1

Edgar Rice Burroughs

SERIA TARZAN

TARZAN
i Oamenii-Furnici
sau Tarzan n ara pigmeilor

Tarzan and the Ant Men 1921 Ilustraia copertei: Frank Frazetta Text preluat dup volumul aprut la EDITURA EUROPONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996 2

CAPITOLUL I - Bariera preistoric.

De pe terasa reedinei de var a moiei din Africa a lordului Greystoke, coborau trei persoane, pornind ncet spre poarta curii, pe o crare cu multe cotituri i pe marginile creia erau tufiuri de trandafiri nflorii. Dou dintre aceste trei persoane erau brbai, iar cea de-a treia, o femeie, mbrcai n costum kaki. Cel mai n vrst ducea ntr-o mn o casc de aviator i o pereche de ochelari i zmbea linitit, ascultnd ceea ce spunea celuilalt. Sunt sigur c nu ai ndrzni s faci aceasta, dac mama ar fi aici, zise tnrul. Ea nu i-ar da voie. M tem c ai dreptate, fiule, a rspuns Tarzan. Dar numai de data asta vreau s zbor singur i-i promit c nu m mai urc pn nu se ntoarce i ea. Mi-ai spus-o singur c sunt unul dintre cei mai buni elevi, iar, dac i tu ai fi un profesor care se respect, ar trebui s ai ncredere deplin n mine, dup ce mi-ai spus c sunt destul de competent ca s conduc aeroplanul i singur. Ce zici tu, Meriem, nu-i aa? a ntrebat-o el pe tnra femeie. Ea clatin din cap cu nencredere. Ca i scumpul meu brbat, sunt ntotdeauna ngrijorat de tine mon pere, a rspuns ea. Tu eti n stare s ncerci lucruri de asemenea natur, nct cineva ar considera c te crezi nemuritor. Ar trebui s fii mai prudent! Brbatul tnr a prins-o de mijloc pe soia sa. Meriem are dreptate, a zis el: ar trebui, tat, s fii mai prudent! Tarzan a dat din umeri nepstor. Dac m-a lua dup mama ta i dup tine, apoi att nervii ct i muchii mei s-ar fi atrofiat de mult. Mi-au fost dai de natur ca s-i ntrebuinez i deci, am 3

intenia s-i ntrebuinez bineneles, n limita posibilitilor. Fr ndoial c am s fiu n curnd btrn i neputincios pentru cine tie ct vreme. n momentul acela a aprut pe teras un copila, care cobora scrile n grab i urmrit de o guvernant foarte nfierbntat de alergtur, a fugit la Meriem. Mmico, a strigat el, merg i eu? Merg i eu? Las-l s vin cu noi pn la aeroplan, insistase Tarzan. Nu, vezi! A exclamat bieelul, ntorcndu-se triumftor spre guvernant. Merg i eu! Na! Ajungnd n cmpia care se ntindea de la reedin pn la jungla din deprtare, a crei mas de verdea se distingea vag nspre nord-vest, au dat peste un aeroplan, la umbra cruia moiau doi rzboinici Waziri, care au fost iniiai de Korak, fiul lui Tarzan, n atribuiile de mecanic, dup aceea nvndu-i i s zboare. Faptul acesta contribuise s-l hotrasc pe Tarzan s se perfecioneze n arta zborului, deoarece, ca ef suprem al Wazirilor, nu se cuvenea ca rzboinicii de un grad mai inferior ca el s-l ntreac n aceast privin. Aezndu-i casca pe cap i ochelarii, se urcase la volan. Mai bine m-ai lua i pe mine cu tine, l-a sftuit Korak. Tarzan a dat din cap negativ, zmbindu-i binevoitor. Ia pe unul din biei mcar, a insistat fiul su. Cine tie dac nu vei avea o pan, trebuind s aterizezi i dac nu ai cu tine un mecanic care s fac reparaiile necesare, ce ai s faci? Vin pe jos, a rspuns Tarzan. D-i drumul, i spuse negrului. Dup cteva clipe, aeroplanul pornise pe teren, de pe care s-a ridicat numaidect ntr-un zbor elegant: fcuse un ocol pe deasupra celor rmai, se ridicase la o nlime i mai mare. Apoi a pornit nainte n linie dreapt, n timp ce jos, de pe pmnt, trei perechi de ochi l urmreau pn nu s-au mai vzut dect un punct negru la orizont, dup 4

care a disprut. Unde crezi tu c s-ar putea duce el acum? a ntrebat Meriem. Korak cltin din cap, nesigur. tiu i eu? Nu prea ar avea unde s se duc, a rspuns el. Nu-i dect prima lui ncercare de a zbura singur cu maina, dar, fiindc tiu cine este, nu m-a mira s aud c i-a trecut n cap s zboare pn la Londra, ca s vad pe mama. Bine, dar asta nu poate s-o fac niciodat. Altcineva, cu mai putin experien dect el, sigur nar putea s-o fac; dar, vezi bine, suntem nevoii s admitem c tata nu e tocmai un om de rnd. Tarzan a zburat mai mult de o or i jumtate, fr s schimbe direcia i fr s-i dea scama de trecerea timpului, nici de distana mare parcurs. Att de ncntat era de uurina cu care controla maina i att de micat era de noua aptitudine ce-i acorda libertatea psrilor, singurele fiine din jungla sa iubit pe care le invidia. Dup puin, a descoperit naintea lui o lumin. Era nconjurat de dealuri mpdurite. Imediat dup aceea, a recunoscut n stnga acelei lunci, cotiturile rului Ugovo; dar ntinderile de pmnt cu adnciturile ei i era cu totul necunoscut, amnunt de care era ct se poate de nedumerit. i mai ddea seama i de altceva: c se afl la mai bine de dou sute de kilometri deprtare de cas. S-a hotrt atunci s se ntoarc numaidect. Totui, misterul acelei lunci l atrgea att de mult, nct nu-i putu stpni dorina s-o vad mai de aproape, nainte de a porni spre cas. Cum se fcuse oare c el nu venise niciodat prin partea aceea, cu toate c a cltorit att de mult i att de departe de moia lui? Cum se fcuse c nu auzise nimic, nici chiar de la indigeni, cum c ar exista un astfel 5

de loc prin apropiere? A cobort mai jos ca s examineze din apropiere lunca i adnciturile i l-a vzut acum c nu sunt dect o serie de cratere astupate ale unor vulcani stini, probabil, de vreme ndelungat. A mai vzut pduri, lacuri i ruri a cror existen nu a visat-o vreodat: apoi, n acelai timp, a gsit i dezlegarea misterului cum c ar fi putut exista, ntr-o ar pe care el o cunotea att de bine de la un capt la altul, un inut att de ntins care s-i fi fost cu totul necunoscut. Acum a observat i cauza: presupusa pdure de copaci ghimpai. O cunotea de ani de zile i era convins c pdurea aceea acoperea un teritoriu ntins, n care nimeni nu putea ptrunde n afar de cele mai mici animale. Acum, ns, a vzut c nu era dect o fie relativ ngust, nconjurnd un inut plcut i populat, dar o fie att de deas i de nclcit de copaci ghimpai, care protejase din timpuri imemoriale secretul pe care-l ascunsese de privirile omeneti. Tarzan s-a hotrt s ocoleasc acest pmnt misterios, necunoscut de atta vreme, mai nainte de a-i ndrepta aeroplanul spre cas. Pentru a obine o vedere mai apropiat, a cobort mai jos. Sub el era o pdure mare, iar dincolo de ea o poian deschis, care se sfrea la poalele unor muni prpstioi. A observat la un moment dat c, absorbit cum era cu examinarea acestui pmnt strin, lsase aeroplanul s coboare prea jos. n momentul cnd i-a dat scama de aceasta i mai nainte de a putea mica aparatele de control, aeroplanul s-a atins de coroana nfrunzit a unui copac uria din jungl. S-a rsucit, s-a ntors complet n jurul lui: prbuindu-se prin frunzi i printre crengile care-i trosneau cu zgomot, construcia uria a avionului, s-a zdrobit n frme. 6

Totul nu a durat dect o secund, dup care a urmat tcere deplin.

CAPITOLUL II - Femeile mute.

De-a lungul unei crri de jungl, cu capul aplecat pe piept, mergea ncet o fptur puternic, cu nfiare omeneasc, dup fizicul ei, totui, era ceva ieit din comun n impresia pe care o fcea. Nu era dect o fiar mare care mergea drept pe dou picioare, avnd i un ciomag gros ntr-o mn. Un pr lung i atrna nengrijit pe umeri. Avea pr pe piept i pe picioare i pe brae, cu toate c nu avea mai mult dect au unii brbai ai raselor civilizate. De o fie de piele, cu care era ncins peste mijloc, atrnau n numr mare cteva fire nguste de piele, iar la capetele de jos ale acestora erau legate pietre mici, rotunde. Alturi de fiecare piatr erau cteva pene mici, de culori strlucitoare. Cureluele de care atrnau pietrele erau legate de cingtoare. Aceste curelue, fiind lungi de vreo jumtate de metru, formau, la prima vedere, un fel de fust cu poalele garnisite de pietre rotunde i de pene i care ajungea pn aproape de genunchii acestei fiine. Picioarele i erau mari i nu purta nclminte, iar pielea fusese ars de razele soarelui pn a devenit aproape armie. nfiarea enorm o evideniau mai mult umerii i dezvoltarea extraordinar a muchilor i nu nlimea acestei fiine, cu toate c avea aproape doi metri. Faa i era masiv. Avea un nas acvilin i o gur mare cu buzele groase. Ochii, de mrime normal, erau aezai sub un rnd de sprncene groase, deasupra crora avea o frunte ngust. n timpul mersului, aceast fiin i mica urechile ei mari, care n repaus atrnau n jos. i putea mica diferite 8

pri din pielea capului, a feei, precum i a corpului, ca s goneasc mutele, aa cum ar face un cal cu muchii din dreapta i din stnga corpului. Mergea fr s produc nici un zgomot. Avea privirile ncordate, pentru a nu scpa nici cea mai mic micare din jur, iar cu urechile, pe care le mica mereu, asculta s deslueasc orice zgomot pe care l-ar fi produs cineva. Deodat, s-a oprit brusc, cu atenia ncordat. Nrile i tremurau. Un miros oarecare, ori un sunet pe care simurile noastre slabe nu l-ar fi putut prinde, i atrsese atenia. A pornit dup cteva clipe nainte, pe crare, cu mai mult atenie dect pn acum, iar la o cotitur a ei, a vzut un corp omenesc care zcea ntins n praful de pe crare. Era Tarzan. Zcea acolo, n nesimire. n timp ce deasupra lui aeroplanul, stricat complet, s-a nepenit printre crengile copacului uriae care-i provocase cderea. Femeia a strns mai puternic ciomagul n mn. Apropiindu-se de ceea ce zcea n faa ei. Pe figura ei se reflecta expresia unei mari surprize, de care fusese cuprins n momentul n care a descoperit aceast fiin ciudat, ns nu a manifestat nici un gest de team. A merse direct pn alturi de omul ntins pe pmnt, a ridicat ciomagul s-l izbeasc n cap, dar un impuls misterios i-a oprit gestul. A ngenuncheat lng el i a nceput s-i examineze mbrcmintea. L-a ntors cu faa n sus i i-a aplecat o ureche deasupra inimii. Dup aceea, l-a pipi cu degetele pe piept: ns, dup un moment, apucnd cmaa n ambele ei mini puternice, o rupse. A ascultat din nou, de astdat cu urechea lipit de pielea pieptului lui Tarzan. S-a ridicat n picioare i a privit n jur, mirosind i ascultnd. Apoi s-a aplecat i ridicndu-l pe Tarzan, l-a aruncat cu uurin pe unul din umerii ei puternici. Apoi i9

a continuat drumul n direcia n care mersese pn atunci. Crarea, dup mai multe cotituri prin pdure, a devenit, deodat, din umbra frunziului, o fie de pmnt deschis, care se ntindea departe, pn la poalele unor dealuri stncoase. De la marginea pdurii, crarea se ndrepta spre intrarea unei trectori nguste, printre muni, care nu era altceva dect eroziunea naturii n stnca calcaroas a dealurilor. Dar att de fantastic i de capricioas a fost natura, nct imaginea prea un vis. Femeia i-a dus sarcina n lungul crrii ctre aceste stnci, care acum aveau forma de cupole i turle. La o distan de la intrarea n trectoare, crarea ieea ntr-un amfiteatru aproape circular, ale crui maluri prpstioase erau numeroase guri de peteri. n fata celor mai multe dintre acestea, stteau tolnite fiine identice cu Tarzan. n timp ce ea trecea prin amfiteatru, ochii celorlalte erau aintii asupra ei, deoarece simul lor auditiv le-a informat despre venirea ei, cu mult mai nainte s o fi vzut. Cnd au zrit-o, o parte din ele s-au ridicat i au pornit s-o ntmpine Toate erau femele; aveau acelai fizic puternic i aceeai mbrcminte. Se deosebeau doar trsturile feei i proporia trupului. Nu au scos nici un cuvnt, nici un sunet; i strngeau doar mai bine ciomagul n mn. A ajuns acum foarte aproape de una din peteri, unde, dup toate probabilitile, i era i destinaia. n momentul acela, una din cele care o urmrea s-a repezit i l-a prins de bra pe Tarzan. ns cea care-l inea pe Tarzan, l-a eliberat pe acesta din minile sale i s-a repezit ca o tigroaic asupra femelei, lovind-o puternic n cap cu ciomagul. Dup aceea, stnd clare pe corpul ntins la pmnt al 10

lui Tarzan, a privit n jurul ei ca o leoaic ncolit, ntrebnd din priviri care dintre ele mai ncearc s-i ia prada. Toate s-au retras n peterile lor. Indiferente fa de cea care zcea n nesimire pe nisipul fierbinte al trectorii. Cealalt l-a luat din nou pe Tarzan pe umr i i-a continuat drumul pn la petera ei, unde i-a trntit povara la pmnt, fr mult ceremonie. Apoi, aezndu-se lng el, a nceput s examineze mai amnunit fiina gsit. Probabil c hainele lui Tarzan i strniser curiozitatea, ori poate c o plictiseau, deoarece imediat a nceput s-l dezbrace. Fr s cunoasc rolul nasturilor i al cataramelor, le-a smuls cu for din locul lor. Cizmele i-au dat puin de lucru, dar, n cele din urm, le-a desclat. Numai medalionul de aur ncrustat cu diamante, care a fost al mamei lui, l-a lsat neatins, atrnnd de lanul de aur din jurul gtului. A rmas mai mult vreme n poziia aceasta, uitndu-se lung la el, iar dup aceea s-a ridicat i l-a luat din nou pe umeri, pornind spre centrul amfiteatrului. O mare parte a acestui amfiteatru era acoperit cu un fel de edificii nu prea nalte, construite din blocuri enorme de piatr, o parte din ele aezate muchie la muchie ca s formeze zidurile, iar altele, aezate transversal, constituiau acoperiurile. Cu muchiile lipite una de alta, avnd i cte o arip la distane neregulate, construciile nchideau n felul acesta i o suprafa oval de teren ce forma o curte mare. Diferitele intrri ale acestor cldiri erau nchise cu cte dou blocuri de piatr, unul din ele acoperind vertical deschiztura, iar cellalt, rezemat de primul pe exterior, l inea n loc, rezistnd oricrui efort din interiorul cldirii, care ar fi fost fcut ca s-l clinteasc. Femeia i-a dus prizonierul leinat ctre una din aceste 11

intrri, l-a lsat jos, a ndeprtat pietroaiele ce nchideau deschiztura, apoi l trase n ntunericul din interior. Aici, l-a depus uor pe podea i a btut tare din palme, de trei ori; imediat au aprui n camer ase copii de ambele sexe, a cror vrst era ntre un an i aisprezece ani. Cel mai mic mergea n picioare cu uurin i prea n stare s-i poarte i singur de grij. Fetele, pn i cea mai mic dintre ele, erau narmate cu ciomege. Bieii nu purtau arme nici de atac, nici de aprare. Cnd acetia au intrat, femeia le-a indicat corpul lui Tarzan, s-a lovit cu pumnul n cap i fcnd mai multe gesturi nspre dnsa i-a atins pieptul de mai multe ori cu degetul mare al minii. A continuat cu alte micri, att de elocvente n ceea ce privete nelesul lor, nct pn i cineva care nu ar fi avut o ct de mic idee despre limbajul semnelor, tot ar fi putut s neleag sensul micrilor ei. Dup aceea, le-a ntors spatele la toi i a ieit din cldire, punnd pietrele la loc. Apoi, s-a ndreptat din nou spre petera ei, trecnd fr s se uite mcar la femeia pe care aproape o ucise cu cteva minute mai nainte i care ncepu s-i revin. i pe cnd ea se ntindea din nou la intrarea peterii sale, victima ei s-a ridicat i-a frecat cteva clipe capul acolo unde a fost lovit; uitndu-se zpcit n jur, a ncercat s se ridice. La nceput, se cam cltina pe picioare, dar dup puin s-a dezmetecit. Aruncnd o privire spre cea care i-a provocat durerea, a plecat i ea spre propria peter. nainte de a ajunge acolo, atenia i-a fost atras, ca i a tuturor celorlalte femele, de zgomotul unor pai care se apropiau. S-a oprit i ciulindu-i largile urechi, a ascultat cu atenie, cu privirile ndreptate spre crarea ce ducea din vale spre pdure. Celelalte, de asemenea, stteau i ascultau, iar, dup 12

un timp, vigilena le-a fost rspltit cu faptul c au vzut una din rasa lor aprnd la intrarea amfiteatrului. Aceasta era tot o fiin enorm, mai mare chiar dect aceea care l-a prins pe Tarzan, mai bine fcut, mai musculoas i prea ceva mai nalt; pe un umr ducea corpul unei antilope, iar pe cellalt o fiin care ar fi putut fi luat drept un amestec de fiin omeneasc i de animal, totui, atributele umane predominau. Antilopa era moart, dar cealalt fiin era destul de vie. Pentru c se zvrcolea, ncercnd zadarnic s scape din strnsoarea n care era inut. Se vedea bine c cel prins era aproape neputincios sau cuprins de o fric ce-i paraliza forele. Femeia ce l-a adus pe Tarzan n amfiteatru s-a ridicai i a rmas n picioare, la intrarea peterii ei. Pe ea va trebui s o numim Prima Femeie, pentru c nu aveau nume; n creierul ei amorit nu a simit niciodat nevoia de o numire care s o disting de alii: iar pentru colegele ei era tot att de anonim, dup cum erau i ele. n felul acesta o vom denumi i pe fiina pe care ea o trntise la pmnt cu o lovitur de ciomag, A Doua Femeie, iar pe cea care intrase acum. cu cte o sarcin pe fiecare umr. O vom numi A Treia Femeie. Aadar, Prima Femeie s-a ridicat, privind-o fix pe noua sosit. A Doua Femeie s-a ridicat, ea dup cum, fcuser i celelalte care se aflau pe la intrrile peterilor. Toate o priveau pe A Treia Femeie, care-i continua drumul linitit cu sarcina ei, cu privirile atente la atitudinea amenintoare a celorlalte. A Treia Femeie era o fptur enorm iar celelalte ezitau s-o atace, mulumindu-se s-o priveasc. Dup un timp ns, Prima Femeie a fcut un pas nainte i ntorcnd capul, a aruncat o privire lung la A Doua Femeie. Mai fcu un pas nainte, se opri i privi din nou la A Doua Femeie, dar de ast dat art cu degetul nspre ea, nspre A Doua Femeie i apoi nspre A Treia Femeie. 13

Aceasta din urm i mrise paii, mergnd n direcia peterii sale. Deoarece nelesese foarte bine ce nsemna atitudinea i gesturile Primei Femei. A Doua Femeie a neles, astfel nct a pornit nainte cu Prima Femeie, nici un cuvnt nu s-a schimbat ntre ele, nici un sunet nu a ieit de pe buzele lor slbatice buze care nu tiau ce c zmbetul, care nu tiau ce e rsul i nici nu vor ti vreodat. i cum se apropiau amndou de A Treia Femeie, aceasta i arunc przile grmad la pmnt, i nclet bine mna dreapt de ciomag i se pregti s-i apere drepturile. Celelalte, nvrtind ele armele se repezir la atac. Femeile ce mai rmaser prin jur erau acum simple spectatoare, oprite n loc de un vechi obicei al tribului, care mrginea numrul celor care atacau la cantitatea przii, dnd lupta, dnd dreptul de contestaie aceleia care iniiase lupta. Cnd Prima Femeie a fost atacat de A Doua Femeie celelalte femei au rmas la o parte, pentru ca A Doua Femeie a fost aceea care a naintat s ncerce a pune mna pe Tarzan. Iar acum, cnd A Treia Femeii: a venit cu dou przi, iar contra ei a pornit Prima Femeie i A Doua Femeie, celelalte se inur departe de lupt. Cnd cele trei femei au ajuns aproape inevitabil c A Treia Femeie va fi zdrobit sub loviturile de ciomag ale celorlalte: dar ea bara loviturile de la amndou i iueala unui duelist bun. Apoi, a fcut iute un pas nainte, aplic o lovitur teribil n capul Primei Femei. Lovitura a fost att de puternic, nct Prima Femeie a czut grmad la pmnt, iar din locul unde a fost lovit ncepu s curg o dr de snge, care a artat precis c Prima Femeie a trecu n rndul celor care nu se mai ntorc, fr a fi plns de nimeni. A Treia Femeie a putut acorda acum ntreaga sa atenie Femeii A Doua, dar A Doua Femeie, relativ de soarta 14

tovarei sale, nu mai a ateptat s vad ce se ntmpla cu dnsa, ei se rsuci n clcie i fugi, pe ct o duceau picioarele, spre petera ei. Fiina pe care A Treia Femeie a adus-o odat cu antilopa a crezut probabil c are un prilej bun de a scpa n timpul ct femeile erau angajate la lupt, aa c ncepu s se deprteze pe burta n direcie opus. ncercarea i-ar fi putut reui, dac lupta ar fi durat mai mult; dar ndemnarea i ferocitatea Femeii A Treia a terminat ntregul conflict n ntorcnd capul, a observat c prada ceea ce o fcu s se repede numaidect ferocitatea Femeii cteva secunde i ncerca s-i scape, dup ea. n momentul acela, A Doua Femeie se rsuci n clcie i porni ca o sgeat napoi i lu antilopa la spinare, deprtndu-se cu ea, n timp ce captivul, care cutase s scape de A Treia Femeie, se ridic drept n picioare i iueal pe crarea care se ndrepta de la intrare spre pdure. n picioare, se vedea bine c e om, sau cel puin, un brbat de acelai neam cu femeile din aceast ras att de bizar. Era mai mrunt ca ele, avnd corpul mai mic. Nu avea dect un metru aptezeci nlime, cu cteva firioare de pr pe buza de sus i pe brbie. Fruntea-i era cu mult mai joas dect a femeilor, iar ochii mai apropiai unul de altul. Avea picioarele mai lungi i mai subiri dect ale femeilor, ale cror picioare preau fcute mai mult pentru rezisten, dect iueal. De aceea, era vdit, de la nceput, c A Treia Femeie nar mai fi putut s ajung din urm vnatul care i-a scpat. Cu acest prilej, se putea vedea i rostul fustei ciudate de curelue, pietricele i pene. A apucat cu mna o curelu, o desfcu numaidect de cingtoarea de care era atrnat i lund-o de un capt ntre degetul cel mare i cel arttor, o nvrti iute pe un plan vertical, pn cnd 15

pietricica cu pene de la captul cellalt prinse s se mite cu mare iueal, dup care i ddu drumul. Proiectilul a zburat ca o sgeat spre fugarul care alerga din toate puterile. Piatra, mare ct o nuc, l izbi n ceafa, trntindu-l la pmnt n nesimire. Atunci A Treia Femeie se ntoarse mpotriva Femeii A Doua, ce avuse timp s se deprteze cu antilopa. A Doua Femeie avu mai mult curaj dect bun sim, se pregti s-i apere carnea pe care o furase i atepta pe A Treia Femeie cu ciomagul ridicat. Pe cnd A Treia Femeie venea asupra ei ca un adevrat munte de musculatur, A Doua Femeie o ntmpin cu o lovitur de ciomag, ns lovitura dat de adversara ei fu att de puternic, nct arma i se fcu buci i se gsi la discreia fiinei a crei carne a furat-o. tia bine acum c nu se poate atepta la nici un fel de mil. Cu toate acestea, nu a czut n genunchi s cear iertare, ei a smuls de la cingtoare o mn din acele proiectile de piatr, ntr-o ultim ncercare ca s se apere. Dar ce zadarnic ncercare! Ciomagul enorm al adversarei sale nici nu se opri n drumul lui, ei fcnd un ocol pe deasupra capului, czu cu putere drept n easta Femeii de-a Doua. A Treia Femeie a stat n loc i se uit ntrebtor n jurul ei, ca i cum ar fi voit s spun celorlalte: Mai este cineva care dorete s-mi ia antilopa sau brbatul? Dac este, s pofteasc! Cum nimeni nu-i primi provocarea, le ntoarse spatele i porni napoi spre omul ntins pe nisip. l smuci cu brutalitate de jos i-l scutur bine. n felul acesta, el ncepu s-i vin n fire. ncerc s stea n picioare. Sforrile sale erau zadarnice, aa c ea l arunc din nou pe umr i merse la antilop, o lu de jos i n sfrit, ajunse fr alt ntrerupere la petera ei. Aici, a aprins un focule la intrare, nvrtind un b de 16

lemn tare ntr-o gaur fcut ntr-un lemn tare, n care a pus frmituri de scoar uscat. Dup aceea i-a tiat mai multe felii groase de carne i a mncat cu lcomie. Pe cnd era ocupat cu aceast ndeletnicire, brbatul i veni n fire i stnd drept, se uit ameit n jurul lui Dup puin, mirosi aroma crnii gtite i art cu mna spre ea. Femeia i ddu un cuit rudimentar de piatr, artndu-i cu mna spre carne, ca i cum i-ar fi spus: poftim! El lu cuitul i dup cteva clipe, era ocupat s-i frig carnea deasupra tciunilor. Carnea pe care o fripse era pe jumtate ars i pe jumtate crud; cu toate acestea, o mnc cu mare poft i pe cnd mnca, femeia sta i-l privea. Nu prea avea la ce s se uite, ns probabil l socotea brbat frumos. n contrast cu femeia, care nu purta ornamente, el avea la mn brri i la picioare verigi, iar la gt un colier de dini de animale i pietricele colorate. n prul fcut coc deasupra frunii, avea nfipte cteva pene, printre care i cteva achii cam de douzeci de centimetri lungime, ce porneau orizontal n toate direciile. Dup ce brbatul a mncat pn se stur, femeia se ridic i nhndu-l de pr, l-a trt n interiorul peterii. El o zgriat-o i a mucat-o puin, cutnd s scape, dar nu se putea msura cu ea. Aceasta era viaa sexual. n ara Mutelor. n mijlocul amfiteatrului, n faa intrrilor n peteri, zceau trupurile Primei Femei i Femeii de-a Doua. Iar deasupra lor miuna un crd de vulturi, fiarele de prad ale cerului. Ska, vulturul, vine totdeauna primul la un asemenea ospee.

17

CAPITOLUL III - Biatul i leul.

n interiorul ntunecos al camerei bizare din stnc, unde Tarzan fusese pus cu atta brutalitate, ce era nconjurat de copiii Mutelor, care se uitau cu mult curiozitate la el. Dup un timp, au nceput s-l examineze cu minuiozitate, ntorcndu-l ct pe o parte, ct pe alta, ntinzndu-l de mini i de picioare i picndu-l. n cele din urm, un biat, atras de medalionul de aur, l scoate de la gtul lui Tarzan, mpodobindu-se pe sine nsui cu el. Fiind nite fiine de pe treapta cea mai de jos a evoluiei omeneti, nu exista nimic care s le fi putut pstra interesul mai mult vreme, aa c se obosir n curnd de Tarzan i au trecut toi ntr-o curte luminat de soare, lsndu-l s-i vin n fire cum va putea mai bine i cnd va putea, dac va putea vreodat, lor fiindu-le absolut indiferent ce se va ntmpla. Din fericire pentru Tarzan, efectul cderii ngrozitoare cu aeroplanul a fost atenuat de faptul c, n cdere ntmpinase rezistenta unor ramuri subiri, iar acum suferea numai dect de-o zguduitur uoar la creier. A nceput s-i vie n fire i nu trecu mult de la plecarea copiilor, c a deschis ochii, uitndu-se aiurit la interiorul nchisorii sale. Dup aceea, nchise ochii din nou. Rsuflarea i era normal, cnd a deschis ochii a doua oar, a fost ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un somn adnc i firesc, neamintindu-i nimic altceva, dect c simea o durere destul de puternic n moalele capului. Ridicndu-se de mijloc, se uit n jurul lui, obinuindu-i ochii cu nceputul, la lumina slab din camer. A vzut c se afl sub un acoperi rudimentar, construit din plci enorme de piatr. n faa lui era o singur deschiztur, ce prea c duce 18

n alt camer la fel, al crei interior era cu mult mai luminos dect al camerei n care se afla el. Se ridic ncet n picioare i travers ncperea pn la acea deschiztur. De partea cealalt a camerei a doua, a vzut alt u, ce ducea la aer curat i la lumina soarelui. Odaia n care se afla acum, ntocmai ca i prima, nu avea nici un fel de mobil, doar cteva maldre de ierburi uscate pe pardoseal i nu prea a fi fost ntrebuinat ca locuin omeneasc. Ajungnd n ua a doua, zri o curte ngust, mprejmuit de un zid nalt de blocuri de piatr, nfipte cu unul din capete n pmnt, astfel c stteau aproape vertical. Mai vzu copii Mutelor, ntini alene, unii la umbr, ali la soare. Se uit la ei cu o mirare vdit. Cine erau ei? n ce fel de loc se afla el, dup toate aparenele, nchis? Erau aceti copii pzitorii lui, sau tovari de nchisoare? i cum de a ajuns pn aici? Trecndu-i degetele prin prul su cel negru, gest caracteristic al nedumeririi, a dat din cap de cteva ori. i aminti acum de nenorocitul sfrit al zborului su; i aminti chiar cderea ce o suferise prin frunziul marelui copac, dar mai departe de att nu tia nimic. A rmas un moment n picioare, examinnd cu atenie copii Mutelor, care, de altfel, habar nu aveau de prezena lui, sau de privirea aintit asupra lor. Dup aceea, naint cu ndrzneal n curte n faa lor fr team, ca un leu cruia nu-i pas de hienele din jurul lui. Cum l-au vzut, copii se ridicar i se ngrmdir n jurul lui, fetele mpingnd la o parte pe biei i apropiinduse de el cu ndrzneal. Tarzan le vorbi n mai multe dialecte indigene, unul dup altul, toate pe care le tia, dar ei preau c nu-l neleg, deoarece nu-i rspunseser nimic. Apoi, ca o ultim ncercare, li se adres n limbajul primitiv al marilor maimue, limbajul lui Manu, maimua 19

cea mic, limbajul pe care Tarzan l nvase pe cnd sugea la pieptul pros al maimuei Kala i asculta la guturalele membrilor slbatici ai tribului lui Ciuk. Cu toate acestea, cei care l ascultau nu-i rspunser nici de ast dat, cel puin nu i-au dat nici un rspuns grit, dei micrile lor cu minile, cu umerii i cu corpurile, precum i cltinrile din cap l fceau s neleag c ntrebuinau un fel de limbaj al semnelor. Nici ntre ei nu comunicau cu sunete articulate, ei tot prin semne. Dup puin, copii au pierdut interesul pentru noul sosit i-i reluar poziiile lenevoase de mai nainte, pe lng zidul curii. n timpul acesta, Tarzan pea ncoace i ncolo, cutnd, cu ochii lui ageri, orice cale de scpare. n cele din urm, se convinse c nu are pe unde s ias de acolo, dect peste zidurile dup care era nchis, peste care, dac i-ar fi fcut avnt, ar fi putut s treac cu un salt zdravn, dar nu era nc timpul. Trebuia s mai atepte pn cnd ntunericul nopii l vor feri de ochii acelora dinuntrul i dinafara nchisorii. Odat cu apropierea ntunericului, atitudinea copiilor din curte a nceput s se schimbe. Se plimbau ncoace i ncolo, trecnd mereu n sus i n jos prin faa intrrii n adpost de la captul curii, intrnd uneori n prima odaie i adeseori ajungnd n a doua, unde ascultau n faa plcii mari de piatr ce nchidea intrarea. Dup aceea, se napoiau n curte, relundu-i mersul nelinitit. n cele din urm, unul a btut cu piciorul n pmnt, iar gestul lui a fost imitat i de ceilali, pn cnd loviturile lor, n cadena unui toc, toc, toc, trebuia s se fi auzit la o distan dincolo de marginile nchisorii. Dar, oricare le-ar fi fost intenia, procedeul lor nu a avut rezultat; iar dup un timp una din fete, furioas i ncruntat, i nh ciomagul cu amndou minile i apropiindu-se de un perete, ncepu s bat cu putere n 20

piatr. Celelalte fete o imitar numaidect, iar bieii continuau tactul cu picioarele. Tarzan a rmas foarte nedumerit de purtarea lor ciudat, ns a cptat explicaia dintr-o surs cu totul neateptat: propriul su stomac. nelese c aceste fiine erau flmnde i ncercau s atrag atenia cuiva din afar. Mai mult ns, mijlocul ntrebuinat n acest scop l fcu s neleag i altceva, de care i dduse seama n scurta experien de la nceput: aceste fiine erau lipsite cu totul de darul vorbirii i poate c erau chiar incapabile s scoat cel mai mic sunet din gur. Fata care a btut prima cu ciomagul n zid se opri deodat i art celorlali pe Tarzan. Ei s-au uitat la el i apoi la ea; iar ca art spre ciomagul ei i din nou spre Tarzan, dup care fcu o mic pantomim, iute, scurt, dar foarte semnificativ. Pantomima arta modul cum ar cdea ciomagul n capul lui Tarzan, dup care actria pantomimei, mpreun cu tovarii ei, ar fi trebuit s elimine pe Tarzan. i atunci ncetar a lovi cu ciomegele n zid i nici bieii nu mai izbeau pmntul cu clciele: ntreaga adunare era interesat de ideea nou ce li se dduse. Se uitase la Tarzan cu priviri lacome i flmnde. Mama lor, care trebuia s le fi adus de mncare: Prima Femeie, era moart. Ei nu tiau aceasta. tiau numai c sunt flmnzi i c Prima Femeie nu le-a adus nimic de mncare de douzeci i patru de ore. Nu erau canibali. Numai n cazul extrem, cnd foamea ar fi ajuns cumplit, s-ar fi devorat unul pe altul, bineneles dup cum se spune c ar fi fcut-o i unii marinari naufragiai din rasele de oamenii civilizai. Strinul nu era din neamul lor. El nu semna cu dnii, dup cum nu se asemnau nici alte fiine aduse s 21

mnnce de Prima Femeie. Prin urmare, nu ar fi fcut nimic ru dac-l devorau. Ar fi fost acelai lucru pentru ei ca mncarea crnii unei antilope. Aceast idee poate nu ar fi ncolit n mintea nici unuia dintre ei, de nu se ntmpla ca fata cea mare s se fi gndit la aceasta; nici ei nu i-ar fi trecut prin gnd, dac ar fi avut de mncare, tiind c el nu a fost adus acolo pentru acest scop, ei ca s fie soul Primei Femei, care, ca celelalte femei din aceast ras primitiv, i vna cte un brbat n fiecare sezon prin jungl, unde bieii brbai timizi i triau vieile lor singuratice. Excluznd cele cteva sptmni, cnd erau n captivi n ncperile de piatr ale sexului dominant, brbaii triau n jungl, pe care o preferau, cu toate primejdiile de acolo, tratamentului brutal i dispreului mprtit chiar de copiii acestor soii temporare. Cteodat reueau s scape, dei foarte rar. Li se ddea drumul, n cele din urm, fiind mai uor de prins unul nou, n sezonul urmtor, dect s-l hrneasc un an ntreg. Nu exist nimic, n relaiile lor familiare, care s se asemene cu iubirea. Copiii, concepui fr iubire, necunoscndu-i propriii lor tai, nu aveau nici mcar o afeciune ct de elementar, unul fa de altul i deci nici pentru alt fiin existent. O oarecare legtur i inea ataai de mamele lor slbatice, la al cror piept sugeau cteva luni i de la care se ateptau s primeasc hrana zilnic, pn cnd erau destul de dezvoltai s poat merge singuri n jungl, s-i caute propriul vnat i s aduc orice alt fel de mncare, pe care natura abundent le-o punea la dispoziie. Cndva, ntre vrsta de cincisprezece i aptesprezece ani, bieii erau eliberai i alungai n jungl, dup care mamele lor nu-i mai recunoteau ntre ali brbai. Tot la o asemenea vrst, tinerele fete erau luate n 22

peterile materne, ntovrindu-i mamele la vntoarea zilnic, pn reueau s-i prind primul brbat. Dup aceea, i alegeau o peter separat, iar legtura dintre printe i copil era pentru totdeauna ntrerupt, ca i cum nu ar fi existat niciodat. Se putea ntmpla chiar ca, n sezonul urmtor, mama i fiica s devin rivale sau s se iveasc ntre ele, oricnd, o ceart cu rezultat mortal, de seama trofeelor aduse de la vntoare. Adposturile i curile construite din piatr, n care erau inui copiii i brbaii, erau singura lor oper comun. Oricare alte lucrri trebuiau s le fac singure, deoarece brbaii ar fi scpat cu cel dinti prilej, dac li sar fi dat voie s ias de acolo i s ia parte la lucrrile de construcie. Tot aa, copiii, cnd ar fi fost destul de tari pentru ajutor, ar fi fugit. Totui, aceste femei enorme erau destul de capabile s-i fac lucrrile singure. Echipate de natur cu muchi puternici i trupuri colosale, ele dislocau plci enorme de piatr din malul amfiteatrului, le ddeau drumul s alunece pn n vale, apoi le mpingeau, le trgeau i le aezau n poziia dorit, numai i numai cu propria lor for. Rareori se ivea nevoia de se adaog cte o construcie nou la cele construite pn atunci, mortalitatea printre aceste femele fiind att de mare, c rmneau libere destule cldiri pentru fetele ce ajungeau la maturitate. Lcomia, gelozia i adeseori soarta celor care vnau n jungl luau o dijm destul de mare printre femeile adulte. Pn i brbaii lor, att de dispreuii, i ucideau, uneori, femeia, n strduina de a-i rectiga libertatea. Viaa hidoas a Mutelor a fost rezultatul natural al inversrii nenaturale a dominrii sexului. Atribuia brbatului este s iniieze dragostea: prin supremaia sa, s inspire mai nti respect, dup aceea admiraie n pieptul femeii pe care caut s-o atrag, 23

dragostea rmnnd s se dezvolte n urma acestor dou emoii. Creterea gradat a ascendenei femeilor din ara Mutelor asupra brbatului mpiedic emoiilor de respect i de admiraie fa de brbat, iar rezultatul a fost c iubirea nu s-a mai ivit niciodat. Neavnd dragoste pentru soul ei i ajungnd s fie un animal cu mult mai puternic dect el, femela din tara Mutelor a ajuns n curnd s trateze pe toi cei de sex opus cu dispre i brutalitate. Rezultatul a fost c fora, sau dorina de iniiere a dragostei a ncetat s existe n inima brbatului: nu putea iubi o fiin pe care o ura i de care se temea. Nu putea s respecte, nici s admire pe acele fpturi ngrozitoare care era femeile din ara Mutelor, aa c fugeau prin pduri, iar femeile dominate l vnau pe acolo, ca nu cumva s le piar rasa de pe pmnt. Tarzan se afla acum n faa unor vlstare din aceast ras slbatic, dndu-i perfect seama, de inteniile lor canibalice. Bieii nu l-au atacat imediat, fiind foarte ocupai cu culegerea de ierburi uscate i de mici buci de lemn de prin odile vecine. n timp ce trei fete, din care una abia de apte ani, se apropiau cu bgare de seam de Tarzan, gata s-l doboare cu ciomegele, bieii fceau un foc la care se ateptau s frig n curnd felii din carnea acestei fiine strine, pe care proasa lor mam le-o dusese. Un biat cam de aisprezece ani se inea mai la spatele fetelor, fcnd, agitat semne cu minile, capul i corpul. Prea c ncearc s conving pe fete, sau s le mpiedice a-i duce la ndeplinire planul. A mers pn acolo, c apel i la ceilali biei s-l ajute, dar ei au aruncat numai o privire nspre fete, dup care i continuar preparativele culinare. n cele din urm, cum fetele se apropiau cu hotrre de 24

Tarzan, biatul le iei nainte, ncercnd s le opreasc. Toate trei au srit ca nite demoni asupra lui, cu ciomgelele ridicate, s-l rad de pe faa pmntului. Biatul se feri la o parte i lu cteva pietricele cu pene de la ciomagul lui, le arunc fetelor ce l-au atacat. Proiectilele au fost azvrlite att de iute i cu atta precizie, c dou fete au czut numaidect la pmnt, urlnd de durere. Al treilea proiectil i grei inta, izbind un biat n tmpl i omorndu-l pe loc. Era tocmai acela care a furat medalionul de la Tarzan i care, ca toi tovarii lui de sex, fiind o creatur timid, a inut medalionul ascuns necontenit n palm, din momentul cnd Tarzan, dup ce i-a venit n fire, a ieit n curte. Fata cea mai mare, fr s se fi intimidat ctui de puin, a srit, cu faa ei hidoas de furie, asupra biatului, care mai arunc o piatr n ea, apoi ntoarse spatele i fugi la Tarzan. Probabil c nici el nu tia ce primire i va face aceasta. Poate c era o reminiscen apartenenei la acelai sex care-l mboldise s ia loc alturi de Tarzan; se prea poate ca nsui Tarzan, n care simpatia pentru specia sa l domina covritor, s-i fi inspirat redeteptarea unui sentiment atrofiat de mult. Dar, oricare ar fi fost cauza, biatul veni i lu loc alturi de Tarzan, pe cnd fata simind, c nfrunt o primejdie mai mare n aceast ndrzneal nemaipomenit a fratelui su, nainta cu mai mult grij. Se prea c i spune prin semne ce are de gnd s-i fac, dac nu va nceta s-i ntrerup voina lui slab, ntre ea i poftele ei gastronomice. El i rspunse, tot prin semne, c o desfide i rmase unde se gsea. Tarzan ntinse o mn i-l btu uor pe spate, zmbind. Biatul i-a rnjit colii ngrozitor, dar se vedea bine c ncearc, cu aceasta, s rspund la zmbetul lui Tarzan. Acum fata era numai la doi pai de ei. 25

Tarzan era foarte nedumerit asupra felului cum ar trebui s procedeze cu ea. Cavalerismul lui firesc l mpiedic s-o atace, cu att mai puin s-i pricinuiasc vreo ran, fie chiar n legitim aprare. Cu toate acestea, perfect contient c nu va putea scpa de ea, dac nu o omoar, aa c, tot cutnd o soluie i-a ntri inima pentru fapta ce trebuia s-o comit, dar de care-i era groaz. Spera, totui, s fie n stare a scpa de acolo, fr s recurg la mijloace extreme. A Treia Femeie, ducndu-i, la rndul ei, noul so din peter, n cldirile de piatr din amfiteatru, unde avea intenia s-l in nchis timp de o sptmn-dou, a auzit cadena picioarelor goale, precum i loviturile de ciomag ce veneau din ncperile Primei Femeii i nelese numaidect ce nseamn acest zgomot. Totui, bunul mers al vlstarelor Primei Femei nu o priveau ctui de puin pe ea. Probabil ns c din instinct matern, a fost mboldit s le dea drumul, spre a-i cuta hrana i pentru ca serviciile lor s nu fie pierdute tribului, n caz c mureau de foame. Nici prin gnd nu-i trecea s le dea de mncare, nefiind copiii ei. Att voia numai: s le deschid porile nchisorii, dndu-le drumul, ca s-i vad fiecare de treburile, gsindu-i sau nu mncare; s piar sau s nu piar, potrivit legii inexorabil a supravieuirii celui mai bine nzestrat. A Treia Femeie nu se grbi deloc n aceast privin. Cu degetele puternice n prul soului nfuriat, l tra spre apartamentele ei de piatr, unde a dat la o parte placa cea mare ce nchidea intrarea i l-a mpins nuntru, fr mult ceremonie, mrindu-i iueala cu o lovitur de clci n spate. Dup aceea, a pus la loc pietroiul i a pornit alene ctre apartamentele, din apropiere, ale Primei Femei. A deschis poarta acestora, a trecut prin cele dou 26

camere i a ajuns n curte, tocmai n momentul cnd fata cea mai mare nainta asupra lui Tarzan. S-a oprit la intrarea n curte i izbi cu ciomagul n piatr, cu scopul de a atrage atenia acelora dinuntru. Imediat se uitar toi spre ea. Copiii Primei Femei nu mai au vzur pn atunci alt femel adult, dect pe propria mam. S-au dat napoi la spatele acestuia, dar nici Tarzan nu se mir de teama artat de aceti copii. Femeia a Treia a fost primul adult pe care-l vzuse el de cnd se afla n tara Mutelor, deoarece, n timpul ct a fost n mnile Primei Femei, zcuse n nesimire. Fata ce l ameninase cu ciomagul prea acum c l uitase cu totul i sttea cu colii rnjii i cu ochii nguti n faa noii sosite: singurul copil, care prea c nu are fric de A Treia Femeie. Tarzan examin din ochi pe aceast femeie enorm, care sttea de partea cealalt a curii i-l privea cu cutturi slbatice. Nici ea nu l-a mai vzut pn acum, deoarece Prima Femeie l adusese acas pe cnd A Treia Femeie era la vntoare n pdure. De asemenea, nu tia c Prima Femeie avea un brbat n apartamentul ei. tia numai c acolo se aflau copiii ei. Dar acum, dup ce l-a vzut, l mnca din ochi. Se gndi numaidect s l ia de acolo i s l duc n propriile apartamente. Deci, pentru a ndeplini acest scop se apropia de el ncet i cu precauie, observndu-i toate micrile, ca nu cumva s fug pe lng ea i s-i scape din mn. Pe ceilali din curte nici nu-i bg n seam. Tarzan nu a putut s-i cunoasc gndurile, a socotit c vine spre el ca s-l atace, dup cum, bine neles, ar fi atacat pe oricare alt fiin strin pe care ar fi gsit-o n locuina ei. Vzndu-i mrimea enorm i dezvoltarea 27

extraordinar a muchilor, precum i mciuca grea din mn, nu a putut face altceva dect s le compare cu neputina lui de a se apra. Pentru cei nscui n jungl, fuga din faa luptelor nepotrivite i fr rost nu primete niciodat stigmatul laitii. Tarzan nu numai c era nscut i crescut n jungl, dar lipsa hainelor l fcea i acum, ca ntotdeauna, s-i dispar cu totul pojghia subire i nenatural a civilizaiei. n momentul acesta, el nu er dect o fiar care avea s se mpotriveasc uneia din femeile din ara Mutelor, o fiar istea i destul de puternic, o fiar care tia cnd s se bat i cnd s fug. A aruncat o privire n spatele lui. A vzu pitit lng el pe biatul Mutelor, tremurnd de fric. Mai ncolo era zidul curii, iar una din pietrele cele mari din care era foarte puin aplecat n afar. Mintea omului este nceat iar ochiul lui erau i mai ncei. n comparaie cu ochiul i cu mintea fiarei ncolite, care caut scpare. Att de iute au fost micrile lui Tarzan, c i fugise pn ce A Treia Femeie s-i fi nchipuit c se gndise mcar la fug: odat cu el dus era i biatul Mutelor. Rsucindu-se n clcie, Tarzan a aruncat cu aceeai micare, pe umrul su pe biat; apoi, travers cu iueal distana ce-l despreau de zidul din spate al curii, se urc ca o pisic pe suprafaa neted a pietroiului aplecat, pn cnd apuc cu degetele muchia de sus a acestuia. Se trase iute deasupra-i fr mcar s se uite napoi i a dat drumul tnrului de partea cealalt i-l urm att de iute. C a ajuns la pmnt aproape mpreun. Apoi se uit mprejurul su. Abia atunci a vzut, pentru prima dat, amfiteatrul natural i peterile la intrrile crora nc mai sttea, icicolo, cte o femeie. n curnd, venea noaptea. Soarele ncepuse s apun 28

pe dup creasta munilor. Tarzan nu a vzut dect o singur cale de scpare: deschiztura din partea de jos a amfiteatrului, prin care trecea crarea spre pdure. A alergat n acea direcie, urmat de biat. A fost vzut ns de o femeie, care sta la intrarea peterii sale i care, lundu-i mciuca, a srit n picioare i a alergat imediat dup ei. Atras de micarea ei, a pornit n urmrire alt femeie i dup aceea altele, astfel c, aproape imediat, ase-apte dintre ele alergau din rsputeri pe crare, dup fugari. Tnrul, artnd drumul, alerga iute naintea lui Tarzan, dar, orict de iute ar fi fost el, tot nu putea fi mai iute i mai rezistent la micare dect muchii ce au dus pe stpnul lor de attea ori la adpost, fa de atacurile lui Numa, sau l fcuse s poat ntrece iueala cerbului, cnd acesta trebuia s devie hrana att de necesar lui Tarzan. Femeile, mai grele la alergat, veneau napoia lor fr nici o speran c ar fi putut ajunge aceast pereche att de rapid, dac totul ar fi depins numai de iueal. Aveau la ele proieciile de piatr cu care nc de la natere au fcut atta practic nct au ajuns aproape la perfecie n aruncarea lor, fie n inte fixe, fie n inte mobile. ns se fcea ntuneric crarea se sucea i se rsucea, iar viteza vnatului fcea ca inta s fie foarte greu de nimerit, dorind s o ameeasc doar, nu s o ucid. Bineneles c se ntmpla adesea ca un proiectil aruncat cu iueal s ameeasc vnatul. Instinctul le ferea pe femei s ucid brbaii, dar nu le ndemna s renune la tratamentul de brutalitate extrem la care-i supuneau. Dac Tarzan ar fi tiut pentru ce era urmrit de ele, ar fi fugit mai repede, cu toate c, ndat ce proiectilele au nceput s zboare pe lng capul lui i-a mrit puin viteza. 29

De s-ar fi ntmplat ca una din pietre s-l fi lovit, ar fi ncetat s mai existe, deoarece femeile, dndu-i seama c noaptea i va arunca n curnd mantia ei protectoare asupra fugarilor, aruncau pietrele ct mai puternic, indiferente c i-ar fi ucis sau nu pe fugari. n momentul acela, Tarzan a avut norocul s ajung n jungl; ca i cum s-ar fi topit n aer, a disprut din ochii urmritoarelor, deoarece ajunsese n propriul element. n timp ce ele l cutau pe pmnt, el fugea printre crengile de jos ale copacilor, urmrindu-l cu privirea pe biatul Mutelor, ce alerga pe jos pe crare. Odat cu scparea brbatului, femeile s-au oprit i au pornit napoi spre peterile lor. Cu biatul nu aveau ce face. El va cutreiera jungla nc vreo doi-trei ani, fr a fi mpiedicat, iar, dac pn atunci scpa de fiarele slbatice i de sgeile piticilor, ajungea la maturitate i devenea, bineneles, prada primei femei ce ar fi dat de el n timpul sezonului. Pentru moment, el va aduce o existen singur i destul de fericit n felul ei. Bineneles c ansele lui de-a supravieui n jungl au fost reduse prin faptul c a scpat prea de timpuriu. Dac Prima Femeie ar mai fi trit, l-ar fi pstrat n adpostul ce-l ofereau zidurile apartamentelor sale, cel puin nc un an i nu i-ar fi dat drumul numai cnd ar fi fost n stare s se msoare cu primejdiile vieii slbatice din jungl. Biatul, cu simurile sale agere, a realizat c femeile au renunat s-l urmreasc. Atunci s-a oprit privind n urm spre fiina ciudat care-l eliberase din nchisoare, dar ntunericul i limita imaginea la o mic distan. Strinul nu se vedea nicieri. Biatul i-a ncordat auzul i asculta cu atenie. Nu se auzea zgomot de pai omeneti. Se auzeau alte sunete din tufiuri i din crengile de deasupra capului su, zgomote ciudate, care-l umpleau de groaz. 30

Era nvluit de ntuneric. Tremura, simind greutatea ntunericului asupra lui, zdrobindu-l i lsndu-l dezarmat n faa grozviilor care puteau s urmeze. ncerca s strpung ntunericul, dar simea c ochii nu l mai ajut cu nimic; de asemenea, fiind mut, nu putea nici s strige, nici s sperie inamicul, nici s atrag atenia fiinei ciudate n care a gsit prietenie i a crei prezen a strnise n pieptul lui, n chip att de ciudat, o emoie inexplicabil Nu era n stare s i-o explice nu avea noiuni pentru ea, deoarece nu avea noiuni pentru nimic, dar simea cum emoia i nclzete pieptul i dorea s fi putut atrage din nou lng el fiina ciudat de mai nainte. Se simea foarte singur i-i era urt. Trosnitura din tufiurile din apropiere detept n el o groaz i mai mare. Prin ntunericul nopii, se apropia de el ceva mare. Se rezem cu spatele de un copac, nemai ndrznind s fac vreo micare. Mirosi aerul; dar, orict de uor se mica aerul din codru, micarea era dinspre el n direcia fiarei ce se furia asupra lui prin ntuneric, ceea ce-l mpiedica s identifice dumanul. Instinctul i spunea c inamicul l identificase pe el i c, fr ndoial, se furia acum tot mai aproape, pentru ca, la un moment dat, s sar asupra lui i s-l sfie. Biatul nu tia ce nseamn Leu, exceptnd posibilitatea ca instinctul s aduc cu el imaginea diferitelor fiine din jungl de care omul se teme. n toat viaa lui, biatul nu a ieit niciodat din apartamentul Primei Femei; iar cum ntregul su neam era lipsit de voce, nici mama sa nu i-a putut spune nimic despre lumea din exterior. Totui, cnd leul a rcnit i s-a repezit pe neateptate asupra lui, biatul a fost convins c fusese atacat de un leu. 31

CAPITOLUL IV - Viaa primitiv.

Soarele i trimitea razele n curtea apartamentelor Primei Femei, curte lipsit de orice via. Numai cadavrul biatului ei zcea ntins, unde czuse cu o sear mai nainte. n zarea albastr apru un punct negru. i cu ct se apropia, cu att se mrea, pn cnd a aprut n forma unei psri, alunecnd uor pe aripi ntinse i imobile. Venea tot mai aproape, din cnd n cnd dnd cte un ocol mare, pn cnd, n cele din urm. A trecut i pe deasupra curii apartamentelor Primei Femei. nc o dat mai zbur n cerc pe deasupra, apoi se ls la pmnt n interiorul curii, Ska, vulturul sosise. Dup o or, corpul tnrului era acoperit ca de o mantie de ctre aripile mai multor psri de prad de acestea. Cnd au zburat de acolo, nu mai a rmas n curte dect oasele curate de ultima bucic de carne. Pe dup gtul uneia din psri era agat acum un lan de aur, de care atrna un medalion ncrustat n diamante. Ska se zbtu i cut s se desfac de juvaierul care se legna sub el, mpiedicndu-i mersul pe pmnt i zborul Dar rezultatul ncercrilor sale a fost c lanul se petrecu de dou ori mprejurul gtului i nu-l mai putu scoate de acolo, i lu zborul spre marea pdure de copaci ghimpai, iar diamantele i atrnau pe piept, scprnd scntei. Tarzan al maimuelor, dup ce scp de femeile care l urmriser, att pe el, ct i pe biat pn n pdure, se opri n copacul de care fiul nfricoat al Primei Femei se rezemase s se odihneasc. Prin urmare, era acolo, aproape de el, n momentul cnd Numa sri asupra biatului ntinse, dar. cu iueal o mn n jos, apuc pe tnr de pr i-l trase repede n 32

sus. n momentul cnd ghearele puternice ale fiarei zgriau zadarnic aerul, dedesubtul picioarelor vlstarului din ara Mutelor. A doua zi, prima grij a lui Tarzan a fost ca s caute de mncare i material de mbrcminte. Gol de tot cum era i fr nici un fel de arme, bineneles c n-ar fi rezistat mult vreme n codru, dac n-ar fi fost Tarzan al junglei, tot aa s-ar fi ntmplat i cu biatul, dac nu l-ar fi avut pe Tarzan lng el. Tarzan a fost n stare s-i gseasc destule fructe, nuci i ou de psri; dar ceea ce dorea el mai mult ca toate era carne. De aceea, dorea din toat inima, mpins nu numai de pofta de carne, dar i de nevoia de a avea o blan, precum i pentru vinele pe care le putea utiliza la fabricarea obiectelor necesare siguranei i confortului existenei sale att de primitive n timpul de fa. Pe cnd se inea de urma unui vnat, cuta lemnul potrivit pentru o suli, pentru un arc i sgei. Nu i-a fost greu s le gseasc n pdure. ns trecu aproape toat ziua pn cnd avu norocul ca un vnt uor s aduc pn la nrile lui sensibile mirosul lui Bara, cerbul, pe care-l cutase pn atunci. S-a urcat ntr-un copac, a fcut semn biatului Mutelor s-l urmeze, dar aceast creatur era att de stngace i de inapt, nct Tarzan s-a simit nevoit s-l trag n sus printre crengi, unde, cu ajutorul semnelor, ncerc s-l determine s neleag c trebuie s rmn unde se afl, n paza materialelor pe care i le alesese pentru arme, n timp ce el i va continua singur vntoarea. Nu era nicidecum sigur c tnrul l-a neles; cu toate acestea, vzut c nu mai are intenia s se in dup el. Porni, deci, fr zgomot printre crengile copacilor, pe urma iretei rumegtoare, al crei miros exercitase ntotdeauna o deosebit atracie asupra fiului adoptiv al Kalei: mirosul lui Bara, cerbul, cu toate c, mai ntotdeauna, animalul vnat de el sub acest nume era o 33

antilop. Impresiile din copilrie sunt foarte puternice. De pe atunci de pe cnd rsfoi se abecedarul cu figuri colorate gsit n cabina tatlui su a aflat c figura de la litera C nseamn cerb, a dat acest nume animalului ce se asemna mai mult cu chipul din carte i pe care-l ntlnea aproape zilnic, antilopa; iar, de atunci, nu-i mai zice altfel dect Bara. Ca s te poi apropia ndeajuns de Bara i s-l dobori cu sulia sau cu sgeata, e nevoie de o isteime i de o ndemnare cu mult mai mare dect de abilitatea limitat a omului civilizat. Pn i vntorii indigeni pierd vnatul, mai des dect se ntmpla s-l ucid cu armele lor primitive. Tarzan trebuia s-i ntreac pe amndoi, cum trebuia s ntreac antilopa, att prin agerimea facultilor lui de percepere, ct i prin coordonarea minii, folosindu-i n aceeai msur i muchii, dac dorea s-l doboare pe Bara numai cu armele cu care l-a nzestrat natura. Pe cnd strbtea repede jungla, cluzit de nrile sale, n direcia lui Bara, mirosul devenea att de intens, avertizndu-l c nu tocmai departe se adunaser mai muli cerbi la un loc. La gndul ospului ce-l atepta, slbaticul viteaz al junglei simea o puternic senzaie de foame. Urmrind mirosul, vntorul se apropia de vnat cu mai mult atenie dect pn atunci, trecnd ca o umbr prin pdure i n cele din urm, a ajuns la marginea unei poieni n care vzu un grup de antilope. Aezndu-se pe una din crengile de jos ale copacului, a rmas nemicat ca o statuie, pndind micrile cirezii i ateptnd momentul cnd vreun cerb s-ar apropia ndeajuns de copacii din jurul poienii pentru ca atacul s fie ncununat de succes. A ateptat cu rbdare, de multe ori ceasuri ntregi, pn cnd vnatul s se expun unei mori sigure. 34

O singur micare nainte de vreme sau din impruden ar fi putut face ca aceste animale fricoase s fug o distan mare i s nu se mai ntoarc acolo zile ntregi. Spre a nltura acest inconvenient, Tarzan i-a meninut poziia nemicat, ateptnd ca ntmplarea s-i pun la ndemn o antilop. Dup un timp, a ajuns la nrile lui sensibile, slab de tot i mirosul lui Numa, leul. Acest fapt i-a ncreit fruntea. Locul unde se afla el era n partea de jos a vntului dinspre Bara. Leul, ns, nu se afla ntre el i antilop. Prin urmare, trebuia s fie n partea de sus a vntului, dincolo de vnat. i, atunci, pentru ce nrile att de sensibile ale erbivorelor nu prinseser mirosul inamicului lor ereditar mai nainte de Tarzan? Se vedea bine, dup cum pteau n linite, c nu simeau nimic care s le ngrozeasc, deci nu tiau c Numa se afl prin apropierea lor. Tarzan i fcu socoteala c vntul care-i adusese mirosul trebuia s fi fost unul din acele curente, att de ciudate, care las n nemicare o parte din aer n drumul lor, trecnd pe deasupra. Deci, antilopele trebuie s fi fost nconjurate temporar de acea parte de aer care le izola de ce se petrecea n jurul lor. Pe cnd se gndea la toate aceste lucruri, dorind din tot sufletul ca Numa s se ndeprteze, a rmas ncremenit auzind un trosnet puternic n tufiurile, de partea cealalt a poienii, dincolo de antilope. Simultan cu zgomotul din tufiuri, apru i un leu tnr, care, n momentul cnd a zri antilopele, a scos un rcnet teribil i s-a repezit asupra lor. Tarzan era att de dezamgit, nct i venea s-i smulg prul din cap. Prin stupiditatea de nenchipuit a acestui leu tnr, a rmas fr hran, rumegtoarele s-au mprtiat n toate direciile. Leul, n atacul lui zadarnic, pierdu att 35

hrana lui, ct i pe cea a lui Tarzan. Dar stai puin! Ce era aceasta? Un pui ngrozit de antilop, porni exact spre copacul n care se afla Tarzan. Dar. Cum a trecut pe sub copac, a simit aruncndu-i-se n spate un corp omenesc ce i-a nfipt degetele, strngndu-l de gt. Greutatea vntorului care se aruncase asupra animalului i-a rsturnat pe amndoi la pmnt, dar, mai nainte ca cerbul s se fi putut ridica din nou n picioare, vntorul i suci gtul, frngndu-l dintr-o singur micare. Fr s arunce vreo o privire napoi. Tarzan i-a aezat cerbul pe umr i a srit n cel mai apropiat copac. Nu mai trebuia s-i piard timpul, uitndu-se s vad ce fcea Numa. Pentru c tia prea bine c uciderea lui Bara avusese loc chiar n faa leului. Abia a apucat s se ridice pe o creang, cnd auzi o bufnitur surd, leul, czu n gol, pe locul unde fusese Tarzan cu o clip mai nainte. Ruinat de nereuita lui, furios de pierderea przii, leul ncepu s scoal rcnet dup rcnet, uitndu-se furios la omul de pe creang. Tarzan ncepu s zmbeasc. Fiu al lui Dango, hiena, l aa el pe leu, umbl flmnd acum. Pn ai s nveli s vnezi. Dup ce a aruncat cu dispre n faa lui o crengu rupt, a dispru n frunziul copacilor, ducndu-i prada cu uurin pe umr. Era nc lumin cnd a ajuns unde l-a lsat pe biatul din ara Mutelor. Tnrul avea la el un cuit mic de piatr, cu care Tarzan tie imediat o bucat bun din antilop, ntinzndu-i-o biatului. Dup aceea, a tiat i pentru o bucat. Flmnd cum era i-a nfipt adnc dinii n carnea crud i plin de snge a antilopei. n timp ce biatul, cutndu-i materiale pentru foc, privea surprins aciunea lordului englez. 36

Amuzat, Tarzan l-a privit la rndul lui pe biat, pn cnd acesta reui s-i prepare carnea dup cum socotea el c ar trebui preparat: partea din afar ars de tot, mijlocul aproape crud. Totui, era mncare gtit i fr ndoial c acela ce o mnca se simea superior fiarelor slbatice care mncau carnea crud. Ceea ce simea biatul se aseamn probabil cu ceea ce simt epicurienii din lumea civilizat cnd mnnc vnat alterat i brnz descompus. Tarzan ncepu s zmbeasc la gndul ct de vag e, la urma urmei, marginea care separ omul civilizat de cel primitiv, n ce privete instinctul i poftele. Unii dintre prietenii si din Frana, cu care avu prilejul s prnzeasc uneori, s-au artat foarte ngrozii cnd au aflat c Tarzan a mncat omizi, aa cum mncau i maimuele, aceasta n timp ce ei mbucau cu poft dintr-o mncare de melci. Americanul provincial rdea de gustul francezului ce mnnc picioare de broasc, fr s se gndeasc c lui nsui i plac picioarele de mosc. Eschimoii mnnc pete crud. Locuitorii de pe Amazon, att albii ct i indigeni mncau cu poft stomac de papagal i de maimue, socotindu-le cele mai delicioase mncruri. A doua zi de diminea, avnd destul carne pentru cteva zile, Tarzan a nceput s-i fac arme i s-i croiasc o hain din piele de antilop. Artnd biatului Mutelor cum se cur pielea de antilop cu cuitul de piatr, ncepu s lucreze, fr s aib alte unelte dect cteva bucele de piatr adunat de pe albia unui rule, cu care voia s-i lucreze arme bune i puternice, spre a se putea msura cu femeile din ara Mutelor, cu marile carnivore i cu oricare alt soi de inamic ce s-ar ivi. n timp ce lucra, l privea pe biat i se ntreba la ce i 37

putea folosi aceast srman fiin. Poate c-l va ajuta s-i croiasc drum prin pdurea de copaci ghimpai trebuia s-o strbat mai nainte de a ajunge n inuturile cunoscute, de unde s se ndrepte spre cas. Vedea bine c bietul biat e foarte timid, fapt dovedit cnd a fugit de la Mute i de spaima manifest cnd l-a atacat Numa. Lipsit de grai, devenea un camarad de drum inutil, iar faptul c nu se pricepea ctui de puin la tainele pdurii l fcea o adevrat povar. Pentru c trecuse de partea lui n timpul altercaiei din curtea apartamentelor Primei Femei, i ctigase, prin actul su, dreptul la protecie, cu toate c lui Tarzan nu-i era de nici un folos. Evident prea evident chiar era c biatul s-a ataat de Tarzan i dorea cu orice pre s rmn alturi de el. i-atunci, lucrndu-i armele i gndindu-se la locuitorii din ara Mutelor, i-a venit o idee: va face pentru biat arme la fel cu ale sale, nvndu-l s le ntrebuineze. tia foarte bine c eficacitatea armelor primitive ale Mutelor nu se putea compara cu aceea a unui arc i sgei i nici cu a unei sulie bune. Mutele nu ar fi putut s repead proiectilele lor att de departe, ct ar fi putut ajunge sgeata unui arca bun i nici ciomgele lor nu fi putut face mult fa de o suli. Da, va face arme i pentru biat i-l va nva s le ntrebuineze. n felul acesta, se va putea folosi de el la vntoare, precum i lupt. Pe cnd Tarzan era adncit n aceste gnduri, biatul se opri brusc din lucru, lipindu-i o ureche de pmnt, apoi, ridicndu-i uor capul i-a ntors privirile spre Tarzan. A ndreptat degetul de la el spre pmnt. Tarzan a neles c trebuia s asculte, dup cum fcu biatul: dup ce i-a lipit urechea de pmnt, auzi zgomotul unor pai rsunnd pe crarea bttorit. Adunnd de jos tot ce-i aparinea, a urcat numaidect 38

n vrful copacului, unde i-a aezat lucrurile, s-a ntors i l-a ajutat pe biat s urce lng el. Nu au avut mult de ateptat i au vzut aprnd pe crare una dintre acele femei teribile din amfiteatru. La vreo cinci-ase metri n urma ei, venea alt femeie, iar n urma acesteia mai venea una. Femeile din ara Mutelor nu umblau prea des n felul acesta, existena lor fiind mai mult singuratic. Totui, se adunau la un loc cteodat, ca s fac vntoare mpreun, n cazul cnd vnau vreo fiar primejdioas care le devasta inuturile, sau cnd nu reueau s adune din pdure destui brbai n timpul sezonului. n cazul acesta, femeile rmase fr brbai se uneau i porneau prin inuturile unui trib din vecintate. Toate trei femeile au trecut pe sub copacul lui Tarzan. Urechile mari le atrnau, iar privirile ochilor lor negri rtceau dintr-o parte n alta a crrii, tot micnd repede, din cnd n cnd, pielea din cte un loc al corpului, cu scopul de a alunga de acolo insecte plictisitoare. Cei doi oameni din copac au rmas nemicai pn cnd femeile s-au ndeprtat. Dup ce au ieit din privirile lor la o cotitur a drumului, au mai stat un timp s asculte, apoi au cobort din copac, relundu-i lucrarea ntrerupt. Tarzan a zmbit ironic, cnd se gndi la evenimentele petrecute n ultimele cteva minute; el, Tarzan al maimuelor, Voievod al Codrilor, s se ascund n copac, s nu fie vzut de trei femei! nchipuii-v! Dar ce fel de femei erau! Pn acum el nu tia mai nimic despre ele sau despre obiceiurile lor, ns ceea ce tia era de ajuns s-l conving c erau cei mai formidabili dumani cu care avusese el de a face pn acum. Aa c, atta timp ct era fr arme. Nici nu era de gndit s ncerce a se msura cu ciomegele 39

lor cele mari i cu proiectilele aruncate cu atta ndemnare. Zilele treceau: Tarzan i tovarul su lipsit de grai i perfecionar armele cu care urmau s-i procure hrana mai cu uurin, biatul lucrnd mai mult mecanic, potrivit instruciilor primite de la stpnul su. n sfrit, sosi momentul n care Tarzan cu biatul din ara Muilor erau echipai cu tot ce le trebuia. Au pornit la vntoare mpreun, iar omul l nva pe biat s trag cu arcul, s arunce cu sulia i s se foloseasc de funia de iarb, care n timpul copilria i-a fost unica arm. n timpul acestor zile de vntoare, se petrecu n tnrul din ara Mutelor. n mod aproape brusc, o mare schimbare. Obiceiul su a fost pn acum ca s mearg pe furi prin codru, oprindu-se, adesea, s priveasc, cnd ncoace. Cnd ncolo, temndu-se, dup toate aparentele, de fiecare fiin ce umbla prin jungl; iar frica cea mai mare io inspirau femeile de acelai neam cu el. Toate aceste ns se schimbar ca prin farmec. ncepu s devin stpn att pe arc, ct i pe sulia de la Tarzan, mai ales c privise, de multe ori, cu un interes adnc i ntr-un fel oarecare, cu smerenie i respect pe Tarzan, pe cnd dobora diferite animale, mari sau mici, pentru hrana zilnic. ntr-o zi, l vzuse ucignd pe Sabor, leoaica, dintr-o singur arunctur de suli, cnd se ntmplase ca ea sl surprind ntr-un lumini, destul de departe de adpostul oferit de copacii junglei. Sosi, dup o vreme i ziua biatului. Vna mpreun cu Tarzan: iar acesta a o mic turm de porci slbatici, printr-o sgeat bine ndreptat, care ucise pe unul din ei. Ceilali se mprtiar n toate direciile, afar de unul un mistre puternic, care, zrind pe biat, se repezi cu furie 40

asupra lui. Primul gnd al tnrului fu s fug, pentru c secole ntregi de spaim infiltrat n el l mboldeau la asta. ntotdeauna brbaii din ara Mutelor fugiser din faa primejdiei i fugind ntr-una de animalele carnivore, precum i de propriile femei, ajunser foarte iui de picior Att de iui, c nici un duman primejdios nu-i mai putea prinde; un om din ara Muilor nu putea fi prins dect prin iretenie. Biatul putea s scape foarte uor de mistre i n clipa aceea era ct pe aci s-o ia la fug. Stpnit de o idee nou i neateptat, se opri n loc, dete pe spate mna cu sulia, dup cum l nvase Tarzan, apoi o repezi nainte cu toat fora de care era capabil. Mistreul venea direct spre el. Sulia l izbi n umrul stng i strbtu corpul, perforndu-i inima. Horta, mistreul, muri instantaneu. O nou expresie apru n privirile tnrului, care se reflect i n trsturile sale. Nu se mai vedea acum obinuita team; nu se mai furia prin codru, ca mai nainte, aruncnd priviri speriate n dreapta i n stnga. Acum mergea drept, cu ndrzneal, fr fric i probabil c, n loc s se mai team de apariia vreunei femei, o i cuta chiar. Devenise personificarea brbatului rzbuntor. n pieptul lui clocotea furia nbuit a nenumrate generaii fa de tratamentul dispreuitor i de abuzurile ndurate din partea sexului feminin. Fr ndoial c el nu-i concretiza gndul n felul n care l expunem aci, dar rmne fapt c Tarzan, vzndu-l i-a dat seama c cea dinti femeie ce va avea nenorocul s se ntlneasc cu acest tnr, va avea, totodat i cea mai mare surpriz din viaa ei. 41

CAPITOLUL V - Alte bordeie, alte obiceie.

Tnrul din ara Muilor se ataase de Tarzan cu devotamentul i supunerea unui cne. La rndul su, Tarzan a nvat cea mai mare parte a limbii prin semne a protejatului su, avnd, astfel, mijlocul s comunice ntre ei pentru toate nevoile. Biatul a ctigat ncredere n el nsui, pe msur ce se obinuia mai mult cu noile arme, devenea din ce n ce mai independent, cu rezultatul c, adesea, porneau la vntoare desprii unul de altul, astfel c proviziile nu le lipseau niciodat. S-a ntmplat ca Tarzan, n timpul unei expediii singuratice, s dea peste o privelite din cele mai ciudate. Urmrea de cteva ceasuri dra de miros lsat de Bara, cnd simi, deodat, mirosul unei Mute, ceea ce nu nsemna pentru el dect c mai era cineva ce cuta s pun mna pe prada urmrit de el. Era cluzit numai de instinctul slbatic al fiarei de codru care predomina n el. Nu mai era elegantul lord Greystoke din Londra care i rnjise colii zbrcindu-i buzele, ci vntorul slbatic n clipa cnd i rpea prada. A apucat prin copaci, porni repede n direcia femeii din ara Muilor, dar nainte de a o ajunge, alt miros ptrunse n nrile sale: un miros nou, ciudat, care-l nedumerea. Era miros de om, totui pn la un grad oarecare miros strin i necunoscut. Niciodat nu i se ntmplase s dea peste aa ceva. Mirosul era foarte slab, dar ghicea, instinctiv, c trebuie s emane de undeva de foarte aproape. i ntr-adevr, dup cteva clipe, auzi cteva voci, voci joase i melodioase, ce ajungeau foarte slab la urechile lui. 42

Dar, cu toate c erau joase i melodioase, se simea n tonul lor ceva ce denota surescitare. Acum Tarzan uit de Bara, uit de tot ce-l nconjura. Se apropie cu mult bgare de seam i dup puin, observ c se gsea n apropierea unui numr mare de persoane. Ajunsese n marginea pdurii, de unde se deschide o cmpie ntins pn la poalele dealurilor din deprtare. Privelitea care-l izbi vederile l fcu, n primul moment, s se ndoiasc de propriii si ochii. I se prea c nimic nu-i natural din tot ce vedea, afar de una din femeile uriae din tara Muilor. Ea se gsea la vreo dou sute de metri de marginea pdurii i era nconjurat de o ntreag hoard de oameni n miniatur - nite rzboinici micui i albi - nclecai pe un soi de animale ce preau antilope regale de pe coasta de apus. narmai cu sulie i cu sbii, atacau necontenit picioarele enorme ale femeii, care se ddea napoi ncet spre pdure, izbind, din cnd n cnd. cu piciorul n adversarii ei. Sau doborndu-i cu marele ei ciomag. Tarzan vzu numaidect c ei vroiau s-i taie venele de la picioare i dac ar fi reuit, ar fi putut, dup aceea, s-o omoare cu uurin. Dar, cu toate c erau o sut i mai bine la numr, ansele lor de reuit preau foarte mici, deoarece femeia ucidea sau rnea cte zece din ei deodat, numai cu o singur izbitur de picior. Pn acum, aproape jumtate din ei erau ntini jos mori sau rnii pe drumul urmat n lupta lor cu femeia, mai nainte de a fi sosit Tarzan la faa locului. Cu toate acestea, fa de curajul acelor care mai rmseser, Tarzan fu cuprins de admiraie. Ei se repezeau nencetat la o moarte aproape sigur. n sforrile lor ncpnate de a dobor femeia uria. Atunci vzu i el motivul pentru care ei i sacrificau att 43

de zadarnic viaa, n mna stng a femeii, strns la pieptul ei, se gsea unul dintre aceti rzboinici mititei. Evident c, spre a-l salva pe acesta, ceilali continuau lupta. Dar, dac Tarzan a fost cuprins de admiraie la vederea acestor rzboinici, rmase tot att de uimit de animalele curajoase i agile pe care le clreau. Crezuse pn atunci c antilopa regal, cea mai mic specie a acestor animale, este i cea mai timid dintre fiinele de pe pmnt. Aceast particularitatea ns nu aparinea i categoriei de antilope la care privea acum. Puin mai mari de statur, nalte cam la jumtate de metru, erau, n toate celelalte privine, identice cu antilopa regal. Totui, sub conducerea clreilor, sreau fr team pn aproape de picioarele enorme ale femeii i de ciomagul ei. Erau i bine conduse - s-ar fi putut zice la perfecie - aa c muchii lor rspundeau poruncii date de clrei. Sreau cnd spre femeie, cnd napoi i abia atingnd pmntul cu picioarele, se i gseau scpai de primejdie. Sriturile lor ajungeau uneori pn la doi metri, aa c Tarzan se mira nu numai de agilitatea lor. Dar i de abilitatea aproape minunat de clrie a rzboinicilor, ce se puteau menine n a att de bine pe aceste animale, cu toate sriturile, nvrtelile, suciturile i sltturile lor. Era o privelite frumoas, o privelite inspiratoare, care, orict de nereal i s-ar fi prut la nceput, nu trecu mult ca s-l fac s-i dea seama c privea la o ras de pigmei veritabili, nu din aceia de ras neagr pe care exploratorii Africii i cunoscuse mai mult sau mai puin, ei din rasa alb. Rasa pierdut de oameni n miniatur, la care se refer de multe ori vechile manuscrise de cltorii i explorri, miturile i legendele. Lupta aceasta, de i-l interesa foarte mult, la nceput o privise ca un spectator neutru. Dup un timp, simi c 44

simpatiile lui nclin spre micii rzboinici; iar, cnd a vzut c Muta era s scape n pdure mpreun cu captivul ei, se hotr s se amestece n aceast afacere. Cei dinti care l-au vzut n momentul ieirii sale din frunziul codrului au fost micii rzboinici. Evident c l-au luat la nceput drept nc unul din dumanii lor uriai, deoarece din piepturile lor a izbucnit un strigt de descurajare i s-au dat napoi, pentru prima oar de cnd Tarzan privea la aceast lupt ne egal. Dorind s-i arate clar inteniile, mai nainte ca micii oameni s se fi repezit la el spre a-i tia venele picioarelor, porni iute n direcia femeii. Aceasta, din partea ei, ndat ce ddu cu ochii de el, ncepu a-i face semne poruncitoare spre a veni n ajutorul ei, s sfreasc i cu restul pigmeilor. Ea era obinuit s fie temut i ascultat de brbaii din neamul ei, mai ales cnd i subjuga. Poate c, de ast dat, s se fi mirat puin de ndrzneala acestuia, deoarece brbaii fugeau de obicei de ea. Cu toate acestea, avea mare nevoie de el, nevoie ce o domina. Apropiindu-se de ea, Tarzan i porunci, prin limba semnelor nvat de la biat, s dea drumul captivului i s plece de acolo, nemai suprnd rzboinicii. Drept rspuns, ea fcu o strmbtur urt i porni spre el. Atunci Tarzan aez o sgeat n arc. napoi! i fcu el semn. napoi sau te ucid! napoi, femeie i las jos mititelul din mn! Ea mri feroce i mri paii. Tarzan ridic arcul la nivelul ochilor i ntinse de coard, pn cnd arcul se ndoi. Pigmeii, dndu-i seama c, cel puin pentru un moment, noul strin uria prea a fi de partea lor, se strnseser la un loc, ateptnd rezultatul duelului. Tarzan spera c femeia i va asculta ordinul i c nu va fi silit s-i curme zilele. i era de ajuns o singur privire s vad c ea nu avea nicidecum intenia s-l asculte i c era hotrt s-l 45

nimiceasc cu desvrire pe individul ce se amestecase cu atta ndrzneal n afacerile ei. Venea mereu spre el. Au ajuns att de aproape, c orice ntrziere din partea lui i-ar fi fost primejdioas; slobozi sgeata. Achia de lemn ascuit se nfipse adnc, drept n inima ei slbatic, unde el ochise, iar femeia se prbui la pmnt. n aceeai clip, Tarzan se repezi la ea, apucnd n mini pe rzboinic, ca nu cumva s fie zdrobit n cderea Mutei. La aceast nou aciune a lui, rzboinicii, nenelegndu-i inteniile, scoaser o serie de strigte i nvrtind sbiile pe deasupra capetelor, au dat pinteni cailor, ctre el. Dar, mai nainte ca ei s fi ajuns pn la el, Tarzan aez uor pe pmnt omuleul salvat de la moarte i-i ddu drumul. Instantaneu, atitudinea pigmeilor ce voiau s-l atace se schimb din nou, iar strigtele lor rzboinice se transformar n aclamaii de bucurie. Clrind pn la el, se opri n faa rzboinicului pe care-l salvase i desclecnd, ngenunchea n faa lui Tarzan. Iar cei de aproape i srutar mna. Acum vzu Tarzan c nici unul din aceti pitici nu era mai nalt de un jumtate de metru. De asemenea, nelese numaidect c cel pe care-l salvase avea grad mare printre ceilali, probabil era chiar eful lor. Se ntreba acum care va fi atitudinea lor fa de el. Se uit la ei cu o privire plin de ngduin, cum s-ar uita cineva la un muuroi de furnici. Pe cnd ei i felicitau tovarul pentru miraculoasa scpare, Tarzan avu cel mai bun prilej s-i examineze de aproape. Erau oameni cu pielea alb, bineneles destul de bronzat de vnt i de aria soarelui; totui, nu ncpea 46

nici o ndoial, erau oameni albi. De asemenea, aveau trsturi regulate i bine proporionate, aa c, dup orice criteriu al rasei noastre, ar fi putut fi considerai brbai frumoi. Erau, evident, excepii i variaii; dar, n ansamblul lor, preau toi oameni frumoi. Aveau faa neted i nici unul nu prea prea n vrst; acela scpat din minile Mutei prea mai tnr dect ceilali, cu mult mai tnr dect aceia care desclecaser ca s-i fac onorurile cuvinte. i, cum Tarzan sta i se uita la ei, tnrul fcu semn celorlali s se scoale, dup care le inu un mic discurs. La urm, se ntoarse ctre Tarzan i-i vorbi, dar acesta nu nelese nici un cuvnt. Totui, din atitudinea lui reieea lmurit c omuleul i mulumea i probabil c-l ntreba care i sunt inteniile fa de ei. Atunci, Tarzan cut s-i asigure c nu dorete dect prietenia lor i spre a evidenia inteniile sale, i arunc armele, fcnd un pas spre ei cu braele ntinse i cu palmele deschise n direcia lor. Tnrul pigmeu prea c nelege aceste semne de prietenie, deoarece naint i el cu mna ntins spre Tarzan. Acesta, creznd c ar trebui s-i srute mna, nu voi s-o fac, ei prefer s-i asume un rol egal cu al celui mai mare pigmeu. Deci, lsndu-se ntr-un genunchi ca s poat ajunge mai cu uurin la mna pe care l-o ntinsese pigmeul, i strnse degetele delicat, aplecndu-i uor capul, ntr-o nclinare destul de politicoas, dar care nu arta nici o urm de slugrnicie. Cellalt a avut aerul c este satisfcut. ntoarse salutul cu aceeai demnitate, dup care ncerc a-l face pe Tarzan s neleag c era pe cale s plece cu oamenii lui prin cmpie i-l invit s-i nsoeasc. Destul de curios s vad i alte caracteristici ale acestui popor ciudat. Tarzan nu a stat la ndoial s primeasc 47

invitaia. nainte ca ceata lor s porneasc la drum, se mprtiar puin prin cmpie, pentru a-i aduna morii i rniii, precum i pentru a pune capt chinurilor antilopelor prea grav rnite pentru a merge. Svrir aceasta cu sbiile lor relativ mici i drepte, ce fceau parte din armamentul lor, lsnd lncile n tocurile cilindrice aninate de partea dreapt a eilor. Alte arme, Tarzan nu mai putu descoperi doar un cuita pe care ei l purtau ntr-o teac la oldul drept i a crui lam era cu dou tiuri, ca un pumnal, numai de civa centimetri lungime i foarte ascuit la vrf. Dup ce i-au adunar morii i rniii, acetia din urm a fost examinai de ctre tnrul conductor al trupei, n tovria a cinci-ase persoane dintre cei adunai n jurul lui cnd Tarzan i-a dat drumul din mn. Pe acetia Tarzan i-a luat drept locoteneni sau subofieri. I-a vzut punnd ntrebri rniilor i examinndu-i; iar n trei rnduri, de fiecare dat un caz fr speran, conductorul i trecu iute sabia prin pieptul nefericiilor. Pe cnd se ndeplinea aceast msur militar n aparen destul de crud. Dar, altminteri, foarte salutar, restul rzboinicilor spau, sub comanda subofierilor, un an lung, lng cei mori: erau n numr de vreo douzeci. Sptura o fceau cu un fel de hrle destul de solid, pe care-l ineau agat de a i care se putea fixa la captul lncilor. Oamenii lucrau cu repeziciune extrem i dup un plan ce prea c elimin orice micare de prisos, aa c, n foarte scurt timp, au spat un an de doi metri lungime, jumtate metru lime i un sfert de metru adncime, snt care pentru oamenii de mrime normal ar fi trebuit s fie de ase metri lungime, doi metri lime i un metru adncime. n acest an i grmdir morii ca sardelele, n dou 48

straturi. Dup aceea, au aruncat destul pmnt ca s umple spaiile dintre corpuri, precum i groapa pn sus. Au adunat un numr mare de pietre, cu care au acoperit groapa, lsnd, n urma lor, un mic monument, ce arta unde i-au pierdut vieile vitejii. Pn s termine aceast lucrare, ali rzboinici au prins antilopele rmase libere i au aezat rniii pe spatele lor. La un cuvnt al comandantului, rzboinicii executar micri de precizie militar, apoi o parte au pornit nainte cu rniii, iar dup cteva clipe porni restul trupei. Sistemul lor de nclecare i de mar era unic n felul lui, deci de mare interese pentru Tarzan. Rzboinicii, desclecai, stteau n rnd n faa tnrului conductor, care era nclecat, dup cum erau i ali civa ofieri care l nsoeau. Fiecare rzboinic i inea calul de cpstru. Comandantul fcu un semnal rapid, ridicnd vrful sbiei, fr ca din gur s-i ias un cuvnt de comand. Imediat ce ls vrful sbiei n jos, i rsuci calul n loc, porni ncotro se uita trupa, aceeai micare fiind fcut simultan i de ofierii si. ca i cum ar fi fost mpini de un singur gnd. n clipa aceea calul fiecrui rzboinic porni nainte, iar clreul sri n a din fuga calului, tot att de uor, ca i o pan. Imediat dup ce a pornit primul ir de antilope, porni i cel de-al doilea i aa nclec ntreaga trup; cei din urm au mrit ritmul, ca s-i poat ajunge pe cei pornii iniial. Era una din cele mai meteugite i practice manevre militare, ce fcea cu putin punerea n mar a trupelor de cavalerie tot att de iute ca i trupele de infanterie. n timp ce trupa galopa, ieir din flancul stng zece clrei, urmnd pe unul din ofierii care se detaase de grupul din jurul comandantului trupei i se napoiar la Tarzan. Ofierul ncepu a-i face semne spre a nelege c trebuie 49

s urmeze trupa i c ei aveau nsrcinarea de a-l cluzi pn la destinaie. n timpul acesta, corpul principal al trupei ajunsese departe pe cmpie, antilopele fcnd srituri de cte doi metri. Nici Tarzan, ct de iute era el, nu ar fi putut s se in dup ele. A pornit, deci, sub conducerea detaamentului, s poat vedea lucruri noi, ns gndurile sale erau la biatul din ara Mutelor, ce vna singur n pdurea rmas din urm. Nu trecu mult i nu se mai gndi la el, dndu-i seama c biatul era acum cu mult mai bine echipat pentru aprare dect oricare altul din neamul su. De asemenea, se gndea c, dup ce va vizita ara pigmeilor, se putea ntoarce, s-l gseasc, dac i-ar mai fi surs ideea aceasta. Cmpia nu era tocmai att de ntins, ei avea vi i dealuri uoare, iar ici-colo era cte o dumbrvioar. Iarb era de ajuns, pscut n unele locuri de nite antilope de o specie ceva mai mare. La vederea clreilor ce se apropiau i la vederea fptuiri uriae a lui Tarzan, antilopele o luar la fug. Micul lor grup ntlni un rinocer, dar nu fcu dect un ocol mic spre a-l evita, iar mai ncolo, aproape de-un mic grup de copaci, eful cluzelor i opri detaamentul, lu lancea n mn i naint uor spre un tufi, transmind, un ordin oamenilor si, n urma cruia acetia se mprtiar, nconjurnd tufiul. Tarzan se opri i privi cu mult interes aciunea rzboinicilor. Vntul btea nspre el din direcia tufiului, aa c nu putea afirma cu precizie ce fel de animal era acela care atrase atenia ofierului. Nu trecu mult timp dup ce rzboinicii nconjuraser tufiurile i cei de partea opus au dat s intre n tufi, innd, suliele gata de atac. Tarzan auzi un mrit fioros din tufi, iar dup o clip vzu srind o pisic slbatic african. Sritura era ndreptat ctre ofierul trupei, ce atepta fiara cu lancea, gata s strpung. Greutatea i fora sriturii fiarei aproape trntir din a 50

pe clre, dar vrful suliei acestuia izbi pisica drept n piept. Dup cteva zvcnituri convulsive, pisica muri, dar, dac sulia s-ar fi rupt n timpul acesta, omul ar fi fost trntit bine i poate chiar ucis, aceast pisic fiind pentru ei o fiar tot att de primejdioas, ca leu pentru noi. n clipa cnd fiara muri, patru rzboinici srir asupra ei, tindu-i capul i jupuind-o de piele n cteva clipe. Tarzan nu putu s nu observe c tot ce fceau aceti oameni atingea perfeciunea. Preau c nu piard nici o clip din timpul lor. S nu fac nici o micare fr rost i c nici unul nu ezita asupra a ceea ce are de fcut. Mai mult nc: nici un lucrtor nu se punea n drumul celuilalt. Abia trecuser zece minute din momentul cnd au zrit pisica i detaamentul fu din nou la drum, cu capul fiarei atrnnd de aua unui rzboinic, iar pielea de aua altuia. Ofierul comandantul detaamentului avea aproape aceeai vrst ca i comandantul trupei. Se vedea bine c e un om curajos. Tarzan ar fi putut s jure aceasta, dup felul n care nfruntase ceea ce pentru un popor att de mic ar fi fost o fiar dintre cele mai feroce i ucigtoare. Atacul dezndjduit asupra femeii din ara Mutelor i dovedise c i ceilali erau curajoi, iar Tarzan admira i respecta curajul oricui. A nceput chiar s iubeasc aceti omulei, cu toate c, uneori, i era greu s cread c sunt reali, aa de nclinai suntem s nu credem n posibilitatea existentei vrunei forme de via cu care nu suntem obinuii nici prin asociaie, nici din auzite. Cltoreau de ase ore prin cmpia ntins: de la o vreme, schimbndu-se vntul, Tarzan mirosi de departe un cerb. Deoarece nu mncase nimic toat ziua. Era foarte flmnd, aa c mirosul de carne proaspt i strni peste msur pofta de vntoare. Alerg repede la eful detaamentului sub a crui 51

escort se afla, i fcu semn s opreasc. Apoi, pe ct putu mai lmurit, cut s-i explice, prin mijlocul greu i nicidecum satisfctor al semnelor, c era flmnd i c, ceva mai ncolo naintea lor, se afla carne destul pentru el. Le mai spuse, tot prin semne, s rmn n urm, ct timp el i va urmri prada, ca s-o poat ucide. Ofierul, nelegnd spusele, lui i ddu consimimntul i Tarzan a pornit pe furi nainte, spre un crng, de unde simise mirosul de cerb; se aflau acolo cteva antilope. Detaamentul venea n urma lui att de linitit i fr zgomot, c nici urechile agere ale lui Tarzan nu au reuit s-i simt. Adpostit de un rnd de copaci, vzu civa cerbi i antilope ce pteau la mic distan; cea mai aproape dintre ele era la treizeci de metri de copaci. A luat arcul de pe umr, a ales o mn de sgei din tolb i se altur fr zgomot copacului din apropierea antilopelor. Detaamentul nu era departe n urma lui, dei se opri de ndat ce vzu vnatul urmrit de Tarzan. Spre a nu-l speria. Pigmeii priveau cu cel mai mare interes fiecare micare pe care Tarzan o fcea cu arcul i sgeile. l vzur, aa cum fcu cnd ucisese pe Mut, c pune o sgeat n arc, ntinde coarda cu putere i-i d drumul dintr-o singur micare. Au vzut antilopa srind n clipa cnd o izbi proiectilul, urmat, la intervale foarte mici. de o a doua i o a treia sgeat: ct i arunca sgeile, Tarzan se apropia de prad. Nu era nici o primejdie c o va pierde. Chiar de la a doua sgeat, cerbul czu n genunchi, iar, cnd Tarzan ajunse lng el, l gsi mort. Rzboinicii, care l urmaser att de aproape au nconjurat imediat antilopa, din momentul ce au vzut c nu mai e nevoie de nici o precauiune. i vorbeau ntre ei cu mult mai mult animaie dect i vzuse pn acuma Tarzan. 52

Interesul lor prea concentrat asupra proiectilelor dttoare de moarte, cu ajutorul crora el a dobort un animal aa de mare: pentru ei antilopa era, tot att de mare, c pentru noi un elefant. Iar cnd privirile lor se ndreptar spre Tarzan. Zmbir cu toii, frecndu-i repede palmele cu o micare circular, aciune pe care Tarzan presupuse c ar avea acelai sens ca i aplauzele. Dup ce scoase sgeile din antilop i le puse din nou n tolb, fcu semn efului detaamentului s-i mprumute sabia. Mititelul pru c ezit un moment, n care timp tovarii l priveau cu atenie, dar, n cele din urm, trase sabia din teac i o oferi lui Tarzan cu mnerul nainte. Cnd cineva are de gnd s mnnce carne crud, atta timp ct mai este cald, nu ateapt se scurg sngele din ea. Nici Tarzan nu a ateptat, ei i tie frumos vreo dou felii bune din pulpa cerbului, pe care ncepu s le devoreze cu mare poft. Actul lui Tarzan surprinse peste msur piticii, ce se uitau la el cu destul groaz: iar, cnd le oferi i lor o parte din carne. Refuzar cu scrb, ferindu-se de el. Nu tia ce credeau ei despre el. Dar i nchipui numaidect c nu le plcea carnea crud. Avea el s afle mai trziu c enervarea lor era datora faptului c, n experiena lor de pn atunci, singurele fiine ce mncau carne crud mncau i pigmei. Prin urmare, cnd au vzut uriaul puternic mncnd carne n felul acesta, nu au putut s trag alt concluzie dect c dac ar fi flmnzit ru, i-ar fi mncat pe ei, la nevoie. A nfurat o parte din carnea de antilop n propria ei piele, Tarzan o arunc n spate i apoi i reluar toi cltoria ntrerupt. Rzboinici aveau acum aerul foarte tulburat i vorbeau n oapt, aruncnd, adeseori, priviri napoi spre Tarzan. Nu le era fric cci aceti rzboinici abia tiau ce nseamn frica. ntrebarea ce-i preocupa i ngrijora era dac fceau bine sau nu ducndu-se n mijlocul poporului 53

lor un uria mnctor de carne crud, care, la o singur mncare, devora o poriune de carne echivalent unui om, crui bineneles un om de proporia lor. Nu mai era mult pn s se nsereze. Ajuni pe o colin, Tarzan vzu n deprtare ceea ce i se prea la prima vedere, o grupare de movilie simetrice n form de cupole, iar mai trziu, dup ce se apropie de ele, vzu o trup de rzboinici galopnd s-i ntmpine. Fiind mai nalt dect ceilali, i vzu, cu mult naintea lor i cut s atrag, prin semne, atenia ofierului comandant. Acesta l nelese, ns rzboinicii ce se apropiau erau ascuni vederii lor, din cauza denivelrilor terenului. Dndu-i seama de aceasta, Tarzan se aplec i mai nainte ca ofierul s-i poat ghici intenia, l lu cu antilop cu tot n mnile sale puternice, ridicndu-l sus de tot de la pmnt. n primul moment, o consternare de nenchipuit cuprinse restul rzboinicilor. Sbiile scnteiar i se auzir strigte de furie. Pn i curajosul pigmeu, pe care Tarzan l inea n aer trase din teac micuul su cuit; dar un zmbet din partea lui Tarzan i asigur pe toi c nu e nici o primejdie i se linitir, mai ales c, dup o clip, realiz i ofierul motivul pentru care-l ridicase Tarzan deasupra capului. Ofierul comunic celorlali ceea ce a vzut, iar dup atitudinea lor se putea deduce c armata care se apropie era compus din prieteni. Dovada acestei ipoteze se fcu dup cteva minute, cnd au fost nconjurai de cteva sute de pigmei, toi prieteni, curioi s-l vad pe Tarzan mai de aproape. Printre ei era i eful lor, cel pe care Tarzan l scpase din minile Mutei, care l-a ntmpinat cu o strngere de mn prieteneasc. Dup aceea, a avut loc o consftuire ntre eful detaamentului ce l escortase pe Tarzan i comandantul 54

suprem, asistat de civa rzboinici mai n vrst. Dup expresia figurilor i tonul vocilor, Tarzan i-a dat seama c e o chestiune foarte serioas i c-l privea pe el. Altfel nu i-ar fi putut explica numeroasele priviri ce i se aruncau n timpul discuiei. Nu avu de unde s tie c subiectul discuiei lor pornea de la raportul comandantului escortei. Marele lor musafir era mnctor de carne crud i deci, o primejdie mare a-l aduce n mijlocul poporului. Tnrul care l-a salvat dezleg problema, amintindu-le c uriaul trebuie s fi fost foarte flmnd s mnnce att de mult carne, dar nu era mai puin adevrat i faptul c, dei cltorise cteva ceasuri cu civa rzboinici, pe care i-a avut mereu la ndemn, nu se atinse de ei. Aceast explicaie prea s ncheie discuia asupra bunelor intenii ale lui Tarzan i prin urmare, pornir din nou la drum, fr s mai ntrzie, n direcia movilelor ce se vedeau bine acum, la vreo doi kilometri. Apropiindu-se de ele, Tarzan crezu, la nceput, c vede un numr colosal de pigmei, umblnd ncoace i ncolo printre aceste movilie, iar, cnd se apropia i mai mult, observ c moviliele erau cldiri n miniatur, de piatr, construite probabil, chiar de pigmei. Pigmeii, umblau ncoace i ncolo printre movilie, trebuie s fi fost lucrtori, deoarece un ir lung mergea ntr-o direcie, ieind dintr-o gaur din pmnt i urmnd un drum anumit ctre o movili pe jumtate completat i care evident c era n curs de construcie. Un alt ir lung cu minile goale, mergea n direcia opus, coborndu-se ntr-o a doua gaur, iar pe flancul drept i stng al fiecrui ir, la distane destul de dese, se aflau rzboinici narmai. Mersul acestor iruri de oameni, care intrau i ieeau din aceste construcii n form de cupol i fcur lui Tarzan impresia c se afl n faa unui furnicar, iar furnicile se strduiau mprejurul muuroaielor 55

lor.

56

CAPITOLUL VI - La sfat cu piticii.

Ska, vulturul, zbura alene n cercuri mari. Sus de tot, pe deasupra malurilor rului Ugogo. Medalionul de aur ncrustat cu diamante strlucea la razele soarelui, dar nu-l mai supra n zbor, ei numai la cobort i umblatul pe pmnt, l mai necjea, deoarece clca peste el i se mpiedica. Cu toate ncercrile, nu reuea s scape de el, acceptndu-l. Dup ce zbura un timp, vzu jos, lng malul rului, trupul ntins a lui Goro bivolul, al crui aspect arta limpede c e gata s serveasc de hrana lui Ska. Marea pasre cobor ntr-un copac din apropiere. Torul era linitit nu se vedea nici un duman prin apropiere. Ska a dat de cteva ori din aripi, pn a ajuns la cadavrul bivolului i s-a oprit pe unul din coamele acestuia. Tarzan, n oraul pigmeilor fu ntmpinat foarte clduros, iar, pentru c s-a hotrt s rmn cu ei mai mult vreme, spre a le studia obiceiurile, s-a pus pe lucru cu ardoare, aa cum avea obiceiul cnd se afla printre popoare strine, adic s le nvee limba, ct se putea mai iute. Deoarece, pn acuma, era stpn pe mai multe limbi i dialecte, nu i fu greu s o nvee i pe aceasta, aa c, n scurt timp, era n stare s neleag ce i spuneau amfitrionii i s se fac neles de ei. Atunci afl faptul c-l consideraser, la nceput, ca fcnd parte din neamul Maimuelor i ca atare, au crezut c i el va fi imposibil s comunice cu ei prin alte mijloace dect prin semne. Au rmas, deci, foarte ncntai cnd au vzut c este n stare s se exprime prin sunetele identice cu ale lor, iar cnd a neles c el dorea s le nvee limba 57

(Adrendohaki), regele lor, Inim-Tare, i-a pus la dispoziie mai muli profesori, dnd ordin ntregului su popor, cu care strinul uria ar fi putut veni n contact, ca s-l ajute a se familiariza ct mai repede cu limba lor. Inim-Tare a nceput s in foarte mult la Tarzan, din cauz c cel scpat din minile Mutei fusese tocmai Crior, fiul regelui. De aceea, att regele, ct i prinul cutau s fac n aa fel nct uriaul s se simt printre ei ct mai plcut. Mncarea i-o aduceau o sut de robi, acolo unde gsea el de cuviin s stea, la umbra unui copac mare ce cretea majestos, chiar la marginea oraului. Cnd se plimba printre grupurile de case n form de cupol, o trup de cavalerie galopa naintea lui, s curee drumul, ca nu cumva s calce pe cineva din ora. Totui, Tarzan era foarte atent fa de amfitrionii si, aa c nici unul nu avu de suferit din cauza lui. Cu vremea, devenind din ce n ce mai stpn pe limba lor, afl, o mulime de amnunte privind acest popor remarcabil. Prinul Crior i-a luat angajamentul s asiste aproape zilnic la nvtura uriaului su oaspete, aa c Tarzan nv foarte mult de la prin. Se plimba prin ora cu foarte mare atenie. Cel mai interesant lucru vzut era metoda de construcie ntrebuinat n cldirea caselor cu cupol, care erau mai nalte chiar dect Tarzan. Primul pas n construcia lor era trasarea periferiei bazei cu bolovani de mrime uniform, fiecare cntrind pn la douzeci de kilograme. Doi robi puteau duce cu uurin un asemenea bolovan, dac era pus pe o targ, iar, cum la fiecare construcie se ntrebuinau cel puin o mie de robi, lucrarea progresa n felul acesta, cu iueal. Dup ce au trasat baza circular de un diametru de treizeci-patruzeci metri, fceau un cerc mai mic la vreo trei metri n interiorul celui dinti. Fiecare cerc, din aceste dou, aveau nsemnate patru deschizturi: locul celor 58

patru intrri n cldirea complet, corespunztoare cu cele patru puncte cardinale. Locul pereilor acestor intrri era nsemnat, pe pmnt, cu bolovani, acetia fiind alei cu mai mult ngrijire n ceea ce privete uniformitatea lor. Iar spaiul de la o deschiztur la alta era umplut cu bolovani. Dup aceea, se trasa planul camerelor i al coridoarelor din etajul de jos, tot cu bolovani, fiecare fiind cu cea mai mare ngrijire n raport cu cel alturat, precum i cu cel care urma fi aezat deasupra, cnd trebuia s se zideasc al doilea rnd, avnd de suportat o greutate enorm, dup ce se termina cldirea. Coridoarele erau de regul cam de un metru lime, ceea ce ar echivala cu patru metri dup msura noastr, iar camerele aveau o mrime, adecvat fie ntrebuinrii destinate ei. Exact n centrul cldirii, se lsa o deschidere circular, larg de vreo trei metri n diametru. Aceasta mergea n sus, odat cu construcia cldirii, astfel se forma un lumini de la pmnt pn la acoperi. Dup ce partea de jos era cldit n felul acesta pn la o nlime de un sfert de metru, se proceda la boltirea coridoarelor, aezndu-se din distane n distane, pe toat lungimea lor, arcuri de lemn, deasupra crora se construia tavanul din scnduri aplecate n lungime, de la arc la arc. Marginile scndurilor erau suprapuse i prinse cu inte de lemn btute la capete de arcuri. n timpul ct nainta aceast lucrare, se ridicau pereii camerelor i zidul exterior al cldirii, pn la aproape trei sferturi de metru nlime, aducndu-le la nivel cu tavanul coridoarelor boltite; iar spaiile dintre coridoare i camere erau umplute cu bolovani, printre care se turna, spre a avea un corp mai compact, pietri de ru i sfrmturi de piatr. Venea rndul grinzilor pentru tavan, ce se aezau transversal peste celelalte camere, lemn tare, din 59

specia stejarului, n form ptrat, de circa cincisprezece centimetri. La camerele mai mari, aceste grinzi aveau la distane, ca proptele, stlpi din acelai material, de aceeai grosime. Dup ce erau aezate grinzile, se construia tavanul din scnduri puse strns una lng alta i btute n cuie de lemn. n felul acesta, tavanele camerelor se ridicau deasupra restului construciei cu aproape douzeci de centimetri. Cnd lucrarea ajungea aici, intrau n joc sute de cldri n care se nclzea astfel crud, pn devenea lichid, cu care se umpleau spaiile, pn cnd toat cldirea ajungea nivelul tavanului, dndu-i astfel, o nlime de un metru. Peste acesta se aeza un alt strat de cincisprezecedouzeci de centimetri de piatr i punndu-se temelia etajului al doilea, a crui construcie presupunea reluarea etapelor. Palatul lui Inim-Tare, construit dup acest sistem, era de aptezeci de metri n diametru i de treizeci i ase metri nlime, (treizeci i ase de etaje), putnd s adposteasc opt mii de persoane: un adevrat furnicar omenesc. Oraul ntreg consta n zece cupole la fel cu palatul, puin mai mici, n care se adposteau un total de cinci sute de mii de locuitori, dintre care dou treimi erau robi, majoritatea meseriai i servitori ai clasei domnitoare. Alt jumtate de milion de robi, muncitori de rnd, locuiau n camerele subterane ale carierelor de unde se extrgea materialul de construcie. Galeriile i camerele minelor erau ntrite i portite cu ngrijire, pe msur ce nainta exploatarea lor, aa c erau destul de comode i ncptoare pentru sclavi, mai ales aproape de suprafa. Oraul fiind cldit pe un teren stncos de origine vulcanic, din cauza uurinei cu care se procura 60

materialul, avea drenajul aproape perfect, iar robii nu sufereau nici un neajuns din cauz c locuiau sub pmnt. Chiar cupole erau bine ventilate prin luminatorul central i numeroaselor ferestre din pereii exteriori, amplasate destul de apropiat una de cealalt. Ferestrele erau cam de un sfert de metru pe jumtate sau mai precis, de douzeci i ase centimetri nlime, destul de mari s permit intrarea aerului i a luminii. Totui, interiorul cupolei, mai ales camerele ntunecoase, dintre cele exterioare i cele care ddeau n lumintorul central, erau luminate cu un soi de lumnri ce ardeau fr fum, foarte ncet. Tarzan observa construcia noii cupole cu cel mai adnc interes, dndu-i seama c, pentru el, era singurul prilej de a vedea interiorul unuia din aceti stupi de fiine omeneti i pe cnd era ocupat n felul acesta, Crior i prietenii si i ddeau toat osteneala s-l iniieze n misterele limbii pe care el o nva. A descoperit, astfel, c robii sunt prizonieri de rzboi, sau descendeni ai acestora. Unii au fost n robie de-a lungul mai multor generaii, pierzndu-se orice urm a originii lor i se considerau tot att de ceteni n Trohanadalmakus Mrunica, oraul regelui Inim-Tare, ca oricare nobil. n general, tratai cu buntate, dup o generaie-dou. Nu mai erau pui la munci grele. Majoritatea prizonierilor receni i copii acestora fceau parte din casta muncitorilor de rnd, de la care se pretindea o munc pn la marginile extreme ale ndurrii omeneti. Ei lucrau n mine, n cariere i crau materialele grele, iar mai bine de cincizeci la sut dintre dnii munceau aproape pn la sleire complet. Cu a doua generaie, ncepea educaia copiilor, mai ales a acelor ce manifestau aptitudini pentru meseni. Acetia erau transferai din cariere n cupole, dup care ncepeau o via relativ uoar mai omeneasc i mai prosper, 61

viaa clasei mijlocii. Mai exista un mijloc prin care cineva putea s scape de munca din cariere: prin cstorie sau, mai bine zis, prin selecie, dup cum le plcea s numeasc acest episod, cu vreun membru al clasei dominante. ntr-o comunitate unde distincia de clas era o caracteristic a poporului, att de nrdcinat, c devenise aproape o religie, era destul de vrednic de atenie c asemenea legturi nu aduceau nici o njosire; dimpotriv, l ridica automatic pe cel de clas mai joas la rangul tovarului de via, de clas superioar. Este foarte adevrat aceasta, explic Crior lui Tarzan, la ntrebarea acestuia n privina excepiei de la regula general att de riguroas a distinciei de clas. A fost o dat, demult, n timpul domnie lui (Klamatamorcsal) Barb-n cot din oraul nostru Mrunica, n rzboiul n care ostaii lui (Veltoptis-hogo) Potrivitul, regele oraului (Veltoptis makus) s-au pornit n mare numr contra frumoasei noastre capitale. ntr-o btlie decisiv, trupele strmoilor notri au fost nimicite aproape cu totul. Mii de oameni i de femei au fost luai n captivitate, iar ceea ce ne-a scpat, atunci, ca s nu fim distrui cu desvrire a fost devotamentul eroic al robilor pentru stpni. Barb-n cot, din ai crui descendeni fac i eu parte, a observat n toiul luptei, puterea de rezisten a robilor; erau mai puternici dect ostaii din ambele orae combatante i preau neobosii, pe cnd clasa nalt a nobilimii, din care erau recrutai ostaii, dei plini de curaj, erau sleii de oboseal n mai puin de un sfert de or de lupt. Atunci, dup ce btlia a luat sfrit, prin completa noastr nfrngere, Barb-n cot a chemat pe toi ofierii trupelor sau. Mai bine zis, pe cei care rmseser vii sau neprini i printr-un discurs clduros, le-a explicat c nu din cauza numrului cel mare al ostailor din Potrivita am 62

fost nvini, ci din cauz c ostaii notri erau nite slbnogi. I-a ntrebat dac tiu cauza acestei stri de lucru i prin ce mijloace s-ar putea pune capt. Cel mai tnr cpitan, rnit i slbit de pierderea sngelui, a fost singurul care putu da o explicaie plauzibil i s propun un mijloc radical pentru ndreptarea slbiciunii otenilor notri. Le-a atras atenia asupra faptului c, din ntreaga ras a minunienilor, cel mai vechi popor era acela cu capitala Mrunica i c, de veacuri ntregi, nu mai suferise nici un amestec de snge nou. Nefiindu-le permis s se nsoare cu persoane ce nu fac parte din clasa lor. n timpul acesta sclavii, le mai explic el. Recrutai din toate oraele Minuniei, se ncruciau ntre ei, au devenit robuti i rezisteni, pe cnd stpnii lor, fr ncruciare, au degenerat. n baza celor explicate, l deleg pe Barb-n cot s decreteze c orice sclav va fi ridicat la clasa osteasc, dac este ales i luat n cstorie, de un brbat, sau, respectiv, de o femeie din clasa aceea. De asemenea, s fie obligatoriu ca fiecare rzboinic s-i aleag cel puin o soie dintre sclavele lor. La nceput, desigur, s-au ridicat obiecii puternice mpotriva unei sugestii att de pgne, dar Barb-n cot, nelept, a ptruns ideea i nu numai c a emis decretul n chestiune, dar a fost cel dinti care l-a urmat, lund imediat de soie una din sclavele sale; ce a fcut regele, n persoan, a fost imitat i de ceilali. Chiar de la a doua generaie, s-a vzut ct de neleapt a fost aceast schimbare, iar fiecare generaie care a ndeplinit tot mai mult ateptrile lui Barb-n cot. n ziua de azi, poporul din Mrunica este cel mai puternic i mai rzboinic dintre minunieni. Vechia noastr inamic, Potrivita, a adoptat i ea noua ordine, despre care a aflat de la robii fcui n cursul raidurilor asupra noastr. Au nceput, ns, cu cteva 63

generaii dup noi. Acum, toate oraele din Minunia i nsoar rzboinicii cu roabele lor. i, de ce nu? Robii notri descind toi din clasa osteasc a altor ceti, din care au fost prini strmoii lor. Mai mult ns. Suntem toi de aceeai ras, avem aceeai limb, iar obiceiurile noastre, din punctele cele mai importante de vedere, sunt aceleai. Timpul a adus oarecare schimbare n modul se face selecia noilor soii Acum este obiceiul de a porni cu rzboi contra altui ora numai n scopul de-a prinde pe femeile lor cele mai nobile i mai frumoase. Pentru familia noastr regal, aceast ornduial a fost, nici mai mult nici mai puin, salvarea de la completa distrugere Strmoii notri ne transmiteau nou, urmailor lor, boala i nebunia. Sngele nou, curat i puternic al robilor, a ters din sngele nostru dra bolnvicioas, modificnd punctul nostru de vedere pn ntr-acolo, c fiul unei roabe i al unui osta, considerat pn atunci fr cast - cel mai de jos dintre cei de jos - acum are rangul lui printre cei mai de sus, fiind considerat ca imoral pentru o persoan din familia regal s se cstoreasc cu altcineva dect cu o sclav. Dar, dumneata, ntreab Tarzan, tot aa te-ai cstorit? i-ai rpit soia n btlie cu alt ora? Eu nu sunt cstorit, rspunse Criorul n timpul de fa ne pregtim de rzboi cu Potrivita. Mi se spune, de ctre robii din acel ora, c fiica regelui de acolo este cea mai frumoas din lume. O cheam Janzara (Stelua) i pentru c nu suntem de loc nrudii, dect poate foarte de departe, ar fi o soie dintre cele mai potrivite pentru fiul lui Inim-Tare. De unde tii c nu te nrudeti cu ca aproape deloc? Pentru c inem o socoteal, tot att de exact despre familiile regale din Potrivita i din mai multe alte orae 64

vecine din Minunia, cum inem i despre familia noastr, lmuri Crior. Aceste informaii le cptm de la prizonierii de rzboi, de regul de la ce alei n cstorie de poporul nostru. Regii din Potrivita, timp de cteva generaii n ir, n-au fost att de puternici sau norocoi s reueasc a lua domnie de la noi. Nici prin fora armelor, nici strategic, cu toate c au ncercat de nenumrate ori. Rezultatul a fost c s-au vzut nevoii s-i gseasc soii n alte orae, de multe ori destul de ndeprtate. Mama domniei Stelua se trage dintr-un ora deprtat i de acolo a fost adus de actualul rege din Potrivita (Elkomohago), spre a se nsura cu ea. n istoria acestui ora nu se pomenete c ar fi luat vreodat robi din Mrunica, nici c rzboinici de-ai notri au clcat pe acolo, de generaii ntregi. Prin urmare. Stelua ar fi o soluie excelent pentru mine. Bine, zise Tarzan. Dar cum rmne cu iubirea. Dac am presupune c nu v-ai iubi unul pe altul? Crior ddu indiferent din umeri. mi va nate un fiu care, ntr-o zi, va deveni regele Mrunichii, rspunse el. Asta-i tot ce pot pretinde. n timp ce pigmeii, amfitrionii lui Tarzan, se pregteau de rzboi cu vecinii din Potrivita, oaspetele lor a fost lsat s-i vad de treburile sale. Tarzan gsi un izvor nesecat de curioziti n ndeletnicirile acestui popor n miniatur. Observ irurile nesfrite de robi, strduindu-se cu sarcinile grele nspre noua cupol, ce se nla cu o iueal aproape miraculoas. Sau fcea cte-o plimbare pn n arinile din afara oraului, unde ali robi munceau pmntul, pe care mai mult l zgriau. Dect l arau cu nite plugulee trase de bidivii de-ai lor, aceste antilope liliputane fund singurele animale de munc. Robii erau ntovrii de rzboinici narmai, dac erau robi din prima sau a doua generaie, ca nu cumva s 65

ncerce a scpa sau a strni o revoluie, precum i ca aprare mpotriva fiarelor sau a inamicilor din alte ceti, robilor nefiindu-le permis s poarte arme i prin urmare, neputndu-se apra singuri. Robii din prima i a doua generaie se cunoteau uor dup tunica lor de un verde aprins, ce le ajungea pn la genunchi singura mbrcminte a castei lor, avnd att n spate, ct i n fa o emblem imprimat cu negru, ce indica oraul natal al robului i persoana creia i aparinea. Toi robii care munceau la lucrrile publice erau ai regelui Inim-Tare. Dar multe din familiile nobile erau, reprezentate n cmpii de robii lor. Prin ora circulau, dup diversele lor afaceri, mii de robi n tunic alb. Ei ngrijeau caii stpnilor, supravegheau mare parte din munca anual a robilor de clase inferioare, fceau comer, vnzndu-i mrfurile l libertate deplin; dar, ca i ceilali robi, nu purtau dect un singur fel de mbrcminte, pe lng sandalele grosolane, comune ambelor clase. Pe piept i pe spate aveau imprimat cu rou numai emblema stpnilor, ca i la robii din a doua generaie, deoarece, fiind nscui n ora, erau considerai btinai. Mai erau i alte semne de distincie, dei mai puin importante, pe tunicile robilor de clas mai nalt, nite semne nuci puse pe un umr sau pe amndoi, ori pe cte o mnec, care indic ocupaia fiecruia. Robii aparineau cu trup i suflet stpnului lor, care trebuia s-l hrneasc i s-l mbrace pe toi robii si ns i rodul muncii lor i revenea exclusiv lui. Bogia familiei unui rzboinic ar fi putut consta, bunoar, din frumuseea i perfecionarea podoabelor de aur i de argint pe care aceast familie le vindea altor rzboinici, n cazul acesta, robii familiei, afar de cei ntrebuinai la treburile casei, erau utilizai la 66

desemnarea i fabricarea acestor articole. Alt familie se devota agriculturii, alta creterii bidiviilor (diadei): dar toat munca era fcut de robi cu excepia dresrii bidiviilor crescui pentru clrie, ocupaie care nu era considerat mai prejos de demnitatea clasei rzboinicilor, ci, din contra, era privit ca fiind singura ocupaie potrivit pentru nobili. Pn i fiul regelui i dresa propriii bidivii. Ca spectator interesa, pentru Tarzan orele treceau repede. La nencetatele lui ntrebri asupra posibilitii de a gsi o cale n aceast lume bizar, nconjurat de o pdure de copaci ghimpai, amfitrionii si i rspundeau c nu era mare lucru a strbate pdurea aceea, dar, deoarece se continua la infinit, pn la extremitatea lumii, era zadarnic s mai ncerce s ptrund ntr-unsa. Concepia lor referitoare lumea era mrginit la ceea ce ei au fost n stare s vad: un pmnt deluros, cu vi i pduri, totul nconjurat de copaci ghimpai. Pentru fiinele de mrimea lor, pdurea ghimpat nu era greu de ptruns, dar Tarzan nu era de mrimea lor. Totui, el nu nceta niciodat s zmisleasc planuri asupra mijloacelor salvare, cu toate c nu era grbit s le execute, deoarece i gsea pe minunieni ct se poate de interesani i-i convenea s-i petreac vremea alene n oraul Mrunica. Pe neateptate, ns, se ivi o schimbare, ntr-o diminea, tocmai n clipa cnd zorile se artau la rsrit.

67

CAPITOLUL VII - Rzboiul.

Tnrul din ara Mutelor, fiul Primei Femei, cutreiera ntr-una pdurea, n cutarea lui Tarzan, singura fiin care putuse strni vreodat n inima lui slbatic o emoie care s semene puin cu afeciunea. Bineneles c nu-l gsi. l ntlni ns cu ali doi brbai, mai n vrst, din aceeai specie cu el. ncepnd s vneze mpreun dup cum, de altfel, obinuiau s fac adeseori aceste creaturi inofensive. Noile sale cunotine manifestau prea puin interes pentru armamentul ciudat al tovarului lor, le era de ajuns s aib un ciomag bun i cte un cuit de piatr. Se simeau destul de mulumii dac puteau vna din cnd n cnd un iepura sau o veveri, restul hranei lor constnd din fructe, nuci i rdcini de plante. Fiul Primei Femei nu se mulumea cu att. El vna adeseori psri i uneori cte o antilop, devenind, din zi n zi, mai ndemnatic la mnuirea suliei ct i a arcului. n felul acesta, i procura mai mult carne dect putea mnca, dnd i celorlali doi tovari, care acum se ataaser de el. Bineneles c traiul lor n comun ar fi durat numai pn cnd ar fi aprut pe scena vieii lor vreuna din femeile teribile, ce le-ar fi zdruncinat pentru totdeauna tovria, lund pe unul din ei cu ea. Noii si tovari se mirau, ntr-un fel, de el. Dar n mintea lor lent i stupid nu putea ptrunde cauza pentru care el li se prea diferit de ceilali brbai. El i inea capul sus, avea privirea mai sigur i micrile sale nu erau att de furie ca ale celorlali. Prin jungl mergea cu pas mai hotrt i cu mai puin grij dect socoteau ei c ar fi trebuit. Mai mult nc: le venea s rd n sinea lor, gndinduse la momentul cnd acest tovar, lipsit de pruden, va 68

ntlni vreuna din femeile tribului lor, care-l va dobor cu ciomagul i dup aceea, l va tr de pr pn n petera ei. A sosit, n sfrit i ziua cnd se ntmpl faptul, anticipat. Se ntlnir deodat cu o femel enorm, ntr-un loc deschis din pdure. Cei doi brbai, care l nsoeau pe fiul Primei Femei, au luat-o la fug, iar, cnd au ajuns ntrun loc mai sigur, unde copacii erau dei, s-au oprit n loc, s vad dac femela i urmrea i ce s-a ntmplat cu tovarul lor. Spre uurarea lor, au vzut c femela nu-i urmrea; spre consternarea lor vzur c tovarul lor nu fugea, ei rmsese curajos n faa ei, fcndu-i semne s plece de acolo, cci, altfel, o va ucide. Ce reacie a creat! Negreit c a fost nscut fr un pic de creier! Lor nu le trece prin minte s atribuie actul lui curajului. Aceast virtute era apanajul Mutelor, brbaii petrecndui viaa n fuga de primejdie i de femele. Totui, simeau, n inima lor, c trebuie s-i fie recunosctori, deoarece actul lui ndrzne l salvase pe ei. Muta va lua numai pe unul din ei firete pe acela care a rmas din prostie napoi, ca s o sfideze. Muta, neobinuit s-i vad drepturile contestate de un simplu brbat, a fost cuprins att de mirare, ct i de o mnie ndreptit. Mirarea o fcu s se opreasc brusc la vreo cincisprezece metri de tnr, iar mnia o mpinse s ia unul din proiectilele de piatr ce-i atrnau de cingtoare. Micarea aceasta din urm o duse la pierzanie. Fiul Primei Femei, care sta cu sgeata pus n arc i gata de tras. Nu mai atept s afle ce va face Muta, ci, chiar n momentul cnd ca nvrtea proiectilul, slobozi el sgeata. Cei doi tovari ai lui, ce au observat totul de dup tufiurile unde se ascunseser au vzut-o crispndu-se de 69

durere, ncercnd frenetic s-i smulg din piept sgeata care i mpuiase genunchii i se prbui la pmnt, unde rmase ntins, dnd din picioare de cteva ori, mai nainte de a trece cu totul n eternitate. Atunci au ieit i ei din ascunztorile lor, pe cnd fiul Primei Femei, apropiindu-se de victima sa, i smulse sgeata din inim. Tovarii lui, aproape ncremenii de uimire, s-au uitat mai nti la cadavrul Mutei, apoi la biat, zugrvindu-se pe figurile lor o expresie de nencredere, la nceput, ca pe urm s se transforme n mare smerenie i respect. Au examinat arcul, sgeile i sulia, iar mai n urm i rana din pieptul femelei. Toate erau pentru ei ceva de neneles. Dar Fiul Primei Femei ce fcea? El i inea capul sus. Pieptul n afar i umbla mndru de colo pn colo. Rolul de erou nu-l mai avusese niciodat pn atunci vreunul din brbaii neamului su, aa c avea motiv s fie mndru. Acum vroia s le mai arate ceva, prin care s-i impresioneze i mai mult. Lund cadavrul Mutei, l tr pn lng un copac din apropiere, unde l propti de la mijloc n sus de trunchiul copacului. Se ddu napoi vreo opt-zece metri i fcnd semn tovarilor s-l observe de aproape, a ridicat sulia i o repezi n inta improvizat, prin care au trecut de se nfipse n lemnul copacului. Amndoi erau foarte surescitai de ceea ce au vzut. Unul dorea s ncerce i el aceast isprav minunat; iar, dup ce a aruncat i nu a nimerit, cellalt tovar insist s arunce i el. Dup aceea, au primit poft s fac exerciiu cu arcul i sgeile. Au stat toi trei ore ntregi naintea acestei inte dezgusttoare, fr s nceteze cu exerciiul, pn cnd i mboldi foamea plecar de acolo De asemenea, fiul Primei Femei trebui s le promit c le va arta cum s-i fac 70

arme la fel cu ale lui. Aceast ntmplare a fost de mare importan n istoria rii Mutelor, dei aceste trei persoane nu i-au dat seam de nimic, dup cum nici sutele de femele din specia lor nu se gndeau la lovitura dat supremaiei lor de ctre primul brbat sufragist din neamul lor. Tot att de neateptat a fost i evenimentul care a schimbat cu totul traiul linitit al lui Tarzan n oraul Mrunica i care avea s duc lucrurile la un rezultat din cele mai fantastice i mai de necrezut. Tarzan sttea ntins pe un aternut de iarb, sub umbra marelui stejar ce cretea la marginea oraului lui InimTare. Lumina trandafirie a zorilor abia ncepu a roi orizontal la rsrit, cnd Tarzan, a crui ureche era aproape de pmnt, fu deteptat pe neateptate de ecoul unui zgomot ciudat, ce prea c vine chiar din fundul pmntului. Era un sunet att de vag i de deprtat, c un muritor de rnd l-ar fi simit cu mult greutate, chiar stnd cu urechea lipit de pmnt i supunndu-i-se mai dinainte c acest zgomot exist. Pentru Tarzan, ns, sunetul a fost ntreruperea zgomotului obinuit al nopii i prin urmare, orict de slab era, pentru Tarzan era ceva neplcut. Dup ce se detept, puse urechea la pmnt i ascult cu mult atenie. A tiut c sunetul nu poate veni din fundul pmntului, ei de undeva de la suprafa. De asemenea, i dduse seama c nu pornea de la mare distant c se apropia cu repeziciune. Cteva clipe a rmas foarte nedumerit, pe urm nelese totul; sri numaidect n picioare. Cupola regelui Inim-Tare nu era dect la vreo sut de metri mai ncolo, iar Tarzan i ndrept pai spre locuina regal. La intrarea ei din sud a fost oprit, ns de una dintre santinelele n miniatur de acolo. Vestete pe regele tu, i porunci Tarzan. C am auzit 71

zgomotul a o mulime de (diadei) bidivii galopnd spre Mrunica i c, de nu m nel, pe fiecare bidiviu clrete un osta duman. Santinela se ntoarse i strig pe cineva din interiorul coridorului. Dup un moment, apru un ofier nsoit de civa ostai. Cum l-a vzut pe Tarzan, se opri. Ce s-a ntmplat? ntreb ofierul. Musafirul regelui spune c aude apropiindu-se o mulime de bidivii, rspunse santinela. Din ce direcie? ntreb ofierul, adresndu-se lui Tarzan. Din direcia aceea, rspunse Tarzan artnd spre apus. Vin potriviii! exclam ofierul. Apoi, ntorcndu-se nsoitorii si le spuse: Repede, sunai alarma, deteptai Mrunica ntreag! Eu alerg s dau de veste regelui. ntr-un timp nenchipuit de scurt, Tarzan a vzut curgnd din cele zece cupole ale oraului plin de rzboinici. Dinspre nord i dinspre sud ieeau oameni clri, iar dinspre vest i est veneau soldaii pedetri. Nu era nici o confuzie: totul se mica cu precizie militar i evident, conform planului de aprare cunoscut de fiecare unitate. Mici detaamente de cavalerie galopau cu iueal spre cele patru puncte cardinale: erau cercetaii; mprtiinduse n form de evantai pn dincolo de limitele cetii. nfurnd-o, astfel, cu o linie de clrei, care trebuia s se opreasc numai cnd ajungea la o distan hotrt mai dinainte, ca apoi s aduc informaii despre inamicul care nainta. n urma acestora, veneau detaamente puternice de clrei, pornind nspre nord, sud, est i vest, lund poziii chiar napoia liniei de cercetai. Aceste detaamente erau destul de puternice ca s nceap lupta cu inamicul i s-i opreasc naintarea, retrgndu-se ncet spre corpul 72

principal de cavalerie, care, la rndul lui, putea fi chemat la timp, n orice loc unde inamicul ar fi dat un atac mai puternic pentru a ptrunde n cetate. Dup acetia, urma corpul principal al cavaleriei, lund direcia vest, deoarece fuseser ntiinai c inamicul se apropia din partea aceea. Infanteria, care nu se oprise la ieirea din cupol, mergea spre cele patru puncte cardinale, n patru corpuri compacte, dintre care cel mai puternic se ndreptase tot ctre apus. Trupele pedestre naintau numai pe o mic distan n afar oraului, iar napoia lor se mai aflau trupele de rezerv: att infanterie, ct t cavalerie. Inim-Tare a rmas n mijlocul acestor trupe, s poat conduce aprarea oraului cu mai mult efect. Crior, fiul su, porni n comanda corpului principal de cavalerie, ce era avangarda ncierrii cu inamicul. Acest corp de armat consta din apte mii cinci sute de clrei i se afla la cinci kilometri de ora, la un kilometru napoia patrulei de cavaleri de cinci sute de oameni. Patrulele acestea erau n numr de patru, fiecare ntr-un punct cardinal, n total dou mii de oameni. Restul de zece mii de clrei, ordonat n grupe de cte cinci sute de cercetai, care se aflau, la rndul lor, la un kilometru, naintea patrulelor, la cte cincizeci de metri interval, nconjurnd cetatea de jur-mprejur, la o distan de ase kilometri. n interiorul cetii rmseser vreo 5.000 de oameni, ca trupe de rezerv. n lumina crescnd a zilei. Tarzan observ aceste pregtiri metodice pentru aprare, cu admiraie pentru micuii minunieni. Nu se auzeau nici strigte, nici cntece; putea numai s vad pe figura fiecrui rzboinic care trecea prin apropierea lui, o expresie de extrem fericire. Nu mai era nevoie de strigte de rzboi, nici de muzic militar, ca s se poat nla moralul celui mai slab, nu exista nici unul 73

slab printre ei. Rsunetul copitelor hoardei de potrivii ncet. Evident c cercetaii lor descoperiser c atacul nu putuse fi fcut prin surprindere. Acum probabil c-i schimbau planul de atac sau se opriser temporar, ca s vad rezultatul unei recunoateri mai amnunite a situaiei inamicului. Tarzan ntreab un ofier din apropiere dac nu cumva inamicul renunase la ideea de a ataca cetatea. Cel ntrebat zmbi i ddu din cap negativ. Minunieni nu prsesc niciodat un atac conceput. Pe cnd Tarzan i plimba privirile peste cele zece cupole ale oraului, luminat acum de razele soarelui ce se ridicase de dou sulie pe cer, vzu la fiecare din numeroasele ferestre ale cupolelor instalat cte un rzboinic, iar alturi de el o grmad de pietroaie i de buci scurte de fier. Acest spectacol, l determin pe Tarzan s zmbeasc. Nu scap din vedere nici o mprejurare, i zise el n gnd. Dar robii din cariere? Cum rmne cu ei? N-au s se rscoale contra stpnilor la cel dinti prilej care li se ofer prin btlia ce se d? Se ntoarse din nou ctre ofierul de lng el, punndu-i i aceast ntrebare. Acesta i arat cu mna ctre intrarea carierei din apropiere i Tarzan vzu acolo sute de sclavi grmdind pietre la intrare, spre a nu putea iei nimeni de acolo. n timp ce erau pzii de un detaament de infanterie, sub comanda ctorva ofieri. Mai este un detaament de rzboinici n interiorul carierelor, nchis cu robii, explic ofierul lui Tarzan. Dac inamicul reuete s intre n cetate i garda din afar este gonit n cupole, ucis sau prins, garda dinuntru poate ine n fru o ntreag armat. Deoarece numai un singur om i poate ataca la un moment dat. Prin urmare, robii notri sunt la loc sigur, cu excepia situaiei cetatea noastr cade cu desvrire, ceea ce nc nu s-a ntmplat pn acum nici unei ceti din Minunia. 74

Dar, n cazul de fa tot ce mai pot spera potriviii este s fac civa prizonieri. Lsnd, bineneles, napoia lor tot ai prizonieri, dac nu i mai muli. Dac atacul lor prin surprindere ar fi reuit cumva, ar fi intrat ntr-o cupol i s-ar fi napoiat n Potrivita cu un numr mare de femei i de alte trofee. Acum forele noastre sunt astfel aranjate, ca s fac aceasta imposibil: doar o for superioar alei noastre ar reui s ne nving. Eu cred c nici infanteria nu va apuca s ia parte la lupt. Cum este aranjat infanteria, ntreab Tarzan. Cinci mii de oameni sunt postai la ferestrele cupolelor, rspunse ofierul; alte cinci mii fac rezerva pe care o vezi mprejurul tu i din care s-au trimis detaamente s pzeasc carierele. La doi kilometri de ora mai sunt patru corpuri de infanterie, cele de la sud. n nord-vest i est, erau detaamente de cte o mie de oameni fiecare. Celui de la vest i s-a mai trimis un ajutor de apte mii de soldai, deoarece acolo poate fi punctul de atac. Atunci, dup socoteala dumitale, lupta nu va ajunge pn la ora. Nu-i aa? ntreb Tarzan. Desigur c nu. Oamenii cei mai norocoi se gsesc azi printre clreii din frunte. Ei sunt singurii care vor avea parte de lupta ce se va da. Nici nu-mi vine s cred c va mai fi nevoie ca infanteria s trag sabia sau s arunce cu sulia. De regul asta se ntmpl. Mai ntotdeauna cavaleria este ceea care are norocul s se bat. Dup cele ce-mi spui tu, mi pare c te simi foarte nefericit c nu faci parte din cavalerie. N-ai putea fi transferat? Ce s facem? Trebuie s ne supunem mprejurrilor, dup cum ne este norocul, explic ofierul Toi ostaii suntem clrei, afar de aceia destinai aprrii oraului De aceea facem cu schimbul, cte patru luni pe an la 75

infanterie, iar restul la (diadetax) cavalerie. La fiecare patru luni, o treime din noi sunt trecui n infanterie, fcnd, astfel, s fie cavaleria totdeauna de dou ori mai numeroas dect infanteria. Dup aceste explicaii, ofierul se ndeprt la treburile sale, iar Tarzan i arunc privirile spre cmpia din apus. Putea s vad acolo trupele din apropiere stnd n repaus i ateptnd inamicul. Putea s vad chiar i corpul principal de cavalerie de la patru kilometri deprtare, dar cercetaii i patrulele din deprtare nu le mai putea vedea. i, cum sta rezemat de sulia lui. Privind o scen pe care nici un alt om din rasa lui nu avuse prilejul s o vad - i ddu seama de seriozitatea cu care aceti oameni mici i concep afacerile de rzboi. n acelai timp, nu a putut s nu se gndeasc i la popoarele din lumea lui, care i alinau soldaii pentru btaie n scopuri cu mai puin importante lor dect strigtul la arme ce a fcut pe micii rzboinici ai lui InimTare s alerge n aprarea oraului familiilor lor. Aici nu se vedea nici un fel de ambiie a vreunui tiran, nici concepia nesbuit a vreunui vistor pentru mrirea i mbogirea statului su. Nu exist nimic altceva dect un patriotism din cel mai curat, pus n micare de puternica nevoie a aprrii patriei. Lupttori perfeci, soldai perfeci i eroi perfeci, ostaii acestui popor nu aveau nevoie de trompete rsuntoare, nici de ajutoare artificiale spre a le stimula curajul, dup cum se fcea n lumea civilizat. n timpul linitei ce urm plecrii din ora a ultimului detaament de trupe, Tarzan se apropia de Inim Tare, acolo unde acesta sttea clare pe bidiviul su, nconjurat de un numr de ofieri superiori. Regele era mbrcat ntro blan de piele i ncins cu o curea ncrustat n aur, iar de-a lungul blnii erau mici discuri de aur, cusute unul lng altul, n iruri paralele. 76

Cingtoarea cu care era ncins peste mijloc era aproape de o palm de lat, ncheiat n fa cu trei catarame de aur. De aceast curea atrnau att sabia, ct i cuitul su, fiecare n cte o teac ncrustat n dungi groase de aur i de argint. Genunchii i partea dinainte a picioarelor erau aprate de cte un disc semicircular, de piele groas, iar antebraele erau nchise n cilindri de metal, de la ncheietura minii pn la cot. n picioare purta sandale de lemn tare, iar curelele aveau cte o plac de aur, aezate pe osul gleznei, ca s-l poat apra de rosturi. n cap avea o casc de piele uoar. Cnd Tarzan ajunse n faa regelui, se opri i fcu o adnc plecciune. Inim Tare, recunoscndu-l, rspunse salutului cu zmbet plcut. Cpitanul grzii mi-a raportat c dumitale i se datorete ntiinarea despre atacul neateptat al potriviilor. Dup cum vd. nu ai alt menire dect s ne scapi de necazuri. Vom putea noi oare s te rspltim de binele ce ni-l faci? Tarzan fcu un gest rugtor de refuz. Nu-mi datoreti nimic, rege al Mrunichii, rspunse el. Acord-mi prietenia dumitale i spune-mi c am voie s stau alturi de nobilul tu fiu, prinul Crior i eu voi fi cel obligat. Pn la moarte i voi fi prieten, Tarzan. Rspunse graios regele. Du-te unde vrei; nu voi fi surprins dac vei merge tocmai unde lupta e mai mare. Pentru ntia oar c se gsise un minunian care s i se adreseze direct pe nume. Pn acum nu i se zise dect Salvatorul prinului, sau Oaspetele regelui, ori Uriaul din pdure i multe alte numiri impersonale. La minunieni numele unei persoane e considerai ceva sacru i nu e permis s te foloseti de el dect n cazul unei mari prietenii sau ntre membrii familiei. Inim-Tare, zicndu-i Tarzan, fcea dovada prieteniei regelui din 77

oraul Mrunica pentru eroul junglei. La aceast curtoazie regal, rspunse cu o nclinare. Prietenia lui Inim-Tare este o onoare sfnt, ce mobilizeaz pe acela care o posed. O voi pstra deci totdeauna, chiar cu sacrificiul vieii mele, ca pe cel mai scump bun al meu. Aceste cuvinte Tarzan le pronunase cu o voce domoal. Vibrnd de cele mai curate sentimente. Acest popor mic a ajuns s fie pentru el izvor de plcere i de admiraie, iar pentru firea demn i corect a lui InimTare avea cel mai mare respect. De cnd reuise s-i nvee limba, nu ncetase de a pune ntrebri asupra obiceiurilor i apucturilor acestui popor i a gsit c personalitatea lui Inim-Tare era att de mult ntreesut cu vieile supuilor si, c, la primirea rspunsurilor. Nu putuse s nu capete dovezi palpabile despre gloriosul caracter al acestui rege. Inim-Tare se art foarte satisfcut de cuvintele lui Tarzan, cruia-i mulumi graios pentru respectul artat. Dup aceea, Tarzan se retrase de la audienta regal i porni spre front n drumul su. Rupse o creang mare dintr-un copac pe lng care trecuse, cu gndul c o astfel de arm i-ar putea fi de folos, netiind soarta ce ar decideo rzboinicii. Abia trecut de trupele de infanterie, a vzut un curier galopnd nebunete spre ora. Se uit nainte, dar nu vzu nici un semn de btlie i nici cnd a ajuns lng corpul principal al cavaleriei, nu a avut nici un indiciu despre inamic, att ct putea s vad cu ochii. Crior i iei nainte, primindu-l clduros i mirndu-se de creanga cea mare pe care Tarzan o purta pe umr. Ce mai nou pe la voi? ntreab Tarzan. Tocmai am trimis o tafet regelui rspunse prinul, raportnd c cercetai notri au venit n contact cu inamicii care, dup cum am crezut la nceput, nu sunt alii dect potriviii. 78

O patrul tare din avangarda noastr a trecut peste linia cercetailor inamici, iar un osta mai curajos a putut s ajung chiar pn pe culmea dealului Gartola, de unde a vzut ntregul corp al armatei inamice n formaie de atac. Mi-a spus c sunt vreo douzeci-treizeci de mii de potrivii. Nu a terminat bine c se i auzi un vuiet enorm venind dinspre cmpia din apus. Iat-i c vin! anun prinul.

79

CAPITOLUL VIII - nfrngerea celor drepi.

Ska., cocoat pe cornul cadavrului lui Gorgo, bivolul, simi o micare suspect ntr-un tufi din apropiere. ntoarse capul n direcia de unde auzise zgomotul i vzu pe Sabor, leoaica, ieind din frunzi i pornind ncet spre el. Ska nu era nicidecum speriat. Va pleca de acolo, dar va pleca cu toat demnitatea situaiei sale de rege al aerului. Se aplec, deci, s fac sritura n sus i ntinse marile sale aripi ca s porneasc n zbor. Dar Ska, vulturul, nu se ridic niciodat n vzduh. n clipa cnd ncerc s se nale, ceva tare l trase n jos de gt, inndu-l n loc. Se nepeni pe picioare i ncerc nc o dat, cu mai mult putere, s se nale n zbor, ns i de ast dat fu reinut n loc. A fost cuprins de o groaz nebun. Urciosul lucru ce i atrna de atta timp de gt l intuise acum de pmnt lanul cu medalionul de aur se fcuse ochi n jurul cornului lui Gorgo, se nepenise i Ska era prins n curs. Atunci se zbtu s scape, dnd cu putere din aripi. Sabor se opri la mic distan, privind micrile stranii ale pasrii, care btea din aripi i se slta mereu n mod ciudat. Sabor nu mai vzuse niciodat o asemenea purtare la Ska, iar, cum leii sunt animale simitoare i cu temperament, nu numai c a fost surprins de aceasta, dar i oarecum speriat. Se mai uit cteva clipe la gimnastica nenchipuit de ciudat a lui Ska. Apoi ntoarse spatele i porni cu coada ntre picioare, disprnd n desiul tufiurilor din apropiere. 80

Dar, nainte de a dispare cu totul din ochii vulturului, mai ntoarse odat capul i mri puternic, ca i cum i-ar fi spus: Ia-te dup mine, dac vrei, dar o faci pe spinarea ta. Ska nici nu se gndea s o urmeze. Mai mult nc: nu avea s se mai nale n zbor niciodat Iat-i c vin! Iat-i c vin! anun Crior, prinul de Mrunica. Iar Tarzan, uitndu-se n josul cmpiei, n direcia inamicului, observ o ntreag armat de potrivii naintnd spre el. Vd c cercetaii notri se dau napoi, anun el pe prin. Poi s vezi inamicul? ntreb Crior. Da. ntiineaz-m atunci de toate micrile lor. nainteaz n mai multe iruri lungi, desfurate pe un front foarte ntins, raporteaz Tarzan. Cercetaii se dau napoi spre avangard, care pare a sta locului s nfrunte inamicul. Cred, ns, c vor fi covrii, dac nu de cel dinti rnd, cu siguran de celelalte. Criorul a dat trupelor o comand scurt. O mie de clrei au srit nainte, mnndu-i bidivii n srituri mari, de doi-trei metri ndreptndu-se direct spre avangard i desfurndu-se n timpul mersului. nc o mie din ei au pornit spre dreapta i alt mie n stnga, ntrind, astfel, poziia avangardei, conform tirilor preluate de la Tarzan. Cum c fora inamicului se mprise n dou, probabil n intenia de a ataca concomitent n flancul stng i n cel drept al cavaleriei din Mrunica. Lovitura aceasta, zise prinul, are ca surs intenia de a face prizonieri, ct mai repede i ct mai muli. Al doilea i al treilea ir se ndrept direct spre centru, n direcia noastr, continu Tarzan. Acum au ajuns 81

avangarda i alearg ncoace odat cu ei, btndu-se fioros cu sbiile. Criorul trimise mai multe tafete tatlui su, pe msur ce lupta nainta. Aa dm noi btliile, zise el, cutnd s explice aciunea avangardelor. Cred c e timpul s treci mai n urm, pentru c, dup cteva clipe, vei fi i dumneata nconjurat de inamic, dac rmi aici. Cnd inamicul ne va ajunge, vom face i noi ca avangarda, pornind spre cetate i luptnd n acelai timp. Dac tot mai au intenia s intre n cetate, apoi btlia va prea c este mai mult o ntrecere dect altceva, deoarece iueala clreilor va fi prea mare spre a se lupta regulat. Dar, dac au renunat la idee i se mulumesc cu prizonierii pe care i-au fcut, va fi destul lupt nainte de a ajunge la infanterie, peste care nu cred c vor ndrzni s nainteze. Fiind n numr superior, bineneles c vor lua destui prizonieri. Dar nici noi nu ne vom lsa mai prejos. Dumneata grbete-te, ntoarce-te n ora, ca nu cumva s rmi aici pe jos n toiul luptei. Eu am s rmn aici, rspunse Tarzan. Bine. Dar atunci au s te prind, poate chiar au s te omoare. Tarzan al maimuelor zmbi i nvrti pe deasupra capului creanga mare rupt din copac. Nu m tem de ei, zise el simplu. Pentru c nu-i cunoti, de aceea nu te temi de ei, rspunse Crior. Mrimea ta enorm te face s ai prea mare ncredere n tine. Dar amintete-i c nu eti dect de patru ori mai mare dect un minunia, pe ct vreme ei sunt treizeci de mii contra ta. n timpul acesta, potriviii naintau cu iueal. Prinul nui mai pierdu vremea spre a ndupleca pe Tarzan s se retrag. i admira curajul, dar i plngea ignorana. Crior ajunsese s iubeasc foarte mult aceast fiin uria i 82

ciudat i-ar fi salvat de la o pierzanie sigur, dac ar fi avut posibilitatea. Acum, ns, trebuia s dea toat atenia trupelor sale, deoarece inamicul i i ajunsese din urm. Tarzan privea cum soseau pigmeii pe bidivii lor att de agili i att de rezisteni, ir dup ir, strbteau cmpia nspre dnsul, producnd n mintea lui o comparaie foarte potrivit cu valurile nesfrite de pe malul oceanului, la care fiecare pictur era nensemnat i fr nici o putere, dar numrul lor nemrginit de mare devenea for teribil de distrugere. Se uit la creang din mn i zmbi, cam trist, ns. ntreaga lui atenie era concentrat acum asupra celor dou rnduri din fa ale cetei de clrei. Clreii lui Inim-Tare alergau alturi de rzboinicii din Potrivita, fiecare alegndu-i cte un clre duman, pe care cuta s-l rstoarne din a. Iar duelul acesta cu sbiile ascuite se desfura n galop, cu mici excepii, cnd vreun clre se oprea o clip i arunca cu sulia. Civa bidivii rmai fr clrei alergau naintea avangarda, la alii, cutnd s fug napoi, mpiedicau clreii, ceea ce fcea ca muli s fie rostogolii la pmnt, mpreun cu antilopele pe care le clreau. Totui, n majoritatea cazurilor, clreii sreau pe deasupra animalelor nspimntate. Cavaleria minunian era superb. Iar stpnirea lor, dup toate aparenele fr nici o sforare, asupra bidiviilor, era aproape miraculoas. Uite, un osta i ridic bidiviul n aer i sare peste adversarul su. Iar, n clipa cnd trece pe deasupra, izbete teribil cu sabia n capul acestuia, trntindu-l din a. Dar Tarzan nu primete dect o impresie trectoare a acestui spectacol care se desfura naintea ochilor si. A crezut c va putea mtura, cu creanga lui, din drumul su pe toi pigmeii ce ar ndrzni s i se opun. Dar a vzut acum c att erau de amestecai unii cu alii, c nu mai putea ncerca nimic, de team ca s nu-i ucid pe 83

ostaii lui Inim-Tare. A ridicat creanga pe deasupra capetelor lor, ateptnd s treac de el linia nti a lupttorilor, pentru ca, dup aceea, fiind nconjurat numai de inamicii lui Inim-Tare, s-i poat mtura n dreapta i n stnga, pe msur ce vor veni spre el. A vzut atunci, pe figurile oamenilor din Potrivita, pe cnd treceau pe lng el, o mare mirare - mirare, dar nicidecum fric i strigndu-i unul altuia; iar unul a reuit s se apropie de el i s-i trag una cu sabia peste pulpe. Desigur c, n cazul acesta, nu mai era vorba dect de aprarea viei sale, aa c a pus n joc creanga, mai ales c irurile din fa au trecut de el i acum era nconjurat de ntreaga cavalerie din Potrivita. Nimeni nu se ddea la o parte s-l evite. Veneau asupra acestui inamic titanic toi, ir dup ir. Vznd c arma nu-l ajut s le mpiedice naintarea, o arunc i-i atac cu mnile goale, smulgnd pe clrei de pe bidivii i aruncndu-i cu putere n faa celorlali. Dar ei veneau fr ncetare. Fceau bidivii s sar peste orice piedic. Un clre sri drept nspre Tarzan, l izbi cu capul n mijlocul stomacului i ameninndu-l, l fcu s se retrag un pas. Dup aceasta, mai veni unul, i nc unul. Izbind cu sabia n picioarele i n coapsele lui. Sbiile lor ascuite ca vrful acului l nepar n nenumrate locuri, pn cnd ajunse s fie de la mijloc pn la glezne numai snge i cu toate c a ucis vreo dou mii dintre ei, marea de pigmei ce se rostogoleau asupra lui prea nesfrit. Armele primitive, arcul, sgeile i sulia nu puteau fi ntrebuinate mpotriva lor, aa c se lupta cu minile goale, dar se lupta zadarnic, pentru c, n locul fiecruia din cei pe care i distrugea, era nconjurat de o sut ntreag. Zmbi cu tristee, cnd i ddu seama c n aceti 84

liliputani, un sfert abia din mrimea lui, i gsise i el, Tarzan, un stpn. i mai ddu seama c era nconjurat cu totul de clreii din Potrivita. Rzboinicii din Mrunica, fiind angajai n lupt cu inamicul care nainta clare, mpreun cu acetia nspre cei apte mii de soldai de infanterie ce aveau s primeasc greutatea ntregului atac. Ar fi dorit s vad i el aceast faz a btliei, dar unde se afla avea destul de furc n lupta cu clreii de care era nconjurat. nc o dat fu izbit n stomac de un clre i nc o dat se cltin de fora izbiturii. Apoi, nainte de a-i putea veni n fire, a fost izbit i de altul, tot n acel loc i uriaul czu la pmnt, fiind imediat acoperit, ngropat chiar, de rzboinicii i de bidivii ce miunau pe deasupra lui ca furnicile. Fcu o sforare s se ridice, ultimul amnunt de care-i mai ddu seama nainte de a-i pierde cunotina.

85

CAPITOLUL IX - Domnia Stelua.

Cnd Tarzan al maimuelor i reveni se gsi ntins pe pardoseala de pmnt a unei camere enorme. n primele clipe dup ce deschise ochii, cnd nc nu-i venise bine n fire, observ c n ncpere e destul lumin i c, mai sunt i alte persoane acolo. Mai pe urm, dup ce ncepu s-i adune gndurile constata c odaia e luminat de dou lumnri imense, care preau de un metru n diametru i aproape de doi metri nlime, cu toate c o bun parte din lungimea lor fusese topit. Fiecare lumnare avea un fitil gros ca o mn i cu toate c felul lor de ardere se asemna cu al lumnrilor pe care le cunotea dnsul, observ c acestea nu fceau fum deloc i nici grinzile tavanului de deasupra lor nu erau nnegrite de fum. Aceste lumini, fiind lucrul cel mai bttor la ochi n odaie, i atrseser chiar de la nceput atenia. Acum ns, dup ce privirile sale colindar i restul camerei, vzu c mpreun cu el se afl acolo aproape o sut de oameni de aceeai mrime cu el, dar mbrcai i narmai cum vzuse c sunt mbrcai oamenii din Potrivita i din Mrunica. ncrunt gnditor din sprncene i se uit la ei lung. Cine erau acetia? Unde se el afl, oare, el? Cutnd s fac o micare, simi prin tot corpul dureri ngrozitoare, iar mnile i erau grele ca de plumb i amorite, neputndu-le mica din loc; vzu imediat c era zdravn legat la spate. Picioarele nu i erau legate, putea s le mite. n sfrit, dup sforri destul de mari, deoarece se simea foarte slab, se ridic de mijloc i se uit mprejurul lui. 86

Odaia era plin de rzboinici ce semnau perfect cu pigmeii din Potrivita, doar c erau tot att de mari, ca un om normal, iar ncperea era imens. Mobilierul consta n cteva mese i bnci de lemn. O parte din oameni erau ntini pe aceste bnci, iar restul pe pmnt. Printre aceti oameni circulau cteva persoane ce aveau aerul c se ocup de cei ntini pe pmnt. Atunci a observat i el c aproape toi oamenii din odaie sunt rnii unii mai grav dect alii. Persoanele care umblau printre rnii nu puteau fi dect oameni nsrcinai cu ngrijirea lor, iar unii probabil infirmieri, erau mbrcai cu tunici albe, ca i robii de clasa unu din Mrunica. n afar de rnii i de infirmieri, mai erau i apte-opt rzboinici narmai, sntoi. Unul dintre acetia a observat c Tarzan se ridic puin. Uite, strig el i-a venit uriaul n fire. Dup aceea, a traversat odaia i se apropie de Tarzan, rmnnd naintea lui cu picioarele desfcute i rnjind. Toat mrimea ta nu i-a ajuns la nimic, l provoc el. Iat-ne acum i pe noi tot att de mari ca i tine. Nu suntem noi uriai? i, cu aceste cuvinte, se ntoarse spre tovarii si, rznd cu ei. Vzndu-se, prizonier, nconjurat de inamici, Tarzan reveni la caracteristica lui de o via ntreag de fiar slbatic: tcere desvrit. Nu rspunse, ci se uit la ei cu privirea slbatic, neclintit, a fiarei ncolite. E mut i el ca i femeile urecheate din peteri, zise primul rzboinic ctre tovarii si. Poate c este chiar de-al lor, spuse altul. Tot ce se poate, i sprijini prerea un al treilea. S nu te miri de este cumva un (zertalakolol) Mut-Urecheat. Brbaii din neamul lor sunt nite lai, spuse un altul, iar acesta s-a luptat ca i cum ar fi fost rzboinic din fa. S-a luptat cu minile goale pn cnd a czut. S-i fi vzut cum arunca pe rzboinici, cu bidivii cu tot, 87

ca pietrele prin aer. i nici un pas nu se retrgea i nici nu voia s fug, ci zmbea ntr-una. Mie mi se pare c nu seamn deloc cu MutUrecheaii: ia ntreab-l: este sau nu de-a lor? Ostaul care se adres primul lui Tarzan i puse numaidect aceast ntrebare, dar Tarzan nu fcu dect s se uite int la el. Nu m nelege, spuse ostaul. Totui, nu cred s fie un Mut-Urecheat. n sfrit, nu pot ti ce este. Dup aceea, se apropie i examin rnile lui Tarzan. Are s se vindece n curnd. ntr-o sptmn, poate chiar mai curnd, va fi numai bun pentru carierele de piatr. Ceilali presrar un praf bun pe rnile sale, i aduser ap, mncare i o can de lapte de antilop; cum vzur c ncep s i se umfle braele, l dezlegar de mini, ns numai dup ce l-au aezat ntr-un scaun de fier, de care-l legar cu un lan prins n zid. Socotind c el nu le nelege limba, vorbeau fr nici o jen n faa lui; dar, pentru c limba lor era identic cu cea din Mrunica, Tarzan nelese tot. n felul acesta, afl c btlia care se dduse n faa cetii lui Inim-Tare nu reuise att de bine pentru potrivii dup cum plnuise (Elcomohago) Flosul, regele lor. Potriviii aveau mari pierderi, att rnii, ct i ucii, nu luaser dect foarte puini prizonieri, cu toate c Flosul considera prinderea lui Tarzan de mai mare valoare dect dac ar fi cucerit toat Mrunica. Ceea ce nu putea nelege Tarzan era c ei se schimbar n oameni de propria lui statur; dar nici n discuiile la care asist, nu putu gsi un indiciu prin care s ajung la dezlegarea acestui mister al misterelor. ns, culmea improbabilitii a fost atins cteva zile mai trziu. Tarzan vzu trecnd, prin coridorul camerei 88

unde se afla el nchis, un ir de rzboinici, de aceeai statur cu el, fiecare clrind pe cte o antilop enorm, de mrimea unui elan, dei, dup contur i form ei, semna cu antilopa regal, cea mai mic specie de antilope. Tarzan i trecu degetele, nedumerit, prin pru-i negru i renun la orice ncercare de a dezlega enigmele din jurul lui. Rnile i se vindecaser repede, asemeni i rnilor potriviilor din jurul lui. Aa c, n a aptea zi, veniser dup dnsul vreo ase rzboinici i pentru ca el s-i poat ntovri, l dezlegar din lanuri. Paznicii si ncetaser de mult vreme s-i adreseze vreun cuvnt, convini c nu tie nici o vorb din limba lor, ceea ce nseamn pentru ei c era tot att de mut ca i Muii din acele inuturi, deoarece minunieni nu puteau concepe c ar mai exista alt limb, afar de a lor. Din convorbirile lor pe cnd l scoteau din camera i trecu prin coridor, afl c era dus la regele lor, Flosul, care i-a exprimat dorina s vad acest interesant personaj, ndat ce se vor vindeca rnile cptate n lupt. Lungul coridor pe care-l strbteau era luminat att de lumnri mici aezate n forode, ct i de lumina ce venea din camerele cu ferestre. n partea de sus i de jos a coridorului treceau necontenit de robi i ostai. Unii robi erau de clasa I, mbrcai cu tunici albe marcate cu emblemele roii ale posesorilor lor, precum i cu semnul distinct al ocupaiei fiecruia. Ali robi aveau tunici verzi, ca pentru a doua generaie, cu semnul stpnului pe piept i n spate, n negru. Mai erau i robi din prima generaie, tot n tunici verzi, avnd emblema stpnului lor pe spate, iar n fa semnul care arta oraul de origine. Mai erau i rzboinicii de toate categoriile i rangurile. Unii, mbrcai mai prost, se vedea bine c erau sraci, iar alii, mai bogai, purtau giuvaeruri. 89

Printre ei, treceau n ambele direcii i de multe ori, cu mare iueal, clrei pe antilopele lor enorme, care nc l fceau pe Tarzan s se minuneze, ca n clipa cnd aflase c este nchis n cetatea Potriviilor. Din loc n loc, n lungul coridorului se aflau scri ce duceau la etajul de sus; dar, cum nu vzu pe nimeni care s coboare socoti c se aflau toi la cel din urm etaj al cldirii. Dup felul construciei, se convinse c aceast cldire era la fel cu cupola pe care o vzuse n curs de construcie n oraul lui Inim-Tare, dar, cnd se gndi i ncepu s socoteasc proporia enorm a unei asemenea cldiri, n stare s cuprind oameni de mrimea lui, rmase ncremenit de rezultat. Dac cupola lui Inim-Tare ar fi fost fcut n duplicat, ns mrit, n proporiile acestea, ar fi avut trei sute de metri n diametru i aproape o sut cinzeci de metri nlime. Prea de necrezut c ar putea exista o ras de oameni capabil s ndeplineasc o asemenea oper de arhitectur, numai cu mijloacele primitive de care dispuneau. Totui, Tarzan vedea naintea lui coridoarele boltite, ziduri de bolovani de piatr, camere enorme cu grinzile i coloanele puternice n care se sprijineau, toate identice celor din Mrunica, ns era o scar, enorm de mare. Pe cnd era ocupat cu aceste enigme, cluzele sale l conduse din coridorul circular n altul cu care acesta se intersecta perpendicular; dup puin, se opri la intrarea unei camere, plin de rafturi ncrcate cu tot felul de articole. Se gseau acolo lumnri mari i mici, lumnri de orice msur nchipuit sau nenchipuit; cti, cingtori, sandale i tunici; de asemenea, borcane, vase de gtit i o mie i unul de alte obiecte din viaa zilnic a minunilor, cu care Tarzan ncepuse s se obinuiasc n timpul ederii sale n oraul Mrunica. 90

Cnd se oprir la intrarea acestei ncperii aprut naintea lor un rob mbrcat n tunic alb, care a fost chemat afar de un rzboinic din escorta lui Tarzan. D o tunic verde acestui individ din Mrunica porunci ostaul. A cui insign o pun pe spate? ntreb sclavul. Aparine lui (Zoantrohago) Valorosul. Sclavul alerg numaidect la un raft, de unde a ales o tunic verde. Din alt raft a luat dou blocuri mari de lemn, pe faa crora erau sculptate diferite semne. Le unse cum a putut mai bine cu un fel de vopsea sau cerneal-bg o scndur neted n tunic i aplic tampila cu faa n jos pe deasupra, apsnd bine. Dup aceea, repet operaia cu cealalt stampil pe spatele tunicii. Cnd ddu hainele lui Tarzan, spunndu-i s se mbrace, acesta a vzut c tunica avea o tampil n spate i una n fa, nc nu le putea citi, educaia lui nu a ajuns pn acolo. Sclavul i mai ddu i o pereche de sandale, artndu-i cum s le lege. Dup aceea, rzboinicii i fcur semn s-i urmeze n josul coridorului, la care Tarzan a observat o mare schimbare, pe msur ce nainta. Bolovanii de piatr, pn acum netencuii, erau de astdat acoperii cu o tencuial neted, iar pereii ornai cu picturi artnd scene de btlie. ntmplri de vntoare i alte evenimente din viaa potriviilor. Predominau culorile viii. De asemenea lumnrile ardeau la distane mult mai mici. Rzboinicii pe care i ntlneau n drum erau dintre cei mai bine mbrcai din ci vzuse pn atunci. Pn i robii cu tunici verzi aproape c dispruser, iar cei n tunici albe erau mbrcai cu stofe bogate i muli din ei purtau chiar bijuterii. Splendoarea acestei scene i strlucirea luminatului creteau pe msur ce naintau, pn cnd coridorul se sfri n fata a dou ui masive de aur btut, naintea 91

creia se aflau doi rzboinici fastuos mbrcai ce oprir escorta lui Tarzan, cernd comandantului s declare ce caut pe acolo. Aducem, din ordinul regelui, pe robul lui Valorosul, rspunse comandantul escortei. tii, uriaul care a fost fcut prizonier la Mrunica. Rzboinicul care-i au oprit se ntoarse, la rndu-i, ctre unul din oamenii si, poruncindu-i: Du-te cu aceast veste la rege! Dup ce plec tafeta, cei doi rzboinici ncepur s examineze pe Tarzan. Punndu-i o mulime de ntrebri, la care rspunse cte ceva condamnatul escortei, n locul lui Tarzan, bineneles c nu de ajuns ca s poat mulumi pe cei care ntrebau. Dup puin, se napoie i tafeta cu rspunsul ca robul s fie dus imediat la rege. Cele dou ui se deschiser larg. Iar Tarzan se pomeni n pragul unei camere enorme, ale crei ziduri convergeau ctre captul opus. Unde era aezat un tron nalt pe o platform de piatr. Tavanul camerei era proptit de coloane puternice de lemn, tencuit printre grinzi. Att grinzile tavanului, ct i coloanele erau sculptate, iar partea de tavan tencuit era pictat cu arabescuri n culori strlucitoare. Pereii erau tapetai pn la jumtate, iar deasupra acestui tapet de lemn erau picturi, n culori vii, reprezentnd evenimente din istoria Potrivitei i a regilor ei. n aceast camer nu se afla nimeni, afar de doi rzboinici ce stteau fiecare n faa unei ui, de o parte i de alta a platformei tronului. Cnd Tarzan, mpreun cu escorta lui, se apropie de tron, un rzboinic fcu semn conductorului, artndu-i o u deschis n faa lor. Dincolo de aceast u, era o anticamer mic, unde edeau pe scaune vreo ase ostai mbrcai n haine scumpe. Un al aptelea se legna ntr-un fotoliu cu spatele nalt, btnd cu degetele n sptarul scaunului i ascultnd la 92

convorbirea celorlali, la care lua parte din cnd n cnd, cu cte un cuvnt ascultat de ei cu cea mai mare atenie. Dac el se strmba cnd vorbea, se strmbau i ceilali mai mult chiar dect el; dac el zmbea ei izbucneau n rs i nu era clip n care privirile lor s fi prsit faa celuilalt, ca nu cumva s scape vreuna din toanele lui schimbcioase. Trecnd de pragul uii, escorta lui Tarzan s-a oprit, rmnnd drepi i tcui pn cnd omul din fotoliu se gndi s-i bage n seam. Dup aceea, comandantul escortei se ls ntr-un genunchi, ridic braele cu palmele nainte pn sus deasupra capului, se aplec pe spate, ct putu mai mult i inton, pe o voce monoton, salutul lor oficial. Oh! tu, Flosul, rege al potriviilor, domnitor al tuturor oamenilor, stpnul tuturor creaturilor, prea neleptul, prea curajosul i prea gloriosul! i aducem, dup cum neai ordonat, pe robul lui Valorosul. Ridic-te i adu robul mai aproape, porunci brbatul din fotoliul cu spatele nalt. Dup aceea, se adres tovarilor si: Acesta este uriaul pe care Valorosul l-a adus din Mrunica. Am auzit de el, prea gloriosule, rspunser ei. Dar de rmagul lui Valorosul tii ceva? ntreb regele. Am auzit i de rmag, prea neleptule, rspunser ei. Ce credei despre el? ntreb Flosul. Dup cum crezi i dumneata, Domnitorule peste toi oamenii, rspunse repede unul. i cum anume? ntreb regele. Se uitase repede i nelinitii unul la altul. Cum crede el? opti unul care era ceva mai departe de Flosul, ctre vecinul su, care, la rndul lui ddu din umeri i se uit disperat la altul. 93

 Ce ai spus, (Gofoloso) Mare Samsar regal? ntreb regele. Parc ziceai ceva? Vroiam s spun c, dac Valorosul n-a consultat, mai nainte de a face rmagul, pe augustul nostru suveran, el s-a bizuit numai pe propria judecat, desigur va pierde rmagul. Desigur, zise regele i n ce spui tu ar fi ceva, Samsarule. ns Valorosul m-a consultat. Eu am fost acela care am descoperit principiul vibrator prin care s-a putut face asemenea operaie. Tot eu am fost acela care am hotrt cum trebuiau s se fac primele experiene. Pn acum rezultatele n-au fost durabile, dar socotim c noua formul va dura cel puin treizeci i nou de luni: tocmai asupra acestui punct a fcut Valorosul rmag. Dac a greii n socoteal lui, va ceda o mie de robi lui (Dalfasto) Deteptul. Minunat! exclam Samsarul. Fericii suntem noi ca popor cnd avem un rege att de nvat i de nelept ca Flosul. Mai sunt i alte lucruri pentru care ar trebui s fie recunosctor, Samsarule, i spuse regele; totui nimic nu poate fi cumprat cu ceea ce va urma sforrilor mele de a aplica principiul de care vorbeam; ns a dori s am rezultate diametral opuse celor avute pn acuma. S tii c lucrm la aceast oper. Da, da, lucrm mereu. ntr-o zi o vom avea gata i atunci, vom preda Valorosului formula care va revoluiona ntreaga Minune; cu o singur sut de oameni putem porni n cucerirea lumii ntregi! Dup aceea, Flosul i ndrept, deodat, toat atenia asupra robului mbrcat n tunic verde, care sttea la o mic distan de el. l examin cu privirea, fr s spun un cuvnt, cteva minute n ir. Din ce ora eti? l ntreb n cele din urm. Oh! prea Gloriosule Flos, lu cuvntul comandantul escortei, aceast fiin ignorant n-are darul vorbirii. Nu scoate nici un sunet din gur? 94

 N-a scos nici unul de cnd a fost prins, stpne al omenirii. Atunci este un Mut-Urecheat, declar Flosul. Pentru ce atta fierbere fr rost fa de o fiin fr grai? Vedei? exclam Samsarul deodat. Vedei ce repede i cu ct siguran a neles Printele nelepciunii toate lucrurile? Vedei cum a ajuns s ptrund un mister? E mai mult dect minunat. Acum cnd soarele tiinei a strlucit pn i asupra celui mai prost dintre noi, cine nu poate vedea c aceast fiin este un Mut-Urecheat? lu cuvntul altul. Da, da, strigar toi n cor. Ce lucru simplu i cnd de proti suntem cu toii! Ce ne-am fi fcut noi, dac nu aveam ca rege o persoan de inteligena Flosului? n timpul acesta, Flosul se apropie de Tarzan i-l examin mai de aproape. Prea c nici nu auzise elogiile ce i le adresar curtenii. Dup puin, vorbi din nou. Vd c nu are trsturile unui Mut-Urecheat, zise el gnditor. Uitai-v la urechile lui nu sunt urechile celor fr grai i nici prul lui nu seamn cu al lor. Pn i corpul lui e altfel, iar capul are o form ce denot inteligent. Nu, nu cred c este un Mut-Urecheat. Minunat! strig Samsarul. Nu v-am spus eu? Flosul nostru rege are ntotdeauna dreptate. Pn i cel mai prost dintre noi, exclam alt curtean, poate vedea cu uurin c aceast fiin nu este MutUrecheat, mai ales acum. Dup ce regele nostru cu inteligena lui divin, ne-a artat-o att de limpede. n momentul acela, se deschise ua opus celei pe care intrase Tarzan n odaie i apru un rzboinic. Oh, Flosule rege al Potrivitei, inton el, a sosit fiica dumneavoastr, Domnia Stelua. Vrea s vad pe strinul pe care Valorosul l-a adus ca rob din Mrunica. Prin urmare, cere nvoirea voastr regal s intre aici. Flosul cltin din cap, n semn de aprobare. Conducei pe Domni la noi! porunci el. 95

Probabil c Domnia a ateptat chiar lng u i a auzit porunca regelui, deoarece abia a sfrit acesta de vorbit, cnd ca a aprut n pragul uii, urmat de nc dou femei tinere, n spatele crora veneau cinci-ase rzboinici. La apariia ei, curtenii se ridicar n picioare, ns regele rmase pe tron. Intr, Steluo, zise el i privete la uriaul ciudat despre care se vorbete n Potrivita mai mult dect despre rege. Domnia travers odaia i se opri drept n faa lui Tarzan, care, de cnd intrase n camer, a rmas n picioare, cu minile ncruciate pe piept i cu o expresie de absolut indiferen. Uitndu-se la Domni, pe cnd ea se apropia de el, observ c avea n faa lui una din cele mai frumoase tinere pe care le-a vzut vreodat. Era prima femeie pe care el a vzut de aproape n Minunia. Dei a avut prilejul s zreasc femei, din cnd n cnd, n Mrunica. Trsturile ei erau cizelate fr nici un cusur artistic. Prul ei negru i mtsos era frumos prins ntr-o coafur mpodobit cu giuvaeruri. Pielea moale i alb ca laptele era nuan de un trandafir uor, care ar fi fcut de ruine o piersic. Era mbrcat cu totul n alb, aa cum se cuvenea s fie o Domni virgin n palatul regal: rochia, de un material subire, atrnnd n valuri pn la glezne, era de o simplitate i de o elegan extraordinar. Tarzan o privi drept n ochi. Erau albatri ca cerul; cum aveau genele lungi i negre, preau cu mult mai nchii la culoare. El cuta n ochii femei un indiciu asupra firii deoarece ea era s devin soia lui Crior. Care voia s-o fac regina Mrunichii. Din acest motiv, Tarzan se interesa mult de ceea ce ar fi putut citi n privirile ei. O vzu ns ncruntnd, deodat, 96

din frumoasele ei sprncene. Dar ce este cu animalul acesta? strig ea. Este de lemn? Nu vorbete nici o limb, nici nu nelege vreuna, i explic tatl ei. Pn acum, de cnd a fost prins, nu a scos nici un cuvnt din gur. Un animal urt i prost, zise ea. Pun pariu c am s-l fac s ipe imediat. Cu aceste cuvinte, smulse de la bru un pumnal mititel i mpunse pe Tarzan n bra. Micarea ei a fost att de iute, c a luat prin surprindere pe toi cei de fa, dar Tarzan i dduse o ntiinare n clipa cnd vorbise nainte de a lovi i aceast clip a fost de ajuns pentru el. Neputnd s evite lovitura de pumnal, nu-i ddu nici satisfacia ca experiena ei att de rutcioas s reueasc. Nu scoase nici un sunet; iar ea, foarte suprat, poate c ar mai fi lovit odat cu pumnalul, dac regele nu i-ar fi fcut o observaie aspr. Destul, Steluo! strig el. Nu vreau s i se ntmple nici un ru acestui rob, asupra cruia facem o experien ce nseamn att de mult pentru viitorul Potrivitei. Dar a ndrznit s se uite drept n ochii mei, strig ea. i a refuzat s-mi vorbeasc, cnd tie c aceasta mi face plcere. Ar trebui ucis. Nu-i robul tu ca s-l ucizi, rspunse regele. El aparine lui Valorosul. Atunci am s-l cumpr! Zicnd acestea, ea se ntoarse ctre unul din rzboinicii de gard: Aducei ncoace pe Valorosul! porunci ea.

97

CAPITOLUL X - Povestea Cerbicosului.

Stelua din Potrivita nu a putut s cumpere robul Valorosului. Tatl ei nu permisese aceasta, aa c, foarte suprat, a plecat din camera unde venise s examineze prizonierul; i pe cnd trecea n camera de alturi i nu mai putea fi auzit nici vzut de rege, ntoarse capul nspre el i fcu o strmbtur, de care rzboinicii care o nsoeau i cele dou doamne de onoare au nceput s rd. Dobitoc btrn! opti ea n direcia tatlui ei. Tu crezi c n-o s pun stpnire pe robul acesta i c n-am s-l ucid. Ha, ha! Att rzboinicii, ct i cele dou doamne de onoare aprobar din cap cuvintele ei. n urma ei, regele Flos s-a ridicat ncet din scaun. Luai-l n cariere, zise el, artnd cu degetul pe Tarzan. Spunei ofierului de gard c dorina regelui este ca acest rob s nu fie pus la munc grea, nici rnit cumva. i, pe cnd Tarzan era condus afar pe una din ui, regele iei din camer pe alt u, lsnd n urma lui pe cei ase curteni, aplecai pn la pmnt. Dup aceea, unul a mers repede pe vrful picioarelor ctre punctul de unde ieise Flosul, s-a lipit de u i a ascultat cu atenie cteva clipe. Probabil c a fost satisfcut de cele auzite, sau mai bine, de nu a auzit, deoarece i vr capul pe dup u pn n partea cealalt a camerei vecine, n care privi o clip, apoi s-a ntors la tovarii si. S-a dus idiotul btrn, anun el n oapt, pentru c avea experiena oraului su, unde circul un proverb c i zidurile au urechi, dei ei i ziceau altfel: nu te ncrede nici n sinceritatea pietrelor odii tale. Ai mai vzut vreodat o fiin att de vanitoas? 98

exclam un curtean. Se crede mai detept, nu numai dect orice om, dar dect toi oamenii la un loc, ncepu altul. Uneori simt c nu mai pot s rabd arogana lui. i totui, o s-o mai rabzi mult vreme, Cerbicosule, zise Samsarul. A fi eful suprem al ostailor din Potrivita nu este un post de aruncat cu uurin. Mai ales, exclam Tornadi, eful carierelor, cnd cineva i arunc i viaa odat cu slujba pe care a avut-o. Bine, zise (Makahago) Pietrosul, ef al cldirilor. Dar nu vedei voi neruinarea acestui om? Nu are nici un amestec n reuita lui Valorosul; totui, pretinde c succesele sunt ale lui; iar orice nereuit o d pe seama Valorosului. Gloria Potrivitei este ameninat de egoismul lui, strig eful agriculturii, supranumit Plugarul. Uite, ne-a ales pe noi ca sfetnici ai si, ase prini ale cror cunotine n departament ar trebui socotite mai competente dect cunotinele oricrui alt individ din ar. De asemenea, cunotinele noastre combinate asupra nevoilor Potrivitei i a afacerilor de stat, ar trebui s formeze o barier puternic mpotriva greelilor necontenite pe care le comite Flosul. Cu toate acestea, nu vrea s ne asculte sfaturile. A-i oferi un sfat nseamn pentru el uzurparea prerogativelor regale; a insista asupra acestui sfat nseamn trdare; iar a-i dezmini prerea fals nseamn pierirea aceluia care o face. n ce privin suntem, atunci, buni pentru Potrivita? Ce gndete, oare, poporul despre noi? ntreab unu. Se tie bine ce gndete poporul despre noi, izbucni Samsarul. Poporul spune c am fost alei, nu pentru ceea ce tim, ei pentru ceea ce nu tim. i nu-i poi gsi nici o vin pentru aceasta. Iat, eu, cresctor de bidivii, stpn pe zece mii de robi ce lucreaz pmntul i produc jumtate din hrana consumat de ora, sunt ales ef al efilor, ocupnd o slujb care nici nu-mi place i pe care 99

nici nu o cunosc, pe cnd Plugarul, care abia distinge o plant de alta, este eful agriculturii. Pietrosul, care a condus lucrrile robilor n cariere mai bine de o sut de luni de zile, e numit ef al cldirilor, pe cnd Tomadi, cel mai mare arhitect al timpului nostru, este numit ef al carierelor. Numai Cerbicosul i (Vestko) Nestulul se potrivesc n slujbele lor. Regele a ales foarte nelept pe Nestulul, cnd l-a fcut majordom al palatului ca s poat avea att siguran ct i linite. Credei ns c, n alegere Cerbicosului ca ef al armatei Potrivitei n-a greit deloc? V nelai, a luat un tnr ce se inea numai de petreceri, l-a ridicat la rangul acesta i pe urm abia, a descoperit n el cel mai mare geniu militar produs vreodat n Potrivita. La aceste cuvinte, Cerbicosul fcu o reveren adnc. i continu Samsarul, dac nu ar fi fost Cerbicosul, cu tactica lui militar, am fi fost nvini numaidect, mai zilele trecute, de ctre Mrunica. Eu l-am sftuit pe rege s renune la asaltul cetii, interveni Cerbicosul, de cum am vzut c nu reuim s-i surprindem. Desigur, trebuia atunci s ne retragem. Dar nu am putut s-o fac dect dup ce am naintat o bucat bun i nu l-am mai avut lng mine s m mpiedice n conducerea luptei. Mi-am scos, atunci, trupele din nvlmeala n care erau s fie pierdute i le-am retras, pe ct a fost posibil, cu mai mult prestigiu i cu mai puine pierderi. Operaia ta militar, Cerbicosule, a fost foarte reuit. Trupele te ador. Ar dori s aib un rege care s-i conduc la lupt aa cum tu i conduci, zise Tornadi. Bineneles, interveni Pietrosul, un rege care s le dea napoi vinul, dup cum era rnduiala mai nainte. i noi, adaug Samsarul, ne-am unit la gnd i la fapte cu regele care ne-ar permite plcerea inocent a buturii de vin. Ce zici tu de asta. Nestulule? Ai vorbit cam mult ca s v prind bine, rspunse 100

Nestulul. Vorbise cu o voce mult mai ridicat dect a celorlali, ca i cum, n loc s-i fie fric c ar fi auzit, spera s se ntmple aceasta. Flosul, continu el, este un rege bun pentru noi. Ne-a ncrcat cu onoruri i cu bogii. Suntem atotputernici n regat. Prin urmare, este un Domnitor nelept. Dar noi cine suntem s-i contestm nelepciunea actelor sale? Ceilali se privir nelinitii, aruncnd, n acelai timp, priviri speriate n jurul lor. Samsarul ncepu s rd nervos. Tu totdeauna ai neles foarte greu o glum, zise el. Nu nelegi c noi glumeam cu tine? Nu neleg, rspunse Nestulul. Dar regele cred c are s neleag mai repede dect mine. M voi duce s-i repet gluma aceasta i dac va rde, am s rd i eu, fiind sigur atunci c a fost n adevr o glum. Nu tiu, ns, pe socoteala cui a fost gluma! Vai, Nestulule, s nu cumva s repei ce-am spus noi aici.. n nici un caz regelui! Te pomeneti c nu nelege. Noi suntem prieteni i am vorbit ca ntre prieteni. Se vede bine c Samsarul e foarte tulburat. Vorbea repede i insinuant. Ascult, drag Nestulule, tocmai mi-am adus aminte c mai nainte ai admirat unul din robii mei. M gndeam s i-l druiesc. Dac vrei s-l primeti. Al tu s fie. Am admirat, drag Samsare, o sut din robii ti, rspunse Nestulul cu voce dulce. Ai ti s fie atunci, Nestulule, consimi Samsarul. Haide cu mine s-i alegi pe fiecare. N-ai idee ce plcere mi produci, dndu-mi prilejul s-i fac un dar ca acesta. Nestulul se uit int cteva clipe la ceilali patru, care i schimbau nelinitii greutatea corpului, cnd pe un picior, cnd pe altul. Tcerea ns fu ntrerupt de Plugarul. Dac Nestulul dorete s accepte o sut din srmanii 101

mei robi, m-a simi i eu copleit de plcere. Cred c vor fi robi n tunic alb, zise Nestulul. Vor fi tocmai cum doreti, rspunse eful agriculturii. Dar eu, exclam Tornadi, s m las oare ntrecut n generozitate? Trebuie s accepi i de la mine o sut de robi. i de la mine de asemenea, strig Pietrosul, n calitate de ef al cldirilor. Dac-i vei trimite efului robilor mei, la reedina mea, mai nainte de a apune soarele, v voi fi recunosctor, zise Nestulul, frecndu-i palmele i zmbindu-le plcut. Dup aceea, arunc o privire rapid i plin de neles nspre Cerbicosul, eful suprem al ostailor din Potrivita. Eu nu-mi pot arta prietenia mai bine, pentru nobilul meu prieten Nestulul, zise Cerbicosul, dect s-l asigur c, dac voi avea posibilitate, voi mpiedica pe rzboinicii mei s nu-i nfig ntmpltor un pumnal ntre coaste. Dac mi s-ar ntmpla mie ceva, sigur nu voi avea putina s stpnesc faptele ostailor mei, care m iubesc att de mult. i, zicnd acestea, se uit un minut ntreg n ochii Nestulului, apoi i ntoarse spatele i iei. Dintre cei ase oameni care formau consiliul regal, numai Cerbicosul i Samsarul nu se temeau de regele lor, dei chiar dnii l lingueau mai totdeauna, mpingndu-l, n felul acesta, la acte i mai despotice fa de supuii si. Afar de aceasta, datina i devotamentul fa de familia regal, pe lng interesul lor personal, erau una din cauzele principale ce-i fceau s rabde ca suveran al lor un om att de nepotrivit pentru domnie. Totui, n ora nemulumirea era att de mare, c fiecare curtean simea c poate vorbi cu mai mult libertate ca pn atunci. Pietrosul, Plugarul i Tomadi au fost alei de rege mai mult pentru coloana lor, att de elastic i regele nu s-a 102

nelat cu ei. Ei deveniser aproape nefolositori consiliului regal, iar corupia printre majoritatea nobililor din Potrivita de sub domnia Flosului a luat o extensiune aa de mare, c fiecare act i gnd al lor nu erau cluzite dect de descoperirea a noi mijloace de mbogire. Cerbicosul nu se ncredea n ei, tiind c puteau fi cumprai, chiar n clipele cnd le ieeau din gur cuvinte de virtute i de cinste. Acesta ncepuse s-i studieze tovarii odat cu succesul pe care-l avusese printre rzboinicii si din ora succes care era pentru el tot att de surprinztor ct era i pentru alii, iar amnuntele pe care le cptase asupra nelinitii ce cretea n Potrivita l fceau s cread c sosise momentul ntronrii unei noi dinastii. Despre Nestulul tia c ia mit fr ruine. Nici nu-i putea nchipuia c ar putea exista n capul acestui om un singur fir de pr cinstit. Totui, rmsese surprins de ameninarea ascuns c va da de gol pe tovarii si, de care se folosise s-i mulg puin. Prost am ajuns noi cei din Potrivita, spunea el Samsarului, strbtnd amndoi coridorul, dup plecarea din camera regal de consiliu. D-mi un exemplu, zise eful efilor, Samsarul regal. Gndete-te la infamia Nestulului. Nu iubete nici pe rege, nici poporul. I-ar trda i pe unul i pe altul pentru avere i mrire. Este tipul majoritii dintre noi. Nu mai exist astzi nici sfinenia prieteniei. N-ai vzut? Pn i de la Plugarul, cel mai bun prieten al su, a luat mit. Dar ce s ne fi adus pe noi la aa impas, Cerbicosule? ntreab Samsarul gnditor. Starea aceasta de lucruri este atribuit cnd unei cauze, cnd alteia i cu toate c ntreaga Potrivit nu ar fi alt om mai n stare ca mine s rspund acestei chestiuni. i mrturisesc c nu m pot dumiri deloc. Sunt multe preri, dar m ndoiesc c pn n prezent prerea bun a ieit la iveal. Dac m-ar ntreba cineva pe nune, Samsarule - i vd 103

c m-ai ntrebat - i-a rspunde, dup cum sunt gata s-i rspund ie, c starea de lucruri din Potrivita provine din prea mult pace. Dup pace, tii prea bine, urmeaz prosperitate, prosperitate i mult vreme de pierdut. Timpul fiecruia trebuie s fie ocupat. Dar cine i-ar ocupa timpul cu munca, fie aceast munc pregtirea pentru aprarea pcii i prosperitii? Cine ar face aceasta cnd este att de uor i de plcut s alergi dup petreceri. Prosperitatea material care a urmat pcii ne-a dat mijloace de a ne satisface orice dorin. Acum suntem stui de lucrurile pe care le priveam ieri ca un lux i pe care le mprteam foarte rar. Prin urmare, am fost silii s inventm dorine noi. Care s ne mulumeasc i poi fi sigur c au devenit din ce n ce mai exagerate, att n form, ct i n gndire, pn cnd minunata noastr prosperitate a obosit a mai satisface poftele noastre. Extravagana domnete suprem. Att regele, ct i guvernul su sunt bolnavi de aceast extravagan. Ca s poat nltura golul pe care ea l face n tezaurul statului, se apas tot mai mult poporul cu taxe onoroase, pe care nimeni nu le poate plti ca s-i mai rmie ndeajuns i pentru trai. Numai cnd uit de cinste i caut s ctige pe toate cile nepermise. Dar bine, aminti Samsarul, eu vd c toate taxele cele mai grele sunt pe cei bogai. n teorie, drag prietene, dar nu tiu n fapt, rspunse Cerbicosul. E adevrat c bogatul pltete grosul taxelor n tezaurul regal, dar mai nti le adun de la sraci cu preuri enorme i alte mijloace de stoarcere, lund, de asemenea cte doi Geta (franci), de fiecare franc pe care ei i pltesc la percepie. Costul pentru strngerea acestor taxe, adugat la pierderea venitului prin prohibirea vinului i la costul campaniei contra acelora care fabric i vnd vinul pe ascuns, dac ar intra din nou n casa de bani a statului, ne-am reduce taxele att de mult, c n-ar mai fi o greutate pentru nimeni. 104

 i crezi tu c, n felul acesta, se pot rezolva problemele noastre i fericirea Potrivitei s fie redat? ntreab Samsarul. Nicidecum, rspunse tovarul su. Trebuie neaprat s avem rzboi. Deoarece am descoperit c nu exist o fericire statornic n pace sau n virtute, mai bine s avem un mic rzboi i s pctuim i noi cte puin. Uite, o budinc ce nu are dect un singur ingredient este dezgusttoare. Trebuie s fie aromat i s i se dea gust; iar nainte de a avea plcerea s-o mncm, trebuie s ateptm puin dup ea. Rzboi i munc: lucrurile cele mai dezgusttoare din lume. Cu toate acestea, sunt foarte eseniale fericirii i existenei unui popor. Pacea reduce nevoia de a munci i a duce lenevia. Rzboiul te silete la munc ca s te poi reface de ravagiile lui. Pacea ne transform n animale grase i greoaie. Rzboiul face din noi oameni destoinici. Vaszic, dup cum zici tu, vinul i rzboiul vor reda Potrivitei mndria i fericirea de mai nainte, nu-i aa? Samsarul ncepu s rd de gluma pe care o fcuse, apoi continu: Ce mai drcuor ai devenit i tu de cnd ai ajuns la comanda suprem a ostailor din oraul nostru! Nu m-ai neles deloc, Samsarule, zise Cerbicosul cu rbdare. Numai prin vin i rzboi nu vom ajunge la nimic altceva dect la ruina noastr. Eu nu sunt certat cu pacea, cu virtutea sau cu temperana. Cearta mea este cu teoreticienii greii, care cred c numai prin pace sau virtute, ori numai prin temperan putem ajunge o naiune puternic, viril i mulumit. Acestea toate trebuiesc amestecate cu rzboi, cu vin cu greeli, ns, ntr-o mare msur trebuie s ni se adauge o munc grea mai ales munc grea: deoarece trind numai n pace i prosperitate, nu este nevoie de munc grea, iar la munc nu se obinuiete dect omul excepional i numai atunci cnd e nevoie s o fac. 105

Dar haide, trebuie s te grbeti s-i dai lui Nestulul suta de robi fgduit, mai nainte de apusul soarelui; altfel, se va duce s relateze Flosului gluma noastr. Samsarul prinse a zmbi cu tristee. Are s-mi plteasc el odat i odat pentru suta aceasta de robi i poi fi sigur c preul va fi foarte mare. Cred, dac va cdea i stpnul su, zise Cerbicosul. Nu dac, ei cnd va cdea stpnul su, corect Samsarul. eful rzboinicilor ddu din umeri, dar zmbi mulumit; un zmbet care nu se terse de pe figura lui nici dup ce prietenul su se despri de el, lund-o la dreapta pe alt coridor.

106

CAPITOLUL XI - ngera n robie.

Tarzan al maimuelor fusese condus din cupola regal direct n carierele Potrivitei, care se aflau la un kilometru de cea mai apropiat cupola a oraului. Erau opt cupole o a noua era n curs de construcie, iar robii care ieeau din cariere se ndreptau ntr-acolo ncrcai cu sarcinile lor, n timp ce robii ce descrcaser se napoiau cu minile goale, sub paza ostailor. Cnd Tarzan ajunse la intrarea carierei, i se art drumul spre etaj de jos; acolo, intr ntr-o camer foarte mare, sub pmnt, unde fu predat ofierului de gard din carier, cruia i se comunicar poruncile date de rege n privina tratamentului noului prizonier. Numele cui? ntreab scurt ofierul, deschiznd un registru, de pe masa la care edea. E fr grai, ca i Mut-Urecheaii, explic comandantul ce l adusese pe Tarzan n carier. Prin urmare, nu are nume. O s-l numim aadar Uriaul, pentru c aa i s-a zis de cnd a fost prins. Cu toate aceste cuvinte, ofierul scrise n registru lui numele de Zuantrol, trecnd n coloana stpnilor numele lui Valorosul, iar originea strinului o nscrise ca fiind Mrunica. Dup aceea fcu semn unui rzboinic din jurul lui. Ducei-l printre lemnarii de la captul tunelului al 13lea, la al 36-lea etaj de sus i spunei Ventalului (mai mare peste zece ini) s-i dea lucru uor i s aib grij s nu i se ntmple nici un ru. Toate acestea din porunca Majestii-Sale. Ateptai un moment. Iat i numrul su. Aplic-l pe umrul stng. Ostaul lu din mna ofierului o bucat rotund de postav pe care erau nsemnate cu negru cteva hieroglife, 107

o prinse de umrul stng al tunicii verzi cu care era mbrcat Tarzan. Fcnd prizonierului semn s apuce nainte, iei din camer. Tarzan a fost condus mai nti printr-un coridor scurt i ntunecos, dar din care, dup civa metri, intr n alt coridor, mai larg i mult mai bine luminat, prin care merser n aceeai direcie cu el o mulime de robi fr nici o sarcin n spinare. Observ c pardoseala coridorului avea o nclinare constant i c se usuce puin nspre dreapta, formnd, astfel, o spiral ntins, ce ducea ctre fundul pmntului. Att pereii coridorului ct i tavanul erau ntrii cu grinzi groase, iar pardoseala era pavat cu pietre late, tocite de milioane de picioare nclate cu sandale, care au trecut pe deasupra. La distane suficient de mici, erau aezate n firide scobite n zidul din stnga lumnri aprinse. La distane regulate, porneau din acest coridor i altele. Deasupra fiecrei deschizturi subterane era cte o inscripie n hieroglifele ciudate din Minunia. Dup cum avea s afle mai trziu Tarzan, aceste inscripii artau etajele la care se aflau tunelurile ce ddeau n coridoarele circulare din jurul spiralei principale. Din aceste coridoare circulare porneau un numr destul de mare de tuneluri orizontale, ducnd n interiorul spaiilor subterane, unde se tceau lucrrile. Tunelurile erau strbtute din loc n loc de lumintoare ce serveau la ventilaie i ca ieiri de rigoare, ce ajungeau de la suprafa pn la etajele cele mai de jos ale carierei. Aproape la fiecare etaj, civa din ceata robilor se detaau i mergeau pe cte unul din tunelurile laterale, care la rndul lor, erau destul de bine luminate, dei nu att de mult ca spirala principal. Din primele clipe de cnd ncepuse coborrea, Tarzan, obinuit din copilrie s observe tot ce-i cdea sub ochi, fusese atent la numrul ntririlor pe lng care trecea, 108

dar nu avea dect o idee slab despre deosebirile de adncime ale etajelor n care ddeau aceste tuneluri. Ghici la ntmplare, socoti c nlimea unui etaj s tot fi fost de trei metri; mai nainte de a ajunge la al treizeci i aselea, tiu c trebuie s fi fost o greeal n calculul su, deoarece nu putea s fi ajuns la 180 de metri adncime iar luminile s ard fr de nici o ventilaie forat din exterior n adncime. Coridorul orizontal n care intr acuma, dup ce prsise spirala principal, se suci deodat nspre dreapta i apoi nspre stnga, iar dup puin travers alt coridor, mult mai larg. n care se aflau robi cu poveri i robi cu minile goale. Dou iruri dintre acetia, ncrcai cu bolnavi, mergeau n direcie din care venise Tarzan, iar un ir ntreg de robi ncrcai cu material lemnos mergea n direcie cu el. Alturi de aceti robi erau alii, fr sarcini. Dup ce merseser o distan considerabil au ajuns lng un grup de oameni care lucrau. Aici a fost predat unui Vental, care, n limba i organizarea minunian, era mai mare peste zece oameni. Aa. Deci acesta e Uriaul! exclam Ventalul. i tocmai pe acesta s nu-l putem lua la munci grele? Tonul lui era aspru i neplcut. Ce mai uria! Continu el. Nu-i mai mare dect mine i dect ceilali. Nu neleg de ce le-o fi fric domnilor s-l pun la munc. Las c te pun eu, biete, la lucru i de nu vei vrea, cureaua! Mie nu-mi trebuie lenei, sfri el, btndu-se cu pumnul n piept. Ostaul l-a adus pe Tarzan i art numaidect dezgustul la auzul vorbelor Ventalului. Ai face mai bine, (Kalfastoban) Calf Rea, zise el n momentul plecrii, s asculi de ordinele regelui. Nu a vrea s fiu n locul tu, dac i s-ar ntmpla ceva acestui rob fr grai, dar care a pus n micare toate limbile din Potrivita i care a fcut pe Flosul s fie att de gelos pe 109

Valorosul, c i-ar nfige un pumnal ntre coaste, dac nu iar fi team c nu mai poate s-i nsueasc meritele Valorosului. Calf Rea nu se teme de regi, mormi Ventalul, mai ales de specimenul ce profaneaz tronul din Potrivita. El nu poate prosti pe nimeni. tim cu toii c Valorosul i servete de creier i Cerbicosul de sabie. Totui, l sftui ostaul, ai grij bun de Zuantrol. Ventalul Calf Rea puse noul su sclav s ntreasc cu lemnrie pereii tunelului, pe msur ce acesta era excavat din piatra carierei. Rndul de sclavi ce veneau de la suprafaa cu minile goale treceau pe o parte a tunelului pn la capt, luau cte un pietroi fiecare, sau, dac pietroiul era prea mare, l luau doi ini, apoi porneau napoi pe partea cealalt a tunelului, ducndu-i greutile pn n coridorul spiral i de aici, naintau n sus pn la suprafa mai departe, pn la cupola n construcie. Din spaiile dintre straturile stncii se scotea un fel de argil uoar, care era ndesat i bttorit la spatele peretelui de lemn, tunelul fiind anume lsat destul de larg ca s permit acesta operaie. n afar de robii ntrebuinai la argil ali robi tiau lemnele dup msura necesar ducnd-o acolo unde se simea nevoia. Munca lor consta i n sparea unui an ngust i nu tocmai adnc, n care nfigeau captul fiecrei scnduri sau grinzi ce formau peretele; iar, pe deasupra, aezau scndurile ce serveau de tavan. Tarzan lucra mpreun cu oamenii care aezau lemnria. La fiecare capt al grinzilor pentru tavan era o crptura, n form de coad de rndunic, n care se prindeau scndurile peretelui, iar argila bttorit de la spate se ntrea att de bine, c n ntregul lor, prea o construcie din cele mai solide, dup cum i era. Aceast lucrare era foarte uoar pentru Tarzan, cu toate c se mai simea slbit de rnile sale. Avea acum 110

prilejul s observe tot ce se petrece n jurul su i s adune noi informaii n privina poporului n mnile cruia czuse. Despre Calf Rea constat numaidect c e un ludros mare, de la care nu avea s se team de nimic n timpul muncii zilnice, dar de care toi robii trebuiau s se pzeasc s nu i dea ocazia s-i arate autoritatea brutal n faa superiorilor si. Dei robii din jurul lui Tarzan lucrau continuu, munca lor nu era din cele mai grele, iar gardienii de care erau supravegheai fr ncetare un osta de fiecare patruzeci de robi, nu erau brutali. Ceea ce ns l uimea pe el tot att de mult ca i mai nainte, chiar din momentul cnd i venise n fire, era statura acestor oameni. Nu era pigmei, ei oameni de aceeai statur ca i europenii. Bineneles c nu era nici unul att de nalt ca el, dar muli erau nali i bine fcui. tia bine c erau locuitori din Potrivita, acelai soi de oameni pe care i vzuse n btlie cu Mrunica. Mai mult ns: vorbeau despre el c l-au prins n btlia la care participase. De asemenea, l mai numeau Zuantrol, Uriaul. Cu toate acestea, erau tot att de mari ca i el; cnd a ieit din cupola regal, vzuse n drum, pn la carier, alte cupole uriae de aproape o sut cinzeci de metri fiecare. Era un amnunt de necrezut - ceva imposibil - dar aa trebuie s fi fost, deoarece nu-l puteau nela ochii chiar att. Cu ct medita mai mult la acest fapt, cu att se ncurca mai ru. Aa c renun la orice ncercare pentru dezvluirea misterului, ncepnd s adune informaii n privina celor de care au fost prini i n privina nchisorii unde se afla, cu gndul c va sosi vremea cnd se va putea servi de aceste informaii spre a scpa de acolo. Avu prilejul s afle ceva despre micarea politic din 111

Potrivita. Oriunde a mers i pe oricine a auzit vorbind asupra acestui subiect, observa o mare nemulumire mpotriva regelui i a guvernului. tiind c un popor nemulumit, hrnicia este ntotdeauna la cel mai jos nivel, iar disciplina este ntr-un grad extrem de demoralizare, socotea c nu-i va fi greu, ateptnd cu rbdare i fiind atent la toate micrile, s gseasc n curnd prilejul pe care-l cuta. Era hotrt s profite de neglijena celor care aveau rspunderea lui i credea c, dac nu i se va ivi prilejul nici azi, nici mine, nu va trece mult pn s gseasc o cale de scpare din robia n care-l ineau potriviii. n sfrit, cnd se termin i lunga zi de lucru a robilor, au fost condui la locuinele lor, care, dup cum i-a nchipuit Tarzan, erau sub pmnt, situate n apropierea locului de munc al fiecruia. Cu muli ali robi, a fost condus sus, pn la al 35-lea etaj i introdus ntr-un tunel al crei capt din spate era lrgit n aa fel, nct s formeze o camer mare. Intrarea n acest tunel a fost micorat, aa c numai un singur om putea s intre la un moment dat i acela trebuia s coboare pe brnci. Intrarea era nchis cu o u grea de stejar, iar n afar erau postai doi rzboinici, gardieni de noapte. Dup ce a intrat acolo pe brnci. Tarzan s-a ridicat n picioare i a privit n jurul lui; descoperi c se afl ntr-o camer destul de mare. n care ar putea s ncap pn la cinci mii de robi. Femeile pregteau de mncare la nite foculee al cror fum se strecura n exterior prin deschizturi practicate n tavan. Fat de marele numr de foculee, cantitatea de fum era nensemnat. Fapt ce se explica uor prin natura combustibilului: un fel de crbune de lemn curat i bine uscat. Dar faptul c gazele eliberate de acest crbune nu-i asfixia pe toi era de neneles pentru Tarzan. Dup cum 112

era i enigma lumnrilor care ardeau la aa mari adncimi, precum i aerul curat de acolo. Robii erau de toate vrstele: de la copii mici, pn la oameni de vrst mijlocie, dar mai btrni dect acetia nu se vedeau intre ei. Pielea femeilor i a copiilor era de o albea pe care Tarzan nu o mai vzuse pn atunci i se minun, de fapt, pn a aflat c unii nu au vzut niciodat lumina zilei de cnd s-au nscut. Copiii care se nteau n carier aveau s ias cndva la lumina zilei, dar numai atunci cnd atingeau vrsta la care ncepea educaia lor ca meseriai. Femeile prinse n alte orae trebuiau s rmn aici pn la moarte, sau pn cnd se ntmpla unul din acele miracole rare, s fie alese de un rzboinic din Potrivita ca soie. Aceast eventualitate era destul de rar i de ndeprtat, deoarece ostaii i alegeau soii dintre roabele cu tunica alb, cu care veneau zilnic n contact prin cupolele unde locuiau ei. Feele femeilor avea ntiprite pe ele o ntristare att de clar. nct n sufletul lui Tarzan se nscuse imediat o mare simpatie pentru ele Niciodat nu mai avuse prilejul s vad atta disperare zugrvit pe faa cuiva. Pe cnd strbtea ncperea o mulime de priviri s-au ndreptat spre el; toi tiau c era strin, mai ales c avea n inuta lui ceva care-l deosebea de ei La cteva clipe dup sosirea lui. aproape toi robii opteau ntre ei. Pentru c robii intrai cu el au transmis i celorlali datele legate de identitatea lui. Dup puin, o tnr care ngenunchea deasupra unui grtar pe care frigea cteva felii de carne, i-a surprins privirile i i-a fcut semn s se apropie de ea. Tarzan a observat c era o fat foarte frumoas, cu o piele palid, translucid, a crei albea era i mai accentuat de bogia prului negru. Dumneata eti Uriaul? a ntrebat ea. 113

 Eu sunt Zuantrol. Mi-a spus El despre tine. a zis fata. Am s gtesc mncare i pentru tine. Cum gtesc i pentru El. Numai dac. Zise ea cu oarecare jen. Nu ai pe altcineva care ai dori s-i gteasc. Nu exist nimeni care s fac asta pentru mine, a rspuns Tarzan. Dar cine eti tu i cine este El? Eu sunt Talaskar, ngera, rspunse ea dar pe El l cunosc numai dup numrul su. Mi-a spus c atta timp ct va rmne rob. Nu are nume i c se va folosi de numrul su. Care este 800 la cub, plus 19. Vd c i d-ta eti cu numrul 800 la cub plus 21. Nume nu ai? a ntrebat ea, uitndu-se pe numrul su. mi zic Zuantrol, Uriaul. Ah! exclam ea vd c eti un om mare, dar cu greu te-a putea numi uria. i El este tot din Mrunica i este aproape de nlimea ta. Eu nu am auzit niciodat c ar exista uriai n Mrunica, afar de poporul pe care-l numim Mut-Urecheai. Am crezut c era un Mut-Urecheat, se auzi deodat o voce de om la urechea lui Tarzan. Tarzan a ntors capul repede i a vzut un rob care-l privea batjocoritor. I-a zmbit i apoi zise: Pentru stpnii mei nu sunt dect un Mut-Urecheat. Cellalt a ridicat din sprncene mirat. neleg, zise el. Poate ai dreptate. ns s tii c nu voi fi eu acela care s te trdeze. Ce voia s zic? a ntrebat fata, dup plecarea robului. Nu am vorbit de loc pn acum de cnd m-au prins, explic el. Aa c ei consider c sunt fr grai, dei sunt sigur c nu m iau drept Mut-Urecheat. Sunt ns i civa printre ei care susin c nu pot fi altceva. Nu am vzut niciodat un Mut-Urecheat, a zis fata. Spre fericirea ta, zise Tarzan. Nu sunt nici plcui la vedere, nici nu e bine s te ntlneti cu ei. Totui, a vrea s vd unul, a insistat ea. ntotdeauna 114

am vrut s vd ceva care s se deosebeasc de aceti robi, pe care i vd zilnic. Nu-i pierde sperana, o ncuraja el. Cine tie dac nu va sosi foarte curnd ziua cnd te vei rentoarce din nou la suprafa. S m rentorc? a ntrebat ea mirat. Bine, dar nu am fost niciodat acolo. Nu ai fost niciodat afar din cariere? Poate vrei s zici c nu ai mai ieit de aici de cnd ai fost prins? Am fost nscut n aceast camer, i-a explicat fata. Nu am ieit niciodat la suprafa. Cum, eti o sclav din a doua generaie i te mai in n cariere? Nu neleg. n toate oraele din Minunia, aa mi sa spus, se d robilor din a doua generaie tunica alb i o libertate relativ la suprafa, n exteriorul carierelor. Nu pentru mine. Mama mea nu a dorit-o. A spus c mai bine s mor dect s m mrit cu un potrivit sau cu un alt rob, ceea ce bineneles c ar trebui s fac, dac sunt scoas n ora. Dar cum poi s mpiedici aceasta? Stpnii votri sigur nu las asemenea lucruri la discreia sclavilor. Unde sunt atia sclavi, se mai pierde socoteala la unul sau doi, iar femeile, dac nu sunt frumoase, nu se bucur de atenia din partea stpnilor. Naterea mea nu a fost declarat, aa c nu m-au nscris n registrele lor. Mama a luat un numr de pe tunica uneia care a murit i l-a aplicat pe tunica mea. n felul acesta, nu am atras niciodat atenia stpnilor i rzboinicilor care vin cteodat prin camera aceasta. Bine, dar tu eti frumoas, figura ta poate s atrag atenia oricui, oriunde te-ai afla. Atunci fata s-a ntors cteva clipe cu spatele spre el, acoperindu-i faa i prul cu mnile, dup care s-a ntors din nou spre el. Tarzan a vzut acum naintea lui o bab urt i zbrcit, la a crei figur nu s-ar mai fi uitat nici un brbat a doua oar. 115

 Doamne! a exclamat el surprins. Figura fetei s-a destins ncet, lundu-i aspectul normal de frumusee; apoi, cu micri iui i ndemnatice, fata i-a aranjat din nou prul dezordonat. Mama m-a nvat aceasta, a zis ea, aa c, de cte ori vin pe aici i se uit la mine, nu mai vor s m vad a doua oar. Dar nu crezi c ar fi mai bine s te mrii cu unul dintre ei i s trieti o via fericit la suprafa, dect s duci existena teribil de sub pmnt? a ntrebat el. Rzboinicii din Potrivita, dup cum cred eu, nu se deosebesc mult de cei din ara ta. Fata a cltinat din cap cu ncpnare. Nu pentru mine, a zis ea. Tatl meu este din Rsrita, Mandamacu, un ora foarte ndeprtat. Mama mea a fost furat din ora. Numai cu dou luni nainte de a m nate n aceast camer ngrozitoare, departe de aer i de lumina soarelui. Dar mama ta, a ntrebat Tarzan, este i ea aici! Fata cltin din cap cu tristee. Au venit i au luat-o de aici, acum vreo douzeci de luni. i de atunci nu mai tiu ce s-a ntmplat cu ea. Dar ceilali nu te trdeaz niciodat. Niciodat! Oricare sclav ce trdeaz ar fi sfiat n buci de camarazii lui. Dar iat, stm de vorb i eu trebuie s fii foarte flmnd. i zicnd aceasta, fata i-a oferit lui Tarzan o parte din carnea pregtit pe grtar. Tarzan ar fi preferat sa i se dea o bucat de carne crud: dar, cum nu dorea s jigneasc fata. I-a mulumit i a mncat bucata de carne ce i se ofense, aezndu-se pe genunchi, la foc, lng ea. Curios lucru, a nceput fata, c El nu mai vine. Niciodat nu a ntrziat att de mult n momentul acela, sa apropiat din spatele ei un rob puternic, ce s-a oprit la civa pai de ea. Privindu-l furios pe Tarzan. Poate c el este, a zis Tarzan fetei, artnd cu mna 116

spre robul care a sosit. ngera ntoarse capul repede, n ochii ei strlucind o raz de fericire, dar cnd l-a vzut cel oprit n spatele ei sa ridicat repede n picioare i s-a retras civa pai plin de dezgust. Nu, zise ea. Nu este El. Gteti i pentru acesta? A ntrebat individul care sosise, artnd spre Tarzan. Fr ca fata s rspund, noul sosit a continuat. Vezi. Pentru mine nu ai vrut s gteti Dar cine este el ca s-i gteti? Este mai bun dect mine? Atunci s tiu c ai s gteti i pentru mine. Sunt destule femei care s-i gteasc Karaftap, Ceaf-Groas, a rspuns ngera. Eu nu vreau s-i gtesc. Du-te i roag pe altele. Nu suntei aici att de muli brbai, nct s nu ni se mai dea voie s alegem pe acela pentru care dorim s gtim. Eu nu te pot alege pe tine. Dac i-ai cunoate binele, ai gti i pentru mine, spuse Ceaf-Groas. Ba chiar am s te iau i de soie. tii c am dreptul, mai ales c te-am cerut de cteva ori nainte de a veni ceilali i s mai tii c, dac te-a lsa altora, mai bine i spui Ventalului tot adevrul despre tine i are s te ia de aici. Ai vzut vreodat pe Calf-Rea? Fata s-a cutremurat. Voi avea grij chiar de mine s vorbesc cu Calf-Rea i s te ia de aici, a continuat Karaftap. tii bine c nu au s te lase s mai stai cu noi. ndat ce vor afla c refuzi s nmuleti numrul robilor. Mai bine Calf-Rea, dect tine, i-a rspuns fata repede. Te pot asigura c nici unul nu m va avea. Eti prea sigur, a strigat Karaftap. i, fcnd un pas spre ea, o smuci de bra, mai nainte ca fata s poat evita. Trgnd-o cu sila spre el, a ncercat s o srute, dar ncercarea lui a euat. O mn puternic s-a ncletat pe umr i a fost smuls 117

de lng prada lui i aruncat la vreo trei metri distan, unde, mpiedicndu-se, s-a mai rostogolit civa pai pe podea. ntre Karaftap i fat a intrat brusc strinul, cruia n Potrivita i se zicea Uriaul. Acesta l privea pe Karaftap cu ochi scnteietori. n acel moment Karaftap s-a ridicat repede n picioare, a scos un urlet de furie i s-a repezit asupra lui Tarzan, ca un taur nnebunit, cu capul n jos i cu ochii injectai de snge. Am s te ucid! zbiera el.

118

CAPITOLUL XII - Mitocanul Karaftap.

Fiul Primei Femei trecea mndru prin pdure. n mna dreapt purta o suli, iar de umr i atrnau un arc i o tolb cu sgei. Dup el veneau nc zece brbai din specia lui, narmai la fel, iar fiecare pea cu mndrie, ca i cum ntreg pmntul ar fi fost proprietatea lor. nspre ei, dei nc destul de departe de vederea, auzul i mirosul lor, venea alene o femeie din acelai neam cu ei, mergnd fr team. Dup puin ns i-a ncruntat sprncenele i s-a oprit, ascuindu-i auzul i mirosind aerul. Brbai! i-a zis ea. Mrindu-i paii. Muta porni spre ei. Erau mai muli la un loc; dac i-ar fi putut surprinde, speriai i pui n ncurctur, brbaii nu ar fi fost n stare s fug prea repede, iar Muta ar fi putut prinde vreunul. ns, de nu se ntmpla aa dup cum gndea ea, atunci s-ar fi putut servi de proiectilele de piatr ce-i atrnau de cingtoare. De mai mult vreme ncoace brbaii se rriser. Cteva femei din tribul ei pornind prin pdure s-i prind brbatul, nu se mai ntoarse. Au vzut cadavre ctorva dintre ele prin pdure i se ntrebau mirate cum de au fost ucise. n sfrit au gsit brbai: primii pe care a reuit s-i ntlneasc de dou luni ncoace. Acum sigur nu se va mai ntoarce cu mna goal la petera ei. A dat cu ochii de ei la o cotitur a crrii din pdure, dar, spre necazul ei, vzu c erau destul de departe. Dac ar apuca s-o vad, cu siguran c scap cu fuga. Muta era pe cale se ascund, cnd a observat c e prea trziu chiar i pentru aceasta. Un brbat o arta celorlali cu mna. 119

A desfcut un proiectil de la cingtoare i strngnd buzduganul mai bine n mn, Muta ar porni n fuga mare spre ei. Vznd c ei nu ncearc s scape, fu cuprins de mirare i de plcere. Ct de ngrozii trebuie s fi fost brbaii acetia, ca s stea att de linitii, la apropierea ei! Dar ce mai era aceasta? Uite-i, se ndreapt toi spre ea! Acum putea s vad i expresia de pe figurile lor. Nici urm de fric, numai furie i priviri amenintoare. Dar ce erau acele lucruri ciudate pe care le duceau n mn? Unul din ei, cel mai de aproape, care alergase spre ea, se opri o clip i arunc n ea un b lung i ascuit. Era foarte ascuit bul: cum o atinse n umr, a nceput s curg snge. Un alt brbat se opri i arunc i el un b transversal, al crui vrf se nfipse n carnea ei, sub un bra. Iar n spatele acestor doi veneau ceilali, nvlind asupra ei cu arme la fel cu ale celor dinti. Muta i aminti de cadavrele femeilor gsite n jungl, de lipsa de brbai n ultimele cteva luni i cum nu era lipsit de judecat, cu toate c era grea la minte, fcu o legtur ntre ceea ce a vzut n ultimele secunde i ntmplrile petrecute, iar rezultatul chibzuinei ei fu acela de a ntoarce spatele i de a porni n goana mare n direcia din care a venit. i nici nu se opri din fuga ei nebun dect atunci cnd puterile au lsat-o, cznd la intrarea n petera sa. Brbaii nu se luaser dup ea, deoarece nu au ajuns n starea aceea de emancipare care s le insufle destul curaj i ncredere pentru a-i stpni teama ereditar de femei. Erau mulumii c au reuit s o goneasc. A o urmri nseamn a risca prea mult. Cnd celelalte femei din tribul ei au vzut-o cltinnduse pe picioare la intrarea n peter i c se ntinde pe pmnt, rsuflnd din greu, au simit numaidect c 120

aceast situaie se datoreaz unei spaime cumplite i unei goane ndelungate. Lundu-i buzduganele, alerg spre pdure, n intenia de a iei naintea aceluia care a urmrit-o pe tovara lor, nchipuindu-i c trebuia s fi fost un leu sau altceva tot att de ngrozitor. Nevznd ns nici un leu, se ntoarser la femeia nc ntins n pragul peterii sale. Pentru ce ai fugit att? au ntrebat-o ele n simpla lor limb a semnelor. De brbai, rspunse ea. Pe feele tuturor Mutelor din jurul ei apru o expresie de dezgust, iar una o izbi cu piciorul i o scuip n fa. Erau mai muli, le spuse ea i m-ar fi ucis cu bee zburtoare. Uitai-v i voi! Cu aceste cuvinte, exprimate prin semne, le art sgeata nfipt n braul ei. n loc s fug de mine, continu ea. S-au repezit i mau atacat. Tot aa trebuie s fi pit i celelalte care nu sau mai ntors i ale cror cadavre le tot gsim prin pdure de luni ntregi. Aceast veste tulbur foarte mult pe mute. ncetar s necjeasc pe tovara lor obosit de fug n schimb, efa tuturor, cea mai ngrozitoare dintre ele. Pea ncoace i ncolo, foarte nfuriat. Dup un timp, se opri deodat, fcndu-le semn. Haidei cu toate! S mergem mpreun, s-i cutm pe acei brbai. S-i prindem, s-i aducem aici i s-i pedepsim cum merit. Zicnd aceasta, nvrti buzduganul pe deasupra capului, fcnd o strmbtur teribil de ciudat i de furie. Tovarele ei ncepur s danseze mprejurul ei, imitndu-i expresia i micrile; iar, cnd ea a pornit spre pdure, au urmat-o i ele; o ceat de femei barbare, setoase de snge, afar de femeia care tot mai zcea 121

ntins, rsuflnd din greu, unde czuse. S-a sturat de brbaii, se sturase de ei pentru toat viaa. Am s te ucid, am s te ucid! Zbier Ceaf-Groas, repezindu-se asupra lui Tarzan, n odaia locuit de robii din cariera lui Flosul, regele Potrivitei. Tarzan se dete repede un pas la o parte, punndu-i lui Ceaf-Groas o piedic cu piciorul, iar acesta czu cu faa n jos la pmnt. Mai nainte de a se ridica n picioare, se uit n jur, ca i cnd ar fi cutat o arm i privirile sale se oprise asupra grtarului nroit de pe foc. n clipa aceea, un murmur de dezaprobare iei din piepturile robilor din jur, care au urmrit cearta de la nceput. Fr arme! strig unul. tii c nu se permite acestea printre noi. Lupt-te cu mnile goale, sau nu te lupta deloc! Ceaf-Groas era prea ameit de mnie i de gelozie ca s-i mai aud, sau s asculte de ei, dac-i auzise. Apucnd grtarul greu, se ridic i se repezi la Tarzan, ca s-l izbeasc n fa. Acum alt rob i puse piedic, iar doi au srit la el, smulgndu-i grtarul din mn. Lupt-te cum trebuie! l mustr, ajutndu-l s se ridice n picioare. Tarzan rmase n timpul acesta zmbitor i indiferent la aciunea lui Ceaf-Groas iar intervenia celorlali l amuzase cu mult mai mult dect l-ar fi putut supra furia mitocanului. Acum atepta pe Ceaf-Groas, iar cnd adversarul su vzu zmbetul pe figura lui, se nfurie i mai ru. Srind ndrjit asupra lui, cu gndul nebun s-l distrug. Tarzan l ntmpin cu un sistem de aprare din cele mai surprinztoare i pe care nu mai avusese prilej CeafGroas s-l vad niciodat, de cnd era socotit mitocanul btu de robi. Nu a fost dect un singur pumn, care a 122

izbit pe Ceaf-Groas drept n brbie, fcndu-l s cad ntins i nemicat pe spate. Ceilali robi, care, n timpul acesta, se adunaser n numr mare s priveasc lupta, au aprobat lovitura ndemnatic a lui Tarzan cu strigte de: E-i, e-i, ce constituia sistemul lor de aplauze. Ceaf-Groas ameit i zpcit, se ridic greoi n picioare i cu capul aplecat n jos, se uit n jurul lui, cutndu-i inamicul. ngera a venit lng Tarzan i se uita drept n faa lui. Eti un brbat voinic, i zise ea. Dar expresia din ochii ei mai spunea i altceva, sau cel puin, aa i s-a prut lui Ceaf-Groas. i anume, i se pru c vede n privirile ei dragoste, pe ct vreme nu era dect admiraia pe care o simte o femeie normal fa de manifestarea puterii pentru o cauz dreapt. Ceaf-Groas a scos din gtul su un sunet ce semna mai mult a guiat de porc, dect altceva i se repezi din nou la Tarzan. n timpul acela erau condui n coridor ali civa robi, iar, cum ua era deschis, unul dintre rzboinicii de afar se uit nuntru. Nu a reuit s vad mare lucru, dar ceea ce a vzut a fost de ajuns pentru el: un rob mare cu o chic de pr negru pe cap, ridicnd pe alt rob deasupra capului i apoi, aruncndu-l cu putere la pmnt. Rzboinicul trecu cum putu mai repede n coridor i fcndu-i drum printre robi, alerg spre cei doi combatani, nainte ca cineva s observe prezena lui, s-a oprit n faa lui Tarzan i a ngera ului. Nu era altcineva dect Calf-Rea. Ce nseamn aceasta? strig el cu voce rsuntoare. Apoi adug: Aha, vd acum. Domnul Uria! Vrea s arate celorlali robi ct de tare este, nu-i aa? Se uit apoi la Ceaf-Groas care se chinuia s se 123

ridice. Calf-Rea se nverzi de furie, deoarece CeafGroas era unul din favoriii lui. Asemenea fapte nu sunt permise aici, m! strig el, artnd pumnul lui Tarzan. A uitat n furia lui c robul cel nou nu vorbea, nici nu putea nelege. Dup puin, i aminti despre toate i fcu semn lui Tarzan s-l urmeze. O sut de curele la spate au s-i arate c nu trebuie s se mai certe cu cineva, zise Calf-Rea tare, uitndu-se int la ngera. Nu-l pedepsi, te rog, strig fata, uitnd de ea. Toat greeala a fost a lui Ceaf-Groas. Zuantrol s-a aprat numai. Calf-Rea nu-i mai putu lua ochii de pe fat, iar dup cteva clipe simi i ea primejdia i se fcu roie ca bujorul. Totui, nu fugi, ei a rmas rugndu-se pentru Tarzan. Figura lui Calf-Rea se strmb ntr-un zmbet ciudat i-i puse o mn pe umrul fetei, cu mult familiaritate. Ce vrst ai tu? o ntreb. Ea i rspunse, tremurnd din tot corpul. Am s vd pe stpnul tu i am s te cumpr de la el, i spuse Calf-Rea. Ai grij ns de nu-i lua pe nimeni de so, pn atunci. Tarzan se uit la ngera i i se prea c o vede plind, aa cum plete o floare n aer poluat. n momentul acela ns Calf-Rea a gsit de cuviin s-i adreseze cuvntul. tiu c nu m poi nelege, animal stupid, dar totui trebuie s spun, ca s aud cei din jurul tu i s te poat feri de primejdii. De ast dat te iert, dar, de se mai ntmpl nc odat acelai lucru, i trag o sut de curele i poate chiar mai multe. Iar, dac aud c ai vreo legtur cu aceast fat, pe care am de gnd s o cumpr i s o scot de aici, s tii c-i merge i mai ru. Dup ce a terminat, porni spre intrarea tunelului, ieind n coridorul de afar. 124

Cum plec Calf-Rea i ua camerei se nchise, Tarzan simi mna unui brbat pe umrul su i auzi pe cineva strigndu-l pe nume: Tarzan! Foarte ciudat rsun acest nume n urechile sale, n aceast camer ngropat att de adnc sub pmnt, ntrun ora strin i n mijlocul unui popor tot att de strin, unde nimeni nu tia cum l cheam. Cum se ntoarse spre omul care-l chemase, un zmbet de nespus plcere i se rspndi pe fa. Cr ncepu el. Dar cellalt duse numaidect un deget la gur i-l opri. Taci, nu-mi pronuna numele! Aici nu sunt dect Aponato sau 800 la club plus 19. Bine, dar statura ta? Eti tot att de nalt ca mine Cum s neleg asta? Ce s-a ntmplat de s-a mrit rasa minunienilor pn la aa proporii gigantice? Crior zmbi. Egoismul omenesc nu-i permite s atribui aceast schimbare unei cauze opuse cu totul aceleia creia-i atribuie acest fenomen. Tarzan i ncrei fruntea i se uit lung i gnditor la prietenul su Crior. ncet, ncet se rspndi pe faa lui o expresie de nencredere, care se transform ntr-una de nespus haz. Adic, vrei s zici, ncepu Tarzan ncet, cum c cu a fi fost redus la aceeai mrime ca oricare minunian? Criorul ddu din cap afirmativ: E mai greu de crezut aceasta dect c o ntreag ras de oameni, mpreun cu tot ce le aparine, pn i cldirile, mpreun cu pietrele din care au fost cldite, mpreun cu armele lor i cu bidivii lor, au fost mrii pn la statura ta? Bine, drag, dar e imposibil! strig Tarzan. Tot aa a fi zis i eu acum cteva luni de zile, rspunse prinul. Chiar acum, cnd am auzit zvonul c te 125

redusese, tot nu mi-a venit s cred pn nu te-am vzut cu ochii mei cnd am intrat n camera aceasta. i cum s-a ntmplat asta! Cel mai nvat om din Potrivita i poate chiar din ntreaga Minunie este Valorosul, explic Crior Acest lucru l-am recunoscut noi n intervalele ocazionale ct suntem n pace cu Potrivita, deoarece atunci se fac schimburi de idei i mrfuri ntre cele dou orae n felul acesta, am auzit despre multe minunii ce se atribuie celui mai mare (Valmac) nvat. Nu am auzit niciodat vorbindu-se n Minunia despre un geniu, pn acum, zise Tarzan, n credina c acesta este sensul cuvntului valmac. Un om de tiin, care face miracole, ar fi o definiie mai apropiat, Valorosul a fost acela care te-a prins, continu Aponato. Fcndu-se celebru n acelai timp printr-un mijloc tot att de tiinific, pe ct de miraculos. Dup ce ai czut n nesimire i erai nc n aceast stare, te-au adus n ora aezat pe o targ de nuiele, improvizat la faa locului i legat de spatele a douzeci de bidivii. Dup ce te-au adus n felul acesta n Potrivita, Valorosul s-a pus la lucru ca s-i reduc statura. ntrebuinnd un aparat construit de el nsui. Am auzit mai mult lume vorbind despre aceasta i spunea c nu ia luat mult vreme ca s te reduc Sper c Valorosul are i puterea s refac ceea ce a redus. Se spune c sunt ndoieli n privina aceasta. Nu a fost n stare s fac pe nimeni mai mare dect este, cu toate c n numeroasele sale experiene a redus n mrime multe din animalele de ordine inferioar. ntreaga afacere, continu Aponato, consta n aceea c Valorosul este n cutarea unui mijloc de a mri statura potriviilor, ca s poat nvinge n btlie toate celelalte popoare din Minunia. Pn acum ns nu a fost n stare dect s gseasc o 126

metod care s-i dea un rezultat cu totul contrariu celui pe care-l cuta. Prin urmare, nefiind n stare s fac pe nimeni mai mare dect este. M ndoiesc c te-ar mai putea reface la statura de mai nainte. n cazul acesta, zise Tarzan cu tristee, a fi cea mai neputincioas fiin, fa de inamicii din propria mea lume. N-ai nici o grij n aceast privin, prietene drag. Spuse Crior cu mult tristee. Eu nsumi nu am nici o speran de a vedea Mrunica vreodat. Numai prin nfrngerea complet a Potrivitei de ctre armatele tatlui meu, pot spera s mai fiu salvat, pentru c nimic altceva nu ar putea nvinge garda de la intrarea n cariere. Noi prindem, adeseori, robi n tunici albe de prin oraele inamice, ns se ntmpl foarte rar s prindem i robi n tunici verzi. Numai n cazurile cele mai rare, ale unor atacuri repezi i surprinztoare n timpul zilei, s-ar putea ntmpla ca s dm peste vreo ceat de robi n tunici verzi, scoi la munc. Aceasta ns nu s-a ntmplat nc, de cnd mi pot aduce aminte. Cu alte cuvinte, tu crezi c ne vom petrece restul vieii n aceast subteran? ntreb Tarzan. Mai pot fi i zile cnd s fim scoi la lucru afar din cariere, dar foarte rar. Tarzan a dat din umeri cu nencredere. Vom vedea, zise el, ncheind discuia. Dup plecarea lui Calf-Rea, Ceaf-Groas se duse, chioptnd, pn de partea cealalt a camerei, murmurndu-i n barb tot felul de expresii rutcioase la adresa aceluia de la care mncase btaie. M tem c i va face destule necazuri n viitor, zise ngera lui Tarzan, artnd pe robul care pornise de acolo, mi pare foarte ru, pentru c a fost numai vina mea. Vina ta? ntreb Crior. Da, rspunse fata. Ceaf-Groas m-a ameninat, iar 127

Zuantrol a intervenit i l-a pedepsit. Zuantrol! exclam Crior. Dar, rspunse Tarzan, acesta este numele meu. Aadar pentru ngera, te-ai btut? i mulumesc, prietene. mi pare ru c nu am fost aici ca s o apr chiar eu. ngera gtete pentru mine. Este o fat bun. Crior se uit la fat cum gtea, iar Tarzan o vzu aplecndu-i ochii sub privirea lui i roindu-se ca bujorul. i ddu, atunci, seama c a descoperit, fr s vrea, o tain. Vaszic, ncepu el, el este Aponato despre care tot mi vorbeai, nu-i aa, ngera? Da, el este. mi pare ru c a fost prins i el; totui, nu stric s ai un prieten aici, zise Tarzan. Noi trei ar trebui s fim n stare s gsim un plan de scpare. La auzul acestor cuvinte, ceilali doi cltinat din cap i au zmbit cu tristee fr a-i rspunde nimic. Dup ce au terminat masa, au stat un timp de vorb iar la convorbirea lor luau parte, din cnd n cnd i ali robi, deoarece Tarzan, prin pedeapsa aplicat lui Ceaf-Groas, i fcuse o mulime de prieteni. Ar fi stat de vorb toat noaptea, dac Tarzan nu ar fi ntrebat pe Crior asupra dispoziiilor referitoare la somnul robilor. Criorul ncepe s rd i art cu mna ici-colo i dincolo prin odaie, pe diferii robi, care dormeau ntini pe pardoseala de pmnt. Femeile, brbaii i copiii adormiser, cea mai mare parte acolo unde cinaser. Robii n tunici verzi nu prea sunt legnai n brae, spuse Crior. Eu pot s dorm oriunde, dar dorm mai cu uurin cnd este ntuneric. Am s atept pn se vor stinge luminile. Atunci ai s atepi ct lumea, i explic Crior. Cum, luminile nu se sting niciodat? ntreb Tarzan. 128

 Dac le-ar stinge, am muri numaidect cu toii, rspunse prinul. Flcrile lor servesc la dou scopuri: mai nti mprtie ntunericul, adic ne lumineaz. Apoi, consum toate gazele rele, care, altfel, ne-ar asfixia foarte repede. Aceste lumnri se deosebesc de cele obinuite prin aceea c, n loc s consume oxigenul, au fost perfecionate prin descoperirile i inveniile unui btrn om de tiin din Minunia, ca s consume gazele moarte i s produc oxigen. Din cauza aceasta, sunt ntrebuinate aproape exclusiv n ntreaga Minunie. Chiar cupolele noastre ar prea ntunecoase, ar mirosi urt i ar fi nite locuri imposibile de locuit, dac nu ar fi aceste lumnri. n cariere ns, fr lumnri nici nu s-ar putea lucra. Atunci nu mai atept s se sting i cu acestea. Tarzan se ntinse pe pmnt i zicnd lui Tarzan i ngera ului un Tuano, noapte bun, adormi adnc.

129

CAPITOLUL XIII - Misterele cupolei regale.

Pe cnd ngera le prepara prnzul a doua zi de diminea, Crior i spuse lui Tarzan c ar dori ca s fie pui amndoi ia aceeai munc, spre a putea fi totdeauna mpreun. i dac se ntmpl vreodat s se iveasc prilejul la care te gndeti ntr-una, pentru scparea noastr, zise el, atunci va fi i mai bine s fim mpreun. Cnd vom pleca de aici, rspunse Tarzan. Trebuie negreit ca s lum cu noi i pe ngera. Crior i arunc o privire repede, dar nu rspunse nimic. M vei lua i pe mine cu voi? exclam ngera. Ah, dac s-ar putea realiza acest vis, ce fericit a fi! Da, desigur, a merge i eu n Mrunica i a fi roaba voastr, cci tiu c nu-mi vei face nici un ru. Dar ce folos de un astfel de vis! Pentru mine s-a sfrit totul de acum CalfRea m-a i cumprat de la stpnul meu, care-i vinde n tot anul robii, ca s-i poat plti taxele. Vom face tot ce ne va sta n putin, ngera, fgdui Tarzan. Dac Aponato i cu mine vom gsi mijloace de scpare, fr ndoial c te vom lua cu noi. Mai nainte, ns, trebuie s gsim mijloace de a fi mpreun ct mai mult vreme. Eu, zise Crior. Am un plan, care ar putea s reueasc. Ei cred c nu poi s le vorbeti nici s le nelegi limba. Fiind ceva plictisitor s lucrezi alturi de un rob ce nu te nelege. mi va fi uor s-i conving ca s m lase s fiu mpreun cu tine. Dac le voi spune c sunt n stare s comunic cu tine. Bine, ntreab Tarzan. Dar cum ai s comunici cu mine 130

fr s ntrebuinezi limba minunian? Las pe mine! rspunse Crior Pn cnd au s afle ei, pe alte ci. C ne tii limbai am s-i nel foarte uor. Nu a trecut mult i planul lui Crior a avut rezultatul dorit. Gardienii au venit s ia robii pentru a-i aduce n diferite pri ale carierei pentru munca zilnic. Au ieit din camera de dormit. Tarzan se altur de ceata de robi care construiau tunelul al 30-lea, de la al 36-lea etaj i ncepu din nou lucrarea monoton de ntrire a tavanului i a pereilor tunelului. Muncea cu atta rvn i cu atta folos, c pn i Calf-Rea se vzu nevoit s-l laude i s-l dea de exemplu celorlali. Numai Ceaf-Groas, care mna pietroaiele la civa pai de Tarzan, se uita la el cu dumnie. Trecuser vreo dou ore de cnd ncepuse lucrul n dimineaa aceea, cnd se pomeni c sosesc doi rzboinici i se opresc lng Calf-Rea. Escortau un rob cu tunic verde, cruia Tarzan nu i dduse nici un fel de importan, nici celor doi rzboinici care l nsoeau. Aceasta ns, numai pn ce prinse cu urechea cteva cuvinte din convorbirea lor, cnd arunc o privire repede n partea aceea i a vzut c robul adus de rzboinici nu era altul dect Aponato, sau 800 la cub plus 19. Pe cnd Tarzan se uita la Crior, acesta i prinse privirea i i fcu cu ochiul. Tot atunci fcu i Calf-Rea un semn lui Tarzan, s se apropie. Tarzan a traversat coridorul i s-a oprit n faa Ventalului. Haide, s te aud cum i vorbeti! strig Calf-Rea lui Crior. Eu nu cred c te va nelege. Cum te-ar putea nelege pe tine, cnd nu ne poate nelege pe noi? Srmanul Calf-Rea! El nu putea concepe c ar mai exista pe lume i alt limb dect a lor. Am s-l ntreb n propria lui limb, zise Crior. Dac m nelege, vei vedea c d din cap afirmativ. Foarte bine, strig Calf-Rea, ntreab-l! 131

Criorul se ntoarse ctre Tarzan i ddu drumul la vreo douzeci de silabe amestecate i nenelese, dar dup ce termin de vorbit, Tarzan ddu din cap afirmativ. Vezi? ntreb Crior pe Calf-Rea. Acesta se scrpin gnditor n ceafa. Vd c e aa, cum spui, admise el. Mutul a prins limb. Tarzan nu zmbi de loc, cu toate c abia se mai putea ine de rs, fa de meteugul cu care Criorul nelase pe potrivii i i fcuse s cread c poate comunica cu el ntr-o limb strin. Att timp ct ar fi avut putina s mrgineasc la expresiile de da sau nu, nelciunea ar fi putut fi continuat cu uurin, ns tia foarte bine c, n astfel de mprejurri, s-ar fi ivit numaidect greuti mari i nu i-ar putea nchipui ce ar fi fcut mrunelul, n cazul acela. Spune-i, zise un rzboinic ctre Crior, c stpnul su Valorosul ne-a trimis dup el i ntreab-l dac nelege c nu este altceva de ct un rob i c de purtarea lui depinde ce va avea ntre noi, precum i viaa sa. Explic-i c Valorosul are asupra lui dreptul de via i de moarte, dup cum i familia regal are aceleai dreptate asupra lui. Dac vine linitit la stpnul su i este asculttor, i va merge bine, dar, dac este lene, obraznic i amenintor, s se atepte s guste din vrful ascuit al sbiei unui om liber. De ast dat, Crior i lungi bolboroseala silabelor fr neles mai mult vreme. Se opri ns dup un timp, nemaiputndu-i ine rsul. Spune-le, rspunse Tarzan pe englezete, limba pe care desigur nici unul din cei de fa nu o nelegea i le era tot att de strin ca i bolboroseala lui Crior; spune-le c, la primul prilej, o s-i sucesc gtul stpnului meu; c nu-mi trebuie dect o umbr de suprare din partea lui Calf-Rea, ca s pun mna pe o grind din astea 132

i s-l pocnesc n cap i pe el i pe rzboinicii dimprejurul lui. Mai spune-i c am intenia s fug cu prima ocazie, lundu-te pe tine i pe ngera cu mine. Crior ascult cu atenie pn ce Tarzan a terminat. Dup aceea, se ntoarse ctre cei doi ostai cu care a venit i le comunic, astfel: Zuantrol declar c nelege foarte bine situaia n care se afla i c va servi bucuros pe nobilul i ilustrul Valoros, de la care nu cere dect un singur lucru. Traducerea liber a lui Crior l fcu pe Tarzan s zmbeasc. Ce anume? ntreab un osta. S mi se dea voie s-l nsoesc, pentru ca, n felul acesta, s poat ndeplini i mai bine dorinele stpnului su, pentru c fr mine nu va ti nici ce este ntrebat, nici ce se ateapt de la el. Tarzan nelese acum mijloacele prin care Crior ar fi trecut de toate greutile ce s-ar fi ivit n privina comunicrii ntre ei i se simi foarte sigur n minile acestui prieten iste, att timp ct i-ar fi convenit s pretind c nu tie minuniana. i noi ne-am gndit la acest lucru, sclavule, cnd am auzit c tu poi s te nelegi cu aceast creatur, zise rzboinicul ctre care se adresase Crior. Prin urmare, v vom lua pe amndoi la Valorosul, care bineneles c va hotr dup cum dorete, fr ca s te consulte pe tine sau pe alt rob. Haidei acum! Vental Calf-Rea, zise cellalt osta, ne lum rspunderea pentru acest rob. i, zicnd aceasta, puse n mn Ventalului o bucic de hrtie, pe care erau nsemnate mai multe hieroglife curioase. Apoi, scond sbiile, fcu semn lui Crior i lui Tarzan s mearg nainte pe coridor, fiindc povestea leciei pe care o administrase Tarzan lui Ceaf-Groas a ajuns pn n odaia de gard a carierei, iar ostaii se cam fereau 133

acum. Drumul lor i duse printr-un coridor drept pn la scara n spiral i de aici, n sus, pn la suprafa, unde Tarzan ntmpin aerul proaspt i lumina soarelui aproape cu un suspin de mulumire, deoarece a fi lipsit de acestea, mcar pentru un timp ct de scurt, era pentru el cea mai mare pedeaps. Aici vzu din nou acea mulime mare de robi ducndu-i fr ncetare sarcinile grele ncoace i ncolo. Mai vzu i pe rzboinicii ce i pzeau pind mre, de-o parte i de alta a lungilor iruri de muncitori. De asemenea, a vzut nobilii din clasele de sus mbrcai bogat, precum i nenumrai robi n tunici albe, umblnd n toate prile, fie dup serviciile stpnilor lor, fie dup propria lor plcere. Robii n tunic alb se bucurau de oarecare independen, pe care le-o da, bineneles, situaia lor n ora. Totdeauna erau robii cuiva, dar n unele cazuri i mai ales cnd erau meteugari iscusii, singurul lor act de supunere fa de stpnii lor consta n a le plti un bir oarecare asupra venitului lor. Ei constituiau burghezimea din Minunia, precum i casta cea mai nalt a clasei servitorilor. Spre deosebire de robii cu tunici verzi, nu erau pzii de soldai, care s le mpiedice fuga, deoarece nu era nici o primejdie c vor ncerca s scape, neexistnd nici un ora n ntreaga Minunie n care starea lor ar fi putut fi mai bun. n oricare alt ora, afar de acela n care se nscuser, ar fi fost tratai ca prizonieri i redui imediat la tunica verde i pui la munc grea. Cupolele din Potrivita erau tot att de impuntoare ca i cele din Mrunica. De altfel, lui Tarzan i se prur cu mult mai mari, el fiind de patru ori mai mic n momentul plecri sale din Mrunica. Erau opt cupole de acestea, complet ocupate i nc una n construcie, pentru c de la suprafa din Potrivita au ajuns s fie de 480.000; iar, cum 134

n cupola regal nu se permitea prea mult nghesuial, celelalte erau extrem de ncrcate. Tarzan i Crior au fost condui n cupola regal, dar nu au intrat prin coridorul regelui, care se afla n faa porilor unde flfiau steagurile albe esute cu aur, ci pe coridorul rzboinicilor, care d spre apus. Cu deosebire de oraul Mrunica, n Potrivita se aflau spaii frumoase printre cupole, plantate cu flori, tufiuri i porni fructiferi, avnd alei presrate cu nisip i pietri. Cupola regal era aezat n faa unei osele mari, care ieea ntr-un cmp, unde un corp de rzboinici fceau instrucie. Erau numai a mie dintre ei, un regiment, amak, cum s-ar zice n limba minunian, amakul consistnd din patru Ovande, de cte dou sute cincizeci de oameni fiecare. Regimentul era comandat de un Kamak, iar escadroanele de cte un Novnd. Fiecare Ovand sau escadron era compus din cinci entexe de cte cincizeci de oameni, avnd la rndul lor cte cinci Entale la fiecare Entex, aceste uniti din urm comandate, respectiv, de ctre un Ventex i un Vental. Evoluiile Amak-ului se fceau cu o repeziciune caleidoscopic, att pe jos, ct i pe bidivii bine dresai. n special, una din aceste evoluii l interes peste msur pe Tarzan. Dou Ovande formau linia de la captul cmpiei de exerciii, iar alte dou se formaser n linie, la cellalt capt. La comanda Kamaj-ului, ntreaga mie de oameni a pornit n mar: dou rnduri solide, care se apropiau unul de altul cu o iueal de tren expres. Tocmai n momentul cnd prea imposibil s se mai evite un accident serios, cnd prea c nu mai trebuie dect o singur clip ca att clreii, ct i bidivii s se zdrobeasc unii de alii, ntr-o ciocnire ngrozitoare, clreii care veneau dinspre apus i sltar bidivii i au srit, sau, mai bine zis, au zburat, pe deasupra capetelor prii opuse, ateriznd de partea cealalt, fr s rup 135

rndurile i continund goana spre marginea cmpiei. Tarzan comenta asupra acestei instrucii i asupra frumuseilor grdinritului din oraul Potrivita, iar Crior l ascult. Discuia lor continu i pe cnd erau n coridorul rzboinicilor, ns destul de departe de escorta lor, ca Tarzan s poat vorbi cu Crior cu o voce joas, fr s poat fi auzit de gard c vorbete n limba minunian. E n adevr o manevr foarte frumoas, rspunse Crior, mai ales c a fost fcut cu o precizie la care se ajunge foarte rar. Am auzit i eu c trupele lui Flosul sunt renumite pentru perfeciunea instruciei lor, tot aa cum am auzit c Potrivita este renumit, cu drept cuvnt, pentru frumuseea grdinilor sale. ns s spun i eu ceva, prietene drag. Tocmai aceste lucruri constituie acestui ora. n timp ce rzboinicii lui Flosul fac practic i ajung la perfecie pe cmpul de instrucie, rzboinicii tatlui meu, Inim-Tare, sunt afar n cmpii, departe de contemplarea femeilor ce i admir i a sclavilor care i spioneaz, practicnd arta rzboiului n condiii mai aspre. Regimentul lui Flosul ar putea nvinge cu uurin pe acela ale lui Inim-Tare la o ntrecere de felul aceleia pe care ai vzut-o adineauri; dar acum ctva timp ai vzut altceva - ai vzut numai 15.000 de mrunei respingnd 30.000 de rzboinici din Potrivita, care, n ziua aceea, n-au putut ajunge nici pn la linia infanteriei. Da, pot face ei instrucie orict de bine pe cmpul de parad. Pot fi orict de curajoi - toi minunieni sunt de altfel curajoi dar nu au fost antrenai n arta serioas a rzboiului, aa cum sunt mruneii. Flosului nu-i place aceasta. Este slab i afemeiat. Nu iubete rzboiul. Ascult de sfaturile acelora pe care i iubete el, ale lepdturilor i ale femeilor care insist s renune cu totul la rzboi, fapt care nu ar fi tocmai ru. Dac ar putea convinge i celelalte ceti din Minunia s renune la rzboi. Copacii frumoi cu tufiurile att de minunate din 136

Potrivita, pe care ei le admir att de mult i pe care le admir i eu, mai ales ntr-un ora inamic, ar face ca o ntreag armat de mrunei s poat ptrunde noaptea, cu uurin, pn la porile Potrivitei, fr s fie vzut, tocmai din cauza acestor copaci i tufiuri. nelegi tu acum, drag prietene, pentru ce la noi nu ai vzut manevre att de perfecte ca aici i pentru ce noi nu am plantat atia copaci i attea tufiuri n Mrunica? n momentul acela, un paznic se apropia repede de Crior i-l atinse pe bra. Ai spus c Zuantrol nu nelege limba noastr. De ce i vorbeti ntr-o limb pe care nu o poate nelege? ntreab ostaul. Criorul nu tia ct de mult auzise ostaul din convorbirea lor. De auzise cumva pe Tarzan vorbind n limba minunian, i-ar fi fost foarte greu s-l mai conving c Uriaul nu nelegea limba. Prin urmare, trebuia s-i nchipuie c numai el a fost auzit i s-i rspund n sensul acesta. Vrea s ne vorbeasc limba i eu m strduiesc s-l nv, rspunse Crior numaidect. A nvat ceva? ntreab ostaul. Nimic, rspunse Crior; este de o prostie fr seamn. Dup aceea, naintar n tcere, trecnd prin mai multe coridoare i urcnd mai multe scri primitive din cele ntrebuinate de minunieni ca s ajung n etajele de sus ale cupolelor lor. Cupola regal a lui Flosul era foarte mare i ar fi ajuns cu vrful la o nlime de peste o sut treizeci de metri, dac ar fi fost fcut pe o scal n proporie cu mrimea natural a lui Tarzan. Tarzan s-a urcat prin cupol pn cnd ajunse la o nlime egal cu adncimea la care s-a cobort n cariere. Pe cnd coridoarele din etajele de jos erau pline de oameni, cele din etajele de sus erau aproape goale. Din cnd n cnd, treceau printr-o camer ocupat, dar n 137

general odile de aici era ntrebuinate ca magazii, mai ales pentru hran, din care cantiti mari erau uscate, conservate, bine mpachetate i aezate n nenumrate rafturi. Pereii erau mai puin ornamentai, coridoarele mai nguste i n general, aspectul era mai srccios ca n coridoarele de jos. Totui, camerele prin care treceau uneori erau mai bogai ornamentate, iar lumea pe care o ntlneau - femei, brbai. - Erau cu mult mai bine mbrcai, fie c aparineau claselor de nobili, fie robilor n tunic alb. Robii n tunic alb erau ocupai cu diferite meteuguri, ntr-o camer lucra un brbat la obiecte n argint. n alt camer se aflau brbai care sculptau arabescuri pe cingtorile de piele; mai erau i olari, estori, mecanici, zugravi, fabricani de lumnri i mai ales, acetia din urm predominau n numr pe ceilali, deoarece, de fapt, lumnrile erau, la acest popor, mai importante dect hrana zilnic. n sfrit au ajuns la etajul superior al cupolei, acolo unde odile erau mult mai aproape de lumina zilei, la ultimul etaj grosimea zidurilor fiind mai mic. Totui i aici aveau lumnri, ca i n toate prile. Deodat, pereii coridorului se prezentar ochilor si extrem de bogat decorai, iar numrul lumnrilor se mri, astfel c bnui c se apropiau de reedina unui nobil bogat i puternic. S-a oprit dup puin, naintea unei ui unde sttea o gard, cu care a intrat n vorb unul din conductorii lui Tarzan i ai lui Crior. Spune-i Valorosului (Zertol) c am adus pe Zuantrol i nc pe un rob, care se poate nelege cu el ntr-o limb strin. Santinela izbi cu un ciomag ntr-un clopot i dup puin, apru un rob n tunica alb, cruia santinela i repet cele spuse de paznicul lui Tarzan. S intre, zise robul n tunic alb. Gloriosul meu 138

stpn, prinul Valorosul, atept s vad pe robul su Zuantrol. Urmai-m! l urmar prin multe camere, pn au ajuns n faa unui rzboinic mbrcat cu o pulen care edea la o mas pe care se afla un numr mare de instrumente ciudate, precum i o sumedenie de volume mari i greoaie, din hrtia groas ntrebuinat n Minunia. Pe mas mai erau i toate cele necesare pentru scris. Brbatul de la mas ridic privirile i se uit un moment la aceia care au intrat n odaie. i-am adus pe Zuantrol, robul tu, prine. Dar cellalt, cine este? ntreab Valorosul, artnd pe Crior. Acesta vorbete limba strin a lui Zuantrol i l-am adus aici ca s serveasc de translator, dac binevoii s-l primii. Valorosul ddu din cap afirmativ i adresndu-se lui Crior, i porunci: ntreab-l dac simte vreo deosebire de cnd i-am redus statura. Dup ce aceast ntrebare a fost pus lui Tarzan, n limba imaginat de Crior, limb presupus c puteau s se neleag ntre ei, Tarzan ddu din cap, spunnd, n acelai timp, cteva cuvinte n englezete. Zuantrol spune, ilustre prin, traduse Crior din imaginaia lui, c nu simte nici o schimbare. ntreab, ns, cnd vei binevoi s-l readucei la mrimea lui normal i cnd i vei da voie s se napoieze n propria ar, care este foarte departe de Minunia. Ca un minunian ce este, rspunse prinul, ar trebui s tie c nu i se va da voie niciodat s se mai ntoarc n ara lui. Mrunica nu o s-o mai vad de acum ncolo. Dar el nu e din Mrunica, nici nu este minunian, explic Crior. El a venit n oraul nostru i nu l-am fcut rob. Dimpotriv, l-am tratat cu prietenie, pentru c este dintr-o ar ndeprtat, cu care nu ne-am rzboit 139

niciodat. Ce ar este aceea? ntreab Valorosul. Ni tiu, dar dup cum spune el, este o ar foarte ntins, dincolo de pdurea de copaci ghimpai, unde se gsesc milioane de oameni tot aa de mari ca i dnsul. El spune c poporul lui s-ar purta prietenete cu poporul nostru, aa c nu trebuie s facem din el un rob, ci s-l tratm ca pe un musafir. Dac tu crezi aceasta, apoi trebuie s fii un om foarte simplu, mrunelule, zise el. Noi tim cu toii c dincolo de Minunia nu mai exist nimic altceva dect pdurea de neptruns de copaci ghimpai, care se ntinde pn la marginea bolii albastre sub care trim cu toii. A putea s cred cu uurin c acest om nu este un mrunel, dar trebuie s fie negreit un minunian, deoarece toate fiinele de orice natur ar fi ele nu pot exista n alt parte numai n Minunia. Fr ndoial c este o alt form de Mut-Urecheat, vreun membru al unui trib care locuiete departe de tot n muni i despre care nu am tiut nimic acum. Dar, orice ar fi el, poate ti dinainte c niciodat nu n acest moment prinul fu ntrerupt de rsunetul unui clopot mare la intrarea din fa a apartamentelor sale. Se opri s numere loviturile, iar cnd ajunser la cinci i nu continuar se ntoarse ctre rzboinicii care au condus pe Tarzan i pe Crior pn acolo i le zise: Ducei pe robi n camera de alturi. Vine regele; dup ce va pleca, v voi chema din nou. Pe cnd treceau n camera pe care le-o artase Valorosul, ua principal a ncperii se deschise i robul n tunic alb apru din nou. Vine Flosul, anun el, Regele Potriviilor, Domnitorul tuturor oamenilor, stpnul tuturor fiinelor; prea curajosul i prea neleptul. ngenuncheai naintea lui, (Tagosto) Regele! n clipa cnd Tarzan iei pe u, arunc o privire napoi 140

i vzu att pe Valorosul, ct i pe ceilali ngenunchind i aplecndu-se pe spate ct mai mult, cu minile ridicate deasupra capetelor lor, n momentul acela Flosul intra, nconjurat de o gard de vreo zece rzboinici. Tarzan nu se putu opri s nu fac o comparaie ntre acest domnitor Flos i cu soldatul att de simplu i att de demn, Inim-Tare, care domnea n Mrunica i care trecea prin cetate fr mreie i deseori, fr nici o alt escort, dect un singur rob. Acela era un domnitor n faa cruia nimeni nu se ndoia pn la pmnt, dar pe care l iubeau i-l respectau toi supuii si. Flosul vzu la rndul lui att pe rob, ct i pe rzboinici ieind din camer n momentul cnd el intra. Rspunse salutrilor lui Valorosul i ale celorlali, apoi le fcu semn cu mna c se pot ridica. Cine a ieit din aceast odaie n momentul intrrii mele? ntreab el, uitndu-se bnuitor la Valorosul. Robul Zuantrol i nc un rob care servete de traductor n limba lui, rspunse prinul. Cheam-l napoi, porunci regele. Vreau s-i vorbesc ceva n ceea ce privete pe Zuantrol. Valorosul a dat ordin unui osta s aduc pe rob napoi, iar n cele cteva momente ct a trebuit pentru a se executa porunca, Flosul ocup un scaun napoia mesei la care sttuse Valorosul. Cnd Tarzan i Crior au intrat din nou n camer, gardienii i mpinser nainte, pn la civa pai de masa la care edea regele, poruncindu-le s ngenuncheze i s arate supunere unei persoane att de nalte. Crior era obinuit nc din copilrie, cu obiceiurile robiei, astfel c, din fatalism, accept condiia de servitudine pe care soarta o aruncase asupra lui. Fr nici o ezitare se ls ntr-un genunchi, salutnd cu umilin pe acest rege strin. Nu a fost imitat de Tarzan, care se gndea la Inim-Tare 141

i cum nu ngenunchease nici chiar naintea acelui rege demn, nu se gndea s acorde Flosului o onoare mai mare dect prietenului su din Mrunica. Dispreuia curtenii i robii care se umiliser naintea Flosului. Regele se uit furios la el. Individul acela nu ngenuncheaz, opti el Valorosului, care era att de mult aplecat pe spate, c nu observ lipsa de respect a robului. Prinul arunc o privire repede spre Tarzan. Jos, omule! strig el. Dar i aminti imediat c Tarzan nu nelegea minuniana i porunci lui Crior ca s-i spun lui Tarzan s ngenuncheze. Cnd, ns, Crior pretinse s comunice lui Tarzan porunca prinului, Tarzan a dat din cap negativ. Flosul a fcut semn celorlali s se ridice. l vom ierta de astdat, zise el, deoarece vzu n atitudinea robului ceva care-i spuse c Zuantrol nu va ngenunchea niciodat n faa lui; iar pentru c robul era de valoare, pentru experiena la fusese supus, regele prefer s-i nghit mndria, dect s-l ucid cutnd s-l sileasc a ngenunchea. Nu e dect un Mut-Urecheat ignorant i nimic altceva. Avei grij s-i dai instruciile necesare, ca rndul viitor s nu se mai ntmple aceasta.

142

CAPITOLUL XIV - Formula secret a Valorosului.

Femeile din ara Mutelor, n numr de cincizeci, au pornit prin pdure, n cutarea brbailor, pentru a-i pedepsi cum se cuvine. Aveau n mn ghioagele lor grele, iar de cingtoare le atrnau pietricelele cu pene, armele lor cele mai grozave. Toate erau furioase peste msur. Niciodat nu se mai ntmplase, de cnd se tiau ele, ca un brbat s ndrzneasc s le conteste autoritatea. Niciodat nu i-au nchipuit ele c un brbat ar putea manifesta altceva dect spaim grozav la vederea lor. Acum ns, n loc s fug ca iepurii la apropierea lor, brbaii ndrzniser s le sfideze, s le atace i chiar s le omoare. Aceast stare de lucru era inadmisibil i prea nenatural ca s poat exista, aa c erau hotrte s o schimbe ct mai curnd. Dac ar fi avut darul vorbirii, ar fi spus i ele acelai lucru ca mai sus, precum i un mare numr de alte lucruri, ce nu se pot spune. Ceea ce-i atepta pe brbai era destul de grozav, femeile fiind foarte furioase; dar ce puteau ei atepta de la acelea crora li se refuzase de ctre natur darul vorbirii? n aceast stare sufleteasc, au dat peste brbai ntrun lumini mare, unde ei fcuser un foc i gteau carnea ctorva antilope. Niciodat pn atunci nu i-au mai vzut femeile aa de grai i de bine fcui. Totdeauna, de cte ori i prindeau, erau slabi i aproape mori de foame. Bineneles c puteau fi altfel, dar, de cnd Tarzan al maimuelor a dat arme fiului Primei Femei, triau i ei mai bine. 143

Mai nainte, i petreceau viaa fugind de groaz de teribilele lor femei, neavnd nici timpul necesar s se hrneasc mai bine i nici linitea sufleteasc att de necesar. Acum ns, avnd arme, puteau s-i procure carnea pe care nu o gustau dect o dat ntr-un an, pe cnd erau n captivitate la femei. Au trecut acum de la mncarea de omizi, insecte, fructe i rdcini de plante, la o diet constant din carne bun i proaspt. Mutele nu prea au dat atenie nfirii fizice a brbailor. i gsiser i aceasta le era destul. S-au furiat tot mai aproape de ei, pn cnd unul, ridicnd capul, le-a descoperi. Dar att de insistent este puterea obiceiului asupra cuiva, c el a uitat, n momentul acela, de noua sa independen i a srit n picioare, fugind s se ascund dup un copac. Ceilali, fr s mai atepte s afle cauza spaimei tovarului lor, alergar imediat dup el. Femeile s-au repezit i au strbtut luminiul n aceeai clip n care brbaii au disprut printre copacii de partea cealalt. Ele tiau bine ce vor face brbaii. Odat n pdure, fiecare se va opri dup cel dinti copac din drum. Acest obicei prostesc al brbailor i fcea s devin prad uoar femeilor mult mai greoaie la fug. Dar, n cazul de fa, nu toi brbaii au fugit. Unul s-a oprit dup primii lui pai i rsucindu-se n clcie, nfrunt hoarda de femei nfuriate. Era fiul Primei Femei, cruia Tarzan i mprtise ceva mai mult dect tiina ntrebuinrii armelor. A nvat de la Tarzan, pe care-l adora i pentru care nutrea un devotament de cine, primele elemente ale curajului i rezultatul acestei caliti sufleteti. Astfel, se ntmpl c tovarii si mai fricoi, dup ce s-au oprit n spatele copacilor i se uitau napoi s vad ce fac femeile, observar pe fiul Primei Femei nfruntnd singur atacul a cincizeci de Mute furioase. L-au vzut punnd o sgeat n arc - ceea ce au vzut 144

i femeile. Dar nu au neles ce fcea el. Dect ceva mai trziu. l mai vzuser ntinznd i apoi slobozind coarda arcului, iar, dup o clip, femeia cea mai apropiat czu la pmnt, cu inima strpuns de o sgeat. Celelalte femei nu s-au oprit din atac, deoarece ntregul incident s-a desfurat att de iute, c el nu a ptrunsese nc n creierul lor stupid. Fiul Primei Femei a pus o a doua sgeat n arc, slobozind-o i pe aceasta. Alt femeie czu la pmnt, rostogolindu-se ct colo i atunci, celelalte au ezitat, au ezitat i au fost pierdute, pentru c pauza a dat curaj celorlali brbai, care priveau de dup copaci. Dac unul singur era n stare s nfrunte cincizeci de femei i s le opreasc n loc, ce nu puteau face atunci unsprezece oameni unii? S-au repezit, deci, cu sulie i cu sgei mpotriva femeilor, tocmai n momentul cnd ele i rennoiau atacul. Acum ploua cu pietre de la cingtorile femeilor, dar ploaia de sgei era mai deas i mai bine ndreptat. Femeia care le conducea pe Mute alerg cu curaj s se ncaiere cu brbaii, folosindu-se de ghioaga ei i n acelai timp, innd s nhae n minile ei puternice pe vreunul. n curnd se ncredinar c suliele brbailor erau arme cu mult mai puternice dect ghioagele. Rezultatul fu c acelea care nu fuseser rnite, nici ucise, ntoarser spatele i fugir. Fiul Primei Femei dduse dovada c posed scnteia necesar unui comandant cnd hotrte soarta luptei pentru ziua aceea i poate chiar pentru totdeauna. Aciunea lui fcu epoc n existent Mut-Urecheailor. n loc de a se mulumi cu respingerea femeilor, n loc de a se bucura cu laurii ctigai att de uor, el rsturn ntreaga stare de lucru, printr-un singur semn ce-l fcu tovarilor si. Din atacai cum erau, brbaii pornir dup el la atac contra femeilor. Iar, cnd vzur c acestea fug de ei, fur 145

att de entuziasmai de aceast nimicire a unui obicei cu mult mai vechi dect dnii, c se repezir imediat n urmrirea Mutelor. La nceput, socotir c fiul Primei Femei avea intenia s le ucid pe toate, aa c rmaser foarte surprini cnd l vzur c, prinznd mai tnr i mai drgu dintre ele, nu face altceva dect s-o nhae de pr i s-o dezarmeze. Att de ciudat li se pru c unul dintre ei ar fi n stare s nu ucid imediat femeia pe care o prinsese, c ncetar urmrirea i nconjurndu-l, i puser tot felul de ntrebri n limba semnelor. De ce o mai ii? De ce nu o ucizi? Nu i-e team c te va ucide ea pe tine? Am intenia s-o pstrez, rspunse aceasta. Nu-mi place s gtesc. Am s-o pun pe ea s-mi gteasc. Dac refuz, nfing sulia n ea. i, cu aceste cuvinte, fcu o micare ca i cum ar fi vrut s strpung fata cu sulia. Aceast ameninare o fcu s se sperie i s cad n genunchi. Brbaii ncepur s sar n sus i n jos, peste msur de surescitai, vznd ct valoare are planul tovarului lor i ptrunzndu-se ncet-ncet de ideea c femeilor le poate fi fric de dnii. Unde sunt femeile? i fcuser semn unul altuia. Femeile avuseser timp s dispar. Unul dintre ei pornir n direcia n care apucar ele. M duc, fcu el semn. Am s m ntorc i eu cu o femeie, care s-mi gteasc! Ceilali pornir n goan dup dnsul, lsnd pe fiul Primei Femei cu soia pe care o prinsese. Ai s-mi gteti? La semnele sale, ea nu rspunse dect cu un rnjet i se strmb furioas. Atunci fiul Primei Femei ridic sulia i cu mnerul ei greu, o izbi de cteva ori pe spate i pe cap, trntind-o la pmnt i stnd amenintor, gata s o 146

mai loveasc. Speriat ea s-a trt din faa lui, dar nu att de repede ca s nu primeasc i o lovitur bun de picior.. Scoal-te! i porunci el prin semne. Femeia se ridic ncet n genunchi i mbrindu-i picioarele, se uit la el cu o expresie de umilin i de adorare. Ai s-mi gteti? i fcu el semn. Venic! rspunse ea n limba cu semne a acestui popor primitiv. Tarzan nu sttuse dect cteva minute n camera alturat, unde Valorosul primise pe regele su Flosul, cnd fu chemat s apar singur naintea lor; cum intr n odaie, stpnul su i fcu semn s se aproprie de masa la care edeau brbaii. n ncpere nu mai rmsese nimeni; pn i ceilali rzboinici fuseser trimii afar. Eti cu totul sigur c nu nelege nimic din limba noastr? ntreab regele. Nu a vorbit nici un cuvnt de cnd a fost prins, rspunse Valorosul. Noi ne-am nchipuit, la nceput, c e o alt form de Mut-Urecheat, ns am descoperit mai trziu c posed o limb prin care se poate nelege cu unul din robii din Mrunica. Prin urmare, putem vorbi fr nici o grij naintea lui. Flosul arunc spre tovarul su o privire rapid i scruttoare. Ar fi vrut ca Valorosul s i se adreseze cu titlul de Prea Gloriosule, ceea ce nsemna mai mult dect titlul Prea neleptule, de care Valorosul se servea mai totdeauna. Negreit, regele tia prea bine c poate nela pe alii, chiar pe el nsui, n privina deteptciunii sale, dar bineneles c nu putea s prosteasc pe Valorosul. Nu am avut ocazia s discutm niciodat n ntregul lor, zise regele, toate amnuntele experienei acesteia. De 147

aceea, am i venit azi n laborator. Acum, cnd avem naintea noastr obiectul discuiei, nu stric s lmurim lucrurile i s hotrm ce msuri vom lua mai departe. Da, prea neleptule, rspunse Valorosul. Spune-mi (Tagosto) Majestate, l apostrof Flosul. Da, Majestate, zise prinul, ntrebuinnd cuvntul minunian de Tagosto, care nsemna rege, ori ef regal, aceasta ca s satisfac dorina Flosului. S discutm dar, continu Valorosul, toat chestiunea de la nceput, deoarece prezint posibiliti de mare importan pentru tronul vostru. El tia ce nsemna pentru Flosul a discuta chestiunea. Toat discuia nu ar fi costat dect ntr-o explicare foarte amnunit a mijlocului prin care dnsul redusese statura robului Zuantrol pn la o ptrime din mrimea original. Totui, i pusese n gnd, n msura posibilitii, s obin i el ceva n schimbul lmuririlor ce le da regelui, tiind bine c acesta va ntrebuina aceste lmuriri numai pentru a se putea fli i mri n ochii supuilor si, nelsnd Valorosului nici o frunz din laurii binemeritai pentru descoperirile sale, pentru timpul consacrat n scopul ajungerii la aceast minune tiinific. nainte de a intra n aceast discuie, o Tagosto, zise el, v rog s-mi acordai o favoare la care rvnesc de foarte mult vreme i pe care nu am ndrznit s o cer pn acuma, tiind c nu merit s mi se recunoasc talentele att de mici i prea puinele servicii pe care le pot aduce ilustrului i prea renumitului meu domnitor. i ce buntate doreti din partea mea? ntreab Flosul cam oelit. El se temea, n inima lui, de acest om, cel mai detept din tot regatul su i prin urmare, fiind la, teama lui se manifesta ca i la ali lai: prin ur. Dac ar fi putut distruge pe Valorosul, ar fi fcut-o ct mai bucuros, dar nu-i ddea mna s o fac, deoarece numai de la dnsul mai putea s capete cte o cunotin, 148

dou, n domeniul tiinei i s aib cu ce se fli n faa celorlali supui ai si. A vrea s fac parte i eu din consiliul regal, zise Valorosul ct putu mai simplu. Regele prinse a se neliniti. Dintre toi nobilii din Potrivita, numai pe acesta nu l-ar fi dorit printre consilierii regali, consilieri pe care l alesese anume pentru moleeala recunoscut a minilor lor. Bine, zise regele n cele din urm, dar deocamdat nu este nici un loc vacant. Domnitorul ntregii omeniri poate face un loc vacant cu mult uurin, insinu Valorosul, sau poate s creeze un post nou. De exemplu, vice ef al efilor. Astfel, cnd Samsarul ar absenta, s fie cineva care s-i poat ine locul. De altfel, eu am s vin foarte rar la ntrunirile consiliului, deoarece mi voi devota timpul perfecionrii descoperirilor i inveniilor noastre. Ideea Valorosului deschisese o cale Flosului, care se i folosi i de ea. Neavnd alt obiecie ca Valorosul s fac parte din consiliul regal doar c, n felul acesta, scpa de taxele pe venit - taxe de care consilierii regali gsiser mijlocul s se scape - socoti c acesta este i motivul pentru care Valorosul voia s fie numit consilier regal. Deci, regele nu avea nici o obiecie fa de aceast numire, dac se putea aranja ca noul ministru s nu apar la ntrunirile consiliului, deoarece i-ar fi fost ruine, chiar Flosului, s se laude cu descoperirile Valorosului n faa acestuia. Foarte bine, zise regele. Vei fi numit chiar azi. Cnd am s te vreau n consiliu, voi trimite s te cheme. Valorosul se nclin adnc. i acum, zise el, s ncepem discuia experienelor noastre, prin care sperm s gsim mijlocul de a mri statura rzboinicilor notri cnd se duc la rzboi cu dumanul i de a le reduce la mrimea normal dup ce se napoiaz. 149

 Nu-mi place s vorbesc de rzboaie, strig regele, cutremurndu-se din cap pn-n picioare. Avei dreptate, zise Valorosul, dar trebuie s fim pregtii de biruin, cnd suntem atacai de alte popoare. Aa da, aprob regele. ns sunt sigur c, odat ce am perfecionat aceast metod a noastr, nu ne vor mai trebui dect foarte puini rzboinici, iar restul populaiei va fi ntrebuinat la ocupaii mai panice. n sfrit, te rog continu. Valorosul abia putu s-i opreasc un zmbet i ridicndu-se de pe scaun, fcu nconjurul mesei i se opri lng Tarzan. Aici este, dup cum tii, zise el punnd un deget la baza craniului lui Tarzan, un corp mic, oval, de o materie brun-roiatic, coninnd un lichid care influeneaz creterea esuturilor i a organelor. E mult vreme de cnd am constatat c orice amestec n funcionarea normal a acestei glande poate schimba creterea fiinei creia i aparine. Experienele fcute de oareci au dat cele mai remarcabile rezultate, ns ceea ce am intenionat, s aduc la ndeplinire - a mri statura unui om - n-am fost n stare s o fac. Am ncercat mai multe metode, iar ntr-o zi am s descopr i pe cea adevrat. M-am convins c sunt pe urma ei i nu mi-a mai rmas dect, pur i simplu, o serie de experimentri. tii c, dac cineva se lovete peste obraz, uor de tot, cu o bucat de piatr foarte neted, are o senzaie plcut. Aplicnd aceeai piatr pe aceeai fa i n acelai fel, ns cu o for mai mare, vom vedea c senzaia este cu totul opus. Frecnd aceast piatr ncet peste fa de mai multe ori n sus i n jos, apoi repetnd aceeai micare de un numr mai mare de ori, vom descoperi c rezultatele sunt cu totul altele. Iat dar ct de aproape am ajuns de o soluie: am metoda corect, dar aplicarea nu e tocmai corect. 150

Sunt n stare s reduc mrimea oricrei fiine, dar nu o pot mri i cu toate c pot reduce cu mult uurin, nu pot hotr de mai nainte durata reducerii. n unele cazuri, subiectele nu i-au revenit n starea normal dect dup treizeci i nou de sptmni, iar n altele durata nu a fost de trei sptmni. Au fost i cazuri cnd starea normal a fost rectigat gradat n timp de apte zile; iar alte cazuri, cnd subiectele au trecut deodat de la starea redus la cea normal, n mai puin de un minut. Acest fenomen din urm a fost ntotdeauna nsoit de ameeli i chiar lein, n clipele care precedau deteptarea. Bineneles, coment Flosul. Acum s vedem i noi. Eu cred c lucrul e cu mult mai simplu dect i-l nchipui dta. Mi-ai spus c, pentru a reduce mrimea acestui om, lai izbit cu o piatr la baza craniului. Prin urmare, spre a-i mri statura, lucrul cel mai natural i mai tiinific ar fi s-i dai o lovitur la fel drept n frunte. Adu o piatr i am s-i dovedesc exactitatea teoriei mele. n primul moment, Valorosul nu tiu cum s fac s mpiedice intenia stupid a regelui, fr ca s-l umileasc i fr ca s-i strneasc; dar, ca oricare curtean al Flosului, era obinuit s gndeasc repede n asemenea mprejurri. De aceea, gsi numaidect o scpare din dilema sa. nalta voastr pricepere, Majestate, este mndria poporului nostru, iar glumele adnci ale nlimii voastre fac disperarea curtenilor. Printr-o figur de stil din cele mai ndemnatice, ai i dat ideea atingerii succesului. Inversnd felul cum am redus statura lui Zuantrol, vom fi n stare s o i mrim. Dar ce folos? Am ncercat aceasta i nu am reuit. Totui, nu stric s repetm experiena dup cum a fost fcut la nceput, apoi inversnd lucrarea vom fi n stare, poate, s dm de cauza nereuitelor din trecut. i, ducndu-se repede n partea cealalt a odii, 151

deschise unul din multele dulapuri de acolo i lu dintr-o cuc o veveri, cu care sa napoiat la masa regelui. Acolo leg animalul de o scndur foarte neted, cu ajutorul unor rui mici i cu sfoar: cu picioarele ntinse n afar, cu corpul lit de scndur i cu falca de jos aezat pe o mic plac de metal nfipt n scndur la acelai nivel cu suprafaa acestea. Dup aceea, aduse din dulap o cutie mic de lemn i un disc mare de metal montat vertical ntre dou suporturi ce i permiteau s se nvrt cu ajutorul unei manivele. Pe aceeai cu discul mobil era un disc staionar. Acesta prea construit din apte segmente, fiecare din material diferit. Din toate aceste segmente, ieea cte o periu presat uor pe discul ce se nvrtea. De partea cealalt a fiecrui segment din cele apte ale discului staionar, era aninat cte un fir de srm subire. Valorosul uni aceste srme cu apte posturi ce se proiectau de pe suprafaa cutiei de lemn. Unul singur dintre firele de srm animat la un post de pe una din prile cutiei avea la cealalt extremitate o mic plac de metal, curbat i aninat, la rndul ei, de interiorul unei zgarde de piele. Valorosul aez aceast zgard pe gtul veveriei, aa ca placa de metal s vin n contact cu pielea de la baza craniului i ct mai aproape de glanda hipofiz. i ndrept apoi toat atenia asupra cutiei de lemn, peste care, pe lng cele apte posturi de legtur, mai era un instrument rotund, un cadran marcat pe margine de o serie de hieroglife. Din centrul acestui cadran se proiectau apte tuburi concentrice, de fiecare din ele atrnnd cte un ac, ale cror forme sau culori se deosebeau ntre ele. Sub cadran, n capacul cutiei, erau fixate apte discuri mici de metal ca s stea n arcul unui cerc, din centrul cruia se nvrtea un tub de metal aranjat n aa fel, nct captul su liber 152

putea fi micat pn la oricare din cele apte discuri de metal, dup voina operatorului. Dup ce fcu toate legturile, Valorosul mic uor captul liber al tubului de la un disc de metal la altul, inndu-i tot timpul privirile aintite asupra cadranului, ale crui apte ace se micau n diferite feluri, dup cum schimba tubul de la un punct la altul. Flosul se uit i el cu cea mai mare atenie, ns cu o expresie de mare nebunie, n timp ce robul Zuantrol, neobservat de ceilali, se apropiase de mas, s poat urmri mai bine aceast experien, ce nseamn att de mult pentru el. Valorosul continu s manipuleze tubul mictor, iar acele continuau s se mite ncoace i ncolo, de la o serie de hieroglife la alta, pn cnd, n cele din urm, Valmakul, omul de tiin, rmase satisfcut de nceputul operaiilor sale. Nu este totdeauna uor, zise el, s poi acorda instrumentul la frecvena organului asupra cruia lucrm. Din orice materie, pn i dintr-un lucru nentruchipat ca gndirea, eman particule identice micrometrice care abia se pot observa cu cele mai delicate instrumente ale mele. Aceste particule constituie structura bazic a tuturor lucrrilor, fie nsufleite, fie nensufleite, cu trup sau fr trup. Frecvena, cantitatea i ritmul emanaiilor determina natura substanei. Odat gsit pe cadran coeficientul glandei n operaie, va fi necesar, spre a putea interveni n funcionarea ei proprie - i nu numai s oprim creterea acestei fiine, ei chiar s o inversm - va trebui, zic, s micorm frecvena i s mrim cantitatea i compoziia ritmului acestor emanri. Aceasta este ceea ce am de gnd s fac acum. i zicnd aceasta. Valorosul manipul civa butoni de pe una din laturi cutiei, apoi, apucnd mnerul discului liber, ncepu s nvrteasc cu iueal. 153

Rezultatul fu instantaneu i din cele mai mictoare. Sub privirile Flosului i ale lui Zuantrol, veveria ncepu s se micoreze, dei i meninea proporiile neschimbate. Tarzan, care urmrise fiecare micare i fiecare cuvnt al Valmakului, se aplecase mult asupra mesei, ca s-i poat nsemna n memorie, ct mai exact, poziia celor apte ace. Regele uitndu-se n sus, observ numaidect ct de mult interes acorda Tarzan acestei operaii. Nu ne mai trebuie sta aici, zise el, adresndu-se Valorosului Trimite-l napoi! Da, Majestate rspunse Valorosul, chemnd un rzboinic, cruia i ddu ordin s-l ia pe Tarzan i pe Crior i s-i duc n alt camer, pn cnd prezena lor ar fi fost din nou necesar.

154

CAPITOLUL XV - nchisoarea.
Au fost condui prin mai multe camere i coridoare nspre centrul cldirii, la acelai etaj cu camera n care rmseser regele i Valorosul, pn cnd au fost mpini, n cele din urm, ntr-o camer mic; iar n urma lor ostaii nchiser i zvorr o u grea de stejar. n aceast camer nu era nici o lumnare. Totui, ntunericul era micorat de o lumin slab de afar, aa c se putea vedea puin n interior. Camera coninea dou bnci i o mas, atta tot. Lumina ntr n camer printro deschiztur ngust, bine nchis, pe unde se putea vedea c era nc ziu. Iat-ne singuri, opti Crior. Acum putem vorbi cel puin. Dar trebuie s fii cu bgare de seam, adug el, nu te ncrede nici mcar n pietrele camerei tale. Unde suntem? ntreab Tarzan. Tu cunoti mai bine dect mine sistemul minunian de construcie. Suntem la cel mai de sus etaj al cupolei regale a Flosului, rspunse prinul. Regele nu viziteaz celelalte cupole din ora cu atta lips de pomp. Fii sigur, deci, c este cupola lui Flosul. Acuma ne aflm n una din camerele cele mai de mijloc, alturi de luminatorul central, care strbate cupola de jos n sus pn la acoperi. Din acest motiv nu avem nevoie de lumnare pentru a ne susine viaa; putem obine aer ndeajuns prin deschiztura alturat i acum, spune-mi i mie ce s-a ntmplat n camera aceea, n timpul ct ai stat mpreun cu Flosul i Valorosul. Am descoperit felul cum mi-a redus statura, rspunse Tarzan i ceva mai mult, am mai descoperit c n orice moment pot reveni la mrimea mea normal, o ntmplare care poate avea loc n termen de trei pn la 155

treizeci i nou de sptmni de la data reducerii. Nici chiar Valorosul nu poate spune cu siguran cnd va avea loc aceasta. S sperm c n-o s se ntmple atta vreme ct eti n aceast cmru, exclam Crior. A avea mult de furc pn s ies afar, zise Tarzan. N-ai putea s iei niciodat, l ncredin prietenul su Crior. i pot spune cu siguran c, dac nainte de a fi redus, te-ai fi putut strecura pe brnci prin coridoarele mai largi de la etajele de jos, n-ai fi putut trece ns prin nici unul din coridoarele mai mici de la etajele de mai sus, care bineneles c sunt reduse n mrime proporional cu nlimea. n cazul acesta, trebuie s caut s ies de aici pe ct se va putea mai repede, zise Tarzan. Crior se uit la el, cltinnd din cap. Sperana e unul din cele mai frumoase lucruri, prietene drag, i zise. De-ai fi minunian, ai ti c, n circumstane ca acelea n care ne gsim noi acum, orice speran este o pierdere zadarnic de energie mintal. Uit-te la aceste zbrele; crezi c le poi scoate din loc? i, zicnd acestea, Crior se duse la fereastr i cut s zguduie gratiile cele groase de acolo. Nu le-am examinat nc, rspunse Tarzan; totui numi voi pierde niciodat sperana. Dac poporul tu nu este pesimist, s tii c acesta e motivul principal pentru care rmne totdeauna n robie. Suntei prea fataliti, Crior. i tot vorbind, strbtu camera oprindu-se lng prin i apucnd una din gratiile ferestrei. Mie nu mi se par prea tari, zise el. i n acelai timp aps cu putere pe una din ele. Iat-le c se ndoaie! Tarzan era foarte interesat acum, dar i Crior nu mai puin. Tarzan trase cu putere de dou bare i a reuit ca s le smulg din loc. 156

Crior se uit la el cuprins de cea mai mare mirare. Valorosul i-a redus mrimea, dar i-a lsat toat puterea pe care o aveai nainte, constat el. Altfel nu-mi pot nici eu explica succesul ncercrii mele, rspunse Tarzan, care, n timpul acesta, scoase i celelalte gratii de la fereastr. A ndreptat pe una din cele mai scurte i le dete lui Crior, zicndu-i: Acesta are s-i serveasc ca arm i nc o arm destul de bun, de vom fi cumva nevoii s ne batem pentru libertatea noastr. Dup aceea, se apuc s ndrepte nc o gratie, pentru el, sub privirile de mirare ale mrunelului. i ai intenia, ntreab el, s nfruni o cetate ntreag de 480.000 de oameni aa, narmat numai cu o bucat de fier? Firete, rspunse Tarzan, dar i cu inteligena mea. Vei avea nevoie de toat deteptciunea ta. i am s-o ntrebuinez, n-ai grij, l asigur Tarzan. i cnd ai de gnd s ncepi? l ntreb Crior. La noapte, mine, sptmna viitoare, cine poate ti! rspunse Tarzan, s se iveasc prilejul necesar. Ea am s stau la pnd i am s plnuiesc ntr-una. n felul acest, vezi bine, am nceput evadarea din clipa cnd mi-am venit n fire i am aflat c sunt prizonier. Crior, cltin din cap cu dezamgire. Vd c nu ai nici o ncredere n mine, se plnse Tarzan. Tocmai asta am, ncredere, ncredere, replic Crior. Judecata mi spune c nu vei putea reui i totui, mi-am legat soarta de a ta, spernd c vei reui, da, ncrezndu-m n succesul tu. Dac nici acesta nu este ncredere, atunci nu tiu cum i se mai poate zice. Tarzan zmbi. El rdea foarte rar, dar zmbetul lui era unul dintre cele mai fermectoare. S ncepem atunci, zise el. Mai nti, vom aeza la loc 157

aceste gratii, astfel ca de la intrare s par c nu au fost atinse, deoarece bnuiesc c vom avea, din cnd n cnd, cte un vizitator: de exemplu, cineva care ne aduce de mncare; acela care va veni pn aici nu trebui s aib nici un motiv de bnuial. Potrivir mpreun gratiile, astfel ca s poat fi scoase din loc ct se poate mai iute. n timpul acesta, ncepuse s nnopteze i n camer se fcu ntuneric. Nu trecu mult de cnd isprviser cu aranjarea gratiilor i ua camerei lor se deschise, dnd acces la doi ostai, care i luminau drumul cu lumnri i escortau un rob, ncrcat cu vase n care se aflau mncare i ap de but. Cnd s plece mpreun cu robul, lsndu-le mncarea i butura nuntru, lng prag, rzboinicii luar i lumnrile cu dnii. Crior i strig spunndu-le: Nici noi nu avem lumnri. Las-ne te rog, una de-ale voastre. Nu avei nevoie de lumnri n camera aceasta, rspunse ostaul. O noapte n ntuneric o s v prind bine, iar mine v napoiai n cariere. Valorosul a isprvit cu voi. n cariere vei avea destule lumnri. i, zicnd aceasta, iei din ncpere, zvornd ua dup el. Cei doi robi auziser zgomotul fcut de zvor, ns nu mai rspunser nimic. n camer era acum att de ntuneric, de numai cu mult greutate i pe dibuite, gsir vasele n care era hrana i apa ce li se adusese. Ce zici de asta? ntreab Crior, ncepnd s mnnce. Mai crezi oare c are s-i fie uor s scapi, cnd mine ai s te gseti din nou n cariere sub pmnt. Nu o s se ntmple aceasta, rspunse Tarzan. Nici eu, nici d-ta nu vom fi mine n cariere. Cum aa? ntreab prinul. Pentru c, ei avnd intenia s ne duc mine n cariere, urmeaz s scpm de aici la noapte, rspunse. Drept orice rspuns, Crior rse cu poft. Dup ce Tarzan termin de mncat, se scul i se duse 158

la fereastr, de unde lu gratiile. Apoi, lund pe aceea pe care o alese pentru el, se strecur printre pereii ferestrei pn la marginea din afar a pervazului, deoarece, cu toate c odaia lor se afla la cel din urm etaj, zidurile erau destul de groase, mai bine de zece huali (unitatea de baz n Minunia, msurnd, dup sistemul nostru, opt centimetri). La aceast nlime deschiztura ferestrei era cu mult mai ngust dect aceea de la etajul interior La cele de jos, un rzboinic putea s stea n picioare i s treac cu pieptul nainte prin aceste deschizturi. La acest nivel Tarzan se vzu nevoit s mearg pe burt pn la marginea din afar. Ajunse acolo, privirile sale nu ntmpinar dect un gol ntunecos, deasupra cruia strluceau stelele, iar n dreapta i n stnga se vedea reflexul luminilor interioare, artnd unde se aflau camerele luminate din interiorul cupolei. Deasupra lui nu era dect mic distan pn la vrful cupolei. Pn jos era un spaiu enorm, de peste patru sute de huali, aproximativ treizeci de metri. Tarzan, dup ce vzu tot ce era de vzut de la marginea deschizturii ferestrei, se napoie n odaie. Ce distan este, Crior, ntreab el, de la fereastra asta pn la acoperiul cupolei? Cel puin doisprezece huali (aproximativ un metru), Rspunse mrunelul. Tarzan lu cea mai lung gratie i msur n sus cum putu mai bine. Prea departe, zise el. Ce este prea departe? ntreab Crior. Ei i! Care deosebirea dac acoperiul e mai aproape sau, nu cumva aveai intenia s apuci pe acoperi, ca s scapi de cupol? Firete, dac era posibil, adic dac puteam ajunge pn pe acoperi. Acum ns trebuie s o apucm n direcia luminatorului, ceea ce va nsemna c trebuie s 159

traversm ntreaga cupol din interiorul lumintorului pn n afar. Drumul cellalt ar fi fost mai potrivit, prezentnd mai puin primejdie de a fi descoperii. La auzul acestora din gura lui Tarzan, Crior ncepu s rd cu mare poft i-i rspunse: mi face impresia c eti ncredinat c, spre a scpa dintr-un ora minunian, nu ai de fcut nimic altceva dect s porneti la drum i s te deprtezi de el. Ei asta nu se poate. La privirea mirat a lui Tarzan, Crior continu: Ai uita de santinele? Nu te gndeti c mai sunt i patrule pe afar? Ai s fii descoperit nainte de a ajunge la jumtatea drumului, cobornd cupola, bineneles dac poi ajunge pn acolo fr s cazi i s-i zdrobeti oasele. Atunci poate c luminatorul ar fi cea mai sigur cale de scpare, zise Tarzan. Pe aici vom fi descoperii cu mult greutate i poate ajunge la fund, pentru c n interiorul lumintorului este ntuneric, ca ntr-un beci. Ce spui? Vrei s te cobori n luminator? Ai nnebunit! Nici pn la etajul urmtor nu poi cobor fr s cazi, iar pn la fundul luminatorului sunt peste patru sute de huali. Atept i ai s vezi, i spuse Tarzan misterios. Dup aceea, Crior l auzi pe tovarul su umblnd de colo pn colo prin odaie. Mai auzi i alte zgomote: acela fcut de metal prin frecarea lui de o piatr. Dup puin, auzi nite ciocnituri, silenioase dar ferme. Ce faci acolo? ntreab el pe Tarzan. Ateapt i ai s vezi, rspunse acesta. Crior trebui s atepte, stpnindu-i curiozitatea. Dup un timp Tarzan ntrerupse tcerea. Ai fi tu n stare s gseti camera n care se afl nchis ngera n carier? ntreab el. Pentru ce? ntreab prinul. Pentru c ne ducem dup dnsa, explic Tarzan. I-am 160

promis c nu vom pleca de aici fr s nu o lum i pe ea. Sunt n stare s o gsesc, rspunse Crior cam cu suprare, dup cum se pru lui Tarzan. Tarzan lucr cteva timp n tcere, neauzindu-se nimic altceva dect roaderea fierului de piatr sau a fierului de fier i o ciocneal nbuit. Ascult, Crior, ntreab Tarzan deodat, cunoti tu pe oricare locuitor din Mrunica? De, nu a putea afirma aceasta, rspunse Crior. n Mrunica sunt un milion de suflete, dac socoteti i robii. De unde s-i pot cunoate pe toi? Dar cunoti tu din vedere pe toi care locuiesc n cupola regal? Firete c nu; nu pot s-i cunosc pe toi care locuiesc n cupola regal, rspunse mrunelul. Totui, cunosc cea mai mare parte dintre nobili i dintre rzboinici, cel puin din vedere, dac nu i dup nume. Dar altcineva i cunoate pe toi? ntreab Tarzan. N-a crede, rspunse Crior. Foarte bine! Exclam Tarzan. Dup aceea, urm iari un timp de tcere, ntrerupt, tot de ctre englez. nc ceva: un rzboinic poate merge oriunde n oraul tu fr s fie ntrebat? Oriunde, n mprejurri obinuite, afar de cupola regal, n timpul zilei. Atunci nu poate s treac pe acolo nici n timpul nopii? Firete c nu. Dar n timpul zilei, poate s mearg un rzboinic unde ar vrea, prin cariere? Dac ar avea un serviciu de fcut, sau e trimis de cineva, nu-l ntreab nimeni despre afacerile sale. Tarzan mai lucr o bucat de vreme n tcere. Haide, zise el deodat. Suntem gata de plecare. La drum! 161

 Merg i eu cu tine, zise Crior, pentru c in la tine i socotesc c este mai bine s mor, dect s triesc rob. n felul acesta, vom avea, cel puin, satisfacia timpului ce ne mai rmne de trit, dei att plcerea ct i timpul vor fi de scurt durat. Eu cred c vom gusta destul plcere, drag prietene, rspunse Zuantrol. De va fi s nu putem scpa, fii sigur c i eu gndesc ca tine: mai bine mort, dect rob toat viaa. Am ales noaptea asta pentru primii notri pai ctre libertate, deoarece mi dau seama c, odat ce ne vom ntoarce n carier, ansele noastre de scpare vor fi reduse aproape la zero, iar acum e singura noapte cnd mai suntem deasupra pmntului. i cum crezi c o poi iei din camera asta? Prin luminator. ns spune-mi: vreunul din robii cu tunic alb intr vreodat ziua n cariere? Crior se mir de rostul acestor ntrebri privind evadarea lor; cu toate acestea, rspunse cu rbdare: Nu, drag, tunicile albe nu se vd niciodat n cariere. Ai la tine gratia pe care am ndreptat-o? Da. Urmeaz-m, pe deschiztura ferestrei. Ia cu tine i celelalte fiare pe care le voi lsa n deschiztur. Eu duc cu mine pe cele mai multe. Gata? Haide, dar! Crior l auzi pe Tarzan strecurndu-se pe deschiztura ferestrei, fiarele pe care el le ducea n brae ntrerupnd puin tcerea din camer. l urma iar la intrarea ntre pereii ferestrei, gsi cteva fiere pe care Tarzan le lsase acolo pentru el. Nu era dect patru, cu capetele ndoite n form de crlig. Era lucrarea pe care o fcuse Tarzan n ntuneric iar Crior se mira de rostul lor. Dup cteva clipe. naintarea lui printre pereii ferestrei a fost ntrerupt de corpul lui Tarzan. Atept un moment, zise acesta, pn fac o gaur n marginea ferestrei; cnd o isprvesc, vom fi gata. 162

Dup cteva momente, ntoarse capul ctre tovarul su, zicndu-i: D-mi barele de fier. Dup ce Crior i-a dat fierul cu crlige la capete, l auzi pe Tarzan lucrnd ceva cu ele, fr mult zgomot. Apoi l auzi pornind nainte de deschiztura ngust i dup puin, Tarzan vorbindu-i din nou, mrunelul i ddu seama c prietenul su s-a ntors cu faa spre el. Am s cobor eu mai nti, Crior, zise el. Tu vino numai pn la margine, iar, cnd m vei auzi fluiernd o dat, urmeaz-m. Unde? ntreab prinul. Jos n luminator, pn la cea dinti deschiztur la care vom ajunge i s ne rugm lui Dumnezeu s nu fie nimeni n jos, mcar pe o distan de optsprezece huali. Am rsucit firele unul cu altul, iar crligul de sus l-am bgat n gaura pe care am fcut-o n marginea ferestrei. n felul acesta, am construit un lan de optsprezece huali. Adio, prietene, zise Crior. Tarzan zmbi i cobor afar din marginea ferestrei. ntr-o mn avea fierul pe care-l oprise ca arm, iar cu cealalt se atrnase de marginea ferestrei. Sub el, pe o lungime de optsprezece huali (aproximativ un metru i jumtate) atrna scara att de ubred fcut, din crligele de fier ale gratiilor de la ferestre, iar mai jos de acesta un gol de peste treizeci de metri i un ntuneric de nedescris. Tarzan nu tia ce poate fi la fundul luminatorului. Se putea prea bine s fie chiar deasupra acoperiului camerei tronului regal, dup cum era cazul n oraul lui Inim-Tare. Se mai putea, de asemenea, s nu fie dect o curte interioar a cldirii. Adevrul era imaterial, deoarece, dac scara lui, att de ubred improvizat, ar fi alunecat din gura pe care o fcuse n marginea de afar a ferestrei, sau, dac vreunul din crlige s-ar fi dezdoit sub greutatea lui, nu l-ar fi 163

ateptat dect o moarte ngrozitoare. Se ag cu o mn de partea de sus a scrii, dup care, cu mna n care inea fierul, se ag mai de jos de alt crlig al scrii. n felul acesta, cobora, rnd pe rnd, cu civa centimetri, foarte ncet i cu mult bgare de seam, din dou motive: cel mai important era acela c se temea ca nu cumva vreun crlig s se dezdoaie deodat i s fie precipitat n abis. Cellalt motiv era nevoia de a pstra linitea. Domnea un ntuneric din cele mai mari, chiar acolo unde se afla el, att de aproape de acoperi. Amnuntul acesta era mai mult un avantaj pentru el, ascunzndu-l de ochii vreunui osta ce s-ar fi uitat ntmpltor pe vreo deschiztur a ferestrelor n partea opus a luminatorului. n timpul ct cobora, mica picioarele i ntr-o parte i ntr-alta, pe lng zid, ca s dea peste vreo deschiztur. Au ajuns cu minile aproape de sfritul scrii i tot nu simise nc nici o deschiztur. n sfrit, piciorul lui izbi la un moment dat n gol i lsndu-se s atrne n spaiu, simi c talpa i se oprete n marginea unei ferestre. Cobor mai mult, pn cnd putea privi n interior. Vznd c n odaie este ntuneric, ceea ce nsemna c nu d n nici o camer de locuit, ei poate numai ntr-un coridor, se cobor cu totul n intrarea ferestrei, spernd c partea dinuntru nu va fi zbrelit ca fereastr de sus i c nici ua nu va fi zvorit pe dinafar. Dup aceea, fluier o dat foarte uor dup Crior. N-a trecut dect o singur clip i simi c scara de fier se mic: indiciu c tovarul su ncepuse s coboare. Deschiztura ferestrei n care se afla el acum era mai nalt dect aceea a camerei din care ieise, astfel c putea s sta drept n picioare. Atepta acolo pn sosi i mrunelul, pe care l ajut s coboare lng el. Uf! exclam prinul n oapt. N-a putea s fac lucrul sta n timpul zilei, cnd a vedea toat distana pn la jos. Acum ce mai urmeaz? Am ajuns mai departe dect 164

am visat vreodat c am putea ajunge. ncep s cred c scparea noastr este n limitele posibilului. Nici n-am nceput nc, l asigur Tarzan. ncepem de acum ncolo. Haide la drum! Lund fiecare n mn fierul din care improvizaser o arm att de primitiv, se furiar ncet printre pereii ferestrei pn de partea cealalt a grosimii zidului. Din fericire pentru ei, nu era nici o gratie la aceast fereastr s le mpiedice naintarea, aa c au srit jos n interiorul camerei. Apoi, pe dibuite, pipind cu piciorul de cteva ori l punea pe pardoseal i cu arma ntins naintea lui, Tarzan fcu ocolul camerei, pe care o gsi destul de ncrcat cu damigene i sticle aezate n lzi de lemn. La spatele lui venea tot att de subtil, Crior. Prinul de Mrunica. Au ajuns ntr-o camer n care nobilii nsrcinai cu aplicarea legilor de producere a vinului au ascuns marfa pe care au confiscat-o, opti mrunelul la urechea lui Tarzan. Am auzit destul de multe despre aceast afacere de cnd am fost fcut prizonier; rzboinicii robii par a nu vorbi dect despre aceasta i despre taxele mari la care sunt supui. Se prea poate ca uile acestei camere s fie zvorte ct se poate de bine pe dinafar; ei pzesc aceste buturi interzise mai mult dect i-ar pzi aurul i giuvaerurile. Am gsit un loc deschis care duce pn la u, opti Tarzan. Uite, se i vede lumin pe sub u. S-a strecurat pe furi pn la captul drumului ce ducea la u. Amndoi i ineau strns n mna armele, iar Tarzan ncearc uor s apese pe clan. Nu era nchis. ncet, ncet, Tarzan o deschise de cteva degete. Prin aceast crptur putea s vad o parte din camera alturat. Pardoseala era acoperit cu covoare din cele mai bogate, moi i groase. Poriunea de zid pe care o 165

vedea ntre deschiztura uii era acoperit cu esturi bogate, n culori vii i desene din cele mai ciudate, desene splendide, dar barbare. naintea lor zcea ntins pe pardoseal, cu faa n jos, un om, iar lng capul lui se formase un loc de un lichid rou, care ptase covorul cel alb de sub el. Tarzan mai deschise ua de vreo palm i vzu nc trei oameni, dintre care doi erau ntini pe pardoseal, iar al treilea pe un divan. Aceast scen, att de mrea n coloritul ei i att de tragic prin sugestia misterului unor mori violente, a provocat din partea Tarzan o privire mai lung dect ar fi acordat n alte mprejurri. Dup aceea, deschise ua larg de tot, sri pn n centrul camerei, ridicnd arma gata s loveasc, nednd posibilitate de atac niciunui duman care s-ar fi ascuns dup u. Bineneles c dac intra ncet n camer, ar fi fost n primejdia ca cineva s-l atace, dac acel cineva sar fi ascuns dup u n acest scop. ns, prin sritura fcut pn n mijlocul camerei, a putut s vad de mprejurul su i s pareze. n felul acesta, orice atac s-ar fi proiectat mpotriva lui. Totui, o privire rapid prin camer i art c nu era nimeni acolo care ar putea fi n stare s-l atace, dei pe pardoseal, de partea cealalt a camerei unde nu vzuse nc, erau ase oameni ntini pe jos i ngrmdii ntr-un col.

CAPITOLUL XVI - Plimbarea celor doi travestii.

Crior sttea alturi de Tarzan, cu arma ridicat gata s riposteze contra oricui ar fi ndrznit s-i ntrebe ce caut n acea camer. Dup cteva clipe ns, ls jos 166

mna n care inea gratia, dnd drumul fierului pe pardoseal, n timp ce figura lui se nsenin de un zmbet. Tarzan se uita la el cu mirare. Cine sunt oamenii acetia? ntreab el. Ai putea s-mi spui pentru ce au fost omori? Nu sunt mori, amice, rspunse Crior. Sunt nobilii n grija crora s-a dat oprirea vinului. Nu sunt mori, sunt mori de bei. Bine, dar sngele de la capul acestuia de lng mine? ntreab Tarzan. Nu e snge, ei vin rou. Tarzan zmbea. Nici nu puteau alege mai bine noaptea n care s fac chef, a zis el. Dac nu se mbtau, am fi gsit nchis ua pe care am intrat. Da, desigur, dac nu se mbtau, am fi avut de a face cu zece rzboinici care s ne opreasc drumul. Am avut noroc. Abia au terminat de vorbit, cnd o u de partea cealalt a camerei s-a deschis larg de tot i pe ea intrar doi rzboinici. Mai nti s-au uitat la cei doi strini din faa lor, apoi prin camer, la trupurile celorlali. Ce cutai aici, robilor? A ntrebat unul. ! spunea Tarzan, punnd un deget la buze. Intrai repede, ca s nu v aud i ceilali. N-are cine s ne aud! i rspundea un osta. Cu toate acestea, au intrat amndoi n camer nchiznd ua dup ei. Ce nseamn aceasta? l ntreab pe cellalt osta. nseamn c suntei prizonierii notri, a strigat Tarzan, trecnd repede pe lng ei i punndu-se cu spatele n faa uii, cu drugul de fier, gata s loveasc. Cei doi potrivii se strmbau ntr-un rnjet hidos i trgndu-i sbiile, au srit asupra lui Tarzan, uitnd, n momentul acela, de mrunelul care, la rndul lui, a profitat de prilej, lund sabia din teaca unuia dintre nobilii amorii de beie. 167

Aceast substituire de arme, l fcea un adversar primejdios oriunde n Minunia, pentru c ntre toi nobilii din Mrunica, nu exista altul care s mnuiasc sabia cu atta ndemnare ca prinul de coroan. Tarzan numai cu un drug de fier, trebuia s nfrunte doi spadasini deodat i poate c ar fi fost nvins dac, n momentul acela, nu-i venea n ajutor Crior, atacnd un rzboinic. Cellalt rzboinic s-a luptat cu Tarzan. Cum ai spus? Prizonierii ti? Na! Cu astfel de cuvinte, potrivitul l-a ataca mereu pe Tarzan. El, dei nu putea duela cu aceeai ndemnare ca adversarul su, nu se mpotrivise zadarnic pe timpul lui Bolgani i a lui Numa. Micrile sale erau ca fulgerul, iar puterea sa era tot att de mare ca i nainte de a fi micorat n statur de ctre Valorosul. La primul asalt al celor doi rzboinici, sri deoparte ca s evite mpunsturile de sabie, dar, spre marea mirare care avusese intenia s nu fie dect un pas mai departe, se vzu ocolind ntreaga ncpere. Adversarul l-a ajuns imediat, atacndu-l cu furie, n timp ce tovarul lui era ocupat cu prinul motenitor al Mrunichii, Crior. De dou ori a aprat Tarzan loviturile de sabie cu fierul lui. O mpunstur din partea adversarului fu aproape s-l strpung; Tarzan sri de o parte tocmai la timp. A fost momentul cel mai primejdios, deoarece ostaul mpungea nspre abdomen, primejdios pentru Tarzan, dar pentru adversarul su fu chiar momentul morii, cci, n clipa cnd vrful sbiei sale trecea pe lng Tarzan fr s-l ating, acesta nvrti drugul de fier i lovi pe potrivit, sfrmndu-i capul n buci. Dup aceea, vru s-l ajute pe Crior, dar fiul lui InimTare nu avea nevoie de ajutor. Chiar n momentul acela a bga sabia n pieptul adversarului, care czu la pmnt. 168

Crior s-a rsucit pe clcie, cutnd s alerge n ajutorul lui Tarzan, dar ceea ce a vzut l fcu s zmbeasc de plcere. Ai ntrecut, numai cu un drug de fier, pe un spadasin din Minunia! strig el. N-a fi crezut cu putin, aa c mam grbit s-mi dau gata adversarul, ca s-i pot veni n ajutor, pn nu era prea trziu. Tarzan ncepu s rd. nchipuie-i, adug el i eu m-am gndit la acelai lucru n privina ta. i ai fi avut toat dreptatea, dac nu aveam norocul s pun mna pe sabia aceasta, l asigur Crior. Acum, ce mai facem? a ntrebat el. Am ajuns mult mai departe de ct mi se prea posibil. De acum ncolo, nimic nu m va mai surprinde. O s schimbm hainele cu nenorociii acetia de cavaleri, i spunea Tarzan, ncepnd s se dezbrace pe cnd vorbea. F i tu la fel ca mine i vei vedea imediat. Vd c mai este i alt lume tot att de mare ca i minunieni, a declarat el, cu toate c, pn nu te-am cunoscut pe tine, n-a fi crezut una ca asta. Cteva clipe mai trziu, amndoi erau mbrcai cu hainele rzboinicilor din Potrivita, iar Tarzan ncerc s mbrace pe unul din cei doi ucii de ei cu tunica lui verde. Dar asta de ce o mai faci? Se mira prinul. F i tu la fel ca mine i vei vedea imediat. Crior fcu dup cum i s-a spus i dup ce schimbarea era complet, Tarzan arunca un cadavru pe umr, ducndu-l n magazia de vinuri, urmat de Crior, care aducea pe cadavrul cellalt. Trecnd printre pereii deschizturii ferestrei pn la marginea ei din afar, unde ddea n lumintor, Tarzan a aruncat sarcina din spate, apoi a aruncat-o i pe a lui Crior. Dac nu vor examina prea de aproape, iretenia mea 169

va servi s-i conving c am murit, ncercnd s fugim. i, tot vorbind, desfcu dou din crligele scrii improvizate, pe care s-au cobort de la fereastra nchisorii i le-a aruncat dup cadavre. Aceasta o s-i conving i mai mult, aduga el ca explicaie. S-au ntors amndoi n camera n care se aflau nobilii mbtai i unde Crior ncepu s le caute prin buzunare i s le ia toi banii ce i-a gsit. O s avem mare nevoie de bani, a zis el, dac avem intenia s pozm n rzboinici potrivii, fie chiar pentru un timp scurt. Eu cunosc acest popor din renumele lui i prin urmare, tiu c aurul poate cumpra multe lucruri de care vom avea nevoie; poate s fac chiar pe gardieni s nchid ochii la multe, iar funcionarii s fie mult mai amabili fa de noi, bineneles, dac nu ghicesc adevrul. Partea aceasta a afacerii o las pe seama ta Crior, i-a rspuns Tarzan, pentru c eu nu cunosc obiceiurile poporului vostru. S nu mai rmnem aici. Aceti domni ne-au servit destul de bine, dar s-au servit i pe ei prin urgia la care s-au dedat, cci i-au salvat vieile n felul acesta, ceea ce n-au putut face ceilali doi, care au fost oameni de treab. Aa e lumea, reflect Crior. Vd i eu c aa e lumea, att n Minunia, ct i n oricare alt parte. Tarzan porni nainte, spre u i vzu c este un coridor n loc s fie o alt camer, dup cum se atepta, socotind dup apropierea camerei de luminator. A pornit nainte pe coridor n cea mai mare tcere. La ora aceea trzie din noapte, coridorul era cu totul gol. n drumul lor, treceau pe lng camere luminate, unde dormeau linitii brbai ct i femei, la lumina lumnrilor. Vzut o santinel dormind la ua apartamentelor unui nobil. 170

Nimeni nu i-a descoperit. n felul acesta, au trecut printr-o serie de drumuri nclinate i coridoare ce nu se mai terminau. Curnd au ajuns departe de tot de camera n care au fost nchii i de unde, bineneles, c ar fi nceput cercetrile i urmrirea lor, n cazul cnd corpurile aruncate n lumintor n-ar fi fost descoperite imediat, sau poate ar fi fost recunoscute drept ceea ce erau n realitate. La un moment dat, observ c se apropie de ei, n lungul unui coridor, un rob n tunic alb. El trecu mai departe, fr s le dea nici o atenie, iar, dup puin apru un alt rob, tot n tunic alb. Tarzan i Crior i-au dat seama c se apropie dimineaa i c n curnd coridoarele vor fi pline de locuitorii cupolei. Ar fi mai bine, zicea Crior, s gsim un loc unde s ne ascundem pn cnd circulaia pe coridoare se mai nteete. Dac e lume mult, nu vom fi bgai n seam, cum am fi dac e lume puin pe coridoare. Camerele pe lng care treceau erau ocupate de familii. Cele libere erau fr lumnri, aa c nu erau locuri bune de ascuns pentru mai mult vreme. Dup puin timp Crior atinge pe Tarzan pe bra, artndu-i o serie de hieroglife deasupra unei ui de care ei se apropiau. Iat cel mai potrivit loc, a zis el. Ce loc este acesta? a ntrebat Tarzan. i, apropiindu-se mai mult, a continuat cu surprindere: Vai, Crior, nu vezi c e plin de lume? Cnd se vor trezi acetia, vom fi descoperii. Descoperii, da, ns nu recunoscui, a rspuns mrunelul. Aceast camer este un hotel de noapte, unde ne putem cumpra pentru un scurt timp un loc de dormit. Fr ndoial c sunt destui vizitatori din alte cupole, aa c strinilor nu li se va da mult atenie. 171

Au intrat n camer i s-au adresat unui rob cu tunic alb. Lumnri pentru doi, ceru Crior, dnd robului o moned de aur din cele luate de la nobilii bei. Robul le-a dus n colul cellalt al camerei, unde era destul loc pe podea iar dup ce a aprins dou lumnri, ia lsat n voia lor. Dup aceea, amndoi fugari s-au ntins pe jos, cu feele spre perete, ca s poat fi i mai mult aprai n timpul somnului. Cnd Tarzan s-a trezit, vzu c n-a mai rmas nimeni n camer, afar de el, Crior i robul care le-a acordat sla. Robul le-a adus o gleat cu ap i s-au splat pe marginea unui canal ce nconjura camera de jur-mprejur, pe la baza zidului, dup cum e obiceiul n Minunia. Apa se scurgea prin nite evi pn dincolo de marginea cetii, unde era ntrebuinat pentru udatul semnturilor. Deoarece toat apa trebuia adus n cupole pn la diferitele etaje numai n glei, cantitatea ntrebuinat la splat era redus la minimum posibil, nobilii i rzboinicii primind cea mai mare parte din ap, pe cnd robii n tunici albe trebuiau s se mulumeasc cu ce a mai rmas, s se spele prin rurile pe lng care se ridicau, de obicei, cupolele. Robii n tunici verzi o duceau i mai prost i sufereau ngrozitor din cauza lipsei de ap toi minunieni fiind oameni crora le plcea curenia. Aceti robi trebuiau s se mulumeasc cu apa ce se aduna din cnd n cnd prin locurile mai adnci ale carierelor, dar i atunci numai dac Ventalii le ddeau voie s ntrebuineze aceast ap. n tot cazul, apa fiind stagnant, nu era bun de but, ei doar pentru splat. Dup ce Crior i Tarzan s-au splat cum au putut mai bine, au ieit n coridor: unul din drumurile cele largi ale cupolei prin care acum treceau n sus i n jos iruri de 172

oameni. Fugarii au gsit n aceast mulime cel mai bun mijloc de a se ascunde, nimeni nebgndu-i n seam. Coridorul era bine luminat, la intervale dese, de lumnri groase, care aveau i rolul de a purifica aerul. Uile deschise artau prvlii de diferite feluri, n care att oamenii, ct i femeile se tocmeau pentru mrfuri. Acum avu i Tarzan prilejul, pentru prima oar, s vad o parte din viaa potriviilor. Toate prvliile erau conduse de robi n tunici albe, ns muterii erau amestecai, att rzboinici, ct i robi, reprezentai ai ambelor sexe. Era prima ocazie pentru el s vad mai de aproape femeile din clasa rzboinicilor, n afara locuinelor. A vzut el pe prinesa Stelua n palat i a mai zrit din cnd n cnd, cte o femeie printre uile deschise ale camerelor, dar acum le vedea de aproape, n ora, pentru prima oar. Feele le erau vopsite cu un rou nchis, iar urechile albastru-deschis; mbrcmintea le era astfel ntocmit, c piciorul stng i braul stng erau goale, cu toate c, de se ntmpla s se dezveleasc ct de puin glezna sau ncheietura minii n partea dreapt a corpului, i potriveau imediat mbrcmintea, dnd dovad de pudoare. Pe cnd Tarzan le privea, i-a trecut prin cap o comparaie ntre ele i cucoanele n vrst vzute n toalete de ceremonie n Europa. Acelea aveau gtul i spatele gol pn sub umeri, fr s se sinchiseasc de aceasta, dar ar fi murit dect s lase s li se zreasc ct de puin un genunchi. Acoperiul prvliilor erau acoperite cu desene strlucitoare, prezentnd, de regul, mrfurile ce se vindeau nuntru, mrfuri descrise prin hieroglife. Tot n hieroglife era i numele proprietarului prvliei. Dup un timp, atenia mrunelului fu atras de una din aceste prvli i atingndu-i prietenul de bra, i art cu 173

mna n direcia aceea. Iat un loc unde se servete mncare, a zis el. Hai s mncm! Nimic nu mi-ar plcea mai mult n momentul de fa, i rspunde Tarzan. Crede-m c sunt mort de foame! Au intrat ntr-o prvlioar unde mai muli muterii stteau pe jos, avnd lng ei scunae de lemn pe care li se servea mncarea n vase de lemn. Crior gsi un loc gol n fundul prvliei, ns departe de o ua care ddea ntr-o alt camer i care, la rndul ei, era tot o prvlie, ns de alt soi, deoarece nu toate prvliile aveau fericirea s fie la fa n coridor, ei multe aveau intrri una din alta, ca i aceste dou. Dup ce s-au aezat, au tras lng ei un scaun, apoi sau uitat prin mprejur, ateptnd s fie servii. Crior a comunicat lui Tarzan c acest local este de mna a treia, probabil servind pe robi i rzboinici mai sraci, dintre care se aflau mai muli n diferite pri ale prvliei. Dup mbrcmintea lor veche i roas, se putea prea bine deduce gradul lor de srcie. n prvlia de alturi, se vedeau ali civa din aceti nefericii rzboinici, ce i crpeau mbrcmintea cu materiale cumprate din acea prvlie. Mncarea a fost servit de un rob n tunic alb, fcut din cel mai prost material i care a rmas foarte surprins vznd c plata mncrii i a serviciului i se fcea n aur. Foarte rar se ntmpl s vin prin prvlia noastr rzboinici destul de bogai spre a avea aur. Tot ce intr n tejgheaua noastr sunt buci de fier, de plumb i destui bani de lemn, foarte rar aur. A fost o vreme cnd vedeam aurul mai des i cnd cei mai muli muterii de-ai mei fceau parte din bogtaii oraului. Vedei acolo pe omul acela nalt, cu faa ncreit? A fost i el odat bogat, cel mai bogat rzboinic din cupola lui. Privii-l acum! Uitai-v i la ceilali din camera 174

alturat, cum muncesc cu minile lor proprii, pe cnd altdat posedau robi tot aa de bogai ca i ei, nchiriind, la rndul lor, ali robi ca s le execute ndatoririle. Toi acetia sunt victimele taxelor pe care Flosul le-a pus pe industrie. A fi srac, n ziua de azi, nseamn ca s ai o via mai uoar dect cel bogat, pentru c sracul nu are taxe de pltit, iar aceia care lucreaz din greu ca s adune avere nu au alt rezultat pentru truda lor dect oboseala, deoarece guvernul le ia totul n taxe. Dincolo este un om care a fost odat foarte bogat. A muncit greu ca s-i adune o avere mare. Dar dup civa ani de la impunerea noilor taxe ale Flosului, a ajuns s munceasc din greu ca s poat ctiga un venit ce nu trecea peste taxele pe care le pltea. Dup un timp, vzu c i aceasta este imposibil. Avea un duman, un om care i-a fcut mult ru. Acestuia, fiind srac, i-a dat tot ce i-a mai rmas din marea lui avere. Credei-m c a fost una din cele mai grozave rzbunri! De unde pn mai ieri cel srac a fost un om mulumit, azi este victima necazului celuilalt, deoarece a ajuns s fie numai umbr de el, din cauza celor optsprezece ore de munc zadarnic din fiecare zi, ca s-i poat asigura un venit cu care s-i plteasc taxele. Dup ce au terminat de mncat, cei doi fugari s-au ntors n coridor, continundu-i drumul n jos, spre etajul unu, cutnd totdeauna s treac prin coridoarele cele mai frecventate, unde socoteau c li se va da mai puin atenie. Acum ntlneau n drum foarte muli clrei, care alergau n goana mare prin coridoare, fr s le pese ctui de puin dac clcau vreun pieton. E o minune, socotea Tarzan, dac vreunul din acetia ajunge vreodat teafr la destinaie. n sfrit, au ajuns i la etajul cel mai de jos i erau n 175

cutarea unuia din cele patru coridoare care i-ar fi dus afar din cupol, cnd drumul le-a fost ntrerupt cu desvrire de o mare mulime, adunat intersecia a dou coridoare. Cei mai din urm i ntindeau gturile ca s vad ce se petrecea n mijlocul mulimii. Fiecare punea ntrebri peste ntrebri vecinilor si, dar nimeni dintre nu tia ce sa ntmplat, pn cnd, n cele din urm, au ajuns i pn la ei fragmente din cele cunoscute de alii. Tarzan i Crior nu ndrzneau s ntrebe, ns erau foarte ateni. Au aflat cauza pentru care s-a adunat atta lume acolo. Ca rspuns la ntrebarea pus de cineva din mulime, un individ, care-i tia drum dinspre centru n afar, a rspuns c lumea s-a strns acolo s vad rmiele a doi robi ucii pe cnd cutau s scape. Erau nchii n una din celulele de robi din apartamentele Valorosului, situate la etajul superior. Au ncercat s scape de acolo, coborndu-se pe o scar improvizat prin luminatorul central. Scara li s-a rupt i au czut de la acea nlime pe acoperiul camerei tronului, unde li s-au gsit corpurile acum cteva minute. ngrozitor de mutilate. Acum sunt dui afar pentru hrana fiarelor. Unul a fost o mare pierdere pentru Valorosul, deoarece era robul su Zuantrol, asupra cruia fcea experiene. Ah! exclam cel care asculta. I-am vzut pe amndoi ieri! Azi nu i-ai mai cunoate, adug informatorul su, att de mult s-au desfigurat prin cdere. n sfrit, dup o vreme, dup ce mulimea s-a mai mprtiat, Tarzan i Crior i-au continuat drumul, observnd coridorul robilor care era tocmai n faa lor, coridor pe care au fost scoase cadavrele victimelor din seara anterioar. Ce vroia s zic, a ntrebat Tarzan, cu aceea c duc cadavrele pentru hrana fiarelor? 176

 Aa scpm noi de corpurile robilor, replica mrunelul. Le trimitem la marginea junglei, unde sunt devorate de fiare slbatice. Lng Mrunica sunt o mulime de lei btrni i fr dini, care nu triesc dect din carnea robilor. Ei sunt curitorii acestor cadavre i att sunt de obinuii ca s fie hrnii n felul acesta, c se ntmpl, adeseori, s ias naintea acelora care duc leurile, mergnd alturi de ei, urlnd i mrind pn la locul unde sunt depuse cadavrele. n felul acesta v scpai de toi morii? Numai de robi. Cadavrele rzboinicilor i ale nobililor sunt arse. Atunci, nu va trece mult, replica Tarzan i orice primejdie prin identificarea celor doi va dispare cu totul. i, cu aceste cuvinte, a artat cu mna nainte, spre coridorul pe care au apucat rzboinicii ce conduceau caii de spinarea crora fuseser legate cadavrele.

177

CAPITOLUL XVII - Trdarea.

Acum unde mai mergem? ntreba Crior, dup ce a ieit din cupol prin coridorul robilor i sttea s rsufle, n lumina strlucitoare a soarelui de afar. Arat-mi drumul spre cariera unde se afl camera noastr. Pesemne c te-ai sturat de scurta libertate pe care ai replic mrunelul. Ne ntoarcem dup ngera, dup cum am promis, i aminti Tarzan. tiu, i-a rspuns prinul i nu pot dect s-i laud credina i curajul, ns trebuie s m plng de raiunea ta. Va fi imposibil s o salvm pe ngera. Dac nu ar fi aa, atunci primul care ar alerga n ajutorul ei a fi eu Sunt convins, dup cum este i ea convins, c nu exist nici o posibilitate de scpare pentru ea. Vom reui s ne aruncm din nou, de bun voie, n minile acelora care ne-au prins. S sperm c nu, a zis Tarzan, dar, dac tu crezi c ncercrile noastre sunt condamnate nereuitei i c vom fi prini din nou, nu ai dect s nu m nsoeti. Aveam nevoie de tine s m conduci pn n apartamentul unde se afl nchis ngera. Dac poi s-mi ari drumul pn acolo, nu i mai cer nimic. Tu aa crezi, c eu caut s evit primejdia? A ntrebat Crior. Nu, amice. Unde mergi tu, merg i eu; dac tu eti prins, voi fi i eu prins. tiu c nu vom reui, ns nu vreau s ne desprim, aa c sunt gata s merg unde vei merge i tu. Bine, spune Tarzan. Condu-m acum pn la camer i folosete-te de ceea ce tii despre obiceiurile minunienilor i de toat isteimea ta ca s putem intra n cldire. Au mers, fr a fi oprii pe aleile populate dintre 178

cupolele din Potrivita. Au trecut de cmpul de instrucie n care rzboinicii fceau manevre militare cu o preciziune rar. Au ajuns pn dincolo de cupole pe drumurile bttorite de robi i de mndrii lor paznici. Aici s-au alturat unei coloan lungi ce mergea n direcia carierei n care fuseser nchii, lund loc n coloana gardienilor de pe margini i ajungnd, n felul acesta, la intrarea carierei. Dup ce au trecut de camera de gard au ncetinit amndoi pasul, rmnnd din ce n ce mai mult la captul coloanei ca, n aa fel, cnd aceasta va ajunge la un nivel cu un etaj mai sus dect acela pe care ei voiau s-l ajung, s se poat dezlipi de coloan fr fi observai. A prsi o coloan nu nsemna dect s te lipeti de alta, deoarece nu era o desprire propriu zis, ei o parte din robi o luau fie la dreapta, fie la stnga, dup nevoie, mergnd fiecare dup treburile sale. Cnd ajunser la al treizeci i cincilea etaj i au intrat n tunelul ce ducea spre camera n care era nchis ngera, s-au pomenit, fr s tie cum, singuri n aceste coridoare, nefiind n acel moment nici un fel de activitate care s cear prezena altor robi i deci prezena vreunui paznic. n faa uii acelei camere, au gsit un singur paznic, ce edea ntins pe podea cu spatele rezemat de zid. La vederea lor, s-a ridicat n picioare i le fcu somaiile obinuite. Crior, care era naintea lui Tarzan, s-a apropiat de paznic i s-a oprit n faa lui, zicnd: Am venit s lum pe ngera. Tarzan, care era chiar la spatele lui Crior, zrea de o dat o lumin vie scprnd n ochii rzboinicului. Ne-a recunoscut oare? Cine v-a trimis? ntreab paznicul. Stpnul ei, Valorosul, mini Crior, prinul motenitor al tronului din Mrunica. Expresia de pe figura rzboinicului s-a schimbat. 179

 Du-te i ia! a spus el. A tras zvorul, deschiznd ua. Crior i Tarzan au intrat nuntru pe deschiztura din faa lor. Nu tiu, a rspuns Crior. n Mrunica rzboinicii sunt trimii n cariere numai pentru perioade scurte, aa c nu se mut acolo cu locuina, nici nu-i aduc robii cu ei. Nu tiu cum este obiceiul n Potrivita. Se prea poate ca Ventalul acesta s-i fi sfrit termenul de serviciu n carier. Pe de alt parte, se poate c a fost detaat pentru un timp mai lung la acest serviciu i camerele lui s fie n etajul de sus al carierei. n tot cazul, va trebui s ntrebm. Nu trecu mult i Tarzan a oprit din drum un rzboinic care mergea n aceeai direcie ca i ei i l-a ntrebat: Unde pot s gsesc pe Ventalul Calf-Rea? ntreab la camera de gard i-i vor spune, dac te privete cumva aceasta, a rspuns el, aruncnd o privire suspect ctre amndoi. Eu, unul, nu tiu. Dup ce au trecut de acest soldat i au ajuns la prima cotitur, unde rzboinicul nu-i mai putea vedea, au mers ct au putut mai iute, temndu-se ca s nu li se taie cumva retragerea din cariere prin cine tie ce incident banal. Apropiindu-se de ieire, s-au ataat de o coloan de robi, care mergeau afar ncrcai cu pietre destinate cupolei n construcie. n felul acesta, au ajuns cu ei la camera de gard, unde robii au fost notai n registru. Ofierul de gard i soldaii lucrau n mod mecanic i se prea c le va fi tot att de uor s ias din carier, dup cum au i intrat, cnd deodat ofierul a ncruntat din sprncene i ncepu s numere. Ci robi avei n grmada asta? O sut, a rspuns unul din rzboinicii care i conduceau. Pentru ce v trebuie patru ostai? 180

 Nu suntem dect doi, rspundea rzboinicul. Noi nu suntem cu ei, zise Crior repede. Ce cutai atunci, aici? a ntrebat ofierul. V putem spune numai ntre patru ochi, a zis prinul din Mrunica. Ofierul fcu semn robilor s plece, apoi i-a chemat pe Crior i pe Tarzan n camera alturat, unde comandantul grzii i avea biroul. Artai-mi acum biletele voastre. N-avem bilete, rspundea Crior. N-avei bilete? O s v fie, n cazul acesta, greu s v explicai, nu-i aa? obiect ofierul. Nu ne va fi deloc greu s ne explicm unei persoane de inteligena d-tale, rspundea prinul, sunnd n buzunar punga cu piesele de aur. Suntem n cutarea lui Calf-Rea. Suntem informai c posed o sclav pe care dorim s-o cumprm i nefiind n stare s obinem bilete de intrare n cariere din cauza timpului scurt, am pornit n cutarea omului nostru fr bilete. Eti bun s ne ndrepi nspre camerele lui Calf-Rea? i, odat cu aceste cuvinte, sun banii din nou. Cu cea mai mare plcere, rspunde ofierul. Calf-Rea sttea la al cincilea etaj al cupolei regale, pe coridorul central, cam la jumtatea drumului ntre coridorul regelui i acela al rzboinicilor. Deoarece i-a isprvit serviciul n cariere azi-diminea, cred c nu vei avea nici o greutate s-l gsii acas. V mulumesc, rspunde Crior, aplecndu-se pe spate, dup sistemul de salutare al minunienilor. i acum, (aduga el, ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva), te-a ruga s fii aa de bun i s-mi dai voie s-i las un mic semn al recunotinei noastre. i zicnd acestea, a scos din pung o moned din cele mari, de aur, pe care le avea i a ntins-o ofierului. Nu vreau s v supr, zise ofierul, aa c primesc frumosul vostru dar, cu care sper s mai pot ndulci 181

suferinele sracilor. Fie ca nenorocul s nu v ajung niciodat! Toi trei s-au nclinat, n semn de salut, iar Tarzan i Crior au prsit camera de gard i dup cteva clipe, erau din nou n aer liber la suprafa. Pn i n Minunia! exclam Tarzan. Ce ai spus? M gndeam la codrul meu att de simplu i att de cinstit i la fiinele de acolo, pe care oamenii le numesc animale i fiare. Dar cum vrei s le numeasc? a ntrebat Crior. Judecnd dup criteriul pe care l-au stabilit oamenii pentru ei i pe care nu le observ, fiinele din jungl ar trebui s fie numite semi-zei, rspunde Tarzan. Mi se pare c te neleg, zice Crior, rznd. Dar gndete-te, ce am fi fcut noi, dac intrarea din aceast carier ar fi fost pzit de vreun leu oarecare? Piesa noastr de aur nu ne-ar mai fi servit la nimic. Deci, slbiciunile omeneti i au i ele calitile lor, pentru c prin aceste slbiciuni, n cazul de fa, a triumfat dreptatea fa de nedreptate, iar mita a luat rolul virtuii. ntorcndu-se la cupola regal, au ocolit pe lng partea de rsrit a construciei pn la faa de nord, unde se afla coridorul robilor. Cnd au ieit din cupol, au mers nspre apus, ctre coridorul rzboinicilor. Dac ar trece de prea multe ori pe acelai drum, s-ar putea ntmpla s fie recunoscui de cineva, faptul surprinznd i ndemnnd pe cei din calea lor s-i observe mai bine. n cteva minute, dup ce au intrat n cupol, au ajuns la al cincilea etaj. Merg cu ndrzneal pn la punctul din coridorul central, unde se afl ofierul de gard i care, la ntrebarea lor, le arat unde se gsesc camerele lui CalfRea. 182

Umblau foarte ateni, dndu-i seam amndoi c cea mai mare primejdie consta n probabila recunoatere de ctre Calf-Rea, a trsturilor lor. tiau c, dintre toi potriviii, el era singurul care i-ar fi putut recunoate mai curnd dect oricare altul, deoarece i-a vzut aproape necontenit cu timpul petrecut n carier. Au ajuns aproape la jumtatea drumului dintre coridorul robilor i cel al rzboinicilor, cnd Crior opri o tnr sclav i ntreb unde se afl camerele lui Calf-Rea. Ca s ajungi pn acolo, trebuie s treci prin camerele lui (Hamadaban) Poam-Rea, rspundea fata. Uite, acolo, la a treia intrare din coridor. Dup ce plec fata, Tarzan l ntreb pe Crior dac va ntmpina vreo greutate s intre n camerele lui Calf-Rea, iar Crior i-a rspuns: Nu. Greutatea va fi s tim ce avem de fcut dup ce intrm acolo. tim pentru ce am venit, rspundea Tarzan. Prin urmare, nu e nevoie dect s ne ducem planul la ndeplinire, nlturnd din drum toate obstacolele. Foarte simplu, zise prinul, ncepnd s rd. Tarzan fu nevoit s zmbeasc i el la gluma prinului. Ca s fiu sincer, pot s spun c n-am nici cea mai mic idee despre ceea ce vom face dup ce intrm sau ieim de acolo, dac vom gsi pe ngera i o vom lua cu noi: dar aceasta nu mi se pare deloc ciudat, deoarece nu tiu nimic sau aproape nimic despre situaia n care m voi afla, din moment n moment, n acest ora bizar, dintro lume i mai bizar dect el. Tot ce putem face, este s ne dm silina a ndeplini ct mai bine planul. Pn acum am ajuns mai departe dect m-am ateptat i mult mai uor dect credeam Poate s ne terminm expediia fr nici o primejdie, ns se prea poate s nu naintm nici zece metri i s dm de vreun obstacol de nenvins. 183

Oprindu-se n faa intrrii a treia, au privit n interiorul camerei, unde vzur cteva femei eznd pe podea. Dou erau din clasa rzboinicilor, pe cnd celelalte erau sclave n tunic alb. Crior intr cu ndrzneal. Aici sunt camerele lui Poam-Rea? a ntrebat el. Aici sunt, i-a rspuns o femeie. i cele de dincolo sunt ale lui Calf-Rea, nu-i aa? Da. Dar dincolo de camerele lui Calf-Rea. Ce mai este? O galerie lung ce duce pn la coridorul din afar. Pe aceast galerie sunt o mulime de camere n care locuiesc sute de persoane. Nu-i cunosc pe toi. Pe cine cutai? Pe Palastar, rspundea Crior repede, alegnd primul nume de care i-a adus aminte. Nu-mi aduc aminte de numele acesta, zicea femeia, ncreind, gnditor, din sprncene. Nu face nimic, rspunde Crior. i mulumesc de lmuriri. Gsesc eu acum pe cine caut, deoarece drumul meu era s trec prin camerele lui Poam-Rea i ale lui Calf-Rea, pn voi ajunge ntr-o galerie n care se afl camera lui Palastar. Se poate ns ca s m ndrepte mai bine Calf-Rea. Calf-Rea s-a dus undeva mpreun cu Poam-Rea rspundea femeia, ns i atept s se ntoarc din moment n moment. Nu vrei s atepi aici, pn se ntorc? Mulumesc, rspundea Crior repede. Dar sunt sigur c nu voi avea nici o greutate s gsesc camera prietenului meu. Dea Domnul ca lumnrile voastre s ard mult vreme i luminos! Apoi, fr s mai atepte rspuns, strbtu camera i intr n apartamentul lui Calf-Rea, urmat de Tarzan. Mi se pare, amice, c trebuie s lucrm foarte repede, spunea prinul. Tarzan se uit jur-mprejur n camer. Era goal. Mai multe ui artau camerele ce ddeau n aceast camer. 184

Unele erau nchise, iar altele desprite numai cu perdele de postav gros. Tarzan s-a dus repede la cea mai apropiat i a ncercat clana. Ua nu era ncuiat i Tarzan intr nuntru. n interiorul camerei ns, era foarte ntuneric. Adu o lumnare, Crior, ceru Tarzan. Prinul duse dou lumnri dintr-o firid din apropiere. O magazie, spuse el, cnd lumnarea a luminat camera. Vd destule lucruri de mncare, lumnri din belug i mult mbrcminte. Vezi, drag? Calf-Rea nu-i srac. Taxele nu l-au ruinat nc. Tarzan, care sttea n ua magaziei, la spatele lui Crior, s-a ntors deodat i s-a uitat spre cealalt camer. Auzi voci dinspre camerele lui Poam-Rea: voci de brbat. Pe una din ele a i recunoscut, o clip mai trziu, era a lui Calf-Rea. Hai cu mine, se aude vocea groas a Ventalului. Vino n camerele mele, Poam-Rea, s-i art sclava cea nou pe care am cumprat-o ieri. Tarzan a mpins pe Crior n magazie, apoi a intrat i el acolo nchiznd ua. Ai auzit? optea el. Da, am auzit. Era vocea lui Calf-Rea. Ua magaziei avea o mic deschiztur la nlimea omului acoperit cu o perdea de postav gros pe dinuntru. Dnd puin la o parte perdeaua, putea s obin o vedere a celei mai mari pri din camer i n acelai timp, s aud tot ce vorbeau cei doi brbai, care au venit acolo din camerele lui Poam-Rea. Am fcut cel mai bun trg, a relatat Calf-Rea, cnd am cumprat sclava aceasta. Ateapt un moment i i-o aduc aici. i se apropie de o alt u pe care a deschis-o. Iei de acolo! Porunci el cu voce tuntoare. Din camera cea mic a trecut n camera cea mare, o fat de o drglenie nespus i cu mersul unei adevrate regine, fr cea mai mic urm de slugrnicie n atitudinea ei. 185

inea capul sus, iar la Vental se uita cu atta dispre, c el fcu un pas napoi, fr voie. Era ngera. Crior i-a dat seama c, niciodat pn atunci, nu a apreciat ndeajuns frumuseea fetiei care gtea pentru el n camera robilor de sub pmnt. Calf-Rea i-a dat s mbrace o tunic alb din material fin care scotea cu mult mai bine n relief faa ei palid i bogia prului ei negru, dect tunica cea verde n care a vzut-o ntotdeauna mbrcat. Aparinea Valorosului, i lmurea Calf-Rea prietenul dar m ndoiesc s fi vzut vreodat, cci, altfel, nu mi-ar fi vndut-o pe suma cea mic ce i-am pltit-o. Ai intenia s-o iei de soie i s-o ridici pn la clasa noastr? ntreb Poam-Rea. Asta n-am s-o fac, rspundea Calf-Rea, pentru c atunci, nemaifiind sclav, n-o voi mai putea vinde. Femeile cer prea mult cheltuial. Am s-o in cteva timp i am s-o vnd nainte de a-i pierde din valoare. Mai mult nc: o s am de pe urma ei i un ctig frumos. Degetele lui Tarzan s-au ncletat, ca i cum ar fi strns pe cineva de gt, iar mna dreapt a lui Crior se strecur iute ctre mnerul sbiei. n momentul acela, a intrat din camerele lui Poam-Rea una din femeile de acolo i se opri n prag. Au sosit doi gardieni din cariere, mpreun cu un rob n tunic verde i ntreab de Calf-Rea, raport ea. S intre, porunci Ventalul. Dup cteva clipe, cei anunai au intrat, iar robul era Ceaf-Groas. Ah! exclam Calf-Rea. Bunul meu rob Ceaf-Groas, cel mai bun din toate carierele! Ce aduce la mine? Spune c are o informaie de mare valoare pentru dta, rspunde un gardian, dar nu vrea s spun nimnui, dect d-tale personal. A spus c-i d viaa, dac informaia lui este fr valoare, aa c eful de gard ne-a 186

poruncit s-l aducem pn aici. Ce informaie ai tu, Ceaf-Groas? ntreb Calf-Rea. O informaie de mare importan, strig CeafGroas. O informaie de care nobilul Valoros i chiar regele, vor fi foarte ncntai; dac spun la cineva i m mai ntorc n cariere, ceilali robi m vor ucide. D-ta ai fost bun cu mine ntotdeauna, aa c am cerut s fiu adus n faa d-tale, Vental Calf-Rea, tiind c, de pot cpta fgduiala d-tale c voi fi rspltit cu tunica alb, nu voi mai avea a m teme de ceilali robi. tii bine c eu nu pot s fac aceasta. tiu, e adevrat, c numai regele poate da asemenea ordine; dar, dac intervii pentru mine, sigur nu te va refuza. Att pot s fac: s-i fgduiesc c voi interveni n favoarea ta la rege, dac informaia pe care o aduci este de o aa valoare ca s justifice intervenia mea. Mai mult nu pot s fac. Eu m mulumesc i cu att, dac-mi promii. Foarte bine, i promit. Acum, spune-mi: ce lucru tii tu, pe care i regele ar vrea s cunoasc? Zvonurile se mprtie repede prin Potrivita, zicea Ceaf-Groas. De aceea, am auzit i noi despre moartea celor doi robi, Aponato i Zuantrol, la mai puin de un ceas dup ce li s-au descoperit cadavrele. Deoarece amndoi robi aparineau Valorosului i au fost nchii mpreun cu mine n aceeai camer din carier, bineneles c-i cunosc foarte bine. nchipuii-v, deci, surpriza mea, azi cnd am trecut prin spirala central, am vzut att de Zuantrol ct i pe Aponato, mbrcai n rzboinici i mergnd spre ieire. Cum artau la fa? ntreab de o dat un osta din cei care a adus pe Ceaf-Groas. Robul i-a descris pe amndoi, ct a putut mai bine. Aceiai oameni, exclam ostaul, care m-au oprit pe mine n spiral, ntrebndu-m despre locuina lui Calf187

Rea. n timpul acesta, s-a adunat la ua camerei lui CalfRea o ceat ntreag de femei i de brbai, atrai de prezena unui rob cu tunica verde, nsoit de gardieni. Una din aceste femei era o sclav tnr, ce a luat cuvntul imediat: i eu am fost ntrebat, de aceiai oameni, acum cteva minute. Una din femeile lui Poam-Rea a scos un ipt uor, ca i cum i-ar fi amintit de ceva. Nu-s nici cinci minute de cnd cei doi ini au trecut prin camerele noastre i au intrat n ale lui Calf-Rea. Mau i ntrebat chiar ce mai este dincolo de camerele lui Calf-Rea. Prea c sunt n cutarea cuiva, al crui nume mi era necunoscut, un nume strin. Palastar, n-a zis aa? i aminti o tovar. Da, da, aa a zis, adognd c locuina aceluia se afl n galeria de dincolo de camerele lui Calf-Rea. Nu exist nimeni cu numele acesta, n toat cupola regal, zicea Calf-Rea. N-a fost dect o iretenie, ca s poat ptrunde n apartamentul meu. Sau s treac dincolo de el, zicea un osta. Trebuie s ne grbim s-i prindem, propuse cellalt. Vom lsa pe Ceaf-Groas aici, n grija ta, Vental Calf-Rea, spune primul gardian. Fii bun i caut n apartamentul d-tale, iar noi vom cuta prin galeria de dincolo. Haide! S-a adresat el gardianului cellalt. i, traversnd amndoi camera, au pornit pe galeria ce ducea n coridorul din afar. Gardienii erau nsoii i de Poam-Rea, mpreun cu mai muli brbai din cei adunai n camer, lsnd pe Calf-Rea i pe Ceaf-Groas, mpreun cu femeile, n apartamentul Ventalului.

188

CAPITOLUL XVIII - Vocea misterioas din zid.

Calf-Rea ncepu imediat cercetarea diferitelor camere din apartamentul su, dar, mai nainte de a face aceasta, Ceaf-Groas a atins de bra i l-a oprit n Ioc. Un moment numai, bunule Vental! se ruga el. Dac ei sunt aici, n-ar fi mai bine ca s te asiguri de prinderea lor, nchiznd uile din apartamentul d-tale? O idee superb, Ceaf-Groas! l lud Calf-Rea n felul acesta, putem s cutm fr grij, peste tot. Afar cu voi, femeilor! strig el, fcnd semn doamnelor din Potrivita s treac n apartamentul lui Poam-Rea. Dup aceea, au nchis uile, att acele care duceau spre Poam-Rea, ct cele care ddeau n galerie. Acum, stpne, zise Ceaf-Groas, ar fi bine s-mi dai i mie o arm, mai ales c cei pe care i cutm sunt doi la numr. Calf-Rea a scos pieptul n afar, cu mndrie. Nu te teme! a strigat el. Calf-Rea poate nvinge o duzin ca acetia. Dar, ca s fii i tu n aprare, ia o sabie din camera aceea: iar n timpul acesta, am s nchid pe pisica asta slbatic, din nou, n celula ei. A ajuns fata chiar la ua camerei i ntinznd mna, a prins-o de bra. N-o lua aa de repede, frumuico, i spunea el. D-mi o srutare nainte de plecare, dar nu te feri de mine. ndat ce m conving c ticloii aceea de robi nu sunt n camerele mele, vin la tine. Nu-mi duce dorul, nu voi lipsi mult vreme. ngera s-a rsucit pe clcie i: pleosc! se auzi palma fetei pe obrazul lui Calf-Rea. Ia-i minile murdare de pe mine! strig ea. 189

 Afurisito! ripost el. Dar nu i-a dat drumul i s-au luptat n felul acesta pn au disprut n camer. ntre timp, robul Ceaf-Groas a pus mna pe clana uii magaziei i a intrat. n momentul acela, un rnd de degete ca oelul s-au ncletat prin ntuneric de gtul lui. Ar fi ipat de spaim, dar n-a putut scoate nici un sunet, att de strns i era gtul. S-a zbtut, ncercnd s loveasc cu pumnii, ns cel care l inea strns de gt era att de puternic, c prea inuman. Atunci Calf-Rea a auzit o voce, rece i ngrozitoare, optindu-i n ureche: Mori, Ceaf-Groas! Iat-i soarta pe care o merii i care tiai c te va ajunge, dac ai ndrznit s te ntorci n camera robilor Valorosului, dup ce ai trdat pe doi dintre ei. Mori, Ceaf-Groas i afl nainte de a muri c ucigaul tu este chiar acela pe care l-ai trdat. Pe Zuantrol l-ai cutat, pe Zuantrol l-ai gsit! Odat cu aceste cuvinte, degetele teribile s-au ncletat i mai puternic de gtul lui Ceaf-Groas. Robul s-a zbtut convulsiv dup aer. Apoi, cele dou mini care l ineau de gt l-a sucit uor n direcii opuse, iar capul trdtorului a fost rsucit de jur-mprejur, din gt. Aruncnd la o parte cadavrul, Tarzan a srit n camera principal din apartamentul Ventalului i alerg spre ua celulei ngeraului, cu Crior numai la doi pai dup el. Tarzan cnd a intrat n camer, vzu biata fat n braele Ventalului, care, furios de rezistena ei, pierduse orice raiune i ncerca s o doboare prin lovituri de pumni, de care ea se apra cum putea, apucndu-l de brae. O mn grea ca plumbul s-a lsat pe umrul Ventalului. Ne cutai pe noi, i-a optit o voce la urechea. Iat-ne! Calf-Rea a dat drumul fetei i s-a ntors repede, trgnd i sabia din teac. n faa lui, se aflau cei doi robi, 190

ambii narmai, dei numai Aponato i-a scos sabia. Zuantrol, care l-a prins de umr, nu scosese nc sabia. O duzin ca tia poate nvinge Calf-Rea, nu-i aa? la ntrebat Tarzan, repetnd cuvintele de laud ale lui Calf-Rea ctre Ceaf-Groas. Iat-ne! Nu suntem dect doi, ludrosule, dar nu putem s ateptm pn ai s-mi ari toat vrednicia ta. Ne pare ru, dar n-avem ce-i face. Dac nu te legai de fat, aveam intenia s te nchid n camera asta, de unde s-i dea drumul cineva, mai curnd sau mai trziu. Brutalitatea ta, ns, nu merit dect o singur pedeaps moartea. Ceaf-Groas! strig nspimntat Calf-Rea. Nu mai avea acum sigurana i arogana de mai nainte. Era stpnit de groaz i tremura din cap pn-n picioare, n minile lui Tarzan. Ceaf-Groas! Ajutor! Striga el mereu. Ceaf-Groas e mort, l ntiina Tarzan. A murit fiindc i-a trdat tovarii. Ai s mori i tu, fiindc ai fost brutal cu o sclav fr aprare. mpunge-l cu sabia, Crior! N-avem timp de pierdut pe aici. Dup ce prinul din Mrunica a scos sabia din inima Ventalului Calf-Rea, iar cadavrul acestuia a czut pe podeaua camerei, ngera s-a aruncat la picioarele lui Tarzan. Zuantrol i Aponato! a strigat ea. N-am crezut niciodat c v mai pot vedea. Ce s-a ntmplat? Ce cutai aici? M-ai scpat pe mine, dar voi suntei pierdui. Fugii! Nu tiu unde ai putea fugi, dar, n tot cazul, fugii de aici! Ar fi teribil s v gseasc cineva n momentele acestea. Nu pot s neleg de ce ai venit aici. ncercam s scpm, i-a explicat Crior, iar Zuantrol n-a vrut s plece fr tine. Te-a cutat prin carier i abia te-a gsit aici, n cupola regal. Pn acum a fcut lucruri pe care le credeam imposibile; dar totui te-a gsit. De ce ai fcut aceasta pentru mine? a ntrebat 191

ngera, uitndu-se cu mirare la Tarzan. Pentru c ai fost foarte bun cu mine cnd am fost adus n camera robilor Valorosului, a rspuns Tarzan i pentru c i-am promis c, atunci cnd va sosi timpul s scpm de aici, vom pleca toi trei. A ajutat-o s se scoale n picioare i a condus-o n camera principal. Crior sttea puin la o parte, posomort i cu privirile aintite n jos. Tarzan s-a uitat la el cu o expresie de mirare, dar nltur numaidect gndul ce a fcut s se iveasc aceast expresie, deoarece l ateptau alte lucruri, mai importante, crora trebuia s le dea imediat atenie. Crior, tu cunoti cile pe unde primejdia de a fi descoperit este mai mic? Sunt dou ntrebri la care nu pot s rspund n mod satisfctor: dac trebuie s ieim de aici prin camerele lui Poam-Rea, sau s mergem prin galeria opus lor. Uite, nc ceva, (a continuat Tarzan, rotindu-i ochii prin camer) o deschiztur n tavan. Unde o fi ducnd? Poate duce oriunde sau nicieri, i-a rspuns mrunelul. Multe camere au asemenea deschizturi. Uneori duc n poduri mici, care n-au nici o legtur cu alte camere. Alteori duc n camere secrete i chiar n coridoare, la un nivel mult mai nalt ca al lor. S-a auzit atunci, o ciocnitur n ua ce ddea n camerele lui Poam-Rea i o voce de femeie strignd: Deschide, Calf-Rea! A venit din carier un ofier n cutarea lui Ceaf-Groas. Vrea s-l ntrebe despre santinela de la intrarea camerei robilor Valorosului. Aceast santinel a fost gsit moart i se bnuiete c ar fi o conspiraie printre robii de acolo. Trebuie s mergem pe galerie, a optit Crior, pornind iute spre ua care ddea acolo. Dar cnd au ajuns la u, au vzut clana pus n micare de cineva de afar, care ncerca s deschid. Ua ns era ncuiat pe dinuntru. 192

 Calf-Rea! strig o voce din galeria de dincolo. D-ne drumul nuntru! Robii n-au plecat pe aici. D-ne drumul iute! Tarzan s-a uitat repede jur-mprejur. Buzele i se rnjiser de i se vedeau colii, deoarece n momentul acela a devenit din nou o fiar slbatic, ncolit. A msurat din ochi distana de jos pn la deschiztura din tavan; apoi, fcndu-i vnt printr-o fug de civa pai, sri n sus, spre deschiztur. A uitat ns pn la ce msur reducerea greutii sale i afecta agilitatea. A sperat c poate s ajunge cu mna de marginea deschizturii; dar, n loc de aceasta a intrat cu totul pe ea i a aterizat pe picioare ntr-o camer ntunecoas. Rsucindu-se pe clcie, s-a uitat n jos la prietenii si din camera de dedesubt, pe a cror figur se zugrvise consternarea. El nu s-a mirat de aceasta, deoarece a fost tot att de surprins ca i ei de ceea ce i s-a ntmplat. E prea departe pentru voi ca s srii, nu-i aa? a ntrebat el. Prea departe! Atunci el a cobort pe deschiztur, cu capul n jos, prinzndu-se de marginile gurii de pod cu ndoitura genunchiului. Btile de la ua galeriei s-au accentuat i acum se auzea i din camerele lui Poam-Rea o voce de brbat, care nlocuise vocea de femeie de adineauri. El cerea suprat s i se deschid imediat ua apartamentului. Deschide! porunci el. n numele regelui, deschide! Deschide tu! Strig acela care btea n ua opus, creznd c cererea de deschidere venea din interiorul camerei, n care cuta s intre i el. Cum pot s deschid? zbier cellalt. Ua este ncuiat de partea ta! Nu-i ncuiat de partea mea. E ncuiat de partea ta! Strig cellalt suprat. 193

 Mini! i strig acela care cuta s intre din camerele lui Poam-Rea. i ai s fii pedepsit pentru aceasta. Ba tu mini, i-a rspuns cellalt i am s raportez Majestii-sale. Tarzan atrna cu capul n jos n camer i cu minile ntinse spre tovarii si. Ridic pe ngera pn la mine, l instrui pe Crior. Tarzan a prins-o pe fat de ncheietura minilor i a tras-o ct a putut mai sus, pn ce ea a fost n stare s se apuce de cingtoarea lui i s se poat sprijini s nu cad. Dup aceea, a apucat-o mai de jos i ridicnd, a ajutato s urce i ea n pod. Rzboinicii nfuriai de la cele dou ui au ncetat convorbirea i au nceput s izbeasc n u, cu scopul de a sparge. Cu toat grosimea uilor, loviturile lor erau att de puternice, c uile ameninau s sar n buci din moment n moment. Umple-i buzunarele cu lumnri, Crior, i sftui Tarzan, apoi f o sritur pn la minile mele. Am avut grija asta. Am luat mai multe lumnri de ct avem nevoie. Acum ine-te bine. Sar! Unul din canaturile uii tocmai au srit n buci pn n centrul camerei, n momentul chiar cnd Tarzan a prins din zbor pe Crior de amndou mini. Iar dup un moment amndoi brbai edeau n genunchi n ntunericul din pod, uitndu-se n jos pe deschiztur, n camera de sub ei. Au vzut ua dndu-se n spate i aprnd zece rzboinici comandai de ofierul lor. n primul moment, s-au uitat cu totul surprini n jurul camerei, apoi ntreaga lor atenie a fost atras de bubuiturile de la ua cealalt. Figura ofierului s-a luminat de un zmbet ciudat; a mers repede la ua galeriei, pe care a deschis-o. Asupra lor era o alt ceat de rzboinici nfuriai, dar dup ce le explic nenelegerea au nceput s rd toi, 194

dei pe de alt parte erau cam ruinai. Dar cine a fost aici? ntreb ofierul care a venit cu ostaii. Calf-Rea cu robul lui, Ceaf-Groas, explic o femeie care aparinea lui Poam-Rea. Atunci trebuie s fie ascuni pe undeva, zice un osta. Controlai apartamentul! A poruncit ofierul. S-a i gsit unul, zice un rzboinic, artnd cu degetul pe podea, lng ua magaziei. Ceilali s-au uitat n direcia aceea i vzur un trup ntins pe podea. Nu era nevoie s se uite de dou ori s constate c era mort. Un rzboinic s-a dus pn la magazie, de unde a tras afar cadavrul lui Ceaf-Groas, al crui cap de abia se mai inea de trup, printr-o fie ngust de piele. Pn i rzboinicii acetia oelii s-au dat napoi ngrozii, uitnduse n jurul lor, prin camer. Ambele ui erau ncuiate pe dinuntru, spune ofierul. Cel care a comis fapta, trebuie s fie nc aici. Oricine ar fi, n-a fost fiin omeneasc, optea o femeie din camera vecin, care era la spatele soldailor. Cutai cu ngrijire, spunea ofierul. i, fiind om curajos, a pornit primul, a intrat ntr-o camer, apoi n cealalt, unde l gsi pe Calf-Rea cu pieptul strpuns de sabie. E timpul s-o tergem de aici, dac avem pe unde, opti Tarzan la urechea lui Crior. Nu va trece mult i unul va descoperi deschiztura aceasta. Amndoi au pornit pe dibuite, cu cea mai mare grij, fiecare ntr-o direcie opus, pe lng pereii podului. Micarea lor, orict de uoar, strnea un praf gros, praf depus acolo de veacuri ntregi, care-i neca, dar care le dovedea i faptul c aceast camer nu a fost ntrebuinat, cine tie de ct vreme. Dup puin, Crior a auzit un Psst! uor din partea lui Tarzan, cu care acesta i atrgea atenia, iar dup aceea: 195

 Venii amndoi ncoace; am gsit ceva. Ce ai gsit? a ntrebat ngera, apropiindu-se. O deschiztur jos, la marginea zidului. E destul de mare ca s se poat strecura un om pe acolo. Crezi tu Crior, c am putea s aprindem o lumnare? Nu nc, a rspuns prinul. Atunci intru aici fr lumnare, anun Tarzan; trebuie s vedem unde duce tunelul acesta. Lsndu-se pe brnci, ncepu s se strecoare n tunel, ngera, care era la spatele lui, simea cum se deprteaz. Nu putea s-l vad, fiind prea ntuneric. Au ateptat amndoi puin timp, dar Zuantrol nu se mai ntorcea. De jos, din camer, se auzeau vocile ostailor. Fugarii se ntrebau dac cei care au fcut percheziie nu vor cuta i n pod. Adevrul este c nu aveau de ce s se team n momentul acela. Soldaii s-au hotrt s stea la pnd n camera mare, socotind c, n felul acesta, ar fi cu mult mai mult n siguran, dect dac ar intra cte unul pe acea gaur ntunecoas din tavan, n cutarea celui capabil s rup cu totul gtul unui om. Cnd se va da jos i trebuia s se dea jos odat, erau gata s-l distrug, sau s-l prind de viu, dac se putea; ns pn atunci, se mulumeau s atepte sosirea lui. Ce i s-a ntmplat lui Zuantrol? opti ngera. ii mult la el, nu-i aa? ntreab Crior. De ce nu? l ntreab fata, drept orice rspuns. Tu nu ii deloc la el? Ba da, i-a rspuns Crior. Nu-i aa c este un om minunat? Este n-am ce zice, rspunde Crior. A vrea s se ntoarc mai curnd. i eu a vrea. n momentul acela, ca i cum ar fi primit un rspuns la dorina lor, au auzit un uierat uor din adncul tunelului n care a intrat Tarzan. 196

 Venii dup mine! le opti el. Prima dat a intrat ngera i dup ea Crior, ntr-un tunel cu multe zigzaguri, dibuind drumul prin ntuneric, pn cnd, dup un timp au zrit o flacr naintea lor. Era lumnarea pe care a aprins-o Zuantrol ntr-o cmru destul de nalt ca s le permit a sta n picioare. n sfrit, am ajuns i pn aici, le spune el. Iar pentru c mi s-a prut c este un loc bun de ascuns, am aprins lumina i v-am chemat i pe voi. Putem sta aici mai bine ca n pod, pn cnd voi explora tunelul mai departe. Dup cum mi fac eu socoteala, acest tunel n-a mai fost ntrebuinat de foarte mult vreme, poate de mai multe generaii, aa c socot c nu va veni nimeni s ne caute pe aici. Crezi c o s ne urmreasc? a ntrebat ngera pe Crior. Cred c da, rspundea acesta. De aceea, pentru c nu putem s mergem napoi, trebuie s mergem nainte, ct mai repede. Dup socoteala mea, captul acestui tunel trebuie s dea n vreo camer. Poate chiar ntr-un coridor pe unde o s gsim o cale mai uoar de scpare. Crior are dreptate, admise Tarzan. Nu putem ctiga nimic dac rmnem aici. Eu m duc nainte, ngera s vin dup mine, iar tu formezi ariergard. Dac gsim locul nchis cu desvrire, tot nu pierdem nimic, fiindc l-am cercetat cu minuiozitatea. Luminndu-i drumul toi trei, de data asta cu cte o lumnare n mn, au pornit ncet pe tunelul ngust, trecnd prin mai multe camere, pn cnd, spre marea lor uurare, au vzut c se lrgete i se nal deodat, aa c puteau merge drept n picioare. De aici ncolo, tunelul ncepea s coboare repede la un nivel mai jos, iar, dup cteva minute au ajuns ntr-o camer mic, unde ngera, cu rsuflarea oprit, ca i cum ar fi vzut ceva nspimnttor, a apucat deodat pe Tarzan de bra. 197

 Ce este acolo? a optit ea, artndu-i n ntuneric. Jos pe podea, ntr-o parte a camerei, se vedea o form ghemuit, care abia se distingea n bezn. Dar acolo? a ntrebat fata, artnd n partea opus a camerei. Tarzan i-a dat la o parte mna de pe bra i a pornit imediat n direcia aceea, cu candela n mna dreapt. S-a apropiat bine de forma ghemuit i s-a aplecat s o examineze. Punnd o mn pe ea i apsnd puin, a simit cum s-a transformat ntr-o grmad de praf. Ce a fost? a ntrebat fata. A fost un om, i-a rspuns Tarzan. Era ns mort de ani de zile. A fost legat n lanuri de zidul acesta. Pn i lanurile au ruginit cu desvrire. Dar cellalt? Sunt mai muli, zicea Crior. Nu-i vezi? Uit-te acolo i dincolo i de partea cealalt. n tot cazul, nu ne pot face nici un ru, a adugat Tarzan, strbtnd camera spre o u din cealalt parte. Totui, ne spun ceva, i ddu prerea Crior. i ce ne-ar putea spune oare? C acest coridor avea legtur cu camerele unui om foarte puternic din Potrivita. Att de puternic trebuia s fie, nct se scpa de dumanii lui n felul acesta, fr s fie ntrebat de nimeni. Ne mai spune, de asemenea, c toate acestea s-au ntmplat cu muli ani mai nainte. Felul n care am gsit corpurile ne spunea acelai lucru, zicea Tarzan. Nu tocmai, rspundea Crior. Furnicile i-ar fi redus n aceast stare n scurt vreme. n secolul trecut morii erau lsai n cupole, iar furnicile ne scpau de ei, mncndu-i n cteva ceasuri. Erau foarte curioase aceste furnici. De o mrime neobinuit, atacau chiar oamenii vii. A ajuns s fie o astfel de primejdie, c a trebuit s lum toate msurile spre a nu le mai atrage n cupole. A trebuit chiar s ne luptm cu ele. 198

S-au dat btlii mari n Mrunica ntre minunieni i furnici i mii de rzboinici de ai notri au fost devorai de vii. Dar, cu toate c am ucis miliarde de furnici, mtcile lor le reproduceau mai iute dect puteam noi s ucidem pe acelea care ne atacau soldaii. n cele din urm, ne-am gndit s le atacm cuiburile. A fost un masacru ngrozitor, dar am reuit s le ucidem mtcile i de aici ncoace, furnicile nu mai vin n cupolele noastre. Triesc, prin vecintate, ns se tem de noi. Totui, noi nu riscm a le atrage n numr mare n cupole, lsndu-ne morii pe acolo. Crezi c acest coridor duce n camera unui nobil mare? a ntrebat Tarzan. Cred c aa era odat. Totui, timpurile aduc schimbri. Acum poate c tunelul este zidit. Se poate ca nainte s fi dat n camera unui fiu de rege; astzi poate c acele camere au fost transformate ntr-o barac de soldai, sau ntr-un grajd pentru cai. Tot ce putem ti n mod hotrt, spunea Crior, este faptul c n-a fost ntrebuinat de nimeni, de foarte mult vreme, aa c n-ar fi de mirare ca acest tunel s fie necunoscut potriviilor din ziua de azi. Dup ce au ieit din camera morilor, tunelul cobora abrupt la etajele de mai jos, intrnd, n cele din urm, ntro a treia camer, mai mare dect celelalte de pn acum. Pe podeaua acestei camere zceau corpurile mai multor oameni. Acetia n-au fost nlnuii de zid, remarc Tarzan. Se vede bine c nu. Au murit luptndu-se, dup cum se poate observa din poziia oaselor i a sbiilor. i, cum s-au oprit s se uite un moment prin camer au auzit, deodat zgomotul unei voci omeneti.

199

CAPITOLUL XIX - Salonul Domniei Stelua.

Zilele treceau i Tarzan nu se mai ntorcea acas. Fiul su devenea din ce n ce mai ngrijorat. A trimis cercetai prin toate satele nvecinate, dar fiecare se ntorcea cu acelai raport: Nimeni n-a vzut pe marele Buana. Atunci Korak trimise o telegram prin cel mai apropiat oficiu, ntrebnd n toate punctele principale din Africa, unde credea el c ar fi putut ateriza Tarzan. Cernd s i se comunice dac l-a vzut cineva sau a auzit de el. Totdeauna ns rspunsul era negativ. n cele din urm, aruncndu-i de pe el hainele care indicau civilizaia i-a luat armele primitive i porni la drum, mpreun cu vreo douzeci dintre cei mai iui i mai curajoi Waziri, n cutarea tatlui su. A cutat i prin jungl i prin pdure, mult vreme i foarte amnunit, aa cum tia el s caute. n acelai timp, a angajat i serviciile satelor din apropierea locului pe unde cuta, astfel c terenul cercetat de el era pieptnat ca i cu un pieptene des. Dar, cu toat truda lor, nu a putut s dea nici peste cel mai mic indiciu asupra soartei lui Tarzan. De aceea, descurajat cu totul, neobosit, a cutat fr ncetare, prin jungle i prin cmpii, pn la marginea pdurii de copaci ghimpai. Iar n cupola regal a Flosului, regele potriviilor, trei persoane s-au oprit ntre cei patru perei de piatr ai unei camere ascunse, ascultnd o voce omeneasc prea c le vine la urechi, chiar din zidurile de care erau nconjurai. Pe podea, n jurul lor, zceau oasele unor oameni mori 200

demult. mprejurul lor s-a ridicat praful depus acolo de veacuri. Fata s-a apropiat, lipindu-se de Tarzan. Cine s fie? a ntrebat ea n oapt. Este vocea unei femei, i-a zis Crior. Tarzan a ridicat lumnarea sus de tot, deasupra capului su i a fcut un pas spre zidul din stnga, apoi s-a oprit i a artat cu mna n partea aceea. Ceilali s-au uitat i ei i au vzut o deschiztur n zid, la vreo doi huali (16 cm) mai sus de capul lor. Tarzan a predat lumnarea lui Crior, a renunat la sabie, a pus-o jos pe podea, apoi a srit uor nspre deschiztur, unde a rmas agat de marginea ei cteva clipe trgnd cu urechea, dup care s-a lsat napoi, jos n camer. E un ntuneric de neptruns acolo, optea el. Persoana a crei voce se aude trebuie s fie ntr-o camer alturat de aceleia n care m-am uitat. n aceast camer nu este nici o fiin omeneasc. Dac este un ntuneric de neptruns, cum poi ti aceasta? a ntrebat Crior. Dac ar fi fost cineva acolo, l-a fi mirosit. Ceilali s-au uitat la el cuprini de mirare. Sunt sigur de aceasta, a zis Tarzan. Deoarece pot simi cum vine curentul de aer din camera aceea, pe deschiztur, n aceast camer. Dac ar fi fost acolo vreo fiin omeneasc, emanaia lui ar fi fost adus drept la nrile mele. i ai fi putut simi acest lucru? a ntrebat Crior. Prietene drag, multe pot s cred de tine, dar asta nu. Tarzan ncepu s zmbeasc auzindu-l. Eu cel puin am curajul convingerilor mele, a zis el i de aceea m duc s cercetez. Dup sunetul clar al vocii, sunt sigur c nu trece prin vreun zid solid. Trebuie s fie o deschiztur care d n camera unde se afl femeia, iar noi trebuie s cercetm toate cile posibile de scpare de 201

aici. i zicnd acestea, a pornit din nou spre deschiztur. S nu ne desprim! a strigat fata. Unde merge unul, s mearg i ceilali. Dou sbii sunt mai bune dect una, afirm Crior, cu inima pe jumtate. Foarte bine, rspunse Tarzan. Eu plec primul, pe urm tu o ajui lui ngera, s m urmeze. Crior ddu din cap afirmativ, iar dup vreo dou minute stteau toi trei sus n ntuneric, lng peretele camerei. La lumina lumnrilor, au vzut o trectoare ngust, care nu ddea nici o indicaie c ar fi fost ntrebuinat de curnd. Zidul prin care au trecut era de piatr, dar de partea cealalt, n faa lor, era un perete din scnduri. Aceast trectoare a fost construit ca s despart o camer, iar de partea cealalt sigur scndurile sunt foarte bine lustruite i probabil, mpodobite cu tablourile cele mai frumoase, a explicat Crior. Trebuie s fie, atunci i o u, a zis Tarzan, o u care d din aceast trectoare n camera de alturi, nu-i aa? O u secret, probabil, a rspuns Crior. Au pornit n lungul trectorii, ascultnd cu atenie. La nceput n-au fost n stare s ghiceasc dect c vocea era de femeie, dar dup un timp au auzit i cuvintele: - dac mi-l ddeau mie. Mult prea glorioasa mea stpn, a rspuns o alt voce de femeie, desigur c atunci nu s-ar fi ntmplat nenorocirea. Valorosul este un dobitoc i merit s moar, dar tat meu este un dobitoc i mai mare, s-a auzit prima voce. Are s ucid pe Valorosul, dar, odat cu acela, au pierit i ansele pentru descoperirea secretului prin care rzboinicii pot fi transformai n uriai. Dac m lsau s-l cumpr pe Zuantrol, el n-ar mai fi putut scpa. Au crezut c plnuiam s-l ucid. Crede-m, ns, c acest gnd era 202

foarte departe de adevratele mele intenii. Dar ce ai fi fcut cu el, minunat domni? Nu-i treaba unei sclave ca s ntrebe, sau s tie, replic prinesa suprat. Puin timp, niciuna din cele dou femei nu vorbit nimic. Ai auzit? Era vocea domniei Stelua, i opti Tarzan lui Crior la ureche. Este fiica Flosului, fata pe care vroiai so prinzi i s-o faci prines. Crede-m c ai fi avut destul de furc cu ea. E att de frumoas pe ct se spune? Este foarte frumoas, dar al dracului de rea. O luam din datorie; ce era s fac? a zis Crior. Tarzan nu rspunse. n mintea lui, se desfura un plan de aciune. Vocea de dincolo de despritur s-a auzit din nou: Era un brbat minunat, cu mult mai minunat dect oricare din rzboinicii notri. Apoi, dup o tcere scurt, vocea a continuat: Acum poi s pleci, sclavo i ai grij s nu fiu deranjat pn cnd soarele nu va ajunge aproape de amiaz. Dea Domnul s-i ard lumnrile tot aceeai nemurire ca i frumuseea ta, prines, a zis sclava, ieind cu spatele din apartament. Un moment mai trziu, cele trei persoane de dup despritura de lemn a camerei au auzit o u nchiznduse. Tarzan s-a strecurat pe trectoare, cutnd ua secret pe unde se putea trece n apartamentul ocupat de domnia Stelua, care se pregtea s se culce. Ua secret fu gsit de ngera. Uite! a optit fata. Dup aceea, au examinat toi trei clana secret. Era foarte simpl, ns se deschidea de partea cealalt, prin apsarea unui punct oarecare de lng u. Ateptai aici, a zis Tarzan tovarilor si. M duc s 203

aduc pe domnia Stelua. Dac nu putem scpa cu ajutorul ei, sper c vom fi n stare s ne rscumprm libertatea, cu un asemenea ostatic. Fr s mai stea s discute proiectul a tras de clan i a mpins ua uor. naintea lui era apartamentul Steluei.., de o frumusee feeric, n mijlocul cruia, pe o bucat de marmur, sttea ntins prinesa, cu o candel enorm arznd la cap, iar alta la picioare. Indiferent de luxul de care sunt nconjurai, indiferent de averea sau poziia lor social, minunienii nu dorm niciodat pe un obiect mai moale dect o pnz subire ce o ntind pe pmnt sau pe platforme de lemn, de piatr ori de marmur, dup cum le d mna. Lsnd ua deschis, Tarzan intr repede n apartament i porni drept spre domnia, care sttea ntins cu ochii nchii, fie c era adormit, fie c invoca pe Morfeu. Abia ajunse la jumtatea drumului, cnd un curent trnti ua, cu un zgomot care ar fi trezit pe cineva i din mori. Imediat domnia fu n picioare n faa lui. n primul moment, a rmas tcut privind la el, apoi porni ncet spre el. Mldierile elegante ale corpului ei i atitudinea graioas i ddea impresia c Stelua seamn cu o leoaic. Zuantrol! a optit ea. Ai venit pentru mine? Da, am venit dup tine, domnioar, a rspuns Tarzan. Nu striga deloc i nu i se va ntmpla nici un ru. Nu voi striga deloc, opti Stelua. i nchiznd ochii pe jumtate, i alunec la piept, atrnndu-se, cu braele ei moi, de gtul lui. Tarzan s-a dat napoi i i-a desfcut delicat minile. Nu m nelegi, domnioar, i-a zis. Eti prizoniera mea i trebuie s vii cu mine. Da, a optit domnioara, sunt prizoniera ta, ns tu eti acela care nu nelegi. Eu te iubesc. Am dreptul s-mi aleg pe oricare rob ca s fie prinul meu consort. Te-am 204

ales pe tine. Tarzan cltina din cap, cu nerbdare. Nu m iubeti, a zis el. mi pare ru c tu crezi aceasta, deoarece eu nu te iubesc. ns n-am vreme de pierdut. Haide! Cu aceste cuvinte, pi mai aproape, ca s-o apuce de mn. Eti nebun? a ntrebat ea. Ori poate nu tii cine sunt eu? Eti Stelua, fiica Flosului, a rspuns Tarzan. tiu foarte bine. i ndrzneti s-mi refuzi dragostea! Ea a rsuflat greu, pieptul ridicndu-se i coborndu-se sub emoia puternic ce o copleea. Nu-i vorba de dragoste ntre noi, a rspuns Tarzan Pentru mine nu este dect o problem de libertate i de via. Tot aa i pentru tovarii mei. Iubeti pe alta? a ntrebat Stelua. Da, i-a rspuns Tarzan. i cine e fata? a ntrebat Stelua. Vrei s vii cu binele, ori vrei s m faci s te iau de aici cu fora? Fata rmase un moment tcut cu fiecare muchi ncordat, iar din ochii ei negrii i-au scprat scntei Dup puin, ns, expresia feei sale s-a schimbat, ndulcindu-se; a ntins mna lui Tarzan i a zis: Bine, Zuantrol, o s te ajut s scapi de aici. i o fac aceasta pentru c te iubesc. Vino dup mine. Zicnd acestea, s-a ntors i a pornit s strbat apartamentul. Dar tovarii mei? Nu pot s plec fr ei. Unde sunt ei? El nu i-a rspuns la ntrebare, nefiind nc sigur de inteniile ei. Arat-mi drumul, a zis el i m ntorc s i iau. Da, a rspuns ea, o s-i art drumul i poate c m 205

vei iubi atunci mai mult dect o iubeti pe cealalt. n trectoarea de la spatele despriturii de lemn, ngera i Crior ateptau rezultatul ncercrii lui Tarzan. Fiecare cuvnt al convorbirii lui cu domnioara Stelua l-au auzit i ei. Te iubete, a zis Crior. Vezi, te iubete. Nu vd nimic, i-a rspuns ngera. Faptul c nu iubete pe domnioara Stelua nu nseamn c m iubete pe mine. Ba te iubete i l iubeti i tu, am simit aceasta de cnd a sosit n carier. Dac nu mi-ar fi prieten, l-a strpunge cu sabia. i de ce l-ai strpunge cu sabia, dac m iubete, adic dac m-ar iubi? a ntrebat fata. Sunt eu att de jos, nct preferi s-i vezi prietenul mort, dect s m ia pe mine? Eu nu pot s spun ce voiam s zic. Fata a nceput s rd, apoi s-a stpnit deodat. Uite, l duce din camera ei, a zis ea. Ar fi mai bine s-l urmrim i noi. i, pe cnd ngera punea degetele pe clana cu care se ncuia ua, Stelua conducea pe Tarzan, traversnd camera, spre o alt u de partea cealalt a camerei, dar nu pe ua pe care ieise sclava cu puin mai nainte. Urmeaz-m, a optit domnioara i vei vedea ce nseamn iubirea Steluei. Tarzan, nefiind tocmai sigur de inteniile ei, i-a urmrit cu mult bgare de seam. i-e fric, a spus ea. N-ai ncredere n mine. Foarte bine, apropie-te atunci i uit-te singur prin aceast camer, nainte s intri acolo. Crior i ngera au intrat n apartament chiar n clipa cnd Tarzan s-a apropiat de ua lng care sttea i Stelua. Au vzut atunci podeaua de sub picioarele lui Tarzan prbuindu-se deodat, iar Zuantrol disprnd din ochii 206

lor. Pe cnd el era precipitat n adncime, au auzit rsul slbatic al Steluei: rs care a urmat pe Tarzan n ntunericul n care a fost prvlit. Crior i ngera au srit repede s strbat camera, dar era prea trziu. Bucata de podea, care s-a lsat n jos sub greutatea lui Tarzan, a revenit la locul ei. Stelua sttea n picioare alturi, tremurnd de mnie i uitndu-se n jos, spre locul pe unde a disprut omul cruia i-a mrturisit c-l iubete. Tremura ca o floare la btaia vntului, tremura de furia nebun a propriei sale pasiuni. N-ai venit pentru mine? Atunci nu vei merge nici la alta! a strigat ea. i ntorcndu-i faa, l vzu pe Crior i pe ngera alergnd spre ea. Ceea ce a urmat s se desfoare att de repede, c ar fi imposibil s se descrie faptele. Toat afacerea s-a terminat chiar mai repede ca Tarzan s ajung la fund i s aib timp s se ridice n picioare de unde czuse. Camera n care s-a aflat era luminat de mai multe lumnri, ce ardeau n nite firi de zbrelite. Dincolo, n faa lui, era o poart grea, cu gratii de fier, prin care putea s vad o alt camer luminat, iar pe o banc edea un om, cu capul aplecat pe piept, ntr-o atitudine de dezndejde. La zgomotul fcut de cderea precipitat a lui Tarzan, omul din camera vecin a ridicat privirea i vznd pe Zuantrol, a srit drept n picioare. Privete! n stnga ta! a strigat el. Iar Tarzan, ntorcndu-se n direcia aceea, a vzut dou fiare enorme, cu ochii verzui, gata s sar asupra sa. Primul su impuls a fost ca s se frece la ochi, ntocmai cum face cineva care vrea s alunge o vedenie sau un vis suprcios, pentru c ceea ce a vzut el erau dou pisici 207

africane, pisici slbatice, dup conturul formelor lor, dar uriae. Tarzan uit, n primul moment, c avea dect o ptrime din statura lui normal, iar c pisicile, care i se prea lui mari ct un leu, nu erau dect pisici de mrimea normal speciei. n timp ce fiarele veneau spre el, Tarzan i-a tras sabia, pregtindu-se s se bat pe via i pe moarte cu aceste pisici enorme, aa cum a fcut de attea ori mai nainte, cu puternicii lui veri, leii din jungl. Dac le poi evita, pn te apropii de poarta aceasta, a strigat omul din camera vecin, i dau drumul nuntru. Zvorul este de partea mea. Dar, chiar cnd a vorbit omul, amndou pisicile l-au atacat pe Tarzan. Crior, trecu pe lng Stelua, clc drept n locul de pe podeaua pe unde a disprut Tarzan. Iar, cnd podeaua s-a scufundat cu el, auzi n urma lui un strigt slbatic, izbucnit de pe buzele frumoasei domnie de Potrivita. Aha! Pe tine te iubete! a ipat ea. Dar n-are s aib parte de tine, nici mort! Att a auzit Crior, deoarece, n clipa aceea, a disprut i el n adncime, iar clapa din podeaua s-a nchis la loc. ngera a fcut cteva pai napoi n faa nfuriatei Stelua, care s-a repezit la ea cu pumnalul n mn. Mori, sclavo! a strigat ea, repezind pumnalul n pieptul ngeraului. Dar fata a prins-o de ncheietur iar dup un moment se rostogoleau amndoi pe podea mbriate, ntr-o lupt disperat. Fiica regelui Flosul a cutat din toate puterile, s nfig pumnalul n pieptul sclavei, iar ngera se lupta s evite lovitura i n acelai timp, s apuce de gt pe adversara ei. Odat cu atacul primei pisici, a urmat i atacul celei de208

a doua, care nu voia s fie lipsit de nici o bucic din partea ei de prad, amndou fiind stranic de flmnde. Tarzan, ns, a ntmpinat atacul primei, srnd un pas la o parte i apoi srind la loc, ca s nfing sabia n fiar. Crior, care i-a tras sabia n momentul cnd a intrat n camera Steluei, fu precipitat aproape n ghearele celei de a doua fiare. Pisica slbatic s-a speriat de apariia neateptat a unei a doua fiine omeneti, a srit napoi, tocmai de partea cealalt a camerei, mai nainte da a-i fi putut aduna iar curajul, s atace din nou. n camera de deasupra, ngera i Stelua s-au luptat cu slbticie, ca dou tigroaice cu chip de om. Se rostogoleau ncoace i ncolo, prin camer, ncordndu-se i dndu-i lovituri una alteia. Stelua striga: Mori, roabo! N-ai s-l poi avea! ngera tcea menajndu-i forele, astfel nct, ncetul cu ncetul, deveni stpn pe situaie ntr-un moment, ns, au ajuns s se rostogoleasc tocmai pe locul pe unde Tarzan i Crior s-au prbuit n abis. Cum i-a dat seama de ce se ntmpl cu ea, Stelua scoase un ipt disperat de groaz: Pisicile! Pisicile! Apoi, amndou au disprut prin podeaua camerei. Crior nu a urmrit fiara care s-a retras de partea cealalt a subteranei, ei a srit repede n ajutorul lui Tarzan, aa c amndoi au fost n stare s goneasc i s se retrag ncet, spre poarta de fier, unde brbatul din camera vecin sttea gata ca s-i admit n refugiul su. Cele dou pisici au mai atacat odat i nc odat, dar s-au retras repede, srind iute la atac i iute napoi, deoarece au gustat din ascuiul sbiilor cu care se aprau cei doi oameni. Brbaii au ajuns aproape de poart. nc o clip i vor putea sri nuntru. Pisicile atac din nou, dar i acum au fost respini, pn de partea cealalt a nchisorii. 209

Atunci brbatul din camera vecin a deschis poarta. Repede! strig omul. Dar, n aceeai clip, alte dou corpuri omeneti s-au prbuit pe deschiztura din tavan, dou corpuri strns mbriate, care s-au rostogolit pe pmnt, drept n drumul pisicilor.

210

CAPITOLUL XX - Fuga din Potrivita.

Cnd Tarzan i Crior au vzut pe ngera i Stelua expuse atacurilor slbatice ale fiarelor flmnde, s-au repezit amndoi n ajutorul celor dou fete. Pisicile ns, n clipa aceea, ca i n momentul cnd Crior a czut, s-au speriat de apariia neateptat a acestor dou fiine omeneti, iar n prima clip au srit n partea cealalt a camerei. Stelua scp pumnalul din mn n momentul cnd sau prbuit prin deschiztur. ngera vzu pumnalul pe pmnt, lng ea. Dnd drumul domnioarei, apuc repede arma i sri n picioare. Dar Tarzan i Crior au fost lng ea n clipa aceea deoarece pisicile reveneau la atac. Stelua s-a ridicat pe jumtate, zpcit. S-a uitat mprejur, cu figura desfigurat de groaz. n clipa aceea le-a observat i brbatul din camera vecin. Steluo! a strigat el. Domnioara mea, vin! i lund scaunul pe care edea, singurul obiect ce i-ar fi putut servi de arm, a deschis porile i a srit n camera unde cei patru ini nfruntau pisicile furioase. Animalele, cu rni din care curgea snge, erau acum nnebunite de durere, de furie i de foame. ipnd i mrind, s-au aruncat asupra sbiilor celor doi brbai, ce aveau grij s mping fetele la spatele lor i s se dea napoi ncet, spre poart. n momentul acela, brbatul cu scaunul din camera vecin sosi n ajutorul lui Tarzan i al lui Crior i toi trei s-au strduit s resping atacul pisicilor. Scaunul deveni, n mna acelui om, o arm de aprare aproape tot att de bun ca i sbiile, astfel toi cinci s-au retras ncet spre poart. 211

Pe neateptate, fr cel mai mic indiciu prevenitor, pisicile au atacat fiecare din cte o parte, n spatele brbailor, ca i cum ar fi simit c femeile sunt o prad mai uoar. Una a ajuns att de aproape de Stelua, nct ar fi prins-o, dac brbatul cu scaunul nu srea cu o furie de nedescris asupra fiarei, lovind puternic cu scaunul i silind-o s fug de lng Stelua. Dar furia lui prea att de mare, nct a nceput s urmreasc fiara, alergnd dup ea cu scaunul ridicat, rcnind i izbind n pisic cu atta eficacitate, c ambele animale cutar s scape de atacul lui. Astfel au reuit cu toi s se refugieze n camera pe care el a ocupat-o mai nainte. Nu Ie mai ddu timp s atace din nou, trnti ua i a ncuiat repede. Dup aceea, s-a ntors i a privit la ceilali patru din camer. Valorosul! a strigat ea. Robul tu! I-a rspuns nobilul, lsndu-se ntr-un genunchi i s-a aplecat pe spate, cu minile ntinse deasupra capului. Mi-ai salvat viaa, Valorosule, a zis Stelua. Mai mult nc: ai fcut aceasta n urma tuturor rutilor pe care leam debitat pe seama ta! Cum a putea oare s te rspltesc? Te iubesc, prinesa mea, dup cum tii i tu de mult vreme, a rspuns Valorosul. Acum este prea trziu, deoarece mine voi muri din porunca regelui meu. Flosul a vorbit. Eu ns nu pot s spun dect atta, chiar n faa fiicei sale: c numai propria lui ignoran l mpiedic a schimba hotrrea la care a ajuns. tiu, a rspuns Stelua. Este tatl meu, dar nu-l iubesc deloc. A ucis-o pe mama ntr-un moment de gelozie nedreapt. Este un dobitoc, dobitocul dobitocilor. i sfrind de vorbit, s-a ntors spre ceilali. Valorosule, a zis ea, aceti robi voiau s scape. Acum am putea fugi i noi de aici, odat cu ei i s gsim azil n 212

ara lor. S-ar putea, dac are cineva destul trecere n propriul su ora, a rspuns Valorosul. Acesta, a zis Tarzan, vznd prilejul cel mai minunat de a-i redobndi libertatea, este fiul lui Inim-Tare, regele Mrunichii, fiul su cel mai mare i prin urmare, prin motenitor. Stelua s-a uitat la Tarzan cteva clipe. Am fost o ticloas, Zuantrol, a zis ea. Am crezut c pe tine te vreau i fiind fiic de rege. Eram nvat s nu mi se refuze nimic din ce voiam s am. Dup aceea, s-a ntors spre ngera, zicndu-i: Ia-i brbatul, fetio i s fii fericit cu el. i cu aceasta, a mpins uor pe ngera spre Tarzan; dar fata s-a tras napoi. Ai greit Steluo, a zis ea. Eu nu iubesc pe Zuantrol i nici el nu m iubete pe mine. Crior s-a uitat la Tarzan, ca i cum ar fi ateptat ca aceasta s dezmint imediat cele spuse de ngera, ns Tarzan nu a fcut dect s aprobe din cap cuvintele fetei. Adic nu iubeti pe ngera ? a ntrebat Crior. Din contr, o iubesc foarte mult, a rspuns Tarzan, dar nu aa cum ai crezut tu. Sau cum i-a fost team c a iubi-o. O iubesc pentru c este o fat bun, miloas i prieten sincer i o mai iubesc pentru c era necjit i avea nevoie de iubire i de protecia pe care numai noi doi puteam s i-o dm. N-o iubesc aa cum un brbat i-ar iubi aleasa deoarece am i eu o soie n ara mea, dincolo de pdurea copacilor ghimpai. Crior nu a mai zis nimic i a rmas pe gnduri. Se gndea la ceea ce va face, cnd se va ntoarce n oraul lui i unde, dup datin. i era impus s se nsoare cu o prines din alt ora. El nu voia ns nici o prines. Numai pe ngera o voia, pe mica sclav din Potrivita, al crei nume abia l cunotea i despre ai crei prini nu a auzit niciodat. Voia pe ngera, dar tia bine c Mrunica nu va putea 213

s-o aib dect ca sclav. Dar, cum iubirea lui pentru ea era adevrat, nu voia s-o insulte nici mcar gndindu-se la o asemenea eventualitate. Dac nu putea s-o aib ca prines, nu mai voia s-o aib deloc i de aceea era trist Crior, fiul lui Inim-Tare. N-a avut ns mult vreme de reflectat la necazul su, deoarece prietenii lui plnuiau acum asupra mijloacelor de scpare. Gardienii, a nceput Valorosul, cnd vin s hrneasc pisicile, vin din partea asta. Zicnd acestea, le-a artat o u mic, n zidul opus a camerei n care a fost nchis. i fr ndoial c ua nu este nchis, a zis Stelua, deoarece nici un prizonier nu poate ajunge pn la aceast u fr s nu treac prin camera n care erau cele dou pisici. S vedem, a zis Tarzan. i s-a ndreptat repede spre u. Nu-i trebuia dect un moment s-o deschid De la u nainte se forma un coridor, n care au intrat toi cinci, unul dup altul, luminndu-i drumul cu lumnrile luate din camera carnivorelor. Coridorul era puin nclinat n sus. Iar dup un spaiu ddea ntr-un alt coridor mai mare, n care, la o mic distan, sttea un rzboinic, probabil de gard, n fata unei ui. Stelua s-a uitat pe dup primul col i vzu santinela de acolo. Bravo! a exclamat ea. Am nimerit n propriul meu coridor, iar rzboinicul de acolo face de gard n faa uii mele. l cunosc bine. A scpat de plata taxelor timp de treizeci de sptmni numai prin intermediul meu. Ar fi n stare s-i dea viaa pentru mine, aa c n-avem de ce ne teme. i isprvind, a pit cu ndrzneal n coridor, apropiindu-se de santinel, urmat de ceilali patru. 214

Tarzan a auzit vorbele urmritorului i s-a ntrebat ce vor face acum potriviii. i-a dat seama c oferta regelui era o mare momeal pentru ei. Dac n-ar fi fost i ngera cu ei, i-ar fi sftuit pe camarazii si s se opreasc i s rmn cu prietenii lor, dar nu a vrut ca fata s fie sacrificat. De aceea i-a tras sabia i a rmas puin mai n urm, cu toate c Valorosul nu i-a neles scopul micrii. Predai-v i vei fi iertai cu toii! A strigat urmritorul. Niciodat, a rspuns Valorosul. Niciodat, a rspuns ca un ecou Stelua. Atunci vei suferi consecinele, strig trimisul regelui. i a fcut semn cu sabia celor din urma lui. Dup aceea, a nceput o goan cumplit nspre pdure, att din partea urmriilor, ct i din a urmritorilor. n acelai timp, de pe marginea pdurii mai multe rnduri de ochi slbatici priveau aceast ntrecere nebun, iar limbile lor roii lingeau buzele cu anticipaie. Tarzan s-a bucurat mult cnd a auzit rspunsul dat urmritorilor att de Stelua, ct i de Valorosul, gsind n ei amici simpatici. ntreaga atitudine a Steluei s-a schimbat cu desvrire din clipa cnd a pornit cu ei s scape din Potrivita. Acum nu mai era fiica rsfat a unui despot, ei o femeie care i-a cutat fericirea prin noua dragoste descoperit n sufletul ei, sau mai bine zis, n vechea dragoste, de care abia i-a dat seama. A spus adeseori Valorosului c a tiut ntotdeauna c-l iubete. Acest sentiment nou i insufla acum mai mult consideraie i dragoste pentru alii. A ncercat s se mpace cu ngera pentru cruzimea cu care a atacat-o cnd a vzut-o prima dat. Iar capriciul ei nebun pentru Tarzan l vedea acum n adevrata lui lumin; l-a vrut cu tot preul, numai pentru c el a refuzat-o i dac l-ar fi fcut prin consort, era numai n 215

ciuda tatlui su, pe care-l ura. Crior i ngera clreau mereu mpreun, dar mrunelul nu a optit niciodat n urechea fetei vreo vorb de dragoste. n mintea lui s-a cristalizat un plan, dar care nu luase nc forma final. ngera, fericit de a fi lng el, clrea fr grij, n primele zile de libertate pe care le cunotea. Acum totul era uitat, n afar de primejdia de a fi prini, cu alternativele inerente prinderii lor: ori moarte, ori robie grea. Cei ase fugari au biciuit caii, silindu-i la fug. Pdurea era acum foarte aproape. Numai dac ar fi putut s ajung la timp! Odat acolo, un rzboinic putea s fie tot att de bun ct trei ini, iar primejdia se micora, din cauz c le era cu neputin celor doisprezece ini s-i atace deodat. Fugarii tiau bine c, dac interveneau cu dibcie, ar fi putut s-i despart pe inamicii lor. Da, vor ajunge la timp n pdure! De pe buzele Devotatului a ieit un strigt puternic cnd calul lui a srit n umbra primilor copaci, dar n aceeai clip bucuria lor a disprut cu desvrire, vznd o mn uriai care s-a ntins n jos i l-a smuls pe Devotat din a. Au ncercat s-l opreasc i s ntoarc caii napoi, ns era prea trziu. Acum au intrat bine n pdure, iar de jur-mprejurul lor era o hoard ntreag din acei Mut-Urecheai scrboi. Unul cte unul. Fugarii au fost smuli din aua cailor, pe cnd urmritorii, care probabil au vzut ceea ce s-a ntmplat la marginea pdurii i-au oprit caii i s-au ntors, galopnd napoi de unde au venit. ngera, zbtndu-se n mna enorm a unei Mute, s-a ntors spre Crior. Adio! a strigat ea. Acum vd bine c e sfritul, dar pot s mor lng tine i sunt mai fericit acum c mor, dect s triesc n robie la potrivii. 216

 Adio, ngera ! a rspuns el. Dac a fi trit, nu a fi ndrznit s i-o spun, dar fiindc voi muri. Pot s declar dragostea pe care i-o port. Mai spune-mi o dat c m iubeti. Din toat inima, Crior! Amndoi aveau impresia c au uitat de existena altora, n momentul morii erau singuri cu dragostea lor. Tarzan era i el n mna unui brbat. n acelai timp, a ntrebat cu mirare, dei tia c-l ateapt o moarte sigur, cum s-a ntmplat ca o ceat att de mare de MutUrecheai s fie format att din brbai, ct i din femei. Dup cteva clipe, observ armele brbailor. Nu erau buzduganele acelea primitive a vzute de el mai nainte, nici pratiile de pietre. Acum aveau sulie, arcuri cu sgei. n clipa aceea, fptura enorm care-l inea strns n mn, l-a ridicat pn la faa lui, privindu-l de aproape, iar Tarzan a vzut pe faa bestial o expresie uoar de recunoatere i de uimire. Privindu-l bine, l-a recunoscut i Tarzan. Era fiul Primei Femei! i atunci, nu a ateptat s vad n ce toane s-a aflat vechea sa cunotin. Era posibil ca sentimentele lor s se fi schimbat pn acum. Totui, mai era cu putin ca nimic s nu se fi schimbat ntre ei. i-a amintit i de devotamentul cinesc al acestei fpturi, cnd l-a vzut pentru ultima oar. S-a gndit, s-l pun la ncercare imediat. Las-m jos! I-a fcut el semn, poruncitor Spune i oamenilor ti s-i lase pe toi prietenii mei. S nu le facei nici un ru, ai neles? Creatura enorm l-a pus imediat, binior la pmnt, dup care a fcut semn camarazilor si s fac acelai lucru cu prinii lor. Muii l-au ascultat; doar o femeie lsa impresia c ar ezita s se supun ordinului primit. Atunci fiul Primei Femei a srit asupra ei, cu sulia 217

ridicat, iar femeia s-a nfricoat i l-a lsat pe ngera jos pe iarb. Foarte mndru, fiul Primei Femei i-a explicat lui Tarzan, cum a putut mai bine, schimbarea ce s-a produs n ara Mutelor. Fiecare brbat avea acum femeia lui care-i gtea, cel puin cte una, iar cei mai puternici aveau chiar cte dou. i ca s-i arate lui Tarzan ct de departe a ajuns civilizaia n inuturile Mut-Urechiailor, fiul Primei Femei a prins pe una din ele de pr, a mpins-o pn la el i a nceput s loveasc cu pumnii n cap i n spate. Femeia czu n genunchi, a mbriat picioarele, uitndu-se drgstos la el, avnd pe faa ei ntiprit lmurit o expresie de iubire i admiraie. n noaptea aceea au dormit toi ase n aer liber, nconjurai i pzii de uriaii Zertalacoli, iar a doua zi de diminea au pornit prin cmpie spre Mrunica, unde Tarzan s-a hotrt s rmn pn cnd i va reveni la statura lui normal, dup care avea intenia s fac o ncercare pentru a-i croi drum prin pdurea de copaci ghimpai pn n propriile sale domenii. Muii i-au nsoit o distan prin cmpie, iar brbaii, ca i femeile, au ncercat s le arate lui Tarzan, n felul lor primitiv i slbatic, recunotina datorat pentru schimbarea adus n starea lor social, n urma creia erau fericii cu toii. Dup dou zile de mers, fugarii s-au apropiat de cupolele Mrunichii. Au fost vzui de o santinel nc de departe, aa c o trup de rzboinici au pornit din ora, pe caii lor, pentru a-i ntmpina, deoarece n Minunia domnea ideea c e bine ca ntotdeauna s descoperi natura musafirilor mai repede ca ei s se fi apropiat prea mult de ora. Cnd au descoperit c noii sosii nu sunt alii dect Crior i Tarzan, rzboinicii au scos strigte de bucurie, iar civa din ei au galopat napoi n ora, pentru a rspndi vestea cea bun. 218

Fugarii au fost condui imediat n sala tronului lui InimTare, unde marele domnitor i-a mbriat fiul i a plns de bucurie, att de mare era fericirea de a-i vedea fiul ntors acas. Nici pe Tarzan nu l-a uitat, dei att lui, ct i oricrui altul dintre mrunei le trebuia oarecare timp pn s se obinuiasc cu faptul c acest om, de aceeai statur cu ei, nu era altul dect uriaul care trise printre ei cu cteva sptmni mai nainte. Inim-Tare l-a chemat pe Tarzan la picioarele tronului i acolo, n faa nobililor i rzboinicilor din Mrunica, i-a ridicat rangul de Zertol, sau prin, dndu-i cai, bogii i acordndu-i un apartament potrivit rangului su, rmnnd astfel printre ei. A mai declarat c domnia Stelua, mpreun cu Valorosul i Devotatul, sunt persoane libere i au nvoirea s se stabileasc n Mrunica. Dup aceea, Crior l-a condus pe ngera la picioarele tronului. Acum cer i pentru mine o favoare, Inim-Tare, a nceput el. n calitatea de Zertolosto, prin motenitor, sunt legat de datin s m nsor cu o domni prizonier luat din alt ora: dar ntmplarea a fcut ca s-mi gsesc aleasa inimii mele n aceast tnr sclav. D-mi voie s renun la drepturile mele asupra tronului pentru a m putea nsura cu ea. ngera a ridicat mna, ca i cum ar fi vrut s-l opreasc, dar Crior nu l-a lsat s vorbeasc. Inim-Tare s-a ridicat de pe tron. A cobort scrile pn unde s-a aflat ngera i l-a condus pn la tron. Eti legat numai de obicei, Crior, a zis el, de a te cstori cu o prines dar obiceiul nu este lege. Un mrunel se poate nsura cu cine-i place. i chiar dac am fi legai la aceasta prin legile cele mai severe, a luat cuvntul ngera, Crior tot se poate cununa cu mine, pentru c eu sunt fata lui Mrinimosul, regele Rsritei. Mama mea a fost prins de potrivii numai cu cteva sptmni nainte de naterea mea, care 219

a avut loc n carierele subterane n care l-am vzut i l-am cunoscut pe Crior. Ea m-a pus s jur mai curnd s m ucid dect s m ia de nevast altcineva de un rang mai mic dect un prin, dar mi-a fi clcat jurmntul, dac Crior ar fi fost rob. Nici n-am visat mcar c ar fi fiu de rege, pn n momentul fugii noastre din Potrivita, dar eu, cu mult mai nainte de aceasta, i-am dat inima mea i el tie bine aceasta Au trecut cteva sptmni de la evenimentele petrecute, dar cu Tarzan tot nu s-a petrecut nici o schimbare. El se simea fericit cu viaa pe care o ducea printre minunieni, dar i era dor de familia lui, mai ales de soia lui, care desigur l plngea acum. A luat, deci, hotrrea s porneasc la drum, aa cum era, s treac prin pdure ghimpat i s-i fac drum spre cas, lsnd pe seama norocului scparea de nenumratele primejdii ce miunau n calea sa. Poate c va reveni la statura normal undeva n timpul cltoriei sale! Prietenii si au cutat s-l conving de contrariu, dar el era att de hotrt, nct nu a mai pierdut vremea i a pornit spre sud-est, n direcia n care socotea el c se afl locul prin care a intrat n Minunia. Un Komac, sau un regiment ntreg de cavalerie, l-au nsoit pn la marginea junglei, iar aici, dup vreo cteva zile de odihn, fu gsit de fiul Primei Femei. Atunci minunienii i-au luat rmas bun de la el: i pe cnd el l privea desprindu-se clare pe elegantele creaturi care le serveau de cai, a simit c i se ridic un nod n gt: fapt pe care Tarzan al maimuelor a simit foarte rar, n acele puine prilejuri cnd a fost cuprins de dor i nostalgie. Fiul Primei Femei cu ceata lui slbatic l escort pn la marginea pdurii ghimpate. Mai ncolo ns nu puteau s mearg. La cteva clipe dup ce i-au luat rmas bun 220

prin semne, muii au vzut disprnd printre ghimpi, cu o ultim salutare din mn. Dou zile ntregi, Tarzan, numai de statura unui minunian i-a continuat drumul prin pdure de copaci ghimpai. S-a ntlnit cu animale mici, dar care nu erau destul de mari spre a fi primejdioase: astfel, nu i-a ieit n cale nimic cu care s-ar fi putut msura. Noaptea dormea ascuns prin cte o vizuin spat de animale mai mricele: iar hrana a gsit prin cuiburile psrilor. n a doua noapte a cltoriei sale, s-a trezit c-l nbue ceva i-i vin ameeli. A avut n acelai timp, o presimire c-l ateapt o mare primejdie. n groapa n care s-a ascuns el, era ntuneric ca ntr-un mormnt. Deodat i-a trecut prin minte c ar putea s treac prin momentele revenirii la statura normal. De s-a ntmpla cumva aceasta pe cnd era nfundat n vizuina aceasta strmt, ar fi fost desigur zdrobit sau sufocat mai nainte de a-i fi putut veni n fire. Simea c ameeala i crete, aa cum simte cineva cnd este pe cale s leine. S-a ridicat n genunchi i a nceput s urce pe brnci, spre suprafa. Va fi el n stare s ajung acolo la timp? Mergea mereu nainte, cu ochii nchii, aproape n nesimire, cnd simi deodat n nri aerul rece al nopii. A srit drept n picioare. Era afar! Era scpat! n spatele lui a auzit o mritur nfundat. A luat sabia n mn, s-a repezit nainte, printre copacii ghimpai. Ct a mers i n ce direcie, n-a avut cum s tie: atta numai c pe cnd fugea i-a rupt din instinct de pe el mbrcmintea pe care o avea din Minunia. Era nc ntuneric, cnd s-a mpiedicat i a czut n nesimire la pmnt.

221

CAPITOLUL XXI - Dracul din balt.

Kamis, vraciul satului, a cutat fr ncetare pe fiica sa Uha. Prin trib a nceput s circule zvonul c un drac din balt a furat-o de acas din satul lui Obebe, canibalul. Tatl fetei bnuia c trebuia s fie vreun leu flmnd sau vreun leopard, care i-a luat copilul: totui fcea cu ncpnare drumuri prin satele vecine i chiar prin unele mai n deprtate. Pn acum nu gsise nici cel mai mic indiciu asupra fetei sau a aceluia care i-a rpit. Se ntorcea acum dintr-o alt cercetare zadarnic fcut departe de tot, spre rsrit de satul lui Obebe, mergnd pe lng pdurea de copaci ghimpai, la cteva kilometri mai la nord de rul Ugogo. Era dimineaa de tot Abia a prsit lagrul singuratic de peste noapte i a pornit s fac ultima etap n drumul spre cas, cnd ochii lui ageri au descoperit ceva neobinuit zcnd la marginea unei mici poieni, cam la o sut de metri mai ncolo. Nu tia ce era dar instinctul i-a poruncit s cerceteze.. Apropiindu-se cu precauia nu i-a trebuit mult s identifice c ceea ce vedea cu genunchiul unui om ieind deasupra ierbii mrunte din acea poieni. S-a apropiat i mai mult, apoi deodat ochii lui s-au ngustat, iar respiraia i s-a scurtat ntr-un sunet uor i ciudat, ca i cum s-ar fi supt repede printre buzele lui, n reaciunea mecanic a surprizei. Pentru c ceea ce a vzut era trupul nu putea fi nimic altceva dect un drac din balt: un om perfect proporionat, gol i cu pielea ars de soare; care, bineneles, este una din multele deghizri ale diavolului din ap. Era ntins pe spate, cu un genunchi ndoit n sus: 222

genunchiul care s-a vzut deasupra ierbii. Vraciul a naintat cu sulia gata, pn a ajuns s stea aplecat deasupra formei nemicate de jos. Era oare mort dracul din balt sau numai adormit? Aplicnd vrful suliei pe pieptul brun al omului, Kamis aps puin. Dracul nu s-a deteptat! Aceasta nseamn c nu doarme, dar nici mort nu prea. Kamis s-a lsat n genunchi i lipi o ureche deasupra inimii acelei fiine. Nu, nu era mort, diavolul! Vraciul ncepu s mediteze repede i adnc. n inima lui, nu credea n existena dracilor din balt: totui se putea prea bine s fie, lucrul nefiind nc definitiv constatat ntr-un fel sau altul. Probabil c acesta se prefcea c zace n nesimire sau era absent temporar din carnea pe care i-o nsuise ca deghizare, spre a putea merge printre oameni, fr s dea ceva de bnuit. Se mai putea ca tot el s fie i acela care rpise fiica vraciului. Gndul acesta l-a nfuriat pe negru, dndu-i totodat curaj. Trebuia s-l fac s vorbeasc, s-i spun adevrul, cu toate c nu era dect un ticlos. Desfcnd o bucat de funie cu care era ncins peste mijloc, a ntors corpul gsit, cu faa n jos i i-a legat minile la spate. Apoi s-a aezat jos, alturi s atepte. A trecut ns mai mult de o or pn ce leinatul s dea semne de via, apoi dracul din balt a deschis ochii i s-a uitat drept la Kamis. Unde-i Uha, fiic-mea? a ntrebat vraciul. Dracul din balt a ncercat s-i libereze minile, dar erau prea strns legate. Nu i-a rspuns nimic la ntrebarea lui Kamis, ca i cum n-ar fi auzit-o. A ncetat s se mai zbat i s-a ntins din nou pe spate, ca de odihn. Dup un timp i-a deschis ochii din nou i a rmas cu ochii int la Kamis, dar nu a scos nici un cuvnt. 223

 Scoal-te! a poruncit vraciul. i l-a mpuns cu sulia. Dracul din balt s-a ntors pe o parte, a ndoit genunchiul drept, s-a ridicat ntr-un cot i n cele din urm, a ncercat s stea n picioare. Kamis l mboldi cu coada lancei, n direcia crrii. Ctre sear, au ajuns la satul lui Obebe, canibalul. Cnd rzboinicii, femeile i copiii au vzut ce aducea Kamis n sat, s-au aprins i dac nu ar fi fost la mijloc vraciul, de care le era team, ar fi tiat sau ucis cu pietre pe prizonier, nainte ca acesta s fi trecut bine de porile satului. Kamis nu a vrut ca dracul din balt s fie ucis, nu nc. A vrut mai nti s-l sileasc s-i spun adevrul asupra dispariiei Uhi. Pn acum nu a fost n stare s scoat nici un cuvnt din gura prizonierului. Oricte ntrebri i-a pus i cu toate mpunsturile de suli n-a avut nc nici un rezultat. i-a dus prizonierul ntr-o colib, l-a legat i mai strns i a pus doi rzboinici de paz. A venit i Obebe s-l vad. Dar i la ntrebrile efului, dracul din balt nu a fcut altceva dect s-l priveasc drept n ochi. Las c-l fac eu s vorbeasc, a zis Obebe. Dupmas, l vom scoate de aici i vei vedea numai cum l facem noi s vorbeasc. Am eu destule mijloace. Nu vreau s-l omori, a zis vraciul. El tie ce s-a ntmplat cu Uha i pn nu-mi spune, nimeni nu-l omoar! Las c vorbete el, a zis Obebe, nainte de moarte. Este un drac din balt i nu moare niciodat, obiect Kamis, revenind la vechea controvers din trib. Dup ce canibalii i-au terminat cina, roir, la un foc de lng coliba vraciului, cteva fiare Kamis edea pe vine, la intrarea n colib, preparnd repede mai multe farmece: buci de lemn nvelite n frunze, buci de piatr, cteva pietricele i o coad de zebr. Aproape toi 224

stenii s-au adunat n jurul vraciului, pn ce prizonierul nu-l mai putea vedea. Dup puin ns, a fost scos afar i mpins cu brutalitate ctre coliba vraciului. Prizonierul a mai vzut acolo pe Obebe, dup ce paznicii au deschis drum prin mulime i l-au dus lng un foc, n mijlocul cercului de negrii. Nu era dect un focule, att ct s se poat nroi la el cteva vergele de fier. Unde-i Uha, fiic-mea? a ntrebat Kamis. Dracul din balt nu vorbi nici acum, dup cum nu vorbise deloc de cnd a fost prins de Kamis. Arde-i un ochi, a zis Obebe. Asta l va face s vorbeasc. Taie-i limba! a ipat o femeie. Atunci nu poate s mai vorbeasc deloc, proasto! a strigat Kamis. Vraciul s-a sculat i a pus din nou ntrebarea de mai nainte, dar nici acum nu a primit rspuns. Atunci a izbit dracului din balt o lovitur puternic n obraz. Kamis i-a pierdut rbdarea, aa c nu se mai temea acum nici de sinistra tcere a diavolului din faa lui. Ai s-mi spui tu, acuma! a strigat el i aplecndu-se a luat una din fiarele nroite n foc. Ochiul drept mai nti! a ipat Obebe. Deodat muchii din spatele i de la umerii prizonierului au intrat n aciune, ncordndu-se puternic sub pielea bronzat de aria soarelui. Numai o clip, a prut tuturor c lucreaz sub o for fizic excesiv, apoi s-a auzit o pleznitur la spatele lui, cnd legturile de la mini s-au rupt i un rnd de degete ca oelul a luat mna dreapt a vraciului de la ncheietur. Priviri fulgertoare i dogorir ochii. Kamis scp fierul rou, degetele fiind paralizate de strnsoare de la ncheietur i a strigat vznd moartea cu ochii n figura posomort a dracului din balt. Obebe a srit speriat n picioare. 225

Rzboinicii au mers nainte, dar nu att de aproape ca s poat ajunge dracul din balt. Ei nu prea se ncredeau n puterile lor ca s nfrunte soarta, cum a fcut Obebe i Kamis. Iat acum rezultatul! Mnia dracului se va revrsa asupra tuturor. Unii s-au dat napoi: un semnal pentru ceilali ca s fac la fel ca primii. n mintea tuturor, era acelai gnd: Dac eu nu m amestec, dracul din balt nu va fi mnios pe mine. i, ntorcnd spatele, au fugit spre colibele lor, mpiedicndu-se din goan de femeile i de copiii, care ncercau s-i ntreac la fug. Obebe a fcut i el stnga-mprejur i fugi: iar dracul din balt a prins pe Kamis, l-a ridicat, cu amndou mini deasupra capului i a alergat cu el dup ef. El s-a refugiat n propria colib. ns nu a ajuns bine n centrul ei, cnd sa auzit o trosnitur puternic deasupra acoperiului uor de stuf, care s-a rupt sub o greutate mare. Un corp omenesc a ptruns prin deschiztur, prvlindu-se peste ef, care a rmas ncremenit de groaz pn n mduva oaselor. Desigur c dracul din balt a srit prin acoperiul colibei cu scopul special s-l distrug pe el. Instinctul de conservare se ridic un moment mai presus de spaima de necunoscut, eful fiind convins, acum, c vraciul a avut dreptate, iar fptura adus ca prizonier n sat era, ntradevr, dracul din balt. A tras deci, cuitul din teac i l-a nfipt de cteva ori n fiina a srit asupra lui; iar cnd a fost convins c viaa acestuia s-a stins, s-a ridicat mndru de jos i trnd cadavrul dup el, a ieit din colib, la lumina lunii i a focurilor din sat. Venii ncoace, biei! a strigat el negrilor. N-avei de ce v teme pentru c eu, Obebe, eful vostru, am ucis cu propria mea mn pe dracul din balt. Apoi s-a uitat n jos, la forma nensufleit pe care o 226

trgea dup el i a rmas cu ochii holbai i cu gura cscat. Apoi, s-a lsat jos, dezolat, n praful de pe osea; cadavrul de la picioarele sale era acela al lui Kamis, vraciul satului. Poporul s-au adunat n jurul lui, dar, cum a vzut ce s-a ntmplat, nimeni nu a scos nici un cuvnt, au rmas cu toii ca mpietrii de spaim. Obebe i examin coliba, precum i terenul din jurul ei. A luat cu el mai muli rzboinici i au cutat prin sat. Zadarnic. Strinul dispruse. Au mers la porile satului. Erau nchise, dar n praful din faa lor erau imprimate urme de picioare, picioarele goale ale unui om alb. Dup aceea, Obebe s-a ntors la coliba lui, unde poporul su l-a ateptat ngrijorat. Kamis a greit, a zis el. Fiina aceea n-a fost dracul din balt. Trebuie s fie omul acela despre care am auzit cu toii c-i zice Tarzan al maimuelor. Da el trebuie s fie, pentru c numai el ar fi putut arunca pe Kamis att de sus, ca s cad prin acoperiul unei colibe i numai el ar fost n stare s treac, neajutat de nimeni, peste porile satului nostru.

227

CAPITOLUL XXII - Cea mai fin dintre vibraii.

Un Wazir, ntorcndu-se din satul lui Obebe, canibalul, a ntlnit pe crare un piton flmnd. A fcut un ocol mare i ct mai discret prin jungl i descoperi un schelet omenesc. Acest lucru n sine nu a avut nici o nsemntate. Multe oase zac de a lungul crrilor slbatice din Africa. Dar acest schelet l-a fcut s se opreasc: era al unui copil. Nici aceasta ns nu era de ajuns ca s ntrzie un rzboinic care se grbea s treac mai iute printr-un inut neospitalier. napoi la neamurile sale. Totui, Ursula, lncierul, a auzit poveti ciudate n satul lui Obebe canibalul, unde o prere vag l-a trimis n cutarea mult iubitului su stpn, marele Buana. Obebe tgduise imediat c a vzut sau a auzit ceva despre uriaul alb, Tarzan al maimuelor. A vorbit, ns, destul i cu insisten despre un oarecare drac din balt. Totui, Wazirul a aflat de la ali membri ai tribului c teribila creatur pe care eful lor a vrut s tortureze a lsat n praful de la poart urme de picior ale unui om alb, adic fr degete rchirate, ca ale indigenilor. Prin urmare, Ursula, era n cutarea unui indiciu care sar potrivi cu cele povestite de canibal sau care ar dezmini povestirile lui Obebe. Cum a vzut scheletul micu de lng crare i-a amintit despre cele ce a auzit n privina pierderii micii Uha: deci, scormonind printre rmie cu vrful suliei, a dat peste un colan de aram, pe care una din femeile canibalului l descrisese ca aparinnd fiicei nenorocitului de vraci. Ursula a tiut atunci c Obebe a minit. Dracul din balt 228

nu a lsat n urm nici un semn despre victimele sale omeneti. Deci, rzboinicul i-a rennoit foiele i porni n cutarea albului care i-a imprimat tlpile n praful de lng poarta satului de canibali. Identificarea aceasta, mpreun cu povestea despre imensa lui putere, nclinau neaprat spre persoana lui Tarzan al maimuelor. Ursula a cutat pe stpnul lui pierdut cu toat ndemnarea lui de vntor dintr-un trib de negri obinuii cu pnda i urmrirea nc din copilrie. A urcat n copaci s fac recunoatere pn departe n cmpiile nverzite unde pteau cirezi de antilope. Dac la deprtri de kilometri chiar, vedea o micare grbit printre animalele care pteau, se ducea acolo. Dar ntotdeauna alarma fusese din cauza vreunei fiare de prad, a vreunui leopard, bunoar, sau poate se datora mirosului vreunui leu, adus de vnt pn la ierbivore. Rzboinicul s-a uitat lung i cercettor n sus, n vzduh, pe unde vulturii zburau n cercuri mari, ca nite gardieni de ru augur. Fcea aceasta ntotdeauna cu spaima n suflet, ca nu cumva s vad vreuna din aceste psri coborndu-se n spiral pn la pmnt, unde poate zcea Tarzan neputincios sau dincolo de putina vreunui ajutor omenesc. Trei zile dup gsirea scheletului copiliei vraciului, pe cnd mergea ncet pe o crare, alturi i n lungul pdurii de copaci ghimpai, s-a oprit deodat, innd sulia strns n mn, ncordat i gata. ntr-un mic spaiu liber, a vzut un om, un om aproape gol. ntins la pmnt. Era viu, Ursula l vedea cum se mic, dar ce fcea el oare? Negrul s-a apropiat ncet, fr s fac mici un zgomot. A fcut i un mic ocol, ca s poat observa pe om din alt direcie i atunci, a avut o privelite 229

ngrozitoare. Acela era alb i sttea ntins lng leul unui bivol slbatic, mort de vreme ndelungat, devornd cu lcomie rmiele uscate de piele care mai atrnau de oasele albite ale animalului. n momentul acela, omul ridic puin capul, iar Ursula, vzndu-i mai bine figura, a strigat de groaz. Omul se uit drept la negru i rdea prostete. Era marele Buana! Ursula a alergat la el i l-a ridicat n genunchi; totui, omul nu fcea nimic dect s zmbeasc ca un copil, nemaiavnd nici putina de a vorbi. Iar lng el, prins de unul din coamele bivolului slbatic, era medalionul de aur ncrustat cu diamante a marelui Buana. Ursula l descurc de acolo i-l anin din nou de gtul stpnului su. Dup aceea, a construit n apropiere un adpost bun pentru Tarzan i porni dup hran, rmnnd acolo cteva zile n ir, pn cnd Tarzan se mai ntri; dar minile nu iau revenit, nici graiul. Astfel, credinciosul Ursula a fost nevoit s-i duc stpnul acas n starea aceasta. Pe corpul i pe capul lui era o mulime de rni i de lovituri: unele mai vechi, altele mai noi. Unele mai uoare, altele destul de grave. Au trimis n Anglia dup un mare chirurg, ca s vin n Africa i s caute, de va putea, s ndrepte pe srmanul care a fost odat Tarzan al maimuelor, Voievodul Codrilor din Africa. Pn i cinii, care l iubeau pe lordul Greystoke, se ddeau acum nelinitii la o parte din faa acestei fiine fr creier. Pn i Jad-bal-ja, leul de aur, a mrit furios cnd Tarzan a fost adus lng cuca sa. Korak, se plimba disperat prin camer, deoarece mama sa era pe drum, venind din Anglia. Care va fi oare, asupra ei, efectul acestei lovituri 230

ngrozitoare? Korak nici nu ndrznea s se gndeasc la aceasta. Chirurgul fu acela care a sosit mai nti la locuina lui Tarzan din Africa. i examin pacientul mult vreme, acordnd deosebit atenie craniului. Iar cltinrile din cap nedumerite ale omului de tiin au adugat o nou spaim n inima lui Korak i a lui Meriem, soia sa. Chirurgul, fiind un adevrat om de tiin, nu l-a operat imediat. n schimb, vorbea cu mult pricepere despre imbecilitate fictiv, amnezie, afasie i multe de acestea, apoi traducea politicos aceti termeni n fraze comune, pentru nelesul celor care l ascultau. Tarzan a suferit vreo zguduitur subtil, declar el i probabil c nu lipsete dect o vibraie uoar spre a-l restaura la simurile lui normale. Cred c observai bine c nu are nici unul din semnele adevrate ale imbecilitii, capul lui nu se leagn pe gt: nici gura nu i-o ine strmb, ca-n paralizie. Amnezia lui - pierderea memoriei - este complet n cazul de fa, dup cum i este i afasia. Pierdere graiului, mpotriva acestor incapaciti, este nerecomandabil la o atingere brusc sau o vorb aspr. Fr ndoial c a fugit ceasuri ntregi prin jungl, urmrit de fiare i poate, chiar de primejdii imaginare, pn cnd a czut sleit de oboseal. Totui, aceste greuti prin care presupun c ar fi trecut nu sunt de ajuns i nu ar corespunde ntocmai strii n care se afl. A opera, dar socotesc c este mai bine s atept pn sosete i soia lui. Lady Greystoke, plin de praf i obosit, a cobort din trsur, la intrarea nconjurat de trandafiri a locuinei sale africane. Korak, fiul ei, ar fi reinut-o cu sperana c cuvintele lui de avertizare ar fi putut-o pregti pentru trista realitate. El nu a ndrznit s spun tot adevrul la ntrebrile ei. Du-m la soul meu, imediat! zise ea uor, dar destul 231

de imperios. Fiul ei, cu sufletul ntristat, fcu semn lui Meriem i chirurgului s-i nsoeasc i astfel, au intrat toi patru n camera n care s-a aflat Tarzan, uitndu-se nepstor pe fereastr la viaa de afar. Privea un moment, cu un aer care nu spunea nimic, pe cele patru persoane care au intrat n camer, apoi s-a ntors din nou, s-i continue contemplarea sa fr rost pe fereastr. Nu ne cunoate pe nici unul, opti Korak mamei sale. Ateapt pn dup operaie, ca s-l vezi din nou. Nu-i poi folosi la nimic; iar ca s-l vezi n halul acesta, ar fi ca s-i pricinuieti un mare ru. Lady Greystoke ns nici nu bga n seam rugmintea fiului su. Era ca i cum ar fi tiut, instinctiv, cu mult mai mult despre ceea ce suferea fiina omeneasc din faa ei, dect chiar chirurgul. Fcnd un semn de linite cu degetul pe mndrele ei buze, ca i cum ar fi voit s impun tcere celor prezeni, mergea ncet i tcut spre Tarzan. Cum a ajuns acolo, a pus uor, dar repede, minile sale delicate peste pleoapele lui Tarzan i zicea tare: Ghici! La atingerea acestor mini tremurtoare i att de iubite, prea c prin ntregul corp al lui Tarzan trece un curent electric. Buzele sale se desfcur ntr-un zmbet dar un zmbet omenesc; apoi rse, rsul lui normal. Parc n-a cunoate i-n lumea asta i-n cealalt, drag nevast, atingerea degetelor tale! zise el, triumftor c ghicise cine-l tachinase. (va urma).

232

CUPRINS
CAPITOLUL I - Bariera preistoric..............................................2 CAPITOLUL II - Femeile mute.....................................................7 CAPITOLUL III - Biatul i leul..................................................17 CAPITOLUL IV - Viaa primitiv................................................31 CAPITOLUL V - Alte bordeie, alte obiceie.................................41 CAPITOLUL VI - La sfat cu piticii..............................................56 CAPITOLUL VII - Rzboiul.........................................................67 CAPITOLUL VIII - nfrngerea celor drepi................................78 CAPITOLUL IX - Domnia Stelua..............................................84 CAPITOLUL X - Povestea Cerbicosului......................................96 CAPITOLUL XI - ngera n robie.............................................105 CAPITOLUL XII - Mitocanul Karaftap.......................................116 CAPITOLUL XIII - Misterele cupolei regale..............................127 CAPITOLUL XIV - Formula secret a Valorosului.....................140 CAPITOLUL XV - nchisoarea..................................................152 CAPITOLUL XVI - Plimbarea celor doi travestii......................164 CAPITOLUL XVII - Trdarea....................................................175 CAPITOLUL XVIII - Vocea misterioas din zid.........................186 CAPITOLUL XIX - Salonul Domniei Stelua............................197 CAPITOLUL XX - Fuga din Potrivita........................................208 CAPITOLUL XXI - Dracul din balt..........................................219 CAPITOLUL XXII - Cea mai fin dintre vibraii.........................225

233

234