LOS RELIEVES DE LA CORTEZA TERRESTRE La zona externa de la corteza terrestre est formada por relieves emergidos y sumergidos.

Los primeros no estn cubiertos por las aguas marinas; los segundos, constituyen los fondos marinos y ocenicos, y se encuentran cubiertos por sus aguas. Se denomina relieve a las distintas estructuras que presenta la superficie terrestre como resultado de la combinacin de dos tipos de procesos, los endgenos y los exgenos, que actan constantemente desde hace millones de aos. Se puede decir que todo relieve posee un origen, una forma y una localizacin. Los procesos endgenos son aquellos fenmenos naturales que se inician en el interior de la Tierra y pueden manifestarse en la superficie de la litosfera; por ejemplo, los movimientos que dan origen a las montaas, los movimientos ssmicos y las erupciones volcnicas. Todos ellos generan modificaciones en las formas de los relieves: muchos suelos se agrietan, algunas superficies se elevan, otras descienden, etctera. La frecuencia de estos acontecimientos geolgicos es mayor en aquellos lugares del mundo en los cuales dos o ms placas chocan entre si, como, por ejemplo, Japn, Chile y el oeste de la Argentina. Los procesos exgenos son fenmenos naturales que se originan en el exterior de la corteza terrestre y actan sobre ella. Los agentes exgenos, que modifican la superficie terrestre y contribuyen al modelado del relieve, son el agua, la temperatura y el viento. Los principales procesos exgenos son la erosin y la meteorizacin. La erosin del suelo es el desgaste y transporte de sus componentes, principalmente por la accin del viento y el agua. A la erosin que produce el agua de mar se la denomina abrasin marina. Si bien este proceso es constante, su intensidad depende de la violencia con que se mueva el agua y de la dureza de las rocas con las que choque. La meteorizacin es la desintegracin de las rocas por la accin de la temperatura, el hielo y las races de las plantas. En las reas de clima desrtico y semidesrtico, el proceso de meteorizacin es provocado por la temperatura: las rocas se encuentran expuestas a temperaturas muy altas durante el da y muy bajas durante las noches; con el calor las rocas se dilatan, es decir, aumentan de tamao, y con el fro, se reducen. La repeticin diaria de este proceso provoca agrietamientos en las rocas que suelen terminar en desintegracin. En las reas con precipitaciones abundantes, se producen la meteorizacin biolgica y la meteorizacin qumica. La primera es provocada por las races de la vegetacin, que se introducen en los poros y las grietas de las rocas y, debido a la presin que ejercen, las van rompiendo lentamente. Adems, contribuye a este tipo de meteorizacin el pisoteo de los animales, sobre todo cuando se desplazan en grandes

manadas. La meteorizacin qumica ocurre cuando los minerales metlicos (hierro, calcio, magnesio) que contienen algunas rocas, se alteran al entrar en contacto con el agua. LOS RELIEVES EMERGIDOS La porcin de corteza terrestre que se encuentra por fuera de las masas ocenicas forma el conjunto de los relieves emergidos. Las grandes masas continentales que se observan en un planisferio son corteza terrestre emergida. Los principales tipos de relieves emergidos son las montaas, las sierras, las mesetas y las llanuras. Las montaas son elevaciones del terreno que superan los 600 metros sobre el nivel del mar. Si las montaas son antiguas, presentan menor altura y formas redondeadas por la erosin; en cambio, las ms jvenes tienen mayor altura, cimas ms puntiagudas y laderas ms pronunciadas. Las montaas tienen distintos orgenes, como el plegamiento de las rocas por la accin de fuerzas internas o la fractura y elevacin de bloques. Cuando las montaas forman un encadenamiento continuo, se las denomina cordillera. Las cordilleras ms grandes del planeta son la del Himalaya, en Asia; la de los Andes, en Amrica del Sur, y las montaas Rocallosas, en Amrica del Norte. Las sierras, son elevaciones de menor altura que las montaas. Entre las montaas o las sierras existen depresiones que presentan diferentes formas, llamadas valles. La forma de los valles depende del agente externo que lo origin. Si se form por la erosin de los ros, tendr una forma angosta y profunda, como una "V"; en cambio, si fue modelado por la accin de los glaciares, ser ms amplio y con el fondo ms plano, como una "U". Las mesetas son formas de relieve planas que superan los 200 metros de altura. En general, su origen se debe a la fractura y elevacin de las rocas por la accin de los procesos endgenos. Las mesetas que por la accin de estos procesos alcanzan grandes alturas, llevan el nombre de altiplanos. Algunos ejemplos son: la Puna de Atacama en Chile, el altiplano boliviano y la meseta del Tbet, en Asia. Las llanuras son formas de relieve muy extensas, planas y bajas, ya que su altura no supera los 200 metros. Su origen es sedimentario, es decir, son zonas bajas rellenadas con sedimentos arrastrados por el viento y el agua. Algunos de estos relieves emergidos entran en contacto con las aguas marinas.

LOS RELIEVES SUMERGIDOS Al igual que en la superficie terrestre, debajo de las aguas se encuentran distintas formas de relieve. Las plataformas continentales o submarinas constituyen la prolongacin de los continentes por debajo del nivel del mar, hasta 200 metros de profundidad. El ancho de la plataforma depende de las caractersticas del relieve continental: si resulta de la prolongacin de un relieve montaoso, como ocurre en las costas chilena y peruana, la plataforma ser angosta y con pendiente acentuada. En cambio, ser extensa y con pendiente suave si se trata de la continuacin de una llanura, como en el caso de la plataforma del Mar Argentino, en la costa bonaerense. El talud continental es un desnivel brusco que existe entre la plataforma continental y los fondos ocenicos. Los fondos ocenicos se extienden desde la base del talud y presentan distintos relieves: las llanuras abisales, superficies planas o de pendiente muy suave cubiertas por sedimentos; las dorsales ocenicas, grandes cordilleras submarinas formadas por material proveniente de la astenosfera y ubicadas, como vimos, en las zonas de expansin de las placas tectnicas; los guyot (elevaciones con extremos aplanados), y las fosas ocenicas, depresiones alargadas y muy profundas. Muchas veces, las zonas ms altas de las dorsales afloran sobre el mar y forman las islas volcnicas.