JONATHAN STROUD

Ochiul Golemului
TRILOGIA BARTIMAEUS

Traducere din limba englez CARMEN-IULIA BOURCEANU

Personaje principale

Magicieni

Domnul Rupert Devereaux Prim ministrul Marii Britanii i al imperiului Domnul Carl Mortensen ministrul Administraiei Doamna Jessica Whitwell ministrul Securitii Domnul Henry Duvall eful Poliiei Domnul Marmaduke Fry ministrul de Externe Doamna Helen Malbindi ministrul Informaiilor Domnul Julius Tallow ministrul de Interne Domnul John Mandrake ministrul adjunct de Interne Domnul George Ffoukes - magician de al patrulea nivel n Departamentul de Interne Doamna Jane Farrar - adjunctul efului Poliiei Domnul Sholto Pinn negustor, proprietar al Magazinului de Accesorii al lui Pinn, din Piccadilly Domnul Quentin Makepeace dramaturg, autor al piesei Lebedele din Arabia .a

i diferii ali magicieni, poliiti i spioni

OAMENI DE RND Kitty Jones Jakob Hymek Dl T. E. Pennyfeather Anne Stephens Fred Weaver Stan Hake Nicholas Drew Clem Hopkins i ali membri ai Rezistenei SPIRITE Bartimaeus Queezle Shubit Nemaides Simpkin - un djinn n serviciul domnului Mandrake - un djinn n serviciul domnului Ffoukes - un djinn n serviciul doamnei Whitwell - un djinn n serviciul domnului Tallow - un foliot n serviciul domnului Pinn

i numeroi ali qfrii, djinni, folioi i impi

Prolog Praga, 1868

n amurg, inamicii aprinser focurile de tabr unul cte unul, ntr-un numr mai mare dect n oricare dintre serile precedente. Pe ntinderea cenuie a cmpului, focurile scnteiau cu sclipiri ca de bijuterii scumpe, att de multe, nct ziceai c un ora fermecat s-a ivit chiar atunci din pmnt. Prin contrast, ntre zidurile cetii noastre, casele aveau obloanele nchise, dar luminile stinse. Se petrecuse o ciudat rsturnare de situaie: Praga era cufundat n ntuneric i prea pustie, n vreme ce terenul slbatic din jurul ei scnteia plin de via. La scurt timp dup aceea, vntul se mai domoli. Pre de cteva ore bune btuse puternic dinspre vest, aducnd cu el informaii despre micrile fcute de invadatori: zornitul mecanismelor de asediu, strigtele de chemare ale animalelor, oftatul spiritelor captive, aromele incantaiilor. Dintr-odat, cu o iueal nefireasc, vntul ncet s mai sufle, iar aerul rmase suspendat n tcere.

Eu pluteam la nlime, pe deasupra mnstirii Strahov, n interiorul zidurilor magnifice ale cetii pe care o construisem cu 300 de ani n urm. Aripile mele de piele se micau n bti puternice, rare; ochii mei scrutar cele apte planuri pn la orizont.1 N-am vzut nimic vesel. Trupele armatei britanice erau invizibile, la adpostul Vlurilor de Acoperire, ns primele lor rnduri de atac deja se apropiau constant i prudent de poalele lui Castle Hill. Aurele unui vast contingent de spirite se distingeau cu dificultate n ntuneric; la fiecare minut, tremurturi de scurt durat la nivelul planurilor semnalizau sosirea unor noi batalioane. Grupuri de soldai umani avansau hotrte de-a lungul terenului ntunecat. n mijlocul lor se afla un plc de corturi albe, cu tavanul rotunjit ca nite ou de roc2, deasupra crora se ntindeau asemenea unor pnze de pianjen3, Scuturi i alte vrji. Mi-am ridicat privirea spre cerul ntunecat. Acesta era o nvlmeal de nori negri furioi, mnjii nspre vest cu dre de galben. La altitudine mare i abia vizibile n lumina ce apunea, am zrit ase puncte slabe deplasndu-se circular la o distan ce le situa n afara razei mele de Detonare. Acestea naintau constant n sens invers acelor de ceasornic, aruncnd o ultim privire zidurilor cetii, ca pentru a le reine conturul i a inspecta punctele de aprare. C veni vorba... Acelai lucru trebuia s fac i eu. n dreptul Porii Strahov, punctul de observaie cel mai nalt i mai vulnerabil din zid, turnul fusese ridicat i ntrit. Uile antice fuseser sigilate cu trei blesteme i o groaz de mecanisme de armare, iar bordura meterezelor sale joase era nesat cu santinele vigilente. Sau cel puin asta fusese intenia. Am zburat ctre turn cu aripi de piele i cap de oim, ascuns ndrtul giulgiului meu de pene. Am aterizat descul, fr s scot vreun sunet, pe o creast proeminent de piatr. Am ateptat s fiu ntmpinat de o provocare rapid, evident, o manifestare puternic de atac pregtit pe moment. Nu se ntmpl nimic. Am renunat la Vraja mea de Acoperire i am ateptat o oarecare dovad de alert, chiar dac ntrziat. Am tuit tare. Tot nici o micare.

Cele apte planuri: Cele apte planuri accesibile sunt suprapuse unul peste altul, iar fiecare dintre ele dezvluie anumite aspecte ale realitii. Primul include lucruri materiale obinuite (copaci, cldiri, oameni, animale etc), care sunt vizibile tuturor; celelalte ase conin spirite de diferite tipuri, care-i vd linitite de treburile lor. Fiinele superioare (cum sunt eu) i pot folosi ochii interiori pentru a observa toate apte planurile deodat, ns creaturile de rang mai mic sunt nevoite s se descurce vznd mai puine. Oamenii intr ntr-o categorie inferioar. Magicienii folosesc lentile de contact pentru a vedea planurile al doilea i al treilea, dar majoritatea oamenilor nu vd dect primul plan, iar acest lucru i face netiutori n ceea ce privete tot soiul de activiti magice. De pild, ceva invizibil cu multe tentacule se ascunde probabil timid n spatele tu chiar ACUM. 2 Roc sau pasrea-elefant, pasre de prad mitologic, de dimensiuni uriae, asemntoare struului; apare n O mie i una de nopi (n.tr.) 3 Fr ndoial, acela era locul unde magicienii britanici urzeau" planurile de atac, la distan sigur de locul aciunii. i stpnii mei cehi fceau la fel. n vreme de rzboi, magicienii prefer ntotdeauna s pstreze pentru ei nii cele mai periculoase misiuni, cum ar fi s pzeasc nenfricai cantiti mari de mncare i butur, la civa kilometri n spatele liniilor inamice.

Un Scut lucitor proteja o parte din metereze i acoperea cinci santinele, ghemuite pe vine1. Scutul era destul de ngust, menit s acopere un om soldat sau cel mult trei djinni. Prin urmare, era cam mult foial n spatele lui. Vrei s nu mai mpingi ? Au! Ai grij cu ghearele alea, idiotule ! Du-te mai ncolo ! i zic eu, spatele meu e acum complet la vedere. L-ar putea observa cineva ! sta de unul singur ar reui s ne fac s ctigm lupta ! Mai uor cu aripa aia ! Era s-mi scoi ochiul ! Schimb-te n ceva mai mic atunci ! Ce-ai zice de un vierme intestinal ? Dac m mai nghionteti o dat cu cotul... Nu e vina mea ! Bartimaeus la ne-a pus aici ! E aa un pomp... Pe scurt, era o desfurare jalnic de indisciplin i incompeten, aa c m abin de la a o descrie n ntregime. Rzboinicul cu cap de oim i strnse aripile, pi nainte i le atrase atenia santinelelor lovindu-i cap n cap scurt i repede2. Asta numii voi serviciu de santinel ? am izbucnit eu. Nu aveam deloc de gnd s-o fac lat aici; dup ase luni de servire continu, esena mea slbise destul de tare. S stai ghemuii ndrtul unui Scut, ciorovind ca nite precupee ? V-am ordonat s stai de paz! n mijlocul mormielii, al foielii i al privitului patetic spre picioare, broscoiul ridic o lab. Rogu-v, domnule Bartimaeus, sire! spuse acesta. La ce bun s stm de paz? Britanicii sunt peste tot - n aer i pe pmnt! i am auzit c au cu ei o ntreag cohort de afrii. E adevrat? Mi-am nlat ciocul spre orizont i mi-am mijit ochii. Poate! Broscoiul suspin. - Dar noi n-avem nici mcar unul, aa-i ? Ultimul a fost Phoebus. i am mai auzit c acolo n vale sunt i mari zi, mai muli, nu unul. Iar conductorul lor are un toiag magic care este foarte puternic. Se spune c ar fi distrus Parisul i Cologne n drum spre noi. Asta-i adevrat? Penele mele din cretet se zburlir uor sub adierea vntului. - Poate ! Broscoiul scnci. O, dar asta este pur i simplu ngrozitor, nu-i aa? Acum nu mai avem nici o speran. Toat dup-amiaza invocrile au fost scurte i dese, ceea ce nseamn un singur lucru. Vor ataca n noaptea asta ! Pn diminea murim toi !
Fiecare santinel era un djinn de rang inferior, ceva mai bun dect un foliot obinuit. Vremurile erau grele n Praga; magicienii duceau lips de sclavi, iar controlul de calitate nu era cum ar fi trebuit s fie. ntruchiprile alese de santinelele mele dovedeau din plin acest lucru. n loc de nfiri rzboinice, care s inspire groaz, m-am pomenit n faa ochilor cu doi lilieci vampiri cam nelinitii, un dihor, o oprl cu ochi bulbucai i un broscoi mic i cam plngcios. 2 Cinci capete se ciocnir unul de altul ntr-o succesiune rapid, de parc ar fi fost o jucrie mecanic mai ciudat.
1

Ei bine, genul sta de afirmaii1 nu ne prea ridica moralul. Am pus o mn pe umrul plin de negi al broscoiului. Ascult, biete... Cum te cheam? Nubbin, domnule! Nubbin! Ei bine, nu mai crede tot ce auzi, Nubbin! Sigur, armata britanic este puternic, de fapt rar am vzut una mai puternic, dar fie chiar i aa. S zicem c ar avea marizi, legiuni ntregi de afrii i horle ct cuprinde. S zicem c ar da cu toii nval peste noi la noapte, chiar aici, la Poarta Strahov. N-au dect s vin! Avem noi trucurile noastre, cu care o s le venim de hac! Ca de exemplu, domnule? Trucuri ca s-i aruncm n aer pe acei afrii i marizi! Trucuri pe care le-am nvat n toiul a zeci de lupte nfocate. Trucuri care se reduc la un singur cuvnt dulce: supravieuire! Ochii bulbucai ai broscoiului clipir. Asta este prima mea lupt, domnule! Am fcut un gest, n semn de nerbdare. Sau mai avem o variant: djinnii mpratului spun c magicienii lucreaz chiar acum la o operaiune de salvare. Un fel de ultim linie de aprare, fr ndoial o stratagem complicat. L-am btut pe umr brbtete. Te simi mai bine acum, fiule? Nu, domnule! M simt mai ru! Era de ateptat. Nu fusesem niciodat prea grozav la discuii dintr-astea ncurajatoare. n regul! am bombnit. Sfatul meu este s v punei repede la adpost i, dac e posibil, s fugii. Cu puin noroc, stpnii votri vor fi ucii naintea voastr. Eu, unul, pe asta m bazez! Sper c discursul meu nsufleitor i ajutase cumva, pentru c n acel moment ncepu atacul. Am simit venind de departe, pe toate cele apte planuri, o reverberaie. Am simit-o cu toii: era o singur not de comand imperioas. M-am rsucit ca s scrutez ntunericul i, unul cte unul, capetele celor cinci santinele se iir deasupra meterezelor. Pe cmp, de departe, marea armat declanase aciunea. n frunte, purtai n zbor de curenii ascendeni ai unui vnt feroce, veneau djinnii, mbrcai n armur rou cu alb, innd n mini lnci subiri cu vrf de argint Aripile lor zbrniau; iar strigtele lor fceau s se cutremure turnul. La nivelul solului, infanteria era alctuit dintr-o puzderie de spirite: horle cu tridenii lor cioplii din os intrau de-a valma n casele i colibele din afara zidurilor, n cutare de prad.2
Conforme cu realitatea, adic. Nu gsir nici una, lucru confirmat de ipetele lor ascuite de dezamgire. Casele mrginae fuseser prsite. Aproape de ndat ce armata britanic traversase canalul, autoritile cehe ncepuser pregtirile pentru inevitabilul atac asupra oraului Praga. Ca prim msur de precauie, populaia oraului fusese adus n interiorul zidurilor cetii - care, apropo, erau la vremea aceea o minune de inginerie magic. Am apucat s v zic c ddusem i eu o mn de ajutor la construcie ?
2 1

n rnd cu ele zburau cu vitez tot felul de umbre vrcolaci i stafii, spectre ale frigului i ale srciei, care nu se materializau pe fiecare plan, iar dup acestea, cu zarv mare i clmpnit de flci, o mie de impi i folioi se ridicau din pmnt asemenea unei furtuni de nisip sau unui roi monstruos de albine. Toi acetia i muli alii veneau n mare grab spre Poarta Strahov. Broscoiul m nghionti. Bun treab c ai stat de vorb cu noi, domnule! zise el. Acum sunt din caleafar de ncreztor n mine, mulumit dumneavoastr! Abia dac l-am auzit. Priveam fix, n deprtare, dincolo de oastea cumplit, la o mic ridictur din apropierea corturilor albe cu vrfuri rotunjite. Pe ea sttea n picioare un brbat, innd ridicat un baston sau un toiag. Era la distan prea mare i nu-l puteam vedea prea bine, dar puteam s-i simt puterea. Aura lui lumina dealul njurai su. n vreme ce priveam aa, cteva fulgere aprinse izbucnir din norii nfierbntai i se stinser singure de vrful toiagului ridicat. Dealul, corturile, soldaii care ateptau fur pe moment iluminai parc ar fi fost ziu. Lumina se stinse, iar energia fu absorbit n toiag. Bubuituri de tunete se auzir deasupra cetii asediate. Deci el este, nu ? am murmurat ca pentru mine. Faimosul Gladstone! Djinnii se apropiau acum de ziduri, trecnd peste cmpuri i peste minele cldirilor proaspt drmate. n vreme ce se deplasau, un blestem ngropat se declana; jeturi de foc albastre-verzui erupser incinerndu-i cu totul pe fruntaii zburtori. ns focul se stinse, iar restul armatei venea din urm. Atunci, lupttorii din cetate se puser pe treab: o sut de impi i folioi se ridicar pe ziduri, scond strigte ascuite i trimind Detonri spre hoarda zburtoare. Invadatorii replicar pe msur. Vrji de Foc i de Vrtej se ntlnir i se amestecar n semintuneric; umbrele erpuiau i se nvltuceau luminate de flcri. Cetatea era nconjurat de flcri; primele horle se mbulzeau la poalele zidurilor, ncercnd s smulg Vrjile zdravene de Legare pe care le folosisem pentru a asigura paza fundaiei zidurilor. Mi-am desfurat aripile, gata s intru n lupt; lng mine, broscoiul i umfl gua i scoase un orcit sfidtor. n clipa urmtoare un fulger ascendent de energie, lansat de departe, de pe deal, din toiagul magicianului, se arcui pe cer i nimeri turnul de la Poarta Strahov, tocmai sub metereze. Scutul nostru fu strpuns i se rupse ca o foaie de hrtie. Piatra i mortarul se cutremurar, iar acoperiul turnului ced. Am fost aruncat n aer nvrtindu-m... ... i am fost ct pe ce s m fac praf, cznd grmad ntr-o cru plin cu baloturi de fn, care fusese adus n interiorul cetii nainte ca asediul s nceap. Deasupra mea, structura de lemn a turnului era cuprins de foc. Nu reueam s vd nici una dintre santinele, n aer, impi i djinni se micau de colo-colo confuz, schimbnd rafale de magie. Din cer cdeau cadavre, aprinznd acoperiuri. Din casele din apropiere, femeile i copiii fugeau urlnd. Poarta Strahov se cltina, asaltat de horlele cu tridenii lor. Nu mai rezista mult. Aprarea noastr avea nevoie de ajutorul meu. Am reuit s ies din fn cu obinuita mea grab. Dup ce termini de scos din sn toate paiele, Bartimaeus, vorbi o voce, eti ateptat la castel! Rzboinicul cu cap de oim privi n sus.

 O!... Bun, Queezle! O femel leopard aezat elegant n mijlocul drumului m privea fix, cu ochi de culoarea lmii verzi. n timp ce o studiam, se ridic nepstoare, fcu civa pai ntr-o parte i se aez din nou. O mproctur de smoal arznd czu pe piatra din pavaj n locul unde Queezle sttuse mai nainte, fcnd o mic groap cu jar. Eti cam ocupat vd, remarc ea. Da! Am terminat aici! am rspuns eu, srind din cru. Se pare c Vrjile de Legare din ziduri se rup, zise leopardul, aruncnd o privire scurt spre poarta tremurtoare. Ce i-e i cu treaba de mntuial! Oare ce djinn o fi construit asta? Nu tiu! am spus. Aa, deci stpnul nostru m cheam? Leopardul ddu din cap afirmativ. Mai bine ne-am grbi sau ne va pedepsi pe amndoi cu Urzicturi. Hai s mergem pe jos! Cerul e prea aglomerat. Ia-o tu nainte! Mi-am schimbat nfiarea, transformndu-m ntr-o panter neagr ca noaptea. Am alergat pe strzile nguste, spre Piaa Hradcany. Strduele alese de noi erau goale; evitam locurile unde oamenii, cuprini de panic, goneau ca nite vite speriate. Din ce n ce mai multe cldiri erau cuprinse de flcri, frontoanele lor se prbueau, iar zidurile laterale cdeau n interior. n jurul acoperiurilor, mici impi dansau, fluturnd n mini tciuni aprini. n curtea interioar a castelului, servitorii imperiali stteau n pia la lumina unor felinare care plpiau, i aezau la nimereal piese de mobilier n crue; lng ei grjdarii se chinuiau s lege caii n chingi. Cerul de deasupra cetii era presrat cu fascicule de lumin colorat; de undeva din spate, de dincolo de Poarta Strahov i de mnstire, se auzea zgomot nfundat de explozii. Ne-am strecurat chiar prin intrarea principal, fr sa ne ntrebe nimeni nimic. mpratul vrea s plece ? am gfit eu. Pe lng noi treceau drcuori nnebunii, purtnd pe cap n echilibru mormane de lenjerie. E mult mai ngrijorat pentru iubitele sale psri, rspunse Queezle. Vrea ca afriii notri s le duc n zbor undeva la adpost. Ochii ei verzi m fulgerar cu un amestec de amuzament i tristee. Dar toi afriii sunt mori! Exact! Ei, hai c aproape am ajuns! Ajunsesem n aripa de nord a castelului, unde stteau magicienii. Izul de magie plutea greu peste tot njur. Leopardul i pantera coborr n fug un rnd lung de scri, trecur printr-un balcon ce ddea spre anul de aprare din jurul castelului i pe sub arcada care deschidea drumul ctre Camera de Lucru a Magicienilor. Aceasta din urm era o camer circular, mare, ce ocupa aproximativ tot nivelul parterului din Tumul Alb. De-a lungul secolelor fusesem deseori invocat aici, dar acum obinuitele accesorii magice - crile, borurile cu tmie, candelabrele fuseser strnse pentru a face loc unui rnd de zece scaune i mese. Pe fiecare mas se afla un glob de sticl, m care plpia lumina; pe fiecare scaun, cte un magician gheboat privea prin globul lui. n camer era linite deplin.

Stpnul nostru sttea n dreptul unei ferestre, privind printr-un telescop cerul ntunecat1. Ne observ, fcu un gest s tcem, dup care ne fcu semn s-l urmm ntr-o camer alturat. Prul su cenuiu devenise alb dup ncordarea din ultimele sptmni; nasul su coroiat ajunsese i mai subire, i mai ascuit, iar ochii i erau roii ca ai unui imp2. i scrpin ceafa. Nu-i nevoie s-mi spunei, zise el. tiu! Ct mai avem? Pantera mic brusc din coad. A zice o or, nu mai mult! Queezle se uit n spate, spre camera principal, unde magicienii tcui munceau din greu. Vd c nviai golemii, spuse ea. Magicianul ncuviin scurt din cap. Vor da de furc dumanului! Nu va fi de ajuns! am intervenit eu. Nici chiar cu zece golemi! Ai vzut ce proporii are armata aia? Ca de obicei, Bartimaeus, vorbeti nechibzuit i nentrebat! Asta este doar o diversiune! Plnuim s-l scoatem pe Mria Sa din cetate pe treptele de la rsrit. O barc ne ateapt pe malul fluviului. Golemii vor alerta castelul i ne vor acoperi retragerea. Queezle nc se uita fix la magicieni; acetia erau ncovoiai asupra globurilor lor de cristal i opteau instruciuni neauzite creaturilor lor. Imaginile mictoare, slabe din globuri le artau fiecruia ce vedea golemul lor. Britanicii nu-i vor pune mintea cu montrii! vorbi Queezle. i vor gsi pe golemi i i vor omor! Stpnul meu i dezveli dinii. Pn atunci mpratul va fi scpat! i, ntmpltor, asta este noua mea sarcin pentru voi amndoi: s-l pzii pe Mria Sa n timpul fugii sale ! 'neles? Am ridicat o lab. Magicianul oft adnc. Da, Bartimaeus? Pi, sire, dac-mi permitei s fac o sugestie! Praga este nconjurat. Dac ncercm s fugim din cetate cu mpratul, vom sfri toi ntr-un mod oribil. Aa c, ce-ar fi dac am uita cu totul de bietul nebun i am da bir cu fugiii? Este o mic pivni cu bere pe strada Karlova care are un pu secat. Nu-i foarte adnc! Intrarea este cam mic, dar... Stpnul meu se ncrunt. Vrei s m-ascund acolo? Pi, ar fi cam nghesuial ce-i drept, dar presupun c v-am putea strecura cumva. Pntecele vostru mare s-ar putea s ne ncurce puin, dar se rezolv cu puin mbrnceal... Au ! Blana mea trosnea; am tcut imediat. Ca de fiecare dat, Urzicturile Roii, Fierbini m fceau s-mi uit gndul.
Telescopul coninea un imp a crui privire le permitea oamenilor s vad noaptea. Acestea sunt dispozitive folositoare, dei uneori drcuori i capricioi deformeaz imaginea sau adaug elemente false de-ale lor: fii de praf de aur, viziuni ciudate ca de vis sau figuri fantomatice din trecutul celui care-1 folosete. 2 S compari stpni e ca i cum ai compara semnele de pe fa: sunt unele mai rele ca altele, i nici mcar despre cele mai bune nu ai putea spune c sunt chiar pe placul tu. Acesta era cel de-al doisprezecilea magician ceh pe care-1 slujeam. Nu era exagerat de crud, ns era un pic acru, de parc i-ar fi curs suc de lmie prin vene. Avea, de asemenea, buze subiri i era pedant, obsedat cu datoria sa ctre imperiu.
1

 Spre deosebire de tine, mri magicianul, eu tiu ce nseamn loialitatea ! Nu e nevoie s fiu forat s m port onorabil fa de stpnul meu. Repet: amndoi trebuie s-i pzii viaa cu propriile viei ! Ai neles ? Am aprobat din cap, n sil; n acel moment podeaua se cltin din cauza unei explozii n apropiere. Magicianul relu: Atunci, urmai-m ! Nu avem prea mult timp. Am urcat scrile pe unde venisem i am traversat coridoarele rsuntoare ale castelului. Flash-uri luminoase iluminau ferestrele; peste tot n jur se auzeau strigte fioroase. Stpnul nostru alerga pe picioarele sale subiri i alungite, respirnd uierat la fiecare pas; alturi, Queezle i cu mine naintam n salturi. n sfrit, am ajuns la terasa unde vreme de civa ani mpratul i inuse cuca cu psri. Cotereaa n sine era mare, construit atent din bronz, cu ornamente, domuri, minarete i cu polie pentru hran, ba chiar i cu ui, pe care mpratul s poat intra s se plimbe. n interior erau copaci i arbuti, n care tria o varietate remarcabil de papagali, ai cror strmoi fuseser adui n Praga din ri ndeprtate. mpratul era de-a dreptul prostit dup aceste psri; n ultima vreme, pe msur ce puterea Londrei crescuse, iar imperiul i scpa din mini, obinuia s stea perioade lungi de timp n cuca psrilor, stnd de vorb cu prietenii lui. Acum, cnd cerul nopii vuia ca urmare a confruntrii magice, psrile erau panicate i zburtceau n jurul cutii ntr-un nor de pene, crind mai-mai s-i dea duhul. mpratul, un brbat mic i ndesat, mbrcat cu pantaloni din satin, scuri pn la genunchi, i cu o cma alb ifonat, nu se afla ntr-o stare mai bun, certndu-se cu ngrijitorii psrilor i ignornd vorbele sfetnicilor care se ngrmdeau n jurul lui. eful minitrilor, Meyrink, palid, cu ochi triti, l trgea de mnec. nlimea Voastr, rogu-v! Britanicii vin puhoi spre Dealul Castelului. Trebuie s v punem la adpost! Nu pot s-mi prsesc cuca cu psri! Unde sunt magicienii mei? Cheam-i aici! Mria Ta, sunt ocupai cu lupta... Atunci, afriii mei! Credinciosul meu Phoebus... Mria Ta, dup cum v-am informat deja de-attea ori... Stpnul meu i fcu loc cu umerii prin mulime. Mria Ta: vi-i prezint pe Queezle i pe Bartimaeus, care ne vor asista pe parcursul fugii noastre, dup care v vor salva i psrile acestea nemaipomenite. Dou feline, omule? Dou pisici? Gura mpratului se albi i se fcu pung1. Queezle i cu mine ne ddurm ochii peste cap. Ea se transform ntr-o fat de o rar frumusee; eu am luat nfiarea lui Ptolemeu. Acum, Mria Ta, spuse stpnul meu, treptele dinspre rsrit... n ora lupta era n toi; jumtate dintre casele mrginae erau acum cuprinse de flcri. Un imp micu zbur ghemuit ca o bil de bowling peste parapetul de la captul terasei, cu coada mocnind. Alunec pe labe i se opri n dreptul nostru.
1

Semna de fapt cu cea a unei pisici, dac nelegei unde bat.

Permitei s raportez, domnule! Un grup de afrii slbatici se lupt croindu-i drum direct spre castel. Atacul este condus de Honorius i de Palterknife, servitorii personali ai lui Gladstone. Sunt de-a dreptul teribili, domnule! Trupele noastre s-au mprtiat n faa lor. Se opri, privindu-i coada plin de jratic: Permitei s caut ap, domnule? Dar golemii? ntreb Meyrink. Impul se cutremur. Da, s trii! Tocmai au nceput s se ocupe de inamic. Desigur am stat departe de nor, dar cred c afriii britanici se retrag n dezordine. Aa, acum apropo de ap... mpratul ip vesel: Bun, bun! Victoria este a noastr! Avantajul este doar temporar, spuse Meyrink. Venii, domnule, trebuie s mergem! n ciuda protestelor sale, mpratul fu scos din cuc, ngrmdit ntre strji i dus spre o poart lateral, micu. Meyrink i stpnul meu mergeau n fruntea grupului, iar mpratul i urma, silueta sa scund fiind ascuns printre curteni. Queezle i cu mine ncheiam adunarea. O dr de lumin. Peste parapet, n spatele nostru, dou siluete negre sc apropiau srind. Poalele pelerinelor jerpelite flfiau n jurul lor i nite ochi galbeni le ardeau n strfundurile orbitelor. Parcurgeau terasa n salturi nalte pe distane mari, atingnd rareori pmntul. n coterea, psrile fcur dintr-odat linite deplin. M-am uitat spre Queezle. Sunt ai ti sau ai mei? Fata frumoas mi zmbi, dezvelindu-i dinii ascuii. Ai mei! Rmase n urm ca s se ntlneasc cu vrcolacii, care naintau, iar eu am alergat dup grupul mpratului. Dincolo de poart, pe sub zid, pornea o crare ngust, spre nord, de-a lungul anului de aprare din jurul castelului. Jos, n vale, Vechiul Ora era n flcri; vedeam trupele britanice alergnd pe strzi, iar locuitorii din Praga fugind, luptnduse sau cznd la pmnt n faa acestora. Totul prea foarte departe; singurul sunet care ajungea la noi era un geamt slab. Ici-colo, ca nite psri, se zreau cteva stoluri de impi naripai. mpratul ncet s se mai vicreasc cu glas tare. Grupul nainta, grbit i tcut, prin noapte. Pn acum, toate bune i frumoase. Ajunserm n acest moment la Turnul Negru, n vrful treptelor de la rsrit, i aveam cale liber. O fluturare de aripi; Queezle ateriza lng mine cu faa pmntie. Era rnit uor. Probleme? am ntrebat-o. Nu vrcolacii ! Un afrit, dar a venit un golem i l-a distrus. Sunt bine! Am naintat lund-o n jos pe scrile de pe una din laturile colinei. Castelul n flcri se reflecta n apele Vltavei de la poalele lui, conferindu-i o frumusee melancolic. Nimeni nu ne iei n cale, nimeni nu veni dup noi, i curnd lsarm n urm partea cea mai rea a luptei.

Pe msur ce ne apropiam de fluviu, Queezle i cu mine ne aruncam unul altuia priviri pline de speran. Oraul era pierdut, ca de altfel i imperiul, dar faptul c reuiserm s ne salvm aici ne fcea s ne simim ct de ct mndri. Dei detestam slugrnicia noastr, ne displcea de asemenea profund s lum btaie. De data asta se prea c scpaserm. Ambuscada veni cnd eram aproape la poalele dealului. Cu pai mici i repezi, ase djinni i o band de impi aprur n fug i ne srir n fa pe scri. mpratul i curtenii si strigar i se ddur napoi, panicai. Eu i Queezle ne-am ncordat pe loc, gata de atac. Din spatele nostru se auzi o tuse uoar. Ca o singur fiin, ne-am rsucit amndoi n acelai timp. Cinci trepte mai sus sttea un brbat tnr, cu siluet zvelt. Avea bucle blonde, ochi mari, albatri i purta sandale i o tog dup moda roman trzie. Faa lui avea o expresie sfioas, cam lacrimogen, de parc n-ar fi fost n stare s omoare o musc. Totui, ca un amnunt n plus pe care nu am putut s nu-l observ, tipul inea n mn o coas cumplit, cu lam de argint. L-am verificat i pe celelalte planuri, n sperana deart c ar putea fi totui un om excentric, pregtit s mearg la un bal mascat. Nici pomeneal! Era un afrit cu putere considerabil. Am nghiit n sec. Lucrurile nu artau bine deloc.1 Domnul Gladstone i transmite complimente mpratului! spuse tnrul. Pretinde s aib plcerea companiei Domniei Sale. Voi, restul gloatei, putei s v mprtiai! Oferta suna destul de rezonabil. Mi-am implorat stpnul din priviri, ns acesta furios mi fcu semn s ies n fa. Am oftat i, fr tragere de inim, am fcut un pas spre afrit. Tnrul i cu zgomot. O, sri de aici, nevoinicule ! N-ai nici o ans ! Batjocura lui m ntrt. Miam adunat forele. Ai grij! i-am spus eu, cu rceal. Nici nu tii n ce pericol te afli, subestimndu-m! Afritul clipi repede, afind o relaxare ostentativ. Chiar aa ? Ai vreun nume ? Un nume ? am urlat eu. Am multe nume ! Eu sunt Bartimaeus ! Sunt Sakhr al-Djinni ! Sunt N'gorso cel Puternic i arpele cu Pene de Argint ! M-am oprit dramatic. Tnrul m privea cu indiferen. Nu ! N-am auzit niciodat de tine ! Acum, dac vrei... Am vorbit cu Solomon.... O, te rog! Afritul fcu un gest care-mi scurt vorba. Oare n-am vorbit toi cu el ? Tre' s recunoatem, a cunoscut mult lume ! Am reconstruit zidurile cetilor Uruk, Karnak i Praga..* Tnrul pufni dispreuitor.
Pn i cel mai pricjit afrit ar trebui evitat, darmite acesta, care era ntr-adevr teribil. Pe planurile superioare, formele sale erau vaste i terifiante, aa c presupun c apariia sa att de firav de pe primul plan i satisfcea cumva un bizar sim al umorului. ns n-a putea spune c mi venea s rd!
1

Praga ? Adic astea ? Cele pe care Gladstone le-a drmat n cinci minute ? Sigur n-ai ajutat i la ridicarea Ierihonului ? Ba da ! interveni Queezle. A fost una dintre primele sale munci. Nu pomenete despre asta, dar... Auzi, Queezle... Afritul ncepu s-i treac degetele pe lama coasei. Ultima ans, djinnule! zise el. Valea ! N-ai cum s ctigi n confruntarea asta ! Am ridicat din umeri ntr-o manier resemnat. Vom vedea ! i astfel, din pcate, am i fcut. Foarte rapid, de altfel. Primele mele patru Explozii au fost respinse de coasa rotit n toate prile. A cincea, pe care am fcut-o s fie stranic, a deviat-o direct spre mine, fcndu-m s m rostogolesc, n josul dealului, ntr-o balt de esen. Am ncercat s m ridic, dar am czut la loc de durere. Rana mea era prea grav; nu reueam s-mi revin. Sus, pe crare, impii nvliser asupra curtenilor, l-am vzut pe Queezle i un imp voinic trecnd iute pe lng mine, fiecare cu mna n gtul celuilalt. Cu nonalan insulttoare, afritul cobora panta agale spre mine. mi fcu cu ochiul i nl coasa. i, n acel moment, stpnul meu acion. La drept vorbind, nu fusese unul deosebit de bun - dac m gndesc doar la ct de des i plcea s foloseasc Pedeapsa cu Urzicturi -, dar din punctul meu de vedere, ultima sa fapt era cea mai bun din cte fcuse vreodat. Impii erau toi n jurul lui, ncercnd s ajung la mprat. Stpnul meu strig nfuriat i scoase dintr-un buzunar al hainei un beior cu Detonri, unul dintre modelele noi fcute de alchimitii de la Golden Lane ca rspuns la ameninarea britanic. Beioarele erau de proast calitate, porcrii ieftine produse pe band, avnd tendina fie s explodeze prea repede, fie chiar deloc. Indiferent de posibilitate, cnd le ntrebuinai, cel mai bine era s le arunci cu vitez n direcia dumanului, ns stpnul meu era un magician sadea. Nu era obinuit cu luptele corp la corp. ntradevr, reui s ndruge Cuvintele de Comand, dar dup aceea ncepu s ezite, innd beiorul deasupra capului i fcndu-se c vrea s-l arunce nspre impi, netiind parc pe care s-l aleag, ntrzie ns prea mult. Explozia spulber jumtate din trepte. Impi, mprat i curteni fur aruncai n aer ca puful de ppdie. nsui stpnul meu dispru n ntregime, ca i cnd nici n-ar fi existat. i odat cu moartea lui, legturile care m ineau slug se dizolvar n neant. Afritul cobor coasa, lovind exact locul unde fusese pn atunci capul meu, ns aceasta se nfipse fr succes n pmnt. Astfel, dup cteva sute de ani i zeci de stpni, legturile mele cu Praga se rupseser. ns n momentul cnd esena mea recunosctoare zbura n toate direciile, iar eu priveam n jos la cetatea arznd i la trupele care mrluiau, la copiii care plngeau tnguitor i la impii care urlau rzboinic, la sfritul n chinuri al unui

imperiu i la botezul nsngerat al altuia nou, trebuie s recunosc c nu m simeam foarte triumftor. Aveam un sentiment c urma s fie din ce n ce mai ru.

Partea nti I
Londra: o capital mare i prosper, veche de dou mii de ani, care sub conducerea magicienilor aspira s devin centrul lumii. Cel puin, ca dimensiune, reuise. Crescuse vast i de nentrecut n banchete bogate, extravagante. Oraul se ntindea pe civa kilometri de fiecare parte a Tamisei, presrat cu palate, turnuri, biserici i bazaruri. La orice or, orice colior mustea de agitaie. Strzile erau aglomerate, nesate de turiti, muncitori i alt gen de trafic uman, n vreme ce aerul zumzia invizibil la trecerea impilor, ocupai s ndeplineasc diferite comisioane stpnilor lor. Pe cheiurile aglomerate ce se prelungeau pn n apele cenuii ale Tamisei, batalioane de soldai i birocrai ateptau s se mbarce n cltorii n jurul lumii. n umbra vapoarelor de pasageri, nvelite n fier, vapoare de mrfuri de diferite forme i mrimi, colorate, i disputau cu larm malul fluviului. Galioane din Europa, pline de forfot; corbii arabe cu pnze subiri, ncrcate cu mirodenii; vechituri cu prova ridicat, venite din China; goelete elegante, cu catarg subire din America toate erau nconjurate i inute astfel pe loc de micuele brci ale luntrailor de pe Tamisa, care i strigau cu voce tare oferta de a-i conduce pe pasageri n port. Dou inimi alimentau metropola. La est era districtul City, unde comerciani din ri ndeprtate se adunau s-i schimbe mrfurile; la vest, era locul unde magicienii munceau nentrerupt s-i extind i s-i protejeze teritoriile lor din strintate. Biatul mersese n centrul Londrei cu treab; acum se ntorcea pe jos spre Westminster. Mergea cu pai rari: dei era nc devreme, dimineaa era deja foarte cald, iar biatul simea cum i se adun broboane de transpiraie pe sub gulerul cmii. O adiere uoar de vnt i umflase poalele hainei sale lungi, negre i i le ridicase la spate n timpul mersului. Biatul era contient de acest efect, care l ncnta. I se prea c-1 face impresionant i uor macabru; simea cum trectorii ntorceau privirea dup el. n zilele n care vntul btea foarte tare, haina sa flfia aproape la orizontal; atunci nu i se mai prea c arat aa de cochet. Travers strada Regent i trecu printre cldirile albe n stil regen spre Haymarket, unde mturtorii curau strada cu mturi i perii n faa intrrilor teatrelor, iar tineri vnztori de fructe deja ncepuser s-i etaleze marfa. O femeie ducea o tav ncrcat cu un morman nalt de portocale coloniale coapte, care erau greu de gsit n Londra de cnd ncepuser rzboaiele sud-europene. Biatul se apropie de ea; din mers, arunc cu pricepere o moned exact n micul vas de cositor care-i atrna acesteia la gt i, cu o micare la fel de sigur, ntinse mna i apuc o portocal din vrful grmezii. Apoi, fr s se opreasc, i vzu de drum, ignornd mulumirile femeii. Haina i flutura n urm impresionant.

Cu cteva zile n urm, n Trafalgar Square fuseser instalai civa stlpi nali, fiecare nvelit n zeci de panglici colorate, dispuse n spiral; n acel moment, grupuri de lucrtori cocoai pe vnciuri prindeau frnghii de vrfurile acestora. De fiecare frnghie atrnau unul lng altul vesele steaguri roii, albe i albastre. Biatul se opri s-i curee portocala i urmri cu privirea operaiunea. Un lucrtor trecu pe lng el, transpirat tot sub povara unui balot de pnz de steaguri. Biatul strig dup el: Hei, amice! Pentru ce-s pregtirile astea? Brbatul ntoarse capul, zri haina neagr, lung a biatului i imediat ncerc s schieze un salut stngaci cu mna la tmpl. Jumtate din grmada de pnz i alunec din brae i czu pe jos. E pentru mine, domnule, zise el. E ziua Fondatorului! Srbtoare naional, domnule! A, da ! Desigur ! Ziua de natere a lui Gladstone ! Am uitat ! Biatul arunc o bucat de coaj de portocal n anul de la marginea drumului i o porni din loc, lsndu-1 pe lucrtor s njure printre dini, n timp ce ncerca s se descurce singur cu balotul de pnz rvit. Biatul merse, la Whitehall, o zon cu cldiri masive, cenuii, peste care se aternuse izul de putere ndelung instaurat. Aici, arhitectura n sine reuea s-i domine i s-1 intimideze pe orice privitor obinuit: stlpi mari de marmur; ui vaste de bronz; zeci i sute de ferestre cu lumini aprinse la orice or; statui de granit ale lui Gladstone i alte altor personaliti memorabile, cu un zmbet ncremenit pe chipurile ridate, ce promiteau msuri riguroase de justiie pentru toi dumanii Statului. ns biatul le depi cu pai uori, decojind portocala cu lipsa de interes a unuia nscut n acele locuri: Salut din cap un poliist, i art din fug legitimaia unui paznic i intr printr-o poart lateral n curtea Ministerului de Interne. Abia aici se opri, la umbra unui nuc cu coroan larg, nfulec restul de portocal, i terse minile cu batista i i aranja gulerul, manetele i cravata. i trecu nc o dat mna prin pr, dndu-l peste cap. Bun! Acum era pregtit. Era momentul s mearg la serviciu. Trecuser mai bine de doi ani de la revolta lui Lovelace i de la neateptata intrare a lui Nathaniel n elita societii. Avea deja paisprezece ani, era mai nalt cu un cap fa de momentul cnd lsase Amuleta din Samarkand n custodia protectoare a guvernului recunosctor; se mai mplinise i la corp, ns avea aceeai constituie de sfrijit, iar prul negru i atrna lung i los n jurul feei, dup moda vremii. Faa i era slab i palid de la lungile ore de studiu; iar micrile sale se caracterizau printro energie abia reinut. Fiind un bun observator, Nathaniel remarcase de la nceput c printre magicienii care lucrau, aparenele erau un factor important n meninerea unui statut anume. La vederea unei vestimentaii ponosite, acetia se ncruntau; ntr-adevr, acest detaliu era o marc evident a unui talent mediocru, iar el nu inteniona s lase aceast impresie. Din leafa pe care o primea de la departamentul su i cumprase un costum negru, pe corp, i o hain lung, italieneasc, piese vestimentare pe care el le considera teribil de la mod. Purta pantofi nguti, uor ascuii i avea o colecie de batiste n culori

iptoare care reprezentau o explozie de culoare la pieptul lui. mbrcat la patru ace, biatul obinuia s treac pe sub arcadele corpurilor de cldire de la Whitehall, innd strns n brae teancuri de hrtii, cu un mers hotrt, cu pai mari, deirai, care aduceau puin cu mersul unei berze. Bineneles c i inea secret numele de botez. Colegii i asociaii si l tiau numai cu numele su de adult, John Mandrake. Ali doi magicieni mai avuseser acest nume, ns nici unul nu fusese renumit. Primul fusese un alchimist de pe vremea reginei Elisabeta, care transformase plumbul n aur ntr-un experiment celebrat n faa ntregii curi. Mai trziu ns se aflase c i reuise acest lucru deoarece nvelise bile de aur cu o foi subire de plumb, care disprea cnd acestea erau uor nclzite. Ingenuitatea sa fusese aplaudat, ns, fr doar i poate, a sfrit decapitat. Cel de-al doilea John Mandrake era fiul unui fabricant de mobil care i petrecuse toat viaa studiind diferitele variante ale microspiritelor demonice. Reuise s ntocmeasc o list de 1703 subtipuri, care de care mai puin relevante, pn n momentul cnd un grgune pitic, cu aripioare verzi, l nepase ntr-o zon neprotejat; savantul se umflase ct un dulap i apoi murise. Carierele lipsite de glorie ale predecesorilor si nu-l ngrijorau pe Nathaniel. De fapt, chiar i ddeau satisfacie, ntruct spera ca acest nume s devin celebru datorit lui. Mentorul lui Nathaniel era doamna Jessica Whitwell, o femeie-magician creia nu i se putea ghici vrsta, cu pr alb, tuns scurt i o siluet slab, aproape scheletic. Era considerat ca fiind unul dintre cei mai puternici patru magicieni din guvern i era de mult vreme o persoan influent n stat. Aceasta recunoscuse talentul discipolului ei i se apucase s-l dezvolte din plin. Locuind ntr-un apartament spaios n vila de pe malul fluviului a ndrumtoarei sale, Nathaniel ducea o existen disciplinat, bine organizat. Casa era modern, puin mobilat, cu covoare gri-bej ca blana de rs i cu perei de un alb dezolant. Mobila era confecionat din sticl i metal argintat, precum fi din lemn de culoare deschis, provenit din pdurile nordice. Locuina avea o atmosfer rece, de serviciu, aproape aseptic, pe care Nathaniel ajunsese cu timpul s-o aprecieze foarte mult: ddea impresia de control, de claritate i eficien, toate embleme ale tipologiei magicianului contemporan. Stilul doamnei Whitwell i pusese amprenta chiar i asupra bibliotecii. n multe imobile magice, bibliotecile erau ncperi sumbre, ntunecate, cu cri legate n piei de animale exotice, cu pentagrame sau blesteme runice brodate pe cotor. ns acest aspect, aflase acum Nathaniel, inea de moda secolului trecut. Doamna Whitwell ceruse tipografiei Jaroslav, care era i legtorie, s-i procure coperte uniforme, legate n piele alb pentru toate volumele ei, care ulterior fur catalogate i tampilate cu numere de identificare, imprimate cu cerneal neagr. n centrul acestei camere cu perei albi i cri albe, aranjate ordonat, se afla o mas dreptunghiular din sticl, la care Nathaniel sttea aezat dou zile pe sptmn i lucra la dezlegarea misterelor mai complicate. n primele luni ale uceniciei sale la doamna Whitwell, Nathaniel se lansase ntro etap de studiu intensiv i, spre surprinderea i aprecierea acesteia, ajunse ntr-un

timp record s nvee la perfecie treptele succesive de invocare. Biatul progres n cteva zile de la nivelul inferior de demon (microspirite, moli i spiridu-goblin), la cel mediu (toat gama de folioi) i avansat (djinni de diferite caste). Dup ce l urmri cum alung un djinn vnjos cu un mecanism improvizat care i administra acestuia o palm peste ezutul su albastru, mentora sa i exprim admiraia: Eti un talent nnscut, John, zise ea, un talent nnscut ! Ai dat dovad de curaj i de memorie bun i la Heddleham Hali, cnd l-ai alungat pe demonul acela, dar nu mi-am nchipuit c ai s fii att de priceput la invocrile generale. Muncete mult i vei ajunge departe! Nathaniel i mulumi cu fals modestie. Nu-i spusese c majoritatea acestor aciuni nu erau ceva nou pentru el, c nc de la doisprezece ani convocase un djinn de rang mediu. Nu pomeni nimnui despre asocierea sa cu Bartimaeus. Doamna Whitwell i recompens precocitatea cu noi secrete i lecii, exact ceea ce i dorise Nathaniel dintotdeauna. Sub ndrumarea ei, biatul nv arta constrngerii demonilor la sarcini multiple sau semipermanente, fr s recurg la instrumente greoaie, cum ar fi Pentagrama lui Adelbrandt. Afl cum s se protejeze de spioni inamici, esnd n jurul lui pnze cu senzori; cum s dejoace atacurile surpriz, invocnd Vrji rapide de Vrtejuri care nghieau magia agresiv i o purtau undeva departe. ntr-un timp foarte scurt, Nathaniel absorbise tot attea noi cunotine cte aveau colegii si cu cinci, ase ani mai mari dect el. Era acum pregtit pentru prima sa slujb.

*
n cazul magicienilor cu perspective promitoare, se obinuia s le fie date locuri de munc n posturi inferioare ale ministerelor, ca modalitate de a-i instrui n uzul puterii. Vrsta la care se ntmpla acest lucru diferea n funcie de talentul ucenicului i de influena profesorului acestuia. La Nathaniel a mai contat un factor, i anume acela c n toate cafenelele din Whitehall se tia c nsui prim-ministrul i urmrete ndeaproape i binevoitor cariera. Fapt care nsemna din start c flcul era obiectul ateniei generale. ndrumtoarea sa l avertizase n privina acestui lucru. ine-i secretele numai pentru tine! Mai ales numele tu de botez, dac i-l tii! ine-i gura nchis ca o scoic, altfel vor afla totul de la tine! Cine? ntreb el. Dumanii pe care nc nu i i-ai fcut! Le place s-i fac planuri din timp. Numele de botez al unui magician era, desigur, o surs de mare slbiciune, dac era descoperit de un altul, iar Nathaniel i-l pstra secret pe al lui cu foarte mare atenie. Totui, la nceput, fu privit ca o prad uoar. La petreceri, frumoase femeimagician l abordau, adresndu-i optit complimente, nainte de a se interesa de originile sale. Nathaniel reuea destul de uor s in la distan aceste ispitiri evidente, ns urmar alte metode mai periculoase. La un moment dat, un imp l vizit n timpul somnului, susurndu-i cuvinte blnde n ureche, ntrebndu-l care este numele lui. Poate c numai dangtul puternic al Big Ben-ului de pe malul cellalt al fluviului a mpiedicat o destinuire necontrolat. Cnd btu ora fix, Nathaniel se

trezi, deschise ochii i vzu drcuorul ghemuit pe tblia patului; ntr-o clip, chem un foliot domesticit, care puse mna pe imp i l fcu piftie. Din pcate, n noua sa form impul era incapabil s mai dezvluie ceva legat de magicianul care l trimisese s fac aceast treab. Dup episodul sta, Nathaniel l angaj permanent pe foliot pentru a-i pzi contiincios dormitorul n fiecare noapte. Curnd era limpede c identitatea lui John Mandrake nu avea s fie compromis prea uor i alte ncercri nu mai urmar. La scurt timp dup aceea, cnd nici nu mplinise bine paisprezece ani, veni ateptata numire n funcie i tnrul magician se altur Ministerului de Interne.

2
n biroul su, Nathaniel fu ntmpinat de cuttura crunt a secretarului i de un teanc de ziare noi aezate pe sertraul de coresponden. Secretarul, un tinerel leampt cu pr dat cu ulei de ghimbir, se opri n loc tocmai cnd era pe punctul de a iei din camer. Ai ntrziat, Mandrake ! spuse el i i ridic ochelarii pe nas cu un gest nervos, rapid. Ce scuz mai ai de data asta? tii c ai i tu nite responsabiliti, ca i noi cei cu norm ntreag! Rmsese lng u, cu nasul ncreit tot de atta ncruntare. Magicianul se aez pe scaunul su i se las pe spate. Fu tentat s-i ridice picioarele pe birou, dar renun la idee, gndindu-se c prea s-ar da n spectacol. Se mulumi doar s afieze un zmbet lene i coment: Am fost cu domnul Tallow la locul unde s-a petrecut un incident! Am lucrat acolo de la ase. Poi s-1 ntrebi cnd se ntoarce; e posibil s-i dea i nite detalii, asta dac nu sunt prea secrete! Dar tu ce-ai fcut pn acum, Jenkins? Sper c ai fotocopiat din greu materiale! Secretarul scoase un zgomot ascuit printre dini i i mpinse i mai sus ochelarii pe nas. ine-o aa, Mandrake ! ine-o tot aa ! Oi fi tu acum copilul-minune" al primministrului, dar ct o s mai dureze asta dac nu dai rezultate ? Alt incident ? Al doilea din sptmna asta ? Curnd ai s te ntorci iari la splat cni de ceai, i atunci mai vedem noi ! Zicnd acestea, secretarul iei valvrtej din camer. Biatul se strmb n direcia uii nchise i apoi, pre de cteva secunde, rmase cu privirea n gol. Plictisit, se frec la ochi i se uit la ceasul de la mn. Era abia 9.45. Ziua se anuna deja a fi una lung. Teancul mictor de hrtii de pe birou atepta ca el s-l ia n primire. Trase adnc aer n piept, i aranja manetele cmii i ntinse mna dup dosarul din vrf. Din motive personale, Nathaniel fusese de mult interesat de Interne, un subminister din dispozitivul extins al Securitii, condus de Jessica Whitwell. Internele conduceau anchete privind diverse tipuri de activitate infracional, cu precdere aciunile de revolt ale strinilor i actele de terorism intern, direcionare mpotriva statului. La intrarea sa n minister, Nathaniel primi doar activiti umile, cum ar fi de ndosariere, fotocopiere i prepararea ceaiului, ns nu zbovi mult cu aceste sarcini. Promovarea sa rapid, nu se datora (dup cum opteau rivalii si) pur i simplu unui caz de nepotism. Este adevrat c se bucurase de bunvoina prim-ministrului i de influena ndrumtoarei sale, doamna Whitwell, pe care nici unul dintre magicienii din cadrul Ministerului de Interne nu voia s o supere cu ceva. i totui, asta nu l-ar fi ajutat cu nimic, dac ar fi fost incompetent sau pur i simplu mediocru n meteugul lui. ns Nathaniel avea vocaie i, mai mult dect att, muncea mult. Ascensiunea sa fu rapid.

n cteva luni trecu printr-o serie de banale slujbe funcionreti, pn cnd nainte de a mplini cincisprezece ani ajunse nsui asistentul ministrului de Interne, domnul Tallow. Brbat scund, solid, cu conformaie i temperament de taur, domnul Tallow era n momentele sale bune aspru i tios, nclinat spre izbucniri brute de furie incandescent, care i puneau mereu pe fug pe poliitii din departamentul su. Pe lng faptul c era iute la mnie, se mai distingea prin ceva aparte, i anume: un ten neobinuit de glbui, nuana narciselor galbene, deschise ziua n amiaza mare. n rndul personalului su nu se cunotea cauza acestei nenorociri; unii pretindeau c era ereditar, el fiind odrasla unui cuplu format dintr-un magician i un succubus. Alii considerau c motivele nu erau biologice i l suspectau c ar fi victima unei forme de magie maligne. Nathaniel subscria la cea de-a doua variant. Indiferent care ar fi fost cauza, domnul Tallow se strduia s ascund cum putea mai bine aceast problem. Purta haine cu gulere nalte i i lsa prul lung. Avea n permanen plrii cu boruri late i era mereu atent la subalternii si, gata s surprind orice not de ironie cu privire la acest aspect. mpreun cu Nathaniel i cu domnul Tallow, n minister lucrau optsprezece persoane, pornind de la doi oameni de rnd, care se ocupau de treburi administrative i ajungnd pn la domnul Ffoukes, un magician de al patrulea nivel. Nathaniel adopt fa de toi tactica politeii curtenitoare, cu o singur excepie, n persoana lui Clive Jenkins, secretarul. Pica lui Jenkins fa de tinereea i poziia lui Nathaniel se fcuse simit nc de la nceput; la rndul su, Nathaniel l trata cu o obrznicie trengreasc. i nu risca nimic purtndu-se aa. Jenkins nu avea nici relaii, nici putere. n scurt timp, domnul Tallow i ddu seama de dimensiunea talentelor asistentului su i l nsrcina cu o misiune important i solicitant: prinderea gruprii ascunse, cunoscute sub numele de Rezisten. Motivele adepilor acestei grupri erau transparente i n acelai timp bizare. Membrii ei se opuneau conducerii binevoitoare a magicienilor i erau dornici s revin la anarhia domniei oamenilor de rnd. De-a lungul anilor, activitile acestora deveniser din ce n ce mai suprtoare. Furau artefacte magice de toate formele de la magicieni neateni sau lipsii de noroc, pentru a le folosi ulterior n atacuri la ntmplare asupra unor persoane din guvern sau asupra unor proprieti ale guvernului. Cteva cldiri fuseser grav afectate, mai multe persoane omorte. n cel mai ndrzne atac dintre toate, Rezistena ncercase chiar s-l asasineze pe prim-ministru. Replica guvernului fusese draconic: muli oameni de rnd fuseser arestai ca suspeci, civa fuseser executai, iar alii deportai cu vasul nchisorii n colonii. i totui, n ciuda acestor acte serioase de intimidare, incidentele continuau, iar domnul Tallow ncepuse s simt nemulumirea superiorilor si. Nathaniel accept provocarea cu mult nerbdare. Cu ani n urm, i se ntretiase drumul cu Rezistena ntr-un mod care l fcea s cread c i nelesese ntr-o oarecare msur esena. ntr-o noapte ntunecat, se ntlnise cu trei copii de rnd care operau pe o pia neagr a obiectelor magice. Fusese o experien de care Nathaniel nu fusese prea ncntat. Cei trei i furaser ct ai clipi discul su preios de citit viitorul, dup care fur la un pas s-l ucid. Acum biatul atepta s se rzbune. Dar misiunea nu era una uoar.

Nu tia nimic despre cei trei copii de rnd, n afar de numele Ion Fred, Stanley i Kitty. Fred i Stanley erau vnztori de ziare, aa c primul lucru pe care Nathaniel l fcu fu s trimit prin ora nite sfere cercetase meticuloase, care s ia urma tuturor vnztorilor de ziare. ns aceast urmrire nu avu nici un rezultat n mod cert cei doi i schimbaser ocupaia. Apoi, Nathaniel i ncuraja eful s trimit civa ageni aduli, alei personal, s lucreze sub acoperire n Londra. Timp de cteva luni, acetia se integrar n lumea suburban a capitalei. De ndat ce se simir acceptai de ceilali oameni de rnd, acetia fur instruii s ofere artefacte furate" oricui s-ar arta interesat de ele. Nathaniel spera ca aceast stratagem s-i determine pe agenii Rezistenei s se dea de gol. Slabe anse ns. Majoritatea pionilor" trimii n teritoriu nu reuir s strneasc vreun interes fa de fleacurile magice pe care le prezentar, iar singurul agent care chiar fcuse o legtur, dispru fr s mai apuce s dea raportul. Spre frustrarea lui Nathaniel, cadavrul su fu descoperit mai trziu plutind n Tamisa. Cea mai recent strategie a lui Nathaniel, n care i pusese de la nceput mari sperane, era s pun doi folioi s adopte nfiarea unor copilandri orfani i s-i trimit s cutreiere oraul n timpul zilei. Nathaniel bnuia c Rezistena era n mare parte compus din gti de copii ai strzii, i era convins c mai devreme sau mai trziu acetia ar putea ncerca s recruteze nou-venii. Dar cel puin deocamdat nu mucaser momeala. n dimineaa aceea, aerul din birou era exagerat de cald i ndemna la somn. Mutele bziau, lovindu-se de geamuri. Nathaniel se vzu nevoit s-i dea jos haina i s-i suflece mnecile cmii. nbuindu-i reprizele dese de cscat, se apuc s studieze teancul de hroage, care era n mare parte legat de ultima lovitur a Rezistenei: un atac asupra unui magazin dintr-o strad dosnic din zona Whitehall. n zorii zilei respective, un dispozitiv cu explozibil, probabil o sfer micu, fusese aruncat printr-o lucarn n interior i l rnise grav pe manager. Magazinul i aproviziona pe magicieni cu tutun i tmie; se presupunea c tocmai de aceea fusese inta atacului. Nu existau martori, iar sferele cercetae nu fuseser n zon. Nathaniel blestem n sinea lui situaia. Era inutil. Nu avea nici un punct de plecare pentru anchet. Azvrli hrtiile deoparte i puse mna pe un alt raport. Prin ora, pe ziduri din zone mai retrase se scriseser iari cuvinte urte la adresa prim-ministrului. Oft i semn o hrtie prin care ordona o operaiune imediat de zugrvire, dei tia foarte bine c acele graffiti vor reaprea de ndat ce muncitorii aveau s-i termine treaba. n sfrit, veni ora prnzului, iar Nathaniel merse la o petrecere inut n grdina ambasadei bizantine, pentru a srbtori n avanpremier Ziua Fondatorului. Se amestec uor printre invitai, simindu-se scit i lipsit de vlag. Mintea lui era preocupat de problema Rezistenei. n timp ce i turna butur cu polonicul dintr-un bol de punci ntr-un col al grdinii, Nathaniel zri n apropiere o tnr femeie. Dup ce o urmri un timp cu privirea, precaut, Nathaniel fcu cu mna un gest elegant de salut: Am auzit c ai avut un succes recent, domnioar Farrar! Te rog s primeti felicitrile mele! Jane Farrar mulumi din vrful buzelor:

 N-a fost dect un mic cuib de spioni cehi! Credem c au ajuns aici cu barca, din Olanda. Au fost nite amatori nendemnatici, uor de descoperit. Nite oameni de rnd loiali nou au dat alarma. Nathaniel zmbi. Eti prea modest ! Am auzit c spionii au condus forele de ordine ntr-un dans vesel prin toat Anglia, ucignd civa magicieni pe parcurs. Au fost doar cteva incidente minore. Chiar i aa, este o victorie notabil! Nathaniel sorbi puin din punci, mulumit de efectul ca de lovitur de rever a complimentului su. Mentorul domnioarei Farrar era eful poliiei, domnul Henri Duvall, un mare rival al Jessici Whitwell. La astfel de evenimente, ea i Nathaniel fceau deseori conversaie felin", ncrcat de complimente toarse i de gheare atent inute n teac, testndu-i unul altuia nervii. Dar ce-aud de tine, John Mandrake? spuse dulce Jane Farrar. E adevrat c i s-a dat responsabilitatea de a demasca micarea aceasta enervant a Rezistenei? Nici asta nu-i ceva de lepdat! Nu fac dect s strng informaii; avem o reea de informatori care ne in ocupai. Nu-i nimic foarte interesant! Jane Farrar ntinse mna dup polonicul de argint i amestec uor punctul. Poate c nu, dar e ceva nou pentru cineva aa de neexperimentat ca dumneata. Bravo! Mai vrei un strop de lichior? Mulumesc, nu! Iritat, Nathaniel simi cum i se mbujoreaz obrajii. Jane Farrar avea, desigur, dreptate: era tnr, era neexperimentat; toat lumea voia s tie dac va avea succes sau nu. Abia se abinu s nu se ncrunte la ea. Cred c vom vedea Rezistena capitulnd n ase luni! spuse el cu voce ngroat. Jane Farrar umplu un pahar cu punci i, nlnd din sprncene, l privi oarecum amuzat. M impresionezi! zise ea. Au fost vnai trei ani, fr cea mai mic urm de reuit. Iar dumneata i vei prinde n ase luni! Dar tii, cred c poi s-o faci, John! Deja eti aproape un tinerel! Iari simi c-i iau foc obrajii! Nathaniel ncerc s-i stpneasc nervii. Jane Farrar era cu trei sau poate patru ani mai mare dect el, la fel de nalt sau poate mai nalt, cu pr lung, drept, aten-deschis, atrnndu-i pn la umeri. Ochii ei erau de un verde tulburtor, cu o expresie de inteligen ironic. Nu putea s nu se simt llu i neelegant n preajma ei, n ciuda pliurilor splendide ale batistei sale roii, nfoiate. Se pomeni ncercnd s-i justifice declaraia, n loc s tac, aa cum ar fi trebuit. tim c gruparea este n principal format din tineri, spuse el. Acest fapt a fost remarcat n mod repetat de ctre victime, iar cei doi sau trei indivizi pe care am reuit s-i omorm erau cam de vrsta noastr! Accentu uor ultimul cuvnt. Deci soluia este limpede. Trimitem ageni s se nscrie n organizaie. De ndat ce le ctig ncrederea trdtorilor i capt acces la liderul lor... ei bine, atunci schimbm foaia! Zmbetul amuzat al fetei se repet. Eti sigur c va fi att de simplu? Nathaniel ridic din umeri.

 Acum civa ani, eu nsumi am ajuns foarte aproape de liderul lor. Se poate face! Serios ? Fcu ochii mari, artndu-se realmente interesat. Mai spune-mi! ns Nathaniel i regsise stpnirea de sine. Protejat, precaut, puternic. " Cu ct divulga mai puine informaii, cu att mai bine. Privi n zare, de-a lungul peluzei. Vd c doamna Whitwell a ajuns nensoit, zise el. Ca discipol legal al ei, ar trebui s-i fiu la dispoziie! M scuzi, domnioar Farrar! Nathaniel plec devreme de la petrecere i se ntoarse la birou plin de nervi. Imediat se retrase ntr-o camer de invocri i rosti incantaia. Cei doi folioi, avnd nc nfiarea de copii orfani, aprur. Artau neconsolai i stingheri. Ei ? izbucni el. N-are rost, stpne! spuse orfanul blond. Copiii strzii pur i simplu ne ignor. Asta dac avem noroc, confirm cellalt puti cu prul ciufulit. Cei care nu fac asta, tind s arunce lucruri n noi. Ce ? i pierdu Nathaniel cumptul. A, doze, sticle, pietre i obiecte mici! Nu asta am vrut s zic! Aadar, chiar nu mai exist nici o frm de umanitate la oamenii tia obinuii? Aceti copii ar trebui deportai undeva n lanuri! Care-i problema lor? Suntei amndoi dulci, slbui, uor patetici - ar fi trebuit s v ia sub aripa lor protectoare! Cei doi orfani i scuturar cpoarele lor drgue. Nu! Ne trateaz cu dezgust! De parc ar putea s ne vad cum suntem n realitate. Imposibil! Doar nu au lentile de contact, nu? Greii voi undeva! Suntei siguri c nu v dai de gol cumva? Cnd i vedei, sper c nu v scuturai sau artai coamele, sau nu facei altceva stupid, nu?! Nu, domnule, pe cuvnt de onoare c nu! Nu, stpne! Dei Clovis a uitat, ntr-adevr, o dat s-i fac invizibil coada. Prciosule! Minte, domnule! Plictisit, Nathaniel i cuprinse capul ntre palme. Nu mai vreau s aud! Nu-mi pas! Dar v garantez c v-ateapt Urzicturile pe amndoi dac nu reuii ct mai curnd. ncercai vrste diferite, ncercai s abordai problema separat; sau luai-v nfiri cu un mic handicap, ca s le strnii mila - dar, dup cum v-am mai spus i pn acum, fr boli infecioase! Pe moment suntei liberi! Disprei din faa mea! ntors la biroul su, Nathaniel czu abtut pe gnduri. Era clar c folioii nu vor avea succes. Erau un rang demonic inferior... poate c asta era problema nu erau destul de detepi s ntruchipeze toat complexitatea firii umane! Desigur, varianta c puteau fi vzui de copii sub adevrata lor form era absurd; renun chiar s se gndeasc la ea. Dar dac folioii nu rezolvau nimic, ce urma? n fiecare sptmn, Rezistena comitea noi infraciuni. Casele magicienilor erau jefuite, mainile prdate, magazinele i birourile atacate. Tiparul era destul de evident: infraciuni oportuniste, puse n practic de grupuri mici, rapide, care reueau cumva s nu fie vzute de sferele de vigilen i

ali demoni care patrulau prin ora. Asta era situaia, iar el deocamdat nu fcea nici un progres. Nathaniel tia c domnul Tallow cam ajunsese la captul rbdrii. Micile comentarii rutcioase, precum cele din partea lui Clive Jenkins i a lui Jane Farrar sugerau c i alii tiau acest lucru. Btu cu creionul n carneel, gndurile zburndu-i la cei trei membri ai Rezistenei pe care i vzuse cndva. Fred i Stanley... Amintirea lor l fcu s strng din dini i s bat din creion i mai tare. O s vad ei ntr-o zi, tot o si prind! i mai era i fata. Kitty! Brunet, aprig, o fa abia zrit n umbra nopii. efa grupului celor trei! Oare mai erau nc n Londra? Sau fugiser undeva, departe, i se ascundeau, ca s nu-i prind oamenii legii? I-ar fi fost de ajuns un indiciu, un amrt de indiciu. i ar fi pus mna pe ei ct ai zice pete. Dar nu avea efectiv nici un punct de plecare. Cine suntei? se ntreb. Unde v ascundei?" Creionul se rupse n mna lui.

3
Era o noapte numai bun de farmece. O lun plin uria, strlucind n nuane de culoarea caisei i a grului, nconjurat cu un halo care pulsa, suveran pe cerul pustiu. Un mnunchi de nori trecur peste chipul ei maiestuos, lsnd cerul dezgolit, scnteind negru-albstrui, asemenea pntecelui unei balene cosmice. In deprtare, lumina lunii mngia dunele de pmnt; jos, n valea secret, ceaa aurie penetra contururile stncilor inundnd podeaua de piatr i nisip. ns albia de ru secat era adnc i ngust, iar ntr-o parte un bloc de piatr cufundase o poriune ntreag din spatele lui ntr-o umbr de culoarea cernelii. In acest loc retras fusese aprins un mic foc. Flcrile ardeau roii, fr vlvtaie, mprtiind puin lumin njur. Un fuior de fum se ridica din foc i se risipea n aerul rece al nopii. Chiar lng foc, ferit de atingerea razelor lunii, sttea cineva picior peste picior. Un brbat, musculos i chel, cu piele gras, lucind a transpiraie. De o ureche i atrna un cercel mare de aur, ca un inel, iar faa i era lipsit de expresie. Se mic uor: dintr-o desag nfurat n jurul taliei scoase o sticl nchis cu un dop de metal. Cu o serie de micri apatice care totui sugerau agilitatea i fora de moarte a unui leu de deert, brbatul desfcu dopul i bu. Aruncnd-o ntr-o parte, rmase cu privirea fix n foc. Dup cteva momente, un parfum ciudat se ntinse de-a lungul vii, nsoit de o muzic de iter care se auzea de undeva, de departe. Moleit, capul brbatului se aplec n fa. Brbatul adormi pe locul n care sttea, cu ochii ntredeschii. Muzica ncepu s se aud din ce n ce mai tare; acum prea s vin din adncul pmntului. Din ntuneric pi cineva, trecu pe lng foc i pe lng cel adormit, pn ajunse n mijlocul vii, unde pmntul era scldat n lumin. Ritmul se intensific; nsi lumina lunii pru c se aprinde i mai tare, ca un omagiu pentru frumuseea ei. O fat-sclav: tnr, splendid, n veminte zdrenuite. Prul ei lung cdea n onduleuri ntunecate,

care sltau la fiecare pas uor al ei. Faa i era palid i fin ca porelanul, ochii mari i nceoai de lacrimi. La nceput timid, apoi stpnindu-i brusc emoiile, ncepu s danseze. Trupul ei se apleca i nvrtea, nfurat ntr-un voal subire care se strduia din greu s in pasul cu ea. Braele ei subiri se mpleteau seductor n aer, n vreme ce gura ei ngna un descntec ciudat, apstor, de singurtate i dorin. Fata i termin dansul. i ddu capul pe spate ntr-un gest de mndrie disperat i privi n sus la lun. Muzica ncet. Linite. Apoi, o voce ndeprtat, parc adus de vnt, opti: Amaryllis... Fata tresri; se uit n stnga i n dreapta. Nimic, numai stncile, cerul i luna de culoarea chihlimbarului. Suspin uor. oapta se repet: Amarylis a mea... Cu voce rguit, tremurtoare, fata ntreb: Domnule Bertilak ? Dumneavoastr suntei ? Eu sunt! Unde suntei? De ce m chinuii aa ? M-ascund n spatele lunii, draga mea Amaryllis! Mi-e team c frumuseea ta mi-ar putea arde esena. Acoper-i privirea cu voalul care i ade acum att de nefolositor pe piept, ca s pot ndrzni s m apropii de tine! O, Bertilak! Cu mare drag! Fata fcu precum fusese rugat. Din ntuneric, se auzir cteva murmurri aprobatoare. Cineva tui. Drag Amaryllis ! Ferete-te ! Cobor pe pmnt ! Inspirnd uor speriat, fata se lipi cu spatele de o stnc din apropiere. i ls demn capul pe spate, ateptnd. Se auzi o bubuitur de tunet, care ar fi trezit i morii din pmnt. Cu gura deschis, fata privi n sus. Cu un aer impuntor, o siluet se lsa uor n jos. Brbatul purta o vest argintie peste bustul gol, o pelerin lung fluturnd, alvari i o pereche de iminei elegani. La cingtoarea sa btut n pietre preioase avea prins un iatagan impresionant. Cobora inndu-i capul drept, ochii cprui i scprau, iar de sub nasul acvilin brbia i ieea n fa cu mndrie. Pe frunte avea o pereche de coarne albe, ncovoiate. Ateriza uor aproape de locul unde fata sttea lipit de stnc i, cu naturalee, schi un zmbet, luminos. De jur-mprejur se auzir mici oftaturi feminine. - Ce-ai pit, Amaryllis, eti mut de uimire? Ai uitat att de repede faa iubitului tu djinn? - Nu, Bertilak! Chiar de-ar fi trecut aptezeci de ani, nu apte, tot n-a fi uitat nici mcar un fir de pr din cretetul tu! ns limba mea se poticnete i inima mi bate cu putere, de fric s nu se trezeasc magicianul i s ne prind! Pentru c atunci mi-ar lega iari gleznele subiri cu lanuri i pe tine te-ar nchide din nou n sticla lui! Auzind acestea, duhul rse cu poft. - Magicianul doarme! Puterea mea magic e mai mare dect a lui i aa va fi mereu. ns e trecut de miezul nopii i nainte de ivirea zorilor trebuie s plec cu fraii mei afrii, purtai pe aripile vzduhului. Vino n braele mele, draga mea! n aceste puine ore ct mai am form uman, hai s lsm luna s fie martora iubirii noastre, care va sfida ura dintre semenii notri pn la sfritul acestei lumi. - O, Bertilak! - O, Amaryllis, Lebda mea a Arabiei!

Duhul pi n fa i o cuprinse pe fata-sclav ntr-o mbriare puternic. n acel moment, Kitty simi c-i amorise de tot ezutul i se foi n scaun. Fata i djinnul ncepur un dans complicat, n care i ntindeau braele i picioarele, i fceau tot felul de piruete. Din public se auzi un ropot de aplauze. Orchestra ncepu s cnte cu i mai mare elan. Kitty csc asemenea unei pisici, se afund mai mult n scaun i se frec la ochi cu palma. Cut pe pipite punga de hrtie pe care o inea n poal, i turn n palm ultimele alune srate din ea i, ducndu-i mna la gur, ncepu s le mestece fr entuziasm. Nerbdarea pe care o simea mereu nainte de vreo aciune o agita i acum, nepnd-o ca un cuit ntr-o parte. Era normal se atepta s aib aceast reacie. ns, n plus, de data asta resimea i plictiseala de a asista la aceast pies de teatru, care prea c nu se mai sfrete. Fr ndoial, dup cum spusese i Anne, i asigura alibiul perfect, dar Kitty ar fi preferat s-i mai consume din tensiune afar, pe strad, micndu-se i ferindu-se de patrule, dect s asiste la o pies de doi bani. Pe scen, Amaryllis, feticana misionar din Chiswick ajuns sclav, cnta acum un cntec n care (nc o dat) i exprima pasiunea constant pentru iubitul ei djinn, pe care l strngea n brae. i de cte ori atingea note mai nalte, fata l mbria cu atta foc, c lui Bertilak i fluturau pletele i cerceii i se legnau n urechi. Kitty se strmb i i mut privirea de-a lungul siluetelor nvluite n ntuneric de pe scaunele din fa, pn i identific pe Fred i pe Stanley. Preau amndoi foarte ateni, cu ochii pironii asupra scenei. Kitty i ncrei buza de sus. Probabil o admirau pe Amaryllis. Totul era s rmn n priz. Privirea lui Kitty rtci mai departe, n bezna scaunelor din lateral. La picioarele ei se afla geanta de piele. O simpl privire ctre aceasta o fcu s-i simt stomacul ghem; nchise ochii i, instinctiv, i pipi haina ca s simt conturul dur, dar linititor al cuitului. Relaxeaz-te... totul va fi bine! Oare nu mai vine odat pauza? i ridic brbia i ncepu s inspecteze din priviri nlimile umbrite ale slii, unde, de o parte i de alta a scenei, se aflau lojele magicienilor, ncrcate cu draperii roii, groase i traforaje aurii, care i fereau pe ocupanii lor de ochii oamenilor de rnd. ns fiecare magician din ora vzuse piesa cu ani n urm, cu mult nainte ca ea s fie jucat i pentru publicul larg, amator de senzaional. Astzi, draperiile erau strnse, lojele goale. Kitty i controla ceasul de la mn, dar n sal era prea ntuneric ca s disting ora. Cu siguran mai erau de ndurat multe despriri nefericite, rpiri crude i regsiri vesele pn la pauz. Iar publicului prea s-i plac fiecare minuel din spectacol. Noapte de noapte, an dup an, oamenii se ngrmdeau ca o turm de oi s ajung la teatru. n mod sigur toat suflarea Londrei vzuse deja Lebedele din Arabia, unii poate chiar de mai multe ori, ns autobuzele nu conteneau s vin tocmai din provincie, aducnd noi spectatori care s se nfioare la vederea acestei feerii nvechite. Scumpo! F linite! Kitty ddu din cap, aprobator. Asta a fost bun, Bertilak! O ntrerupi n mijlocul ariei!" Ce este? Simi ceva ce eu nu simt? Sst! Nu mai vorbi! Suntem n primejdie... Bertilak i roti profilul nobil. Se uit n sus i n jos. Prea c adulmec aerul. Totul era nemicat Focul se stinsese de tot; magicianul dormea linitit; luna era

acoperit de un nor i cteva stele reci sclipeau pe cer. Din public nu se auzea nici un sunet. Profund dezgustat de sine, Kitty se surprinse inndu-i respiraia. Dintr-odat, cu o njurtur rsuntoare i scrnet de metal, duhul scoase de la bru iataganul i o strnse la piept pe fata care tremura ca varga. Amaryllis! Vin! i vd cu puterile mele! Ce anume, Bertillak? Ce vezi? apte impi cruzi, draga mea, trimii de regina afriilor s m prind! Relaia noastr o nemulumete; aa c ne vor lega pe amndoi i ne vor tr despuiai la picioarele tronului ei, ca s-i fac pe plac. Trebuie s fugi! Nu nu mai avem timp de oapte dulci, cum m implori cu ochi aa de limpezi! Du-te! Cu multe gesturi tragice, fata se desprinse din braele lui i se furi n stnga scenei. Djinnul i azvrli ntr-o parte capa i i ddu jos vesta, lund o poziie de lupt la bustul gol. Din fosa orchestrei se auzi un dezacord dramatic. apte drcuori nspimnttori srir din spatele stncilor. Fiecare era jucat de un actor-pitic care purta o fusti indian din piele i un costum mulat, vopsit n verde fosforescent. Cu urlete cumplite i grimase, scoaser la iveal pumnale subiri i tbrr asupra duhului. Urm o lupt, acompaniat de o frenezie de viori scritoare. Spiridui ri... Un magician hain... Era o chestie subtil, aceast piesLebedele din Arabia , pricepu Kitty. Material ideal de propagand, confirmnd ntr-o manier delicat temerile populare, n loc s le dezmint efectiv. Ne arat un pic din ceea ce ne nspimnt, gndi ea, numai c ni-i prezint aproape fr coli. Adaug muzica, scene de lupt, poveste de dragoste scris n stele ct cuprinde; la un moment dat, demonii chiar ne sperie, dup care i vedem cum mor. Adic noi controlm lucrurile! La finalul spectacolului, fr ndoial totul se va ncheia cu bine. Vrjitorul ru va fi distrus de magicienii buni, iar afriii ri vor fi de asemenea nfrni. Ct l privete pe Bertilak, djinnul voinic, cu siguran n cele din urm se va afla c e de fapt om, cine tie ce prin oriental transformat ntr-un monstru de o vraj nedreapt. Iar el i Amaryllis vor tri mpreun fericii pn la adnci btrnei, vegheai i aprai de sfaturile unor magicieni buni la suflet Kitty avu brusc o senzaie de grea. De data asta nu mai era legat de tensiunea a ceea ce urma s fac; venea din adncul sufletului ei, din acel rezervor de furie care i clocotea permanent n interior. Senzaia i-o dduse convingerea c tot ce fceau ei era pur i simplu n zadar. Nu va schimba niciodat nimic. Reacia spectatorilor i transmitea acest mesaj. Privete! Amaryllis a fost prins: un imp o ine la subra, iar ea plnge i d din mini i din picioare. Auzi cum se nfioar mulimea! Dar iat! Bertilak, duhul-erou a azvrlit un imp peste umr, n focul mocnit! Apoi merge dup cel care o ine pe fat i unu, doi l taie n buci cu iataganul. Uraa! Ascult cum aclam publicul ! Pn la urm nu conta ce fcea Rezistena; nu conta ce furau sau ce atacuri curajoase puneau n practic. Nimic nu se schimba. A doua zi, se vor forma din nou cozi n faa Teatrului Metropolitan, sferele vor sta n continuare de paz de undeva, de sus, iar magicienii vor fi, ca i acum, n alt parte, bucurndu-se de statutul puterii lor. Aa a fost dintotdeauna. nc de la nceput, nimic din ce-a fcut ea vreodat, n-a schimbat situaia n vreun fel.

4
Zgomotul de pe scen ncepu s scad; n locul lui, fata ncepu s aud ciripit de psrele i zumzit ndeprtat de circulaie rutier. Cu ochii minii, vzu cum o lumin ia locul ntunericului din sal. i amintea. Cu trei ani n urm. Parcul. Mingea. Rsul lor. Dezastrul care era pe cale s se produc, asemenea unui fulger care brzdeaz brusc un cer senin. Jakob alergnd spre ea cu un zmbet reinut; greutatea crosei de lemn, uscat, n mna ei. Lovitura! Victoria ei! Dansul plin de ncntare. Bubuitura ndeprtat. Cum au alergat, cu sufletul la gur. Iar apoicreatura de pe pod... Se frec la ochi. Dar oare acea zi cumplit a fost cu adevrat nceputul ? n primii treisprezece ani din viaa ei, Kitty nu cunoscuse natura exact a regimului politic guvernat de magicieni. Sau poate c nu fusese efectiv contient de ea, pentru c privind n urm i ddea seama c ndoielile i intuiiile reuiser dinainte s-i fac loc n mintea ei. Magicienii erau de mult la apogeul puterii lor i nimeni nu-i amintea o vreme cnd n-ar fi fost aa. n cea mai mare parte a timpului, acetia stteau retrai, departe de oamenii de rnd, locuind n centrul oraului i n suburbii, unde bulevarde largi, strjuite de copaci, se ntindeau agale printre vile discrete. Spaiul cuprins ntre centru i suburbii era teritoriul tuturor strzi nesate cu magazine mici, terenuri abandonate, fabrici i tot felul de construcii. Ocazional, magicienii treceau prin zon n mainile lor mari, negre, ns altfel prezena lor se simea n principal prin existena sferelor de vigilen care pluteau la ntmplare deasupra strzilor. Sferele ne apr! i spusese tatl ei ntr-o sear, dup ce se ntorsese de la coal nsoit de un glob mare, tcut i rou. S nu-i fie fric de ele! Dac eti copil bun, nu-i fac nici un ru! Numai oamenii ri, hoii i spionii trebuie s se team de ele. ns lui Kitty i fusese fric; mai trziu, deseori i apreau n vis sfere goale, luminoase, care o urmreau. Prinii ei nu aveau asemenea viziuni de comar. Nici unul din ei nu era nzestrat cu o imaginaie bogat, ns erau ferm convini de mreia Londrei i de nimicnicia lor. Considerau superioritatea magicienilor ca pe ceva firesc i acceptau pe deplin natura constant a conducerii lor. Chiar o considerau linititoare. Mi-a da viaa pentru prim-ministru! obinuia s spun tatl ei. Este un om mare! i ine pe cehi la respect! aduga mama. Dac n-ar fi el, husarii ar mrlui pe Clapham High Road, i nu i-ai dori asta draga mea, nu-i aa? Kitty bnuia c nu. Cei trei locuiau ntr-o cas cu etaj n Balham, o suburbie din sudul Londrei. Era o cas mic, avea o buctrie i o camer de zi la parter, i o baie mic afar, n spate. La etaj era un mic palier, cu dou dormitoare cel al prinilor lui Kitty i al ei.

Pe palier aveau atrnat o oglind lung, subire, n faa creia n fiecare diminea toi membrii familiei se opreau pe rnd s-i pieptene prul i s-i aranjeze hainele. n special tatl ei zbovea mult, aranjndu-i la nesfrit cravata. Kitty nu reuea s neleag de ce o tot lega i o dezlega, nnodnd fia de material nuntru, n sus, cu bucl i iari pe afar, din moment ce variaiile fiecrei ncercri erau practic microscopice. Aparenele sunt foarte importante, Kitty! i spunea adesea acesta, inspectnd ncruntat al nu tiu ctelea nod fcut la cravat, n meseria mea, trebuie s faci impresie bun de prima dat. Tatl lui Kitty era un brbat nalt, slab i musculos, ncpnat n concepii i direct n exprimare. Era managerul magazinului ce ocupa tot parterul unui complex comercial din centrul Londrei i era foarte mndru de aceast responsabilitate. In magazin se vindeau obiecte de marochinrie; era o sal mare, nu prea nalt, slab luminat cu becuri portocalii, plin cu geni i serviete, confecionate din piele de animal, tratat. Obiectele din piele erau articole de lux, ceea ce nsemna c majoritatea cumprtorilor erau magicieni. Kitty trecuse doar o dat sau de dou ori pe la magazin, ns de fiecare dat simise c ameete de la mirosul nchis, copleitor de piele prelucrat. Nu sta n calea magicienilor, o rugase tatl ei. Sunt persoane foarte importante i nu le place s le stea nimeni n drum, nici chiar fetie drgue ca tine! De unde s tiu eu c cineva e magician? ntrebase Kitty. Avea apte ani la vremea respectiv i nu prea tia s-i deosebeasc. Sunt ntotdeauna bine mbrcai, au chipuri severe i inteligente, i uneori poart bastoane elegante. Sunt dai cu parfumuri scumpe, ns uneori mai poi distinge pe lng parfum i cte un iz slab de magie: miros de tmie sau de substane chimice ciudate... Ins dac simi astea nseamn c eti deja prea aproape de ei! Nu sta n calea lor! Kitty promisese asta solemn. De cte ori intrau cumprtori n magazin, fetia se ascundea prin coluri i i urmrea cu ochi mari, curioi. Indicaiile tatlui ei nu i fur de prea mare ajutor. Toi cei care vizitau magazinul preau bine mbrcai, muli aveau baston, iar mirosul greu de piele masca orice alt parfum ciudat. ns curnd ncepu s-i recunoasc pe magicieni dup alte semne (o anumit duritate n privire, aerul lor de autoritate rece) i, mai presus de toate, dup rigiditatea brusc din manierele tatlui ei. Acesta se comporta mereu ciudat cnd vorbea cu ei, de emoie costumul i se ncreea, iar cravata i se strmba. Cnd i se adresau, el nu fcea dect s ngaime cteva frnturi n semn de aprobare i s ncline scurt din cap. Dei discrete, Kitty surprinse aceste semne care o tulburar i chiar o necjir, dei nici ea nu tia exact de ce. Mama lui Kitty lucra ca vnztoare la Palmer's Quill Bureau, o firm cu vechime, ns una dintre multele legtorii de carte, din sudul Londrei, care fabricau i pergamente. Aceasta punea la dispoziia magicienilor condeie speciale pe care s le foloseasc n invocri. Penele de scris erau ncete, murdreau i erau greu de folosit, nct din ce n ce mai puini magicieni se mai oboseau s le ntrebuineze. Chiar personalul magazinului folosea pixuri cu gel.

Slujba i oferea mamei lui Kitty scurte ocazii de a intra n vorb cu magicieni: uneori, acetia vizitau magazinul pentru a se interesa de noile tipuri de stilouri primite. Fiecare ntlnire cu un magician, fie el brbat sau femeie, i se prea mamei tulburtoare. Tipa era att de fermectoare ! povestea aceasta uneori. Hainele ei erau din cea mai scump tafta roie-aurie i avea o atitudine foarte poruncitoare! Cnd pocnea din degete, toi sream ca greierii s-i ndeplinim comenzile. Mie mi se pare cam nepoliticos! comenta Kitty. Eti prea mic, scumpa mea, ca s-i dai seama! Nu, era o femeie grozav! ntr-o zi, cnd Kitty avea zece ani, o gsi pe mama ei plngnd pe scaun, n buctrie. Mam! Ce s-a ntmplat? Nimic! De fapt, ce tot spun? Sunt puin suprat, Kitty! M tem c... Mi s-a spus la serviciu c nu mai au nevoie de mine! O, draga mea, ce-o s-i spunem tatlui tu? Kitty o liniti pe mama ei, i fcu un ceai i o servi cu biscuii. Printre cuvinte larnile, sorbituri din ceai i suspine, fata afl toat povestea. Btrnul domn Palmer se retrsese din afaceri. Magazinul acestuia fusese cumprat de trei magicieni asociai, crora nu le convenea s aib printre angajai oameni obinuii; i-au adus o echip nou i au concediat jumtate din personalul iniial, inclusiv pe mama lui Kitty. Dar nu pot face una ca asta! protest Kitty. Ba sigur c pot! E dreptul lor! Ei protejeaz ara, datorit lor vom fi cea mai mare naiune din lume; au multe privilegii! Mama fetei i terse ochii nlcrimai i lu o nou sorbitur zgomotoas de ceai. Dar chiar aa stnd lucrurile, e cam dureros cnd te gndeti c dup atia ani... Dureros sau nedureros, aceea a fost ultima zi cnd mama lui Kitty a lucrat la magazinul lui Palmer. Cteva sptmni mai trziu, prietena ei, doamna Hyrnek, care fusese de asemenea concediat, i gsi acesteia o slujb ca femeie de serviciu ntr-o tipografie i viaa i relu cursul firesc. ns Kitty nu uit acest episod. Prinii lui Kitty erau cititori nfocai ai ziarului Times, care prezenta zilnic nouti despre cele mai recente victorii ale armatei. Ani la rnd, rzboaiele preau s se desfoare n favoarea lor; teritoriile imperiului se extindeau cu fiecare nou anotimp, iar bogia lumii se revrsa n capitala rii. ns i succesul acesta implica anumite riscuri, aa nct permanent ziarul i sftuia cititorii s fie numai ochi i urechi la spioni i la sabotori ai statului, care puteau locui chiar n cartierul lor i care, n tot acest timp, fceau planuri periculoase pentru a destabiliza naiunea. S fii cu ochii n patru, Kitty ! o sftuia mama. Nimeni nu d atenie unei fetie cum eti tu. Cine tie, poate observi ceva! Mai ales n zona nostr, adic n Balham! adug acru tatl ei. Cartierul n care locuia Kitty era faimos pentru comunitatea lui ceh, stabilit aici de mult vreme. Strada principal avea cteva mici restaurante, specializate n ciorbe, care se distingeau prin perdelele groase de la geamuri i prin ghivecele cu flori colorate de la pervaze. Domni btrni, bronzai, cu musti albe, lungi, jucau ah i popice pe trotuarele din faa barurilor, iar multe dintre firmele locale erau deinute de nepoii emigranilor care veniser n Anglia nc de pe vremea lui Gladstone.

Dei zona era nfloritoare (se aflau aici cteva tipografii impuntoare, inclusiv vestita Hyrnek i fiii), identitatea ei puternic european atrgea constant atenia Poliiei de Noapte. Pe msur ce cretea, Kitty se obinuise s asiste la raidurile din timpul zilei, cu patrule de ofieri n uniforme gri, care sprgeau ui i aruncau lucruri n strad. Uneori, brbai tineri erau luai n dube; alteori nu se fceau arestri, ns dup plecarea poliitilor familiile rmneau s-i aranjeze casele devastate. Pe Kitty o neliniteau astfel de scene, n ciuda asigurrilor pe care i le ddea tatl ei c totul era n ordine. Poliia trebuie s-i fac din cnd n cnd simit prezena! insista el. S-i fac pe scandalagii s stea cu frica n sn. Crede-m, Kitty, n-ar aciona aa dac n-ar fi n cunotin de cauz! Dar tat, aceia erau prietenii domnului Hyrnek! Drept rspuns, o mormial: Atunci ar trebui s-i aleag mai atent prietenii, nu? Tatl lui Kitty era de fapt ntotdeauna politicos cu domnul Hyrnek, a crui soie, la urma urmei, i gsise mamei un nou loc de munc. Familia Hyrnek era o familie de localnici important, a crei afacere era sprijinit de muli magicieni. Tipografia lor ocupa un spaiu ntins, n vecintatea casei Iui Kitty, i oferea locuri de munc multor oameni din cartier. Cu toate astea, familia Hyrnek nu pruse niciodat foarte nstrit; locuiau ntr-o cas mare, ubrezit, situat nu chiar la strad, n spatele unei grdini lsate n paragin, cu arbuti de dafin i gazon netuns. Cu timpul, Kitty ncepuse s-o cunoasc bine, datorit prieteniei ei cu Jakob, cel mai mic dintre fiii domnilor Hyrnek. Kitty era nalt pentru vrsta ei i era nc n cretere; prea slbu sub sacoul de coal din tricot care atrna ca un sac pe ea i n pantalonii ei foarte largi, ns era mai puternic dect lsa impresia. Fcuse civa biei s regrete c glumiser pe seama ei; Kitty nu sttea mult la discuii, cnd putea rezolva totul cu un pumn. Prul ei era atennchis, aproape negru i drept, mai puin la vrfuri, unde avea tendina s se onduleze dezordonat. l purta mai scurt dect celelalte fete, aproape pn la umeri. Ochii ei erau cprui i avea sprncene negre, accentuate. Avea un chip expresiv i, fiind mereu asaltat de gnduri rapide i dense, sprncenele i gura i erau n continu micare. Faa ta nu are aceeai expresie de dou ori, i spusese Jakob la un moment dat. ... sta a fost un compliment! adug el n grab, cnd Kitty l fulger cu privirea. Erau colegi de clas de civa ani buni i ncercau s nvee ce puteau din disciplinele amestecate pe care le oferea programa colar copiilor obinuii. Erau ncurajate meteugurile, deoarece viitorul lor era n fabricile i n atelierele oraului; nvau olrit, tmplrie, feronerie i puin matematic. Li se mai predau, de asemenea, desen tehnic, lecii de cusut i de gtit, iar pentru cei asemenea lui Kitty, crora le plceau cuvintele, ore de citire i compunere, cu condiia ca aceast calificare s fie folosit n mod corespunztor probabil ntr-o viitoare carier de secretariat. Istoria era o alt disciplin colar important; zilnic erau informai despre dezvoltarea glorioas a statului britanic. Lui Kitty i plceau aceste lecii, n care afla tot felul de lucruri despre magie i despre ri foarte ndeprtate, ns nu putea s nu remarce anumite limitri n ceea ce li se preda. De multe ori ridica mna s pun ntrebri. Da, Kitty, ce mai vrei s ntrebi iar ?

 V rog, domnule profesor, spunei-ne mai multe despre guvernul pe care 1-a rsturnat domnul Gladstone. Ai spus c avea deja parlament! i noi avem acum un parlament. Aa c, de ce ar fi cel vechi att de ru? Vezi tu, Kitty, dac ai fi ascultat cu atenie, m-ai fi auzit spunnd cum vechiul parlament nu era att ru, ct slab. Era condus de oameni obinuii, ca tine i ca mine, care nu aveau deloc puteri magice. Ia gndete-te! Asta nsemna c erau n mod constant hruii de alte ri, mai puternice, i c nu puteau face nimic s-i opreasc. Acum, care era naiunea strin cea mai puternic la vremea aceea... ia s vedem... Jakob? Nu tiu, domnule profesor! Vorbete tare, biete, nu mormi! Ei, sunt surprins s aud asta, tocmai de la tine, Jakob. Era Sfntul Imperiu Roman, desigur! Strmoii ti! mpratul ceh a condus majoritatea rilor europene din castelul su, aflat n Praga; era att de gras, c sttea pe un tron cu roi, fcut din aur i din oel. Tronul era tras de-a lungul coridoarelor de un bou, alb ca laptele. Cnd dorea s ias din castel, trebuiau s-l coboare pe dinafar zidurilor cu un scripete complicat. Avea o coterea cu papagali i mpuca n fiecare sear cte unul de alt culoare, pentru cin. Da, avei dreptate s vi se fac sil, copii! Un astfel de om conducea Europa n zilele acelea, iar vechiul nostru parlament era neputincios n faa Iui. El conducea o adunare teribil de magicieni, care erau ri i corupi, i al cror lider, Hans Meyrink, se spune c ar fi fost vampir. Soldaii lor, ca apucaii... Da, Kitty, ce mai e? Pi, domnule profesor, dac vechiul parlament era aa de incompetent, cum se face c mpratul cel gras n-a invadat niciodat Britannia, pentru c n-a fcut asta, aa-i domnule? i de ce... Nu pot rspunde la dou ntrebri deodat, Kitty; nu-s magician; le lum pe rnd! Britannia a avut noroc, pur i simplu. Praga aciona ntotdeauna foarte greu; mpratul i petrecea mare parte din timp bnd bere i dedndu-se la dezmuri cumplite, ns crede-m c n cele din urm tot i-ar fi ntors ochii spre Londra. Din fericire pentru noi, bieii minitri lipsii de putere apelau uneori la civa magicieni care triau n Londra la vremea respectiv. i unul dintre acetia era domnul Gladstone. El a vzut pericolul situaiei noastre i a decis s acioneze preventiv. V-aducei aminte ce a fcut, copii ? Da, Sylvester ? I-a convins pe minitri s-l lase s preia el controlul, domnule profesor! A mers la ei ntr-o sear i le-a vorbit aa de bine, nct l-au ales chiar n acel moment, pe loc, prim-ministru. Exact, bravo, Sylvester, primeti o stelu pentru c ai rspuns corect! Aa este, aceea a fost Noaptea Marii Consftuiri! Dup o prelungit dezbatere n parlament, elocvena lui Gladstone a ctigat, i minitrii i-au dat demisia unanim n favoarea lui. El a organizat n anul urmtor un atac defensiv asupra Pragi i l-a dat jos pe mprat. Da, Abigail? i le-a dat drumul papagalilor, domnule profesor? Sunt sigur c da! Gladstone era un om tare bun! Era sobru i decent, i purta aceeai cma apretat n fiecare zi, mai puin duminicile, cnd mama lui i-o spla. Dup aceea, puterea Londrei a crescut, iar cea a Pragi s-a diminuat. i dup cum Jakob i-ar putea da seama, dac n-ar sta aa tolnit i neglijent n banc, n acel moment muli ceteni cehi, asemenea familiei sale, au emigrat n Britannia. Muli dintre cei mai buni

magicieni ai Pragi au venit, de asemenea, i ne-au ajutat s crem un stat modern. Acum poate c... Dar parc spuneai c toi magicienii cehi erau ri i corupi, domnule profesor! Pi, bnuiesc c toi cei ri au fost ucii, nu crezi, Kitty ? Ceilali fuseser doar indui n eroare i i-au dat seama de modul lor greit de via. A, i-auzii clopoelul! E pauza de prnz! Nu, Kitty, nu mai pot s-i rspund n acest moment la nici o ntrebare! Toat lumea sus, mpingei scaunele sub mese i ieii, v rog, n linite! Dup astfel de discuii n clas, Jakob era de cele mai multe ori mbufnat, ns proasta dispoziie nu-1 inea mult. Era un biat vesel i dinamic; subirel i brunet, cu un aer sincer i obraznic. i plceau jocurile, i nc de mic copil petrecuse ore ntregi cu Kitty ascunzndu-se sau alergnd prin iarba nalt din grdina prinilor lui. Jucau fotbal, exersau trasul cu arcul, improvizau jocuri de crichet i, n general, ncercau s stea departe de familia numeroas i glgioas a biatului. Oficial, domnul Hyrnek era capul familiei, ns n viaa de zi cu zi, ca mai toi brbaii de altfel, i el asculta de soia sa. Doamna Hyrnek era un pachet de energie matern, o femeie masiv cu umeri largi i piept generos, care cutreiera prin toat gospodria asemenea unei corbii de rzboi purtate de un vnt puternic, tot timpul rznd rguit n hohote sau strignd n gura mare njurturi n ceh la adresa fiilor ei neasculttori. Fraii mai mari ai lui Jakob - Karel, Robert i Alfred moteniser cu toii fizicul impozant al mamei lor, iar statura lor puternic i vocile lor groase, rsuntoare o fceau mereu pe Kitty s amueasc dac era n apropierea lor. Domnul Hyrnek era ca Jakob, mic i slab, dar cu o piele ncreit ca o coaj de mr sta-fidit. Obinuia s fumeze dintr-o pip de lemn de scoru, umplnd casa i grdina cu rotocoale de fum cu miros dulce. Jakob era foarte mndru de tatl su. E genial! i spuse el ntr-o zi lui Kitty, pe cnd se odihneau la umbra unui copac dup un joc de btut mingea la perete, din cinci reprize. Nimeni nu poate s fac tot ce face el din pergamente i piele. Ar trebui s vezi pamfletele de vraj n miniatur la care a lucrat n ultima vreme sunt stanate cu filigran de aur dup moda veche a Pragi, ns la scar foarte mic! Face mici contururi de animale i psri, redate n detaliu, dup care umple aceste spaii cu mici pietricele preioase sau firimituri de filde. Numai tata poate s fac asta! Bnuiesc c sunt foarte scumpe, spuse Kitty. Jakob scuip un vrf de crengu pe care l ronise. Glumeti, bineneles! exclam el categoric. Magicienii nu-l pltesc ct ar trebui. Niciodat n-au fcut asta! Abia dac reuete s in n funciune fabrica. Uit-te la toate astea!... Biatul i art casa, care avea igle smulse din acoperi, obloanele crpate i impregnate cu praf, iar vopseaua de pe ua de la verand scorojit. Crezi c vrem s stm ntr-o asemenea cas? i spun eu c nu! E mult mai mare dect casa mea, observ Kitty. Tipografia Hyrnek este a doua tipografie ca mrime din Londra! spuse Jakob. Dup Jaroslav! Iar ei pur i simplu scot materiale, legturi obinuite de piele, almanahuri anuale i indexuri, nimic deosebit. La noi se fac lucrturile delicate, unde se vede meteugul adevrat! De aceea att de muli magicieni vin la noi cnd vor s-i lege cele mai bune cri ale lor i s le personalizeze; le place nota noastr luxoas, de unicat.

Sptmna trecut, tata a terminat de fcut o copert; avea n centru o pentagram incrustat cu diamante mici. Ridicol, dar ce s faci; asta voia clienta! De ce nu-1 pltesc magicienii pe tatl tu cum trebuie? Parc se tem c, primind bani mai muli, n-ar mai face lucrurile aa de bine i de calitate. Tatl meu e prea mndru ca s fac una ca asta! ns problema adevrat e c l oblig s fac precum vor ei. Trebuie s se poarte bine, altfel i nchid fabrica i i-o dau altcuiva. Suntem cehi, ai uitat? Suntem suspeci... Nu putem fi de ncredere, chiar dac neamul nostru a venit n Londra acum o sut cincizeci de ani. Poftim? se nfurie Kitty. Asta-i ridicol! Bineneles c v consider de ncredere. Altfel v-ar alunga din ar! Ne tolereaz pentru c au nevoie de priceperea noastr, ns cu tot balamacul care se ntmpl pe continent, stau cu ochii pe noi, ca nu cumva s ne aliem cu spionii. De exemplu, n fabrica tatei st mereu de paz o sfer de vigilen; iar Karel i Robert sunt n permanen urmrii. n ultimii doi ani, poliia a fcut patru raiduri la noi. Ultima dat, ne-au ntors casa pe dos. Bunica fcea baie; au scos-o n strad cu tot cu cada ei veche din tabl. ngrozitor! Kitty arunc mingea de crichet n sus i o prinse apoi n palma ntins. Ei! tia sunt magicienii! i urm, dar ce poi s le faci? Ce s-a ntmplat? Strmbi din buze! Asta nseamn c te deranjeaz ceva. Kitty i descrei repede gura. M gndeam: i uri pe magicieni, dar toat familia ta i ntreine tatl tu, fraii ti, care lucreaz n atelierul lui. Tot ce lucrai ajunge la ei ntr-un mod sau altul. i totui, ei se poart att de ru cu voi. Nu mi se pare corect. De ce nu face familia ta ceva? Jakob rnji cu mhnire. Tatl meu are o vorb: Cel mai sigur loc de notat e chiar n spatele rechinului''. Noi le facem magicienilor lucruri frumoase, iar asta i face fericii. Adic, nu mai stau chiar tot timpul pe capul nostru. Oarecum! Dac n-am face asta, ce s-ar ntmpla? Ne-ar nha ct ai clipi. Iari te ncruni! Kitty nu prea putea fi de acord cu ideea. Dar dac nu v plac magicienii, n-ar trebui s cooperai cu ei, insist ea. Nu-i corect din punct de vedere moral! Cum ? Jakob trase nervos un ut n minge, trimind-o la picioarele fetei. Nu m lua cu de-astea! i prinii ti coopereaz cu ei. Toat lumea, de fapt! Doar nu exist alternativ, nu-i aa? Dac te mpotriveti, poliia - sau ceva mai ru i face o vizit n timpul nopii i att i-a fost! Nu exist alt variant, dect s cooperezi! Spune tu, e alt soluie ? S zicem c nu! Nu mai e! Doar dac vrei cumva s mori.

5
Tragedia se ntmpl cnd Kitty avea treisprezece ani. Era miezul verii. n timpul vacanei. Soarele lumina terasele; psrelele scoteau diferite triluri, iar lumina se revrsa n cas. Tatl ei fredona un cntecel, aranjndu-i cravata n faa oglinzii. Mama i lsase fetei n frigider un corn cu ngheat, pentru micul dejun. Jakob venise la Kitty n vizit dis-de-diminea. Deschizndu-i ua, fata l vzu n prag, nvrtind crosa. Hai s jucm crichet! zise el. Vremea e numai bun. i putem merge n parcul din zona rezervat. Lumea lucreaz, aa c n-o s fie nimeni acolo s ne dea afar? n regul! accept Kitty. Dar eu dau prima! Stai numai s m ncal! Parcul era situat n vestul suburbiei Balham, departe de fabrici i magazine. La intrare era o poriune de teren viran, acoperit cu crmizi, scaiei i rnduri de srm ghimpat ruginit. Jakob i Kitty, i muli ali copii se jucau acolo n mod frecvent. ns dac treceai de acest teren, mai la vest, i te cra! pe o pasarel veche, descopereai c parcul ncepe s arate din ce n ce mai bine, cu fagi cu coroan bogat, alei umbroase i lacuri unde notau rae slbatice, i, ct vedeai cu ochii, o pajite cu iarb verde, moale. Dincolo de parc se ntindea o strad larg, unde un ir de vile, ascunse n spatele unor ziduri nalte, semnalau prezena magicienilor. Oamenii de rnd nu erau ncurajai s intre n aceast parte ncnttoare a parcului; pe terenurile de joac circulau poveti despre copii care se aventuraser pe acolo i nu se mai ntorseser. Kitty nu prea credea n ele, aa c ea i Jakob traversaser de cteva ori pasarela i merseser pn la lacuri. ntr-una din di, un domn bine mbrcat, purtnd o barb neagr, lung, strig la ei de pe malul cellalt, iar Jakob i rspunse cu un gest elocvent. Respectivul domn nu pru s reacioneze, ns persoana care l nsoea, pe care copiii nu o observaser la nceput un tip foarte mic de statur, cu trsturi neclare ncepu s alerge de-a lungul malului, nconjurnd lacul cu o vitez surprinztoare. Kitty i Jakob reuir s scape n ultimul moment Dar, de obicei, cnd se uitau peste calea ferat, zona interzis a parcului era goal. Era pcat s lai s se iroseasc frumusee de parc, mai ales ntr-o zi att de ncnttoare, cnd toi magicienii erau la serviciu. Kitty i Jakob pornir repejor n direcia lui. Paii lor se auzeau ritmic pe suprafaa asfaltat a podului de metal. - Nu-i nimeni prin jur, spuse Jakob. i-am spus eu! - E cineva acolo? ntreb Kitty, ducndu-i mna streain la ochi i ncercnd s disting ce se afla lng un cerc de fagi, n btaia soarelui puternic. Lng copacul acela? Nu vd bine! - Unde? Nu... Sunt doar nite umbre! Dac i-e fric, mergem pe lng zidul acela, ca s nu fim vzui din casele de peste drum. Biatul travers crarea n fug i pi pe iarba verde, gras, balansnd mingea cu ndemnare pe suprafaa plan a crosei. Kitty mergea n urma lui, ceva mai precaut. De partea cealalt a parcului se afla un zid nalt de crmid; n spatele lui se ntindea

bulevardul presrat cu reedinele magicienilor. Ce-i drept, mijlocul pajitii era neplcut de expus privirilor, iar ferestrele negre ale etajelor superioare ale vilelor ddeau spre parc; totui, la fel de adevrat era c, dac amndoi copiii stteau aproape de zid, acesta reuea s-i acopere. ns acest lucru nsemna s traverseze tot parcul, ndeprtndu-se foarte mult de pasarel, ceea ce Kitty considera c nu-i prea nelept. ns era o zi frumoas i nu era nimeni prin preajm, aa c i ngdui s-alerge dup Jakob, simind adierea brizei pe piele, bucurndu-se de ntinderea cerului albastru. Jakob se opri la civa metri de zid lng o nitoare argintat. Arunc mingea n aer i o izbi trimind-o la o nlime apreciabil. - Pn aici e destul! spuse el, ateptnd mingea s coboare. Aici e linia de tu! Eu dau primul! - Dar mi-ai promis! - A cui este crosa? Dar mingea? n ciuda protestelor lui Kitty, nvinse legea firii, iar Jakob i ocup locul n faa nitorii. Kitty se ndeprt civa pai, terse mingea de ort dup felul n care fac arunctorii de obicei, se ntoarse i se uit spre Jakob cu ochi mijii, apreciind distana. Biatul lovi cu crosa n iarb, rnji prostete i ddu din fund ntr-o manier insulttoare. Kitty ncepu alergarea. La nceput ncet, apoi mri viteza, strngnd mingea n pumn. Jakob btu n pmnt cu crosa. Kitty ntinse braul ridicndu-1 deasupra capului i eliber mingea cu o vitez demonic. Aceasta ricoa din asfaltul crrii i sri n fa, spre nitoare. Jakob roti crosa i prinse mingea din plin, care dispru deasupra capului lui Kitty, sus-sus n aer, pn ce nu se mai zrea dect ca un punct pe cer... i n cele din urm czu pe pmnt undeva, n spate, tocmai njumtea cealalt a parcului. Jakob schi dansul victoriei. Kitty l urmri cu o privire crunt. Cu un oftat greu i adnc, fata porni cu pai trii dup minge. Zece minute mai trziu, Kitty servise cinci mingi i fcuse cinci drumuri pn n captul cellalt al parcului. Soarele nu mai dogorea. Fata se nclzise, era transpirat i iritat. Reveni n cele din urm la locul de btaie, abia micndu-i picioarele, arunc dezamgit mingea n iarb i se ls i ea s cad. Ai cam obosit ? ntreb Jakob grijuliu. Aproape ai prins-o pe ultima ! Singurul rspuns fu un mrit sarcastic. Ca s-o mbuneze, biatul i oferi crosa. Atunci, e rndul tu! Stai un pic! Un timp statur n tcere, urmrind frunzele micndu-se prin copaci, ascultnd zgomotul de maini care se auzeau trecnd din cnd n cnd dincolo de zid. Un stol mare de ciori zbur croncnind rguit deasupra parcului i ateriz ntr-un stejar ndeprtat. Ce bine c bunica nu-i aici, vorbi Jakob. Nu i-ar plcea asta! Ce anume? Ciorile! De ce nu? Pe Kitty o nfricoase ntotdeauna bunica lui Jakob, o creatur mic, zbrcit, cu nite ochi mici, negri pe o fa plin de riduri.

Sttea mereu pe un scaun n grdin, la soare, i mirosea tare a paprica i a varz murat. Jakob pretindea c are o sut doi ani. Biatul ndeprt cu un bobrnac un crbu de pe un fir de iarb. Bunica zice c ar fi spirite. Slujitori ai magicienilor! Tot ea mi-a spus c asta este una dintre nfirile lor preferate. tie de la mama ei, care a venit aici din Praga. Nu-i place s lsm ferestrele deschise noaptea, orict de cald ar fi. Biatul i ngro vocea i vorbi tremurat, ca un om btrn: nchide-o, biete! C intr demonii!" Pomenete tot felul de chestii dintr-astea. Kitty se ncrunt. Adic, tu nu crezi n demoni? Ba da, normal! Cum altfel ajung magicienii s capete puteri? E scris totul n crile de magie pe care ni le trimit nou s le legm sau s le tiprim. Asta nseamn magie de fapt! Magicienii i vnd sufletele, iar demonii n schimb i ajut dac spun bine vrjile! Dac nu, demonii i omoar. Cine ar vrea s fie magician? Eu, unul, nu, oricte bijuterii ar avea. Cteva minute, Kitty tcu, ntins pe spate, privind norii. Un gnd i veni n minte. Aadar, stai s vd dac am neles eu bine... ncepu ea. Dac tatl tu i naintea Iui bunicul tu au lucrat cri de vrji pentru magicieni nseamn c au citit multe vrji, nu? Cu alte cuvinte... neleg unde vrei s ajungi. Da, trebuie s fi vzut tot felul de chestii destul ct s stea deoparte, oricum! Dar multe dintre ele sunt scrise n limbi ciudate i e nevoie de mai multe lucruri, nu doar de vorbe; cred c mai trebuie i desenate anumite chestii, i sunt poiuni i alte lucruri ngrozitoare de nvat, dac vrei s stpneti demonii. Nu e ceva n care s vrea s se implice cineva cumsecade; tatl meu pur i simplu nu iese din cuvntul lor i face crile. Biatul oft. Ca s nu-i mai spun c lumea a bnuit dintotdeauna c familia mea e implicat i ea n asta. Dup ce magicienii au pierdut puterea n Praga, unul dintre unchii bunicului meu a fost urmrit de un grup de persoane i aruncat de la fereastr, de undeva, de foarte sus. A czut pe un acoperi i a murit. La scurt timp dup aceea, bunicul a venit n Anglia i i-a deschis din nou afacerea. Aici era mai n siguran. Oricum... Biatul se ridic n picioare i i ntinse braele. M ndoiesc c acele ciori ar fi demoni! Ce s fac ei ntr-un copac ? Haide i arunc fetei crosa - e rndul tu i pun pariu c te scot din joc de la prima lovitur! Spre frustrarea lui Kitty, aa se i ntmpl. Apoi nc o dat, i nc o dat. Parcul rsuna de fiecare dat cnd mingea de crichet lovea nitoarea. Strigtele de bucurie ale lui Jakob se auzeau peste tot. n cele din urm, Kitty abandon crosa n iarb. - Nu-i corect! url ea. Ai ngreunat mingea sau ai fcut tu ceva! - E, pur i simplu, vorba de miestrie! E rndul meu! - Mai dau o dat! - Bine... Jakob i arunc mingea cu o micare ostentativ, voit uoar, pe sub bra. Kitty roti crosa cu disperare slbatic i, spre surprinderea ci, o nimeri cu atta for, nct i simi braul vibrnd pn la cot. - Da! O lovitur! Prinde-o pe-asta dac poi!

i ncepu s danseze de bucurie, ateptndu-se ca Jakob s alerge ct l ineau picioarele de-a lungul pajitii... ns acesta rmsese pe loc, ntr-o poziie ovielnic, uitndu-se fix spre un punct aflat pe cer, undeva n spatele ei. Kitty se rsuci i privi la rndul ei. Mingea, pe care izbutise s o loveasc cu putere sus, peste umrul ei, cobora acum linitit, din ce n ce mai jos, tocmai dincolo de zid, n afara parcului, pe bulevard. Urm un zgomot cumplit de sticl spart, scrnet de pneuri i o bufnitur tare, metalic. Linite. Din spatele zidului venea un uierat slab, ca de abur scpat dintr-un motor stricat. Kitty se uit la Jakob. Biatul la ea. Dup care fugir. ncepur repede s alerge de-a lungul pajitii, n direcia pasarelei de la intrare. Alergau unul lng altul, cu capetele n jos, cu pumnii strni, fr s priveasc napoi. Kitty mai inea nc n mn crosa. Greutatea acesteia o ncetinea; cu rsuflarea ntretiat, fata i ddu drumul. n acel moment, Jakob ddu s ipe, se nec i se opri, alunecnd pe iarb. Idioato! Numele meu e scris pe ea... Biatul se repezi napoi; Kitty ncetini, ntoarse capul dup el i vzu la distan o poart deschis n zidul care ddea spre bulevard. O persoan mbrcat n negru, cu mers chioptat, i apru n vizor; sttea chiar n mijlocul porii i se uita spre parc. Jakob apucase crosa i revenea spre fat. Grbete-te! spuse ea ntr-un suflet, cnd acesta i se altur. E cineva... Renun; nu mai avea suflu s termine propoziia. Aproape am ajuns! Jakob i-o lu nainte pe lng marginea lacului, unde sperie crdurile de psri slbatice care zburar, crind i mprtiind pene pe suprafaa apei; apoi pe sub umbra fagilor i n sus, pe movilia dinspre pasarel. Biatul o ncuraja: Vom fi n siguran... de ndat ce trecem dincolo... Ne ascundem n cratere... Nu mai avem mult... Kitty ar fi vrut cu tot dinadinsul s se uite n spatele ei; n minte i-l nchipuia pe brbatul n negru venind dup ei n fug. Imaginea o fcu s simt fiori pe ira spinrii. ns ei alergau prea repede ca s-i poate ajunge cineva din urm. O s fie bine, vor scpa. Jakob urc primul pe pasarel; Kitty l urm. Tlpile lor tropiau ca pikhamerele pe suprafaa metalic ce trepida, scond un zdrngnit. Pn n vrf i n jos pe partea cealalt... Ca din pmnt, ceva se ivi la captul podului. Jakob i Kitty ipar n acelai timp. Goana lor nebun fu ntrerupt brusc; se oprir ngheai de spaim, izbindu-se unul ntr-altul ntr-un efort suprem, instinctiv de a evita coliziunea cu fptura aceea. Avea statur de om i apucturi omeneti, nalt, stnd n dou picioare, cu braele ntinse i degetele ncletate. ns nu era om; prea mai degrab un fel de maimu deformat, uria i lbrat. Avea blan de un verde-deschis pe tot corpul, mai puin pe cap i pe bot, unde era de un verde-nchis, aproape neagr. Ochii ruvoitori erau

galbeni. i nl capul i zmbi la ei, ncordndu-i minile ascuite spre capt. Coada-i subire i dungat se rsucea asemenea unui bici, fichiuind acrul. Pre de o secund, nici Jakob, nici Kitty nu putur vorbi sau face vreo micare. Dup care: napoi, napoi, napoi! strig Kitty. Jakob ncremenise, amuit de fric. Fata l apuc de gulerul cmii i-l trase, ntorcndu-se s fug. Cu minile n buzunare i cravata ngrijit vrt ntr-o vest de moleschin, un gentleman ntr-un costum negru sttea la cellalt capt al podului, blocnd drumul. Nu arta deloc ca i cum ar fi alergat pn atunci. Mna lui Kitty rmase ncletat n gulerul lui Jakob. Nu putea s-i dea drumul. Ea se uita ntr-o direcie, el n cealalt. Fata simi c Jakob ntinde mna i i apuc strns marginea tricoului. Nu se auzea dect gfitul lor de groaz i fichiuiala cozii maimuei n aer. Deasupra lor trecu n zbor o cioar, croncnind tare. Kitty simi c-i zvcnesc urechile. Respectivul gentleman nu prea c s-ar grbi s le spun ceva. Era destul de mic de statur, dar ndesat i solid. Avea o fa rotund i n mijlocul ei un nas neobinuit de lung, ascuit, care, n ciuda momentelor acelea de crunt teroare, i suger lui Kitty imaginea unui ceas solar. Faa prea fr expresie. Jakob tremura lng ea. Kitty tia c el nu va vorbi. V rog, domnule, ncepu ea rguit. Ce-ce dorii? Urm o pauz lung; ai fi zis c brbatul i pregtete un rspuns. Cnd i se adres fetei, o fcu cu o blndee terifiant. Acum civa ani, mi-am cumprat un Rolls Royce la licitaie. Avea nevoie de multe reparaii, dar, chiar i aa, m-a costat destul de mult. De atunci am cheltuit o avere pe el, schimbnd tot felul de lucruri: caroserie, cauciucuri, motor i, n primul i n primul rnd, punnd un parbriz original de cristal fumuriu, pentru ca autoturismul meu s fie unul dintre cele mai frumoase modele din Londra. S spunem c acesta e un hobby, o mic variaie de la munca mea. Chiar ieri, dup multe luni de cutare, am dat peste un numr de nmatriculare original, din porelan, i l-am fixat pe capot. n sfrit, maina mea era complet. Astzi am ieit cu ea la o plimbare. i ce pesc? Sunt atacat din senin de dou ploduri obraznice de rnd! Mi-ai spart parbrizul, m-ai fcut s pierd controlul mainii, m-am ciocnit de un stlp i mi-am stricat caroseria, cauciucurile, motorul, iar plcua de nmatriculare s-a fcut praf. Maina mea e distrus! Nu o s mai mearg niciodat... Se opri s-i trag sufletul; i umezi buzele cu o limb mare, roz, i relu: Ce vreau? Ei bine, n primul rnd sunt curios s aflu ceavei de spus? Kitty se uit n stnga i n dreapta, ncercnd s-i gseasc cuvintele. mm... pentru nceput, ce-ai zice de Ne pare ru"? V pare ru ? Da, domnule! A fost un accident, tii, i noi n-am... Dup ce-ai fcut? Dup toat paguba pe care mi-ai pricinuit-o? Dou mici obrznicturi de rnd... Kitty simi c-i vin lacrimi n ochi.

Nu-i adevrat! zise ea disperat. N-am vrut s v lovim maina! Ne jucam! Nici mcar nu vedeam bulevardul. V jucai? n parcul rezervat? Nu e rezervat! Adic, o fi, dar n-ar trebui! Dei nu era indicat, Kitty se pomeni c ridic glasul: Nu se mai bucur nimeni de el, nu-i aa? Nu fceam nici un ru! De ce s nu venim aici? Kitty, scnci Jakob. Taci! Nemaides! se adres domnul creaturii-maimu din captul opus al podului, vrei s te apropii un pic? Vreau s te ocupi de ceva! Kitty auzi un cnit uor de gheare pe metal; l simi pe Jakob cum face un pas n spate. Domnule, spuse ea, aproape n oapt, ne pare ru pentru main. Sincer, chiar ne pare! Atunci de ce ai fugit i n-ai stat s v asumai responsabilitatea? ntreb magicianul. O voce slab, firav: V rugm, domnule! Ne-a fost fric! nelept, n-am ce zice! Nemaides, cred c e o situaie care cere o Bomb Neagr, nu? Kitty auzi o voce grav, gnditoare i o pocnitur din degete: De ce intensitate? Sunt sub nlimea medie! Cred c mare, nu-i aa? Era o main scump. Rezolv problema! Acestea fiind zise, magicianul consider c i ncheiase rolul n aceast situaie; se ntoarse n loc i, innd minile nc n buzunare, ncepu s chiopteze spre poarta ndeprtat. Poate dac alergau... Kitty l smuci pe Jakob de guler. Haide! Faa biatului era alb ca varul; fata abia reui s-i neleag cuvintele: - N-are nici un rost! Nu putem... spuse el i ddu drumul tricoului; minile i atrnau neputincioase pe lng corp. Ghearele se auzeau ac-ac-ac pe metal. - Uit-te la mine, copil! Pe moment, Kitty se gndi c ar fi mai bine s-i dea drumul lui Jakob i s fug singur, s sar de pe pasarel i s scape n parc. Apoi se dispreui pentru un asemenea gnd i se ntoarse intenionat cu faa spre creatur. Aceasta vorbi din nou: - Aa mai merge! Contactul frontal direct e de preferat la o Bomb Neagr! Chipul maimuei nu exprima neaprat rutate; ci mai degrab plictiseal. Stpnindu-i frica, Kitty nl rugtor dou degete. - Te rugm... Nu ne face ru! Ochii galbeni se mrir, buzele negre se uguiar maliios. - M tem c asta-i imposibil! Mi s-au dat ordinemai exact mi s-a cerut s arunc o Bomb Neagr asupra voastr, iar dac nu ndeplinesc porunca, m pun pe mine n pericol! Ai vrea s simt pe pielea mea Focul Mistuitor ? - Ca s fiu sincer, a prefera asta!

Coada demonului se rsucea n stnga i n dreapta, ca aceea a unei pisici iritate; i ndoi un picior i se scarpin cu o ghear n spatele genunchiului opus. - Fr ndoial! Ei, situaia e neplcut! V sugerez s o ncheiem ct mai repede posibil. Ridic o mn. Kitty i puse un bra n jurul taliei lui Jakob. Prin haine, i simi inima btndu-i cu putere. Un cerc de fum gri, rotitor se form dintr-un punct chiar n faa degetelor ntinse ale demonului i fu proiectat spre ei. Kitty l auzi pe Jakob ipnd. Mai apuc s vad flcrile roii i portocalii cum joac n centrul fumului nainte s-o loveasc n fa cu o explozie de cldur, i totul se ntunec.

Kitty! ...Kitty! mm? Trezete-te! E vremea! Fata i nl capul, clipi i imediat se trezi n zgomotul pauzei de la teatru. n sal luminile se aprinseser, iar pe scen se lsase cortina mare de culoare mov. Sute de indivizi cu fee roii se aliniau s ias dintre rndurile de scaune. Lui Kitty i se prea c mai aude nc un zumzit n tmple i n urechi. Scutur din cap ca s scape de el i se uit la Stanley, care sttea aplecat peste scaunul din fa cu o expresie dispreuitoare pe fa. O, spuse ea confuz! Da, da sunt gata! Geanta! S n-o uii! Nu-mi st n fire, nu-i aa? Nici s-adormi la teatru nu-i sttea n fire! Pufnind i dndu-i din ochi o uvi, Kitty nfc geanta i se ridic n picioare ca s-i dea voie unui brbat s treac prin faa ei. Se rsuci ca s-1 urmeze de-a lungul scaunelor i n acel moment l vzu pe Fred: ca de obicei, n ochii lui plictisii nu se puteau citi prea multe, ns lui Kitty i se pru c vede n ei o urm de batjocur. i strnse buzele i porni cu pai ncei de-a lungul culoarului dintre scaune. Fiecare spaiu dintre staluri era aglomerat cu o mare de oameni care se ndreptau n direcii diferite spre baruri, spre toalete sau spre colul unde o fat vindea ngheat din spatele unei vitrine iluminate. Se nainta dificil n oricare dintre direcii, lucru care i aminti lui Kitty de aglomeraia de la un trg de vite, cnd acestea sunt mnate ncet printr-un labirint de garduri de metal i ciment. Inspir adnc i, cu o succesiune de scuze mormite i coate atent plasate, se altur mulimii. ncet-ncet, i fcu loc printre burile i spinrile ngrmdite, spre una din uile duble. La jumtatea distanei, cineva o btu pe umr. Era Stanley, cu un rnjet pe fa: S neleg c nu prea i-a plcut spectacolul? Bineneles c nu! Eu cred c a avut i nite momente bune! Era de ateptat! Biatul i amuzat i surprins.

Cel puin eu n-am adormit n front! Treaba acum ncepe, se rsti Kitty. Hotrt i ciufulit, fata o zbughi pe u, spre un coridor lateral care erpuia n jurul slii. Era furioas pe ea, nervoas c aipise, nervoas c-i permisese lui Stanley s-i intre att de uor pe sub piele. Biatul cuta mereu s observe orice semn de slbiciune, pe care s-1 exploateze cu ceilali, iar episodul de fa nu fcea dect s-i ofere muniie. Fata cltin din cap nerbdtoare. Uit! Nu-i momentul acum!" i croi drum spre foaier, locul de unde mare parte dintre spectatori ieeau n strad s bea buturi cu ghea i s se bucure de seara de var. Kitty iei odat cu ei. Cerul era de un albastru puternic; lumina slbea ncet. Casele de peste drum erau nzorzonate cu steaguri i bannere colorate, pregtite pentru srbtoarea oraului. Oamenii ciocneau pahare, rdeau; ncet, cu grij, cei trei se strecurar n mulimea vesel. La colul cldirii, Kitty i privi ceasul de la mn. Avem cincisprezece minute! Stanley spuse: n seara asta civa magicieni sunt ieii n ora! O vedei pe femeia aceea btrn care bea gin? Cea n verde? Are un obiect puternic n poet. Vd aura puternic! Am putea s-l terpelim! Nu! Ne concentrm asupra planului! Du-te n fa, Fred! Fred ddu din cap afirmativ. Din buzunarul de la geaca lui de piele scoase o igar i o brichet. Merse ncet pn ntr-un punct care i oferea vedere spre o strad lateral i, n timp ce-i aprindea igara, scana (oal strada. Aparent satisfcut, porni mai departe fr s priveasc napoi. Kitty i Stanley l urmar. Pe strada aceea se aflau magazine, baruri i restaurante; un grup mrior de oameni trecu pe lng ei, n pas de plimbare. La urmtorul col de strad, igara lui Fred se stinse. Acesta se opri s-o aprind, privi atent n toate direciile. De data asta, ochii lui se ngustar; cu mers normal, biatul se ntoarse de unde venise. Kitty i Stanley se fceau c admir vitrina, poznd ntr-un cuplu fericit care se inea de mn. Fred ajunse lng ei: Vine un demon! opti el uor. Ferii geanta! Trecu un minut. Kitty i Stanley ncepur s gngureasc i s plescie din limb admirativ la covoarele persane din vitrin. Fred inspecta aranjamentele florale din vitrina alturat. Cu coada ochiului, Kitty inea sub observaie colul strzii. Un domn n vrst, cu pr alb, mic de statur i bine mbrcat apru de dup col, cu un aer soldesc. Travers strada i iei din vizorul lor. Kitty i arunc lui Fred o privire. Aproape imperceptibil, acesta cltin din cap. O doamn ntre dou vrste, purtnd pe cap o plrie mare cu flori, apru i ea de dup col. Femeia pea ncet, cu gndul parc la ne-norocirile lumii. In intersecie se opri, rsufl greu i veni spre ei. Cnd i depi, Kitty i simi parfumul, un miros puternic, cam vulgar. Paii femeii se stinser n deprtare. OK, spuse Fred. Se ntoarse la col, fcu o scurt recunoatere, nclin din cap i dispru. Kitty i Stanley se smulser n sfrit de lng vitrin i l urmar, dndu-i drumul ia mini de parc ar fi fost fripi. Geanta de piele, care fusese ascuns sub haina lui Kitty reapru n mna ei. Cealalt strad era mai ngust, ns nu erau trectori prin preajm. Pe stnga, n spatele unui gard de metal negru, se vedea goal i ntunecat curtea unui magazin de covoare. Fred sttea rstignit pe gard, uitndu-se n susul i n josul drumului.

 O sfer cerceta tocmai a trecut n jos! spuse el. Dar am scpat, nu mai e nimeni. E rndul tu, Stan! Poarta curii era nchis cu lact. Stanley se apropie i o examina ndeaproape. Dintr-un buzunar obscur al hainelor sale, scoase un patent nti strnse, apoi rsuci; lanul pocni i se deschise. Intrar n curte, Stanley mergnd n fa. Acesta studia cu atenie pmntul din faa lor. Vezi ceva? ntreb Kitty. Aici, nu! Ua din spate are un fel de periori pe ea: un soi de vraj. Ar trebui s-o evitm! ns fereastra e sigur, rspunse el, artnd cu degetul. OK! Kitty i puse o pereche de mnui negre, strnse pumnul i izbi n ochiul cel mai de jos al geamului. O sprtur, zgomot de cioburi czute pe pervaz. Kitty vr mna prin el, rsuci mnerul i ridic fereastra. Apoi se nl peste pervaz i ptrunse n camer, ateriznd fr zgomot, uitndu-se rapid n stnga i n dreapta. Fr s-i mai atepte pe ceilali, fata se strecur printre piramidele de esturi, inspirnd mirosul nchis, tare al covoare lor nfurate i ajungnd repejor la ua ntredeschis. Din geant, scoase o lantern: fasciculul de lumin dezvlui n fa o sal mare de birouri, bogat accesorizat cu mese, scaune i tablouri pe perei. ntr-un col, mic i ntunecat era un seif. Stai pe loc! spuse Stanley, prinznd-o pe Kitty de bra. La nivelul picioarelor este un fir de a luminos, ntins ntre birouri. E o Vraj-Piedic! Evit-1! Furioas, fata se eliber din strnsoare. Doar nu m-a fi mpiedicat n el! Nu-s proast! El nl din umeri. Sigur! Sigur! Ridicnd mult piciorul deasupra firului invizibil, Kitty trecu i ajunse lng seif. Deschise geanta i scoase o sfer mic, alb, pe care o aez pe pmnt. Cu grij, se ddu napoi. Din dreptul uii, rosti un cuvnt; cu un oftat uor i un mic curent de aer, sfera fcu implozie. Suflul ei puternic smulse tablourile de pe perei, covorul de pe jos, ua seifului din ni. Calm, pind peste firul invizibil, Kitty reveni lng seif, unde se ls pe genunchi. Minile fetei se micau rapid, ngrmdind obiecte n geant. Stanley opia agitat. Ce-ai gsit? Sticle cu moli, cteva sfere elementale, acte... i bani. Muli! Bun! Grbete-te! Avem cinci minute! tiu! Kitty nchise geanta i iei din birou fr grab. Fred i Stanley deja ieiser prin fereastr i stteau afar ca pe ace, ateptnd-o. Kitty travers camera, sri n curte i se ndrept spre poart. O clip mai trziu, avnd o ciudat intuiie, privi peste umr, tocmai la timp ca s-1 vad pe Fred cum arunc ceva napoi n magazie. Fata se opri ncremenit. Ce naiba a fost asta? Nu-i timp de stat la discuii, Kitty! Bieii trecur n grab pe lng ea. ncepe piesa! Ce-ai fcut mai devreme? Stanley i fcu cu ochiul cnd ieir tropind n strad. Un beior de foc! Un mic cadou pentru ei! Lng el, Fred rdea pe nfundate.

 Nu sta ne-a fost planul! sta a fost numai un raid! Fata simea deja fumul, ridicndu-se n aer. Copiii ddur colul i trecur prin faa magazinului. Doar nu puteam s lum covoarele, nu? Aa c, de ce s le lsm ca s fie vndute magicienilor? Nu poi avea mil pentru colaboratori, Kitty! i merit soarta! Am putea fi prini... N-o s fim! Stai calm! -apoi, o mic spargere banal n-ar fi o tire senzaional n ziare. ns o spargere i un incendiu, da! Alb de furie, cu degetele ncletate pe mnerele genii, Kitty mergea alturi de ei. Treaba asta nu inea de publicitate; Stanley i punea iar la ncercare autoritatea, mai grav ca niciodat. Fusese planul ei, strategia ei, iar el n mod deliberat i le subminase. Fr discuie, trebuia s ia atitudine acum. Mai devreme sau mai trziu, Stanley risca s-i omoare pe toi. n faa Teatrului Metropolitan suna o sonerie intermitent, iar mulimea de spectatori se strecura napoi n sal. Fr s se opreasc, Kitty, Stanley i Fred li se alturar acestora i, cteva minute mai trziu, se aezau iari pe locurile lor. Orchestra se nclzea din nou; pe scen se ridicase cortina. nc tremurnd de furie, Kitty i aez geanta la picioare, ntre ghete. Pe cnd fcea astea, Stanley ntoarse capul i, rnjind, i spuse: Crede-m! O s-ajungem pe prima pagin! Mine-diminea n-o s fie nici o tire mai important ca asta.

7
La un kilometru mai la nord de apele ntunecate ale Tamisei, negustori din toat lumea se adunau zilnic n districtul City pentru a se trgui, pentru a cumpra i a vinde marf. Tejghelele din pia se ntindeau ct vedeai cu ochii, nghesuite pe sub streinile caselor ca nite pui de gin sub aripile clotii. Bogia mrfurilor expuse nu cunotea limite: era aur din Africa de Sud, pepite de argint din Urali, perle polineziene, buci de chihlimbar baltic, pietre preioase de diferite nuane, mtsuri iridescente din Asia i o mie de alte minuni. Dar cele mai valoroase dintre toate erau artefactele magice, care fuseser prdate din imperii vechi i aduse n Londra spre vnzare. n inima districtului, la intersecia dintre strzile Cornhill i Poultry, ndemnurile rugtoare ale negustorilor i zgriau auzul. n aceast zon central nu le era permis accesul dect magicienilor i poliitilor mbrcai n uniforme gri, postai la intrrile n trg. Fiecare tejghea era ticsit cu produse, despre care se pretindea c ar fi extraordinare. La o cercetare rapid, puteai observa fluiere i lire din Grecia; oale coninnd rn de la mormintele regale din Ur i Nimrud; artefacte fragile din aur, aduse din Takent, din Samarkand i din alte orae de pe Drumul Mtsii; totemuri tribale din America de Nord,

mti i efigii polineziene; cranii ciudate care aveau diamante n gur; pumnale din piatr, salvate din ruinele templelor din Tenochtitlan. n acest loc, o dat pe sptmn, trziu n serile de luni, eminentul magician Sholto Pinn i fcea apariia, ca s treac n revist felul n care se prezenta competiia i, eventual, s cumpere oareice fleacuri care i-ar fi strnit interesul. Era jumtatea lunii iunie i soarele cobora de-acum n spatele frontoanelor caselor. Dei piaa n sine, cuprins ntre cldiri, era bine nvluit n umbrele albstrii ale nserrii, strada nc mai reflecta destul cldur pentru ca domnul Pinn s se bucure de o plimbare plcut. Purta pantaloni i un sacou alb din in, i pe cap avea o plrie cu boruri mari din paie. ntr-o mn inea neglijent un baston din filde; n cealalt avea o batist desfcut, galben cu care i tampona din cnd n cnd gtul. inuta elegant a domnului Pinn era completat de pantofii si lustruii, asta n ciuda mizeriei de pe caldarm, unde zceau grmad resturile a sute de dejunuri pregtite parc n grab fructe aruncate, chifle de falafel, coji de nuci i stridii, buci de grsime i zgrciuri. ns domnul Pinn nu bga de seam: indiferent unde pea, mizeria era mturat din calea lui de o mn invizibil. Pe msur ce nainta, inspecta standurile de pe fiecare parte a strzii prin monoclul su cu lentil groas. Chipul su afia obinuita expresie de plictiseal amuzat un fel de protecie fa de eventualele abordri din partea negustorilor, care l tiau bine. Senor Pinn! Am aici o mn mblsmat de provenien misterioas! A fost gsit n Sahara bnuiesc c este o relicv de sfnt. Am refuzat toate ofertele de pn acum, ateptndu-v pe dumneavoastr! ... V rog, oprii-v un pic, monsieur; s vedei ce am n aceast lad ciudat din obsidian... Ia privii acest fragment de pergament, aceste simboluri runice... Domnule Pinn, sire, nu-i ascultai pe aceti bandii! Gustul dumneavoastr deosebit o s v spun c... ... Aceast statuie voluptoas... ... Aceti dini de dragoni... ... Aceast tigv... Domnul Pinn zmbea prietenos, examina articolele, ignora strigtele negustorilor i nainta ncetior. De obicei nu cumpra mare lucru; multe dintre produsele sale i erau aduse direct cu avionul de ctre ageni care lucrau pe tot cuprinsul imperiului. Dar chiar i aa stnd lucrurile, nu se tie niciodat. Merita s arunce mcar o privire prin trg. irul de standuri se ncheia cu unul care gemea sub muni de sticlraie i ceramic. Majoritatea mostrelor erau falsuri recente, grosolane, ns o oal mic, verde-albstruie, cu capac sigilat i atrase atenia domnului Pinn. Acesta i se adres pe un ton nepstor vnztorului. Obiectul acela. Ce este? Vnztorul era o femeie tnr, care purta pe cap un batic nflorat. Domnule! Este o ulcic de faian din Ombos, din Egiptul Antic. A fost gsit ntr-un mormnt adnc sub o piatr grea, lng osemintele unui brbat nalt, naripat. Domnul Pinn ridic o sprncean. Chiar aa? Ai acest schelet minunat? Din pcate, nu! Oasele au fost distruse de o mulime mult prea agitat.

 Ce convenabil ! Dar ulcica ? Nu a fost deschis ? Nu, domnule! Cred c are n ea un djinn sau posibil vreo pacoste. Cumprai-o, deschidei-o i v vei convinge singur! Domnul Pinn ridic ulcica i o rsuci ntre degetele sale grase. Hmmm! murmur el. Pare neobinuit de grea pentru mrimea ei. Poate are o vraj comprimat... mda, e o pies de o valoare oarecare. Ct ceri pe ea? Pentru dumneavoastr, domnule o sut de lire ! Domnul Pinn chicoti cu poft. Sunt, ntr-adevr, bogat, draga mea; dar nu e bine s-i bai joc de mine! Brbatul pocni din degete i, srind dintre oale i baloturi de stof, ceva invizibil se car rapid pe unul dintre stlpii care susineau standul, travers copertina i se ls uor pe spinarea femeii. Aceasta ip. Domnul Pinn rmase cu ochii la vasul pe care l avea n mn i continu s vorbeasc: E bine s te trguieti, draga mea, dar ntotdeauna se ncepe de la un nivel acceptabil. Aadar, ce-ar fi s-mi sugerezi alt sum ? Asistentul meu, domnul Simpkin, i va confirma imediat dac preul tu merit s fie luat n seam. Cteva minute mai trziu, femeia, vnt la fa, sufocat de strnsoarea unor degete invizibile care se ncletaser n gtul ei, reui s blbie o sum nensemnat. Domnul Pinn i azvrli cteva monede pe tejghea i se ndeprt binedispus, inndu-i obiectul de pre la adpost, n buzunar. Iei din trg i cobor pe strada Poultry, spre locul unde l atepta maina sa. Persoanele care i blocau calea erau date n grab la o parte de o mn invizibil. Domnul Pinn se chinui s-i vre n main corpul mthlos i i spuse oferului s porneasc. Dup care, rezemndu-se de banchet, rosti n gol: Simpkin! Da, stpne? Disear nu voi lucra pn trziu! Mine l aniversm pe Gladstone, iar domnul Duvall d o cin festiv n onoarea Fondatorului nostru. Din pcate, trebuie s iau parte la acest osp plictisitor. Am neles, stpne! Azi, puin dup prnz, ne-au sosit nite lzi din Persepolis. Dorii s ncep s le despachetez? Da! Sorteaz i pune etichete la toate lucrurile mai puin importante. Las nedespachetat orice pachet care are un timbru cu o flacr roie; aceast marc indic o mare comoar. O s descoperi, de asemenea, o lad cu lespezi din lemn de santal, bine legate ntre ele ai grij cu asta; n ea e ascuns o cutie cu o mumie de copil din vremea regelui Sargon. Vama persan este din ce n ce mai atent, iar agentul meu trebuie s fie pe zi ce trece mai inventiv cu mrfurile de contraband. Ai neles? Am neles, stpne! M supun cu cel mai mare zel! Maina opri n faa stlpilor aurii i a vitrinei luminoase a Magazinului de Accesorii al lui Pinn. Portiera din spate se deschise i se nchise, dar domnul Pinn rmase nuntru. Maina se pierdu n traficul din Piccadilly. La scurt timp dup aceea, o cheie zorni n broasca uii de la intrare a magazinului; aceasta se deschise, dup care se nchise iari ncet. Cteva minute mai trziu, un sistem extins de noduri de atenionare, albastre se ntinse n jurul cldirii pe nivelele patru i cinci, rsucite laolalt n vrful ei i sigilate. Magazinul de Accesorii al lui Pinn era pzit peste noapte.

Seara se scurse. Circulaia se mai mpuinase pe Piccadilly, i puini pietoni mai treceau pe lng magazin. Simpkin foliotul ridic un crlig ndoit n vrful cozii i trase obloanele rulante, din lemn, peste vitrin. Unul dintre ele scri un pic n vreme ce era ntins. Cu un it nervos, Simpkin renun la nfiarea invizibil, dezvluindu-se pe de-a ntregul: mic, de culoarea lmii verzi, cu picioare crcnate i cu o figur cam nervoas. Cut o cutie de conserve n spatele tejghelei, dup care i lungi coada, ca s ung cu vaselin balamaua cu pricina. Apoi mtur podeaua, goli cutiile de gunoi, aranja manechinele din vitrin i, fiind mulumit de cum arat acum magazinul, aduse dintr-o camer din spate cteva lzi mari, trndu-le pe jos. nainte s se apuce de treab, Simpkin verific foarte atent sistemul de alarm magic. n urm cu doi ani, un djinn ru reuise s-i nele atenia, s intre n magazin, i astfel multe obiecte preioase fuseser atunci distruse. Avusese noroc c stpnul l iertase, chiar dac nu prea merita. i totui, amintirea pedepselor sale nc-i mai tcea s tremure toat esena. Aa ceva nu trebuia s se mai repete. Nodurile erau intacte i vibrau amenintor ori de cte ori pea pe lng ziduri. Totul era n regul. Simpkin reuise s deschid prima lad i ncepu s scoat din ea materialul protector din ln i rumegu. Primul articol pe care-1 dezveli era mic i mpachetat ntrun voal negru; cu degete de expert, foliotul ndeprt vlul i inspect bnuitor obiectul. Era un fel de ppu, fcut din oase, paie i scoici. Simpkin mzgli o not n registru cu un condei lung din pan de gsc: Din bazinul Mediteranei; vechime: aproximativ 4 000 de ani. Important doar ca ciudenie. Fr valoare semnificativ. l aez pe tejghea i continu s scormoneasc n lad. Timpul trecea. Simpkin ajunsese la ultima lad. Era cea cptuit cu lemn de santal i umbla cu grij n ea, cutnd mumia de contraband, cnd auzi nite huruieli. Ce s fie? Zgomot de maini? Nu. Zgomotele se oprir i rencepur pe neateptate. S fie oare bubuituri de tunete ndeprtate? Bubuielile se auzeau din ce n ce mai tare i tot mai alarmante. Simpkin ls pana din mn i ascult, rotindu-i capul uor ntr-o parte. Trosnete ciudate, ntrerupte... punctate de bufnituri surde. De unde veneau? Era clar c de undeva din afara magazinului, dar din ce direcie? Sri n picioare i, precaut, se apropie de fereastra de lng el, ridicnd pe fug obloanele. Din spatele nodurilor de securitate albastre, strada Piccadilly era ntunecat i goal. Se vedeau cteva lumini aprinse la ferestrele caselor de peste strad i circulaie puin. Nu reuea s deslueasc nimic care ar fi putut explica sunetele. Ascult din nou... Acum erau ceva mai puternice; de fapt, preau s se aud de undeva dindrtul lui, din spate, tocmai din subsolul cldirii... Simpkin cobor la loc oblonul, dnd din coad agitat. Retrgndu-se un pic, foliotul se ntinse peste tejghea, de unde scoase la iveal o bt noduroas. innd-o strns n mn, merse tiptil spre ua magaziei i arunc o privire nuntru. ncperea arta ca de obicei: plin cu grmezi de lzi i cutii de carton, avnd rafturi cu artefacte, pregtite pentru vitrin sau vnzare. Becul din tavan bzia ncet. Simpkin reveni la parterul magazinului, ncruntndu-se a mirare. Zgomotele se auzeau destul de tare acum ceva, undeva, era sfrmat n buci. Era cazul, oare, s-1 alerteze pe stpn? Nu! Un gnd necugetat! Domnului Pinn nu-i plcea s fie deranjat inutil. Era mai bine s nu-l anune.

Un alt trosnet rsuntor i zgomot de sticl spart; pentru prima dat, atenia lui Simpkin fu atras de zidul din dreapta magazinului, care comunica direct cu magazinul de delicatese i vinuri. Foarte ciudat!" Pi n fa ca s inspecteze locul. n acel moment trei lucruri se ntmplar. Jumtate din zid explod nspre interior. Ceva masiv ptrunse n ncpere. Toate luminile din magazin se stinser, ncremenit n mijlocul podelei, Simpkin nu reuea s vad nimic nici pe primul plan, nici pe celelalte patru la care avea acces. O ntunecime rece ca gheaa nvluise magazinul i, n adncul ei, ceva mica. Auzi zgomotul unui pas fcut ntr-o direcie, i apoi un sunet cumplit de sfrmturi veni din direcia rafturilor cu antichiti din porelan. Urm un alt pas, i apoi zgomot de lemn crpat i despicat, care nu putea s vin dect dinspre cuierele de haine pe care Simpkin le aranjase att de grijuliu chiar n dimineaa aceea. Suprarea c-i tie munca distrus i depi frica: scoase un vaiet de nervi, ncovoie bta i din greeal o hri de tejghea. Paii amuir. Simi cum ceva se uit atent n direcia lui. Simpkin nghe. ntunericul se ncolcea n jurul lui. Ochii lui cutar rapid n stnga i n dreapta. i amintea c se afl la civa metri de cea mai apropiat fereastr cu obloane nchise. Poate dac mergea acum un pic cu spatele, reuea s ajung la ea nainte s... Ceva pea de-a lungul camerei spre el. Venea cu mers apsat. Simpkin pe vrfuri, se ddea napoi. Dintr-odat, se auzi un zgomot de achii de lemn, cam prin mijlocul camerei. Foliotul sttu locului, strngnd din ochi. sta fusese dulapul din mahon care-i plcea att de mult domnului Pinn! Din perioada Regency1, cu mnere din abanos i incrustaii de lapislazuli! Ce dezastru! Se strdui s se concentreze. Mai avea doar doi metri pn la fereastr. S mearg mai departe... Aproape ajunsese. Paii greoi veneau dup el, fiecare o zguduire rsuntoare pe podea. Brusc, un zngnit i un sunet strident de metal frnt. A, nu, asta era prea mult! i luase o groaz de timp s aranjeze acele rastele cu coliere protectoare din argint. Cuprins de furie, se oprise iari locului. Paii erau acum mai aproape de el. Cu mers cltinat, Simpkin se trase n grab deoparte i bjbi cu degetele dup mnerul de metal al oblonului. Simi cum vibreaz nodurile de atenionare n spatele lui. Nu-i rmnea dect s treac prin ele. ns domnul Pinn l instruise s rmn n permanen n magazin, s-l pzeasc cu preul vieii. Ce-i drept, nu era o ndatorire oficial, primit ntr-o pentagram. Nu mai primise aa ceva de ani de zile. Aa c putea s nu i se supun, dac voia... Dar ce va spune domnul Pinn dac i prsea postul ? Nici nu ndrznea s se gndeasc. Lng el se auzi un pas trit. O miasm rece de pmnt, viermi i argil. Dac Simpkin i-ar fi ascultat instinctul, i-ar fi ntors coada i ar fi fugit, poate c nc ar mai fi putut s se salveze. Ar fi putut s sparg obloanele, s rup pnza nodurilor de atenionare i s cad n strad. ns anii de supunere voit n slujba domnului Pinn i tociser orice iniiativ de acest gen. Uitase cum era sa fac ceva din proprie voin.
1

Perioada anilor 1810-1820, n Anglia (n.tr.)

Aa c nu reuea dect s stea pe loc, s tremure i s articuleze cteva chiieli; din ce n ce mai nalte, pe msur ce aerul din jurul lui devenea tot mai rece, ca ntr-un mormnt, i treptat se umplea cu o prezen nevzut. Se retrase, lipindu-se de perete. Chiar deasupra lui, se sparse ceva de sticl; simi cum cioburile cad pe podea, ca o cascad. Borcanele de tmie feniciene ale domnului Pinn! Inestimabile! Url de furie i, n ultima sa clip din via, i aminti c ine n mn bta. n sfrit, o nvrti cu toat puterea, orbete, ncercnd s izbeasc conturul nedesluit, amenintor, care se aplec s-l ia n primire.

8
Cnd zorii se ivir n dimineaa Zilei Fondatorului, detectivii de investigaie din Ministerul de Interne erau de mult vreme ocupai n strada Piccadilly. Ignornd conveniile srbtorii, care recomandau mbrcminte obinuit pentru toi cetenii, oficialii erau mbrcai n costume cenuiu-nchis. De la distan, cum se crau pe ruinele magazinelor drmate, artau ca nite furnici care trudesc la o movil de moloz. n fiecare direcie munceau femei i brbai, aplecndu-se i ridicndu-se de la pmnt, aeznd cu pensete fragmente de sfrmturi n saci de plastic sau inspectnd pete minuscule de pe ziduri. Acetia scriau n carneele i ncropeau scheme pe buci de pergament. i mai ciudat, sau cel puin aa i se prea mulimii care rtcea n spatele steagurilor galbene de avertizare, acetia ddeau ordine i fceau semnale scurte n vzduh. Comenzile lor erau adesea nsoite de mici cureni de aer neateptai sau de sunete slabe ca de fug, ce sugerau o oarecare micare, iute senzaii care preocupau neplcut imaginaia privitorilor, pn ce i aminteau dintr-odat de alte obligaii i plecau mai departe. Stnd n vrful grmezii de zidrie ce se ntindea din Magazinul de Accesorii al lui Pinn, Nathaniel i privea pe oamenii de rnd cum se ndeprteaz. Le nelegea curiozitatea. Strada Piccadilly era n mare dezordine. Pe toat distana de la magazinul lui Grebe la cel al lui Pinn, fiecare prvlie fusese rvit complet, coninutul ei ntors pe dos i scos afar, n strad, prin Uile i ferestrele sparte. Alimente, cri, costume i artefacte zceau triste i distruse n mijlocul unui morman de sticl, lemn i piatr spart. In interiorul cldirilor, decorul arta chiar mai ru. Fiecare dintre aceste magazine avea o origine veche, nobil; fiecare fusese devastat n aa hal, nct nu mai putea fi reparat nimic. Rafturi i tejghele, standuri i draperii erau fcute buci, produsele scumpe, zob, amestecate n praf. Scena era copleitoare i, de asemenea, foarte ciudat. Ceva prea s fi trecut prin zidul despritor dintre fiecare magazin ntr-o linie aproximativ dreapt. Dac intrai ntrun fost imobil de la captul zonei devastate, puteai privi pn la capt, pe toat lungimea strzii, printre resturile de perete ale celor cinci magazine i-i puteai vedea pe muncitorii care strngeau molozul la captul cellalt. De asemenea, numai parterul cldirilor fusese distrus. Etajele de mai sus erau neatinse. Nathaniel i bg captul pixului n gur. Ciudat! Nici unul dintre celelalte atacuri ale Rezistenei nu mai fusese aa. n primul rnd, aa de devastator. Iar cauza lui exact nu se putea ti. O tnr femeie apru n mijlocul drmturilor de la o fereastr apropiat. Hei, Mandrake! Da, Fennel? Tallow vrea s-i vorbeasc. Tocmai a intrat! Biatul se ncrunt uor, ns se ntoarse i, pind delicat, ncercnd s evite s ia prea mult praf de crmid pe pantofii lui de piele, cobor movila de sfrmturi spre ntunecimea cldirii distruse. O persoan scund, mbrcat ntr-un costum de culoare

nchis i cu o plrie cu boruri mari, sttea n punctul unde fusese cndva mijlocul magazinului. Nathaniel se apropie. M-ai chemat, domnule Tallow? Ministrul gesticula brusc, artnd de jur-mprejur: Vreau s-i aflu prerea! Ce crezi c s-a petrecut aici? N-am idee, domnule! spuse vioi Nathaniel. Dar este foarte interesant. Nu m intereseaz ct de interesant este, se rsti ministrul. Nu te pltesc ca s fii interesat! Vreau o soluie! Ce crezi c nseamn? nc nu pot s m pronun, domnule! Cu ce m ajut asta? Nu face nici ct o ceap degerat! Lumea o s nceap s vrea rspunsuri, Mandrake, i noi trebuie s le dm! - Da, domnule! Poate dac am s m uit n continuare prin jur, domnule, poate... - Ia, zi-mi, vorbi Tallow. Ce crezi c a fcut asta? Nathaniel oft. Sesizase exasperarea din vocea ministrului Tallow ncepuse s se simt presat; un asemenea atac neobrzat cu ocazia aniversrii lui Gladstone nu putea s le priiasc superiorilor lui. - Un demon, domnule! rspunse el. Un afrit ar putea produce asemenea distrugere. Sau un marid! Obosit, domnul Tallow i trecu o mn glbuie peste fa. - N-a fost vorba despre nici una din entitile pe care tocmai le-ai pomenit! Bieii notri au trimis sfere pe strad cnd dumanul era nc nuntru. Cu puin timp nainte s dispar, au raportat c nu exist nici un semn de activitate demonic. - Iertai-m, domnule Tallow, dar asta nu poate fi adevrat! Agenii umani n-ar fi putut face asta! Ministrul njur. - Aa spui tu, Mandrake! Dar, cu toat sinceritatea te ntreb, ct ai aflat pn acum despre modul de operare al Rezistenei? Rspunsul este: Nu prea multe! n tonul ministrului se simea ceva neplcut de tios. - Ce v face s credei c asta a fost mna Rezistenei, domnule? Vocea lui Nathaniel era neateptat de calm. nelegea cum stau lucrurile: Tallow va face tot posibilul s arunce ct mai mult vina n crca asistentului su. Continu: Este foarte diferit de atacurile cunoscute ale lor. i de o cu totul alt amploare! - Pn nu dm peste dovezi c ar fi vorba despre altcineva, Mandrake, ei sunt suspecii principali. tim despre ei c provoac asemenea distrugeri n locuri alese la ntmplare. - Da, dar doar cu sticle cu moli, obiecte din acestea de mic importan. N-ar fi n stare s distrug un corp ntreg de case, mai ales fr ajutorul magiei demonilor. - Poate au avut alte metode, Mandrake! Ia, povestete-mi din nou evenimentele de asear! - Da, domnule; ar fi o plcere! i o total pierdere de timp, complet n gnd biatul." Clocotind n sinea lui, Nathaniel i consult carneelul cteva minute i ncepu: Ei bine, domnule, cam pe la miezul nopii, martorii care locuiesc n apartamentele de vizavi au anunat Poliia de Noapte, informnd c se aud zgomote ciudate dinspre Magazinul de Produse de Lux al lui Grebe, de la unul din capetele strzii. Poliia a venit la faa locului i a constatat o gaur mare fcut n zidul de la margine, iar pe trotuar mprtiate ampanie i caviar, din cele mai bune sortimente ale domnului Grebe. O

risip teribil domnule, dac mi permitei s adaug! n momentul acela, zgomotele deja se auzeau dinspre Magazinul de Mtsuri al lui Dashell, la dou imobile mai jos; ofierii s-au uitat atent prin geamuri, dar nuntru toate luminile fuseser stinse, iar sursa zgomotelor nu putea fi identificat. Trebuie s menionez aici, domnule, adug biatul, ridicnd ochii din carneel, c astzi toate becurile funcioneaz n cldire! Ministrul tcu un gest a iritare i ddu cu piciorul n resturile unei mici ppui, fcute din os i din scoici, care zcea n mizeria de pe jos. Asta nsemnnd ce? C indiferent ce anume a intrat aici a provocat pe moment stingerea tuturor luminilor. Este o alt ciudenie, domnule! Chiar i aa... comandantul Poliiei de Noapte i-a trimis oamenii nuntru. ase, domnule! Bine antrenai i fioroi ! Au ptruns prin vitrina Magazinului de Delicatese al lui Coot, unul cte unul, n vecintatea locului de unde se auzea zgomotul de sfrmturi. Dup care totul s-a linitit.. Apoi s-au vzut ase mici flash-uri de lumin albastr n interiorul magazinului. Unul dup altul. Fr vreun zgomot tare, nimic. Dup care, peste tot s-a lsat iar bezna. Comandantul a ateptat, ns oamenii lui nu s-au mai ntors. Ceva mai trziu, trosnetele s-au reluat, undeva aproape de magazinul lui Pinn. Era deja aproape ora unu i douzeci i cinci de minute, veniser i magicienii de la securitate i sigilaser toat strada cu o Vraj-Reea. Dup cum ai spus, domnule, s-au trimis i sfere cercetae. Care au disprut imediat... La scurt timp dup aceea, la unu i patruzeci i cinci de minute, ceva a sfiat reeaua respectiv, ieind prin spatele cldirii. Nu tim ce anume, pentru c demonii postai acolo au disprut i ei. Biatul nchise carneelul: i asta-i tot ce tim, domnule! ase victime din rndul poliitilor, plus opt demoni de securitate disprui... A, i asistentul domnului Pinn! complet Nathaniel, aruncnd o privire nspre peretele opus al cldirii, unde mocnea ncet o movilit de crbune. Pierderile financiare sunt, desigur, mult mai mari! Nu era evident dac domnul Tallow nelesese prea multe din relatare; mormi ceva nervos i se ntoarse cu spatele. Un magician n costum negru, cu o fa sfrijit, palidpmntie, strbtu drmturile, innd n mn o colivie de aur cu un imp n ea. Din cnd n cnd, impui zguduia zbrelele furios cu ghearele. Domnul Tallow se adres brbatului, cnd trecu pe lng ei: Ffoukes, i-a transmis ceva doamna Whitwel ? Da, domnule! Vrea rezultate n doi timpi i trei micri! Astea au fost cuvintele dumneaei, domnule! Am neles! Starea impului sugereaz c au mai rmas dre de vreo molim sau otrav n prvlia de alturi? Nu, domnule! Este agil ca un dihor i de dou ori mai ru. Nu este nici un pericol! n regul! Mulumesc, Ffoukes! Din mers, Ffoukes l privi piezi pe Nathaniel i i arunc dou vorbe: Mandrake, va trebui s lucrezi peste program la cazul sta! Din cte am auzit, prim-ministrul nu e deloc ncntat. Rnji i plec; zornitul coliviei cu impul se stingea ncet n deprtare. Cu faa mpietrit, Nathaniel i ddu prul dup ureche i se ntoarse s-1 urmeze pe Tallow, care i croia drum prin molozul din ncpere.

 Mandrake, mergem s examinm rmiele ofierilor! Ai mncat de diminea? Nu, domnule! Mai bine! Trebuie s mergem alturi, la Magazinul de Delicatese al lui Coot. Oft. Cumpram de obicei un caviar bun aici! Ajunser la perele despritor care ddea n imobilul alturat. Fusese gurit perfect. Aici, ministrul se opri i spuse: Auzi, Mandrake, ia pune-i mintea aia pe care i-o laud toi la contribuie i zi-mi i mie ce deduci tu din gaura asta? n ciuda situaiei, lui Nathaniel i plcea s fie testat. i aranj manetele i i strnse buzele gnditor. ncepu: Ne putem face o oarecare idee despre dimensiunea i forma intrusului! Tavanul are patru metri nlime, dar gaura are doar trei: aa c, indiferent ce anume a fcut-o, nu poate fi mai nalt de att. Lrgimea gurii este de un metru i jumtate, deci, judecnd dup dimensiunile acestea relative, a spune c ar putea avea form uman, dei evident uria. ns i mai interesant dect att este felul n care a fost fcut gaura... Aici se ntrerupse i i frec brbia ntr-un mod care spera el c-i d un aer de om detept, cugettor. Pn acum ai spus lucruri evidente! Continu! Nathaniel se ndoia c domnul Tallow i fcuse deja aceste calcule. Pi, domnule, dac dumanul ar fi folosit o Detonare sau vreo alt magie exploziv asemntoare, crmizile s-ar fi vaporizat sau ar fi fost mprtiate n fragmente foarte mici. i totui, aici, sunt, desigur, crpate i au colurile sparte, dar majoritatea nc sunt lipite laolalt cu mortar n buci mari, zdravene. A spune c intrusul, pur i simplu, a mpins n zid ca s intre, domnule, a dat la o parte peretele, ca i cum nici n-ar fi existat! Atept, ns ministrul nu coment, ci doar aprob din cap cu vdit plictiseal. i?... i, domnule...! Biatul strnse din dini; tia c este pus s fac tot raionamentul n locul efului su i asta i displcea la culme: i... asta nseamn c este foarte probabil s fi fost un afrit sau un marid. Ei ar sparge zidurile cu pumnii ca s intre! Nu avem de-a face cu un demon obinuit! Att, gata! Tallow nu mai scotea nici o vorb n plus de la el. ns ministrul pru pe moment mulumit de rspuns. Aa m gndeam i eu, Mandrake! Mi, mi, attea ntrebri... i uite, aici mai e una! Se sprijini de peretele spart i trecu dincolo, n cellalt imobil. ncruntat, biatul merse dup el. Julius Tallow era un prost. Prea mulumit, ns asemenea unui nottor slab care nu mai atinge fundul apei, ddea disperat din picioare, ncercnd s se menin pe linia de plutire. Indiferent ce se ntmpla, Nathaniel nu inteniona s se scufunde odat cu el. n Magazinul de Delicatese al lui Coot se simea un miros tare, urt i ptrunztor. Nathaniel i duse mna la buzunarul de la piept dup batista lui mare, colorat i i-o inu la nas. Pi cu bgare de seam n interiorul slab luminat. Bazine cu msline i cu anoa n saramur fuseser desfundate, iar coninutul se scursese, mirosul lor

combinndu-se neplcut cu ceva mai dens, mai acid. O urm de arsur. Nathaniel simea c-1 ustur puin ochii. Tui n batist. Auzi vocea lui Tallow, plin de sarcasm: Ia uite-i: cei mai buni oameni ai lui Duvall! ase mormane conice de cenu neagr ca smoala i oase erau presrate ici-colo dea lungul podelei magazinului. n grmjoara cea mai apropiat, se vedeau foarte clar doi canini ascuii; de asemenea, un capt dintr-un os lung, probabil tibia poliistului respectiv. Cadavrul fusese n mare parte carbonizat. Biatul i muc buza i nghii n sec. Magicianul i vorbi cu toat sinceritatea: - Trebuie s te obinuieti cu treburi din astea la interne! Dac simi c-i vine s leini, John, poi s iei puin afar! Biatului i scnteiar ochii. - Nu, mulumesc! M simt bine! E foarte... - Interesant? Nu-i aa, totui ? Fcui scrum - sau aproape; numai dinii tia ciudai au scpat. i totui, fiecare grmjoar spune o poveste. Uit-te la cea de lng u, de exemplu, mult mai ntins dect celelalte. Ceea ce nseamn c se mica repede, probabil ncercnd s sar ca s scape. Dar se pare c n-a fost totui destul de rapid! Nathaniel nu coment. Considera cruzimea ministrului mai greu de digerat chiar dect imaginea rmielor umane, care, la urma urmei, erau mcar foarte ordonate. Tallow relu: Aadar, Mandrake ? Ai vreo idee ? Biatul inspir adnc i hotrt, i i consult rapid memoria bogat. Nu este o Detonare, ncepu el, nici o Miasm; nici o Molim acestea sunt toate mult mai murdare. E posibil s fi fost un Infern... Crezi, Mandrake? De ce? M pregteam s spun c ar putea fi un Infern, doar c mprejurimile ruinelor nu sunt deloc afectate. Numai magazinele au ars, att. Bine, bine, i atunci ce poate fi? Biatul se uit la el. Chiar n-am idee, domnule! Dumneavoastr ce credei? Nathaniel se ndoia c domnul Tallow ar ti s-i dea un rspuns; Ministrul fu salvat de la a mai rspunde de un clinchet slab de clopoel i de o licrire n aer chiar lng el. Aceste semne anunau venirea unui servitor. Domnul Tallow rosti o comand i un demon se materializ pe de-a-ntregul. Din motive necunoscute, acesta avea nfiarea unei maimue mici, verzi, care sttea picior peste picior pe un nor luminos. Domnul Tallow o privi i ntreb: Ce raportezi? Dup cum ai cerut, am cercetat amnunit drmturile i toate nivelele cldirii pe fiecare plan, spuse maimua. Nu am gsit nici o urm lsat de vreo activitate magic, cu excepia celor pe care le voi enumera acum. Unu: Sclipiri slabe ale Vrjii-Reea pe care echipa de la securitate a nlat-o n jurul perimetrului. Doi: Resturile a trei semiafrii care au fost trimii n interiorul reelei. Se pare c esenele lor au fost distruse n prvlia domnului Pinn. Trei: Numeroase aure de la artefactele Magazinului de Accesorii al domnului Pinn. Majoritatea acestor resturi mprtiate n strad, dei erau cteva mici obiecte de valoare, au fost nsuite de asistentul dumneavoastr, domnul Ffoukes, cnd nu se uita

nimeni la el. Asta este tot ce am aflat! Maimua i ncolci coada ntr-o manier relaxat: n acest moment, mai dorii i alte informaii, stpne? Magicianul flutur din mn. Asta-i tot, Nemaides! Poi s pleci! Maimua nclin din cap. i ridic apoi coada i, innd-o dreapt, o apuc strns cu labele, ca i cum ar fi fost o frnghie, i, crndu-se pe ea n grab, dispru n neant. Ministrul i asistentul su tcur un timp. ntr-un trziu domnul Tallow vorbi: Vezi, Mandrake? zise el. Este un mister! Asta nu este opera unor magicieni: orice demon de rang superior ar fi lsat n urm semne ale prezenei sale. Aurele afriilor, de exemplu, pot fi detectate zile ntregi dup ce au trecut pe undeva. i totui, aici, nici o urm, nimic! Pn nu gsim dovezi c ar fi altceva, trebuie s mizm pe ipoteza c trdtorii Rezistenei au gsit anumite mijloace nemagice de atac. Adic, trebuie s ne punem pe treab, nainte s loveasc din nou! Da, domnule! Da... Ei, cred c ai vzut destule pe ziua de azi! Acum mergi i cerceteaz datele, cntrete informaiile! Domnul Tallow i arunc o privire piezi; vocea sa ncerca s camufleze o aluzie: La urma urmei, doar eti oficial responsabil cu ancheta asta, fiind un caz legat de Rezisten!" Biatul schi o reveren. Da, domnule! Ministrul i fcu semn c e liber. Ai permisiunea mea s pleci! A, i, cnd iei, vrei, te rog, s-i spui lui Ffoukes s vin ncoace un minut? Pe faa lui Nathaniel nflori n treact un mic zmbet. Desigur, domnule! Cu mare plcere!

9
n seara aceea, Nathaniel plec spre cas simindu-se cumplit de dezndjduit. Ziua nu se desfurase tocmai bine. Un ir de mesaje primite n decursul dup-amiezii anuna agitaia marilor minitri. Care erau ultimele nouti despre dezastrul din strada Piccadilly ? Fuseser arestate persoane suspecte? Se impunea cumva dictarea strii de necesitate tocmai n acea zi de srbtoare naional? Mai exact, cine conducea investigaia? Cnd avea poliia s primeasc mai mult putere pentru a se ocupa de trdtorii din snul poporului? Ct timp se concentrase asupra muncii lui, Nathaniel simise asupra sa cutturile urte ale colegilor lui i chicotelile mascate ale lui Jenkins. Nu avea ncredere n nici unul dintre ei; cu toii erau nerbdtori s-1 vad cum d gre. Izolat, fr aliai, nu avea nici mcar un servitor pe care s se bazeze. De exemplu, cei doi folioi i fuseser inutili. n dup-amiaza aceea i alungase de tot, fiind mult prea abtut ca s-i mai supun i pedepsei cu Urzicturi, pe care ar fi meritat-o din plin. Eu a avea nevoie, gndi el, n vreme ce pleca de la birou fr s mai arunce vreo privire n urm, de un servitor stranic! De ceva puternic. Ceva care tiu c mi s-ar supune. Ceva cum este Nemaides pentru Tallow sau Shubit pentru ndrumtoarea mea. Dar uor de zis, greu de fcut! Toi magicienii erau obligai s aib una sau mai multe entiti demonice drept sclavi personali, iar natura acestor sclavi era un indicator sigur al statutului lor. Marii magicieni, de talia Jessici Whitwell, deineau controlul asupra serviciilor unui djinn puternic, pe care l invocau pocnind din degete. nsui prim-ministrul era slujit de un afrit verde-albstrui - dei cuvintele de legtur necesare subjugrii acestuia fuseser rostite ntr-un efort colectiv de mai muli dintre asistenii lui. n problemele zilnice, majoritatea magicienilor se foloseau de folioi sau de impi, mai puternici sau mai slabi, care n general i nsoeau stpnii, fiind vizibili pe planul al doilea. Nathaniel era de mult dornic s-i angajeze un servitor personal. La nceput invocase un imp-goblin, care i apruse sub chip de nor de pucioas glbuie i care ndruga verzi i uscate; Nathaniel l pstr un timp n serviciul lui, dar, cnd hotr c nu mai poate ndura ticurile i grimasele lui, l goni ct colo. Apoi test un foliot: dei acesta afia o purtare discret, era un prefcut nnscut, ncercnd s rstlmceasc fiecare comand de-a lui Nathaniel n folosul lui. Biatul fusese nevoit s formuleze pn i cele mai simple ordine ntr-un limbaj corect i complex, astfel nct creatura s nu pretind c a neles greit. Abia cnd vzu c are nevoie de cincisprezece minute pentru a-i comanda servitorului lui s fac o baie, rbdarea lui Nathaniel ajunse la limit; l trsni pe foliot cu Palpitaii Fierbini i-l alung de tot. Urmar cteva alte ncercri, prin care Nathaniel, din ce n ce mai nechibzuit, ajunse s invoce demoni tot mai puternici n cutarea sclavului ideal. Avea energia i ndemnarea necesare, ns i lipsea experiena de a aprecia caracterul alegerilor sale nainte de a nu fi prea trziu. ntr-una dintre crile ndrumtoarei sale, legate n coperte

albe, aflase despre un djinn pe nume Castor, invocat ultima oar n perioada Renaterii, n Italia. Acesta prea a fi prostovan, manierat i eficient, i (dup cum remarc Nathaniel ncntat) mai elegant dect impii diformi ai colegilor lui de birou, fr s depun mari eforturi. ns, Castor era extrem de mndru. ntr-o zi se organiz un important eveniment social la consulatul persan; era o ocazie pentru toat lumea s-i arate n public servitorii i, astfel, i aptitudinile lor. La nceput, totul decurse normal. Castor l nsoea pe Nathaniel stndu-i pe umr, avnd nfiarea unui heruvim grsu, rozaliu la fa, nfurat ntr-o mantie ce se asorta cu cravata stpnului su. ns nfiarea lui sfioas trezi antipatia celorlali impi, care i optir insulte cnd trecu pe lng ei. Castor nu putea s ignore o asemenea provocare; ntr-o clip, opi de lng Nathaniel, nfc o frigruie de pe un platou i, fr s se mai oboseasc s scoat legumele de pe b, l azvrli ca o suli n pieptul celui mai provocator dintre adversarii lui. n iadul care a urmat, civa ali drcuori au srit i ei la btaie; planul al doilea era tot numai un vrtej de membre, tacmuri de argint rotite n toate prile pe post de sabie i fee schimonosite, cu ochi bulbucai. Magicienilor le-au trebuit cteva minute s restabileasc ordinea i s controleze situaia. Din fericire, Nathaniel l-a alungat instantaneu pe Castor i, cu toate c s-a nceput o anchet, nu s-a reuit identificarea demonului care iscase ncierarea. Lui Nathaniel iar fi plcut tare mult s-l pedepseasc pe Castor pentru isprava fcut, dar ar fi fost mult prea riscant s-1 invoce din nou. Aa c se orienta spre sclavi mai puin ambiioi. i totui, orict ncerca, nimic din ce invocase Nathaniel nu putu da dovad de combinaia aceea de iniiativ, putere i supunere de care avea el nevoie. De fapt, n mai multe rnduri chiar, se surprinse cznd pe gnduri, cu nostalgie aproape, amintindu-i de primul lui servitor... ns hotrse s nu-l mai invoce niciodat pe Bartimaeus... n zona Whitehall miunau grupuri de oameni de rnd, care parcurgeau rzlei drumul spre fluviu pentru a urmri trecerea vaselor de sear i jocurile de artificii. Nathaniel se strmb; toat dup-amiaza, ct se gheboase de atta stat la birou, zgomotele fanfarelor i ale mulimii vesele i intraser pe fereastr, fcndu-1 s-i piard concentrarea. ns era o belea aprobat oficial i nu avea ce s fac. De Ziua Fondatorului, oamenii obinuii erau ncurajai s srbtoreasc; magicienii, de la care nu se putea pretinde c vor nghii propaganda la fel de entuziasmai, lucrau ca ntr-o zi normal. n jurul lui nu vedea dect fee mbujorate, luminoase i zmbete fericite. Oamenii de rnd se bucuraser deja de cteva ore de mncat i but pe gratis n corturile speciale instalate peste tot n capital i fuseser plcut impresionai de spectacolele n aer liber organizate de Ministerul Divertismentului. n fiecare parc din centrul Londrei vedeai minuni: acrobai pe catalige; nghiitori de foc din Punjab; iruri de cuti unele cu animale slbatice exotice, altele cu rebeli ursuzi, capturai n campaniile nordamericane; grmezi de comori adunate de pe tot cuprinsul imperiului; expoziii militare; serbri i carusele. Civa ageni ai Poliiei de Noapte puteau fi vzui umblnd pe strad, dar chiar i acetia ncercau pe ct posibil s se integreze n atmosfera general de frivolitate. Nathaniel observ cum unii ineau n mn batoane de acadea roz, iar altul, cu dinii dezvelii ntr-un zmbet cam neconvingtor, chiar acceptase s pozeze unui turist,

alturi de soia acestuia, o doamn mai n vrst. Starea de spirit a mulimii prea a fi una de relaxare, ceea ce reprezenta ntr-un fel o uurare evenimentele din strada Piccadilly nu-i nelinitiser prea mult. Soarele puternic era nc sus pe cer, scnteiind n apele Tamisei, cnd Nathaniel traversa podul Westminster. Biatul ridic ochii drept n lumin, pe jumtate nchii; cu ajutorul lentilelor sale de contact, vzu printre pescruii ce se roteau deasupra demonii care planau, scannd la rndul lor mulimea pentru a prentmpina eventuale atacuri. i muc buza i lovi tare cu piciorul ntr-un ambalaj de lalafel, aruncat pe jos. Ziua aceea era o zi numai bun pentru ca Rezistena s-i programeze o nou isprav: publicitate maxim, ruine maxim pentru guvern... S fi fost oare raidul din Piccadilly o aciune de-a lor ? Nu, nu putea accepta asta. Era prea diferit de atacurile lor obinuite, cu mult mai slbatic i mai distructiv prin amploarea lui. i nu ara opera unor oameni, indiferent ce spunea nebunul la de Tallow! Ajunse pe cellalt mal i fcu la stnga, ndeprtndu-se de mulime i intrnd ntro zon rezidenial cu acces limitat. n chei, iahturile de agrement ale magicienilor se legnau ancorate, fr paz; dintre toate, cel mai mare i mai impuntor fiind cel al doamnei Whitwell, Firestorm1. Pe msur ce Nathaniel se apropia de cldirea n care locuia, un claxon l fcu s tresar. Limuzina doamnei Whitwell era parcat lng trotuar i avea motorul pornit. La volan, un ofer cu aer indiferent, privea fix prin parbriz. La unul dintre geamurile din spate se ii capul ascuit al ndrumtoarei sale. Aceasta i fcu semn s se apropie. n sfrit! Am trimis un imp dup tine, dar deja plecasei. Urc! Mergem la Richmond! Prim-ministrul...? Ne-a chemat direct la el! Grbete-te! Nathaniel parcurse n vitez distana pn la main, simindu-i inima cum i bate cu putere n piept. O astfel de chemare n audien nu putea fi un semn bun. Aproape nainte ca el s nchid portiera, doamna Whitwell deja l atenionase pe ofer c poate pleca. Maina demar brusc de-a lungul falezei Tamisei; aflat pe bancheta din spate, Nathaniel i pierdu pentru o clip echilibrul. Se redresa i ncerc pe ct posibil s par calm, contient c privirea ndrumtoarei sale este aintit asupra lui. Bnuiesc c tii despre ce este vorba, nu ? ntreb ea pe un ton sec. Da, doamn! Incidentul de azi-diminea din Piccadilly? Normal! Domnul Devereaux vrea s tie ce facem n privina acestui caz. Dup cum ai observat, m-am referit la noi", John! Ca ministru al securitii, rspund de interne, aa c sunt oarecum presat de aceast problem. Rivalii mei se vor folosi de aceast situaie ca s capete un avantaj fa de mine! Ce s le spun despre acest dezastru? Ai fcut vreo arestare? Nathaniel tui i-i drese glasul. Nu, doamn! Cine-s fptaii?
1

engl., incendiu" (n.tr.)

 Nu... suntem foarte siguri, doamn! Aha! Am vorbit cu domnul Tallow azi dup-amiaz. El era foarte sigur c e mna Rezistenei. Aha! Pi... vine i domnul Tallow la Richmond, doamn? Nu! Te-am luat cu mine pentru c lui Devereaux i eti simpatic i chestia asta ne-ar putea ajuta acum. Domnul Tallow e cam antipatic. E ngmfat i incompetent! Ha, de fapt n el nu poi avea ncredere nici mcar c spune o vraj corect, vezi bine ce culoare a pielii are! forni ea uor, cu nasul ei palid i subire. Eti un biat detept, John, continu ea. nelegi c dac prim-ministrul i pierde rbdarea cu mine, eu mi voi pierde rbdarea cu cei aflai n subordinea mea. Prin urmare, e de neles de ce domnul Tallow este ngrijorat. Se duce la culcare tremurnd cu gndul la soarta lui. tie c n somn poi avea parte nu doar de comaruri, ci i de alte lucruri, mai rele. Greelile mele te pun la adpost de nemulumirea mea deocamdat, dar s nu te culci pe o ureche! Chiar dac eti tnr, poi foarte uor s fii gsit vinovat de anumite lucruri. Deja, domnul Tallow caut s arunce rspunderea asupra ta! Nathaniel nu coment. Doamna Whitwell l studie o vreme n tcere, apoi privi pe geam fluviul, unde o flotil de vaporae defila ipre mare n zgomot de fanfar. Cteva vase erau din acelea de rzboi, blindate, construite pentru a strbate marea spre coloniile ndeprtate, avnd carcasele lor din lemn nvelite n plci metalice; altele erau mai mici, alupe de patrul, proiectate pentru apele europene, ns toate aveau pnzele ntinse i drapelele fluturnde. Pe maluri, mulimea aclama, arunca confetti, care cdeau deasupra apei, ca stropii de ploaie.
*

Domnul Rupert Devereaux era prim-ministru de aproape douzeci de ani. Dei magician de mic valoare, acesta se dovedi a fi un politician de carier, reuind s rmn n funcie prin capacitatea sa de a-i ndeprta contracandidaii asmuindu-i ntre ei. n timp avuseser loc cteva ncercri de a-l da jos, ns reeaua sa eficient de spioni reuise n aproape toate cazurile s-i prind pe conspiratori nainte ca acetia s dea lovitura. Dndu-i seama c rmnerea sa la conducere depindea ntr-o oarecare msur de meninerea unei detari arogante fa de minitrii si din Londra, domnul Devereaux i stabilise sediul la Richmond, la cincisprezece kilometri de inima capitalei. Aici, o dal pe sptmn erau invitai cei mai importani minitri s se consulte cu el; mesagerii supranaturali asigurau n permanen un flux constant de ordine i rapoarte, i astfel prim-ministrul era mereu informat. ntre timp, putea s-i satisfac i plcerea de a se bucura de un trai bun, obicei care putea fi pus n practic mult mai bine pe moia izolat de la Richmond. Printre alte plceri ale sale, domnul Devereaux mai dezvoltase i o pasiune pentru teatru. De civa ani, ntreinea o frumoas prietenie cu cel mai important dramaturg contemporan, Quentin Makepeace, un gentleman de un entuziasm nemrginit, care venea n mod frecvent la Richmond pentru a-i oferi prim-ministrului spectacole cu monologuri, particulare. Odat cu trecerea anilor, simind c energiile sale se mai mpuineaz, domnul Devereaux rar se mai aventura n afara proprietii sale de la Richmond. Cnd se ntmpla acest lucru poate pentru a inspecta trupele care se pregteau s plece pe

continent sau pentru a asista la vreo premier teatral era acompaniat n permanen de o gard de corp format din magicieni de nivelul al noulea i de un batalion de horle pe planul al doilea. Aceast precaute a sa devenise cu att mai pregnant din momentul descoperirii conspiraiei lui Lovelace, cnd domnul Devereaux fusese la un pas de a fi omort. Paranoia lui crescuse asemenea unei buruieni ngrate cu blegar, rsucindu-se i ncolcindu-se strns n jurul celor care l slujeau. Nici unul dintre minitrii si nu putea fi sigur nici de postul, nici de viaa lui. Drumul cu pietri trecea prin cteva sate ajunse prospere prin darurile primite din partea domnului Devereaux i se termina pe proprietatea Richmond un mnunchi de csue bine plasate de jur mprejurul unei ntinderi vaste de verdea, cu stejari i castani. Intr-o parte se nla un zid mare de crmid, ntrerupt la un moment dat de o poart din fier forjat, care era ntrit cu obinuitele metode magice de securitate. n spatele acesteia, o alee scurt, strjuit de tufiuri de tis, ducea pn la curtea din faa Conacului Richmond, construit din crmid roie. Limuzina sfori, oprindu-se n faa treptelor de la intrare i a celor patru servitori mbrcai n uniforme stacojii, care se grbir s-i ias n ntmpinare. Dei era nc lumin, deasupra verandei atrnau felinare aprinse, care se reflectau vesele n cteva dintre ferestrele nalte ale casei. Undeva, n deprtare, un cvartet de instrumente cu coarde cnta cu o elegan melancolic. Doamna Whitwell nu fcu semn imediat s-i fie deschis portiera. Va fi un consiliu ntreg, spuse ea, aa c nu cred c mai trebuie s-i spun cum s te compori! Fr ndoial, domnul Duvall va fi ct se poate de agresiv! Vede n incidentul de asear o ocazie bun pentru a ctiga un avantaj decisiv n faa mea. Trebuie s ne artm amndoi calmi i stpni pe situaie. Da, doamn! Nu m dezamgi, John ! Femeia btu uor cu degetul n geam; un servitor se grbi s-o deschid. Pir amndoi pe treptele mici, din granit i intrar n foaierul casei. Aici muzica se auzea mai tare, purtat de vnt parc printre perdelele grele i piesele de mobilier de influen rsritean, intensificndu-se din cnd n cnd, pentru ca apoi s se aud iar mai ncet. Sunetul prea s vin de undeva de aproape, ns nu se vedea nici un instrumentist. Nathaniel nici nu se atepta s-i vad. i n celelalte ocazii cnd mai venise la Richmond ascultase acelai gen de muzic; o auzeai oriunde mergeai, un fel de fundal acustic permanent al frumuseii casei i terenurilor. Un majordom i conduse printr-o serie de ncperi luxoase, pn ce trecur pe sub o arcad nalt, alb i intrar ntr-o camer lung, deschis, luminat de soare, evident un fel de ser, anexat vilei. Pe fiecare latur vedeai straturi maronii de pmnt de flori, ordonate, goale sau cu tufe ngrijite de trandafiri de grdin. Din loc n loc, persoane invizibile aranjau pmntul cu greble. n ser, aerul era cald, vnturat doar un pic de un ventilator lene, atrnat de tavan. Sub acesta, pe un semicerc de canapele joase i divanuri, stteau ntini prim-ministrul i suita sa, bnd cafele din ceti mici albe, bizantine i ascultnd nemulumirile unui brbat imens, mbrcat ntr-un costum alb. Nathaniel simi un gol n stomac cnd l vzu acolo: era Sholto Pinn, cel al crui magazin fusese distrus!

 Cred c este cea mai mare atrocitate! comenta domnul Pinn. Un mare afront! Am suferit nite pierderi... Canapeaua din apropierea uii era goal. Doamna Whitwell se aez acolo, iar Nathaniel, dup un moment de ezitare, fcu ntocmai. Cu ochi vioi, i studie rapid pe cei din ncpere. n primul rnd: Pinn! n mod obinuit, lui Nathaniel nu-i plcea negustorul i l privea cu suspiciune pentru c fusese un prieten apropiat al trdtorului de Lovelace. ns niciodat nu se putuse dovedi acest lucru, iar n acest caz era clar c el era partea vtmat. Bodognind, acesta i prezenta n continuare lamentrile: ... Pe care mi-e team c nu am s le pot recupera vreodat! Colecia mea de relicve nepreuite e distrus! Nu mi-a mai rmas dect un vas de faian care conine o past uscat nefolositoare! Abia dac pot s... Apoi, Rupert Devereaux, tolnit pe o canapea cu sptar nalt! Brbatul era de nlime i greutate medie, chipe odinioar, ns acum, din cauza multelor i variatelor vicii pe care i le ngduia, ceva mai ngroat la gu i n jurul burii. n timp ce-1 asculta pe domnul Pinn, pe fa i se putea citi alternativ plictiseala i enervarea. Domnul Henry Duvall, eful poliiei, sttea lng el, cu minile n sn, cu chipiul gri pe genunchi. Era mbrcat cu uniforma distinctiv a Trupelor Cenuii, corp de elit al Poliiei de Noapte, al crei comandant era: o cma alb cu guler; un sacou gri, culoarea fumului, ptros, eapn i decorat cu nasturi de un rou-aprins; pantaloni gri, vri n bocanci negri, nali; cu epolei de aram deschis la culoare, agai ca nite gheare de umeri. n acest costum, silueta sa musculoas prea chiar mai mare i mai lat dect era; tcut, aezat pe scaun, brbatul domina camera. Mai erau prezeni ali trei minitri. Un brbat manierat, ntre dou vrste, cu pr lins, blond, sttea i-i studia unghiile acesta era Cari Mortensen, ministrul administraiei. Alturi de el, cu voce suav, cscnd ostentantiv, era Helen Maibindi, ministrul informaiilor. Ministrul de externe, Marmeduke Fry, un brbat cu o exagerat poft de mncare, nici mcar nu se prefcea c-1 ascult pe domnul Pinn; era mai preocupat s comande cu glas tare unui servitor respectuos un prnz n plus. ... ase crochete de cartofi, psti, tiate n lungime... ... Timp de treizeci i cinci de ani mi-am fcut stocul magazinului. Fiecare dintre dumneavoastr ai beneficiat de pe urma experienei mele... i nc o omlet cu icre de cod, presrat potrivit cu piper negru! Pe aceeai canapea pe care era aezat domnul Devereaux, de care l separa o grmad de perne persane, sttea un domn scund, rocat. Purta o vest verde ca un smarald, pantaloni negri strni pe corp, cu paiete cusute pe material, i avea un zmbet pn la urechi. Ddea impresia c discuia l ncnt enorm. Ochii lui Nathaniel zbovir un timp asupra lui. Quentin Makepeace era autorul a mai mult de douzeci de piese de teatru de succes, dintre care cea mai recent, Lebedele din Arabia, depise recordurile de ncasri pe tot cuprinsul imperiului. Prezena sa ntr-o asemenea companie era oarecum nepotrivit, dar nu ntru totul neateptat. Era cunoscut ca fiind unul dintre confidenii apropiai ai prim-ministrului, iar ceilali minitri l tolerau cu curtoazie studiat. Domnul Devereaux remarc sosirea doamnei Whitwell i ridic o mn n semn de salut. Tui discret; imediat irul de plngeri al domnului Pinn amui.

- Mulumesc, Sholto, spuse prim-ministrul. Te-ai exprimat foarte clar! Suntem profund micai de necazul care s-a abtut asupra ta. Poate c acum putem s aflm i nite rspunsuri. Au venit Jessica Whitwell i tnrul Mandrake, de care sunt sigur c v aducei aminte. Domnul Duvall mormi cu o voce groas, ironic: - Cine nu-1 cunoate pe marele John Mandrake? i urmrim evoluia carierei cu mult interes, mai ales eforturile sale de a lupta contra Rezistenei acesteia, care ne d bti de cap. Sper c vrea s ne comunice un progres nregistrat n ancheta sa! Toi ochii erau acum aintii asupra lui Nathaniel. Biatul salut cuviincios adunarea, cu o plecciune scurt, ferm. - Bun seara, domnilor, doamnelor! ... nu am nc nimic concret! Am cercetat cu atenie locul faptei i... - tiam eu! Medaliile de pe pieptul hainei efului poliiei se legnar i se ciocnir ntre ele ca urmare a reaciei acestuia. Ai auzit, Sholto? Nu au nimic concret. E o situaie disperat! Domnul Pinn l privi pe Nathaniel prin monoclu i rspunse: ntr-adevr! Sunt foarte dezamgit! E cazul ca toi cei de la Interne s cedeze aceast ancheta altcuiva, continu Duvall. Noi, cei de la poliie am putea face treab mai bun. Rezistena trebuie nimicit! Aa e ! ridic scurt privirea domnul Fry, dup care se ntoarse iar spre servitor: i ca desert o rulad cu cpuni... Bineneles c aa e! confirm grav Helen Malbindi. Eu nsmi am fost pgubit - o colecie valoroas de mti de spirite africane mi-a fost recent furat! Unii dintre asociaii mei au fost i ei prdai! adaug Carl Mortensen. Iar magazia din spate a furnizorului meu de covoare persane a fost incendiat asear, n colul su, domnul Makepeace, zmbind n continuare, coment: De fapt, majoritatea acestor infraciuni sunt incidente la scar mic, nu-i aa? Nu ne fac efectiv ru! Cei din Rezisten sunt nite proti; pentru c i fac dumani printre oamenii de rnd; acestora le e fric de ei! La scar mic? Cum poi s spui asta, strig domnul Duvall, cnd una dintre cele mai prestigioase strzi din Londra a fost devastat? Dumanii notri de peste tot din lume abia ateapt s dea de veste tuturor c Imperiul Britanic este prea slab s previn nite atacuri care se petrec chiar sub nasul lui. Asta sigur ar da bine pentru cei din regiunile izolate din America, i spun eu! i n plus, chiar cnd l aniversam pe Gladstone! Care, apropo, este o extravagan ridicol, spuse Mortensen. O risip de resurse preioase ! Nu tiu de ce l onorm pe nebunul acela btrn. Se auzi un chicotit din partea domnului Makepeace. Nu i-ai fi spus aa n fa, Mortensen! Domnilor, domnilor! interveni prim-ministrul. Nu trebuie s ne certm! ntr-o singur privin are dreptate Carl! Ziua Fondatorului este un eveniment de mare anvergur i trebuie fcut bine. Ameim populaia cu trivialiti ordinare. Se scot milioane din trezorerie ca s finanm toat mncarea i jocurile acelea gratuite!

Chiar i Flota a IV-a i-a amnat debarcarea n America, numai s asigure un mic spectacol suplimentar. Orice stric acest efect i i mai aduce atingere i domnului Pinn pe parcurs trebuie imediat pus la punct. n prezent, investigarea acestor infraciuni este treaba celor de la Interne. Aadar, Jessica, d-ne, te rog, un raport!... Doamna Whitwell art spre Nathaniel. - Domnul Mandrake a fcut pn acum cercetri pe teren cu domnul Tallow. nc nu a avut timp s-mi prezinte detaliile. V propun s-1 ascultm! Prim-ministrul zmbi blnd spre Nathaniel. - Spune, John! Nathaniel nghii n sec. ndrumtoarea sa l lsa s se apere singur. Bun, atunci! - Este prea devreme s putem spune ce a cauzat distrugerea de azi-diminea, zise el. Poate... Monoclul lui Sholto Pinn i sri de la ochi. - Distrugere ? zbier el. Asta este o catastrof ! Cum ndrzneti, biete ? Nathaniel continu n aceeai manier: - Este prea devreme, domnule, s tim sigur dac a fost ntr-adevr o aciune a Rezistenei. Se prea poate s nu fi fost! Poate fi vorba despre ageni ai unei puteri strine sau despre manifestarea dumniei unui trdtor, crescut n ar. Acest caz are nite aspecte ciudate... Domnul Duvall ridic o mn proas. - E ridicol! Este sigur un atac al Rezistenei. Are toate nsemnele aciunilor lor! - Nu, domnule! Nathaniel se for s susin privirea efului poliiei. N-avea de gnd s se mai ploconeasc. Loviturile date de Rezisten sunt de mic intensitate, implicnd n general un atac magic de nivel sczut cu sticle de moli sau sfere elementale. Sunt mereu orientate mpotriva unor inte politicempotriva magicienilor sau a firmelor care ne aprovizioneaz i au o not de oportunism, ceva n genul: Dai i fugi!" Incidentul de la Piccadilly este diferit. A fost feroce n intensitate i a durat multe minute. Cldirile nu fost drmate din interior zidurile exterioare rmnnd n mare parte intacte. Pe scurt, cred c totui ceva a exercitat un anume control magic de nivel nalt asupra distrugerii. Doamna Whitwell interveni din nou: Dar nu s-au gsit urme nici de impi, nici de djinni! Aa e, doamn! Am verificat metodic zona, cutnd indicii, i n-am gsit nimic. Nu am dat peste urmele clasice de magie, ceea ce pare s exclud prezena demonilor; dar nu sunt nici semne care s indice implicarea uman. Persoanele prezente la locul faptei, surprinse de atac, au fost omorte de un fel de magie puternic, dar nu am putut s-i identificm sursa. Dac-mi dai voie s m exprim liber - domnul Tallow trudete meticulos, dar metodele sale nu ne ofer nici o direcie de aciune! Dac inamicul va lovi din nou, cred c va continua s se mpiedice pe urmele lui, dac nu schimbm tactica! Trebuie s dm mai mult putere celor din Trupele Cenuii ! zise domnul Duvall. Cu tot respectul, remarc Nathaniel, ase dintre lupii dumneavoastr n-au fcut fa azi-noapte!

Urm o scurt pauz. Ochii mici, negri ai domnului Duvall l msurau pe Nathaniel din cap pn n picioare. Nasul brbatului era scurt, dar nefiresc de lat; brbia lui prea albastr de la epii de barb care i rsreau i era proeminent ca un plug de zpad. Nu spuse nimic, dar privirea lui exprima totul. Mi s fie, chiar c i-ai dat drumul la gur! zise el ntr-un trziu. Deci, ce propui, John? Acum i-acum! Trebuia s valorifice aceast ans! Toi se ateptau ca el s-o dea n bar. Cred c avem toate motivele s ne-ateptm ca autorul atacului de azi-noapte s acioneze din nou! Tocmai a atacat Piccaddilly una dintre destinaiile turistice cele mai populare din Londra. Poate c urmrete s ne umileasc, s rspndeasc teama printre strinii care vin s ne viziteze, s ne submineze poziia la nivel internaional. Indiferent care i-ar fi motivul, avem nevoie de djinni de nivel superior care s patruleze capitala. I-a plasa n apropierea zonelor comerciale principale i a obiectivelor turistice, cum ar fi muzee i galerii artistice. Astfel, dac se ntmpl ceva, vom fi pregtii s acionm rapid. Se auzir cteva fornieli dezaprobatoare din partea minitrilor i un protest zgomotos general. Sugestia era ridicol: sferele de vigilen patrulau deja oraul; poliia era de asemenea prezent n for; iar djinnii de nivel superior consumau mult energie... Prim-ministrul tcea; la fel i domnul Makepeace, care sttea relaxat pe spate, afind o expresie foarte vesel. Domnul Devereaux ceru s se fac linite. Mi se pare c dovezile sunt neconcludente. Este acest atac revolttor opera Rezistenei? Poate c da, poate c nu! E posibil oare s ne ajute o supraveghere mai complex? Cine tie? Ei bine, am luat o hotrre! Mandrake, te-ai dovedit mai mult dect capabil n trecut. F asta i acum! Organizeaz aceast operaiune de supraveghere i prinde-l pe autor! i vneaz i Rezistena! Vreau rezultate! Dac Ministerul de Interne nu reuete - aici prim-ministrul i privi semnificativ pe Nathaniel i pe doamna Whitwell va trebui s lsm alte departamente s preia controlul situaiei! V sftuiesc s mergei acum i s v alegei demonii cu mult chibzuin! Iar noi, ceilali... Este Ziua Fondatorului i ar trebui s srbtorim. S mergem s mncm! Doamna Whitwell nu deschise gura dect dup ce maina cu motor silenios ls mult n urm proprietatea Richmond: - i-ai fcut un duman n Duvall! zise ea n sfrit. i nu cred c te simpatizeaz prea mult nici ceilali! Dar tu ai alte griji, mai mari, acum. Femeia admir pe geamul mainii copacii ntunecai i peisajul rural care-i fugea prin faa ochilor n lumina amurgului. Continu: Am ncredere n tine, John! Aceast idee a ta e posibil s dea randament. Vorbete cu Tallow, punei-v la treab oamenii din departament, trimiteiv demonii pe strzi! i trecu mna cu degete lungi, subiri prin pr i spuse: Eu, una, nu m pot concentra pe problema asta! Am prea multe de fcut cu pregtirile pentru campaniile din America. Dar dac reueti s descoperi inamicul, dac poi recupera puin din mndria pierdut de Ministerul de Interne, vei fi rspltit cum se cuvine... Afirmaia coninea i sugestia implicit a negaiei ei. Femeia ls fraza neterminat; nu mai era nevoie s spun continuarea.

Nathaniel se simi obligat s rspund: Da, doamn! zise el rguit. V mulumesc! Doamna Whitwell nclin ncet din cap. ntoarse ochii spre Nathaniel i, n ciuda admiraiei i respectului pe care le avea pentru maestra lui, n ciuda anilor petrecui la ea n cas, biatul remarc dintr-odat c aceasta l privete obiectiv i foarte distant. Era cuttura pe care ar avea-o un oim n zbor zrind un iepure sfrijit i stnd pe gnduri dac merit sau nu s plonjeze. Nathaniel deveni brusc contient de tinereea i slbiciunea sa, de vulnerabilitatea lui clar, comparativ cu fora ei. Nu avem mult timp la dispoziie, ncheie maestra lui. Sper, spre binele tu, c ai pregtit un demon competent pe care s-l manevrezi!

1O
Ca de fiecare dat, am ncercat s m opun. Mi-am pus n joc toate energiile pentru a contracara fora de absorbie, dar cuvintele acelea afurisite erau pur i simplu prea puternice; fiecare silab era ca un harpon care mi strpungea fiina, strngnd-o la un loc i trndu-m. Timp de nc trei secunde, dulcea for de gravitaie a Celuilalt Loc m-a ajutat s mai atrn puin acolo, ca mai apoi, dintr-odat, sprijinul ei s slbeasc brusc. Am fost smuls precum un prunc de la snul mamei. Cu o rapiditate ieit din comun, esena mi fu comprimat, apoi ntins pn la infinit, ca doar o clip mai trziu s fiu scuipat n lume i n prizonieratul att de familiar i de nesuferit al pentagramei. Acolo, conform legilor impuse din vremuri strvechi, m-am materializat instantaneu. Alegerile astea m omoar. n ce s m transform? Invocarea fusese una puternic magicianul necunoscut era cu siguran unul experimentat. Era puin probabil s poat fi intimidat de o lighioan care rage sau de o apariie cu ochi mpienjenii. Aa c m-am decis asupra unei nfiri delicate i pretenioase, ca s l impresionez cu sofisticarea mea ieit din comun pe cel care m avea n puterea lui. Era o oper de art desvrit, dac mi dai voie s m exprim ua: o sfer mare, sclipind pe toat suprafaa cu irizri de perl, se nvrtea n aer la nivelul privirii. Dinspre ea veneau arome subtile de lemn parfumat i muzic eteric de harpe i viori, optit, de parc s-ar fi nscut la mare deprtare. n interiorul sferei, cu ochelari mici i rotunzi cuibrii pe un nsuc ascuit, sttea o preafrumoas fecioar.1 Fecioara privi gale printre gene i brusc i scp un strigt de surprindere i mnie: Tu! Ateapt o clip, Bartimaeus... Tu ! Muzica divin fu nbuit instantaneu cu o disonan neplcut; miresmele aromatice dulci devenir rncede i acre. Chipul frumoasei fecioare se fcu rou ca de purpur, ochii i se mrir precum dou ou prjite, iar sticla ochelarilor crp. Gura roie ca un boboc de trandafir se deschise i ls s se vad nite dini galbeni ascuii, care se micau n sus i n jos cu furie. n interiorul sferei, dansau flcri, iar suprafaa acesteia se umfla amenintor, gata-gata s explodeze. Sfera ncepu s se nvrt att de repede, nct aerul din jurul ei zbrnia. Ascult-m o clip... Am avut o nelegere! Am fcut amndoi un jurmnt! Ei, dac e s vorbim n cunotin de cauz, asta nu e tocmai adevrat...
1

Chipul ei avea ca model o vestal fecioar, pe care o cunoscusem n Roma, o femeie cu o concepie despre lume admirabil de independent. Julia obinuia s plece noaptea pe furi de lng altarul Focului Sacru ca s parieze la cursele de care de la Circus Maximus. Desigur, de fapt ea nu purta ochelari. Era un amnunt pe care l-am adugat eu ca s dau feei un pic de gravitate. Hai s-i spunem licen artistic.

 Nu ? Ai uitat aa de repede ? Adic, este repede, nu-i aa? Pierd irul zilelor n Cellalt Loc, dar tu ari puin schimbat fa de ultima dat. Eti nc puti! Nathaniel se ndrept din umeri. Sunt un membru important al guvernului... Nici mcar nu i razi tuleiele. Ci ani au trecut? Doi? Trei? Doi ani i opt luni! Deci ai doar paisprezece ani i deja m invoci iar?! Da, dar ateapt o clip. Eu nu am jurat atunci. Doar te-am lsat s pleci. Nu am zis niciodat... ... C nu m vei chema napoi! Implicaia clar a nelegerii noastre era totui c eu uit numele tu adevrat, iar tu l uii pe al meu. Punct! Iar acum... n interiorul sferei rotitoare, chipul minunatei fecioare cobora repede pe scara evoluiei: apruser nite sprncene stufoase, proeminente, un nas cocoat, ochi roii de fiar... Rama ochelarilor, mici i rotunzi era oarecum anacronic. O ghear se ridic dinuntrul sferei, apuc ochelarii i i arunc n gur, unde dini ascuii i fcur pulbere. Biatul ridic o mn. Termin cu prostiile i ascult-m un moment! S te ascult ? De ce a face aa ceva, cnd durerea pricinuit data trecut de abia dac a apucat s se sting? i zic sincer c m ateptam la mai mult de doi ani... Doi ani i opt luni. ... Doi ani omeneti amri ca s mi revin de pe urma traumei de a te fi ntlnit! Sigur, tiam c ntr-o zi un idiot cu plrie uguiat m va chema iar, dar cu greu mi-a fi putut imagina c va fi acelai idiot ca ultima dat! Biatul strnse din buze. Dar eu nu am plrie uguiat! Tu... eti un prost! i cunosc numele de botez, iar tu m aduci iar n lume mpotriva voinei mele. Ei bine, nici o problem, pentru c am s l trmbiez de pe acoperi nainte s-mi nchei socotelile aici! Nu! Ai jurat... S-a sfrit cu jurmntul meu: e nul, gol, anulat, returnat destinatarului cu specificaia nedesfcut". Nu-i mai fac jocul, biete! Chipul fecioarei dispruse. n loc, o artare ca o fiar, toat numai coli i pr epos, se repezi spre suprafaa sferei ca i cnd ar fi vrut s se elibereze. Dac mi-ai da doar un minut ca s-i explic. i fac un serviciu! Un serviciu? O, Doamne, asta o s fie o adevrat perl! Chiar trebuie s-o aud! Atunci, ine gura nchis mcar o jumtate de secund i las-m s vorbesc! Bine! Fie! Tac. Bun! Voi fi mut ca un mormnt. Ca mormntul tu, de exemplu! n cazul acesta... S vedem dac poi s vii cu o scuz ct de ct demn de a fi ascultat, pentru c m ndoiesc... Vrei sa taci odat?!

Magicianul ridic brusc mna i instantaneu am simit o presiune pe suprafaa exterioar a sferei. M-am oprit imediat din plvrgeal. Biatul inspir adnc, i netezi prul pe spate i i aranja manetele, fr s fi fost nevoie. - OK! Dup cum ai ghicit i tu, mi zise, acum sunt cu doi ani mai mare, dar ce s vezi? sunt i cu doi ani mai nelept! Deci, te avertizez: Nu voi folosi Viciul Sistematic dac nu te pori cum trebuie. A, nuuu! Ai auzit de Pielea pe Dos? Sau de Esena n Bee ? Sunt convins c da! Cu o personalitate ca a ta, mai mult ca sigur le tii din proprie experien.1 Aa c, te rog s nu-mi pui rbdarea la ncercare! - Am mai trecut prin asta, i-am rspuns. i aduci aminte? Tu mi tii numele, eu i tiu numele. Dac tu mi arunci o pedeaps, eu i-o ntorc. Nici unul din noi nu ctig. Amndoi avem de suferit. Biatul oft i ncuviin, dnd din cap. Aa e! Poate ar trebui s ne calmm amndoi. i ncruci braele i se afund n cteva clipe de contemplare ncruntat a sferei mele.2 L-am privit la rndu-mi ntunecat. Chipul lui avea nc expresia aia nfometat i galben-btrnicioas... Sau cel puin poriunea de fa pe care puteam eu s o vd, deoarece jumtate din chip i era adumbrit de claia de pr din cap. Jur c nu ajunsese la un kilometru deprtare de foarfece de cnd l-am vzut ultima oar. Buclele i cdeau n jurul gtului ca o Niagara neagr i slinoas. n ceea ce privete restul corpului, era mai puin uscat dect nainte, e adevrat, dar, chiar i-aa, ctigase mai mult n nlime dect n lime. Arta ca i cum un uria l apucase de cap i de picioare, smucise o dat i apoi l prsise dezgustat: avea trunchiul subire ca o scobitoare, braele i picioarele i atrnau lungi i parc nepotrivite, iar tlpile i minile aminteau de o maimu. Efectul de alungire era sporit de felul n care i alesese hainele: un costum de fie, strmt de parc ar fi fost turnat pe el, apoi o hain ridicol de lung i neagr, pantofi ascuii ca un pumnal i o batist dramatic, de dimensiunea unui cort mic, care i atrna din buzunarul de la piept. Era uor de observat c biatul se credea teribil de irezistibil. Vedeam n inuta lui cteva ocazii perfecte pentru nite insulte usturtoare, dar toate la timpul lor. M-am uitat prin camer, care prea s fie o sal de invocri, probabil ntr-o cldire a guvernului. Podeaua era fcut dintr-un fel de lemn artificial, neted pe toat suprafaa, fr noduri sau defecte, fr doar i poate perfect pentru desenarea de pentagrame. ntr-un col, ntr-un dulap cu ui de sticl, zceau o serie de buci de cret, rigle, compasuri i hrtii.

Din pcate, avea dreptate! n timp mi fusese dat s le cunosc pe amndou. Pielea pe Dos e deosebit de dureroas. Abia poi s te miti i nu mai poi s vorbeti. Ca s nu mai spun ce se alege de accesoriile tale cele mai moi. 2 Care acum atrna neclintit, cam la un metru i ceva nlime de podea. Suprafaa era opac, iar monstrul dinuntru dispruse ntr-un nor negru.

Altul de alturi era umplut cu borcane i sticle cu cteva zeci de feluri de tmie. n afar de astea, camera era complet goal. Pereii erau vopsii n alb. O fereastr ptrat, sus pe perete, prea s se deschid ctre un cer de noapte ca pcura. Din tavan atrna un mic mnunchi anost de becuri goale care iluminau camera. Singura u era din metal i se zvora pe dinuntru. Biatul i ncheie contemplaia, i ndrept iar manetele i i ncrunt sprncenele. Adopt o expresie uor suferind: fie ncerca s ia un aer solemn, fie avea o indigestie serioas. Era greu de zis. - Bartimaeus, zise el pe un ton cumptat, ascult-m bine! Crede-m, regret profund c te-am invocat din nou, dar nu am avut de ales. Situaia s-a schimbat pe aici i amndoi am avea de ctigat dac am rennoda relaiile. Fcu o pauz, prnd s cread c a avea de fcut vreo observaie constructiv, dar nici o ans: sfera rmase inert i de o culoare moart. Continu: n esen, situaia este simpl. Guvernul din care fac acum parte1 planific pentru aceast iarn o ofensiv major pe uscat n coloniile americane. Lupta va fi probabil costisitoare pentru ambele pri, dar, de vreme ce coloniile refuz s se nchine voinei Londrei, pare s nu existe alt soluie dect autorizarea vrsrii de snge. Rebelii sunt bine organizai i au magicienii lor, iar unii dintre ei sunt chiar puternici. Pentru a-i nfrnge, vom trimite o for puternic de magicieni-rzboinici mpreun cu djinnii lor i ali demoni de rang inferior, care s i susin. M-am agitat la auzul acestora. O gur se deschise de o parte a sferei: Vei pierde btlia! Ai fost vreodat n America ? Timp de dou sute de ani, cnd i cnd am mai stat pe-acolo. Tot continentul este o slbticie se ntinde parc la nesfrit. Rebelii se vor retrage, v vor atrage ntr-o campanie de gheril i, ntr-un final, v vor omor. N-o s-o pierdem, dar ai dreptate atunci cnd spui c va fi o lupt dificil. i vor pieri n ea muli oameni i djinni. Muli oameni cu siguran! Djinnii cad la fel de uor. Nu a fost mereu aa ? Ai fost n destule btlii la vremea ta i tii cum merge treaba. De aceea i fac o favoare. Arhivarul-ef a frunzrit prin dosare i a ntocmit o list de demoni care ar putea fi de folos campaniei militare n America. Numele tu este i el trecut acolo. O mare campanie ? List de demoni ? mi suna puin probabil, dar am luat-o uurel, ncercnd s scot mai multe de la el. Sfera tresri. Ei bine, gri sfera. Mie mi-a plcut America. Mai mult dect Londra, brlogul sta de hrciog cruia tu i zici cas! Nu ai de-a face cu nebunia asta urban, mpuit - doar fii mari de cer i verdea, muni cu vrfuri nzpezite, care se nal la nesfrit... Pentru a-mi sublima satisfacia, am fcut s apar n interiorul sferei un bizon cu o mutri fericit.
Spunnd asta, i-a netezit din nou prul cu mna. Gestul lui de ferchezuial mi aducea aminte de cineva, dar numi ddeam seama de cine.
1

Biatul mi adres zmbetul acela familiar, cu buze subiri, care mi fusese att de nesuferit cu doi ani n urm. - Aaaa... N-ai mai fost n America de ceva vreme, nu-i aa? Bizonul l privi piezi. - De ce? - Doar pentru c acum exist i acolo orae, aliniate de-a lungul Coastei de Est. Cteva sunt aproape ct Londra. Tocmai aici e problema! Dincolo de fia cultivat, se afl slbticia la care te referi tu, dar asta nu prezint nici un interes pentru tine, pentru c tu vei lupta n orae. Bizonul i studie o copit cu o indiferen disimulat. - Nu m deranjeaz ctui de puin. - Nu ? N-ai prefera, n schimb, s lucrezi pentru mine ? Te-a putea scoate de pe lista de rzboi. Ai lucra doar pentru o perioad bine stabilit, doar pentru cteva sptmni. Puin munc de supraveghere, de departe mai puin periculoas dect nfruntarea deschis. - Supraveghere? am repetat eu pe un ton caustic. De ce nu-i ceri asta unui imp? - Americanii lucreaz cu afrii, tii, nu? Discuia asta mersese prea departe. - Te rog, i-am zis, nu-i face probleme! Pot s-mi port singur de grij. Am reuit eu s o scot la capt cu btlia de la Al-Arish i cu asediul Pragi, i asta fr s fii tu acolo s m ii de mn. Hai s fim sinceri! Cred c eti n mare necaz, altfel nu m-ai fi adus napoi. Mai ales innd seama c tiu ce tiu. Nu-i aa, Nat? Pentru o clip, biatul era gata-gata s explodeze de furie, dar se stpni la timp. Rsufl dezarmat. - Ei bine, recunosc! Nu te-am invocat aici doar ca s i fac o favoare. Bizonul i ddu ochii peste cap. Ei nu mai spune... - Se fac presiuni mari asupra mea aici, n ora, zise biatul. Am nevoie de rezultate imediate. Dac nu, i ncleta el dinii, s-ar putea s fiu... nlturat din funcie. Crede-m, mi-ar fi fcut plcere s fi invocat un dem... un djinn cu maniere mai alese dect ale tale, dar nu mai am timp acum s caut unul cum se cuvine. Ei, de-abia acum mi pare c aflu adevrul, am zis. Povestea aia eu America este o gogoa de la cap la coad, nu-i aa? Ai ncercat doar s-mi ctigi recunotina. Ei bine... Ghinion! Pentru c n-am nghiit gogoaa. Cunosc numele tu de botez i am de gnd s l folosesc. Dac gndeti mcar cu o jumtate de creier, ai s m lai s plec repede. Conversaia noastr a luat sfrit! Ca s subliniez lucrul acesta, bizonul i ridic botul ctre cer i scoase un muget prelung. Biatul opia de agitaie. Hai, mi Bartimaeus... Nu! Poi s implori tu ct vrei, bizonul sta nu te mai ascult! Nu te voi implora niciodat! Furia lui se dezlnuise. Mam, ce mai explozie de iritare! ncepu s uiere: Ascult-m cu atenie! Dac nu primesc ajutor, nu voi supravieui! Poate c asta nu nseamn nimic pentru tine... Bizonul se uit peste umr cu ochii larg deschii. Vai, m uimeti cu asemenea puteri! Poi s mi citeti gndurile!

 ... Dar ce i zic acum s-ar putea s nsemne ceva. Campania american exist cu adevrat Nu exist nici o list, ai dreptate, dar dac nu m ajui i mi pierd viaa, voi avea grij ca nainte s pier, numele tu s fie recomandat trupelor de acolo. Atunci n-ai dect s mi bolboroseti numele sus i tare, s vedem cu ce te mai nclzete. Eu nu voi mai fi pe-aici, ca s m afecteze. n concluzie, acestea i sunt opiunile, ncheie el, punndu-i iari minile n sn. N-ai dect o scurt misiune de supraveghere de ndeplinit sau... rzboiul te mnnc. Tu alegi! Aa, care vaszic... Respira greu. Prul i czuse pe fa. Da! M trdezi pe socoteala ta. Bizonul se ntoarse i l fix ndelung cu privirea. De fapt, puin munc de supraveghere era infinit de preferat participrii la rzboi, btliile avnd prostul obicei de a scpa de sub control. Orict de suprat eram pe flcul sta, l gsisem ntotdeauna cu mult mai nelegtor dect majoritatea stpnilor mei asta dac mai era nc aa cum mi-1 aminteam eu, dei ncepeam s m ndoiesc de asta. Era totui posibil s nu fi fost corupt pe de-a-ntregul, tocmai pentru c trecuse doar puin timp. Am deschis sfera i m-am aplecat n afar, sprijinindu-mi brbia ntr-o copit. - Se pare c ai ctigat din nou, am zis potolit. Nu prea am de ales. Ddu din umeri. - Nu, nu prea ai! - n cazul sta, am continuat, poi cel puin s m pui ct de ct la curent cu situaia. Vd c ai urcat n societate. Cu ce te ocupi? - Lucrez la Ministerul de Interne. - Ministerul de Interne? Nu era departamentul lui Underwood? ridic bizonul din sprncean. Aha! Uite cum cineva i calc mentorului su pe urme... Biatul i muc buza. - Nu i calc pe urme! N-are nici o legtur cu... - Poate c cineva se simte nc totui puin vinovat de moartea lui...1 Biatul roi. Prostii! Este o coinciden! Noul meu mentor mi-a sugerat s accept funcia. - A, da! Desigur! Parfumata doamn Whitwell. O creatur ncnttoare!2 L-am cntrit ndeaproape, pregtindu-m pentru ce va urma. Ea te-a consiliat i n ceea ce privete gustul tu vestimentar ? Ce-i cu pantalonii ia strmi de comediant? i pot citi eticheta lenjeriei intime prin ei. Ct despre manete... Biatul se zburli. - Cmaa a fost foarte scump. Mtase milanez! Manetele mari sunt ultima mod.
n urma unui ir complex de furturi i nelciuni, Nathaniel cauzase (mai mult sau mai puin) din neatenie moartea mentorului su, n urm cu doi ani. La vremea respectiv, ntmplarea i rmsese pe contiin. Eram curios s vd dac mai era aa. 2 Asta se numete ironie. Whitwell era n realitate un specimen cu totul antipatic, nalt, numai piele i os, cu membre subiri ca nite surcele lungi, uscate. M mir c nu lua foc cnd se aeza picior peste picior.
1

- Parc sunt pmtufuri din dantel pentru desfundat veceurile. Cnd te-o prinde un curent, ai s vezi cum sufl n ele vntul de-o s te rstoarne. De ce nu le tai? Ai putea face din ele nc un costum, i n-are cum s ias cu mult mai ru dect cel pe care l pori. Sau ai putea s faci din ele bentie de pr, cum poart fetele. Era uor de observat c aceste nepturi referitoare la hainele lui preau s l deranjeze mai mult dect remarca referitoare la Underwood. Prioritile lui se schimbaser clar de-a lungul anilor. Ddu din umeri ca s-i stpneasc furia, jucndu-se nelinitit cu manetele i netezindu-i n mod repetat prul. Am continuat: Uit-te la tine! Attea noi ticuri i tabieturi. Pun pariu c le-ai copiat de la unul dintre nepreuiii ti de magicieni! i scoase brusc mna din pr. Nu, nu-i adevrat! Probabil te scobeti n nas n acelai fel cum face doamna Whitwell, aa eti de disperat s fu ca ea! Orict de ru mi era c m-am ntors, era totui plcut s l vd iar clocotind de furie. L-am lsat pentru o clip sau dou s se agite de colo-colo, n interiorul pentagramei. Am reluat cu veselie n glas: Sigur i mai aduci aminte c, dac m invoci, rspunsurile obraznice vin ca bonus. Fac parte din felul meu de a fi. Biatul mormi n pumni: Dintr-odat, moartea nu-mi mai pare att de nfricotoare. M-am simit brusc ceva mai bine. Cel puin regulile noastre de baz fuseser astfel reinstaurate. Spune-mi cte puin despre munca asta de supraveghere pe care trebuie s o fac, am zis. Este o treab uoar? Biatul se adun i rspunse: Da! Totui, poziia ta i chiar viaa ta depind de ea. Exact! Deci nu e vorba despre nimic periculos sau complicat ? Fcu o pauz: Nu! De fapt... Bizonul btu ncruntat din copit. Continu... Biatul oft. Exist ceva care bntuie Londra. Ceva extrem de distructiv. Nu e marid, nu e afrit, nu e djinn i nu las urme magice. A spulberat jumtate din strada Piccadilly noaptea trecut, provocnd pagube cumplite. A fost distrus Magazinul de Accesorii al domnului Pinn. - Serios ? Ce s-a ntmplat cu Simpkin ? - Foliotul ? A murit. - ! Pcat !1 Biatul ridic din umeri.
1

Chiar vorbisem din inim. Fusesem privat de plcerea rzbunrii.

- Dein i eu o parte din responsabilitile legate de sigurana capitalei i vina a czut pe mine. Prim-ministrul este furios, i ndrumtoarea mea refuz s m protejeze. - Eti surprins ? Te-am avertizat cu privire la Whitwell. Pru iritat: - Va veni clipa cnd va regreta lipsa ei de loialitate, Bartimaeus! Oricum, pierdem timpul. Am nevoie de tine s veghezi i s dai de ima agresorului. ntre timp aranjez i cu nite magicieni s i trimit i ei djinnii acolo. - O facem i pe-asta! Care e preul i care sunt termenii i condiiile contractului? M sgeta cu privirea printre buclele lui bogate. - Propun un contract similar cu cel de data trecut. Vei fi de acord s m serveti fr s mi dezvlui numele de botez. Dac eti zelos i te abii de la remarcile rutcioase, perioada ta de serviciu va fi relativ scurt. - Vreau o durat definit. Fr variabile! - n regul! ase sptmni! Pentru tine asta se traduce n mai puin de o btaie de inim. - i care sunt exact ndatoririle mele? - Protecia general, multispecializat a stpnului tu (adic eu). Supravegherea anumitor locaii din Londra. Urmrirea i identificarea unui duman necunoscut cu puteri remarcabile. Cum sun? - Supravegherea, OK! Clauza referitoare la protecie este puin anevoioas. De ce nu renunm la ea? Pentru c atunci n-a mai avea ncredere c nu reprezini un pericol pentru mine. Nici un magician nu ar risca vreodat cu aa ceva.1 M-ai njunghia n spate cu prima ocazie. Deci accepi ? Accept ! Atunci, pregtete-te s intri n misiune ! i ridic braele i scoase brbia n afar, o postur care eua n ncercarea sa de a impresiona, deoarece i tot cdea prul n ochi. i arta exact vrsta de paisprezece ani. Ateapt! Las-m s te ajut! E trziu i ar trebui s fii n pat la ora asta. Bizonul avea acum cocoai pe bot ochelarii fecioarei. Ce zici de asta? Am intonat cu o voce oficial, plictisit: Promit s te servesc nc o dat timp de ase sptmni ncheiate! M angajez ca nici mcar sub tortur s nu destinui numele tu pe parcursul acestei perioade..." Numele meu de botez! A, ai dreptate: ...numele tu de botez pe parcursul acestei perioade, nici unui om care mi va iei n cale". E bine aa? Nu e tocmai ndeajuns, Bartimaeus! Nu e o chestiune de ncredere, ci mai mult una de acuratee. Eu propun aa: ... pe parcursul acestei perioade, nici unui om, imp, djinn sau unui alt spirit nzestrat cu simuri, din aceast lume sau alta, i din orice plan; i nici nu voi lsa s mi scape silabele numelui n aa fel nct ecoul s poat fi
Aici se nela: un magician chiar renunase la toate clauzele de protecie i avusese ncredere n mine. Acela fusese desigur Ptolemeu. Dar el a fost unic. Ceva asemntor nu se va mai repeta nicicnd.
1

auzit, nici nu le voi opti ntr-o sticl, ori vreo cavitate de orice fel, ori n alt loc secret pe unde urmele acestora ar putea fi detectate prin mijloace magice; i nici nu le voi scrie printr-o alt modalitate, n alt limb cunoscut, astfel nct nelesul lor s fie desluit". Mi se prea corect. Am repetat cuvintele cu un aer sinistru. ase sptmni foarte lungi! Bine mcar c i scpase o implicaie a formulrii pe care o alesese: odat ce aveau s treac cele ase sptmni, eram liber s vorbesc! i aveam de gnd s vorbesc, dac mi s-ar fi dat cea mai mic ocazie. Foarte bine, am zis. S-a fcut ! Spune-mi mai multe despre dumanul acesta necunoscut al tu.

Partea a doua 11
n dimineaa de dup Ziua Fondatorului, vremea se nruti considerabil. Nori cenuii, mohori se adunaser deasupra Londrei i din ei ncepu s cad o ploaie mrunt. Strzile se golir repede oamenii simpli se nchiseser n cas, iar membrii Rezistenei, care de obicei i pierdeau vremea pe afar, cutnd noi inte de atac, se strnser la sediul lor. Locul lor de ntlnire era un magazin mic din inima cartierului Southwark, dar bine aprovizionat. Aici se vindeau vopsele, pensule i alte produse de gen i era popular printre oamenii de rnd cu firi artistice. La cteva sute de metri mai la nord, n spatele unui ir de cldiri n paragin, curgea marele fluviu Tamisa; dincolo de acesta ncepea centrul Londrei, unde se ngrmdeau magicienii. n schimb Southwark era o zon relativ srac, comercial i uor industrializat, iar magicienii rar puneau piciorul pe acolo. Asta le convenea de minune persoanelor care se aflau acum n respectivul magazin. Kitty sttea dup tejgheaua de sticl, sortnd nite topuri de hrtie dup mrime i greutate. Pe tejghea, ntr-o parte, erau un morman de suluri de pergament, legate cu a, o trus mic de cuitae i ase borcane mari, pline pn la refuz cu pensule din pr de cal. n partea cealalt, cam prea apropiat ca s-o ncnte, era fundul lui Stanley. Biatul sttea turcete pe tejghea, cu capul vrt n ziarul de diminea. tii c dau vina pe noi, zise el. Pentru ce? ntreb Kitty. tia, de fapt, foarte bine. Pentru treaba aia urt care s-a ntmplat n centru! Stanley ndoi ziarul i l mpturi cu grij pe genunchi: i citez: Dup atacul odios din Piccadilly, purttorul de cuvnt al Ministerului de Interne, domnul John Mandrake, i sftuiete pe toi cetenii loiali s fie n alert. Trdtorii responsabili pentru carnagiu sunt nc n libertate i umbl prin Londra. Suspiciunea planeaz asupra aceluiai grup care a desfurat o serie de atacuri recente n Westminster, Chelsea i pe bulevardul Shaftesbury". Bulevardul Shaftcsbury... Hei, tia suntem noi, Fred! Drept rspuns, Fred se mulumi s mormie doar. Sttea pe un scaun din rchit, ntre dou evalete, sprijinindu-se cu sptarul de perete, aa nct scaunul se legna i se cltina pe dou picioare. Biatul sttea de vreo or n acea poziie, cu privirea n gol. Credem c aa-zisa Rezisten este format din tineri nesociabili, continu Stanley, foarte periculoi, fanatici i dependeni de violen. Ptiu, Fred, oare maic-ta a scris articolul sta? Zici c te-ar cunoate foarte bine ... nu trebuie abordai! V rugm informai Poliia de Noapte"... Bla-bla-bla... Domnul Mandrake va organiza noi patrule care s lucreze pe timpul nopii... Se impune interdicia de a iei din cas dup ora nou seara, pentru sigurana cetenilor". Ca de obicei! Stanley aez ziarul pe tejghea: Ultima noastr aciune abia dac este amintit. Treaba din Piccadilly] pur i simplu a strnit toat vlva i nimic nu-i mai important dect asta. Nu-i destul ce-

am fcut! Trebuie s trecem la fapte! Se uit spre Kitty, care era ocupat cu numratul teancurilor de hrtie: Nu crezi, efo? Ar trebui s ne narmm cu cteva din mrfurile alea bune din beci i s facem o vizit pn n Covent Garden sau n alt parte, tiu i eu... S strnim un scandal adevrat! Fata ridic ochii la el i, pe sub sprncene, i arunc o cuttur urt. Pi, nu mai e nevoie! A fcut-o altcineva n locul nostru! Cineva, da... Oare cine? Biatul i ddu apca pe spate i se scarpin n cap: Eu unul zic c sunt cehii! ncheie el, privind-o cu coada ochiului. Cuta iari s-o nfurie, s-i submineze autoritatea, punndu-i n eviden slbiciunile. Kitty csc. Va trebui s se strduiasc mai mult de att. Poate, rspunse ea lene. Sau pot fi maghiarii sau americanii... sau o sut de alte grupuri! Nu ducem lips de nemulumii. Indiferent cine a fost, au atacat un loc public, iar sta nu-i stilul nostru, dup cum bine tii! Stanley mri. Sper c nu mai eti nc suprat pe chestia cu incendierea covoarelor? Plicti-si-tor! N-am mai fi fost pomenii deloc dac n-ar fi fost mcar treaba aia. Au fost rnii oameni, Stanley! Oameni de rnd! Zi-le mai degrab colaboratori! Care au srit repede s salveze covoarele stpnilor lor. De ce nu te...? Fata tcu; ua se deschisese. O femeie ntre dou vrste, brunet, cu o fa plin de riduri intr n magazin, scuturndu-i umbrela ud. Bun, Anne! o salut Kitty. Bun, tuturor! Femeia privi n jur, simind tensiunea dintre ei: Are cumva vreun efect vremea asta urt asupra voastr? Simt c atmosfera-i cam ncordat. Ce s-a ntmplat? Nimic! Suntem bine, ncerc fata s afieze un zmbet relaxat. N-avea rost s continue cearta. Cum te-ai descurcat ieri? ntreb Kitty. A, numai chestii scumpe! rspunse Anne. Femeia i ag umbrela de un evalet i se ndrept spre tejghea, ciufulindu-i n trecere prul lui Fred. Era cam prost mbrcat, cu un mers uor sltre, ns avea ochi senini i ageri ca ai unei psri. Asear, toi magicienii de pe faa pmntului au fost practic pe malul apei, s vad trecerea corbiilor, continu ea. E uimitor ci de puini dintre ei i-au pzit buzunarele. Femeia ridic o mn i fcu din degete o micare rapid, de nhare: Am nfcat cteva bijuterii cu aure puternice! eful o s fie interesat s le vad! Poate i le arat domnului Hopkins. Stanley se agit dintr-odat: Le ai aici? Anne se strmb la el. Pe drum am trecut pe la grajduri i le-am lsat n beci. Credeai c o s le aduc aici ? Du-te i f-mi o can de ceai, prostuule! Dei e posibil s fie ultimele lucruri pe care reuim s mai punem mna un timp, de-acum ncolo, continu Anne, n vreme ce Stanley sri de pe tejghea i se duse n camera din spatele magazinului. Lovitura aceea din Piccadilly a fost senzaional, indiferent cine a fcut-o. Ca i cum ai azvrli o

piatr ntr-un cuib de viespi. Ai vzut cerul azi-noapte? Colcia de demoni. Din scaunul su, Fred mri aprobator. Da, colcia! E mna lui Mandrake, la! zise Kitty. Scrie n ziar. Anne aprob din cap, nverunat. Nu poi s spui c nu e insistent. Putii aceia prefcui... Tcei! Kitty art cu capul spe u. Un brbat slab, cu barb, intr n magazin. Studie o vreme creioanele i caietele; Kitty i Anne i gsir de lucru prin magazin i chiar i Fred se apuc de fcut curenie. n cele din urm, brbatul cumpr ce avea de luat i iei. Kitty se uit la Anne, care scutur din cap. Nu era suspect! Cnd vine eful? ntreb Fred, lsnd jos cutia pe care o cra. Curnd, sper, zise Anne. El i Hopkins culeg date referitoare la ceva important. Bun! Noi fierbem aici. Stanley reveni, aducnd o tav cu ceti de ceai. Era nsoit de un tnr cu pr de culoarea clilor, cu un bra susinut ntr-o bandulier. Acesta rnji spre Anne, o btu uor pe spate pe Kitty i lu o ceac de pe tav. Anne se ncrunt, cu ochii la bandulier. Cum? ntreb ea simplu. M-am amestecat ntr-o btaie! Biatul lu o nghiitur lacom de ceai i povesti: Asear, la casa de ntlniri din spatele crciumii Black Dog. Aa-numitul Grup de Aciune al Oamenilor de Rnd! ncercam s le captez interesul ntr-o aciune realmente pozitiv. Le-a fost fric; au refuzat din start. M-am enervat un pic, le-am spus ce gndeam despre ei. i ne-am ncierat! Se strmb. Nu-i nimic! Nick, idiotule! zise Kitty. Nu cred c vei recruta vreun membru nou n felul acesta. Nick o privi mnios. Dac-i auzeai! Erau ngrozii! Lai! Stanley sorbi cu zgomot din ceac. ngrozii de ce anume? ntreb Anne. De tot ce vrei: demoni, magicieni, spioni, sfere, magie de orice fel, poliie, represalii... Inutili! Ei, nici nu m mai mir, spuse Kitty. Nu au avantajele noastre, aa-i? Cine tie? Nu-i vor asuma vreun risc ca s afle asta. Am tot fcut aluzii despre genul de lucruri pe care le facem am pomenit despre magazinul de covoare de azi-noapte, de exemplu, dar au tcut toi pur i simplu, i-au but berile i au refuzat s rspund. N-a fost nici mcar o persoan care s vrea s ni se alture! Biatul trnti nervos ceaca pe tejghea. - Avem nevoie s se ntoarc eful ! spuse Fred. Ne va spune el ce s facem. Kitty rbufni din nou. Nimeni n-ar vrea s se implice n treburi de genul celei cu magazinul de covoare - este o treab murdar i periculoas i, mai presus de toate, i afecteaz pe oamenii de rnd mai mult dect pe magicieni. Asta-i ideea, Nick: Trebuie s le artm

c facem mai multe, nu doar aruncm lucruri n aer! S le artm c i conducem spre ceva... Ia, ascultai-o, cri Stanley. Kitty s-a nmuiat! Ai grij, piticanie... Anne lovi de dou ori marginea cetii ei de tejgheaua de sticl, aa de tare c o crp. Se uita spre ua magazinului. ncet, fr s-i urmreasc privirea, ceilali se mprtiar prin camer. Kitty merse n spatele tejghelei; Nick se ntoarse n camera din spate; Fred slt iari cutia n brae. Ua magazinului se deschise i un tnr subirel, mbrcat ntr-un fulgarin, ncheiat pn-n gt se strecur pe dup ea. i ddu jos gluga, scond la iveal o claie de pr brunet. Cu un zmbet uor timid se apropie de ghieu, unde Kitty verifica chitanele din sertarul cu bani. Neaa, salut ea. Cu ce pot s v ajut? Bun dimineaa, domnioar! Brbatul se scarpin ia nas. Lucrez pentru Ministerul Securitii! A vrea s v pun cteva ntrebri. Kitty ls chitanele jos i i oferi toat atenia ei. V ascult! Zmbetul se li pe faa brbatului: V mulumesc! Poate c ai aflat recent din ziare despre anumite incidente neplcute. Explozii i alte acte de teroare, petrecute nu departe de aici. Ziarul se afla lng ea pe tejghea. Da, confirm Kitty. Am aflat! Aceste acte ticloase au rnit muli oameni de treab i au distrus proprietatea nobililor notri conductori, spuse brbatul. Este esenial s gsim fptaii nainte s loveasc din nou. Kitty ncuviin din cap: Absolut! Le cerem cetenilor cinstii s fie ateni i s remarce persoane strine n zona noastr, activiti ciudate, chestii de genul sta. Ai observat ceva nelalocul lui, domnioar? Kitty czu pe gnduri. E o ntrebare-capcan! Sunt tot timpul persoane strine aici n zon. Asta pentru c suntem aproape de chei. Marinari strini, negustori... E greu s-i ii minte pe toi! N-ai vzut nimic specific, care s v vin n minte? Kitty pru c se strduiete s-i aminteasc. M tem c nu. Zmbetul brbatului deveni rutcios. Vom veni la dumneavoastr, dac se ntmpl s vedei ceva ! Sunt recompense mari pentru informatori. V-anun cu siguran! Brbatul o privi fix cteva secunde; apoi se ntoarse. O clip mai trziu, acesta iei din magazin i travers strada. Kitty remarc fr s vrea c uitase s-i trag gluga pe cap, dei ploua cu gleata. Unul cte unul, ceilali ieir din spatele rafturilor i din unghere. Kitty se uit ntrebtoare la Anne i la Fred. Amndoi erau palizi la fa i transpirau.

 S neleg c nu era de fapt om, spuse fata sec. Fred scutur din cap. Anne zise: O chestie cu cap de crbu, negru tot, cu gura din plci roii. Avea antenele ntinse, aproape te atingeau. uu, cum de nu i-ai dat seama? sta nu-i unul dintre talentele mele, rspunse scurt Kitty. Restrng cercul de suspeci, se apropie, murmur Nick. Avea ochii larg deschii; vorbi n oapt, ca pentru sine: Trebuie s facem repede ceva concret sau ne vor prinde. E destul o greeal ca s... Cred c Hopkins are un plan, ncerc Anne s-i liniteasc pe toi. O s reuim cu el. O s vedei voi! Sper, spuse Stanley. Biatul njur: A vrea s pot vedea lucrurile, cum poi tu, Anne! Femeia i strnse buzele. Nu-i un dar plcut! Ei, hai acum, cu demon sau fr demon, vreau s fac inventarul lucrurilor pe care le-am furat. Cine vrea s mearg n beci? tiu c este umed acolo, dar nu-i dect la dou strzi distan... Femeia privi n jur. Antene roii... Fred se cutremur. Mam, dac le vedeai! Acoperite cu periori mici, maronii... sta a fost prea aproape, zise Stanley. Dac ne-ar f auzit vorbind... Numai o greeal e de ajuns! Numai una i vom fi... O, taci din gur, Nick! Kitty iei de dup tejghea i tropi nervos pn n mijlocul magazinului. tia c toi simeau acelai lucru: senzaia de sufocare a celui vnat. ntr-o zi ca asta, cu ploaie mocneasc, nu puteau dect s trndveasc neajutorai nuntru, stare care le exacerba senzaia permanent de fric i de izolare, lirau departe de aglomeraia oraului, i nite fore inteligente, malefice, fuseser strnite mpotriva lor. Aceasta nu era o senzaie nou pentru Kitty. Din pcate, n ultimii trei ani nu reuise s scape de ea. Totul ncepuse cu atacul din parc, cnd lumea ei se rsturnase cu fundul n sus.

12
Trecu aproape o or pn ce un domn care-i plimba cinele gsi corpurile lor pe pod i contact autoritile. La scurt timp dup aceea veni o ambulan, iar Kitty i Jakob fur luai de sub nasul mulimii care se strnsese ca la urs. Fata i reveni n ambulan. O mic ferestruic de lumin se aprindea undeva departe i, un timp, fata o urmri: o curb lung, formndu-se ncet prin ntuneric. Mici forme se micau n interiorul luminii, dar nu reuea s le disting. I se prea c are dopuri n urechi. Lumina crescu constant, pn ce, cu o micare rapid, deschise bine pleoapele. Auzul i reveni cu un pocnet dureros n urechi. O femeie se aplec peste faa ei. ncearc s nu te miti! O s te faci bine! Ce-ce?

 ncearc s nu vorbeti! Dintr-odat, memoria i reveni i o cuprinse panica. Acel monstru! Maimua aceea! Fata se zbtu i-i ddu seama c are braele legate de targ. Te rog, drag! Nu! Ai s te faci bine! Kitty se ls pe spate; o dureau toi muchii. Jakob... Prietenul tu? E i el aici... E bine? ncearc s te odihneti! Datorit legnatului din ambulan sau a oboselii adunate, adormi n curnd i se trezi la spital, cnd asistentele i tiau hainele. Partea din fa a tricoului ei era nnegrit i pantalonii scuri erau prlii i atrnau n franjuri, ca nite mnunchiuri de ziare arse. De ndat ce fu mbrcat ntr-o cma de noapte alb, fonitoare, fata simi pentru o scurt perioad de timp c este centrul ateniei: doctorii roiau n jurul ei ca nite viespi la gem, verificndu-i pulsul, respiraia i temperatura. Dup care se retraser dintrodat, i Kitty rmase singur, izolat n rezerva goal. Dup o perioad de timp ceva mai lung, o asistent trecu pe la ea: I-am informat pe prinii ti, zise aceasta. Vin s te ia acas! Kitty o privi pierdut. Femeia se opri i relu: Eti nevtmat, spuse ea. Bomba Neagr cred c a trecut la civa milimetri de tine, te-a rnit numai superficial. Eti o fat norocoas! Informaia dur un pic pn se sediment. nseamn c Jakob este i el bine? M tem c el n-a fost aa de norocos, n inima fetei se insinua groaza. Ce vrei s spui? Unde este? Este pe aproape. Avem grij de el! Kitty ncepu s plng, Dar sttea lng mine. Trebuie s fie bine! O s-i aduc de mncare, drag! i o s te simi mai bine. De ce nu ncerci s citeti ceva ca s-i mai iei gndul de la asta? Sunt reviste pe mas. Kitty ns nu se apuc de citit. Dup ce asistenta plec, fata se ddu jos din pat i se ridic cam nesigur n picioare pe podeaua rece de lemn. Apoi, pas cu pas, dar cptnd tot mai mult ncredere n forele ei, fata travers rezerva goal, n care domnea linitea, trecnd prin peticele deschise la culoare de lumin de sub ferestrele nalte, arcuite, pn ce ajunse n coridorul de afar. Vizavi era o u nchis. Una avea un gemule cu perdeaua tras. Uitndu-se n stnga i n dreapta, Kitty nainta ca o stafie pn cnd puse degetele pe mner. Ascult, ns dinuntru nu rzbtea nici un sunet. Kitty rsuci mnerul i intr. Era o camer mic, aproape goal, cu un singur pat i o fereastr mare care ddea spre acoperiurile zonei South London. Lumina soarelui trasa o diagonal galben de-a lungul patului, mprindu-l exact n dou. Capul patului era n umbr, iar persoana care sttea ntins acolo, adormit, de asemenea. Camera era impregnat cu mirosurile normale de spital - medicamente, iod, antiseptice dar peste toate acestea mai puternic se simea un altul, cel de fum. Kitty nchise ua i, mergnd pe clcie, se apropie de pat. Se uit n jos la Jakob, cu ochii n lacrimi.

Primul ei gnd fu acela de furie fa de doctori, pentru c l rseser n cap. De ce fcuser asta? O s dureze o venicie pn i va crete prul la loc; iar doamnei Hyrnek i plceau la nebunie crlionii lui negri, lungi. Biatul arta ciudat, mai ales cu acele umbre stranii de pe fa... Abia atunci i ddu fata seama ce erau de fapt. Acolo unde prul o protejase, pielea lui Jakob avea culoarea ei normal, mai nchis. n celelalte pri, de la baza gtului n sus, pn la linia prului, era ars sau ptat cu dungi vlurite, aproximativ verticale, negre i gri, culoarea cenuii i a lemnului ars. Nu mai avea nici un centimetru de piele de culoarea obinuit a tenului su, poate exceptnd puin zona sprncenelor. i acestea fuseser rase, iar n locul lor rmseser dou semiluni mici, roz-maronii. ns buzele, pleoapele, lobii urechilor erau toate decolorate. Arta mai mult a o masc tribal, o efigie fcut
entru o parad de carnaval, dect o fa vie. Pe sub aternut, pieptul su se ridica i se lsa neregulat. Un uierat slab i rzbtea printre buze. Kitty ntinse mna i atingnd-o pe-a lui, pe ptur. Palmele lui, pe care biatul le ridicase n fa ca s pareze explozia de fum, erau la fel de brzdate ca i faa. Atingerea ei strni o reacie: capul se ntoarse dintr-o parte n alta; pe faa livid se vzu hi treact o expresie de disconfort. Buzele gri se rsfrnser, se micar; biatul ncerca s vorbeasc. Kitty i retrase mna, ns veni mai aproape. Jakob? Pleoapele tremurar i se deschiser aa de brusc, c fata nu avu cum s nu sar n spate ocat, izbindu-se dureros ntr-un col al noptierei. Fata se aplec din nou, dar i ddu seama imediat c Jakob nu este contient. Ochii lui priveau drept n fa, deschii dar lipsii de vedere. Pe fondul pielii negre-cenuii, acetia artau decolorai i limpezi ca dou pietre de opal, albe ca laptele. n acel moment, fata se ntreb dac nu cumva era orb. Cnd sosir doctorii, nsoii de domnul i doamna Hyrnek i de mama lui Kitty, care venea glgioas n urma lor, o gsir ngenuncheat lng marginea patului, strngndu-i minile lui Jakob, cu capul aezat pe ptur. Reuir cu greu s-o ia deacolo. Acas, Kitty fu asaltat de ntrebrile angoasante ale prinilor ei; fr s le dea prea multe explicaii urc scrile, la etaj. Timp de cteva minute lungi, fata sttu n faa oglinzii, privindu-i faa obinuit, neptat. i vzu pielea neted, prul des, nchis la culoare, buzele i sprncenele, pistruii de pe mn, alunia de pe o latur a nasului. Erau toate la fel, ca i cum n-ar fi fost normal s fie aa. Mecanismele legii, aa cum era ea, se puneau ncet, dar sigur, n micare. Chiar dac Jakob nc zcea incontient pe patul de spital, poliia veni la familia lui Kitty pentru o declaraie, spre nelinitea prinilor ei. Kitty repovesti ce tia ea concis i fr nflorituri, timp n care o tnr poliist lua notie. Sperm c nu vor fi probleme, doamn ofier! zise tatl lui Kitty, cnd aceasta ncheie. N-am vrea una ca asta, aduga mama. Chiar n-am vrea! Va fi o investigaie, spuse poliista, nc scriind.

 Cum vei da de el? ntreb Kitty. Nu tiu cum l chema i am uitat i numele... creaturii. Putem s-i dm de urm dup main. Dac s-a ciocnit de stlp, dup cum spui, vehiculul va fi ridicat de un atelier oarecare ca s fie reparat. Atunci vom putea stabili adevrul. tii adevrul, zise Kitty pe un ton sec. Nu vrem s avem probleme, spuse iari tatl ei. inem legtura, rspunse poliista. Apoi i nchise cu zgomot carneelul. Maina, un Rolls Royce Silver Thruster, fu rapid localizat, iar identitatea proprietarului ei reperat. Acesta era domnul Julius Tallow, un magician care lucrase pentru domnul Underwood la Ministerul de Interne. Dei nu era un ministru important, avea relaii sus puse i era o figur cunoscut n ora. Brbatul admise vesel c el lansase Bomba Neagr asupra celor doi copii din Wandsworth Park ntr-adevr, voia s se tie c era mndru de ce fcuse. La momentul acela, conducea linitit, cnd dintrodat, a fost atacat de indivizii respectivi. Acetia i-au spart parbrizul cu un proiectil, aa nct el a pierdut controlul mainii, apoi l-au abordat agresiv agitnd spre el dou prjini de lemn. n clipa aceea a reacionat pe loc, n legitim aprare, doborndu-i nainte ca ei s aib ocazia s-1 atace. Considera c rspunsul lui a fost unul reinut, date fiind circumstanele. Ei, evident minte, spuse Kitty. In primul rnd, noi nu eram departe de drum, i dac a acionat n legitim aprare la marginea drumului, cum explic atunci c noi am fost gsii tocmai la pod? L-ai arestat? Poliista pru surprins. Este un magician! Nu-i aa simplu! Neag acuzaiile. Cazul va fi audiat la tribunal, luna viitoare. Dac dorii s mergei mai departe, atunci trebuie s v prezentai i s depunei mrturie mpotriva domnului Tallow. Bun, coment Kitty. Abia atept! Nu va fi prezent, vorbi tatl ei. A fcut deja destule pagube! Kitty pufni, dar nu spuse nimic. Prinii ei detestau ideea de a se confrunta cu magicienii i dezaprobau profund faptul c nclcase teritoriul interzis al parcului. La ntoarcerea ei teafr de la spital, preau chiar mai furioi pe ea dect pe domnul Tallow o situaie care fetei i trezi un puternic resentiment. Ei, e hotrrea dumneavoastr, conchise poliista. Oricum, v trimit detaliile. Timp de o sptmn i mai bine, n spital, nu se vorbi deloc despre starea lui Jakob, iar vizitele la el erau interzise. Disperat s afle nouti despre el, Kitty i fcu n cele din urm curaj s parcurg pe jos drumul pn la reedina familiei Hyrnek, pentru prima dat de la incident Fata pi rezervat pe aleea cunoscut, nesigur de cum va fi primit; i simea contiina ncrcat. ns doamna Hyrnek fu destul de politicoas, chiar o strnse pe Kitty la pieptul ei plin i o mbri prelung nainte s o pofteasc nuntru. O conduse n buctria n care ca de obicei se simea puternic i ptrunztor mirosul de mncare gtit. Castroane de legume tiate n jumti stteau pe mijlocul mesei demontabile; de-a lungul peretelui se ntindea dulapul mare din stejar, umplut ochi cu farfurii decorate iptor. Pe pereii ntunecai erau agate ustensile de buctrie de tot felul. Bunica lui Jakob sttea

n scaunul ei nalt lng plita uria, de culoare neagr, amestecnd cu o lingur cu coad lung ntr-o crati cu sup. Totul era normal, pn la ultima crptur familiar din tavan. Numai Jakob lipsea din peisaj. Kitty se aez la mas i accept s-i fie oferit o can mare cu ceai puternic aromat. Cu un oftat adnc i un scrit de lemn care cedeaz, doamna Hyrnek se aez pe scaunul din faa ei. Pre de c-leva minute nu vorbi faptul n sine fiind o ntmplare unic. La rndul ei, Kitty nu se simea n stare s nceap o conversaie. Lng plit, bunica lui Jakob continua s amestece n supa aburind. n sfrit, doamna Hyrnek lu o sorbitur grosolan de ceai, nghii i vorbi brusc: - S-a trezit azi-diminea! zise ea. - A, da? E...? - E aa cum ne ateptam s fie, ceea ce nu nseamn c e bine! - Nu! Dar dac e contient, asta e bine, nu-i aa? O s se fac bine? Doamna Hyrnek fcu o fa expresiv. - Of ! A fost o Bomb Neagr ! Faa lui nu o s mai se refac. Kitty i simi ochii n lacrimi. - Deloc ? - Arsura e prea puternic. Cred c-i dai seama! Doar l-ai vzut. Dar de ce el s...? Kitty se ncrunt. Adic... eu sunt bine i - Am fost i eu lovit! Amndoi am fost... - Tu ? Tu n-ai fost lovit ! Doamna Hyrnek se btu uor cu degetele pe fa i se uit la Kitty cu aa un aer incriminator, nct fata se ghemui cu spatele n zid i nu mai ndrzni s continue. Doamna Hyrnek o cntri un timp din ochi cu privirea unui vazilisc, dup care ncepu din nou s soarb din ceai. Kitty vorbi n oapt: m-mi pare tare ru, doamn Hyrnek! S nu-i par ru! Nu tu mi-ai rnit fiul! Dar nu e nici un mod s-l facem ca nainte ? ntreb Kitty. Adic, poate doctorii nu au tratamente, dar nici magicienii n-au cum s-1 ajute ? Femeia cltin din cap. Efectele sunt permanente! Chiar dac n-ar fi, oricum, nici un magician n-ar vrea s ne ajute! Kitty se ncrunt. Trebuie s ne ajute! Cum s nu vrea? Ce-am fcut noi a fost din greeal. Ce a fcut el a fost o cruzime premeditat. Se nfurie i mai tare: A vrut s ne omoare, doamn Hyrnek! Tribunalul trebuie s neleag asta! Eu i Jakob le vom spune asta, luna viitoare la proces o s se fac mai bine pn atunci, nu? O s-i demontm varianta lui Tallow bucat cu bucat i atunci o s-1 nchid n Turn. Apoi vor gsi o modalitate s-1 ajute pe Jakob, o s vedei, doamn Hyrnek! Chiar n toiul nflcrii discursului ei, i ddu seama ct de goale erau cuvintele ei. ns, cu toate astea, replica doamnei Hyrnek o surprinse. Jakob nu va veni la proces, drag! i nici tu n-ar trebui s te duci. Prinii ti nu vor asta i au mare dreptate. Nu este nelept!

 Dar trebuie, dac vrem s le spunem... Doamna Hyrnek ntinse mna peste mas i-i aez palma ei mare, roz peste cea a lui Kitty. Ce crezi c o s se ntmple cu firma Hyrnek i fiii dac Jakob se implic ntrun proces mpotriva magicienilor? Ei? Domnul Hyrnek va pierde totul n douzeci i patru de ore. Ne vor nchide sau vor transfera afacerea companiei Jaroslav sau vreunei alte firme concurente. i n plus..., zmbi ea trist, de ce s v mai obosii? N-am avea nici o ans s ctigm! Kitty era prea ocat ca s poat spune ceva. Reui, ntr-un final, s ngaime: Dar am fost chemat s m prezint, i la fel i Jakob! Doamna Hyrnek ridic din umeri. O asemenea invitaie poate fi foarte uor refuzat. Autoritile chiar ar prefera s nu fie deranjate pentru orice fleac. Doi copii obinuii? Este o pierdere de timp preios. Ascult-m pe mine, drgu! Nu te duce la tribunal! Nu poate iei nimic bun din asta. Kitty privea fix la faa de mas uzat. Dar asta ar nsemna s-1 lsm pe domnul Tallow s scape basma curat, opti ea. Nu pot, n-ar fi corect! Doamna Hyrnek se ridic brusc n picioare, scaunul ei scrnind pe plcile de gresie. Aici nu e vorba de corectitudine", fetio, zise ea. Este o problem de bun-sim. i, n orice caz lu ntr-o mn un castron cu varz tiat i merse spre plit , nu se tie dac domnul Tallow va scpa aa basma curat cum crezi. Cu o micare din ncheieturi, femeia nclin vasul i vrs varza, care uier i se umfl ntr-o oal de ap clocotit. Lng plit, bunica lui Jakob ddea din cap i rnjea prin aburi, ca un spiridugoblin, amestecnd, amestecnd i tot amestecnd n sup cu minile ei osoase i noduroase pe lingur.

13
Trecur trei sptmni n care, printr-un amestec de ncpnare i mndrie, Kitty se strdui din rsputeri s reziste la toate ncercrile celorlali de a o face s se abat de la drumul pe care l alesese. Cu ct ncercau mai mult s o amenine prinii ei sau o lingueau, cu att mai hotrt devenea ea: era decis s mearg la tribunal n ziua programat, ca s se asigure c se va face dreptate. Noutile legate de starea lui Jakob i ntreau hotrrea. Acesta era n continuare n spital, treaz, lucid, dar incapabil s vad. Familia lui spera c vzul i va reveni n timp. Gndul c era posibil ca Jakob s nu mai vad niciodat o fcea pe Kitty s tremure de durere i de furie. Dac prinii ei ar fi putut, ar fi refuzat citaia cnd aceasta a fost adus de poliiti. Dar reclamanta era Kitty: era nevoie de semntura ei pentru a sista judecarea cauzei, iar ea nu voia s i-o dea. Procesul continu i, n dimineaa respectiv, Kitty se prezent n faa Marii Pori a Tribunalului, la opt i jumtate fix, mbrcat cu sacoul ei elegant i cu pantalonii ei buni din velur. Prinii nu o nsoeau; refuzaser s vin.

n jurul ei era o grmad pestri de oameni care se mbulzeau i o nghionteau cu coatele, ateptnd s se deschid uile. ntr-un col mai retras al strzii, civa copii sraci se foiau nainte i napoi, ncercnd s vnd produse de patiserie calde i plcinte aflate pe tvi mari de lemn. Kitty i inea geanta strns de cte ori acetia treceau pe aproape. Observ de asemenea civa comerciani, oameni obinuii ca i ea, mbrcai n costumele lor bune, cu toii palizi i teribil de emoionai. De departe cel mai mare grup de persoane era format din magicieni, toi cu fee ngrijorate, dar elegani n costumele lor de Piccadilly, cu pelerinele i robele lor oficiale. Kitty inspecta chipurile, uitndu-se dup domnul Tallow, ns acesta nu se zrea pe nicieri. De pe margine, masivi i musculoi, strjuind mulimea, se vedeau de paz ageni ai Poliiei de Noapte. Uile se deschiser, se auzi un fluierat; mulimea ddu nval nuntru. n ir, fiecare vizitator se prezent n faa unui oficial mbrcat n uniform cu rou i auriu. Kitty i spuse numele; brbatul cercet o foaie de hrtie. Sala de judecat numrul 27, zise el. Scrile din stnga, apoi chiar n capul lor faci dreapta. A patra u. Grbete-te! O mpinse pe sub o arcad nalt de piatr, i fata se pomeni pe holurile rcoroase de marmur ale tribunalului. Busturi de piatr reprezentnd brbai i femei priveau imperturbabil n jos din niele din ziduri; oameni tcui se agitau de colo-colo. Aerul vibra de gravitate i linite, i njur se simea un miros clar de dezinfectant. Kitty urc scrile ii croi drum de-a lungul unui coridor aglomerat, pn ce ajunse la ua slii de judecat numrul 27. n faa ei era o banc de piatr. O plcu inscripionat deasupra acesteia i instruia pe toi cei citai n procese s se aeze i s atepte s fie strigai. Kitty se aez i atept. n urmtoarele cincisprezece minute, cteva persoane gnditoare se strnser una cte una n faa uii respective. Pe banc sau n picioare, toat lumea tcea, absorbit de gnduri. Cei mai muli erau magicieni, care studiau teancuri ntregi de documente legale, scrise pe foi avnd antete cu stele i semne complexe, i care ncercau pe ct posibil s nu se priveasc n ochi unul pe altul. Ua slii de judecat numrul 27 se deschise. Un tnr care purta pe cap o apc verde, dichisit i avea o expresie energic pe fa, i ii capul de dup ea. Kathleen Jones! strig el. Este aici? Urmeaz cazul ei! Eu sunt! Inima lui Kitty btea cu putere; i simea minile zvcnind. Bun! Julius Tallow! Este aici? Avem nevoie i de el. Tcere pe coridor. Domnul Tallow nu ajunsese. Tnrul se strmb. Ei, nu putem pierde vremea! Dac nu-i aici, nu-i aici! Domnioar Jones, dac suntei drgu... Biatul o pofti pe Kitty n sal i nchise ua n urma lor. Apoi i spuse: Acela de acolo este scaunul tu, domnioar Jones! Instana este pregtit s nceap. Sala de judecat era mic, ptrat i inundat de o lumin melancolic, colorat, filtrat prin dou ferestre mari, arcuite, cu vitralii. Imaginile din ambele ferestre prezentau cavaleri-magicieni viteji. Unul, mbrcat n armur, tocmai ntingea o sabie n burta unei fiare mari, demonice, toat numai gheare i dini ca nite cioturi. Altul, purtnd un coif i un fel de cap lung, alb, exorciza un spiridu hidos, care cdea ntr-o groap neagr, ptrat, care se cscase n pmnt Ceilali perei ai ncperii erau mbrcai n lambriuri de lemn nchis la culoare. Tavanul era i el de lemn, sculptat n aa fel nct semna cu o

bolt arcuit, din piatr, a unei biserici. Sala avea un aspect nspimnttor de mod veche. Aa cum, probabil, se i intenionase, Kitty se simi copleit de admiraie i sfial, negsindu-i locul acolo. n dreptul unui perete se vedea o platform nalt, pe care, n spatele unei mese lungi, era instalat un tron uria din lemn. La unul din capetele mesei era un mic birou, unde stteau trei grefieri mbrcai n negru, care scriau grbii la calculator i frunzreau nite teancuri de hrtie. Kitty merse n faa acestei platforme, n direcia artat de braul ntins al tnrului, spre un scaun izolat cu sptar nalt, care se profila n faa ferestrelor. Aici se aez. Un alt scaun asemntor era vizavi de ea, lipit de perete. Pe partea opus platformei, cteva bnci publice erau separate de pupitrul instanei de un grilaj de alam. Spre surprinderea lui Kitty, civa spectatori erau deja adunai acolo. Tnrul se uit la ceasul de la mn, inspir adnc, apoi strig aa de tare, nct Kitty sri de pe scaun: Toat lumea sus! url el. Intr curtea: doamna Fitzwilliam, magician de al patrulea nivel, i judector al acestei instane! Toat lumea sus! Un scrnet de scaune i hrit de pantofi. Kitty, grefierii i pu-blicul se ridicar n picioare. In acelai timp, se deschise o u aflat pe peretele cu lambriu din spatele tronului, i o femeie n rob neagr i cu glug pe cap intr n sal. Se aez pe jil i i ls gluga pe spate, dezvelind astfel un cap tnr cu pr negru, tuns scurt, avnd cam mult ruj pe buze. Mulumesc, doamnelor i domnilor! Luai loc, v rog! Tnrul aprod salut n direcia tronului i se retrase ntr-un col discret, pe un scaun. Judectoarea afia spre asisten un zmbet reinut, rece. Bun dimineaa, tuturor! Vom ncepe cred cu cazul lui Julius Tallow, magician de al treilea nivel, i al Iui Kitty Jones, un om de rnd din Balham. Domnioara Jones a ales s se prezinte, dup cum vd; unde este domnul Tallow? Tnrul sri n picioare ca un hopa-mitic. Nu este aici, doamn preedinte! Salut apoi elegant i lu iari loc. Observ asta! Unde este? Tnrul sri iari de pe scaun. Nu am nici cea mai vag idee, doamn! Ei, pcat! Grefieri, notai v rog c domnul Tallow urmeaz s plteasc o amend pentru sfidarea curii. i s ncepem... Judectoarea i puse o pereche de ochelari pe nas i studie cteva minute nite foi. Kitty sttea dreapt n scaun, paralizat de emoie. Judectoarea i scoase ochelarii i, privind-o pe fat, ntreb: Kathleen Jones? Kitty se ridic rapid. Da, doamn! Ia loc, ia loc! Ne place s fim ct mai puin protocolari pe ct posibil. Ci ani ai, drag? Treisprezece, doamn! Aha! Fiind tnr i de origine comun, dup cum rezult de aici neleg c tatl tu este asistent de vnzri i mama ta., femeie de serviciu (rosti aceste vorbe cu un uor dezgust n glas) este foarte posibil ca acest cadru august s te fi copleit. Judectoarea

art cu mna prin sal: Dar nu-i fie team! Acesta este un tribunal, unde pn i cei mai puin egali" dintre noi sunt bine-venii, cu condiia s spun adevrul. Ai neles? Kitty avea un nod n gt; simi c-i vine greu s se exprime clar. Da, doamn! Foarte bine! Atunci s-auzim varianta ta despre caz. ncepe, te rog! Pre de cteva minute, cu o voce destul de rguit, Kitty prezent n mare varianta ei despre evenimente. ncepu mai stngaci, dar pe parcurs se dezmori, intrnd n ct mai multe detalii. Sala asculta n linite, inclusiv judectoarea, care se uita la fat impasibil, prin ochelari. Grefierii tastau cu repeziciune n faa computerelor. Fata ncheie cu o descriere nflcrat a strii de sntate a lui! Jakob, ca urmare a vrjii Bomba Neagr. Cnd tcu, o linite apstoare se ls n sal. Cineva, undeva, tui. n toiul discursului ei, afar ncepuse s plou. Stropii cdeau uor n geamuri; iar lumina1 din ncpere devenise apoas i murdar. Judectoarea se ls pe sptarul jilului. Grefieri ai curii, ai notat tot? Unul dintre cei trei brbai n negru nl capul. Da, doamn! Foarte bine! Judectoarea se ncrunt, ca i cum rspunsul n-ar fi mulumit-o. n absena domnului Tallow, trebuie s accept, mpotriva voinei mele, aceast versiune a evenimentelor. Verdictul instanei... O ciocnitur puternic rsun brusc n ua slii de judecat. Inima lui Kitty, care, la auzul cuvintelor judectoarei ajunsese n al noulea cer, se nnegura iari cu o neagr presimire. Tnrul cu apc verde se repezi s deschid ua i, n acel moment, fu ct pe ce s fie clcat n picioare de Julius Tallow, care nvli n sal. mbrcat ntr-un costum gri cu dungi roz, subiri ca firul de pr, i cu brbia ndreptat nainte, acesta merse cu pai mari pn la scaunul liber i se aez hotrt pe el. Kitty l privi cu ur. Brbatul i susinu privirea cu un rnjet voalat i apoi se uit la judectoare. Domnul Tallow, presupun! zise aceasta. Da, doamn! Ls ochii n jos: Cu ngduin... Ai ntrziat, domnule Tallow! Da, doamn! Cu umilin, mi prezint scuzele n faa curii. Am fost reinut azidiminea cu treburi la Ministerul de Interne, doamn! Situaie de urgen - o mic problem cu trei folioi cu cap de bivol care umblau liberi prin Wapping. O posibil aciune terorist! A trebuit s instruiesc Poliia de Noapte cu cele mai bune metode pentru a se ocupa de ei, doamn! Adopt o postur expansiv i fcu cu ochiul spre mulime: O grmad de fructe, nvelite n miere de albine asta le vine de hac! Dulceaa i atrage, nelegei, i atunci... Judectoarea lovi n pupitru cu ciocnelul. Nu v suprai, domnule Tallow, dar asta chiar nu conteaz aici! Punctualitatea este vital pentru cursul firesc al justiiei. Consider c v facei vinovat de sfidarea curii i v amendez cu cinci sute de lire! Brbatul ls brbia n piept, ntr-un gest de supunere. Da, doamn!

 Totui... Vocea judectoarei se nmuie puin. Ai ajuns tocmai la timp s dai declaraia. Expunei versiunea dumneavoastr, pe cea a domnioarei Jones deja am audiato! tii care sunt acuzaiile! Cum v declarai? Nevinovat, doamn! Tipul era iar n picioare, umflndu-se n pene, plin de ncredere agresiv. Dungile de pe piept se leau asemenea unor corzi de harp, ciupite de cineva. Cu regret v spun, doamn, c trebuie s v povestesc un incident de o slbticie aproape inimaginabil, n care doi huligani inclusiv, mi pare ru c zic asta, tnra domnioric de colo - au tbrt asupra mainii mele cu intenia de a m jefui i rni. A fost pur i simplu o chestie de noroc; avnd puterea pe care o am slav Domnului , am reuit s m feresc de ei i s m salvez. Continu s-i dezvolte minciuna vreme de aproape douzeci de minute, furniznd detalii cumplite despre ameninrile crude fcute de cei doi atacatori. Frecvent, divaga n mici anecdote care sminteau instanei despre rolul su important n guvern. n tot acest timp, Kitty reui s sttea pe scaun, palid la fa de nervi, cu pumnii ncletai i unghiile nfipte n piele. O dat sau de dou ori, observ c judectoarea clatin din cap la vreun detaliu neplcut; doi dintre grefieri se sufocar de indignare cnd domnul Tallow descrise cum mingea de crichet i-a lovit parbrizul, iar spectatorii din sal articulau o"-uri i a"-uri din ce n ce mai des. Fata presimea n favoarea cui nclina acum balana. n final, cnd domnul Tallow descrise cu fals modestie cum a ordonat ca Bomba Neagr s fie ndreptat numai asupra liderului gtii Jakob ntruct dorina lui a fost s fie ct mai puini rnii, Kitty nu mai putu s se abin. Asta-i o alt minciun! ip ea. A fost ndreptat i ctre mine! Judectoarea btu n mod repetat cu ciocnelul n mas. Linite n sal! Dar este att de evident c e neadevrat! zise Kitty. Stteam chiar lng el! Creatura-maimu a tras nspre amndoi, aa cum a ordonat domnul Tallow. Explozia m-a dobort la pmnt i mi-am pierdut cunotina. Ambulana m-a dus la spital. Linite, domnioar Jones! Kitty se mai domoli. mi... pare ru, doamn! Domnule Tallow, dac dorii putei continua! La scurt timp dup aceea, magicianul i ncheie pledoaria, lsndu-i pe cei din public s opteasc agitai ntre ei. Doamna Fitzwilliam cuget un timp, apoi se aplec n stnga i n dreapta de cteva ori s schimbe preri n oapt cu grefierii. n cele din' urm, lovi cu degetul n mas. n sal se fcu linite. Acesta este un caz dificil i nefericit, ncepu judectoarea, iar instrumentarea lui este ngreunat i de lipsa martorilor. Avem numai cuvntul unei persoane mpotriva alteia. Da, domnioar Jones, ce dorii? Kitty nlase politicos o mn. Mai exist un martor, doamn! Jakob! Dac este aa, de ce nu se afl aici? Nu se simte bine, doamn! Familia lui ar fi putut veni n locul lui! Au ales s nu se prezinte. Poate consider c nu au sori de izbnd. Nu, doamn, zise Kitty. Sunt speriai! Speriai? Judectoarea nl din sprncene. E ridicol! De ce? Kitty ezit, dar nu mai avea ce s fac:

 De represalii, doamn! Se tem de ce li s-ar putea ntmpla dac depun mrturie n proces mpotriva unui magician. La astfel de vorbe, sala ncepu s se agite. Cei trei grefieri se oprir din scris, mirai. Tnrul cu apc verde rmase gur-casc n colul lui. Doamna Fitzwilliam miji ochii. Se vzu nevoit s loveasc destul de tare cu ciocnelul n mas, ca s restabileasc linitea n sal. Domnioar Jones, spuse ea, dac ndrzneti s mai rosteti asemenea aiureli, eu nsmi i intentez un alt proces. S nu mai vorbeti iari nentrebat ! Kitty l vzu pe domnul Tallow cum rnjete fr s se mai ascund. Se strdui s-i rein lacrimile. Judectoarea o privi sever pe Kitty i continu: Acuzaia ta deplasat nu face dect s se alture dovezilor grele care s-au adunat mpotriva dumitale. Nu vorbi! Copleit de oc, Kitty deschisese automat gura. Doamna judector relu: De fiecare dat cnd mai spui ceva, i agravezi situaia! E limpede c, dac prietenul tu ar fi avut ncredere n povestea ta, s-ar fi aflat i el astzi aici. i la fel de clar e c tu n-ai fost lovit de Bomba Neagr cum tocmai ai pretins, altfel nu te-ai fi simit cum s m exprim? att de bine ca acum! Judectoarea se opri s ia o gur de ap. Apoi: Aproape c-i admir ndrzneala de a te prezenta n faa instanei cu aceste susineri i de a acuza totodat un cetean att de important cum este domnul Tallow. ntinse mna spre magician, care luase o fa mulumit, de pisic mngiat. Totui, asemenea litigiu nu poate s dureze o zi ntreag ntr-un tribunal. Afirmaiile domnului Tallow sunt susinute de buna lui reputaie i de suma uria pltit de el pentru a repara pagubele cauzate de tine. Declaraia ta nu este susinut de nimic, n afar de nite acuzaii deplasate, pe care cred c le-ai inventat! (Murmure n sal.) De ce? Pur i simplu pentru c, dac mini n legtur cu Bomba Neagr spunnd c te-a lovit i pe tine, cnd este evident c nu a fost aa , instana nu are nici un motiv s accepte restul povetii tale. Mai mult dect att, nu poi aduce nici un martor, nici mcar pe prietenul tu, cealalt parte vtmat". Dup cum au demonstrat-o ieirile tale, ai o fire nflcrat i turbulent, cu accese de furie la cea mai mic ocazie. Dac iau n calcul aceste puncte, nu pot ajunge dect la un singur fapt pregnant, pe care m-am strduit s-l ignor pn acum. i anume: dincolo de toate, eti n acelai timp un minor i un om de rnd, al crui cuvnt nu prea poate fi crezut n faa celui al unui slujitor de ncredere al statului! n momentul acela judectoarea inspir adnc i, din sal, se auzir cteva oapte de aprobare: Aa-i! Aa-i! Unul dintre grefieri ridic privirea i murmur: Bine spus, doamn! Apoi i vr iar nasul n calculator. Kitty se fcu mic de tot n scaunul ei, simindu-se cuprins de o disperare apstoare. Nu putea s se uite nici la judectoare, nici la grefieri i, n nici un caz, la odiosul de domn Tallow. Aa c i fix privirea n podea, urmrind umbrele stropilor de ploaie care se scurgeau pe jos. Acum nu-i mai dorea dect s ias de acolo. n concluzie judectoarea luase acum o nfiare de demnitate absolut instana hotrte c nu ai dreptate, domnioar Jones, dar renun la acuzaia mpotriva ta! Dac ai fi fost mai n vrst, sigur ai fi primit o condamnare cu executare. Dar dat fiind aceast situaie i din moment ce domnul Tallow deja v-a aplicat o pedeaps, considerat

potrivit pentru gaca voastr de cartier, m abin doar s te amendez pentru c ai irosit timpul instanei. Kitty nghii n sec. Te rog, Doamne, s nu fie mult, te rog s nu fie..." Judectoarea se pronun: Eti amendat cu o sut de lire! Nu era prea ru. Cu suma asta se descurca. Avea aproape 75 de lire n contul ei, la banc. Judectoarea mai adug: n plus, se obinuiete s se transfere cheltuielile de judecat suportate de ctigtor n sarcina celeilalte pri. Domnul Tallow ne datora cinci sute de lire pentru ntrziere. Trebuie s plteti i suma asta! Deci, suma total pe care o datorezi instanei este de ase sute de lire! ocat de ce aude, pe Kitty o lu cu ameeal i simi iari c o podidete plnsul, mai tare de data asta. Furioas, i reinu lacrimile. Nu va plnge! Nu voia s plng! Nu acolo! Reui s-i transforme primul suspin ntr-o tuse tare, rsuntoare, n momentul acela, judectoarea btu de dou ori cu ciocnelul. edina s-a ncheiat! Kitty alerg afar din sal.

14
Kitty fugi spre una dintre strduele lturalnice, cu macadam, din apropierea strzii trand, unde plnse n voie. Apoi i terse faa i, ca s se ntremeze, cumpr un corn de la o cafenea persan aflat la colul strzii, chiar vizavi de tribunal. n timp ce mnca, medita la ce avea de fcut. Ea sigur nu putea plti amenda i se ndoia c prinii ei puteau. Asta nsemna c avea o lun n care trebuia s fac rost de ase sute de lire, altfel ea i probabil i prinii ei ajungeau la nchisoarea datornicilor. tia acest lucru deoarece, chiar nainte de a iei din sala de judecat, unul dintre grefierii cu costum negru apru lng ea, o trase de mnec i i puse n mna tremurtoare un ordin de plat, pe care nc nu se uscase cerneala. Acolo scria negru pe alb care erau penalitile. Gndul c trebuia s-i informeze pe prini o fcu pe Kitty s simt o durere ascuit n piept. Nu-i venea s dea ochii cu ei; nainte de a se duce acas, o s se plimbe pe malul apei. Drumul pietruit se ntindea din Strand pn la Embankment, o alee de plimbare pietonal foarte plcut, pe faleza Tamisei. Nu mai ploua, ns pietrele din pavaj erau ntunecate i blteau de ap. Pe fiecare parte ntlneai obinuitele prvlii: bodegi de fastfood n stil oriental, buticuri pentru turiti, gemnd de suveniruri kitsch, sau magazine naturiste, ale cror couri de snger i rozmarin la pre redus erau ticsite afar, pe jumtate din trotuar. Cnd nu mai avea mult i intra n strada Embankment, Kitty auzi un bocnit rapid n spatele ei ce anun apariia brusc a unui baston i a unui btrn, care chiopta i se poticnea pe panta cu pietre alunecoase. Fata se feri din calea lui, ns mare i fu mirarea s

vad c, n loc s treac grbit tot nainte, riscnd s cad n ap, btrnul se opri gfind chiar lng ea. Domnioar Jones? Rosti cuvintele uierat, cu rsuflarea ntretiat. Fata rspunse grav: Da! Probabil era un alt grefier cu vreo nou pretenie. Bun, bun! Stai! Stai s-mi trag puin sufletul! Asta dur cteva secunde, timp n care Kitty l studie cu atenie. Era un brbat n vrst, numai piele i oase, chei n vrful capului, cu un semicerc de pr alb-murdar spre ceaf, care i se zburlea ca un guler ncreit. Era foarte slab la fa, a-i fi zis c-i bolnav, ns ochii i erau luminoi. Purta un costum ngrijit i o pereche de mnui verzi, de piele; minile i tremurau cnd se sprijinea n baston. n sfrit, vorbi normal: - Scuz-m pentru mai devreme! Mi-era team c nu te mai ajung! Mai nti am apucat-o spre Strand i apoi m-am ntors. Intuiia! - Ce dorii? Kitty n-avea timp de pierdut cu btrni cu intuiie. - Da! S-ajung la subiect! Bun! Pi... Am fost n public mai devreme, la sala de judecat 27! Te-am vzut n aciune! Btrnul o privi ndelung. - i? - Am vrut s te ntreb. O singur chestiune. Simpl, dac nu te superi! - Nu vreau s vorbesc despre proces, mulumesc! Kitty ddu s se ndeprteze, ns, cu o vitez surprinztoare, btrnul i bar drumul cu bastonul. Furia punea din nou stpnire pe ea; cu starea ei de spirit de acum, n-ar fi fost imposibil s dea cu piciorul ntr-un btrnel pe strad. Aa c i explic din nou: Dai-mi voie ! N-am nimic de spus! Am neles asta! Serios! Ar putea fi n avantajul tu, totui. Ascult i hotrti dup aceea. Bomba Neagr! Am stat n spatele slii, sunt i un pic surd. Mi s-a prut c team auzit zicnd c Bomba Neagr te-a lovit i pe tine. Da! Aa a fost! Of Ai spus c ai leinat dup impact. Da! n jurul tu erau numai flcri i fum. Cldur prjolitoare? Da! Acum eu... Dar instana nu a crezut. Nu! Acum chiar trebuie s plec. Kitty ocoli bastonul i parcurse cu pai mruni i repezi ultimii civa metri pn la Embankment. Dar se nfurie vznd c, spre surprinderea ei, btrnul o nsoete, mpingnd tot timpul bastonul n fa, ns la un asemenea unghi nct fie o lovea peste picioare, fie o mpiedica sau o fora s pun piciorul n alt parte ca s nu se loveasc de el. n cele din urm, hotr c nu mai suport; apuc vrful bastonului i, smulgndu-1 cu putere, l dezechilibra pe btrn, care se sprijini de zidul falezei. Dup care fata porni cu pas vioi mai departe, ns, ca i mai devreme, auzi acelai bocnit sprinten, aproape n urma ei.

Se rsuci pe clcie. Hei, ia ascult... Btrnul ncerca s-o ajung din urm, gfind, palid la fa. Domnioar Jones, v rog! V neleg suprarea. Sincer! Dar sunt de partea dumneavoastr! Ce-ar fi dac v-a spune... Ce-ar fi dac a spune c pot s v pltesc amenda pe care instana v-a impus-o? Toate cele ase sute de lire. Asta ar conta? Fata l privi atent. Btrnul relu: A! Asta v-ar interesa! Vd c reacionai. Kitty simea c inima i se zbate n piept de atta furie i confuzie. Despre ce vorbeti? ncerci s-mi nscenezi ceva. S fiu arestat pentru conspiraie sau... sau ceva de genul sta... Btrnul zmbi. Pielea de pe fa i se ntinse, strns lipit de craniu. Domnioar Jones, n-am deloc de gnd s fac asta! Nu ncerc s te vr n nici un bucluc. Ascult-m! Numele meu este Pennyfeather! Uite cartea mea de vizit! Vr mna n buzunarul hainei i scoase de acolo o carte de vizit pe care i-o nmn fetei cu un zmbet senin. Aceasta avea pe mijloc cuvintele: TE. PENNYFEATHER, MAGAZIN DE MATERIALE PENTRU ARTITI iar deasupra dou pensule, ncruciate. n col era trecut un numr de telefon. Kitty lu cartea de vizit, cam nesigur. Btrnul adug: - Bun! Acum am s plec. Te las s-i faci plimbarea. E o zi numai bun, a ieit soarele. Sun-m dac te intereseaz! ntr-o sptmn! Pentru prima dat pn atunci, Kitty se strdui s fie politicoas, dei nu prea nelegea nici ea de ce: - Dar, domnule Pennyfeather, de ce m-ai ajuta dumneavoastr? Nu neleg! - Nu, dar o s nelegi! Ahh! Ce?... Strigtul su se datora mbrncelii grosolane primite din partea a doi tineri evident magicieni dup hainele lor scumpe care, mergnd pe strad, rznd n hohote i nfruptndu-se din sendviuri luate la pachet de la cafeneaua persan, se izbiser de el i aproape c-l mpinseser n anul de la marginea strzii. Acetia i vzur mai departe de drum, veseli, fr mcar s se uite n urm. Kitty ntinse o mn ca s-l ajute pe btrn s se redreseze, dar O retrase surprinznd fulgerarea de mnie din ochii lui. Btrnul i regsi singur echilibrul, ncet, apsndu-se cu putere n baston i murmur ca pentru sine: - Iart-m! Of, acei... Parc-ar fi al lor oraul sta! Cum... De fapt, poate chiar e! Deocamdat! Privi de-a lungul strzii Embankment; departe, spre linia albastr a orizontului, oamenii i vedeau de treburile lor, trecnd pe la tarabe sau rtcind spre strzi lturalnice, aglomerate. Pe ap, patru lepuri ncrcate cu crbuni alunecau la vale. Rezemai pe martini, luntraii fumau. Btrnul i dezveli dinii. - Puini dintre aceti neghiobi tiu ce zboar deasupra lor n vzduh, zise el. Sau mcar bnuiesc ce opie n spatele lor pe strad. i dac, s zicem, ar afla, n-ar ndrzni s-i nfrunte! i las pe magicieni s mearg ano printre ei; i las s-i construiasc palatele lor pe spinarea poporului; i las s trie orice noiune de dreptate i justiie n noroi. Dar tu i cu mine noi am vzut ce fac magicienii! i cu cine fac ceea ce fac! Poate c noi nu vom fi la fel de pasivi ca semenii notri, nu? Btrnul i netezi sacoul i, dintrodat, rnji. Trebuie s-i dai singur seama! Eu nu mai spun nimic. Doar att: Cred c

povestea ta este adevrat! Pe de-a ntregul chiar cred asta , dar n mod deosebit n ceea ce privete Bomba Neagr! La urma urmei, cine ar fi aa de nebun s sublinieze acest amnunt dac nu ar avea nici o ran? A, de aceea este aa de interesant! Atept telefonul dumneavoastr, domnioar Jones! Zicnd acestea, btrnul se ntoarse n loc i, cu mers vioi, o lu napoi n susul strzii, lovind ritmic cu bastonul n pietrele de pe drum i ignornd rugminile struitoare ale vnztorului de plante, care sttea n ua magazinului naturist. Kitty l urmri cu privirea cum d colul pe Strand, ieind din vizorul ei. Ateptnd n bezna beciului, Kitty retrise n gnd amintirea unor ntmplri petrecute cndva. Ce mult prea de-atunci; ct de naiv fusese, s se prezinte n sala de judecat i s cear s i se fac dreptate. Furioas, se nroi la fa: chiar i acum amintirea era dureroas! Dreptate de la magicieni? Numai ideea n sine i strnea rsul. Era clar c singura alternativ posibil era aceea de a aciona direct Cel puin, acum fceau ceva, demonstrau c i sfideaz. Se uit la ceas. Anne sttuse multior n camera secret. n total, de Ziua Fondatorului furaser unsprezece artefacte magice noi nou arme mici i dou bijuterii cu destinaie necunoscut. Acum Anne le strngea la loc. Afar, se auzea cum se nteise ploaia. Dei; drumul de la magazinul de obiecte artistice pn la curtea prsit era scurt, erau toi uzi pn la piele. Nici mcar n beci nu scpau de umezeal: printr-o crptur adnc din tavanul de ghips, iroiau constant picuri de ap. Sub ea fusese aezat o gleat neagr, foarte veche, care acum era plin ochi. Vrei s-o goleti, Stanley? l rug Kitty. Stanley sttea pe o lad cu crbuni, adus de umeri, cu capul pe genunchi. Ezit un pic cam mult; apoi se ddu jos, apuc gleata i, strduindu-se s-o care dreapt, n ciuda greutii, o duse n dreptul unui grtar de canalizare de lng perete. Acolo o rsturn. Nu neleg de ce nu repar eava aia, mri el, aeznd la loc gleata. Manevra nu durase mai mult de cteva secunde, dar ntre crmizile uzate din duumeaua beciului deja se formase o mic bltoac. - Pentru c vrem ca beciul s par scos din uz, rspunse Kitty. Evident, nu? Stanley mormi: - Obiectele zac aici nefolosite. Nu-i un loc potrivit pentru ele! Din locul unde sttea, aproape de bolta de la intrare, Fred ddu aprobator din cap. inea n mn un briceag i i trecea degetul pe lam. - Ar trebui s ne lase s intrm! zise el. n cellalt capt al micii ncperi, care era slab luminat de un singur bec, era o stiv de lemne, aparent puse n echilibru. Peretele din spatele ei prea rezistent, dei uor fisurat, dar tiau cu toii cum funciona mecanismul: un mner de metal era apsat n pmnt i, n acelai timp, zidria de deasupra butucilor se rabata cu o simpl atingere. Cunoteau toi rcitul acela nfundat de perete i mirosul rece, chimic ce emana din interior. Dar nu tiau exact ce coninea nia secret, din moment ce numai Anne, care era administratora grupului, avea voie s intre n tainia efului. Ceilali ntotdeauna rmneau afar, de paz. Kitty se foi cu spatele lipit de perete. - N-are rost s le folosim nc pe toate, coment ca. Trebuie s salvm ct mai multe posibil, s ateptm pn avem mai mult sprijin.

- Ca i cum asta se va ntmpla vreodat! Stanley nu i reluase locul pe lada de crbuni, ci pea agitat de colo-colo prin beci. Continu: Nick are dreptate! Oamenii de rnd sunt ca vitele! Nu vor face niciodat nimic! - Sunt attea arme nuntru... se auzi gnditor Fred. Ar trebui s ne folosim mai mult de ele. Cum a fcut Mart! - Nu prea l-au ajutat, remarc Kitty. Prim-ministrul nc triete. i Mart ce-a ajuns? Mncare pentru peti! Intenia ei fusese s-l rneasc zicnd astea, ceea ce se i ntmpl. Stanley fusese bun prieten cu Martin. n vocea lui piigiat se simea acum regretul: - A avut ghinion! Pentru c sfera n-a fost destul de puternic. Ar fi putut s-1 termine pe Devereaux i jumtate din guvern. Ce-i cu Anne? De ce nu se grbete? Te amgeti singur! coment amar Kitty, continund discuia. Aprarea lor a fost foarte puternic. Mart n-a avut nici cea mai mic ans! Ci magicieni am ucis noi n ultimii ani? Patru? Cinci? i tot degeaba. i zic eu, cu sau fr arme, ne trebuie o strategie mai bun! Cnd se ntoarce, vorbi Stanley, o s-i spun ce-ai zis! Ai fi n stare, intrigantule! Vocea lui Kitty tia n carne vie. i totui, numai simpla idee o facu s se cutremure. Mi-e foame, interveni Fred. Biatul aps butonul de pe teaca briceagului i scoase iari lama. Kitty se uit la el. Dar ai mncat mult la prnz. Te-am vzut eu. Iar mi-e foame! S fii sntos! N-am ce face dac n-am mncat destul. Brusc, Fred se aplec n fa; degetele i se ncovoiar uor; se auzi un zbrnit prin aer, iar briceagul se nfipse cu lama n cimentul dintre dou crmizi, la zece centimetri deasupra capului lui Stanley. Stanley nl uor capul i privi lung la mnerul care vibra; era cam verde la fa. Fred relu: Vezi ce prost am aruncat? Asta pentru c mi-e foame! aprecie el, ncrucindu-i braele. Mie mi s-a prut destul de bine! replic Kitty. Bine? Pi, l-am ratat! D-i briceagul napoi, Stanley! Dintr-odat Kitty se simea tare obosit. Stanley nc se chinuia s scoat cuitul din zid, cnd trapa ascuns se deschise deasupra stivei de lemne i Anne iei. Nu mai avea asupra ei geanta micu cu care intrase. Iari v dondnii? ntreb ea aspru. Haidei, copii! Se ntoarser la magazinul de obiecte artistice; vremea era la fel de ud i de mohort ca la venire, iar dispoziia grupului se |nruti tot mai mult. Intrar n magazin, mprocnd stropi njur i scond aburi pe nas i pe gur. Fur ntmpinai de Nick, care le iei nainte, agitat i cu faa toat numai un zmbet. Ce este? se interes Kitty. Ce s-a ntmplat? Tocmai am primit veti de la Hopkins, zise el pe nersuflate. Se ntorc sptmna asta. Vrea s ne spun ceva foarte important. O nou misiune! Mai mare dect tot ce-am fcut pn acum.

 Mai mare dect episodul de la Westminster Hall ? Vocea lui Stanley prea sceptic. Nick rnji. Nu vreau s ntinez memoria lui Mart, dar mai mare chiar i dect acel episod. Hopkins nu d detalii n scrisoare, dar pomenete c va zgudui totul din temelii. Este ceea ce ne-am dorit dintotdeauna, fiecare dintre noi. Vom face ceva care ne va schimba norocul dintr-o lovitur. Este periculos, dar el e de prere c, dac o facem cum trebuie, o s-i dm pe magicieni jos de pe piedestal. Londra nu va mai fi la fel dup aceea. Era i cazul, spuse Anne. Stanley, du-te i pune ceainicul pe foc!

15
Imaginai-v decorul. Londra pe ploaie. Perdele cenuii de ap se prvleau din nori, revrsndu-se pe trotuare cu un ropot mai puternic dect lovitura de tun. Un vnt puternic mprtia ploaia n diferite direcii, suflnd-o pe sub verande i streini, cornie i boli, necnd fiecare posibil refugiu sub un jet de stropi reci ca gheaa. Era ap peste tot, stropi mprocnd din asfalt, scurgndu-se de-a lungul jgheaburilor sau strngndu-se n colurile subsolurilor i deasupra rigolelor. Apa umplea ochi bazinele oraelor. Orizontal, cdea potop prin evi, diagonal, se prelingea de-a lungul iglelor din acoperi, vertical, se scurgea pe ziduri, ptnd crmizile cu nite dre mturate, ca de snge. Apa picura printre grinzi i printre crpturile din tavan. Atrna n aer, ca un fel de cea alb, rece, i deasupra, invizibil, n nlimile negre ale cerului. Se infiltra n pereii cldirilor i n oasele locatarilor acestora, ghemuii la cldur. n locurile subterane ntunecate, obolanii se cuibreau unul n altul n brlogurile lor, ascultnd ecourile rpitului de deasupra, n casele modeste, brbai i femei oameni obinuii nchideau obloanele, aprindeau toate luminile i se strngeau ciorchine n jurul focurilor din vetre, cu cni de ceai aburinde n mn. Chiar i magicienii se ascundeau, n vilele lor singuratice, de ploaia care nu contenea. Se nchideau n atelierele lor de lucru, zvorau uile din fier i, nvluii de norii invocatori de tmie aprins, se lsau absorbii de vise despre trmuri ndeprtate. obolani, oameni de rnd, magicieni: toi cutau s se pun la adpost. i putea cineva s le gseasc vreo vin? Strzile erau pustii, toat Londra prea stins i nchis. Era aproape miezul nopii, iar furtuna se abtea i mai abitir asupra oraului. Nimeni n toate minile n-ar fi ieit pe afar ntr-o noapte ca asta. Ham-ham! Undeva, n mijlocul acestei ploi grozave, era un loc unde se ntlneau apte strzi. n centrul interseciei, era postat un soclu de granit pe care se nla o statuie a unui brbat masiv pe un cal. Brbatul era surprins n micare, agitnd o sabie, faa sa avnd expresia ngheat a unui strigt de lupt eroic. Calul se sprijinea pe picioarele din spate, deprtate, iar copitele din fa i erau ridicate n aer. Fie ncerca s arate un fel de sfidare dramatic, fie se pregtea s se avnte n lupt. Sau, pur i simplu, se strduia s se scuture de tipul gras din spinarea lui. N-o s tim asta niciodat. Dar ia te uit: sub burta calului, stnd chiar n centrul soclului, cu coada nfurat elegant n jurul labelor, o pisic mare, gri. Pisica prea c nu bag n seam vntul aspru care i ncreea blana ud. Ochii ei frumoi, galbeni scrutau nentrerupt ntunecimea, ca i cnd ar fi vrut s strpung desimea ploii. Numai uoara aplecare a vrfurilor urechilor ei catifelate semnala nemulumire fa de mprejurrile acelea. Una din urechi i tresrea din cnd n cnd; altfel, ai fi zis c pisica e din piatr. Noaptea era tot mai adnc. Ploaia se nteea. nverunat, mi-am strns coada mai aproape i am continuat s privesc strzile. Timpul se scurgea greu.

Patru nopi nu nseamn prea mult nici chiar pentru oameni, i la mii te pentru noi, fiinele superioare din Cellalt Loc1. Totui, ultimele patru chiar c se scurseser cu viteza melcului. n fiecare noapte am patrulat regiunile centrale ale Londrei, n cutarea jefuitorului necunoscut. Recunosc c nu am fost singur; eram n compania altor civa djinni necunoscui i a unei leahte de folioi. Mai ales folioii ne-au creat tot felul de probleme, pentru c ncercau n permanen s trag chiulul, ascunzndu-se pe sub poduri sau lsndu-se pe hornuri, ori speriindu-se din cale-afar2 de bubuiturile tunetelor sau de umbra vreunuia dintre ei. Doar aa puteam s-i inem n fru. i n tot timpul acesta plouase ncontinuu, cu destul putere ct s mbolnveasc esena oricui. Nu-i cazul s mai subliniez c Nathaniel nu arta vreun semn de compasiune. Spunea c el nsui este presat de alii i avea rapid nevoie de rezultate. La rndul su ntmpina dificulti n strunirea micului grup de magicieni din departamentul su, cei care puseser la dispoziie restul de djinni. Indirect spus adic, acetia se rzvrteau pe fa, pentru c nu le plcea s primeasc ordine de la un tinerel debutant. i, hai s recunoatem, nu aveau dreptate? Cu toate astea, n fiecare noapte, att djinnii, ct i folioii se adunau ursuzi pe acoperiurile cenuii ale cldirilor din Whitehall i primeau instruciuni privind patrulrile. Scopul nostru era s protejm cteva regiuni turistice importante ale oraului, pe care Nathaniel i superiorul su, un anume domn Tallow, le considerau ameninate. Am primit o list de posibile obiective turistice: muzee, galerii, restaurante ic, aeroportul, pasajele cu magazine, statui, arcuri i alte asemenea repere... care n total acopereau cam toat Londra. Cu alte cuvinte, trebuia s ne sincronizm traseele ntruna, toat noaptea, ca s avem vreo ans s le veghem pe toate. Ceea ce nu era numai foarte plictisitor i obositor (i foarte umed), era i foarte epuizant, deoarece natura inamicului nostru era deopotriv misterioas i malefic. Civa dintre folioii mai curajoi ncepuser deja s lanseze tot felul de uoteli: inamicul nostru este un tlhar de afrit; sau mai ru e vreun marid; umbl tot timpul nfurat ntr-o mantie neagr ca smoala, aa nct victimele lui nici nu presimt c li se apropie sfritul; ba nu, drm cldiri numai ct sufl3 spre ele; sau are un miros de mormnt care paralizeaz pe loc i oameni, i spirite. Pentru a le ridica moralul, am ncercat s iniiez un contra-zvon, c nu era dect un mic imp morocnos, ns, din pcate, zvonul meu nu rezist; folioii (i vreo doi djinni) pornir n noapte cu ochii larg deschii i aripi nesigure. Un mic bonus pentru mine a fost apariia printre djinni a nimnui altcuiva dect a asociatei mele mai vechi, din vremea ct am fost n Praga, Queezle. Fusese de curnd nrobit de unul dintre ceilali magicieni din departamentul lui Nathaniel, un tip destul de acru i smochinit, pe care-l chema Ffoukes. i totui, n ciuda regimului strict la care

Unde nu exist timp. Sau, dac exist, este doar ceva aa... o noiune indirect, neliniar... Uite ce, este un concept complicat i mi-ar plcea s stau s discut cu tine despre acest subiect, dar poate c acum nu este chiar cel mai bun moment. Amintete-mi, te rog, despre asta mai trziu! 2 Realmente, se speriau de srea pielea de pe ei, din pcate. Ceea ce era cam neplcut i destul de murdar, credeim! 3 Am cunoscut magicieni cu astfel de puteri, manifestate mai ales la prima or a dimineii.

o supunea acesta, Queezle era la fel de robust cum o tiam. Ne-am neles s stm la pnd mpreun ori de cte ori va fi posibil.1 n primele dou nopi de vntoare nu s-a ntmplat nimic, cu excepia faptului c doi folioi au fost luai de ap pe cnd se ascunseser sub Podul Londrei. ns n cea de-a treia noapte, la scurt timp dup miezul nopii, s-au auzit zgomote puternice de sfrmturi, venind dinspre aripa de vest de la National Gallery. Un djinn pe nume Zeno fu primul care sosi la locul aciunii, cu mine pe urmele lui. n acelai timp, civa magicieni, inclusiv stpnul meu, venir cu un convoi de maini; nvluir cldirea galeriei de art ntr-o reea dens i ne ordonar s ncepem lupta. Zeno ddu dovad de mare curaj. Fr ezitare, zbur direct spre sursa zgomotelor necunoscute i nu mai fu vzut de-atunci. Eu l urmam ndeaproape, ns din cauza durerii pe care o resimeam la un picior i a planului complex al coridoarelor galeriei, am ncetinit i am rmas n urm, m-am rtcit i am ajuns n aripa de vest abia mult mai trziu. Deja intrusul fugise, dup ce fcuse destule stricciuni i pagube. Stpnul meu nu se las nduplecat de nici o scuz din partea mea i sunt sigur c ar fi nscocit cine tie ce pedeaps grozav pentru mine, dac n-a fi dispus de protecia special a faptului c-i tiam numele de botez. Chiar i aa, se jur c m va nchide ntr-un cub de fier dac data viitoare, cnd va mai aprea dumanul, voi evita s-1 nfrunt. Am ncercat s-l linitesc, dndu-mi seama c era nnebunit de team: avea prul rvit, manetele cmii i atrnau nescrobite, pantalonii lui croii pe picior fcuser genunchi i i se lsau la spate de parc slbise. Am ncercat s subliniez acest aspect pe un ton ct se poate de comptimitor. Mnnc mai mult, l-am sftuit. Eti prea slab! n prezent singura prticic din tine care se dezvolt este prul. Dac nu te-ngrijeti, n curnd prul o s-i atrne mai greu dect restul corpului! Biatul se frec la ochi care i erau roii, injectai de nesomn. Vrei s nu te mai iei de prul meu? Bartimaeus, mncatul este o activitate pentru cei care nu au altceva de fcut. Deocamdat, triesc de pe o zi pe alta - ca i tine! Dac poi s distrugi inamicul, bine; dac nu, afl mcar ceva despre ce este. Altfel, Poliia de Noapte va prelua conducerea anchetei. i? Ce-mi pas mie? Biatul vorbi pe un ton serios. Asta nseamn decderea mea din funcie. i? Cu ce m afecteaz asta pe mine? Te afecteaz, dac nainte de a fi dat afar, te leg ntr-un cub de fler. De fapt, cred ca va fi unul de argint ca s doar i mai ru! i aa voi face, dac nu obin curnd rezultate. Atunci am ncetat s m mai cert cu el. M cam pusese la punct. Biatul se mai schimbase de cnd l vzusem eu ultima oar, i nu n bine. Stpna i cariera pe care i-o alesese avuseser o influen nefast asupra lui: era mai dur, mai aspru i, totodat,
mi plcea Queezle. Era tnr i se inea bine (avea numai 1 500 de ani n lumea noastr) i avusese noroc la stpni. Prima dat fusese invocat de un pustnic care tria n deerturile iordaniene, mnca miere de albine i tuberculi uscai, i o trata cu o curtoazie auster. Cnd acesta a murit, a fost liber pn n momentul cnd (pe la 1400) o femeiemagician franuzoaic i-a descoperit numele. i aceast stpn a fost neobinuit de blnd, nct nici mcar nu a pedepsit-o vreodat cu Busola Accelerat. Astfel, la vremea cnd a ajuns n Praga, Queezle n-avea de ce s fie amrt i nrit, asemenea pulamelelor btrne, cu ani grei de carcer, ca mine. Eliberat de moartea stpnului nostru, ea a mai slujit de atunci civa magicieni n China i Ceylon, fr prea multe peripeii.
1

mai dificil. i mai pierduse chiar i din simul umorului, fapt care mi se prea destul de grav. Cum ai lua-o, cum ai da-o, abia ateptam s se termine cele ase sptmni. Dar pn atunci, m ateptau supravegherile, pericolele i ploaia. Din locul de unde stteam, sub statuie, vedeam trei dintre cele apte strzi. Fiecare era strjuit de faade cochete de magazine, ntunecate i umbroase, protejate cu grilaje de metal. Deasupra uilor, n nite firide, erau aprinse becuri slabe, ns ploaia lsa zona mai mult n ntuneric. Apa iroia pe trotuare. O micare brusc pe strada din stnga: capul pisicii se ntoarse. Ceva se lsase pe pervazul de la fereastra primului etaj. Rmase cocoat acolo pe moment, ca o pat neagr n ntuneric - apoi, dintr-o singur micare puternic, se las peste pervaz i n josul zidului, cobornd n zigzag printre anurile dintre crmizi, ntinzndu-se ca un fir subire de zahr ars. La baza zidului se arunc pe trotuar, se fcu iari ca o mic pat neagr, i crescur picioare i ncepu s peasc pleoscit n direcia mea. Am urmrit toate astea, fr s fac vreo micare. Pata ajunse n intersecie, nainta cu dificultate prin bltoacele ntinse i sri pe soclu. Aici se dezvlui pe de-a ntregul ca fiind un cocker spaniei elegant, cu ochi mari, cprui. Celua se opri n faa pisicii, ovi i se scutur cu putere. Blana mproc n jur un nor de stropi i o nimeri pe pisic drept n fa. Mersi, Quezzle, i-am spus. M-ai vzut cumva c nu-s ud destul? Celua clipi, i ls capul timid ntr-o parte i latr a iertare. Am continuat: A, i scutete-m cu teatrul sta! Nu sunt un ntfle de om pe care s-1 prosteasc nite ochi umezi i un ghem de blan ud. Uii c te vd chiar foarte clar pe planul al aptelea, cu trompe dorsale i tot tacmul! Nu pot s m abin, Bartimaeus! Cockerul ridic o lab din spate i se scarpin nonalant dup o ureche. De vin e toat afacerea asta cu lucratul sub acoperire! ncepe s-mi intre n reflex. Ar trebui s zici mersi c nu stai lng un stlp de iluminat. N-am catadicsit s-i rspund la remarc, - i, unde-ai fost? Ai ntrziat dou ore fa de ct ne neleseserm. Cockerul ddu afirmativ din cap, cam obosit. - A fost o alarm fals la depozitele de mtase. Doi folioi au crezut c vd ceva. A trebuit s scotocesc temeinic tot locul nainte s le spun c e n ordine. Nite proti de nceptori! Bineneles c i-am i aranjat pentru asta. Ce-ai fcut, i-ai mucat de glezne? Un mic zmbet viclean flutur pe botul celuei. Cam aa ceva. M-am dat puin ntr-o parte ca s-i fac loc i lui Queezle spre centrul soclului. Nu c ar fi fost cumva mai uscat acolo, dar mi s-a prut un gest camaraderesc. Celua i tri labele i se cuibri lng mine. Nu pot s zic c le gsesc vreo vin, am spus. Tresar din orice! Mai e i ploaia asta, i ceea ce s-a ntmplat cu Zeno. i faptul c suntem convocai noapte de noapte i spune cuvntul. Dup un timp, esena ncepe s dea semne de uzur. Queezle m privi piezi cu ochii aceia mari, cprui de cel. i esena ta, Bartimaeus?

 Vorbeam retoric! Eu m simt bine! Ca s-i demonstrez, mi-am arcuit spinarea ntr-o ntindere mare, lenoas, tipic pisicilor, de genul celor care ncep de la vrful mustilor i se ncheie la vrful cozii. Ahhh, aa-i mai bine! Nu, am trecut prin altele mai urte, i rula fel. O fi vreun imp care se d mare, pndind din umbr. Nu cred s fie ceva cruia s nu-i facem fa! Aa a zis i Zeno, dac mi aduc eu bine aminte! Nu-mi amintesc ce-a zis Zeno! Unde i-e stpnul n seara asta? La adpost n vreo ascunztoare? Cockerul mri uor. Cic st pe aproape, ct s-mi sesizeze semnalul. Chipurile n biroul de la Whitehall! De fapt, cred c-i vrt n cine tie ce bar de magicieni, cu o sticl ntr-o mn i o fat n cealalt. Am mormit: , genul sta e? Da! Al tu cum e? A, la fel! Mai ru, chiar! El ar ine ntr-o mn i sticla, i fata1. Cockerul scheun a comptimire. M-am ridicat ncet pe labe i am propus: - Ei, mai bine ne-am schimba traseele ntre noi! Eu m-apuc s patrulez pn n Soho i napoi. Tu poi s-o iei printre magazinele acelea scumpe, n jos, pe strada Gibbet, spre zona muzeelor care ncep unde se termin ea. - M-a odihni un pic! rspunse Queezle. Am obosit. - Bine! Atunci, hai noroc! - Noroc! Cockerul i ls cam posomort botul pe labe. Am ieit n ploaie spre marginea soclului, cu pai mruni i repezi; mi-am ndoit labele, gata s sar. Din spatele meu se auzi o voce pierit: - Bartimaeus ! - Da, Queezle ? - A, nimic! - Ce-i ? - Pi... voiam..., tii, apropo de folioi! i eu tresar din orice. Pisica se ntoarse pe labe i se aez o clip din nou lng ea, ncolcindu-i coada n jurul ei cu afeciune. Am nceput: - N-ai de ce! E trecut deja de miezul nopii, i nici unul din noi n-a observat nimic. De fiecare dat cnd a atacat chestia asta, s-a ntmplat pn n miezul nopii. N-ar trebui s te ngrijoreze dect plictiseala care te-ateapt pe parcursul acestei lungi i obositoare vegheri. - Cred c ai dreptate! Deasupra noastr i de jur-mprejur, ploaia btea ritmic, ca ntr-o daraban. n mijlocul ei, stteam ca ntr-un cocon. Queezle relu, cu aceeai voce moale: - Acum, ntre noi fie vorba, ce crezi c e? Coada mea zvcni nervos.
Evident, mineam ! Dei purta cmi plisate i prul i flutura ca o coam (sau poate tocmai din cauza lor), nu observasem nici un semn c Nathaniel tia mcar ce este aceea o fat. Dac i era dat s ntlneasc vreuna, exista posibilitatea ca amndoi s fug ipnd, n direcii opuse. Dar, ca tuturor djinnilor, mi plcea n general n conversaie s exagerez metehnele stpnului meu.
1

- Nu tiu i a prefera nici s nu aflu! Pn acum a ucis pe oricine a dat ochii cu ea. Sfatul meu este s fii pe faz ct veghezi i, dac vezi c se apropie ceva neobinuit, fugi imediat, ct te in picioarele, n cealalt direcie! Dar trebuie s-o distrugem! Asta e sarcina noastr. Pi, distruge-o fugind! Cum? m... O faci s se ia dup tine i o atragi n circulaia intens de pe strad ? Ceva n genul sta. Ce tiu eu? Numai nu face ce-a fcut Zeno, n-o ataca frontal! Cockerul ls s-i scape un suspin. mi plcea Zeno! Un pic cam prea zelos, sta era cusurul lui! Urm o tcere apstoare. Queezle nu mai spuse nimic. Ploaia btea la fel, nentrerupt. ntr-un trziu, am vorbit din nou: Pi, ne mai vedem! Da! Am srit de pe soclu i am alergat cu coada ntins prin ploaie, traversnd strada, care era acoperit de ap. Dintr-un salt, am ajuns pe un zid mai puin nalt, aproape de o cafenea prsit. Apoi, cu o serie de alte salturi i opieli de pe zid pe verand, de pe verand pe pervaz, de pe pervaz pe igle , am naintat cu mersul meu felin, pn am aterizat pe jgheabul celui mai apropiat i nu foarte nalt acoperi. Am aruncat o privire n urm, spre pia. Cockerul abia se vedea, ca un biet semn, mic i abandonat, pitit n penumbra de la picioarele calului. O rafal de vnt i ploaie mi ntunec, pe moment, imaginea. Am ntors capul i am pornit-o de-a lungul acoperiurilor. n partea aceea a oraului, casele vechi erau strns lipite una de alta, aplecate n fa ca nite babe gheboase, brfitoare, aa nct frontoanele lor aproape se atingeau ntre ele, deasupra strzii. Astfel, chiar i pe ploaie era uor pentru o pisic agil s se ndrepte repede n orice direcie i-ar fi dorit. Dac se ntmpla s arunce cineva atunci o privire de la unul dintre geamurile cu oblon, ar fi vzut un flash cenuiu, ca un fulger, (nimic altceva), srind de pe hornul casei pe roza-vnturilor, alunecnd de-a curmeziul plcilor sau a stufului din acoperi, ntr-o micare cursiv i fr greeal. M-am oprit s-mi trag puin sufletul ntr-o vale dintre dou acoperiuri foarte ascuite, abrupte i am scrutat melancolic cerul. Ar fi fost mult mai uor pentru mine s ajung n Soho n zbor, dar primisem ordine s rmn pe pmnt i s veghez s nu se ntmple ceva prin preajm. Nimeni nu tia exact cum se apropia sau deplasa inamicul, ns stpnul meu avea o bnuial ca era cumva legat de pmnt. Se ndoia c ar fi vorba de ceva n genul djinnilor naripai. Pisica i terse un pic cu o lab borul umed i se pregti s fac o nou sritur de data aceasta urma s fie una foarte mare, una ct toat limea strzii. n acel moment ns, totul n jur fu iluminat de o explozie brusc de lumin portocalie am vzut iglele i hornurile de lng mine, norii joi de deasupra mea, i chiar i perdeaua de stropi de ploaie care atrna de jur-mprejur. Apoi se fcu iari bezn. Flacra portocalie era semnalul de urgen convenit ntre noi. Venise de undeva din spate, destul de aproape. Queezle! Descoperise ceva sau cineva o gsise pe ea.

Nu mai era timp s in seama de reguli. Am fcut stnga-mprejur i, n acelai timp, m-am i transformat ntr-un vultur cu cap negru i pene aurii la vrfurile aripilor, avntndu-m grbit spre cer. M ndeprtasem la doar dou strzi distan de locul unde statuia impuntoare a clreului pzea cele apte strzi. Dac Queezle plecase cumva, nu putea fi prea departe. O s-mi ia zece secunde s m ntorc. Nici o problem, o s-ajung la timp! Trei secunde mai trziu, i-am auzit iptul.

16
Vulturul se repezi ca fulgerul n noapte, tind din plin vijelia cumplit. Zbur deasupra acoperiurilor singuratice; apoi n jos, spre statuie. Am aterizat pe marginea soclului, acolo unde ploaia stropise din belug piatra. Totul era neschimbat, ca n urm cu dou-trei minute. ns cockerul dispruse. Queezle? Nici un rspuns. Nimic, numai vuietul vntului. O clip mai trziu, cocoat pe plria clreului, scrutam cele apte strzi pe fiecare plan vizibil. Cockerul nu era nicieri; i nu era nici urm de ali djinni, impi, blesteme sau alte semne magice. Strzile erau pustii. Eram chiar singur. Cu inima ndoit, m-am ntors la soclu i am nceput s-l inspectez n detaliu. Am crezut c detectez o mic pat neagr pe lucrtura n piatr, cam n zona unde sttuse ea, dar era imposibil s-mi dau seama dac semnul fusese i nainte sau nu. Dintr-odat m-am simit foarte expus. Indiferent n ce direcie m ntorceam pe soclu, m simeam vulnerabil n faa a ceva care se apropia pe furi, ncet, prin ploaie. Am zburat imediat i am nceput s dau rotocoale statuii, simind n urechi cum se sparg cu zgomot stropii de ploaie. M-am nlat pn deasupra nivelului acoperiurilor, la adpost departe de orice ar fi stat la pnd s m nhae din umbra strzii. n acel moment am auzit bufnitura. Nu era un zgomot drgu, reinut, de ceva spart cum ar fi, s spunem, un zgomot de sticl spart n capul chel al cuiva. Ai fi zis mai degrab c un stejar falnic fusese smuls din rdcini i aruncat la ntmplare alturi sau c o cldire ntreag ar fi fost dat la o parte n grab din calea a ceva foarte mare. Cu alte cuvinte, nu suna promitor. Mai ru chiar, tiam din ce direcie se auzise. Dac rpiala ar fi fost un pic mai puternic sau bufnitura ceva mai ndeprtat, a fi putut s m nel i s m ndrept curajos s investighez ntr-o direcie greit. Dar n-am avut norocul sta! n orice caz, mai exista o mic posibilitate ca Queezle s fie nc n via. Aa c am fcut dou lucruri. n primul rnd, am tras o nou Flacr, spernd mai presus de orice c va fi reperat de un alt paznic din grupul nostru. Dac nu m nela memoria, cel mai apropiat era un foliot, care se postase undeva pe lng Charing Cross. Era un individ firav, lipsit de vitejie sau iniiativ, dar acum orice fel de ntriri erau binevenite, chiar dac doar drept carne de tun. Dup care am pornit nspre nord fa de direcia de unde venea zgomotul, traversnd strada la nivelul hornurilor. M ndreptam spre cartierul muzeelor. Zburam foarte ncet, ct s m menin n aer1. n tot acest timp scrutam cldirile de dedesubt. Era o zon de magazine luxoase, mic, ntunecat, discret. Firme vechi, pe care erau pictate numele magazinelor, atrnate deasupra uilor, fceau aluzie la minuniile dinuntru: coliere, rulouri de mtase, ceasuri de buzunar cu bijuterii. Aurul domina acest cartier, la fel i diamantele.
1

Dac este posibil s dai din aripi tiptil, exact asta fceam.

La aceste magazine veneau magicienii s-i cumpere acele mici accesorii care le evideni au statutul. Tot aici se strngeau grmad i turitii strini. Bufnitura puternic nu se repet; toate faadele magazinelor preau destul de rezistente, becurile din niele de deasupra uilor erau aprinse, iar scndurile cu numele lor scriau n vnt. Ploaia cdea n jurul meu, iar apa se scurgea pe strad. n anumite locuri, bltoacele acoperiser cu totul pietrele din pavaj. Nu era nici ipenie de om sau de spirit. Parc-a fi zburat deasupra unui ora-fantom. Strada se lea un pic de o parte i de alta a unui mic rond cu iarb i flori frumoase. Acesta prea cumva nepotrivit ntr-o strad ngust i nu se ncadra n peisaj. Dup care observai stlpul vechi i spart din mijlocul gazonului, lespezile de piatr ascunse printre flori i i ddeai seama care fusese scopul su iniial 1. Acum, rondul respectiv arta foarte rvit de vnt i btut de ploi, dar ceea ce m interesa pe mine i ce m fcu s ocolesc ca s aterizez pe stlp erau urmele din iarb. Erau un fel de urme de pai. Mari. Aveau o form care aducea uor a o spatul, spre captul mai lat avnd amprenta clar a unui deget mare. Acestea traversau iarba n cerc dintr-o parte ntr-alta, fiecare fiind adnc ntiprit n pmnt. Mi-am scuturat penele de pe cap i m-am prins cu ghearele de stlp. Nemaipomenit! Pur i simplu, nemaipomenit! Cel pe care l vnam nu era numai misterios i puternic, mai era i mare, i greu. Noaptea se anuna din ce n ce mai grozav. Am urmrit cu privirea mea de vultur linia urmelor de pai. De unde se termina gazonul, acestea erau parial vizibile n stratul de noroi adunat momentan acolo, ns mai departe dispreau, dei era evident c nici unul dintre magazinele de la strad nu fusese inta vreunui jaf. Cu siguran, cel pe care l urmream eu se ndreptase ntr-o alt direcie. Mi-am luat zborul urmnd pe firul strzii. Acolo unde se termina strada Gibbet, intrai ntr-un bulevard lat, care era cufundat de la stnga la dreapta n ntuneric. n fa vedeai un gard impuntor, uria, cu piloni din fier masiv, fiecare de ase metri nlime i cinci centimetri grosime. Gardul avea pori duble, care erau deschise. Mai bine zis fuseser smulse din ni i atrnau acum de un stlp de iluminat din apropiere, mpreun cu o bucat zdravn din gratii. n gard se vedea o gaur mare, diform. Ceva l rupsese, grbit s ptrund prin el. Ce drgu s fii att de grbit! Spre deosebire de mine, care m apropiam cu foarte puin tragere de inim, zburnd lin deasupra strzii. Am aterizat pe un vrf de metal turtit i rsucit. n spatele porii distruse era o alee larg, care ducea spre un rnd lat de scri. n captul acestora era un portic uria, format din opt coloane mari, ataat unei cldiri imense, nalt ct un castel i anost ca o banc. Am recunoscut-o imediat: era fabulosul British Museum2.
Numele strzii, Gibbet (n engl., spnzurtoare" - n.tr.), era de asemenea concludent. Autoritile londoneze se pricepuser dintotdeauna s dea exemplu oamenilor de rnd: dei n ultimii ani infractorii erau spnzurai numai n Cartierul nchisorii, n jurul Turnului, altundeva considerndu-se c ar duna turismului. 2 British Museum adpostea un milion de antichiti, dintre care cteva duzine ajunseser legitim n posesia acestuia. Vreme de dou sute de ani nainte de regimul politic al magicienilor, conductorii Londrei aveau obiceiul s aduc orice li se prea interesant din rile pe unde ajungeau negustorii lor. Devenise un fel de obsesie naional, nscut din curiozitate i avariie. Lorzi i doamne fceau turul Europei, cu ochii n patru dup mici comori care puteau fi ngrmdite pe neobservate n bagajele de mn; soldaii aflai n campanii ascundeau n sn pietre preioase i relicve furate; fiecare negustor se ntorcea n capital avnd asupra lui un bagaj n plus de obiecte valoroase. Majoritatea acestor obiecte au ajuns ntr-un final n coleciile de la British Museum, care creteau vznd cu ochii; erau expuse n vitrine cu etichete clare, n mai multe limbi strine, aa nct turitii strini s vin i s vad un minim de inconvenient valorile lor pierdute. La momentul potrivit, peste ani, magicienii au uurat" muzeul de articolele magice, dar acesta continua s rmn o cldire cultural impuntoare.
1

Mi se prea mie sau totul pe aici era cam mare? Vulturul i nfoie penele, dar tot se simea foarte mic. Am inspectat locul. Nu era greu de ghicit de ce venise aici dumanul meu necunoscut, cu tlpi mari i, evident, foros. Muzeul avea destul material numai bun de distrus, care i-ar fi luat o sptmn de munc". Indiferent cine era acel personaj care dorea s fac de rs guvernul britanic, i alesese bine inta i nu era deplasat s presupun deja c nenorocita de carier a stpnului meu se va ncheia curnd, dac tlharul ducea la bun sfrit o noapte de aciune" nentrerupt. Ceea ce, bineneles, nsemna c trebuia s intru1. Vulturul plonja nainte, la mic nlime pe deasupra aleii, peste trepte, pn ce ateriza ntre coloanele porticului. n fa aveam ua mare de bronz a muzeului: ca de obicei, cel pe care l urmream hotrse s-o ignore, croindu-i drum prin zidul gros de piatr. Impresia artistic nu era cine tie ce, dar mi ddea o senzaie de gol n stomac care m fcu s mai ntrzii cteva minute pe-afar, apelnd la tot felul de tertipuri pentru a trage de timp, cum ar fi s verific cu atenie drmturile porticului pentru a prentmpina eventuale pericole. Gaura din zid se csca n faa mea larg i neagr. De la o distan respectabil, am aruncat o privire n interior ntr-un fel de hol. Totul prea nemicat. Nici un fel de activitate pe vreunul din planuri. O movil de brne rupte i crmizi, i un indicator rupt, care ndemna vesel Bine ai venit la Briti", zceau n locul pe unde ceva trecuse hotrt ca un buldozer. n aer plutea un praf gros. Era o gaur i ntr-un zid din stnga. Mi-am ncordat auzul; mi s-a prut c disting pe fundalul rpielii un zgomot distinct de antichiti nepreuite fcute ndri. Am tras o nou Flacr spre cer, n caz c pricjitul de foliot din vecini se ntmpla s-arunce o privire in direcia mea. Dup care m-am transformat i am intrat n cldire. Minotaurul2 feroce arunc o privire atotstpnitoare de-a lungul holului devastat, suflnd aburi pe nri, ncordndu-i minile, scurmnd pmntul cu copitele. Cine ndrznea s-l nfrunte? Nimeni! Normal, nu era nimeni n ncpere, exact cum spera. Bun! n regul! Asta nsemna c trebuia s ncerc n urmtoarea sal. Nici o problem! Trgnd adnc aer n piept, minotaurul ncerc s treac n vrful copitelor prin moloz, spre zidul sfrmat. Ploaia btea cu putere n bezna din ferestre; pe pardoseal erau mprtiate amfore i vase feniciene i, de undeva, de la deprtare, se auzea zgomot de sticl spart. Inamicul se afla nc la cteva sli distan. Bun! Minotaurul pi curajos nainte. n continuare, pentru cteva minute, a urmat un joc de-a oarecele i pisica, destul de lent, n care procesul de mai sus s-a repetat de cteva ori. O nou ncpere, de asemenea goal, zgomote ceva mai departe. Tlharul i vedea de drum i de distrus, vesel i nestingherit; eu m apropiam destul de nesigur pe urmele lui, fr s fiu foarte dornic s-l ajung din urm. Recunosc, poate nu la asta v-ai fi ateptat n mod obinuit de ia Bartimaeus. Putei da vina pe mine zicnd c eram prea atent, dar mi aminteam foarte bine ce soart avusese Zeno i ncercam s m gndesc la un plan de btaie ct mai inofensiv, ca s evit s fiu ucis.
i mai aveam o motivaie: rzbunarea! Nu prea mai aveam mari sperane acum s-o vd pe Queezle vie. Garantat s vre spaima ntr-un duman uman, nu-i nimic mai bun dect un minotaur cu cap de bivol dac vrei s strneti oc i groaz. i, dup secole de studiere atent, nfiarea mea de minotaur arta superb. Coamele aveau exact numrul de rsuciri potrivite i dinii erau frumos ascuii, de parc ar fi fost pilii. Pielea era neagr-albstruie, ca de abanos. Mi-am pstrat bustul de om, dar am ales picioare de ap, ca de satir, i copite despicate, care sunt nielu mai nspimnttoare dect nite genunchi julii i sandale de puti.
2 1

Amploarea mcelului pe care l observam n jurul meu m fcu s-mi dau seama c prdtorul nu putea fi om i, atunci, ce putea fi ? Un afrit ? Posibil, dar ar fi fost ciudat s acioneze att de nerafinat. De la afrii te ateptai s foloseasc multe mijloace magice de atac, de nalt clas, cum ar fi, de pild, Detonrile i Infernurile, iar aici nu erau semne dect de for brut. Atunci un marid ? Nici ei nu erau necioplii i, n plus, i-a fi simit cu siguran prezena magic pn acum1, ns nu detectam vreun miros cunoscut. Toate slile erau reci i preau moarte. Asta semna cu ceea ce-mi spusese biatul despre atacurile precedente: probabil c spiritele nu erau implicate. Ca s fiu absolut sigur, am trimis naintea mea un Puls Magic, ca un balon de spun cu bule, prin urmtoarea gaur diform la care ajunsesem i prin care se auzeau zgomote puternice. Am ateptat ca Pulsul s revin, fie de intensitate mai mic (dac nu exista magie), fie de intensitate mai mare (dac la pnd sttea ceva puternic). Spre stupoarea mea, nu se mai ntoarse deloc. Minotaurul se frec la bot gnditor. Ciudat i destul de familiar! Eram sigur c mai vzusem acest efect cndva. Am ciulit urechile spre sprtura din zid; din nou, singurele zgomote care se auzeau erau acum ia deprtare. Minotaurul se strecur nuntru... i intr ntr-o galerie mare, de dou ori mai nalt fa de primele camere. Ploaia lovea n ferestrele nalte, dreptunghiulare, care se aflau de o parte i de alta a ncperii i, de undeva din noapte, probabil dintr-un turn ndeprtat, o lumin difuz, alb lucea pe contururile din acel coridor. Era o sal plin cu statui antice de dimensiuni colosale, toate nconjurate de umbre: erau doi djinni asirieni, portari lei naripai cu capete de oameni, care, odinioar, au stat la porile cetii Nimrud2; apoi o grmad pestri de zei egipteni i spirite, sculptate n zeci de feluri de piatr colorat, avnd nfiri cu capete de crocodil, pisic, ibis i acal3; mai erau reprezentri uriae n piatr a scarabeului sfan; apoi sarcofage ale unor preoi de mult uitai; i, mai presus de toate, fragmente din statui monolitice ale marilor faraoni - fee, brae, torsuri, mini i tlpi sfrmate, descoperite n nisip i purtate pe mare n vapoare cu pnze sau aburi spre inuturile cenuii din nord. Cu o alt ocazie, poate c m-a fi ntors cu nostalgie aici, n cutarea imaginilor unor prieteni i stpni din trecut, dar acum nu era cazul. Pe la jumtatea slii, se vedea un culoar liber; civa faraoni mai mruni fuseser deja rsturnai i trntii pe burt; zceau pe margine, grmad ca nite popice rsturnate, n vreme ce vreo doi zei ajunseser mult prea aproape unul de altul dect le-ar fi priit n realitate. ns dac acestea nu puseser mari probleme, statuile mai mari se pare c opuseser mai mult rezisten. Cam la jumtatea culoarului, drept n mijlocul drumului pe care apucase tlharul, se nla statuia uria a lui Ramses cel Mare, aezat pe tron, care avea mai mult de nou metri nlime i era sculptat n granit solid. Vrful acopermntului su se unduia uor, iar din bezna de la picioarele statuii se auzeau zgomote nfundate de rcit,
1 Marizii radiaz atta putere, c este posibil s le detectezi micrile recente, lund urma magic pe care o las dup ei: aceasta rmne n atmosfer ca o dr, asemenea mucozitii secretate de melci. Dar, desigur, n-a fost prea nelept din partea mea s folosesc aceast comparaie pentru faa unui marid. 2 Acestea erau numai reprezentri n piatr; n zilele glorioase ale Asiriei, djinnii ar fi fost vii i le-ar fi spus ghicitori strinilor, asemenea Sfinxului, devorndu-i pe acetia dac rspunsurile nu erau corecte, cu greeli gramaticale sau pur i simplu rostite cu un accent popular. Erau nite fiare foarte tipicare. 3 Acesta din urm, Anubis, m fcea s-mi pierd cumptul de flecare dat cnd l surprindeam cu coada ochiului, dar, treptat, am nceput s m relaxez. Jabor dispruse de mult.

semn c ceva ncerca s-l dea pe Ramses la o parte din calea lui1. Chiar i un utukku i-ar fi dat seama dup vreo dou minute c ar fi fost mult mai uor s nconjor o chestie att de mare i apoi s-i vezi mai departe de drum. ns inamicul meu se opintea n statuie ca un cel care ncearc s ridice un os de tibie de elefant. Ori (un gnd pozitiv) adversarul meu era foarte prost, ori poate (un gnd mai puin ncurajator) era pur i simplu ambiios pus pe distrugeri ct mai mari. n orice caz, n acel moment constatam bucuros c era ocupat. Lucru care mi ddea ocazia sa m apropii i s arunc o privire, ca s vd cu cine am de-a face. Fr s scoat vreun sunet, minotaurul nainta cu pai mruni prin bezna culoarului, pn ce ddu peste un sarcofag nalt care prea neatins. Privi cu atenie, de jur-mprejur, baza statuii lui Ramses. i se ncrunt perplex. Majoritatea djinnilor vd perfect noaptea; este unul din nenumratele feluri prin care sunt superiori oamenilor. ntunericul nu nseamn mare lucru pentru noinici chiar pe primul plan, pe care l vedei i voi. Dar acum, dei am examinat rapid i celelalte planuri cu viteza gndului, am descoperit c nu pot distinge dincolo de o pat groas de negreal, situat la baza statuii. Aceasta se umfla i se ngusta de-a lungul marginilor, dar rmnea tot de neptruns, de culoarea tuului, att pe primul plan, ct i pe al aptelea. Indiferent ce anume l scutura n halul la pe Ramses, rmnea perfect ascuns n ntuneric, iar eu nu reueam s vd nimic. Totui, n mare, mi puteam da seama pe unde e i, din moment ce era att de cumsecade nct s stea pe loc, se pare c nu-mi rmnea dect s-1 atac prin surprindere. M-am uitat n jur dup un proiectil nimerit. ntr-o vitrin de sticl din apropiere am vzut o piatr neagr ciudat, de form neregulat, destul de mic s-o ridic, dar simitor de mare ct s-i sparg capul unui afrit. Pe una din laturile plate avea o mulime de mzglituri, pe care n-aveam timp s le citesc. Probabil era un set de reguli pentru vizitatorii muzeului, pentru c se pare c era scris n dou sau trei limbi. M rog, trebuia s-mi fac treaba. Minotarul slt de jos atent, fr zgomot, vitrina din sticl care sttea deasupra pietrei i o aez la fel de ncet alturi. Se uit iar pe dup sarcofag: negreala nc se sfora, adunat la picioarele lui Ramses, dar statuia rmnea imobil. Bun! Minotaurul se aplec, ridic piatra n braele lui vnjoase i porni napoi spre galerie, cutnd un loc ct mai avantajos pentru ambuscad. Privirea mi se opri pe un faraon micu. Nu l-am recunoscut sigur nu era unul dintre cei memorabili. Pn i statuia lui avea o expresie jenat, ca i cnd se scuza, dar sttea la nlime pe un tron sculptat n piatr, situat pe un podium, iar n poala lui era destul loc ct s ncap un minotaur n picioare. Avnd nc piatra n brae, am srit mai nti pe podium, apoi pe tron, dup care n poala faraonului. M-am uitat pe furi peste umrul lui: perfect eram la o arunctur de piatr, ca s zic aa, de negreala care acum se vedea pulsnd jos, la altitudinea ideal
Ramses nu s-ar fi mirat c statuia lui se dovedete a fi aa de ndrtnic; era de un egocentrism cum nu mi-a fost dat s mai ntlnesc la ceilali oameni pe care am avut neansa s-i slujesc. i asta n ciuda faptului c era mic de statur, crcnat i cu o fa att de ciupit de vrsat de vnt, c arta ca un dos de rinocer. Totui, magicienii lui erau puternici i nenduplecai - vreme de patruzeci de ani am trudit n locul lor la proiecte de construcii grandioase, mpreun cu o mie de alte spirite ntunecate.
1

pentru a-i da pietrei traiectoria potrivit. Mi-am nfipt bine picioarele de ap n pmnt, mi-am ncordat bicepii, am suflat o dat pe nri peste piatr ca s am noroc i am aruncat-o n sus i peste statuie, ca i cnd ar fi fost lansat dintr-o catapult folosit n asedii. O secund sau dou, faa ei gravat luci n licrul ferestrelor, dup care se prvli la pmnt, drept n faa statuii lui Ramses, fix n centrul ceii aceleia negre. Buf ! Zgomot de piatr peste piatr, bolovan peste bolovan. Mici fragmente negre zburar n toate direciile din pata nedesluit, izbindu-se n zidrie i crpnd sticlraia. Ei bine, nimerisem ceva i acel ceva era tare. Norul negru ncepu s clocoteasc, cuprins parc de o criz de nervi. Pe moment se risipi uor; am surprins n fug ceva mare i foarte solid n mijlocul lui, agitnd njur un bra uria, ca stpnit de o furie oarb. Dup care norul se ntunec din nou i se umfl, lovindu-se de statuile apropiate, bjbind parc dup autorul atacului. Ca s spun drept, minotaurul curajos se fcuse nevzut: m ghemuisem n poala faraonului i priveam pe furi n afar printr-o crptur din marmur. Pn i coarnele mi se lsaser un pic n jos, ca nu cumva s fie expuse. Am urmrit negreala respectiv cum ncepe s se mite, cutndu-i dumanul: se ndeprtase binior de statuia lui Ramses i se izbea nainte i napoi de statuile nvecinate. Se auzeau o serie de bufnituri dure: zgomot de pai invizibili! Chiar dac trebuie s recunosc c nu-mi pusesem mari sperane n acest prim atac al meu, dat fiind c adversarul meu era n stare s zdrobeasc ziduri groase, eram totui puin dezamgit c piatra nu avusese un impact mai mare. mi oferise ns acea scurt imagine a creaturii ascunse i dac nu puteam s-o distrug una dintre celelalte sarcini ale mele era s obin informaii despre tlhar; deci merita s aflu mai mult. O piatr mic fcuse o mic sprtur n acei ntuneric... Aadar, ce-ar face oare una mare? Norul agitat se deplasa spre partea cealalt a slii, nspre un grup de statui ce preau suspecte. Dei greu de crezut, minotaurul cobor tiptil din poala faraonului i porni de-a lungul galeriei, cu o serie de micri iui i scurte de la o ascunztoare la alta, spre locul unde torsul masiv din piatr al unui alt faraon sttea lng zid1. Torsul nu era foarte nalt cam de patru metri. M-am tupilat n umbra din spatele lui, nhnd din mers o mic urn funerar de pe un stand vecin. De ndat ce m-am vzut bine pitit, am ntins n exterior un bra pros i am azvrlit urna la mai bine de trei metri distan. Aceasta se sparse cu un pocnet satisfctor de puternic. Instantaneu, de parc acesta era exact sunetul pe care l ateptase, norul de negreal i schimb direcia i ncepu s curg rapid spre locul de unde se auzise zgomotul. Paii sunau acum nerbdtori; n jur tentacule de negreal se ntindeau, biciuind n treact statuile de care se atingea. Norul se apropie de urna sfrmat; rmase locului, nfuriinduse nedumerit. Era exact ce-mi dorisem. ntre timp, minotaurul se crase cam pe la jumtatea torsului de piatr, i proptise spinarea n zidul din spatele statuii i mpingea acum statuia cu toat puterea, cu copitele lui despicate. Aceasta ncepu imediat s se clatine nainte i napoi, scond un mic hrit2. Norul de negreal surprinse zgomotul i se
Inscripia de pe piept l proclama ca fiind al lui Ahmose, din a optsprezecea dinastie, cel care unete n glorie", ns lipsindu-i n prezent capul, braele i picioarele, acest citat de laud suna cam gol. 2 Adversarul meu ar fi trebuit s aib n vedere principiile prghiei cnd ncerca s-l mite pe Ramses din loc. Vorba lui Arhimede: Dai-mi un punct de sprijin i rstorn lumea". n acest caz, lumea era un tip ambiios, dar pentru mine bucata de statuie de ase tone, fr cap, brae sau picioare era numai bun.
1

repezi spre mine. ns nu destul de rapid. Cu o ultim opintire din partea mea, torsul i pierdu definitiv echilibrul i se npusti n jos, uiernd n cdere, i ateriznd cu toat puterea n nor. Fora impactului fcu ca din el s sar un milion de ndri n toate direciile. Am opit sprinten n lturi i am ntors repede capul s urmresc scena. Torsul nu sttea perfect lipit de pmnt. Se crpase de la mijloc; partea de sus era cam la un metru nlime de pmnt, ca i cum sttea pe ceva mare. Din unghiul meu nu reueam s zresc ce se afl leinat dedesubt. Totui, mi se prea c nvinsesem. n cteva clipe aveam s fiu liber s plec ca s-l ntiinez pe biat i s m pregtesc s dispar de tot M-am apropiat i m-am aplecat s m uit sub statuie. O mn uria se ivi i, pe negndite, m apuc strns de un picior. Mna era grialbstruie, avea trei degete i un al patrulea opozabil, i era rece i dur ca o piatr de mormnt. Ghiceam venele prin ea, desenate ca n marmur, dar pulsau a via. ncletarea ei mi nimicea esena, asemenea unui viciu. Minotaurul mugi de durere. Trebuia s m transform, s-mi retrag esena din acel pumn, dar ameisem i nu reueam s m concentrez ndelung ca s-mi ias schema asta. O rceal cumplit se lsa n jur, nvluindu-m ca o ptur. Simeam cum flcrile mele interioare ncep s se sting, iar energia s m prseasc asemenea sngelui care se scurge dintr-o ran. Minotaurul se cltin i se prbui, ca o ppu fr via. Singurtatea nfrigurat a morii mi ddea trcoale. Apoi, pe neateptate, ncheietura minii ca de piatr se ndoi, strnsoarea mai slbi; corpul minotarurului fu azvrlit n sus, descriind dizgraios un arc nainte de a lovi violent zidul apropiat. Contiina mea plpia; am czut grmad, pe pardoseal. Am rmas un timp aa, ameit, fr s neleg ce se ntmpl cu mine. Am auzit nite rcieli, ca i cum fragmentul de statuie se clintea, dar nu m-am urnit. Am simit cum se clatin podeaua n momentul cnd fragmentul de piatr s-a nclinat ntr-o parte, dar tot nu m-am urnit. Am sesizat mai nti una, apoi nc o zguduire tare, ca i cnd cineva se ridic n picioare pe nite tlpi mari de piatr, i tot nu m-am urnit, ns n tot acest timp, nfiortoarea arsur ca de ghea a ncletrii minii mari slbea treptat, iar flcrile mele interioare se reaprinser. Iar acum, n vreme ce tlpile mari de piatr veneau int spre mine, iar eu simeam o privire fix, rece, ndreptat asupra mea, strnsesem destul energie ct s reacionez. Am deschis ochii i am vzut o umbr profilndu-se amenintor n faa mea. Cu un efort chinuitor de voin, minotaurul redeveni pisic; pisica fcu un salt, ferindu-se din calea tlpii care cobora i care intr adnc n materialul pardoselii. Pisica ateriza puin mai departe, cu blana din jurul gtului zbrlit, iar coada nfoiat ca o perie de splat veceul; cu un miorlit prelung, fcu un nou salt. n timp ce srea, privi ntr-o parte i surprinse imaginea de ansamblu a adversarului. ndrile negre se regrupau n jurul corpului, adunndu-se ca nite globule de mercur n acel giulgiu care ascundea permanent creatura. ns ntorsesem repede capul, din salt, aa nct apucasem s-i ntrezresc la lumina lunii conturul. La prima vedere a-i fi zis c era una dintre statuile de pe hol, care nviase: o siluet gigantic, avnd o form aproximativ omeneasc, nalt de trei metri. Avea dou brae, dou picioare, un trunchi musculos i un cap relativ mic i neted.

Exista numai pe primul plan, pe celelalte fiind bezn total i absolut. Pisica ateriza pe capul solzos al lui Sobek, zeul-crocodil, i rmase cocoat acolo un timp, scuipnd sfidtoare. Creatura radia pe de-a ntregul o prezen strin, ca de pe alt lume; simeam c mi sectuiete energia pur i simplu doar privind-o. Pi spre mine cu vitez surprinztoare. O clip, faa ei aa cum era fu scldat de lumina lunii, iar aici comparaia cu statuile antice pli. Statuile erau sculptate splendid, fr excepie; de fapt la asta egiptenii se pricepeau chiar foarte bine, dup cum aveau i noiuni de religie, i de construcii. ns, n afar de faptul c se apropia de ele ca dimensiune, lucrul care srea cel mai tare n ochi la creatur era faptul c era foarte brut i nenatural. Avea pielea plin de neregulariti; grmjoare, crpturi i suprafee plane ca i cum ar fi fost construit din cocoloae bttorite cu mna. Nu avea urechi i nici pr. n locurile unde te-ai fi ateptat s fie ochii avea dou guri rotunde care artau ca i cnd ar fi fost pur i simplu tanate acolo cu captul bont al unui creion uria. Nu avea nas, ci numai o cresttur mare pe post de gur, care atrna ntredeschis ntr-o manier stupid, vorace precum cea de rechin, iar n mijlocul frunii avea o form oval, pe care tiam c o mai vzusem nu cu mult timp n urm. Acel oval era relativ mic, confecionat din aceeai substan gri-albstruie ca i restul corpului, ns, spre deosebire de fa i de corp, care artau brute, acesta era complicat. Era un ochi deschis, fr pleoap sau gene, dar cu un iris haurat i o pupil rotund, n mijlocul pupilei, chiar nainte ca pelerina de ntuneric s-o cuprind protector, am zrit privindu-m o scnteiere de inteligen ntunecat. Negreala se npusti nainte; pisica opi napoi. n spatele meu l-am auzit pe Sobek sfrmndu-se n buci. Am aterizat pe pardoseal i m-am avntat spre cea mai apropiat u. Era timpul s plec; aflasem ce mi trebuia. Chiar nu voiam deloc s-mi fac iluzii c mai puteam rezolva ceva dac mai rmneam acolo. Un fel de proiectil zbur deasupra capului meu i se izbi de u, drmnd-o. Pisica plonja prin deschiztur. Pai huruii veneau din urm. M aflam ntr-o camer mic, ntunecat, ncrcat cu draperii etnice fragile i tapiserii. O fereastr nalt din capt mi se prea c ar putea fi o cale de ieire. Pisica alerg spre ea, cu mustile n vnt, urechile lipite de cap, zgriind cu ghearele podeaua. Sri i, n ultimul moment, se smuci n lateral, murmurnd o njurtur foarte nepisiceasc. Vzuse liniile albe sclipitoare ale reelei de nalt rezisten dindrtul ferestrei. Sosiser magicienii i ne sigilaser nuntru. Pisica se rsuci, cutnd din priviri o alt ieire, dar nu mai era nici una. Magicieni afurisii! Un nor de ntuneric clocotitor umplu cadrul uii. Pisica i ncovoie spinarea n defensiv, apsndu-se tare n podea, n spatele ei, ploaia btea ritmic n geamuri. Pe moment nici pisica, nici norul negru nu se micar. Apoi ceva mic i alb erupse din nor, zburnd de-a lungul ncperii: capul de crocodil al lui Sobek, desprins de pe umeri. Pisica se feri ntr-o parte. Capul se lovi de geam, sfrind uor cnd sparse reeaua. Prin gaura format intr ploaia fierbinte, scond aburi la contactul cu bariera i, odat cu ea, se strni i un curent n camer. Tapiseriile i bucile de material de pe perei fluturar n exterior. Zgomot de pai. O ntunecime care se apropia, cretea acoperind toat camera.

Pisica se furi ntr-un col, fcndu-se ct putu de mic. Dintr-un moment ntraltul, ochiul la o s m vad...'* O alt pal de vnt: marginile tapiseriilor tremurar. mi veni o idee. Nu era una prea bun, dar n acel moment nu eram foarte pretenios. Pisica opi spre estura cea mai apropiat care atrna de perei, o pies fragil, posibil adus din America, care reprezenta nite omulei ptroi n mijlocul unui ocean de porumb stilizat. Se car cu ghearele pn sus, acolo unde pnza era atent prins de perete cu nite corzi. Urm o strlucire de ghear i estura era desprins. Instantaneu fu luat de vnt i suflat pn n mijlocul camerei, unde se opri n ceva din mijlocul acelui nor negru. Pisica era deja pe urmtoarea tapiserie, pe care, de asemenea, o eliber, tindu-i legturile. i urmtoarea la fel. ntr-o clip, o jumtate de duzin de tapiserii desprinse flfir pn n mijlocul camerei, unde dansau n cerc, palide ca nite fantome n btaia vntului i a ploii toreniale ce rzbtea prin sprtur. Creatura din nor sfiase prima bucat, dar ntre timp alta o acoperise. Din toate prile, fragmente de material se nvltuceau i se nvrteau, ameind creatura i acoperindu-i vederea. Am simit cum d nuc din braele uriae i cum se mpiedic nainte i napoi pe picioarele imense, n strmtoarea ncperii. Vznd-o astfel ocupat, am ncercat s m furiez n alt parte. Uor de zis, dar greu de fcut, pentru c norul negru prea s umple acum toat sala, i nu-mi doream s nimeresc cumva n strnsoarea aductoare de moarte a corpului din interiorul lui. Aa c am nceput s pesc precaut, lipit de perei. Reuisem s parcurg cam jumtate din distana pn la u, cnd creatura, ajuns clar ntr-un punct culminant de frustrare, pierdu orice sens de orientare. Urm o btaie brusc din picior i o lovitur puternic de pumn n zidul de pe partea stng. Buci din tencuial czur din partea de sus i un nor de praf i moloz se mprtie n camer, alturndu-se vrtejului general de vnt, ploaie i esturi antice. La a doua lovitur, zidul respectiv se prbui i odat cu el i tot tavanul. Pre de o fraciune de secund, pisica rmase nemicat, cu ochii larg deschii, dup care se strnse ntr-un ghem protector. O secund mai trziu, zeci de tone de piatr, crmid, ciment, oel i zidrie aferent se prvli peste mine, ngropnd ncperea.

17
Omuleul zmbi, vrnd parc s-i cear iertare. Am ndeprtat mare parte din drmturi, doamn, zise el, i pun acum n-am gsit nimic. Vocea Jessici Whitwell sun rece i calm: Nimic, Shubit? i dai seama c tot ce-mi spui este practic imposibil? Cred c, de fapt, cineva se sustrage de la ndeplinirea sarcinilor! Cu smerenie v spun, doamn, c nu este deloc aa! n mod cert, arta destul de smerit chiar n acel moment, stnd cu picioarele lui crcnate, uor ndoite, cu capul aplecat i cciula bine mototolit n mini. Numai faptul c sttea n centrul unei pentagrame i trda originea demonic. Asta i laba piciorului stng lab mblnit, de urs negru, care i ieea din pantaloni pe care fie din neatenie, fie din capriciu neglijase s-o mai transforme. Nathaniel se uit rutcios la djinn i ncepu s-i loveasc vrfurile degetelor ntre ele, ntr-o manier pe care i-o dorea a fi meditativ i batjocoritoare n acelai timp. Biatul era aezat pe un jil comod, cu sptar nalt, capitonat cu piele verde, unul dintre cele cteva scaune aranjate n jurul unei pentagrame dintr-un cerc elegant. In mod voit adoptase aceeai postur ca i doamna Whitwell cu spatele drept, picior peste picior, coatele sprijinite de braele scaunului vrnd s copieze aerul ei de hotrre i putere. Totui, avea sentimentul neplcut c nu reuea s mascheze groaza care pusese stpnire pe el. ncerc s-i pstreze vocea ct mai calm: Trebuie s scotoceti flecare crptur din ruine, spuse el. Demonul meu trebuie s fie acolo! Omuleul i arunc o singur privire cu ochii lui verzi, deschii la culoare, dar altfel l ignor cu desvrire. Jessica Whitwell vorbi iari: Demonul tu poate foarte bine s fi fost distrus, John! Cred c i-a fi simit sfritul, doamn! replic el politicos. Sau poate c s-a eliberat din robia ta! tun vocea groas a lui Henry Duvall dintr-un scaun negru, aflat n faa lui Nathaniel. eful poliiei acoperea absolut fiecare colior din scaun; degetele sale bteau nerbdtor n mnerele jilului. Ochii lui negri scnteiar: S-au mai ntmplat astfel de cazuri cu ucenici mult prea ambiioi! Nathaniel tia c nu era cazul s riposteze, aa c tcu. Doamna Whitwell se adres din nou servitorului ei: Discipolul meu are dreptate, Shubit! Trebuie s mai explorezi o dat drmturile, amnunit! F asta ct mai repede! Prea bine, doamn! Omuleul se nclin i dispru. Urm un moment de tcere. Nathaniel prea calm, ns mintea i era tulbure, copleit de attea emoii. Cariera i probabil viaa lui erau n joc, iar Bartimaeus nu era de gsit. Pariase totul pe ajutorul su i, dup chipurile celor aflai n ncpere, nelegea c se ateptau s piard. Privi n jur: n ochii lui Duvall se citea o satisfacie flmnd, n cei ai ndrumtoarei sale vzu o nemulumire crunt, iar n cei ai domnului Tallow, aflat n fotoliul su adnc, de piele, un licr de speran. eful Internelor petrecuse mare parte din noapte condamnnd toat operaiunea de supraveghere i criticndu-l aspru pe

Nathaniel. Iar Nathaniel chiar nu-i gsea nici o vin. Mai nti, se ntmplase dezastrul de la Magazinul de Accesorii al lui Pinn, apoi cel de la National Gallery, iar acum, (cel mai ru dintre toate), la British Museum. Ministerul de Interne era la mare ananghie, iar ambiiosul ef al poliiei abia atepta s intre n aciune. De ndat ce se auzi de amploarea atacului de la muzeu, domnul Duvall insist s fie prezent la operaiunea de curare. Urmrise totul, fr s-i ascund expresia de triumf de pe fa. Ei... Domnul Duvall i lovi palmele de genunchi i se pregti s se ridice. Cred c mi-am irosit destul timp, Jessica ! Pe scurt, n urma eforturilor depuse de Ministerul de Interne, avem o arip din British Museum distrus i cele o sut de artefacte aflate n ea, pierdute. De-a lungul parterului exist o dr de resturi rmase de pe urma jafului, cteva statuete nepreuite distruse sau sparte, iar piatra din Rosetta1, fcut praf. Nu am pus mna pe autorul acestui atac i nici n-avem vreo perspectiv s-l gsim! Rezistena este liber ca pasrea cerului, iar domnul Mandrake nu-i gsete demonul. Nu e un raport prea impresionant, dar, cu toate acestea, este ceea ce va trebui s-i comunic primministrului. Te rog, rmi pe scaun, Henry! Vocea doamnei Whitwell sun att de veninoas, c lui Nathaniel i se fcu pielea de gin. Chiar i eful poliiei pru s ncremeneasc atunci cnd o auzi: dup un moment de ezitare, se relaxa iari pe scaun. Femeia continu: Explorarea nu s-a ncheiat nc! O s mai ateptm cteva minute. Domnul Duvall pocni din degete. Un servitor nainta uor din colurile ntunecate ale camerei, aducnd o tav cu vin. Domnul Duvall lu un pahar, pe care ncepu s-1 roteasc gnditor. Urm un lung moment de linite. Julius Tallow ndrzni s-i dea cu prerea, vorbind de sub plria sa cu boruri late: Pcat c n-a fost demonul meu la faa locului! Nemaides este o creatur capabil i ar fi reuit s-mi transmit ceva nainte de a muri. Este clar c acest Bartimaeus era mult mai slab! Nathaniel l strfulgera cu privirea, dar nu zise nimic. Demonul tu, interveni Duvall, uitndu-se brusc la Nathaniel, de ce nivel era? Un djinn de nivelul patru, domnule! Sunt creaturi neltoare! exclam el, rotind paharul cu vin. Butura cpta sclipiri n lumina de neon ce se rsfrngea din tavan. Relu: irete i greu de controlat! Puine persoane de vrsta ta reuesc asta! Aluzia era clar. Nathaniel se fcu c nu nelege. Fac tot posibilul, domnule! E nevoie n cazul lor de convocri complexe. Se cunosc situaii cnd au murit magicieni pentru c au citat ceva greit sau le-au permis astfel demonilor s-o ia razna. i acetia pot fi distructivi pot ajunge s drme edificii ntregi... Ochii negri scnteiar din nou.
Plac din granit, inscripionat n greac i cu hieroglife, datnd din anul 196 .Hr., u fost descoperit n 1799 de trupele hii Napoleon n apropierea oraului Rashid (anterior denumit Rosetta) din nordul Egiptului i capturat de trupele britanice n 1801. Din 1802, se afl expus la British Museum; i-a oferit lui Jean-Francois Champollion cheia dezlegrii hieroglifelor, (n.tr.)
1

 Nu asta s-a ntmplat n cazul meu, spuse pe un ton linitit Nathaniel. i strnse degetele n pumni, ca s nu-i mai tremure. Domnul Tallow i trase scurt nasul. Este clar c tnrul a fost promovat mai mult dect era cazul. ntr-adevr, rspunse Duvall. Asta-i primul lucru inteligent pe care-1 spui, Tallow! Poate c doamna Whitwell, care l-a promovat, are de comentat ceva n privina asta? rnji el. Jessica Whitwell l gratul pe Tallow cu o cuttur ncrcat de ur. Eu cred c tu eti chiar un expert n convocri greite, Julius! vorbi ea. Doar aa tenul tu a cptat culoarea asta ncnttoare, nu? Domnul Tallow i trase plria mai tare pe cap, ncercnd s-i acopere faa galben. N-a fost vina mea, se auzi el ursuz. A fost o greeal de tipar n cartea mea! Duvall zmbi i i duse paharul la buze. Conduce Ministerul de Interne i citete greit din propria carte! Vai de mine! Ce sperane s mai avem? Ei, vom vedea dac departamentul meu va reui s aduc lumin n ancheta privind Rezistena, atunci cnd i se vor acorda puteri suplimentare! Brbatul ddu peste cap paharul i l goli cu o singur sorbitur adnc. Apoi adug: Dar mai nti sugerez... Fr vreun sunet, miros sau alt artificiu spectaculos, pentagrama se anim din nou. Omuleul cu nfiare umil revenise, avnd de data aceasta ambele labe de urs, n loc de tlpi omeneti. inea grijuliu n mini un obiect. O pisic leinat, murat de ploaie i chioap. Ddu s vorbeasc, apoi amintindu-i c trebuie s-o fac pe smeritul - ls s-i cad pisica din brae i o inu atrnat de coad ntr-o singur mn. Cu cealalt mn i scoase cciula de pe cap ntr-o manier servil specific i ncepu: . Doamn, am gsit acest specimen n spaiul dintre dou grinzi rupte; era ntr-un mic cotlon, doamn; ascuns foarte bine! Prima dat ne-a scpat. Doamna Whitwell se ncrunt dezgustat. Acest lucru... merit s i se dea atenie? Lentilele lui Nathaniel, ca de altfel i cele ale ndrumtoarei sale nu aveau capacitatea s vad dincolo de aparene: pentru ei era o pisic pe toate primele trei planuri. Cu toate acestea, biatul ghici ce are dinaintea ochilor, iar animalul prea mort. i muc buzele. Omuleul se schimonosi, ncepnd s legene pisica nainte i napoi. - Depinde ce considerai dumneavoastr, doamn, c merit" atenie! Cert este c e un djinn cu o nfiare cam uzat; urt, nengrijit; eman un miros urt pe al aselea plan. Mai mult dect att... - Presupun deci, l ntrerupse doamna Whitwell, c nc mai este viu. - Da, doamn! E nevoie doar de un stimul potrivit ca s se trezeasc. - Ocup-te de asta, dup care poi pleca! - Cu mult plcere! Omuleul azvrli n sus pisica destul de grosolan, ainti un deget spre ea i rosti un cuvnt. Un arc de electricitate verde erupse cu zgomot scritor din degetul lui, nimeri capul pisicii i o meninu n aer, zglind-o n ocuri, pn ce toat blana i se zburli. Omuleul btu din palme i pisica fu cobort pe pmnt. Trecu un minut. Unda de

electricitate verde se stinsese. Pisica zcea grmad n centrul pentagramei, acolo unde, n ciuda tuturor legilor firii, aterizase pe spate. Rmase aa cteva secunde, cu labele orientate n sus n toate patru direciile, din mijlocul unui ghem de blan static. Nathaniel se ridic n picioare. - Bartimaeus! Ochii pisicii se deschiser; aveau o expresie revoltat. - Nu-i nevoie s strigi! Clipi. Ce-ai pit? - Nimic! Tu stai cu capul n jos! - A! Cu o micare nervoas, pisica se ridic n patru labe. i arunc ochii prin ncpere i-i zri pe Duvall, pe Whitwell i pe Tallow stnd impasibili n jilurilor lor. Se scarpin indiferent cu o lab din spate i observ: Vd c ai musafiri! Nathaniel aprob din cap. i inea degetele ncruciate la spate, pe sub haina neagr, rugndu-se n gnd ca Bartimaeus s nu dezvluie vreo informaie nelalocul ei, ca de exemplu numele su adevrat. Biatul i spuse: Ai grij cum mi te adresezi, suntem printre fee nalte! Articula ct putu de mult cuvintele de atenionare ca s fac impresie n faa superiorilor si. Pre de cteva secunde, pisica i privi n tcere pe ceilali magicieni, nl o lab i, aplecndu-se uor n fa ca pentru a spune! ceva ferit, opti: ntre noi fie vorba, am vzut alii mai mari! Bnuiesc c i ei! Ari ca un pompon cu labe. Abia atunci constat pisica ct de nfoiat i sttea blana. Cu un uierat de enervare se transform instantaneu; n pentagram sttea acum o panter neagr, cu blan neted i lucioas. Zvcni uor din coad i i-o strnse cuminte lng labe. Aadar, vrei s-i raportez ? Nathaniel ridic o mn. Totul depindea de ce avea de gnd s spun djinnul. Dac nu avea informaii concrete despre natura adversarului lor, atunci poziia sa era ntradevr vulnerabil. Gradul de distrugere de la British Museum era comparabil cu cel din atacul de la Piccaddily, din urm cu o sptmn, i tia c un imp mesager deja o vizitase pe doamna Whitwell, transmindu-i mnia prim-ministrului. sta nu era un semn bun pentru Nathaniel. Prin urmare, lu el cuvntul: Bartimaeus, tim urmtoarele! Semnalul tu a fost vzui asear n faa muzeului. Eu am ajuns la scurt timp dup aceea, mpreun cu celelalte persoane din departamentul meu. S-au auzit tot felul de zgomote din interior. Am sigilat muzeul. Pantera scoase ghearele i ncepu s bat n podea cu subneles. Mda, am cam observat asta! n jurul orei 1.44 A.M. am vzut cum se drm un zid interior din aripa de est. Imediat dup, ceva necunoscut a strpuns cordonul de securitate, omornd civa impi din apropiere. De atunci cercetm zona. Nu s-a gsit nimic cu excepia ta aflat n stare de incontien. Pantera ridic din umeri. Pi, ce-ai vrea, dac s-a prbuit o cldire ntreag peste mine? Credeai c mapuc s dansez mazurca n ruine? Nathaniel tui tare i se aplec spre ea.

 Chiar i aa, spuse el cu severitate n glas, n absena altor dovezi, vina va cdea pe tine drept cauz a acestei distrugeri, dac nu eti n stare s ne dai informaii c nu-i aa! Poftim? Pantera fcu ochii mari, cuprins de furie. Dai vina pe mine? Dup cte am suferit? Esena mea este toat numai vnti, dac vrei s tii! Am vnti i acolo unde teoretic nu-i posibil s fie! Pi, atunci spune-ne, care a fost cauza? ntreb Nathaniel. Cauza prbuirii cldirii? Da! Vrei s tii ce a provocat asemenea dezastru noaptea trecut fi totui a disprut de sub nasul nostru? Exact! Deci m ntrebi de fapt care este identitatea creaturii care se ivete la miezul nopii de nicieri, pleac iari nevzut i, ct timp este aici, este nvluit de un vl de ntuneric care o face invizibil att oamenilor, animalelor, ct i spiritelor, indiferent pe care plan ai privi? Eti sigur c asta m ntrebi? Inima Iui Nathaniel atrna de-acum grea ca un bolovan, mpovrat de griji. ... Da! Pi, e simplu! Un golem! Urm un scurt icnet din partea doamnei Whitwell i dou sforituri indignate din partea lui Tallow i a lui Duvall. ocat, Nathaniel se lipi cu spatele de sptar. Un... un golem? Pantera i linse o lab i i netezi blana deasupra unuia dintre ochi. Crede-m, amice! Eti sigur? Un om uria din lut animat, dur ca granitul, invulnerabil n faa oricrui atac, avnd puterea de a sfrma ziduri. Se nvluie n ntuneric i eman miros de pmnt. Are o atingere care aduce moarte tuturor fiinelor de aer i de foc asemenea mie... trasformndu-le esena n jratic stins n numai cteva secunde. Da, pot s-i spun c sunt foarte sigur! Doamna Whitwell fcu un gest de dezaprobare. E posibil s te neli, demone! Pantera i ndrept ochii galbeni spre ea. Pre de un minut, Nathaniel se gndi ngrozit c djinnul i va rspunde obraznic. Dar dac aceasta i fusese intenia iniial, pru c se rzgndete, nclin capul. Se poate, doamn, dar am mai vzut golemi, ct timp am fost n Praga. n Praga, da! Acum cteva secole, interveni domnul Duvall; prea iritat de ntorstura evenimentelor. Au disprut odat cu Sfntul Imperiul Roman! Ultima dat rmas n istoric cnd au fost folosii mpotriva trupelor noastre dateaz din vremea lui Gladstone. Ne-au mnat unul dintre batalioane n Vltava, la poalele digului de ntrire din jurul castelului lor, ns magicienii care i controlau au fost localizai i ucii, iar golemii s-au dezintegrat pe Stone Bridge. Toate acestea s-au consemnat n cronicile vremii. Pantera fcu o nou reveren. Domnule, se poate ca i acestea s fie adevrate!

Domnul Duvall lovi cu pumnul greu ntr-unul din mnerele jilului. Este adevrat! De la dizolvarea Imperiului ceh, golemii nu mai apar n istorie. Magicienii care au trecut de partea noastr nu ne-au dezvluit secretele construirii lor, iar cei care au rmas n Praga erau simple umbre ale predecesorilor lor, amatori n magie. Aa nct s-au pierdut cunotinele tradiionale n ceea ce privete ntrebuinarea lor. Evident, nu pentru toi! Djinnul unduia din coad nainte i napoi. Aciunile golemului erau controlate de cineva. Un el sau o ea privea printr-un ochi-observator din fruntea golemului. Cnd s-au mai risipit norii, i-am zrit sclipirea de inteligen din el. Pfu! pufni domnul Duvall nencreztor. Astea-s nchipuiri! Demonul minte! Nathaniel arunc pe fug o privire spre ndrumtoarea lui; aceasta era ncruntat. Bartimaeus, zise el, i ordon s spui adevrul! Este posibil s te fi nelat n ceea ce ai vzut? Ochii galbeni clipir rar. n nici un caz! Acum patru sute de ani am fost martor al activitilor primului golem, cel pe care marele magician Loew l-a creat n strfundurile ghetoului din Praga. Din podul su plin de pnze de pianjen i vluri l-a trimis s bage groaza n dumanii poporului su. Era el nsui o creatur magic, dar nvingea magia unui djinn. Rspndea puternic n jur esena pmntului: vrjile noastre pleau n prezena lui, ne orbea i ne slbea puterile; pur i simplu ne nimicea ca pe nite mute. Creatura cu care m-am luptat azi-noapte era de acelai gen. Mi-a omort unul dintre tovari. Nu mint! Duvall frni. N-am ajuns la vrsta asta ca s mai cred orice poveste mi ndrug un demon! Este o nscocire strigtoare la cer ca s-i salvezi stpnul! Puse paharul deoparte i, ridicndu-se n picioare, privi crunt spre cei adunai: Golem sau nu, nu mai conteaz! Este clar c Ministerul de Interne a pierdut controlul situaiei! Vom vedea dac departamentul meu se va descurca mai bine. Imediat i voi cere o audien primministrului. O zi bun v urez! Merse cu spatele drept i pai mari spre u, scrind din cizmele sale nalte din piele. Nimeni nu sufl un cuvnt. Ua se nchise. Doamna Whitwell sttea nemicat. Becurile Iar abajur din tavan luminau rece chiar deasupra ei; faa i era mai cadaveric dect de obicei. Femeia i freca brbia gnditoare, unghiile lungi scond un sunet neplcut de zgrietur pe piele. n cele din urm vorbi: Trebuie s analizm foarte bine aceast situaie! Dac demonul spune adevrul, am aflat un amnunt important, dar Duvall are dreptate s fie sceptic, chiar dac vorbete din dorina de a minimaliza realizrile noastre. Este dificil s creezi un golem, dac nu aproape imposibil. Ce tii despre asta, Tallow? Ministrul fcu fee-fee. Slav Domnului, foarte puin, doamn! Este un gen primitiv de magie care nu a fost practicat niciodat n societatea noastr luminat. Nu m-a interesat niciodat s adncesc aspectul. - Dar tu, Mandrake? Nathaniel i drese glasul; ntotdeauna savura ntrebrile de cultur general. - Un magician are nevoie de dou artefacte puternice, doamn, spuse el vioi, flecare cu o funcie diferit! n primul rnd, trebuie s aib un pergament inscripionat

cu vraja care l aduce la via pe golem; de ndat ce corpul este format din lut de ru, acest pergament este introdus n gura golemului pentru a-l anima. ndrumtoarea sa aprob din cap. Exact! Aceasta este vraja care se crede c s-a pierdut. Maetrii cehi nu au scris niciodat secretul pe hrtie. Al doilea artefact, continu Nathaniel, este o pies special din lut, creat prin vrji separate. Este aezat pe fruntea golemului i l ajut s-i concentreze puterea. Funcioneaz ca un ochi-observator pentru magician, aa cum a descris Bartimaeus. Acesta poate controla creatura printr-un glob obinuit de cristal. Corect! Deci, dac demonul tu spune adevrul, noi umblm dup cineva care a pus mna i pe un ochi de golem, i pe pergamentul care l anim. Cine ar putea fi? Nimeni! Tallow i mpreun degetele i, ndoindu-le, i trosni zgomotos ncheieturile ca o salv de carabin. Este absurd! Aceste obiecte nu mai exist! Creatura lui Mandrake ar trebui pedepsit cu Focul Mistuitor. Ct l privete pe Mandrake, doamn, acest dezastru este rspunderea lui! Prei foarte sigur pe datele care le avei, remarc pantera, cscnd tare i dezvelindu-i dantura impresionant. Este adevrat c pergamentele se dezintegreaz cnd sunt scoase din gura golemului. Iar prin condiiile impuse de vraj, monstrul trebuie s se ntoarc la stpnul su i s fie iari transformat n lut, aa nct nici corpul nu supravieuiete. ns ochiul golemului nu este distrus. Poate fi folosit de multe ori. Prin urmare, ar mai putea exista unul aici, n Londra. De ce suntei aa de galben? nfuriat, Tallow rmase masc. Mandrake - pune la punct aceast chestie sau o s-o fac s suporte consecinele! Nathaniel i terse imediat zmbetul atotcunosctor de pe fa. Da, domnule Tallow! Linite, sclavule! Oooo, scuzai-m, n-am vrut! Jessica Whitwell ridic o mn. n pofida insolenei sale, demonul are dreptate cel puin ntr-o privin. Ochii golemilor chiar exist! Eu nsmi am vzut unul acum doi ani. Julius Tallow arcui o sprncean. ntr-adevr, doamn? Unde? n colecia cuiva pe care avem cu toii motive s ni-l amintim. La Simon Lovelace! Nathaniel tresri uor; simi un val de fiori reci pe ira spinrii. Numele nc l mai speria. Tallow ridic din umeri. Lovelace e mort de mult! tiu... confirm preocupat doamna Whitwell. Se sprijini cu spatele de sptar i roti scaunul astfel nct ajunse cu faa spre o alt pentagram, similar cu cea n care sttea pantera. n camer existau cteva, fiecare avnd un design uor diferit. Femeia pocni din degete, iar djinnul ei apru, de data aceasta deghizat" pe de-a-ntregul n urs. Shubit, viziteaz tezaurul de artefacte de sub cldirea securitii! Localizeaz colecia lui Lovelace i inventariaz-o pe toat! n ea vei da peste un ochi sculptat n lut ntrit! Adu-mi-l degrab! Ursul i ndoi genunchii i dispru n elanul unui salt. Julius Tallow i adres lui Nathaniel un zmbet mieros.

 Aa gen de servitor i-ar trebui, Mandrake! Unu' care nu zice nici cr", nici mr"! Se supune fr discuie. n locul tu, m-a descotorosi de acest arpe cu limb dulce! Pantera zvcni din coad. Hei, vere, toi avem probleme! Eu sunt prea vorbre, tu ari ca un cmp de flori galbene de untior, mbrcat n costum! Trdtorul de Lovelace avea o colecie interesant, murmur doamna Whitwell, ignornd strigtele de furie ale lui Tallow. Ochiul golemului a fost unul dintre cele cteva piese remarcabile pe care le-am confiscat. Va fi interesant s-1 inspectm acum! Pocnind din degetele lui mblnite, ursul reveni, ateriznd uor n mijlocul cercului. Avea labele goale, cu excepia cciulii pe care o inea mototolit, la fel de umil ca ntotdeauna. Da, sta-i genul de servitor care v-ar trebui, spuse pantera. Nu trncnete! E asculttor! Absolut inutil! Stai s vedei dac n-a uitat sarcina! Doamna Whitwell l ndemn nerbdtoare: Shubit, ai fost la colecia lui Lovelace? Da, doamn! Era un ochi de lut printre lucruri? Nu, doamn! Nu era! Era trecut printre obiectele etichetate n inventar? Da! La numrul 34, doamn: Un ochi de lut cu limea de 9 centimetri, decorat cu simboluri din cabal. Scop: ochi-observator de golem. Origine: Praga". Poi s pleci! Doamna Whitwell i ntoarse scaunul napoi cu faa spre ceilali. Deci, spuse ea, a existat un astfel de ochi! Acum a disprut! Faa lui Nathaniel se mbujora de agitaie. Nu poate fi o coinciden, doamn! Cineva l-a furat i l-a folosit acum! Dar Lovelace avea pergamentul de animat n colecia lui ? ntreb iritat Tallow. Bineneles c nu! i atunci de unde provine acesta? Asta, spuse Jessica Whitwell, trebuie s aflm! Femeia i frec minile slabe, albe una de alta. Domnilor, situaia s-a schimbat! Dup scena din seara asta, Duvall l va presa pe prim-ministru s-i ofere puteri mai mari n defavoarea mea. Acum trebuie s plec spre Richmond i s m pregtesc s-l contracarez. n absena mea, vreau, domnule Tallow, s continui s organizezi operaiunea de supraveghere. Fr ndoial golemul dac cu asta avem de-a face va ataca din nou! Acum i ncredinez numai ie misiunea asta! ngmfat, domnul Tallow ddu din cap afirmativ. Nathaniel tui ca s poat interveni: , nu... nu mai dorii s m tii i pe mine implicat, doamn? Nu! John, tu mergi pe srm acum! i-am ncredinat o mare rspundere - i ce s-a ntmplat? National Gallery i British Museum au fost prdate. Totui, mulumit demonului tu, avem un indiciu privind natura inamicului nostru. Acum trebuie s aflm identitatea celui care l controleaz. O fi vreo putere strin? Vreun trdtor local? Faptul c ochiul golemului a fost furat ne spune c totui cineva a descoperit mijloacele de a crea vraja de animare. De aici trebuie s porneti! S caui s afli cunotinele vechi, uitate, i asta repede!

 Bine, doamn! Cum spunei! Ochii lui Nathaniel luceau nedumerii. N-avea nici cea mai vag idee cum s nceap aceast misiune. Vom ataca golemul prin intermediul stpnului su, relu doamna Whitwell. Cnd vom descoperi sursa cunotinelor, vom ti chipul dumanului nostru! i atunci vom putea aciona decisiv! Vocea ei era aspr. Da, doamn! Acest djinn al tu pare folositor... Femeia contempl pantera, care sttea cu spatele la ei, splndu-i labele i dndui toat silina s par c ignor conversaia. Nathaniel lu o fa nciudat. E n ordine, s zicem! Cel puin a scpat de golem i a supravieuit, ceea ce e mai mult dect au fcut alii. Ia-l cu tine! Nathaniel se opri cteva secunde i ntreb: Scuze, doamn! Nu cred c neleg. Unde vrei s m duc? Jessica Whitwell se ridic n picioare, gata s plece. Unde crezi? n leagnul istoric al tuturor golemilor. n singurul loc dintre toate posibile n care tiina popular trebuie s se fi pstrat. Vreau s te duci la Praga!

18
Kitty nu prea mai ddea importan i altor lucruri n afar de activitatea grupului ei, ns a doua zi dup ce se opri ploaia fcu un drum s-i revad prinii. n seara precedent, la ntlnirea de urgen, Rezistena fusese ntiinat despre aceast nou mare ocazie, cea mai mare misiune dintre cele pe care le avuseser pn atunci. Mai trebuiau s afle detalii, dar un aer de tensiune aproape palpabil umpluse magazinul, o senzaie apstoare de emoie i nesiguran, care o agit pe Kitty din cale-afar. Avnd n vedere nerbdarea care o stpnea, fata plec devreme n vizit, cumpr un mic buchet de flori de la o tarab i lu autobuzul aglomerat pn n Balham. Strada era la fel de linitit ca de obicei, iar casa mic, ordonat i ngrijit. Ciocni la u cu putere, scotocind dup cheie n geant, n vreme ce se chinuia s in i buchetul de flori ntre brbie i umr. Pn s le gseasc, o umbr se zri apropiindu-se n spatele geamului din cadrul uii i mama ei deschise ua, iindu-se ovielnic n prag. Ochii i se luminar.

 Kathleen! Ce drgu ! Intr, draga mea ! Bun, mmico ! Astea-s pentru tine ! Urm un ritual ciudat de pupturi i mbriri, apoi florile fur inspectate, iar Kitty se strdui s se strecoare pn n hol. n cele din urm, cu mult dificultate ua fu nchis, iar Kitty condus pn n buctria lor mic, unde o oal cu cartofi clocotea pe aragaz, iar tatl ei, aezat n dreptul mesei, i peria pantofii. Cu minile ocupate pentru c inea i peria i un pantof, tatl se ridic de pe scaun i o pup pe un obraz, apoi o pofti s ia loc pe un scaun liber. Fac ghiveci cu carne, scumpo! O s fie gata imediat! o anun mama. A, ce bine! Grozav! Deci... Dup un moment de tcere, ca s-i aleag cuvintele, tatl fetei puse peria pe mas, aez lng el pantoful, i zmbi larg i o ntreb: Cum e s stai printre vase i vopsele? E bine! Nu-i nimic deosebit, dar ncep s m obinuiesc. i domnul Pennyfeather? Slbete pe zi ce trece! Nici nu prea mai merge bine acum afacerea. I-auzi! Dar are vnzare? De fapt, ce vreau s te ntreb e dac avei magicieni printre cumprtori. Ei picteaz? Nu prea mult! Aici trebuie s-i direcionezi toate energiile, fetio! De aici vin banii! Da, tat! Acum ne concentrm atenia asupra magicienilor. Cum merge treaba? A, tii tu! Am fcut o vnzare mare de Pate. Dar Pastele a fost acum cteva luni, tat! Merg greu vnzrile! Ce zici de-o ceac de ceai, Iris? Nu nainte de mas! Mama fetei i cuta de lucru, aglomerndu-i minile cu tacmuri n plus, pe care le aeza n faa lui Kitty cu grij exagerat. Ii spuse acesteia: tii, Kitty, nu neleg de ce nu rmi s stai cu noi? Distana nu-i prea mare i ai iei mult mai ieftin. Chiria nu-i mare, mam! Da, dar mncarea i restul? Cred c tu cheltuieti aa de mult pe astea, cnd cu noi ai putea mnca la comun. E o risip de bani! Hmm! Kitty apuc furculia i ncepu s loveasc cu ea n mas, absent. Apoi ntreb: Ce face doamna Hyrnek? i Jakob l-ai mai vzut de curnd? Mama fetei i pusese o pereche de mnui mari, de buctrie i se aplec n faa cuptorului s-1 deschid; un val de aer fierbinte, impregnat cu aroma de carne cu legume i condimente, nvli prin ua deschis. Vocea femeii rsun ciudat, n vreme ce verifica dac-i gata mncarea: - Jarmilla e ct se poate de bine! rspunse ea. Jakob lucreaz pentru tatl lui, dup cum bine tii! Nu l-am vzut, nu iese pe-afar. Alfred, vrei s-mi aduci te rog fundul de lemn? Asta-i cumplit de fierbinte. Aa! Acum scurge tu cartofii! Ar trebui s-i vizitezi, scumpo! Bietul biat, s-ar bucura s-i in cineva de urt! Mai ales dac e vorba despre tine. Pcat c nu v mai ntlnii n ultima vreme. Kitty se ncrunt. - nainte nu spuneai asta, mam! - Asta era acum mult timp... Eti mult mai potolit acum! O, iar bunica lui a murit, mi-a spus Jarmilla.

- Cum? Cnd? - Luna trecut! Nu te uita aa ia mine dac ne-ai fi vizitat mai des, poate c ai fi aflat mai devreme, nu? Nu c a nelege de ce ar conta aa de mult pentru tine. Of scoate-o, te rog, cu lingura, Alfred! Altfel o s se rceasc! Cartofii erau prea fieri, dar tocnia era excelent. Kitty mnc lacom i, spre bucuria mamei, ceru i o a doua porie, nainte ca prinii ei s-o fi terminat pe prima. Apoi, n vreme ce mama i comunica tot felul de veti despre persoane pe care Kitty nu le vzuse niciodat sau de care nu-i amintea, fata rmase cuminte pe scaun, pierdut n gndurile ei, jucndu-se cu un obiect mic, neted i greu, pe care l inea n buzunarul de la pantaloni. Seara de dup proces fusese deosebit de neplcut pentru Kitty, pentru c mai nti mama i apoi tatl ei i exprimaser mnia vizavi de consecinele ivite. Degeaba Kitty ncerc s le reaminteasc nevinovia ei i rutatea lui Julius Tallow. Degeaba se jur c va face cumva rost de cele ase sute de lire necesare pentru a mbuna furia instanei. Prinii ei nu se lsar deloc nduplecai. Pe scurt, nu tiau dect s fac urmtoarele observaii: 1) Nu aveau atia bani. 2) Vor fi nevoii s vnd casa. 3) Kitty era o putoaic rsfat, proast i arogant, pentru c s-a luat la har cu un magician. 4) Ce-i spuseser toi? 4) Ce-i spuseser ei? 5) S nu fac asta! 6) Dar ea era prea ncpnat ca s-asculte. i 7) Acum ce-o s fac ei? ntlnirea se ncheie cum era de ateptat, cu mama nlcrimat; tatl extrem de nervos, iar Kitty plecnd furioas n camera ei. Abia acolo, stnd pe pat cu ochii nvpiai, privind fix peretele din fa, fata i aminti de btrnul domn Pennyfcather i de oferta sa ciudat de ajutor. n timpul discuiei cu prinii, uitase cu desvrire despre acest lucru, iar acum, cu toat tulburarea i suprarea ei, i se prea c e doar nchipuirea ei. Fata hotr c era mai bine s uite. Cteva ore mai trziu, cnd mama vru s-i aduc o can de ceai ca s-o mpace, gsi ua blocat pe dinuntru cu un scaun vrt sub clan. i vorbi dindrtul placajului subire: Am uitat s-i spun ceva, Kathleen! Prietenul tu Jakob a ieit din spital. A venit acas azi-diminea! Poftim? i de ce nu mi-ai zis? Scaunul fu ndeprtat cu repeziciune; o fa mbujorat apru de sub o claie de pr ciufulit. Trebuie s-1 vd! Nu cred c va fi posibil! Doctorii... Dar Kitty plecase deja. Biatul era n pat, ridicat n capul oaselor, mbrcat ntr-o pereche nou de pijamale de culoare albastr, cu mnecile nc boite de la mpachetare. i inea minile blate ncruciate n poal. Alturi, pe cuvertur, sttea neatins un castron de sticl, plin cu struguri. Ochii i erau acoperii cu dou cercuri albe de tifon curat, avea bandaje n jurul capului, iar pe scalp se vedea deja cum ncepe s-i creasc prul. Faa i era la fel cum i-o amintea fata, ptat cu nite dre groaznice, gri i negre. Cnd intr, biatul zmbi uor, puin stingher. Kitty! Ce repede ai venit! Tremurnd, fata se apropie de pat i l lu de mn. Cum... cum i-ai dat seama c sunt eu? Nimeni altcineva nu mai urc scrile aa, ca un taur furios! Te simi bine? Fata i privi n treact minile roz-albe, far cusur i rspunse: Da! N-am nimic!

 Am aflat ce s-a ntmplat! Biatul ncerc s-i pstreze zmbetul, ns nu prea reui. Eti norocoas... m bucur! Da! Tu cum te simi? - O, frnt! Mi-e grea! Parc-a fi o bucat de slnin afumat! M doare pielea cnd m mic i m mnnc, dar mi-au spus c asta va trece cu timpul. i o s mi se vindece i ochii! Lui Kitty i se lu o piatr de pe inim. - Asta-i nemaipomenit! Cnd...? - La un moment dat! Nu tiu... Biatul pru dintr-odat obosit i iritat. Las asta! Spunemi ce se ntmpl! Am auzit c ai fost la tribunal. Fata i povesti toat ntmplarea, mai puin ntlnirea cu domnul Pennyfeather. Jakob nu se clinti, dar lu o min sobr, cu faa lui afumat. La final oft. - Eti aa de proast, Kitty! - Da, mersi! Fata rupse cteva boabe din ciorchinele de strugure i le vr slbatic n gur. - Mama mea i-a spus s nu te duci! i-a zis... - Ea i toat lumea! Toi au avut aa mare dreptate, iar eu m-am nelat aa de tare! Fata scuip smburii n palm i i arunc ntr-un co de gunoi de lng pat. - Crede-m, i sunt recunosctor pentru ce ai ncercat s faci, dar mi pare ru c suferi acum din cauza mea. - N-are nimic! O s facem rost de bani. - tim cu toii c procesele de la tribunal sunt aranjate acolo nu conteaz ce-ai fcut, ci cine eti i pe cine cunoti! - Aa e! Dar nu mai vorbi despre asta! Kitty n-avea chef s-asculte prelegeri. - Bine! rnji el, de data asta cu ceva mai mult succes dect mai nainte. Cu tot bandajul sta, parc te i vd ncruntat! Tcur un timp. ntr-un trziu, Jakob spuse: n orice caz, s nu crezi c Tallow va scpa basma curat! ncepu s se scarpine pe obraz. Nu te scrpina! Ce vrei s spui? Dar m mnnc aa de tare! Adic, mai sunt i alte moduri, nu doar la tribunal... Cum ar fi? Off! Degeaba, va trebui s-mi in minile sub fund ca s nu le mai mic! Ei, vino mai aproape s nu ne aud cineva... Bun! Tallow, fiind magician, va crede c e liber i c a scpat! Nici n-o s se mai gndeasc la mine, dac a facut-o vreodat pn acum. i, cu siguran, nu va face legtura ntre mine i firma Hyrnek! Firma tatlui tu? Pi, a cui este? Bineneles c este a tatlui meu. i asta o s-1 coste scump pe domnul Tallow. Ca muli ali magicieni, Tallow i leag crile de magie tot la firma Hyrnek. Karel mi-a spus: a verificat n registru. La fiecare doi ani, Tallow ne d comenzi. Prefer un gen de copert maronie, din piele de crocodil, aa c poi aduga i lipsa de bun-gust pe lng celelalte defecte pe care le are. Deci merit s ateptm. Mai devreme sau mai trziu, va trimite cine tie ce carte s-i fie recopertat sau va comanda ceva nou... Ah! Nu mai suport! Trebuie s m scarpin! Nu, Jakob! Mai bine ia un strugure, te rog! Ca s nu te mai gndeti la asta! Degeaba! M trezesc noaptea scrpinndu-m. Mama mi bandajeaz minile ca s nu m rnesc. Dar acum m nnebunete mncrimea asta trebuie s-o chemi pe mama s-mi aduc nite alifie! Mai bine plec...

 Mai stai un minut! Tocmai i spuneam c, data viitoare, Tallow n-o s se aleag doar cu o carte legat! Mirat, Kitty i ncrei fruntea. Ce...? Te referi cumva la vrjile pe care le conin? Jakob zmbi hain. Poi nlocui nite pagini, modifica propoziii sau diagrame, dac te pricepi! De fapt, e mai mult dect posibil - e de-a dreptul uor pentru oamenii pe care-i cunoate tatl meu. Vom sabota cteva incantaii pe care bnuim c le-ar folosi, dup care... vom vedea! N-o s-i dea seama? Pur i simplu, va citi vraja, va desena pentagrama sau cine tie ce mai trebuie s fac, apoi... Cine tie? Magicienilor li se pot ntmpla tot felul de nenorociri dac vraja e greit. Mi-a spus tata c vrjitoria este o art precis. Jakob se las cu spatele pe perne i continu: Pot trece ani pn va cdea Tallow n capcan - dar ce conteaz? Am rbdare infinit. Faa mea va fi n continuare distrus i peste patru, cinci ani. Pot s atept! Brusc, se ntoarse cu spatele la Kitty, vrndu-i faa n pern: Acum cheam-o pe mama, te rog! i s nu spui nimnui ce i-am povestit mai devreme! Kitty o gsi pe doamna Hyrnek n buctrie; turna printr-o strecurtoare ntr-un flacon de medicamente o loiune ciudat, alb, uleioas, ngroat cu plante aromate de un verde-nchis. Cnd Kitty i transmise c Jakob o cheam, cltin din cap, cu ochii ncercnaii Am pregtit loiunea la timp, opti ea, astupnd grbit cu un dop flaconul i lund un ervet de pe bufet. Te descurci s iei singur, da? i, zicnd astea, se repezi spre camera lui Jakob. Kitty nu apucase s fac mai mult de doi pai spre hol, cnd un fluierat scurt i gros o opri n loc. Se ntoarse: era bunica lui Jakob, tare n vrst, slab i osoas, aezat ca de obicei n scaunul ei de lng plit, innd n poal o oal mare de psti ntregi. Ochii ei negri vioi o fixau strlucitori pe Kitty; numeroasele ei riduri de pe fa i modificar liniile cnd zmbi. Kitty i ntoarse zmbetul, uor nesigur. Btrna ridic o mn zbrcit, ndoi un deget ncreit i i fcu semn s vin spre ea. Cu inima btndu-i tare n piept, Kitty se apropie. n toate vizitele ei anterioare nu vorbise niciodat cu bunica lui Jakob, nici mcar dou vorbe; nici nu o auzise vreodat pe aceasta vorbind. Simi c o cuprinde o panic ridicol. Ce o s-i spun? Doar nu tia ceh. Ce voia oare btrna? Lui Kitty i se prea dintr-odat c este ca un personaj de basm, un copil hoinar, reinut n buctria unei vrjitoare canibale. Ea... Asta, rosti bunica lui Jakob cu un accent englezesc clar i aspru, este pentru tine! Btrna ngropa o mn undeva n buzunarele fustelor ei voluminoase, fr s-i ia ochii de la Kitty i continu: S-o ii mereu aproape!... Ah, unde-o fi? Aha da! Uite-o! Cnd o scoase din nou la iveal, mna btrnei era ncletat pe un obiect pe care i-l ntinse lui Kitty. Fata simi n palm greutatea i rcoarea obiectului, nainte s vad ce anume e. Era un mic pandantiv de metal, n form de lacrim. n vrf avea o mic bucl de care putea fi agat un lan. Kitty nu tia ce s zic. V mulumesc! Este... frumos! Bunica lui Jakob mormi: Ha! E de argint! Aa s tii, fetio! Trebuie s fie foarte valoros! Nu... cred c pot... Ia-l! i poart-l! Dou mini uscate i prinser palmele lui Kitty, fcnd-o s strng n cuul lor pandantivul. Nu se tie niciodat! Acum, am o sut de psti de ales. Poate o sut dou buci cte una pentru fiecare an, nu? Deci, trebuie s m concentrez! Hai, du-te! n zilele ce urmar, Kitty i prinii ei ncercar cteva deliberri, ns deznodmntul era mereu acelai dac adunau toate economiile de care dispuneau, tot le mai rmneau

cteva sute de lire n minus pn s-acopere toat amenda pentru tribunal. Vnzarea casei, mpreun cu nesigurana pe care aceasta o implica, prea singura soluie. Exceptndu-l probabil pe domnul Pennyfeather. Sun-m dac te intereseaz! ntr-o sptmn!" Kitty nu le pomenise prinilor ei despre el i nimnui de altfel, ns i amintea n permanen cuvintele sale. Btrnul i promisese c-o ajut, iar ea, n principiu, n-avea nimic mpotriva acestui lucru. Dar rmnea ntrebarea: De ce ? Nu-i venea s cread c btrnul ar face-o doar din buntate. ns prinii ei pierdeau casa dac ca nu intervenea n vreun fel. Domnul T.E. Pennyfeather era, ntr-adevr, trecut n cartea de telefoane la furnizori, cu firma Magazin de materiale pentru artiti" din Southwark; numrul de telefon era cel pe care l avea i ea notat pe cartea de vizit. Deci cel puin datele acestea despre el erau reale. Dar ce dorea oare? O parte din ea i dorea foarte mult s nu apeleze la el; alt parte nu vedea ce-ar avea de pierdut. Dac nu pltea n curnd, urma s fie arestat, iar oferta domnului Pennyfeather era singurul colac de salvare de care putea s se agae. n cele din urm, se hotr. La dou strzi distan de casa ei se afla o cabin telefonic, ntr-o diminea, fata se strecur n cutiua strmt, nbuitoare i form numrul. Rspunse o voce, seac i uor astmatic. Aici Magazinul de materiale pentru artiti! Alo? Domnul Pennyfeather? Domnioar Jones! Ce ncntat sunt! Mi-a fost team c nu vei suna. Eu sunt! Auzii...? M intereseaz oferta dumneavoastr, dar trebuie s tiu ce dorii de la mine nainte s merg mai departe. Bine, bine! Am s-i explic! A putea s-i propun s ne ntlnim ? Nu ! Spunei-mi acum, la telefon ! Asta n-ar fi prudent! Pentru mine ar fi! Nu vreau s risc nimic! Nu v cunosc... Aa este! Facem altfel: dac nu eti de acord, foarte bine, nu inem legtura! Dac eti de acord, vedem ce facem mai departe. Propun s ne ntlnim la Druids' Coffee House, n zona Seven Dials. tii cafeneaua? Este un loc popular mereu plin. Acolo poi vorbi cu mine n siguran. Dac ai ndoieli, i sugerez altceva! Pune ntr-un plic lipit cartea mea de vizit i un bilet cu locul i ora ntlnirii noastre. Las-l la tine n camer sau pune-l la pot pe adresa ta, una din dou! n eventualitatea c i s-ar ntmpla ceva, poliia va da de mine. Asta poate te mai linitete! i nc ceva! Indiferent care va fi rezultatul ntlnirii noastre, la sfrit eu tot i voi da banii. Vei putea s-i achii datoria pn la sfritul zilei! Domnul Pennyfeather pru epuizat de discursul su lung. n vreme ce acesta rsufla uiertor, Kitty analiz oferta. Nu-i lu mult. Era prea bun s-o refuze. Bine, zise ea. De acord! La ce or s fiu acolo? Kitty se pregti cu grij, scrise un bilet prinilor i l puse ntr-un plic mpreun cu cartea de vizit respectiv, pe care l ls pe parul ei, sprijinit de pern. Prinii ei nu ajungeau acas pn la apte. ntlnirea fusese programat la ora trei. Dac totul decurgea bine, fata avea destul timp s se ntoarc i s recupereze plicul nainte s fie gsit Iei de la metrou la staia Leicester Square i porni spre Seven Dials. Civa magicieni o depir n vitez n limuzine cu oferi; restul trectorilor se deplasau cu greutate pe trotuarele nesate cu turiti, pzindu-i buzunarele de hoi. Kitty nainta greu.

Ca s ajung mai repede, o lu pe scurttur, pe o alee care colea prin spatele unui magazin cu costume de bal mascat i care tia o strad, pentru a se deschide ntr-o alta, n apropiere de zona unde trebuia s ajung Kitty. Aleea era rece, umed i ngust, dar pe toat lungimea ci nu erau nici cntrei ambulani, nici turiti, ceea ce n ochii lui Kitty o fcea s par de-a dreptul o autostrad. Fata intr pe ea i pi cu pas vioi, uitndu-se grbit la ceas. Mai erau zece minute pn la ora trei. Ajungea numai bine! Cam pe la jumtatea aleii avu un oc. Cu un ipt ptrunztor ca de banshee1, o pisic cenuie cu dungi sri n faa ei de pe o poli ascuns i dispru printr-un grtar n zidul opus. Dinuntru rsun zgomot de sticle rsturnate. Apoi linite. Inspirnd adnc, Kitty merse mai departe. O clip mai trziu, auzi zgomot de pai uori care se furiau n urma ei. Simi c i se ridic prul pe ceaf. Grbi pasul. Nu intra n panic! E cineva care a luato, ca tine, pe scurttur. n orice caz, nu mai e mult pn la captul aleii." Deja zrea oamenii trecnd pe strada principal care se desfura n fa. Paii din spate prur s se iueasc n acelai ritm cu ai ei. Cu ochii mari i inima stnd s-i sar din piept, Kitty ncepu s mearg i mai alert. Apoi ceva i iei n cale din umbra unui cadru de u. Era mbrcat n negru i avea faa acoperit cu o masc neted cu anuri mici, tiate n dreptul ochilor. Kitty strig i se rsuci pe clcie. Alte dou siluete mascate veneau n vrful picioarelor, din spate. Fata ddu s deschid gura ca s ipe, dar n-apuc. Unul dintre urmritori fcu o micare rapid: slobozi ceva din mn - o sfer mic, ntunecat. Aceasta lovi pmntul chiar lng picioarele ei i se sparse, disprnd cu totul. n locul unde sttuse mai nainte se ridica un abur negru, nvltucit, care se ngroa. Kitty era prea speriat ca s fac vreo micare. Nu era n stare dect s stea i s se uite cum se adun aburul, conturnd o mic creatur neagr albstruie, naripat, cu nite coarne lungi, subiri i ochi roii, larg deschii. Fptura pluti o secund, fcu o tumb n aer, parc netiind ce s fac. Persoana care aruncase sfera ndrept mna spre Kitty i strig o comand. Fptura ciudat se opri din nvrtit. Un rnjet de bucurie rutcioas i se rsfrnse pe fa, crpnd-o parc n dou. Apoi i aplec coarnele, btu din aripi cu vitez nebun i, cu un ipt ascuit de ncntare, se npusti spre capul lui Kitty.

In folclorul irlandez i scoian, spirit feminin care ip strident i despre care se crede c ar prevesti moartea, (n.tr.)

19
ntr-o clip, creatura era deja lng ea, cu gura zimat, cscat i coarnele ascuite scnteindu-i n lumin. Aripile negre-albstrui i se loveau de obraz, iar nite mini mici, aspre, cu gheare ddeau s-i atace ochii. Fata i simi rsuflarea urt mirositoare pe fa; iptul strident al creaturii o asurzea. Kitty agit din mini, lovi cu pumnii, urlnd din toi rrunchii... i cu un pocnet moale i umed, fptura plesni, lsnd n urm un jet de stropi negri, reci i un miros amrui, persistent. Kitty se prbui lng zidul din apropiere, rsuflnd greu, cu pieptul zbuciumat, privind slbatic n jur. Fr ndoial fptura dispruse; la fel i cele trei fee mascate. Aleea era goal spre ambele capete. Nu se vedea nici o micare. Fata ncepu s alerge ct o ineau puterile ca s se amestece n aglomeraia strzii, n care i croi loc erpuind i strecurndu-se prin mulime, ca s nainteze n susul pantei mici care ducea spre Seven Dials. Acolo se intersectau apte strzi n dreptul unui sens giratoriu ridicat pe un rondou din pietre de caldarm, care era nconjurat din toate prile de cldiri medievale din lemn negru i var colorat, cu multe coridoare i ascunziuri. n centrul rondoului se afla statuia unui general pe cal, la baza creia stteau adunai civa oameni, relaxndu-se i bucurndu-se de soarele de dup-amiaz. Vizavi de el se afla alt statuie, cea a lui Gladstone, cu atitudinea sa de legiuitor. Era mbrcat n rob i inea ntr-o mn un pergament desfcut, iar pe cealalt o avea ridicat ca i cnd ar fi declamat mulimii. Cineva fie beat, fie cu tendine anarhice - escaladase statuia marelui om i aezase un con portocaliu de circulaie pe capul su maiestuos, dndu-i o alur de vrjitor din poveti comice. Poliia nu observase nc. Chiar n spatele statuii lui Gladstone era localul Druids'Coffee House, un loc de ntlnire pentru cei tineri i nsetai. Zidurile de la parterul cldirii fuseser nlturate i nlocuite cu stlpi duri dc piatr, decorai cu vi-de-vie ncolcit. O serie de mese acoperite cu fee din material alb erau mprtiate n jurul stlpilor, n stil continental, pe strada pietruit. Toate mesele erau ocupate. Chelnerii n tunici negre forfoteau grbii de colo-colo. Kitty se opri lng statuia generalului i i recapt suflul. Trecu n revist mesele. Era exact ora trei. Oare...? Uite-l! l zri, aproape ascuns ndrtul unui pilon, cu semiluna de pr alb pe cretetul capului chel, lucios. Domnul Pennyfeather sorbea dintr-o ceac de cafea cu lapte cnd Kitty se apropie de el. De-a curmeziul mesei era aezat bastonul btrnului. Acesta o vzu, i zmbi larg i o pofti s se aeze. - Domnioar Jones! Eti punctual! Ia loc, te rog! Ce i-ar plcea? Cafea? Ceai? Un corn cu scorioar? Sunt foarte bune! Kitty i trecu distrat o mn prin pr. - mm, un ceai! i ciocolat! Simt nevoia de ciocolat! Domnul Pennyfeather pocni din degete; un chelner veni la ei. - O can cu ceai i un ecler! Unul mare! Acum, domnioar Jones! S-ar zice c ai alergat dup cum suflai din greu sau m nel?

Ochii i scnteiau, zmbetul i se lrgise pe fa. Kitty se aplec furioas peste mas. - Nu-i de rs! uier ca printre dini, aruncnd scurte priviri la mesele vecine. Tocmai am fost atacat! Cnd veneam ncoace! adug ea, ca s puncteze exact. Domnul Pennyfeather gsea n continuare situaia amuzant. - ntr-adevr? ntr-adevr? Asta-i foarte grav! Trebuie s-mi povesteti. A! Poftim, ia adus ceaiul! Ce vitez! i un ecler pe cinste! Bun! Ia o gur, dup care spune-mi tot! -Trei persoane m-au nconjurat, pe alee! Au aruncat ceva -cred c un recipient - i a aprut un demon. A srit la mine i a ncercat s m omoare i... M luai n serios, domnule Pennyfeather, sau m ridic chiar acum i plec? Faptul c acesta continua s par vesel i amuzat ncepea s-o nfurie pe Kitty, dar la auzul cuvintelor ei zmbetul dispru de pe faa btrnului. - Iart-m, domnioar Jones! Este o chestiune serioas! i totui, ai reuit s scapi, cum ai procedat? - Nu tiu! M-am aprat - am lovit creatura cnd ncerca s-mi scoat ochii, dar chiar n-am fcut nimic efectiv. Aceasta a pocnit, ca un balon. i au disprut i oamenii. Fata sorbi lung din ceai. Domnul Pennyfeather o privi calm, fr s spun nimic. Faa i era sobr, dar ochii preau ncntai, plini de via. Kitty relu: Cred c-i mna magicianului la, Tallow! Sunt sigur c el e! ncearc s-mi fac ru dup ce-am spus n instan. O s trimit alt demon dup mine, dac stuia nu i-a reuit. Nu vreau s... - Chiar te rog s guti din ecler! zise domnul Pennyfeather. sta-i primul lucru pe care i-l sugerez. Aa, i dup ce te mai relaxezi, o s-i spun ceva! Kitty mnc eclerul din patru mbucturi, bu cu poft din ceai, dup care se simi ceva mai linitit. Se uit n jur. Din locul n care sttea, i vedea foarte bine pe cei care se aflau atunci la mese, n cafenea. Unii erau turiti, adncii n studierea unor hri colorate sau ghiduri; restul erau tineri - probabil studeni - i cteva familii ieite la plimbare. - n ordine, domnule Pennyfeather! vorbi ea. Putei s ncepei! - Bine! Btrnul i terse colurile gurii cu un ervet de mas, frumos mpturit. Am s revin la acel... incident ntr-o clip, dar mai nti am altceva s-i zic! Poate te ntrebi de ce a fi interesat de problemele tale. Pi... De fapt, nu m intereseaz att necazurile tale, ct m interesezi tu! Apropo, cele ase sute de lire sunt n siguran aici! zmbi el i-i pipi buzunarul de la piept. O s-i ai la sfritul conversaiei noastre! Deci, am stat n public n sala de judecat i am auzit ce-ai declarat n legtur cu Bomba Neagr. Nimeni altcineva nu te-a crezut judectoarea din arogan, restul din ignoran. Iar eu am fost foarte atent. De ce-ai fi minit? m-am ntrebat. N-aveai nici un motiv. Tocmai de aceea, era sigur adevrat! - Era adevrat! zise Kitty. - Dar nimeni din cei lovii de Bomba Neagr chiar i doar atins de marginile ei nu scap fr urme. tiu asta! - Cum? ntreb Kitty cu voce tioas. Eti magician? Btrnul fcu o grimas. - Te rog, poi s m insuli n orice fel - s spui c-s chel, urt, un btrn prost care miroase a varz sau cum vrei tu , dar nu m numi astfel! mi jigneti sufletul! n mod sigur nu sunt magician, dar nu doar magicienii au cultur, domnioar Jones! i alii de-ai notri pot citi, chiar dac nu ne scldm n rutate ca ei. Citeti, domnioar Jones? Kitty nl din umeri. Desigur, la coal! Nu, nu, nu sta este cititul indicat! Magicienii scriu crile care sunt n programa colar; nu poi avea ncredere n ei! Totui, deviez de la subiect. Crede-m Bomba

Neagr pteaz orice atinge. Tu spui c te-a atins i pe tine, dar nu te-a nsemnat. Asta e un paradox! Kitty se gndi la faa marmorat a lui Jakob i o ncerc un sentiment de vin. N-am ce face! Acest demon care te-a atacat mai devreme, descrie-mi-1! Cu aripi negre, o gur mare, roie, dou coarne drepte, subiri... Cu o burt mare, acoperit cu blan? Fr coad? Exact! Btrnul ddu din cap afirmativ. Un mol! Un demon mic fr mult putere! Chiar i aa ns, tot ar fi trebuit s te fac s leini, din pricina mirosului lui dezgusttor. Kitty strmb din nas. Cu siguran mirosea ru, dar nu chiar att de ru! n plus, molii, de obicei, nu pocnesc! Se prind strns de prul tu cu minile i rmn agai pn ce stpnul lor i alung! sta tocmai a pocnit! Draga mea domnioar Jones, iart-m dac redevin vesel! Vezi tu, m ncnt ce-mi spui! Asta nseamn, foarte simplu, c ai un dar special: o rezisten la magie! Btrnul se ls pe sptarul scaunului, chem un chelner i, zmbind, comand nc un rnd de buturi i prjituri, fr s dea atenie la expresia buimac de pe faa lui Kitty. Pn le fu adus noua comand, acesta nu fcu altceva dect s stea pe locul su, in faa fetei i s rnjeasc, chicotind din cnd n cnd ca pentru sine. Kitty se strdui s rmn politicoas. Nu intrase nc n posesia banilor, care se aflau la el n buzunar, n sfrit, fata vorbi: Domnule Pennyfeather, mi pare ru, dar nu v neleg deloc! Dar nu-i evident? Magia minor nc nu putem fi siguri dac e valabil i Ia chestii mai puternice are efect mic sau deloc asupra ta! Kitty scutur din cap. Prostii! Bomba Neagr m-a fcut s leini Am spus efect mic sau deloc! Nu eti imun! C veni vorba, nici eu nu sunt, dar am rezistat asaltului simultan a trei folioi, ceea ce consider c este foarte neobinuit. Pentru Kitty asta nu avea nici o relevan. Fata l privea inexpresiv. Domnul Pennyfeather fcu un gest nerbdtor. Ceea ce ncerc s-i spun este c eu i cu tine i ali civa, pentru c nu suntem singuri - suntem capabili s rezistm la vrjile magicienilor! Nu suntem magicieni, dar nici lipsii de puteri nu suntem, spre deosebire de ceilali oameni de rnd btrnul articula rstit aceste cuvinte, fr s-i ascund ciuda din glas n aceast biat ar, uitat de Dumnezeu! Lui Kitty i se nvrtea capul, dar era nc sceptic; nu-1 credea deocamdat pe cuvnt. Nu neleg nimic! N-am mai auzit niciodat despre aceast rezisten". Pe mine nu m intereseaz dect s evit s-ajung la nchisoare. Zu? Domnul Pennyfeather i duse uor mna n interiorul hainei. n cazul acesta i dau pe loc banii i poi s-i vezi de drum. Bine! Dar cred c i doreti ceva mai mult dect asta. Citesc pe faa ta. Vrei cteva lucruri! Vrei s-l rzbuni pe prietenul tu Jakob, vrei s schimbi felul n care se petrec lucrurile la noi, vrei o ar n care oameni ca Julius Tallow s nu mai prospere i s mearg mndri pe strad. Nu toate rile sunt aaunele

nici nu au magicieni! Nici unul! Gndete-te la asta data viitoare cnd i vizitezi prietenul la spital. i spun eu, continu el cu glas sczut, poi s schimbi ceva! Dac m asculi! Kitty privi pe fundul cnii ptat de ciocolat, i vzu parc reflectat n ea, faa nenorocit a lui Jakob. Oft. - tiu i eu... - Fii sigur de un lucru - te pot ajuta s te rzbuni! Fata se uit n ochii btrnului. Acesta i zmbea, dar n ochi avea aceeai strlucire nervoas pe care o vzuse atunci cnd fusese mbrncit pe strad. Btrnul opti: - Magicienii i-au fcut ru! mpreun putem mnui sabia rzbunrii, dar numai dac m ajui mai nti. M-ajui tu, te-ajut i eu! j Aa-i cinstit! Pentru o clip, Kitty l revzu cu ochii minii pe Tallow, traver-; snd sala de judecat cu un zmbet superior, plin de ncredere, sigur pe protecia garantat a prietenilor lui. Imaginea o fcu s se cutremure dezgustat. - Pentru nceput, spunei-mi cum v pot ajuta! zise ea. Cineva care sttea la dou mese distan tui tare i, ca i cum o perdea groas s-ar fi ridicat de pe mintea ei, Kitty contientiza brusc pericolul n care se afla. Era printre strini, discutnd deschis . despre trdare. uier iari furioas: - Suntem nebuni! Oricine ne-ar putea auzi! Dac anun cineva Poliia de Noapte, vor veni s ne aresteze! Auzind-o, btrnul rse: - N-o s ne-aud nimeni! Nu-i fie team, domnioar Jones! Situaia e sub control. Kitty abia dac l asculta. Atenia i fusese atras de o tnr femeie blond care sttea la o mas n spatele domnului Pennyfeather. Dei avea paharul gol, aceasta rmsese aezat n continuare, adncit n lectura unei cri. Avea capul aplecat, ochii fixai n jos; rcia cu o mn colul paginii. Deodat Kitty nelese c femeia doar se prefcea c citete. i amintea vag c o observase cnd luase loc la mas, aezat ntr-o postur similar i, dei Kitty o avusese perfect n vizor n tot acest timp, nu o vzuse niciodat ntorcnd efectiv vreo pagin. n clipa urmtoare, era sigur de acest lucru. De parc ar fi simit c e studiat, femeia nl capul, i prinse privirea i i adres un zmbet rece nainte de a reveni cu ochii n carte. Nu ncpea nici o ndoial ascultase totul! - Te simi bine? Vocea domnului Pennyfeather rzbtu dincolo de panica din mintea ei. Kitty abia dac putea vorbi. - n spatele tu... opti ea. O femeie... un spion, un informator. A auzit tot ce-am vorbit! Domnul Pennyfeather nu ntoarse capul n spate. - O doamn blond? Care citete o carte cu coperte galbene? E Gladys! Nu te ngrijora, e una de-a noastr! - Una de-a...? Femeia ridic iari privirea i i fcu lui Kitty cu ochiul. - La stnga ei e Anne; la dreapta mea - chiar n spatele acestui stlp st Eva. n stnga mea e Frederick; iar Nicholas i Timothy sunt unul dup altul n spatele tu. Stanley i Martin n-au gsit nici o mas, aa c sunt n cafeneaua de vizavi. Ca nuc, Kitty se uit de jur-mprejur. O femeie ntre dou vrste, brunet i rnji de peste umrul drept al domnului Pennyfeather. La dreapta, Kitty zri un tnr cu faa plin de couri, care, fr s zmbeasc, ridic privirea dintr-un exemplar cu pagini ndoite la

capete al revistei Motorbike Trader. Femeia din spatele stlpului era parial acoperit de o jachet neagr care atrna pe scaunul ei. Riscnd s-i scrnteasc gtul, Kitty verific i n spatele ei i zri n fug alte dou fee tinere, serioase care se uitau la ea de la alte mese. Domnul Pennyfeather i se adres din nou: - Vezi, n-ai de ce s te ngrijorezi! Eti printre prieteni! Nimeni dintre cei aezai dincolo de ei n-ar putea auzi ce spunem i nu sunt nici demoni prin preajm, pentru c neam fi dat seama. - Cum ? - Avem timp destul pentru ntrebri mai trziu. n primul rnd, trebuie s-i cer scuze. M tem c deja ai fcut cunotin cu Frederick, Martin i Timothy. Kitty pru din nou c nu nelege la ce se refer acesta. ncepea s devin o obinuin acest lucru. Explicaia domnului Pennyfeather veni prompt: - Pe alee! - Pe alee? Stai puin... - Ei au asmuit molul asupra ta. Nu te pripi! Nu pleca! mi pare ru c te-am speriat, dar trebuia s fim siguri, nelegi? Siguri c eti rezistent, ca i noi. Am avut la ndemn sticla cu mol; a fost o simpl chestiune de... Kitty i regsi glasul: - Porcule! Eti la fel de ru ca Tallow! A fi putut s mor! - Nu! i-am spus molul poate cel mult s te fac s leini. Duhoarea lui... - i asta nu-i destul de ru? Kitty se ridic furioas de pe scaun. - Dac vrei s pleci, nu uita sta! Btrnul scoase un plic alb din hain i l arunc dispreuitor pe mas printre ceti. Ai s gseti n el cele ase sute de lire. In bancnote uzate! Eu nu-mi calc cuvntul! - Nu-i vreau! Kitty era vnt la fa, incandescent; i venea s sparg ceva. - Nu fi fraier! Ochii btrnului fulgerau. Vrei s-i putrezeasc oasele n nchisoarea Marshalsea? tii c acolo ajung datornicii! Plicul acesta ncheie prima parte a nelegerii noastre. Consider-l un fel de scuz pentru episodul cu molul, dar ar putea fi doar nceputul... Kitty nfac plicul, aproape drmnd cetile. - Eti nebun! Tu i prietenii ti! Bine! i iau! Doar pentru asta am venit. Fata era nc n picioare. mpinse scaunul n spate. - S-i spun cum a nceput pentru mine? Domnul Pennyfeather se aplecase ntre timp peste mas i degetele sale noduroase i strmbe apsau tare n mas, mototolind materialul. Vorbea ncet, cu o voce imperativ; n nerbdarea sa de a vorbi se lupta cu astmul care-1 sufoca. - La nceput am fost ca tine, magicienii nu nsemnau nimic pentru mine. Eram tnr, fericit n csnicie, ce-mi psa mie? Apoi draga mea soie odihneasc-se n pace! a atras atenia unui magician. Ca i al tu domn Tallow, acesta era un papioi hain. i-o dorea pentru el, a ncercai s-o ademeneasc cu bijuterii i haine scumpe, orientale. Dar soia mea, sraca femeie, i-a refuzat avansurile. I-a rs n fa. A fost un act curajos din partea ei, dar nesbuit. Acum mi doresc mi-a fi dorit ca asta s se fi ntmplat acum treizeci de ani s fi plecat cu el. Locuiam, domnioar Jones, ntr-un apartament deasupra magazinului meu; n fiecare

zi lucram pn seara trziu, sortndu-mi marfa i completndu-mi registrul contabil, n vreme ce soia mea se retrgea n apartament i pregtea masa. ntr-o noapte, stteam ca de obicei la biroul meu. n emineu ardea focul. Stiloul meu scria pe foaie. Dintr-odat, cinii din strad au nceput s urle; o clip mai trziu, focul meu a tremurat i s-a stins, lsnd crbunii ncini s sfrie ca nite erpi. M-am ridicat n picioare. Deja m temeam... Ei bine, nu tiam ce era. i atunci am auzit-o pe soia mea ipnd. A fost doar un singur ipt, strident, ntrerupt. N-am alergat niciodat aa de repede. Sus pe scri, mpiedicndu-m n graba mea, prin u, pn n mica noastr buctrie... Ochii domnului Pennyfeather nu o mai vedeau pe fat. Priveau n gol, amintindu-i o alt viziune, de demult. n mod mecanic, fr s-i dea seama ce face, Kitty lu iari loc i atept. Domnul Pennyfeather rencepu ntr-un trziu: Creatura svrise fapta, abia plecase. i simeam n aer mirosul persistent. Chiar n momentul cnd am ngenuncheat lng soia mea, pe linoleumul din buctrie, ochiurile de la aragazul nostru au renviat, iar tocnia din oal a renceput s clocoteasc. Am auzit ltratul cinilor, ferestrele de la cteva case mai jos zdrngnindu-se sub adierea unui vnt strnit brusc... Apoi linite. Btrnul adun cu degetul firimiturile de ecler din farfurie i le duse la gur. Continu: Era o buctreas bun, domnioar Jones! nc mi mai aduc aminte asta, dei au trecut treizeci de ani lungi de atunci. n cellalt capt al cafenelei, un chelner vrs un pahar de butur pe unul dintre clieni: vacarmul iscat pru s-i ntrerup domnului Pennyfeather firul amintirilor. Acesta clipi i o privi din nou pe Kitty. - Ei, domnioar Jones, am s-mi scurtez povestea! E suficient s-i spun c am dat de magician; vreme de cteva sptmni l-am urmrit subtil, i-am nvat programul, fr s m las prad vreodat nici nebuniei durerii pe care o simeam, nici impulsurilor de nerbdare. La momentul potrivit avea s vin i ansa mea; l-am acostat ntr-un loc izolat i l-am ucis. Cadavrul lui s-a alturat mizeriei care plutete n josul Tamisei. Totui, nainte s moar a invocat trei demoni, unul dup altul, atacurile lor neavnd vreun succes asupra mea. n felul acesta oarecum spre surprinderea mea, pentru c eram hotrt s mor rzbunndu-m am aflat de rezistena mea. Nu pretind s-o neleg, dar este o certitudine. Am darul sta, prietenii mei, la fel; i l ai i tu. De fiecare dintre noi n parte depinde dac vom folosi acest fapt n avantajul nostru sau nu. Tcu. Btrnul prea dintr-odat epuizat, cu chipul lui brzdat de riduri. Kitty ezit cteva minute nainte s rspund: - Bine, accept ea, de dragul lui Jakob, pentru domnul Pennyfeather i pentru rposata sa soie. N-am s plec chiar acum. A vrea s-mi spunei mai multe!

20
n sptmnile urmtoare, Kitty se ntlni regulat cu domnul Pennyfeather i cu prietenii acestuia, la Seven Dials i n alte cafenele rspndite n centrul Londrei, precum i n apartamentul domnului Pennyfeather, situat deasupra Magazinului de Materiale pentru Artiti, pe o strad aglomerat de la sud de fluviu. De fiecare dat, fata afla mai multe despre grup i despre obiectivele acestuia; gsind mereu ceva cu care se putea identifica, apropiindu-se de ei din ce n ce mai mult. Se prea c domnul Pennyfeather adunase grupul ntmpltor, pornind de la relatri sau articole din ziare, pentru a gsi persoane cu capaciti neobinuite. Cteva luni bntuise prin slile de judecat, cutnd pe cineva cum era Kitty; sau ascultase povetile care circulau prin localuri pentru a descoperi persoane care supravieuiser unor dezastre magice. Magazinul su de materiale pentru artiti mergea destul de bine; n general l lsa n seama asistenilor si i colinda strzile Londrei n misiunea sa secret. Adepii lui i se alturaser n timp. Anne, o femeie vivace de patruzeci de ani, l ntlnise cu aproximativ cincisprezece ani n urm. Cei doi erau veteranii a numeroase campanii ndeplinite mpreun. Gladys, tnra blond de la cafenea, avea n jur de douzeci de ani; ea supravieuise unei explozii accidentale cauzate de un duel dintre magicieni, cu zece ani n urm, cnd era nc o feti. Ea i Nickolas, un tnr ndesat, care prea mereu czut pe gnduri, lucrau pentru domnul Pennyfeather de cnd erau copii. Ceilali erau mai tineri; nici unul trecut de optsprezece ani. Kitty i Stanley, amndoi n vrst de treisprezece ani, erau cei mai tineri. Btrnul i domina pe toi cu prezena lui, care i inspira i Ie impunea respect. Avea o voin de fier i energii mentale inepuizabile, ns sntatea fizic i se ubrezea treptat, corpul l trda, iar acest lucru i strnea accese de furie nestpnit. La nceput, aceste ocazii erau rare, iar Kitty asculta foarte atent povestirile sale ptimae despre lupta mrea n care erau implicai. n mod obinuit, dup cum susinea domnul Pennyfeather, era imposibil s te opui magicienilor sau conducerii lor politice. Acetia fceau exact ce doreau, dup cum observaser cei din grup pe pielea lor. Ei conduceau tot ce era important: guvernul, administraia civil, marile companii i ziarele. Pn i piesele de la teatru trebuiau s fie oficial aprobate, ca nu cumva s conin mesaje subversive. i, n vreme ce magicienii se bucurau de luxul puterii lor, restul majoritatea i duceau traiul oferind serviciile eseniale de care aveau nevoie magicienii. Lucrau n fabrici, conduceau restaurante, luptau n armat... Orice implica munc adevrat era asigurat dc oamenii de rnd. i dac munceau n linite, magicienii i lsau n pace. Dar dac se auzeau chiar i cele mai subtile aluzii de nemulumire, magicienii acionau dur. Spionii lor erau peste tot; un singur cuvnt nelalocul lui i erai luat pe sus i dus n Turn. Multe persoane care tulburau astfel ordinea public au disprut pentru totdeauna. Puterea magicienilor nltura posibilitatea de a te rzvrti: controlau fore ntunecate pe care puini le vzuser, dar de care toat lumea se temea. Ins grupul domnului Pennyfeather - aceast mn de oameni, strns la un loc i mnat de aceeai ur implacabil era puin mai norocos dect restul. Iar norocul lui venea sub forme diferite. ntr-o anumit msur, toi prietenii domnului Pennyfeather aveau n comun aceast rezisten la magie, dar pn unde mergea aceasta era imposibil de zis. Datorit ntmplrii

din trecut, era evident c domnul Pennyfeather putea supravieui unui atac destul de puternic; majoritatea celorlali ns, fuseser deocamdat doar ncercai ceva mai blnd, ca i Kitty. Unii dintre ei adic: Anne, Eva, Martin i ursuzul, Fred, cel cu faa ciupit de vrsat de vntmai aveau un talent. nc din fraged pruncie acetia observaser cum mici demoni se perind ncoace i ncolo destul de des pe strzile Londrei. Unii zburau, alii mergeau pe jos prin mulime. Nimeni altcineva nu-i vedea i, interesndu-se, i-au dat seama c, pentru majoritatea oamenilor, demonii erau fie invizibili, fie apreau sub anumite deghizri. Potrivit lui Martin care lucra ntr-o fabric de vopsele i care era cel mai nflcrat i mai nverunat dintre ei, dup domnul Pennyfeather o groaz de pisici i de porumbei nu erau ceea ce preau. Eva (brunet, cu pr cre, n vrst de cincisprezece ani, nc elev) spunea c vzuse odat un demon cu mers ovitor, ca de om beat, intrnd ntr-un aprozar i cumprnd o cunun de usturoi; mama ei, care o nsoea, nu vzuse dect o btrn grbovit facndu-i cumprturile. Posibilitatea de a vedea dincolo de aparenele neltoare era o caracteristic foarte folositoare pentru domnul Pennyfeather. O alt capacitate pe care o preuia foarte mult acesta era cea a lui Stanley, un biat vorbre, cam ncrezut i care, dei avea vrsta lui Kitty, deja abandonase coala. Muncea ca vnztor de ziare. Stanley nu putea s vad demoni; ns reuea s perceap o iradiere slab, tremurtoare, emanat de orice obiect care coninea for magic. Copil fiind, biatul se lsase att de ncntat de aceste aure, c ncepuse s fure obiectele n cauz; pn s-1 depisteze domnul Pennyfeather (n instan) ajunsese deja un ho de buzunare desvrit. Anne i Gladys aveau o capacitate asemntoare, dar nu era ntr-att de bine definit ca a lui Stanley, care putea detecta obiecte magice prin mbrcminte i chiar prin paravane subiri de lemn. Drept urmare, Stanley era una dintre figuri le-cheie din grupul domnului Pennyfeather. n loc s vad activitile magice, blndul i tcutul Timothy putea s le aud. Cel puin, dup cum o descria el, sesiza un fel de zbrnit n aer. Nevoit s le povesteasc, acesta spusese: E ca un fel de sunet de clopoel! Sau clinchetul unui pahar cnd l loveti cu degetul. Dac se concentra i nu avea prea multe alte zgomote njur, biatul putea chiar s detecteze sursa sunetului, probabil un demon sau vreun obiect magic. Cnd toate aceste capaciti au fost reunite, domnul Pennyfeather le-a spus c formau o for mic, dar eficient, care se putea opune atotputerniciei magicienilor. Nu se putea declara fi, desigur, dar putea activa astfel nct s-i submineze adversarii. Obiectele magice puteau fi descoperite, pericolele ascunse evitate i, mai important dect orice, magicienii i servitorii lor ri puteau fi atacai. De la nceput aceste dezvluiri o captivar pe Kitty. ntr-una din zilele de antrenament, l urmri pe Stanley cum alege din ase cuite obinuite, fiecare ascuns bine ntr-o cutie de carton, pe singurul magic. Apoi l urm pe Timothy, care mergea de colocolo prin magazin pentru a localiza rezonana unui colier care fusese vrt ntr-un borcan de pensule. Obiectele magice reprezentau nucleul strategiei grupului lor. n mod regulat fata i vedea pe membrii grupului cum sosesc la magazin cu mici pacheele sau geni pe care i le

dau lui Anne, secunda domnului Pennyfeather, pentru a le pune pe neobservate deoparte. Acestea conineau bunuri furate. ntr-o sear, domnul Pennyfeather i spuse: I-am studiat treizeci de ani pe liderii notri infami i cred c am aflat care este cea mai mare slbiciune a lor. Sunt lacomi dup orice -bani, putere, statut, tot ce vrei i se ceart ncontinuu pe ele. Dar nimic nu le strnete mai tare interesul ca flecuteele magice. Fata aprob din cap. V referii la inele i brri magice, nu? Nu trebuie s fie neaprat bijuterii, zise Anne. Ea, Eva i domnul Pennyfeather se aflau n camera din spate a magazinului, stnd aezai lng nite teancuri de role de hrtie. Pot fi orice: toiaguri, vase, lmpi, buci de lemn. Sticla aceea de mol pe care am aruncat-o n faa ta i asta ar fi unul dintre obiecte, aa-i, efule? Aa este! De aceea am i furat-o! De fapt de aceea am furat toate aceste lucruri, de cte ori ni s-a ivit ocazia. Cred c sticla aceea provenea de la casa din Chelsea, nu-i aa? ntreb Anne. Cea la care Eva i Stanley s-au crat pe burlan pn la fereastra de la etaj, n vreme ce la parter, n ncperea din fa, era o petrecere. Kitty rmase cu gura cscat. Asta nu este cumplit de periculos? Casele magicienilor nu sunt pzite de... tot felul de lucruri ? Domnul Pennyfeather nclin afirmativ din cap. Ba da, dei depinde de puterea magicianului respectiv. Acela avea instalate de-a lungul camerei srme magice care s te mpiedice ... Evident, Stanley le-a evitat uor... Am strns o grmjoar frumuic de obiecte atunci. i ce facei cu ele? ntreb Kitty. n afar de faptul c le aruncai spre mine, desigur. Domnul Pennyfeather zmbi. Artefactele sunt o surs important de putere pentru orice magician. Oficialii mai mici, cum ar fi ministrul adjunct al Agriculturii cred c el era proprietarul sticlei cu mol i pot permite doar obiecte mai slabe, pe cnd brbaii i femeile cu funcii mari aspir la piese rare, cu fore teribile. Toi fac aa pentru c sunt decadeni i lenei. Este mult mai uor s foloseti un inel magic ca s dobori un inamic, dect s invoci cine tie ce demon din groap care s fac asta. i e i mai sigur! punct Eva. Exact! Vezi tu, Kitty, cu ct punem mna pe mai multe obiecte, cu att e mai bine. Slbim considerabil puterile magicienilor. i le putem folosi noi n loc, adug repede Kitty. Domnul Pennyfeather se opri. Aici opiniile sunt cam mprite. Eva, de exemplu btrnul i rsfrnse uor buza de sus, dezvelindu-i dinii crede c este periculos din punct de vedere moral s nu clcm cumva pe urmele magicienilor. Ea consider c obiectele ar trebui distruse, eu ns i, la urma urmei, grupul este al meu, nu ? deci eu hotrsc cred c trebuie s folosim orice tip de arme putem mpotriva unor asemenea dumani. Adic, inclusiv s le ntoarcem magia mpotriva lor. Eva se foi pe scaun.

 Mie, Kitty, mi se pare c, folosind aceste lucruri, riscm s ajungem la fel ca magicienii. Este mult mai bine s rmnem detaai de tentaia lucrurilor rele. Ha! pufni btrnul cu dispre. Cum altfel putem s-i distrugem pe conductorii notri? Ne trebuie atacuri directe ca s destabilizm guvernul. Mai devreme sau mai trziu, poporul se va ridica s ne susin. Pi, cnd? ntreb Eva. N-a fost nici un... Noi nu studiem magia cum fac magicienii, o ntrerupse domnul Pennyfeather. Dar dac studiem puin citim cte ceva din crile fu-f rate, de exempluputem s nvm s operm cu nite arme de baz. Pentru sticla cu mol, Kitty, a fost nevoie de o simpl comand n latin. Asta ne-a fost de ajuns pentru mici... demonstraii care nu-s pe placul nostru! Pe viitor e bine s depozitm n siguran ct mai multa artefacte complexe, care s nu mai fie la ndemna magicienilor. - Cred c abordm problema ntr-un mod greit, vorbi ncet Eva. Cteva mici explozii nu vor conta prea mult. Ei vor fi ntotdeauna mai puternici. Noi... Domnul Pennyfeather lovi tare cu bastonul n biroul su fcndu-le pe Eva i pe Kitty s sar n picioare. - Ai prefera s nu facei nimic? ip el. Foarte bine! Mergei s v alturai din nou turmei de afar, bgai capul n pmnt i irosii-v vieile! - N-am vrut s spun asta! Doar c nu vd... - Trebuie s nchid magazinul! E trziu! Cu siguran te-ateapt prinii, domnioar Jones! Mama i tatl lui Kitty au fost foarte uurai s vad c fata a pltit aa de repede amenda pentru tribunal. n conformitate cu personalitile lor indiferente, acetia nu s-au interesat prea mult de proveniena banilor, acceptnd recunosctori povetile lui Kitty despre un binefctor generos i un fond pentru erori judiciare. Cu oarecare mirare, acetia au fost surprini s-o vad pe Kitty cum se dezbar treptat de vechile obiceiurile i pe toat durata vacanei de var i petrece tot mai mult timp cu prietenii ei din Southwark. Mai ales tatl ei nu-i ascundea satisfacia: i-e mult mai bine s stai departe de biatul familiei Hyrnek! zise el. Te-ar vr iar n bucluc! Dei Kitty continua s-1 viziteze pe Jakob, vizitele ei erau n general scurte i nemulumitoare. Jakob mai avea mult pn s-i recapete puterile, iar mama lui sttea lng patul lui, veghindu-l prompt, i o trimitea pe Kitty acas de ndat ce detecta semne de epuizare la biatul ei. Kitty nu-i putea povesti despre domnul Pennyfeather, iar Jakob la rndul lui era preocupat de faa lui vrgat i care-l mnca groaznic. Biatul deveni cu timpul introvertit i probabil, gndea Kitty, uor ranchiunos pentru sntatea i energia ei. Treptat, vizitele ei la casa Hyrnek devenir din ce n ce mai rare i ncetar dup cteva luni. Dou lucruri o fceau pe Kitty s in legtura cu grupul. n primul rnd, recunotina pentru plata amenzii ei. Se simea categoric datoare ntr-un fel domnului Pennyfeather. Chiar dac acesta nu mai aduse niciodat vorba despre asta, era posibil ca btrnul s fi ghicit ce prere avea fata despre acest subiect; i totui, nu ncerc s-o conving c nu era cazul.

Al doilea motiv era mult mai important dect primul, n multe privine. Kitty voia s afle mai multe despre rezistena" pe care domnul Pennyfeather o descoperise la ea i s neleag ce poate face. Alturndu-se grupului, i se prea singura modalitate posibil pentru a obine asta; i gsea, astfel, un sens n via, un el, i se bucura i de strlucirea unei mici societi secrete, ascunse de ochii ntregii lumi. Nu dur mult pn ce fata ncepu s-i nsoeasc pe ceilali n expediiile lor dup provizii". La nceput ca spectator, stnd de paz. n timp ce Fred sau Eva mzgleau grafiti antiguvernamentale pe ziduri sau sprgeau casele i mainile magicienilor, n cutare de artefacte. Kitty rmnea de obicei n umbr, jucndu-se cu pandantivul de argint din buzunar, gata s fluiere la orice semn de pericol. Mai trziu, mergea cu Gladys sau cu Stanley dup magicieni, care se ntorceau acas, lund urma aurelor obiectelor pe care acetia le aveau asupra lor. Kitty nota adresele respectivelor vile, ca s fie pregtii pentru raidurile lor ulterioare. Uneori, seara trziu, fata i observa pe Fred sau pe Martin plecnd de la magazin n misiuni de un alt gen. Purtau haine nchise la culoare, feele le erau mnjite cu funingine i crau la subra geni mici, grele. Nimeni nu vorbea direct despre obiectivele lor, dar cnd ziarele de a doua zi diminea raportau atacuri inexplicabile asupra unor proprieti ale guvernului, Kitty trgea singur concluziile. n timp, pentru c era inteligent i hotrt, Kitty ncepu s-i asume un rol tot mai important. Tactica domnului Pennyfeather era s-i trimit prietenii n misiune n mici grupuri, n care fiecare membru avea o sarcin diferit: dup cteva luni, btrnul o ls pe Kitty s preia controlul unui asemenea grup, cel format din Pred, Stanley i Eva. Se tia c agresivitatea ndrtnic a lui Fred i opiniile sincer exprimate ale Evei erau incompatibile, ns Kitty reui s le struneasc caracterele att de bine, nct revenir dintr-un tur al depozitelor magicienilor cu mai multe premii pescuite" inclusiv cteva globuri mari albastre, despre care domnul Pennyfeather spuse c era posibil s fie sfere elementale, foarte rare i valoroase. Pentru Kitty, timpul petrecut n afara grupului deveni n curnd extrem de plictisitor; devenea din ce n ce mai dispreuitoare fa de perspectiva limitat despre lume pe care o aveau prinii ei i de ideile insuflate n coal. Prin contrast, fata savura din plin emoia operaiunilor pe timp de noapte ale grupului, dar acestea erau pline de riscuri. ntr-o sear, un magician i-a prins pe Kitty i pe Stanley n timp ce ncercau s fug din biroul lui, cu o cutie magic n mini, pe fereastr. A invocat o creatur mic cu aspect de hermin, care sa luat dup ei, scuipnd flcri pe gur. Eva, care i atepta pe o strad mai jos, a aruncat o sticl de mol spre demon i acesta, surprins de apariia molului, s-a oprit n loc, dndu-le ansa s scape. Cu alt prilej, n grdina unui magician, Timothy a fost asaltat de un demon santinel care s-a furiat prin spatele lui, cuprinzndu-l cu nite degete albastre, subiri. Ar fi ncurcat-o atunci, dac Nick n-ar fi apucat s-i zboare capul creaturii cu o sabie antic, pe care o furase cu cteva minute nainte. Fiind rezistent, Tim a supravieuit, dar s-a plns mai trziu c nu reuea s scape de un vag miros urt al pielii. Pe lng demoni, i poliitii reprezentau o problem permanent, iar aciunile ntreprinse de ei se soldar n cele din urm cu cteva mori. Pe msur ce furturile grupului devenir din ce n ce mai ambiioase, un numr tot mai mare de oameni ai Poliiei de Noapte apreau pe strzi. ntr-o sear de toamn, Martin i Stanley au observat n Trafalgar Square un demon deghizat care avea asupra lui o amulet ce emitea un puls magic vibrant. Creatura se deplasa pe jos, dar lsa n urma ei o rezonan puternic, pe

care Tim era n stare s-o detecteze foarte uor. l ncolir pe demon ntr-o alee linitit, unde grupul fcu fa atacurile foarte violente ale acestuia. Din pcate, exploziile sale magice atraser atenia Poliiei de Noapte. Kitty i tovarii ei se mprtiar, urmrii de fpturi care preau a fi o hait de cini. n ziua urmtoare, toi, mai puin unul dintre ei, se strnser la Pennyfeather s-i dea raportul. Lipsea Tim, care nu mai apru niciodat. Dispariia lui Tim afect puternic grupul i avu drept consecine aproape imediate noi mori. Civa dintre membrii grupului, mai ales Martin i Stanley, strigar ntr-un glas c era nevoie de o strategie mai ndrznea mpotriva magicienilor. Am putea sta la pnd la Whitehall, zise Martin, cnd intr cu mainile la parlament. Sau s-l atacm pe Devereaux, cnd prsete castelul de la Richmond! I-ar zgudui cu siguran moartea prim-ministrului! Avem nevoie de o micare seismic s strnim revolta popular. Nu nc, replic fnos domnul Pennyfeather. Trebuie s mai studiez nite treburi. Plecai acum i lsai-m n pace! Martin era un biat slbu, cu ochi negri, cu un nas subire, drept i o nflcrare pe care Kitty nu o mai ntlnise la nimeni pn atunci. Cineva i povestise c prinii lui fuseser ucii de magicieni, ns Kitty nu aflase niciodat mprejurrile ntmplrii. Biatul nu privea niciodat pe nimeni n ochi n timp ce vorbea, se uita mereu puin n jos i ntr-o parte. Cnd Pennyfeather i refuza ndemnurile la aciune, biatul mai nti i susinea cu pasiune cazul, apoi brusc se retrgea n sine, cu un chip inexpresiv ca o masc, incapabil parc s-i exprime tria sentimentelor. La cteva zile dup moartea lui Tim, Martin nu apru la patrula de sear; cnd domnul Pennyfeather intr n beci, descoperi c depozitul su secret de arme fusese deschis. O sfer elemental lipsea. Cteva ore mai trziu, avu loc un atac asupra parlamentului. O sfer elemental fusese aruncat n mijlocul membrilor acestuia, omornd cteva persoane, nsi prim-ministrul fusese la un pas de a fi ucis. n cursul zilei urmtoare, cadavrul unui tnr fu adus la mal de apele Tamisei. Aproape peste noapte, domnul Pennyfeather deveni mai singuratic i tot mai nervos, vizitnd tot mai rar magazinul, venind doar n scopuri legate de Rezisten. Anne i inform c se dedica foarte intens studiilor sale privind crile de magie furate. - Vrea s avem acces la arme mai bune, spuse ea. Abia am nceput s descifrm lucrurile mai simple. Trebuie s aflm mai multe dac vrem s i rzbunm pe Timothy i pe Martin. - Cum ar putea s fac asta? protest Kitty. i plcuse Tim n mod deosebit, iar moartea lui o afectase profund. Crile acelea sunt scrise ntr-o sut de limbi. N-o s neleag nici o iot din ele. A stabilit o legtur, argument Anne. Cineva care poate s ne ajute. i, ntr-adevr, cam n acea perioad, un nou asociat se altur grupului. Domnul Pennyfeather i aprecia foarte tare opiniile. Domnul Hopkins este un nvat, zise el, prezentndu-1 grupului. Un om foarte nelept. tie multe lucruri despre felul blestemat n care-i duc viaa magicienii. M strduiesc, spuse cu modestie domnul Hopkins.

 Lucreaz ca bibliotecar la British Museum, continu domnul Pennyfeather, btndu-1 pe umr. Aproape am fost prins cnd ncercam s, hm... mi nsuesc o carte de magie. Domnul Hopkins m-a acoperit n faa gardienilor i mi-a permis s plec. I-am fost recunosctor; am nceput s vorbim. N-am mai ntlnit pn acum un om de rnd cu asemenea cultur! A nvat singur multe lucruri citind crile din bibliotec. Din nefericire, fratele su a fost ucis de un demon acum civa ani i, ca i noi, caut s se rzbune. tie cte limbi, Clem? Paisprezece, rspunse domnul Hopkins. i apte dialecte! Poftim! Ce prere avei? Nu este rezistent ca noi, din pcate, dar ne poate oferi sprijin altfel. O s fac tot ce pot, spuse domnul Hopkins. De cte ori Kitty ncerca s i-l nchipuie pe domnul Hopkins, gsea c i vine foarte greu. Nu pentru c ar fi fost neobinuit ntr-un anume fel din contr! Era extrem de comun. S zicem c avea parul lins, cenuiu-nchis i faa neted, ngrijit brbierit. Nu avea trsturi care s ias n eviden, nici ticuri verbale sau vreun defect de vorbire. Una peste alta, omul acesta avea ceva care fcea s-1 dai uitrii aa de repede, nct chiar i n prezena lui, i efectiv n timp ce vorbea, fata se surprindea cum nu mai e atent la el, ascultnd cuvintele, dar ignorndu-1 pe vorbitor. Era, clar, un lucru tare curios. La nceput, domnul Hopkins fu tratat cu oarecare suspiciune de ctre grup, n primul rnd pentru c, neavnd rezisten, brbatul nu-i nsoea pe teren" s fac rost de artefacte. n schimb, punctul su forte erau informaiile, fiindu-le superior din acest punct de vedere. Datorit slujbei sale de la bibliotec i probabil i felului su de a fi uor de ignorat, reuea s trag cu urechea la discuiile dintre magicieni. Drept urmare, putea s prezic de multe ori micrile acestora, permind astfel ca raidurile s aib loc pe proprietile lor, ct timp erau plecai; auzea poveti despre artefacte cumprate recent de la magazinul lui Pinn i l ajuta astfel pe domnul Pennyfeather s organizeze spargerile corespunztoare. i, mai presus de toate, domnul Hopkins le dezvlui o gam variat de incantaii, permind astfel ca noi arme s poat fi folosite n atacuri ct mai sofisticate ale Rezistenei. Acurateea ponturilor sale i determin n curnd pe toi membrii grupului s aib ncredere total n el. Domnul Pennyfeather era nc liderul grupului, dar inteligena domnului Hopkins era lumina lor cluzitoare. Timpul trecu. Kitty termin coala la vrsta de cincisprezece ani. Avea acum o diplom, dar nu vedea nici un viitor n munca nefericit de la fabric sau n posturile de secretariat oferite de autoriti. I se ivi ns o alternativ agreabil: la sugestia domnului Pennyfeather i spre satisfacia prinilor ei, deveni vnztoare la magazinul de materiale pentru art. Printre sute de alte sarcini pe care le avea de ndeplinit, Kitty nv s in contabilitatea, s taie hrtia de desen i s sorteze pensulele dup zeci de varieti de pr. Domnul Pennyfeather nu o pltea prea mult, dar Kitty era mulumit. La nceput, aciunile riscante ale Rezistenei o ncntau; fetei i plcea fiorul fierbinte i secret pe care-1 simea cnd trecea pe lng lucrtori ai guvernului care se chinuiau s acopere sloganuri scrise de ea cu graffiti sau cnd vedea cte un titlu revoltat de articol n Times, care acuza unul dintre recentele lor jaruri. Dup cteva luni, pentru a scpa de supravegherea prinilor ei, fata nchirie o camer mic ntr-un imobil ubred, cu locuine ieftine, aflat la cinci minute distan de magazin. Fata se odihnea puin, fiind n magazin toat ziua i acionnd cu grupul pe timpul nopii; chipul ncepu s-i pleasc, expresia

ochilor s-i devin mai dur, din cauza ameninrii constante a faptului c puteau fi prini i a pierderilor repetate pe care le nregistrau. n fiecare an sufereau noi pierderi de viei omeneti: Eva fu omort de un demon ntr-o cas din Mayfair, rezistena ei nereuind s-o fac s in piept atacului; Gladys muri ntr-un incident de la un depozit, cnd sfera care fusese aruncat isc un incendiu. Cum grupul se tot micora, neleser autoritile se zbteau s-i prind. Un nou magician, pe nume Mandrake, intrase n aciune: fur vzui demoni cu nfiri de copii, interesndu-se de Rezisten i oferind spre vnzare obiecte magice. Aprur informatori umani n crciumi i cafenele, care fluturau bancnote sub nasul clienilor n schimbul unor informaii. La ntrunirile din camera din spate se simea o atmosfer general de asediu. Starea sntii btrnului se nrutea; era irascibil, iar locotenenii lui nelinitii. Kitty anticipa o criz. Apoi veni ntrunirea predestinat i cea mai mare provocare de pn atunci.

21
- Au venit! Stanley sttuse de gard, iscodind camera principal a magazinului printr-un grtar din u. Sttea aa de ceva vreme, ncordat i nemicat; acum sri, trase zvorul i deschise ua. Se ddu ntr-o parte i-i scoase apca. Kitty auzi bocnitul familiar al bastonului apropiindu-se. Se ridic din scaun i, nepenit, i arcui spatele ca s scape de durere i frig. Lng ea, ceilali fceau la fel; Fred i freca ceafa, njurnd printre dini. n ultima vreme, domnul Pennyfeather devenise foarte insistent n privina acestor mici politeuri. Singura lumin din camera din spate venea de la o lantern aflat pe mas; era trziu i nu voiau s atrag atenia sferelor care treceau prin zon. Domnul Hopkins, care mergea n fa, se opri n cadrul uii ca s-i ngduie ochilor s se obinuiasc cu ntunericul, dup care se ddu ntr-o parte i-1 ajut pe domnul Pennyfeather s intre. In penumbr, silueta mrunic a liderului lor arta chiar mai mic dect de obicei; btrnul i tra picioarele cu zgomot, prnd un schelet animat. Ultimul venea Nick, cu statura lui masiv. Intrar toi trei, iar Nick nchise uor ua dup ei. Bun seara, domnule Pennyfeather, s trii! Vocea lui Stanley era mai puin vesel dect de obicei; lui Kitty i sunase greos de umil i de prefcut. Nu se auzi nici o replic, ncet, Domnul Pennyfeather se apropie de scaunul din rchit a lui Fred; fiecare pas pe care-1 fcea prea s-l doar cumplit. Se aez. Anne travers camera ca s aeze lanterna ntr-o firid din apropierea lui; faa i era nvluit n ntuneric. Domnul Pennyfeather i propti bastonul de scaun. ncet, i trase mnuile de pe mini, scond, pe rnd, cte un deget. Domnul Hopkins rmase n picioare lng el, cuminte, tcut, aproape insesizabil. Anne, Nick, Kitty, Stanley i Fred erau i ei n picioare. Acesta era un ritual obinuit. Bun, bun, luai loc, luai loc! spuse domnul Pennyfeather, aezndu-i mnuile pe genunchi. Prieteni, ncepu el, am fcut multe mpreun. Nu e nevoie s mai subliniez cte sacrificii am fcut sau... se ntrerupse, tuind ... sau cu ce scop. Recent am constatat, i domnul Hopkins, aici de fa, mi-a atras atenia asupra aceluiai lucru, c ne lipsesc resursele pentru a continua lupta cu inamicul. Nu avem destui bani, destule arme, destule cunotine! Cred c acum putem corecta toate acestea. Se opri i fcu un semn nerbdtor. Anne se grbi s-i ntind un pahar cu ap. Domnul Pennyfeather nghii cu zgomot, apoi vorbi: Aa-i mai bine! Aadar! Hopkins i cu mine am fost plecai i am studiat anumite documente furate de la British Library. Sunt documente vechi, din secolul al XIX-lea. Din ele am aflat despre existena unui important depozit secret de comori, multe cu o putere magic deosebit. Dac reuim s punem mna pe el, sigur norocul ni se va schimba. Ce magician le are ? ntreb Anne. n prezent, nu se mai afl n minile magicienilor. Stanley pi repede n fa.

 Vom cltori unde vrei, domnule, strig el. Spre Frana sau Praga sau... sau pn la captul lumii! Kitty i ridic scrbit privirea. Btrnul rse pe nfundate. Nu-i nevoie s cltorim att de departe! Ca s fiu mai exact, nu trebuie dect s traversm Tamisa. Fcu o pauz ca s ngduie murmurelor de uimire s se sting, apoi relu: Aceste comori nu se afl n cine tie ce templu ndeprtat. Sunt aici, chiar foarte aproape de noi, ntr-un loc pe unde am trecut cu toii de mii de ori. V voi spune ridic minile ca s potoleasc vacarmul strnit v rog, vreau s v spun! Ele se afl n centrul oraului, chiar n inima imperiului magicienilor. Este vorba despre Westminster Abbey! Kitty i auzi pe ceilali trgnd aer n piept i emoionat, simi un val de fiori pe ira spinrii. n catedral? Dar nimeni n-ar ndrzni..." V referii la un mormnt, domnule? ntreb Nick. ntocmai! Domnule Hopkins, vrei s ne explicai mai departe? Savantul tui. V mulumesc! Catedrala adpostete morminte ale multora dintre marii magicieni din trecut Gladstone, Pryce, Churchill, Kitchener, ca s amintesc doar civa. Zac n cripte secrete, ascunse sub plcile din pardoseal i mpreun cu ei sunt ngropate comorile lor, obiecte puternice la care ntngii ovielnici din zilele noastre nici nu ndrznesc s se gndeasc. Ca de obicei cnd vorbea domnul Hopkins, Kitty abia dac l bga n seam; se juca n gnd cu vorbele lui, cu sensurile lor variate. Dar mormintele lor sunt legate cu blesteme, spuse Anne. Pe cei care le deschid i pasc pedepse cumplite! Din scaunul su, domnul Pennyfeather slobozi un hohot de rs rguit. Liderii din zilele noastre care sunt toi nite caricaturi de magicieni - se feresc de morminte ca de cium. Sunt toi nite lai! I-apuc tremuratul la gndul cum s-ar rzbuna strmoii lor, dac le-ar deranja cineva osemintele. Putem evita capcanele, spuse domnul Hopkins, dac facem un plan bun! Nou nu ne e fric de superstiii, cum le este magicienilor. M-am uitat prin nsemnri i am dat peste o cript care conine minuni la care nici nu visai. Ia ascultai... Scoase din hain o foaie mpturit, ntr-o tcere absolut, o despturi, scoase o mic pereche de ochelari dintr-un alt buzunar i i-i puse pe nas. Citi: ase lingouri de aur, patru statuete cu bijuterii, dou pumnale cu cap de smarald, un set de globuri de onix, un potir din alam, o... Aici urmeaz ceva interesant! O pungu fermecat din satin negru, umplut cu cincizeci de sovereigni1 de aur! Domnul Hopkins i privi pe deasupra ochelarilor. Aceast pungu poate prea modest la prima vedere, dar fii ateni orici bnui de aur ai scoate din ea, nu se golete niciodat! Bnuiesc c v-ar prinde bine o surs nesfrit de venituri. - Am putea cumpra arme, murmur Stanley. Cehii ni le-ar pune la dispoziie, dac am putea plti! - Cu bani poi cumpra orice, chicoti domnul Pennyfeather. Continu, Clem, zi! Pentru c mai e, cu siguran!

Moned britanic de aur, n valoare de 20 de ilingi (n.tr.)

- Ia s vedem... Domnul Hopkins reveni cu privirea pe foaie. A, da, pungua... i un glob de cristal n care - i citez poi vedea crmpeie din viitor i tot felul de lucruri ascunse sau secrete". - V dai seama? strig domnul Pennyfeather. V nchipuii ce putere ne-ar da asemenea lucru! Am putea anticipa orice micare a magicienilor! Am putea da de urma unor minuni din trecut pierdute, bijuterii uitate... - Nu ne-ar mai sta nimic n cale! opti Anne. - Am fi bogai, zise Fred. - Dac este adevrat, remarc Kitty ncet. Domnul Hopkins continu: - Mai este i o geant mic, n care pot fi vri demonii - i asta ne-ar fi de folos dac am descoperi incantaiile cu care s-o dirijm. Mai sunt acolo o mulime de alte lucruri, obiecte de mai mic importan, inclusiv, stai un pic, o pelerin, un toiag de lemn i diverse alte obiecte personale. ns pungua, globul de cristal i geanta sunt capturile cele mai de pre. Domnul Pennyfeather se aplec n fa n scaunul su i rnji ca un spiridu. - Deci, prieteni, ce zicei? Sunt nite trofee pe care merit s le avei? Kitty consider c era momentul s arunce o neptur. - Toate-s bune i frumoase, domnule, spuse ea, dar cum de aceste minunii n-au fost luate pn acum? Care-i mecheria? Comentariul ei pru s diminueze uor starea general de visare. Stanley se strmb la ea. - Ce-ai pit? ntreb el. Treaba asta nu i se pare destul de important? Tu erai cea care tot mia c ne-ar trebui o strategie mai bun! Kitty simi privirea domnului Pennyfeather aintit asupra ei. Se cutremur i ridic din umeri. Domnul Hopkins interveni: - Kitty are dreptate! Exist o problem sau, mai degrab, un gen de protecie n jurul criptei. Potrivit documentelor pe care le-am studiat, pe bolta cavoului a fost fixat o Molim. Aceasta se activeaz la deschiderea uii. Dac intr cineva n mormnt, bomba cu Molim cade din tavan i lovete pe oricine se afl n preajm - i arunc o clip ochii pe foaie smulgnd carnea de pe os. Bun treab! exclam Kitty. Degetele ei se jucau cu medalionul n form de lacrim din buzunarul de la hain. i... cum propunei s evitm aceast capcan? l ntreb Anne politicos pe domnul Pennyfeather. Sunt mai multe moduri, vorbi btrnul, dar n acest moment toate sunt peste puterile noastre. Noi nu tim magie, dar domnul Hopkins cunoate pe cineva care ne-ar putea ajuta. Toat lumea se uit spre savant, care adopt o expresie rugtoare. Este sau a fost magician, rspunse acesta. V rog cuvintele sale strniser un val de dezaprobare ascultai-m pn la capt! Are motivele lui pentru a fi nemulumit de regimul politic din ara noastr i caut s-i nlture de la conducere pe Devereaux i pe ceilali. Dispune de miestria necesar i de artefacte care s ne ajute s scpm de Molim. n plus, domnul Hopkins atept pn se fcu linite n camer are cheia respectivului mormnt. Cine este? se interes Nick.

 Tot ce pot s v spun e c este un membru de seam al societii, un crturar i un cunosctor de art. i cunoate cam pe toi oamenii mari din ara noastr. Cum l cheam? ntreb Kitty. Asta nu ne-ajut cu nimic! M tem c i protejeaz identitatea foarte bine. Cum ar trebui s facem toi de altfel. Nu i-am spus nici eu nimic despre voi. Dar dac acceptai ajutorul lui, dorete s v cunoasc curnd pe fiecare n parte. i ne va da informaiile de care avem nevoie. Dar cum putem ti dac este de ncredere? protest Nick. Poate are de gnd s ne trdeze. Domnul Hopkins tui. Nu cred! V-a mai ajutat i n trecut de multe ori. Multe dintre ponturile pe care vi le-am oferit mi-au fost transmise de acest om. De mult dorete s se alture misiunilor noastre. Domnul Pennyfeather adug: Am studiat la bibliotec actele de inventariere a mormintelor. Par autentice! Ar fi un efort prea mare s fie falsuri. i, n plus, ne cunoate de atia ani, prin Clem Hopkins. Dac ar fi vrut s vin de hac Rezistenei, ne-ar fi trdat n trecut. Nu, eu cred n vorbele lui. Btrnul se ridic n picioare, cam nesigur; vocea lui deveni aspr, congestionat: i la urma urmei este organizaia mea! Ai face bine s-avei ncredere n cuvntul meu. Acum, mai avei ntrebri? Doar una, se auzi Fred, deschizndu-i briceagul. Cnd ncepem? Dac totul decurge bine, vom face un raid la catedral mine noapte... Rmne numai... Btrnul se ntrerupse i se ncovoie ntr-un acces de tuse neateptat. Spinarea sa grbovit arunca umbre ciudate pe zid. Anne merse lng el i l ajut s se aeze. Timp de cteva minute, acesta tcu, cutnd s-i recapete suflul. ntr-un final vorbi: mi cer scuze! Dar vedei cum evolueaz starea mea de sntate. M las puterile ! Prieteni, cu adevrat lovitura de la Westminster Abbey este cea mai bun ans pe care o am s v conduc pe toi spre ceva mai bun. Acesta va fi un nou nceput! i un sfrit potrivit pentru dumneata, gndi Kitty. Aceasta este ultima ta ans s realizezi ceva concret nainte de a muri. Sper numai ca judecata ta s fie dreapt pn la sfrit." Ca i cum i-ar fi auzit gndurile, domnul Pennyfeather i ntoarse brusc capul spre ea i zise: Ne rmne doar s i facem o vizit misteriosului nostru binefctor i s stabilim detaliile. Kitty, din moment ce eti aa de efervescent azi, tu vei merge s te ntlneti cu el mine! Kitty i ntlni privirea. Bine! accept ea. i acum, spuse btrnul, privindu-i iari pe toi, trebuie s v spun c sunt puin dezamgit. Nici unul dintre voi nu a ntrebat nc al cui este mormntul pe care avem de gnd s-l deschidem. ... Al cui este, domnule? ntreb Stanley. Al cuiva despre care ai auzit cu toii nc din primii ani de coal. Nimeni altul dect fondatorul statului nostru, cel mai mare i mai teribil dintre toi liderii, nsi eroul Pragi ochii domnului Pennyfeather sticlir n ntuneric dragul nostru William Gladstone!

Partea a treia
22
Avionul lui Nathaniel decola de pe aeroportul Box Hill la ase i jumtate fix. Maina lui oficial avea s ajung la minister cu o or mai devreme, la cinci i jumtate. Asta nsemna c avea aproximativ o jumtate de zi ca s se pregteasc pentru cea mai important misiune din scurta lui carier guvernamental: misiunea sa la Praga ! Primul lucru pe care trebuia s-l fac era s trateze cu servitorul su i s-i propun s-1 nsoeasc. La ntoarcerea n Whitehall gsi o camer de invocri liber i, btnd o dat din palme, l invoc instantaneu pe Bartimaeus. Cnd acesta se materializ, nu mai avea nfiare de panter, ci apru sub una dintre ntruchiprile sale preferate: un biea cu pielea oache. Nathaniel bg de seam c biatul nu mai purta obinuita fust de tip egiptean, n schimb era mpopoonat cu un costum demodat de tweed, cu ghetre i jambiere, completat de o caschet de zbor din piele, total nepotrivit, cu tot cu ochelarii de aviator, pui lejer la ochi. Nathaniel se ncrunt la el. Pentru nceput, poi s scapi de ia ! N-o s zbori ! Biatul pru jignit. De ce nu ? Deoarece cltoresc incognito, iar asta nseamn c nu vreau demoni care s treac mascai prin vam. Poftim ? Dar ce, ne bag n carantin acum ? Magicienii cehilor vor scana toate avioanele care intr la ei n ar, cutnd obiecte magice, i vor supune mai ales un avion britanic celui mai amnunit control posibil. Nici un obiect magic, carte sau idiot de demon n-ar trece prin vam. Va trebui s m dau drept un om de rnd" pe toat durata zborului, iar pe tine te voi invoca doar atunci cnd ajung acolo. Biatul i slt ochelarii ca s-i arate clar expresia sceptic de pe fa. - Credeam c Imperiul Britanic e cel mai tare din Europa! Ai nfrnt Praga cu ani n urm. Cum de ajung ei s v zic vou ce s facei? - Nu fac asta! Noi controlm echilibrul de fore n Europa, dar n mod oficial avem un acord de pace cu Cehia. n prezent, garantm lipsa incursiunilor magice n Praga, de aceea trebuie ca aceast cltorie s se desfoare ct mai subtil. - Apropo de subtilitate... Biatul fcu cu ochiul n mod ostentativ. M-am descurcat bine mai devreme, nu-i aa? Nathaniel i uguie buzele. - Adic? - Ei, m-am purtat ct am putut de bine azi-diminea, n-ai observat? A fi putut s i zic multe efei tale, dar m-am stpnit. - Serios ? Eu am avut impresia c ai fost la fel de enervant ca ntotdeauna. - Glumeti ? Eram att de mieros, c aproape m bzia musca: Simt nc gustul supueniei prefcute pe vrful limbii, dar oricum aa e mai bine dect s m trezesc iar ntr-un Orb Jelitor al drguei de Jessica. Biatul se cutremur i urm: Totui, slugreala mea a durat numai cteva minute. Trebuie s fie groaznic s te ploconeti n

faa lor tot timpul cum o faci tu, mai ales s tii c oricnd poi pune capt acestui lucru doar c tu nu ai curajul s o faci! - Poi s taci acum! Nu m intereseaz prerea ta! Nathaniel nu avea de gnd s stea s-l asculte btnd cmpii demonii adesea le arunc magicienilor n fa, jumti de adevr ca s i dezorienteze. Era mai bine s i astupi urechile la rutile lor. Apoi adug: n plus, Duvall nu este stpnul meu. l dispreuiesc! - i pe Whitwell nu? N-am bgat de seam s v iubii prea mult... - Destul! Trebuie s-mi fac bagajele. i trebuie s merg i pn la Ministerul de Externe nainte de plecare. Nathaniel se uit la ceas: Voi avea iar nevoie de tine peste... dousprezece ore, la hotelul meu din Praga! Pn te voi invoca din nou, te leg pe loc cu o reea. Rmi n acest cerc, tcut i ascuns, fr s te vad i fr s te simt nimeni, pn cnd trimit dup tine! Biatul ridic din umeri. Dac trebuie... Trebuie ! Figura din pentagram sclipi i se stinse apoi treptat, ca amintirea unui vis. Dup ce dispru complet, Nathaniel fcu cteva vrji de siguran, ca s mpiedice eliberarea accidental a djinnului, n cazul n care cineva ncerca s utilizeze cercul, i plec n grab. l ateptau cteva ore foarte ncrcate. nainte s plece acas ca s-i fac bagajele, Nathaniel trecu pe la Ministerul de Externe, o cldire nu cu mult diferit de British Museum n ceea ce privete dimensiunea, volumul i fora gri, meditativ pe care o emana. Aici se petreceau mare parte dintre activitile zilnice care ineau de conducerea imperiului; magicienii i transmiteau indicaiile i instruciunile prin telefon i prin mesageri ctre omologii lor din ministere mai mari sau mai mici din toat lumea. i cum urca el treptele ctre o u rotativ, Nathaniel se uit n sus, spre acoperi. Pe toate cele trei planuri pe care le putea observa, cerul era negru de forfota formelor imateriale curieri ce purtau tot felul de ordine n plicuri codate magic i demoni mai mari pe post de escorte. Ca ntotdeauna, scara la care funciona marele imperiu i care putea fi perceput numai n priveliti precum aceasta, l ls mut de admiraie i de groaz i uor ngrijorat. n consecin, avu ceva probleme s deschid ua rotativ. mpingnd cu putere n direcia greit, rsturn din pcate o doamn n vrst, cu prul grizonat, care czu cu picioarele n sus n foaierul aflat de partea cealalt a uii, iar teancul de hrtii pe care l avea n brae se mprtie pe podeaua de marmur. Dup ce reui, n sfrit, s deschid ua, Nathaniel se grbi ctre victima lui, se aplec i, ngimnd zeci de scuze, o ajut s se ridice n picioare nainte de a se apuca s-i strng hrtiile. n vreme ce se ocupa de acestea sub o ploaie de reprouri usturtoare din partea btrnei, Nathaniel zri o siluet supl, familiar ieind pe o u aflat n partea opus foaierului i croindu-i drum spre el. Era Jane Farrar, discipola lui Duvall, la fel de elegant ca ntotdeauna, cu prul ei negru strlucitor. Faa lui Nathaniel se fcu stacojie. Se grbi s adune foile, dar erau prea multe i foaierul nu era prea mare. Cu mult nainte s fi terminat i n timp ce btrna doamn nc i arunca, plin de nduf, tot felul de injurii, domnioara Farrar ajunse la locul faptei. i zri pantofii cu coada ochilor: aceasta se oprise i urmrea scena. Nathaniel putea cu uurin s i imagineze expresia ei de amuzare detaat. Inspirnd adnc, se ridic i i trnti doamnei btrne hrtiile n brae.

 Poftii! nc o dat, mi pare ru! Cred i eu. Dintre toi neglijenii arogani i cei mai mpuii plozi... Da, dai-mi voie s v ajut s trecei de u... Cu o mn ferm o nvrti pe loc i cu un brnci bine plasat ntre omoplaii btrnei, o mpinse grbit afar pe u. Scuturndu-se, se ntoarse i clipi ca i cum ar fi fost foarte surprins: Domnioar Farrar! Ce plcere! Ea i arunc un zmbet lene i misterios. Domnule Mandrake! mi pari puin obosit! Aa par ? Pi, sunt cam preocupat i pe fug n aceast dup-amiaz. i s-a mai ntmplat i s o lase picioarele pe doamna aceea n vrst, aa c m-am grbit s o ajut. Ochii ei reci l msurau. Nathaniel continu: Ei bine... cred c ar cam trebui s o iau din loc! Se ddu ntr-o parte, dar deodat Jane Farrar fcu un pas mai aproape. tiu c eti ocupat, John, zise ea, dar mi-ar face mare plcere s te iscodesc n legtur cu ceva, dac mi ngdui. Fata i rsuci lene pe deget o uvi lung de pr: Ce noroc pe mine! Sunt att de bucuroas c ne-am ntlnit din ntmplare! Mi-a optit o vrbiu cum c ai reuit s invoci recent un djinn de nivelul al patrulea. Este adevrat? Se uit la el cu ochii mari, negri, care sclipeau de admiraie. Nathaniel fcu uor un pas napoi. Simea c-l ia cu cldur; era uor flatat, dar foarte hotrt s nu discute fapte att de personale cum ar fi alegerea demonului su. Era o ntmplare nefericit c evenimentul de la British Museum devenise un fapt att de public acum se fceau tot mai multe speculaii referitoare la servitorul lui. Totui, nu e niciodat bine s lai garda jos: Protejat, Precaut, Puternic! Zmbi chinuit: Este adevrat! N-ai fost dezinformat! Nu-i nimic complicat, te asigur! Acum, dac nu te superi... Jane Farrar oft uor i i ddu o uvi de pr dup ureche, gest care o prindea foarte bine. Eti detept! tii, am ncercat i eu s fac acelai lucrus invoc un demon de nivelul al patrulea, dar probabil m ncurc pe undeva pentru c pur i simplu nu reuesc. Nu-mi dau seama care ar putea s fie problema! N-ai putea veni cu mine acum s majui cu incantaiile ? Am un cerc de invocri numai al meu n apartament. Nu e departe de aici. Este foarte intim nu vom fi deranjai !... Tnra i ls capul ntr-o parte i zmbi. Avea dini foarte albi. Nathaniel simi c pe frunte i se scurge ntr-un mod foarte neelegant o pictur de transpiraie. Fcu un gest ct se poate de firesc, chipurile ca s-i dea prul peste cap, i terse broboana bucluca. Se simea foarte ciudat: topit i totui n acelai timp energic. La urma urmei ar fi fost uor s-o ajute pe domnioara Farrar. Invocarea unui djinn devenea o practic foarte la ndemn dup ce i reuea de cteva ori. Nu era mare lucru. Brusc i ddu seama c ar fi vrut s-i ctige recunotina fetei. Fata l atinse uor pe bra, cu degetele ei fine. Ce spui, John? Pi...

Biatul deschise i nchise gura fr un cuvnt, ncruntndu-se. Ceva l reinea. Ceva legat de timp sau mai bine zis, de lipsa acestuia. Ce era oare ? Venise la minister ca s ce s fac mai exact ? i venea greu s-i aminteasc. Fata se mbufn cochet. Eti ngrijorat cumva din cauza ndrumtoarei tale? N-o s afle i n-o s-i spun nici eu mentorului meu. tiu c n-avem voie s... Nu-i vorba de asta! zise el. Doar c... Pi, atunci? Nu! Trebuie s fac ceva astzi... Ceva important! ncerc s-i ia ochii de la ea. Nu se putea concentra, asta era problema, iar inima i btea prea tare ca s i mai poat ordona gndurile. i mai era i parfumul ei, o arom ncnttoare, nu mirosul obinuit de scoru al cremelor de piele folosite de magicieni. Era ceva mai oriental i floral, foarte plcut, dei puin cam tare. Puternic prin apropierea ei, parfumul l ameea. Ce este acel ceva pe care l ai de fcut? ntreb ea. Poate am cum s te ajut! Hmm... Plec undeva.... la Praga... Ea se bg i mai mult n el. Pleci ? Pentru ce ? Ca s investighez... ... Clipi, i scutur capul. Ceva nu era n regul. Ce-ar fi, zise ea, s ne aezm amndoi i s stm frumos de vorb. Mi-ai putea spune tot ce ai pus la cale. Presupun c am putea... Am o canapea lung, foarte drgu. Da? Ne-am putea cuibri amndoi pe ea, am bea erbet cu ghea, iar tu mi-ai spune despre demonul sta pe care l-ai invocat, Bartimaeus! A fi aa de impresionat! De ndat ce o auzi rostind numele djinnului, un sunet scurt de alarm i sun n minte, ntrerupndu-i starea de confuzie senzual. De unde aflase ea numele lui Bartimaeus ? Nu putea fi dect Duvall la mijloc, maestrul ei, care l aflase chiar n dimineaa aceea n camera de invocare. Iar Duvall nu era nicidecum prietenul lui. Duvall i-ar fi dorit s zdrniceasc orice aciune ntreprindea el, chiar i cltoria la Praga. Se uit lung la Farrar, tot mai nencreztor. Redeveni dintr-odat lucid i abia atunci sesiz c reeaua lui cu senzorul i emitea un semnal slab la ureche, avertizndu-1 de prezena unei vrji subtile exercitate asupra lui. Un Farmec... sau poate o Strlucire... Chiar n vreme ce gndea toate astea, luciul prului domnioarei Farrar ncepu s pleasc puin, iar sclipirea din ochii ei ncepu s plpie i apoi se stinse. mi pare ru, domnioar Farrar, zise el rguit. Eti foarte amabil, dar trebuie s te refuz. Te rog s i transmii salutrile mele mentorului dumneavoastr! Fata l privi n tcere i privirea-i ca de cprioar, plin de admiraie, se schimb rapid ntr-una de dispre nemrginit. O clip mai trziu, expresia cumptat, bine cunoscut, de indiferen revenise pe chipul lui Jane Farrar. Va fi ncntat s le primeasc, zmbi ea. Nathaniel se nclin uor i se ndeprt. Ajuns n cealalt parte a foaierului se uit n spate, dar ea plecase deja. Cinci minute mai trziu, cnd iei din lift la etajul al treilea al cldirii ministerului, nc mai era bulversat de ntlnire. Travers un coridor larg,

rsuntor i ajunse la ua secretarului de stat. i aranja manetele, se adun o clip, apoi btu i intr. Biroul era o ncpere cu tavan nalt i perei acoperii cu lambriuri de stejar. Lumina nea nuntru prin ferestrele nguste, elegante, arcuite m partea de sus, care ddeau spre traficul aglomerat de la Whitehall. ncperea era dominat de trei mese mari de lemn cu inserii de piele verde. Pe mese erau ntinse zeci de hri desfcute, de diferite mrimi: cteva din hrtie alb, imaculat, altele din pergament rupt, crpat pe alocuri. Toate erau prinse cu grij n piuneze de pielea de pe suprafaa meselor. Secretarul de stat al Ministerului de Externe, un omule chel, era aplecat deasupra uneia dintre aceste hri, urmrind nite detalii cu degetul. Privi n sus i ddu din cap prietenos. Mandrake ! Ce bine! Jessica mi-a zis c ai s treci pe aici. Intr! i-am pregtit deja hrile pentru Praga. Nathaniel nainta pn ajunse lng secretar, care, scund fiind, abia i ajungea acestuia pn la umr. Pielea omuleului era galben-maronie, precum culoarea pergamentului ptat de soare, i avea un aspect uscat i prfuit. Brbatul puse un deget pe hart i spuse: Deci, asta-i Praga! Este o hart destul de recent, dup cum vezi: indic anurile i gropile fcute de trupele noastre n timpul Marelui Rzboi. Cunoti oraul n mare, aa-i? Da, domnule! Mintea eficient a lui Nathaniel acces cu uurin informaia relevant. Cartierul n care se afl castelul este pe malul de vest al fluviului Vltava, iar oraul vechi e situat n partea de est. Vechiul cartier magic era lng castel, nu-i aa, domnule? Aa este! Degetul se mic pe hart. Chiar aici, de jur mprejurul dealului, pe Zlata Ulicka1 a fost sediul tuturor magicienilor i al alchimitilor mpratului; asta, desigur, nainte ca flcii lui Gladstone s intre peste ei. n zilele noastre, magicienii care mai triesc n Cehia sunt baricadai departe de centrul oraului, n suburbii, aa c foarte puine lucruri se mai petrec n zona castelului. Cred c totul e o ruin acolo! Cellalt vechi centru magic degetul i cobor la est, dincolo de fluviu - este ghetoul. Aici! Locul unde Loew a creat primii golemi, n vremea lui Rudolf. Alii din acea zon au continuat tradiia pn n secolul trecut, aa c mi imaginez c, dac s-a pstrat undeva un folclor referitor la acetia, atunci acolo trebuie cutat! Ridic ochii spre Nathaniel: i dai seama c sta e un drum inutil, nu-i aa, Mandrake ? Dac ar fi avut posibilitatea s creeze golemi n tot acest timp, de ce n-au mai fcut-o pn acum? Martor mi-e cerul de cte ori i-am tot btut n lupt. Eu, unul, nu cred c aa ceva ar fi posibil. Domnule, eu nu fac dect s acionez conform indicaiilor primite, zise Nathaniel cu respect. Praga pare locul cel mai nimerit din care s pornim cercetrile. Postura sa i tonul neutru ascundeau faptul c n realitate era ntru totul de acord cu ceea ce spusese secretarul de stat. Hmm... Tu tii mai bine, conchise secretarul de stat, vocea sa lsnd s se neleag clar c de fapt gndea exact contrariul. Acum
1

Strdua de aur"; n orig. Colden Lane (n.tr.)

vezi pachetul acesta? Conine paaportul tu fals pentru excursia asta! Vei cltori sub numele de Derek Smithers, un ucenic tnr care lucreaz pentru firma de vinuri Watt, din Marylebone. Ai aici documente care confirm acest fapt, n cazul n care vama ceh se arat nemulumit. Derek... Smithers, domnule? Nathaniel nu prea prea entuziasmat. Da! Singurul nume pe care l-am putut obine. Srmanul biat a murit luna trecut de hidropizie. Era cam de vrsta ta. De atunci i-am trecut identitatea n slujba serviciului guvernamental. Aadar, conform actelor, mergi n mod oficial la Praga pentru a importa berea excelent produs de ei. Am pus o list de productori de bere n pachet ca s-o memorezi n timpul zborului. Da, domnule! Bun! Mai presus de orice, trebuie s pstrezi anonimatul n timpul acestei cltorii, Mandrake! Nu atrage atenia asupra la n nici un fel! Dac trebuie s foloseti magia, f-o discret i rapid! Am auzit c te nsoete un demon. Dac este adevrat, ine1 sub control! Desigur, domnule! Cehii nu trebuie s tie c eti magician! O parte din convenia pe care o avem n prezent ncheiat cu ei se bazeaz pe promisiunea noastr c nu facem nici un fel de magie pe teritoriul lor i viceversa. Nathaniel fcu o grimas. Totui, domnule, am auzit c de curnd elemente cehe infiltrate au fost active n Marea Britanic. Deci, ei ncalc sigur tratatul! Secretarul de stat arunc o privire iritat spre Nathaniel i btu cu degetul n hart. Asta cam aa este! Nu prea putem avea ncredere n ei! Cine tie, e posibil ca tot ei s fie i n spatele acestui incident cu golemi, care te preocup pe tine. n cazul acesta... tiu ce vrei s spui, Mandrake! Desigur, nu exist nimic pe lumea asta care near face mai mult plcere dect s ne trimitem trupele s mrluiasc n Piaa Wenceslas chiar de mine i s le artm cehilor cum stau de fapt lucrurile, dar nu putem face asta chiar acum. De ce nu, domnule? Din cauza rebelilor americani. Din pcate, suntem puin presai n momentul de fa. Nu va dura mult. i vom terge pe yankei de pe faa pmntului i apoi ne vom ntoarce atenia asupra Europei. Dar n acest moment nu dorim nici un incident care s creeze probleme. Ai priceput? Desigur, domnule! n plus i noi nclcm tratatul n zeci de feluri. Cam asta e diplomaia, ca s i faci o idee. De fapt, cehii au ntrecut msura n ultimii zece ani. Campaniile domnului Devereaux n Italia i n Europa Central au fost neconcludente, iar Consiliul de la Praga a nceput s ncerce cu degetul slbiciunea imperiului nostru. Ne ciupesc aa cum ciupete puricele un cine. Dar nu conteaz... Toate la vremea lor... Secretarul de stat avea o expresie dur i totodat mulumit. i ntoarse Iar privirea ctre hart i continu: Aadar, Mandrake, spuse el pe un ton dinamic, presupun c vrei o persoan de contact n Praga, nu-i aa? Cineva care s te ajute s descoperi informaiile de care ai nevoie... Nathaniel ncuviin dnd din cap:

Avei pe cineva acolo, domnule? Avem! Unul dintre agenii notri cei mai buni. Numele lui este Arlechin. Arlechin!... Cu ochii minii, Nathaniel vzu o siluet subiric, mascat, trecnd n pas de dans printre umbre, avnd ceva carnavalesc i amenintor n felul ei de a fi... ntocmai! E numele su de agent. Nu-i pot dezvlui adevratul su nume. E posibil ca nici mcar el s nu i tie. Dac i imaginezi un domn subirel, cu masc, n costum colorat i iute de picior, mai gndete-te o dat! Arlechin al nostru este un tip rotofei, n vrst, cu un caracter morbid. De altfel, chiar obinuiete s se mbrace n negru... Secretarul fcu o fa de scrb rafinat: Praga te poate transforma astfel, dac zboveti prea mult. Este un ora al melancoliei! Civa dintre agenii notri de acolo au ajuns pn la sinucidere, dup ani de zile. Deocamdat, Arlechin pare destul de robust mental vorbind, dar e puin cam morbid. Nathaniel i trecu mna prin pr. Sunt sigur c pot face fa aspectului stuia, domnule! Cum m voi ntlni cu el? La miezul nopii, n seara asta, vei pleca de la hotel i te vei duce n cimitirul din ghetou uite aici e, Mandrake, vezi ?... Pornind de la Piaa Cetii. Vei purta o beret moale cu pan roie i te vei plimba printre morminte. Arlechin te va gsi. l vei recunoate dup lumnarea neobinuit pe care o are la el. O lumnare neobinuit... Exact! Adic... e neobinuit de lung sau aproape consumat, ce are? Nu mi-a dat aceast informaie. Nathaniel se strmb. Scuzai-m, dar totul pare cam... melodramatic, nu credei, domnule? Cu toate aceste cimitire i lumnri, i pene roii! Nu m-ar putea contacta mai bine la telefon n camera de la hotel, dup ce apuc s fac i eu un du, i s ne ntlnim apoi n cafeneaua de la parter? Secretarul de stat zmbi ntunecat. mpinse pachetul spre Nathaniel i se ndrept spre masa cea mai ndeprtat, trase un scaun tapiat cu plu i se aez pe el, oftnd. Apoi i ntoarse scaunul spre fereastr, unde nori prevestitori de ploaie se vedeau strni deasupra Londrei. Ploua departe, spre apus: urme terse pe cer se ascueau n toate direciile, peste ora. Secretarul de stat se uit lung afar, fr s spun ceva. n cele din urm coment: Privete oraul modern ! Construit dup cele mai actuale i mai rafinate modele. Uit-te la cldirile mndre de la Whitehall: nici una nu e mai veche de o sut cincizeci de ani. Desigur, mai sunt zone drpnate i nerenovate este inevitabil cu atia oameni de rnd n jur, dar inima Londrei, unde lucrm noi i unde locuim, e ct se poate de avangardist. Un ora al viitorului, un ora demn de un mare imperiu, Mandrake! Reedina doamnei Whitwell este o cldire remarcabil, un exemplu, pentru moda contemporan. Ar trebui s fie mai multe aa! Domnul Devereaux a planificat s drme o mare parte din Covent Garden la anul, s reconstruiasc toate casele acelea cu structur din lemn i s le transforme n apariii glorioase din beton i sticl... Scaunul se ntoarse iar cu faa ctre camer. Secretarul de stat art spre hri: Iar Praga... e o alt lume, Mandrake! Din cte mi s-a spus, este un loc neobinuit de ntunecat, mult

prea nostalgic fa de victoriile dintr-un trecut apus, cu un fel de fixaie morbid pentru lucruri de mult disprute: magicieni, alchimiti, marele imperiu ceh! Orice doctor i-ar putea spune c aceasta e o abordare nesntoas: Dac Praga era o persoan, am fi internat-o ntr-un sanatoriu. Ei, pot s-i spun c avem cum s-o scoatem din starea asta de visare, dac vrem, Mandrake! Dar noi nu vrem! Nu! E mult mai bine ca Praga s aib mintea nceoat i plin de mistere, dect s-o aib limpede i vizionar ca a Londrei. Iar oameni ca Arlechin, care urmresc pentru noi situaia de la faa locului, trebuie s gndeasc precum cehii, altfel nu ne-ar fi de nici un folos, nu-i aa? Arlechin este un spion mai bun dect muli alii, Mandrake! De aici se trag i instruciunile lui neobinuite. i sugerez s le urmezi ntocmai ! Da, domnule, m voi strdui !

23
Mi-am dat seama c sunt n Praga de ndat ce m-am materializat. Dup etalarea pretenioas a candelabrului de aur, cam uzat, ce atrna din tavanul camerei de hotel, dup stucaturile nzorzonate i nnegrite din colurile tavanului, dup pliurile prfuite ale baldachinului care acoperea patul, nlat pe patru stlpi nguti, dup nota de melancolie ce se simea n aer toate indicau acest lucru. Ca de altfel i expresia respingtoare de indispoziie de pe faa stpnului meu. Chiar n momentul cnd rostea ultimele silabe din vraja de invocare se uita n jur, inspectnd camera cu o privire de ai fi zis c se atepta s sar la el s-l mute ceva de pe margini. Ai cltorit bine ? m-am interesat. Biatul ncheie cu cteva vrji de protecie i legare, apoi pi n afara cercului i mi fcu semn s fac la fel. Nu prea! Mai aveam cteva urme de magie pe mine cnd am trecut prin vam. M-au luat de guler i m-au dus ntr-o camer dosnic, unde a trebuit s dau repede explicaii le-am spus c depozitul de vinuri la care lucrez e chiar lng o cldire a guvernului i c, uneori, vrji rtcite accidental ptrund prin ziduri. Pn la urm, m-au crezut pe cuvnt i mi-au dat drumul. Biatul se ncrunt. Nu neleg! Mi-am schimbat toate hainele nainte s plec de-acas ca nu cumva s rmn vreo dr sau vreun iz magic pe mine. i chiloii? Biatul se opri. O! Eram grbit, am uitat de ei! E, vezi? De la ei era! Dac ai ti cte izuri se adun-n ei! i uit-te i tu la camera asta! continu biatul. Cic ar trebui s fie cea mai bun camer de hotel a lor! Pun pariu c n-a fost renovat din secolul trecut! Uit-te la pnzele de pianjen din draperiile alea! i poi s-i dai seama ce culoare a avut la origine covorul? Eu, unul, nu! Biatul ddu nfuriat cu piciorul n pat; din saltea se ridic un nor de praf. i ce-i cu prostia asta cu patru stlpi? Nu puteau s aib i ei o saltea de bumbac drgu i curat, pe un cadru jos, ca acas?

 Bucur-te! Mcar ai toate facilitile i stai singur n camer! M-am apucat s investighez o u lateral, ce prea s ascund un teritoriu interzis: aceasta se deschise cu un scrit teatral, dezvluind o baie cu gresie i faian murdare, luminat de un singur bec. O cad cu aspect de monstru cu trei picioare sttea la pnd ntr-un col; era genul de cad n care sunt omorte miresele n filmele de groaz sau n care sunt crescui crocodili ca animale de companie pn ajung la nite dimensiuni remarcabile, hrnii fiind cu carne de o provenien dubioas1. Vizavi de ea atepta o toalet la fel de impresionant, lanul de tras apa atrnnd din tavan ca o funie de spnzurtoare2. Pnze de pianjen i mucegai se luptau aprig s ctige supremaia asupra colurilor ndeprtate ale tavanului. Un ir complex de evi metalice care se ntortocheau una n jurul celeilalte, se-ntindea de-a lungul peretelui, fcnd legtura ntre cad i vasul de toalet, i crendu-i oricrui privitor impresia c nite intestine revrsate de... Am nchis ua. Dac m gndesc mai bine, n-am de ce s m uit aici! E doar o baie! Nu-i nimic deosebit! Ce se vede de la fereastr? Biatul m privi ncruntat. Ia uit-te! Am tras draperia grea, stacojie i am zrit panorama fermectoare a unui cimitir imens, municipal. Rnduri ordonate de pietre de mormnt se ntindeau departe, adncindu-se n ntunericul nopii, strjuite pe margini de movile de cenu sumbr i arbori de zad. Ici-colo, flcrui galbene de felinare atrnate n copaci se vedeau rspndind o lumin trist, ca de nmormntare. Civa indivizi singuri, adui de spate puteau fi zrii rtcind pe crrile cu pietri dintre pietrele de mormnt; vntul le purta suspinele pn la fereastra de la etaj. Am tras napoi draperia, acoperind tot geamul. Da ! ... Recunosc, n-ai putea spune c-i ceva nltor! nltor? Este locul cel mai mohort n care am fost vreodat! Pi, la ce te ateptai? Doar eti britanic! Normal c te-au pus ntr-o camer cumplit, cu vedere spre cimitir! Biatul se aezase la biroul masiv din camer i inspecta nite foi scoase dintr-un pacheel maroniu. Vorbi absent: Ar fi trebuit s primesc cea mai bun camer, tocmai din acest motiv! Glumeti? Dup ce i-a fcut Gladstone Pragi ? Poporul lor n-a uitat, s tii! Auzind asta, ridic ochii la mine. Asta s-a ntmplat n timpul rzboiului! Am ctigat detaat, cu pierderi minime de viei omeneti, jucnd cinstit! n momentul acela aveam nfiarea lui Ptolemeu; stteam n dreptul ferestrei, cu minile ncruciate, i l priveam, la rndul meu, ncruntat. Crezi? am rnjit eu batjocoritor. Zi-le asta i oamenilor care triesc n suburbii! Acolo n-a mai rmas nimic dup ce englezii le-au ars casele. De unde tii tu?! Bineneles c tiu! Doar am fost de fa, nu? Luptam de partea cehilor, dac vrei s tii! n timp ce tot ce ai nvat tu a fost inventat de Ministerul de Propagand al lui Gladstone, nfiinat dup rzboi. Nu-mi spune tu mie cum a fost, biete! Nathaniel mi ddea impresia c va izbucni ntr-unui din obinuitele lui accese de furie, dar se tempera imediat, devenind n schimb rece i indiferent. i ndrept iari atenia asupra foilor, complet inexpresiv, cu un aer uor plictisit, ca i cum pentru el n-avea nici o importan ce-i povestisem. Mai c a fi preferat s fac o scen. Vorbi ncet, ca pentru sine:
Asta este una dintre calitile ciudate ale Pragi: ceva din atmosfera oraului, probabil i ca urmare a celor cinci sute de secole de vrjitorie ntunecat, scoate n eviden potenialul macabru al oricrui obiect, indiferent ct e de banal. 2 nelegei la ce m refeream?
1

 n Londra, cimitirele se afl n afara oraului. E mult mai igienic aa! Exist nite trenuri speciale de nmormntare care duc cadavrele pn acolo. Asta este procedura modern! ara asta triete n trecut! Am tcut. Nu merita s-mi irosesc nelepciunea pe urechile lui. Timp de aproape o or, biatul i studie hrtiile la lumina unei lumnri scurte, fcnd mici notie pe margini. M ignora; i eu l ignoram, doar c strneam din cnd n cnd o mic adiere n camer, care fcea ca lumnarea s iroiasc pe hrtiile lui, ntr-o manier enervant. La zece i jumtate sun la recepie i, ntr-o ceh perfect, comand n camer o porie de friptur de miel la grtar i o caraf cu vin. Apoi ls pixul pe birou i se ntoarse cu faa spre mine, aranjndu-i prul cu minile. - M-am prins! am exclamat eu din vrful patului cu patru stlpi, unde m instalasem s m relaxez. tiu acum de cine mi aduci aminte! mi sttea pe creier de sptmna trecut de cnd m-ai invocat. De Lovelace! Umbli mereu cu mna prin pr, aa cum fcea el. Nu-l lai deloc n pace! - Vreau s vorbim despre golemii din Praga, zise el. - Este sigur o chestie de vanitate ! S te dai cu atta ulei de pr ! - Ai vzut golemi n aciune ! Ce fel de magicieni i folosesc? - Cred c e un semn de nesiguran nevoia ta constant de a te dichisi! - Numai magicienii cehi i-au creat ? Ar putea oare i unul britanic s-i fac ? - Pe Gladstone nu-l vedeai vreodat c se joac cu mna prin pr sau altfel. Era mereu bos i neclintit! Biatul clipi; abia atunci ncepu s fie atent la mine. - L-ai cunoscut pe Gladstone? - Dac l-am cunoscut? Crezi c era floare la ureche s intri n legtur cu el ? l vedeam de la distan! Era, de obicei, prezent la locul luptei, sprijinindu-se n toiag, urmrindu-i trupele cum fac mcel n jur; aici, n Praga, sau pe tot cuprinsul Europei... Cum i spuneam, observa orice detaliu, orict de mic; abia dup ce cntrea fiecare micare lua o hotrre i aciona exact la momentul potrivit. Nu se compara nici pe departe cu magicienii gngavi de astzi. - Serios ? Biatul prea cu siguran clar fascinat. Era lesne de neles pe cine avea drept idol i model. Deci, zise el, oarecum, n felul tu rutcios i demonic l admirai? - Nu, bineneles c nu! Era unul dintre cei mai ri. Cnd a murit, clopotele bisericilor au btut de-a lungul i de-a latul Europei ocupate. N-ai vrea s fii ca el, Nathaniel, i spun eu! n plus am btut un pic o pern prfuit n-ai ce-i trebuie! Mam, cum s-a zbrlit la vorbele mele! De ce? Mai ai mult pn s-ajungi la fel de ru i de periculos. i-a venit cina! Un ciocnit n u anun sosirea unui valet n uniform neagr i a unei cameriste n vrst care aduser dou platouri identice, acoperite cu capace ca nite cupole metalice, i vin de la rece. Biatul li se adres destul de politicos, punnd cteva ntrebri despre strzile din apropiere i dndu-le un baci pentru serviciul prestat,! Pe durata vizitei lor, am stat cuibrit comod ntre perne sub chip de oarece i am rmas sub aceast nfiare ct timp stpnul meu nfulec mncarea. n sfrit, ls cu zgomot furculia n farfurie, i goli paharul cu o ultim sorbitur i se ridic n picioare. Bun! exclam el. Nu mai avem timp de stat de vorb! Este unsprezece i un sfert! Trebuie s mergem! Hotelul era pe strada Kremencova, o strad scurt de la marginea oraului vechi, nu departe de marele fluviu. Ieirm i ne ndreptarm spre nord pe strzile luminate de stlpi cu felinar, naintnd ncet spre ghetou. n ciuda ravagiilor rzboiului i uitrii n care czuse oraul dup dizolvarea Imperiului ceh i dup transferul puterii la Londra, Praga nc mai pstra ceva din

vechea ei grandoare i din misticism. Eu nsumi, Bartimaeus, aa indiferent cum sunt de obicei la diferitele vguni de iad omeneti, n care am fost surghiunit, i recunoteam frumuseea: casele vruite n culori pastelate, cu acoperiurile lor din teracot, nalte i abrupte, strnse laolalt n jurul turlelor i clopotnielor numeroaselor biserici, sinagogi i teatre, fluviul mare, cenuiu erpuind pe lng ele, traversat de zeci de poduri, fiecare construit ntr-un stil diferit de mna de lucru local a djinnilor care transpiraser din greu ridicndu-le1; i mai presus de orice, castelul mprailor, care trona nostalgic i gnditor pe dealul su. Pe drum biatul tcea. Lucru care nici nu era de mirare rar mai fusese plecat din Londra pn atunci. mi nchipuiam c, privind n jur, amuise de admiraie. Ce loc nfricotor! coment el. Le-ar fi de folos s ia msurile dispuse de Devereaux pentru curarea cartierelor srace! M-am uitat la el. S neleg c Oraul de Aur nu e pe gustul tu? Pi... E aa de murdar, nu? Era adevrat, pe msur ce naintam tot mai mult n oraul vechi, strzile deveneau din ce n ce mai nguste i mai ntortocheate, legate ntre ele de un sistem capilar de strdue i curi laterale, unde corniele frontoanelor erau att de proeminente, nct lumina zilei abia mai rzbtea spre pietrele din caldarm. Turitii probabil gseau acest furnicar de strzi mici fermector; pentru mine, care am o perspectiv ceva mai nvechit", amnuntul ntruchipa perfect nefericita idee de lucru de mntuial, aa cum erau toate strdaniile omeneti. Iar lui Nathaniel, tnrul magician britanic, obinuit cu strzile principale, largi din sobrul cartier Whitehall, aceast parte a oraului i prea un pic prea murdar, uor scpat de sub control. Marii magicieni aici au trit, am ncercat s-i amintesc. Atunci, o fi fost cum o fi fost, replic el acru, dar lumea a mai i evoluat! Am traversat Kamenny Nost, cu vechiul lui turn drpnat din partea de est; n jurul grinzilor proeminente ale acestuia se vedeau zburnd n cercuri largi lilieci, iar la ferestrele de la ultimul nivel plpiau lumnri. Chiar i la aceast or trzie, era destul de mult circulaie: una sau dou maini de mod veche, cu caroserii nalte i nguste i capote greoaie, care se puteau cobor, se deplasau cu vitez mic pe pod; de asemenea, muli brbai i femei clare; alii mnau boi sau arete ncrcate cu legume sau cu butoaie de bere. Majoritatea brbailor purtau berete moi, negre, dup moda francez, stilurile vestimentare evident schimbndu-se de cnd fusesem eu pe aici ultima oar, cu foarte muli ani n urm. Biatul se strmb dezaprobator. A, mi-am adus aminte! Hai s fiu pregtit cum trebuie pentru ntlnirea asta secret! Spunnd asta, ncepu s scotoceasc n rucsacul mic de piele pe care l cra i din care scoase o beret mare, foarte moale. Scormonind mai departe n rucsac, ddu i peste o pan ncreit i cam ifonat, pe care o ridic n lumina felinarului. M ntreb: - Ce culoare zici c-i asta? Am privit-o i am rspuns: - Nu tiu! Rou, presupun. - Ce fel de rou? Vreau s mi-l descrii! - mm, rou-crmziu? Rou ca focul? Rou ca ptlgeaua roie? Rou ca pielea ars de soare? Ar putea fi toate nuanele la un loc sau nici una.
1 Am fost implicat n construirea celui mai nobil pod dintre toate, Kamenny Nost (Podul de piatr"; Stone Bridge n orig. n.r.) n 1357. Nou de-ai notri am ndeplinit sarcina, dup cum ne-a fost cerut, ntr-o singur noapte, nchegnd fundaia cu obinuitul sacrificiu: ngropnd de viu un djinn! n zori am tras la sori cu paie pe cine pic bucuria". Sracul Humphrey, cred c este nc acolo, ncremenit, plictisit de atta stat pe loc, dei i-am dat un pachet de cri s-i mai piard vremea cu ele.

- Adic nu-i rou ca sngele? njur. N-am avut timp s umblu - doar asta am gsit! Ei, merge i asta! Biatul prinse pana n beret i i-o puse pe cap. - La ce te ajut bereta cu pan? m-am interesat eu. Sper c nu ncerci s-o faci pe elegantul, pentru c ari ca un idiot! - Te asigur c e strict legat de misiune! N-a fost ideea mea! Hai s mergem, e aproape miezul nopii! Mergeam n direcia opus fluviului acum, ndreptndu-ne spre centrul oraului vechi, unde ghetoul adpostea marile secrete ale Pragi1. Casele erau din ce n ce mai mici i mai drpnate, ngrmdite una ntr-alta aa de strns, nct unele cu siguran mai erau inute n picioare doar de apropierea celor vecine. Esena mea cpta energie de la emanaia magic a pietrelor vechi din jur i a amintirilor faptelor mele din trecut. n schimb, Nathaniel devenea tot mai morocnos, murmurnd i bodognind sub bereta sa enorm ca un btrn argos. Am vreo ans s-mi spui i mie exact ce vom face? l-am ntrebat. Biatul se uit la ceasul de la mn. Mai sunt zece minute pn la miezul nopii! Trebuie s fiu n cimitirul vechi cnd se vor auzi ceasurile btnd ora fix! Biatul i iari: nc un cimitir! i vine s crezi? Cte sunt oare n oraul sta? M ntlnesc acolo cu un spion! O s m recunoasc dup beret, iar eu pe el dupi citez lumnarea sa neobinuit". Ridic o mn. Nu ntreba habar n-am ce vrea s nsemne! E posibil ca el s ne ndrume spre cineva care cunoate practicile vechi de creare a unui golem. Crezi c vreun magician ceh e de vin pentru dezastrul petrecut n Londra? tii bine c nu-i neaprat aa! M aprob din cap sau cel puin capul su ncerc s se ncline, destul de rigid sub boneta aceea diform, uria. tiu! Sigur cineva de-acas a furat ochiul de lut din colecia lui Lovelace: un trdtor care cine tie pe unde umbl acum, dar cunotinele pentru a-1 folosi trebuie s provin de aici, din Praga! Nimeni din Londra nu a mai fcut vreodat aa ceva. Poate spionul nostru ne poate ajuta. Oft. Dei, m ndoiesc! Cineva care se recomand cu numele de Arlechin este clar deja dus cu sorcova! Nu-i cu mult mai dezamgitor dect alii ca voi, cu numele voastre false, prosteti, domnule Mandrake2! i eu ce voi face ct timp tu te ntlneti cu acest gentleman? Stai ascuns i fii pe faz! Suntem pe teritoriu inamic i n-am de gnd s m ncred n Arlechin sau n mai tiu eu cine. n regul, am ajuns la cimitir! Mai bine transform-te! Ajunseserm la o curte pietruit, nconjurat pe toate prile de cldiri cu ferestre mici, negre. n faa noastr se desfura un rnd de trepte care urcau pn la o poart de metal fixat ntr-un grilaj rsturnat. n spatele acestuia, se zrea o bezn dinoas parc impresie dat de vrfurile pietrelor funerare aezate la cptiul mormintelor din vechiul cimitir al Pragi. Cimitirul avea aproximativ cincizeci de metri ptrai, fiind de departe cel mai mic din ora. i totui, secole la rnd fusese folosit n mod repetat, lucru care contribuise la aroma sa deosebit".
Pe vremea lui Rudolph, cnd Sfntul Imperiu roman era la apogeu, iar ase afrii patrulau zidurile Pragi, proaspt nlate, comunitatea evreiasc de aici era cea care i oferea mpratului cea mai mare parte din bani i obiecte magice. Dei forai s locuiasc numai n zona strduelor nghesuite din ghetou, bnuii i folosii de ctre restul societii din Praga, magicienii evrei ajunseser puternici ntr-o vreme. Din moment ce defimarea i omorurile n mas ndreptate mpotriva poporului lor erau ceva obinuit, magia acestora era n general defensiv - dup cum o arat exemplul marelui magician Loew, care a creat primul golem pentru a-i proteja pe evrei mpotriva atacurilor venite deopotriv din partea oamenilor i a djinnilor. 2 Mtrgun" (n.tr.)
1

De fapt, numrul mare al celor care trebuiau nmormntai n acest spaiu restrns a obligat autoritile s ngroape cadavrele unul peste altul, iar i iar, nct suprafaa cimitirului era cu aproape doi metri mai nalt dect nivelul curii nconjurtoare. Pietrele funerare verticale erau nghesuite una peste alta cele mai mari aplecate peste cele mai mici, care erau pe jumtate intrate n pmnt. Aspectul acesta de alandala denota o total lips de interes pentru ordine i claritate, cimitirul n cauz fiind exemplul perfect de loc care s tulbure mintea ordonat a lui Nathaniel1. L-am auzit: Pi, hai, transform-te ! Te atept ! A, asta fceai? Nu mi-am dat seama, nu te vedeam sub beret! Transform-te n ceva detestabil, un arpe sau un obolan infect, ori n orice alt creatur spurcat a nopii doreti! Eu intru! Fii pregtit s m protejezi dac este cazul! Nimic nu mi-ar face mai mult plcere! De data asta am ales s m preschimb ntr-un liliac cu urechi lungi, aripi golae i cap mblnit, ca de catifea. Consider c este o deghizare destul de flexibil - m mic rapid, n linite i m asortez perfect cu cimitirul la miezul nopii. Am fluturat rapid din aripi i m-am avntat deasupra decorului slbatic cu monumente funerare puse de-a valma. Ca o precauie iniial, am verificat repede cele apte planuri vizuale: erau toate libere, ns impregnate cu atta magie, c fiecare vibra uor datorit amintirilor unor fapte din trecut. N-am remarcat nici un fel de senzori sau capcane, dei pe cldirile din apropiere fuseser instalate cteva descntece de protecie, ceea ce nsemna c aici nc mai locuiau nite magicieni2. Nu se afla nimeni n preajm; la ora aceea trzie, aleile nguste i ntortocheate din cimitir erau goale, cufundate n umbra nopii. Felinarele ruginite fixate n nite cuie din gard emiteau o lumin slab. Am dat peste o piatr de mormnt ieit mai n afar i m-am agat elegant de ea, strngndu-mi aripile pe lng corp. Am inspectat aleea principal a cimitirului. Nathaniel intr pe poart, paii si scrind uor pe crare, Chiar n acel moment, zecile de ceasuri din bisericile din Praga ncepur s bat, anunnd c ncepea ora tainic a miezului nopii3. Biatul oft din toi rrunchii, scutur din cap cu un aer dezgustat i nainta precaut, cu o mn ntins n fa, orientndu-se pe bjbite printre pietre. n apropiere, o bufni scoase un ipt ca un huiduit fie strigtul ei de pasre rpitoare care anuna un atac violent, fie un comentariu viznd dimensiunea ridicol a beretei stpnului meu. Pana roie ca sngele se legna nainte i napoi, prins n spatele beretei i lucind uor n lumina slab. Nathaniel mergea cu pai rari. Liliacul atrna neclintit. Timpul se scurgea ncet, cum se ntmpl de obicei cnd stai i i pierzi vremea prin cimitire. O singur dat se simi ceva micare n strad dincolo de gardul de metal: o creatur ciudat cu patru picioare, dou mini i un fel de cap dublu apru din noapte cu pai trii.
S v spun drept, i pe mine m luase puin tremuratul, dar motivul era altul. Aici pmntul era foarte puternic fora sa se rspndea n jur, nlndu-se n aer i-mi sorbea energia. Djinnii nu erau bine primii aici; era un loc retras, care inea de un alt fel de magie 2 Vrjile respective erau nite aprri foarte slabe. Chiar i un imp ciung ar fi putut s le rup. Ca un centru al magiei, Praga se afla n urm cu o sut de ani i era ntr-un declin continuu. 3 Din motive complexe, posibil legate i de astronomie t de unghiul orbitei pmntului, orele ngemnate ale miezului zilei i miezului nopii, cele apte planuri se apropie cel mai mult ntre ele, permindu-le oamenilor sensibili s zreasc frnturi de imagini care n mod normal sunt invizibile pentru ei. De aceea la aceste ore se vorbete cel mal mult despre stafii, nluci, cini negri, dubluri fantomatice i alte spirite rtcite care n general sunt impi sau folioi ce ndeplinesc anumite sarcini sub o nfiare sau alta. Pentru c noaptea n mod special stimuleaz imaginaia (atta ct e), oamenii dau mai puin atenie acestor apariii la amiaz, ns ele sunt totui prezente: siluete tremurtoare care se ghicesc n aburii ariei, trectori care - la o privite atent - nu fac umbr, fee palide n mijlocul mulimii, care dispar cnd vrei s te uii direct la ele.
1

Stpnul meu o zri i se opri n loc, netiind ce s cread. Creatura trecu prin dreptul unui felinar dezvluindu-i adevrata natur: era un cuplu de ndrgostii, care mergeau mbriai, cu capetele lipite. Se srutar nfocat, chicotir un pic i plecar mai departe. Stpnul meu i urmri cum se ndeprteaz, avnd o expresie ciudat pe fa. Cred c voia s se arate dispreuitor. Din momentul acela, mersul su, care oricum nu era niciodat prea vioi, pru mai apatic. Biatul i tria picioarele fr tragere de inim, lovind cu pantoful n pietricele nchipuite, nfurndu-se n haina lui neagr, lung ntr-o postur gheboas i neglijent. Ddea impresia c mintea nu-i st la misiunea din seara asta. Simind c are nevoie de nite vorbe ncurajatoare, am zburat spre el i am rmas n aer, plutind deasupra unei pietre de mormnt. Hei, fruntea sus! l-am ndemnat. N-ai nici un fel de prestan! Dac nu eti atent, ai s-l faci pe individul sta, Arlechin, s se ntoarc din drum! nchipuie-i c eti la o ntlnire romantic cu o tnr domnioar magician, drgu! N-a putea s jur c aa era n toat bezna aia , dar cred c l vzusem roind. Interesant? ... Poate c acesta era un teren fertil care merita exploatat la momentul potrivit. Degeaba! opti el. Este aproape dousprezece i jumtate ! Dac inteniona s vin, l-am fi vzut pn acum Cred... M-asculi? Nu! Urechile ascuite ale liliacului prinseser un zgomot ca de hrit de pantofi tocmai din partea cealalt a cimitirului. M-am nlat ceva mai sus i am privit atent n ntuneric. L-am anunat: Ar putea fi el! Scoate pana la naintare, Romeo! Am lsat capul n jos i am nceput s cobor n picaj printre pietre, urmnd o traiectorie circular, ca s evit coliziunea cu ceea ce prea s-mi ias n cale. Ct privete biatul, el adopt o inut ceva mai semea, cu bereta aezat mecherete pe o ureche, minile prinse indiferent la spate, i avnd aerul c s-a oprit pe acea potec, fiind cufundat n gnduri profunde. Nu arta n vreun fel c sesizase zgomotele crescnde de pai sau lumina palid, stranie care se apropia de el printre morminte.

24
Cu coada ochiului, Nathaniel vzu liliacul zburnd ctre o tis btrn aflat ntrun col al cimitirului, care reuise cumva s supravieuiasc de-a lungul multor secole de nmormntri. Alese s se opreasc pe o ramur deosebit de uscat, dar care i oferea o privelite foarte bun a aleii. Liliacul se prinse cu capul n jos de ramur i rmase nemicat. Nathaniel trase adnc aer n piept, i aranja bereta i nainta ct putu de nonalant. n tot acest timp, ochii i rmaser aintii ctre ceva care se mica n ntunecimea din fundul cimitirului. n ciuda scepticismului profund pe care l simea fa de aceast situaie confuz i complicat, pustietatea, rceala i umezeala acelui loc izolat i afectaser totui i lui starea de spirit. Fr s vrea i simi inima btndu-i puternic n piept. Ce vedea oare n faa lui ? ntr-un halou palid, o nluc se apropia de el; lumina era alb-verzuie, dnd pietrelor peste care se revrsa o strlucire bolnvicioas. n spatele acesteia se vedea apropiindu-se o umbr mictoare, cocoat, care-i tria picioarele, naintnd ncet, cotind printre pietre. Nathaniel miji privirea: pe nici unul dintre cele trei planuri pe care le putea observa nu vedea desfurndu-se vreo activitate demonic. Deci trebuia s presupun, dup toate aparenele, c silueta aceea era a unei fiine umane. n cele din urm, tritul care se auzea semnal c nluca venea acum pe alee. Nu se opri, ci nainta uor, purtnd o pelerin sau o cap zdrenuit, care-i flutura jalnic n spate. Pe msur ce se apropia, Nathaniel observ dou mini ngrozitor de albe care ieeau din partea din fa a capei, innd ceva care emana acea lumina slab, sinistr. Biatul se strdui din rsputeri s-i disting chipul, dar acesta era acoperit de o glug de culoare negru-nchis, tras bine pe cap, ca o ghear ncovoiat de vultur. Nimic altceva nu mai putea fi zrit din personajul ciudat. Nathaniel i ntoarse atenia ctre obiectul inut n minile palide, acel lucru care radia strlucirea alb, ciudat. Era o lumnare, nfipt bine n... uu! spuse el n ceh. E dezgusttor! Silueta se opri brusc. O voce strident i subire, indignat de altfel, se auzi de sub glug: A, ce vrei s spui? Personajul ciudat tui n grab s-i dreag] glasul; o voce joas, care vorbea rar, deci mult mai nfricotoare, repet de sub glug: Adic... Ce... vrei... s spui? Nathaniel strmb din nas: Lucrul la ngrozitor pe care l duci. E scrbos? Ai grij! Este un lucru care are puteri. Nu este igienic deloc, s tii! De unde o ai? Eu nsmi am tiat-o dintr-un spnzurat, pe cnd era lun plin. Pun pariu c nu este nici mcar conservat. Da! Uite cad buci din ea! Ba nu, nu cad! E ceara de la lumnare!

- Aa o fi, dar tot nu e bine s o iei cu tine. i sugerez s o arunci n spatele unor pietre de mormnt i apoi s te speli pe mini. - i dai seama, spuse silueta care luase acum o postur argoas, cu mna nfipt n old, c te referi la un obiect care are puterea s amoreasc membrele dumanilor mei i care poate detecta orice urm de magie de la cincizeci de pai? Este un obiect foarte valoros. Nu am de gnd s-o arunc la gunoi! Nathaniel ddu din cap. Ar trebui s te bage n pucrie! O asemenea purtare nu ar fi acceptat la Londra, i spun eu! Silueta tresri. Londra? Ce importan are asta pentru mine? Pi, eti Arlechin, nu-i aa? Agentul! Urm o pauz lung. ... S-ar putea! Bineneles c tu eti! Cine altcineva s bntuie printre morminte noaptea, la ora asta? Nu-i nevoie s vd chestia aia dezgusttoare cu lumnare n ea ca s-mi dau seama c tu eti, aa-i? n plus, vorbeti ceh cu accent britanic. Gata cu astea! Am nevoie de informaii foarte repede. Silueta ridic mna care-i era liber. Stai puin! nc nu tiu cine eti tu! Sunt John Mandrake, din serviciul guvernamental! Dup cum bine tii. Nu-i de-ajuns! Trebuie s-mi dovedeti acest lucra! Nathaniel privi n sus i art cu degetul spre beret. Vezi asta? Pana roie ca sngele! Silueta analiz pana de la beret. Mie mi se pare c este rou-crmiziu. i zic eu c-i rou ca sngele! Sau aa va fi n cteva minute, dac nu pui capt acestei discuii tmpite i nu vorbim pentru ce am venit! Ei... bine atunci! Dar mai nti artarea adopt o poziie Stranie trebuie s m asigur c nu este nici un observator printre noi. napoi! i ridic mna cu care inea neobinuitul suport de lumnare i rosti ceva. Deodat, flacra palid se desprinse de lumnare i pluti printre ei ntr-un cerc luminos. La o alt comand, ncepnd s se nvrt mai repede, cercul se fcu mai mare, unduindu-se n toate direciile deasupra cimitirului. Nathaniel observ cum liliacul cade ca un bolovan de pe craca de care se agase, chiar nainte ca lumina s treac pe lng el. Mai departe, nu tia ce se ntmplase cu acesta; cercul de foc trecu dincolo de marginea cimitirului i apoi dispru uor n neant. Silueta ddu din cap. - Suntem n siguran, putem vorbi acum! Nathaniel fcu un semn spre lumnarea care revenise la forma de mai nainte i exclam: - tiu trucul acesta! Este Vraja Cercului Luminat declanat de un imp. Nu ai nevoie de extremitile unui muribund ca s faci aa ceva. Aceast chestie gotic e o scamatorie pentru prostovanii de oameni de rnd. Pe mine nu m impresionezi, Arlechin! Poate!... O mn mbrcat cu o mnu dispru sub pelerina scrpinnd ceva n mod contemplativ. Continu: Chiar i aa, cred c eti un tip cam cusurgiu, Mandrake! Ignori esena fundamental a magiei noastre. Nu e chiar att de curat i de pur cum i imaginezi tu! Snge, ritualuri, sacrificii, moarte... Cam astea stau la baza fiecrei

Incantaii pe care o facem! La urma urmei, cu toii ne bazm pe chestii gotice cnd lucrm". Aici n Praga, poate, spuse Nathaniel. Nu uita c puterea Londrei a fost construit pe cea de la Praga. Aa c... vocea lui Arlechin deveni dintr-odat serioas ca; a unei persoane care discut afaceri impui care a ajuns la mine mi-a spus c te afli aici ntr-o misiune strict secret. Carei aceasta i ce doreti de la mine? Nathaniel vorbi imediat, oarecum linitit c se poate explica, scond n eviden cele mai importante evenimente din ultimele zile. Brbatul cu glug l ascult pn la capt, fr s scoat vreun cuvnt. Un golem ajuns la Londra? repet el atunci cnd Nathaniel; fcu o pauz. Viaa nu nceteaz s te surprind! Ia uite exemplul gotic care vine tocmai de la voi de acas, chiar dac i convine sau, nu. Interesant!... Interesant i inteligibil? ntreb Nathaniel plin de speran. Despre asta nu tiu ce s-i spun. Dar am cteva detalii pentru tine. Repede! Capul jos! Cu agilitatea unui arpe, personajul se arunc la pmnt fr nici o ezitare. La fel fcu i Nathaniel. Sttea ntins, cu faa lipit de sol, ascultnd sunetele scoase de cizmele nalte care se auzeau trecnd pe strada din jurul cimitirului. Un miros slab de fum de igar fu adus de vnt. Sunetele se stingeau n deprtare. Dup un minut sau dou, agentul se ridic uor n picioare i spuse: Patrula de Noapte! Din fericire, simurile lor olfactive au pierit de mult din cauza igrilor pe care le fumeaz; acum suntem n siguran! Spuneai... l zori Nathaniel. Da! n primul rnd, chestia cu ochii golemului. Cteva dintre aceste obiecte sunt pstrate n depozite magice care aparin guvernului ceh. Consiliul de la Praga mpiedic accesul oricui la ele. Din cte tiu cu, nu au fost folosite n scopuri magice, dar au o valoare simbolic foarte mare, de vreme ce golemii au fost folosii ca instrumente care au produs multe pagube armatei lui Gladstone n prima sa campanie n Europa. Cu civa ani n urm, una dintre aceste pietre a fost furat, iar houl nu a fost gsit. Presupun i este doar o presupunere, te rog s nelegi acest lucru - c aceast piatr care lipsete este aceea care a fost gsit mai trziu n colecia prietenului tu Simon Lovelace. - Scuze, spuse Nathaniel aspru, dar nu era prietenul meu! - Pi, acum nu mai este prietenul nimnui, nu-i aa? Pentru c a dat-o n bar. Dac i-ar fi reuit mecheria, acum cu toii i-ai fi sorbit cuvintele i l-ai fi invitat la mas. De undeva de sub glug, agentul se auzi cum i trage nasul grosolan, lung i melancolic, apoi spuse: S nu-i uii vorbele, ine asta o clip, trebuie s beau ceva! - uu! E rece, umed i lipicioas! Grbete-te! - Imediat! Minile lui Arlechin scotoceau prin buzunarele pelerinei ntr-un mod destul de complicat. O clip mai trziu, le scoase la iveal innd o sticl de culoare verde-nchis, cu dop de plut. Scoase dopul i i ndes sticla n glug. Urm o nghiitur lacom i apoi mirosul unei buturi spirtoase foarte tari se simi n aer. Exclam:

- Aa-i mai bine! Dup care rsun un plescit din buze, dopul fu pus la loc n sticl, iar sticla n buzunar: Retrag ce-am spus! N-ai stricat-o cumva, nu-i aa? E cam fragil, continu Arlechin, recuperndu-i lumnarea. Deci, poate Lovelace avea de gnd s foloseasc el nsui ochiul; dac e aa, planul i-a fost dejucat de moartea sa. Altcineva, poate un asociat al lui cine tie? l-a furat acum de la guvernul nostru i se pare c 1-a folosit.. Aici totul se complic! - E nevoie i de vraja de formare, spuse Nathaniel. Este scris pe un pergament i introdus n gura golemului pentru ca acesta s prind via. Asta e partea despre care nimeni nu a mai auzit nimic n toi aceti ani. Cel puin, nimeni din Londra. Agentul aprob din cap. Secretul se poate s se fi pierdut; n aceeai msur, el poate fi cunoscut la Praga, doar c a rmas nefolosit. n momentul de fa, consiliul nu vrea s i nfurie pe cei de la Londra; britanicii sunt prea puternici. Ei prefer s trimit spioni i grupuri mici la Londra pentru a lucra n linite ca s adune informaii. Apropo de golemul sta al tu... Ar fi o micare mult prea dramatic din partea cehilor s-ar atepta la o invazie imediat dup o asemenea aciune. Nu, eu cred c acela pe care-1 caui e un rebel, cineva care lucreaz pe cont propriu. i unde s-l caut? ntreb Nathaniel. Nu se putea abine s nu cate n timp ce vorbea. Nu se mai culcase de cnd cu incidentul de la British Museum, cu o sear n urm. Fusese ziua de adunat taxe. Trebuie s m gndesc... Agentul czu pe gnduri pentru cteva clipe. mi trebuie timp ca s fac cercetri! Ne vom ntlni din nou mine-sear, cnd o s-i dau nite nume. Dintr-o micare dramatic a braului se acoperi n ntregime cu pelerina. Ne vedem la... Nathaniel l ntrerupse: Sper c nu ai de gnd s spui la umbra spnzurtorii" sau la docul execuiilor", sau n oricare alt loc la fel de sinistru! Silueta se ndrept. Ar fi ridicol, chiar simpla idee sun ridicol. Bun! Aveam de gnd s-i sugerez vechile gropi cu ciumai de pe strada Hybernska. Nu ! Agentul pru uor ofensat. Bine, bombni el. La ora ase la standul cu hotdogi din Piaa Cetii. i se pare suficient de normal locul sta de ntlnire? mi convine, e perfect! Ne vedem atunci... Cu o micare care i umfl pelerina i un scrit de genunchi care nu se vedeau, silueta se ntoarse i-i croi drum grbit n susul aleii cimitirului, lumina care-i nvlui trupul plpind vag n deprtare. Curnd lumina dispru i, exceptnd o umbr trectoare i un murmur de njurtura nbuit atunci cnd se lovi de piatra unui mormnt, nimic nu mai trda faptul c tocmai plecase cineva de acolo. Nathaniel se aez pe o piatr de mormnt, ateptnd s apar Bartimaeus. ntlnirea fusese mulumitoare, chiar dac puin cam enervant; acum i rmnea destul de mult timp ca s se odihneasc pn n seara urmtoare. Mintea lui obosit i umbla

aiurea. i aduse aminte de Jane Farrar. Fusese att de plcut s o simt lng el... Apropierea ei avusese un efect ca de drog asupra lui. Se ncrunt bineneles c fusese ca un drog! Doar l vrjise, nu? i, ignornd complet semnalele de avertizare date de senzorul lui, era s se lase prins n mrejele ei. Ce prost fusese! Fata fie c voia s-l fac s ntrzie, fie s afle mai multe de la el. n oricare din cazuri, sigur fusese pus de mentorul ei, Duvall, care, n mod clar, nu dorea ca Ministerul de Interne s soluioneze n vreun fel acest caz. Cnd se va ntoarce, cu siguran va avea de nfruntat mai mult ostilitate, i asta din mai multe pri. Duvall, Tallow, Farrar... chiar i ndrumtoarea lui, doamna Whitwell, pe care nu se mai putea baza, dac nu obinea rezultate. Nathaniel se frec la ochi. Dintr-odat, se simea foarte obosit. La naiba, ari de parc stai s cazi! Djinnul apru pe o piatr de mormnt din faa lui cu nfiarea sa bine cunoscut de biat. Se aezase picior peste picior, cam n acelai fel ca Nathaniel, i csca ostentativ: Ar fi trebuit s fii n pat de multe ore! Ai auzit tot? Aproape, n mare! Am pierdut puin dup ce a lansat acel Cerc. Era s m nimereasc, aa c a trebuit s fac ceva. Bun treab c nite rdcini de copac micaser de la locul lor cteva pietre de mormnt. Am putut s m arunc ntr-un mormnt gol cnd a trecut detectorul pe acolo. Biatul fcu o pauz ca s-i scuture puin prul plin de un praf gri. Relu: Nu c de obicei a recomanda gropile de mormnt drept ascunztori! Nu tii niciodat ce poi gsi acolo, dar locatarul acestuia era chiar ospitalier. M-a lsat s m cuibresc lng el niel! i fcu cu ochiul n mod conspirativ. Nathaniel se nfior. Cum nu se poate mai scrbos! Apropo, spuse djinnul, lumnarea pe care o ducea tipul respectiv. Chiar era...? Da, ncerc s nu m gndesc la asta! Arlechin este pe jumtate nebun, i asta pentru c a stat prea mult timp la Praga. Nathaniel se ridic i i ncheie haina. Dar ne este de ajutor! Sper s ne dea nite nume de contact mine-sear. Bun, spuse cellalt biat, preocupat s-i ncheie i el haina. Apoi, poate c vom avea parte de puin aciune. tii ce recomand eu n cazul informatorilor? Fie s-i prleti deasupra unei flcri slabe, fie s-i ii atrnai de un picior, la o fereastr de la etaj. De obicei, asta l face pe un ceh s spun tot! Nu se va ntmpla nimic din ce-mi spui tu dac exist i alte metode. Nathaniel ncepu s mearg n josul aleii, afar din cimitir. Autoritile nu trebuie s afle c suntem aici, deci nu trebuie s atragem atenia asupra noastr. Asta nseamn fr violen sau magie evident! Ai neles? Bineneles! Djinnul mi arunc un zmbet larg, mergnd n ritm cu mine. Doar m cunoti!

25
La nou i douzeci i cinci de minute n dimineaa marelui raid, Kitty cobora pe una dintre strzile dosnice din cartierul West End din Londra. Mergea repede, aproape c alerga; autobuzul ntrziase din cauza traficului de pe podul Westminster, iar acum i

ea era n ntrziere. nainta grbit, prul i flutura pe spate, iar rucsacul mic pe care l cra i slta ritmic la flecare pas. Exact la nou i jumtate, cu prul rvit i cu respiraia tiat, Kitty ajunse n dreptul uii pentru intrarea actorilor, la Teatrul Coliseum, o mpinse uor i descoperi c este descuiat. Arunc o privire napoi spre strada plin de gunoaie, nu vzu nimic i se strecur nuntru. Se pomeni pe un coridor murdar i cenuiu, plin cu glei i construcii din lemn obscure, probabil fcute pentru decor. O lumin uoar se reflecta printr-un geam murdar; n aerul nchis, se simea un miros foarte puternic de vopsea. n fa era o alt u. Conformndu-se instruciunilor pe care le memorase, Kitty nainta fr zgomot pn la u i intr ntr-o a doua ncpere, aceasta fiind plin de cuiere cu costume. Aerul devenea din ce n ce mai greu. Resturile de la masa cuiva buci de sendvi, chipsuri la pung i ceti de cafea, golite pe jumtate rmseser mprtiate pe mas. Kitty intr ntr-o a treia ncpere i, brusc, remarc o schimbare de decor: sub picioarele ei se afla un covor gros, iar pereii erau acoperii cu tapet. Acum se simea n aer un miros ndeprtat de fum i polizor... Era aproape de intrarea n teatru, pe coridoarele pentru spectatori. Se opri i ascult. n toat cldirea goal nu se auzea nici un zgomot. Totui, undeva, deasupra, cineva atepta. Primise instruciunile n acea diminea, ntr-o atmosfer de pregtiri febrile. Domnul Pennyfeather nchisese magazinul i se retrsese n depozitul din pivni ca s aleag echipamentul pentru raid. Toi ceilali erau i ei ocupai, confecionnd haine nchise la culoare, lustruind instrumentele i, n cazul lui Fred, exersnd, de unul singur, undeva n partea din spate a pivniei, aruncatul briceagului. Domnul Hopkins i dduse lui Kitty indicaii privind ntlnirea de la Coliseum. Binefctorul misterios, spunea el, alesese teatrul care nu mai era n folosin drept cel mai neutru loc de ntlnire posibil, locul unde un magician i un om obinuit se puteau gsi pe picior de egalitate. Acolo ea urma s primeasc informaiile i obiectele de care aveau nevoie pentru a intra n mormntul lui Gladstone. Dei avea anumite ndoieli privind toat aceast aciune, Kitty nu se putea abine s nu tresar la numele de Gladstone. Circulau o grmad de poveti despre mreia lui. Era descris drept un prieten al poporului, dar care dumanilor le insufla groaza... Fata nici nu putea concepe ideea de a-i profana mormntul i abia reuea s-o accepte. i totui, dac misiunea le reuea, dac se ntorceau acas cu comorile Fondatorului, ce treab minunat ar putea face mai departe cei din Rezisten! n cazul n care aciunea nu le reuea, Kitty tia foarte bine care aveau s fie consecinele. Grupul se destrma. Pennyfeather era btrn: n ciuda pasiunii lui i a furiei pe care o nutrea fa de magicieni, puterea lui scdea simitor. Fr ndrumarea lui riguroas, grupul s-ar dizolva s-ar ntoarce cu toii la vieile lor banale, clcate n picioare de magicieni. Dar dac ar pune mna pe globul de cristal i pe pungua magic, oare, ce s-ar ntmpla, mai departe ? Probabil c soarta le-ar surde, ar cpta un curaj nou ca s lupte pentru cauza lor. Numai ct i imagin acestea, inima ncepu deja s-i bat mai tare. Dar, mai nti de toate, trebuia s se ntlneasc cu binefctorul lor anonim i s-1 lase s-i ajute.

Multe dintre uile de pe coridor erau pe jumtate deschise. Prin ele Kitty putea vedea contururile nvluite n ntuneric ale slii teatrului. Era o linite profund, fiecare sunet era nbuit de mocheta groas i de hrtia elegant, poroas care mbrca pereii. Mocheta era de un rubiniu-nchis, iar tapetul avea dungi de culoare roz sau ca de teracot. Postere vechi cu spectacolele teatrului i candelabre ciobite, cu brae din alam care mprtiau o lumin slab, plpind erau singurele accesorii ale coridorului respectiv. Kitty merse repede, pn ajunse la scri. Urc un ir de trepte nguste, n spiral, apoi dublndu-se parc n urma ei parcurse un al doilea ir de scri, de-a lungul unui culoar foarte silenios i tot aa pn la locul unde ase alcovuri acoperite de draperii se nirau pe partea stng. Fiecare reprezenta cte o u care ddea n lojele magicienilor orientate spre scen. Fiecare ni avea deasupra draperiei un numr nscris pe o plcu din alam. Fr s se opreasc, Kitty nainta pn la ultima ni din rnd. Aceasta avea numrul 7; locul unde binefctorul trebuia s-o atepte. Ca i la celelalte, draperia acoperea toat intrarea. Kitty se opri n faa ei, ascult, dar nu auzi nimic. O uvi de pr i czuse pe fa. O sufl i, ca s-i poarte noroc, atinse pandantivul din argint pe care l avea n buzunar. Apoi apuc draperia sigur pe ea, o ddu la o parte i intr. Loja era goal, cu excepia a dou scaune masive aurite care erau aezate cu faa spre scen. Pe partea stng, era tras o alt draperie care acoperea loja de privirile spectatorilor aflai pe scaunele de la parter. Kitty se ncrunt surprins i nedumerit. Greise oare numrul sau ora? Nu! Mai degrab binefctorul se rzgndise i nu mai venise. O bucic de hrtie era prins cu un bold de un bra al scaunului. Kitty fcu un pas ca s-o ia de acolo. n timp ce fcea acest lucru, sesiz n aer o micare uoar i un sunet foarte slab, venind de undeva din spatele ei. Mna i se mic rapid spre hain. Simi o presiune mic, ns ascuit n ceaf. nghe. Auzi o voce calm i meditativ: - Te rog s nu ncerci s te ntorci, draga mea! neptura ca de ac pe care o simi este vrful unui stilet, fcut n Roma pentru familia Borgia. Ascuimea nu este singura lui calitate - pe lam, spre vrf sunt doi centimetri de otrav cam ct grosimea unui deget; dac te rnesc i-i intr n snge, vei muri n treisprezece secunde! i spun aceste lucruri ca s tim de la nceput cum stau lucrurile. Fr s te ntorci, te rog s iei scaunul i s-l aezi cu faa la perete... Bun, acum ia loc! Am s m aez aproape de tine, n spatele tu i apoi vom vorbi! Kitty trase scaunul cu faa la perete, l nconjur uor i se aez cu bgare de seam, simind n tot acest timp vrful ascuit n ceaf. Auzi fonetul unui material, scritul unor pantofi din piele, un oftat uor ca atunci cnd cineva ia loc i se odihnete. Rmase cu ochii la perete i nu spuse nimic. Vocea se auzi din nou: - Bun! Acum suntem gala i putem trece la treab. Sper c nelegi c toate precauiile pe care le-am luat aici sunt pur i simplu pentru protecie. Nu vreau s-i fac nici un ru! Kitty privea n continuare spre perete. - Nici noi ie, zise ea calm. Totui, am fost i noi prevztori. Vocea mormi: - Adic?

- O coleg de-a mea ateapt n faa teatrului. Are o geant mic din piele. n interiorul ei sunt inui prizonieri ntr-un gel explozibil ase demoni mici. tiu c este o arm eficient n caz de rzboi i c poate distruge din temelii o cldire. Am furat-o nu de mult dintr-un depozit al Ministerului Aprrii. Spun toate astea ca s v impresionez: chiar suntem capabili de a face lucruri remarcabile, dar i pentru c, dac nu m ntorc n cinsprezece minute, prietena mea va activa impii i i va arunca n teatru. Faa lui Kitty devenise inexpresiv. Tocmai spusese o minciun sfruntat. Vocea pufni n rs. Frumos spus, draga mea! Ei bine, atunci, trebuie s ne grbim! Dup cum, fr ndoial, i-a spus domnul Hopkins, sunt un domn bine-crescut care are multe cunotine printre magicieni. M mai ocup i eu de art, ocazional. Totui, ca i voi sunt stul de regimul lor politic. O urm de suprare se simea n vocea lui. Din cauza unei minuscule nenelegeri financiare, guvernul m-a furat, m-a deposedat de bunuri i de proprieti. Acum sunt un om srac, dei cndva dormeam pe mtsuri aduse din Takent. Nu se poate tolera o asemenea situaie! Nimic altceva nu mi-ar provoca o plcere mai mare dect s vd cum sunt distrui magicienii. Acesta este motivul pentru care vreau s v ajut! Ultimele cuvinte fuseser rostite cu mult emoie, punctate de o presiune accentuat a vrfului stiletului care mpungea gtul lui Kitty. Fata i umezi buzele. Domnul Hopkins a spus c avei informaii valoroase pentru noi. Chiar aa este, chiar am! Trebuie s nelegi c nu am nici o compasiune pentru oamenii de rnd pentru care voi luptai, dar aciunile voastre le-au dat peste cap pe cele ale guvernului, iar lucrul acesta m ncnt. Deci, la treab! Hopkins i-a explicat despre ce este vorba? Kitty nclin din cap cu mult bgare de seam. Brbatul continu: Aadar, prin cunotinele mele am avut acces la documentele lui Gladstone i le-am analizat un pic. Prin descifrarea anumitor coduri, am descoperit cteva detalii despre Vraja cu Molim pe care a lsat-o el, ca s-i pzeasc rmiele. Pare a fi o aprare foarte slab pentru un magician cu puterea lui, spuse Kitty, dac-mi permitei s remarc! Eti o fat inteligent i ndrznea, aprob vocea. Cnd a murit, Gladstone era btrn i slbit, uscat ca un r, n stare s foloseasc doar aceast vraj simpl, care oricum s-a dovedit eficient. Nimeni nu a deranjat mormntul de team s nu fie secerat de Molim. Cu toate acestea se poate trece de ea, cu precauiile necesare. i voi da aceste informaii! De ce ar trebui s avem ncredere n dumneavoastr? spuse Kitty. Nu neleg! Ce avei de ctigat din asta? ntrebrile nu prur s-1 deranjeze. - Dac doream s distrug grupul vostru, rspunse el linitit, ai fi fost reinut de poliie din clipa n care ai bgat capul n loja asta. n plus, i-am spus deja c mi doresc s-i distrug pe magicieni. Dar, desigur, ai dreptate, mai am i altceva de ctigat! Cnd am rscolit prin arhiva lui Gladstone, am gsit o list cu bunurile sale din mormnt. Acolo sunt obiecte care ne intereseaz pe amndoi. Kitty se mic n scaunul aurit, spaios. - n cel puin dou minute voi prsi cldirea, spuse ea. V asigur c prietena mea este foarte punctual.

- Voi fi scurt! Probabil c domnul Hopkins v-a spus despre minunile care se afl n cript putei s luai voi armele magice i tot restul! Eu nu am nevoie de ele; eu sunt un pacifist, ns colecionez obiecte neobinuite i a fi recunosctor s am pelerina Iui Gladstone, care a fost mpturit i aezat peste sarcofagul su. Nu are nici o proprietate magic, deci nici ie nu i este de vreun folos. A, i dac a rezistat, toiagul su din lemn de stejar mi-ar fi pe plac! Valoarea sa magic este neglijabil probabil l-a ncrcat cu un mic blestem ca s in departe carii , dar a fi ncntat s-1 vd n modesta mea colecie. - Dac punem mna pe celelalte comori, confirm Kitty, vom fi ncntai s vi le dm dumneavoastr pe acestea. - Foarte bine! Atunci ne-am neles. Amndurora ne va merge bine dup aceea. sta-i echipamentul de care ai nevoie! Cu un fonet uor, o geant mic neagr fu mpins pe covor astfel nct s fie la vedere. S nu o atingi, deocamdat! n geant se afl o cutie i un ciocan. Acestea v vor proteja de Molim. Gseti nuntru toate instruciunile! Respectai-le i vei tri! Ascult cu atenie, continu vocea, n seara asta, la unsprezece i jumtate, administratorii bisericii vor pleca! Du-te la ua pridvorului bisericii: voi aranja n aa fel nct s rmn descuiat! O a doua u blocheaz drumul ctre corpul de biseric efectiv; de obicei este asigurat cu dou ncuietori medievale i un drug. i pe asta o voi lsa deschis! ndreapt-te spre transeptul din nord i localizeaz statuia lui Gladstone. n spatele ei, ntr-un stlp, este intrarea n mormnt. Ca s poi intra, trebuie doar s rsuceti cheia. Kitty se agit. Cheia? Ceva mic i lucios czu din aer lng geant. Pstreaz-o bine, spuse vocea, i nu uita s v acoperii bine n vraja mea ca o mantie nainte de a deschide mormntul, altfel tot acest subterfugiu obositor a fost degeaba! Nu vom uita, spuse Kitty. Bine! Auzi zgomotul pe care-1 face cineva atunci cnd se ridic de pe scaun. Vocea se auzea acum de la nlime, chiar n spatele ei. Asta-i tot! i doresc numai bine! S nu ntorci capul! Senzaia acut cauzat de vrful ascuit care-i sttea n ceaf ncepu s slbeasc, ncet, att de ncet i imperceptibil, nct lui Kitty i-a fost greu s-i dea seama cnd dispruse. Atept un minut, nemicat, cu ochii larg deschii, privind fix n fa. n cele din urm i pierdu rbdarea. Dintr-o micare brusc se ntoarse, avnd deja n mn cuitul pe care-l inuse pn atunci n buzunar. Loja era goal. Iei pe coridorul tcut, ncercnd s se fereasc s nu dea ochii cu cineva, innd bine n palm cheia i mnerele genii, ns nu vzu n jur nici ipenie de om. - Ei, Clem! strig el. Tu i-ai ndeplinit rolul pn aici! De restul ne ocupm noi. Suntem profesioniti cnd e vorba de furt sau de misiuni secrete. - Dac mi permitei domnule, ntreb Kitty, venii i dumneavoastr? Revoltat, btrnul se mbujorase. - Bineneles! Acesta va fi momentul de triumf al ntregii mele viei! Cum ndrzneti s sugerezi c a putea lipsi? Crezi c sunt prea slab?

- Nu, nu domnule! Bineneles c nu! Kitty i cobor din nou privirea asupra hrilor abaiei. n acea zi, n interiorul grupului se instaura o stare de mare nelinite i de ateptare; toi, pn i Anne, care era de obicei calm, erau fnoi, cu nervii ntini la maximum. n cursul dimineii, se mpri echipamentul i fiecare persoan i pregti n linite geanta. Cnd Kitty reveni cu darurile de la binefctor, domnul Pennyfeather i domnul Hopkins se retraser n camera din spate, pentru a studia instruciunile. Ceilali se foiau printre vopsele i evalete, fr s vorbeasc. Anne pregti sendviuri pentru prnz. n dup-amiaza aceea, Kitty, Fred, Stanley i Nick merser n pivni ca s-i exerseze aptitudinile. Fred i Stanley aruncar pe rnd discuri ntr-o grind cu guri, n timp ce Nick o provoc pe Kitty la o lupt fals, cu cuitele. Cnd se ntoarser n magazin, domnul Hopkins i domnul Pennyfeather nu ieiser nc din camera unde intraser s consulte instruciunile. La cinci i jumtate, ntr-o atmosfer apstoare, Anne aduse tvi cu ceai i biscuii cu migdale. O or mai trziu, domnul Pennyfeather apru din camera din spate. i turn n ceac ceai, cu micri ncete. Am desluit instruciunile, spuse el. Acum suntem gata cu adevrat. Ridic apoi ceaca pentru a ine un toast solemn. Pentru indiferent ce va aduce seara aceasta! Dreptatea este de partea noastr! Fii ncreztori i ateni, prieteni! Dac suntem curajoi i nu ovim, vieile noastre se vor schimba de-acum nainte! Bu i aez cu zgomot ceaca napoi pe farfurie. Urmau s stabileasc ultimele detalii. Kitty intr a doua din grup n dependinele abaiei. naintea ei cu mai puin de un minut intrase Anne. Privi fix n ntuneric, auzind respiraia acesteia prin apropiere. S riscm oare s aprindem o lumin? ntreb ea n oapt. Stiloul-lantern, spuse Anne. L-am gsit! O raz subire lumin peretele din partea opus lor i apoi, scurt, faa lui Kitty. Aceasta clipi i ridic o mn. ine-o mai jos, spuse ea. Pot fi ferestre n preajma! Stnd ghemuit aproape de podeaua cu dale de piatr, Anne roti lumina spre ea, cercettor, apoi repede spre nite grmezi de cutii cu vopsele, lopei, greble, o main nou, lucitoare de tuns iarba i diverse alte unelte de grdinrit. Kitty i ddu jos din spate rucsacul, l aez pe podea n faa ei i i verific apoi ceasul. E timpul s intre urmtorul, anun ea. n loc de rspuns, se auzi sunetul slab al unei rcieli de undeva din afar, de dincolo de u. Anne stinse lanterna. Stteau una lng alta, n ntuneric, aezate pe vine. Ua se deschise i se nchise, apoi se auzi cineva respirnd. Dup ce se nchise ua, aerai din camer era ncrcat de un miros puternic de aftershave. Kitty se liniti i salut: Bun, Fred! La intervale de cinci minute sosi i restul grupului. Ultimul apru domnul Pennyfeather, obosit deja i fr suflare. Gfind, le ddu o comand: Frederick, Stanley! Lanternele... aprinse! Nu sunt nu sunt... ferestre n aceast ncpere. Nu avem de ce s ne temem! Lumina a dou lanterne puternice divulg prezena celor ase: toi aveau rucsacuri i erau mbrcai n negru. Domnul Pennyfeather i vopsise chiar i bastonul n negru i

i nvelise vrful cu material textil. Se sprijini n el, uitndu-se atent la fiecare dintre ei, ncet, recptndu-i forele. Foarte bine! exclam el n cele din urm. Anne, acopermintele pentru cap, te rog! Cagulele din ln fur scoase din geni i distribuite. Fred se uit la a lui, nencreztor: Nu-mi plac chestiile astea, bombni el. Zgrie! Domnul Pennyfeather i nerbdtor: Doar capetele negre nu sunt de-ajuns n aceast sear, Frederick! Este mult prea important! Punei-o pe cap! Aa o ultim verificare, apoi coridoarele pridvorului! Deci, Nicholas, ai cutia cu Mantaua de Protecie Ermetic? Da, o am! i ciocanul cu care s o loveti? i! Frederick, ai ranga? Bun! i seria ta de cuite folositoare? Excelent! Stanley, frnghia i compasul; Kitty, leucoplastul, bandajele i unguentul? Bine, iar eu am cheia de la mormnt. n ceea ce privete armele toi ar trebui s avem cel puin o sticl cu mol i o sfer elementar oarecare. Foarte bine! i trebui un moment ca s-i trag sufletul, apoi adug: Cteva lucruri nainte de a intra! Vom folosi armele doar n ultim instan, dac ne iese cineva n cale. Altfel, nu trebuie s ne remarce careva! S ne strecurm neobservai! Dac ua de la biseric este ncuiat, ne retragem. Cnd suntem n mormnt, identificm comorile pe loc; le voi mpri ntre voi! V umplei genile i v ntoarcei pe drumul pe care am venit. La ntoarcere, ne regsim n aceast camer. Dac totui ceva nu merge conform planului, ducei-v n pivni! Evitai magazinul! Dac, dintr-un motiv anume, s spunem, mi se ntmpl ceva ru, domnul Hopkins v va sftui ce s facei mai departe. V va atepta mine dup-amiaz la Druid's Coffee House. Avei ntrebri? Nu? Nicholas, te rog!... La captul dependinei se afla o a doua u. Nick merse n linite pn la ea i o mpinse, iar aceasta se deschise; dincolo de ea se ntindea bezna neagr-albstruie din curtea interioar. Haidei, spuse domnul Pennyfeather. Intrar n urmtoarea ordine: Nick, urmat de Kitty; apoi Fred, Anne, Stanley i domnul Pennyfeather, care ncheia convoiul. Silenioi ca nite lilieci, parcurser repede coridoarele pridvorului ai fi zis c-s nite pete neclare pe zidul ntunecat. Umbre dreptunghiulare negre, slabe, de o nuan ceva mai deschis trasau ferestrele cu arcade n partea dreapt, dar tot nu vedeau nimic n curtea interioar. Nici mcar luna nu rsrise ca s le arate pe unde merg. Pantofii din pnz cu talp de cauciuc cu care erau nclai fceau un zgomot asemntor fonetului frunzelor moarte, suflate de vnt cnd peau pe dalele de piatr. Bastonul domnului Pennyfeather, nfurat la capt cu material moale, se auzea lovind ncet undeva mai n spate. n fruntea grupului, lanterna acoperit a lui Nick, legat cu un lan lung, se rotea uor, luminnd aproape de pmnt ca o himer; biatul o inea n jos, sub nivelul pervazurilor, de team s nu-i vad cineva; n timp ce mergea, Kitty numra bolile. Dup a opta umbr dreptunghiular, gri, lumina cluzitoare se mic brusc spre partea dreapt, pe dup colul pridvorului. Fata o urm fr s se opreasc, numrnd din nou arcadele. Una, dou... Greutatea

rucsacului o apsa pe spate; auzi cum se mic obiectele din el. Spera din tot sunetul ca sferele s rmn bine nvelite i protejate n materialul cu care le mpachetase. Patru, cinci..." n mod automat, verific i celelalte arme pe care le avea asupra ei: un cuit la curea i un disc de aruncat n hain, lucru care i ddu un sentiment de mai mare siguran dect orice alt arm magic. Acestea nu fuseser contaminate de atingerea demonilor. ase, apte..." Erau la captul prii de nord a pridvorului. Lumina cluzitoare tresri i ncetini pasul. Kitty fu ct pe ce s se ciocneasc de Nick, dar se opri la timp. n spate, fonetul pailor celorlali continu pentru o clip, apoi ncet. Simi cum Nick i ntoarce capul. Vocea lui prea mai mult cu un murmurat. Ua naosului! Acum s vedem! Ridic lanterna i o agit n fa pentru o clip. Kitty zri partea exterioar, neagr a unei ui vechi, gurite i presrate cu nite cuie imense, a cror umbr se alungea i se rotea pe msur ce erau luminate. Fcur lumina lanternei mai mic. ntuneric, linite, sunetul unei rcieli slabe. Kitty atept, cu minile n buzunar, atingnd uor pandantivul. i imagina cum degetele lui Nick pipie lemnul negru brzdat de anuri, trecnd peste cuiele btute n el, cutnd zvorul imens din metal. Auzi o foiala uoar i nite sunete produse de un efort susinut nbuitmici opintiri i njurturi din prlea lui Nick, fonetul hainei lui. Era evident c era n dificultate. Haide odat! Un zngnit uor; o lumin slab pe dale. Nick lsase lanterna; pe podea i se chinuia cu amndou minile s trag zvorul. Aproape n spate, chiar lng urechea ei, Kitty l auzi pe Fred mormind o njurtur. Atunci i ddu seama c, stnd n tensiune, strnsese att de tare din dini, nct o dureau flcile. Se nelase binefctorul? Oare ua nu putea fi descuiat? Dac aa stteau lucrurile, atunci se necaser chiar la mal. Era singura lor ans de a ptrunde acolo, iar ua nu putea fi distrus. Nu puteau s rite s o fac s explodeze. Cineva trecu pe lng Kitty, atingnd-o n mersa dup parfum ghici c era Fred. D-mi voie! Las-m s trec n locul tu...! Se isc mai mult fonet cnd Nick se ddu la o parte, un scurt hrit, apoi bombnitul lui Fred. O trosnitur puternic creia i urm brusc o bufnitur i un scrit strident de balamale ruginite. n vocea lui Fred se ghicea satisfacia: M gndeam c este o problem! Nici mcar nu era nepenit. Biatul reveni la poziia sa din rnd; fr un cuvnt, intrar pe u, i o nchiser dup ei. Erau acum n naosul bisericii Westminster. Nick ajusta poziia capacului lanternei, limitndu-i raza de dispersie a luminii la nite cercuri mici. Ateptar cteva clipe, ca ochii s li se acomodeze cu ntunericul. De fapt, biserica nu era cufundat ntr-o bezn total: treptat, Kitty ncepu s zreasc umbrele fantomatice ale ferestrelor arcuite care se aflau vizavi de ei, aliniate pe peretele de nord al naosului. Contururile lor deveneau din ce n ce mai vizibile, luminate din afar de surse ndeprtate de lumin, inclusiv de farurile mainilor aflate n trecere. n vitralii se zreau desenate nite figuri ciudate - dar lumina nu era att de puternic nct s se vad clar. Nici un sunet nu rzbtea de pe strzile apropiate; Kitty se simea nchis ca ntr-o gogoa de mtase uria.

Foarte aproape de ea, fata observ o coloan din piatr, al crei capt de sus se pierdea n umbra bolilor. Din loc n loc, numeroi ali stlpi inegali se ridicau de-a lungul naosului, nconjurai la baz de buci masive de material negru. Uitndu-se la ele, simi cum i se strnge stomacul: toate erau morminte i monumente comemorative! Un bocnit surd sugera c domnul Pennyfeather nainta. Cuvintele lui, dei optite sub cagul, strnir o mulime de ecouri, suspine ce rsunau, n fa i n spate, printre blocurile de piatr. Hai, repede! Urmai-m! Se ndreptar spre culoarul liber de pe mijlocul naosului, pe sub acoperiul ascuns, urmnd lumina lanternelor. Domnul Pennyfeather mergea acum primul, ct putea el de repede, ceilali nghesuindu-se n urma lui. Stanley se abtu pe partea stng. Dup ce travers o mic zon, complet ntunecat, i ridic lanterna curios... i scoase un ipt de fric. Se trase napoi, smucind braul cu care inea lanterna, a crui lumin se mic i-i nvlui pe ceilali n tot felul de umbre. Ecourile iptului su le rsunau n urechi. Domnul Pennyfeather se ntoarse spre el; Kitty puse repede mna pe cuit; Fred i Nick, pe discurile argintii. Ce s-a ntmplat? rosti Kitty printre dini, simind cum inima i bubuia n piept. O voce plngcioas se auzi n ntuneric: Chiar lng noi, acolo... O fantom!... Nu exist fantome! Ridic-i lanterna! Cu o sil destul de evident, Stanley se supuse. Lumina tremurnd a lanternei sale dezvlui un soclu de piatr, adpostit tntr-un alcov. Avea o arcad ntr-o parte, n care aprea sculptat un schelet, nfurat ntr-un giulgiu, innd o suli n poziie de lupt. Ah! exclam Stanley ncet. Este o statuie! Idiotule, opti Kitty. Este doar mormntul cuiva! Nu puteai oare s ipi mai tare? Haidei! Domnul Pennyfeather porni mai departe. Pierdem timpul ! n timp ce prseau naosul i nconjurau un stlp gros pentru a intra n transeptul din nord, de-o parte i de alta a culoarului erau din ce n ce mai multe monumente comemorative, ngrmdite lng perei. Nick i Stanley i ridicar lanternele pentru a lumina mormintele; pe-acolo, pe undeva, trebuiau s-1 gseasc pe al lui Gladstone. Multe dintre statui erau reprezentri n mrime natural ale magicienilor mori: aezai n scaune sculptate, studiind nite pergamente nedesfcute; sau n picioare, grandioi, mbrcai n robe sculptate, cu feele lor ascuite, palide ndreptate n jos, uitndu-se parc, aa nevztori cum erau, la grupul care trecea grbit. Una dintre statui nfia o femeie magician cu o colivie n mn n care se afla o broasc oropsit; femeia prea c rde. Dei se strduise s rmn ferm pe poziie, Kitty se simi descurajat. Cu ct plecau mai repede de acolo, cu att era mai bine. Domnul Pennyfeather i anun ncet: Aici! Erau n faa unei statui modeste din marmur alb - un brbat care sttea pe un piedestal de dimensiuni joase, circular. Expresia sa era ncruntat, iar trsturile severe trdau o minte ngndurat. Purta o mantie fluturnd i pe sub ea un costum demodat, cu un guler mare apretat. Minile i erau uor mpreunate in fa. Pe piedestal era un singur cuvnt, gravat adnc n marmur:

Gladstone Ceva din faima acestui nume i impresiona pe loc pe toi. Se oprir n loc, strngndu-se unul ntr-altul i pstrnd o distan respectabil. Domnul Pennyfeather vorbi ncet: - Cheia de la mormnt este n buzunarul meu! Intrarea este prin stlpul de acolo. O u mic din bronz! Kitty, Anne voi avei privirea cea mai ascuit! Gsii ua i localizai gaura cheii! Dac ne lum dup... nbui un acces de tuse dac ne lum dup datele din registre ar trebui s fie pe partea stng! Kitty i Anne nconjurar statuia i se apropiar de stlp, Anne verifica stiloullantern luminnd o sculptur de piatr din faa ei. Pind atent, fcur un ocol n jurul coloanei, pn cnd lumina surprinse o strlucire mat de metal. Se apropiar. Panoul din metal era mic i ngust, nalt de numai un metru i jumtate. Nu avea nici un fel de ornament, cu excepia unui strat de cuie mici pe margini. Am gsit-o, murmur Kitty. O gaur minuscul la mijlocul distanei n partea de sus, pe marginea din stnga. Anne apropie lanterna; n gaur, pianjenii i esuser pnze. Domnul Pennyfeather i conduse i pe ceilali; se adunar toi lng stlp. Nicholas, spuse el. Pregtete Mantaua! Timp de dou minute, Kitty rmase cu ei n ntuneric, respirnd uor printre firele de ln ale mtii ei, ateptnd ca Nick s se pregteasc. Din cnd n cnd, un zumzet estompat indica trecerea unei limuzine pe undeva prin Piaa Parlamentului; altfel, totul era foarte linitit - cu excepia tusei linitite a domnului Pennyfeather, nbuit n mnui. Nick i drese vocea: Gata! n acel moment, auzir sirenele mainilor din ce n ce mai tare, apoi sunnd jalnic n trecere peste Podul Westminster, pierind n noapte. n cele din urm, domnul Pennyfeather fcu un semn scurt cu capul: Acum, spuse el. Stai aproape sau Mantaua nu v va proteja! Nu era nevoie s le mai spun acest lucru nici lui Kitty, nici celorlali. Se strnser mpreun n form de cerc, cu faa spre interior, atingndu-i umerii unii altora. n mijlocul lor, Nick inea o cutie simpl, din abanos; cu cealalt mn flutura un ciocan mic. Domnul Pennyfeather i confirm din cap: Am cheia aici! n clipa n care Mantaua ne acoper, voi rsuci cheia! Dup ce fac acest lucru, s nu v micai indiferent ce se ntmpl! Nick ridic ciocanul i lovi scurt capacul cutiei din abanos. Capacul se sparse n dou; trosnitura precis rsun ca o mpuctur de pistol. Un abur cu particule galbene se nl din cutie, rotindu-se i mprtiind lumin. Se nvrtir n form de spiral deasupra grupului, la o nlime de aproape patru metri, apoi se arcuir i coborr ca apa dintr-o fntn artezian, lovind podeaua i dizolvndu-se n ea. Din cutie continuau s ias particule, erpuind deasupra i cobornd apoi ca o ploaie, formnd o bolt strlucitoare care i nvluia de jur-mprejur ca un dom. Domnul Pennyfeather inea ntre degete cheia minuscul din aur. n mare grab, se ntinse pn la u, avnd grij ca mna s nu-i ias dincolo de marginile cupolei strlucitoare, i bg cheia n broasc. O rsuci i i retrase mna, cu rapiditatea unui arpe cu clopoei.

Ateptau. Nimeni nu ndrzni s se clinteasc. Kitty simea c pe tmple i curg iroaie de transpiraie. Fr s scoat vreun sunet, ua mic din bronz se deschise nspre interior. n spatele ei era un spaiu ntunecat i din acesta se vedea plutind uor spre ieire un balon luminos, verde strlucitor. Cnd ajunse n prag acceler deodat, umflndu-se n acelai timp i scond un uierat respingtor. O clip mai trziu, un nor verde-deschis erupse de-a lungul transeptului, luminnd toate statuile i monumentele comemorative, ca o flacr verzuie. Grupul se ghemui sub Mantaua protectoare, n timp ce Molima ardea aerul din jurul lor, ridicndu-se la jumtatea nlimii pereilor transeptului. Erau n siguran atta vreme ct nu ieeau de sub cupol; i totui simeau n nri un miros de stricciune i putrefacie att de puternic, nct se chinuiau s nu se sufoce. Sper, spuse gfind domnul Pennyfeather n timp ce norul verde se nvltucea nainte i napoi, ca Mantaua s in mai mult dect Molima. Dac nu - dac nu, Stanley, m tem c urmtoarele schelete pe care o s le vezi vor fi ale noastre! Era foarte cald n interiorul Mantalei. Kitty ncepu s aib ameeli. i muc buza i ncerc s se concentreze: s leine acum ar fi fatal. Pe neateptate, Molima se stinse. Norul verde pru c face implozie, ca i cnd din lips de victime aburul fusese forat s-i consume esena proprie. ntr-un moment, ntregul transept se lumin cu strlucirea lui bolnvicioas, pentru ca mai apoi imediat s fie absorbit n neant i ntunericul s pun din nou stpnire pe interior. Trecu un minut. Transpiraia curgea pe nasul lui Kitty. Nimeni nu mica un fir de pr. Apoi, deodat, domnul Pennyfeather ncepu s rd. Era un sunet puternic, aproape isteric, care o fcu pc Kitty s scrneasc din dini. Sunetul avea n el o not de exaltare care prea uor forat. Instinctiv, se smuci napoi, departe de el i iei de sub Manta. Simi o nfiorare cnd trecu prin bolta galben, apoi nimic. Privi n jur o clip, apoi trase aer n piept. Ei bine, mormntul este deschis, zise ea.

27
Se lsa seara; proprietarii cafenelelor mici de pe strzile dosnice din jurul pieei se puneau n sfrit n micare, aprinznd felinarele pe care Ie atrnaser de grinzile uilor i aeznd unele peste altele scaunele din lemn care fuseser mprtiate pe trotuar n timpul zilei. Se auzeau clopote btnd n turlele negre, ntunecate ale vechii biserici Tyn, acolo unde este nmormntat bunul meu prieten Tycho1, iar pe strzile Pragi locuitorii se ndreptau pe jos spre cas. Aproape toat ziua, pe terasa unei taverne, biatul lenevise la o mas, citind mai multe ziare cehe i pamflete ieftine rsfirate pe faa alb de mas. Dac ar fi ridicat ochii din ele, ar fi avut o vedere foarte bun asupra Pieei Cetii, n care o strad se deschidea la doisprezece metri distan; dac ar fi studiat masa la care sttea, ar fi avut o imagine i mai clar a unei amestecturi de ceti goale de cafea i de farfurii presrate cu coji de salam i firimituri de covrigi, resturile prnzului lui. Stteam la aceeai mas, purtnd nite ochelari mari negri i un pardesiu elegant asemntor cu al lui. Simbolic, mi pusesem un covrig pe farfurie i-1 sfrmasem n cteva bucele ca s art c m strduiam s par ct mai veridic, dar bineneles c nu am mncat i nu am but nimic2.

Tycho Brahe (1546-1601), magician, astronom i duelist, poate cel mai puin agresiv dintre stpnii mei. Dar de fapt, posibil cel mai agresiv, dac erai vreunul dintre contemporanii si, de vreme ce Tycho era un tip pasional, ntotdeauna participnd la bti i ncercnd s srute nevestele prietenilor si. n treact fie spus, n felul acesta i-a pierdut nasul retezat de o lovitur norocoas n timpul unui duel pentru o femeie. I-am creat unul nou, frumos, din aur, oferindu-i totodat un beior delicat, mbrcat n tafta, cu care s-i lustruiasc nrile, iar cu asta i-am ctigat prietenia. Din momentul acela ma mai invocat n special cnd simea nevoia s aib o conversaie aleas. 2 Mncarea muritorilor ne umple esena cu ceva cronic. Dac devorm totui ceva - un om s zicem trebuie n general s fie n via, astfel nct esena lui vie s-o galvanizeze pe-a noastr. Asta compenseaz neplcerea de a ingera oasele i carnea, care ne sunt inutile. Scuze - nu cumva te-am fcut s-i piar cheful de mncare, nu-i aa?

Piaa Cetii era unul dintre cele mai vaste spaii deschise din partea de est a oraului, un spaiu neregulat, cu un macadam curat, presrat din loc n loc cu treceri pentru pietoni i standuri cu flori. Stoluri de psri zburau lenee prin faa caselor elegante de cinci etaje; fumul ieea din sute de hornuri; de altfel, un decor ct se poate de linitit. Cu toate astea nu m simeam n largul meu. Vrei s nu te mai agii? se rsti biatul la mine, trntind pamfletul pe mas. mi distragi atenia! Nu pot s m controlez, am spus eu. Suntem prea expui aici! Linitete-te, nu suntem n nici un pericol! M-am uitat mprejur pe furi. Aa spui tu! Ar fi trebuit s rmnem la hotel! Biatul scutur din cap. nnebuneam dac mai rmneam vreo clip n camera aceea ieftin i murdar. N-am putut s dorm n pat de atta praf. i un trib de plonie s-a ndopat cu sngele meu toat noaptea le auzeam cznd de pe mine ori de cte ori strnutam. Dac erai plin de praf, trebuia s faci o baie! Pru stnjenit. Parc nu m ddeam n vnt nici dup cad. Arta cam... prea flmnd! Oricum, Praga e destul de sigur; abia dac se mai folosete magia la ei. N-ai vzut nimic ct timp am stat aici nici impi, nici djinni, nici vrji i suntem n centrul oraului! N-are cine s-i dea seama ce eti tu de fapt. Linitete-te! Am ridicat din umeri. Dac spui tu! N-o s fiu eu cel care o s alerge n jurul zidurilor, ferindu-se de soldai s nu-l mpung cu lnci n pantaloni. Nu m asculta. i luase din nou pamfletul i, ncruntat, cuta rndul unde rmsese. Am revenit la ceea ce fcusem toat dup-amiaz: verificam planurile vizibile de mai multe ori la rnd! Situaia era urmtoarea: biatul avea perfect dreptatenu se ntmplase nimic magic toat ziua. Ceea ce nu nsemna c autoritile nu erau prezente: civa soldai mbrcai cu uniforme bleumarin, cu cizme lustruite i cu chipie1 periate s-au tot nvrtit prin pia. (Odat s-au oprit la masa noastr i ne-au cerut s ne legitimm; stpnul meu a prezentat actul su de identitate fals, n timp ce eu am suflat o vraj asupra lor ca s uite motivul chestionrii noastre i au plecat mai departe.) Dar nu vzusem nimic din toate chestiile magice care se fceau la Londra: sfere cercetae, folioi care se deghizeaz n porumbei etc... Totul prea foarte nevinovat. Totui, simeam o magie destul de puternic n apropiere, nu departe de locul unde ne aflam noi, acionnd serios pe toate planurile. Pe fiecare existau vibraii, n special pe al aptelea, de unde apar de obicei pericolele cele mai mari. Nu erau ndreptate spre noi deocamdat; dar chiar i aa eram nelinitit din cauza biatului care fiind muritor, tnr i arogant nu simea nimic i insista s se comporte ca un turist. Nu-mi plcea s fim att de expui. Am insistat, reamintindu-i prerea mea: Ar fi trebuit s acceptm s ne ntlnim cu el ntr-un loc retras! Aici sunt prea muli oameni!
Ca o prim regul, cu ct uniformele sunt mai iptoare, cu att mai puin puternice sunt armatele. n epoca de aur a oraului Praga, soldaii purtau uniforme sobre cu puine decoraii; acum, constatam scrbit c umblau cu o grmad de zorzoane pompoase: ici un epolet pufos, colo o torti din alam n plus. Bucile din metal de pe uniformele lor se auzeau de departe, din josul strzii, zornind ca nite clopoei de la zgardele pisicilor. Comparai astea cu uniforma Poliiei de Noapte din Londra, care este de culoarea mlului de ru. De soldaii ei chiar trebuia s ne fie fric!
1

Biatul rse zgomotos. i s-i dau ocazia s vin iar costumat ca un ghul ? Nu cred! S umble n costum cu cravat ca top: ceilali! Ora ase se apropia. Biatul achit consumaia i-i ndes pamfletele i ziarele n rucsac: Hai s mergem la standul cu hotdogi, spuse el. Ca i ieri, rmi n urm i protejeaz-m dac se ntmpl ceva! Bine, efu' ! De data asta nu pori nici o pan roie. Ce zici de un trandafir, o fund n pr ? Nu, mulumesc ! ntrebam doar ! Ne-am desprit n mulime; m-am retras, inndu-m aproape de cldirile de pe o parte, n timp ce biatul porni tot nainte ctre centrul pieei. De vreme ce majoritatea trectorilor care se duceau acas alegeau din diferite motive s mearg pe margine, stpnul meu aprea cam izolat pe mijlocul strzii. L-am urmrit ndeprtndu-se. Un stol de vrbii i lu zborul de pe caldarmul de lng picioarele lui, oprindu-se tocmai pe vrfurile acoperiurilor. Le-am privit destul de ngrijorat, dar nu aveau printre ele nici un observator deghizat. Deocamdat, totul prea n regul. Un domn cu o musta mic, rzvrtit i cu o lire ntreprinztoare ataase un grtar pe roi cu jratic la o biciclet, pe care o oprise ntr-un loc ce-i oferea o poziie de desfacere favorabil, n mijlocul pieei. Aici aprinse crbunii i, foarte preocupat, frigea acum nite crnai picani pentru cetenii nfometai ai Pragi. Se formase deja o coad mic la care se aez i stpnul meu, care, vrnd s par indiferent, arunca din cnd n cnd cte o privire n jur ca s-l zreasc pe Arlechin cnd i face apariia. Nonalant, m-am postat n dreptul unuia dintre zidurile lateralei i supravegheam piaa. Nu-mi convenea: prea multe ferestre ardeau n lumina soarelui care apunea era imposibil s-i dai seama dac ndrtul lor era sau nu cineva care privea n strad! Ora ase veni i trecu, fr ca Arlechin s apar. Rndul la crnai se micora. Nathaniel era ultimul din coad. nainta puin, odat cu cei din fa, scotocind n buzunar dup mruni. M uitam atent la trectorii din colurile ndeprtate ale pieei. Un grup mic de persoane sttea la taclale sub ferestrele primriei, dar majoritatea oamenilor se grbeau spre cas, intrnd i ieind de pe strzile care ddeau n pia. Dac Arlechin era pe undeva pe-aproape, nu era de vzut. Sentimentul meu de nelinite se accentua. Nu detectam nici acum vreo urm vizibil de magie, dar resimeam acea vibraie furnictoare de pe fiecare plan. Din obinuin, am verificat toate ieirile strzilor care porneau din pia. Erau apte... Asta cel puin era bine: aveam mai multe posibiliti de evadare, la nevoie! Nathaniel era acum al doilea la rnd. O feti care era n faa lui ceru mai mult ketchup la hotdog. Un brbat nalt travers piaa. Purta costum i plrie, i ducea o geant cam uzat. L-am luat n vizor. Prea s fie de aceeai nlime cu Arlechin, dar nu eram foarte sigur. Nathaniel nu-l observase nc. Se uita la feti, care se poticnea s ias din rnd, luptndu-se s in bine n mini chifla imens a hotdogului ei. Brbatul se ndrepta spre Nathaniel, mergnd repede. Prea repede, poate - ca i cnd l mna un scop anume... Am nceput s naintez.

Brbatul trecu prin spatele lui Nathaniel, aproape de el, fr s-i arunce vreo privire i i continu drumul la fel de rapid. M-am linitit din nou. Poate c biatul avea dreptate. Eram puin cam agitat! Nathaniel i comanda acum o chifl cu crnat. Prea c se tocmete cu vnztorul s-i pun o cantitate mai mare de varz murat. Unde era Arlechin? Ceasul din turnul primriei oraului vechi arta ase i dousprezece minute. ntrzia mult. Am auzit n deprtare un clinchet, undeva, din mijlocul trectorilor aflai pe laturile pieei vag, ritmat, precum clopoeii sniilor din Laponia, strbtnd ntinderi mari de zpad. Prea c sunetul venea din toate prile deodat. mi era cunoscut, totui puin diferit de ce mai auzisem pn atunci... Nu puteam s-l localizez. Apoi am vzut petele albastre erpuind printre cei care se aflau ntmpltor oprii la intrarea pe fiecare dintre cele apte strzi i am neles ce se ntmpla. Cizmele loveau cu putere caldarmul, razele soarelui se reflectau pe puti, accesoriile metalice zorniau pe pieptul a jumtate dintre trupele forelor armate ale Pragi, care i fceau drum cu umerii printre trectori, umplnd piaa. Mulimea se risipea n spatele lor, vocile strigau dnd semnale de alarma Soldaii se oprir brusc i se aezar n linii puternice, blocnd fiecare strad. Eu deja o apucasem la fug spre centrul pieei. Mandrake, am strigat eu. Las-1 pe Arlechin, trebuie s mergem! Biatul se ntoarse, innd n mn hotdogul. Abia atunci i observ pe soldai. Ah, spuse el. Devine obositor! Chiar c ai dreptate! i nici nu ne putem urca pe acoperiuri. Nici acolo nu o s fim mai numeroi. Nathaniel privi n sus i surprinse imaginea impresionant a ctorva zeci de folioi, care cu siguran se craser acolo zgriind acoperiurile pe partea opus, iar acum se ghemuiau pe iglele i hornurile cele mai nalte ale fiecrei case dinspre pia, uitndu-se lacomi la noi i facndu-ne gesturi jignitoare cu cozile. Vnztorul de hotdogi vzu cordoanele formate de armat. Cu un strigt de spaim, sri rapid n aua bicicletei i, agitat, coti de-a lungul pavajului ca s se ndrepte in direcia opus, lsnd n urma lui miros de crnai, varz acr i fum de crbuni ncini. Sunt oameni la urma urmei, spuse Nathaniel. Asta doar nu-i Londra, nu-i aa? Hai s ne strecurm printre ei! Alergarm spre cea mat apropiat strad - Karlova. Parc nu voiai s folosesc violena sau s fac vreo vraj evident, i-am zis. S-a dus cu menajamentele! Dac prietenii notri cehi vor s ne atace, putem... O! nc l aveam sub ochii notri pe biciclist cnd avu loc scena respectiv. nnebunit parc de fric, netiind ce s fac, acesta pru s ncerce dou posibile ieiri, alese la ntmplare, dintr-o parte i din alta a pieei; brusc, ls capul n jos, pedal intens, schimb direcia i atac frontal una dintre liniile armate. Un soldat ridic puca; se auzi o mpuctur. Biciclistul se zgli n a, capul i se ls ntr-o parte, tlpile i alunecar de pe pedale i se izbir i se hrir de pavaj. Totui, dus mai departe de avnt, bicicleta continua s alunece cu mare vitez, n spate grtarul slta i pocnea nfiortor, pn cnd intr n cordonul de soldai, care deja ncepuser s rup rndurile, rsturnndu-se peste ei cu tot cu cel mort i mprtiind n jur crnaii, crbunii ncini i varza rece.

Stpnul meu se opri din alergat, suflnd din greu. Am nevoie de un Scut, spuse el. Acum! Cum doreti! Am ridicat un deget i am creat un Scut n jurul nostru: acesta atrna deasupra noastr sclipind, vizibil pe al doilea plan un glob diform, ca un cartof, care se deplasa cnd ne micm. Acum, m zori slbatic biatul, f o Explozie, ca s ne deschidem drum! L-am privit. Eti sigur? Soldaii acetia nu sunt djinni! Pi, d-i la o parte cumva! Rnete-i uor! Nu-mi pas! Atta vreme ct trecem nevtmai... Un soldat scp din toat harababura aia de ncierare de membre i-i stabili repede o int. Se auzi o mpuctur: un glon travers uiernd distana de treizeci de metri pn la noi i trecu direct prin Scut i mai departe, fcnd crare n prul vlvoi din cretetul lui Nathaniel. Biatul mi arunc o privire dumnoas. sta numeti tu Scut? M-am schimbat la fa. Folosesc gloane din argint1. Scutul nu mai este sigur. Vino! M-am ntors, l-am apucat de guler i, n acelai moment, am fcut i o transformare esenial. Silueta subire, elegant a lui Ptolemeu crescu devenind mai dur; pielea se preschimb n piatr sculptat, iar prul negru ntr-un lichen verde. Soldaii din pia aveau acum n faa ochilor un gargui vnjos, crcnat, cu mers grbit, dar apsat, care tra dup el un adolescent nervos. Unde te duci? protest biatul. Pe aici suntem blocai! Garguiul scrni din ciocul lui turtit. Taci, m gndesc! Lucru care era destul de greu de fcut n toat zarva aia. Am alergat napoi spre mijlocul pieei. Din dreptul fiecrei strzi soldaii naintau ncet, cu putile pe poziie, bocnind cu cizmele i zornind din decoraiile metalice. Sus, pe acoperiuri, folioii ciripeau nerbdtori i patrulau nainte i napoi pe pantele acoperiurilor, zgriind cu ghearele iglele, ca sute de insecte bzitoare. Garguiul ncetini i se opri. Mai multe gloane uierar pe lng noi. Aa cum l tram dup mine, biatul era vulnerabil. L-am adus n fa i l-am acoperit cu aripile de piatr ca s-l feresc de gloane. Micarea avu i avantajul de a-i nbui mormielile nemulumite.

Argintul este ca o otrav pentru esena noastr i, de asemenea, este capabil s treac prin multe dintre sistemele noastre magice de aprare, aa cum un cuit fierbinte trece prin unt. Dei n prezent n Praga se folosete mai puin magie, se pare c nu renunaser chiar la toate mecheriile vechi. Nu c gloanele din argint nr fi fost folosite n special pe djinni n vremurile de altdat - n general, erau folosite mpotriva dumanilor periculoi.

Un glon de argint rico din aripa mea, iar prin atingere mi arse esena cu otrava lui. Eram nconjurai din toate prile: argintul la nivelul strzii, folioii sus, la nlime. Nu ne mai rmnea dect o opiune: Calea de mijloc! Mi-am dat puin la o parte o arip i l-am nlat pe biat, ca s poat avea o scurt imagine a pieei. L-am ndemnat: Arunc o privire! Ce cas crezi c are pereii cei mai subiri? Pe moment nu nelese, apoi fcu ochii mari. Doar nu... Aia? Cu obloanele roz? Da, poate c ai dreptate. Ei, hai s vedem!... i spunnd asta, am pornit-o prin ploaia de gloane eu cu ciocul nainte i ochii mijii, el trgnd aer n piept, ncercnd s se fac ghem i s-i protejeze n acelai timp capul cu minile. Garguii pot prinde vitez destul de mare i pe jos, dac dau din aripi n timp ce alearg, i sunt mndru s v spun c lsam n urm o dr de arsur pe pietrele din pavaj. S v descriu pe scurt ce obiectiv aveam: O cldire veche de patru etaje, ptrat, larg, cu arcade nalte la baz care marcau bolile unui magazin comercial. n spatele ei se nlau vrfurile ascuite ale bisericii Tyn1. Se vedea c era un proprietar care i adora casa. Fiecare fereastr avea obloane duble, vopsite recent n roz ncnttor. Pe fiecare pervaz erau jardiniere lungi i nguste, ticsite cu bujori albi-roz; n interiorul fiecrei ferestre se vedeau perdele albe cu volnae. Totul era extrem de delicat. Obloanele de lemn nu aveau inimioare decupate n ele, dar probabil nu mai lipsea mult s le fac. Soldaii alergau dinspre dou strzi laterale, intenionnd s ne taie calea. Folioii alunecau pe burlane i se aruncau n gol spre noi, umflndu-i pielea de la subsuori ca pe nite paraute. M pregteam de salt, intind s ajung la etajul al doilea, aflat la jumtatea distanei dintre atacatorii notri. Am alergat, am srit, mi-am ntins aripile, care trosnir de cteva ori, iar garguiul de dou tone se lans falnic n aer. Dou gloane fur trase n sus, n direcia noastr; de asemenea, un foliot mic, care o luase oarecum naintea tovarilor lui, veni s ne ntmpine. Gloanele ne vjiau pe la urechi i de o parte, i de alta; foliotul ntlni un pumn din piatr care l turti, fcndu-l rotund i plat, ca o plcint nfuriat. Garguiul ca o statuie de dou tone se izbi ntr-o fereastr de la etajul doi. Scutul meu era nc activ, aa c eu i biatul nu puteam fi rnii de sticla, lemnul, crmizile i tencuiala care explodar n jurul nostru. Ceea ce nu-l mpiedic totui pe Nathaniel s urle, vitndu-se amarnic. Aceeai reacie avu mai mult sau mai puin i btrna din cas, care se afla n cad atunci cnd zburarm pe lng ea, atingnd punctul cel mai nalt al arcului saltului nostru. Am aruncat n fug o privire spre dormitorul dichisit, ngreunat peste msur cu ornamente din dantel, nainte s ieim cu totul din viaa respectivei doamne, trecnd prin peretele din partea opus.
Aproape c-1 auzeam pe btrnul Tycho ncurajndu-m. i plcea s parieze. O dat a pariat pe libertatea mea c nu puteam sri peste Vltava dintr-o singur sritur, ntr-o anumit zi. Dac reueam, puteam s fac ce doream cu el. Bineneles c jigodia ireat calculase dinainte data fluxurilor de primvar. n acea zi, fluviul s-a umflat i a inundat o suprafa mult mai mare dect n mod normal. Am aterizat cu picioarele direct n ap, spre amuzamentul crud al stpnului meu. A rs att de tare, nct i-a czut nasul.
1

Am czut n umbrele reci ale strzii din spate, ntr-o ploaie de crmizi, agnd n cdere i o frnghie cu rufe splate, puse la uscat de cine tie ce aiurit n dreptul unei ferestre. Am aterizat dur, garguiul atenund n mare parte impactul cu tlpile sale venerabile; biatul i sri din brae i se rostogoli n rigol. M-am ridicat cu greu n picioare; biatul, la fel. Vacarmul strnit n urma noastr era acum nbuit, dar nu mai dura mult pn ce apreau soldaii sau folioii. n faa noastr se deschidea o strdu ce prea s duc spre inima oraului vechi. Fr s scoatem vreun cuvnt, am fugit spre ea. O jumtate de or mai trziu, ne prbueam ntr-o vegetaie abundent, umbroas dintr-o grdin nengrijit, ncercnd s ne recptm rsuflarea. Pre de cteva minute nu sesizarm nici un zgomot cum c am fi urmrii. Luasem din nou nfiarea modest a lui Ptolemeu. Deci, cum rmne cu teoria s nu atragem atenia asupra noastr? Ce facem? Biatul nu-mi rspunse. Se uita la ceva inut strns n mn. Am reluat: i sugerez s-1 dm uitrii pe Arlechin! Dac are o urm de bun-sim va emigra n Bermude dup toat aceast trenie. N-ai s-i mai dai de urm vreodat! Nici n-am nevoie, spuse stpnul meu. i, n plus, n-ar mai avea cum s m ajute. E mort! ? Vestita mea elocven fusese pus la grea ncercare de ntmplrile recente, sper c m nelegei! Abia atunci mi-am dat seama c biatul avea nc n mn hotdogul. Sendviul arta jalnic dup toat aventura noastr, n loc de varz acr fiind acum umplut cu o garnitur sfrmicioas de var, achii de lemn, cioburi de geam i petale de flori. Biatul se uita fix la el, cu foarte mare atenie. M-am pomenit c-i zic: Auzi, tiu c i-e foame, dar chestia asta e deja prea de tot! Las-m s m duc s-i gsesc un burger sau altceva! Biatul scutur din cap. Cu degetele pline de praf desfcu chifla. Asta, spuse el ncet, este ceea ce ne-a promis Arlechin. Urmtoarea noastr persoan de contact n Praga! Un crnat? Nu, prostule! Asta... De sub hotdog trase o bucat mic de carte de vizit, cam ndoit i ptat de ketchup. Biatul continu: Arlechin era vnztorul de hotdog! Asta a fost deghizarea lui i uite c a murit acum pentru ar. Deci, prin misiunea noastr, trebuie s rzbunm i moartea lui! Dar mai nti trebuie s-1 gsim pe magicianul acesta! ntinse cartea de vizit. Pe ea erau mzglite doar patru cuvinte: Kavka Zlata Wicka nr. 13

28
Spre marea mea uurare, biatul prea c nvase ceva din ultima noastr experien din Piaa Cetii cnd reuiserm s scpm ca prin urechile acului. Nu mai afia aerul acela de turist englez de ocazie; n schimb, pentru ct mai rmsese din seara aceea ntunecat i incomod, mi ngdui s-i fiu un ghid n adevratul sens al cuvntului, cluzindu-1 pe strduele ntortocheate i nruite din Praga eram doi spioni aflai n strintate pe pmntul dumanilor, care naintau anevoie i pe ascuns. Ne ndreptam spre nord cu mult grij, evitnd patrulele pedestre care veneau din pia, nvluindu-ne sub Vrji de Acoperire sau, alteori, intrnd n cldiri prsite pentru a ne feri de soldaii care tropiau, trecnd pe lng noi. ntunericul ne ajuta, la fel i lipsa evident de mijloace magice a inamicului. Civa folioi opiser pe acoperiuri, emind Pulsuri de Cutare, pe care le-am redirecionat destul de uor, fr s fim descoperii. n afar de asta ns, nu mai era nimic: nici un semiafrit eliberat, nici un djinn de vreo putere oarecare. Conductorii de la Praga se bazau foarte mult pe trupele umane fr capaciti paranormale, iar eu am profitat din plin de asta. La mai puin de o or dup ce fugisem din pia, am traversat Vltava, n spatele unui camion care transporta legume, i am parcurs pe jos o zon cu multe grdini, n drum spre castel. n zilele de aur ale imperiului, dealul mic pe care era nlat castelul era luminat la apus de mii de felinare; acestea i schimbau lumina i poziia din cnd n cnd, dup pofta mpratului, rspndind o lumin variat asupra copacilor i a caselor, agate de pantele lui1. Acum ns, lmpile erau sparte i rugineau pe suporturile lor. Cu excepia ctorva pete slabe, portocalii, care indicau ferestrele, Dealul Castelului se vedea negru n faa noastr, cufundat n ntunericul nopii. Am ajuns n cele din urm la baza unui ir de trepte pietruite i abrupte. Sus de tot era Zlata Wicka i-am observat luminile licrind la nlime, aproape de stele, chiar pe marginea acelor dale negre de pe deal. Aproape de baza treptelor era un zid mic, iar n spatele lui era o movil; l-am lsat pe Nathaniel aici, s stea ascuns, n timp ce eu am zburat pe deasupra treptelor, sub chip de liliac, pentru un tur rapid de recunoatere. Treptele din partea de est se schimbaser puin din acea zi att de ndeprtat cnd, odat cu moartea stpnului meu, fusesem eliberat de sub puterea lui. Ar fi fost prea mult s sper c un afrit ar sri acum s mi-l nface i pe actualul meu stpn. Singurele prezene pe care am putut s le detectez erau trei bufnie grase, ascunse pe aleile cu copaci ntunecai de pe ambele pri ale drumului. Am verificat de dou ori; erau tot bufnie, chiar i pe planul al aptelea.
Fiecare felinar coninea un recipient din sticl sigilat n interiorul cruia se gsea un imp nervos. Maestrul Lmpilor, un oficial, succesor ereditar printre magicienii de la curte, sttea la pnd pe deal n fiecare dup-amiaz, dnd instruciuni captivilor lui cu privire la culorile i intensitile cerute pentru noaptea ce urma s vin. Printr-o formulare rostit la fiecare sarcin de ncrcare, nuanele obinute puteau fi subtile sau spectaculoase, dar ntotdeauna erau conforme cu starea de spirit de la curte.
1

Foarte departe, n partea cealalt a fluviului, vntoarea era nc n toi. Puteam auzi fluierele soldailor sunnd ascuit, zadarnic i trist, sunete care-mi fceau fiina s se cutremure. De ce? Pi, pentru c Bartimaeus era prea rapid pentru ei; iar djinnul pe care voiau ei s-l prind era deja foarte departe i parcurgea repede n zbor cele dou sute cincizeci i ase de trepte de pe Dealul Castelului. i pentru c undeva n faa mea, n linitea nopii, simeam sursa acelei neliniti care vibra pe fiecare plan o activitate magic neidentificat, stranie. Lucrurile preau s devin interesante. Liliacul trecu pe lng fortul rsturnat al vechiului turn negru, cndva locuit de garda de elit, n prezent ns adpostind doar zeci de corbi adormii. n spatele lui se afla obiectivul meu. O strad ngust i modest nconjurat de un ir de csue srccioase toate nalte, cu hornuri murdare, cu zidria exterioar crpat i ui din lemn, simple, care ddeau direct n strad. Locul a fost ntotdeauna aa, chiar i n anii de glorie ai rii. Zlata Ulicka funciona dup alte reguli. Acoperiurile care fuseser dintotdeauna ncovoiate, acum erau ntr-o aa stare de degradare, nct nu mai puteau fi reparate - o amestectur de osaturi drmate i igle desprinse. M-am aezat pe o brn de lemn, de la cea mai ndeprtat cas, i supravegheam strada. n perioada lui Rudolf, cel mai lacom dintre mprai, Zlata Ulicka era un centru cu experimente magice mree, al crui el era chiar crearea unei Pietre Filozofale1. Fiecare cas fusese nchiriat cte unui alchimist i, pentru o perioad de timp, se lucrase pe rupte n csuele minuscule2. Chiar i dup ce s-a abandonat cutarea, strada respectiv era cunoscut n continuare ca fiind aceea unde locuiau magicienii strini care lucrau pentru cehi. Guvernul dorea ca ei s fie aproape de castel ca s-i poat supraveghea. i aa a rmas, pn n seara blestemat cnd forele lui Gladstone au pus stpnire pe ora. Acum nici un magician strin nu mai locuia aici. Cldirile erau mai mici dect mi le aminteam, ngrmdite precum psrile de mare pe un promontoriu. Simeam magiile de altdat, nc infiltrate n zidrie, dar nimic din toate astea nu era nou. Doar... vibraia uoar a planurilor devenea mai puternic, iar sursa lor mai aproape. Liliacul se uit atent mprejur. Ce putea vedea? Un cine scotocind ntr-o gaur la baza unui zid vechi. O fereastr aprins, decorat cu perdele subiri; n interior, un btrn aplecat lng foc. O tnr femeie, n dreptul luminii unui felinar, mergea foarte atent de-a lungul strzii pietruite, nclat cu pantofi cu tocuri nalte, ndreptndu-se probabil spre castel. Ferestre goale, geamuri nchise, guri pe acoperiuri i hornuri sparte. Gunoiul era purtat de vnt. O scen vesel.
O piatr legendar capabil s transforme metale eseniale n aur sau argint. Existena sa este, bineneles, o nscocire, cum se poate afla ntrebnd orice imp. Noi, djinnii, putem schimba aparena lucrurilor folosind un Farmec sau o Iluzie; dar ca s schimbi pentru totdeauna natura a ceva este aproape imposibil. ns fiinele umane nu ascult niciodat ceva ce nu le convine, i nenumrate viei au fost irosite pentru aceast cutare inutil. 2 Magicienii veneau de peste tot, din toate rile cunoscute - din Spania, Marea Britanie, din Rusia nzpezit, de la marginile deerturilor indiene -n sperana c vor obine o recompens inestimabil. Fiecare era maestrul celor o sut de arte, fiecare un izvor de suferin pentru zeci de djinni. Fiecare a muncit ca un rob ani n ir pentru marea cutare; i fiecare, pe rnd, a dat gre. Una cte una, brbile lor au ncrunit, minile fr putere le-au paralizat, robele lor s-au uzat i s-au decolorat de attea invocri nencetate i experimente. Unul cte unul au ncercat s renune la poziia lor, doar c Rudolph nu voia s i lase s plece. Aceia care au ncercat s fug gseau soldai care i ateptau pe treptele castelului; alii care au ncercat s evadeze prin mijloace magice au descoperit c sunt inui prizonieri de o reea puternic ntins n jurul castelului i nu s-au putut salva. Muli i-au gsit sfritul n carcerele subterane; restul s-au sinucis. Pentru noi, spiritele care am asistat la acest proces, morala a fost urmtoarea: cei care ne ineau captivi pe noi s-au pomenit prini n capcana propriilor ambiii.
1

i numrul treisprezece, la jumtatea strzii, o cocioab care nu ieea prin nimic n eviden, din cauza aspectului ei auster i deprimat, dar care era nconjurat de o reea de putere, de un verde incandescent care o proteja pe al aselea plan. Cineva era nuntru, iar acel cineva nu dorea s fie deranjat. Liliacul cercet repede strada, n sus i n jos, evitnd cu grij reeaua acolo unde aceasta se curba prin aer. n rest era ntuneric i linite pe Zlata Ulicka, unde singura grij a localnicilor era activitile mrunte din cursul serii. M-am oprit i am fcut cale-ntoars pn jos, la poalele dealului, trezindu-l pe stpnul meu. Am gsit casa, i-am spus. Are un slab sistem de securitate, de care vom putea trece uor. Grbete-te ct nu e nimeni n jurul nostru! Am mai spus-o, dar repet: fiinele umane sunt de-a dreptul neputincioase cnd e vorba s se deplaseze. Timpul de care biatul a avut nevoie ca s urce acele pipernicite de dou sute cincizeci i ase de trepte, numrul total de pufieli i gfieli, i pauzele nejustificate ca s-i trag sufletul, culoarea remarcabil pe care o afia n-am mai vzut n viaa mea aa ceva! I-am i zis: mi doresc s fi avut o pung de hrtie sau altceva. Faa i strlucete att de tare, nct poate fi vzut de pe malul cellalt al fluviului Vltava. i nici mcar nu-i un deal foarte mare. Ce... ce fel de sistem de securitate e? Mcar gndul i era acolo unde trebuia. O reea slab, am rspuns. Nu-mi fac probleme. Nu faci deloc sport? Nu, n-am timp. Sunt prea ocupat! Da, bineneles! Eti prea important acum. Am uitat! Dup vreo cinci minute sau poate chiar mai mult, am ajuns la turnul ruinat i am luat din nou nfiarea lui Ptolemeu. Astfel transformat, l-am condus ctre o pant uor nclinat ce ddea spre strad. Aici, am studiat cocioabele de pe Zlata Ulicka, n timp ce stpnul meu gfia i icnea uor, sprijinindu-se de un zid. M-am trezit comentnd: Halal condiie! Da! Ar trebui... s le drme... i s o ia de la capt. La tine m refeream! Care... care dintre ele este? Numrul treisprezece? Aceea de pe dreapta, dup primele trei. Cu faada tencuit n alb. Dup ce nu-i mai tragi atta sufletul, o s vedem ce putem face! Precaui, am pornit pe partea umbrit a strduei nguste i am ajuns la vreo civa metri de csu. Stpnul meu avea de gnd s se duc drept la ua din fa. Am ntins o mn i l-am avertizat: Stai pe loc! Reeaua este chiar n faa ta! Un vrf de deget dac naintezi, o declanezi. Se opri. Crezi c poi intra? Nu cred, biete, tiu! Fceam treburi dintr-astea cnd Babylonul era doar un mic trg de vite. Stai deoparte! Bag de seam i nva! Am naintat ctre firava reea de filamente lucitoare care ne bloca drumul i mi-am nclinat capul ca s-o privesc mai de aproape. Am ales o gaur mic dintre fire i am suflat uor spre ea.

Planul mi reui: stropul de Rsuflare Supus1 trecu prin gaur i rmase acolo - nici nu alunec mai departe i mei nu se retrase. Fusesem la un pas de a declana semnalul de alarm. Dar mai departe era simplu. Am mrit ncet i delicat stropul; pe msur ce cretea, acesta deprta filamentele. n cteva minute, n reea se formase o gaur mare, rotund, la mic deprtare de pmnt. Am remodelat Rsuflarea, dndu-i forma unui inel i, nonalant, am trecut prin el. I-am spus biatului: Poftim! E rndul tu! Biatul se ncrunt. Ca s fac ce? Tot nu pot s vd nimic! Uor exasperat, am modificat Rsuflarea, ca s poat fi vzut pe al doilea plan. Eti mulumit acum? l-am ntrebat. Pete cu foarte mare atenie prin acel inel! Fcu ntocmai, dar tot nu prea impresionat. Ha! exclam el. Poi foarte bine s fi inventat toate astea, din cte tiu eu. Nu este vina mea c fiinele umane sunt att de oarbe, am rbufnit. Iari mi iei n rs miestria. Cinci sute de ani de experien sunt puse la dispoziia ta i nici mcar un mulumesc" nu poi s spui. Bine! Dac nu vrei s m crezi c este o reea acolo, a fi foarte bucuros s o declanez pentru tine. Ai s vezi cum apare imediat magicianul Kavka alergnd! Nu, nu, se grbi el. Te cred! Eti sigur? Degetul meu rmsese suspendat n aer, gata s ating firele strlucitoare. Da! Calmeaz-te! Hai, acum... S ne strecurm printr-o fereastr i s-l lum prin surprindere! Bine, dup tine! nverunat, pi direct n firele unei a doua reele, pe care nu o observasem2. Un zgomot lung i puternic de siren n care se auzeau zeci de clopoei i pendule se declana n cas. Zgomotul continu timp de cteva secunde. Nathaniel se uita la mine, eu m uitam la el. nainte ca vreunul din noi s reacioneze, sunetul se opri, iar de dincolo de ua csuei se auzi un sunet ca o horcial. Ua se deschise larg, i un brbat nalt cu privirea slbatic, purtnd o bonet pe cap, se npusti afar3 ipnd furios. i-am spus, ip acesta. Este prea devreme! Nu va fi gata dect n zori. Nu vrei s m lai n...? I? Abia atunci ne zri. Ce naiba? Aproape ai ghicit, am rspuns eu. Ceva n genul sta, depinde de punctul tu de vedere. Am srit nainte i l-am nfcat bine, trntindu-l la pmnt, ntr-o clip, minile i erau la spate, frumos legate cu cordonul de la halat4. Am fcut asta ca s previn orice gest rapid fcut cu minile prin care brbatul ar fi putut chema ceva ca s-l ajute5. i ca s nu rosteasc vreo comand, i-am umplut gura cu o fie rupt din cmaa lui Nathaniel.
Un fel de invocare constnd n expirarea aerului pe gur i un semn magic. Nu se aseamn nici pe departe cu Vntul Zgomotos, care se produce n cu totul alt mod. 2 Aceasta era foarte subire. Vizibil doar pe al aptelea plan, cu fire dintre cele mai fine. Oricine ar fi ratat-o. 3 Nu avea numai o scufie pe cap; purta i alte haine. Asta n cazul n care erai surprini. tii ceva, v voi da detaliile mai trziu; acum e un moment narativ. 4 Vedei? Avea i un halat. i pijamale, aa, pentru informaia dumneavoastr. Era deci ntr-o inut decent! 5 Am nlturat astfel i gesturile grosolane, care l-ar fi suprat pe biat.
1

Acestea fiind zise, l-am ridicat n picioare, aa, legat fedele, i l-am vrt napoi n cas, nainte ca stpnul meu s zic vreo comand. Cam aa de repede acioneaz un djinn atunci cnd e nevoie! Am exclamat cu mndrie: Poftim! Fr vreun gest violent care s atrag atenia. Stpnul meu clipi. Mi-ai distrus cmaa, remarc el. Ai rupt-o n dou! S-mi fie ruine, am rspuns. Acum nchide ua, putem discuta despre asta nuntru! Cu ua nchis, am inspectat decorul. Casa domnului Kavka putea cel mai bine s fie descris cu sintagma mizerie savant". ntreaga podea i fiecare pies de mobilier de pe ea era presrat cu cri i manuscrise lsate la voia ntmplrii: aruncate ici-colo, alctuiau straturi neobinuit de groase, de civa centimetri. Acestea erau, la rndul lor, acoperite cu un strat subire de praf, stilouri i pene de scris mprtiate, precum i multe buci nnegrite i cu miros neptor, care, dup aspectul neplcut, ddeau impresia c sunt resturi rmase de la prnzurile magicianului din urm cu vreo lun, dou. Sub toate astea mai erau o mas mare de lucru, un scaun, o canapea din piele i, n col, o chiuvet dreptunghiular rudimentar, care avea un singur robinet. Cteva manuscrise rtcite ajunseser chiar i n chiuvet. Prea c etajul acesta al csuei era ocupat numai de o singur camer. O fereastr din spate se deschidea n noapte, dnd spre poalele dealului: prin geamul ferestrei, luminile oraului strluceau slab n deprtare. O scar din lemn trecea printr-o gaur din tavan, ducnd probabil spre un dormitor. Camer n care magicianul nu mai mersese, se pare, de foarte mult timp, dup cum arta: la o privire mai atent, ochii vineii i erau ncercnai de oboseal, iar obrajii i erau livizi. Era, de asemenea, foarte, foarte slab i avea alura unui om epuizat, de parc toat energia se scursese din el. Nu era o privelite impresionant nici magicianul, nici camera lui. Totui, aici era sursa vibraiilor de pe al aptelea plan. nuntru, le simeam mult mai puternice. mi fceau s-mi clnne dinii n gur. Pune-l jos, spuse stpnul meu. Pe canapea e bine! D la o parte gunoaiele alea deacolo! Aa! Se aez pe un col al mesei de lucru, cu un picior pe podea, cellalt suspendat, blngnindu-l neglijent n aer. Continu, adresndu-i-se calm prizonierului su, n ceh: Ei, nu prea am timp, domnule Kavka! Sper c vei coopera cu mine! Magicianul se uit lung la el, cu ochi obosii. Ridic din umeri. Biatul vorbi mai departe: Te avertizez! Sunt un magician cu puteri foarte mari. Dein controlul asupra multor entiti ngrozitoare. Fiina pe care o vezi n faa ta atunci mi-am tras umerii spre spate i mi-am mpins pieptul nainte amenintor este cel mai puin fioros i impresionant dintre sclavii mei! Moment n care mi-a czut brusc umrul i mi-am scos n afar burta. Stpnul meu continu: Dac nu-mi dai informaia pe o doresc, va fi vai de tine! Domnul Kavka scoase un sunet incoerent, i ls capul pe spate i-i ddu ochii peste cap. Biatul se uit la mine i ntreb: Ce crezi c nseamn asta? De unde s tiu? i sugerez s-i scoatem cluul i s aflm.

 Bine, n regul! Dar, dac va rosti fie i numai o silab pentru cine tie ce vraj, s-1 distrugi imediat! Rostind fraza, biatul ncerc s ia o fa ce ar fi vrut s exprime o ur nspimnttoare, dar nu reui dect s se strmbe de parc avea ulcer. I-am scos brbatului cluul. O vreme, magicianul tui i ngim ceva. Nu mai prea incoerent ca mai nainte. Nathaniel btu cu buricele degetelor n mas i spuse: Fii atent, domnule Kavka! Vreau s asculi cu mare atenie toate ntrebrile mele. Linite, te avertizez, altfel nu vom ajunge nicieri! Pentru nceput... tiu de ce ai venit! deschise gura magicianul i izbucni cu toat fora unui ru care se revars. Vocea i suna sfidtoare, profund mhnit i extrem de obosit. Nu-i nevoie smi spui! Este vorba despre manuscris! Bineneles! Cum ar putea fi altceva, cnd, n ultimile ase luni, n-am fcut dect s m dedic tuturor tainelor sale? Mi-a mncat viaa n tot acest timp; vezi mi-a furat tinereea! Mi se zbrcete pielea la fiecare zgrietur a peniei. Manuscrisul! N-ar putea fi altceva! Nathaniel fu luat prin surprindere. Un manuscris? Da, posibil! Dar las-m s... Am jurat c in secretul, continu domnul Kavka. Am fost ameninat cu moartea dar ce-mi pas acum? O dat a fost de-ajuns. De dou ori este imposibil pentru orice fiin. Vezi cum m las puterile? i ridic n lumin ncheieturile legate; braele i erau ca nite bee care tremurau, pielea i era att de subire, nct lumina i se reflecta n oase. Asta mi-a fcut! nainte debordam de via. Da, dar ce...? tiu exact cine eti, continu brbatul, vorbind peste stpnul meu ca i cnd acesta nici nu exista. Un agent al guvernului britanic! Te ateptam de ceva vreme, dei, recunosc, nu m gndeam la cineva att de tnr i ngrozitor de neexperimentat. Dac veneai acum o lun poate c m salvai. Aa cum sunt lucrurile acum, nu nseamn mai nimic. Nu-mi pas! Oft din adncul inimii: Este n spatele tu, pe mas! Biatul se uit n spate, ntinse mna i apuc o hrtie. Cnd o atinse, ip de durere; i ddu drumul imediat. Auuuu! E ncrcat! E o mecherie! Nu-i arta tinereea i lipsa de experien, l-am sftuit. M faci de ruine! Nu poi s vezi ce este? Oricine ar avea ochi ar putea s-i spun c este centrul tuturor activitilor magice din Praga. Nu-i de mirare c te-a scuturat puin. Folosete-i batista aia fistichie din buzunar i studiaz-l mai atent! Apoi spune-mi ce este! Bineneles c tiam deja. Mai vzusem astfel de lucruri, dar mi-a priit s vd cum tremur de fric. Prea speriat ca s nu asculte indicaiile mele, putiul i nveli mna n batista sa mpopoonat i apuc din nou documentul cu cea mai mare grij. Era un manuscris la scar mare, fcut din piele de viel tiat, fr ndoial ntins i uscat dup metode vechi un pergament subire i unsuros, extraordinar de neted, prind de-atta putere. Aceast putere nu venea din material, ci din cuvintele scrise pe el. Erau scrise cu o cerneal neobinuit, un amestec de cantiti egale de rou i negru1, i curgea foarte frumos dinspre dreapta spre stnga, din partea de jos a paginii ctre marginea de sus; rnd dup rnd de stihuri complicate, scrise caligrafic.
Presupun c asta simbolizeaz puterea pmntului (negru) i sngele magicianului (rou) care d via pmntului. Dar este doar o presupunere: nu sunt un cunosctor al magiei golemilor.
1

Biatul fcu ochii mari, rmase surprins. nelese miestria, truda pentru aceast munc, chiar dac nu putea citi nsemnrile. Probabil c i-ar fi exprimat aceast uimire dac ar fi putut s rosteasc vreun cuvnt, dar magicianul, btrnul Kavka, nc mai turuia stranic, cum cnt un canar: Nu s-a terminat nc, spuse el. Ai s vezi cu ochii ti! Mai trebuie adugat nc o jumtate de vers. M-ateapt o noapte ntreag de lucru: o noapte care, n orice caz, va fi ultima pentru mine, din moment ce el cu siguran m va ucide, dac nu cumva cerneala o s-mi consume tot sngele. Vezi spaiul de la marginea de sus, csua aceea mic i ptrat? Angajatorul va scrie propriul nume acolo. Acela este singurul snge pe care el trebuie s-1 consume ca s domine creatura. Pentru el chestia asta funcioneaz de minune, da, da! Mai puin pentru bietul Kavka! Cum l cheam? am ntrebat eu. Mi se prea mai nimerit s trecem direct la subiect. Pe angajator? Kavka rse cu un sunet strident, ca strigtul unei psri btrne i nebune. Nu tiu, nu l-am cunoscut niciodat! Uluit, biatul se tot uita fix la manuscris. Asta-i pentru alt golem, spuse el ncet. i va fi bgat n gur ca s prind via! Magicianul i d sngele acestei hrtii, cu care va fi animat golemul. Se uit n sus la Kavka, cu o expresie de mirare i de groaz. De ce faci asta, ntreb el? Chestia asta te ucide! Am fcut un gest nerbdtor. Nu asta vrem s tim, am intervenit. Trebuie s aflm cine face asta! Timpul se scurge, iar n curnd se face ziu! Dar magicianul vorbi din nou. Privirea sa uor nceoat sugera c nu ne mai vedea clar. Din cauza lui Karl, bineneles, spuse el. i a Miei! Mi s-a promis c se vor ntoarce n siguran dac voi crea aceste lucruri. nelege c nu cred toate astea, dar nu trebuie s renun la ultima frm de speran care mi-a mai rmas. Poate c i va onora promisiunea, poate c nu. Poate c sunt deja mori! Izbucni ntr-o tuse urt i chinuitoare. Ca s fiu sincer, nici nu mai cred altceva! Biatul era nedumerit. Karl, Mia? Nu neleg! Ei sunt singura mea familie, spuse magicianul. Ce trist e c i-am pierdut! Este o lume nedreapt, dar cnd i se ofer o raz de lumin urci pn la ea - chiar i ta, un englez blestemat, trebuie s nelegi asta! N-am putut s ignor singura ans pe care o aveam ca s le mai vd chipurile o dat. Unde sunt ei, familia ta? ntreb Nathaniel. Ha! Auzind astea, magicianul deveni agitat; o lumin scurt i luci n privire. De unde s tiu? nchii pe vreun vas uitat de Dumnezeu? n Turnul Londrei? Sau poate c oasele lor sunt deja arse i ngropate... Asta-i de competena ta, englezule tu s-mi spui, tu faci parte din guvernul britanic, nu-i aa? Stpnul meu aprob din cap. Kavka relu: Persoana pe care o caui nu dorete binele guvernului. Tui din nou. i apoi tii asta! Doar de asta eti aici! Guvernul meu m-ar ucide dac ar afla ce am fcut. Ei nu-i doresc s se creeze un nou golem, n cazul n care un alt Gladstone ar ataca Praga, purtnd acelai toiag teribil. S neleg, spuse biatul, c rudele dumitale sunt spioni cehi? S-au dus n Anglia? Magicianul confirm din cap.

 i au fost prini! Nu mai tiu nimic de ei. Apoi m-a sunat un domn care mi-a spus c angajatorul lui mi-i va aduce napoi vii dac spun secretele golemului, dac le creez manuscrisul care le trebuie. Ce puteam s fac? Ce ar face un tat? Dei nu-i sttea n fire, stpnul meu nu spunea nimic. La rndul meu, i eu tceam, tot atipic. M uitam la faa i la minile vlguite ale lui Kavka, la ochii si tulburi, n care citeam orele n ir petrecute grbovit asupra crilor i hrtiilor, vedeam cum i dduse viaa, gndindu-se c astfel exista cea mai mic ans ca familia s-i fie adus napoi. Kavka continu: Primul manuscris l-am terminat acum o lun. Asta a fost atunci cnd mesagerul ia schimbat comanda, dintr-odat mi se cereau doi golemi! Degeaba am argumentat spunnd c m vor ucide, c nu o s mai triesc s-i vd pe Mia i pe Karl... Vai, ct e de nemilos! Nici n-a vrut s aud. Vorbete-ne despre acest mesager, spuse deodat biatul, i dac copiii ti sunt n via eu am s i-i aduc. i garantez! Muribundul fcu un mare efort. i fix ochii asupra stpnului meu. Pentru o clip, n ochii lui opaci se zri o oarecare putere. l cntri cu atenie pe Nathaniel. Eti prea tnr ca s faci astfel de promisiuni, opti el. Sunt un membru respectat al guvernului, spuse Nathaniel. Am putere... Da, dar poi fi de ncredere? suspin greu Kavka. La urma urmei, eti britanic! l voi ntreba pe demonul tu. Ct timp vorbi, nu-i lu ochii de la Nathaniel. Ce spui? Pot avea ncredere n el? Am pufnit. Complicat ntrebare! Este magician! Prin definiie i-ar vinde propria mam pentru o bucat de spun, dar este mai puin corupt dect civa dintre ei. Posibil! Un pic! Nathaniel se uit la mine. Mulumesc pentru acest sprijin sonor, Bartimaeus! Cu plcere! Dar, spre surprindere mea, Kavka ddea aprobator din cap. Foarte bine! Las la latitudinea contiinei tale, biete! n nici un caz nu o s mai apuc s-i vd. Ca s fiu sincer, sunt sleit de puteri! Nu dau nici o ceap degerat pe el sau pe tine putei s mergei s v rupei gturile, pn ce Anglia va fi devastat. Dar v voi spune ce tiu i cu asta ncheiem! Fr putere, ncepu s tueasc, cu barba crescut pn aproape de piept. S fii siguri de un lucru! Nu voi termina acest manuscris acum. Nu vei avea doi golemi care s umble pe strzile Londrei! Asta chiar ar fi pcat, se auzi o voce joas.

29
Cum ajunsese acolo, Nathaniel nu-i putea da seama. Nu se activase nici una dintre reelele de securitate din jurul casei i nici unul dintre ei Nathaniel, Kavka, nici chiar Bartimaeus - nu-l auzise intrnd n cas. i totui, era acolo, sprijinindu-se neglijent de scara dinspre mansard, cu braele sale musculoase ncruciate n dreptul pieptului. Nathaniel deschise gura. Nu-i iei nici un cuvnt nimic, doar icnetul terifiant al recunoaterii. Mercenarul cu barb! Asasinul angajat al lui Simon Lovelace. Dup lupta de la Heddleham Hali, din urm cu doi ani, mercenarul reuise s nu se lase prins. Ageni ai guvernului l cutaser pe ici, pe colo, n Marea Britanie sau pe continent, fr succes ns nimeni nu reuise s-i ia urma. Cu timpul, poliia abandonase acest caz; au nchis dosarele i au renunat la cutare. Dar Nathaniel nu avea cum s uite. O imagine teribil i rmsese bine nfipt n minte: mercenarul ieind de undeva din umbra biroului lui Lovelace cu Amuleta din Samarkand n mn, avnd haina ptat de sngele unui brbat ucis. Timp de cteva luni, imaginea i struise n minte ca un nor. Acum, asasinul sttea la doi metri distan de ei, analizndu-i pe fiecare cu o privire rece. Ca i n trecut, emana o vitalitate malign. Era nalt i musculos, avea ochi albatri, sprncene groase. Prea c-i tunsese puin barba, dar prul su negru i-1 purta lung, aproape pn la umeri. Hainele i erau negre-tciune - o cma larg, o tunic cptuit, pantaloni largi deasupra genunchiului, cizme nalte care se umflau n jurul gambei. ncrederea cu care o fcea pe grozavul era ca o lovitur de pumn pentru Nathaniel. Biatul deveni dintr-odat contient de ct de nensemnat era puterea lui, de slbiciunea picioarelor lui. - Nu te mai obosi s ne faci cunotin, Kavka, spuse brbatul, cu o voce domoal, joas i nceat. Noi trei suntem cunotine vechi! Btrnul suspin adnc, cu mare tristee - o atitudine greu de interpretat. -Ar fi absolut inutil, n orice caz, nu tiu numele nici unuia dintre voi! - Numele nu ne-au preocupat de fapt niciodat! Dac djinnul era speriat, nu arta deloc. - Vd c i-ai recuperat ghetele, zise el. Sprncenele negre se ncruntar. - Am spus c vei plti pentru asta! i aa se va ntmpla! Iii i biatul! Pn n acest moment, Nathaniel sttuse pe biroul lui Kavka, ncremenit de uimire. Acum, fcnd eforturi combinate pentru a-i restabili autoritatea, nainta, stnd drept, cu pieptul nainte, cu minile n old. - Eti arestat, spuse el, aruncndu-i o privire urt, de temut mercenarului, n timp ce vorbea. Brbatul l privi, la rndul lui, cu o nepsare att de rutcioas, nct Nathaniel simi cum se face mic, ghemuindu-se n locul n care era. Furios, i drese vocea: - N-ai auzit ce i-am spus?

Braul brbatului se mic att de repede, nct Nathaniel abia observ i o sabie i iei din mn. O ndrept ncet spre Nathaniel. - Unde i-e arma, biete? Nathaniel, i ridic sfidtor brbia i i-l art pe Bartimaeus. - Acolo, spuse el. O singur comand s-i dau, i devine un afrit. Un cuvnt de la mine, i te va face bucele. Djinnul pru puin surprins. - m, da, rspunse acesta ovitor. Aa este! Un zmbet neprietenos se zri de sub barb. - Asta-i creatura pe care o aveai i acum civa ani. Atunci nu a reuit s m ucid. Ce te face s crezi c de data asta va avea mai mult noroc? Practica te perfecioneaz, spuse djinnul. Ct de adevrat ai grit! O alt micare rapid ca o fluturare, uor neclar i inea acum n cealalt mn un disc metalic sub form de S". Mercenarul coment: M-am antrenat foarte mult cu sta. O s-i taie esena n dou i se va ntoarce n mna mea! n acel moment n-o s-i mai rmn nici o mn cu care s-1 prinzi, spuse Nathaniel. Afritul meu este rapid. Ca o cobr nfometat. O s te doboare nainte ca discul s se ntoarc la tine. Biatul se uit cnd la djinn, cnd la mercenar. Nici unul nu prea prea convins. Nici un alt demon nu este la fel de rapid ca mine, spuse mercenarul. Chiar aa? replic Nathaniel. Pune-l la ncercare! Bartimaeus se grbi s ridice un deget. Auzi, ia ascult! Arat-i ce tii tu mai bine! Chiar s-ar putea s fac asta! S vezi ce-o s se ntmple cu tine! Hei, ia-o uurel, spuse djinnul. Aceast atitudine de dur este bun, dar nu m lua pe mine cu de-astea, te rog! De ce nu v aezai la mas ca s vedei cine are braul cel mai puternic sau s v comparai bicepii sau altceva? Rezolvai-v problemele n felul acesta! Nathaniel l ignor. Bartimaeus, ncepu el, i ordon... n acel moment, se ntmpl ceva neateptat. Kavka se ridic. Stai pe loc! Ochii mercenarului se micau repede, vrful aintit al sbiei i schimb poziia. Kavka prea c nu aude. Se legn uor pe picioare, apoi avansa cltinndu-se, se ndeprt de canapea i strbtu ncperea, lund n picioare manuscrisele care zceau pe duumea. Fiind descul, pergamentele foneau sub tlpile sale la fiecare pas. n cteva secunde ajunse la mas. O mn osoas, subire se ntinse i nfca manuscrisul golemului din strnsoarea degetelor lui Nathaniel. Magicianul se trase napoi, strngnd manuscrisul la piept. Mercenarul ddu s arunce discul, dar se opri. Las-l jos, Kavka, mri el. Gndete-te la familia ta, gndete-te la Mia! Kavka avea ochii nchii; iari se legna. i ridic faa spre tavan.

 Mia? Nu mai nseamn nimic pentru mine! Completeaz hrtia n seara asta i ai s-o vezi mine, i jur! Ochii i se deschiser. Vedea n cea, dar era lucid. Ce mai conteaz? Voi fi mort pn n zori. Fora mea de via oricum e sectuit. Pe faa mercenarului se citea o puternic agasare. Nu era genul de om cruia s-i plac s negocieze. Angajatorul meu m asigur c sunt teferi i n siguran, spuse el. Putem s-i scoatem din nchisoare n noaptea asta i s-i trimitem n Praga pn diminea. Gndete-te bine i doreti ca toat aceast munc s fi fost n zadar? Nathaniel se uit la djinn. Acesta ncepuse s se mite uor din loc. Mercenarul prea c nu observase. Nathaniel i drese vocea, cutnd s-i distrag atenia. Nu-1 asculta Kavka, zise el. Minte! Mercenarul l sgeta cu privirea pe Nathaniel. E o situaie care nu-mi place absolut deloc, spuse el faptul c nu ai fost prini n pia n aceast dup-amiaz! Le-am dat poliitilor cele mai minuioase instruciuni i cu toate astea au lucrat prost. Eu nsumi ar fi trebuit s pun mna pe voi! tiai c suntem aici? ntreb Nathaniel. Bineneles! Sincronizarea a fost nepotrivit. nc o zi sau dou i n-ar mai fi contat m-a fi ntors la Londra cu manuscrisul complet. Investigaiile voastre n-ar fi dus la nimic. Dup cum ai vzut, v-a fi dat de lucru! De asta v-am dat pe mna poliiei. Privirea lui Nathaniel se ngust. Cine i-a spus c vom veni? Angajatorul meu, bineneles, spuse mercenarul. Le-am spus cehilor i l-au urmrit toat ziua pe acel agent britanic prost, tiind c, ntr-un final, i va duce la voi. C veni vorba, ei cred c suntei n Praga ca s punei vreo bomb, dar astea de-acum sunt discursuri teoretice. M-au dezamgit! n timp ce vorbea, ntinse sabia i discul, urmrindu-i cu privirea cnd pe Nathaniel, cnd pe magician. Nathaniel simea c i se nvrte capul doar cteva persoane tiau c va veni la Londra, totui cineva l informase pe mercenar. Ceea ce nsemna... Nu, trebuia s se concentreze! l vedea pe Bartimaeus nc naintnd ntr-o parte, iute ca un arpe. nc puin, i djinnul ieea din vizorul mercenarului, ajungnd n poziia potrivit pentru atac. Vd c i-ai gsit un alt trdtor miel n locul lui Lovelace, rosti el scurt. Lovelace? Sprncenele brbatului se arcuir uor a amuzament. Nici mcar atunci nu era angajatorul meu principal! Era doar de umplutur, un amator, mult prea dornic de succes. Stpnul meu l-a ncurajat, indiferent ct de departe a ajuns, dar Lovelace nu era singura lui unealt. Nu c eu a fi singurul su slujba acum! Nathaniel izbucni, plin de furie. Cine e? Pentru cine lucrezi? Pentru cineva care pltete bine. Evident, nu? Tu eti un magician mic i ciudat! n acel moment, djinnul, care, ntre timp, reuise s se deplaseze pas cu pas, nct s ias din raza vizual a mercenarului, ridic mna ca s loveasc. Dar n aceeai clip,

Kavka aciona i el. n tot acest timp, magicianul sttuse n spatele lui Nathaniel, innd n mn pergamentul golemului. Acum, fr s spun ceva, cu ochii nchii, se ncorda dintr-odat i rupse manuscrisul n dou. Efectul a fost neateptat. O for magic izbucni din pergamentul rupt, explodnd i zguduind csua ca n timpul unui cutremur. Nathaniel fu aruncat n aer, n mijlocul unui vrtej n care zburau obiecte: djinnul, mercenarul, masa, canapeaua, hrtii, creioane, cerneal mprocat. ntr-o fraciune de secund, Nathaniel putu vedea cele trei planuri vizibile micndu-se cu intensiti diferite: totul era triplat. Pereii se cutremurau, podeaua se mica. Becul trosni i apoi se stinse. Nathaniel fu izbit cu putere de podea. Valul de intensitate se revrs prin podea, n pmnt, ncrctura manuscrisului dispru. Planurile vizibile se linitir, ecourile se stinser. Nathaniel ridic capul. Era prins sub canapeaua ntoars cu susul n jos, cu faa spre fereastr. Vzu prin ea cum luminile oraului mai erau nc aprinse, dar i se preau mult mai sus dect de obicei. i lu o clip ca s-i dea seama ce se ntmplase. Csua era nclinat n ntregime ntr-o parte i ajunsese s fie cocoat chiar pe buza dealului. Scndurile podelei se aplecau ntr-un unghi mic ctre fereastr. Uitndu-se n jur, biatul vzu cum tot felul de obiecte alunecau pe lng el i se opreau n pereii nclinai. n camera destul de ntunecat, hrtiile foneau aternndu-se uor pe podea. Unde era mercenarul? Unde era Bartimaeus ? Nathaniel sttea nemicat sub canapea, cu ochii mari deschii, ca ai iepurilor pe timpul nopii. l vedea destul de bine pe Kavka. Btrnul magician zcea sprijinit cu faa n sus pe chiuveta sa nclinat, iar deasupra lui pluteau zeci de foi de hrtie care se aterneau n cdere pe el, ca un giulgiu provizoriu. Chiar dac era la distan, Nathaniel putea si dea seama c este mort. Biatul simea greutatea canapelei, apsndu-i destul de tare pe un picior, intuindu-1 la podea. i dorea din tot sufletul s se mite, dar tia c era prea riscant. Rmase ntins, linitit; privea i asculta. Un pas; treptat, i apru n faa ochilor o siluet. Marcenarul se opri lng cadavrul de lng chiuvet, l analiz pre de o secund, rosti o njurtur i merse mai departe, ca s scotoceasc prin mobila aruncat lng fereastr. Mergea ncet, cu picioarele epene pe podeaua nclinat. Nu mai avea sabia n mn, dar inea n dreapta ceva care strlucea ca argintul. Negsind nimic printre sfrmturi, mercenarul ncepu s urce napoi, traversnd camera, nvrtindu-i capul sistematic cnd ntr-o parte, cnd n alta, cu ochii mijii n ntuneric. Spre groaza lui, Nathaniel vzu cum mercenarul se apropia de canapea. Nu se putea retrage: canapeaua, care-1 ferea ca s nu fie vzut, l inea acum pe loc, ca ntr-o capcan. i muc buzele, ncercnd s-i aduc aminte cuvintele unei invocri adecvate. n momentul acela, mercenarul zri canapeaua. Rmase nemicat cteva secunde. Apoi, cu discul de argint n mn, se ls pe genunchi i se aplec s-o ridice de pe Nathaniel. Dar Bartimaeus apru n spatele lui. Bieelul egiptean zbura pe deasupra podelei nclinate, inndu-i picioarele moi, iar minile ntinse. Era nconjurat de un nor argintiu, ce-i scnteia n pnza alb din

jurul taliei i-i lucea misterios n prul negru. Djinnul fluier o dat, un sunet vesel. Cu o iueal nemaipomenit, mercenarul se nvrti n loc; discul uier prin aer, trecu prin pata luminoas din stnga lui Bartimaeus l. ajunse n partea cealalt a camerei. Ha, ha, ai ratat! hohoti djinnul. O Vraj de Infern se desprinse din mna djinnului i-l nimeri n plin pe mercenar. Partea superioar a corpului acestuia fu cuprins de flcri; mercenarul url, ascunzndu-i faa n palme. Fcu un pas n fa, se mpiedic, rspndind n camer o lumin galben-roiatic ce ardea cu limbi de foc printre degetele lui ncovoiate ca nite gheare. Discul lansat sfielii ui prin aer, ajungnd n cel mai ndeprtat col al camerei, de unde se ntoarse i, cu un uierat diferit, ddu si se ndrepte spre mna mercenarului. n trecere l tie ntr-o parte pe biatul egiptean. Nathaniel l auzi pe djinn ipnd i-i vzu silueta luminoas cum plpie i tremur. Discul reveni n mna care ardea. Nathaniel i trase piciorul de sub canapea; o ddu cu putere de pe el i, mpiedicndu-se pe podeaua inegal, se ridic n picioare. Biatul egiptean dispruse. n locul unde sttuse mai nainte, luminat de flcri, rmsese un obolan chiop, care fugi s se ascund n ntuneric. Brbatul care ardea se avnt dup el, clipind din cauza cldurii. Hainele i se nnegriser; discul pe care-1 inea ntre degete strlucea roiatic. Nathaniel ncerc s-i ordoneze gndurile. Chiar lng el era scara de la pod, care se rstumase i se aezase n diagonal, proptindu-se de tavan. Se sprijini de ea. obolanul alerga, prinznd sub labe un pergament nvechit. Hrtia pri tare sub ghearele lui. Discul tie pergamentul n dou; obolanul chii i se rostogoli ntr-o parte. Degetele care ardeau se micar; alte dou discuri aprur ntre ele. obolanul ncerc s scape, fugind ca un nebun, dar tot nu fu suficient de rapid. Un disc se nfipse n plcile podelei, prinzndu-i coada sub un crlig de argint obolanul se zbtea fr vlag, ncercnd s se elibereze. Mercenarul se apropie. i scoase o cizm, care ardea mocnit. Disperat, Nathaniel fcu un efort i desprinse scara de la mansard, fcnd-o s cad pe spatele mercenarului. Luat pe nepregtite, brbatul i pierdu echilibrul i czu dobort ntr-o ploaie de scntei. Trntit la pmnt aprinse manuscrisele mprtiate pe podeaua csuei. obolanul scoase un geamt puternic i se eliber. Smucindu-se, sri i ateriza lng Nathaniel. Mulumesc pentru asta, spuse el gfit. Ai vzut cum i l-am dobort? Nathaniel se holba cu ochii larg deschii la trupul ngrmdit care, furios, se fora s-arunce scara de pe el, prnd indiferent la flcrile din jur. Cum de mai triete? opti el. E cuprins n ntregime de flcri. Arde! M tem c doar hainele-i ard, vorbi obolanul. Corpul su este invulnerabil, dar acum l avem n dreptul ferestrei. Pzea! obolanul nl o lab mic, roz. Brbosul se ntoarse i abia atunci l vzu pe Nathaniel. Mri de furie, ridic o mn, n care i lucea ceva argintiu. Duse mna la spate... i, n momentul acela, fu izbit din plin de fora unui Uragan lansat din laba obolanului care l lu pe sus i-1 azvrli cu spatele n geam, ntr-un vrtej de cioburi i buci de hrtie aprinse, mturate de pe podea odat cu el. Czu undeva, n bezna

nopii, departe, n josul dealului, cu corpul ca o vlvtaie. Nathaniel l vzu, departe, cum se zglie o dat, apoi rmne ntins. obolanul urca pe podeaua nclinat, grbindu-se spre ua csuei. Vino! ip el. Crezi c asta l va opri? Avem cinci minute, poate zece! Nathaniel se car dup el, peste mormanele de hrtie mocnind, i iei afar, n noapte, declannd pe rnd ambele reele de securitate. Bzitul alarmei se ridic spre cer i-i trezi pe locuitorii din Zlata Ulicka din visurile lor melancolice, dar obolanul i biatul erau deja dincolo de ruinele turnului i coborau m goan treptele castelului, de parc toi demonii invocai vreodat urlau pe urmele lor. Trziu, a doua zi de diminea, purtnd haine curate i o peruc de dam, i prezentnd un paaport proaspt furat, Nathaniel travers grania ceh n Prusia controlat de britanici. Fcu autostopul i fu dus n oraul Chemnitz de un brutar n duba lui, apoi merse direct la consiliul britanic i le explic situaia. S-au dat nite telefoane, s-au verificat nite parole i identitatea lui. Dup-amiaza trziu, era deja la bordul unui avion care pleca de pe aeroportul local spre Londra. Djinnul fu alungat temporar la grani, deoarece stresul unei invocri prelungite l epuiza pe Nathaniel, care dormise foarte puin in ultimele zile. n avion era cald i, n ciuda dorinei lui de a ncerca s deslueasc n gnd cuvintele mercenarului, oboseala i zumzitul motoarelor i fcur efectul. Chiar nainte de a decola, Nathaniel adormise. O nsoitoare de bord l trezi la Box Hill: - Domnule, am ajuns! V ateapt o main! V-am ruga s v grbii! Nathaniel iei pe scara avionului ntr-o burni uoar, dar rece. O limuzin neagr atepta lng pista de aterizare. Nathaniel cobor ncet, nc adormit. Se atepta oarecum s-o vad pe ndrumtoarea lui acolo, dar bancheta din spate era goal. oferul i atinse apca, n timp ce-i deschidea portiera. - Felicitrile doamnei Whitwell, domnule, i transmise acesta. Vei ajunge la Londra imediat! Rezistena a lovit chiar n Westminster i ei bine, vei vedea singur consecinele! Nu-i timp de pierdut! Avem de-a face cu un dezastru n plin desfurare. Fr s scoat vreun cuvnt, Nathaniel se urc n main. Portiera se nchise n urma lui cu un clic.

30
Treptele se ncolceau n jurul unui stlp, erpuind n jos, spre podea, n sensul acelor de ceasornic. Pasajul era ngust, iar tavanul jos. Pn i Kitty fu nevoit s se aplece, iar Fred i Nick care se ghemuiser de tot trebuir s coboare pe o parte, ca doi crabi uriai. In aerul fierbinte se simea un iz uor infect. Domnul Pennyfeather mergea n frunte, cu lanterna lui fixat pe raza cea mai mare. Ceilali fcur la fel, ca i cnd lumina mai puternic le ddea curaj. Acum, c se aflau n siguran, nu exista nici un pericol s-i vad cineva. Primejdia trecuse. Kitty venea n urma lui Nick, iar Stanley i seconda ndeaproape. Chiar dac lumina lanternei i venea din spate, umbrele preau din ce n ce mai scurte; le vedea cu coada ochiului tresltnd nencetat. Un numr mare de pianjeni i ntinseser pnzele dintr-o parte n alta a treptelor. Judecnd dup njurturile domnului Pennyfeather, era clar c era nevoit s rup pnzele nbuitoare, esute n decurs de o sut de ani, ca s poat nainta. Coborrea nu dur mult. Kitty numr treizeci i trei de trepte, dup care trecu printro poart de metal i iei ntr-un spaiu deschis, greu de desluit la lumina lanternei. Fata se ddu ntr-o parte ca s-1 lase i pe Stanley s coboare de pe scar, apoi i scoase cagula. Domnul Pennyfeather tocmai fcuse acelai lucru. Faa btrnului era uor mbujorat, iar cerculeul de pr alb-cenuiu de pe cap, epos i rvit. Bine ai venit, n mormntul lui Gladstone! opti acesta cu glas rguit. Prima senzaie pe care o avu Kitty fu aceea de apsare, dat de imaginea pereilor de pmnt din jur. Tavanul fusese construit din blocuri de piatr frumos sculptate; ns, cu trecerea anilor, alinierea acestor pietre se schimbase. Acum ieeau n afar amenintor nspre centrul ncperii, venind s acopere lumina slab de parc ar fi vrut s sufle n direcia ei ca s-o sting. Aerul era alterat, iar din lanterne se ridica un fum care se rsucea i se ridica gros n rotocoale spre tavan. Kitty se surprinse strngndu-i instinctiv braele pe lng corp la fiecare rsuflare. Cripta In sine era destul de ngust, neavnd mai mult de patru metri n zona cea mai lat; lungimea nu putea fi aproximat, cripta prelungindu-se n ntuneric, dincolo de raza lor de lumin. Podeaua era format din dale i era dezgolit, cu excepia unui covor gros de mucegai alb care, pe alocuri, se ntindea pn la jumtatea zidurilor. Se pare c pianjenii harnici de pe trepte nu se aventuraser dincolo de poarta de metal - aici nu se vedea nici urm de pnze de pianjen. n direcia opus intrrii, n perete era un raft lung tiat n piatr, ncrcai cu trei emisfere de sticl. Dei sticla era murdar i crpat, Kitty izbuti s vad resturile unui mic cerc de flori uscate n interiorul fiecruia: crini antici, flori de maci i beioare de rozmarin, presrate cu puncte slcii de lichen. Acestea erau florile de nmormntare ale marelui magician. Kitty se cutremur i i ntoarse privirea spre punctul principal al ateniei grupului sarcofagul de marmur care se afla imediat sub raft. Acesta avea trei metri lungime i mai bine de un metru nlime, sculptat simplu, fr ornamente sau inscripii de vreun fel, cu excepia unei plci de bronz care fusese aplicat

n centrul uneia dintre laturi. Capacul lui, care era tot din marmur, era aezat deasupra, dei lui Kitty i se pru uor micat, ca i cnd ar fi fost lsat la loc n grab, far a fi aranjat. Domnul Pennyfeather i ceilali se strnser ncntai n jurul sarcofagului. - Este n stil egiptean, spuse Anne. E la fel de grandios cu cele ale faraonilor, dei nu are hieroglife. - Ce scrie aici? ntreb Stanley, strduindu-se s disting scrisul de pe plac. Nu neleg nimic! Domnul Pennyfeather i miji i el ochii. - E n cine tie ce limb drceasc! Hopkins ar fi putut s-o citeasc, dar nu ne poate ajuta. Acum btrnul se ndrept i lovi cu bastonul n capacul sarcofagului - cum deschidem chestia asta? Kitty se ncrunt dezgustat i puin speriat. - Trebuie? Ce v face s credei c lucrurile sunt nuntru? Tonul de agasare al domnului Pennyfeather i trda emoia. - Pi, cam greu de crezut c o s le gsim nirate pe jos, nu crezi, fetio? Btrnul ghul ar fi vrut s le aib aproape, chiar i dup moarte. Restul ncperii e gol! Kitty i susinu punctul de vedere: - Ai verificat? - Of! Pierdem vremea! Anne, ia o lantern i cerceteaz colul ndeprtat! Asigur-te c nu sunt nci un fel de firide! Frederick, Nicholas, Stanley - o s avem nevoie de fora voastr reunit ca s micm sta din loc! Reuii s-o apucai din partea voastr? S-ar putea s avem nevoie de frnghie. n vreme ce brbaii se adunar n jurul sarcofagului, Kitty se trase n spate ca s vad cum se descurc Anne. i ddu imediat seama c domnul Pennyfeather avusese dreptate. Dup civa pai, lanterna lui Anne ilumina peretele ndeprtat al ncperii, dezvluind o suprafa neted de blocuri ntregi de piatr. Femeia trecu de cteva ori fasciculul de lumin pe deasupra lui, uitndu-se dup eventuale nie sau contururi de ui, dar nu era nimic de gsit. Ridic din umeri spre Kitty i reveni n mijlocul ncperii. Stanley scosese la iveal frnghia din geant i ncepuse s-o lege de unul din capetele capacului. Va fi greu s facem nod, zise el, scrpinndu-i ceafa. N-am de ce s-o nfor! i e prea greu s-1 ridicm... Am putea s-1 tragem deoparte, suger Fred. Cred c merge! Nuu, e prea greu! E din piatr masiv! Nu cred c ar fi prea mare fora de frecare, remarc Nick. Marmura e destul de neted. Domnul Pennyfeather i terse transpiraia de pe frunte. Ei bine, biei, va trebui s ncercm! Singura alternativ este s aezm o sfer pe el i s-o facem s explodeze, dar am putea strica obiectele dinuntru. Dac tu, Fred, te mpingi cu bocancii n zid, o s obinem o prghie n plus. Deci, Nick ! n vreme ce discuia continua, Kitty se aplec s inspecteze placa de bronz. Aceasta era acoperit pe o poriune destul de mare cu nite crestturi mici, unghiulare, aranjate astfel nct s formeze clar nite cuvinte sau simboluri. Nu era prima oar cnd Kitty i regreta propria ignoran. Cunoaterea unor scrieri vechi nu era o materie care se preda n coli, iar domnul Pennyfeather nu le dduse voie celor din grup s studieze crile de vrji

pe care le furaser. Se ntreb ntr-o doar dac tatl lui Jakob ar fi fost n stare s citeasc acel text i ce mesaj le-ar fi dezvluit. - Kitty, vrei s te dai din calea noastr? Ce feti asculttoare! Stanley prinsese unul dintre colurile capacului, Nick era la altul, iar Fred care se descurca singur la captul cellalt proptise un bocanc n zid, imediat sub raft. Se pregteau cu toii pentru prima opintire. Mucndu-i buza la gluma aruncat de Stanley, Kitty se ridic n picioare i se ddu la o parte, tergndu-i faa cu mneca. Pielea i era plin de broboane de transpiraie; aerul n cript era foarte nchis. - Acum, biei! mpingei! Mrind sub presiunea efortului, brbaii ncepur s mping. Anne i domnul Pennyfeather ineau lanternele aintite spre cei trei, ca s urmreasc ce se ntmpl. Lumina lucea pe feele contorsionate, dinii rnjii i sprncenele de pe care picura sudoare. O fraciune de secund, n afar de gemetele lor, se auzi un scrnet slab. Domnul Pennyfeather i lmuri: - n regul, odihnii-v! Nick, Fred i Stanley se lsar s cad pe duumea, cu rsuflarea ntretiat. S-a micat! Sigur s-a clintit! Bravo, flci! nc nu se vede interiorul, dar o s ajungem i acolo! Trgei-v puin sufletul, dup care ncercm din nou! i aa fcur. i nc-o dat! De fiecare dat, icnetele lor se auzeau din ce n ce mai tare, muchii le pocneau de atta efort; cu fiecare ncercare, capacul se mai ddea puin la o parte, apoi, ncpnat, se bloca din nou. Domnul Pennyfeather i ndemna s continue, opind njurai lor ca un demon, uitnd de piciorul su chiop, cu faa schimonosit n lumina sltrea. mpingei! Aa! Norocul se afl la civa centimetri sub nasul vostru, dac v-ai strdui ndeajuns! O, mpinge, fir-ar s fie, Stanley! Un pic mai mult! Opintii-v ct putei de tare, biei! Ridicnd de jos una din lanternele abandonate, Kitty ncepu s se plimbe n jurul criptei goale, trindu-i pantofii de pnz cu tlpi de cauciuc prin stratul gros de mucegai alb, care se aternuse n timp. Ajunse pn n captul cel mai ndeprtat al ncperii, aproape de zid, apoi se ntoarse i reveni cu pas agale. Dintr-odat, avu senzaia c i atrsese ceva atenia, o ciudenie perceput pe jumtate, dar care i struia vag n minte. Pe moment, nu-i ddea seama exact ce era, iar chiotele de bucurie ale celorlali care marcau un real progres n clintirea capacului o distraser i mai mult. Se rsuci pe clcie i privi napoi spre zidul ndeprtat, ridicnd lanterna. Un zid pur i simplu, nimic altceva. Atunci ce anume i srise n ochi?... Mucegaiul! Sau mai bine zis, lipsa lui. De jur mprejurul ei, sub tlpi, pardoseala era acoperit cu mucegai alb; nici una dintre dalele de piatr nu scpase de acesta. La fel i pereii, i de o parte i de cealalt. Mucegaiul se extindea treptat spre tavan. Probabil c ntr-o zi toat ncperea va ajunge s fie acoperit. ns pe zidul din faa ei nu era nici o pat de mucegai. Blocurile de piatr erau curate, cu un contur ascuit, ca i cnd ar fi fost construite n ziua aceea. Kitty ntoarse capul spre ceilali. Hei! strig ea.

Asta e! nc o opintire i am reuit, biei! Domnul Pennyfeather mai avea puin i ncepea s fac tumbe de bucurie. Vd un gol la col! nc un efort i vom fi primii care l vd pe Gladstone, de cnd a fost nmormntat! Nimeni nu o auzise pe Kitty; nimeni nu-i ddea nici cea mai mic atenie. Fata i ndrept iari privirea spre zidul ndeprtat. Acolo nu era pic de mucegai... Nu nelegea. Poate c acele blocuri de piatr curate erau dintr-un alt fel de piatr? Kitty nainta ca s ating peretele, ns n acel moment se mpiedic pe podeaua denivelat i czu n fa. Ridic o mn ca s se 1 sprijine de zid - i czu prin el. O clip mai trziu se prbui la pmnt, julindu-i cumplit ncheieturile minii i genunchii. Scp lanterna din mn, care czu lng ea cu zgomot. Kitty strnse din ochi de durere. Genunchiul i zvcnea tare i simea furnicturi n degete de la impactul czturii. ns senzaia cea mai puternic pe care o resimea era cea de nedumerire. Ce se ntmplase? Era sigur c se proptise de zid i totui czuse prin el, de parc acesta nici n-ar fi existat. Din spatele ei se auzi un scrnet nfiortor, urmat de o bubuitur puternic, apoi cteva urale de triumf i, n acelai timp, de un strigt de durere. Recunoscu vocea domnului Pennyfeather: - Bravo, biei! Bun treab! Nu te mai smiorci, Stanley, nu te-ai rnit grav! Adunai-v, hai s ne uitm la el! Izbutiser s dea la o parte capacul. Trebuia s vad i ea asta. nepenit de durere, Kity se sprijini pe palme i genunchi, i ntinse mna dup lantern. Se ridic n picioare i, n acel moment, lumina lanternei ilumina puin din spaiul n care se afla. Surprinztor, n ciuda experienei acumulate de-a lungul aciunilor lor pe teren", n ciuda tuturor acelor situaii limit prin care trecuse, capcanelor sau demonilor ntlnii i morilor prietenilor ei, ocul a ceea ce vzu acum o fcu s i se taie rsuflarea i s nceap s tremure din nou ca n urm cu civa ani, cnd, copil fiind, se afla pe podul acela de fier. Pulsul i zvcnea n urechi, capul i vuia. Auzi rsunnd n ncpere un vicrit lung, ascuit, ptrunztor, i sri n lturi nainte s-i dea seama c ea l scosese. n spatele ei, chiotele de bucurie ce anunau succesul celorlali amuir dintr-odat. Anne vorbi: - Ce-a fost asta? Unde-i Kitty? Kitty avea nc privirea aintit nainte. - Sunt aici, opti ea. - Kitty! - Unde esti ? - Fat rzgiat! A urcat cumva pe scri? Nicholas, du-te i uit-te! - Kitty! Sunt aici, lng voi! n colul ndeprtat! Nu m vedei? Fata nu putea ridica glasul; i simea gtul uscat. Sunt aici! i nu sunt singur... Adevratul capt al ncperii nu era foarte departe de cel iluzoriu prin care trecuse, aproximativ la trei metri distan fa de locul unde sttea. Mucegaiului alb nu-i psase de bariera fals i trecuse fix prin ea: mbrcase zidurile i podeaua, i tot ce se mai afla pe aceasta, i lucea cu o strlucire bolnvicioas n lumina rece a lanternei. ns, n ciuda stratului gros, ca o ptur, se puteau distinge nite obiecte aranjate ntr-un ir ordonat, ntre ziduri, i a cror natur era foarte clar. Erau ase cadavre, adunate laolalt, unul lng altul, cu capetele nspre Kitty i picioarele ndreptate spre zidul opus al ncperii, cu mi-

nile lor osoase odihnindu-se linitite pe piept. nchiderea ermetic a criptei mpiedicase putrezirea crnii pe de-a ntregul, care, n schimb, se uscase cumva n jurul scheletelor, astfel nct craniile erau trase n jos de pielea din ce n ce mai strns, dndu-le o expresie permanent de teroare fr margini. Pielea n sine se nnegrise, ca lemnul nvechit sau ca pielea tbcit. Ochii se zbrciser cu totul. Cei ase erau toi mbrcai n haine ciudate, costume de mod veche; iar hi picioarele subiri ca nite bee de acadea aveau ghete masive. Cutia toracic a unuia dintre ei avea o gaur vizibil prin cma. Prul le rmsese exact ca n timpul vieii; atrna n valuri din cretetele nspmnttoare, ca nite ierburi acvatice. Kitty observ c unul dintre brbai avea un pr lung castaniu-auriu, frumos crlionat. Tovarii ei continuau s strige tare dup ea; neghiobia lor o uimea din cale-afar. Cu un efort brusc, fata iei din oc, se ntoarse i ip: Sunt aici! Nick i Anne erau n apropiere; auzindu-i vocea, ntoarser capul n direcia ei, ns privirea le rmase nedumerit i goal, trecnd dincolo de Kitty, ca i cnd fata n-ar fi fost acolo. Kitty mri exasperat i pi spre ei; mergnd, simea o senzaie ciudat, neptoare, strbtndu-i tot corpul. Nick url. Anne scp lanterna din mn. Kitty le vorbi rspicat: Mai bine ai veni s vedei asta! Pentru c nu primi nici o replic, fata ntreb suprat: Ce naiba avei? Furia ei l scoase pe Nick din trans: Ui... uit-te la tine! se blbi biatul. Eti pe jumtate n zid, pe jumtate afar! Kitty se privi n jos ntr-adevr, din partea lor, iluzia era destul de evident: burta, pieptul i partea din fa a pantofilor ei ieeau din pietrele zidului, ca i cum acesta trecuse efectiv prin ea. Fata simea furnicturi n corp, spre marginile unde atingea conturul magic. Nici mcar nu clipete! opti Anne. N-am mai vzut pn acum o Vraj-Iluzie att de puternic. Putei trece prin ea, zise sec Kitty. Sunt nite chestii n spatele zidului. Comori ? se interes grbit Nick. Nu! n cteva clipe, restul grupului se apropie de zid i, dup un moment de ezitare, pir i ei, unul cte unul prin falsul obstacol. Pietrele nici mcar nu se clintir. De partea cealalt, bariera era invizibil. Cei ase membri ai grupului privir fix, ntr-o tcere de mormnt, spre cadavre, pe care le luminau cu lanterna. Eu propun s ieim acum, spuse Kitty. Ia uitai-v la prul lor, opti Stanley. i la unghiile lor. Ce lungi sunt! Stau ntini ca nite sardele pe o farfurie... Cum crezi c au...? Probabil sufocai... Vezi pieptul stuia gaura aceea? Asta n-avea cum s se ntmple de la sine... N-avem de ce s ne ngrijorm, vorbi domnul Pennyfeather apsat, vrnd s se liniteasc pe el la fel de mult ca pe ceilali. Sunt foarte vechi! Uitai-v ce culoare are pielea lor! Sunt practic mumificai!

Crezi c sunt de pe timpul lui Gladstone? ntreb Nick. Fr ndoial! Croiala hainelor ne indic asta! Moda sfritului de secol al XIXlea! Totui, ase persoane... Cte una pentru fiecare dintre noi... Taci din gur, Fred! Dar de ce s fie oare...? Cine tie, poate s fi fost vreun fel de sacrificiu...? Auzii domnule Pennyfeather, chiar trebuie s... Nu, dar de ce s-i ascund? Nu neleg! Atunci s fie hoi de morminte? ngropai de vii, drept pedeaps. Chiar trebuie s plecm! Cel mai probabil! Dar te ntreb din nou, de ce s-i ascund? i cine oare a fcut asta? -apoi, cum rmne cu Molima? Asta nu neleg! Dac au declanat-o... Domnule Pennyfeather! Kitty btu cu piciorul n pmnt i ip, zgomotul rsunnd n toat ncperea. Discuia se ntrerupse brusc. Simind c se neac, fata se forase s elibereze cuvintele din gt: Este ceva aici despre care nu tim nimic. Un fel de capcan. Ar fi indicat s uitm de comoar i s plecm imediat! Dar scheletele astea sunt vechi, spuse Stanley, adoptnd tonul decisiv al domnului Pennyfeather. Linitete-te, fetio! Nu m lua pe mine de sus, prpdit mic ce eti! Sunt de acord cu Kitty, interveni Anne. Dar dragele mele domnul Pennyfeather i aez o mn pe umrul lui Kitty i o liniti cu o voioie forat n glas este, ntr-adevr, foarte neplcut, v dau dreptate, dar nu e cazul s exagerm! Indiferent cum au murit aceti biei oameni, au fost aezai aici cu muli ani n urmprobabil pe vremea cnd mormntul mai era nc deschis. De aceea, zidul care i ascunde nu are deloc mucegai pe el, vedei? Pentru c mucegaiul s-a extins dup aceea. Zidurile erau noi i curate cnd oamenii acetia i-au gsit sfritul, spuse btrnul artnd cu bastonul n direcia cadavrelor. Ia gndii-v! Bieii tia zceau aici dinainte ca mormntul s fie sigilat altfel Molima s-ar fi declanat n momentul cnd au intrat! Ceea ce nu s-a ntmplatpentru c noi tocmai am vzut-o i am fcut-o s se mprtie! Cuvintele sale strnir un ecou mut n rndul grupului; aprobar toi dnd din cap sau mormind. ns Kitty scutur din cap: Avem n faa ochilor ase oameni mori, care ne avertizeaz c e un pericol, zise ea. Am fi nebuni s-i ignorm. Ha! Sunt vechi! Dup tonul linitit din vocea lui Fred, se prea c abia atunci nelesese implicaiile acestei expresii. Oase vechi! Biatul ntinse o gheat i nghionti n derdere craniul cel mai apropiat; acesta se rostogoli ntr-o parte, desprinzndu-se de trunchi, i se opri ceva mai ncolo, pe dalele de piatr, cu un sunet uor ca zornitul de ceramic. Trebuie s nvei, Kitty drag, s nu mai fii att de emotiv! spuse domnul Pennyfeather, scond din buzunar o batist cu care i terse fruntea. Am deschis deja sarcofagul diavolului btrn i n-am fost nghiii de pmnt. Vino i te uit, fetio: nu l-ai vzut nc! Are un cearaf de mtase ntins frumos pe capac - el singur trebuie s valoreze o avere. Cinci minute, Kitty! N-avem nevoie dect de cinci minute ca s ridicm acel

cearaf i s punem mna pe geant i pe globul de cristal. Nu o s-i deranjm prea mult somnul de veci lui Gladstone. Kitty nu spuse nimic; se ntoarse i trecu apoi cu pai anoi prin bariera fals i, mai departe, spre captul ncperii. Nu ndrznea s vorbeasc, pentru a nu arta ct era de nervoas. Era furioas pe ea pentru propria slbiciune i frica inexplicabil , dar i pe conductorul grupului lor. Vorbele lui sunaser prea simplu; superficiale i spuse parc la repezeal. ns nu era obinuit s-1 nfrunte i s se opun direct voinei lui; n plus, tia c restul grupului era de acord cu el. Bocnitul bastonului domnului Pennyfeather se auzi apropiindu-se n spatele ei. Btrnul gfia uor. Sper, drag Kitty, c mi vei face onoarea de a lua globul de cristal, la tine n geant! Vezi, am ncredere n tine, i-l ncredinez cu totul de fapt! Ne vom ine cu toii firea nc cinci minute, dup care vom prsi pentru totdeauna locul sta blestemat! Apropiai-v i pregtii-v rucsacurile! Comorile ne ateapt! Capacul sarcofagului rmsese acolo unde czuse, proptit ntre mormnt i podea. O bucat dintr-un col se sprsese la impact i ceva srise la distan, pe dalele cu mucegai. Pe podea, una dintre lanternele abandonate lumina vesel, ns nici una dintre celelalte surse de lumin nu fusese direcional n sus, spre interiorul negru i gunos al mormntului. Domnul Pennyfeather se post la unul din capetele sarcofagului, i sprijini de piatr bastonul i se prinse cu o mn de marginea de marmur. Le zmbi tuturor i, ndoindu-i degetele de la mna liber, zise: Frederick, Nicholas, inei lanternele sus, s bat pe deasupra! A vrea s vd exact pe ce pun mna! Stanley chicoti nervos. Kitty privi n fug spre colul ndeprtat al ncperii. Prin ntuneric, abia zrea conturul zidului fals, ghicind secretul nspimnttor ascuns n spatele lui. Trase adnc aer n piept. De ce? Nu nelegea... Fata ntoarse iar privirea spre sarcofag. Domnul Pennyfeather se ntinse, apuc ceva i trase.

31
Vlul de mtase fu ridicat de pe sarcofag aproape fr zgomot, ntr-un murmur slab de oapte; un nor delicat de praf maroniu erupse ca nite spori dintr-o ciuperc rupt. Praful se roti n lumina lanternelor dispuse n cerc, apoi, treptat, se aez. Domnul Pennyfeather strnse giulgiul i l aez cu grij pe bordura de marmur; abia dup aceea se aplec i privi nuntru. Las mai n jos lumina, opti el. Nick se conform; cu toii i lungir gturile i privir pe deasupra. Btrnul exclam: Ooo!... Oftatul lui fusese ca al unui gurmand care se aeaz la mas, cu farfuria plin de mncare n faa lui, i care tie c recompensa este aproape. Un cor de nfiorri i strigte

blnde rsunar ca un ecou dup el. Chiar i Kitty uit pe moment de ndoielile pe care le avea. Fiecare dintre ei tia respectivul chip ca i cnd ar fi fost al lor. Era o pies central a vieii n Londra, o prezen de care nu puteai scpa n nici un loc public. i vzuser imaginea de mii de ori: statui, monumente comemorative, ncrustaii pe zidurile de pe laturile strzii. Era inscripionat n relief pe manualele colare, pe formularele guvernamentale, pe postere i plancarde ridicate pe nite suporturi nalte, n fiecare pia. Acelai chip privea n jos, inspirnd un aer de comand auster, de pe jumtate dintre soclurile aflate n scuarurile oraului; sau se uita n sus la ei, de pe desenele bancnotelor mototolite pe care le scoteau din buzunare. n toat agitaia i goana vieii lor ocupate, cu toate speranele i grijile lor zilnice, chipul lui Gladstone era un tovar constant, care le supraveghea micile lor existene. Aici, n mormnt, grupul i privi masca mortuar cu un fior de recunoatere. Era probabil confecionat dintr-o foi subire de aur, filigranat; o masc mortuar potrivit pentru un fondator de imperiu. Cnd cadavrul nici mcar nu se rcise bine, meteugari pricepui i luaser mulajul i turnaser nuntru metal lichid. La nmormntare, masca i fusese din nou aezat pe fa, o imagine nemuritoare care avea s priveasc pentru totdeauna n ntuneric, n vreme ce sub ea carnea disprea. Era chipul unui btrn: nas coroiat, buze subiri, obraji supi i brzdai de o mie de riduri dublura imprimat n aur copiindu-i chiar i favoriii. n dreptul ochilor, metalul se afunda bine n orbite, dar n locul pupilelor erau dou guri negre, aintite parc spre venicie. Celor din grup, care fixau respectivul chip cu gura ntredeschis, li se prea c vd faa unui mprat din timpuri de demult nvluit hi puterea sa teribil. De jur mprejurul mtii era o pern de pr alb. Mortul zcea ordonat, ntr-o postur destul de asemntoare cu cea a cadavrelor din camera secret, cu minile ncletate pe burt. Degetele erau numai piele i oase. Purta un costum negru, cu nasturi ncheiai, destul de umplut deasupra coastelor, dar atrnnd neplcut n celelalte pri. Ici-colo, viermi i parazii harnici ncepuser procesul de putrefacie n material, i mici petice albe se vedeau prin el. Pantofii erau mici, negri i nguti, materialul obinuit de piele neagr avnd un aspect nvechit, acoperit cu un strat gros de praf. Corpul se odihnea pe nite perne roii de satin, pe un fel de etajer nalt, care ocupa cam jumtate din limea sarcofagului. n vreme ce ochii lui Kitty zboveau pe masca de aur, ai celorlali se abteau acum spre raftul de mai jos. Privii ce strlucire! exclam Anne pe nersuflate. Este incredibil! Ar trebui s lum tot! spuse Stanley, rnjind stupid. N-am mai vzut pn acum o aur ca asta. Ceva de aici este foarte puternic; de fapt, toate au putere, pn i pelerina! Pe genunchii mortului sttea frumos mpturit un material negru cu mov, peste care trona o broa mic din aur. Pelerina de Stat! opti domnul Pennyfeather. Prietenul i binefctorul nostru o vrea i o s-o primeasc! Uitai-v la restul lucrurilor... Acestea erau aezate laolalt, unele peste altele, pe raftul de; mai jos: minuniile de bunuri mortuare dup care veniser. Era un morman de obiecte aurite statuete micue modelate n form de animale, cutii cu diferite incrustaii, sbii i pumnale btute n pietre preioase, nite globuri negre din onix, un craniu mic, triunghiular, al cine tie crui animal, cteva pergamente sigilate. Sus, lng cap, era ceva mic, de form rotunjit, acoperit cu o pnz neagr, acum pudrat cu praf probabil globul de cristal profetic. La picioare, ntre

o sticlu nchis cu un dop i un potir nchis la culoare, din aliaj de cositor, se zrea o pungu din satin ntr-un vas de sticl. Alturi de aceasta era o geant mic neagr, nchis cu o cataram din bronz. Pe toat lungimea sarcofagului, chiar pe lng cadavru, era ntins o sabie ceremonial, mpreun cu un toiag din lemn negru, simplu i fr nici un fel de ornamente n afar de vrful cioplit cu o pentagram nchis ntr-un cerc. Chiar i fr s aib capacitile paranormale ale celorlali, Kitty simea puterea ce emana din acest ansamblu. Fora obiectelor practic vibra n aer. Domnul Pennyfeather ncerc s-i vin n fire, scuturndu-se. Bun, s trecem la fapte! Deschidei rucsacurile i fii pregtii! Lum totul! Btrnul se uit grbit la ceasul de la mn i anun: E aproape ora unu! Am pierdut deja prea mult timp! Anne, tu eti prima! Btrnul se aplec peste marginea sarcofagului, ntinse mna nuntru i apuc obiectele cu ambele mini. Poftim! Astea sunt egiptene, dac nu m nel... Uite pungua!... Ai grij cu ea, femeie! Geanta e plin? Bun, Stanley, treci n locul ei!... n vreme ce sarcofagul era prdat de bunuri, Kitty sttea undeva mai la distan, cu rucsacul desfcut i braele lsate moi pe lng corp. Simi c o cuprinde aceeai nelinite ca atunci cnd descoperise cadavrele. Fata privea ntruna ba spre zidul fals, ba spre scrile de la intrare, simind cum o furnic pielea de teama a tot felul de nchipuiri. Pe lng spaim, resimea i un regret din ce n ce mai adnc fa de activitatea lor nocturn. Pn n acel moment, idealurile ei dorina de a-i nvinge pe magicieni i de a reda conducerea rii n minile oamenilor de rnd nu pruser niciodat a fi att de diferite de cele ale grupului domnului Pennyfeather, realitate ce-i aprea acum grotesc. Lcomia evident a tovarilor ei, strigtele lor, faa roie, unsuroas a domnului Pennyfeather, clinchetele slabe ale obiectelor de pre care dispreau n gentile ntinse toate o dezgustar dintrodat. Rezistena nu era dect o band de hoi i jefuitori de morminte, iar ea era unul dintre membrii ei. Kitty! Vino ncoace! Stanley i Nick i umpluser rucsacurile i se ddur la o parte. Era rndul ei. Kitty se apropie. De data asta, domnul Pennyfeather se aplec i mai mult n sicriu, intrnd pn la umeri, cu capul nainte. Se ridic repejor, i ntinse fetei o mic urn funerar i un vas cu capac, decorat cu un cap de arpe, apoi se afund din nou. Uite!... Vocea lui rsuna ciudat n mormnt. Ia pelerina... i toiagul! Amndou sunt pentru binefctorul domnului Hopkins, care ne-a uuf! ndrumat aa de bine. Nu mai reuesc s apuc celelalte piese din partea asta; Stanley, te ocupi tu, te rog? Kitty lu toiagul i ndes pelerina n rucsac, constatnd cu o uoar sil c este rece i puin alunecoas. Fata l vzu pe Stanley cum se ridic peste marginea sarcofagului i se apleac apoi cu trunchiul nainte, vrnd s ajung cu minile pe fundul sicriului, n vreme ce picioarele i atrnau caraghios prin aer. La captul cellalt, domnul Pennyfeather se sprijini de zid i-i terse fruntea. Cu rsuflarea ntretiat, adug: Au mai rmas doar cteva lucruri, dup care vom... Of, al naibii biat! De ce nu poate fi mai atent? Probabil dintr-un exces de entuziasm, Stanley alunecase cu totul n sarcofag, lsnd lanterna s cad pe podea. Urm o bufnitur. Domnul Pennyfeather l apostrof: Copil prost! Dac ai spart ceva... zise acesta venind mai aproape ca s priveasc nuntru, dar nereuind s disting nimic n bezna aceea. Dinuntru se auzeau nite fonete,

precum i nite zgomote ca de micri necontrolate. Btrnul continu: Ridic-te cu grij! S nu spargi globul de cristal! Kitty recuper lanterna din locul n care czuse, pe dalele de piatr, bombnind ca pentru sine de neghiobia lui Stanley. Acesta se comporta mereu ca un nerod, dar ntmplarea de acum parc le ntrecea pe toate. Fata se car pe capacul sfrmat ca s in lanterna deasupra sarcofagului, dar sri napoi ocat cnd, brusc, deasupra marginii se ivi cu o iueal nemaipomenit capul lui Stanley. Cagula i czuse peste fa, acoperind-o n ntregime. Uups! exclam el cu voce piigiat, enervant. Ce nendemnatic sunt! Pe Kitty o apuc furia. Ce-i veni s m sperii aa? Aici nu-i de joac! Grbete-te, Stanley! spuse domnul Pennyfeather. Mii de scuze ! mi pare aa de ru! ns Stanley nu prea ddea impresia c regret ceva. Nu-i aranja cagula pe cap i nici nu iei din mormnt. Starea de spirit a domnului Pennyfeather se nruti surprinztor. Pun bastonul pe tine, biete, url el, dac nu te miti odat! S m mic? A, pot s fac asta! Zicnd acestea, capul lui Stanley ncepu s se zglie fr sens nainte i napoi, pe un ritm parc numai de el auzit. Dup care, spre stupefacia lui Kitty, dispru n interiorul sicriului, zbovi o clip i iei iari la iveal cu un chicotit. Aceast micare prea s-i ofere o satisfacie copilreasc lui Stanley, pentru c o repet, nsoind-o cu chiote i ipete pe msur. Acum m vedei, anun el, cu vocea uor nbuit sub cagul, acum nu m mai vedei! Biatul a nnebunit, coment domnul Pennyfeather. Iei afar acum, Stanley! spuse Kitty pe un ton poruncitor. Brusc, nima ncepuse si bat mai repede. A, Stanley sunt? ntreb capul. Stanley... Mm, mi convine! E un nume britanic onest i bun. Domnul G. ar fi fost de acord! Fred venise lng Kitty ntre timp. Hei, o ateniona acesta, cu destul de mult ezitare n glas i purtare. Cum de i s-a schimbat vocea? Capul sttu locului dintr-odat, apoi se nl cochet ntr-o parte i vorbi: Ei, asta-i ntrebarea! Oare poate s rspund cineva? Kitty se trase ncet un pas n spate. Fred avea dreptate. Glasul nu mai prea a fi al lui Stanley, dac fusese de fapt vreodat al lui. Vorbi din nou: O, nu ncerca s pleci, feti! Capul se smucea cu putere nainte i napoi. C o s fie mai ru! Ia s te vedem! Nite degete de schelet, ieite dintr-o mnec neagr rufoas se nlar din sarcofag. Capul se nclin pe o parte. Cu grij infinit, degetele ndeprtar cagula de pe fa i o ridicar pe cretet uor piezi. Vocea se auzi din nou: Aa-i mai bine! Acum putem s ne vedem clar unii pe alii. De sub cagul, o fa care nu era a lui Stanley lucea cu o scnteiere de aur. De jur mprejurul ei se vedea un nor de pr alb. Anne url pe neateptate i alerg spre scar. Capul tresri surprins.

 Ce obrznictur! Nici mcar nu am fcut prezentrile! Cu o micare brusc a ncheieturii minii osoase, ceva fu sltat din sarcofag i azvrlit n fa, prin aer. Globul de cristal ateriza cu o trosnitur la picioarele scrii, rostogolindu-se chiar n calea lui Anne. Aceasta ip i se prbui pe podea. Toi cei din grup urmriser cu privirea traiectoria globului i l vzur ateriznd. Acum toat lumea se ntoarse ncet cu faa spre sarcofagul din care ceva se pregtea s se ridice n picioare, cu micri epene, ciudate i scrnet de oase. n cele din urm se nl, nvluit n ntuneric, scuturndu-i praful de pe haine i ind ca o btrn nzuroas: Ia te uit ce mizerie! Domnul G. ar nnebuni de suprare, iar viermii au fcut prpd n indispensabilii si! Sunt nite guri tocmai unde nu te bate soarele. Se aplec brusc i ntinse un bra, apucnd cu nite falange lungi una din lanternele czute lng sarcofag, pe care o inu n sus ca un paznic, urmrind n parte fiecare chip ngrozit din faa lui. Vertebrele de Ia gt scriau, n timp ce craniul din spatele mtii se mica, iar masca mortuar din aur licrea stins n mijlocul acelui halo de pr alb, lung. Continu: Aadar! Vocea dindrtul mtii nu avea un ton constant. La fiecare silab se modifica, mai nti suna ascuit ca de copil, apoi groas i rguit; nti de brbat, apoi de femeie, dup care mria ca o fiar slbatic. Fie vorbitorul nu se hotra cum sun mai bine, fie l ncnta variaia. Vorbi iari: Aadar, iat-v! Cinci suflete singuratice, aflate n adncul pmntului, fr un loc sigur spre care s fugii. V ntreb, rogu-v, care sunt numele voastre? Kitty, Fred i Nick stteau neclintii la jumtatea distanei pn la grilajul de metal. Domnul Pennyfeather era i mai n spate, ngrmdindu-se n zidul de sub raft. Anne era cea mai aproape de trepte, dar zcea ntins, suspinnd ncetior. Nici unul dintre ei nu reuea s capete glas. Masca de aur se nclin ntr-o parte. Ei, haidei! ncerc s fiu prietenos! Ceea ce consider c e din cale afar de cumsecade din partea mea, n condiiile n care mai devreme m-am trezit c un mocofan lacom cu o cagul imens pe cap a dat iama n bunurile mele. i ce-i mai ru chiaruitaiv la rostura de pe costumul de nmormntare! el a fcut-o tot zvrcolind din picioare. Ce i-e i cu tinerii din ziua de azi, zu aa! C veni vorba, n ce an suntem? Tu! Fata! Cea care nu se smiorcie! Vorbete! Buzele lui Kitty erau aa de uscate c abia putu s rosteasc anul. Masca de aur ddu afirmativ din cap. M gndeam eu c a trecut mult timp! De ce? Ai spune c din cauza plictiselii. Da, i ai avea dreptate! Dar i din cauza durerii! O, nu m-ai crede ct e de dureros! E att de greu, c abia reuesc s m concentrez n toat agonia i singurtatea asta, i n zgomotul viermilor care rod n ntuneric. Pe un individ mai slab din fire l-ar fi nnebunit! Dar nu i pe mine! Am rezolvat problema durerii cu ani n urm, iar cu restul... M-am nvat s le ndur. i acum, cu un pic de lumin i niscaiva persoane cu care pot lega o conversaie, pot chiar s v spun c m simt bine! Scheletul pocni din falange i se legn dintr-o parte ntr-alta, apoi relu: Sunt un pic cam nepenit nici nu-i de mirare, dac nu mai am deloc tendoane , dar asta o s treac. Toate oasele sunt aici, poziionate corect? Am verificat, da! i toate bunurile? O, nu... Vocea deveni meditativ. Nite oricei au venit i le-au furat! oricei obraznici... S-i prinzi de coad i s le smulgi mustile!

ncet, Kitty i bgase mna n rucsac, pe sub pelerin i alte obiecte ca s localizeze sfera elemental. Acum, n sfrit, o inea strns n palma umezit. Lng ea, l simi pe Fred c face acelai lucru, dar cu ceva mai puin precizie; fata se temu c fonetele micrilor lui vor fi n curnd sesizate, aa c vorbi, mai mult ca s distrag atenia, dect s obin efectiv un rezultat: V rog, Sire, domnule Gladstone, se poticni ea, avem toate bunurile dumneavoastr la noi i am fi bucuroi s vi le napoiem exact n starea n care erau! Cu un scrit neplcut, craniul se roti la 180 de grade pe vertebrele sale ca s priveasc n urma lui. Nevznd nimic, ridic din umeri a mirare i se roti napoi. Cui i te adresezi, fetio? ntreb scheletul. Mie? A... da! M gndeam... Mie mi spui domnul Gladstone? Eti nebun sau proast ca o gsc? Pi... Uit-te la mna asta! Cele cinci falange fur inute n lumina lanternei i rotite pe ncheietura osoas. Uit-te la pelvisul sta i la coastele din cutia toracic! n fiecare caz amintit, degetele scheletice ddeau la o parte materialul de mbrcminte putrezit ca s ofere vederii oasele galbene de dedesubt. Pre de o secund, masca aurit fu ridicat uor i Kity surprinse n fug imaginea craniului cu dinii rnjii i orbitele goale. Vocea continu: Spune-mi sincer, feti, i se pare c domnul Gladstone mai e viu? ... nu prea! Nu prea"... Rspunsul e: NU! Nu, nu mai e! De ce m-ntrebi? Pentru c e mort! E mort de o sut zece ani i putrezete n mormntul lui. Nu prea." Ce fel de rspuns e sta? Feti, chiar suntei nite tntli, tu i prietenii ti! Apropo... Scheletul ntinse falanga degetului arttor spre placa de bronz de pe latura sarcofagului. Nu tii s citeti? Kitty scutur din cap. Scheletul i lovi fruntea cu degetele osoase, n semn de surprindere: Nu tie s citeasc sumerian i vine s scotoceasc n mormntul lui Gladstone! Deci n-ai dat de partea n care se spune lsai corpul Liderului Glorios s se odihneasc n pace" ? Nu, n-am tiut! Ne pare foarte ru. i nici de pasajele care pomenesc de paznicul etern", de rzbunarea crunt" sau de nu se accept scuzele"? Nu, chiar deloc! Cu coada ochiului, Kitty l vzu pe Fred lsnd ceva mai jos rucsacul, avnd mna dreapt ascuns n el. Biatul era pregtit acum. Ei, atunci ce pretenii s mai ai ? Drept rspuns la atta ignoran, n cazul de fa vateapt o moarte sigur. i primul grup a implorat iertare. S-i fi vzut cum cdeau n genunchi i strigau: ndurare!" n gura mare. Sunt cei de colo! Scheletul ndrept falanga degetului mare nspre zidul fals. Ce s spun, fuseser foarte nerbdtori! Au venit la cteva sptmni dup nmormntare. Unul era secretarul personal al domnului G., dac mi amintesc eu bine, un personaj foarte loial; fcuse rost de o copie a cheii i prin nu tiu ce metod blocase Molima. I-am ascuns doar ca s in curat i, dac suntei cumini, o s fac la fel i cu voi. Stai aa! Scheletul smuci un crac de pantalon nepenit peste marginea sarcofagului. Kitty i Fred se privir repede n ochi, scoaser la unison sferele elementale din rucsacuri i le

aruncar spre schelet. Acesta ridic o mn ntr-un gest de ofensare; ceva invizibil bloca atacul sferelor, care czur greu pe podea, unde, n loc s explodeze, se dizolvar cu nite scncete moi, patetice, lsnd n urma lor, pe dalele de piatr, doar dou mici pete negre. Cu repro n glas, scheletul vorbi din nou: Efectiv, nu accept s se fac mizerie aici! n vremea domnului Gladstone, oaspeii erau ceva mai respectuoi. Domnul Pennyfeather scoase din rucsacul su un disc de argint i, sprijinindu-se n baston, l arunc dintr-o parte n schelet. Discul tie antebraul costumului prfuit i rmase nfipt n os. Vocea din spatele mtii de aur scoase un zbierat ascuit: - Esena mea! Am simit asta! Chiar nu suport argintul! Ia s vedem cum i place s fii atacat direct, moule! Un trsnet verde-deschis izbucni de sub masc i ni nspre pieptul domnului Pennyfeather, izbindu-l tare cu spatele n zid. Acesta se prbui la podea. Scheletul mri satisfcut i se ntoarse spre ceilali: - Asta o s-1 nvee minte! ns Fred acion din nou, ncepnd s scoat din tot felul de buzunare secrete mai multe discuri de argint, aruncndu-le unul dup altul n aceeai fraciune de secund. Scheletul se feri de primul aplecndu-i capul, sri peste al doilea, iar al treilea i scurt o uvi din prul lung, neted i gri. ntre timp, izbutise s ias din sarcofag i prea c i redescoperise puterea de micare; cu fiecare pas i sritur devenea din ce n ce mai vioi, nct conturul lui se estompa n ntuneric: - Asta-i distractiv, strig el, pe cnd se ghemuia i fcea piruete. Serios, biei, v rmn dator! Rezerva de proiectile a lui Fred prea inepuizabil; biatul continu s ntrein atacul, n vreme ce Nick, Anne i Kitty se retrgeau cu pai constani spre scri. Dintr-odat, un alt fulger verde izbucni i l lovi pe Fred peste picioare, doborndu-l la pmnt, ntr-o clip, biatul se ridic din nou, puin nesigur i ncruntat de durere, dar ct se poate de viu. Scheletul se opri surprins: - Hopa ! Rezisten natural! Respinge magia! N-am mai ntlnit asta de cnd am fost n Praga! Vorbea lovindu-i gura de aur cu una dintre falange: Ce s fac ? M ntreb. Stai s m gndesc! ... Aha! Cu un salt ajunse lng sarcofag i ncepu s cotrobie nuntru. D-te la o parte, Stanley! Trebuie s iau... Da! M-am gndit bine! Mna scheletic reapru la suprafa innd sabia ceremonial. Cu asta nu mai e vorba deloc despre magie. E pur i simplu un metru de oel dur imperial. Crezi c poi respinge i asta, domnule cu faa plin de couri? Vom vedea! Scheletul flutur sabia deasupra capului i pi ano nainte. Fred lu poziie de aprare. i scoase briceagul mare din hain i i scoase lama, apsnd pe teac. Kitty ajunse n dreptul grilajului de metal i se opri nehotrt la baza scrilor. Nick i Anne dispruser deja pe trepte n sus; fata le auzea paii, urcnd nebunete. ntoarse privirea spre domnul Pennyfeather, a crui rezisten l ajutase s scape nevtmat pn acum. Btrnul venea tr n patru labe spre ea. Fr s ia seama la ce i dicta instinctul s fac, adic s fug ct mai repede de acolo i s nu mai priveasc napoi, fata se avnt n adncul criptei, l prinse pe domnul Pennyfeather de umeri i ncerc din rsputeri s-1 trag spre scri. n spatele ei l auzi pe Fred mrind de furie. Apoi se auzi un uierat, urmat de un mic impact.

Kitty l tr mai departe pe domnul Pennyfeather, cu o for de care nu se credea n stare. Trecu dincolo de grilaj i urc cteva trepte. Reuise s-1 ridice n picioare pe btrn; acesta continua s in ntr-o mn bastonul, iar cu cealalt se agase bine de haina lui Kitty. Respira repede, superficial i l durea n piept Nu putea vorbi. Nici unul dintre ei nu mai avea vreo lantern, aa nct urcar ntr-o bezn deplin. Kitty se susinea pe toiagul luat din sicriu, cu care bjbia s ghiceasc fiecare treapt. De undeva din urm, cumva de sub ei, o voce strig: Iu-hu! E cineva acolo? oriceii au luat-o la sntoasa n hrub! Ci oricei? Unu... doi! Vai, drag, i unul dintre ei e chiop! Faa lui Kitty era acoperit de pnze de pianjen. Rsuflarea domnului Pennyfeather ncepuse s semene cu un plnset gfit. "Vocea implor: - Nu vrei s venii jos la mine? M simt singur! Nici unul dintre prietenii votri nu vrea s mai vorbeasc cu mine. Fata simi chipul domnului Pennyfeather apropiindu-i-se de ureche. Tre-tre-buie... s m... odihnesc! Nu! Mergei n continuare! Nu pot! Dac nu vrei s cobori, atunci o s urc eu... Trebuie s urc! Dedesubt, n adncul criptei, grilajul de metal scri. Haidei! Un pas. i nc unul. Fata nu-i mai amintea cte trepte sunt, n orice caz le pierduse irul. Era sigur c aproape ajunseser sus, dar domnul Pennyfeathcr o ncetinea; o inea pe loc, atrnnd greu ca un om mort Kitty opti: V rog, o ultim sforare! ns acesta se oprise deja; fata l simi ncovoindu-se pe treptele de lng ea, inspirnd adnc, cu rsuflarea tiat. n zadar l trgea ea de bra, ncercnd disperat s obin o reacie din partea lui. mi pare ru, Kitty!... Fata renun; se lipi cu spatele de treptele n spiral, scoase briceagul de la bru i atept. Un fonet de haine. Un zngnit n ntuneric. Kitty ntinse n fa cuitul. Linite. Dup care sesiz o micare rapid i, cu un singur ipt scurt, sufocat, domnul Pennyfeather fu tras n ntuneric. ntr-o secund dispruse, i acum fata auzea un zgomot care se ndeprta de ea: ceva greu era trt n jos pe scri, bum! bum! bum! Kitty rmase ncremenit vreo cinci secunde; dup care urc n goan scrile, trecnd nepstoare prin rndurile de pnze de pianjen rupte, izbindu-se de cteva ori n zid sau mpiedicndu-se pe treptele inegale; n sfrit, ghici n faa ochilor un dreptunghi de lumin cenuie i se pomeni ieind n naosul aerisit i slab luminat, acolo unde luminile de pe strad sclipeau n ferestre, iar statuile magicienilor priveau n jos, implacabil la neputina i disperarea ei. Fata fugi de-a lungul transeptului, evit milimetric cteva piedestaluri, ns lovi din plin un rnd de scaune de lemn, iar zgomotul iscat de acestea la cztur rsun nfundat n sala imens. Trecu de un stlp uria, apoi de un altul, ncetini i, simind c s-a ndeprtat destul de mult acum de intrarea n mormnt, i ngdui s plng nbuit.

Abia atunci i ddu seama c ar fi putut s rsuceasc cheia n broasc. Kitty! se auzi o voce slab n ntuneric. Inima lui Kitty ncepu s-i bat tare n piept; innd cuitul ntins n fa, fata se ddu napoi. Glasul se auzi din nou: Kitty, eu sunt! Zri un fascicul subire de lumin de la stiloul-lantern, i faa palid a lui Anne, cu ochii ei cenuii. Femeia sttea ghemuit n spatele unei strane mari de lemn. Trebuie s ieim! se auzi spart vocea lui Kitty. ncotro este ua? Unde-s Fred i domnul Pennyfeather? ncotro e ua, Annie? i-aminteti? Nu! Adic, cred c pe acolo, parc! E aa de greu s-i dai seama pe ntuneric, dar... Haide, atunci! Stinge lanterna deocamdat! Kitty porni iari n fug, Anne se strdui s o urmeze, ns mai mult se mpiedica. n primele ei momente de panic, Kitty alergase pur i simplu, fr s se mai gndeasc, fr s urmreasc o direcie anume. Cu siguran, asta se ntmplase i din cauza ntunericului cu miros greu din subteran, care i amorise mintea, mpiedicnd-o s mai gndeasc limpede. ns acum, dei era ntr-un mediu nc ntunecat i mucegit, mcar aerul era proaspt lucru care o ajuta s-i dea seama de ce e n jur i s tie ncotro s se orienteze. Undeva, la nlime, distingea un ir de ferestre slab luminate: erau nc n naos, pe partea opus uii dinspre curtea interioar. Se opri, oferindu-i ocazia lui Anne s-o ajung. E chiar vizavi de noi, opti ea uiertor. Mergi cu bgare de seam! Unde-s...? Nu ntreba! Femeia mai nainta civa pai. Dar Nick? A plecat! Nu l-am vzut... Kitty njur n sinea ei. N-are importan! Kitty, mi-am scpat rucsacul! Pi, ce mai conteaz acum, nu? Doar am pierdut totul! Chiar cnd spunea aceste cuvinte, i ddu brusc seama c nc mai inea n mna stng toiagul magicianului. Faptul n sine o surprinse ntr-un fel; ct timp alergase nu realizase c l mai are. Rucsacul cu pelerina i celelalte obiecte preioase l pierduse undeva pe scri. Ce-a fost asta? nlemnir amndou, n mijlocul naosului pustiu i ntunecat. N-am auzit... Ceva a fonit! Ai umblat tu...? Nu! ... N-am atins nimic! Mergi mai departe! Mai fcur civa pai; ajunseser n faa unei coloane mari. Kitty se ntoarse spre Anne: n spatele coloanei o s avem nevoie de lumina lanternei ca s localizm ua. Nu tiu ct mai avem de mers. Bine! n momentul acela, chiar n spatele lor se auzi un zgomot, ca i cum ceva aluneca pe pardoseal. Amndou ipar ascuit i ddur s se ascund n direcii opuse. Kitty se lovi de coloana de piatr, se dezechilibra i czu la pmnt, scpnd cuitul din mn. Se redresa ct putu de repede i, imediat ce se ridic n picioare, fcu stnga mprejur. ntuneric; undeva se auzi un rcit slab. Stiloul-lantern zcea pe duumea, revrsnd pe coloan un fascicul mic de lumin. Anne nu se mai vedea. ncet-ncet, Kitty se retrase n spatele coloanei.

Era sigur c ua spre curtea interioar era undeva aproape, dar nu tia exact pe unde. innd n mn toiagul, fata nainta tiptil, bjbind cu mna liber ntins n fa, ndreptndu-se spre zidul dinspre sud al naosului. Spre surprinderea ei i cu o senzaie de linitire aproape instantanee, degetele ei atinser lemnul dur i simi pe fa suflarea rece a aerului proaspt de afar. Ua era ntredeschis; fata rci disperat cu degetele ca s-o deschid i se strecur prin ea. Abia atunci auzi un sunet familiar; undeva, n urma ei, n naos: bocnitul bastonului unui chiop. Kitty i inu respiraia; nlemni pe loc aa cum era, pe jumtate nuntru i pe jumtate n afara uii mnstirii. Boc! boc! boc! O oapt nespus de slab: Kitty... ajut-m! Nu se poate! Nu se poate!" Fata ddu s ias afar i se opri. Din nou: Kitty... te rog!... Vocea era slbit, paii, ovitori. Fata nchise ochii strns; inspir adnc i se strecur napoi nuntru. Cineva mergea cu pai trii cam pe la mijlocul naosului, bocnind ezitant cu bastonul. Era prea ntuneric s-i disting silueta; persoana respectiv prea confuz, fr direcie, mergnd ncoace i ncolo, tuind slab i strignd-o. Kitty urmri silueta, ascuns n spatele unei coloane, ferindu-se de cte ori aceasta prea s se ndrepte ctre ea. Dup toate aparenele, forma i mrimea siluetei ddeau impresia c ar fi domnul Pennyfeather; i se mica n stilul lui. Glasul prea de asemenea cunoscut, ns, n ciuda tuturor acestor amnunte, Kitty avea ndoieli. Sigur scheletul ncerca s-i ntind o capcan. i totui nu putea s se ntoarc i s fug, pur i simplu, fr s tie sigur dac nu cumva l las acolo n urm pe domnul Pennyfeather, singur i nc n via. i trebuia lanterna. Stiloul-lantern scpat de Anne rmsese n acelai loc pe podea, fasciculul firav de lumin btnd spre coloana vecin. Kitty atept pn ce silueta chioap se ndeprt puin, dup care se furi rapid, ca o pisic, ngenunche i lu lanterna n palm. O stinse i se retrase n ntuneric. Silueta pru c a sesizat micarea. Aflat chiar n centrul naosului, se rsuci napoi i opti tremurat: E... cineva acolo? Ascuns dup coloan, Kitty nu scoase nici un sunet. Glasul opti iari: Te rog... O s m gseasc n curnd! Bocnitul bastonului rencepu. Constant, acesta se apropia. Kitty i muc buza. Avea de gnd s-i sar brusc n fa cu lanterna aprins, s arunce o privire i s fug. Dar frica o inea pe loc; rigide, picioarele refuzau s-o asculte. Boc! boc!... Dup care, cu un zngnit gol, fata auzi bastonul cznd pe podeaua de piatr, urmat de bufnitura nfundat a unui corp care se prbuete. Kitty se hotr pe loc. innd stiloul-lantern ntre dini, fata scoase ceva mic din buzunarul de la pantaloni: pandantivul de argint de la bunica familiei Hyrnek, care i atrna greu i rece n palm. Lu iar lanterna n mn i iei de dup coloan. O aprinse. Chiar lng ea, scheletul se sprijinea indolent de coloan, cu mna n old i masca aurit lucindu-i pe fa. Surpriz! exclam el i sri spre ea.

Kitty ip i czu pe spate, scpnd lanterna, ns reui s ndrepte protector pandantivul de argint spre silueta neagr care o atacase. Se auzi un uierat n aer, un scrit de oase i apoi un strigt rguit: Hei, nu-i cinstit! Silueta se opri speriat. Kitty i surprinse abia atunci ochii roii ca dou puncte arznde, scprnd de furie. Kitty se trase napoi, innd nc pandantivul de argint n fa. Cei doi ochi o fixau, aproape hipnotic, urmrind simetric fiecare micare legnat a pandantivului. Scheletul i vorbi pe un ton foarte contrariat: - Ascunde obiectul acela, fetio! M arde! Trebuie s fie de foarte bun calitate dac mi face asta, dei este aa de mic. Nu te apropia, mri Kitty. Undeva n spatele ei era ua de la curtea interioar. Hei, chiar crezi c pot face asta? Doar tii c-mi fac datoria. De fapt, am dou obligaii de ndeplinit. n primul rnd s protejez bunurile domnului Gladstone. Am fcut asta! Bravo, Honorius! N-am avut probleme. i al doilea, s-i distrug pe cei care invadeaz mormntul. Ci am dobort pn acum? Zece din doisprezece! Nu-i ru, dar e loc de mai bine. Iar tu, feti, eti numrul unsprezece! Scheletul fcu un salt brusc s-o nhae; Kitty simi cum degetele osoase lovesc aerul; strig, se ghemui i ridic n sus pandantivul. Urm o scurt ploaie de scntei verzi i un rget de animal: Auu! S te ia naiba! Ascunde-!! Hei, chiar crezi c pot face asta ?" Kitty simi o briz rcoroas venindu-i din spate, se mai ddu napoi cu doi pai i aproape se izbi de ua deschis. O ocoli, i trecu pragul i iei n curtea interioar. n ua boltit, scheletul prea acum o umbr cocoat care scutura un pumn amenintor deasupra capului. Ar fi trebuit s mi-aduc sabia pentru tine, Kitty! mi vine s m ntorc i s-o iau... Dintr-odat ncremeni i privi n sus. Ceva i atrsese atenia. Kitty continua s se ndeprteze, mergnd cu spatele de-a lungul coridorului. Scheletul coment: Stelele ! ... Uitasem cum se vd! Silueta de sub arcad opi brusc i sri pe bordura pridvorului, uitndu-se la cer. Ce multe sunt... Aa de scnteietoare i de un albastru perlat! Dei era tocmai la cellalt capt al pridvorului, la civa metri deprtare, retrgndu-se rapid, Kitty l auzi cum adulmec aerul i mormie ca pentru sine, scond mici strigte de fascinaie i ncntare. Artarea prea c uitase cu totul de existena fetei. Fr pic de piatr! Fr viermi! Ce schimbare e asta! Fr mucegai, fr tcerea aceea de moarte i pmnt. Nici urm de ele! Attea stele... i aa de mult spaiu!... Kitty ocoli colul i o zbughi spre ua pridvorului.

Partea a patra 32
Limuzina lui Nathaniel gonea prin cartierele mrginae ale sudului Londrei, o regiune cu industrie uoar, plin cu antiere n lucru i fabrici de alchimiti, n care un smog cu o nuan uor roiatic plutea permanent n jurul caselor i strlucea malefic n soarele ce apunea. Pentru a se putea circula mai uor i cu vitez mai mare, autostrada magicienilor de la aeroport fusese nlat pe diguri i viaducte ce treceau pe deasupra labirintului de mahalale poluate. Drumul era aproape pustiu i de jur mprejurul lui se ntindeau numai acoperiuri de case; din cnd n cnd, maina prea c se deplaseaz singur pe o mare cu valuri de un rou pmntiu. oferul era genul obinuit, taciturn, i, orict de mult se strdui Nathaniel, nu reui s scoat de la el prea multe legate de dezastrul din noaptea precedent. Nu tiu mai mult nici eu, domnule, i spuse acesta. Dar azi-diminea se strnsese lume n strad sub geamurile mele. Era panic mare n rndul oamenilor de rnd, domnule! Erau foarte speriai. O mare tulburare! Nathaniel se aplec spre scaunul din fa. Ce fel de tulburare? Ceva legat de un monstru, domnule! Un monstru? Poi fi ceva mai exact? Cumva despre un om de piatr uria, nvluit n ntuneric? Nu tiu, domnule! Ajungem n curnd la biseric. Minitrii se adun acolo. Biserica Westminster?" Profund nemulumit, Nathaniel se ls pe bancheta din spate i se resemna s atepte. n scurt timp, lucrurile se vor limpezi. Era foarte probabil ca golemul s fi atacat din nou, situaie n care cu siguran erau nerbdtori s afle rezultatul cltoriei sale la Praga. Biatul analiz toate datele pe care le avea, trecu n revist succesele i piedicile ntmpinate, ncercnd s aprecieze dac va fi bine primit sau nu. Punnd n balan totul, rezultatul era destul de strns. Ct privete ctigarea ncrederii, n mod cert obinuse o victorie mpotriva inamicului: cu ajutorul lui Arlechin descoperise sursa pergamentelor golemului i o distrusese. Aflase despre implicarea teribilului mercenar brbos i despre un asociat al acestuia, o persoan din umbr, care, dac era s dea crezare vorbelor mercenarului, fusese de asemenea implicat i n conspiraia lui Lovelace cu doi ani n urm. Era o veste important existena acestui trdtor. i totui, Nathaniel nu aflase cine era trdtorul. Desigur, era foarte greu s fi aflat, din moment ce nici nefericitul de Kavka nu-1 tia. Pe moment, Nathaniel se foi nelinitit pe banchet, amintindu-i promisiunea pripit pe care i-o fcuse btrnului magician. Se prea c spionii cehi, copiii lui Kavka, erau nc n via ntr-o nchisoare din Anglia. Dac era adevrat, i va fi foarte greu lui Nathaniel s garanteze eliberarea lor. Dar ce mai conta? Kavka era mort.' Pentru el nu mai avea nici o importan. Promisiunea putea foarte bine s fie uitat. n ciuda acestei logici tranante i

clare, Nathaniel observ c nu reuea s-i tearg din minte aceast problem. Scutur din cap nervos i reveni cu analiza la chestiuni mai importante. Identitatea trdtorului era un mister, dar mercenarul i dduse lui Nathaniel un indiciu important. Angajatorul acestuia tia c Nathaniel urma s mearg la Praga i l instrui se pe mercenar s acioneze, ns plecarea lui Nathaniel fusese aproape spontan i inut n secret. Foarte puine persoane aveau informaii despre misiunea lui. De fapt, cine tia sigur? Nathaniel i numr, n gnd, pe degetele de la o mn. El; Whitwell, bineneles doar ea hotrse s-1 trimit acolo; Julius Tallow - care fusese prezent la ntrunire. Apoi mai era i secretarul-adjunct al Afacerilor Externe, care l informase pe scurt pe Nathaniel nainte de a pleca cu avionul i pe care Whitwell l rugase s-i pregteasc hri i acte. i att! Doar dac nu... Ia stai!" O uoar ndoial ncepu s-1 preocupe pe Nathaniel. ntlnirea aceea cu Jane Farrar n foaier, cnd fata l vrjise cu un Farmec... S-i fi scpat lui atunci ceva? Nu reuea s-i aminteasc; vraja ei i nceoase mintea o clip... Degeaba! Nu-i amintea! Chiar i aa, irul suspecilor era foarte mic. Nathaniel i rodea o unghie. Trebuia s fie foarte atent de acum nainte. Mercenarul i mai spusese ceva: angajatorul lui avea muli servitori. Dac trdtorul fcea parte din cercul apropiailor lui Nathaniel, atunci trebuia s fie cu ochii n patru. Cineva dintre persoanele cu puteri mari aciona asupra golemului n secret, direcionndu-l prin ochiul-observator, i acea persoan nu-i dorea ca Nathaniel s investigheze mai departe. Se va atenta cu siguran la viaa lui. Va avea nevoie ca Bartimaeus s-1 pzeasc ndeaproape. n ciuda acestor griji, Nathaniel se simea destul de mulumit de sine n momentul cnd ajunser n pant la ieirea de pe viaduct, iar maina se apropia de centrul Londrei. La urma urmei, oprise eliberarea unui al doilea golem care ar fi ngrozit capitala britanic, i pentru asta va fi sigur ludat de toat lumea. Primul lucru pe care l va face va fi s le dea raportul lui Whitwell i lui Devereaux. Fr ndoial, acetia vor lsa totul balt i l vor asculta. ns aceast certitudine fericit ncepu s scrie uor, puin nainte ca maina s intre n Westminster Green. Pe msur ce se apropiau de Tamisa, Nathaniel ncepu s observe cteva lucruri neobinuite: grupuri de oameni de rnd stteau n strad, discutnd ntre ei; din loc n loc, pe osea se vedea mizerie hornuri drmate, buci rupte de zidrie i sticl spart. Podul Westminster era traversat de un cordon al Poliiei de Noapte, iar la intrare paznicii verificar permisul oferului, nainte de a-i lsa s treac. Pe msur ce parcurgeau podul, Nathaniel vzu cum n aval se nal fum gros dintr-o cldire: un cadran de ceas instalat pe una din laturile cldirii fusese sfrmat, vrt cu totul n zid i avea limbile smulse. Alte grupuri de gur-casc hoinreau pe Embankment, sfidnd n mod flagrant legile privind vagabondajul. Maina depi n vitez Parlamentul i o lu n sus spre Westminster Abbey, care se vedea mare, cenuie, undeva n deprtare, locul unde ultimele rmie ale ngmfrii lui Nathaniel aveau s se sting de tot Iarba din faa aripii de vest era acoperit de mainile oficiale - ambulane, dube ale Poliiei de Noapte, un grup de limuzine lucitoare. De pe capota uneia dintre ele se vedea fluturnd drapelul guvernului lui Devereaux, cu suport aurit Deci venise i prim-ministrul. Nathaniel cobor din main i, artndu-le crdul de identitate gardienilor de la u, intr n biseric. nuntru era agitaie mare. Magicienii de la Ministerul de Interne forfoteau

n jurul naosului secondai de impii lor, lund diferite msuri, fcnd nsemnri i cercetnd sculpturile din piatr dup informaii. Zeci de oficiali din securitate i patrule din Poliia de Noapte, n uniforme gri, i acompaniau; aerul zumzia de conversaii murmurate. O femeie de la Ministerul de Interne l observ i i fcu un semn cu degetul mare. Sunt n transeptul de nord, Mandrake, n dreptul mormntului! Whitwell te ateapt. Nathaniel o privi i ntreb: Care mormnt? Ochii femeii se aprinser dispreuitori. A, o s vezi! O s vezi! Nathaniel nainta pe mijlocul naosului, haina sa neagr umflndu-i-se moale n urm. Simi c-l cuprinde panica. Unu sau doi ageni din Poliia de Noapte stteau de paz lng un baston rupt, care era aruncat pe podeaua de piatr; acetia i rser n fa cnd trecu pe lng ei. Biatul ajunse n transeptul de nord, locul unde statuile marilor magicieni ai imperiului erau ngrmdite ntr-o nclceal de marmur i alabastru. Nathaniel mai vizitase locul de multe ori, privind ndelung chipurile nelepilor; fu oarecum ocat acum s vad c jumtate dintre statui erau desfigurate: capetele fuseser smulse i aezate cu ceafa n fa; statuia unei vrjitoare ce purta o plrie cu boruri foarte late fusese chiar aezat cu susul n jos. Locul fusese scena unui act de vandalism ngrozitor. Magicieni n costume negre se nghesuiau peste tot, fcnd tot felul de teste i notndu-i rezultatele pe foi. Nathaniel trecu printre ei destul de ameit, pn ce ajunse ntrun spaiu deschis, unde, aezai pe scaune n cerc, erau adunai domnul Devereaux i minitrii si principali. Erau toi prezeni: nneguratul i vnjosul Duvall, Malbindi, mignon, Mortensen, cel cu faa prietenoas i corpolentul Fry. Era acolo i Jessica Whitwell, care privea n gol mnioas, cu braele ncruciate n dreptul pieptului. Pe un scaun un pic mai ndeprtat dect restul sttea prietenul i confidentul domnului Devereaux, dramaturgul Quentin Makepeace, chipul su, vesel de obicei, fiind acum solemn i ngrijorat. Tceau cu toii i se uitau spre un glob mare, luminos care atrna n aer, la un metru deasupra podelei de piatr. Nathaniel i ddu seama imediat: era globul de vizualizat al unei sfere de vigilen, care n acel moment nfia o parte din Londra, vzut de sus. Undeva la distan i destul de neclar se vedea o siluet mic srind de pe un acoperi pe altul. Pe locurile unde ateriza izbucneau mici explozii verzi. Nathaniel se ncrunt i se apropie, ca s vad mai bine... Carevaszic te-ai ntors din goana dup umbre ? Nite degeele galbene l agar de mnec; vzu faa lui Julius Tallow chiar lng el, cu nasul ascuit, ieit n afar i afind o expresie de dezgust. Era i cazul! Aici totul a luat-o razna! Nathaniel se smulse din strnsoare. Ce se ntmpl? Ai descoperit misterioasa minte stpnitoare din spatele golemului? punct Tallow cu dispre. Pi, nu, dar... Ce surpriz! Poate vrei s tii, Mandrake, c n vreme ce tu ura-blai aiurea prin strintate, Rezistena a lovit din nou. Nu vreun golem netiut, nici vreun trdtor misterios exercitnd puteri uitate, ci aceeai grupare uman, Rezistena, pe care n atta amar de

vreme tu nu ai reuit s-o nfrngi. Fr s se mulumeasc ns c au distrus jumtate din British Museum alaltieri-noapte, de data asta au ptruns n mormntul lui Gladstone i lau eliberat pe unul dintre afriii acestuia. Care, dup cum vezi, se plimb vesel i bine mersi prin ora. Nathaniel clipi, ncercnd s absoarb toat informaia. Rezistena a fcut asta? De unde tii? Pentru c am gsit cadavrele. N-a fost implicat nici un uria de golem din lut, Mandrake! Poi s renuni la ideea asta de tot. i n curnd o s rmnem fr slujb toi. Duvall... Tallow se trase un pas. ndrumtoarea lui Nathaniel, Jessica Whitwell, se ridicase din scaunul ei i se ndrepta spre biat, mergnd impuntor cu silueta ei filiform. Biatul tui i-i drese glasul. Doamn, trebuie s v vorbesc urgent! n Praga... Dau vina pe tine, Mandrake, pentru asta! se repezi ea asupra lui i, furioas, l sgeta cu privirea. Mulumit faptului c mi-ai distras atenia cu minciunile demonului tu, prem acum mai incompeteni ca niciodat! M-ai fcut s pic de proast n ochii tuturor i am pierdut ncrederea prim-ministrului. Lui Duvall i-a fost ncredinat departamentul meu de securitate n dimineaa asta. De asemenea, a preluat controlul i asupra operaiunilor antiRezistcn. mi pare ru, doamn, dar v rog, ascultai-m... i pare ru? E prea trziu acum, Mandrake. A fost destul de ru i dezastrul de la British Museum, dar asta a fost pictura care a umplut paharul. Duvall a obinut exact ce ia dorit. Acum lupii si sunt peste tot i a... Doamn! Nathaniel nu mai putea s se abin. Am dat de magicianul ceh care a creat pergamentul golemului. L-am gsit fcnd un al doilea - pentru un trdtor din guvernul nostru! Biatul ignor expresia de nencredere de pe faa lui Tallow. Doamna Whitwell l privi n ochi. Cine este trdtorul? nc nu tiu. Ai vreo dovad pentru povestea asta? De exemplu, pergamentul? Nu, a fost distrus n ntregime, dar cred... Atunci, spuse doamna Whitwell, pe un ton tios i sec, nu ne ajut deloc nici pe mine, nici pe tine. n Londra e mare zarv, Mandrake, i trebuie gsit un ap ispitor! Intenionez s m distanez de tine iar dac domnul Tallow are minte ct de ct, o s fac acelai lucru. Femeia se rsuci pe clcie i merse napoi la scaun cu pai anoi. Tallow o urm, rnjind peste umr la Nathaniel. Acesta ezit o clip, dup care ridic din umeri i se trase i mai mult lng globul rotitor de supraveghere. Semiafritul care oferea imaginea se strduia s se apropie de silueta care opia pe acoperiurile cldirilor. Imaginea se focaliz; Nathaniel zri un costum negru, pr alb, o fa de aur... Dup care, pe negndite, o lumin verde erupse din silueta respectiv: cu un flash verde ca de smarald, sfera se stinse. Domnul Devereaux oft. Asta-i a treia sfer pe care o pierdem! n curnd, n-o s mai avem. Bun avei comentarii sau rapoarte de fcut?

Domnul Mortensen, ministrul Administraiei, se ridic i i ddu peste cap o uvi de pr gras. Domnule, trebuie s acionm de ndat mpotriva acestui demon. Dac nu acionm, numele lui Gladstone va fi trt n noroi! Nu este el, oare, conductorul nostru cel mai de seam? Cel cruia i datorm prosperitatea, puterea i propria ideologie? i ce a ajuns acum? Nu-i dect un sac de oase criminal, care danseaz prin capital, iscnd balamuc n urma lui! Oamenii de rnd vor observa asta imediat, s tii; i, de asemenea, dumanii notri de afar. Eu zic... Marmaduke Fry, ministru de externe, l ntrerupse: Am avut parte de cteva clipe de panic n mas, pe care nici o grupare puternic de-a poliitilor lui Duvall, indiferent ct de numeroas, nu a reuit s-o previn. Brbatul arunc o privire piezi, mecher spre eful poliiei, care mri enervat. Creatura este clar dus cu sorcova, adug ministrul Informaiei, doamna Malbindi, i, dup cum a zis Mortensen, asta face ca situaia s fie i mai jenant. Zburd pe acoperiuri, se aga de suporturi de steag, danseaz pe strad n centrul Whitehallului i, dac e s dm crezare surselor noastre, a fost vzut fcnd roata n repetate rnduri prin mijlocul pieei de pete Camberwell. De asemenea, creatura continu s omoare oameni, aparent la ntmplare. Urmrete tineri, biei i fete; majoritatea oameni de rnd, dar i oameni de vaz. Pretinde c-i caut pe ultimii doi", cine tie ce-o mai fi nsemnnd i asta. Ultimii doi supravieuitori ai raidului, rspunse domnul Fry. E evident, nu? i unul din ei are Toiagul. Dar problema noastr imediat este c oamenii de rnd tiu al cui este cadavrul pe care l vd. De undeva, de la marginea grupului, se auzi vocea ca de ghea a Jessici Whitwell: Stai s lmurim o treab! zise ea. Astea chiar sunt oasele lui Gladstone? Nu e doar o nfiare asumat? Doamna Malbindi nl mofturos din sprncene. Sunt, ntr-adevr, oasele lui! Am intrat n mormnt, iar sarcofagul este gol. Sunt o groaz de cadavre acolo, credei-m, dar al Fondatorului nostru lipsete. Ciudat, nu-i aa? se auzi pentru prima oar domnul Makepeace. Afritul gardian i-a ntrupat propria esen n oasele mortului. De ce oare? Cine tie... Nu conteaz de ce, interveni domnul Devereaux pe un ton grav, formal, lovind cu pumnul n cealalt palm. Prioritatea noastr numrul unu este s scpm de el. Pn nu este distrus, demnitatea statului nostru este clcat n picioare. Vreau s fie omort creatura, iar oasele s fie din nou ngropate. ncepnd din aceast dup-amiaz, fiecare ministru adic voi toi trebuie s pun la treab cte un demon care s fac asta. Cei din ministerele inferioare au euat lamentabil pn acum. La urma urmei, creatura e a lui Gladstone; are ceva putere! Intre timp, trebuie s avem n vedere i problema Toiagului. Da, admise domnul Fry. Pe termen lung, acest aspect este mult mai important. innd cont c se apropie i rzboaiele cu americanii... Nu putem permite s ajung n minile dumanilor. Dac l prind cehii... ntr-adevr! Urm o scurt tcere. Iertai-m! Nathaniel ascultase pn atunci toat discuia n linite, respectuos, dar acum frustrarea pe care o resimea l fcu s-i piard cumptul. V referii cumva la Toiagul oficial de conductor al lui Gladstone? Cel pe care l-a folosit ca s distrug Praga? Domnul Devereaux l privi cu rceal.

 M bucur c, n sfrit, ai catadicsit s ni te alturi, Mandrake! Da, este acelai Toiag! Deci, dac aflm care sunt cuvintele sale de comand, i putem dirija energiile n noi campanii? Noi sau dumanii notri! n prezent nu tim unde se afl. Suntem siguri, ntreb Helen Malbindi, c scheletul... sau afritul - m rog, ce o fi - nu mai are Toiagul? Da! Car o geant n spate - n care bnuim c se afl majoritatea comorilor lui Gladstone, dar Toiagul a disprut. Sigur se afl n posesia unuia dintre cei care au jefuit mormntul. Am nchis porturile i aeroporturile! zise domnul Mortensen. Sferele stau de paz dea lungul coastei. Scuzai-m, intr iar n vorb Nathaniel, dar dac acest Toiag a stat dintotdeauna n biseric, de ce nu l-am folosit pn acum? Civa dintre magicieni se foir n scaunele lor. Ochii domnului Duvall scprar. ntrunirea de fa se vrea a fi o adunare principal a consiliului, nu o cre! Propun, Rupert, ca acest copil schimbat de spiridui la natere s fie ndeprtat. O clip, Henry! Domnul Devereaux prea la fel de agasat ca i minitrii si, dar vorbi totui politicos. Biatul are dreptate ! Motivul, Mandrake, e c am vrut s evitm un dezastru ca acesta! Pe patul de moarte, Gladstone a jurat rzbunare fa de oricine i-ar deranja mormntul i tim cu toii c puterea sa nu era uor de nvins. Nu se tia exact ce blesteme a fcut sau ce demoni a invocat, dar... M-am interesat eu puin, spuse Quentin Makepeace, ntrerupndu-l cu un zmbet uor. Mereu am fost pasionat de Gladstone. La nmormntare, mormntul a fost sigilat cu o Molim pe dinuntru o vraj mic, puternic, totui, nu ceva peste care s nu se poat trece. ns Gladstone i-a pregtit el nsui sarcofagul; surse contemporane lui spun c aura de magie care a emanat din cadavru a omort civa impi ce duceau lumnrile de nmormntare. Dac nici avertizarea asta nu a fost una destul de puternic, la scurt timp dup moartea lui, civa magicieni din guvernul lui, ignornd interdiciile impuse de el au ncercat s recupereze Toiagul. Au ngheat Molima, au cobort n mormnt i nu s-au mai ntors. Complicii care ateptau afar au auzit ceva nchiznd ua din interior. De atunci, nimeni n-a mai fost aa de nesbuit nct s pun la ncercare sistemele de aprare ale marelui btrn. Pn noaptea trecut. Credei c Rezistena a reuit s fac asta? ntreb Nathaniel. Dac au rmas n urm cadavre, ele ne pot furniza nite indicii. A vrea s... Scuz-m, Mandrake, dar asta nu mai e treaba ta! Acum totul cade n sarcina poliiei. E destul s-i spun c oamenii mei din Trupele Cenuii vor ncepe anchete. eful poliiei se ntoarse spre prim-ministru. Cred c e momentul, Rupert, s se spun nite cuvinte mai aspre. Acest biat, Mandrake, trebuia s prind Rezistena. Acum, Westminster Abbey, locul odihnei venice a marilor figuri din istorie, a fost spart, iar mormntul lui Gladstone pngrit. Toiagul a fost furat, iar biatul n-a fcut nimic. Domnul Devereaux se uit la Nathaniel. Ai ceva de zis? Pe moment, Nathaniel se gndi s relateze ntmplrile din Praga, dar tia c ar fi fost n zadar. Nu avea nici o dovad. i, n plus, era aproape sigur c trdtorul era de fa, urmrindu-l. O s povesteasc atunci cnd va fi cazul.

 Sunt dezamgit, Mandrake, profund dezamgit! Prim-ministrul ntoarse capul de la el i anun: Doamnelor i domnilor, trebuie s dm de urma celor rmai n via din grupul Rezistenei i s recuperm Toiagul. Cine reuete va fi recompensat pe msur! n primul rnd, trebuie s distrugem scheletul. Strngei-v cei mai buni magicieni n - i privi n fug ceasul dou ore! Vreau ca totul s se rezolve. E clar ? Urm un murmur general stins, de aprobare. Atunci acest consiliu s-a ncheiat! * Grupul glgios de minitri prsi biserica, doamna Whitwell i Tallow rmnnd printre cei din urm. Nathaniel nu schi nici o micare ca s-i urmeze. Prea bine, gndi el, i eu voi lua distan fa de voi. O s pornesc nite investigaii pe cont propriu." O magician debutant sttea ntr-o stran din naos, i-i consulta notiele. Nathaniel i ndrept umerii i se apropie cu un mers cum nu se poate mai fudul. Femeia se art surprins. O, domnule Mandrake! Nu tiam c nc v ocupai de caz. Da, e o treab urt! Biatul ddu din cap, artnd n spate, n direcia mormntului. tii ceva despre tia? Femeia nl din umeri. Dac ne-ajut la ceva, actele de identitate gsite asupra btrnului l recomand ca fiind numitul Terence Pennyfeather. Era proprietarul unui magazin de materiale pentru artiti n Southwark. Ceilali sunt muli mai tineri. E posibil s fi lucrat ca angajai la el n magazin. Nu le tiu nc numele. Tocmai m pregteam s m duc n Southwark s m uit prin registrele lui. Nathaniel se uit la ceas. Mai erau dou ore pn la ntrunire. Avea timp. Vin cu tine! Dar, mai vreau s te ntreb ceva... Ezit, btile inimii accelerndu-i-se uor. In cript... ai gsit cumva i o fat slbu, brunet, cu pr drept? Fennel se ncrunt: Nu era printre cadavrele pe care le-am vzut eu. Bine, bine! Pi, hai, mergem? La intrarea Magazinului de obiecte pentru artiti a lui Pennyfeather erau postai ageni solizi din Poliia de Noapte, iar interiorul era atent cercetat de magicieni din cteva ministere. Nathaniel i Fennel i prezentar legitimaiile i intrar. Ignorar aciunea de cutare a urmelor artefactelor furate ce se petrecea n jurul lor i ncepur la rndul lor s frunzreasc un morman de registre uzate aflat n spatele tejghelei. n cteva minute, Fennel gsise deja o list de nume. Este o list de pli ctre angajai, zise ea. De acum dou luni. S-ar putea ca toi s fie membri ai Rezistenei. Nici unul dintre ei nu-i azi aici. Ia s vedem! Nathaniel le trecu repede n revist. Anne Stephens, Kathleen Jones, Nicholas Drew..." Nu i se preau deloc cunoscute. Stai puin - Stanley Hake i Frederick Weaver. Fred i Stanley, e evident, ce mai! Era pe drumul cel bun, dar nici urm de vreo Kitty. Biatul rsfoi paginile la plile lunii urmtoare. Aceeai list. i napoie registrul lui Fennel i ncepu s bat cu degetele n geamul de pe tejghea. Mai e una, domnule!

 Nu te mai obosi! Am vzut deja... Ia stai! Nathaniel aproape smulse hrtia din minile lui Fennel i o studie amnunit, clipi, dup care o reciti. Ca s vezi - lista era aceeai, cu o singur deosebire: Anne Stephens, Kitty Jones, Nicholas Drew!... Fr doar i poate: Kitty Jones, Kathleen Jones erau una i aceeai persoan! Lunile acelea ct ncercase s dea de ei, Nathaniel parcursese dosare oficiale pentru a gsi ceva legat de Kitty i nu gsise nimic. Acum nelegea c n tot acest timp nu cutase numele care trebuia. - V simii bine, domnule Mandrake? Fennel l privea agitat. Dintr-odat, redeveni atent la tot ce era n jur. - Da, da, n-am nimic! Doar c... Zmbi spre ea i i aranja o manet. Cred c mi-a venit o idee bun!

33
Era cea mai mare ntrunire la care participam de la zilele mree pe care le trisem n Praga. Patruzeci de djinni se materializar toi aproximativ n acelai timp ntr-o sal imens, construit special pentru aa ceva n interiorul cldirii de la Whitehall. Cum se ntmpl de obicei n astfel de cazuri, era o treab destul de murdar, n ciuda eforturilor depuse cu bun intenie de magicieni. Acetia erau toi aliniai n nite iruri ordonate de pentagrame identice, mbrcai n costume negre, rostindu-i n gnd incantaiile, n vreme ce secretarii adunrii le scriau numele la mesele de pe laturi. Noi, djinnii, eram, bineneles, mai puin preocupai de etichet: am sosit n patruzeci de nfiri diferite, demonstrndune strident individualitatea cu coame, cozi, epi, mouri iridescente i tentacule; avnd culori ce variau de la negru sticlos, obsidian pn la galben delicat, ca de ppdie; cu hrmlaia de ipete i ciripeli a unei menajerii ntregi i o gam magnific de hohote sulfuroase i duhori. Din simpl plictiseal, am recurs la una dintre vechile mele nfiri preferate, aprnd ca un arpe cu pene de argint ce se arcuiau dindrtul capului1. In dreapta mea aveam pe cineva cu aspect de pasre pe nite picioroange, iar n stnga o miasm stranie ca un fum albastru-verzui. In spatele acestui spirit se afla un grifon2 i n spatele acestuia - mai mult derutant dect amenintor, un fel de taburet imobil, scurt i butucnos. Stteam toi cu faa spre stpnii notri, ateptnd s ne dea comenzi. Biatul nu-mi ddea deloc atenie, preocupat fiind s-i noteze ceva. - Aham! tui politicos arpele cu pene de argint. A-ham! Tot nici un rspuns. V dai seama ce nepoliticos era ? Invoci pe cineva i apoi nu-i dai nici o atenie. Am tuit ceva mai tare: A-thaniel!
1 In Yucatan, nfiarea mea de obicei nfricoa toat asistena; i vedeai pe preoi cum se mpiedic pe treptele piramidei sau plonjeaz n lacuri cu aligatori doar ca s scape de legnatul meu hipnotic. Totui, nu avu acelai efect asupra biatului. Ca reacie la ondulrile mele amenintoare, flcul csc, se scobi cu un deget n dini i ncepu s mzgleasc ntrun carneel. Mi se pare mie sau copiii din ziua de azi prea le-au vzut pe toate? 2 Monstru mitologic cu corp de leu, cu aripi, cap i gheare de vultur i cu urechi de cal (n.tr.)n spatele acestuia - mai mult derutant dect amenintor, un fel de taburet imobil, scurt i butucnos. Stteam toi cu faa spre stpnii notri, ateptnd s ne dea comenzi.

Acum reacion. Capul i zvcni n sus, apoi se roti ntr-o parte i ntr-alta. uier spre mine: - Taci! Te putea auzi cineva! - Ce-i cu toate astea? l-am ntrebat. Credeam c o s avem o ntlnire privat, cnd colo sunt de fa o mulime de oameni i impii lor. - E prioritatea numrul unu a rii! Avem un demon nebun care umbl liber prin ora. Trebuie s-l distrugem! - N-ar fi singurul lucru nebun care umbl n libertate, dac analizezi puin i adunarea asta. Am scos limba i am fluturat-o uor nspre stnga. Ia uit-te la la din capt! A luat nfiarea unui taburet. Ciudat... dar, ntr-un fel, mi place ideea! - Acela chiar e un taburet! Nu folosete nimeni pentagrama respectiv. Acum, ascultm! S-au ntmplat multe! Rezistena a intrat n mormntul lui Gladstone i l-a eliberat pe paznicul comorilor. Acesta umbl liber prin Londra, fcnd mcel n jur. E uor de recunoscut dup oasele mucegite i mirosul general de putrefacie pe care-l eman. Primministrul vrea s scpm de el; de aceea am fost convocai toi aici. - Noi toi ? nseamn c e puternic spiritul. E un afrit1? - Da, aa credem! Este puternic i ne face de rs! Ultima oar a fost vzut unduind pelvisul lui Gladstone pe muzica Marului Grzii Cavaleriei. Fii atent, vreau s mai faci ceva! In caz c dai de afrit, vezi dac poi afla vreo informaie despre Rezisten: n special despre o fat pe care o cheam Kitty! Cred c a reuit s ia cu ca un toiag valoros. Creatura ar putea s-i dea o descriere a fetei. - Kitty!... repet gnditor arpele, ssindu-i limba nainte i napoi. Parc ne-am mai ntlnit cndva cu o fat din Rezisten avnd numele sta! Dac mi-aduc bine aminte era o tip btioas, mbrcat cu nite pantaloni largi... Ei, au trecut vreo doi ani, probabil acum e i mai btioas!2 mi mai amintisem ceva. Nu-i fata care i-a furat discul magic de ghicit viitorul? Lu figura lui caracteristic de buldog care st pe ghimpi. - Posibil ! - i acum a utit i Toiagul lui Gladstone!... A trecut la lucruri veritabile. - Dar i discul meu de ghicit viitorul era valoros. - Ba nu, trebuie s recunoti c furtul la n-a fost o mare pagub. Toiagul ns este un obiect formidabil. i zici c a stat atta timp n mormntul lui Gladstone ? - Aa se pare! Biatul privi cu atenie n jurul lui, ns vecinii si magicieni erau ocupai s le dea ordine sclavilor lor, strigndu-le cu glas tare n vacarmul general. Biatul se aplec spre mine, adresndu-mi-se conspirativ: - E ridicol ! opti el. Dintotdeauna lumea s-a temut s deschid mormntul, i acum o gac de oameni de rnd a fcut de rs tot guvernul. Dar am de gnd s dau de fat i s ndrept acest lucru. Am ridicat din gluga de pene:
Avusesem cteva ntlniri personale cu afriii lui Gladstone n timpul rzboiului su de cucerire i, v spun drept, nu eram nerbdtor s mai fie i altele. In general erau nite tipi "epoi", tratai urt, ca s devin nelinitii i agresivi. Cu alte cuvinte, chiar dac acest afrit s spunem c avusese la nceput firea iubitoare a unei fete blnde (puin probabil totui), dup ce sttuse o sut de ani ngropat ntr-un mormnt, era normal s se fi nrit. 2 Nu tiam daca mai purta tot pantaloni largi.
1

- Ai putea foarte bine s-o lai n pace! - i s-o las s vnd Toiagul celui care-i ofer preul cel mai bun ? M faci s rd! Stpnul meu se aplec i mai mult spre mine. Cred c pot s-i dau de urm, i cnd o s fac asta... Ei bine, am citit multe despre Toiagul acela! Este ntr-adevr puternic, dar comenzile cu care poate fi mnuit sunt destul de directe. E nevoie de un magician foarte puternic care s-l controleze, ns aflat n minile potrivite - cine tie cte poate face? Se ndrept nerbdtor. Ce ne ntrzie oare acum? Ar trebui s se dea ordinul general s trecem mai departe ! Am treburi mai importante de fcut! - I ateapt pe Floare-Galben-de-Untior, care st acolo n col s-i ncheie incantaia. - Pe cine? Pe Tallow? Ce-i ia atta idiotului la? De ce nu-i invoc odat maimua aia verde? - Dup cantitatea de tmie pe care a aprins-o i mrimea crii pe care o are n mn, cred c vrea s cheme ceva mare. Biatul mri: - Bnuiesc c vrea s ne impresioneze cu vreun demon de nivel superior. Tipic lui! Ar face orice ca s rmn n graiile doamnei Whitwell. arpele cu pene se trase n spate, cu o micare violent. - Huu! - Ce-ai mai pit ? - M-a speriat faa ta! O secund ai avut un rnjet neplcut, arta oribil. - Nu te mai prosti! Tu vorbeti, care eti un arpe uria? N-am nimic, dar tii Tallow prea mi-a srit n cap. Injur. El i toi ceilali! Nu mai am ncredere n nimeni dintre cei de fa. C veni vorba... Se apropie din nou de mine; arpele i cobor capul maiestuos ca s-l aud. O s am nevoie de protecia ta mai mult ca oricnd! Ai auzit ce-a zis mercenarul. Cineva din guvernul britanic l-a informat c vom pleca la Praga. arpele cu pene aprob din cap. - M bucur c te-ai prins, n sfrit! nelesesem de mult asta. Apropo, i-ai eliberat deja pe spionii aceia cehi? Se nnegur. - Las-m un timp! Am treburi mai urgente de rezolvat acum. Cineva dintre cei apropiai conducerii controleaz ochiul golemului, crend probleme aici. Ar putea ncerca s m reduc la tcere. - Cine tia c pleci la Praga? Whitwell? Tallow? - Da. i un ministru de la externe. A, i posibil Duvall! - Prosul la de ef al poliiei? Dar a prsit adunarea nainte ca... - tiu, dar discipola lui, Jane Farrar, e posibil s m fi iscodit i s m fi tras de limb fr s vreau. Mi s-a prut mie din cauza luminii sau biatul se mbujorase pe moment ? - Iscodit? Cum, mai exact? Nathaniel m privi mnios. - A folosit un Farmec i... Spre dezamgirea mea, aceast poveste interesant fu brusc ntrerupt de o apariie neateptat i n acelai timp tulburtoare n ochii adunrii de magicieni. Tallow, magicianul ndesat, cu pielea galben, care sttea ntr-o pentagram de la captul rndului vecin, ncheiase n sfrit lunga i complexa sa invocare i lsase n jos uor braele mbrcate n haina lui cu dungi subiri i n care inea

cartea din care citise. Trecur cteva secunde; rsuflnd obosit, magicianul atept pentru ca invocrile s-i fie ascultate. Dintr-odat, din centrul celei de-a doua pentagrame ncepu s ias o coloan de fum negru, nvolburat, n centrul creia pocneau mici fulgere galbene. Imaginea era un pic rsuflat, dar destul de bine realizat n felul ei1. Magicianul fcu ochii mari, presimind ceva ru; cum, de fapt, se i ntmpl. Fumul se adun ntr-o form neagr, musculoas, de aproximativ doi metri nlime, care avea patru brae pe care le agita n jur. Artarea mergea ncet, cu pai greoi pe lng marginea pentagramei, cutnd un punct slab n conturul acesteia. i spre uimirea ei evident, gsi unul2. Cele patru brae nlemnir pe moment, parc nencreztoare. Apoi, o dr de fum se ivi la baza figurii i ncepu s mpung marginea pentagramei, vdind experien. Doar dou mpunsturi fur de-ajuns. Punctul slab fusese identificat: o gaur mic din bariera incantatorie. Imediat, piciorul acela fals se extinse i se ngust ct s ncap prin ea, lrgindu-se din nou de partea cealalt. Fumul ieea afar din ce n ce mai repede; se umfl i crescu, lund forma unui tentacul bombat care se lans nerbdtor spre spaiul celeilalte pentagrame, n care magicianul sttea pe loc, transfigurat de groaz. Frunzele mrunite de rozmarin i scoru pe care magicianul le presrase de-a lungul marginilor fur spulberate n toate direciile. Fumul se strnse n jurul pantofilor lui, cuprinzndu-i repede picioarele ntr-o coloan groas, neagr. n momentul acela, magicianul scoase cteva zgomote incoerente, dar nu avu prea mult timp la dispoziie; figura din prima pentagram dispruse cu totul; toat esena ei trecuse prin gaura aceea i i nvluia acum prada. n mai puin de cinci secunde, magicianul n costumul cu dungulie fu nghiit cu totul de fum. Cteva fulgere i trsnete triumftoare se vzur n vrful coloanei de fum, dup care aceasta se prbui la pmnt asemenea unui obiect solid i dispru cu tot cu magician. O secund mai trziu, ambele pentagrame erau goale, cu excepia unei arsuri denuntoare n locul unde sttuse magicianul i a crii prlite, de lng ea. n camera de invocri se ls o tcere grav. Magicienii erau consternai, secretarii lor atrnau ca leinai de stupefacie n scaunele lor. Apoi n toat ncperea erupse larma general; acei magicieni care i legaser deja sclavii ca la carte, printre care i stpnul meu, ieir din pentagramele lor i se strnser n jurul urmei de arsur, vorbind agitat cu feele aprinse. Noi, celelalte fiine superioare, ncepurm o plvrgeal vesel i aprobatoare. Am schimbat cteva remarci cu miasma verde i cu pasrea cu picioroange.
1 Civa dintre noi, care ne aflam n apropiere, urmream scena cu interesul detaat al cunosctorului. Mereu e interesant s studiezi stilul altcuiva cnd ai ocazia, pentru c nu se tie niciodat cnd poi copia vreun indiciu nou de prezentare. In tineree, mi fceam ntotdeauna o intrare dramatic. In prezent, n limitele stilului meu caracteristic, ncercam variante mai rafinate i mai subtile; de acord, cu excepia situaiilor ocazionale cnd apream ca arpe cu pene. 2 Cuvintele ntr-o invocare sunt formule eseniale de ntrire a runelor i a liniilor desenate pe podea. Ele creeaz nite benzi invizibile de putere care ncercuiesc pentagrama, nnodndu-se din ce n ce mai mult i fcnd tot felul de rotocoale ntre ele, pn ce formeaz o barier de netrecut. Totui, dac un singur cuvnt nu este folosit acolo unde trebuie, apare o sprtur fatal n toat aprarea amintit. Ceea ce Tallow avea s neleag pe pielea lui.

- Drgu faz! - Fcut cu stil! - Nenorocita aceea norocoas! Se vedea c nu-i venea s cread. - Ei bine, ct de des se ivete o ocazie ca asta? - Mult prea rar! Mi-aduc aminte odat, pe cnd eram n Alexandria. Era un ucenic de magician, tnr... - Prostul cred c a pronunat greit una dintre formulele de nchidere. - Asta sau a fost o greeal de tipar. Ai vzut c citea direct dintr-o carte ? Ei, a zis "exciteris" n loc de "stringaris "; l-am auzit! - Ei, nu ! Serios ? Greeal de nceptor. - Exact ! Tot asta s-a ntmplat i cu tnrul ucenic de care i-am pomenit; a ateptat pn cnd stpnul su a plecat, dup care... Fii ateni, n-o s v vin s credei asta...! - Bartimaeus, vino ncoace ! Biatul revenise cu pai anoi n pentagram, cu haina fluturndu-i n urm. Ceilali magicieni fceau la fel, de-a lungul ncperii. Preau dintr-odat cuprini toi de o preocupare intens s fac treab. Eu i tovarii mei sclavi ne ntoarserm privirile ctre stpnii notri. Biatul vorbi din nou, cu voce tremurat: - Bartimaeus, f cum i poruncesc: mergi i vneaz-mi afritul rzvrtit! Ii ordon s te ntorci doar atunci cnd e distrus! Bun, hai, fu guta! arpele cu pene l privi oarecum amuzat. Dintr-odat devenise foarte aos i oficial cu mine, folosind formule gen "i poruncesc" i "i ordon" - ceea ce mi ddea de neles c era foarte suprat. L-am ntrebat: - Ce-ai pit? mi pari cam ocat. Parc ziceai c nu-i place tipul. Se color la fa. - ine-i gura! Nu vreau s mai aud nici un cuvnt! Sunt stpnul tu, chiar dac uii cam des asta. Vei face cum i spun! Nu mai avea chef de confidene conspirative cu mine. Biatul revenise la vechea lui metod de a mi se adresa btnd din picior. E ciudat ct de mult te poate aduce un mic oc cu picioarele pe pmnt. N-avea sens s vorbesc cu el cnd avea dispoziia asta. arpele cu pene se ntoarse cu spatele, se strnse ncolcit i pieri n neant, odat cu ceilali sclavi.

34
n seara aceea, era forfot mare deasupra acoperiurilor cldirilor din Londra, din moment ce vreo patruzeci i ceva de djinni de rang superior, printre care m aflam i eu, se mprtiar n toate direciile, dup ce prsir sala de la Whitehall. La acea or, aerul era deja plin de impi i folioi de diferite nivele de stupiditate. Abia dac vedeai vreun turn sau vreo cldire de birouri pe al crei acoperi s nu stea la pnd cte unu sau doi.

La nivelul solului, mrluiau batalioane ale Poliiei de Noapte, inspectnd strzile cu ceva mai puin entuziasm, cutnd s dea de urma afritului mbrcat n zdrene. Pe scurt, capitala era traversat n lung i-n lat de servitori guvernamentali de toate tipurile. Era de mirare c afritul nu fusese gsit imediat. Un timp am rtcit prin centrul Londrei cu nfiare de gargui, fr s am vreun plan definit n minte. Ca de obicei, nclinaia mea de a m feri de pericole venea n conflict cu dorina de a-mi duce la bun sfrit sarcina ca s-mi grbesc eliberarea ct mai repede cu putin. Problema e c afriii sunt nite creaturi dubioase: foarte greu de ucis! Dup un timp, neavnd altceva mai bun de fcut, am zburat peste strad spre o cldire nalt, modern, neatrgtoare - construit din ciment i sticl, probabil dup ideea unui magician - ca s vorbesc cu santinelele care fceau de gard acolo. Garguiul ateriz cu graia unui balerin. - Hei, voi doi de-acolo! A trecut pe aici scheletul? Ia zicei! M adresam destul de politicos, innd cont c erau nite impi micui, albatri - un gen destul de dificil. Unul din impi rspunse prompt: - Da! Am ateptat. M salut cu mna la frunte i se apuc din nou s-i curee coada. Garguiul oft obosit i tui gros. - Pi, cnd l-ai vzut? ncotro a luat-o? Al doilea imp zbovi, examinndu-i minuios degetele de la picioare, nainte s-mi rspund: - A trecut pe aici acum dou ore. Nu tiu unde s-a dus. Eram prea ocupai s ne ascundem. tii, e nebun! - n ce sens? Impul se gndi puin, apoi zise: - Ei, bine, toate spiritele de rang superior sunt destul de primejdioase, dar majoritatea suntei previzibili! sta, n schimb... spune chestii ciudate! Acu' e vesel, i n clipa urmtoare - n fine, s vezi ce i-a fcut lui Hibbet! - Mie mi se pare c-arat destul de bine. - la-i Tibbet ! N-a pus mna pe Tibbet i nici pe mine. A spus c-o s ne prind data viitoare! - Data viitoare ? - Da, a trecut pn acum de cinci ori pe aici ! De fiecare dat ne ine cte o predic ngrozitor de plictisitoare, dup care l mnnc pe unul dintre noi. Au murit cinci, mai suntem doi. i spun drept, nu tiu dac au murit de fric sau de plictiseal. Ce prere ai, unghia asta e ncarnat? - Nu pot s m pronun! Cnd trebuie s se ntoarc scheletul? Cam n zece minute, dac e s-i respecte programul. - Mulumesc! n sfrit - obin o informaie precis! O s atept aici. Garguiul se fcu din ce n ce mai mic i se transform ntr-un imp albastru, mai puin hidos dect ceilali doi. M-am dus lng ei, n contra direciei vntului, i m-am aezat pe o margine cu vedere spre cerul londonez. Exista posibilitatea ca un alt djinn s se ntlneasc cu afritul nainte ca acesta s revin aici, dar,

dac nu se ntmpla asta, trebuia s-mi ncerc norocul. Nimeni nu nelegea de fapt de ce se tot plimba n jurul oraului; probabil lunga sa veghe din mormnt l fcuse s-i piard minile. Oricum, aveam destule rezerve n apropiere: la doar dou strzi distan vedeam ali doi djinni plutind. n timp ce ateptam, am nceput s analizez n gnd cteva aspecte. n mod clar se petreceau multe lucruri ciudate n Londra, simultan, n primul rnd: golemul care fcea prpd, instigatorul lui fiind necunoscut. n al doilea rnd, oamenii Rezistenei care sprseser un mormnt pzit cu un sistem de aprare sofisticat i fugiser cu nite piese valoroase. i, n al treilea rnd, urmare direct a celui de-al doilea, ajunseserm s avem i un afrit smintit, liber prin ora, care, la rndul lui, omora pe capete. Drept urmare: simisem frica i deruta din rndul magicienilor n timpul adunrii generale. S fi fost, oare, doar o coinciden? Nu prea cred. Nu-mi venea s cred c o gac de oameni de rnd ar fi putut de unii singuri s tie cum s aib acces la mormntul lui Gladstone. Imi nchipuiam, n schimb, c i pusese cineva s fac asta, dndu-le nite indicii ca s treac de primele dispozitive de siguran i apoi mai departe n cript. Iar acea persoan sritoare, fie nu tia de paznicul mormntului, fie tia; n orice caz, m ndoiesc c Kitty i prietenii ei aveau idee ce-i ateapt. Totui, cel puin ea supravieuise. Iar acum, n vreme ce magicienii se ddeau peste cap ca s prind scheletul hoinar al lui Gladstone, teribilul Toiag era iari liber n lume1. Cineva avea s profite de pe urma acestui lucru i nu m gndeam la fat. Mi-am amintit de inteligena necunoscut pe care am simit-o privindu-m prin ochiul golemului, cnd creatura ncerca s m omoare la muzeu. Era posibil, dac analizai din afar toat povestea, s-i imaginezi o prezen obscur similar i n cazul spargerii de la biseric. Oare aceeai ? Eram aproape sigur. Tot ateptnd, ocupat s formulez tot felul de speculaii perspicace ca aceasta2, din reflex am trecut n vedere toate planurile, ca s prentmpin eventuale probleme. Aa se face c, pas cu pas, cam pe la al aptelea plan, am zrit o sclipire nvpiat, amorf apropiindu-se n ntunericul serii. Se mica rapid de colo-colo printre hornuri, uneori vizibil clar printre umbre, alteori pierzndu-se pe fondul lucirii roiatice a soarelui la apus n iglele de pe cas. De pe planul al doilea pn la al aselea, lucirea era identic; fr vreo form evident. Era, desigur, aura a ceva - emanaia esenei cuiva - dar era imposibil de descifrat forma ei material. Am ncercat i primul plan, pe care am surprins imaginea lipsit de culoare a unei forme cu contur de om care opia n btaia soarelui ce apunea. Acesta srea de pe un fronton pe o roza-vnturilor cu precizia unei capre de munte crndu-se pe cele mai mici creste, nvrtindu-se njur ca un titirez i srind mai departe. Cu ct se apropia, auzeam nite strigte subirele, cum scot copiii ncntai la joac. Tovarii mei impi prur dintr-odat cuprini de o panic ngrozitoare, ncetar s-i mai rup unghiile de la picioare ori s-i curee cozile i o zbughir nainte i napoi pe acoperi, ncercnd s se ascund unul dup altul, sugndu-i burile ca s nu fie vzui. Nu spuneau dect:

- ! A? ! A! Am sesizat c unul sau doi dintre semenii mei djinni urmreau silueta sltrea de la o distan oarecare, sigur. Nu-mi puteam imagina de ce nu atacaser nc. Poate voi afla n curnd. Venea n direcia mea. M-am ridicat, mi-am aezat coada pe umr ca s art ct mai ngrijit i am ateptat. Ceilali impi miunau pe lng mine, care ncotro, chiind ntruna. ntrun trziu, am ntins un picior i i-am pus piedic unuia. Un altul s-a mpiedicat de el i a czut grmad. - Gura! m-am rstit eu la ei. Fii ceva mai demni! Cei doi m privir n linite. Am continuat: Aa-i mai bine! - Fii atent!... vorbi primul imp, mpungndu-l cu cotul pe cellalt i artnd spre mine: Ar putea fi el urmtorul! - Da! Ar putea s-l mnnce pe el de data asta! i noi s fim salvai! - Hai n spatele lui! Repede! - Eu primul! Tu dup mine! Urm o manifestare att de nedemn de foial i mbrnceli, pe cnd se luptau unul cu altul ca s se ascund n spatele meu, nct atenia mea fu complet absorbit pre de cteva minute, de administrarea unor binemeritate palme al cror zgomot rsun n tot oraul, n mijlocul acestei aciuni, am ridicat privirea. i iat-l ! La nici doi metri distan, stnd cu picioarele rchirate deasupra unui parapet de la marginea acoperiului blocului-turn era renegatul de afrit. Recunosc c aceast apariie m-a speriat. Nu m refer la masca de aur, conturat cu trsturile moarte ale marelui magician, la prul subire care flutura dindrtul ei n adierea serii, la minile de schelet, inute n old ori la vertebrele care se ieau deasupra cravatei, i nici la costumul prfuit de nmormntare, care atrna aa de jalnic pe silueta lui subire. Nimic din toate acestea nu erau deosebit de spectaculoase; doar mai vzusem nfiri de schelet de zeci de ori pn acum - ai vzut i voi, nu? Ce m surprindea era contientizarea faptului c aceasta nu era deloc o "deghizare magic", ci erau oase i haine adevrate, i o masc de aur real pus pe deasupra. Propria esen a afritului era de-a dreptul invizibil, ascuns undeva n interiorul rmielor pmnteti ale magicianului. Nu avea o nfiare proprie pe nici unul dintre planuri.

n jurul anului 1860, cnd sntatea i vigoarea lui Gladstone ncepeau s se ubrezeasc, hodorogul ia nzestrat Toiagul cu puteri considerabile, care s-i fie la ndemn. Acesta a ajuns s ascund cteva entiti, a cror agresiune natural era i mai concentrat, fiind strns ntr-un singur nod din lemn. Arma care a rezultat era probabil cea mai grozav dintre arme, din vremea zilelor glorioase ale Egiptului. O zrisem de la distan n timpul rzboiului de cucerire dus de Gladstone, sfiind noaptea cu izbucniri fulgertoare n form de secer. Vzusem i silueta btrnului, lat n umeri, stnd pe loc, innd Toiagul, el i acesta fiind singurele puncte fixe din interiorul boltei de foc. Tot ce ajungea n raza lui de aciune - forturi, palate, ziduri trainice - se fcea pulbere; chiar i afriii fugeau din calea puterii lui. Iar acum, Kitty reuise s-l terpeleasc. M ntrebam dac tia exact n ce se bgase. 2 mi trecuser prin minte mult mai multe idei incredibil de inteligente, dar cu care n-o s v mai ncurc cpoarele alea drgue. Credei-m ns pe cuvnt, erau toate bune, al naibii de bune!

Asta nu mai vzusem pn acum ! 1 Nu tiu pe unde umblase scheletul toat ziua, dar e clar c fusese foarte activ, din moment ce hainele i artau ngrozitor: la unul din genunchi avea o tietur n material cum se poart acum,2 un umr de la hain era ars i o manet era zdrenuit ca i cnd ar fi fost sfiat de gheare. Stpnul meu probabil ar fi pltit bani grei s aib toat acea costumaie dac ar fi vzut-o n vreun butic milanez, dar, pentru un afrit veritabil, arta destul de ieftin i de proast calitate. Oasele de sub haine preau a fi complete, micndu-se uor din ncheieturi de parc ar fi fost unse cu ulei. Scheletul privi grupul de impi, innd capul nclinat ntr-o parte. Noi stteam cu gurile cscate, ngrozii de oc, nlemnii n toiul foielii noastre. In sfrit vorbi: - V nmulii? - Nu! i-am rspuns. Doar c ne-am luat puin la trnt! - M refeream la numr! Erai doi data trecut. - Ne-au venit ntriri, l-am lmurit. M-au chemat s te aud vorbind i s fiu mncat, bineneles! Scheletul fcu o piruet pe marginea parapetului. - Ce drgu, strig el vesel. Ce compliment pentru elocvena i claritatea mea! Voi, impilor, suntei mai inteligeni dect prei! M-am uitat pe fug la Tibbet i la amicul lui, care, ocai, stteau amndoi neclintii, cu gurile deschise, lsnd s le curg saliv pe brbie. Iepurii surprini n lumina farurilor de main i-ar fi privit cu dispre. - N-a zice! am replicat. Drept rspuns la inteligena mea arztoare, scheletul hohoti ntr-un rs zgomotos i efectua pe neateptate civa pai de step, innd minile n sus. Cam la cincizeci de metri n spate, ascunzndu-se pe dup un horn ca doi adolesceni temtori, i zream pe ceilali djinni urmrindu-ne i ateptnd3. Deci m gndeam c aproape ncercuisem scheletul lui Gladstone. M-am trezit observnd: - Pari extrem de binedispus! - i de ce n-a fi ? se opri din dans scheletul, pocnind din oasele degetelor ca din nite castanete n acelai timp cu ultima btaie de step a pantofilor si. Sunt liber ! Ct de liber poi fi! i nu m poi opri! Vezi, rimeaz!

E lesne de neles c, atunci cnd ne materializm n lumea oamenilor, trebuie s ne asumm o nfiare oarecare, chiar dac aceasta ar fi pur i simplu o dr de fum sau un strop de lichid. Dei majoritatea dintre noi avem capacitatea de a fi invizibili pe planurile inferioare, pe cele superioare suntem nevoii s ne artm cumva: lucru care face parte din legtura crud pe care ne-o fac magicienii cu lumea lor. Din moment ce nu avem o ntrupare definit pe Trmul Cellalt, strdania de a face asta e destul de mare i ne d dureri; cu ct rmnem mai mult aici, cu att durerea e din ce n ce mai puternic, dei, schimbnd forma, scpm temporar de simptome. Totui, nu posedam obiecte materiale: ne ferim ct putem de mult de lucruri pmnteti i, in orice caz, aceast procedur este strict interzis de termenii invocrii noastre. 2 Mai puin la mod, ns, era rotula care ieea n afar. 3 Unul dintre ei era amicul meu de la marea ntrunire-pasrea cu picioroange. Cellalt avea nfiarea unui urangutan cu burta mare. Cu alte cuvinte, nite forme corecte, tradiionale, obinuite; nici vorb s se ncurce cu oasele mucegite ale cuiva.

- Da... bravo! remarc impul, scrpinndu-se n cap cu vrful cozii. - Dar eti nc n lumea asta, am adugat eu ncet. Sau cel puin aa pari, de unde te vd eu. Deci, nu eti liber cu adevrat! Eti liber abia atunci cnd rupi legtura de vraj i te ntorci acas. - Aa gndeam i eu, pe vremea cnd eram n acel mormnt puturos! Dar acum gata! Uit-te la mine! Pot s m duc unde vreau, s fac ce vreau! Dac vreau s m uit la stele, pot s le privesc ct mi place! Dac vreau s m plimb printre flori i copaci, pot face i asta! Dac vreau s nfac un btrn i s-l arunc n fluviu, nu m mpiedic nimeni! Lumea m cheam: "Apropie-te, Honorius, i f ce doreti!" Deci, impule, a zice c asta nseamn libertate, tu nu ? Zicnd acestea, fcu civa pai repezi, amenintori spre mine, strngnd din degete furios de cteva ori, n timp ce o lumin roie, criminal i se aprinse brusc n orbitele goale dindrtul ochilor mtii de aur. Am srit repede n spate, ferindu-m din calea lui. O clip mai trziu, lumina roie sczu puin n intensitate, iar naintarea scheletului se transform ntr-un mers agale, jucu. - Ia privete apusul acela! oft el, ca pentru sine. De culoarea sngelui i a cacavalului topit! - O imagine ncnttoare, am fost eu de acord. Fr ndoial, impii avuseser dreptate. Afritul era nebun de-a binelea. Dar nebun sau nu, mai erau cteva lucruri care m nedumereau. - Iertai-m, domnule Schelet, ca un imp modest cu inteligen limitat ce sunt, m ntreb dac ai vrea s m lmurii? Mai acionai sub ndemnul vreunei comenzi? O unghie lung, curbat art spre masca de aur. - l vezi? vorbi scheletul pe un ton profund melancolic. E numai vina lui! M-a legat n oasele astea cu ultima suflare. M-a nsrcinat s le protejez pe veci i s-i pzesc i bunurile. Am mare parte din ele aici! adug el, nvrtindu-se n loc ca s-mi arate un rucsac : modern care i atrna pe spate, incompatibil cu imaginea de ansamblu. i, de asemenea, mi-a poruncit s-i distrug pe toi invadatorii mormntului su! Ce zici, zece din doisprezece, nu-i ru deloc, nu? Mi-am dat toat silina, dar cei care au scpat nu-mi dau pace! Impul ncerc s-l liniteasc: - E foarte bine! Nimeni nu s-ar fi descurcat la fel de bine! i bnuiesc c ultimii doi erau greu de omort, aa-i ? Lumina roie i se aprinse din nou n ochi; am auzit de sub masc scrnituri de dini. - Unul era biat, cred ! Nu l-am vzut. Un la; a fugit in timp ce tovarii lui se luptau. Dar cealalt... O, era sprinten ca un mic ogar! Mi-ar fi plcut s-i strng gtul alb ntre degete, dar - cine s cread c o copil aa de tnr poate avea atta curaj ? - avea la ea i argint din cel mai pur; cnd am dat s pun mna pe ea, l-a zguduit pe bietul Honorius de-au clnnit oasele astea btrne! - Ce ruine! coment impul, scuturnd trist din cap. i pun pariu c nici nu i-a spus cum o cheam! - Ea nu, dar i-am auzit numele - of, i aproape am prins-o! Scheletul btu nervos din picioare. O cheam Kitty i, cnd o s-o gsesc, Kitty va muri! Dar nu

m grbesc. Am timp destul ! Stpnul meu e mort, iar eu nc-i respect ordinele primite, s-i pzesc oasele astea btrne! Nu fac dect s le car cu mine. Pot s m duc unde vreau, s nfulec ce imp vreau! Mai ales - ochii roii fulgerar din nou - pe cei vorbrei, care-i dau cu prerea! - Mmm! dadu din cap impul, cu gura nchis. - i vrei s tii care-i partea cea mai grozav ? Scheletul se nvrti la loc pe clcie (departe, pe cellalt acoperi, i-am vzut pe cei doi djinni ferindu-se n spatele hornului) i se aplec, apropiindu-se de mine. - Nu simt nici o durere! - hm? Continuam s tac, dar ncercam s par c-i acord atenia cuvenit. - Serios! Nici una! Lucru pe care i-l spun oricrui spirit cu care m ntlnesc! tia doi - art cu degetul spre ceilali impi, care ntre timp avuseser ndrzneala s se furieze spre captul cellalt al acoperiului - tia doi au auzit povestea de cteva ori! Tu, care eti la fel de urt ca ei, ai ocazia acum s-o auzi prima dat! Vreau s-mi mprtesc bucuria. Oasele astea mi protejeaz esena, nu mai trebuie s-mi creez o form proprie, vulnerabil! M-am instalat nluntrul lor confortabil, ca un pui n cuibar. Stpnul meu i cu mine rmnem astfel unii, spre avantajul amndurora. i respect comanda, dar pot n continuare s fac ce-mi doresc, fericit i lipsit de durere! Nu-mi dau seama de ce nu s-a gndit nimeni la asta pn acum! Impul rupse jurmntul su de tcere. - Hai s-i dau eu o explicaie! Posibil pentru c implic moartea magicianului ? i-am sugerat. Majoritatea magicienilor nu vor s fac acest sacrificiu. Pe ei nu-i deranjeaz c esena noastr se ofilete ct timp i slujim; de fapt, probabil prefer c se ntmpl aa, din moment ce n ea ni se concentreaz mintea. i, cu siguran, nu le-ar conveni s fim liberi i s cutreierm peste tot, fcnd orice ne trece prin cap, nu ? Masca de aur m analiz gnditoare. - Eti un imp foarte impertinent! zise el, n sfrit. Pe tine am s te mnnc acum, pentru c esena mea are nevoie de energie1; totui ai dreptate n ce spui! Intr-adevr, sunt unic! Chiar dac n-am prea avut noroc pn acum i am stat ani buni nchis n mormntul lui Gladstone, acum sunt cel mai norocos dintre afrii! De acum nainte voi cutreiera lumea, rzbunndu-m n tihn pe oameni i pe spirite deopotriv. Poate c ntr-o zi, cnd voi fi stul de rzbunare, m voi ntoarce pe Trmul Cellalt - dar nu nc! Scheletul se avnt brusc spre mine; am fcut o tumb n spate, ferindu-m la timp s nu m prind, i am aterizat cu dosul pe marginea parapetului, balansndu-m s-mi in echilibrul.

i ddeai seama c Honorius e dus de tot cu pluta prin simplul fapt c nu se obosise s verifice i celelalte planuri. Dac ar fi fcut-o, ar fi vzut c nu sunt imp dect pe primele trei, in rest, pe urmtoarele eram Bartimaeus, n toat splendoarea mea glorioas!

- Deci nu te deranjeaz c ai pierdut Toiagul? am ntrebat eu repejor, fcnd semne disperate cu coada spre djinnii de pe cellalt acoperi. Era cazul s punem capt episodului de megalomanie1 al lui Honorius i s-i venim de hac. Cu coada ochiului l-am zrit pe urangutan scrpinndu-se la subra. Fie sta era un semnal subtil care mi promitea un ajutor rapid, fie nu m vzuse deloc. - Toiagul! Ochii scheletului se aprinser scurt. Da, m roade puin contiina! i totui, ce conteaz? Trebuie s fie la fat. Kitty e n Londra, deci mai devreme sau mai trziu o voi gsi! Pru c se mai binedispune. Da!... i, dac pun mna pe Toiag, cine tie ce-a mai putea face! Acum stai pe loc, s te pot devora! ntinse agale o mn, neateptndu-se la cea mai mic manifestare de rezisten. Bnuiesc c toi ceilali impi au stat linitii, acceptndu-i soarta, fiind nite tipi destul de ovielnici. Dar Bartimaeus era ceva mai rezistent, dup cum avea s afle n curnd Honorius. M-am strecurat uor pe sub braele ntinse, m-am nlat i am srit peste capul alb, ngrozitor, smulgndu-i din aer masca mortuar de pe chip2. Aceasta se desprinse destul de uor; nu o ineau dect cteva uvie ntrite din prul alb, murdar al scheletului. Honorius scoase un strigt scurt de mirare i se roti n loc, artndu-i craniul cu expresie rutcioas, complet dezgolit: - D-mi-o napoi! Drept rspuns, impul se ndeprt, fugind de-a lungul acoperiului. - N-o vrei! i-am strigat eu peste umr. I-a aparinut stpnului tu, care acum este mort. uuu, i se pare c nu prea avea dini buni! Ia te uit la la care abia se mai ine! - D-mi faa napoi! - "Faa" ta? Un afrit normal la cap n-ar zice asta! Uups, ia uite-o cum se duce! Ce nendemnatic sunt! O azvrlisem ca pe un disc zburtor, cu toat puterea, peste marginea cldirii, jos, n gol. Scheletul url de furie i lans iute trei Detonri una dup alta, aprinznd aerul n jurul meu. Impul se ddu peste cap i sri peste, sub, iari peste i sub parapet, unde m-am grbit s-mi folosesc ventuzele de pe degete ca s m car pn la cea mai apropiat fereastr. Din acest punct avantajos le-am fcut din nou cu mna celor doi djinni care ne spionau de dup horn i am fluierat ct am putut de tare. Clar, ndemnarea lui Honorius n a-i lansa Detonrile fusese motivul precauiei lor anterioare, dar acum constatam cu uurare c, teferi fiind, fcuser pe ei de fric, mai nti pasrea cu picioroange i apoi urangutanul.
Trebuie s recunosc c, ntr-un mod ciudat, aiurelile lui erau totui interesante. Din vremuri imemoriale, fiecare dintre noi, de la cel mai puternic marid la cel mai mic imp, czusem prad blestemului dublu al supunerii i al durerii. Trebuia s ne supunem magicienilor, i supuenia ne fcea ru. Prin porunca lui Gladstone, se prea c Honorius descoperise o cale de a ntrerupe acest cerc vicios. Dar, ntre timp, i pierduse minile. Cine ar prefera s rmn pe pmnt, n loc s se ntoarc acas? 2 Mi-au venit foarte la ndemn acum cele ase degete de imp, fiecare avnd la capt cte o mic ventuz.
1

l auzeam pe schelet stnd pe buza cldirii, chiar deasupra mea, lungindui gtul s m vad. Pocnea din maxilare i scrnea din dini de mnie. M-am lipit de fereastr. Abia acum i ddea seama Honorius c unul dintre dezavantajele nete ale ntruprii sale n oase era c nu mai putea s-i schimbe nfiarea. Orice afrit veritabil ar fi reacionat imediat, venind naripat s m gseasc, dar, n lipsa unei brne sau a unui acoperi pe care s sar, scheletul era intuit pe loc. Mai mult ca sigur c se gndea ce s fac mai departe. ntre timp eu, Bartimaeus, fceam la fel. M-am prelins tiptil, mergnd de-a lungul ferestrei i al zidului, apoi pe dup colul cldirii. Acolo, m-am crat repede deasupra i am tras cu ochiul peste parapet. Scheletul sttea nc aplecat pe margine, destul de riscant. Din spate nu mai arta la fel de amenintor ca din fa: pantalonii i erau tiai i rupi, i-i atrnau n aa hal, c mi dezvluir fr s vreau o panoram a noadei sale. Dac ar mai rmne n poziia asta nc o clip... Impul sri pe acoperi i redeveni gargui, care nainta n vrful ghearelor, cu minile ntinse n fa. Tocmai atunci, planul mi fu zdrnicit de apariia neateptat a psrii i a urangutanului (care acum avea n plus nite aripi portocalii), care coborr din cer n faa scheletului. Amndoi aruncar cte o bomb magic - o Detonare i un Infern, mai exact; exploziile ngemnate l izbir din plin pe schelet, rsturnndul pe spate, departe de buza cldirii. Cu iueala specific minii mele agere, mi-am abandonat ideea i am decis s contribui la planul lor, lansnd la rndu-mi o Convulsie, ca s mai variem arsenalul. Asupra scheletului nvlir benzi plpitoare de culoarea cernelii care cutau s-l zguduie, rupndu-l n buci, dar n zadar. Scheletul rosti un cuvnt, btu din picior, iar resturile celor trei atacuri ricoar i se stinser. Pasrea, urangutanul i garguiul se retraser puin care ncotro. Simeam c urma riposta. Craniul lui Gladstone se roti cu un scrit; mi se adres: - De ce crezi c stpnul meu mi-a acordat mie onoarea de a sllui n osemintele sale ? Eu sunt Honorius, un afrit de nivelul al noulea, invulnerabil la magia unor simpli djinni! Acum, lsai-m n pace! Arcuri verzi de putere magic nir din degetele scheletului; garguiul sri de pe acoperi ca s le evite, n schimb pasrea i urangutanul se prbuir. Cu un salt, scheletul ajunse pe un acoperi mai puin nalt i se ndeprt cu mers vioi. Cei trei djinni se consultar n grab n aer. - Nu prea mi place jocul sta! ncepu urangutanul. - Nici mie! rspunse pasrea. L-ai auzit! E invulnerabil! Mi-aduc aminte odat, cnd eram n vechiul Siam, erau un afrit regal, i... - Nu-i invulnerabil la argint, l ntrerupse garguiul. Mi-a zis chiar el. - Mda, dar nici noi! protest urangutanul. Nprlesc de la el. - Doar nu trebuie s-l atingem i noi! Haidei! Am aterizat rapid pe strada principal de sub noi, provocnd un mic accident, cnd oferul unui camion iei de pe carosabil, ncercnd s ne ocoleasc.

Nasol, dar s-ar fi putut ntmpla i mai ru1. Tovarul meu se opri indignat. - Ce-a pit la? N-a mai vzut urangutan pn acum? - Unul cu aripi, nu cred! V sugerez s ne facem porumbei pe primul plan. Bun, acum smulgei-mi v rog trei rngi din gardul la! Nu sunt din fier, nu? Bun! M duc s caut o prvlie de bijutier. La o examinare rapid a prvliilor din cartier am descoperit exact ce-mi trebuia: un magazin cu lucruri din argint veritabil, care se luda cu o vitrin, plin printre altele cu api de bere, cni, trofee de golf i plcue memoriale, care fuseser evident lucrate cu mult dragoste. Pasrea i urangutanul izbutiser s scoat din grilajul unui gard trei rngi lungi, dar se ineau temtori departe de magazin, fiindc aura ca de ghea a argintului ne afecta esena chiar i de la deprtare, din mijlocul strzii. Ins garguiul n-avea timp de pierdut. Am apucat una dintre rngi, am strns din dini i, srind n faa magazinului, am spart vitrina2. Folosindu-m de rang ca de o suli am ridicat de toart un ap mare din argint i m-am ndeprtat de magazin, ignornd strigtele de protest care se auzeau din interior. - Vedei asta? am legnat eu cana de la captul rngii n faa tovarilor mei nucii. Avem o suli! Acum ne mai trebuie dou! Ne-au trebuit douzeci de minute de zbor la joas nlime ca s-l reperm din nou pe schelet. De fapt, nici n-a fost prea greu; ne-am luat dup ipete. Se pare c Honorius redescoperise plcerea de a-i nspimnta pe oameni i se plimba de-a lungul falezei, nvrtindu-se n jurul stlpilor de iluminat i srind de dup zidul de pe rmul fluviului, speriindu-i din cale-afar pe trectorii care se nimereau pe acolo. Era o ndeletnicire destul de inofensiv, dar noi trei aveam o sarcin comun, i asta nsemna c trebuia s acionm. Fiecare dintre noi cra acum o suli improvizat, completat cu un obiect din argint. Pasrea avea atrnat de captul suliei o cup, n vreme ce urangutanul, care se chinuise degeaba cteva minute nainte s menin n echilibru o tav mare pe vrful suliei, se mulumise pn la urm cu un grtar de prjit pine. M-am grbit s-i instruiesc pe amndoi ce trebuia fcut i ne-am apropiat de schelet ca trei duli de stn care vor s abordeze un berbec ncpnat. Pasrea zbur pe deasupra falezei dinspre sud, urangutanul zbur dinspre nord, iar eu m-am apropiat de el de pe uscat. L-am ncolit n zona numit Acul Cleopatrei3.
Camionul, care cra pepeni spre cine tie ce loc de livrare, intr n vitrina unei pescrii, mprocnd tot trotuarul cu ghea i pltici. Trapa din spate a camionului se deschise, iar pepenii se rostogolir n strad, unde, urmnd panta fireasc a drumului, se aliniar, cobornd la vale. Civa bicicliti fur rsturnai sau forai s se arunce n anurile de la marginea drumului, nainte ca goana pepenilor s fie oprit de un magazin de sticl, aflat la poalele dealului. Puinii trectori care reuiser s evite bombele ce se rostogoleau fur imediat dobori de hoardele de pisici vagaboande care nvlir spre pescrie. 2 Imaginai-v ce senzaie neplcut ai avea dac v-ai apropia de un foc prjolitor: acesta era efectul pe care-l avea asupra mea atta argint la un loc - doar c era rece! 3 Acul Cleopatrei: un obelisc egiptean de cincisprezece metri, cntrind 180 de tone, care nu are absolut nici o legtur cu Cleopatra. tiu, pentru c am fost unul dintre lucrtorii care l-au nlat, pentru Tuthmosis al IIIlea, n 1475 .Hr. Din moment ce l trntisem n nisip la Heliopolis, am fost foarte surprins s-l revd n Londra, 3500 de ani mai trziu. Dar cred ca 1-a furat cineva. n zilele noastre, trebuie s stai cu ochii n patru la toate.
1

Honorius a vzut mai nti pasrea. A lansat un nou jet magic, care i-a trecut acesteia printre picioarele crcnate i a aruncat n aer o toalet public. ntre timp, urangutanul s-a apropiat i a nfipt grtarul de pine ntre omoplaii lui Gladstone. O izbucnire de scntei verzi, miros de haine arse; scheletul sri civa metri n aer. Ateriz din nou, cu un ipt agitat, i fcu un nou salt de retragere, evitnd la musta o lovitur puternic venind dinspre sulia mea, ornat cu apul de argint. - Ooo! Trdtorilor! Urmtorul atac al lui Honorius trecu razant pe lng urechea garguiului; totui, n vreme ce el se strduia s-i menin inta pe silueta mea mobil, pasrea se apropie pe nesimite i l gdil la picior cu cupa. Cnd Honorius se ntoarse ca s scape de acest nou pericol, grtarul de pine aciona din nou. i tot aa! Orict s-ar fi nvrtit i rsucit scheletul, una sau alta dintre armele de argint l surprindeau mereu din spate. Nu dup mult timp, proiectilele sale ncepur s rtceasc, imprecise i lipsite de vigoare; scheletul prea a fi din ce n ce mai preocupat s se retrag, n loc s atace. Urlnd i blestemnd, alerga de colo-colo pe falez, apropiindu-se tot mai mult de zidul dinspre ap. L-am ncercuit toi trei, precaui. Pe moment, nu-mi ddeam seama de ce situaia n cauz mi se prea neobinuit, dup care am neles: era o urmrire i, pentru prima dat n viaa mea, eu eram urmritorul! De regul sunt cel urmrit. n cteva minute reuisem s-l ncolim pe schelet cu spatele la obelisc. Craniul se rsucea nebunete spre stnga i spre dreapta, cu dou puncte roii incandescente n locul ochilor, cutnd ci de scpare. - Honorius, i-am strigat, asta e ultima ta ans! nelegem stresul i tensiunile la care ai fost supus! Dac nu te poi dematerializa voluntar din aceste oase, m ndoiesc c vreunul dintre magicienii contemporani ar putea s te elibereze de sub legtura asta! Pred-te acum i i voi cere stpnului meu s caute n cri vraja care-i trebuie! Scheletul scoase un strigt strident, ca s-i arate dispreul: - S-i ceri stpnului tu? Chiar crezi c i-ar merge aa de uor? V tratai de pe poziii de egalitate? M ndoiesc foarte tare! Voi, toi suntei robii toanelor stpnilor votri umani, numai eu sunt liber! - Eti prizonier ntr-un sac de oase putrezite! i-am rspuns. Uit-te la tine! Nici mcar nu poi s te transformi ntr-o pasre sau un pete ca s scapi. - Sunt ntr-o situaie mai bun dect a ta, se rsti scheletul la mine. De ci ani lucrezi pentru ei? Poate c-i schimbi tu nfiarea dup pofta inimii, dar tot sclav rmi, legat de sarcina ta prin ameninri i piedici ! Uuu, privii-m - acum sunt imp, acum sunt demon! Cui i pas? Mare brnz! - Gargui, de fapt! am murmurat eu, dar abia optit; argumentul lui m atinsese. - Dac i s-ar ivi cea mai mic ans de scpare, ai fi aici lng mine, cutreiernd Londra dup bunul tu plac i i-ai nva minte pe magicieni! Ipocritule! Te sfidez! Vertebrele pocnir, torsul se rsuci, oasele albe se ntinser i apucar coloana de granit. Cu un icnet i o opintire, scheletul lui Gladstone ncepu s se

caere pe obelisc, proptindu-i tlpile n anurile hieroglifelor. Eu i tovarii mei l urmream cum urc. - Unde vrea s se duc? ntreb pasrea. Garguiul ridic din umeri. - N-are unde s se duc! Doar amn inevitabilul! Eram nervos, deoarece cuvintele lui Honorius conineau mai mult dect un smbure de adevr i acest lucru m jignise. Hai s-l terminm! Dar chiar cnd ne nlarm cu suliele n aer, ale cror accesorii de argint luceau ntunecat n amurg, scheletul ajunse n punctul cel mai nalt al monumentului antic. Se crase destul de caraghios pn n vrf, unde, stnd n picioare, i ridic braele n costumul lui zdrenuit spre vest, n direcia soarelui care apunea. Lumina se vedea prin prul alb, lung i dansa prin interiorul gunos al craniului. Dup care, fr s mai scoat vreun sunet, i ndoi picioarele i se arunc n apa fluviului, ntr-un plonjon graios ca de lebd. Urangutanul i azvrli sulia dup el, dar, de fapt, nu mai era nevoie. n seara aceea, Tamisa era la flux i avea un debit surprinztor de mare; scheletul atinse suprafaa undeva n deprtare i fu tras la fund instantaneu. Reapru o singur dat, undeva n aval, agitndu-i braele scheletice, apa revrsndu-i-se prin orbitele goale i prin maxilarele care se ncletau n gol, dar tot fr s scoat vreun zgomot. Apoi dispru. Privitorii de pe mal nu puteau ti dac scheletul urma s fie purtat pn n mare sau dac se afunda n mlul de pe fundul Tamisei. ns afritul Honorius, mpreun cu oasele lui Gladstone care-l adposteau, nu mai fu vzut.

35
Kitty nu plnse. Dac anii petrecui n Rezisten nu-i folosiser la nimic, mcar reuiser s-o nvee s-i domine emoiile. Plnsul n-ar mai fi rezolvat nimic acum. Amploarea dezastrului era att de mare, nct reaciile normale nu preau potrivite. Nici n timpul momentului de criz din biseric i nici imediat dup aceea, cnd se oprise pentru prima dat din goana ei disperat ntr-o pia linitit, la aproape doi kilometri distan, nu-i ngdui s-i plng de mil sau s se vaite. Frica o ndemna s mearg mai departe, pentru c nu-i venea s cread c scpase de demon. La fiecare col de strad, folosind tehnici vechi de-ale Rezistenei, atepta treizeci de secunde, apoi trgea cu ochiul napoi, spre drumul de unde venise. De fiecare dat observ c nu o urmrea nimeni: vedea doar case cufundate n somn, felinare licrind, alei cu copaci linitite. Oraului prea s nui pese dac ea mai tria sau nu; pe cer erau nenumrate stele indiferente i luna cu faa calm i rece. Nu era nimeni n bezna nopii, nici mcar o sfer de vigilen.

Paii si uori abia dac se auzeau n timp ce nainta de-a lungul trotuarului, n umbra cldirilor. Auzea destul de puine zgomote: o dat, o main trecnd pe o strad din apropiere; apoi o siren n deprtare; sau un copil mic, plngnd, ntr-o camer, undeva, la un etaj superior. nc mai avea Toiagul n mna stng. La primul adpost gsit n grab, un subsol avariat dintr-un bloc cu locuine ieftine, de unde se vedeau turnurile bisericii Westminster, aproape c era s-l uite sub nite drmturi. Dei era cam nefolositor - vrjit doar ct s in la distan carii, dup cum spusese binefctorul - era singurul lucru pe care reuise s-l ia din toat groaza dinuntru i nu voia s-l piard. Pre de cteva minute se odihni n subsolul acela, fr s-i ngduie s adoarm. Pn n zori, poliia va roi n centrul Londrei. Ar fi fatal s rmn acolo. i apoi, dac nchidea ochii, i era team de ce i-ar putea aduce aminte. n puterea nopii, Kitty i croi drum spre est, de-a lungul malurilor Tamisei, spre Southwark Bridge. Asta era partea cea mai periculoas a traseului ei, n care se expunea cel mai mult, mai ales avnd Toiagul cu ea. Auzise de la Stanley c obiectele magice au o anumit radiaie perceput de ctre cei care aveau capacitatea s-o vad i bnuia c demonii ar putea s-i detecteze ncrctura magic de pe malul cellalt al fluviului. Aa c atept n tufiurile de lng pod timp de cteva minute, ncercnd s-i fac curaj nainte de a alerga repede spre partea cealalt. Cum primele raze ale dimineii ncepeau s strluceasc deasupra oraului, Kitty trecu grbit pe sub o mic arcad, ndreptndu-se spre grajdurile din curtea unde era ascuns pivnia cu arme. Era singurul loc unde se gndise c s-ar putea adposti rapid, iar nevoia de a se pune n siguran era urgent. De atta oboseal se i mpiedica; mai ru, ncepea s vad anumite lucruri - cu coada ochiului vedea micri foarte rapide - care fceau s-i sar inima din piept. Nu se putea duce la magazinul domnului Pennyfeather - asta era de la sine neles, din moment ce acesta (vzu parc aievea imaginea nchipuit) zcea mort n cript, ateptnd ca autoritile s-l gseasc. La fel de imprudent ar fi fost i s-i viziteze camera nchiriat (Kitty ncerc s se concentreze la problema care o preocupa n acel moment), deoarece magicienii care supravegheau magazinul ar putea-o suspecta imediat i i-ar aprea repejor ia u. Pe bjbite, gsi cheia pivniei i tot aa o rsuci n yal. Fr s se opreasc ca s aprind lumina, nainta prin nite coridoare ntortocheate, pn ce ajunse la o ncpere unde eava din tavan nc picura n gleata plin ochi. Aici, azvrli Toiagul pe jos, se ntinse lng el pe podeaua din ciment i adormi. Se trezi n bezn i, eapn i rece, rmase ntins acolo pentru mult timp. Apoi se ridic, cut peretele bjbind i aprinse singurul bec electric. Pivnia arta exact ca n dup amiaza de cu o zi nainte - cnd i ceilali fuseser acolo, cnd Nick i exersase micrile de lupt, iar Fred i Stanley aruncaser cu discurile. Se mai vedeau nc gurile din grinda n care lovise discul lui Fred. La ce le folosiser toate astea? Kitty sttea lng grmada de butuci i se uita fix la peretele din faa ei, cu minile atrnndu-i n poal. Mintea i era limpede acum, dei, flmnd fiind, o

lua cu ameeal. Trase adnc aer n piept i ncerc s se concentreze asupra a ceea ce era de fcut. Ceea ce era cam greu, pentru c viaa i fusese dat peste cap. Timp de mai bine de trei ani, i investise toat energia i emoiile n constituirea Rezistenei; acum, ntr-o singur noapte, totul fusese distrus, ca dup potop. E adevrat c fusese o grupare destul de ubred, chiar n vremurile ei cele mai bune: nici unul dintre ei nu se pusese de acord asupra strategiilor, iar n ulii mile luni nenelegerile dintre ei deveniser din ce n ce mai mari. Acum, chiar c nu mai rmsese nimic. Colegii ei muriser i, odat cu ei, idealurile pe care le mprteau cu toii. Dar care erau exact aceste idealuri ? Evenimentele din biseric nu numai c-i schimbaser viitorul, dar i transformaser i viziunea despre trecut. Inutilitatea ntregii poveti prea acum evident. Inutilitatea, dar i absurditatea. Cnd ncerc s i-l nchipuie pe domnul Pennyfeather, cu ochii minii nu-l mai vzu pe acel lider cu convingeri ferme pe care l urmase de atta timp, ci mai degrab i aminti de un ho cu un zmbet rutcios, cu faa roie, plin de sudoare n lumina lanternei, scotocind dup lucruri vrjite n locuri dezgusttoare, scrboase. Ce se ateptaser ei oare s ctige? Ce le-ar fi adus cu adevrat artefactele? Magicienii nu vor putea fi distrui nici mcar cu un glob de cristal. n tot acest timp se amgiser singuri cu aceast idee. Rezistena nu fusese nimic altceva dect un purice care ciupete un buldog de ureche: o lovitur puternic cu laba i totul s-a sfrit. Scoase din buzunar pandantivul din argint i, plictisit, se uit fix la el. Darul de la bunica Hyrnek o salvase: att i nimic mai mult. Supravieuise dintrun noroc chior. In sufletul ei, Kitty tia de mult c grupul va pieri, dar descoperirea c putea fi distrus cu atta uurin, venise ca un oc imens. Un singur demon atacase - iar din curajul lor se alesese praful. Toate cuvintele curajoase, sfaturile inteligente ale domnului Hopkins, toate laudele de sine ale lui Fred, toate cuvintele sforitoare ale lui Nick spuse cu atta seriozitate - toate se dovediser total inutile. Kitty i amintea cu greu argumentele lor: amintirile i se terseser odat cu evenimentele din mormnt. Nick! Demonul spusese (lui Kitty nu-i fu deloc greu s-i aduc aminte cuvintele lui) c omorse zece din cei doisprezece intrui. Cu tot cu victimele istorice, asta nsemna c Nick supravieuise. Fata surse uor batjocoritor; probabil c ieise att de repede, nct nici ea nu-l vzuse plecnd. Nici mcar nu se gndise s-i ajute pe Fred sau pe Anne, sau pe domnul Pennyfeather. i apoi, mai era inteligentul domn Hopkins... De ndat ce i aminti chipul calm al eruditului, pe fat o trecu un fior de mnie. Unde fusese el n tot acest timp? Departe de ei, viu i nevtmat. Nici el i nici misteriosul binefctor, domnul ale crui informaii despre mijloacele de aprare ale mormntului lui Gladstone fuseser att de vagi, nu ndrzniser s intre n cript. Dac n-ar fi insistat ei att de mult asupra domnului Pennyfeather n ultimele luni, poate c restul grupului ar mai fi fost viu n dimineaa aceea. i cu ce s-au ales n urma sacrificiului lor? Cu nimic altceva

dect cu o bucat noduroas de lemn. Toiagul era aezat lng ea, direct pe pmnt. ntr-un acces brusc de furie, Kitty se ridic n picioare, l apuc cu ambele mini i l lovi cu putere de genunchi. Spre surprinderea ei, nu reui dect s-i scrnteasc ambele ncheieturi ale minii: lemnul era mult mai dur dect prea. Cu un ipt, l arunc n zidul cel mai apropiat. Aproape imediat cum se strni, furia lui Kitty fu nlocuit de o senzaie de mare deertciune. Se gndi la posibilitatea de a-1 contacta pe domnul Hopkins la momentul potrivit, ca s discute un eventual plan de aciune. Dar nu chiar atunci. Pe moment, simea nevoia de altceva, ceva care s-i alunge sentimentul acela acut de singurtate. Voia s-i vad din nou prinii. Era deja dup-amiaz trziu, cnd Kitty iei din pivni n curtea grajdurilor i ascult. Zgomote surde de sirene i una sau dou bubuituri se auzeau aduse de vnt de departe, tocmai dinspre centrul Londrei, unde, cu siguran, ceva era n plin desfurare. Cu att mai bine. Nimeni nu o va deranja. nchise ua, ascunse cheia i plec. Orientndu-se dup luminile de pe strad - lsase Toiagul pe jos, n pivni - lui Kitty i lu aproape toat seara s mearg pe jos pn la Balhalm, iar cerul se ntunecase de-a binelea cnd ajunse la bine cunoscuta ntretiere de drumuri care era aproape de casa ei veche. Era deja obosit, o dureau picioarele i i era foame. Nu mncase nimic, n afar de cteva mere furate dintr-o bcnie. Gusturile imaginare ale mncrii mamei ei ncepeau s-i ae simurile, la care se adugau i gndurile despre vechea ei camer, cu patul ei mic confortabil i cu dulapul a crui u nu se nchidea. Ct timp trecuse de cnd nu mai dormise acolo ? Parc ani n ir. I-ar plcea s se mai cuibreasc acolo mcar o noapte. Se lsa ntunericul cnd urc panta pe strada veche i, fr s-i dea seama, ncetini n apropiere de casa prinilor ei. O lumin era aprins n sufragerie: asta o determin s scoat un suspin de uurare, dar i un suflu de nelinite. Orict de nepstoare era mama ei, nu trebuia s ghiceasc ns c era ceva n neregul, nu pn cnd Kitty ar avea ocazia s se gndeasc la ce era de fcut. Se studie n fereastra unei case vecine, i netezi prul ciufulit i-i aranja hainele ct putu de bine. Nu putea s fac nimic n privina murdriei de pe mini sau a pungilor de sub ochi. Oft. Nu se simea grozav, dar trebuia s fac fa. Se apropie de u i ciocni. La plecare i lsase rndul ei de chei n camer. Dup o uoar ntrziere, o umbr subire apra n hol, tocmai cnd Kitty se pregtea s bat din nou. Silueta zbovi la mijlocul distanei, nefiind sigur dac s deschid sau nu. Kitty btu n geam. - Mam! Eu sunt! Sfioas, umbra se apropie; mama ei ntredeschise ua i se uit. - Ah, spuse ea, Kathleen! - Bun, mam, salut Kitty, zmbind att ct putu. mi pare ru c v-am luat pe nepregtite. - A, da! Mama ei nu deschise ua mai mult. O privi pe Kitty cu o expresie uimit, uor precaut. - S-a ntmplat ceva, mam? ntreb Kitty, prea obosit ca s-i mai pese. - Nu, nu. Nimic! - Deci, pot s intru?

- Da... Bineneles! Mama ei se ddu la o parte ca s o lase pe Kitty s intre, i ntinse obrazul rece ca s i-l srute i nchise ua cu grij n urma ei. - Unde-i tata? n buctrie? tiu c este trziu, ns mor de foame. - Cred c mai bine ai intra n sufragerie, draga mea! - Bine! Kitty trecu din antreul mare n holul cel mic. Totul era cam la fel cum i aducea ea aminte: covorul ros, decolorat; oglinda micu de deasupra cminului; canapeaua i scaunul vechi pe care tatl ei le motenise de la tatl lui, terminate cu o rezemtoare pentru cap, acoperit cu o hus dantelat din mileu. Pe masa micu de servit ceai era un ceainic aburit i trei ceti. Pe canapea era aezat tatl ei, iar vizavi, pe scaun, sttea un tnr. Kitty nlemni. Mama nchise ncet ua. Tnrul o privi i zmbi, iar Kitty i aduse imediat aminte de expresia domnului Pennyfeather cnd cuta comorile din mormnt. Era un zmbet vesel, lacom n acelai timp, care ncerca din rsputeri s par calm, linitit. - Bun Kitty, spuse tnrul. Kitty tcu. tia foarte bine ce era tipul din faa ei. - Kathleen! Vocea tatlui ei abia dac se auzea. Acesta este domnul Mandrake! De la Ministerul de Interne, nu? - Exact, confirm domnul Mandrake zmbind. - Dorete... Tatl ei ezit. Dorete s-i pun cteva ntrebri. Mama ei se vicri brusc: - Vai, Kathleen, ip aceasta. Ce-ai mai fcut? Kitty nu rspunse. In hain mai avea un singur disc zburtor, dar, altfel, era fr aprare. Privirea i zbur repede la draperiile ridicate de la fereastr. Fereastra avea un zvor; putea iei pe-acolo - dac tatl ei unsese zvorul. Sau s-o fac buci la nevoie masa pentru servit cafeaua ar trece exact prin ea. Exista i posibilitatea s ias prin holul de la intrare, ns mama ei sttea n faa uii... Tnrul art spre canapea. - Nu vrei s iei loc, domnioar Jones ? i se adres el politicos. Putem discuta ntr-o manier foarte plcut, dac i doreti acest lucru. Fcu o grimas din colurile gurii. Sau ai de gnd s faci un salt i s sari de la fereastr ? Rostind exact gndul care-i trecea ei prin minte, magicianul - intenionat sau nu - o prinse pe Kitty cu garda jos. Nu era momentul potrivit. Fata se nroi la fa, strnse din buze i se aez pe canapea, de unde l privi pe magician ct se poate de calm. Deci acesta era Mandrake, ai crui subordonai urmriser Rezistena attea luni. iar fi dat seama cu ce se ocup de la o pot; mbrcmintea l ddea de gol - o hain lung neagr, un costum negru, ridicol de strmt, pantofi din piele, lucioi. O batist roie, neobinuit de mare, i ieea din buzunarul de la piept, ca o parte din scheletul unui coral. Prul lung i ncadra faa, care era subire i palid. Abia atunci i ddu Kitty seama ct de tnr era: nc adolescent, cam de vrsta ei, poate chiar mult mai tnr. i, ca i cum dorea s compenseze acest lucru, biatul i mpreunase minile ntr-un mod foarte categoric, se aezase picior peste picior, dnd dintr-unul aa cum d o m tolnit din coad, i luase un zmbet care poate c ar fi prut politicos dac nu s-ar fi forat att de mult s-i ias. Faptul c era att de tnr o fcu pe Kitty s fie mai ncreztoare.

- Ce doreti, domnule Mandrake ? ntreb ea cu voce reinut. Magicianul se ntinse, lu ceaca cea mai apropiat cu tot cu farfurie i sorbi din ceai. Cu o atenie ostentativ, aez cu grij, pe braul fotoliului su, ceaca i farfuria. Kitty i prinii ei l urmreau n linite. - Foarte bun, doamn Jones, spuse el n cele din urm. O butur plcut! V mulumesc pentru ospitalitatea ludabil! Aceast remarc glumea smulse doar un suspin din partea mamei lui Kitty. Kitty nu se uit la ea. Il privea fix pe magician. - Ce vrei? repet ea. De data aceasta, primi rspuns: - n primul rnd, s-i spun c, din acest moment, eti arestat! - Sub ce acuzaie? Kitty simi c-i tremur vocea. - Pi, s vedem... Tnrul lovea uor cu degetul ntr-o foaie de hrtie pe care-i arunc ochii. Terorism, apartenen la un grup declarat ilegal, trdare mpotriva domnului Devereaux, a guvernului su i a imperiului su, acte de vandalism, pagube nejustificate aduse proprietii, complicitate la crim, furturi premeditate, profanarea unui loc de odihn sacru... A putea s continui, dar n-a vrea s-o fac pe mama ta s sufere. Este o situaie trist ca doi prini att de cinstii i de loiali s fie blestemai cu o fiic ca tine. - Nu neleg, spuse Kitty calm. Astea sunt acuzaii grave! Ce dovezi avei? - Ai fost vzut n compania unor criminali cunoscui, membri ai aa-numitei Rezistene. - Am fost vzut? Ce vrea s nsemne asta? Cine spune acest lucru? - Kathleen, feti prostu ce eti, spune-i adevrul, o sftui tatl ei. - Tat, taci! - Aceti criminali cunoscui, continu magicianul, au fost gsii azi-diminea mori, ntr-o cript din Westminster Abbey, pe care mai nti au jefuit-o. Unul dintre ei era un anume domn Pennyfeather pentru care lucrezi, nu? - Am tiut dintotdeauna c e un tip ru, opti mama lui Kitty. Kitty trase adnc aer n piept. - Regret s aud toate astea, dar nu cred c te atepi s tiu tot ce face patronul meu n timpul su liber. Va trebui s te descurci mai bine de-att, domnule Mandrake! - Deci, s neleg c negi orice asociere cu acest Pennyfeather? - Bineneles c da. - Dar cum rmne cu tovarii lui trdtori? Doi tineri: Fred i Stanley! - Muli oameni lucreaz cu jumtate de norm pentru domnul Pennyfeather. Ii tiam, dar nu bine. Asta e tot, domnule Mandrake? Nu cred c ai nici cea mai mic dovad! - Ei bine, c tot veni vorba de asta... Magicianul sttea n fotoliu i rnjea. Cineva ar putea s se ntrebe de ce pe hainele tale sunt attea pete albe. Aproape c arat a mucegai de mormnt dac sunt privite ntr-o anumit lumin. Cineva ar mai putea s se ntrebe de ce nu erai la magazinul patronului tu azi-diminea, cnd era datoria ta s-l deschizi. Cineva ar putea, de asemenea, atrage atenia asupra documentelor pe care tocmai le-am citit la Oficiul Rapoartelor Publice. Se refer la un anumit proces - Kathleen Jones mpotriva lui Julius Tallow; un caz foarte interesant Ai un dosar penal, domnioar Jones! Ai fost amendat cu o sum destul de mare pentru atac asupra unui magician. i, nu n ultimul rnd, mai e martorul care te-a vzut fcnd tranzacii cu lucruri furate n compania

rposailor Fred i Stanley; un martor pe care l-ai atacat i pe care aproape l-ai omort. - i cine este acest martor att de important? mormi Kitty. Oricine ar fi, minte! - mm, eu cred c este de mare ncredere! chicoti magicianul, dndu-i prul din ochi. i aminteti acum? Kitty l privi indiferent. - Ce s-mi amintesc? Magicianul i ncrei fruntea. - Pi, de mine s-i aduci aminte, de exemplu. - De dumneata? Ne-am mai ntlnit pn acum? - Nu-i aduci aminte? Ei bine, s-a ntmplat cu civa ani n urm. Recunosc c artam altfel atunci. - Mai puin sclivisit, poate? Kitty o auzi pe mama ei scond un geamt uor, ca de durere; geamtul ns nu o impresion deloc, ca i cnd ar fi fost al unui strin. - Nu fi obraznic, fato! Magicianul i schimb poziia - cu o micare greoaie din cauza pantalonilor strmi - i zmbi uor. De fapt, f-i de cap! D drumul la toate comentariile astea ieftine, dac i-e pe plac! Tot nu-i vor schimba soarta. Acum, c tia c i se nfundase, Kitty i ddu seama c nu-i mai era fric; avea doar un sentiment puternic de iritare privindu-l pe tnrul fnos din faa ei. Ii ncruci minile i l privi drept n fa. - Hai, continu. Lmurete-m! Biatul i drese glasul. - Poate asta i va mprospta memoria. Cu trei ani n urm, n nordul Londrei... ntro noapte rece de decembrie... Nimic? Oft. O ntmplare pe o alee dosnic? Kitty ridic din umeri plictisit. - Mi s-au ntmplat multe incidente pe alei. Probabil c ai o fa care se uit uor. - Hmm, dar eu n-am uitat-o niciodat pe a ta! se nfurie tnrul; cum sttea el n scaun se aplec nainte, lovi cu cotul ceaca i vrs ceaiul pe fotoliu. Arunc o privire vinovat spre prinii lui Kitty. Of, mi cer scuze! Mama lui Kitty se npusti deasupra petei, tamponnd-o cu un ervet. - Lsai, domnule Mandrake! V rog s nu v facei griji! - Vezi tu, domnioar Jones... spuse mai departe magicianul, ridicnd ceaca de pe fotoliu astfel nct mama lui Kitty s poat terge mai bine pata. Eu nu te-am uitat niciodat, dei te-am zrit doar pentru o clip. i nu i-am uitat nici colegii, pe Fred i pe Stanley, de vreme ce ei au fost cei care m-au jefuit i au ncercat s m omoare. - Te-au jefuit? se ncrunt Kitty. Ce i-au luat? - Un disc magic de ghicit viitorul, foarte valoros. - Aha... Fata ncepea vag s-i aduc aminte ceva. Tu erai putiul de pe alee? Micul spion! Acum mi-am amintit de tine - i de discul tu. Era o chestie de foarte proast calitate. - Era fcut de mine! - Nici mcar nu am reuit s-l pornim. Domnul Mandrake se liniti cu greu i vorbi cu o voce controlat, destul de amenintoare: - Remarc c nu mai negi acuzaiile. - A, da, admise Kitty, i deveni dintr-odat contient c n ultimele luni nu se mai simise niciodat att de vie ca acum. Sunt adevrate, aa e! Tot ceea ce ai spus, ba chiar mai mult. Doar c acum mi pare ru c totul s-a terminat. Ba nu, ateapt, neg un singur

lucru! Spui c te-am lsat aproape mort pe aleea aceea. Nu-i adevrat! Fred i-ar fi tiat gtul, dar eu te-am scpat. Dumnezeu tie de ce, arpe nenorocit ce eti! Ar fi trebui s-i fac lumii o favoare. - Nu vorbete serios! Tatl ei sri n picioare punndu-se ntre ei, ca i cum corpul su l-ar fi putut apra pe magician de cuvintele fiicei lui. - Ba da, vorbete serios, foarte serios! Biatul zmbea, ns ochii i ardeau de furie. S vedem! Las-o s vorbeasc! Kitty abia apuc s respire. - Te dispreuiesc pe tine i pe toi ceilali magicieni! Nu v pas de oamenii ca noi! Suntem aici ca s... ca s v asigurm hrana, s v facem curenie n case i s v facem hainele. Slugrim n fabricile i n atelierele voastre, n timp ce voi i demonii votri v llii n lux. Dac v stm n drum, avem de suferit! Aa cum s-a ntmplat cu Jakob. Toi suntei nite brute fr inim i nfumurate! - nfumurate? Biatul i aranj vrful batistei. Ce criz de isterie faci! Imi place doar s ies bine n lume. S tii c e important s ari bine. - Nimic nu este important pentru tine! Mai las-m-n pace, mam! Furioas, Kitty se ridic; mama ei, pe jumtate nnebunit de atta suprare, se repezise dintr-o parte s o apuce. Kitty o mpinse. - A, mri fata. i dac vrei s-i dau un pont despre felul cum trebuie s ari, s tii c pantalonii ia sunt mult prea strmi! - Zu? Biatul se ridic i el, haina umflndu-i-se pe lng el. Mi-ajunge cte am auzit! Vei putea s-i mbunteti dup bunul plac prerile astea cizelate, n Turnul Londrei. - Nu! Mama lui Kitty se prbui pe podea. V rog, domnule Mandrake!... Tatl lui Kitty prea paralizat. - Nu se poate face chiar nimic? Magicianul scutur din cap. - M tem c fiica dumneavoastr i-a ales de mult drumul n via. Imi pare ru pentru dumneavoastr, de vreme ce suntei loiali statului. - ntotdeauna a fost o fat exagerat de ncpnat, vorbi ncet tatl lui Kitty, dar niciodat nu m-am gndit c va face attea rele. Acel incident cu Jakob Hyrnek ar fi trebuit s ne fie nvtur de minte, dar eu i Iris ntotdeauna am sperat c o s se redreseze. i acum, cu armatele noastre care au plecat la rzboi n America, i cu ameninri de ambele pri, s aflm c fata noastr este o trdtoare cu minile murdare de snge... Ei bine, acest lucru m-a distrus, da, domnule Mandrake m-a distrus! Am ncercat ntotdeauna s o cresc aa cum se cuvine. - Sunt sigur c aa ai fcut, se grbi s spun magicianul. Totui... - Obinuiam s o iau s vad paradele, soldaii, n timpul defilrilor. O ineam pe umeri de Ziua Regalitii, cnd mulimile din Trafalgar l ovaionau pe prim-ministru ore n ir. Nu tiu dac-i aduci aminte, domnule Mandrake, i dumneata eti foarte tnr, dar era o ocazie grandioas. i acum fetia aceea a mea nu mai e, n schimb i-a luat locul aceast vulpe arogant, care nu are nici un fel de respect pentru prinii ei, pentru superiorii ei... sau pentru ara ei. n ncheiere, tonul brbatului sun teatral. - Chiar c eti un idiot, tat, spuse Kitty. Mama ei era nc pe jumtate ngenuncheat pe podea, implorndu-1 pe magician.

- Nu o nchidei n turn, domnule Mandrake, v rog! - mi pare ru, doamn Jones! - E-n regul, mam - interveni Kitty, fr s-i ascund dispreul - poi s te ridici! Nu m va duce n Turn! Nu vd cum poate s fac asta. - Ei nu, zu? Biatul prea amuzat. Te ndoieti de acest lucru, nu-i aa? Kitty se uit atent in colurile ndeprtate ale camerei. - Se pare c eti singur. Un zmbet uor. - Poate c aa pare! O main oficial ne ateapt pe strada vecin. Ai de gnd s mergi cu mine n linite? - Nu, domnule Mandrake! N-am de gnd. Kitty fcu un pas n fa; i ddu un pumn, care l lovi pe biat n maxilar cu un trosnet puternic; acesta se rsturn i czu lat pe scaun. Kitty trecu pe lng pe mama ei, care privea n pmnt, i se ndrept spre u, ns fu tras napoi de ceva care o apuc tare de umr: tatl ei, alb la fa, o privea inexpresiv. - Tat, d-mi drumul! strig Kitty. l trase de mnec, ns strnsoarea lui era ca o menghin. - Ce-ai fcut? o ntreb tatl, uitndu-se la ea ca la un monstru, ca la ceva ngrozitor. Ce-ai fcut? - Tat, d-mi drumul! Te rog, att i cer: s-mi dai drumul! Kitty se lupt, ns tatl ei o inea i mai strns. De pe podea, mama ei se ntinse i o prinse cu team pe Kitty de picior, oarecum nesigur, parc voia s implore iertare, dar i s o constrng. Din scaun, magicianul, care ddea din cap ca un cine ameit, i ndrept privirea ctre ei. In clipa n care reui s focalizeze, ochii i scnteiar maliioi. Rosti cteva silabe stridente ntr-o limb necunoscut i btu din palme. Kitty i prinii ei ncetar s se mai lupte; un abur slciu apru deodat i se infiltra n aer. In mijlocul su, o artare ntunecat: neagr-albstruie, cu coarne subiri i aripi pleuve, cercetndu-i din cap pn-n picioare cu o privire rutcioas. Magicianul i frec falca lovit, strngnd din dini. - Fata, spuse el. Pzete-o i n-o lsa s plece! Poi s-o tragi de pr ct de tare vrei! Drept rspuns, pasrea ciripi strident, btu din aripi i zbur n afara aburului respectiv. Tatl lui Kitty scoase un geamt grav; slbi din strnsoare umrul lui Kitty. Mama ei se arunc napoi, n colul bufetului, i-i ascunse faa. - Doar atta eti n stare s invoci? ntreb Kitty. Un mol? Te rog! ntinse mna i nainte s ajung la ea creatura, luat prin surprindere, o apuc bine de gt, o nvrti de cap de vreo cteva ori i o arunc napoi n fa magicianului, unde aceasta explod, scond un zgomot ca o bolboroseal. O erupie de picturi amrui de culoare purpurie i mprocar costumul i haina, precum i mobilele din jur. ocat, magicianul ip; ntinse o mn dup batist, iar cu cealalt fcu un semn mistic. Instantaneu, pe umrul lui apru un imp micu cu faa roie, care sri pe dulap i csc gura. O sgeat cu o flacr portocalie fu aruncat spre Kitty, o atinse n piept i o intui la perete. Mama ei ip, tatl ei strig i el. Impul se ddea de-a dura, bucuros c ieise triumftor, i se opri la mijlocul unei tumbe. Kitty se ridic n picioare, i scutur haina ars i se uit fix la magician, cu un zmbet nfiortor. Cu o micare foarte rapid i scoase din geac discul de aruncat i l flutur; magicianul, care, furios, mergea spre ea

mpleticindu-se, fcu un pas napoi. - N-ai dect s pori cei mai strmi pantaloni, dac aa i-e pe plac, domnule Mandrake, spuse ea, dar adevrul e c nu eti dect un mic funcionar ncrezut. Dac m urmreti, te voi ucide. La revedere! A! Nu v facei griji, mam, tat - se ntoarse ca s-i priveasc pe fiecare n parte cu snge rece. Nu v voi strica reputaia cu nimic mai mult. Nu m vei mai vedea niciodat! Acestea fiind spuse, i ls prinii, pe magician i pe imp s se holbeze la ea, se ntoarse, deschise ua i iei. Apoi merse ncet, calm prin antreu i iei prin ua din fa n aerul cald al nopii. n strad alese o direcie la ntmplare i o urm fr s se mai uite napoi. Abia cnd lu colul i o lu la fug, ncepur s-i curg lacrimile.

36
Furia lui Nathaniel pricinuit de eecul atacului era fr margini. Se ntoarse la Whitehall n toane foarte rele, forndu-i oferul s mearg cu vitez din ce n ce mai mare i btnd cu pumnul n scaunul din piele la fiecare ncetinire uoar. n faa cldirii Internelor ls maina s plece i, n ciuda orei foarte trzii, travers cu pai apsai curtea, pn la biroul su. Aici aprinse cu zgomot luminile, se ls s cad n fotoliu i se adnci n gnduri. Greise calculele ru de tot, i faptul c fusese att de aproape de izbnd fcea ca nereuita s fie una foarte suprtoare. Avusese perfect dreptate s caute la Oficiul Rapoartelor Publice numele lui Kathleen Jones: descoperise textul dactilografiat al procesului ei -mpreun cu adresa ei de acas - n mai puin de o or. Avusese dreptate s-i viziteze i pe prini. Erau nite proti ngduitori, amndoi, iar planul su iniial - s-i fac s-i rein fiica n cazul n care s-ar ntoarce acas, timp n care l vor informa pe el - ar fi mers de minune, dac fata n-ar fi venit acas mai devreme dect se ateptau. Chiar i aa ar fi fost bine, dac fata nu l-ar fi surprins cu rezistena ei la demonii mici. Surprinztor - asemnrile cu mercenarul erau evidente, desigur; ntrebarea adevrat era dac puterile lor erau chiar ale lor sau rezultatul vreunei vrji. Senzorii lui nu detectaser nimic. Dac Bartimaeus ar fi fost cu el probabil c l-ar fi lmurit cumva n privina puterii fetei i a sursei ei, i poate c ar fi prevenit scparea ei. Era mare pcat c djinnul era n cealalt misiune. Nathaniel se uit la mneca hainei lui, care acum avea urme permanente ale rmielor molului. Scp o njurtur: - Putoaic ncrezut! Era greu s nu admiri tria de caracter a fetei. Totui, Kitty Jones va plti scump pentru acea insult. n afar de sentimentul de furie pe care-1 simea, mai era i nelinitit. Ar fi putut foarte uor s cear poliiei ntriri sau s cear lui Whitwell s-i asigure sfere de vigilen la casa prinilor ei. Dar nu fcuse acest lucru. Ii dorea succesul pentru el i numai pentru el. Recuperarea Toiagului i-ar fi mbuntit statutul fr doar i poate. Prim-Ministrul l-ar fi slvit pn-n ceruri i i-ar fi permis s exploreze puterile Toiagului. Duvall i Whitwell

ar fi rmas cu gura cscat, privindu-1 neputincioi. Dar fata scpase - i dac ar afla cineva de eecul lui, va trebui s dea socoteal. Moartea lui Tallow i lsase pe colegii lui iritai, agitai i chiar mai paranoici dect de obicei. Nu era un moment potrivit ca acest lucru s se afle. Trebuia s gseasc fata foarte repede. n acel moment, un sunet n urechea lui l preveni c urmeaz s se petreac o vrjitorie. Rmase cu ochii n patru i o clip mai trziu l vzu pe Bartimaeus ntruchipndu-se n mijlocul unui nor albastru. Avea nfiarea unui gargui. Nathaniel se frec la ochi i se adun. - Ei bine, ai ceva de raportat? - i mie mi pare bine s te vd. Garguiul cobor, umfl norul sub forma unei perne pe care se aez cu un oftat: Hmm, da! Veni, vidi, vici1 i chestii dintr-astea. Ari groaznic! - Ai scpat de demon? nl Nathaniel capul. Astea-s veti bune! Acelai lucru i vom spune i lui Devereaux cnd o s-i dm socoteal. - Bineneles! L-am necat n Tamisa. Vestea umbl deja. i apropo - aveai dreptate - tipa aceea, Kitty a furat Toiagul. Ai prins-o deja, nu? Ei, mai bine ai nceta s te strmbi att i te-ai preocupa mai mult s-i dai de urm. Hei... Garguiul se uit mai de-aproape. Ai o zgrietur pe obraz! Te-ai luptat! - Ba nu, nu m-am luptat. E un fleac! - Te bai ca bieii de pe strad ! A fost pentru o fat ? O chestie de onoare ? Haide, mie poi s-mi spui! - Uit de asta, gata! Ascult, m bucur de succesul tu! Acum trebuie neaprat s dm de urma fetei. Nathaniel i atinse delicat cu un deget zgrietura. Il durea. Garguiul oft. - Uor de spus, greu de fcut. De unde, rogu-v, s ncep? - Nu tiu, trebuie s m gndesc. Deocamdat eti liber s pleci, am s te invoc din nou de diminea. - Foarte bine! Garguiul i norul plutir cu spatele spre perete i disprur. Cnd fu din nou tcere, Nathaniel se opri lng biroul su, cufundat n gnduri. Noaptea se grbea s intre prin fereastra biroului su, iar n strad nu se mai auzea nici un zgomot. Era foarte obosit; simea nevoia s se ntind ntr-un pat. Dar Toiagul era mult prea important ca s l piard att de uor. Cumva, trebuia s-i dea de urm. Poate c un ghid ar reui s... Nathaniel se ridic brusc cnd auzi o btaie n ua din curte. Ascult. Inima i btea s ias din piept. Alte trei bti: uoare, dar hotrte. "Cine ar putea fi la aceast or ?" Imagini ale mercenarului teribil i aprur n minte; scp repede de ele, i ndrept umerii i se apropie de u. Umezindu-i buzele, aps mnerul i deschise ua. Un brbat scund, rotunjor sttea pe treapt, clipind la vederea luminii care ieea din birou. Era mbrcat cu un costum nzorzonat din catifea verde, ghetre i o pelerin mov, nchis la gt. Pe cap purta o apc din velur. Zmbi larg, bgndu-l pe Nathaniel n cea.
1

"venit, vzut, nvins" - n. tr.

- Bun, Mandrake, biete! Pot s intru? E cam rece afar. - Domnule Makepeace! mm, da, v rog, poftii, domnule! - Mulumesc biete, mulumesc! i scoase plria i o azvrli prin camer. Aceasta ateriz cu mare precizie pe un bust de-al lui Gladstone. Brbatul se uit la Nathaniel i clipi. - Ne-am cam sturat de el, ntr-un fel sau altul, cred. Rse la gluma lui i se nghesui ntr-un scaun. - Ce onoare neateptat, domnule! ovi Nathaniel puin, nefiind sigur la ce s se atepte. V pot servi cu ceva? - Nu, nu, Mandrake! Stai jos, stai jos! Am trecut pe neateptate, ca s stm puin de vorb. i zmbi larg biatului. Sper c nu te-am ntrerupt din treab. - Nu, domnule, sigur c nu! M gndeam s plec spre cas. - Foarte bine! "Somnul este att de vital, i totui att de greu de ctigat", dup cum spune sultanul n scena din baie - din actul al doilea, scena trei a piesei Iubita mea e o domni din Orient, bineneles. Ai vzut-o? - M tem c nu, domnule! Eram prea tnr. Fostul meu mentor, domnul Underwood, nu prea obinuia s mearg la teatru. - Vai, ce ruine revolttoare! Domnul Mandrake ddu din cap cu tristee. Cu o educaie att de plin de lipsuri, e de mirare c ai devenit un tnr care promite mult. - Dar, bineneles, am vzut Lebedele din Arabia, domnule! adug Nathaniel n mare grab. O pies nemaipomenit. Foarte emoionant! - Hmm! Civa critici au numit-o lucrarea mea de cpti, dar am convingerea c o voi depi cu urmtorul meu efort. Am fost inspirat de necazurile americanilor i mi-am ntors atenia ctre Vest. Un continent ntunecat despre care tim att de puine, Mandrake! Titlul la care lucrez este Fuste i arme; este vorba despre o feti care locuia n desiul pdurii... In timp ce vorbea, domnul Makepeace fcea nite semne ciudate cu minile; din palmele sale ieir i se mprtiar mai multe scntei portocalii, care plutir n sus i spre exterior, oprindu-se n anumite puncte din camer. Cnd ncetar s se mai mite, scriitorul se opri n mijlocul frazei i clipi la Nathaniel. - Vezi ce-am fcut, biete? - Un senzor reea! Pentru a detecta ochii care supravegheaz sau urechile care ascult. - Exact! i, deocamdat, e linite. Ei bine acum, nu am venit ca s vorbesc cu tine despre opera mea, orict de fascinant ar fi. Pentru c eti un tnr care promite mult, voiam s-i fac cunoscut o propunere anume. - A fi onorat, domnule, s aud despre ce este vorba! - E de la sine neles, spuse domnul Makeplace, c aceast discuie rmne numai ntre noi. Ne-ar face mult ru dac vreun cuvnt ar fi rostit dincolo de cei patru perei. Ai o reputaie ca fiind inteligent i agil, Mandrake! Sunt convins c nelegi! - Desigur, domnule! Nathaniel se stpni i adopt o masc prin care arta o atenie politicoas. In plus, se simea ncurcat, chiar mgulit. De ce l aborda oare scriitorul ntr-o

manier att de secret ? Nathaniel nu putea s-i dea seama. Se vorbea mult despre prietenia strns dintre domnul Mandrake i prim-ministru, dar Nathaniel nu se gndise niciodat c autorul era el nsui un magician. De fapt, fiindc i vzuse cteva piese, se gndi c ar fi fost puin probabil: n sinea lui, Nathaniel le considera drept nite caraghioslicuri ieftine. - Mai nti s te felicit, spuse domnul Makepeace. Afritul renegat a disprut - i cred c djinnul tu a contribuit la ndeprtarea lui. Foarte bine! Poi fi sigur c i s-a adus la cunotin prim-ministrului. De fapt, din aceast cauz m aflu aici n seara asta. Cineva care are eficiena ta m poate ajuta cu o problem complicat. Fcu o pauz, ns Nathaniel nu spuse nimic. E mai bine s fii precaut cnd se pune problema s ai ncredere n cineva. Obiectivele lui Makepeace nu erau foarte clare. Domnul Makepeace continu: - Ai fost la biseric n dimineaa asta, i ai fost martor la dezbaterile din consiliu. Cred c nu ai scpat din vedere c prietenul nostru, eful poliiei, domnul Duvall, a ajuns s aib o foarte mare influen. - Da, domnule! - Fiind comandant al Trupelor Cenuii, puterea a fost n minile lui pentru foarte mult timp i nu-i ascunde dorina de a ctiga mai mult. S-a folosit deja de tulburrile de atunci pentru a ctiga autoritate pe socoteala ndrumtoarei tale, doamna Whitwell. - Am observat eu ceva concuren, coment Nathaniel, gndindu-se c nu ar fi prudent s zic mai mult. - Te-ai exprimat foarte precaut, Mandrake! Acum, ca prieten apropiat al lui Rupert Devereaux, nu m deranjeaz s-i spun c am privit cu foarte mare ngrijorare atitudinea lui Duvall. Oamenii ambiioi sunt periculoi. Ei schimb firea lucrurilor. Indivizi necivilizai i bdrani precum Duvall - te va oca s-i spun c niciodat n viaa lui nu a venit la nici o premier de-a mea - sunt cei mai ri, de vreme ce nu au nici un fel de respect pentru colegii lor. De ani de zile, Duvall i construiete puterea, cutnd s rmn n bune relaii cu primministrul, n timp ce submineaz alte personaliti. Ambiia cu care se laud att a fost dintotdeauna evident. Evenimentele din ultimul timp, cum ar fi decesul regretabil al prietenului nostru, Tallow, i-a tulburat pe minitrii mai n vrst, i asta probabil c-i d posibilitatea lui Duvall s mai profite puin. De fapt - i nu m deranjeaz s-i spun ie acest lucru - cu puterea pe care o are Duvall acum, m tem s nu ias o revolt. Poate c datorit experienei lui n lumea teatrului domnul Makepeace avea un mod cu totul special, plin de via de a vorbi: vocea i tremura i uiera n acelai timp, apoi i cobora ca s fie mai joas i mai puternic. n ciuda precauiei lui, Nathaniel era fascinat: se aplec s fie mai aproape. Dramaturgul continu: - Da, biete, ai auzit bine! Mi-e team de o revolt, i, fiind prietenul cel mai loial al domnului Devereaux, sunt nerbdtor s intervin ca s o mpiedic. In privina aceasta caut aliai. Jessica Whitwell este puternic, desigur, dar nu putem merge mai departe aa. Nu este o iubitoare a teatrului. Dar tu, Mandrake, mai degrab tu eti tipul meu! i-am urmrit evoluia de ceva vreme, de fapt,

nc de pe vremea afacerii regretabile cu Lovelace, i cred c putem face mpreun lucruri extraordinare. - Foarte frumos din partea dumneavoastr, spuse Nathaniel ncet i simea capul nfierbntat: asta atepta el - un drum direct ctre prim-ministru. Domnioara Whitwell nu era un aliat de ncredere: deja lsase s se neleag c inteniona s-i sacrifice cariera. Ei bine, dac aciona cu mare atenie, putea ctiga un avantaj n scurt timp. Poate c, la urma urmei, nu avea nevoie de protecia ei. Dar sta era un teritoriu periculos. Trebuia s fie n gard. Vorbi pe un ton prietenos: - Domnul Duvall este un adversar formidabil. E cam periculos s acionm mpotriva lui. Domnul Makepeace zmbi. - Ct de adevrat grieti! Dar nu cumva tu ai fcut ceva care s aib legtur cu aceast discuie? Cred c ai vizitat deja n aceast dup-amiaz Oficiul Rapoartelor Publice - i apoi ai pornit-o ntr-o mare vitez spre o adres din Balham, nu? Cuvintele erau rostite la ntmplare, ns l ocar pe Nathaniel, care nu schi nici un gest. - M scuzai, se blbi el, de unde tii? - Eu aflu foarte multe lucruri, biete! Ca prieten al domnului Devereaux, de mult vreme sunt numai ochi i urechi la toate. Nu fi att de ngrijorat! Habar nu am ce voiai s faci, probabil c era o chestiune personal. Zmbi larg. Duvall se ocup acum de tacticile mpotriva revoluionarilor, dar nu cred c i-ai adus la cunotin activitile tale...? Cu siguran, Nathaniel nu fcuse acest lucru. Capul i se nvrtea, avea nevoie s ctige timp. - mm, ai pomenit la un moment dat de o colaborare ntre noi, domnule, spuse el. La ce anume v gndii? Quentin Makepeace lu loc napoi n scaun. - Toiagul lui Gladstone, zise el. Att, pur i simplu. Afritul a avut de-a face cu el i se pare c muli din rezisten sunt mori. Toate bune i frumoase. Dar Toiagul este un talisman foarte puternic. Cel care l poart are mult putere. Acum, c veni vorba, i pot spune c domnul Duvall i d toat silina ca s gseasc persoana care l-a luat. n cazul n care face acest lucru - magicianul l fix pe Nathaniel cu ochii si albatri strlucitori - s-ar putea s se hotrasc s-l foloseasc el nsui, n loc s-1 napoieze guvernului. M tem c situaia este foarte serioas. Mare parte din Londra ar putea fi ameninat. - Da, domnule, spuse Nathaniel, am citit despre Toiag i cred c se poate avea acces foarte uor la energiile lui, doar prin cteva incantaii simple. Se prea poate ca Duvall s-l foloseasc. - ntr-adevr! i cred c ar trebui s i-o lum nainte. Dac gseti Toiagul i l napoiezi domnului Devereaux, poziia ta va deveni foarte important, iar domnul Duvall va suferi o nfrngere. i eu voi fi mulumit, de vreme ce primministrul va continua s m ajute s-mi finanez operele peste tot n lume. Ce prere ai despre aceast propunere?

Lui Nathaniel i se nvrtea capul din ce n ce mai tare. - Un... plan interesant, domnule! - Bine, bine! Deci ne-am neles! Trebuie s acionm repede. Domnul Makepeace se aplec n fa i-1 btu pe Nathaniel pe umr. Biatul clipi. Cu entuziasmul su colegial, Makepeace lu de bun acceptul lui Nathaniel. Propunerea era ademenitoare, ntr-adevr, dar se simea nesigur, i dejucase planurile; avea nevoie de o clip ca s se gndeasc la ce avea de fcut. Totui, nu avea timp. Faptul c magicianul tia de activitile lui l lu prin surprindere; simea c pierde teren. Nathaniel lu o decizie ovielnic: dac Makepeace tia de vizita la Balham, oricum nu mai avea nici un sens s-o ascund. - Am fcut i eu cteva investigaii, spuse el rece, i cred c Toiagul este n minile unei fete pe nume Kitty Jones. Magicianul ddu din cap aprobator. - Vd c prerea mea foarte bun despre tine a fost corect, Mandrake! Ai vreo idee unde ar putea fi? - Pi... Aproape c o prinsesem n casa prinilor ei n aceast sear, domnule! Am pierdut-o la cteva minute. Nu cred c avea Toiagul la ea. - Hmm!... Domnul Makepeace se scrpin-n brbie. Nu ncerc s-1 supun vreunui interogatoriu pe Nathaniel ca s afle detaliile. i acum, probabil c a ters-o! Va fi greu s-i dm de urm... Doar dac nu cumva o determinm s ias din ascunztoare. I-ai arestat pe prini ? Dac s-ar scrie n ziare la ce torturi sunt supui, s-ar putea s-o facem s ias. - Nu, domnule! M-am gndit la acest lucru, dar nu erau apropiai. Nu cred c s-ar preda ca s-i salveze pe ei. - Chiar i aa, este o opiune. Dar mai am o idee, Mandrake! Am o relaie care cunoate lumea interlop din Londra. Cunoate mai muli ceretori, tlhari i hoi de buzunare dect ar ncpea la un loc ntr-un teatru. Am s vorbesc cu el n seara asta; s vd dac ne spune ceva despre aceast Kitty Jones. Cu puin noroc, vom putea aciona ncepnd de mine. ntre timp, i sugerez s te duci acas i s dormi. i nu uita, biete, este o miz mare n joc, iar domnul Duvall este un adversar periculos. S nu sufli o vorb nimnui despre nelegerea noastr!

37
Sosise ora prnzului, iar umbrele erau cum nu se putea de mici. Cerul era albastru cu tente de alb-glbui, acoperit cu nori binevoitori. Soarele strlucea frumos deasupra acoperiurilor din suburbie. Era o or moart, cum se zice, era vremea pentru activiti cinstite i pentru munc decent. i, ca i cum voiau s dovedeasc acest lucru, civa negustori harnici treceau pe strad mpingndu-i crucioarele din cas n cas. i scoteau epcile n faa doamnelor mai n vrst, i bteau uor pe cap pe copii i zmbeau politicos, n timp ce-i prezentau articolele de ceramic. Se fceau trguri, se schimbau bunuri i bani; negustorii plecau mai departe, fluiernd imnuri sobre. i venea greu s crezi c avea s se ntmple ceva ru. Cocoat ntre ramurile nclcite ale unui tufi de soc aflat departe de drum, o artare cocoat supraveghea locul aciunii. Era un amalgam de pene murdare cu ciocul i picioarele ieite n afar parc la voia ntmplrii. O cioar de mrime medie: o pasre care prevestete rul i dezordinea. Pasrea nu-i mica ochii, urmrind astfel ferestrele de la etaj ale unei case mari, cu multe coridoare, aflate n captul unei grdini npdite de buruieni. Iari hoinream, dar acum aveam un scop. Lucrul pe care trebuie s l ii minte apropo de invocri este faptul c niciodat nu poate fi vorba de greeala ta. Dac vreun magician i ncredineaz vreo sarcin, tu o ndeplineti - i foarte repede - sau cazi victim Focului Nimicitor. Cu o astfel de pedeaps deasupra capului, nvei foarte repede s renuni la orice scrupule. Asta nseamn c timp de cinci sute de ani n care m-am fit de colo-colo pe tot pmntul sta, am fost implicat fr voia mea n multe aciuni murdare1. Nu c a avea contiin, dar chiar i noi, djinnii, aa duri cum suntem, ne putem nmuia uneori cnd vine vorba s ndeplinim anumite sarcini. Cam asta era i situaia de acum. Cioara se ghemui, fcndu-se nevzut n copac, innd la distan celelalte ortnii cu un truc simplu, acela de a emana o duhoare. N-aveam chef de companie. Mi-am micat ciocul cu o uoar disperare. Nathaniel! Ce s mai zici? n afar de nenelegerile noastre ocazionale2, am sperat ntotdeauna c ar putea fi uor diferit fa de ceilali magicieni obosii, n trecut, de exemplu, dduse dovad c are mult iniativ i un dram de altruism. Aproape c era foarte puin probabil ca el s-i urmeze propriul drum n via, fr s urmeze calea veche a puterii/bogiei/notorietii pe care o alesese fiecare dintre prietenii lui. Dar fcuse el acest lucru ? Nu. Semnele de acum erau din ce n ce mai rele. Fiind poate nc tulburat pentru c fusese martor la decesul colegului su Tallow, stpnul meu fusese nepoliticos, aproape obraznic cnd m invocase n dimineaa aceea. Avea chipul foarte palid i era foarte tcut. Nu s-a strduit nici s fie amabil, nici s fac vreo glum plin de tact. Nu m-a mai ludat
1 De exemplu, cum a fost nfrngerea regretabil a lui Akhenaton. Nefertiti nu m-a iertat niciodat pentru asta, dar ce puteam face? S dea vina pe nalii Preoi ai Rului, nu pe mine. Apoi a mai fost afacerea incomod cu inelul lui Solomon, pe care unul dintre rivalii si m-a nsrcinat s-1 fur i s-1 arunc n mare. Simeam nevoia s prsc atunci, asta v-o spun cu siguran. i apoi au mai fost toate acele nenumrate asasinate, rpiri, furturi, calomnieri, intrigi i nelciuni... Dac m gndesc mai bine, au mai fost i cteva sarcini mai puin murdare i de bun-credin, ns cam puine la numr. 2 Ei, bine, continue.

c-l scpasem cu o sear n urm de renegatul de afrit care avusese loc i, n ciuda faptului c luasem forme feminine neltoare, n-am scos nimic de la el. Am primit, n schimb, o nou sarcin foarte prompt, de genul celor care se ncadreaz perfect n categoria obligaiilor "neplcute i regretabile". Era un punct nou de plecare pentru Nathaniel, ns era prima dat cnd recurgea la asemenea metode josnice, i trebuie s recunosc c m-a surprins acest lucru. Dar o sarcin este o sarcin! Deci, iat-m, o or sau dou mai trziu, pierzndu-mi vremea ntr-o tuf n Balham. Fusesem instruit s nu zic nimnui nimic despre asta, tocmai de aceea nu am spart tavanul ca s intru prin el1. tiam c prada mea era acas, probabil chiar la etaj, deci ateptam, cu privirea pironit pe fereastr. Nu era casa vreunui magician. Avea zugrveala scorojit, tocurile ferestrelor erau putrezite i tot felul de plante creteau prin gurile din iglele verandei. O proprietate de o mrime considerabil, dar nu prea ntreinut i trist. Erau chiar i nite jucrii de copii cam ruginite lsate n iarba nalt de un picior. Dup o or sau chiar mai mult, timp n care nu se mic deloc, cioara deveni cam nervoas. Chiar dac stpnul meu voia discreie, n acelai timp voia i vitez. Nu puteam s mai pierd vremea; trebuia s trec curnd la treab. Dar, n mod ideal, voiam s atept pn se golete casa i victima rmne singur. Ca rspuns parc la planul meu, ua de la intrare se deschise brusc i o femeie imens iei brusc, innd strns n mn o geant din pnz groas. Trecu exact pe sub mine, ducndu-se n josul strzii. Nu m-am sinchisit s m ascund. Pentru ea, eram doar o pasre. Nu erau nici un fel de reele, nici un fel de aprare magic, nici un semn pe care s-1 vad cineva dincolo de primul plan. Cu alte cuvinte, operaiunea aceasta nu putea fi n nici un caz considerat o testare a puterilor mele. ntreaga misiune era dezgusttoare de la nceput pn la sfrit Apoi - o micare la o fereastr. O bucat de perdea prfuit din tul de culoare gri iei n afar, iar o mn slbnoag se ntinse s deschid ncuietoarea i mpinse n sus rama. sta era semnul pe care l ateptam. Cioara i lu zborul i btu din aripi deasupra grdinii, ca o pereche de indispensabili negri aruncai n btaia vntului. Ateriz pe pervazul ferestrei respective i, ovind puin, naint cu picioarele ei solzoase de-a lungul perdelelor din tul murdare pn ce observ o ruptur mic vertical. Destinaia iniial a acestei camere era evident, de vreme ce patul era mpins n peretele mai ndeprtat: un aternut ifonat arta faptul c fusese de curnd folosit. Dar acum patul nu prea se observa, din cauza unui numr impresionant de tvi din lemn, fiecare dintre ele avnd mai multe compartimente. Unele aveau pietre semipreioase: agate, topazuri, opaluri, granate, jaduri i chihlimbar; toate aveau o form, erau lefuite i mprite dup mrime. Altele aveau dungi de metal subire, funii din filde incrustat sau buci triunghiulare din materiale de diverse culori. ntr-o parte a camerei, de la un capt la cellalt, se afla un suport neprelucrat, acoperit i acesta cu alte tvi, dar i cu suporturi de instrumente tioase i cu vase mirosind scrbos a clei. ntr-un col, aranjate cu grij i etichetate, era o stiv de cri cu coperte din piele nou, neted, de diverse culori.
1

Am respins aceast procedur i din motive estetice, nu-mi plcea s las dezastru n urma mea.

La lumina a dou lampadare, am zrit nite semne fcute cu creionul pe coperte care artau locul unde urmau s fie adugate ornamentele, iar n mijlocul biroului se vedea c o astfel de activitate era n desfurare. Un volum gros n piele de crocodil avea un model sub form de stea pe prima copert, pe care erau aezate buci roii de granit. De pe pervazul ferestrei, cioara privi cum una dintre pietrele care avea o pictur de clei aplicat dedesubt fu aezat la locul ei cu o penset. Adnc cufundat n aceast munc, fr s-i dea seama de prezena mea, era tnrul pe care venisem s l gsesc. Purta un halat de cas uzat i o pereche de pijamale albastre. Picioarele lui ncruciate sub scaun erau nclate cu nite osete imense cu dungi. Avea prul negru, lung, lsat pe umeri - iar firele despicate i groase puneau n umbr chiar i coama nociv a lui Nathaniel. Atmosfera din camer era greoaie din cauza mirosului de piele, clei i a mirosului biatului. Ei bine, cam asta era. Nu aveam timp de pierdut! Trebuia s acionez. Cioara oft, se prinse de perdeaua din tul cu ciocul i, cu o micare a capului, rupse materialul n dou. Am trecut prin el, spre pervazul din interior i m-am aezat repede pe o stiv de cri, exact n momentul n care biatul ridic privirea. Nu prea era n form; carnea atrna greoaie pe el, iar ochii i erau obosii. Observ cioara i i trecu mna prin pr, oarecum confuz. Pe fa i se citi o uoar panic, apoi se resemna. i aez pe birou penseta. - Ce fel de demon eti tu? ntreb el. Cioara fu luat prin surprindere. - Pori lentile magice cumva? Biatul ddu din umeri plictisit. - Bunica mi-a spus ntotdeauna c demonii vin sub forma unei ciori. Iar psrile normale nu-i fac drum prin perdele, nu-i aa? Aceast ultim fraz era perfect adevrat. - Ei bine, dac vrei neaprat s tii, i-am rspuns, sunt un djinn btrn i cu foarte mare putere. Am vorbit cu Solomon i cu Ptolemeu, i-am urmrit pe Oamenii Mrii1 pn n pnzele albe, n slujba regilor. Totui, momentan, sunt o cioar. Dar ajunge ct i-am spus despre mine, am adoptat eu un ton mai eficient i practic. Eti omul de rnd Jakob Hyrnek ? Biatul confirm din cap. Bine! Atunci, pregtete-te! - tiu cine te-a trimis! - Da?... Chiar tii? - Bnuiam de mult vreme c se va ntmpla i asta. Cioara clipi surprins. - Fir-ar s fie! Eu am aflat abia azi-diminea. - Acum neleg! S-a hotrt s termine treaba. Biatul i ndes minile n buzunarele halatului de cas i oft adnc. Eram nedumerit. "S-a hotrt"? La ce se referea oare? - Ascult, nu te mai vita ca o bab i explic-te... - S m omoare, desigur, m lmuri Hyrnek. Presupun c tu eti un demon mai eficient dect cel de data trecut. Dei trebuie s recunosc c totui cellalt arta mai nspimnttor. Tu eti un pic mai trist i mai slbnog. i mai scund.
1 Creaturi subacvatice despre care se spune c ntemeiaz orae pe fundul lacurilor, (n.red.)

- Stai, oprete-te! Cioara se frec la ochi cu vrful unei aripi. Cred c este o greeal aici! Stpnul meu nu mai auzise de existena ta pn ieri. Aa mi-a spus. Fu rndul biatului s fie confuz. - De ce ar spune Tallow aa ceva? A nnebunit? - Tallow? Cioara rmase perplex. Ia-o uurel ! Ce legtur are el cu asta? - Pi, n-a trimis maimua verde dup mine? Aa c e normal s presupun... Am ridicat o arip. - S-o lum de la nceput! Am fost trimis ca s-l gsesc la aceast adres pe Jakob Hyrnek. Tu eti Jakob Hyrnek. Corect? Da! Pn aici e bine. Acum, nu tiu nimic despre maimua verde - i d-mi voie s-i spun, aa, n treact, c asta nu-i tot. Probabil c nu prea tiu eu ce se ntmpl, dar sunt mult mai ru dect par. Biatul ddu din cap cu prere de ru. - M gndeam c eti. - Foarte adevrat, tipule! Sunt mult mai ru dect orice maimu pe care e posibil s o ntlneti, asta-i sigur! Acum, unde rmsesem? Mi-am pierdut firul... A, da !... Nu tiu nimic de maimu i cu siguran nu am fost trimis de Tallow. Ceea ce ar fi imposibil, n orice caz. - De ce? - Deoarece a fost nghiit de un afrit noaptea trecut. Asta n treact fie spus... Nu i pentru biat, pentru el nu era doar aa, n treact fie spus. La auzul acestei veti, faa i se aprinse ca focul; ochii i se mrir, gura i se mic n toate direciile cu un zmbet uor. ntregul corp, care sttuse trntit pe scaun ca un sac de ciment, ncepu deodat s se ndrepte i s revin la via. Apuc att de tare marginile biroului cu degetele, nct articulaiile i pocnir. - A murit ? Eti sigur ? - Am vzut cu ochii mei. Ei bine, nu chiar tia! In momentul respectiv eram arpe. - Cum s-a ntmplat ? Interesul pe care-1 manifesta era ieit din comun. - O invocare nu a ieit cum trebuia. Prostul a greit cuvintele cnd le-a citit sau le-a inversat. Rnjetul lui Hyrnek deveni mai larg. - Citea dintr-o carte? - Dintr-o carte, da - n general acolo se gsesc incantaiile. Acum, putem, te rog, s ne ntoarcem la ale noastre ? N-am toat ziua la dispoziie. - Bine, dar i sunt foarte recunosctor pentru informaie, s tii ? Biatul fcu tot ce-i sttea n putin ca s-i revin, dar continua s rnjeasc de aproape i crpau flcile. M clca pe nervi. - Uite, eu ncerc s fiu serios! Te avertizez s fii cu mare bgare de seam. Ce naiba! Cioara fcu nainte un pas amenintor i-i nfipse gheara ntr-un vas cu clei. Dup cteva ncercri, am reuit s-l scutur i s-1 arunc prin camer, i am nceput s-mi rzui ghearele de colul unei tvi din lemn. Auzi, ascult, am mrit eu n timp ce m tergeam, am venit aici nu ca s te omor dup cum ai presupus tu, ci ca s te iau cu mine i te sftuiesc s nu mi te opui! Oarecum nelesese asta. - S m iei ? Unde ? - Vei vedea ! Vrei s te mbraci ? Pot s-i mai acord puin timp.

- Nu, nu! Nu pot! Deodat se ntrist, frecndu-i faa i scrpinndu-i minile. Am ncercat s-1 linitesc. - Nu voi ncerca s-i fac nici un ru. - Dar eu nu ies niciodat. Niciodat! - N-ai de ales, biete! Acum, ce-ai zice de o pereche de pantaloni? Pantalonii ia de pijama sunt cam largi, iar eu zbor cu mare vitez. - Te rog ! m implora el disperat. Eu nu ies niciodat. N-am mai fcut acest lucra de trei ani. Uit-te la mine! Uit-te la mine! Vezi? M uitam la el indiferent. - Ce este? Eti cam durduliu. Afar sunt unii care merg pe strad i arat mai ru dect tine, i ai fi rezolvat problema imediat dac ai fi fcut nite exerciii, n loc s stai toat ziua-n fund. S mpodobeti cri de magie n dormitorul tu nu-i trai pentru un biat n cretere. i, pe deasupra, o s-i strici i vederea. - Nu - faa mea! i minile mele. Uit-te la ele! Sunt oribil! Acum ipa, i mpinse minile sub ciocul meu i-i ndeprt prul de pe fa. - mi pare ru, nu... - La culoare m refer, nu pricepi? Uit-te la piele! Peste tot ntr-adevr, acum, cmi atrsese atenia, am vzut nite dungi verticale gri-negre care-i treceau pe fa i pe dosul minilor. - A, asta, am comentat. Ce-i cu asta? Am crezut c te-ai vopsit intenionat. Hyrnek ncepu s rd prostete i cu gemete, o atitudine care arta c sttuse prea mult timp singur; nu l-am mai lsat s vorbeasc. Am continuat: - A fost o Bomb Neagr, nu-i aa? Ei bine, tribul banja din Marele Zimbabwe1 obinuia s-o foloseasc - printre alte vrji - ca s se fac mai atrgtori. Considerau c este potrivit pentru un mire tnr s aib ntregul trup mbrcat n dungi nainte de nunt, iar femeile o aplicau i ele, dar, desigur, local, n zone mult mai restrnse. Doar cei bogai i permiteau acest lucru, de vreme ce vrjitorii cereau foarte muli bani pentru asta. Oricum, din punctul lor de vedere eti extrem de atrgtor, am fcut eu o pauz. Cu excepia prului, care arat cam ru. Dar la fel arat i cel al stpnului meu i nu-l deranjeaz s i-1 fluture n plin zi. Ei hai - n vreme ce vorbeam, mi se pru c aud o u trntit undeva n cas - e cazul s plecm! M tem c nu mai avem timp de pantaloni. Va trebui s nduri curenii de aer. Am srit pe birou. Biatul czuse din scaun, se panic i ncepu s se trag napoi. - Nu, las-m n pace! - Imi pare ru, nu pot s fac asta. Fcea mult prea mult zgomot. Simeam micare n camera de dedesubt Nu da vina pe mine, n-am de ales! Cioara sri pe podea i ncepu s se transforme, dimensiunile crescndu-i amenintor. Biatul ip, se ntoarse i o zbughi spre u. Drept rspuns, un ipt, probabil de origine matern, veni de dincolo de u. Am auzit pai greoi grbindu-se pe scri. Jakob Hyrnek se lupta cu clana, dar nu reui s-o rsuceasc pn la capt. Un cioc imens auriu se npusti spre gulerul halatului de cas; ghearele din oel se rotir n covor,
1 Marele Zimbabwe a fost, ntre sec. VIII-XV d.Hr., centrul unui bogat imperiu african, (n.red.)

tind scndurile de dedesubt. Biatul tu ridicat n sus i se balans, atrnnd ca un pui neajutorat n gura mamei lui. Aripile puternice flfir o dat, rsturnnd tvile i mprtiind pietrele semipreioase. O rafal de vnt; biatul fu aruncat spre fereastr; o arip cu pene stacojii se ridic ca s-1 cuprind; geamul fu fcut ndri, un aer rece cuprinse corpul biatului, care ip, se zbtu nebunete - i dispru. Oricine ar fi ajuns la peretele spart din spatele nostru n-ar fi vzut i n-ar fi auzit nimic, cu excepia poate a umbrei psrii imense, care zbura repede pe deasupra ierbii, i a ctorva ipete ndeprtate ce se urcau spre cer.

38
n acea dup-amiaz, Kitty trecuse prin faa cafenelei Druids'Coffee House de trei ori. Primele dou di nu vzu nimic sau pe nimeni interesant, dar a treia oar norocul i surse. n spatele unui crd de turiti europeni agitai, care se instalaser la cteva mese mai ndeprtate, observ chipul calm al domnului Hopkins; acesta sttea linitit la masa lui, amestecnd n espresso cu o linguri. Prea absorbit de ceea ce fcea, adugnd fr s-i dea seama cuburi de zahr unul dup altul n butura de un negru tciune. ns nu lu nici o nghiitur. Kitty l privi ndelung din umbra statuii din centrul pieei. Ca de obicei, chipul domnului Hopkins era blnd i nu prea expresiv: lui Kitty i era imposibil s-i dea seama la ce se gndea. Pentru c fusese trdat de prini, Kitty se simea acum mai expus ca niciodat, fr prieteni, singur, iar a doua noapte de foamete petrecut n pivni o convinsese de faptul c avea nevoie s stea de vorb cu singurul aliat pe care spera s-1 mai aib. Era convins c Nick sttea undeva bine ascuns: dar domnul Hopkins, ntotdeauna cu un pas naintea celorlali din Rezisten, ar mai putea nc s vrea s colaboreze cu ei. La ora aceea, el atepta mai mult ca sigur la locul de ntlnire; totui, nesigur, Kitty avea unele reineri. Poate c nu era neaprat vina domnului Hopkins pentru c raidul ieise prost. Poate c n nici unul dintre documentele vechi pe care el le studiase nu era menionat slujitorul lui Gladstone. Totui, Kitty nu se putea abine s nu asocieze sfatul su prudent cu sfritul teribil al celor mori n mormnt. Domnul Hopkins le fcuse cunotin cu binefctorul necunoscut i i ajutase s pun la cale toat aciunea, n cel mai bun caz, sar fi putut spune c strategia lui avusese nite lipsuri foarte mari; iar, n cel mai ru, c el, cu nepsare, le pusese tuturor viaa n pericol. Dar cum ceilali nu mai erau, iar magicienii o urmreau, lui Kitty i rmneau puine variante de ales. n cele din urm iei de dup statuie i travers pavajul pietruit pn la masa domnului Hopkins. Fr s salute, i trase un scaun i se aez. Domnul Hopkins i ridic privirea; ochii si splcii o cercetau. Aproape c uitase s mai amestece n cafea. Kitty se uit fix la el, indiferent. Un chelner agitat se apropie; Kitty fcu o comand rapid i l ls s

plece. Nu spuse nimic. Domnul Hopkins scoase linguria, o scutur de marginea cetii i o aez cu grij pe mas. - Am auzit vestea, spuse el pe neateptate. Te-am cutat n ultimele zile. Kitty zmbi trist. - Nu suntei singurul! - D-mi voie s-i spun imediat, izbucni domnul Hopkins n timp ce chelnerul i fcu din nou apariia, puse un milkshake i o brio ornat cu ngheat n faa lui Kitty i plec. S-i spun imediat c... mi pare nespus de ru. Este o tragedie ngrozitoare! Se opri; Kitty se uit la el. Relu: Dac te consoleaz cu ceva, informatorul meu a fost foarte, foarte suprat. - Mulumesc, spuse Kitty, dar nu m consoleaz. - Informaia pe care am avut-o - i pe care i-am mprtit-o n totalitate domnului Pennyfeather - nu arta c ar fi vreun gardian. Domnul Hopkins continu senin: Molima da, dar nimic mai mult! Dac am fi tiut, nu am fi fost de acord niciodat cu o astfel de aciune. Kitty se uit foarte atent la milkshakeul ei; nu se simea n stare s vorbeasc. Dintr-odat, simi c i se face ru. Domnul Hopkins o privi o clip i ntreb: - i restul? ncepu el, dar apoi se opri. Tu eti singura? - Credeam, coment Kitty cu amrciune, c avnd o reea de informatori att de sofisticat ca a dumneavoastr tii deja. Oft. A supravieuit i Nick! - Da? Serios? Bun, bun! i unde este Nick? - N-am nici o idee. i nici nu-mi pas. A fugit pe cnd ceilali se luptau. - Aha! Ineleg! Domnul Hopkins se juc din nou cu linguria. Kitty i privi atent genunchii. Ii ddea seama c nu tia ce s-l ntrebe i c el era la fel de ncurcat ca i ea. Degeaba: era singur, singuric. - Desigur c acum nu este important, ncepu domnul Hopkins, i ceva in vocea sa o fcu s ridice privirea brusc. Avnd n vedere tragedia care a avut loc, nu este important i nici relevant, desigur, dar a vrea s te ntreb dac - dup attea evenimente neateptate prin care ai trecut i dup nefericirea de a-i fi pierdut colegii, nu ai reuit s scoi nimic valoros din mormnt. Aceast afirmaie era att de deplasat i pe ocolite de spus, nct imediat avu efectul opus celui pe care i l-ar fi dorit oratorul ei prudent. Kitty, nencreztoare, fcu ochii mari i ncrunt uor sprncenele. - Avei dreptate, spuse ea cu trie. Este irelevant! i manc brioa cu ngheat din dou mucturi i lu o gur de milkshake. Domnul Hopkins ncepu iar s-i amestece cafeaua. - Asta nseamn c n-ai luat nimic? interveni el. Nu ai fost n stare... vocea sa se stinse. Cnd Kitty se aezase la mas avusese intenia s-i spun domnului Hopkins despre Toiag; la urma urmei, ei nu-i folosea la nimic i era posibil ca binefctorul, care-l voia pentru colecia sa, s fi fost pregtit s-i dea o recompens - banii de subzisten fiind cel mai important lucru care-i trecea prin minte acum lui Kitty. Presupunea, date fiind circumstanele, c domnul Hopkins ar fi putut stabili coordonatele unei eventuale nelegeri; ns nu se atepta s-l aud presnd-o pe fa pentru ctigul su din toat

prada. Se gndi la Anne, care murise n timpul aciunii lor n naosul ntunecat, sfiat de durere din cauz c-i scpase geanta cu comori. Buzele lui Kitty se crispar. - Luaserm n rucsaci tot ce era n mormnt, rspunse ea. Dar nu am putut iei cu ele. Poate c Nick a reuit s scoat ceva. Nu tiu! Domnul Hopkins o studia cu ochii lui gri-deschis. - Dar tu, tu nu ai luat nimic? - Mi-am aruncat geanta. - Aha! Desigur! neleg! - Printre alte lucruri, aveam i pelerina. Va trebui s v scuzai foarte mult n faa informatorului dumneavoastr; sta era unul dintre obiectele pe care i le dorea, nu-i aa? Brbatul fcu un gest de ngduin. - Nu-mi aduc aminte. Cred c nu tii ce s-a ntmplat cu Toiagul lui Gladstone, nu-i aa? Parc l interesa i chestia asta. - Bnuiesc c i el a rmas acolo. - Da... doar c nu se preciza nicieri c a fost gsit n biseric, i n-a fost vzut nici n posesia scheletului care cutreier prin Londra. - nseamn c Nick l-a luat... Nu tiu! Ce mai conteaz? Dup spusele dumneavoastr, nu are nici o valoare, nu-i aa ? vorbi Kitty pe un ton indiferent, urmrind n tot acest timp chipul interlocutorului ei. Acesta scutur din cap. - Nu! Nu are! Doar c informatorul meu va fi dezamgit. i-l dorea cu adevrat i ar fi pltit regete s-l aib n mini. - Noi toi suntem dezamgii, spuse Kitty. i muli dintre noi sunt mori. Se poate mpca, aadar, cu situaia. - Da ! Domnul Hopkins btea uor cu degetele pe faa de mas, prea c se gndete. Ei bine, spuse el cu vioiciune, dar tu, Kitty? Ce planuri ai acum? Unde o s stai? - Nu tiu! M gndesc eu la ceva. - Ai nevoie de ajutor? S gseti unde s stai? - Nu, mulumesc! Ar fi bine dac nu am sta unul n calea celuilalt. Magicienii au dat de urma prinilor mei. Nu vreau s v expun la vreun risc, nici pe dumneavoastr, nici pe informatorul dumneavoastr. Kitty nu dorea s se asocieze mai departe cu domnul Hopkins. Nepsarea lui evident manifestat fa de moartea colegilor ei o uimise. De fapt - zise fata, mpingndu-i scaunul n spate - ar trebui s plec acum! - Grija fa de noi te onoreaz. n mod clar i doresc s continui cu succes. Totui, nainte de a pleca - domnul Hopkins se scarpin la nas ca i cnd se gndea cum s formuleze ceva mai puin pompos - m gndesc c poate ar trebui s tii ceva ce am aflat de la una dintre sursele mele. Te afecteaz ntr-o oarecare msur. Kitty ddu s se ridice, ns se opri. - Pe mine? - M tem c da. Am auzit acest lucru cu mai puin de o or n urm. Este absolut secret; majoritatea membrilor guvernului habar nu au. Unul dintre magicienii care te urmresc - numele lui este John Mandrake, cred - i-a rscolit trecutul. A aflat c acum civa ani o anume Kathleen Jones a fost acuzat de atac ntr-un proces la tribunal. - i? Kitty nu schi nici un gest, rmase nemicat, dar inima ei btea dintr-odat foarte repede. Asta s-a ntmplat demult.

- ntr-adevr! Uitndu-se prin dosarul procesului, a aflat c ai pornit un atac nejustificat asupra unui magician de rang nalt pentru care ai fost amendat. El consider acest lucru unul dintre primele atacuri ale Rezistenei. - E ridicol! explod furioas Kitty. A fost un accident! Habar n-aveam! - Ba, mai mult, continu domnul Hopkins, el tie c nu ai pornit singur acest atac. Kitty sttea neclintit. - Ce? Doar nu se gndete... - Domnul Mandrake crede - nu conteaz dac are dreptate sau nu - c prietenul tu - cum l cheam? - Jakob i mai cum... - Hyrnek! Jakob Hyrnek! - Aa! Mandrake crede c tnrul Hyrnek colaboreaz i el cu Rezistena. - E ridicol! - Chiar i aa, la un moment dat, n aceast diminea, i-a trimis demonul s-l ia pe prietenul tu la un interogatoriu. Vai, draga mea! M-am gndit c te-ar putea impresiona! Lui Kitty i trebuir cteva secunde ca s se adune. Cnd vorbi, o fcu greoi, ovi: - Dar nici mcar nu l-am vzut pe Jakob de ani de zile. Nu tie nimic. - Fr ndoial c domnul Mandrake va descoperi i el tot att de mult. n cele din urm. Lui Kitty i se nvrtea capul. ncerc s-i adune gndurile. - Unde l-au dus? Cumva... n Turn? - Sper, draga mea c nu te gndeti s faci ceva nechibzuit, opti domnul Hopkins. Se spune c domnul Mandrake este unul dintre cei mai puternici magicieni tineri. Un biat talentat, unul dintre favoriii prim-ministrului. Nu te sftuiesc! Kitty se abinu cu greu s nu ipe. Cu fiecare moment cu care ei ntrziau, Jakob se apropia mai mult de tortur; demoni mai ri dect scheletele l-ar putea mprejmui, mboldindu-l cu ghearele lor... i era ct se poate de nevinovat; nu avea nici o legtur cu ea. Ce proast fusese! Aciunile ei nesbuite din ultimii ani puneau n pericol pe cineva pentru care altdat i-ar fi dat viaa. Domnul Hopkins i suger: - In locul tu a ncerca s-1 uit pe tnrul Hyrnek! Nu poi face nimic! - V rog, spuse ea. Este n Turnul Londrei? - De fapt, nu este! Aa s-ar ntmpla n cazul arestrilor simple. Dar cred c Mandrake ncearc s fac lucrurile de unul singur; ca s se rzbune pe unul dintre adversarii lui din guvern. L-a rpit n secret pe prietenul tu i l-a dus ntr-un loc sigur, ca s-1 interogheze. Probabil nu e foarte bine pzit. Dar vor fi demoni acolo... - L-am ntlnit pe Mandrake, l ntrerupse Kitty violent. Se aplec n fa, btnd cu palma n mas lng paharul de milkshake, fcndu-1 s se clatine i vrsndu-i coninutul pe faa de mas. L-am ntlnit, i-am inut piept i am plecat fr s mai arunc vreo privire n urm. Dac acest biat i face vreun ru lui Jakob, se rsti ea, dac i face ru n vreun fel, crede-m, domnule Hopkins, l voi ucide cu minile mele! Pe el i pe toi demonii care mi vor sta n cale. Domnul Hopkins i ridic palmele de pe mas i apoi le ls la loc. Un gest care putea nsemna orice. Kitty relu: - nc o dat! Sigur tii unde este acest loc? Ochii gri-deschis o privir pentru un timp; apoi clipir. - Da, spuse el nepstor. Chiar tiu adresa. i-o pot da!

39
Kitty nu fusese niciodat n magazia secret a domnului Pennyfeather, dar tia cum s opereze mecanismul de deschidere a uii. Aps cu piciorul mnerul metalic ascuns printre drmturile de pe podeaua pivniei i, n acelai timp, mpinse crmizile de deasupra grmezii de buteni. Zidria se mic descriind o micare de rsucire spre interior, nceat i greoaie; simi dintr-odat un iz chimic venind dinspre gaura aprut n zid. Kitty se strecur prin ea i ls ua s se nchid n urma ei. nuntru, bezn total, Kitty rmase pe loc, ncremenit de spaim. Apoi ntinse minile n fa i pipi ovielnic n ambele pri, cutnd un ntreruptor. Mai nti, se ngrozi cnd ddu de ceva rece i mblnit; exact cnd i retrgea mna, simi c cealalt prinde un fir care atrn. l trase: se auzi un clic, un zumzet, i o lumin glbuie, moale se aprinse. Kitty se liniti imediat cnd se lmuri c obiectul mblnit era gluga unei haine vechi, agate ntr-un cuier. Alturi erau atrnate trei geni ca de pota. Kitty o alese pe cea mai mare, i trecu toarta peste cap, dup care inspect restul ncperii. Era o magazie mic, avnd pe toi pereii de la podea i pn n tavan rnduri de rafturi din lemn nelefuit. Aici se aflau resturile coleciei domnului Pennyfeather: artefactele magice pe care Kitty i ceilali membri ai grupului izbutiser s le fure n ultimii ani. Multe dintre obiecte fuseser luate la atacul de la biseric, dar mai rmseser nc destule. Aezate ordonat, vedeai globuri explozive i sticle cu moli, lng una sau dou sfere elementale, bee de Infern, stele care mprocau argint i alte arme uor de mnuit. Acestea sclipeau strlucitor n lumin: se pare c domnul Pennyfeather le tergea periodic de praf, ca s fie curate. Kitty i-l imagin cum cobora singur n beci i-i desfta privirile cu tezaurul su. Fr motiv, acest gnd o sperie. Se puse pe treab, nghesuind ct mai multe lucruri m geant. Apoi ajunse n dreptul unui set de pumnale, stilete i alte cuite. Unele aveau, probabil, proprieti magice; altele erau foarte ascuite. Fata alese dou dintre ele; ndes unul din argint ntr-un compartiment secret din interiorul pantofului ei drept, iar pe cellalt l vr la curea. Cnd sttea n picioare, haina i venea peste curea, acoperind-o. Pe un alt raft se aflau cteva sticle prfuite, de diferite mrimi, majoritatea umplute cu lichid incolor. Fuseser luate din casele magicienilor, dar nu se tia la ce pot fi ntrebuinate. Kitty le arunc o privire scurt, apoi caut mai departe. Cellalt ir de rafturi rmas necercetat era plin de sus pn jos cu obiecte pe care domnul Pennyfeather le considerase nefolositoare: bijuterii, ornamente, robe i veminte preoeti, cteva tablouri din Europa Central, cteva bibelouri asiatice, scoici i pietre viu colorate, cu spirale i modele ciudate. Stanley sau Gladys observaser o oarecare aur magic la fiecare dintre acestea, dar grupul lor nu reuise s le activeze. n astfel de cazuri, domnul Pennyfeather pur i simplu le punea deoparte n magazie.

Intenia lui Kitty fu s ignore rafturile respective, dar, chiar cnd se ntorcea spre ua secret, vzu, pe jumtate ascuns, undeva n spate, un mic disc ntunecat, acoperit cu pnze de pianjen. Era discul magic de ghicit viitorul al lui Mandrake. Fr s tie ce anume o ndemn s fac asta, Kitty lu discul i l vr n buzunarul din interiorul hainei cu tot cu pnzele de pianjen de pe el. Dup care se ndrept spre u, care din interior se deschidea cu o clan obinuit. O deschise i iei afar din beci. Toiagul zcea nc n locul unde l aruncase pe podea n dimineaa aceea. Dintr-un impuls de moment, Kitty l ridic i l duse n camera secret. Prietenii ei muriser ca s pun mna pe el, aa nefolositor cum era. Singurul lucru pe care-l putea face era s-l pun mcar la adpost. Fata l ls ntr-un col, arunc o ultim privire de jur mprejurul magaziei Rezistenei i trase de firul ntreruptorului. Ua scri trist, nchizndu-se n urma ei, cnd Kitty se ndrept spre treptele de la ieire. Casa n care Jakob era inut prizonier se afla ntr-o parte prsit a zonei East London, cam la un kilometru nord de Tamisa. Kitty tia zona destul de bine: era o regiune cu depozite i terenuri virane, multe rmase de pe timpul bombardamentelor aeriene din Marele Rzboi. Rezistena considera locul respectiv ca fiind o zon numai bun de operat: atacaser cteva dintre depozite i folosiser o parte dintre cldirile abandonate drept ascunztori temporare. Prezena magicienilor aici era n schimb foarte sczut, mai ales dup lsarea ntunericului. Puine sfere de vigilen erau vzute trecnd pe aici, iar cele care apreau puteau fi n general evitate. Tocmai datorit obscuritii lui alesese magicianul Mandrake acest loc: voia s-i poat interoga ostaticul fr s fie deranjat. Planul lui Kitty avea dou variante. Dac era posibil, avea s-l scoat pe Jakob din cas, folosindu-se de armele i de rezistena ei nnscut la magie pentru a-i ine la distan pe Mandrake i eventualii demoni prezeni. Dup care va ncerca s-1 duc n port i, de acolo, s se mbarce pe ceva care s-i duc pe continent Era bine s dispar o vreme din Londra. Dac vedea c nu poate nici s-1 salveze, nici s scape, alternativa era mai puin plcut: inteniona s se predea, cu condiia s obin n schimb eliberarea lui Jakob. Implicaiile acestui lucru erau clare, dar Kitty nu ezita. Era de prea mult vreme un duman nrit al magicienilor, ca s se mai team acum de consecine. naintnd pe drumurile dosnice, fata parcurgea ncet cartierul East London. La ora nou, se auzi zgomotul familiar al sirenei din turnurile oraului: n replic la atacul de la biseric nregistrat cu dou seri nainte, se dispusese o stare de asediu dup o anumit or. Oamenii treceau pe lng Kitty n ambele sensuri, mergnd grbii, cu capul n jos, spre casele lor. Kitty nu le ddu atenie; n-clcase n repetate rnduri astfel de interdicii instituite. Totui, se aez pe o banc ntr-un prcule pustiu, unde atept pre de mai bine de jumtate de or s se risipeasc toat mbulzeala aceea. Era de preferat s nu aib martori cnd se apropia de obiectivul ei. Domnul Hopkins nu o ntrebase ce plan are i nici ea nu se oferise s-i dea aceast informaie. In afar de adres, nu mai voia nimic de la el. Indiferena nemiloas de care acesta ddu dovad la cafenea o ngrozise. Nu se mai putea baza dect pe ea de acum nainte. Ora zece veni i trecu; ntre timp, rsrise luna plin deasupra oraului. Pind cu grij n teniii cu talp de cauciuc, innd geanta grea ntr-o parte, Kitty strbtu repejor strzile goale. Ajunse la destinaie n douzeci de minute: un drum scurt, nfundat, un gen

de alee "fund de sac" cum se zice, cu mici ateliere de fabric pe ambele laturi. La adpostul umbrelor dintr-un col, fata inspecta ce are n fa. Aleea n sine era ngust, luminat de numai dou felinare, unul la civa metri distan de colul unde sttea ea, iar cellalt aproape de captul strzii. Lumina lor, dar i cea alb a lunii, care venea de sus, se rsfrngeau pe marginile cldirilor. Depozitele erau n general joase, de doar unul sau dou etaje. Unele erau acoperite cu scnduri, altele n-aveau nici ferestre, nici ui; n locul lor, deschizturi se holbau negre i goale. Kitty sttu i le urmri ndelung, respirnd linitit n calmul nopii. Nu-i plcea s se avnte noaptea n spaii deschise, necunoscute, dar nu vedea i nici nu auzea nimic n preajm. Totul era foarte linitit. La captul strzii, dincolo de al doilea felinar, era o cldire cu trei etaje, ceva mai nalt dect restul. Parterul ei prea s fi fost cndva un fel de garaj: avea o intrare larg prin care, probabil, intrau vehiculele, acoperit acum parial cu nite plase pescreti. Deasupra, la etaj, nite ferestre late, goale marcau probabil vechi birouri sau ncperi de locuit. Toate aceste geamuri erau negre i goale - mai puin unul, la care se vedea o lumin slab. Kitty nu tia care dintre cldiri era casa aleas de Mandrake, dar acest amnunt singura fereastr luminat de pe toat strada - i atrase imediat atenia. Un timp rmase cu ochii fixai pe ea, dar nu sesiz nimic, cu excepia unei uoare micri a perdelei sau a unei draperii ce se trsese peste ea. Era la distan prea mare ca s vad clar. Noaptea era rece; Kitty i trase nasul i-l terse de mneca hainei. Inima i btea cu putere n piept, dar fata nu avea de gnd s mai piard timpul. Era momentul s acioneze. Travers strada i naint pe furi, pe trotuarul de vizavi; puse o mn pe zid, iar pe cealalt o sprijini lejer de geant. Ochii i se micau rapid: scana strada, cldirile tcute, ferestrele ntunecate de la etajele de sus, fereastra acoperit cu perdea, care se afla undeva mai n fa. La fiecare civa pai se oprea i asculta, dar oraul rmnea tcut, nchis n sine; merse mai departe. Kitty se apropie de unul dintre cadrele de u goale; trecu prin el, fiind cu ochii n patru i simind fiori pe ira spinrii, dei nimic nu se mica njur. Era acum destul de aproape s vad c fereastra luminat aflat undeva n fa era acoperit cu o perdea murdar. Aceasta era clar dintr-un material destul de subire, din moment ce fata sesiz o umbr care pi rar ndrtul ei. Degeaba i chinui mintea s neleag mai multe din imaginea umbrei respective; era de om, asta tia sigur, dar mai mult nu mai vzuse. Se furi ceva mai aproape, n susul strzii. Undeva, n stnga ei, era, de asemenea, o u spart, dincolo de ea ntrezrindu-se un hu de un negru intens. Kitty trecu prin el, pe vrfuri, simind c i se ridic prul de pe ceafa i aruncnd priviri n toate direciile; i, din nou, nu vzu nimic care s-o alarmeze. La un moment dat, simi un miros slab, de animal, adus de vnt dinspre casa prsit. Probabil, de la pisici; sau de la vreunul dintre cinii hoinari care triau n zonele abandonate ale oraului. Kitty porni din nou. Trecu pe lng cel de-al doilea felinar i, la lumina lui, studie cldirea de la captul strzii. Chiar lng intrarea n garaj, nainte de locul unde ncepeau plasele pescreti, vzu o u ngust, pe unul dintre pereii laterali. De la distan i se pru chiar c este uor ntredeschis. Prea frumos s fie adevrat? Poate! De-a lungul anilor, Kitty nvase s trateze

lucrurile care preau att de simple cu maxim precauie. Mai nti, va face un tur de recunoatere a ntregii zone i abia dup aceea va merge la ua ce prea extrem de mbietoare. Aadar, o lu din nou din loc, iar n urmtoarele cinci secunde vzu dou lucruri. Primul, sus la fereastra luminat. Umbra trecu din nou prin dreptul perdelei, de data asta doar pentru cteva secunde, dar distinse foarte bine profilul ei. Inima i tresri de bucurie; acum era sigur: Jakob era aici. Al doilea se petrecu la nivelul parterului, un pic mai n fa, pe partea opus a strzii. Aici, lumina de la felinarul stradal cdea ntr-o form circular imperfect, ntinzndu-se n strad i pe zidul cldirii din spate. In zidul respectiv se vedea o fereastr ngust i, ceva mai la distan, o u deschis, iar Kitty observ acum, pe msur ce se apropia uor, c lumina ce intra pe fereastr putea fi vzut prin cadrul uii, rsfrngnduse ntr-o diagonal ngust de-a lungul podelei. Remarc, de asemenea, lucru care o fcu s se opreasc tocmai cnd se pregtea s peasc - un contur ordonat la unul din capetele acestui fascicul de lumin: silueta unui brbat. Acesta sigur sttea sprijinit de perete n dreptul ferestrei, deoarece numai profilul liniei sprncenelor i a nasului se distingeau clar din siluet. Trsturile respective erau destul de proeminente - probabil cumva mai alungite dect i-ar fi dorit proprietarul acestora, ieind n lumin. Exceptnd acest detaliu, individul sttea clar n ateptare. inndu-i respiraia, Kitty se lipi cu spatele de zid. Abia atunci i ddu seama de ceva: trecuse deja de dou ui - amndou lsate deschise - i mai avea cel puin dou pn la captul strzii. Era posibil ca dup fiecare s stea cte un individ la pnd. Probabil de ndat ce ajungea, n final, la cas, se declana o capcan. Dar a cui capcan? A lui Mandrake? Sau - un gnd nou i ngrozitor i trecu atunci prin minte - a lui Hopkins? Furioas, Kitty strnse din dini. Dac mergea mai departe, risca s fie nconjurat; dac se retrgea, l lsa pe Jakob pe minile magicienilor, care cine tie ce soart i hotrau. Prima opiune era posibil sinuciga, dar a doua cu siguran nu putea fi deloc luat n calcul. i potrivi cureaua de la geant ca s-i stea mai lejer pe umeri i deschise geanta. Apuc arma care-i veni cel mai la ndemn - un b de Infern - i naint pe ascuns, cu ochii la silueta din cadrul uii. Aceasta nu se mica deloc. Kitty merse pe lng zid. Dintr-un loc ascuns pi un brbat, chiar n faa ei. Uniforma lui gri-cenuie se camufla perfect, n noapte: chiar dac fata l vedea din cap pn n picioare stnd chiar n faa ei, artarea nalt i mthloas prea a fi doar o nchipuire, un fel de spirit conturat din umbre. Ins vocea lui, aspr i groas, sun foarte adevrat: - Poliia de Noapte! Eti arestat! Las geanta jos i treci cu faa la perete! Kitty nu rspunse. ncepu ncet s se trag n spate, ndreptndu-se n diagonal spre mijlocul strzii, departe de zona cadrelor de u goale, din spatele ei. inea uor ntre degete bul de Infern. Poliistul nu schi nici un gest c-ar vrea s se ia dup ea. Continua s vorbeasc: - Asta-i ultima ta ans! Stai pe loc i las armele jos! Dac nu faci asta, vei fi omort! Kitty continu s se retrag. Dintr-odat, auzi o micare n dreapta ei - silueta din

cadrul uii! Cu coada ochiului vzu cum aceasta i schimb poziia. Se apleac n fa i, n acelai timp, i modific trsturile. Nasul proeminent ncepu s se alungeasc alarmant; brbia se ntinse i ea, parc s-l urmeze; sprncenele ngroate se afundar n cap, pe vrful craniului se ridicar nite urechi ascuite, micndu-se i rotindu-se. Kitty surprinse cu plivirea ntr-o secund vrful unui bot de cine negru ca smoala n dreptul ferestrei luminate, dup care acesta se ls la podea i dispru din cmpul ei vizual. Silueta dispruse din cadrul uii. Din camer se auzea fornial i zgomot de material sfiat. Kitty i nclet dinii i arunc o privire n urm spre poliistul din strad. i acesta se transforma: umerii i se cltinau nainte i napoi, hainele i se rupeau, lsnd s ias la iveal nite smocuri lungi de pr aspru, cenuiu de-a lungul irei spinrii. Ochii i sclipeau glbui n ntuneric, iar dinii i clnneau nervos, pe msur ce capul i se afunda n umbrele nopii. Lui Kitty att i trebui; se ntoarse i o lu la fug. La captul strzii, ceva pe patru labe se agita, la adpost de lumina felinarului. Fata i zri ochii aprini i i detecta mirosul urt, distinct, cnd acesta csc gura. Se opri, nefiind sigur ce s fac. Din cadrul uii dinspre dreapta ei zri o alt form ntunecat, joas. Aceasta o vzu la rndul ei, clnni o dat din dini i se npusti spre ca. Kitty azvrli bul. Acesta ateriz pe trotuar ntre labele din fa ale creaturii, se sparse i emise o coloan nalt de flcri. Un scheunat, apoi un scncet ct se poate de omenesc; lupul se ridic pe labele din spate, lovind asemenea unui boxer cu cele din fa, aerul cuprins de flcri, apoi czu i, rsucindu-se, btu n retragere. Kitty era deja pregtit cu o sfer - nu tia exact de care - n mn. Fugi spre cea mai apropiat fereastr nchis de la parter i arunc sfera prin ea. Explozia de aer aproape c o culc la pmnt; cioburile se mprtiar n toate direciile, crmizile czur n drum. Kitty se avnt ntr-un salt prin noul spaiu deschis pe care-l crease, zgriindu-se la mn ntr-un ciob mare de geam. Ateriza n picioare n camer. Afar, auzi mrieli i zgrieturi de gheare pe pietrele din caldarm. n fa, ntr-o ncpere goal, Kitty zri un rnd ngust de scri ce urcau undeva n ntuneric. Alerg spre ele, strngndu-i apsat mna rnit n hain, ca s amoreasc durerea de la tietura proaspt. Puse piciorul pe prima treapt i ntoarse capul spre fereastr. Un lup sri prin deschiztur cu flcile cscate. Sfera l lovi drept n bot. Camera se umplu de apa mprocat de sfer, trntind-o pe Kitty la baza scrilor, orbind-o pe moment. Cnd izbuti s deschid ochii, un uvoi de ap se scurgea n jurul picioarelor ei, umplnd aerul cu mici plescieli i zgomote de vrtej aspirat. Lupul dispruse. Kitty urc repede scrile. Camera de la etaj avea cteva geamuri deschise: lumina argintie a lunii se ntindea nestingherit de-a lungul duumelii. Ceva la nivelul strzii se auzi urlnd ca un cine. Imediat, Kitty cut din priviri o ieire. Era ntr-o situaie cum nu se putea mai rea i navea cum s-i asigure spatele: scrile se deschideau direct la etajul superior - nu avea nici un fel de trap sau alt mijloc de a le nchide, blocnd calea urmritorilor. De dedesubt auzi cum ceva greoi mergea plescind prin apa mic.

ndeprtndu-se de scri, Kitty se trase spre cea mai apropiat fereastr. Era veche i putrezit, cadrul de lemn fiind n multe locuri desprins din toc. Kitty l izbi cu pantoful. Buci de lemn i sticl se mprtiar n exterior. Aproape nainte ca geamul s se fac cioburi, Kitty srise deja pe pervaz, simind cum lumina lunii i se rsfrnge pe chip; nal uor gtul, cutnd un mner oarecare de care s apuce. Jos, n strad, o form ntunecat se foia n cerc i muca aerul, clcnd cu tlpi greoaie peste cioburile de sticl. Ceva urca scara cu o asemenea for, c ai fi zis c-ar putea-o mpinge cu totul n zidul din fa. Kitty zri un prag, o ieitur nelustruit cam la treizeci de centimetri deasupra geamului. Fata arunc o sfer n camer, ntinse mna i se trase n sus, carndu-se cu pantofii pe bordura geamului, simind cum i prie muchii de pe urma efortului, iar durerea neptoare de la tietura din palm aproape c-o ardea. Undeva, sub ea, se produse explozia. Vlvti de foc galbene-verzui ieir prin fereastra de sub tlpile ei i, pentru cteva secunde, strada pru inundat de o lumin solar bolnvicioas. Lumina magic se stinse. Kitty sttea agat de zid, cutnd un alt loc de care s se apuce. Zri unul, l test i i se pru sigur. ncepu s escaladeze. La mic nlime fa de locul unde sttea era un parapet; iar dincolo de acesta probabil se ntindea un acoperi plan - cel puin aa spera ea. Lipsa de odihn i hran ii secase energia; braele i picioarele i se nmuiaser de tot. Dup cteva minute, fata se opri s-i trag sufletul. Sub ea auzi un rcit i un hrit de gheare; unul dintre urmritori era ngrozitor de aproape. Atent, Kitty i nfipse degetele ntre crmizile fine i privi peste umr nspre strada aflat la dou nivele mai jos, scldat n lumina lunii. La jumtatea distanei dintre ea i trotuar se afla o form care urca rapid. Ca s poat escalada zidul, acesta i modificase uor aspectul de lup: labele se schimbaser n degete cu gheare lungi, picioarele din fa de animal redobndiser coate omeneti; iar muchii proemineni reveniser la locul lor, n jurul oaselor. Ins faa era aceeai: botul cscat, dinii lucind la lumina argintie a lunii, limba atrnnd ntr-o parte, spume la gur. Avea ochii galbeni pironii asupra ei. Imaginea aproape c o fcu pe Kitty s-i piard echilibrul i s cad n gol. ns se strnse i mai aproape de zid, susinndu-i toat greutatea cu o singur mn, n vreme ce cu cealalt umbl la geant. Apuc primul lucru pe care puse mna - o sfer oarecare i intind rapid, o arunc spre urmritor. Rotindu-se cu luciri de sticl, sfera rat cu civa centimetri spinarea cenuie a fiarei; o clip mai trziu se iovi de ciment, mprocnd njur un mic jet de flcri. Lupul scoase un zgomot din gt, ca un glgit gros, i continu s urce. Mucndu-i buza, Kitty ncepu i ea s urce din nou. Ignornd protestele corpului ei complet amorit, fata se grbi s se caere, nnebunit de teama ca nu cumva braul cu gheare s-o apuce de glezn. Auzea fiara rcind chiar sub clciele ei. "Parapetul..." Cu un strigt, se nl peste acesta, se mpiedic i czu, prinznd geanta sub ea i blocndu-i astfel accesul la muniie. Se rsuci pe spate i, chiar n acel moment, capul de lup se ridic uor deasupra marginii parapetului, adulmecnd lacom o dr de snge scurs din mna ei. Ochii galbeni ai fiarei sticlir i se uitar direct n ai ei. Degetele lui Kitty bjbir n cptueala nclmintei; fata scoase cuitul.

Se strdui s se ridice. Cu un salt agil, lupul trecu peste marginea parapetului i ateriz pe acoperi, ghemuindu-se o clip pe cele patru labe, cu capul n jos i muchii ncordai. Cu coada ochiului o fix pe Kitty, ncercnd s-i aprecieze puterea, stnd la ndoial dac s sar sau nu. Kitty agita pumnalul nainte i napoi amenintor. - Vezi sta? gfi ea. E argint, s tii! Lupul i arunc o privire piezi. ncet, labele din fa i se ridicar, spatele cocoat i se alungi i se ndrept. Acum sttea pe labele din spate ca un om, cltinndu-se nainte i napoi, gata s atace. Cu cealalt mn, Kitty ncepu s cotrobie prin geant dup alt bomb. tia c nu putea ntrzia prea mult... Lupul sri, lovind n stnga i n dreapta cu ghearele, dnd s mute cu gura lui roie. Kitty se ghemui, se rsuci i lovi, ridicnd cuitul. Lupul scoase un zbierat straniu, foarte ascuit, ntinse un bra i o prinse pe Kitty strns de umr. Cureaua genii fu strpuns de gheare i ced. Kitty nfipse cuitul din nou. Lupul fcu un salt napoi, ca s se fereasc. Kitty se trase i ea, un pas n spate. Zgrietura de la umr i pulsa de durere. Lupul i dusese o lab ncletat la o mic ran pe care o avea ntr-o parte. Ddu din cap cu tristee spre ea. Nu fusese rnit prea grav. Pre de cteva secunde, se micar n cerc unul n jurul altuia, sub lumina argintie a lunii. Kitty abia dac mai avea putere s ridice cuitul. Lupul ntinse o lab cu ghearele scoase i trase geanta spre el, pe acoperi, departe de Kitty. Pufni ntr-un rs gros, nfundat. Fata auzi un zgomot slab n spatele ei. i asum riscul de a ntoarce iute capul. De partea cealalt a acoperiului plan vzu iglele care urcau n diagonal ctre o muchie cu fronton jos. Pe ea stteau doi lupi n poziie de atac; chiar n acel moment, acetia ncepur s coboare n vitez pe acoperi. Kitty scoase de la curea cel de-al doilea cuit, dar mna stng i era moale i slbit din cauza rnii de la umr, iar degetele abia dac puteau s strng mnerul. Ii trecu vag prin minte dac n-ar fi mai bine s se arunce de pe acoperi - o moarte rapid era de preferat ghearelor de lup. Dar aa ar alege laii s scape. Pn s se lase btut, o s le mai dea puin de furc. Trei lupi naintar spre ea, doi pe patru picioare, unul mergnd ca un om. Kitty i ddu peste cap prul care-i cdea n ochi i ridic cele dou cuite pentru o ultim confruntare.

40
- Ce sear plictisitoare, spuse djinnul. N-o s se-ntmple nimic. Nathaniel se opri din mersul n cerc n jurul camerei. - Ba o s se ntmple. Taci! Dac o s am nevoie de prerea ta, o s i-o cer. Ii ddea seama c vocea lui nu suna deloc convingtor, i verific apoi ceasul de mn ca s-i dea curaj. E nc devreme! - Sigur, sigur! Vd c eti extrem de convins de asta. Ai fcut deja brazd n podea. i pariez c eti teribil de flmnd pe deasupra, avnd n vedere faptul c ai uitat s aduci provizii. - N-o s am nevoie. O s apar n curnd. Acum taci! Din locul su de observaie de pe un dulap vechi, djinnul, care i reluase nfiarea de biat egiptean, i ntinse braele deasupra capului i scoase un cscat copios. - Toate planurile mree au neajunsuri, coment el. Toate conin mici erori care duc la nruirea lor. Aa e natura uman: v-ai nscut imperfeci! Fata n-o s vin, tu o s-o atepi; n-ai adus nimic de mncare; prin urmare, tu i prizonierul tu vei muri de foame! Nathaniel i arunc o privire furioas. - Nu-i face griji n privina lui. i este bine! - Ba mie chiar mi este foame! Jakob Hyrnek se aezase pe un scaun prpdit dintr-un col al camerei. Pe sub mantaua militar veche pe care djinnul o gsise ntr-o mansard a casei, Hyrnek nu avea dect pijamaua i o pereche de osete de noapte foarte mari. - N-am luat micul dejun, adug el, balansndu-se nainte i napoi pe scaunul ubred. Mi-ar prinde bine o mbuctur. - Poftim, vezi ? spuse djinnul. E flmnd! - Ba nu este i, dac-i vrea binele, o s-i in gura! Nathaniel i relu mersul prin camer, fr s-1 piard din ochi pe prizonier. Hyrnek prea s fi trecut deja peste groaza produs de zbor i - dat fiind c fusese nchis n casa pustie imediat dup aceea - criza de paranoia provocat de starea feei sale se mai atenuase i ea. Captivitatea n sine nu prea s-1 deranjeze prea mult, lucru care l mira oarecum pe Nathaniel; pe de alt parte, ns, tia c Hyrnek trise vreme ndelungat ntro captivitate autoimpus. Privirea magicianului era ndreptat spre fereastra ascuns n spatele plcilor de metal. i nbui impulsul de a face un pas n partea cealalt i de a arunca o privire afar, n noapte. "Rbdare. Fata va veni; nc puin."

- Ce-ai zice de-un joc? Biatul de pe dulap zmbea rutcios ctre el. A putea s fac rost de o minge i de un cerc de butoi, i s v nv pe amndoi un joc aztec. E foarte distractiv! Trebuie s treci mingea prin cerc, folosindu-te de coate i de genunchi. Asta-i singura regul! A, i cel care pierde este sacrificat. Sunt foarte bun la jocul sta, o s vezi! Nathaniel fcu un gest plictisit cu mna. - Nu! - Atunci Ghicete obiectul1 ? Nathaniel pufni nervos. i era destul de greu s-i pstreze calmul, chiar i fr plvrgeala djinnului. Era o miz mare n joc acum i nici nu concepea s piard. Domnul Makepeace l vizitase pe ascuns n dimineaa aceea, aducndu-i veti. Omul lui de legtur din lumea interlop credea c ar putea da de urma fugarei Kitty Jones i c ar putea s-o atrag afar din ascunztoare, dac ar gsi stimulentul potrivit pentru care fata s cedeze. Nathaniel, cu mintea lui ager i inventiv, s-a gndit imediat la Jakob Hyrnek, prietenul ei din copilrie, al crui nume fusese menionat n dosarul procesului ei i fa de care Kitty dovedise loialitate n trecut. Din cte aflase despre ea se gndise Nathaniel, atingndu-i uor vntaia roiatic de pe obraz - fata nu s-ar feri s sar n ajutorul lui Hyrnek, dac acesta ar fi n primejdie. Restul a fost simplu. Capturarea lui Hyrnek a fost executat rapid, iar Makepeace a trimis vorb despre asta omului su de legtur. Lui Nathaniel nu-i rmnea acum dect s atepte. - Psst! Privi n sus. Djinnul i tot fcea semne dnd din cap i clipind furios pe furi. - Ce vrei? - Vino aici un minut! S nu ne aud! Djinnul fcu un gest cu capul n direcia lui Hyrnek, care se legna nainte i napoi pe scaun, la mic distan de ei, n partea cealalt a camerei. Cu un oftat, Nathaniel veni mai aproape. - Ei bine? Djinnul se aplec peste marginea dulapului. - M tot gndesc, opti el, ce-o s peti cnd o s afle de treaba asta draga ta doamn Whithwell ! Ea nu tie c l-ai rpit pe biat, aa-i ? Nu neleg ce joc faci. Tu, care te pori de obicei ca un mic valet bine-crescut, ca un celu de salon dornic s fie pe plac. neptura i atinse inta. Nathaniel strnse din dini. - S-au dus vremurile alea, zise el. O s afle abia dup ce am fata i Toiagul n siguran, sub cheie. Cnd va fi nevoit s m aplaude alturi de ceilali. Moment n care voi fi deja mult mai apropiat de Devereaux dect oricare dintre ei i n-o s le mai rmn dect s m felicite. Biatul djinn se aez turcete, ncrucindu-i frumos picioarele, ntr-o manier ce amintea de un scrib egiptean. - Tu nu faci asta de capul tu, remarc el. Cineva te-a ajutat s pui totul la cale. Cineva care tie unde este fata i care poate s-i spun c noi suntem aici. Tu nu tii unde este, altfel ai fi pus mna pe ea pn acum!
I Spy - joc n care un participant alege n minte un obiect din mediul nconjurtor pe care ceilali trebuie s l ghiceasc. Cel care a ales obiectul le d participanilor un singur indiciu - de obicei un atribut al obiectului. (n.tr.)
1

- Am contactele mele. - Contacte care tiu o mulime de lucruri despre Rezisten, se pare. Ai face bine s fii prudent, Nathaniel! Lucrurile astea sunt cu dus-ntors. Prosul la de ef al poliiei ar putea s cear carnivorelor lui s gseasc o legtur ntre tine i trdtorii aia. Dac ar ti c faci afaceri cu ei... - Nu fac nici un fel de afaceri! - Ooo! Ai ipat! Eti nervos, remarc djinnul. - Nu sunt! i-am rspuns. ncerc s pun mna pe ea, nu-i aa? Doar c vreau s fac asta n felul meu. - Bine, dar cine este omul tu de legtur ? Cum de tie attea despre fat ? Asta e ntrebarea pe care ar trebui s i-o pui. - Nu asta conteaz! i nu mai vreau s vorbesc despre asta! Nathaniel se ntoarse cu spatele. Djinnul avea, desigur, dreptate; Uurina cu care Makepeace se mica n lumea interlop era de mirare. Pe de alt parte, lumea teatrului avea, ntr-adevr, o reputaie proast. Makepeace era obligat s cunoasc tot soiul de oameni de rnd - actori, dansatori, scriitori - pe care abia dac i separa o distan infim de tipul infractorului. Stnjenit cum era de aceast nou alian neateptat, Nathaniel ar fi fost chiar fericit s-i culeag roadele, cu condiia ca totul s mearg bine. Dar situaia ar deveni exploziv dac Duvall sau Whitwell ar afla c el acioneaz fr tirea lor. Acesta era riscul cel mai mare pentru el. Amndoi i ceruser n acea diminea s-i pun la curent cu aciunile lui i pe amndoi i minise. Acest lucru i ddea flori pe ira spinrii. Jakob Hyrnek i ridic rugtor o mn. - Dac se poate, domnule...? - Ce este? - M scuzai, domnule Mandrake, am cam ngheat. - Pi, ridic-te n picioare i mic-te atunci! Dar ascunde-i osetele alea idioate de noapte, s nu i le mai vd! Cu mantaua strns bine n jurul corpului, Hyrnek ncepu s-i trie picioarele prin camer, dezvelind la fiecare doi pai osetele de noapte vrgate n culori vesele, de sub pantalonii de pijama. - Greu de crezut c i-ar risca cineva viaa pentru individul sta, observ djinnul. i maic-sa s fiu, m-a face c plou! - Nu o cunoti pe aceast Kitty, spuse Nathaniel. O s vin dup el. - Ba n-o s vin! Hyrnek, care ajunsese ntre timp lng fereastr, auzi ultima replic. - Eram apropiai ntr-o vreme, dar nu mai suntem. N-am mai vzut-o de muli ani. - Chiar i aa, zise Nathaniel. O s vin! - N-am mai vzut-o de cnd... cu accidentul... cu faa mea, o inu nainte biatul. Vocea i tremura de autocomptimire. - Hai, scutete-m! Tensiunea sub care se afla Nathaniel se transform n enervare. Faa ta n-are nimic! Poi s vorbeti, nu-i aa? Poi s vezi? S auzi? Atunci? Inceteaz s te mai plngi! Am vzut cazuri mult mai grave. - Asta i-am spus i eu. Djinnul se ridic repejor n picioare pe dulap i sri de pe el fr zgomot. Este mult prea obsedat de chestia asta. Uit-te la faa ta: nici tu n-o poi schimba, dar ie nu-i este team s-o afiezi prin lume! Nici vorb, n cazul vostru, al amndurora, adevrata problem este prul! Am vzut pieptnturi mai stilate i la un dos

de bursuc. Dai-mi un foarfece i n cinci minute...! Nathaniel i ddu ochii peste cap i ncerc s reinstaureze puin autoritate. l apuc pe Hyrnek de guler i-l scutur. - Treci napoi pe scaun, mri el. Stai jos! Iar tu, se adres el djinnului, s tii c omul meu de legtur i-a dat fetei adresa asta acum cteva ceasuri. Deja trebuie s fie n drum spre noi i, mai mult ca sigur, are cu ea Toiagul, de vreme ce acesta este arma ei cea mai puternic. Cnd o s peasc pe scara de sub noi, se va declana o sfer de detecie i noi o s auzim alarma. Tu trebuie s o dezarmezi cum intr pe u, s-mi dai Toiagul i s n-o lai s fug. Ai neles? - Clar ca lumina zilei, efu' ! Cu att mai mult cu ct este a patra sau a cincea oar cnd mi explici. - Tu ai grij s nu uii. Pune mna pe Toiag! Este lucrul cel mai important. - De parc n-a ti! Cderea oraului Praga, i aminteti...? Nathaniel mormi ceva printre dini i i relu marul prin camer. Dar, chiar n acel moment, se auzi ceva de afar, din strad. Se ntoarse ctre djinn cu ochii mari. - Ce-a fost asta? - O voce. De brbat. Ai auzit...? Ascult, se aude din nou! Djinnul art ctre fereastr. - Vrei s arunc o privire? - Ai grij s nu fii vzut ! Biatul egiptean se nclin peste pervaz i dispru, n spatele plcilor de metal apru un scarabeu. O lumin strlucitoare se aprinse undeva de partea cealalt a geamului. Nathaniel se foi de pe un picior pe altul. - Ei bine? - Cred c-a venit fata! anun djinnul cu voce subiric, venind parc de la distan. De ce nu arunci un ochi? Nathaniel ndeprt plcile care acopereau fereastra i privi afar, la timp pentru a vedea o limb mic de flcri ridicndu-se din pmnt, pe la mijlocul strzii. Flcruia se stinse. Cteva siluete alergau pe strada mai devreme pustie - unele pe dou picioare, altele pe patru, altele alandala, fiind evident indecise n aceast chestiune, dar care goneau vitejete sub razele lunii. Se auzi zgomotul produs de o pocnitur i apoi un urlet de cine. Nathaniel simi cum i dispare culoarea din obraji. - O, la naiba! Poliia de Noapte! nc un zgomot de explozie. Pereii camerei se cltinar uor. O siluet biped, mrunt i agil travers strada n fug i sri printr-o gaur pe care explozia o fcuse n peretele unei cldiri. Un lup care o urmrea fu nghiit de o nou explozie. Scarabeul fluier n semn de aprobare. - Frumoas utilizare a unei sfere elementale! Fata asta se pricepe. Totui, n-o s-i poat veni de hac ntregului batalion. - Ci sunt? - Doisprezece, poate mai muli. Uite, vin pe acoperiuri! - Crezi c o s o pr...? - A, da, i o s-o mnnce! Sunt furioi acum. Li s-a urcat sngele la cap! - Bine ! Nathaniel se ndeprt de fereastr. Luase o hotrre. Bartimaeus, spuse el, du-te i adu-o! Nu putem risca s fie ucis.

Scarabeul scoase un zumzit de dezgust. - O alt sarcin minunat. Splendid! Eti sigur, de data asta? nclci n mod direct autoritatea efului poliiei. - Cu puin noroc, n-o s afle c e vorba de mine. Du-o la... Mintea lui Nathaniel lucra febril. Biatul pocni din degete. La biblioteca veche, tii care, cea n care ne-am adpostit cnd eram urmrii de demonii lui Lovelace. Eu o s-l iau pe prizonier i vin acolo mai trziu. Trebuie s plecm de aici! - De acord cu tine. Foarte bine! D-te la o parte! Scarabeul, care se afla pe pervaz, se ndeprt puin de fereastr mergnd cu spatele, se ridic pe picioarele de dinapoi i i flutur antenele n direcia geamului. O lumin puternic, o und de cldur - n sticla topit n mijlocul ferestrei se deschidea o gaur strmb. Scarabeul i deschise aripile i cu un zumzet i lu zborul n noapte. Nathaniel ddu s ntoarc privirea spre camer exact n momentul n care fu lovit n obraz de un scaun rsucit prin aer. Czu grmad pe podea, pe jumtate nuc. Cu coada ochiului prinse imaginea piezi a lui Jakob zvrlind scaunul deoparte i avntndu-se spre u. Nathaniel bolborosi o comand n aramaic - un imp mic i se materializa pe umr i arunc un fulger n direcia ezutului pijamalei purtate de Hyrnek. Se auzi un sfrit de arsur i un scncet ascuit. Dup ce-i ndeplini misiunea, impul dispru. Hyrnek sttu locului cteva secunde, inndu-se cu minile de dos, apoi i continu mersul mpleticit ctre u. ntre timp, Nathaniel se ridicase n picioare destul de ovielnic, cltinndu-se nainte i napoi. ntinse mna, apuc un picior nclat cu oseta de noapte i-l trase ntro parte. Hyrnek czu. Nathaniel se arunc asupra lui i ncepu s-l loveasc frenetic peste cap. Hyrnek ripost n aceeai manier. Cei doi se rostogolir o vreme fr int. - Ce spectacol inutil ! Nathaniel ncremeni cu mna n prul lui Hyrnek. Ridic privirea. n pragul uii sttea Jane Farrar, flancat de dou matahale ale Poliiei de Noapte. Purta uniforma scoroas i apca uguiat a membrilor Trupelor Cenuii i avea o privire dispreuitoare. Unul din ofierii de lng ea scoase un sunet ca un mrit gutural. Nathaniel cut n minte o explicaie mulumitoare, dar nu gsi nici una. Jane Farrar ddu din cap cu tristee. - Cum decad cei puternici, domnule Mandrake, coment ea. Extrage-te, dac poi, din mbriarea acelui om de rnd semimbrcat. Eti arestat pentru trdare!

41
Vrcolaci n strad, Nathaniel n cas. Dumneavoastr ce ai alege? Sincer s fiu, eram fericit s ies puin pe afar. Purtarea lui Nathaniel m nedumerea din ce n ce mai mult. n anii ce trecuser de la prima noastr ntlnire - fr ndoial, sub tutela atent a lui Whitwell - se transformase ntr-o mic bestie servil care ndeplinea cu atenie ordinele primite, cu gndul mereu la promovare. Acum, ns, aciona deliberat de unul singur, lucrnd pe ascuns i riscnd foarte mult prin asta. Asta nu era, sub nici o form, o idee doar a lui. Cineva l mpingea

de la spate, cineva trgea sforile. Pentru mine, Nathaniel nsemna mai multe lucruri majoritatea de nedescris; totui, marionet ca acum nu mai fusese niciodat. i deja totul o luase razna. Scena care se petrecea dedesubt era una de haos. Creaturi rnite zceau ici i colo de-a lungul strzii, printre grmezi de crmid i sticl spart. Se contorsionau, mriau, se strngeau, modificndu-i conturul cu fiecare spasm. Om, lup, om, lup... Asta e problema cu licantropia1: e foarte greu s-o controlezi. Durerea i emoiile puternice produc modificri corporale2. Fata pusese la pmnt vreo cinci, am socotit eu, fr s-1 includ pe cel aruncat n aer de sfera elemental. Cu toate astea, mai erau civa care se foiau fr rost pe strad i alii care, dnd dovad de ceva mai mult inteligen, escaladau la grmad burlanele sau ncercau s urce scrile de incendiu. Nou sau zece erau n via. Prea muli ca s poat fi dovedii de un singur om. Dar ea continua s lupte. O priveam: o siluet rotindu-se pe acoperi. Avea cte un obiect strlucitor n fiecare mn pe care l ridica i l cobora, executnd fente i fandnd n ncercarea disperat de a-i ine pe cei trei lupi la distan. Dar, cu fiecare micare pe care o fcea, formele ntunecate se apropiau cu nc un pas. n ciuda calitilor sale, un scarabeu nu e de mare ajutor ntr-o lupt. n plus, mi-ar fi luat cam o or s zbor pn la locul aciunii. Prin urmare, m-am transformat, am dat din imensele mele aripi roii de dou ori i am ajuns lng ei ct ai clipi. Aripile mele acopereau luna, aruncnd cea mai neagr dintre umbre asupra celor patru combatani de pe acoperi. Ca s-mi anun prezena, am scos acel strigt teribil pe care pasrea roc l face atunci cnd se npustete asupra unei turme de elefani ca s rpeasc puii3. Toate acestea au avut efectul corespunztor. Unul dintre lupi fcu un salt de un metru mai n spate, cu blana cenuie nfoiat de spaim, i dispru cu un urlet peste marginea parapetului. Un altul se ridic pe picioarele dinapoi pentru a fi lovit drept n stomac de ghearele strnse ca un pumn ale psrii roc. Fu proiectat n aer ca o minge din blan i dispru cu zgomot n spatele unui horn. Al treilea, care sttea pe dou picioare ca o imitaie neizbutit de om era mai sprinten i mai iute la minte. Apariia psrii roc o lu prin surprindere i pe fat, care privea prostit la penajul meu splendid i lsase n jos cuitele. Fr s scoat vreun sunet, lupul ddu s se arunce la beregata ei. Colii se ncletar n gol, aruncnd cteva scntei n noapte.
Stare de nebunie n care bolnavul i imagineaz c a devenit lup. (n.red.) Aceast nestatornicie cronic este unul dintre motivele pentru care vrcolacii sunt att de ru vzui. Pe lng faptul c sunt lacomi, slbatici, sngeroi i nu prea tiu s se cear afar. Lycaon al Arcadiei a nfiinat primul detaament de lupi nsrcinat cu asigurarea proteciei sale, demult, n jurul anului 2000 .Hr. i, cu toate c acetia i-au mncat fr ntrziere pe civa dintre musafirii casei, ideea c ei ndeplineau un rol util n asigurarea ordinii a prins repede. Muli conductori tiranici care aplicau magia i-au folosit de atunci, aruncnd vrji complexe de transformare asupra unor exemplare umane corespunztor de musculoase pe care le ineau izolate si le supuneau unor programe de nmulire menite sa mbunteasc rasa. La fel ca multe alte lucruri, Politia Britanica de Noapte a fost opera lui Gladstone el cunotea potenialul lor ca instrumente de semnat teroarea. 3 De regul, elefani indieni. Pasrea roc tria pe insule ndeprtate, n Oceanul Indian i i fcea, din cnd n cnd, apariia n zona continental, n cutarea hranei. Cuibul ei avea o suprafa de un acru, iar oule ei se zreau de departe, ca nite uriae domuri albe pe mare. Adulii erau nite adversari redutabili i reueau s scufunde mare parte dintre corbiile trimise s le prade cuiburile cu ou, aruncnd de la mare nlime pietre asupra lor. Califii plteau sume uriae pentru penele psrii roc celor care reueau s le taie pe furi de pe pieptul psrii cnd aceasta dormea.
2 1

Fata era deja la civa metri n aer i continua s se nale, suspendat de ghearele mele. Prul i flutura peste fa, picioarele i se blbneau deasupra acoperiurilor, strzii i agitaiei trectorilor, care preau din ce n ce mai mici. Glasurile furioase i dezamgite se stinser, iar noi ne-am trezit dintr-odat singuri, undeva sus, deasupra luminilor fr sfrit ale oraului, ridicai de aripile mele protectoare ntr-o oaz de linite. - Au! la e piciorul meu! Au! Ah! Fir-ai tu s fii, la e din argint! Potolete-te! Fata i nfigea cuitul iar i iar n carnea acoperit cu solzi de deasupra ghearelor mele. V vine s credei? Tocmai piciorul care - nu uitai! - o inea s nu cad de la nlime n hul negru ca smoala, printre hornurile din cartierul East London. V ntreb pe dumneavoastr, vi se pare normal ? I-am atras atenia asupra acestui lucru i ei, n obinuita mea manier elegant. - Nu este nevoie s njuri, demonule, zise ea, oprindu-se cteva secunde. Vocea ei era ascuit i se auzea slab din cauza vntului: i, oricum, nu-mi pas. Vreau s mor! - Crede-m, dac a putea s te ajut... nceteaz! Alt mpunstur de durere, alt senzaie de ameeal. sta e efectul argintului; nc puin i ne prbueam amndoi. Am scuturat-o cu putere pn i-au clnnit dinii i a scpat cuitele din mn. Dar tot nu se cumini - ncepu s se foiasc i s se rsuceasc nainte i napoi, ntr-un efort nfrigurat de a scpa din strnsoarea mea. Pasrea roc i slbi strnsoarea. - Vrei s te opreti din zvrcolit, fat drag ? N-o s-i dau drumul, n schimb o s te in cu capul n jos deasupra unui co de tbcrie. - Nu-mi pas! - Ori o s te nmoi in Tamisa! Sau o s te duc la Serviciul de Canalizare Rothridge i o s-i.... - Nu-mi pas, nu-mi pas, nu-mi pas! Ziceai c o s fac apoplexie de atta furie i necaz, i n ciuda puterii mele de pasre roc, abia reueam s-o mpiedic s se elibereze. - Kitty Jones, i-am vorbit, inndu-mi ochii aintii asupra luminilor din nordul Londrei, ne apropiem deja de destinaia noastr. Nu vrei s-l revezi pe Jakob Hyrnek? Fata tcu i se liniti fr vlag i gnditoare, i am zburat o vreme ntr-o binecuvntat linite. Am folosit momentul de rgaz pentru a zbura n cerc un timp, atent s nu apar sferele de urmrire. Dar totul era calm. Mi-am reluat zborul mai departe. De undeva, de sub osul meu iade, se auzi o voce. Ceva mai reinut dect nainte, dar nflcrarea din ea nu dispruse cu totul. - Demonule, spuse vocea, de ce nu i-ai lsat pe lupi s m devoreze? tiu c tu i stpnul tu avei de gnd s m omori oricum. - Nu pot s comentez acest aspect, zise pasrea roc. Dar eti liber s-mi mulumeti, dac doreti. - Acum, m duci s-l vd pe Jakob? - Da! Dac totul merge conform planului. - i dup aceea? Am tcut. tiam continuarea destul de bine. - Ei ? Vorbete ! i spune adevrul, dac eti n stare. n ncercarea de a schimba subiectul, pasrea roc simula dispreul. - n locul tu, a fi prudent, drgu! Nu e nelept s faci observaii rutcioase n

timp ce te afli suspendat la mare nlime1. - Doar n-o s-mi dai drumul. Tocmai ai spus asta! - O, desigur! Aa am spus. Pasrea roc oft. Adevrul este c nu tiu care-i planul n ce te privete. Acum tac-i fleanca un minut, m pregtesc s aterizm! Ne-am cufundat n ntuneric, deasupra unui ocean de lumini portocalii, pn jos, pe strada unde eu i biatul ne adpostiserm n noaptea n care casa lui Underwood luase foc. Biblioteca distrus era nc acolo - puteam s-i zresc silueta masiv nghesuit ntre luminile micilor magazine din apropiere. Cldirea se deteriorase puin n anii care trecuser i ntr-un perete, n locul unde cndva se aflase un luminator, se csca acum o gaur de dimensiuni considerabile. Pe msur ce se apropia, pasrea roc i micora dimensiunile; apoi calcul atent unghiul i o introduse pe fat prin gaur, cu picioarele nainte, ca pe o scrisoare ntr-o cutie potal. Am cobort n hul luminat ici-colo de razele lunii. Abia cnd ne-am apropiat la o distan sigur de podeaua acoperit cu moloz am dat drumul poverii mele2. A czut cu un scncet i s-a rostogolit pe jos de cteva ori. Am fcut puin lumin i abia atunci am reuit s-o studiez bine. Era, ntr-adevr, fata de pe alee, care ncercase s terpeleasc Amuleta. Prea mai matur acum, mai slab i mai obosit, palid i tras la fa, i cu o privire precaut de animal la pnd. Trecuse probabil printr-o perioad grea n ultimul timp, iar ultimele cteva minute fuseser, n mod categoric, crude. Un bra i atrna fr vlag, cu umrul rnit, plin de snge nchegat. Chiar i n starea asta, atitudinea ei sfidtoare era evident; se ridic cu grij n picioare, cu brbia ridicat provocator i m fix cu privirea de dup o coloan de lumin argintie. - Nu-mi place locul sta, izbucni ea. Nu poi s m interoghezi ntr-un loc ceva mai curat ? M ateptam mcar s fie Turnul. - Locul sta e de preferat Turnului, crede-m! Pasrea roc i ascuea ghearele de un perete. Nu prea aveam chef de conversaie. - Ce mai atepi, d-i drumul! Unde e Jakob? Unde sunt magicienii? - O s soseasc ntr-o clipit. - ntr-o clipit ? Ce fel de deghizare e asta ? i puse minile n olduri. Credeam c intenia ta este s pari teribil de eficient. Dar se pare c doar faci pe grozavul ! Mi-am nlat mreul cap cu pene. - Ia ascult, am spus. Nu uita c tocmai te-am salvat din ghearele Poliiei de Noapte. Puin recunotin n-ar strica, domniorico! Pasrea roc lovi cu subneles podeaua cu ghearele i i arunc privirea aceea care i fcea pe marinarii persani s se arunce peste bord. Ea mi rspunse cu o privire care-i nghea sngele n vene. - Dispari, demonule! Te desfid pe tine i ticloia ta! Nu-mi este fric de tine! - Nu ? - Nu ! Nu eti dect un imp inutil. Penele tale sunt jalnice i pline de mucegai. - Poftim ? Pasrea roc se inspect rapid. Prostii ! Luciul sta e dat de lumina lunii.
Dup cum o arat cazul lui Icar, unul dintre pionierii zborului. Dup Faquarl, care nu era, firete, cea mai credibil dintre surse, magicianul grec Dedal a construit o pereche de aripi magice, fiecare adpostind un foliot iute la mnie. Aceste aripi au fost testate de Icar - un tnr exaltat i cu un sim al umorului cam neinspirat - care a fcut remarci ieftine pe socoteala folioilor n timp ce se afla la cteva mii de metri deasupra Mrii Egee. n semn de protest, acetia au dat drumul penelor una cte una, lsndu-l pe Icar s cad, cu vorbele lui de duh cu tot, n apa care i-a fost mormntul. 2 Eram la o nlime de aproape doi metri. Hei, era tnr i robust!
1

- E o minune c nu i-au czut. Am vzut i porumbei cu un penaj mai frumos dect sta. - Ia vezi !... - Am nvins demoni care aveau putere adevrat ! strig ea. Crezi c o s m las impresionat de o gin obez ? Poftim tupeu pe fat! - Aceast nobil pasre roc, am rostit eu cu demnitate amar n glas, nu este singura nfiare pe care pot s o iau. Este una dintre sutele de nfiri sub care pot s apar. De exemplu... Pasrea roc fcu un pas napoi. ntr-o succesiune rapid, am devenit minotaur fioros, cu ochi roii i spume la gur, gargui de granit scrnind din flci, arpe zvrcolindu-se i mprocnd venin, fantom care geme, cadavru umbltor, craniu aztec plutitor, strlucind n ntuneric. Un amestec pestri de scrboenii1, trebuie s recunosc. - Ei bine ? ntreb craniul cu subneles. Mai comentezi ceva? Am auzit-o nghiind n sec. - Nu-i ru, rspunse ea, dar toate nfirile astea sunt mari i ostentative. Pun pariu c poi s faci i ceva mai subtil. - Sigur c pot ! - Pun pariu c poi s faci ceva foarte mic, s zicem destul de mic ca s... ca s ncap n sticla aia de colo. Art ctre gura unei sticle de bere care ieea de sub o grmad de resturi, supraveghindu-m n tot acest timp cu coada ochiului. Trucul sta vechi! A fost ncercat pe mine de sute de ori. Craniul se mic ncet dintr-o parte n alta i rnji2. - Bun ncercare, dar, n cazul meu, chestia n-a inut nici n vremurile de demult3. Ei, i acum, am continuat eu, ce-ar fi s te aezi s te odihneti? Ari frnt de oboseal. Fata pufni, se bosumfl i i ncrucia braele, care o dureau. O vedeam cum se uit de jur-mprejur dup o cale de scpare. Am avertizat-o: - i nu ncerca nimic! Ori o s-i sparg capul cu o ipc! - Pe care o s-o ii n dini, nu? Oo, era ironic. Drept rspuns, craniul dispru i n loc apru Ptolemeu. Mi-am schimbat nfiarea fr s m gndesc - a fost ntotdeauna forma mea preferat4 - dar, imediat dup aceea, am vzut-o c tresare i face un pas n spate. - Tu ! Demonul de pe alee ! - Nu te ambala aa. Nu poi s dai vina pe mine pentru chestia aia. Tu m-ai atacat! - E adevrat, murmur ea printre dini. Atunci eram la un pas s fiu prins de Poliia de Noapte.Ar trebui s fii mai atent. Dar pentru ce i trebuia Amuleta? Fata pru nedumerit.
Dei nu deosebit de ingenios. Eram obosit i fr chef. De fapt, rnjea dinainte, rnjetul fiind unul dintre puinele lucruri care le ies foarte bine craniilor. 3 Cunoatei trucul. Inteligentul de muritor l convinge pe prostul de djinn s se nghesuie ntr-o sticl (sau alt spaiu strmt), apoi i pune cep i refuz s-i dea drumul pn cnd djinnul nu-i ndeplinete trei dorine, etc. etc. Bla, bla! Dei pare greu de crezut dac djinnul intr n sticl de bunvoie, aceast capcan este destul de puternic. Dar e puin probabil ca pn i cel mai prostnac dintre impi s mai cad n plasa asta n zilele noastre. 4 Luai-o ca pe un semn al respectului pe care i-l port pentru ceea ce a fcut pentru mine.
2 1

- Ce anume? Aha, bijuteria aceea! Pi, avea puteri magice, nu-i aa? Pe vremea aia, furam obiecte magice vechi. Pentru asta exista grupul nostru. Ca s furm de la magicieni i s ncercm s folosim noi nine obiectele lor. O prostie! O mare prostie! Ddu cu piciorul ntr-o crmid. Au! - S neleg c nu mai mbriezi acest punct de vedere? - Nu prea! De vreme ce a dus la moartea tuturor. - Cu excepia ta. Ochii ei sclipir n ntuneric. - Chiar te atepi ca eu s scap dup noaptea asta? Avea dreptate aici. - Nu se tie niciodat, am spus eu din toat inima. Stpnul meu s-ar putea s ncerce s te scape. Te-a salvat deja de lupi. Pufni dispreuitoare. - Stpnul tu! N-are nume? John Mandrake e numele pe care l folosete. Mi se interzisese sub jurmnt s spun mai mult. - El ? Prostnacul la afectat ? - O, deci l-ai cunoscut ! - L-am ntlnit de dou ori. Iar ultima dat l-am lsat leinat. - Chiar aa ? Nu-i de mirare c n-a pomenit nimic despre asta. Fata mi plcea din ce n ce mai mult, cu fiecare clip. Era ntr-adevr o surs de prospeime fa de celelalte personaje. n lungile mele secole de cazn, am petrecut extrem de puin timp n compania oamenilor de rnd - din instinct, magicienii ncearc s ne in n umbr, departe de ochii oamenilor obinuii. Pot s numr pe ghearele de la o mn conversaiile bune pe care leam avut cu oameni de rnd. Sigur, n linii mari, procesul nu e dttor de satisfacii - e ca i cum un delfin ar sta la palavre cu o molusc -, dar, uneori, ai parte i de excepii. Iar Kitty Jones era una dintre acestea, mi plcea stilul ei. Am pocnit din degete i am produs o mic Iluminare, care se nl i se fix printre grinzi. Am scos nite plci i cteva blocuri de crbune dintr-o grmad de moloz din apropiere i le-am aranjat n form de scaun. Am poftit-o. - Aaz-te ! F-te comod ! Aa ! Deci, zici c l-ai lovit pe John Mandrake ? Rspunse cu un fel de satisfacie amar: - Da ! Pare c te amuz asta. M-am oprit din hohotit. - O, se vede? - E ciudat, dat fiind c tu i el suntei aliai n ticloie, din moment ce i ndeplineti toate capriciile. - Aliai n ticloie ? Hei, aici e vorba de o relaie stpn-servitor, dac n-ai tiut. Eu sunt doar un sclav! Nu am nici un cuvnt de spus n problem. i uguie buzele. - Carevaszic tu doar te supui ordinelor, aa-i? Sigur ! Grozav scuz ! - Este, atunci cnd nesupunerea nseamn moarte sigur. ncearc Focul Mistuitor pe pielea ta i vezi dac-i place! Se ncrunt. - Dup mine, asta e o scuz destul de jalnic. Vrei s spui c faci de nevoie toate relele pe care le faci?

- N-a folosi chiar cuvintele astea, dar da! De la imp la afrit, depindem cu toii de voina magicienilor. Nu putem face nimic ca s schimbm asta. Suntem la mna lor. De exemplu, deocamdat trebuie s-1 ajut i s-l apr pe Mandrake, indiferent c mi place sau nu. - Lamentabil ! vorbi ea cu hotrre. Absolut lamentabil ! i, ntr-adevr, ascultndu-m ce spuneam, i mie mi se pru c e aa. Noi, spiritele sclave, trim n lanurile astea de atta timp, c abia dac mai pomenim de ele1; unda de resemnare din vocea mea mi provoc o stare de grea profund nluntrul esenei mele. Am ncercat s-mi ascund ruinea n spatele unei indignri ndreptite. - O, dar i noi ripostm! Ii prindem atunci cnd sunt neglijeni i le interpretm greit spusele, atunci cnd este posibil. Ii ncurajm s se ia la ntrecere i i asmuim unul asupra altuia. Ii ngropm n lux pn cnd trupurile li se ngra, iar minile le devin prea greoaie ca s-i vad propria decdere. Facem ce putem. Ceea ce este mai mult dect reuii s facei voi, oamenii, de cele mai multe ori. Auzind acestea, fata avu un rs ciudat, strident. - Ce crezi c am ncercat eu s fac n toi anii tia? Am ncercat s sabotez guvernul, s fur obiecte vechi, s produc dezordine n ora - toate au fost n zadar! A fi putut la fel de bine s m fac secretar, aa cum voia mama. Prietenii mei au fost ucii sau au fost corupi, i totul a fost fcut de demoni ca tine. i nu-mi spune c nu-i face plcere. Chestia aia din cript savura fiecare secund cnd... Trupul i fu scuturat de un tremur violent. Izbucni n lacrimi, apoi i terse ochii. - tii, sunt i excepii, am nceput s spun i m-am oprit. De parc trecuse un prag invizibil, fata ncepu dintr-odat s plng, cu umerii tremurnd din cauza convulsiilor produse de durerea acumulat. Plnse n linite, nbuindu-i hohotele n pumni, ca i cum ar fi vrut s m scuteasc de o situaie jenant. Nu tiam ce s spun. Totul era foarte straniu. A inut-o aa mult timp. n ce m privete, m-am aezat turcete, la mic distan de ea, ntors respectuos ntr-o parte i am privit umbrele nopii. Unde era biatul ? "Hai odat, hai odat !" Dar nu se grbea. "Lamentabil! Absolut lamentabil !" n linitea nopii, orict a fi ncercat le ignor, cuvintele ei continuau s m road.

Numai civa, printre care i Faquarl, au pus la cale n mod fi (i n zadar) o revolt. Dar acetia au btut cmpii despre asta att de mult timp i fr nici un rezultat, nct nimeni nu le mai d vreo o atenie.

42
Kitty i reveni, n sfrit. Ultimele zvcniri de disperare se stinser. Suspin adnc. Cldirea drmat era ntunecat, cu excepia unei mici zone de lng acoperi unde lumina magic lucea slab. Strlucirea ei se micorase. Demonul sttea aproape de ea, avnd nc nfiarea unui puti tuciuriu, mbrcat cu o fust egiptean. Era cu spatele ntors la ea, lumina aruncnd umbre unghiulare pe gtul lui subire i pe umerii goi, grbovii. Biatul prea ciudat de firav. - Dac te consoleaz cu ceva, vorbi el fr s se ntoarc, l-am distrus pe afritul acela din cript. Kitty tui i i ndrept spatele, dndu-i prul din ochi. Nu replic imediat. Dezndejdea disperat care o cuprinsese cnd demonul o sltase n aer trecuse acum, alungat de tristeea pierderii prietenilor ei, ce tocmai i fusese reamintit. Simea un gol n suflet i i venea s leine. Totui, ncerc s-i adune gndurile. S scape. Ar putea ncerca s scape... Nu, mai trebuia s se gndeasc i la Jakob trebuia s-1 atepte. Dac urma, ntr-adevr, s vin!... Se ncrunt - dac era s-1 cread pe cuvnt pe demon! Poate c era mai bine s fug... i roti capul ntr-o parte i ntr-alta cutnd surse de inspiraie. - L-ai omort ? ntreb ea absent. Cum? Era un rnd de scri n apropiere; deci se aflau la primul etaj. Majoritatea ferestrelor erau acoperite cu scnduri btute n cuie. - L-am aruncat n Tamisa! Era nebun de-a binelea, tii, dup atta timp. i legase esena de oasele lui Gladstone. Nu mai voia - sau nu mai putea - s se elibereze! O treab trist, dac stai s te gndeti, dar asta e! Era o ameninare pentru toi djinni sau oameni - i e mai bine s-l tim prizonierul a sute de metri cubi de ap. - Da, chiar aa! I se pru c vede o fereastr spart n apropiere; s zicem c ar putea sri prin ea. Exista posibilitatea ca demonul s o atace cu vreun mijloc magic cnd ar da s fug, dar rezistena ei ar ajuta-o s poat trece dincolo. Dup care ar putea sri n strad, ar cuta s se ascund... - Sper c nu te gndeti s faci ceva necugetat! remarc biatul dintr-odat. Fata zmbi vinovat. - Nu! - Te gndeti s faci ceva! Se simte n vocea ta. Ei, n-o face! N-o s m obosesc s folosesc vreo metod de atac magic. S tii c sunt trecut prin multe i i cunosc foarte bine mijloacele tale de aprare! Le-am mai vzut! O s arunc cu o crmid dup tine! Kitty i muc buza de jos. Dezamgit, pru s-i scoat din minte planurile de evadare, dar numai pentru o clip. - Ce vrei s spui, le-ai mai vzut? Te referi la episodul cu aleea? Biatul i arunc o privire peste umr.

- Pi, a fost i la, desigur! Tovarii ti au rezistat la o Vraj de Infern de intensitate mare, pe care le-am aruncat-o drept n fa de la mic distan. Dar m refeream n trecutul meu, cu mult nainte ca fanfaronii amri de magicieni londonezi s nceap s devin importani. Le-am vzut n repetate rnduri! Apar mereu o dat la cteva generaii, mai devreme sau mai trziu. tii, innd cont care-i miza, ai crede c nenorocitul la de Mandrake ar face un pic de efort s ajung aici, nu? Deja stm de o or! Kitty se ncrunt. - Vrei s spui c ai mai vzut oameni ca mine? - Bineneles! De zeci de ori! Ha, presupun c magicienii nu v las s citii crile de istorie - nu-i de mirare c suntei att de ignorani! Demonul se roti pe fund ca s vin cu faa spre ea i continu: Cum crezi c a czut Cartagina? Sau Persia? Sau Roma? Sigur, au existat state inamice pregtite s profite de slbiciunile imperiilor, dar, de fapt, acestea au fost nvinse din cauza diviziunii interne ! De exemplu, Romulus Augustus i-a petrecut jumtate din domnie ncercnd s-i controleze propriul popor, n vreme ce ostrogoii, cu mustile lor uriae, jefuiau toat Peninsula Italic. Vezi tu, djinnii lui nu au putut ine sub control plebea! De ce ? Pentru c foarte muli dintre ei deveniser ca tine rezisteni la magia lor. Detonrile, Vrtejurile sau Infernele - abia dac le prleau brbile. i, desigur, oamenii tiau asta, aa c i cereau drepturile; doreau ca magicienii s fie, n sfrit, rsturnai de la putere. Era atta agitaie, c n-a mai fost nimeni atent la hoardele barbare care au prdat Roma. Biatul djinn se scarpin la nas i urm: ntr-un fel, m gndesc c a venit ca un fel de uurare. E mai bine s-o iei de la zero! In Cetatea Etern nau mai existat magicieni mult, mult timp dup aceea. Kitty clipi. Avea cteva cunotine de istorie, iar numele ciudate i locurile amintite nu-i erau cunoscute, ns implicaiile evenimentelor i erau nspimnttor de clare. - Vrei s spui c majoritatea romanilor erau rezisteni la magie? - A, nu! Poate aproximativ treizeci de procente. n grade diferite, desigur! Nu ai nevoie de mai mult ca s creti bine. Dar noi n-am reuit niciodat s fim mai muli de unsprezece i Londra e imens! - Unsprezece la sut? Asta chiar nu-i ru! - Nu! Unsprezece persoane! Att! Biatul djinn ridic din sprncene. - La naiba, probabil tehnica voastr de recrutare nu a fost prea grozav! Dar, dac m gndesc mai bine, atunci era aproape nceputul lumii. Ct a trecut de cnd a nceput s ne pun Gladstone n valoare? O sut i cincizeci de ani i ceva? Ei, acum nelegi? Dureaz mult timp pn ce rezistena la magie ncepe s se dezvolte n rndul populaiei generale. Magicienii au condus Roma vreme de cinci sute de ani pn s nceap revoltele. Asta nseamn o groaz de magie care s-a infiltrat n cetate. Treptat, din ce n ce mai muli copii se nasc cu diferite talente. De exemplu, tu ce altceva mai poi face ? Ne vezi ? - Nu! se strmb Kitty. Anne i Fred puteau face asta. Eu m pricep doar... s supravieuiesc! Biatul djinn rnji. - sta nu-i un talent ru ! S nu-l epuizezi ! - i Stanley putea vedea magia n lucruri - aa am tiut c ai colierul acela la tine! - Poftim ? A, Amuleta ! Da, vzul acesta special e un altul. Ei, probabil sunt tot felul de capaciti care se dezvolt chiar acum n rndul populaiei londoneze. Pot fi sute

de oameni care au astfel de puteri. Dar, nu uita, cei mai muli nici nu-i dau seama c au aceast capacitate. n timp se transmit cunotinele. Tu cum ai aflat? Fu destul ca fata s-i aduc aminte c biatul slbu, politicos i extrem de informat era de fapt un demon, ceva ce trebuia urt i ocolit, c, tocmai cnd se pregtea sa vorbeasc, ezit i tcu. Biatul i ddu ochii peste cap iritat i ridicnd minile n aer i spuse: - Ascult, nu te gndi c voi spune cuiva astea, i mai ales stpnului meu! Nu-i datorez nimic! Totui, departe de mine gndul s te oblig s-mi povesteti. Nu sunt magician! Ai fi zis c aproape o certa. - Un demon m-a lovit cu o Bomb Neagr ! Acordndu-i ncredere, Kitty se surprinse pe sine; vorbise fr s se gndeasc. - A, da! Maimua lui Tallow! Am uitat! Biatul se ntinse lene. Ei, o s fii ncntat acum s afli c Tallow e mort! Un afrit i-a venit de hac! i ntr-o manier elegant chiar. Nu - n-o s-i dau detalii! Doar dac mi spui mai multe despre tine. Ce s-a ntmplat dup Bomba Neagr? i Kitty, fr s vrea, se pomeni curnd c-i povestete viaa. La final, demonul nl mhnit din umeri. - Vezi, necazul cu acest Pennyfeather e c semna prea mult cu magicienii, nu? Lacom, tiranic i insistent! A vrut s pstreze totul frumos i secret, numai pentru el. Nici nu-i de mirare c erai doar unsprezece membri. Dac vrei s strneti o revoluie, sfatul meu e s-i atragi poporul de partea ta! Cu toate acele explozii i jafuri nu rezolvai nimic. Kitty se ncrunt. O deranja sigurana i lejeritatea cu care trata demonul problema. - Aa e! coment ea. - Sigur aa e! Studiile sunt cheia! Cunoaterea trecutului! De asta v dau magicienii materii att de slabe la coal! Sunt convins c vi s-au servit poveti triumftoare necontenite despre mreia Angliei. Chicoti. Culmea e c dezvoltarea rezistenei oamenilor la magie i surprinde de fiecare dat i pe magicieni! Fiecare imperiu se crede altfel, gndete c n-o s i se ntmple i lui. Uit leciile trecutului, chiar i pe acelea recente. Gladstone a ajuns la Praga aa de rapid doar pentru c jumtate din armata ceh era n grev n momentul acela. Ceea ce a slbit serios imperiul lor. Ins stpnul meu i prietenii lui deja au uitat acest fapt. Habar n-avea cum de ai scpat zilele trecute de sticla lui cu mol. C veni vorba, chiar c i ia o venicie s-1 aduc aici pe Hyrnek ! Incep s cred c i s-a ntmplat ceva! Din pcate, nu ceva fatal, pentru c altfel nu m-a mai afla aici. Jakob! Kitty fusese aa de prins de vorbele demonului, c aproape uitase c trebuia s-i scape prietenul. Se mbujora. Sttea de vorb cu dumanul - un uciga, un rpitor, o fiin neomeneasc ! Cum de uitase ? Demonul i vorbi pe un ton oarecum amical: - tii, m gndeam la ceva! De ce ai venit s-1 caui pe Hyrnek? Sigur tiai c este o curs! Ai spus c nu l-ai mai vzut de ani de zile. - Aa-i! Dar e vina mea c a fost amestecat n povestea asta, nu? scrni din dini Kitty. - D-d-a-a!... Demonul se strmb. Doar c mi se pare ciudat, att! - Ce tii tu, demonule?! Kitty se albise la fa de nervi. Eti un monstru! Cum ndrzneti s-i imaginezi ce simt eu?

Se mniase aa de tare, c aproape i venea s-l plesneasc. Biatul djinn i. - Hai s-i dau un sfat prietenesc! Nu i-ar plcea s fii strigat "iepuroaic muritoare", aa-i ? Ei, cam la fel e cnd vorbeti cu spirite ca mine i te adresezi cu "demon"; sincer, ambele variante sun cam njositor pentru amndoi ! Termenul corect e "djinn", dei poi aduga adjective, cum ar fi: "nobil" sau "strlucitor", dac vrei. E chestie de maniere! i menine raportul de prietenie dintre noi. Kitty rse aspru. - Nimeni nu se mprietenete cu un demon! - In mod normal, nu! Diferenele cognitive sunt mult prea mari. Dar s-a mai ntmplat... Djinnul se ntrerupse gnditor. - Da? - Crede-m pe cuvnt! - Cnd? - O, cu mult timp n urm!... Nu conteaz! Biatul egiptean ridic din umeri. - Inventezi! Kitty atept, dar biatul ncepu s-i studieze unghiile dinadins i nu mai zise nimic. Dup o pauz lung, fata rupse tcerea: - Aadar, de ce m-a salvat Mandrake de lupi? Nu neleg! Biatul djinn mri. - Vrea Toiagul ! Evident ! - Toiagul ? De ce ? - Tu de ce crezi ? Pentru putere. ncearc s pun mna pe el naintea celorlali. Vorbise concis. Prea ntristat. Kitty avu atunci un moment de iluminare. - Adic Toiagul acela e important? - Bineneles! Este al lui Gladstone! Doar tiai asta, altfel de ce i-ai spart mormntul? Cu ochii minii, Kitty revzu loja din teatru i cheia de aur de la "binefctor". Auzi vocea acestuia, pomenindu-i n treact despre Toiag, ca i cnd era un detaliu minor. i aminti privirea verde pal a lui Hopkins oglindit n a ei, i auzi vocea joas pe fondul zarvei din cafenea, ntrebnd-o de acelai Toiag. Senzaia de trdare o ngreo. Ochii istei ai djnnului o urmreau. - O! Nu tiai! Ai fost manipulat! De ctre cine? Acel Hopkins ? Kitty rspunse cu voce slab: - Da! i de ctre altcineva - nu l-am vzut niciodat la fa! - Pcat! Cu siguran, este unul dintre magicienii din conducere. Poi alege pe oricine! Sunt la fel de ri toi. i ntotdeauna pun pe altcineva, djinn sau om, s fac treburile murdare n locul lor! Djinnul clipi, ca i cnd atunci i ddu seama de ceva: Presupun c nu tii nimic nici despre golem! Cuvntul era nou pentru Kitty; fata scutur din cap, semn c nu tia. Djinnul continu: Eram sigur! Este o creatur magic uria, periculoas - a provocat haos prin Londra n ultima vreme. Cineva o controleaz i tare mi-ar plcea s aflu cine! tii, era s m omoare! Biatul se art aa de revoltat cnd spuse acest lucru, nct Kitty era mai-mai s izbucneasc n rs.

- Parc spuneai c eti un nobil djinn cu puteri nemaipomenite ? Cum de te-a nvins acest golem? - E rezistent la magie, de asta! Dac m apropii de el, mi seac energia! Tu ai avea mai multe anse s-i vii de hac dect mine! Zicnd acestea, djinnul scoase un zgomot, ca i cnd ideea n sine ar fi fost lucrul cel mai ridicol din lume. Kitty se nfoie. - Da, mersi! - Vorbesc serios! Un golem este controlat printr-un manuscris care este ascuns n gura lui. Dac te apropii i scoi hrtia afar, golemul se va ntoarce la stpnul su i se va dezintegra, devenind iar lut. Am vzut asta odat, n Praga. Kitty ddu afirmativ din cap, cu gndul aiurea. - Nu sun prea complicat! - Bine, dar e clar c trebuie s ptrunzi prin ceaa neagr, nbuitoare care-1 nconjoar... - A!... Da!... - i s te fereti din calea pumnilor lui duri, care trec prin ciment... - O! - n afar de astea, restul e distracie! - Pi, dac-i aa de simplu, ntreb furioas Kitty, cum de nu l-au oprit magicienii? Djinnul i zmbi rece. - Pentru c e nevoie de o persoan curajoas. Ei nu fac nimic singuri! Se bazeaz pe noi tot timpul. Mandrake mi d un ordin, m supun. El st bine mersi n cas, eu ies afar i ndur chinuri. Aa merg lucrurile! Vocea biatului djinn sun parc mbtrnit i obosit. Kitty aprob din cap. - Sun nasol! Djinul ridic din umeri. - Aa st treaba! N-ai de ales! De asta m interesa de ce ai venit ncoace s-l salvezi pe Hymek. Hai s recunoatem, a fost o hotrre proast i n-ar fi trebuit s-o iei. Nu te obliga nimeni s faci ceva! Ai luat-o greit, dar, se pare, din motive admirabile! Crede-m, e o schimbare s mai vezi asemenea purtare dup ce am petrecut atta timp printre magicieni. - N-am luat-o greit! rspunse Kitty. Ct timp adic? - Mai bine de cinci mii de ani! Cu ntreruperi. Te crezi scpat cnd treci dintr-un secol ntr-altul, dar, de ndat ce decade un imperiu, un altul se ridic imediat. Cel britanic este cel mai recent. Kitty scrut ntunericul i coment: - i, n timp, va cdea i acesta! - A, da! Fisurile deja ncep s apar. Ar trebui s citeti mai mult, ai nelege tiparele dup care se petrec toate! ... Aha! ... E cineva dedesubt! In sfrit!... Biatul djinn se ridic n picioare. Kitty, de asemenea. Acum auzea i ea zgomot dc pai trii i cteva njurturi optite venind din josul scrii. Inima fetei ncepu s bat tare. Sttu din nou la ndoial dac n-ar fi mai bine s fug; i, nc-o dat, reui s-i stpneasc instinctul. Djinnul o privi, dezvelindu-i dinii albi, lucitori ntr-un rnjet. - tii, chiar mi-a plcut conversaia noastr! Sper c n-o s mi se ordone s te omor!

Fata i demonul stteau unul lng altul, n ntuneric, ateptnd. Zgomotul pailor care urcau treptele se apropia.

43
Nathaniel fu escortat pn la Whitehall cu o limuzin blindat, nsoit de ctre Jane Farrar i de ali trei poliiti tcui din Poliia de Noapte. In stnga lui sttea Jakob Hyrnek, iar n dreapta un poliist. Nathaniel observ c pantalonii poliistului erau sfiai i rupi n multe locuri, i c unghiile de la minile sale dure i aspre erau rupte. Aerul era greoi din cauza aromei de mosc. Se uit spre Jane Farrar, care sttea indiferent pe locul din fa, i se trezi ntrebndu-se n sinea lui dac nu cumva era i ea un vrcolac. Totui, se ndoia de acest lucru: prea prea calm i prea firav. Dar, de fapt, nu poi ti niciodat. La Westminster Hall, Nathaniel i Jakob fur dui direct n Marea Camer de Primire, n care tavanul strlucea de-attea sfere de vigilen, iar prim-ministrul i lorzii si erau aezai n jurul unei mese lustruite. Contrar obiceiului, nu se vedeau nici un fel de delicatese comestibile, ceea ce demonstra c era o situaie foarte serioas. Fiecare ministru nu avea n fa dect o sticl modest cu ap mineral i un pahar. eful poliiei era aezat de data asta pe un scaun de onoare, chiar lng prim-ministru, i pe fa i se citea un puternic sentiment de satisfacie. Doamna Whitwell, n schimb, fusese delegat s stea pe un scaun din margine. Nathaniel nu se uit la ea. l fix cu privirea pe primministru, cutnd s neleag de pe chipul acestuia ceva, dar domnul Devereaux se uita n gol la mas. Nu erau prezeni dect cei mai importani minitri. Domnul Makepeace nu era de fa. Ofierii care-i escortau l salutar pe Duvall, eful poliiei, i, la semnalul acestuia, ieir cu pai repezi din ncpere. Jane Farrar fcu un pas nainte. Tui uor. Domnul Devereaux i ridic privirea. Oft asemenea unui brbat care e pe punctul de a ndeplini o sarcin regretabil. - Da, domnioar Farrar? Avei ceva de raportat? - Da, domnule, am! Domnul Duvall v-a spus despre ce este vorba? - A adus n discuie ceva legat de asta. V rog s fii scurt ! - Da, domnule! De cteva zile supraveghez activitile lui John Mandrake. Cteva discrepane aprute n misiunile sale recente ne-au atras atenia: a dat dovad de o anumit imprecizie i inconsecven n toate aciunile sale. - M opun! o ntrerupse Nathaniel ct putu de delicat. Demonul meu l-a distrus pe renegatul de afrit - nu prea pot fi acuzat de imprecizie n acest caz. Domnul Devereaux ridic o mn. - Da, da Mandrake! Vei avea i tu ocazia s vorbeti. ntre timp, te rog s pstrezi

tcerea. Jane Farrar i drese vocea. - Dac pot s dezvolt, domnule; n ultimele dou-trei zile, Mandrake a cltorit de mai multe ori singur prin Londra, ntr-un moment de criz, cnd tuturor magicienilor li se ceruse s rmn la Westminster pentru a primi ordine. In aceast dup-amiz, cnd a plecat nc o dat singur, n mod misterios, am trimis sfere de vigilen s-l urmreasc. L-am depistat ntr-o cas din partea de est a Londrei, unde l-a ntlnit pe demonul su i pe tnrul ptat pe fa. S-au instalat acolo, n mod evident ateptnd pe cineva. Am hotrt s plasm prin apropiere ofieri ai Poliiei de Noapte. Chiar n aceast sear, foarte trziu, s-a apropiat de cas o fat; provocat de ofierii notri, s-a opus arestrii. Era deosebit de narmat: doi poliitii au fost ucii i patru rnii n timpul ncierrii. Totui, ofierii notri erau pe punctul de a o prinde, cnd demonul domnului Mandrake a aprut i a ajutat-o pe suspect s fug. Atunci am simit c e de datoria mea s-1 arestez pe domnul Mandrake. Prim-ministrul lu o nghiitur mic de ap. - Fata asta, cine este? - Credem c este un membru al Rezistenei, domnule, o supravieuitoare a atacului de la biseric. Se pare c Mandrake ine legtura cu ea de ceva vreme. Cu siguran, el a ajutat-o s se sustrag justiiei. M-am gndit c se cuvine ca aceast problem s fie supus ateniei dumneavoastr. - Chiar aa! Ochii negri ai domnului Devereaux l cercetar ndelung pe Nathaniel. Cnd oamenii ti au ntlnit fata, avea la ea Toiagul lui Gladstone? Jane Farrar i strnse buzele. - Nu, domnule, nu-l avea ! - V rog, domnule, dac mi permitei ! - Nu-i permit, Mandrake ! Henry, doreti s faci vreun comentariu ? Agitat, eful poliiei se tot foia n scaun; acum se aplec puin, sprijinindu-i palmele sale mari i groase pe mas. ntoarse capul uor dintr-o parte ntr-alta, uitndu-se atent la fiecare ministru n parte. - De ceva vreme am ndoielile mele n privina acestui biat, Rupert, ncepu el. Cnd l-am vzut pentru prima oar mi-am zis: "Acest Mandrake e, ntr-adevr, talentat i extraordinar de muncitor - dar i ascuns; e de neneles biatul acesta. Ei bine, tim cu toii ct este de ambiios, cum a intrat ca un vierme pe sub pielea Jessici, cum ea i-a dat postul din Ministerul de Interne cnd era nc foarte tnr. i care au fost sarcinile lui n acel birou ? S atace Rezistena, s o distrug dac e posibil i s transforme strzile n locuri mai sigure, pentru noi toi. Ce s-a ntmplat n ultimele luni ? Rezistena a devenit din ce n ce mai puternic, iar campania lor de teroare a culminat cu jefuirea mormntului Fondatorului nostru. Atrocitile pe care le-au comis sunt incomensurabile: British Museum, magazinele din Piccadilly, National Gallery - toate au fost atacate i nimeni nu a fost gsit rspunztor pentru asta! Enervat, Nathaniel fcu un pas n fa. - Dup cum am mai spus de nenumrate ori, aceste atacuri nu au nici o legtur cu... O fie verde-oliv dintr-o substan gelatinoas se materializ n aer n faa biatului i se ncolci bine n jurul capului lui, strngndu-l pn la limita durerii. Domnul Mortensen i ls mna n jos.

- Continu, Duvall, spuse el. - Mulumesc ! eful poliiei fcu un gest expansiv. Aadar, la nceput, eu i domnioara Farrar am presupus c acest insucces singular e cauzat de incompetena lui Mandrake. Apoi am nceput s ne punem ntrebri: Ar mai putea fi i altceva legat de asta? Ar putea acest tnr ambiios i talentat s aib legtur cu ceva mai sinistru ? Am nceput s-1 supraveghem. Dup distrugerea muzeului, a cltorit pe ascuns la Praga unde - dei micrile sale sunt puin nesigure - credem noi c s-a ntlnit cu magicieni strini. Da, domnioar Malbindi, poi s icneti! Cine tie ct ru a fcut acest biat, ce secrete a dezvluit acolo. Cum de altfel nu ne ateptam, unul dintre cei mai buni spioni de-ai notri din Praga - un brbat care ne-a servit foarte bine muli ani - a fost ucis n timpul vizitei lui Mandrake. Auzind acestea, muli dintre minitri ncepur s vocifereze n oapt. Domnul Duvall btu n mas cu degetele sale groase i continu: Mandrake vorbete despre o poveste puin probabil despre atacurile de la Londra, pretinznd c un golem - da, ai auzit bine, domnioar Malbindi, un golem - ar putea fi autorul lor! O poveste mai ridicol nici c se putea, dar se pare c a convins-o pe biata Jessica destul de uor, iar povestea cu golemul i-a servit drept scuz pentru vizita sa la Praga. S-a ntors fr nici o dovad care s-i susin afirmaiile fanteziste, i - dup cum abia am auzit - de atunci a fost prins c are strnse legturi cu Rezistena i sfideaz poliia noastr. E foarte limpede c vrea Toiagul lui Gladstone; se prea poate ca el s-i fi ndrumat pe trdtori ctre mormnt. V sugerez s-1 escortm pe domnul Mandrake la Tumul Londrei pentru o interogare adecvat. Chiar aa, propun s m ocup personal de acest lucru! Se auzi un murmur de ncuviinare. Domnul Devereaux ridic din umeri. Dintre minitri, doamna Whitwell rmase tcut, cu faa mpietrit. Corpolentul domn ministru de Externe, Fry, vorbi: - Bine ! Nu mi-a plcut niciodat biatul. Are prul prea lung i faa obraznic. Vai gndit la vreo metod, domnule Duvall? - Poate Fntna Cinei? Propun s-1 cufundm pn la nas n ea i s-1 lsm pentru o noapte. De obicei, asta i face pe trdtori s vorbeasc, dac tiparii le mai las limba ntreag. Fry ddu din cap. - ipari! Asta mi aduce aminte. Ce-ai zice de o a doua cin? Domnul Mortensen se nclin uor. - Duvall, ce zici de Vrtelni? ntotdeauna este eficient. - Eu zic c un Orb Jelitor este metoda cea mai ncercat i cea mai testat. - Sau cteva ore n fiecare? - Poate ! S-1 scot afar pe nenorocit, Rupert ? Prim-ministrul se btu uor pe obraz i se afund n scaun. Vorbi cu o oarecare ezitare: - Cred ca da, Henry! Cred c da! Domnul Duvall pocni din degete; din umbr aprur patru membri ai Poliiei de Noapte, unul mai musculos dect cellalt. Merser la pas, traversnd camera spre prizonier, eful lor scond de la centur o pereche de ctue argintii. Vznd cum se desfoar lucrurile, Nathaniel, care se agita i gesticula destul de puternic de ceva timp, ncepu s protesteze att de tare, nct un scncet nbuit iei din strnsoarea magic. Prim-ministrul pru s-i aduc aminte ceva; ridic o mn. - O clip, Henry! Trebuie s-i acordm biatului dreptul la aprare. eful poliiei i

ncrunt sprncenele n semn de nerbdare. - Chiar trebuie, Rupert ? Ai grij! Se pare c e un mic diavol. - Las-m pe mine s m conving de asta! Domnul Devereaux arunc o privire lui Mortensen, care fcu un gest ca de respingere cu palmele. Cluul gelatinos din jurul gurii lui Nathaniel se dizolv, scond un zgomot chinuitor. Biatul scoase o batist din buzunar i-i terse transpiraia de pe fa. - Atunci, hai sa te-auzim, zise Duvall. i ine minte! Fr minciuni! Nathaniel i ndrept inuta i-i umezi buzele. n ochii magicienilor superiori nu vedea dect ostilitate, cu excepia - iar asta era singura lui speran pentru moment -. poate, a privirii domnului Devereaux, n ochii cruia i se pru c distinge ceva ce aducea a nesiguran, combinat cu o oarecare iritare. Nathaniel i drese vocea. Mult vreme fusese mndru de relaia pe care o avea cu prim-ministrul. Acum era timpul s-o pun la ncercare. - V mulumesc c-mi dai ocazia s vorbesc, domnule, ncepu el. ncerc s vorbeasc pe un ton uor, calm, dar, din cauza fricii, vocea i se piigiase. Simplul gnd c ar putea ajunge n Casa Convingerii, o zon din Turnul Londrei destinat interogrii prizonierilor, l fcea sa tremure. Bartimaeus avusese dreptate: aciunile sale l fcuser vulnerabil n faa dumanilor. Acum trebuia s-i nving prin vorbe. Continu: - Insinurile domnului Duvall nu sunt fondate, iar domnioara Farrar este mult prea zeloas, ca s nu spun mai mult. Sper c nc mai este timp ca s repar rul pe care l-au fcut. O auzi pe Jane Farrar rznd uor, undeva n spatele lui. Domnul Duvall scoase un momit n semn de protest, dar care fu repede nbuit de o singur privire din partea prim-ministrului. Oarecum ncurajat, Nathaniel vorbi mai departe: - Cltoria mea la Praga i povestea despre fat sunt dou lucruri total diferite, domnule ! Este adevrat c sunt convins c atacurile din Londra sunt faptele unui golem; investigaia pe care o fac asupra acestui aspect nc nu s-a ncheiat. ntre timp m-am folosit de acest tnr - art cu capul ctre Hyrnek - s-o scot pe trdtoarea de Kitty Jones din ascunztoare. El este un vechi tovar de-al ei i am presupus c va ncerca s-1 salveze. Odat ajuns n puterea mea, mi-ar fi spus imediat unde se afl Toiagul, pe care apoi urma s vi-1 aduc dumneavoastr. Sosirea lupilor domnioarei Farrar mi-a stricat complet aciunea. Am ncredere c va fi aspru pedepsit ! Jane Farrar scoase un ipt de mnie. - Oamenii mei au atras-o n curs pe fat ! Demonul tu a rpit-o n zbor. - Bineneles, remarc Nathaniel pe un ton foarte politicos. Deoarece oamenii ti ar fi fcut-o buci. Aveau o poft nebun de snge. Cum am mai fi protejat atunci Toiagul? - Erau oameni din Poliia Imperial, care rspund direct n faa domnului Duvall, aici de fa... - Chiar aa, iar o organizaie mai crud i mai imprevizibil ar fi tare greu de gsit. Nathaniel continu s atace: Recunosc c am fost secretos, domnule, zise el pe un ton dulce, adresndu-i-se direct domnului Devereaux, dar tiam c este o operaiune delicat! Fata este ncpnat i ndrtnic. Ca s aflu locaia Toiagului a trebuit s negociez cu foarte mare atenie: s i garantez n schimbul Toiagului c biatul va fi n siguran. Mi-a fost team ca nu cumva obinuita lips de tact a domnului Duvall s nu strice totul. Dup cum, din pcate, s-a i ntmplat!

Furia din privirea efului poliiei era uor de remarcat. Pielea sa nchis la culoare devenise roie ca sfecla, iar venele de la gt i de pe mini se umflau ca nite parme de acostare, iar unghile de la mini - care preau puin mai lungi dect cu un minut n urm erau nfipte n mas. Abia dac mai putea s vorbeasc, gtuit de furie. - Grzi! Luai-l de-aici pe acest tnr periculos! Vin i eu numaidect! - Uii, Henry, articula ncet domnul Devereaux, dar ameninarea din vocea sa era foarte clar, c eu sunt Judector i Jurat n acest guvern; eu sunt cel care decide soarta lui Mandrake! Sigur c nu pot fi ncntat de faptul c ar fi un trdtor, dup cum susii! John, continu el, demonul tu o tine prizonier pe fata asta, Kitty Jones? - Da, domnule! Faa lui Nathaniel se ncordase de atta tensiune. nc nu era liber; se simea n continuare ameninat de umbra ntunecat a Fntnii Cinei. Trebuia s fie foarte atent. - Am trimis-o ntr-un loc linitit ca s-mi pot duce pn la capt planul. Sper ca aceast ntrziere s nu fi stricat nimic. - i plnuiai s-mi napoiezi mie Toiagul ? Devereaux l privea cu coada ochiului. - Bineneles, domnule! Am sperat c-l voi vedea ntr-o zi stnd alturi de Amuleta din Samarkand, n trezoreria guvernului, domnule! i muc buzele, atept. Acesta era, desigur, atuul lui - redobndind Amuleta i salvase viaa lui Devereaux i voia s-i reaminteasc asta prim-ministrului taman acum. Adug: nc o mai pot face, domnule! Dac-l duc pe acest Hyrnek la fat i le garantez amndurora c vor fi n siguran, cred c mi va da Toiagul n maximum o or. - i fata ? Va scpa ? Nathaniel zmbi afectat. - Nu, domnule ! De ndat ce am Toiagul, ea i Hyrnek vor putea fi interogai n tihn. ns zmbetul i dispru imediat, cnd Jakob Hyrnek l lovi la fluierul piciorului. - Biatul sta este un mincinos desvrit, coment domnul Duvall, recptndu-i calmul. Te rog, Rupert, sper c nu te lai pclit... - M-am hotrt ! Prim-ministrul puse coatele pe mas, mpreunndu-i degetele ntr-un arc. Mandrake a demonstrat n trecut c este valoros i loial. Trebuie s-i acordm prezumia de nevinovie. l vom crede pe cuvnt! S-i lsm s aduc Toiagul ! Dac face acest lucru, atitudinea sa ascuns cu privire la planul su va fi iertat. Dac nu, voi accepta versiunea lui Henry asupra evenimentelor i-l voi ncredina celor din Turn. Un compromis fericit, nu ? E toat lumea mulumit ? Zmbind, se uit mai nti la figura dezamgit a lui Duvall, apoi la nelinitea de pe chipul lui Nathaniel, care se nverzise la fa, i iari napoi. Bun! Mandrake poate pleca. Acum, a pomenit cineva ceva de mncare ? S ncepem cu un pic de vin bizantin! Un aer cald umplu ncperea. Servitori invizibili pir n fa, aducnd cu ei pahare de cristal i carafe umplute cu vinuri de culoarea caisei. Jane Farrar se feri de o tav cu crnai din vnat de cprioar ce se nvrtea pe lng ea. - Dar, domnule, cu siguran nu o s-1 lsam pe Mandrake s fac asta de unul singur! strig ea. - Da, trebuie s trimitem un batalion de trupe ! izbucni nerbdtor Duvall, rsturnnd unul dintre paharele care-i veniser n ntmpinare. Ar fi o prostie s avem ncredere n el. Nathaniel era la mijlocul distanei ctre u. Se ntoarse repede napoi. - Domnule, aceasta este o situaie foarte, foarte delicat! O hait de lupi ar strica totul.

Domnul Devereaux gust dintr-un pahar. - Nemaipomenit ! Esena Marmarei... Ei bine, vom mai face un compromis ! O s trimitem pe urmele lui Mandrake cteva sfere de vigilen, ca s-i verificm fiecare micare. Acum, poate cineva s-mi dea platoul acela cu cucu care arat extraordinar de delicios? Nathaniel l leg pe Jakob Hyrnek cu lanuri invizibile i, ducndu-l de bra, ieir din sal. Nu era foarte ncntat. l pclise pe Duvall pentru moment, dar, dac nu se ocupa s obin Toiagul ct mai repede, viitorul i era sumbru. tia c folosise pn la epuizare toat bunvoina pe care prim-ministrul o artase fa de el, iar antipatia celorlali minitri era evident. Cariera i viaa sa atrnau de un fir de a. n timp ce traversau holul din faa slii, doamna Whitwell le iei n fa, oprindu-i. Nathaniel se uit la ea nendurtor, dar nu scoase o vorb. l privi cu ochii ei ageri, ca de oim. - Poate c ai reuit sau nu s-l convingi pe dragul nostru prim-ministru, opti ea jignitor, i e posibil s recuperezi sau nu Toiagul, dar tiu c ai fcut asta acionnd fr tirea mea, cutnd s obii o avansare pe socoteala mea, i nu pot s i-o iert! ntovrirea noastr a luat sfrit, i nu-i doresc s ai succes! Din partea mea, n-ai dect s putrezeti n Turnul lui Duvall ! Femeia se ndeprt cu mers grbit, hainele fonindu-i ca nite frunze moarte. Nathaniel o urmri cu privirea o vreme; apoi, observndu-1 pe Hyrnek care se distra copios, se adun i fcu un semn ca s atrag atenia grupului de oferi care ateptau n partea cealalt a ncperii. n timp ce maina se ndrepta spre nord, patru sfere de vigilen aprur deasupra intrrii n sal, apoi, fr cel mai mic zgomot, pornir n urmrirea lor.

44
M-am prins cum stau lucrurile din momentul cnd au urcat pe scri. Mi-a dat de bnuit zmbetul forat al lui Hyrnek, dar i faptul c opunea rezisten la urcarea scrilor. Citeam totul n privirea de ghea, dur a stpnului meu i n atitudinea amenintoare cu care venea n urma prizonierului. O, da, Nathaniel ncerca s dea impresia c totul e calm i bine, vrnd s-o liniteasc pe fat, pentru ca aceasta s nu-i mai fac griji. Vei spune c am intuiie, dar mi-am dat seama c lucrurile nu erau att de simple i de frumoase cum ar fi vrut el s-o fac s cread. Bineneles c l ddea de gol i micul foliot cocoat pe umerii lui Hyrnek, care i inea strns gtul ntre labele picioarelor sale lungi, cu gheare. De asemenea, minile biatului i erau legate pe lng corp printr-o ncolcire a cozii subiri, solzoase a foliotului, deci ostaticul nu putea vorbi, ipa sau face vreun gest. Nite gheare subiri l mpungeau n obraji, ca s-i menin n permanen zmbetul pe fa. Foliotul i optea ntruna ceva la ureche, i nu cred c-i spunea lucruri plcute1.
Spiritele de rang inferior, precum acesta, care nu prea gndesc i sunt i rzbuntoare, profit de orice ans de a-i face ru unei fiine umane cu vorbe sau chinuri nfiortoare. Alii au o list interminabil cu glume obscene. Varianta a doua e chiar mai rea!
1

Dar fata nu vedea nimic din toate astea. Scoase un ipt scurt cnd l vzu pe Hyrnek aprnd n capul scrilor i, incontient, ddu s nainteze. Stpnul meu o avertiz: - V rog s nu v apropiai, domnioar Jones! Fata rmase pe loc, dar nu-i lu ochii de la prietenul ei. - Bun, Jakob, salut ea. Foliotul i desclet puin ghearele, permindu-i prizonierului s murmure ceva. - Bun, Kitty! - Eti rnit? Urm o pauz. Foliotul gdil n semn amenintor obrazul lui Hyrnek. - Nu ! Fata zmbi uor. - Eu... eu... am venit s te salvez! Drept rspuns, de data asta primi doar o nclinare rigid a capului. Ghearele foliotului l strngeau din nou. Zmbetul fals revenise pe faa lui Hyrnek, dar n ochii lui citeam o avertizare disperat. - Nu te ngrijora, Jakob, spuse fata, hotrt. O s scpm amndoi de asta! Ei bine, scena era foarte emoionant, sfietoare chiar, i mi ddeam seama c afeciunea fetei fa de biat1 era exact ceea ce-i dorea s speculeze stpnul meu. Le urmrea modul de a vorbi i de a se saluta cu foarte mare interes. - Vin cu intenii bune, domnioar Jones, interveni el, minind pe fa. Foliotul care atrna nevzut de gtul lui Hyrnek fcu ochii roat i chicoti neauzit. Chiar dac a fi vrut s-i spun fetei despre foliot, era imposibil s-i vorbesc, ct timp stpnul meu sttea n picioare chiar n faa mea2. n plus, el nu era singura problem. Am zrit cteva sfere roii plutind sus de tot, sub grinzile din tavan. Magicienii ne observau de undeva de departe. Nu era cazul s-o caut cu lumnarea. Aa c am hotrt s nu m bag, ateptnd jalnic noi ordine. Stpnul meu repet: - Vin cu intenii bune ! i ntinse minile goale n semn de pace, cu palmele n 3 sus . Nimeni nu mai tie c suntem aici. Suntem singuri! Ei, asta era o alt minciun! Jenate parc, sferele de supraveghere i ferir cochete ochii n spatele unei grinzi. Foliotul fcu o fa de surprindere batjocoritoare. Ochii lui Hyrnek parc o implorau pe fat, ns aceasta nu observa nimic. - i lupii ? ntreb ea scurt. - Sunt foarte departe - nc te mai caut, din cte tiu eu. Zmbi. Nu cred c-i mai doreti vreo dovad care s demonstreze inteniile mele, zise el. Dac nu eram eu, la ora asta n-ar mai fi rmas din tine dect nite ciolane abandonate pe cine tie ce alee dosnic. - Ultima dat cnd ne-am ntlnit nu erai att de politicos. - Aa este! Nathaniel fcu un fel de reveren, intenionnd s-i ias ct mai curtenitor; ns flutur atta din pr i din manete, c ai fi zis c se mpiedicase de ceva.
Chiar dac nu se vedea clar asta, mi prea uor emoionat de ntlnire. Nu c a fi i fcut asta, bineneles. Oamenii i vieile lor triste nu au nimic de-a face cu mine. Dac a fi avut posibilitatea s-o ajut pe fat sau s m dematerializez imediat, probabil c a fi disprut cu un rs rsuntor i cu un nor de pucioas, n ochii ei. Orict de simpatic mi-ar fi fost, un djinn nu trebuie s rite s se ataeze vreodat de oameni. Niciodat! V-o spune cineva care tie ce nseamn acest lucru. 3 Adic, att ct se vedeau de sub manetele foarte largi din dantel.
2 1

mi cer scuze c m-am pripit s acionez n acel moment! - nc mai vrei s m arestezi? Aa cred, de vreme ce l-ai rpit pe Jakob. - Nu m-am gndit c-o s te scoat din fire. Dar s te arestez ? i spun drept, acest lucru depinde numai de tine. Poate c reuim s facem o nelegere. - Spune ! - Dar, mai nti, vrei s te odihneti sau s-i oferim primul ajutor ? Vd c ai o ran i probabil eti slbit. Pot s-mi trimit slujitorul - n acest moment pocni din degete spre mine - s-i aduc orice i doreti: mncare, vin fierbinte, buturi tonice... Cere i o s primeti! Fata scutur din cap. - Nu vreau nimic din mizeriile tale magice! - Sigur ai nevoie de ceva! Bandaje? Plante aromate? Whisky? Bartimaeus poate s i aduc toate astea ct ai clipi1. - Nu, nu vreau nimic! Fata juca dur, fr s se lase nduplecat de atta linguire. Ce-mi propui ? Presupun c vrei Toiagul. Obrajii lui Nathaniel se colorar puin cnd auzi acest cuvnt; poate c sinceritatea ei l zpci, de vreme ce magicienii sunt foarte rar att de sinceri i de direci. Ddu ncet din cap afirmativ. - l ai ? ntreb el. Atept rspunsul ncordat, inndu-i respiraia. - l am ! - Poate fi recuperat imediat ? - Da ! Atunci respir uurat. - Bun, bun! Atunci, uite care este propunerea mea! Am o main care ateapt afar. Du-m la locul unde este Toiagul i d-mi-l ! Din momentul n care l voi putea pune la adpost, tu i Hyrnek vei fi condui n siguran oriunde alegei s mergei. nelegerea noastr va dura o zi. Presupun c vei dori s prsii ara, aa c n ziua respectiv vei avea timp s facei acest lucru. Gndete-te cu atenie la cuvintele mele! Este o ofert atrgtoare, care i se face unei trdtoare irecuperabile, ca tine. Alii din guvern, dup cum bine ai vzul, n-ar fi la fel de binevoitori. Fata nu prea convins. - Ce siguran am eu c te vei ine de cuvnt ? Nathaniel rse, scuturndu-i o mnec de praf. - Nici una! Va trebui s ai ncredere n mine. Cu greu. - Ce alt alegere ai, domnioar Jones? Deja eti strns cu ua. Un demon slbatic te pzete... ncurcat, fata se uit dintr-o parte n alta. Am tuit. - Adic eu, am lmurit-o.
Luat la propriu, expresia era exagerat, exprimnd realmente adevrul doar dac ai avea, s zicem, un ochi umflat, bolnav, cruia i ia ceva timp ca s se deschid. Dac primesc o comand precis i m retrag temporar din sarcina curent, cu siguran pot s m dematerializez i s reapar n alt loc, s localizez obiectele necesare i s m ntorc, dar acest lucru ia vreo cteva secunde bune sau chiar mai mult, dac obiectele sunt greu de depistat. Nu pot s produc pur i simplu obiecte, aa din aer. Ar fi o prostie!
1

- i trebuie s accepi ce-i spun, continu stpnul meu. Nu te voi mai subestima de data asta. De fapt, adug el, ca i cnd atunci i amintise ceva, sunt curios s aflu care este sursa mijloacelor tale de aprare magic. Chiar foarte curios! De unde le ai? Cine i lea dat ? Fata nu spuse nimic. Nathaniel continu: Dac mi mprteti aceast informaie, dac mi povesteti cu sinceritate despre activitatea ta n cadrul Rezistenei, voi face ceva mai mult dect s-i redau libertatea. Fcu un pas nainte i ntinse o mn ca s-o ating pe bra. Fata tresri, dar nu se ddu la o parte. Nathaniel continu: Te pot face bogat! Da, i s-i ofer o poziie social care s fie mai presus de visurile tale cele mai ndrznee. Oamenii de rnd ca tine - cu creier, curaj i caliti care merit cruate - pot ctiga roluri importante n inima guvernului, funcii realmente puternice. Nu este nici un secret. Vei lucra zilnic cu oamenii cei mai de seam din societatea noastr i vei nva att de multe lucruri, c-i vor da dureri de cap. Te pot scoate din traiul tu mizer, i pot oferi frnturi din trecutul nemaipomenit, de pe vremea cnd magicienii mprai erau stpnii lumii. Atunci ai deveni i tu erou n povestea noastr impresionant. Cnd rzboaiele actuale vor fi ctigate, de exemplu, vom nfiina un nou Birou Colonial n America i vom avea nevoie de brbai i de femei inteligente, care s pun n aplicare hotrrile noastre. Se spune c sunt suprafee mari de teren care pot fi ctigate acolo, domnioar Jones, fii de pmnt care nu au nimic pe ele dect animale slbatice i civa slbatici. Imagineaz-te tu ca mare doamn a imperiului! n momentul acela, fata se ddu la o parte; mna lui czu de pe braul ei. - Mulumesc, dar nu cred c mi se potrivete. El se ncrunt. - Ce pcat! Dar ce zici de prima mea propunere? O accepi? - Vreau s vorbesc cu Jakob ! - Uite-l ! Vrnd s se poarte ct mai firesc, magicianul se ndeprt puin. M-am dat i eu napoi. Fata se apropie de Hyrnek. - Sigur eti bine ? opti ea. Eti att de tcut! Foliotul i eliber gtul, dar i ndoi ghearele n faa lui, ca s nu uite de ele. Biatul aprob din cap uor. - Sunt bine ! Bine ! - Voi accepta oferta domnului Mandrake. Ai ceva de spus ? Biatul schi un zmbet extrem de firav. - Nu, nu, Kathleen ! Poi s ai ncredere n el. Ea ezit, nclin din cap i se ntoarse. - Foarte bine, atunci! Domnule Mandrake, presupun c nu dorii s-o mai lungim. Unde este maina dumitale? V voi duce la Toiag. n timpul cltoriei, pe Nathaniel l ncercau tot felul de emoii. Nelinite, nerbdare i o fric total i se puteau citi toate, amestecate, pe chipul su; nu putea s stea nemicat, se tot foia pe scaun, ntorcndu-se n mod constant s se uite pe geamul din spate la luminile din ora pe lng care treceau. O trata pe fat cnd cu o politee extrem de oficial, cnd cu dispre uor confuz, dornic s-i pun ntrebri ca mai apoi s rosteasc ameninri voalate. Spre deosebire de el, noi, ceilali din main, eram serioi i tcui. Hyrnek i Kitty priveau insistent cu rceal spre partea din fa a mainii (foliotul l inea n continuare strns de fa pe Hyrnek), n timp ce oferul, dindrtul geamului, era indiferent ca o statuie. Eu - dei forat din lips de spaiu s iau forma unui porcuor de Guineea rbdtor, ghemuit ntre cizmele fetei i compartimentul pentru mnui - m

prezentam demn ca ntotdeauna. Ne deplasam cu vitez constant, n noapte, prin Londra. Strzile erau pustii. Stelele ncepeau s strluceasc mult desupra acoperiurilor. Motorul mainii huruia ncet. Patru lumini sferice, roii pluteau deasupra limuzinii, ns Nathaniel nu le putea vedea. Spre deosebire de stpnul meu, fata prea foarte stpn pe sine. mi trecu prin cap c bnuiete c-o va nela - s fim sinceri, nu aveai nevoie de creierul unui djinn ca s te gndeti la asta-i totui, i atepta soarta calm. n sinea lui, porcuorul de Guineea ddea din cap n semn de regret. Mai mult ca niciodat i admiram hotrrea i elegana cu care arta lucrul acesta. Dar pentru voi asta nseamn liberul arbitru! n lumea voastr, eu nu-mi permit acest lux. La indicaiile fetei, am mers spre centrul oraului, am traversat rul i o zon de piee centrale cu industrie uoar i comer, unde se vedeau cldiri de locuine drpnate, nalte de trei etaje. Civa trectori cocoai plecau deja la lucru, grbindu-se spre locurile de munc, unde trebuiau s ajung deja n zorii zilei. Doi semiafrii plictisii trecur pe lng noi i, la un moment dat, i un imp mesager solid, trudind cu un pachet imens n spate. ntr-un trziu, ne-am pomenit pe o alee ngust, pietruit, care trecea pe sub o bolt joas i ddea spre nite grajduri prsite. - Aici, anun fata, btnd uor n geamul de separare a celor dou zone ale mainii. Stana de piatr de la volan trase pe dreapta i rmase nemicat, ateptnd ordine. Noi, ceilali, ne-am dat jos, epeni i nfrigurai sub primele raze de lumin ale zorilor. Porcuorul de Guineea i ntinse esena i reveni la nfiarea lui Ptolemeu. Am aruncat o privire mprejur i am vzut sferele de vigilen oprite la o oarecare distan. De o parte i de alta eram nconjurai de iruri ntregi de grajduri nguste, albe, parcelate i cam nentreinute. Fr s spun ceva, fata fcu civa pai care duceau spre ua unui beci. nghiontindu-l pe Hyrnek n faa sa, Nathaniel l urm. Eu ncheiam irul. Stpnul meu m privi peste umr. - Dac ncearc s fac vreo mecherie, ucide-o! - Va trebui s fii mai exact, am spus eu. La ce fel de mecherii te gndeti ? Cri, monede, frnghii indiene, la ce ? mi arunc o privire. - Orice ncalc nelegerea noastr, cu scopul de a-mi face vreun ru sau care s-o ajute s scape. E destul de clar? - Ca bun ziua! Fata bjbi pe lng ua slab luminat i scoase dintr-o crptur oarecare o cheie. O clip mai trziu, deschise ua. Tcut, pi nuntru; noi, ceilali trei, o urmarm nuntru, cu pai moi. Ne-am aplecat i am trecut printr-un labirint de beciuri - Kitty, Hyrnek, Nathaniel i cu mine, unul aproape de cellalt, ca i cnd dansam o conga linitit, cam plictisitoare. Fata prea s tie drumul destul de bine, din cnd n cnd atingnd uor ntreruptoarele i ferindu-se de arcadele joase de care noi, ceilali, ne loveam cu frunile; mergea fr s se uite vreodat napoi. Era un drum n cerc; ncepeam s m ntreb n gnd dac n-ar fi fost mai nimerit aici nfiarea mea de minotaur. Privind napoi, am vzut cum n urma noastr venea uor cel puin o sfer strlucitoare. nc eram supravegheai de la deprtare. Cnd, n sfrit, fata se opri, o fcu ntr-o camer mic, lateral, situat n afara pivniei principale. Aprinse un bec ce ddea o lumin slab. Camera era goal, cu excepia

unei stive de lemne n colul ndeprtat. Din tavan picura ap care se prelingea n iroaie mici dintr-o parte ntr-alta a camerei. Nathaniel strmb din nas. - Ei bine, zise el scurt, nu vd nimic ! Fata pi spre mormanul de lemne si ntinse un picior n morman. Un scrit; o parte din zid se deschise n faa ei, n golul cscat zrindu-se diferite umbre. Stpnul meu url: - Stai pe loc! Nu ai voie s intri acolo! Dndu-i drumul pentru prima dat lui Hyrnek, el se repezi s se interpun ntre Kitty i ua secret. Bartimaeus, du-te nuntru i raporteaz ce gseti! Dac Toiagul este acolo, adu-mi-l ! Ceva mai sfios dect sunt de obicei, m-am apropiat de u, la adpostul unui Scut, n caz de eventuale explozii. n timp ce m apropiam, am simit un fior cald pe toate cele apte planuri, semn c undeva n fa aveam lucruri cu for magic mare. Mi-am iit capul prin gaur i m-am uitat n jur. Era ca o cmar mai mare, ngrijit, de fapt o vizuin umplut pe jumtate cu nimicuri ieftine, pe care fata i prietenii si le terpeliser de la magicieni. Erau obinuitele globuri de sticl i recipiente din metal - lucruri de calitate proast; nici unul dintre ele nefiind de vreun real folos1. Excepie fcea un obiect proptit la ntmplare n colul ndeprtat, ngrmdit printre cteva sulie explozive. Cnd vzusem Toiagul de la mare deprtare, peste acoperiurile arznde din Praga, pria sub ncrctura magic puternic a unei furtuni. Din cerul desctuat, n urma mprtierii norilor veneau spre el descrcrile electrice ale fulgerelor, iar umbra sa acoperea norii. Un ntreg ora fusese supus furiei sale. Acum era linitit i plin de praf, iar un pianjen nevinovat i esea pnza de la capul cioplit al Toiagului pn ntr-o crptur din perete. Chiar i aa, n el exista o energie latent. Aura sa pulsa puternic, umplnd camera cu lumin (pn la nivelele cele mai nalte). Cu un asemenea obiect nu-i de glumit, de aceea l-am apucat cu buricele degetelor, asemenea unei persoane care, mpotriva voinei ei, scoate un vierme dintr-un mr; exact aa am scos Toiagul lui Gladstone din ascunztoare i i l-am dus stpnului meu. Vai, ce fericit a fost atunci ! l simeai ct de linitit devenise dintr-odat. L-a luat i a rmas cu privirea pironit asupra lui, n vreme ce aura obiectului i lumina conturul feei cu o lumin mat. - Domnule Mandrake! Era fata. Venise lng Hyrnek i-1 mbriase protector cu un bra pe dup umeri. Foliotul invizibil se agase de cellalt umr al lui Hymek i o privea pe fat cu nencredere crescnd. Probabil c simea rezistena ei nativ la magie. Fata strig din nou: - Domnule Mandrake! Eu am dus la bun sfrit jumtate din nelegere. Acum, trebuie s ne dai drumul! - Da, da ! Stpnul meu abia dac-i ridic privirea, absorbit de Toiag. Desigur ! Voi face pregtirile necesare. Voi gsi o escort pentru voi ! Dar mai nti s ieim din locul acesta ntunecat.
Cam ca n cazul legumelor conservate, care nu sunt la fel de bune sau de bogate n vitamine ca acelea naturale, sferele elementale sau beele de Infern, sau orice alte arme create prin nchiderea unui imp sau a unui alt spirit ntr-un glob sau o cutie, nu sunt la fel de eficiente sau nu dureaz la fel de mult ca vrjile fcute n mod spontan chiar de ctre spirite. Toi magicienii le folosesc ct de des pot, totui - e mult mai uor dect s-o faci prin munca laborioas a invocrii.
1

Cnd am ieit, lumina dimineii ncepuse s se reverse pe la colurile grajdurilor pietruite i se reflecta slab n vopseaua cromal a limuzinii care atepta pe partea opus a aleii. oferul sttea nemicat n scaunul su, holbndu-se n fa; prea c nu se micase deloc ct timp fuseserm plecai. Fata ncerc din nou. Era foarte obosit; vocea ei nu prea deloc ncreztoare. - De aici nu mai trebuie s ne nsoeti, domnule Mandrake, spuse ea. Putem s ne orientm i singuri. Stpnul meu tocmai se urcase pe scri, innd Toiagul n mn. La nceput pru c nu o aude; mintea i era tare departe, la alte lucruri. Clipi, se opri parc intuit de ceva i se uit fix n ochii ei, ca i cum atunci o vedea pentru prima dat. Fata i reaminti: - Ai fcut o promisiune! - O promisiune... se ncrunt el uor. - C ne lai s plecm! Observam cum se mica de pe un picior pe altul n timp ce vorbea, pregtit n caz de vreun gest rapid. M ntrebam interesat ce avea de gnd s fac. - A, da! Probabil c, n urm cu vreo doi sau trei ani, fusese o vreme cnd Nathaniel i inea orice promisiune fcea, considernd c nclcarea unui jurmnt i-ar tirbi demnitatea, n ciuda faptului c el i fata erau dumani. Era posibil ca i acum o parte din el s nu fie de acord s fac asta. De fapt, chiar aa era, pentru c ezit un moment, prnd nehotrt. Apoi l-am vzut uitndu-se la sferele roii care ieiser din beci i care acum pluteau deasupra noastr. Ochii i se ntunecar. efii lui l urmreau, iar lucrul acesta fu hotrtor. ncepu s vorbeasc, trgnd de una din manetele cmii, asemnarea sa din acel moment cu ceilali magicieni fiind mai puternic dect orice imitaie parodic: - Promisiunile fcute teroritilor nu trebuie s fie neaprat respectate, domnioar Jones! nelegerea noastr a czut! Vei fi interogat i judecat prentru trdare i eu nsumi m voi ocupa s te escortez pn n Turn ! Nu ncerca s faci ceva! amenin el, ridicnd vocea - fata i strecurase o mn n hain. Viaa prietenului tu atrn de un fir de pr. Sofocle, arat-te ! Foliotul cu faa rnjit de pe umerii lui Hyrnek se fcu dintr-odat vizibil pe primul plan; i fcu fetei obraznic cu ochiul i clnni din dini la urechea prizonierului lui. Umerii fetei se muiar puin; pru descurajat. - Prea bine, atunci! accept ea. - Acum d-mi arma - sau indiferent ce ai n hain! ncet ! Fata ezit. - Nu este o arm! Vocea lui Nathaniel se ngro periculos. - N-am timp de prostii ! Arat-ne ce ascunzi sau prietenul tu o s-i piard o ureche! - Nu este o arm ! Este un cadou ! Zicnd asta, fata scoase mna din hain. inea ntre degete ceva mic, rotund, care luci n lumin. Un disc de bronz. Nathaniel fcu ochii mari. - la-i al meu! Discul meu magic de ghicit viitorul1! Fata aprob, dnd din cap. - Ia-l napoi! anun fata, ridicndu-i mna. Discul zbur, nvrtindu-se n
1

Uor de recunoscut dup lucrtura ngrozitoare de la exterior. Iar impul lene i obraznic din interior era i mai i.

aer. Instinctiv, l-am urmrit toi cu privirea: Nathaniel, foliotul i cu mine ! n vreme ce noi ne uitam n sus, fata acion. ntinse minile i, de la spate, l nfac pe foliot de gtul slab, smulgndu-l de pe umerii lui Hymek. Acesta, luat prin surprindere, i slbise strnsoarea, nct ghearele i se ncletar n gol, dar coada subire se rsuci n jurul capului lui Hyrnek, iute ca un bici i ncepu s strng. Biatul url i sri cu unghiile s se elibereze. Nathaniel se ddea n spate, urmrind cu ochii traiectoria rotitoare a discului. inea nc Toiagul ntr-o mn, dar pe cea liber o inea ntins, spernd s-l prind. Degetele fetei se ncletar n jurul gtului foliotului; ochii acestuia stteau s-i ias din orbite i se fcuse vnt la fa. Coada i se strngea n jurul capului lui Hyrnek. Urmream toat aciunea cu mare interes. Kitty se baza n acest moment pe rezistena ei, pe capacitatea ei de a combate magia foliotului. Totul depindea de ct de puternic era aceast rezisten. Era foarte posibil ca foliotul s-i recapete ct de curnd puterile, s striveasc easta lui Hyrnek, dup care s-i vin i fetei de hac. ns ea era puternic i era i nervoas. Faa foliotului ncepu s se umfle; scoase un sunet de repro. Era un moment de criz. Cu zgomot ca de balon spart, foliotul plesni, transformndu-se n vapori, i se evapor n aer. Att Kitty, ct i Hyrnek i pierdur echilibrul i se prbuir la pmnt. Discul magic de ghicit ateriz uor n mna lui Nathaniel. Acesta ridic privirea i abia atunci constat situaia. Prizonierii lui se ridicau nesiguri n picioare. Scoase un strigt de enervare: - Bartimaeus ! Eu tocmai m aezam linitit pe o brn. M-am uitat la el. - Da ? - De ce n-ai intervenit ca s opreti aciunea ? Doar i-am dat instruciuni precise ! - Aa-i, aa-i! M scrpinam n ceaf. - i-am spus s-o omori dac ncearc ceva ! - Maina ! Hai ! Fata deja ddea s fug, trndu-1 dup ea pe Hyrnek. Amndoi o zbughir n strad, spre limuzin. Mam, era mai palpitant ca la jocurile aztece cu mingea. Dac a fi avut i nite floricele, ce bine ar fi fost ! De nervi, stpnul meu se nroise la fa ca un rac. - Ei ? - Mi-ai spus s-o omor dac ncalc termenii nelegerii voastre. - Da ! Vrnd s scape - cum face acum ! Aa c ocup-te de ea ! Focul Mistuitor ! I-am rnjit vesel. - Dar acea nelegere este nul i neavenit ! Tu nsui ai nclcat-o acum dou minute - ntr-o manier deosebit de urt, dac mi dai voie s remarc ! Aa c nu prea poi spune c ea a nclcat-o prima, aa-i ? Auzi, dac ai lsa din mn Toiagul la, poate i-ar fi mai uor s-i smulgi prul din cap ! - Ahh! Anulez toate ordinele anterioare i i dau unul nou, pe care n-ai cum s-1 interpretezi greit ! mpiedic-i s plece cu maina aia ! - A, n regul! Trebuia s m supun. M-am dat cu greu jos de pe brn i am plecat n curs n ritm lejer, fr tragere de inim.

Ct timp durase trncneala lui Nathaniel, i eu, i el urmriserm din priviri fuga nebun a tovarilor notri de-a lungul strzii. Fata era n frunte; ajuns la limuzin, deschise cu putere portiera oferului, probabil cu intenia de a-l fora s-i duc de-acolo. oferul, care n nici un moment nu art vreun interes oarecare n alergtura noastr, rmase neclintit, uitndu-se fix nainte. Kitty ncepu s strige la el, urlndu-i diferite comenzi i trgndu-1 de umeri. Acesta ncepu s se clatine caraghios i alunec din scaun pe o parte, izbindu-se n fata speriat, nainte de a ateriza cu faa n jos la pmnt, unul din brae atrnndu-i nefiresc. Pre de cteva secunde, am rmas toi blocai. Fata era ca transfigurat, mirndu-se probabil de fora de care fusese n stare. Eu admiram n gnd etica lucrtorului tradiional britanic. Pn i stpnul meu ncet o clip s mai fac spume la gur, uimit din cale afar. Ne strnserm laolalt lng main. - Surpriz ! Din spatele mainii sri n sus o fa zmbitoare. Ei, n realitate rnjea craniile, dup cum bine tii, nu zmbesc de fapt ! i totui, iradia o anumit veselie de nestpnit, care contrasta puternic cu claia de pr alb lins, presrat cu nmol de ru, cu zdrenele negre mbibate de ap care-i acopereau oasele i cu mirosul fetid de cimitir pe care l emana. - O-o! Replica dezarticulat de mai devreme fusese a mea. Cu clinchet de oase i un chiot vesel, afritul Honorius sri pe capota mainii, cu femururile deprtate, minile pe oasele oldurilor i craniul nlat ntr-o manier cochet. De acolo, n lumina soarelui care abia rsrea, ne cntri din ochi pe fiecare n parte.

45
Pre de cteva secunde, Kitty uit c e pe aleea pietruit i inspir aerul rcoros al dimineii; se revzu n subteran, captiv n cripta ntunecat, simind pe cerul gurii gustul morii, vzndu-i prietenii cum cad secerai sub ochii ei. Groaza i senzaia c este fr ajutor erau aceleai; toat puterea i hotrrea i pieriser ca o hrtie mistuit de foc. Abia mai respira. Primul ei gnd fu s se nfurie pe demonul Bartimaeus. Pretindea c ar fi distrus scheletul, fapt care se dovedea acum a fi fals. Al doilea ei gnd fu la Jakob, care tremura lng ea: din cauza aciunilor ei, va muri - era convins i se ura pentru acest lucru. Mare parte din mbrcmintea scheletului czuse; puinul care mai rmsese atrna fr form pe oasele albe-glbui. Nu mai avea masca de aur pe fa; mici flcrui roii ardeau n orbitele ntunecate ale craniului. Mai jos, lumina soarelui se infiltra n spaiile dintre coaste i ieea printre fiile hainei. Pantalonii i pantofii dispruser cu totul, ns

energia creaturii era neschimbat. opia de pe un picior pe altul, convulsiv aproape, cu o iueal nfricotoare. - Mi s fie, ce drgu, a zice! se auzi vocea vesel, limpede ca un clopoel printre dinii dezvelii. N-a fi putut s-mi doresc ceva mai mult ! Iat-m-s, fericit ca un iedu, chiar dac un pic jilav pe la ligamente, dar pus pe treab! Ce vreau ? Pur i simplu s adulmec urma bunurilor mele pierdute, s le adun i s-mi vd apoi de drum! i peste ceam dat? Peste Toiagul meu - da! Bun ca nou, i mai mult dect att! ... Am mai dat peste ali doi iedui cu care s m joc - doi iezi la care m-am gndit mult i bine pe cnd eram plimbat prin estuar, nconjurat din toate prile de apa foarte rece, iar hainele mele frumoase mi putrezeau pe oase. O, nu te arta aa de nevinovat, draga mea! Vocea ascuit ncepea s semene cu un mrit; craniul privea n jos spre Kitty. Tu eti unul din ei! oricelul care a deranjat locul de odihn al stpnului meu, care i-a luat Toiagul i cruia i se pare normal ca o domni s aib argint periculos la ea n poet. Cu tine o s m rfuiesc la urm! Scheletul se ndrept cu un salt, btu stepul cu metatarsienele n capota limuzinei i ntinse un deget spre Bartimaeus, care avea nc nfiarea unui biat tuciuriu. - i acum e rndul tu, cel care mi-a furat faa ! Cel care m-a fcut s m-arunc n Tamisa ! O, sunt teribil de nervos pe tine ! Chiar dac era ngrijorat, demonul se pricepea de minune s par linitit. i vorbi afritului calm: - Te neleg! De fapt, i eu sunt puin dezamgit! N-ai vrea s-mi spui i mie cum ai ajuns aici? Craniul scrni din dini de furie. - Pur i simplu, ansa m-a salvat de la a fi dat uitrii, opti el. Cum pluteam aa neajutorat, dus de curent n ntunericul cumplit de rece al apei, osul cotului mi s-a prins ntr-un lan ruginit ce se nla de la o ancor cobort pe fundul apei. ntr-o clip m-am agat cu dinii i degetele de lan; m-am mpotrivit puterii oceanului, care m trgea n jos, i am reuit s m car pn la lumin. i unde credei c am ieit ? La o barj veche, ancorat peste noapte. Pe msur ce apa crud mi se scurgea din oase, mi reveneau treptat forele. Ce mi doream? Rzbunare! Dar mai nti, Toiagul, ca s-mi recapt puterea. M-am furiat de-a lungul malului noaptea i ziua, adulmecndu-i aura ca un cine... i astzi vocea izbucni dintr-odat pe un ton plin de ncntare - l-am gsit, am mers pe urma lui pn am ajuns n curtea asta, am ateptat aici, instalndu-m comod lng tovarul acela czut pe jos! Art spre cadavrul oferului cu degetul mare de la picior ntr-un gest respingtor. M tem c nu prea tia s ntrein o conversaie bun! Bartimaeus aprob din cap. - Oamenii nu sunt prea spirituali! Sunt chiar foarte plictisitori! - Nu-i aa ? - De moarte chiar ! - Mmm ! Hei ! Scheletul i reveni indignat. ncerci s schimbi subiectul! - Deloc! Spuneai c eti teribil de nervos pe mine! - Exact! Unde rmsesem?... Teribil de nervos!... Doi iedui, o fat i un djinn... Se pare c-i uitase gndul. Kitty art cu degetul spre magicianul Madrake. - Cum rmne cu el ? Mandrake tresri. - Acum l vd prima oar n viaa mea pe acest stranic afrit. N-are cum s aib pic

pe mine! Flcrile din orbitele craniului plpir. - Doar c ii n mn Toiagul meu! Asta nu-i o chestie minor!... Mai mult chiar... ai de gnd s-l foloseti! Da! Nu nega - eti magician! Scheletul se scandaliz i criza sa merita alimentat. Kitty i drese glasul: - El m-a pus s-l fur! E numai vina lui! Tot el l-a pus i pe Bartimaeus s te atace! - Aa carevaszic?... Scheletul l cntri din priviri pe Mandrake. Ce interesant!... Se aplec iari spre Bartimaeus. N-are dreptate fata, nu-i aa? Sau filfizonul la cu Toiagul n mn chiar e stpnul tu? Tnrul egiptean se art vdit jenat. - ... M tem c da! - ! Vai de mine! Ei, nu te ngrijora! O s-l omor i pe el... dup ce te omor pe tine! n timp ce spunea aceste cuvinte, scheletul nl un deget. n locul unde sttuse pn atunci demonul explod o lumin verde, dar biatul djinn dispruse deja, dndu-se de mai multe ori peste cap de-a lungul strzii, pn ce ateriz frumos pe un tomberon de lng cea mai apropiat cas. ndemnai parc de acelai gnd, Kitty, Jakob i John Mandrake se ntoarser i fugir toi odat nspre bolta ce se afla la ieirea din curte, cu gndul s-o ia pe strada n care ddea aceasta. Kitty era cea mai rapid dintre ei i fu prima care observ brusca ntunecare a atmosferei; lumina zorilor din jurul lor pru dintr-odat ca i cnd o for necunoscut ar fi putut-o absoarbi efectiv de pe faa pmntului. Fata i ncetini fuga, apoi se opri. Nite fuioare subiri de negreal se unduiau i se ncolceau n jurul boitei din faa lor, iar din spatele lor se vedea venind un nor negru. Nu se mai vedea nimic acum dincolo de bolt, curtea grajdurilor prnd a fi rupt de lumea exterioar. Ce era de fcut ? Kitty arunc nti o privire neajutorat spre Jakob, care se uit, i el, spre ea i apoi se uit napoi, peste umr. Biatului egiptean i apruse o pereche de aripi pe spate i parcurgea curtea n lung i n lat n zboruri scurte, ct s nu fie prins de scheletul sltre. - Nu v-apropiai de norul acela! se auzi nceat i temtoare vocea lui John Mandrake. Era aproape de ei, cu ochii larg deschii, i ncepuse s se retrag uor n spate. Cred c este periculos, adug el. Kitty se rsti la el: - De parc i-ar psa! i totui, se trase i ea n spate. Norul se extindea, venind spre ei i aducea cu el o linite apstoare i un miros extrem de puternic de pmnt ud. Jakob atinse braul lui Kitty. - Auzi?... - Da! Din adncul umbrelor din nor se auzea zgomot de pai grei, ca i cum ceva se apropia. Fata reaciona: Trebuie s scpm de aici! Hai spre pivni! Se ntoarser i fugir spre treptele care duceau n pivnia domnului Pennyfeather. Din cellalt capt al curii, scheletul, care pn atunci aruncase n zadar trsnete de magie n direcia demonului vioi, i zri i btu din palme. Urm o trepidaie, pietrele din caldarm huruir. Pragul de deasupra uii beciului se frnse n dou, i o ton de buci de crmid se prvlir peste scri. Dup ce praful se aez, vzur c ua nu mai era acolo. Dintr-un salt i o opial, scheletul i ajunse. - Afurisitul acela de demon e un pic prea sprinten! zise el. M-am rzgndit! Voi doi suntei primii! - De ce eu ? icni Jakob. N-am fcut nimic!

- tiu, copile drag, vorbi scheletul, iar orbitele ochilor i scnteiar, dar eti plin de via! i, dup ct timp am petrecut sub ap, am nevoie realmente de energie! ntinse o mn i abia atunci observ norul ntunecat care se apropia de curte, absorbind toat lumina din aer. Scheletul privi lung spre negreal, brbia atrnndu-i absent. Apoi coment pe un ton moale: - Mi, mi! Ce-i asta? Kitty i Jakob se lipir cu spatele de zid. Scheletul nu le ddu nici o atenie. Acesta i roti pelvisul i i ndrept faa spre nor, strigndu-i ceva ntr-o limb ciudat. Stnd lng ea, Kitty l simi pe Jakob cum tresare. - Asta a fost n ceh ! opti el. I-a zis: "Te sfidez !" sau ceva de genul sta. Craniul se roti la 180 de grade i se uit la ei. - Scuzai-m o clip, copii! Am o treab nencheiat de care trebuie s m ocup. Revin la voi ct ai zice "pete" ! Rmnei pe loc ! Cu prit de oase, scheletul se ndeprt, descriind un arc de cerc spre mijlocul curii, avnd n tot acest timp ochii pironii asupra norului, care se mrea. Kitty ncerc si adune gndurile. Se uit n jurul ei. Drumul era nvluit de umbre, iar soarele, ca un disc acoperit, licrea palid pe cer. Ieirea din curtea grajdurilor era blocat de ntunericul amenintor; pe toate celelalte laturi nu erau dect ziduri goale i ferestre cu gratii. Kitty blestem cu glas tare. Dac ar fi avut la ea mcar o sfer, ar fi putut s arunce n aer una dintre ele i s-i fac o ieire; dar, aa cum stteau lucurile acum, erau complet neajutorai, ca nite obolani n capcan. Simi n apropierea ei o mic adiere; o siluet uoar ateriza. Demonul Bartimaeus i strnse aripile transparente la spate i nclin politicos din cap spre ea, ca un salut. Kitty se nfiora. - O, nu te ngrijora! spuse biatul djinn. Am primit ordine s te mpiedic s fugi cu maina! Dac te apropii de ea, va trebui s te opresc. Altfel, eti liber s faci ce vrei! Kitty se ncrunt. - Ce se ntmpl? Ce-i ntunericul acesta? Biatul djinn oft mhnit. - i-aduci aminte c i-am povestit despre un golem? A aprut! Cineva s-a hotrt s intervin. Nu ctigi nimic dac ghiceti de ce. Nenorocitul acela de Toiag e sursa tuturor necazurilor noastre! Djinnul miji ochii, ncercnd s vad mai bine prin negura aceea. C veni vorba!... Ce vrea s fac ?... A, nu! Zi-mi c nu!... Dar asta face ! Idiot mic ! - Ce-i? - Dragul meu stpn! ncearc s activeze Toiagul. Aproximativ vizavi de ei, la mic distan de limuzin, magicianul John Mandrake se retrsese cu spatele la zid. Fr s dea atenie micrilor scheletului, care n acel moment opia nainte i napoi pe aleea pietruit, declamnd insulte la adresa norului care se apropia tot mai mult - biatul se aplec asupra Toiagului, cu capul nclinat i cu ochii nchii, prnd adormit. Lui Kitty i se pru c distinge chiar o micare a buzelor, ca i cnd biatul ar fi rostit nite cuvinte. Demonul continu: - Asta n-are cum s se termine bine! Dac ncearc o activare simpl, fr Vrjile de ntrire i Amuire, o caut cu lumnarea ! Habar n-are ct energie conine Toiagul! Cel puin ct ar avea doi marizi la un loc. Ambiia exagerat, asta a fost ntotdeauna problema lui! ncheie el, cltinnd trist din cap. Kitty nu nelese tot din ce i se spusese, dar o preocupa altceva.

- Te rog ! ... Bartimaeus - aa te cheam ? Cum putem scpa ? Ne ajui ? Tu ai putea face o gaur n zid ! Ochii negri ai biatului o privir din cap pn n picioare. - De ce-a face asta? - mm!... Tu... nu vrei s ne faci ru! N-ai fcut dect s asculi nite porunci! Fata nu prea prea sigur pe ea. Bartimaeus o privi ncruntat. - Sunt un demon ru! Aa mi-ai spus! Oricum, chiar dac a vrea s v-ajut, nu-i indicat s atragem atenia asupra noastr chiar acum! Prietenul nostru afrit a uitat de noi, deocamdat. i-a adus aminte de asediul oraului Praga, cnd golemi ca acesta au dat iama n trupele lui Gladstone i au fcut prpd. - Face ceva ! opti Jakob. Scheletul !... - Da ! Capu' jos ! De cteva minute, norul de ntuneric se oprise din naintare, stnd parc s analizeze giumbulucurile pe care le fcea scheletul pozna din faa lui. n vreme ce-l urmreau toi, norul pru c s-a hotrt. Cteva fuioare de abur plutir vag n direcia lui Mandrake i a Toiagului. La care scheletul acion: ridic un bra. Un fascicul strlucitor de lumin pal izbucni i se izbi n nor. Urm o bufnitur nbuit, ca a unei explozii ndrtul unor ui puternice; fragmente din norul negru se dispersar n toate direciile, rsucindu-se i risipindu-se n brusca renclzirc a soarelui de diminea. Bartimaeus scoase un sunet de apreciere. - Nu-i ru! Nu-i ru! Dar n-o s-l ajute! Jakob i Kitty i regseau suflul normal. Stnd n mijlocul curii, cei doi apucaser s vad descoperit o siluet uria, cu contur uman, dar mult mai mare, solid, cu membre construite brut i, n loc de cap, un bloc de piatr colosal, cocoat pe umeri. Aceasta prea iritat de distrugerea adus norului ei; i agita n zadar braele, ncercnd parc s trag din nou ntunericul peste ea. Nereuindu-i acest lucru i ignornd dinadins uralele de triumf pe care le emitea scheletul, silueta stranie o porni cu pai greoi de-a lungul curii. Bartimaeus remarc: - Mmm, Mandrake ar face bine s se grbeasc cu invocarea!... Uups, fii ateni c intervine iar Honorius! - Stai pe loc! rsun strigtul scheletului n toat curtea. Toiagul e proprietatea mea! Te sfidez! Nu l-am pzit o sut de ani ca s vd cum un la oarecare mi-l fur acum! Te vd cum te holbezi prin ochiul la! O s i-l smulg din frunte i o s-l strivesc n pumn! Zicnd asta, scheletul trase cteva ncrcturi de magie spre golem, care le absorbi fr s se resimt n vreun fel. Figura de piatr continua s nainteze. Kitty vedea acum mult mai clar detaliile capului: doi ochi mici i, deasupra lor, unul mai mare, mult mai bine conturat, plasat n mijlocul frunii. Acesta se rotea la stnga i la dreapta i sclipea ca o flacr alb. Puin mai jos, gura era doar o gaur cu margini ondulate, simbolic i nefolositoare. Fata i aminti cuvintele demonului - undeva n gura aceea ngrozitoare se afla hrtia magic care i ddea putere monstrului. Un ipt de sfidare. Afritul Honorius, stupefiat c magia sa euase, o pornise n calea golemului, care se apropia. Mult mai mic de statur n comparaie cu personajul uria, scheletul i ndoi genunchii i fcu un salt; n acelai moment, energii magice erupser din gura i din minile lui. Scheletul ateriza drept pe pieptul golemului, nlnuindu-i gtul cu

braele-i osoase, iar trunchiul cu picioarele. Flcri albastre izbucnir n locurile unde cei doi se atinser. Golemul se opri ca mort, nl o mn masiv, ca o cros i apuc scheletul de un omoplat. O clip care pru destul de lung, cei doi adversari rmaser blocai, nemicai i complet mui. Limbile flcrilor se nlar. ncepu s se simt miros de arsur i o emanaie de frig absolut. Dup care, dintr-odat, un sunet zgomotos, un puls de lumin albastr... Scheletul se frmi. Fragmente de os se mprtiar pe caldarm, ca boabele de grindin. - Ciudat!... coment Bartimaeus, care sttea aezat turcete pe pmnt. Avea expresia unui spectator fascinat de ce vede. Chestia asta a fost foarte ciudat! tii, Honorius n-ar fi trebuit s fac asta! A fost o neghiobie din partea lui, un act sinuciga - dei, desigur, curajos! O fi fost el nebun, dar tot trebuie s fi tiut c-l va distruge, nu crezi ? Golemii ne resping magia i ne pulverizeaz esena, chiar dac aceasta este nmagazinat n nite oase de om! Foarte straniu! Poate c pn la urm se sturase de lumea asta... Tu i nelegi gestul, Kitty Jones? - Kitty!... Acesta era Jakob, care o trgea de mnec nerbdtor. Avem cale liber! Ne-am putea strecura acum. - Da! Fata arunc o privire peste drum, la Mandrake. Biatul avea nc ochii nchii, rostind n continuare vreo incantaie. Kitty ddu semnalul. -Hai ! Golemul rmsese pe loc dup ce distrusese scheletul. Acum ncepu s se mite iar. Ochiul real scnteia i se rotea, fixat pe Mandrake i pe Toiag. - Se pare c urmeaz s-o ncaseze Mandrake ! observ Bartimaeus pe un ton neutru, foarte natural. Kitty nl din umeri i o porni tiptil dup Jakob, de-a lungul zidului. Exact n momentul acela, Mandrake ridic privirea. La nceput, pru c nu realizeaz pericolul carel ateapt; dup care sesiz conturul amenintor al golemului, care nainta spre el. Pe faa biatului apru un zmbet larg. inu Toiagul n faa lui i rosti un singur cuvnt. O lumin ceoas roz i mov ncepu s alunece pe toat lungimea Toiagului, adunndu-se spre vrf. Kitty se opri din furiat. Un vuiet slab, un zumzet - ca al unui roi de mii de albine prinse sub pmnt -, un tremur n aer; pmntul se cutremur uor. Bartimaeus exclam: - Nu se poate! Nu se poate s fi reuit s-l stpneasc! Nu de prima dat! Zmbetul biatului se adnci i mai mult. ndrept Toiagul lui Gladstone spre golem, care se opri n loc, nesigur. De-a lungul crestturilor din Toiag jucau tot felul de luminie colorate; faa biatului era animat de iradierea lor i de o bucurie luntric grozav. Cu voce grav, poruncitoare, rosti un descntec complex. Vrtejul de lumin din jurul Toiagului ncepu s plpie. Kitty strnse din ochi i-i feri capul ntr-o parte; golemul se cltin, dndu-se n spate civa pai. Vrtejul luminos ncepu s tremure, s sfrie, alunec n josul Toiagului i se scurse pe braul magicianului. Capul biatului zvcni; magicianul fu luat pe sus cu totul i azvrlit n zidul din spatele lui cu o bufnitur surd. Czu la pmnt, cu limba atrnndu-i de un cot. Toiagul czu cu zgomot din mna lui. Bartimaeus coment, dnd din cap ca un nelept btrn:

- O! N-a reuit s-1 stpneasc! M gndeam eu! Kitty! Jakob se ndeprtase deja binior pe lng zid i gesticula furios. Hai, ct mai ai timp! Figura uria de lut i relu naintarea maiestuoas spre magician, care zcea acum ncovoiat la pmnt Kitty ddu s-1 urmeze pe Jakob, apoi se ntoarse spre Bartimaeus. - Ce-o s se ntmple? - Acum ? Dup mica greeal a stpnului meu ? Pi, e simplu ! Tu o s fugi, golemul l va ucide pe Mandrake, va nfca Toiagul i-1 va duce acelui magician care l dirijeaz prin ochiul acela. - Iar tu ? N-ai s-l ajui ? - Sunt neputincios n faa golemului. Am ncercat deja o dat. i, n plus, cnd ncercai s scapi, mai devreme, stpnul meu a anulat toate ordinele anterioare, adic inclusiv sarcina de a-l proteja. Dac Mandrake moare, sunt liber! N-ar fi n interesul meu s-l scot din ncurctur pe idiot ! Golemul ajunsese acum lng limuzin, apropiindu-se de cadavrul oferului. Kitty se uita din nou spre Mandrake, care zcea leinat lng zid. i muc buza i se ntoarse cu spatele. - tii, n-am prea des parte de liberul arbitru, vorbi tare demonul n urma ei, aa c, atunci cnd mi se ivete ocazia, dac pot, o s refuz s acionez ntr-un fel care m-ar pune n pericol ! Atitudinea asta m face superior fa de muritori zpcii ca voi! Se cheam sim practic! n fine, du-te acum! adug el. S-ar putea ca nici rezistena ta s nu aib efect n cazul golemului. E plcut s te vd fcnd acelai lucru pe care l-a face eu n locul tu; s speli putina ct lucrurile arat nc bine! Kitty pufni i mai fcu civa pai. Apoi privi din nou peste umr. - Mandrake nu m-ar fi ajutat! zise ea. - Exact! Eti fat deteapt! Hai, du-te i las-1 s moar! Fata se uit la golem. - E prea mare! N-a avea nici o ans s m pun cu el! - Mai ales dac apuc s treac i de limuzin! - Of, la naiba! Kitty ncepu s-alerge dintr-odat, dar nu spre Jakob, care era complet ngrozit, ci peste strad, nspre uriaul cu mers greoi. Ignor durerea i amoreala din umr, ignor ipetele disperate ale prietenului ei; dar, n primul rnd, ignor vocile din cap care o ridiculizau, ncercnd s-o conving de pericolul i de zdrnicia faptei ei. Fata ls brbia n jos i acceler fuga. Nu era nici demon, nici magician - dar era mai bun dect ei. Pe ea nu o preocupau doar banii i avantajele personale. Fugi ct putu de repede n spatele golemului, apropiindu-se att de mult, nct vedea umflturile diforme de pe suprafaa golemului i simea n nri mirosul alterat de pmnt ud pe care-1 emana acesta. Fata sri pe capota limuzinei, o parcurse n fug i ajunse la nivelul trunchiului monstrului. Ochii orbi priveau goi n fa, ca ai unui pete mort; deasupra lor, al treilea scnteia cu inteligen malign. Privirea lui era atent fixat asupra lui Mandrake; nu o zri pe Kitty, care, venind dintr-o parte, sri cu toat puterea n crca golemului. Rceala extrem a suprafeei corpului lui o fcu pe fat s simt o senzaie de durere la nivelului corpului, care-i tie rsuflarea; cu toat rezistena ei la magie, era ca i cnd plonjase ntr-un pru rece ca gheaa - simi c rmne fr aer i fiecare nerv o nepa. Mirosul urt, greu, de pmnt o ameea i i se fcu grea. i trecu un bra peste umrul golemului i se ag de el disperat. La fiecare pas risca s fie aruncat. Se ateptase ca golemul s ridice o mn i s-o azvrle din crc, dar nu se ntmpl

asta. Ochiul nu o vedea; cel care l controla nu putea simi greutatea ei pe corpul golemului. Kitty ntinse braul rnit; umrul i zvcnea de durere, fcnd-o s ipe. i ndoi cotul i duse degetele spre faa golemului, cutnd pe pipite gura mare, cscat. Aa-i spusese demonul: c o hrtie, scris de mn, este ascuns nuntru. Degetele fetei atinser piatra rece ca gheaa de pe fa; i ddu ochii peste cap, aproape leinat. Degeaba! Nu ajungea pn la gur... Golemul se opri. Cu o iueal surprinztoare, spinarea creaturii ncepu s se ndoaie. Kitty fu aruncat n fa, peste umeri, mai-mai s cad cu capul nainte. Prinse pe fug o frntur de imagine a minii masive ce se ntindea n jos, spre biatul care zcea incontient; urma s-l apuce de gt i s i-l frng ca pe un vreasc. Spatele continua s se aplece. Kitty aproape c venea de-a dura; abia se mai inea agat. Degetele ei loveau imensa suprafa plan i, dintr-odat, nimerir cavitatea gurii; le vr nuntru. Piatr dur i aspr... nite ridicaturi crestate, despre care a-i fi zis c-s dini... i nc ceva, de o duritate moale. Fata nfac acel ceva i, n acel moment, i pierdu echilibrul. Se rostogoli peste umrul golemului i ateriz grmad n braele biatului. Czu pe spate, deschise ochii i ip. Faa golemului era chiar deasupra ei: gura cscat, ochii nevztori i cel de-al treilea aintit asupra ei, turbat de furie. Fixndu-l, fata vzu cum furia scade, pn cnd licrul de inteligen din el se stinse de tot. Ochiul din frunte era acum doar un oval de lut, cioplit complicat, ns mat i lipsit de via. Kitty nl capul anevoie i i privi mna stng. inea strns n ea, ntre degetul mare i celelalte, un pergament glbui. Simind dureri n tot corpul, Kitty se sprijini pe coate ca s se ridice. Golemul era eapn ca o stan de piatr, la o palm distan de faa lui John Mandrake. Suprafaa corpului de piatr era crpat i plin de gropi; arta ca o statuie. Nu mai emana rceala aceea extrem. - Nebun! De-a dreptul nebun! Biatul egiptean sttea lng ea, cu minile n olduri, scuturnd uor din cap. Eti la fel de nebun ca afritul la! Totui - art cu degetul spre magician - ai aterizat mcar pe ceva moale! Din spatele demonului l vzu venind pe Jakob temtor, apropiindu-se de ei cu ochi mari. Kitty gemu de durere. Rana de la umr i sngera iar i o dureau toi muchii. Se ridic n capul oaselor cu mult grij, i apoi n picioare, inndu-se de mna ntins a golemului. Jakob privi n jos, la John Mandrake. Toiagul lui Gladstone i sttea de-a curmeziul pieptului. - E mort ? ntrebase pe un ton plin de speran. - Din pcate, nc mai respir! oft demonul; i arunc o cuttur piezi lui Kitty i spuse: Prin aciunile tale mi-ai prelungit condamnarea la aceast munc silnic ! Apoi se uit n sus, spre cer: A sta s m cert n continuare cu tine, dar ceva mai devreme au trecut pe aici nite sfere de cutare. Cred c norul golemului le-a fcut s se retrag, dar se vor ntoarce n curnd! Ai face bine s te grbeti s scapi! - Da ! Kitty fcu civa pai, apoi i aminti de pergamentul pe care l inea n mn. Scrbit dintr-odat, fata i desfcu palma; pergamentul czu n strad.

- Cum rmne cu Toiagul? ntreb Bartimaeus. tii, ai putea s-1 iei ! Nu-i nimeni aici s te opreasc! Kitty se ncrunt i privi napoi la el. i ddea seama c era un obiect formidabil. Domnul Pennyfeather l-ar fi luat. La fel ar fi fcut i Hopkins, binefctorul lor, afritul Honorius sau nsui Mandrake... Muli alii muriser ncercnd s pun mna pe el. - Nu-1 vreau! rspunse fata. Nu-mi folosete la nimic. Kitty se ntoarse i ncepu s ontcie dup Jakob, spre bolt. La ieire, se uit napoi i-l vzu pe biatul tuciuriu urmrind-o nc din ochi, tocmai din partea cealalt a curii. n clipa urmtoare, nu-l mai zri.

46
Un oc brusc, rece ca gheaa; Nathaniel inspir adnc, bolborosi ceva, deschise ochii. Biatul egiptean sttea deasupra lui i nclina o vadr plin ochi. Apa cumplit de rece i intr lui Nathaniel n urechi, n nri i n gura deschis; ncerc s vorbeasc, tui, vrs o parte din ap, tui din nou i se ntoarse pe o parte, simind o durere cumplit n stomac i nepturi surde n fiecare muchi. Gemu. - Hai, scularea! Asta era vocea djinnului, extrem de vesel. Nathaniel ridic o mn tremurtoare i o duse la tmpl. - Ce s-a ntmplat ? M simt... ngrozitor! - Crede-m, aa i ari! Ai fost lovit de o explozie magic puternic, ieit din Toiag. Un timp, o s te simi ceva mai rvit dect de obicei, dar eti norocos c n-ai murit. Nathaniel ncerc s se ridice n capul oaselor. - Toiagul!...

- Energiile magice s-au descrcat treptat n corpul tu, continu djinnul. Cteva minute i-au ieit aburi prin piele i toate firele de pr i strluceau la vrfuri. O imagine remarcabil! i aura ta o luase razna... Ei, e un proces delicat s te curei de o asemenea ncrcare! Am vrut s te trezesc imediat, dar tiam c trebuie s atept cteva ore, ca s fiu sigur c eti bine cnd i revii. - Cum? Ct timp am stat leinat? - Cinci minute! M plictiseam! Amintirile recente revenir de-a valma n mintea lui Nathaniel. - Golemul! Am ncercat s... - S dobori un golem? E o misiune aproape imposibil pentru orice djinn sau magician i de dou ori mai grea atunci cnd vrei s pui n funciune un artefact att de subtil i de puternic precum este Toiagul. Ai fcut bine c l-ai activat totui! Zi mersi c na fost destul de ncrcat nct s te omoare! - Dar golemul ! Toiagul!... O, nu!... ngrozit dintr-odat, Nathaniel anticip consecinele. Dac lipseau i golemul, i Toiagul, nsemna c el euase lamentabil mai devreme i c va fi neajutorat n faa dumanilor si. Obosit din cale afar, i cuprinse capul n palme i nu-i ascunse deloc intenia de a suspina. Il trezi la via o mpunstur ascuit pe care djinnul i-o administra cu degetul mare de la picior n gamb. - Dac te-ar duce capul s te uii n jur, zise djinnul, ai vedea ceva n avantajul tu! Nathaniel deschise ochii i-i ddu la o parte minile de la tmple. Privi. Ceea ce vzu, l fcu practic s tresar din tot corpul, ca electrocutat. La nici jumtate de metru de locul unde sttea, golemul se profila nalt pe fondul cerului; era aplecat spre el, cu mna ncovoiat ca o ghear, att de apropiat, c ar fi putut-o atinge, cu capul nclinat amenintor; dar scnteia de via din el dispruse. Era nemicat ca o statuie sau ca un stlp stradal de iluminat. i, sprijinit de unul din picioarele golemului, aa de firesc ca i cnd ar fi fost bastonul unui gentleman, era Toiagul lui Gladstone. Nathaniel se ncrunt i privi, apoi se ncrunt i mai nedumerit, dar nu reuea s-i explice situaia respectiv. Djinnul interveni, sftuindu-l: - n locul tu, a nchide gura! Dac-ar trece o pasre acum, ar putea-o folosi drept cuib! Nathaniel se ridic n picioare cu dificultate, de parc muchii i-ar fi fost ngreunai cu ap. - Dar cum ?... - Nu-i aa c-i o ntrebare grea ? rnji biatul. Oare cum crezi c s-a ntmplat ? - Probabil am fcut asta chiar nainte s pierd controlul, aprecie Nathaniel, nclinnd uor din cap; da, asta ar fi singura soluie posibil! ncercam s-1 imobilizez pe golem i probabil mi-a reuit, exact n momentul cnd s-a ntmplat explozia! Deja se umfla n pene. Djinnul forni lung i zgomotos. - Ia mai ghicete, bieel! Ce zici de fat? - Kitty Jones ? Nathaniel i roti privirea de-a lungul curii. Uitase de ea. Ea... probabil a fugit !

- Iar ai greit! Hai s-i spun eu, vrei? Djinnul l fix cu ochii si negri i spuse: Ca un idiot ce eti, ai orientat spre tine explozia din baston! Golemul se apropia, intenionnd, bineneles, s ia Toiagul i s-i sparg cpna cu un pumn. A fost mpiedicat... - De intervenia ta prompt ? l ntrerupse Nathaniel. Dac e aa, i sunt recunosctor, Bartimaeus! - Eu ? S te salvez ? Te rog...! Vezi, poate te aud semeni de-ai mei ! Nu! Nu tii c magia mea e anulat de puterea golemului ? Am stat deoparte i am urmrit spectacolul. De fapt... e vorba despre fat i despre prietenul ei! Cei doi te-au salvat! Stai - nu pufni aa! Nu te mint! Biatul i-a distras atenia golemului, n vreme ce fata i s-a crat n crc, i-a smuls pergamentul din gur i l-a aruncat pe jos. Chiar n acel moment, golemul i-a prins pe amndoi - i n cteva secunde i-a transformat n cenu. Dup care i-a pierdut toat puterea i, n cele din urm a ncremenit, la civa centimetri distan de gtul tu firav. Nathaniel miji ochii, circumspect. - E ridicol ! Nu pot s cred ! - tiu! tiu! De ce s te salveze ea pe tine ? i st mintea n loc, Nat, dar aa a fcut! i, dac nu m crezi, ei bine - convinge-te singur! Djinnul ntinse n fa o mn pe care o inuse la spate i i art ce avea n ea. Uite ce-a scos de la el din gur! Nathaniel recunoscu imediat pergamentul; era identic cu cel pe care l vzuse n Praga, dar acesta era rulat i sigilat cu un punct de cear neagr, groas. Biatul l lu cu o micare lent, se uit spre gura cscat a golemului i apoi iar la pergament. Fata !... Nu se putea obinui cu ideea. Dar urma s-o duc n Turn; o urmrisem s-o prind! Nu - cred c-i venea s m omoare, nu s m salveze! Nu te cred, djinnule! Mini! Triete! i a fugit! Bartimaeus ridic din umeri. - Cum crezi! De asta a lsat n urm Toiagul, cnd tu erai leinat? - O!... Aici avea dreptate. Nathaniel se ncrunt. Toiagul era marele premiu al Rezistenei. Fata n-ar fi renunat la el de bunvoie. Poate chiar era moart. Biatul se uit din nou la pergament. Deodat i veni o idee: - Kavka zicea c numele dumanului nostru este scris pe pergament. Hai s vedem! Am putea afla cine a dirijat golemul. - M ndoiesc c o s apuci, coment djinnul. Fii atent - s-a dus ! Cu un uierat melancolic, o flacr galben izbucni la suprafaa pergamentului. Nathaniel ip i arunc repede sulul de hrtie, care czu pe dalele de piatr i arse tot. Djinnul explic mai departe: - Dup ce e scos din gura golemului, vraja pergamentului e att de puternic, nct se autodistruge! N-are importan! Acum tii ce o s se mai ntmple? - Dispare golemul ? - Da, dar mai mult dect att! Mai nti se ntoarce la stpnul lui. Nathaniel nelese imediat aluzia i se uit la servitorul su. Amuzat, Bartimaeus ridic o sprncean: O s fie interesant, nu crezi ? - Categoric ! Nathaniel se simi dintr-odat cuprins de o exaltare ndrjit. Eti sigur? - Am vzut aa ceva acum mult timp, n Praga. - Ei, atunci!... Biatul pi dincolo de fragmentele mocninde ale pergamentului i merse chioptnd spre golem, schimonosindu-se de durere cu mna ntr-o parte. Ahh, m doare tare stomacul! Parc mi-ar fi czut cineva pe burt! - Ciudat!

- Nu conteaz! Ajuns lng Toiag, Nathaniel l lu de jos i, n deprtndu-se de corpul masiv al golemului, zise: Acum ateptm! Flcrile se stinser; din pergament mai rmsese doar o movilit de cenu pe care o sufl vntul. n aer se simi un timp un miros straniu, ntunecat. - S-a dus de tot sngele lui Kavka ! Nathaniel se strmb. Cnd dispru i ultima bucic de hrtie, un tremur scutur corpul ncremenit al golemului; braele i se blbnir, capul zvcni spasmodic, pieptul se umfl, apoi se ls. Se auzi un oftat uor, ca o ultim suflare. Un moment de linite; stana de piatr uria era nc neclintit. Dup care, cu un scrit jalnic, spinarea imens se nl, braul ntins czu pe lng corp; golemul era din nou n picioare, i inea capul aplecat, cu brbia n piept, parc medita. Ochiul golemului din frunte era ca mort, fr expresie; lipsit de inteligena care pn atunci l dirijase, corpul se mica totui. Nathaniel i djinnul, unul lng altul, urmreau creatura cum se ntoarce fr s le dea vreo atenie i, cu pai greoi, ncepe s parcurg n sens invers curtea. Se ndeprta cu acelai mers apsat i hotrt cu care venise. De la distan prea la fel de amenintor ca atunci cnd era viu, dar deja se descompunea: pe suprafaa corpului apruser mici crpturi - mai nti n centrul trunchiului, unde piatra fusese neted i tare, apoi se ntinser spre membre. Mici buci de lut se desprinser de la suprafa i czur pe strada pietruit, n urma uriaului. Nathaniel i djinnul se luar dup el. Pentru c l durea tot corpul, Nathaniel abia mergea i se sprijinea n Toiagul lui Gladstone pe post de crj. Golemul trecu pe sub bolt i iei din curtea grajdurilor. Apoi tcu la stnga pe un alt drum, unde, ignornd complet regulile de circulaie pe o arter principal, i continu marul, pe mijlocul strzii. Prima persoan pe care o ntlni, un negustor masiv i chel, tatuat pe brae, care mpingea un crucior cu zarzavaturi i legume, scoase un scncet pierit cnd l vzu i fugi valvrtej pe o strdu lturalnic. Golemul nu-l bg n seam, Nathaniel i djinnul de asemenea. Micul alai nainta mai departe. Bartimaeus remarc: - S zicem c stpnul golemului este un magician senior, deci presupunem numai, fii atent - s-ar putea acum s ne ndreptam spre Westminster! Adic spre centrul oraului. O s se strneasc agitaie mare, s tii! - Bun! rspunse Nathaniel. Exact asta vreau! Simea c treptat i se uura sufletul tot mai mult; anxietatea i frica din ultimele sptmni ncepeau s se risipeasc. nc nu-i erau clare n minte detaliile exacte ale modului n care scpase de golem n dimineaa aceea, dar asta prea puin conta pentru el acum; n comparaie cu situaia din seara precedent, cnd toat adunarea de magicieni de rang superior se aliase mpotriva lui i fusese la un pas de a ajunge n Turn, acum era liber i nimic nu-1 mai putea atinge. Avea Toiagul - Devereaux i va cdea la picioare pentru asta - i n plus, i mai bine, avea golemul. Nimeni nu-i dduse dreptate n privina existenei acestuia; acum o s cad toi n genunchi i o s-i cear scuze - Duvall, Mortensen i ceilali. Va fi, n sfrit, primit n cercul lor i, sincer, nu-l mai interesa deloc dac doamna Whitwell va vrea sau nu s-i cear iertare de la el. Nathaniel i ngdui un zmbet larg, n vreme ce continua s chiopteze n urma golemului, trecnd prin cartierul Southwark. Nu tia exact ce se ntmplase cu Kitty Jones, dar pentru el se rezolvase cumva i situaia asta. Dei reacionase practic i raional, lui Nathaniel i prea ru c-i nclcase

promisiunea fa de ea. Desigur, n-a avut ce face atunci - sferele de vigilen i observau, deci n-avea cum s-i dea voie s plece -, dar faptul n sine i cam ncrcase contiina. Acum, nu mai avea de ce s-i fac griji. Fie ncercnd s-l ajute (ceea ce lui nc nu-i venea s cread), fie vrnd s scape (fapt mult mai plauzibil), fata murise i, prin urmare, el nu mai avea de ce s-i piard vremea gndindu-se la ea. Era pcat ntr-un fel... Cunoscnd-o, remarcase la ea mult mai mult energie, talent i voin, dect la oricare dintre magicienii mari, care aveau vicii prosteti i se certau la nesfrit ntre ei. Orict de ciudat suna acest lucru, cumva i se pruse c fata semna cu el ntr-o oarecare msur i era pcat c murise. Djinnul mergea tcut pe lng el, adncit n gnduri. Nu prea s aib chef de vorb. Nathaniel ridic din umeri. Cine tie la ce lucruri rele i ciudate putea visa cu ochii deschii un djinn. Mai bine nici nu ncerca s afle. n mers, strivir sub pantofi cteva dintre micile buci de lut ud czute pe drum. Golemul se dezintegra vznd cu ochii; pe toat suprafaa corpului lui ncepuser s apar mnunchiuri de guri. Creatura nu-i modificase ritmul de mers, dar prea ceva mai adus de spate, ca i cnd ar fi mbtrnit i era mai lipsit de vlag. Cu ct avansau mai mult n ora, cu att se convingeau c Bartimaeus avusese dreptate cnd prognosticase c golemul va isca agitaie. Intraser acum pe High Street Southwark, presrat cu standuri de legume i fructe sau de esturi, o strad avnd un aer general industrial, srccios. Pe msur ce naintau, oamenii de rnd fugeau din faa lor n toate direciile, ca nite vite speriate de uriaul ce venea agale. Se aruncau n lturi, n case sau magazine, sprgnd uile i sfrmnd ferestrele n efortul lor de a scpa; unul sau doi dintre ei se crar pe stlpii stradali de iluminat; civa, mai subirei, intrar n canalizri. Nathaniel rdea pe nfundate. Haosul creat nu era pe de-a-ntregul regretabil. Era bine c oamenii de rnd mai erau puin scuturai, ca s le mai ias fumurile din cap. Era indicat s vad i ei de ce gen de pericole i proteja guvernul, s neleag de ce fel de magie rea erau nconjurai din toate prile. Probabil aa se hotrau s nu mai asculte pe viitor agitatori de tipul celor din Rezisten. Numeroase sfere roii aprur deasupra acoperiurilor i plutir n linite peste strad, urmrindu-i. Nathaniel i lu o fa sobr i ncepu s priveasc n fug cu comptimire patrician la standurile rupte i la chipurile nspimntate din jurul lor. - Prietenii ti ne urmresc, zise djinnul. Crezi c-s fericii ? - Mai degrab invidioi ! Cnd trecur de staia Lambeth i se ndreptar spre vest, conturul golemului ncepu s devin vizibil neregulat, deformarea lui i mai exagerat. O bucat mare de lut, probabil un deget, se deta i czu ud i moale pe pmnt. Undeva, n fa era podul Westminster. Deja era aproape clar c destinaia lor e Westminster. Mintea lui Nathaniel i imagin confruntarea ce urma. Se atepta s-1 descopere pe unul dintre magicienii seniori, care tiuse despre cltoria sa la Praga i i trimisese pe mercenar mpotriva lui. Mai mult de att nu mai putea presupune. O s afle n curnd. i fcea bine s simt n mn Toiagul lui Gladstone; se sprijinea tare n el, pentru c nc l durea ntr-o parte. Mergnd, se uita spre obiect aproape cu drag. O s nsemne mare lucru n ochii lui Duvall i al celorlali. Makepeace va fi foarte mulumit cu felul n care s-a rezolvat situaia. Se ncrunt brusc. i ce-o s se ntmple acum cu Toiagul? Probabil va fi ascuns

ntr-unul dintre tezaurele guvernului, pn cnd cineva va avea nevoie s-1 foloseasc. Dar cine oare s aib abilitatea de-a face asta - dac nu el ? Folosind doar cteva formule de invocare improvizate, aproape reuise s-l foloseasc de prima dat cnd ncercase! Dac ar avea ocazia, ar putea s-1 controleze uor. Dup care... Oft. Mare pcat c nu putea s-l pstreze! Totui, de ndat ce intra iar n graiile lui Devereaux, orice era posibil. Trebuia doar s aib rbdare. S atepte pn i-o veni i lui vremea. n cele din urm, urcar o pant micu, ntre dou turnuri de observaie din ciment i sticl, i intrar efectiv pe podul Westminster. La captul acestuia se vedea parlamentul. Tamisa scnteia n lumina dimineii; nite brcue erpuiau pe apele nvolburate. La vederea golemului descompus, civa turiti escaladar balustrada i plonjar n ap. Golemul mergea tot nainte, cu umerii czui, cu braele i picioarele ca nite buturugi boante, care lsau n urm movilie de lut. Marul su era vizibil mai dezlnat; picioarele se cltinau nesigure la fiecare pas. Dndu-i parc seama c nu mai rezist mult, creatura mrise viteza, nct Nathaniel i djinnul erau nevoii aproape s alerge ca s vin dup el. De cnd intraser ei pe pod, circulaia rutier se rrise, i acum nelegea Nathaniel de ce. Cam pe la mijlocul acestuia, o mic patrul nervoas a Poliiei de Noapte ridicase o barier. Aceasta era compus din stlpi de ciment, srm nghimpat i civa impi slbatici ce se roteau n aer, vizibili pe planul al doilea, cu dini ca de rechini i epi. Cnd vzur golemul care se apropia, impii i ascunser spinii i dinii i se retraser cu vicreli ascuite. Un locotent de poliie pi ncet n fa, lsndu-i pe ceilali oameni s stea ascuni ndrtul stlpilor, fr s aib habar ce se ntmpl. - Stai pe loc! url el. Ai intrat ntr-o zon controlat de guvern. Sunt strict interzise ncercrile de a face nzdrvanii magice sub ameninarea unor pedepse ngrozitoare i dure... Cu un scheunat ca de cel, acesta sri in lturi, ferindu-se din calea golemului. Creatura ridic un bra, pocni un stlp i-1 proiect n Tamisa, i trecu prin barier, distrugnd-o, lsnd mici buci de lut agate n srma rupt. Nathaniel i Bartimaeus l urmar repejor, fcndu-le veseli cu ochiul poliitilor ghemuii pe sub drmturi. Ieir de pe pod, trecur de turnurile de la Westminster j intrar pe peluz. O mulime de magicieni de rang mic - birocrai cu fee palide din ministerele de la Whitehall - alertai de vacarmul de pe pod, ieiser din cldire, clipind la lumina zilei. Uimii i n acelai timp nlemnii de spaim, acetia se nghesuiau pe trotuare i se uitau la uriaul cu mers ca de urs, acum de dimensiuni mai reduse, care se opri puin la colul cldirii Whitehall, nainte de a face stnga spre Westminster Hall. Cteva persoane l aclamar pe Nathaniel cnd acesta ajunse n dreptul lor, iar biatul le fcu cu mna, cu gest de alte regal. - El a terorizat oraul pn acum! le strig el. l aduc napoi stpnului lui. Rspunsul biatului trezi mare interes; mai nti unu, doi brbai, dup care un puhoi grbit de oameni se luar dup ei, pstrnd o distan precaut. Ua mare de la intrarea n Westminster Hall era ntredeschis, deoarece gardienii fugiser cnd dduser cu ochii de creatura care se apropia i de mulimea din urma ei. Golemul i fcu loc cu umerii ca s intre, aplecndu-se un pic pe sub pragul de sus. Deja capul lui i pierduse forma iniial, topindu-se ca o lumnare consumat peste noapte. Gura ajunsese una cu trunchiul, ochiul oval, scobit era acum oblic, atrnnd strmb cam pe la jumtatea feei.

Nathaniel i djinnul intrar n hol. Doi afrii cu piele galben i creste de culoare liliacee se materializar amenintori n pentagramele de pe podea. Se uitar la golem i nghiir cu zgomot n sec. - Mda, n locul vostru nu mi-a bate capul de poman! i sftui djinnul, trecnd pe lng ei. N-ai face dect s v rnii! Totui, fii pe faz - jumtate de ora vine pe urmele noastre! Se apropia momentul-cheie. Lui Nathaniel i btea nebunete inima n piept. i ddea seama ncotro mergeau: golemul parcurgea coridoarele, ndreptndu-se spre Camera de Primire, locul unde intrau numai magicienii de elit. Simea c i se nvrte capul, dndui seama ce nsemna asta. Dintr-un coridor lateral, o siluet le iei n fa - slbu, mbrcat n uniform gri, cu ochi nervoi, de un verde-deschis. - Mandrake ! Ntrule ! Ce faci ? Biatul zmbi politicos. - Bun dimineaa, domnioar Farrar ! Prei incredibil de agitat ! Fata i muc buza. - Cei din consiliu aproape au fcut noapte alb; acum s-au adunat din nou i se uit prin sfere. i ce-au vzut? Haos prin Londra! n Southwark e iadul pe pmnt - revolte, mitinguri, distrugere masiv a proprietilor! - Sunt sigur c ordinea va fi n curnd restabilit de ofierii dumneavoastr respectabili ! -apoi, pur i simplu fac... ce mi s-a spus asear! Am Toiagul - zise el, fluturndu-l - i, n plus, napoiez un obiect stpnului lui de drept, indiferent cine o fi acesta! Uuups - era valoros, aa-i ? Ceva mai n fa, intrnd ntr-o poriune mai ngust a coridorului, golemul drmase i sprsese o vaz chinezeasc din porelan, aflat pe margine. - Vei fi arestat!... Domnul Devereaux... - Va fi ncntat s afle identitatea trdtorului! Ca, de altfel, i persoanele care vin dup mine... Nu era nevoie s se mai uite peste umr; vacarmul creat de mulimea care venea n urma lui era asurzitor. Acum, dac nu v deranjeaz s ne nsoii !... Ajunser n dreptul unor ui duble. Golemul, care ntre timp ajunsese ca o mas diform, tot mpiedicndu-se i dnd din col n col, izbi uile de perete. Nathaniel, Bartimaeus i Jane Farrar, urmai ndeaproape de primii dintre spectatori, intrar dup el. Minitrii din guvernul britanic se ridicar toi n acelai timp de pe scaune. n faa lor, pe mas, era ntins un meniu de mic dejun somptuos, dar acesta fusese dat deoparte ca s fac loc ctorva reele rotitoare de sfere de vigilen. ntr-una, Nathaniel recunoscu o vedere panoramic a Southwark High Street, unde mulimea se nvrtea nelinitit printre drmturile fostei piee; ntr-o alta, vzu oamenii mbulzindu-se pe Westminster Green; n a treia se vedea ncperea n care se aflau. Golemul se opri n mijlocul camerei. Spargerea uii i consumase aproape toat energia, era aproape sfrit. Silueta distrus se legna pe loc. Nu mai avea brae, picioarele formau un tot, ca o mas fluid. Cteva clipe se cltin, stnd parc s cad. Nathaniel inea sub observaie feele minitrilor din jurul mesei: Devereaux - palid la fa de oboseal i oc, Duvall - rou de furie, Whitwell - cu chipul ei dur i hotrt, Mortensen - cu prul rar, rvit i fr briantin, Fry - mestecnd linitit o frm de carne de pitulice; Malbindi - cu ochii mari ct cepele. Spre surprinderea lui, ii vzu undeva alturi, mpreun cu o mn de minitri mai mici, i pe Quentin Makepeace i pe Sholto Pinn. n mod evident, evenimentele din cursul dimineii fcuser necesar convocarea n

sal a tuturor persoanelor cu oarecare influen n stat. Biatul se uit pe rnd la toate feele i nu vzu dect furie i extenuare. O clip i fu team c se nelase, c golemul se va prbui n acel moment, nainte ca el s aib vreo dovad. Prim-ministrul i drese glasul: - Mandrake! ncepu el. i cer o explicaie pentru acest... Tcu. Golemul ncepu s mearg, cltinndu-se. Ca un om beat, golemul merse mpleticit n stnga, spre Helen Malbindi, ministrul Informaiei. Toi ochii l urmreau. O voce coment: - Mai poate fi nc periculos! Duvall, eful poliiei, prea mai puin ngrozit dect restul. l btu pe Devereaux pe bra i i spuse: - Domnule, trebuie s evacum sala imediat! - Prostii ! ripost aspru Jessica Whitwell. tim cu toii ce se ntmpl! Golemul se ntoarce la stpnul lui! Trebuie s stm pe loc i s-ateptm! ntr-o linite de mormnt, privir coloana de lut ndreptndu-se cu pai trii spre Helen Malbindi, care se trase napoi cu team civa pai; dintr-odat echilibrul golemului se schimb cu totul, se nclin ntr-o parte i spre dreapta, pe deasupra feei de mas, spre locurile unde stteau Jessica Whitwell i Marmaduke Fry. Whitwell nu se clinti un centimetru, ns Fry scoase un scncet de fric, sri n spate i se nec cu un os de pasre. Se prbui la loc n scaun, sufocndu-se, cu ochii holbai, rou la fa. Golemul se roti spre doamna Whitwell; zbovi deasupra capului ei, n vreme ce din el curgeau buci mari de lut, ce se leau cu zgomot fleocit pe parchet. Domnul Duvall strig: - Iat rspunsul, nu mai trebuie s zbovim deloc! Jessica Whitwell este stpna creaturii ! Domnioar Farrar, cheam-i oamenii i escortai-o n Turn ! Mormanul de lut se cutremur ca surprins. Se rsuci brusc, ndeprtndu-se de doamna Whitwell i se ntoarse spre centrul mesei, unde stteau Devereaux, Duvall i Mortensen. Cei trei tresrir, dndu-se un pas n spate. Golemul avea acum statura unui om normal, ca un stlp drmat, ce continua s se sfrme. Se cltin iar i se lipi de marginea mesei, unde rmase pe loc cteva secunde, de partea cealalt a ntinderii lcuite de lemn, late de un metru, vizavi de locul unde erau magicienii. Lutul czu n fa, peste mas. Apoi, cu intenie nspimnttoare, se mic, zvrcolindu-se dintr-o parte ntr-alta n convulsii slabe i dureroase, erpuind ca un trunchi, far membre. nainta unduit printre resturile micului dejun ntins pe mas, rsturnnd farfurii i mprtiind oase; intr cu umrul n reeaua celei mai apropiate sfere de vigilen, care plpi instantaneu i se stinse; apoi nainta sub aceeai form i se ntinse direct spre Henry Duvall, eful poliiei, care sttea nemicat. ncperea se cufundase ntr-o tcere ce ar fi fost deplin, dac nu s-ar fi auzit n oapt icnetele lui Marmaduke Fry, care se neca cu osul. Pmntiu la fa, domnul Duvall, se ridic de la mas. mpinse cu for scaunul napoi, iar acesta se opri n perete. Aproape jumtate din cantitatea de lut ce intra n compoziia golemului rmase printre farfuriile i tacmurile mprtiate pe mas. Ajuns la cealalt margine a mesei, acesta se ridic uor, se legn ca o rm i se scurse pe podea. Apoi, rapid, ddu s nainteze. Domnul Duvall se smuci din faa lui, se dezechilibr i czu n scaun. i deschidea

i nchidea gura ca un pete, dar nu scotea nici un cuvnt. Masa erpuitoare de lut era lng cizmele lui. Strngndu-i ultima zvcnire de energie, golemul se nl ca un turn ciuntit, care continua s se legene nesigur, i se balansa o secund deasupra capului efului poliiei. Apoi se prbui peste el, nruind astfel i ultimele rmie ale magiei lui Kavka. Lutul se sparse, fragmentndu-se ntr-o ploaie de particule mici, care l mprocar pe Duvall i peretele din spatele lui, iar un mic bulgre oval, proiectat n piept, i se rostogoli magicianului uor n brae. Linite n sal. Henry Duvall privea n pmnt, clipind pe sub acel du nedorit de lut. Din poala lui, locul unde se oprise din alunecare, ochiul golemului l privea fix i orb.

47
Rumoarea iscat dup scena demascrii lui Henry Duvall de ctre stpnul meu a fost pe att de tumultoas, pe ct ar fi de plictisitoare s-o relatez. Mult timp dup aceea, continu s domneasc balamucul; vestea se mprtie repede din sala cu magicieni spre centrul zonei Whitehall i spre periferia oraului, unde strni mirarea pn i celor mai umili dintre oamenii de rnd. Cderea unuia dintre cei mari este nsoit ntotdeauna de mult freamt i, n cazul de fa, nu era o excepie. Una sau dou petreceri ad-hoc stradale avur loc n seara aceea, iar membrii Politiei de Noapte fur batjocorii fi n sptmnile urmtoare, cnd ndrznir s se arate pe strzi. Termenul cel mai apropiat care ar descrie atmosfera era "confuzie". Dur o venicie pn ce reuir s-l duc n arest pe Duvall - nu c s-ar fi opus el cumva, era mult prea amuit de ntorstura pe care o luaser evenimentele, nct nu ncerc nici s opun rezistent, nici s scape. ns nenorociii de magicieni ncepur imediat certurile ntre ei legate de cine avea dreptul s-1 nlocuiasc la conducerea poliiei. Stpnul meu nu particip la aceast disput; faptele sale cntreau mai mult dect vorbele. n cele din urm, valeii prim-ministrului invocar un afrit gras, care sttuse somnoros la pnd pe hol, ferindu-se din calea golemului, i cu ajutorul lui restabilir ordinea. Minitrii fur destituii, Duvall i Jane Farrar arestai, iar privitorii ncntai ieir n numr mare din cldire1. Jessica Whitwell zbovi printre ultimii, proclamndu-i pe un ton ascuit contribuia la succesul lui Nathaniel, dar, ntr-un trziu, fu nevoit s plece, n ciuda voinei ei. Prim-ministrul i stpnul meu rmaser singuri. Nu tiu exact ce s-a ntmplat ntre ei, deoarece am fost trimis mpreun cu un afrit s restabilesc ordinea pe strzile din apropiere. Cnd m-am ntors, cteva ore mai trziu, stpnul meu era ntr-o alt ncpere, singur, i-i lua micul dejun. Nu mai avea la el Toiagul. Am luat din nou nfiare de minotaur i m-am aezat pe scaunul din faa lui, bocnind lene cu copitele n podea. Stpnul meu m privi, dar nu spuse nimic.
Cei mai muli se ndeprtar rapid i fr s fac probleme. Unii, mai mocii, fur ajutai s se grbeasc de nite Vrji de Infern, venite din spate. Civa ziariti de la The Times, descoperii fcndu-i nsemnri detaliate despre panica magicienilor, fur escortai ntr-un loc linitit, unde relatrile lor fur canalizate ntr-o direcie mai favorabil.
1

- Deci, totul e bine ? am nceput eu. Am revenit n graiile puterii ? Drept rspuns am primit o scurt nclinare a capului. Ce statut ai acum ? - Sunt eful Ministerului de Interne! Cel mai tnr ministru care a existat pn acum! Minotaurul fluier. - Mam, ce detepi suntem ! - E un nceput, zic! Slav Domnului c acum sunt independent i nu mai am treab cu Whitwell! - Iar Toiagul? Ai reuit s-l pstrezi? Adopt o expresie acr. mpunse cu linguria n budinca neagr din farfurie. - Nu! A fost dus n tezaur ! Cic "s fie pstrat n siguran"! Nimeni nu are voie s1 foloseasc! Faa i se nsenin. Dar ar putea fi scos din nou, n vreme de rzboi ! M gndesc, cine tie, mai trziu, n campaniile americane ! Lu o nghiitur de cafea. Se pare c n-au nceput prea bine. Vom vedea! Oricum, am nevoie de timp ca s-mi rafinez tehnica de abordare! - Da, cum ar fi s vezi dac-1 poi controla! Biatul se ncrunt. - Bineneles c pot! Nu trebuie dect s elimin vreo dou fraze restrictive i o incantaie direcionat! - n limbaj popular, amice, atunci ai dat-o n bar! Ce-a pit Duvall? Stpnul meu mestec meditativ. - A fost dus n Turn! Doamna Whitwell e din nou efa securitii. Ea va supraveghea interogatoriul. D-mi i mie sarea! Minotaurul i ntinse solnia. Dac stpnul meu era mulumit, eu n-aveam de ce s nu fiu, la rndu-mi, ncntat. Nathaniel jurase s m elibereze de ndat ce se rezolva problema atacatorului misterios, lucru care se petrecuse deja, dei consideram c mai erau una sau dou chestiuni care rmseser neexplicate. Totui, nu era treaba mea. mi ateptam destul de ncreztor alungarea. i am tot ateptat. Trecur cteva zile n care biatul fu prea ocupat s-mi asculte cererile. Prelu comanda ministerului; particip la ntruniri la nivel nalt pentru a discuta trdarea lui Duvall; se mut din apartamentul fostei lui ndrumtoare i, folosindu-se de noul su salariu i de un cadou primit de la prim-ministru n semn de recunotin, cumpr o vil elegant ntr-un cartier rezidenial, aproape de Westminster. Aceast ultim aciune m solicit cu o serie de sarcini dubioase, pe care nu am timp s le mai detaliez aici1. Biatul fu invitat la petreceri la reedina de la Richmond a prim-ministrului, instal n funcie noi angajai n ministerul su i i petrecu serile la teatru, urmrind piese abisale pe care ncepuse recent s le prefere n mod inexplicabil. Era un stil de via palpitant. De cte ori reueam, i aminteam de obligaia sa. - Da, da, mi spunea la plecare, dis-de-diminea. M ocup n curnd de tine! Acum, legat de perdelele pentru sala mea de recepii, vreau un cot2 de mtase gri-sidefie ca stridiile; du-te i cumpr de la Fieldings i, dac tot faci drumul, ia i vreo dou perne de
1 Nu v spun dect c sarcinile implicau vruiala, instalare tapet i folosirea de cantiti industriale de lichide de curat diferite suprafee. 2 Msur de lungime pentru stofe, egal cu 114, 29 cm n Anglia i cu 94,87 cm n Scoia. (n.tr.)

canapea n plus! A, i n-ar strica s dai un strat nou de email de Takent n baie!1 - Se fac aproape ase sptmni, i-am pus n vedere. - Da, da! Acum chiar trebuie s plec. ntr-o sear veni acas ceva mai devreme. Eu eram undeva sub scar, supraveghind pusul gresiei n buctrie2, dar m-am rupt puin de la aceast treab ca s-i amintesc de situaia mea presant. Am dat de el n sufragerie, un spaiu ostentativ nemobilat nc. Biatul se uita fix la emineul gol i la pereii goi, reci. - i trebuie un model grozav aici, i-am spus. Un tapet potrivit pentru vrsta ta! Ce-ai zice de ceva cu maini sau cu trenulee cu aburi? Biatul se duse la fereastr, paii si bocnind pe parchetul gol. - Duval a mrturisit azi, vorbi el, n sfrit. - Asta-i bine, am rspuns, nu-i aa ? Se uita afar, la copacii din scuar. - Pi, da!... - Pentru c puterile mele magice simt c nu eti teribil de satisfcut. -A!... Ba da! Se ntoarse cu faa la mine i zmbi forat. Asta face lumin n privina multor lucruri, dar majoritatea se tiau deja. Am descoperit atelierul n beciul casei lui Duvall - adic vguna n care a fost fcut golemul, globul de cristal prin care controla ochiul. E clar, el a comandat creatura! - Ei, vezi? - Astzi ne-am lmurit cu astea. A declarat c de mult voia s i extind autoritatea, s-i pun n inferioritate pe Whitwell i pe alii. A ales s se foloseasc de golem: a creat haos, i-a subminat pe ceilali minitri. Dup cteva atacuri, negsindu-se nici o soluie i toat lumea fiind zpcit, Devereaux a fost mai mult dect fericit s-i dea lui mai mult autoritate. Poliiei i s-au conferit mai multe puteri; Duvall a primit Departamentul de Securitate. De aici, n timp, ar fi putut s-l dea jos pe Devereaux. - Mi se pare foarte limpede totul! am comentat. - tiu i eu... Biatul ls n jos colurile gurii. Toat lumea e mulumit: Whitwell i-a recuperat vechea slujb, Devereaux i ceilali minitri i-au reluat vechile lor ospuri prosteti, Pinn deja a nceput s-i reconstruiasc magazinul. Jane Farrar a fost eliberat, pentru c nu s-a gsit nici o dovad c ar fi tiut de planurile de trdare ale mentorului ei. Toi sunt mulumii s uite ct mai repede de asta, dar eu nu-s aa de sigur, totui! Nu se leag nite lucruri! - Cum ar fi? - Duvall a pretins c n-a fost singur n treaba asta. A spus c l-a pus cineva s fac totul, un tip cu carte pe care l cheam Hopkins. Ne-a povestit c Hopkins i-a adus ochiul golemului i 1-a nvat cum s-l foloseasc. Zice c Hopkins l-a pus n legtur cu mercenarul brbos i l-a ncurajat s-l trimit pe acesta din urm la Praga, s dea de Kavka.
Aici nu se deosebea prea tare de 90% dintre ceilali magicieni. Cnd nu ncearc s se njunghie pe la spate ntre ei, i ocup timpul cu lucrurile cele mai fine din lume. Pe listele lor de dorine figureaz cel mai des canapelele luxoase i ntotdeauna bietul djinn face toat munca de teren. Magicienii persani erau cei mai extravagani: a trebuit s mutm palate dintr-o ar n alta peste noapte i s le instalm pe nori-chiar i sub ap. A existat un magician care a vrut s aib un castel din sticl rezistent. Lsnd la o parte evidenta lips de intimitate, lucrai n sine a fost o greeal imens. I l-am fcut ntr-o sear i, bucuros, s-a i instalat n el. A doua zi cnd a ieit soarele, pereii de sticl au acionat ca nite lentile imense i au absorbit cu putere razele lui. Pn n prnz, magicianul i toi cei din cas se fcuser scrum. 2 Ca s m-ajute s fac aceast treab, mi adusese doi folioi care artau ca doi copii orfani. Aveau ochi rotunzi i fee ce strneau mila, capabile s nmoaie i cea mai dur dintre inimi. Totui, erau cam lenei. I-am pus la proap deasupra unei flcri mici i imediat mi s-au supus, punndu-se prompt pe treab.
1

Cnd mi-am nceput investigaiile, Duvall l-a contactat pe mercenar n Praga i i-a spus s m opreasc, dar Hopkins ar fi fost creierul ntregii operaiuni. i cred asta - Duvall nu era destul de detept s planuiasc totul de unul singur. El e eful unei haite de vrcolaci, dar nu-i un mare magician. Dar putem s dm noi de Hopkins? Nu! Nu-l cunoate nimeni, nu se tie unde locuiete. Nici nu e de gsit! Parc nici n-ar exista. - Poate c nici nu exist. - Aa cred i ceilali! Sunt de prere c Duvall nu ncearc dect s-arunce vina pe altcineva i se presupune acum c ar fi participat i n conspiraia lui Lovelace. Drept dovad ar fi mercenarul, dar nu tiu ce s zic... - Puin probabil! am rspuns. Duvall a fost i el nchis n marea pentagram din sala de la Heddleham Hall, alturi de ceilali, nu-i aa ? Dar cred c Hopkins a participat totui i atunci. El e punctul de legtur, dac ai putea s-1 gseti. Oft. - sta-i un "dac" cu "D" mare! - Poate c Duvall tie mai multe dect spune. E posibil s mai povesteasc. - Acum numai! Biatul pru dintr-odat i mai abtut; arta brusc obosit i mbtrnit. Dup interogatoriul de azi dup-amiaz, cnd a fost dus napoi n celul, s-a transformat n vrcolac, i-a atacat gardianul i a rupt gratiile de la o fereastr. - i a scpat? - Nu chiar! Era la etaju1 cinci. - A! - Mda! Biatul venise n dreptul poliei goale a emineului i pipia marmura. Relu: A doua nelmurire este spargerea de la Westminster Abbey i problema Toiagului! Duvall a recunoscut c a trimis golemul s mi-l ia acum dou zile - era o ocazie prea bun ca s-o rateze, vorba lui ! Dar a jurat c n-a avut nimic de-a face cu Rezistena i nici cu ptrunderea n mormntul lui Gladstone. Biatul lovi cu palmele n piatr. Cred c va trebui s m mulumesc cu att, ca i ceilali. Mcar dac fata n-ar fi murit, ar fi putut s ne spun mai multe!... Am scos un soi de sunet afirmativ, dar n-am mai zis nimic. Faptul c Kitty era n via era un simplu amnunt - nu era cazul s-l amintesc. i nici c mi povestise destul de multe despre spargerea de la mnstire i despre implicarea pe care o avusese domnul Hopkins n afacerea asta. Nu era treaba mea s-i zic astea lui Nathaniel. Eu nu eram dect un servitor umil. Fceam doar ce mi se spunea. i, n plus, biatul nici nu merita. - Ai stat mult timp cu ea, se auzi el dintr-odat. Ai vorbit? Se ntoarse repede cu faa la mine. - Nu! Presupun c-i era prea fric. - Din contr! M privea dispreuitoare. Mormi. - Pcat c era aa de ndrtnic! Avea nite caliti... admirabile. - A, le-ai remarcat, aa-i ? Credeam c erai prea ocupat s-i calci promisiunea fa de ea ca s mai observi ceva. Se mbujor. - Nu prea aveam de ales, Bartimaeus...! - Nu m lua cu de-astea! l-am repezit Ar fi putut i ea s aleag s te lase s mori! Biatul btu din picior. - Nu te las s-mi critici tu aciunile! - Nu de aciuni vorbesc! M revolt morala ta !

- i cu att mai puin s-mi critici morala! Eti un demon, ai uitat? De ce-ar conta pentru tine? - Nu conteaz! mi ncruciasem braele n dreptul pieptului. Chiar nu conteaz deloc! Nu-i treaba mea faptul c un simplu om de rnd a fost mai onorabil dect ai s fii tu vreodat! Faci cum vrei! - Aa am s fac! - Bine! - Bine! Pre de cteva minute, ne ncinseserm amndoi n acea scurt disput, nfuriindu-ne la fiecare replic, dar, ntr-un fel, gndul nu ne era la ceart. Dup o pauz n care el se uit ntr-un col al emineului, iar eu am cercetat o crptur din tavan, biatul rupse tcerea: - Dac vrei s tii, mri el, am vorbit cu Devereaux i i-am eliberat din nchisoare pe copiii lui Kavka. S-au ntors n Praga. M-a costat o serie de favoruri s reuesc s fac asta, dar am fcut-o! - Ce nobil din partea ta ! N-aveam chef s-l bat pe spate prietenete. Se ncrunt. - Oricum erau nite spioni de nivel mic, nu meritau pstrai. - Bineneles! Alt pauz. ntr-un trziu am intervenit: Ei, totu-i bine cnd se termin cu bine! Ai obinut tot ce i-ai dorit! Am fcut un gest larg cu mna prin camer. Uit-te ct de mare e ncperea asta! Poi s-o umpli cu ct mtase i argintrie vrei! i nu numai att, eti mai puternic ca oricnd i ai scpat de sub controlul doamnei Whitwell! Se nveseli puin la vorbele mele. - Asta-i adevrat! - Desigur, eti de asemenea complet singur i lipsit de prieteni, am continuat eu, i toi colegii se tem de tine i nu vor dect s-i fac ru! i dac ajungi prea puternic, primministrul va deveni paranoic i o s gseasc o scuz s renune la tine! Dar, hei, toi avem probleme! M privi rutcios. - Ce perspectiv fermectoare mi prezini ! - Am o mulime! i dac nu mai vrei s mai asculi i altele, te sftuiesc s m alungi n secunda asta! Se mplinesc cele ase sptmni, adic legtura mea cu tine se ncheie aici. M doare esena i m-am sturat de atta creme albe. nclin scurt din cap. - n regul! O s respect nelegerea noastr. - ? O, bun! Eram un pic surprins. V spun drept, m-ateptam s mai stea, ca de obicei, s negocieze nainte de a fi de acord s m lase s plec. tii, ca atunci cnd faci cumprturi ntr-un bazar din Orient: trebuie neaprat s te trguieti! Dar, probabil, se simea prea vinovat c o trdase pe fat. Indiferent care o fi fost motivul, m conduse n tcere sus la etajul al doilea, unde era camera sa de lucru. Aceasta era ncrcat cu obinuitele pentagrame i accesorii magice. Am ndeplinit procedura iniial ntr-o tcere de mormnt. - Dac vrei s tii, spuse el miorlit, nu m lai singur de tot! Disear m duc la teatru. Bunul meu prieten, Quentin Makepeace m-a invitat la premiera ultimei sale piese. - Sun chinuitor de palpitant ! - Chiar e ! Se strdui ct putu s fac o fa mulumit. Ei, eti gata?

- Da! am rspuns, salutnd militrete. mi iau rmas-bun de la magicianul John Mandrake ! S triasc mult i s nu m mai invoce vreodat !... Apropo - ai observat ceva? Magicianul se opri cu braele n aer, pregtit s spun incantaia. - Ce ? - N-am spus "Nathaniel"! Asta pentru c te vd acum mai mult ca Mandrake. Aproape c nu mai eti biatul care era cndva Nathaniel. - Bun! rspunse el aspru. M bucur c ai sesizat asta n sfrit! Tui s-i dreag glasul. Aadar, rmas-bun, Bartimaeus! - Adio! ncepu s rosteasc vraja i dus am fost. Nu mai aveam timp s stau s-i art unde navea dreptate.

48
Doamna Hyrnek i luase rmas-bun n faa intrrii n vam, iar Kitty i Jakob merser singuri mai departe, n josul cheiului. Feribotul se pregtea de plecare; scotea fum pe couri, iar pnzele i se umflau sub adierea rcoroas. Ultimii pasageri urcau pe un culoar de la pup cu o prelat viu colorat, n vreme ce undeva naintea lor, pe punte, mai muli brbai crau nite bagaje. Pe cer se nvrteau pescrui cu glasuri rguite. Jakob era mbrcat cu un costum maro-nchis i purta pe cap o plrie alb cu boruri largi, tras mult pe ochi ca s-i acopere faa. ntr-una din minile nmnuate ducea o mic geant de piele. - Ai actele ? l ntreb Kitty. - Pentru a zecea oar i rspund c da! Biatul avea nc plnsul n gt dup desprirea de mama sa, lucru care l fcea irascibil. - Nu-i o cltorie lung, zise mpciuitoare fata. O s ajungi mine acolo ! - tiu ! rspunse el trgnd de marginea plriei. Crezi c o s reuesc s urc? - O, da! Doar nu ne caut pe noi. Paaportul e numai o msur de precauie. - Mda... Dar cu faa mea...! - N-o s se uite insistent, ai ncredere n mine! i, dac e ceva, vin imediat dup tine! i lai geanta hamalului? - Da! - Atunci du-te i d-i-o ! Te atept ! Biatul ezit o secund, apoi se ndeprt. Kitty se uit dup el cum trece ncet prin mulimea grbit i fu ncntat s vad c nimeni nu i ddea vreo atenie. Sirena vaporului uier i undeva, n apropiere, sun un clopoel. Cheiul era animat de o grmad de oameni: marinari, hamali i negustori care mergeau repejor n toate direciile, primind ultimele ordine sau schimbnd scrisori i pachete. Pe puntea feribotului muli dintre cei mbrcai stteau lng bar, cu chipurile luminate de bucurie, vorbind veseli ntre ei n zeci de limbi strine. Erau brbai i femei din trmuri ndeprtate - din Europa, Africa,

Bizan i Orient... Gndindu-se la asta, inima lui Kitty btu mai repede, i fata oft. i-ar fi dorit tare mult s-i nsoeasc i ea. Ei, poate c pe viitor va merge i ea. Mai nti, avea altceva de fcut n dimineaa aceea teribil cnd ei doi scpaser, s-au dus la fabrica Hymek, unde fraii lui Jakob i-au ascuns ntr-o camer goal, secret, a crei intrare era ferit, undeva, n spatele unei tiparnie. Acolo, n zgomotul atelierului i n aerul mbcsit de fum, cu miros de piele, Kitty fu ngrijit, pn ce-i trecur rnile i se nzdrveni. ntre timp, familia Hymek se pregti pentru inevitabilele repercusiuni, percheziii i amenzi. Trecu o zi. Poliia nu sosi. Auzir vestea marului golemului prin Londra, apoi aflar de cderea lui Duvall i de promovarea n funcie a lui Mandrake. Dar nici o vorb despre ei, fugarii. Nu avur loc percheziii i nici represalii. n fiecare diminea la fabric soseau comenzile magicienilor, ca de obicei. Era foarte curios. Se prea c Jakob i Kitty fuseser uitai cu totul. Seara, dup vreo dou zile, toi membrii familiei se adunar n camera secret i se sftuir. n ciuda aparentei indiferene a autoritilor, familia considera c rmnerea n Londra a lui Jakob i a lui Kitty era foarte riscant. Mai ales Jakob era vulnerabil cu faa sa inconfundabil. Nu putea rmne la nesfrit n fabric, iar mai devreme sau mai trziu era posibil ca magicianul Mandrake, demonul lui sau unul dintre tovarii si s-1 gseasc. Trebuia s mearg ntr-un loc sigur. Doamna Hymek i exprim opinia tare i cu convingere. Cnd tcu, soul ei se ridic n picioare; printre cteva pufieli trase din pipa sa din lemn de scoru, domnul Hymek fcu calm o sugestie. Dibcia familiei sale n ceea ce privete tipritul, zise el, le dduse deja ocazia s se rzbune pe Tallow, schimbndu-i ceva n crile sale, astfel nct vrjile proprii s duc la distrugerea sa. Deci le va fi simplu s falsifice nite documente, cum ar fi nite acte de identitate noi, paapoarte i altele, astfel nct s le fie uor uor ambilor copii s ias din ar. S-ar putea duce pe continent, unde erau deschise alte tipografii ale familiei Hyrnek - de exemplu: n Ostende, Bruges sau Basle - i unde ar fi primii foarte bine. Sugestia aceasta fu primit cu chiote generale, iar Jakob accept imediat: nu mai avea de gnd s aib iar de furc cu magicienii. La rndul ei, Kity remarc absent: - Ce drgu din partea dumneavoastr, ct de amabili suntei ! n timp ce fraii se apucar s falsifice documentele, iar doamna Hyrnek i Jakob ncepur s pregteasc proviziile pentru cltorie, Kitty rmase n camer i czu pe gnduri. Dup dou zile de analiz de una singur, i anun hotrrea celorlali: Nu inteniona s plece n voiaj n Europa! Plria alb cu boruri largi se ndrept iute spre ea, venind din mulime; Jakob zmbea acum i pea mai sprinten. - I-ai dat valiza? ntreb fata. - Da! i ai avut dreptate - nici nu m-a privit insistent ! Biatul se uit de-a lungul culoarului, apoi la ceasul de la mn. tii, mai am doar cinci minute! Mai bine m-a urca la bord! - Da! Ei... atunci, la revedere! - La revedere!... Auzi, Kitty...? - Da? S tii c i sunt recunosctor pentru ce-ai fcut, c m-ai salvat i toate alea! Dar sincer!... Tot cred c eti o fraier!

- A, hai noroc! - Ce faci rmnnd aici? Consiliul de la Bruges e format din oameni de rnd; magia abia dac mai e folosit n ora. Vrul meu mi-a spus c nici nu-i vine s crezi ce libertate e acolo - sunt biblioteci, sli de dezbateri, chiar n strad ! nchipuie-i, nici nu exist stare de asediu cu vreo anumit or de stingere impus ! Imperiul aproape c nu intervine n treburile lor. E un ora bun pentru comer ! Iar dac vrei s continui cu... Biatul se uit precaut n jur i continu: Cu grupul tu, tii tu, vrul meu crede c se pot face legturi puternice acolo cu micrile clandestine ! Ar fi mai sigur... - tiu! Kitty i ndes minile n buzunare i pufni. Ai dreptate! i ai ti au dreptate! Dar, ntr-un fel, tocmai asta-i problema! Cred c trebuie s rmn aici, unde se petrece atta magie i demonii nc exist! - Dar de ce? - Nu m nelege greit, sunt recunosctoare pentru identitatea asta nou ! Fata i pipi buzunarul de la geac i simi cum fonesc n el actele. Doar c - ei! - sunt nite lucruri pe care mi le-a zis demonul Bartimaeus... i care m-au pus pe gnduri! Biatul scutur din cap. - Asta nu pot s pricep ! Te iei dup vorbele unui demon - cel care m-a rpit, care tea ameninat... - tiu! Doar c nu era deloc aa cum m-ateptam! Mi-a vorbit despre trecut, despre tipare care se repet, despre ascensiunea i declinul magicienilor de-a lungul istoriei. Se ntmpl Jakob, iar i iar. Nimeni nu reuete s sparg ciclul sta - nici oamenii de rnd, nici demonii, nici magicienii. Suntem cu toii prini n el, captivi ntr-o roat a urii i a fricii... - Eu nu, anun rspicat biatul, eu ies! - Crezi c Bruges e sigur? Fii serios! "Imperiul aproape c nu intervine" - asta ai spus ! Faci nc parte din el, indiferent c-i place sau nu! De asta vreau s rmn aici, unde am informaii. Exist biblioteci mari, Jakob, unde magicienii i pstreaz toate dosarele istoriei. Pennyfeather mi povestea despre ele. Dac a putea avea acces la ele, s-mi iau o slujb undeva... A putea nva ceva - mai ales despre demoni ! Fata ridic din umeri. nc nu tiu destul, asta-i tot! Biatul pufni. - Bineneles c nu tii! Nu eti o afurisit de magician! - Dar din ce mi-a povestit Bartimaeus, nici magicienii nu tiu prea multe despre demoni. Doar se folosesc de ei. Tocmai asta-i ideea ! Noi - n Rezisten - nu ajungeam la nici un rezultat! Eram la fel de ri ca magicienii, folosindu-ne de magie fr s-o nelegem. De fapt, tiam deja asta, iar, ntr-un fel, Bartimaeus mi-a ntrit convingerea! Dac l-ai fi auzit, Jakob! - Cum spuneam, eti o fraier! Auzi, sta-i al meu! Se auzi semnaliznd rsuntor i grav o siren, de undeva de pe feribot; deasupra lui, pescruii continuau s zboare n cerc. Biatul se aplec i o mbri scurt. Fata l srut pe obraz. Jakob adug: - Ai grij s nu fii omort! S-mi scrii! Ai adresa! - Sigur! - Ne vedem n Bruges! Pn la sfritul lunii. Fata rnji. - Mai vedem! l urmri cu privirea cum parcurge repejor pontonul spre punte, i prezint actele n

faa unui nsoitor de bord, primete un timbru pe paaport i urc pe punte. Prelata fu ndeprtat, iar pontonul retras la mal. Jakob se post i el la bar. i fcu fetei cu mna, n vreme ce vaporul se ndeprta. Asemenea celorlali cltori, faa i era vesel i luminoas. Kitty zmbi, scormoni n buzunar i scoase o batist murdar. O flutur n direcia vaporului, pn cnd acesta fcu o cotitur pe un bra al Tamisei i l pierdu din ochi. Apoi Kitty bg batista la loc n buzunar, se ntoarse i porni spre ieirea din port. Curnd, se pierdu i ea n mulime.