LA TIERRA

NUESTRO NICO PLANETA

Ao 1, Nmero 1
EDITORIAL Durante mucho tiempo la humanidad crey que viva en un planeta inmutable. En la segunda mitad del siglo XIX, basados en sus observaciones, algunos cientficos se atrevieron a afirmar que los glaciares, las montaas, los ocanos y la Tierra entera haban sufrido cambios importantes en el curso de su historia y seguan cambiando constantemente. Por supuesto, fueron tildados de locos por los partidarios del sentido comn. Hoy da, pensar que el planeta evoluciona est de moda, y muchos estn dispuestos a etiquetar de loco al que diga lo contrario, esta vez en nombre de la ciencia. Lo cierto es que, despus de muchos aos de estudio, y utilizando tcnicas e informacin de una gran variedad de disciplinas, los cientficos han acumulado muchas evidencias de la evolucin del planeta, han identificado las diversas fuerzas geolgicas que producen cambios importantes y, aunque falta mucho camino por recorrer, ya hay un cuerpo de conocimientos y mtodos a los que nos referimos vagamente como Ciencias de la Tierra. Los resultados ms importantes de este estudio son que la Tierra evoluciona y que los seres vivos, en particular la humanidad, juegan un papel en esta evolucin. Conscientes de la necesidad de que los seres humanos aprendamos a apreciar nuestro planeta y a vivir en l sin convertirlo en un lugar inhabitable, y convencidos de que una presentacin ordenada de los hechos de la naturaleza contribuye ms a este fin que cualquier discusin dogmtica y/o polmica, iniciamos hoy una serie de publicaciones con el objetivo de divulgar el conocimiento cientfico sobre la estructura, el origen y la evolucin de La Tierra, nuestro nico planeta.

Abril de 1999

Los derechos intelectuales de La Tierra, Nuestro nico Planeta son propiedad de Gustavo A. Ponce. Puede ser reproducido y distribuido sin fines de lucro, siempre y cuando se incluya toda la informacin de este recuadro. Si usted trabaja en una institucin educativa y est interesado en recibir nmeros posteriores de este boletn, enve una solicitud con su nombre y direccin en papel membretado de su institucin a: Gustavo A. Ponce, Apartado Postal 3023, Tegucigalpa, MDC, Honduras.

FORMACIN Y EVOLUCIN DE LA TIERRA Gustavo A. Ponce

La Tierra forma parte del Sistema Solar, que es un conjunto de planetas, satlites, asteroides, cometas y polvo interplanetario que giran alrededor del Sol, una estrella de tipo G2 ubicada en los brazos de la Va Lctea, una galaxia de tipo espiral que a su vez forma parte del Grupo Local de galaxias que se mueven en el campo del super-cmulo de Virgo, dentro de un Universo que parece haberse formado hace unos 13,000 millones de aos. La Tierra y el Sistema Solar son el producto de la evolucin universal en la que diversos procesos y estructuras anteriores al Sol crearon los elementos y las condiciones para que, hace unos 5,000 millones de aos, una nube de gas y polvo interestelares empezara a contraerse para dar origen a lo que hoy conocemos como el Sistema Solar. De all en adelante, este sistema evolucion en forma ms o menos independiente del resto del Universo, de tal modo que la estructura actual y la evolucin de la Tierra estn determinados en buena parte por los otros cuerpos del Sistema Solar, en especial el Sol y la Luna. Pero la Tierra tambin tiene su propia dinmica interna, a causa del calor que se genera en el centro, o ncleo, del planeta. Esto se debe en parte al propio peso del planeta, pero sobre todo a los decaimientos radiactivos que se dan en el interior. Por otro lado, la presencia de los seres vivos modifica constantemente la estructura qumica de la atmsfera y es capaz de producir cambios significativos en las condiciones generales del planeta. En resumen, una vez formado el planeta, su evolucin viene determinada por:

su propio calor interno, la presencia de los seres vivos, la influencia de otros cuerpos de Sistema Solar. Desafortunadamente, la Tierra es un sistema muy complejo y no es fcil conocer cules son los efectos de cada una de las fuerzas mencionadas, ni mucho menos su efecto combinado. Sin embargo, esto es justamente lo que eclogos, geofsicos, meteorlogos y otros cientficos de la Tierra intentan hacer. En este y los siguientes nmeros describiremos de manera muy general los logros que han tenido y lo que todava falta por hacer.

La presencia de los seres vivos modifica constantemente la estructura qumica de la atmsfera y es capaz de producir cambios significativos en las condiciones generales del planeta.
Empezaremos por describir la estructura general de la Tierra y su entorno inmediato, lo que nos servir como teln de fondo para hablar posteriormente sobre los diversos fenmenos relacionados con la vida y las actividades de la humanidad. Posteriormente hablaremos a grandes rasgos sobre la historia geolgica y finalmente comentaremos algunos de los fenmenos que ocurren en la actualidad.

VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA Gustavo A. Ponce Le invito a un viaje imaginario. Tratemos de imaginar por un momento lo que vera alguien que venga llegando a la Tierra proveniente del espacio exterior: un cuerpo aproximadamente esfrico de unos 6,400 km de radio, con su superficie dominada por tonalidades de azul, con un lado oscuro y otro claro, lo que demuestra que est siendo iluminado desde fuera por el Sol, esa estrella amarilla que se encuentra a unos 150 millones de kilmetros de la Tierra. Mucho ms cerca, a apenas unos 385,000 km de distancia se encuentra la Luna, que parece un pequeo planeta en rbita alrededor de la Tierra, tambin iluminada por el Sol. De vez en cuando vera chispazos provocados por pequeas rocas que chocan con la Tierra sin causarle mayor dao. Qu pasara, se pregunta, si alguna vez apareciera una roca mucho ms grande y chocara con el planeta? Podra arrancarle un pedazo para formar un nuevo cuerpo? Los cientficos tienen serias razones para creer que fue as justamente como se form la Luna hace unos 4,000 millones de aos, y luego qued Los cientficos piensan que atrapada por la atraccin gravitacional de la Tierra.

sera necesario observar durante mucho tiempo, a veces miles, a veces millones o miles de millones de aos, para tener una idea completa de todos los procesos y fenmenos que ocurren en la Tierra.

Al acercarse ms, empiezan a notarse algunos detalles de la superficie. Nubes blancas de todas formas y tamaos que se mueven de manera ms bien caprichosa, y por debajo de ellas grandes extensiones de agua lquida que, en conjunto, cubren un 70% de la superficie. El otro 30% est cubierta por continentes de hielo, tierra y vegetacin que parecen flotar sobre el agua. A diferencia de las nubes, los continentes se mantienen a distancias fijas y tienen un movimiento comn y ordenado, lo que permite al visitante darse cuenta de que la Tierra est rotando como un todo; le toma ms o menos 24 horas dar una vuelta completa, y durante ese tiempo cada punto de su superficie recorre completamente la parte iluminada (da) y la parte oscura (noche), excepto cerca de los polos: en uno de ellos siempre es de noche, y en el otro es de da. Quiz si el visitante se queda observando bastante tiempo notar que la Tierra se traslada en el espacio llevando consigo a la Luna, y que juntas dan una vuelta alrededor del Sol en una rbita que es casi un crculo. A veces la Tierra se acerca o se aleja un poquito del Sol, pero no se desva demasiado. La vuelta tarda aproximadamente 365 das, y durante ese tiempo han pasado muchas cosas en la superficie: algunas regiones han cambiado de color siguiendo un ciclo a lo largo del ao, algunos grupos grandes de nubes se han desplazado pero han vuelto a su posicin original; cada uno de los polos ha pasado seis meses de da y seis de noche. Tambin hay cosas que no han cambiado: los continentes parecen estar a la misma distancia unos de otros todo el tiempo; no se meten al ocano ni ste a los continentes. A lo mejor, piensa el observador, si uno pudiera quedarse mirando muchos, muchos aos, podra reconocer algunas regularidades en cosas que a primera vista parecen tan caprichosas. Quiz vera que algunas de las cosas que parecen constantes s cambian, pero tan despacito que no se nota la

diferencia en unos pocos aos. En efecto, los cientficos piensan que sera necesario observar durante mucho tiempo, a veces miles, a veces millones o miles de millones de aos, para tener una idea completa de todos los procesos y fenmenos que ocurren en la Tierra. Como no es raro que estos perodos sean ms largos que la historia de la humanidad, es necesario recurrir a muchos mtodos indirectos que permiten saber qu sucedi en pocas remotas: estudio de fsiles, de suelos, cavernas, etc. Esta informacin complementa a la que se obtiene directamente en el estudio de la Tierra. Pero es hora de acercarse ms y ver a qu se deben todos esos movimientos y cambios de color en la superficie del planeta. Es necesario acercarse con cautela, porque el planeta est rodeado de la atmsfera, una capa de gases en la que los cuerpos que entran muy rpido se calientan y se queman: de all los chispazos, o meteoros, en los que se consume la mayor parte de las rocas que entran desde el espacio exterior. La atmsfera de la Tierra llega hasta unos 500 kilmetros sobre la superficie. Tiene mucho nitrgeno (78%) y oxgeno (21%), cerca de un 1% de argn y un poquito de dixido de carbono, vapor de agua, metano y otros gases. No todos los planetas tienen atmsfera y, entre los que la tienen, ninguna tiene la misma composicin: las de Venus y Marte son casi totalmente dixido de carbono (CO2), mientras que las de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen mucho hidrgeno (H) y helio (He) y la de Plutn tiene nitrgeno (N) y metano (CH4). Mercurio, la Luna y otros cuerpos pequeos del Sistema Solar no tienen atmsfera, aunque algunas lunas de otros planetas s. Es raro, piensa el visitante, que slo la Tierra tenga oxgeno en su atmsfera. Habr sido siempre as, o su presencia es el resultado de algn proceso particular, que se da en la Tierra pero no en los otros planetas? Los cientficos piensan que el oxgeno ha sido producido (y an se produce) en su mayor parte por medio de la fotosntesis en la que, activados por la energa de la luz solar, algunos organismos usan el agua y el CO2 de la atmsfera para producir carbohidratos y oxgeno. Hay otros procesos como la respiracin que consumen oxgeno, y parece ser que en la actualidad estos procesos estn balanceados, de tal manera que la proporcin de oxgeno en la atmsfera se mantiene. As que la presencia de oxgeno en la atmsfera de un planeta podra indicar que all hay vida (una de las formas en las que actualmente se busca vida extraterrestre es, precisamente, tratando de detectar oxgeno en las atmsferas planetarias). Pero hemos llegado a la superficie, y desde aqu las cosas se ven muy diferentes. No se nota la forma esfrica de la Tierra ni se sienten sus movimientos. Estas cosas parecen evidentes ahora que las naves espaciales han fotografiado el planeta desde fuera, pero los astrnomos de la antigedad y la Edad Media tuvieron que hacer un esfuerzo intelectual formidable para demostrarlas a partir de la informacin de la que disponan. Es de da. El cielo se ve azul porque el aire de la atmsfera dispersa la luz del Sol. Si no hubiera atmsfera, veramos al Sol como un disco brillante, ms o menos del mismo tamao que se ve la Luna, pero el cielo se vera negro. Slo parte de la radiacin del Sol alcanza a llegar al suelo: la atmsfera se encarga de absorber o reflejar los rayos ultravioleta y otras radiaciones dainas para los seres vivos.

Rincn de INTERNET
Le recomendamos visitar www.seds.org/billa/tnp/earth.html

Lo ms notable en la superficie terrestre son los seres vivos. Organizados en varios niveles que van desde la clula hasta los ecosistemas, se concentran en una delgada capa de unos cuantos kilmetros de espesor llamada la bisfera, donde mantienen un delicado balance entre s y con el medio ambiente.

Los dos aspectos bsicos que parecen caracterizar la vida son su unidad y su diversidad: por un lado, existen muchos millones de especies diferentes pero por el otro, y a pesar de las diferencias obvias entre especies como las ballenas y las palmeras, todos los seres vivos tienen algunas caractersticas bsicas comunes (que los distinguen de la materia inanimada) en trminos de reproduccin, organizacin y estructura microscpica. Cmo es posible, se pregunta el observador, que de estructuras celulares tan parecidas aparezca tal diversidad de organismos y especies? Los cientficos piensan que la diversidad de la vida, o biodiversidad, es el producto de un largo proceso de evolucin en el que el medio ambiente ha ido seleccionando a los ms aptos para sobrevivir, pero tambin los seres vivos han ido moldeando su ambiente al participar en los ciclos biogeoqumicos que determinan la evolucin del planeta. As la unidad y la diversidad, en apariencia antagnicas y excluyentes, se concilian a travs del concepto de evolucin. No todas las especies de seres vivos que han existido estn presentes en la actualidad. En el pasado ha habido varios perodos de extinciones masivas en las que la biodiversidad disminuye temporalmente debido La biodiversidad ha generalmente a la alteracin de las condiciones ambientales mantenido una tendencia por factores como cada de meteoritos gigantes o el crecimiento desproporcionado de alguna especie. Justamente general a aumentar a lo ahora nos encontramos en uno de estos perodos, y desafortunadamente la humanidad est jugando un papel largo de la historia muy activo aniquilando una gran cantidad de especies debido geolgica al aparecer a su desenfrenada actividad econmica. Sin embargo, la nuevas especies. Quiz biodiversidad ha mantenido una tendencia general a aumentar a lo largo de la historia geolgica al aparecer nuevas esta vez haya una una recuperacin, aunque no recuperacin, aunque no especies. siQuiz esta vez haya presentes para verla. sabemos los humanos estarn Sabemos que han existido especies diferentes de las actuales a travs del estudio de los fsiles: organismos o sus huellas que se han petrificado lo largo del tiempo y que se encuentran a distintas profundidades en el suelo; a mayor profundidad, mayor antigedad. El estudio de los estratos del subsuelo no slo trae informacin sobre los seres vivos, sino tambin sobre su ambiente. Es posible as darse cuenta que las condiciones ambientales como temperatura, composicin atmosfrica, etc. han ido cambiando, a veces en forma gradual, a veces en forma repentina. Es decir, la Tierra misma tambin evoluciona. Lo ms impresionante es que se han encontrado fsiles de animales marinos en algunos valles y montaas, y tambin fsiles de animales terrestres en el fondo de algunos mares. Es posible, se preguntar usted, que el material del que estn hechas las montaas haya estado en alguna poca en el fondo del mar? Y si es as Cmo hizo para subir tan alto? La mejor explicacin parece ser que las montaas se han formado en pocas recientes, algunas veces surgiendo del mar impulsadas por colosales encuentros entre enormes masas. Esto nunca se ha visto, por lo menos en el caso de las montaas, porque toma demasiado tiempo. Pero s se ha visto surgir volcanes como el Paricutn, que surgi en medio de un maizal en Mxico hace poco ms de 30 aos. Este tipo de eventos son, junto con los sismos y la actividad volcnica en general, evidencia de la actividad interna de la Tierra. Esta actividad tambin produce muchos procesos geolgicos que no notamos, porque la historia de la humanidad es muy corta comparada con el tiempo que duran. Por ejemplo, hoy sabemos que la

sabemos si los humanos estarn presentes para verla.

semejanza entre los contornos de Sudamrica y frica no es una casualidad: ambos continentes formaban parte de un supercontinente que se fragment hace cientos de millones de aos. Los continentes an se estn separando, pero slo unos cuentos centmetros por ao.

Quiz, podra pensar usted, dentro de muchos aos vuelvan a juntarse para formar un nuevo supercontinente e iniciar un nuevo ciclo. Los cientficos piensan que esto podra suceder, y auxiliados por modelos en computadora estudian la evolucin de los continentes en el pasado y el el futuro y observan como a lo largo de la historia geolgica los continentes se juntan y se separan como gigantescas balsas en lo que pareciera ser los latidos del planeta. Pero no estn flotando en los ocanos. En realidad, tanto los continentes como los ocanos descansan sobre una capa rocosa de unos 40 km de espesor conocida como la corteza terrestre. La corteza no est hecha de una sola pieza, sino de varias placas tectnicas, de manera parecida a la caparazn de una tortuga. Estas grandes placas flotan en el magma, y su movimiento e interacciones son la causa de la mayora de los procesos geolgicos en la superficie de la Tierra. Si pudiramos adentrarnos en la Tierra veramos que, bajo la corteza, la materia puede fluir, como un lquido, como resultado del calor producido por la presin del propio peso de la Tierra y, sobre todo, por los procesos radiactivos de su interior. El calor se genera en la parte central, o ncleo, del planeta y sube hacia la superficie causando el movimiento de las placas tectnicas, las erupciones, los sismos y la deriva de los continentes. Aqu, en el centro de la Tierra, terminamos este viaje imaginario que nos ha dado una visin panormica del mundo en el que vivimos.

a lo largo de la historia geolgica los continentes se juntan y se separan como gigantescas balsas en lo que pareciera ser los latidos del planeta.

Profesor de Fsica, Universidad Nacional Autnoma de Honduras y Profesor de Ciencias Naturales, Universidad Pedaggica Nacional Francisco Morazn