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La "Lei de Terras" (1850 - 1891) La Ley n 601, de 18 de septiembre de 1850, conocida como Lei de Terras, dispone sobre las tierras devolutas en el Imperio de Brasil , y acerca de los bienes que son posedos por ttulo de sexmo sin cumplir las condiciones legales, as como por el sencillo ttulo de ocupacin mansa y pacfica. Esta Ley vino a dar un giro al sistema de propiedad de la tierra cuando en su artculo 1 declara que " quedan prohibidas las adquisiciones de tierras 'devolutas' por otro ttulo que no sea el de compra." Y justo en el artculo 2 determina que "los que tomaren posesin de tierras 'devolutas' o perteneciente a otro, y en ellas derribaran el mato, o le pusieran fuego, sern obligados al desalojo, con la prdida de los beneficios, y adems sufrirn la pena de dos aos y seis meses de prisin y la multa de 100.000$, adems de la satisfaccin de los daos causados." (43) Reconocan que sera legitimada la propiedad ocupada, de forma mansa y pacfica, en las tierras devolutas. Las ocupaciones que se encontraban en los sexmos u otras concesiones del gobierno solo daran derecho a la indemnizacin de los beneficios realizados. El Gobierno se comprometa a marcar plazos dentro de los cuales las tierras adquiridas por ocupacin, o por sexmos u otras concesiones deberan ser medidas. Los poseedores que dejasen de proceder a las mediciones en los plazos marcados seran reputados cados en comiso(44) y perderan el derecho de las tierras, reconocindose solamente el terreno ocupado con cultivo efectivo. Otros dos artculos eran significativos para demostrar el cambio que se operaba con relacin a la propiedad de la tierra. El art. 11 obligaba a los ocupantes a sacar ttulos de los terrenos que por efecto de dicha Ley le pertenecan, "sin ellos no podrn hipotecar los mismos terrenos, ni alienarlos por cualquier modo." El art. 14 autorizaba al Gobierno a vender las tierras devolutas en subasta pblica. Segn afirma Graziano da Silva, "la Lei de Terras tiene una importancia crucial en la historia brasilea, en la medida en que, a travs de ella, se instituye jurdicamente, una nueva forma de propiedad de la tierra: la que se mide por el mercado". Adems, aquel instrumento legal "signific, en la prctica, el cierre de una va ms democrtica de desarrollo capitalista, en la medida en que impidi, o por lo menos, dificult el acceso a la tierra a vastos sectores de la poblacin." (45) Si para el trabajador libre, para el mestizo, esta Ley signific el "cautiverio" de la tierra, para el capital signific su libertad. La tierra ya no estaba libre para ser ocupada, como en el rgimen anterior, sino libre para ser transformada en mercanca y ser adquirida por los que tuvieren condiciones para ello; al final, estaba "libre" para generar la renta capitalista de la tierra. Las otras formas de adquisicin se transformaron, con la aplicacin de esta ley, en actos ilegales. Por eso, como afirma Martins, "sera engao suponer que la finalidad de la Lei de Terras fue democratizar el acceso a la propiedad rural. En verdad, fue un instrumento legal que aseguraba un monopolio de clase sobre las tierras de todas las regiones del pas, incluso de las que todava no haban sido ocupadas econmicamente. Con ella se imposibilitaba el acceso del labrador pobre a la tierra, impidindole trabajar para si mismo y obligndole a trabajar para los grandes propietarios." (46)

Pero la Ley 601 no se limitaba a esto, sino que tena una mayor amplitud, como veremos. Es importante recordar que el proyecto fue presentado en 1843 y la Ley aprobada en 1850. Tard, por tanto, siete aos de largas discusiones, muchas resistencias y alteraciones y fue aprobada apenas dos semanas despus de la extincin legal del trfico negrero. Y esto no puede entenderse como una casualidad, sino como algo enmarcado dentro del proceso que anunciaba la inminencia de la abolicin de la esclavitud y de la implantacin del trabajo libre. Este era un tema que preocupaba a la clase dominante, la cual se apresurar a adoptar providencias de orden legal para encaminar el proceso de substitucin del esclavo sin perjuicio de la gran plantacin, principalmente de caf y caa. Como afirma Martins, en Brasil el fin del cautiverio del esclavo coincide tambin con el comienzo del cautiverio de la tierra.(47) La solucin que se presentaba para la crisis del trabajo esclavo era la apertura de un flujo de inmigracin extranjera. Pero el inmigrante extranjero debera estar disponible para las necesidades del capital; para emplear su fuerza de trabajo en las haciendas, cosa que difcilmente ocurrira si tuviesen libertad de acceso a la tierra. De ah la importancia de la Lei de Terras, en el sentido de transformar las tierras devolutas en monopolio del Estado, y principalmente, de un Estado ya controlado por una fuerte clase de grandes hacendados. En su artculo 18, mencionaba directamente la cuestin de la inmigracin y autorizaba al Gobierno "a mandar venir anualmente a costa del Tesoro cierto nmero de colonos libres para ser empleados, por el tiempo que se sealase, en establecimientos agrcolas, o en los trabajos dirigidos por la Administracin pblica, o en la formacin de colonias en los lugares en que stas ms conviniesen, adoptando anticipadamente las medidas para que tales colonos encuentren empleo luego que desembarcasen." A partir de esta Ley, el gobierno de Brasil emprendi una poltica de creacin de ncleos de colonizacin, principalmente inmigrantes extranjeros, destinados a pequeos propietarios, que se dedicaban a la produccin de gneros alimenticios para el mercado interno. La creacin de estos ncleos de colonizacin de inmigrantes extranjeros se produjo esencialmente en Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paran, Esprito Santo y, en cierta medida en So Paulo; y sin xito en el Nordeste. En realidad, la inmigracin de colonos para los ncleos agrcolas fue insignificante en relacin al nmero de trabajadores-colonos que fueron encaminados a las haciendas de caf. Como afirma Caio Prado, la poltica de creacin de ncleos oficiales de colonizacin, la posibilidad de acceder a la tierra, sirvi de reclamo para que las corrientes inmigratorias se dirigiesen al Brasil, pues hasta ese momento no se dirigan en la medida exigida por los intereses de la gran hacienda de caf. (48) Lo que interesa registrar aqu es que en el primer momento fueron las posses , esto es, las ocupaciones extra-legales, el instrumento que abri camino a formacin de la pequea propiedad en Brasil. Fueron las poblaciones pobres del campo las que, sustentando una lucha continua contra los seores de la tierra, abrieron un precedente histrico que hizo posible la existencia en bases estables de las unidades agrcolas menores, cultivadas por los campesinos con la ayuda de sus familias. Pero fue solamente en el primer cuarto del siglo XIX, con la introduccin de los ncleos de colonizacin del inmigrante europeo, que la pequea propiedad se concreta en la historia del pas como institucin consolidada.

43. El art. 3 de la Lei de Terras define que son tierras "devolutas": 1 Las que no se encuentran aplicadas a algn uso pblico nacional, provincial, o municipal. 2 Las que no se encuentran en el dominio particular por cualquier ttulo legtimo, ni fueron habidas por sexmo y otras concesiones del Gobierno General o Provincial, no incursas en comiso (...) 3 Las que no si encuentran donadas por sexmos, u otras concesiones del Gobierno y que, a pesar de incursas en comiso, fueron revalidadas por esta Ley. 4 Las que no se encuentran ocupadas por poses y que, a pesar de no fundarse en ttulo legal, fueron legitimadas por esta Ley.