LA ESPADA DE JORAM

Volumen III

EL TRIUNFO
Margaret Weis y Tracy Hickman
Traduccin: Gemma Gallart

TIMUN MAS

Diseo de cubierta: Ferran Cartes Ilustracin de cubierta: Ciruelo Ttulo original: Triumph of the Darksword 1988 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a division of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., New York. Grupo Editorial Ceac, S.A. 1995 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3036-2 (Obra completa) ISBN: 84-480-3039-7 (Volumen 3) Depsito legal: B. 3.123-1996 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona

AGRADECIMIENTOS

Nos gustara dar las gracias efusivamente, por su valiosa ayuda y constante apoyo a las siguientes personas: A nuestro agente, Ray Peuchner, fallecido trgicamente de cncer en el verano de 1987. Ray, a quien siempre recordaremos como a una persona amable y tierna, no slo fue nuestro agente sino tambin nuestro amigo, y lloramos su muerte del mismo modo en que nos alegramos de que su vida fuera tan hermosa. A Laura Hickman por sus consejos, su apoyo, y por soportar a Tracy. A nuestros colaboradores Larry Elmore y Darryl Viscenti, Jr. A Valerie Valusek, y a Steve Sullivan, ambos amigos nuestros y a la vez valiosos miembros de nuestro equipo. A Patrick Lucien Price por compartir con nosotros sus conocimientos sobre las cartas del tarot y el arte de la adivinacin. A John Hefter por facilitarnos las frases en lengua latina y por ayudarnos a descubrir la verdadera naturaleza de la bsqueda de la comprensin espiritual. Es a John, precisamente, a quien dedicamos el personaje del prudente y bondadoso sacerdote, Saryon. A nuestra editora, Amy Stout, quien probablemente eliminar esta pequea nota de reconocimiento, aunque esperamos que no lo haga porque se la merece. Y finalmente a vosotros nuestros lectores cuyo continuado y entusiasta apoyo unido a vuestros amables comentarios hizo que disfrutramos tanto escribiendo esta obra.

El Vigilante

El Vigilante de piedra de nueve metros de altura que montaba guardia en la Frontera de Thimhallan, haba visto muchas cosas extraas con sus ptreos ojos durante los ltimos diecinueve aos. Este Vigilante llevaba nicamente diecinueve aos en su puesto. Anteriormente su condicin fue la de un ser humano, un catalista; su crimen haba sido producto de la pasin. Haba amado a una mujer, cometiendo el imperdonable pecado de unirse a ella fsicamente, y engendrar un nio. Por ese motivo se lo haba condenado a la Transformacin, durante la cual se convirti su carne en piedra viviente, y a permanecer para siempre en la Frontera, con la mirada clavada en el reino del Ms All, el reino de la muerte cuyo dulce reposo y paz nunca conocera. El Vigilante rememor los primeros seis aos pasados despus de su Transformacin. Seis aos de un vaco insoportable, durante los que raras veces tuvo ocasin de ver a un humano, y mucho menos de or una voz humana. Seis aos durante los cuales su mente y su alma se retorcan furiosas en su interior. Pero aquel perodo pas, y un da una mujer trajo a un nio a sus pies. Era un hermoso pequeo, de largos cabellos negros y enormes ojos de un castao oscuro. ste es tu padre haba dicho la mujer al nio, sealando a la estatua de piedra. Saba el Vigilante que aquello no era verdad? Saba que su hijo haba muerto al nacer? Lo saba. En lo ms profundo de su corazn, tena la certeza de que los catalistas no haban mentido al predecir que no habra descendencia de su unin con aquella mujer. De quin era aquel nio? Eso era algo que el Vigilante desconoca, y llor por la criatura y an ms por la pobre mujer que un da haba amado y que ahora estaba a sus pies, vestida con andrajos y mirndolo con ojos dementes. Durante muchos y largos aos despus de aquello, el Vigilante permaneci all de pie, exteriormente sereno, pero con el espritu atormentado en su interior. Algunas veces vea cmo a otros de su Orden catalistas se los converta en piedra por alguna infraccin que haban cometido. Otras veces observaba cmo a un mago del pas se lo enviaba al Ms All, castigo infligido a aquellos que posean el don de la Vida. Vea al Verdugo arrastrar a la vctima hasta los lmites de la arenosa orilla, y contemplaba cmo sta era arrojada a las siempre cambiantes brumas que sealaban la Frontera del Mundo. Sus odos de piedra escuchaban el horrorizado alarido que surga de aquellos remolinos de niebla gris, y luego la nada. El Vigilante envidiaba a aquellos proscritos; los envidiaba amargamente, ya que ellos descansaban por fin, mientras que l deba seguir viviendo. Pero el espectculo ms extrao que observara jams haba tenido lugar tan slo un ao antes. Por qu lo haba impresionado?, se preguntaba a menudo durante las oscuras horas de la noche, que eran las ms difciles de soportar. Por qu haba dejado una huella dolorida en su ptreo corazn cuando ninguno de los dems la haba producido? No lo saba, y algunas veces meditaba sobre ello durante das y ms das, reviviendo la escena mentalmente una y otra vez. Haba sido otra Transformacin. Haba reconocido los preparativos: los veinticinco catalistas saliendo de los Corredores, la seal dibujada en la arena para indicar el lugar donde deba situarse la vctima, el Verdugo ataviado con la tnica gris de la justicia. No obstante, sa no haba sido una Transformacin corriente. El Vigilante qued muy sorprendido al ver llegar al Emperador con su esposa, luego apareci el Patriarca Vanya el Vigilante lo maldijo en silencio y el prncipe Lauryen, hermano de la Emperatriz.

Por ltimo, trajeron al prisionero. El Vigilante se asombr an ms. Aquel joven de largos cabellos negros y cuerpo fornido no era un catalista! Y, segn la costumbre, tan slo los catalistas eran sentenciados a la Transformacin. Por qu era diferente aquel joven? Cul era su crimen? Observ con avidez, agradecido por tener algo que mitigara el horrible tedio de su existencia. Vio llegar entonces a un catalista y mientras el sacerdote ocupaba su lugar junto al Verdugo, el Vigilante advirti que el sacerdote llevaba una espada, una espada de aspecto muy extrao. El Vigilante nunca haba visto una parecida, y se estremeci al contemplar aquel metal negro y sin brillo. Se hizo el silencio entre los espectadores, y el Patriarca Vanya ley los cargos. El joven estaba Muerto. Haba asesinado. Y lo que era an peor, haba vivido entre los Hechiceros de las Artes Arcanas y all haba creado un arma endiablada y perversa. A causa de todo esto se lo iba a Transformar en Piedra, y lo ltimo que veran sus ojos, mientras su visin se congelaba, sera la terrible arma que haba trado al mundo. El Vigilante no reconoci en el joven al nio que se haba acurrucado a sus pies haca tantos aos. Por qu debiera de haberlo hecho? No exista ningn vnculo entre ellos. Sin embargo, sinti lstima por l. El motivo? Quiz porque una muchacha de dorados cabellos no mucho mayor que la mujer que l haba amado en una ocasin era obligada a presenciar toda la escena, de la misma forma que se haba forzado en otro tiempo la asistencia de su amada. Sinti gran compasin por ambos jvenes, especialmente cuando vio que el muchacho caa de rodillas ante el catalista, llorando de miedo y de terror. El Vigilante vio al catalista abrazar al joven y su corazn de piedra llor por los dos. Contempl cmo el muchacho se pona en pie erguido en toda su estatura para enfrentarse a su castigo, mientras el sacerdote ocupaba su lugar junto al Verdugo, con la espada en la mano. Los veinticinco catalistas extrajeron la magia, la Vida del mundo, la concentraron en su interior, y luego abrieron los conductos hacia el Verdugo. La magia describi un arco surgiendo de ellos hacia su destino, el Verdugo la hizo suya y empez a lanzar el hechizo que transformara la carne del joven en piedra. Pero, de repente, el catalista portador de la espada se inmol a s mismo interponindose en el camino de la magia. Sus piernas empezaron a endurecerse, convirtindose en piedra; con sus ltimas fuerzas, el sacerdote arroj la espada al joven. Huye! grit. Pero no huy. El Vigilante percibi el espantoso poder de la espada incluso desde donde se hallaba, a unos seis metros de distancia. Sinti cmo sta empezaba a absorber la Vida del mundo: contempl cmo destrua a dos Seores de la Guerra consumindolos en una llamarada; la vio hacer caer de rodillas al Verdugo, y, si sus pulmones hubieran podido inhalar aire, el Vigilante hubiera lanzado un aullido de triunfo. Mata! deseaba gritar. Mtalos a todos! Sin embargo un hecho quedaba fuera de la fuerza de aquella poderosa espada: no poda invertir el hechizo de la Transformacin, y el joven presenci cmo el catalista se converta en piedra ante sus ojos. El Vigilante percibi su dolor y esper impaciente, con el corazn lleno de odio, la venganza del muchacho. Pero no hubo tal venganza. En lugar de ello, el joven tom el arma y la coloc con gran respeto en las manos del catalista, inclin la cabeza sobre el pecho de piedra de su amigo, y luego se dio la vuelta y se adentr en las brumas del Ms All. La muchacha de los cabellos dorados lo sigui, gritando su nombre. El Vigilante lo mir asombrado. Esper a que le llegara el sonido de aquel ltimo grito de terror, pero fue en vano. De las cambiantes brumas no brot ms que silencio. La ptrea mirada del Vigilante se dirigi entonces hacia los que haban quedado all

y comprob con macabra satisfaccin que la venganza del muchacho se produca aunque l hubiera desaparecido. El Patriarca cay al suelo como herido por un rayo. El cuerpo de la Emperatriz empez a descomponerse. Fue entonces cuando el Vigilante advirti que deba de hacer tiempo que estaba muerta, y de que haba seguido existiendo slo gracias a la magia. El prncipe Lauryen corri hacia la estatua de piedra e intent arrebatarle la espada de las manos, pero el catalista la sujetaba con fuerza. Pronto, los vivos abandonaron la Frontera, dejndosela de nuevo a los muertos vivientes, cuyo nmero haba aumentado con aquella nueva estatua, con aquel nuevo Vigilante. Slo que a ste no se le haban dado los nueve metros de altura que tenan los otros, y su rostro no estaba congelado en una expresin de terror, odio o resignacin, como ocurra con los de los otros. La estatua de piedra del catalista que sujetaba la extraa espada entre las manos miraba hacia el Reino del Ms All, como todas, pero en su rostro se dibujaba una expresin de inmensa paz interior. Y sucedi algo poco frecuente en relacin con la nueva Transformacin: tuvo un nico y extrao visitante. Cuando ste se march, alrededor del ptreo cuello del catalista qued revoloteando alegremente al viento una banda de seda naranja.

LIBRO I

1 ... Y vivir de nuevo

Los Vigilantes haban custodiado la Frontera de Thimhallan durante siglos. Era la tarea que se les haba impuesto; durante noches en blanco y das llenos de monotona, deban mantener la vigilancia sobre el lmite que separaba aquel reino mgico de cualquier cosa que hubiera en el Ms All. Qu haba en el Ms All? Los antiguos lo saban. Haban llegado a aquel mundo huyendo de una tierra donde ya no se los quera, y ellos s saban lo que se ocultaba al otro lado de aquellas brumas en eterno movimiento. Para protegerse precisamente de aquello, haban rodeado su mundo de una barrera mgica, decretando que a los Vigilantes se los colocara en la Frontera, como centinelas eternamente despiertos. Ahora, no obstante, nadie lo recordaba. El paso de los siglos haba diluido aquella historia. Si en realidad exista una amenaza que acechaba desde el otro lado de la Frontera, nadie se preocupaba por ello, ya que cmo podra traspasar la barrera mgica? Sin embargo, los Vigilantes seguan manteniendo su silenciosa guardia, no podan escoger. Y cuando la bruma se abri por primera vez en siglos, cuando una figura surgi de la cambiante neblina gris y puso su pie sobre la arena, los Vigilantes quedaron horrorizados y lanzaron su grito de alerta. Pero, ahora, no quedaba nadie que supiera cmo escuchar las palabras de piedra. Por eso nadie tuvo conocimiento del regreso del hombre. Haba partido en silencio y en silencio regresaba. Los Vigilantes chillaron: Cuidado, Thimhallan! Tu fin ha llegado! Se ha cruzado la Frontera! Pero nadie los oy. Haba algunas personas que podran haber percibido sus mudos gritos, si hubieran prestado atencin. El Patriarca Vanya era una de ellas. Era el catalista de ms categora del pas, y, como tal, se esperaba que su dios, Almin, le hubiera advertido sobre tal calamidad. Pero era la hora de la cena; Su Divinidad tena invitados y, aunque el Patriarca haba elevado una magnfica y devota oracin para agradecer aquellos alimentos, todo el mundo tuvo la clara sensacin de que a Almin, en realidad, no se lo haba invitado. El prncipe Lauryen debiera de haber odo el aviso de los Vigilantes de piedra. Era un Seor de la Guerra, despus de todo un Dkarn-duuk, un Supremo Seor de la Guerra, y uno de los magos ms poderosos del pas. Pero tena cosas ms importantes en qu pensar. El prncipe Lauryen perdn, el Emperador Lauryen se estaba preparando para ir a la guerra contra el reino de Sharakan y tan slo haba una cosa que era ms importante para l que aquello, mejor dicho, todo estaba relacionado entre s: cmo recuperar la Espada Arcana, que sujetaban con fuerza las manos de la estatua de piedra... Si poseyera aquella poderosa espada un arma que poda absorber magia, Sharakan caera sin remedio ante el podero del Emperador. As pues, el Patriarca Vanya estaba en sus elegantes aposentos de la fortaleza montaosa de El Manantial, cenando cabeza de jabal, colas de lechn y camarones en vinagre, mientras hablaba con sus invitados sobre el temperamento y hbitos de los marsupiales, y las advertencias de los Vigilantes se ahogaron en su copa de vino. El prncipe Lauryen caminaba por su laboratorio precipitndose de vez en cuando hacia un rincn para leer un prrafo de algn mohoso libro de hojas quebradizas, 8

considerarlo con detenimiento, y luego sacudir la cabeza con un amargo gruido. Sus juramentos ahogaron las amonestaciones de los Vigilantes. Tan slo una persona en todo Thimhallan oy el aviso. En la ciudad de Sharakan, un joven barbudo ataviado con unas calzas moradas, pantalones rosa, y un chaleco de seda de un vivo color rojo, fue despertado de su siesta. Ladeando la cabeza hacia el este, el joven exclam irritado: Cielos! Cmo queris que uno pueda dormir? Acabad de una vez con ese terrible alboroto! Y con un gesto de la mano hizo que la ventana se cerrara de un fuerte golpe. Cuidado, Thimhallan! Tu fin ha llegado! La Frontera ha sido cruzada! El hombre que haba surgido de las brumas estaba prximo a los treinta, aunque pareca mayor. Su cuerpo era el de un hombre joven: fuerte, musculoso, firme y erguido. En su rostro las huellas de sufrimientos que podran haber durado un siglo. La faz que encuadraba la oscura y espesa melena era bien parecida, severa y a primera vista de aspecto tan fro e insensible como las ptreas de aquellos que lo contemplaban. No obstante, la mano de un Maestro haba cincelado en aquel rostro signos de preocupacin y dolor. El fuego de la clera que en una ocasin haba ardido en los ojos castaos se haba extinguido, dejando tras l glidas cenizas. El hombre iba vestido con una larga tnica blanca de fina lana, cubierta por una hmeda y enlodada capa de viaje. De pie sobre la arena, ote a su alrededor con la mirada lenta y deliberada de quien examina el hogar que no ha visto en muchos, muchos aos. Su expresin de tristeza y afliccin no desapareci, sino que se intensific. Volvindose, tendi una mano hacia el interior de las brumas, otra mano tom la suya, y una mujer de largos cabellos dorados sali de entre la cambiante niebla gris para colocarse junto a l. Ella mir a su alrededor con aire aturdido, parpadeando bajo los rayos del sol que empezaba a ponerse y los contemplaba desde detrs de distantes montaas; su rojo e imperturbable ojo pareca examinarlos con asombro. Dnde estoy? pregunt la mujer con voz pausada, como si hubiera estado andando por una calle y hubiera girado por la bocacalle equivocada. En Thimhallan replic el hombre en un tono de voz imperturbable que se extendi como un blsamo sobre una profunda herida. Conozco este lugar? interrog ella, y aunque su compaero le contest y ella acept sus respuestas, no le dirigi la mirada ni pareci estar hablando con l, sino que continuamente busc y mostr hablar con un interlocutor invisible. La mujer era ms joven que el hombre, tendra unos veintisiete aos. La dorada cabellera, dividida en dos en el centro de la cabeza, estaba sujeta con dos espesas y flojas trenzas que le colgaban hasta la cintura y le daban un aspecto infantil, rejuvenecindola ms an; sus hermosos ojos azules acrecentaban tambin aquel halo pueril, hasta que se los contemplaba con atencin. Entonces quedaba patente que su misterioso brillo y su extraordinaria fijeza no denotaban el inocente asombro de la infancia; sus pupilas perciban cosas que resultaban imperceptibles para otros. Naciste aqu dijo el hombre con calma. Te criaste en este mundo, al igual que yo. Es curioso observ la mujer. Creo que debera recordarlo. Al igual que la del hombre, su capa se hallaba salpicada de barro y totalmente hmeda. Tambin sus cabellos estaban hmedos, como lo estaban los de l, y se le pegaban a las mejillas. Ambos parecan fatigados, y como si hubieran viajado a travs de un fuerte temporal de agua. Dnde estn mis amigos? pregunt ella, volvindose a medias y mirando las 9

brumas que tenan a su espalda. No van a venir? No repuso el hombre en el mismo tono sosegado. No pueden cruzar la Frontera, pero encontrars nuevos amigos aqu. Dales tiempo. Lo ms probable es que an no estn acostumbrados a ti. Nadie ha hablado con ellos en este pas durante mucho, mucho tiempo. Oh, de veras? La mujer se anim. Luego su rostro se ensombreci. Qu solos deben de estar. Llevndose una mano a la frente para cubrir sus ojos de los rayos del sol, empez a mirar con atencin a un lado y otro de la orilla. Hola! salud, extendiendo la otra mano como lo hara con un gato receloso. Por favor, no pasa nada. No ests asustado. Puedes acercarte a m. Dejando a la mujer dirigindose al vaco, el hombre con un profundo suspiro se dirigi hacia la estatua de piedra del catalista; la que sujetaba la espada con sus manos de piedra. Mientras contemplaba la estatua en silencio, dos lgrimas aparecieron furtivamente en sus lmpidos ojos castaos: una desapareci entre las profundas arrugas esculpidas en su severo y lampio rostro; su compaera se desliz por la otra mejilla, perdindose en el espeso cabello negro que se enroscaba sobre los hombros del hombre. Aspirando profundamente con un estremecimiento, el hombre extendi la mano y tom con suavidad la ensea de seda naranja ahora ajada y rota que ondeaba al viento con valenta. Quitndosela a la estatua, acarici la tela entre sus manos, doblndola luego para colocarla con cuidado en el interior de un bolsillo de la larga tnica blanca que llevaba. Sus delgados dedos se estiraron para acariciar el rostro cansado de la estatua. Amigo mo susurr, me reconocis? Ya no soy el muchacho que conocisteis, el muchacho cuya desdichada alma salvasteis. Apoy la mano sobre la fra piedra. S, Saryon sigui en voz baja, me reconocis. Lo percibo. Esboz una media sonrisa, pero ahora no era amarga como lo haban sido las anteriores. Esta vez la sonrisa expresaba una honda tristeza y estaba impregnada de pena. Nuestra situacin se ha invertido, Padre. Antes era yo quien estaba fro como la piedra, y eran vuestro amor y vuestra compasin los que me daban calor. Ahora sois vos quien tenis la carne helada. Si mi amor, aprendido demasiado tarde, pudiera daros calor! Inclin la cabeza, sobrecogido por el dolor, y sus ojos nublados por las lgrimas se posaron sobre las manos de la estatua, que sostenan la espada. Qu es esto? murmur. Al examinar las manos con ms detenimiento, el hombre comprob que la superficie ptrea de las palmas sobre las que descansaba el arma estaba agrietada y repleta de seales de golpes, como si las hubieran martillado. Varios de los dedos de piedra estaban rotos y retorcidos. Han intentado tomar la espada! comprendi. Y vos no quisisteis entregarla! Mientras acariciaba las lastimadas manos de la estatua con las suyas, sinti cmo la clera que haba credo muerta volva a renacer en su interior una vez ms. Cuntos sufrimientos debis de haber soportado! Y ellos lo saban! Vos permanecais ah, impotente, mientras ellos atacaban vuestra carne con martillos y partan vuestros huesos! Saban que sentais cada uno de los golpes y, sin embargo, no les import. Y por qu deba importarles? se pregunt con amargura. No podan or vuestros gritos! Extendi sus dedos hacia el arma, tocndola vacilante. De forma espontnea, su mano se cerr sobre la empuadura. Me parece que he venido en una misin intil... El hombre ces de hablar de repente. Sinti que la espada se mova! Pensando que podra haberlo imaginado en su furia, dio un tirn, como si fuera a sacarla de su ptrea

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funda. Ante su sorpresa, el arma se liber con facilidad; a punto estuvo de dejarla caer al suelo en su asombro. Sujetndola con fuerza, not cmo la fra piedra pareca calentarse al contacto con su palma y, mientras la contemplaba con estupor, la piedra se transform en metal. El hombre alz la Espada Arcana hacia la luz. Los rayos moribundos del sol cayeron sobre ella, pero ninguna llama resplandeci en su superficie. Su metal era negro, y absorba la luz del sol en lugar de reflejarla. Clav sus ojos en el arma durante un buen rato, mientras una parte de l estaba pendiente de la voz de la mujer; la poda or alejndose por la playa, llamando a una o ms personas invisibles. Sin embargo, no la sigui con la mirada ya que saba por larga experiencia que, aunque ella jams daba muestras de reconocer su existencia, no se apartara demasiado de su lado. Sus pupilas y sus pensamientos se concentraron en la espada. Pensaba que me haba librado de ti dijo, hablndole al arma como si estuviese viva. De la misma forma en que pens que me haba librado de la vida. Te entregu al catalista, que acept mi sacrificio, luego me dirig, me dirig de buen grado, hacia la muerte. Sus ojos se movieron hacia la niebla gris que baaba la blanca arena de la orilla . Pero all fuera no est la muerte... Se qued en silencio, su mano sujetando la empuadura con ms firmeza, comprobando cmo se adaptaba mejor a l ahora que era un adulto, que tena la fuerza de un hombre. O quiz s que est observ, ocurrindosele de repente, mientras sus gruesas y negras cejas se unan al fruncir el entrecejo pensativo. Su mirada regres a la espada, luego se movi hasta encontrarse con los ojos ciegos de la estatua. Tenais razn, Padre. Es un arma diablica. Trae el dolor y el sufrimiento a todo aquel que entra en contacto con ella. Incluso yo, su creador, no comprendo ni conozco todo su poder, y tan slo por este motivo ya es peligrosa. Debera ser destruida. Su atencin regres a las grises brumas, con expresin preocupada. Sin embargo, ahora me ha sido entregada de nuevo... Como en respuesta a una orden no formulada, la funda de piel cay de las manos de la estatua yendo a aterrizar a los pies del hombre. ste se inclin para recogerla, dando un respingo al sentir que algo caliente le caa sobre la piel. Sangre. Espantado, el hombre alz su rostro. De las grietas de las manos de la estatua rezumaba sangre, goteaba de los profundos surcos de la ptrea carne y bajaba por los destrozados dedos. Malditos sean! exclam el hombre, furioso. Ponindose en pie, se coloc frente a la estatua del catalista, advirtiendo ahora que no haba tan slo sangre brotando de sus manos sino que tambin manaban lgrimas de sus ojos. Vos me disteis mi vida! grit. No puedo devolveros eso, Padre, pero al menos puedo daros el eterno descanso de la muerte! Por Almin, que no van a atormentaros nunca ms! El hombre levant la Espada Arcana y el arma empez a brillar con un extrao resplandor blanco-azulado. Que tu alma descanse en paz por fin, Saryon! or el hombre, y, con todas sus fuerzas, hundi la espada en el pecho de piedra de la estatua. La Espada Arcana se sinti empuada. La luz azulada la envolvi enroscndose alrededor de su hoja, subiendo por los brazos del hombre a medida que el arma absorba vidamente la Magia del mundo que le daba Vida. Y empez a hundirse ms y ms en la roca, hasta atravesar el corazn de piedra de la estatua.

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Un grito se escap de los fros e inmviles labios, un grito que pudo orse ms con el alma que con los odos. La piedra que haba alrededor de la espada empez a resquebrajarse y agrietarse. Profundas hendiduras empezaron a abrirse con secos y desgarradores chasquidos que ahogaban la voz llena de dolor del catalista. Un brazo se parti a la altura del hombro. El torso se hizo pedazos y se separ del tronco, cayendo al suelo. La cabeza se quebr por el cuello y cay tambin sobre la arena. El hombre arranc la espada. Las lgrimas que le inundaban los ojos le impedan ver nada, pero s oy cmo la piedra se derrumbaba y supo que el hombre al que demasiado tarde haba aprendido a amar estaba muerto. Arroj la Espada Arcana sobre la arena y se cubri los ojos con las manos, luchando por reprimir aquel llanto mezcla de pena y de rabia. Lanz un profundo y estremecido suspiro. Lo pagarn jur con voz ronca. Por Almin, que van a... Una mano le toc el brazo. Una voz profunda y ronca le habl vacilante. Hijo mo? Joram? El hombre levant la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par. Saryon estaba de pie entre los restos de aquel cuerpo de piedra. Extendiendo una mano temblorosa, Joram la cerr con fuerza alrededor del brazo del catalista y sinti el clido contacto de un cuerpo vivo bajo sus dedos. Padre! solloz con voz entrecortada, y Saryon lo envolvi en un fuerte abrazo.

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2 Y en su mano...

Los dos hombres se abrazaron con fuerza; luego se separaron. Cada uno contempl al otro con atencin. Los ojos de Joram se dirigieron hacia las manos del catalista, pero Saryon cruz una sobre la otra con rapidez, mantenindolas ocultas en el interior de las mangas de su tnica. Qu ha sido de ti, hijo mo? El catalista estudi el severo rostro que le era tan familiar y que, sin embargo, le resultaba enormemente diferente. Dnde has estado? Su desconcertada mirada se clav en las lneas que se marcaban profundamente cerca de la firme boca, en los finos surcos que rodeaban los ojos. Al parecer, he perdido la nocin del tiempo. Hubiera jurado que tan slo haba transcurrido un ao, que slo una vez haba helado el invierno mi sangre y slo una vez me haba golpeado el sol en la cabeza. No obstante, en ti observo las huellas del paso de muchos aos! Los labios de Joram se entreabrieron para decir algo, pero un quejido lo interrumpi. Se dio la vuelta y vio cmo la mujer se dejaba caer sobre la arena, defraudada y desconsolada. Quin es? pregunt Saryon, siguiendo a Joram, que andaba en direccin a la mujer. Joram lanz una rpida mirada a su amigo. Recordis lo que me dijisteis, Padre? inquiri con aspereza. Sobre lo que aportaba el novio. Todo lo que yo podra darle dijisteis, sera sufrimiento. Almin bendito suspir Saryon con tristeza, al reconocer ahora la dorada cabellera de la mujer que estaba sentada, llorando, sobre la arena. Joram se acerc a ella y se inclin, posando sus manos sobre los hombros de ella. A pesar de su feroz expresin, su tacto era suave y carioso y la mujer dej que l la alzara, luego levant la cabeza y mir al catalista directamente a la cara, pero sus ojos desmesuradamente abiertos y excesivamente brillantes no demostraron reconocerlo. Gwendolyn! murmur Saryon. Ahora es mi esposa dijo Joram. Estn aqu divag Gwen con voz triste, pareciendo no prestar atencin a Joram . Me rodean por todas partes, pero no quieren hablar conmigo. De quines est hablando? pregunt Saryon. La playa estaba vaca, con la excepcin de ellos y, a lo lejos, la figura de otro Vigilante de piedra. Quines nos rodean por todas partes? Los muertos respondi Joram, apretando a la mujer contra su pecho y acaricindola mientras ella apoyaba su dorada cabeza sobre su robusto pecho. Los muertos? Mi esposa ya no se comunica con los vivos explic Joram, su voz totalmente inexpresiva, como si ya hiciera tiempo que se hubiera acostumbrado a aquel dolor. Habla nicamente con los muertos. Si yo no estuviera aqu para cuidarla y vigilarla aadi en voz baja, acariciando la dorada cabellera con su mano, creo que se ira con ellos. Soy su nico vnculo con la vida. Me sigue, parece reconocerme y, sin embargo, se niega a comunicarse conmigo o a llamarme por mi nombre. No me ha dirigido la palabra, con una sola excepcin, durante estos ltimos diez aos. Diez aos! Los ojos de Saryon se abrieron desorbitadamente, luego se 13

entrecerraron mientras estudiaba con atencin a Joram. S, claro, debiera de haberlo adivinado. De modo que, dondequiera que hayas estado, un ao de los nuestros ha significado diez aos para ti. No saba que fuera a suceder eso repuso Joram; sus espesas cejas negras se juntaron en una gruesa lnea. Sin embargo podra haberlo sabido, si me hubiera detenido a considerarlo. Luego aadi, tras meditarlo un instante: El tiempo va ms despacio aqu, en el centro, y se acelera progresivamente a medida que se extiende hacia afuera. No comprendo dijo Saryon. No Joram sacudi la cabeza; y tampoco lo harn muchos otros... Su voz se apag mientras oteaba a lo lejos, en direccin a Thimhallan. El sol haba desaparecido, dejando tras l tan slo una plida luz que se desvaneca rpidamente en el cielo. Las sombras empezaron a cubrir la playa, ocultando a los que all se hallaban de los ojos de los Vigilantes, cuyos gritos desesperados, de todas formas, nadie oa. Ninguno dijo nada. Mirando fijamente a lo lejos, como si intentara ver ms all de la playa, ms all de las llanuras, de los bosques y de las laderas de las montaas, pareca como si Joram estuviera rumiando alguna decisin. Saryon se mantuvo callado, por temor a molestarlo. Aunque en su mente se agolpaban miles de preguntas, una sola reluca con el brillante resplandor de una ardiente forja y saba que esta pregunta arrojara luz sobre las dems. No obstante, era precisamente la que Saryon no se atreva a formular, pues tema la respuesta. Aguard en silencio, sus ojos fijos en Gwendolyn, que contemplaba la oscuridad que iba envolvindolos desde la seguridad que le prestaba el fuerte brazo de su esposo, con rostro triste y melanclico. Por fin, Joram sacudi la cabeza, los negros cabellos cayendo por su rostro, y sus pensamientos regresaron de cualquiera que fuese el mundo por el que haban estado vagando hasta la playa donde ellos se encontraban. Dndose cuenta de que Gwendolyn tiritaba a causa del fro aire de la noche, Joram la envolvi mejor con la hmeda capa que la cubra. Otra cosa que debiera haber sabido, si hubiera pensado en ello dijo, dirigindose a Saryon, era que la Espada Arcana rompera el hechizo que os mantena prisionero. No obstante, no lo adivin. Mi nica intencin era daros la paz... Lo s, hijo mo. Y me alegr de tus intenciones. No puedes imaginar el horror... Saryon cerr los ojos. No, no puedo! exclam Joram, con la voz ardiendo de clera. Al ver la torva expresin de su rostro sombro en la creciente oscuridad, Gwen se apart temerosa, y l, percibiendo su miedo, hizo un evidente esfuerzo por controlarse. Doy gracias de que estis aqu conmigo, Saryon aadi, en tono fro y mesurado. Os quedaris a mi lado, verdad? Desde luego repuso ste con voz firme. Su destino se encontraba ligado al de Joram; no importaba lo que l quisiera hacer. Joram sonri de repente, sus ojos castaos se animaron, sus hombros se relajaron como si hubiera apartado un peso que los oprimiera. Gracias, Padre dijo. Bajando la mirada hacia Gwen, la rode con su brazo y ella, vacilante, se acurruc junto a l. Os pido este favor, entonces, viejo amigo. Atended a mi esposa. Tomadla bajo vuestro cuidado. Hay muchas cosas que debo realizar y es posible que no pueda estar siempre cerca de ella. Haris esto por m, Saryon? S, hijo mo respondi Saryon, aunque interiormente se preguntaba temeroso: Qu debes hacer?

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Te quedars con este sacerdote, querida ma? le pregunt Joram a su esposa con suavidad. Lo conociste hace mucho tiempo. Los azules ojos de Gwendolyn se dirigieron hacia Saryon, velados por una expresin de perplejidad. Por qu no quieren hablar conmigo? pregunt. Mi seora replic el catalista, indeciso, sin saber exactamente cmo contestar , los muertos de Thimhallan no estn acostumbrados a hablar con los vivos. Nadie ha sido capaz de orlos durante muchos cientos de aos. A lo mejor han perdido la voz. Tened paciencia. Dirigi a la mujer una sonrisa tranquilizadora, pero sta result una mueca triste; no poda evitar pensar en la alegre y risuea muchacha de diecisis aos que haba tenido ante l a las puertas de Merilon, con un ramo de flores entre las manos. Al contemplar aquellos ojos azules, record cmo el amanecer del primer amor los haba vuelto radiantes. Ahora, no obstante, la nica luz que brillaba en aquellas pupilas era el espantoso fulgor de la locura. Saryon se estremeci, preguntndose qu circunstancias horribles la haban obligado a retirarse del mundo de los vivos y refugiarse en el sombro reino de los muertos. Creo que estn asustados de algo dijo la mujer, y el catalista se dio cuenta de que no le estaba hablando a l ni a su esposo, sino que lo haca al vaco, y desean desesperadamente decrselo a alguien, avisarle. Quieren hablar, pero no recuerdan cmo. Saryon mir a Joram, algo sorprendido por la seriedad de sus palabras. Realmente...? Los ve? Habla con ellos? O es que est loca? Joram se encogi de hombros . Alguien con experiencia en estas cuestiones me dijo se detuvo, las oscuras cejas volvieron a fruncirse que podra ser una Nigromante, una de las antiguas magas que tenan el poder de comunicarse con los muertos. Si esto es verdad, resulta apropiado los labios de Joram se torcieron en una amarga media sonrisa, ya que se cas con un hombre Muerto. Joram dijo Saryon, capaz por fin de expresar con palabras la terrible pregunta que arda en su mente, por qu has vuelto? Has regresado para... para... La voz se le quebr, advirtiendo por la expresin de los ojos castaos de Joram que ya esperaba aquella pregunta. Pero el aludido no respondi. Inclinndose, levant la Espada Arcana de la arena y la desliz con cuidado en el interior de la funda de piel. Sus manos se detuvieron un momento sobre la suave piel, acaricindola, pensando sin duda en el hombre que se la haba regalado. Alteza le pareci a Saryon or murmurar a Joram, mientras sacuda la cabeza. Joram? insisti el catalista. Aqul sigui sin responder la pregunta no acabada de formular que resonaba en torno a ellos como los silenciosos gritos de los Vigilantes. Quitndose la tnica y la capa hmeda, sujet la vaina de piel alrededor de su pecho desnudo, colocando la espada a su espalda, donde quedara escondida debajo de sus ropas. Cuando sta qued bien puesta, sin que lo molestara la magia de la funda redujo el tamao de la espada, Joram volvi a ponerse sus blancas vestiduras, las sujet fuertemente mediante un cinturn, y se ech la capa sobre los hombros. Cmo os encontris, Padre? pregunt bruscamente. Estis lo suficientemente fuerte como para viajar? Tenemos que encontrar dnde cobijarnos y encender un fuego; Gwendolyn est totalmente helada. Yo estoy bien respondi Saryon, pero... Estupendo. Pongmonos en marcha. Joram dio un paso hacia adelante, luego

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se detuvo al sentir la mano de Saryon sobre su brazo, aunque no se dio la vuelta, y el catalista se vio obligado a acercarse para verle el rostro que mantena vuelto hacia el otro lado. Por qu has regresado, Joram? Para cumplir la Profeca? Para destruir el mundo? Joram no miraba al catalista. Sus ojos estaban fijos en las montaas que tena ante l. Se haba hecho de noche. Las primeras estrellas nocturnas centelleaban en el cielo y los aserrados picos se destacaban contra ellas como oscuras moles. Joram permaneci en silencio durante tanto tiempo que la luna se alz por detrs del extremo del mundo, su nico, indiferente y plido ojo contemplando a las tres figuras que permanecan de pie en las orillas del Ms All. A la vista de la luna, Saryon vio cmo una retorcida semisonrisa oscureca los labios de Joram. Han pasado diez aos para m, amigo, Padre, puedo llamaros as? El catalista asinti con la cabeza, incapaz de hablar. Tendiendo las manos, Joram tom las de Saryon entre las suyas, aunque hubo un amago de que ste se lo habra impedido de haber podido, pero Joram las sujet con fuerza. Bajando los ojos hacia las manos que apretaba entre las suyas, continu: Durante diez aos he vivido en otro mundo. He vivido otra vida. Nunca olvid este mundo, pero cuando lo recordaba, me pareca verlo como a travs de una neblina. Recordaba su belleza, sus maravillas y regres para... para... Se detuvo bruscamente. Para qu? lo apremi Saryon, mientras intentaba discretamente retirar sus manos. No importa respondi Joram. Algn da os lo dir, pero no ahora. Sus ojos estaban fijos en las manos de Saryon. Qu dice la Profeca, Padre? pregunt con suavidad. Dice algo as como: Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo? Bruscamente, de improviso, Joram ech hacia atrs las mangas de Saryon. Enrojeciendo, ste intent cubrir sus manos, pero era demasiado tarde; la luz de la luna ilumin las largas y blancas cicatrices de sus muecas y de sus palmas, los dedos quebrados que haban curado retorcidos y deformados. Joram apret los labios con expresin torva. Nada ha cambiado. Nada cambiar. Soltando las manos del sacerdote, Joram se alej caminando por la arena, dirigindose hacia el interior, hacia las montaas. Saryon permaneci junto a Gwendolyn, quien le peda a la noche que hablara con ella. La destruccin no est en mi mano dijo Joram con amargura. La oscuridad se cerr a su alrededor, el viento que empezaba a soplar borraba el rastro de sus pisadas sobre la arena. No est en mi mano, sino en la de ellos! Volvindose a medias, mir hacia atrs. Vens? pregunt impaciente.

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3 El aniversario

Cardinal Radisovik? El Cardinal levant la cabeza del libro que estaba leyendo y se volvi para averiguar quin lo llamaba. Parpadeando bajo la brillante luz de primeras horas de la maana, que se filtraba a travs del complejo diseo de la ventana de cristal, vio tan slo una oscura figura destacndose en el umbral de su estudio. Soy Mosiah, Divinidad repuso el joven, al darse cuenta de que el catalista no lo reconoca. Espero no molestaros. Si es as, puedo volver en otro... No, en absoluto, hijo mo. El Cardinal cerr su libro, hacindole una sea con la mano para que se acercara. Por favor, entra. No te he visto por el palacio ltimamente. Gracias, Divinidad. Ahora vivo con los Hechiceros replic Mosiah, entrando en la habitacin. Lo ms cmodo era que me instalara con ellos, ya que mi trabajo me mantiene en la forja la mayor parte del tiempo. S asinti el Cardinal Radisovik, y si su rostro se ensombreci ligeramente ante la mencin de la forja, el fugaz velo se disip con rapidez. Justo ayer estuve en la nueva parte de la ciudad que han construido los Hechiceros. Me siento impresionado por el trabajo que han llevado a cabo en tan corto espacio de tiempo. Sus casas resultan clidas y confortables. Se las puede modelar con rapidez y con un reducido gasto de Energa Vital. Cmo se llama la piedra con la que estn fabricadas? Ladrillo, Divinidad repuso Mosiah, sonriendo para s. Y no es piedra. Est hecho de barro y paja, se le da forma en un molde, y luego se lo deja secar al sol. S, lo s replic el Cardinal. Los vi moldeando estos... ladrillos... cuando estuve en su pueblo el ao pasado con el prncipe Garald. Por alguna razn la palabra ladrillo se evade siempre de mi mente. Su mirada abandon a Mosiah para posarse sobre el jardn del palacio, que poda verse a travs de la ventana. Te interesar saber continu el Cardinal Radisovik que he aconsejado a la nobleza que utilice ese mtodo para construir los hogares de sus Magos Campesinos. Algunos de los Albanara estuvieron conmigo ayer, inspeccionando los alojamientos, y al menos dos de ellos han estado de acuerdo conmigo en que son muy superiores a las estructuras existentes. Qu hay de los otros, Divinidad? interrog Mosiah. Como antiguo Mago Campesino, que haba habitado con su padre, su madre y numerosos hermanos y hermanas en el tronco de un rbol muerto agrandado por medios mgicos, adivinaba la bendicin que significara el tener alojamientos clidos y secos para aquellos que se vean obligados a soportar los caprichos de un tiempo que segua sus propias normas meteorolgicas. Lo aceptarn, creo repuso Radisovik lentamente. Frotndose los ojos irritados de tanto leer, sacudi la cabeza y sonri irnico. Te ser franco, Mosiah. Se sintieron... escandalizados... al enfrentarse a las llamadas Artes Arcanas de la Tecnologa y encontraron difcil acostumbrarse a pensar en ellas de forma racional. Pero con los Hechiceros viviendo ahora en el interior de las murallas de la ciudad de Sharakan, con sus habilidades a la vista de todos, creo que con el tiempo la gente se familiarizar con la tecnologa y la acoger como parte de la naturaleza humana. Mosiah se percat de que el Cardinal frunca el ceo de nuevo al pronunciar estas 17

palabras, a las que sigui un suspiro. Una parte de la naturaleza humana que los conduce a la guerra. Es eso lo que estis pensando, Divinidad? apunt Mosiah con suavidad. Distradamente, su mano abri las cubiertas de otro libro que tena cerca de l, sobre una mesa modelada mgicamente y con cario de un pedazo de madera de nogal. S, eso es respondi Radisovik, lanzando una penetrante mirada a Mosiah. Eres un joven muy perspicaz. Mosiah se ruboriz, satisfecho pero embarazado. Cerr el libro, acariciando la encuadernacin de piel con la mano. Gracias, Divinidad, aunque no merezco el cumplido. He tenido ese pensamiento yo mismo... titube, poco acostumbrado a expresar sus sentimientos. Especialmente cuando estoy trabajando, cuando forjo la punta de una lanza, pienso, mientras la fabrico, que sta... que sta matar a alguien. Oh!, ya s que el prncipe Garald dice que no aadi apresuradamente, temiendo que sus frases fueran interpretadas como una crtica a su gobernante. Las lanzas son para intimidar o, como mucho, para ser utilizadas contra los centauros. Sin embargo, no puedo evitar hacerme preguntas. T no eres el nico que se las hace, Mosiah dijo el Cardinal, ponindose en pie y dirigindose hacia la ventana para mirar, sin ver, a travs de ella. El prncipe Garald es un excelente joven. El mejor de los que he tratado, y hablo con conocimiento de causa ya que lo he visto pasar de la infancia a la edad adulta. En l hay todo lo mejor y ms noble de los Albanara. Demuestra una gran sensatez a pesar de su corta edad. Algunas veces olvido que slo tiene veintinueve aos. A menudo pienso... el Cardinal baj la voz en la luz que brind a la sombra alma de aquel amigo tuyo. Cmo se llamaba? Joram respondi Mosiah. Percibiendo el dolor que inundaba la voz del joven, Radisovik se apart de la ventana. Lo siento se disculp. No tena intencin de abrir viejas heridas. No, no es nada, Divinidad repuso Mosiah. S lo que queris decir. Joram nunca hubiera hecho... lo que hizo si no hubiera sido porque aprendi de Garald el autntico significado del honor y la nobleza. Garald se lo ense, s. Pero fue el catalista quien abri su corazn al amor y al sacrificio. Un hombre extrao, el Padre Saryon seal el Cardinal, hablando ms para s que para Mosiah. Y tambin fue extrao y trgico el giro que tomaron los acontecimientos. An no estoy convencido de conocer toda la verdad acerca de Joram. Lo ests t, Mosiah? La pregunta fue pronunciada en voz baja; era totalmente inesperada y cogi al joven desprevenido. Contest que s, que desde luego que estaba convencido, pero su tono era apenas audible y mantuvo los ojos apartados de la penetrante mirada del Cardinal. Sacudiendo la cabeza, Radisovik volvi la vista hacia el hermoso jardn. Pero nos hemos desviado del sendero original sigui, retomando la conversacin y sonriendo para s al or cmo el otro se agitaba nervioso e inquieto a su espalda. Estbamos hablando de Garald y de esta guerra. Si mi prncipe tiene un defecto, ste es que se enorgullece de esta prxima batalla, hasta el punto de olvidarse incluso de los objetivos por los que luchamos. Formar a sus tropas, colocar a sus Seores de la Guerra en las posiciones correctas, adiestrarlos a ellos y a sus catalistas, estudiar atentamente el Tablero de Competicin: eso es todo lo que ocupa su mente estos das. Sin embargo las guerras, cuando se terminan, o bien se ganan o se pierden, y deben hacerse planes para la eventualidad tanto de una victoria como de una derrota. No obstante, se niega a discutir este tema con Su Majestad. Radisovik frunci el entrecejo,

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y Mosiah comprendi sobresaltado que estaba escuchando cosas que no estaban destinadas a los odos de un humilde sbdito de Sharakan. El rey est ciego en lo referente a Garald. Est orgulloso de l, muy merecidamente, pero la radiante aureola del joven no le deja ver al hombre autntico. Garald juega alegremente con sus brillantes soldaditos de juguete, negndose a detenerse el tiempo suficiente para considerar cuestiones tan mundanas como qu haremos con Merilon si conseguimos conquistarla? Quin gobernar la ciudad? Ser el ahora depuesto Emperador, aunque he odo rumores de que est loco? Quin va a ocupar el sitio del Patriarca Vanya como cabeza de la Iglesia? Qu haremos con aquellos nobles que se nieguen a extender su lealtad hacia nosotros? Las dems ciudades-estado se han mantenido escrupulosamente aparte, pero qu sucedera si stas, observando que acrecentamos nuestro podero, deciden atacarnos? Comprendes estos problemas? inquiri el Cardinal Radisovik, volvindose para mirar al desconcertado Mosiah. Sin embargo, cada vez que intento hablar con Garald de ellos, l sacude la mano y dice: "No tengo tiempo para discutirlo. Sopesadlo con mi padre". Y el rey me dice con brusquedad: "Ya tengo bastantes preocupaciones con este reino. Todo lo que tenga relacin con la guerra tratadlo con mi hijo!". Mosiah pas el peso de su cuerpo de un pie al otro, preguntndose si tendra suficiente Vida para hacer que el suelo se lo tragara discretamente. Dndose cuenta del malestar del joven y advirtiendo la importancia de sus divagaciones, Radisovik se refren. No es mi intencin agobiarte con mis problemas, muchacho asegur. Abandonando la ventana, cruz la habitacin para colocarse cerca de Mosiah, quien lo contempl con una especie de temor. Todo en el ministro hablaba de intriga cortesana, incluso los faldones de su tnica ribeteada de hilo de oro parecan susurrar secretos mientras andaba. Con la ayuda de Almin, estas cuestiones se solucionarn por s solas. Bien, t has venido aqu por un motivo y yo te he entretenido refiriendo asuntos intrascendentes. Te pido disculpas. Qu puedo hacer por ti? Mosiah tard un momento en poner en orden sus ideas, mientras se daba cuenta y apreciaba en todo su valor la forma tan hbil en que Radisovik haba manejado lo que podra haber sido una situacin muy incmoda. Con gran elegancia, el Cardinal haba reducido las crticas a su prncipe a la categora de asunto intrascendente y las haba arrojado al regazo de Almin, indicando a Mosiah con gran sutileza que se olvidara de lo que haba odo y confiara en el dios. A lo cual el joven se mostraba totalmente predispuesto. Sharakan no era una corte tan peligrosa como se rumoreaba con respecto a Merilon por aquellos das, pero, no obstante, ninguna corte real era realmente segura y Mosiah haba aprendido muy pronto que no resultaba aconsejable saber ni en exceso ni demasiado poco. Me disculpo por adelantado por molestaros con algo tan trivial como lo que estoy a punto de pediros, Cardinal Radisovik empez el joven. Pero... es importante para m... y ningn catalista lo efectuar sin obtener vuestro permiso, ya que estamos en estado de guerra. Qu es lo que quieres, hijo mo? pregunt Radisovik con una voz suave que, no obstante, se haba vuelto de repente fra y cautelosa. He... he venido a pediros si podrais abrir un Corredor para m, Divinidad. Quieres abandonar Sharakan aclar Radisovik lentamente. S, Divinidad. Te das cuenta de que salir fuera de los lmites mgicos de esta ciudad est prohibido por el bien de nuestros ciudadanos? Todo viaje resulta peligroso estos das, especialmente para los sbditos de nuestra ciudad. Nuestros propios Thon-li controlan actualmente nuestros Corredores, con la ayuda de los Duuk-tsarith, desde luego. Pero es

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posible que los Seores de la Guerra de Merilon intentasen acceder a ellos. Lo s, Divinidad repuso Mosiah respetuosamente pero con firmeza. De cualquier modo, este viaje es importante para m, y estoy dispuesto a correr el riesgo. He informado al prncipe Garald continu, viendo que Radisovik vacilaba. l me ha dado su permiso para partir. Tengo un mensaje suyo. Mosiah hurg en su tnica y sac una pequea esfera de cristal que, cuando se la activase mediante una palabra mgica, ofrecera una imagen del joven y apuesto prncipe de Sharakan. Eso no ser necesario dijo Radisovik con una sonrisa. Si lo has tratado con el prncipe Garald y l se ha mostrado conforme, entonces, desde luego, abrir un Corredor y te desear buena suerte. Mas adnde quieres ir? A las Tierras de la Frontera respondi Mosiah. Radisovik se sobresalt, y mir al muchacho con expresin de desconcierto. Por qu deseas...? Entonces su frente se despej. Ah! exclam en voz baja. Hoy es el aniversario. S, Divinidad replic Mosiah, tambin quedamente. Nunca he estado all. Cuando los Hechiceros me encontraron en el Pas del Destierro, yo estaba ms muerto que vivo. No me enter de lo que haba sucedido hasta... mucho despus. Quera ir, pero no pude obligarme a hacerlo baj la mirada al suelo, avergonzado. S que debiera haber partido, pero no poda soportar ver a Saryon... transformado... Tosi, aclarndose la garganta. Lo comprendo, hijo mo. Lo comprendo. Radisovik coloc su mano sobre el hombro del muchacho. Me enter de tu experiencia y debe de haber sido terrible. Nadie puede culparte por no querer viajar a ese horrible lugar hasta que te sintieras ms fuerte. Debo ir. Necesito ir afirm Mosiah, tozudo, como si estuviera discutiendo consigo mismo. Tengo que forzarme a m mismo a aceptar que fue real. Que realmente sucedi. Quizs entonces podr acatarlo o comprenderlo. Dudo que logremos comprenderlo alguna vez seal Radisovik, observando al joven con fijeza, sus ojos examinando cada uno de los matices de la expresin de aquel rostro abierto y franco, pero la verdad es que debemos aceptar lo que ha sucedido, no sea que la clera y la amargura nos corroan y nos impidan vivir nuestras propias vidas. Se interrumpi, esperando para ver si Mosiah aada algo ms. Sin embargo, el joven, luchando con sus emociones, pareci incapaz de agregar nada. El Cardinal se encogi de hombros imperceptiblemente y, murmurando una oracin, hizo que un Corredor se abriera en la habitacin, creado en el aire un agujero oval que pareca hundirse en la nada. Que la bendicin de Almin te acompae, Mosiah dese Radisovik mientras el muchacho, con el rostro ruborizado, murmuraba entre toses su agradecimiento. Ojal encuentres la paz que buscas. El Corredor se alarg. El joven penetr en su interior y el sendero a travs del espacio y el tiempo creado en otra poca por los antiguos se cerr a su alrededor. Mosiah desapareci de la habitacin. Con la mirada fija en el lugar por donde se haba ido y la frente arrugada, el Cardinal mene la cabeza. Qu secreto roe tu corazn, muchacho? murmur. Quisiera saber... El Corredor se cerr alrededor de Mosiah con aquella familiar sensacin aprisionadora, como si lo estuvieran arrastrando por un pequeo y oscuro tnel. El muchacho experiment un aterrador momento de pnico, recordando con horrible claridad la ltima vez que haba utilizado aquella ruta...

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Con el rostro inexpresivo, la bruja pronunci una palabra. Mosiah contuvo el aliento, asustado, cuando las espinas volvieron a aparecer en las enredaderas, esta vez pinchando simplemente su carne en lugar de hundirse en ella. An no dijo la mujer, adivinando los pensamientos de Mosiah por la expresin de su plido rostro y por sus ojos desorbitados. Pero crecern y seguirn creciendo hasta que te atraviesen la piel y los msculos y todos tus rganos, arrancndote la vida a su paso. Te lo pregunto de nuevo. Cmo te llamas? Por qu? Qu puede importar mi nombre? gimi Mosiah. Vos ya lo sabis! Complceme repuso la bruja, y pronunci otra palabra. Las espinas crecieron otro medio centmetro. Mosiah! Sacudi la cabeza presa de un atroz dolor. Mosiah! Maldita sea! Mosiah, Mosiah, Mosiah...! Entonces recobr por un instante la lucidez, dndose cuenta del plan de la bruja. Mosiah se call e intent retractarse, mientras contemplaba horrorizado cmo la bruja se converta en Mosiah. Su rostro, el de l; sus ropas, las de l; su voz, la de l. Qu hacemos con l? pregunt su acompaante en voz baja, arrepentido y dolindole an el error cometido. Arrjalo al Corredor y envalo al Pas del Destierro. Despus de dar esta orden, la bruja ahora Mosiah se puso en pie. No! Mosiah intent desasirse de las fuertes manos del Seor de la Guerra que tiraban de l para ponerlo en pie, pero con el ms mnimo movimiento las espinas se clavaban en su cuerpo. Se desplom, lanzando un grito de angustia. Joram! aull desesperado al ver abrirse entre el follaje el oscuro agujero del Corredor. Joram! grit, esperando que su amigo lo oyese, sabiendo no obstante en el fondo de su corazn que era intil. Huye! Es una trampa! Huye! El brujo lo arroj al interior del Corredor. ste empez a cerrarse lentamente sobre l. Las espinas le atravesaron la carne; la sangre empez a manar tibia por su cuerpo. Mirando al exterior, consigui ver todava a la bruja ahora l mismo que lo observaba con atencin y mostraba un rostro que ahora era el suyo totalmente inexpresivo. Entonces, la mujer extendi las manos. Es lo que est de moda se dijo a s mismo. Mosiah no estaba seguro de lo que sucedi despus de aquello. Misericordiosamente, perdi el conocimiento en el Corredor. Cuando volvi en s, dos das ms tarde, se hallaba en el tosco poblado de los Hechiceros en el Pas del Destierro. Andon, su anciano y bondadoso jefe, estaba junto a l, como tambin estaba un Theldara un hacedor de salud y un catalista que el prncipe Garald haba enviado al poblado de los Hechiceros. Mosiah suplic que le explicaran qu haba sucedido con sus amigos, pero nadie de aquel aislado pueblo pudo o quiso complacerlo. Las semanas siguientes lo colmaron de un horrible dolor mientras estaba despierto y de terribles pesadillas que lo asediaban durante el sueo, que le procuraban mediante artes mgicas. Luego oy en una conversacin, mantenida en susurros, que se supona que no deba or del destino que haban seguido Joram y Saryon. Se enter del trgico sacrificio del catalista, y de cmo Joram se haba adentrado voluntariamente en el Ms All. El mismo Mosiah estuvo a las puertas de la muerte. El Theldara intent cuanto estaba a su alcance, pero tuvo que confesar a Andon que la Vida mgica del muchacho no 21

procuraba salvarle la vida. A Mosiah no le importaba. Morir resultaba ms fcil que vivir con aquel dolor. Un da, Andon le comunic que tena visita: dos personas que haban sido tradas al pueblo por orden del prncipe Garald. Mosiah no poda imaginar quines podran ser y tampoco le importaba demasiado... Y de repente se encontr rodeado por los brazos de su madre, que baaba con sus lgrimas las heridas del muchacho. La voz de su padre son en sus odos. Suavemente, con ternura, las manos de sus progenitores, speras y ajadas por el trabajo, condujeron a su hijo de vuelta a la vida. El recuerdo de aquel dolor y su desesperacin abrum a Mosiah de tal forma que le pareci como si el Corredor lo estuviera sofocando. Afortunadamente el viaje fue corto, y la sensacin de pnico se aplac cuando el Corredor volvi a abrirse. No obstante, el terror fue reemplazado por sentimientos ms profundos, aunque no menos afligidos, sentimientos de dolor y de pena. Mosiah sali del Corredor apretando los dientes con fuerza, intentando infundirse nimos. Aunque jams haba visitado las Tierras de la Frontera, se haba familiarizado con ellas y saba lo que poda esperar. Una playa de fina arena blanca, salpicada aqu y all por pequeas extensiones de matorral que finalmente, cerca de las cambiantes brumas grises que conducan al Ms All, desaparecan por completo dejando las mrgenes tan desnudas y desabridas como un hueso rodo. Sobre esta playa desierta estaran los Vigilantes y, con ellos, Saryon, su cuerpo convertido en piedra. La visin no resulta tan aterradora como uno podra imaginar, Mosiah haba odo contar al prncipe Garald a un grupo que se haba reunido a su alrededor durante una fiesta celebrada no haca mucho tiempo. Una expresin de paz baa el rostro de piedra del hombre, y produce casi la envidia ajena, porque es una paz que ningn ser vivo puede experimentar. Mosiah se sinti escptico con respecto a esta afirmacin. Esperaba que as fuese, que Saryon hubiera encontrado la fe que como sacerdote haba perdido, pero no lo crea. Radisovik haba dicho que Garald posea un defecto: la guerra lo llenaba de alegra. Eso era cierto y, si tena otro defecto, ste era que tenda a ver en las personas y los acontecimientos lo que l quera ver y no necesariamente la esencia de su realidad. La figura de piedra de Saryon contemplara eternamente el Ms All, las movedizas y cambiantes brumas de la Frontera mgica, que se retorcan sobre ellas mismas en interminables remolinos y espirales. Las Tierras de la Frontera son un lugar tranquilo y calmado dijo Garald con voz seria al grupo que le escuchaba. Contemplndolas, nadie sospechara las tragedias que tienen lugar en esa Playa de la Muerte. Tranquilo... Calmado... Poniendo los pies sobre la arena, saliendo del Corredor, Mosiah fue derribado por una tremenda rfaga de aire. No poda ver. La arena le golpeaba el rostro y le resultaba casi imposible abrir los ojos. El viento era increblemente fuerte, no se pareca a nada que hubiera experimentado jams, aunque en una ocasin sufri una pavorosa tormenta conjurada por dos grupos enfrentados de Sif-Hanar. Luch por ponerse en pie, pero el intento constitua una batalla perdida de antemano y se hubiera visto arrastrado por la playa como las plantas arrancadas que pasaban volando junto a l, enredndose entre sus piernas, si una fuerte mano no hubiera aparecido para sujetar la suya. Sabiendo que no podra soportar mucho ms, Mosiah activ rpidamente una burbuja mgica que los rode a l y a la persona que lo haba salvado. La estructura los envolvi a ambos al instante, rodendolos de calma y tranquilidad y dejando fuera el

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viento. Mosiah parpade, frotndose los ojos para eliminar la arena, intentando observar a quien lo haba ayudado, mientras se preguntaba qu podra conducir a nadie hasta la Frontera. Sus ojos vieron el revoloteo de un pedazo de seda naranja y se le cay el alma a los pies. Vaya, viejo amigo le lleg una voz demasiado conocida, te lo agradezco enormemente. No s por qu no pens en ese escudo. Me lo estaba pasando estupendamente siendo arrastrado de un lado para otro como esas divertidas plantitas que nunca echan races sino que van dando tumbos por la arena. He creado un nuevo estilo de vestir. Lo llamo Cicln. Te gusta?

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4 Lo llamo Cicln

Mosiah lanz una feroz mirada de disgustada sorpresa a la figura que se encontraba junto a l en el interior de la burbuja mgica. Simkin refunfu, escupiendo arena. Qu ests haciendo aqu? Vamos, es el Da de Almin. Siempre vengo aqu el Da de Almin. Qu has dicho? Que es jueves? Bueno se encogi de hombros, qu significa un da ms o menos entre amigos? Alzando los brazos, le mostr sus ropas. Qu te parece? Mosiah mir al barbudo joven con repugnancia. Todo lo que Simkin llevaba desde la chaqueta azul de brocado hasta el chaleco de seda violeta, pasando por sus relucientes pantalones verdes estaba del revs, y no slo esto era lo sorprendente, sino el que, adems, llevaba su ropa interior encima del resto de su vestimenta. Sus cabellos estaban erizados y su normalmente lisa barba se hallaba toda revuelta. Creo que tienes aspecto de payaso, como siempre mascull Mosiah. Y si hubiera sabido que eras t te hubiera dejado que siguieras adelante hasta estrellarte de cabeza contra las montaas! He sido yo quien te ha salvado a ti, recuerdas? repuso Simkin con voz lnguida. Qu humor ms espantoso tienes hoy. Tu cara acabar paralizndose con esa expresin, ya te lo he dicho muchas veces. Hace que me venga a la memoria el cadver del Duque de Tulkinghorn, que no se muri sino que sencillamente se convirti en una forma cada vez ms repugnante hasta que desapareci. No s qu es lo que tienes contra m, querido muchacho. Simkin hizo aparecer un espejo y se contempl en l con placer, estirando an ms su barba para aumentar el efecto. Oh, no lo sabes! le espet Mosiah rabioso. Haba tan slo unas pocas personas que saban que nos encontraramos en la Arboleda aquella noche: Joram, Saryon, t y yo, y, por lo que parece, los Duuk-tsarith! Supongo que se debi simplemente a la ms pura de las coincidencias. Bajando el espejo, Simkin se qued mirando a Mosiah con incredulidad. No puedo creerlo! exclam en tono trgico. Todo este tiempo has imaginado que yo era un traidor! Yo! Arrojando el espejo contra la arena, Simkin se llev las manos al pecho. Prtete! Prtete, corazn! gimi. Ojal este demasiado mancillado pedazo de carne se marchitase! Deja eso, Simkin ataj Mosiah con frialdad, apenas capaz de controlar un vivo deseo de agarrar al joven por el cuello y estrangularlo. Tus juegos ya no resultan divertidos. Mirando a Mosiah por debajo de sus agitados prpados, Simkin se irgui de repente, se alis los cabellos y cambi sus ropas por un conjunto muy correcto y conservador de seda gris con encaje blanco, botones hechos con perlas y un pauelo malva muy acorde con el conjunto. Mientras se ajustaba el encaje a la mueca, coment en tono aparentemente trivial: No tena ni idea de que abrigases ese resentimiento. Debieras haberlo dicho antes. Saryon fue el traidor, como te he contado ya otras veces. No me negars que el prncipe Garald no tiene sus canales para descubrir la verdad. Pregntale a l, si no me crees a m. No te creo y lo he hecho repuso Mosiah, con cara de pocos amigos. Y nadie 24

sabe nada... si es que hay algo que saber... Oh! Por supuesto interpuso Simkin. Mosiah sacudi la cabeza exasperado. En cuanto a que el catalista nos traicion, he odo esa loca historia que fraguaste sobre Saryon y Joram y no la creo. l Padre Saryon nunca nos hubiera traicionado a nosotros y... ... Yo s? termin la frase Simkin, alisndose los cabellos. Con un movimiento de la mano hizo aparecer el pauelo de seda naranja y se lo pas por la nariz . Tienes razn, desde luego continu imperturbable. Podra haberos traicionado, pero slo si las circunstancias empezaban a resultar aburridas. Tal y como se desarrollaron los acontecimientos, no tuve que recurrir a esa argucia. Tienes que admitir que nos lo pasamos muy bien all en la vieja Merilon. Bah! Apartando la mirada enojado del remilgado Simkin, Mosiah observ desde el refugio que le proporcionaba el escudo los remolinos que formaban la arena y el rugiente viento. No saba que se producan tormentas as en la Frontera. Cunto tiempo durar? pregunt con frialdad, dejando bien claro que le hablaba a Simkin nicamente porque necesitaba informacin. Y haz que tu respuesta sea breve! aadi despreciativo. No se producen, y mucho, mucho tiempo replic Simkin. Qu? inquiri Mosiah irritado. Aclara tus palabras. No es necesario replic Simkin, ofendido. Me has dicho que fuera breve. Bien, pues no precisas serlo tanto se corrigi Mosiah, sintindose ms y ms incmodo cuanto ms tiempo permaneca a su lado. A pesar de que era casi medioda, estaba tan oscuro como si fuera de noche y la penumbra creca cada vez ms. Aunque estaba protegido por el escudo, Mosiah se daba cuenta de que la fuerza del viento iba en aumento, en lugar de amainar, y tena que utilizar cada vez ms Energa Vital para mantener aquella burbuja mgica alrededor de ellos. Perciba claramente cmo sus fuerzas empezaban a agotarse y saba que no podra mantener el parapeto en su lugar durante mucho ms tiempo. Vas a seguir insultndome? interrog Simkin altanero. Porque si es as, no voy a decir ni una palabra. No refunfu Mosiah. Y sientes haberme acusado de traicin? Mosiah no contest. Simkin, con las manos cruzadas a la espalda, contempl cmo soplaba furioso el viento en el exterior. Me gustara saber hasta dnde podra llegar uno antes de verse arrojado contra algo grande y slido como un roble... De acuerdo, lo siento! exclam Mosiah malhumorado. Ahora dime qu est ocurriendo! Muy bien. Simkin alz la barbilla con desdn. Nunca hay tormentas en las Tierras de la Frontera. Esta circunstancia est relacionada con las fronteras mgicas o algo parecido, y, por lo tanto, en lo referente a la duracin de este torbellino en particular, tengo el presentimiento de que se prolongar por mucho tiempo. Ms tiempo, imagino, del que ninguno de nosotros pudiera sospechar. Esto ltimo fue dicho en voz baja, mientras el rostro de Simkin se volva cada vez ms solemne al observar el exterior de la burbuja mgica y contemplar la arena que el viento transportaba. Podemos andar dentro de este artefacto? pregunt Simkin de repente. Puedes moverlo y a nosotros con l?

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Su... supongo que s rezong Mosiah de mala gana. Aunque necesitar gran cantidad de energa y empiezo a sentirme bastante dbil... No te preocupes. No permaneceremos mucho ms aqu interrumpi Simkin. Dirige en aquella direccin. Se la indic con la mano. Podras ayudarme a mantener el escudo en su lugar!, sabes? le recrimin Mosiah mientras avanzaban pesadamente sobre la arena. No tena la menor idea de adnde se dirigan, ya que le resultaba completamente imposible divisar nada. La verdad es que no podra afirm Simkin. Estoy demasiado fatigado. Hacer que las ropas de uno salgan volando y luego regresen quedando las interiores en el exterior y del revs desgasta en exceso. No est lejos. El qu no est lejos? La estatua del catalista, claro. Pensaba que habas venido para verla. Cmo lo sabas...? Oh, djalo repuso Mosiah con voz cansina, perdiendo el equilibrio cada vez que la arena se mova debajo de sus pies. Has dicho que merodeabas a menudo por este lugar. Por qu? Qu es lo que haces? Le hago compaa al catalista, claro est contest Simkin, contemplando a Mosiah con aspecto santurrn. Ocupacin para la que t no dispones de tiempo. El que al pobre hombre lo hayan convertido en piedra no significa que haya perdido sus sentimientos. Debe aburrirse terriblemente, all quieto todo el da, mirando a la nada, con palomas posndose sobre su cabeza, y ese tipo de incidencias. Sera diferente si las palomas resultaran interesantes, pero son tan malas conversadoras... y, adems, imagino que sus patas deben de hacer cosquillas, no te parece? Mosiah dio un resbaln y cay. Simkin se inclin y tir de l ponindolo en pie. No est lejos dijo el joven en tono alentador. Casi hemos llegado. Y de qu le... hum... le hablas? pregunt Mosiah, sintindose inexplicablemente culpable. Saba que aquellos sentenciados a la Transformacin seguan viviendo, en realidad, pero jams haba pensado que pudiera ser posible comunicarse con ellos o hacerles partcipes, en cierta forma, del mundo de los vivos. De qu hablamos? core Simkin, detenindose un momento como para orientarse, aunque era extremadamente difcil conocer su posicin en medio de aquella cegadora tormenta; Mosiah no poda imaginar cmo poda conseguirlo. Ah, s! Vamos en la direccin correcta. Slo unos pasos ms. Ahora... por dnde iba? Oh, s! Bien, pues regalo a nuestro escultural amigo con los ltimos comadreos de la corte. Le muestro mis ltimas creaciones, aunque la verdad es que encuentro deprimente que sus reacciones ante ellas se muestren claramente lo que uno podra llamar ptreas. Y tambin le leo. Qu? Ante aquella sorprendente declaracin, Mosiah dej de andar a trompicones por la arena, en parte para recuperar el aliento y las energas y en parte para mirar a Simkin sorprendido. Le lees? El qu? Libros religiosos? Las Escrituras? No puedo imaginarte... ... Leyendo algo tan aburrido? Simkin enarc una ceja. Tienes toda la razn! Cielos! Las Escrituras! Palideciendo ante la idea, se abanic con el pauelo naranja. No, no. Le leo cosas divertidas, para animarlo. Encontr un enorme libro de obras de teatro escrito por ese tipo tan terriblemente prolfico de la antigedad. Resulta bastante entretenido. Represento a todos los personajes. Escucha, he memorizado algunas partes. Simkin asumi una pose trgica. Pero, silencio, qu luz es la que brilla en aquella ventana? Es el este, y Julieta se ha cado al otro lado del cristal. Oh!, perdonadme, vos, sangrante pedazo de suelo... Arrug la frente. Es as cmo sigue? No acaba de rimar... Encogindose de hombros, continu: O, si no estamos de humor para erudiciones, le leo esto.

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Con un movimiento de la mano, hizo aparecer un libro encuadernado en piel y se lo entreg a Mosiah. brelo, por cualquier pgina. Mosiah as lo hizo, y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Esto es repugnante! exclam, cerrando el libro bruscamente. Lanz a Simkin una mirada furiosa. No querrs decir que le lees esa... esa porquera a... a...? Porquera! Palurdo! Esto es arte! grit Simkin, arrancando el libro de las manos de Mosiah y hacindolo desaparecer en el aire. Tal como he dicho, lo ayudaba a animarse... Ayudaba? Qu quiere decir ayudaba? lo interrumpi Mosiah. Por qu hablas en pasado? Porque me temo que nuestro catalista se halla ahora en el pretrito respondi Simkin. Mueve el escudo menos de medio centmetro. Ah, a tus pies. Dios mo! murmur Mosiah horrorizado. Volvi la cabeza hacia su acompaante. No, no puede ser! Me temo que s, querido muchacho respondi Simkin, sacudiendo la cabeza tristemente. No tengo la menor duda de que estos bloques, estas piedras, estos pedazos que ya no son nada, constituyen los restos de nuestro calvo y desgraciado amigo. Mosiah se arrodill. Protegido por el escudo mgico, apart la arena de lo que pareca ser la cabeza de la estatua. Se trag las lgrimas apresuradamente. Haba deseado, rezado para que Simkin se hubiera equivocado, para que aqul fuera quizs otro de los Vigilantes; pero no haba duda de que se trataba de Saryon, de su rostro bondadoso y sabio, de la tierna y dulce faz que tan bien conoca. Incluso poda ver, tal y como haba dicho Garald, aquella expresin de paz infinita esculpida para siempre en la piedra. Cmo ha podido suceder? exigi Mosiah colrico. Quin podra haber hecho algo as? No saba que se poda romper el hechizo... No es posible respondi Simkin con una extraa sonrisa. Mosiah se incorpor. No es posible? repiti, mirando a su interlocutor con suspicacia Cmo lo sabes? Qu es lo que desconozco? Simkin se encogi de hombros. Simplemente que este hechizo no es reversible. Prate a pensar. Los Vigilantes han estado aqu cientos de aos; durante ese tiempo, nada ni nadie ha podido alterarlos o devolverlos a la vida. Hizo un gesto en direccin a los fragmentos desperdigados sobre la arena. Me encontraba aqu mientras Lauryen y su alegre pandilla golpeaban con cuchillos y martillos las ptreas manos de nuestro amigo, intentando sacar la Espada Arcana. Lo nico que consiguieron despus de tanto esfuerzo fue grava. Vi cmo el Seor de la Guerra lanzaba un hechizo tras otro contra Saryon y, aparte de abrasar a unas cuantas palomas, obtuvo el mismo resultado. Sin embargo, ahora nos encontramos con la estatua hecha pedazos cuando ni siquiera los conjuros ms potentes del ms poderoso de los Seores de la Guerra de este mundo haban podido siquiera rozarla. Mosiah se estremeci. A pesar del escudo mgico, poda sentir cmo la temperatura empezaba a descender. Tena la boca reseca y cuanto ms tiempo permaneca all ms se acrecentaba su sensacin de inquietud. Qu otras cosas...? Ven por aqu. Te lo mostrar se ofreci Simkin, gesticulando con insistencia. Est muy lejos? pregunt Mosiah, indeciso. No estoy seguro de cunto tiempo podr continuar... Lo ests haciendo muy bien. El escudo aguanta. Slo un poco ms. Sigue andando, todo recto.

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Mosiah camin hacia adelante, intentando en lo posible evitar los montculos de arena que supona eran partes de la estatua rota. De que Saryon estaba muerto, no le caba la menor duda. Imaginaba que debiera sentir pena o alivio, pero en aquellos precisos instantes toda su atencin se centraba en el entumecimiento que agarrotaba todo su cuerpo y en la creciente y premonitoria sensacin de temor agorero. Ah seal Simkin, detenindose, con los brazos en jarras. Mosiah sigui su indicacin, contemplando ms all de donde estaba el joven, y la sangre se le hel en las venas, hacindolo tiritar de la cabeza a los pies. Garald haba descrito la Frontera como un conjunto de brumas que se arremolinaban y movan pausadamente, pero lo que Mosiah observ fue una masa revuelta de verdosas y horribles nubes negras. Se perciba el parpadeo de los relmpagos en sus bordes, y el viento absorba la arena hacia arriba en retorcidas chimeneas para, luego, vomitarla fuera de sus hirvientes fauces, alternando la aspiracin y la espiracin como si fuera un ser vivo. Mosiah sinti cmo su escudo mgico empezaba a desmoronarse. Me he quedado sin Vida! jade. No puedo mantener el escudo mucho ms tiempo! El Corredor! repuso Simkin con tranquilidad. Corre! Dndose la vuelta, regresaron dando traspis por la arena; Simkin indicaba el camino pues, de lo contrario, Mosiah se hubiera perdido rpidamente en medio de la tormenta. Casi hemos llegado! grit Simkin, sujetando a Mosiah cuando ste se derrumb sobre la arena. Ayudado por su acompaante, Mosiah se puso en pie tambaleante, pero el escudo se haba desvanecido. La arena los azot con fuerza. El viento ruga y aullaba alrededor de sus odos, golpendolos con enormes puos, arrastrndolos hacia sus fauces, para luego arrojarlos con fuerza hacia adelante y provocando su cada. Mosiah no poda divisar nada, tampoco poda or. Todo era ruido y tumulto, oscuridad y punzante arena. Y, de repente, todo qued en absoluta calma. Mosiah abri los ojos y mir a su alrededor con asombro. No haba experimentado la sensacin de acceder al interior del Corredor, pero aqu se encontraba ya, de vuelta en el estudio de Radisovik junto con Simkin, que tena un aspecto particularmente grotesco con el pauelo de seda naranja atado alrededor de su nariz y de su boca. Alzndose de su silla, el Cardinal Radisovik se qued mirndolos sorprendido. Qu sucede? pregunt, acudiendo inmediatamente a ayudar a Mosiah, que se mostraba plido y tembloroso, a sentarse en un silln. Clmate! Dnde has estado? Har que traigan algo de vino... La Frontera..., las Tierras de la Frontera! tartamude Mosiah, intentando sin xito dejar sus estremecimientos. Se puso en pie de un salto, rechazando las splicas para tranquilizarlo del Cardinal. Debo ver al prncipe Garald! Dnde est? En la Sala de Guerra, creo contest Radisovik. Pero por qu? Qu ocurre? Este pauelo... divag Simkin, contemplndose en el espejo de la pared del Cardinal con aire crtico. El malva... resulta absolutamente horrible combinado con el gris...

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5 Sharakan se prepara para la guerra

La Sala de Guerra era, en realidad, un gran saln de baile situado en una de las alas del palacio del rey en la ciudad-estado de Sharakan. A diferencia del flotante Palacio de Cristal de Merilon, el palacio de Sharakan se aposentaba firmemente sobre el suelo. Construido de granito, resultaba tan sencillo, slido y prctico como sus sbditos y sus gobernantes. El castillo se ubicaba antiguamente sobre una montaa una pequea colina, propiamente que se vio mgicamente alterada por los moldeadores de piedra de la estirpe de los magos Pron-alban, convirtindola en una resistente y extremadamente lgubre fortaleza. Los ms recientes gobernantes de Sharakan haban reformado el palacio, segn su idiosincrasia, suavizando las speras lneas de sus almenas, albergando un jardn en el patio central que estaba considerado como uno de los ms hermosos de todo Thimhallan para, en general, transformarlo en un lugar ms agradable en el que residir. Pero el recinto segua constituyendo una fortaleza, y se ufanaba con el honor de no haber cado jams en manos del enemigo, ni siquiera durante las terribles y destructivas luchas de las Guerras de Hierro, que haban arrasado los palacios de Zith-el y de Merilon, entre otros. Por lo tanto, al prncipe Garald no le haba planteado ninguna dificultad disponer del palacio de Sharakan como de un campamento armado, trayendo Seores de la Guerra y catalistas de la villa y sus alrededores para adiestrarlos en el arte de la guerra. A la ciudad de Sharakan traslad a los Hechiceros, sacndolos de su exilio en el Pas del Destierro, y los anim a trabajar en la fabricacin de armas, mquinas de asedio y otros siniestros instrumentos tecnolgicos de destruccin. Los habitantes de Sharakan se preparaban tambin para la guerra. Los Ilusionistas dejaron de malgastar energas creando cuadros vivientes o realzando los colores de las puestas de sol y volvieron su atencin a la creacin de ilusiones ms aterradoras y horribles; alucinaciones que se introducan en la mente del enemigo y causaban ms destruccin que la punta de una flecha al penetrar en el cuerpo. Los Gremios de los Pron-alban, incluyendo los Moldeadores de Piedra, los Moldeadores de Madera, los Moldeadores de Telas y todos los dems, retiraron sus esfuerzos de las mundanas tareas domsticas y los dedicaron a la guerra. Los Moldeadores de Piedra reforzaron las murallas de la ciudad por si suceda lo impensable: que Lauryen rompiera su juramento y se negara a aceptar la decisin a la que se llegara en el Campo de la Gloria, en cuyo caso atacara sin duda la misma ciudad. Los Moldeadores de Madera se unieron a los Hechiceros de las Artes Arcanas para fabricar lanzas, flechas y mquinas de asedio. Para algunos Moldeadores result difcil trabajar tan estrechamente con los Hechiceros. Aunque stos eran ms liberales en sus actitudes hacia la Tecnologa podan verse carros con ruedas funcionando con toda normalidad en la ciudad, los magos de Sharakan haban sido educados en la creencia de que una utilizacin frecuente de esta disciplina supona el primer paso para alcanzar el reino de la Muerte. nicamente el amor y la lealtad que profesaban a su prncipe y a su rey, y su convencimiento de que esta guerra era necesaria para continuar su modo de vida, determinaban que los pobladores de Sharakan apretaran los dientes con resignacin y ejecutaran aquello que 29

estaba considerado como un pecado mortal: dar Vida a algo que estaba Muerto. Los miembros de los Gremios trabajaban, por lo tanto, con los Hechiceros, y muchos de ellos descubrieron, con un cierto placer y sorpresa, que la Tecnologa tena considerables ventajas y que, si se la combinaba con magia, poda utilizarse para crear numerosos objetos tiles y funcionales: por ejemplo, las casas de ladrillo que tanto impresionaban al Cardinal Radisovik. Mientras los hombres de los Gremios y los Hechiceros aunaban sus esfuerzos, los Sif-Hanar se aseguraban de que el tiempo en la ciudad fuera en general agradable, al tiempo que seguan facilitando lluvia a los cultivos de los lejanos pueblos agrcolas para proveer una abundante cosecha. En el caso de que la ciudad sufriera un asedio, los Seores de la Guerra y los catalistas no tendran energa sobrante para conjurar comida. Los nobles de Sharakan los Albanara se preparaban tambin, a su manera, para la guerra. Aquellos que posean y administraban las tierras de labranto se aseguraban de que sus Magos Campesinos las laboraran intensivamente. Aquellos que tenan algn ligero conocimiento sobre cmo moldear se ofrecan para ayudar a los Gremios en su trabajo. Esta iniciativa se hizo rpidamente popular, y se convirti casi en una moda; muy pronto no result inslito ver a un marqus gastando su energa mgica en la reparacin de una grieta en la muralla de la ciudad, o a un barn accionando alegremente los fuelles de la forja. Los nobles se divertan enormemente mientras realizaban estas arduas tareas durante aproximadamente una hora cada semana, para volver luego a casa y desplomarse fatigados en un silln, darse un buen bao caliente y felicitarse por contribuir a la guerra. Desgraciadamente, suponan ms un estorbo que una ayuda para los hombres de los Gremios, quienes, sin embargo, se vean obligados a soportarlo y procuraban reparar las chapuzas lo mejor que podan cuando los nobles se cansaban de ayudar. Las damas de la aristocracia de Sharakan no eran menos entusiastas que sus esposos en su apoyo a la guerra; muchas de ellas contribuan con sus propios catalistas y MagosServidores a la causa. Esto significaba un considerable sacrificio. El peinarse una misma exaltaba fervorosamente, mientras que la baronesa que poda lanzar un suspiro y comentar sencillamente que no tena Vida suficiente para jugar al Destino del Cisne hoy porque su catalista haba sido llamado a palacio para aprender a luchar era contemplada con envidia por aquellas damas menos afortunadas cuyos catalistas haban sido declarados intiles para el servicio y devueltos a sus hogares. El prncipe Garald estaba enterado de aquellos disparates y los pasaba por alto. El marqus que se haba pasado tres horas para moldear una pequea piedra haba donado la mitad de su riqueza para la guerra. El barn que tiraba del fuelle de la forja haba provisto la comida suficiente para mantener abastecida la ciudad durante un mes. Garald estaba satisfecho por la forma en que su pueblo se preparaba para el inminente conflicto. l mismo trabajaba incansablemente y pasaba largas horas tanto entrenndose como estudiando. Si Garald tena un deseo secreto en su vida, ste era el de ser un Seor de la Guerra. Puesto que conseguirlo no quedaba a su alcance por haber nacido Albanara, llev a la prctica la nica sustitucin posible: arrojarse en cuerpo y alma a aquella guerra. Como se haba dedicado al arte de la guerra a fondo, saba casi tanto sobre ella como los Supremos Seores de la Guerra, y, por tanto, Garald disfrutaba del respeto de aquellos hombres y mujeres tarea harto dificultosa y, al contrario que en algunos reinos donde los Supremos Seores de la Guerra se apresuraban a hacer a un lado al rey, los de Sharakan se sentan muy satisfechos de poder disfrutar del consejo y la ayuda de su prncipe. ste colaboraba con ellos para ensear a los Seores de la Guerra novatos, y a sus catalistas, cmo luchar. Desarroll una estrategia para la batalla y anunci que asumira el papel de Comandante de Campo en el Tablero de Juego cuando se iniciara el

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conflicto; una decisin que no fue discutida por los Supremos Seores de la Guerra, quienes reconocan, de inmediato, un talento natural. El Cardinal Radisovik saba perfectamente dnde encontrar al prncipe Garald. Su Alteza se haba trasladado para todo propsito prctico al saln conocido ahora como la Sala de Guerra. Los tres hombres que lo buscaban, lo encontraron, pues, con facilidad. Mientras se acercaban al edificio que le serva de campamento, Mosiah, el Cardinal y Simkin (ahora con un pauelo rosa al cuello) podan or la voz de Garald resonando en los elevados techos cubiertos de recargadas pinturas. Todos los catalistas ocuparn ahora sus posiciones bien a la derecha o a la izquierda de su Seor o Seora de la Guerra. Se produjo una pausa, durante la cual se alz en el aire un murmullo de voces, mientras los brujos se distribuan en diestros o zurdos. Por fin, la voz de Garald se alz por encima de la algaraba. Catalistas! Colocaos cinco pasos al lado y cinco detrs. Se oy el ruido confuso de pies que se arrastraban por el suelo. Llegando ante las enormes puertas de la sala de baile, los tres pudieron contemplar a los catalistas y a los magos movindose arriba y abajo, y ocupando sus posiciones como paso previo para el ensayo de su propia danza sobre el reluciente suelo de mrmol que, con anterioridad, no demasiado tiempo atrs, haba brillado bajo los pies de parejas menos destructivas. Cuando todos se hallaban en sus puestos de batalla, el prncipe empez a caminar arriba y abajo de las largas hileras de brujos vestidos de rojo y de catalistas vestidos de gris, inspeccionndolos con ojo crtico. Dos enlutados Duuk-tsarith los guardias personales del prncipe avanzaban solemnemente detrs de l, las manos cruzadas ante ellos. La colocacin del catalista es crucial durante la lucha el prncipe continu su sermn mientras avanzaba entre las filas, variando la posicin de un catalista un paso hacia all, indicando a otro que se alejara un poco ms. Ya sabis que es responsabilidad del catalista el otorgar Vida a su brujo durante la lucha. Para ello, ha de permanecer cerca de su Seor de la Guerra, abrir un conducto y dejar que la magia fluya de l a su compaero. Puesto que esto precisa la completa concentracin del catalista y tambin su atencin, ste no dispone de ningn medio para defenderse a s mismo; por lo tanto, debe colocarse ligeramente detrs de su brujo, de modo que su pareja pueda utilizar un escudo mgico o la estratagema que prefiera para proteger a su catalista. Un oponente inteligente intentar, desde luego, dejar fuera de combate al catalista de su enemigo a la primera oportunidad, debilitando severamente, al hacerlo, al Seor de la Guerra. Todos vosotros, brujos, habis aprendido sistemas convencionales de defensa contra este tipo de ataque, los cuales practicaremos ms tarde. Hoy quiero concentrarme en una habilidad del catalista que a veces se pasa por alto. Vosotros, catalistas, no slo tenis la facultad de otorgar Vida a vuestro mago, sino que tambin poseis la capacidad de absorber la Vida de vuestro oponente y de utilizar esta energa mgica adicional para alimentar a vuestro compaero. Esto supone contar con una definida habilidad para juzgar y una gran agudeza visual, puesto que debis discernir cundo vuestro Seor de la Guerra tiene suficiente Vida para poder seguir con la lucha sin precisar de vuestra ayuda y cundo vuestro enemigo se halla tan ocupado en la batalla como para atacarlo sin que se d cuenta. El peligro inherente, claro est, se cifra en que el adversario percibir inmediatamente que se le est absorbiendo la Vida y actuar al instante para detener al catalista que lo ataca. Por consiguiente, debis atacar con rapidez, concentrando todo vuestro esfuerzo en lo que estis haciendo. Habiendo terminado su inspeccin, Garald se elev en el aire por encima de las cabezas de sus tropas de modo que pudiera dominarlas a todas a simple vista. Que las dos primeras filas se coloquen frente a frente. El resto ocupad vuestros

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lugares junto a la pared. Eh, t! Presta atencin! Muy pronto te tocar el turno. Espero que los que ahora observan lo realicen a la perfeccin al primer intento, ya que habrn tenido la ventaja de contemplar cmo otros lo hacan primero. Brujos, pasad a la tercera y cuarta series de conjuros de combate. Adelantaos y ensayad vuestros cnticos; la habitacin est protegida por un hechizo de dispersin. Vosotros, catalistas, comprobad si podis absorber con xito la Vida del enemigo que tenis enfrente. El sonido de numerosas voces se alz en el aire, arrojando fuego, levantando huracanes, haciendo caer rayos mientras los Seores de la Guerra se ponan en accin. Los catalistas, colocados en sus puestos, cerca de ellos, iniciaron la difcil tarea de intentar absorberles la Vida en lugar de transmitrsela. La mayora de ellos no lograron el menor xito, ya que, aunque a todos se les haba enseado esta tcnica en El Manantial, pocos la haban presenciado y ninguno de los que se hallaban en la sala la haban ensayado jams, debido a la ausencia de guerras en Thimhallan desde haca innumerables aos. Algunos, por error, absorban la Vida de sus propios Seores de la Guerra. Gran parte de ellos no podan recordar las palabras correctas de la oracin que les otorgaba aquel poder, y un pobre catalista joven se puso tan nervioso que accidentalmente se dej a s mismo sin Vida, cayendo al suelo como si estuviera muerto. Mosiah lo observaba todo boquiabierto, tan fascinado que casi se olvid de la razn por la que haba venido. Nunca haba asistido a una sesin de adiestramiento y, hasta aquel mismo instante, las conversaciones sobre la guerra slo haban constituido un cmulo de palabras. Ahora se corporeizaban, y un emocionado escalofro le recorri las venas. Al igual que Garald, tambin Mosiah deseaba ser un Supremo Seor de la Guerra, pero como su prncipe a pesar de ser un mago experto, no haba nacido dentro del Misterio del Fuego, el necesario don de Almin para sobresalir en ese arte. No obstante, Garald le haba prometido que estara entre los arqueros, puesto que ya conoca el uso del arco y de la flecha. Las sesiones de entrenamiento de este grupo empezaran muy pronto, y, de repente, Mosiah se sinti incapaz de esperar hasta entonces. Pero, si el muchacho haba olvidado el motivo de su visita, no as el Cardinal Radisovik. Haba interrogado a Mosiah y a Simkin durante el camino. Los dos le describieron lo que haban visto en las Tierras de la Frontera, mientras el Cardinal escuchaba con aparente calma exterior su relato de los extraos y anormales acontecimientos que haban presenciado. En realidad, se mostraba tan tranquilo que Mosiah se sinti avergonzado y turbado, convencido de que se asustaba como Simkin haba sealado de una tormenta en un vaso de agua. Pero Radisovik estaba mucho ms trastornado y preocupado de lo que permita entrever a los dos jvenes, y, cuando se orden un descanso en la sesin de entrenamiento para retirar al catalista que se haba desvanecido, aprovech la pausa para acercarse al prncipe, indicando a Mosiah y a Simkin que lo siguieran. Al ver al Cardinal, Garald descendi inmediata y respetuosamente hasta el suelo sobre el que lo aguardaba el catalista. El prncipe iba vestido con los estrechos pantalones y la blanca camisa de amplias mangas que llevaba normalmente cuando practicaba esgrima, especialidad en la que se le saba un gran experto. Aunque se aproxim a ellos con una atractiva sonrisa y la gracia y el porte que le eran naturales, resultaba evidente por la oscura lnea que surga de entre sus suaves cejas que estaba irritado. Lo difcil de determinar era si esta irritacin vena provocada porque el Cardinal lo haba interrumpido en su trabajo o si se deba a sus alumnos. Sus primeras palabras pronto aclararon el dilema. Bueno, Cardinal Radisovik dijo el prncipe Garald, mirando a la cabeza de la Iglesia en Sharakan con el ceo fruncido. No estoy nada satisfecho de sus hermanos. Radisovik, preocupado por asuntos ms importantes, se limit a sonrer.

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Sed paciente, Alteza indic consolador. Son principiantes en estas artes. Aprendern. Me parece recordar una poca en que tambin vos erais un nefito en el arte de la esgrima. El prncipe contempl a Radisovik de reojo, con aire algo mortificado. Vamos, Radisovik, no era tan malo. Creo recordar a Vuestra Alteza entrando en el aula, dando un tropezn con vuestra espada, y cayendo de espaldas sobre vuestro... No hice tal cosa! neg Garald, sonrojndose. Al observar que el Cardinal lo miraba con severidad, se encogi de hombros. Muy bien, s que tropec con la espada, pero no ca... Oh, sea como queris! Con una mustia sonrisa, se relaj, desfrunciendo el entrecejo. Y tenis razn, Cardinal, como siempre. Soy demasiado impaciente. Mosiah, me alegro de verte de nuevo. Dio la bienvenida al muchacho con una clida sonrisa, extendiendo la mano no para ser besada sino en seal de amistad. Ests bien, supongo. Cmo van las cosas de la forja? Como haca varios meses que trataba al prncipe, Mosiah se haba recuperado ya del profundo temor que le haba inspirado en un principio y ahora poda estrechar su mano y contestar a sus preguntas sin que se le trabara la lengua. Aunque la sensacin inicial de temor haba desaparecido, haba sido reemplazada por el respeto, la admiracin y el afecto. A Mosiah le resultaba fcil comprender por qu todo Sharakan segua a su apuesto dirigente a la guerra; habran actuado de la misma manera si Garald hubiera anunciado su intencin de arrojarse al mar. Simkin salud Garald, volvindose hacia el barbudo joven. Encuentro tu atavo extraamente deprimente. Te encuentras bien? Es un asunto grave, Alteza repuso el aludido en el tomo lastimero que hubiera utilizado el jefe de porteadores del fretro en un cortejo fnebre. Garald enarc las cejas al or sus palabras mientras asomaba una carcajada a sus labios y se preparaba para escuchar el resto del chiste, pero una mirada al rostro solemne de Radisovik lo convenci al instante de que se trataba de un tema serio e importante. Enva a la gente a almorzar orden Garald a uno de los Seores de la Guerra que pasaba flotando por los aires cerca de ellos en aquel momento. Ctalos para dentro de media hora y, si yo no he regresado, haz que repitan este ejercicio. S, Alteza respondi el brujo, inclinando la cabeza, sus manos ocultas en las mangas de sus amplios ropajes rojos. El prncipe Garald condujo a sus visitantes fuera de la Sala de la Guerra, en la que resonaban ahora suspiros de alivio y voces de alegra. El castillo de Sharakan era un laberinto de habitaciones, mas no le result difcil al prncipe encontrar una desocupada, apropiada para una conversacin privada. La cmara, que haca mucho tiempo que no se utilizaba, estaba vaca y no tena ventanas. Con un movimiento de la mano, Garald hizo danzar esferas luminosas entre las sombras del alto techo. La luz era brillante como el sol, resplandeca desde las paredes y centelleaba sobre las decorativas baldosas, de complicados dibujos de flores y aves, llenas de incrustaciones y mgicamente modeladas, que adornaban el suelo. No haba ningn mueble, y, por tanto, era evidente que Garald no pensaba permanecer all por mucho tiempo. Aguard a que el Cardinal hablase, permaneciendo de pie ante l con aire expectante e impaciente. Creo que deberais sellar la habitacin, Alteza empez Radisovik. Con expresin algo sorprendida y tambin molesta por la prdida de tiempo, Garald orden a los dos Duuk-tsarith que le acompaaban a todas partes que siguieran el consejo. Cuando la cmara qued protegida tanto contra intrusos como contra ojos y odos curiosos se volvi hacia el Cardinal.

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Muy bien, Radisovik. Qu os llevis entre manos? El Cardinal le hizo un gesto a Mosiah para que hablara. ste, poco acostumbrado a disfrutar de la completa atencin tanto del prncipe como del Cardinal, y desoyendo al mismo tiempo los intermitentes e irrelevantes comentarios que iba insertando Simkin: La ropa interior arrollada al cuello!... Te aseguro que esos cuadros son arte de calidad!, cont vacilante lo que haba visto y experimentado en las Tierras de la Frontera. El rostro del prncipe Garald se volva cada vez ms solemne a medida que la narracin avanzaba, y cuando Mosiah le relat cmo haba encontrado la estatua de Saryon hecha pedazos y profanada, el prncipe enrojeci de clera. Imagino que sabis lo que esto significa inquiri Garald dirigindose a Radisovik e interrumpiendo la descripcin de Mosiah sobre la tormenta que bramaba en la playa. No estoy muy seguro, Alteza repuso el Cardinal con suavidad, pero con un cierto matiz de reproche. Creo que deberais or toda la narracin del muchacho. Mosiah ha advertido que no intento ser maleducado respondi el prncipe con impaciencia. Se da cuenta de la gravedad de la situacin... Pero la tormenta... Tormentas! Siempre hay tormentas! Paseando por la habitacin, el prncipe zanj la cuestin con un gesto de la mano. No en las Tierras de la Frontera replic Radisovik con calma. Eso no es importante! exclam Garald, apretando el puo. Su voz se haba elevado hasta configurar casi un grito y el Cardinal lo miraba preocupado. Aspirando con fuerza, el prncipe consigui controlarse. No lo comprendis, Radisovik! Esto significa que l la tiene! Quin tiene qu? pregunt Simkin con un bostezo. Sabed que todos vosotros podis seguir pasendoos arriba y abajo si queris, pero yo he tenido un da agotador, estoy terriblemente agotado. Os importa si me siento? Haciendo revolotear el pauelo de seda naranja en el aire, el barbudo joven hizo aparecer un divn en la habitacin y se tendi sobre l, con languidez, cuan largo era, haciendo caso omiso de la severa mirada de desaprobacin del Cardinal, ya que nadie se sentaba en presencia del prncipe a menos que se le diera permiso para hacerlo. Mirando a Mosiah, Garald dijo en voz ms baja: Gracias, amigo mo. Te estoy profundamente agradecido por esta informacin. Ahora, si nos disculpas, me gustara discutir este asunto en privado con el Cardinal. No, que se queden aqu, Alteza pidi Radisovik inesperadamente, acercndose al prncipe. Conocen esta historia como nosotros, Garald. O ms aadi en un murmullo. El prncipe contempl a Radisovik, por un momento dubitativo, luego mir a Mosiah, quien, consciente del escrutinio y quiz de la murmuracin final del Cardinal, se removi incmodo bajo aquel penetrante examen. Los ojos de Garald se dirigieron despus al lnguido Simkin y frunci el ceo. Muy bien, Radisovik repuso en voz baja. Lo que voy a decir no debe salir de esta habitacin, caballeros! Mosiah farfull algo ininteligible, percibiendo ahora los invisibles ojos de los enlutados Duuk-tsarith clavados en l. Puedes confiar en m por completo, Alteza asegur Simkin, agitando en el aire la seda naranja. Que me muera si no es as, aunque no tan de repente como la duquesa de Malborough, que cay desplomada all mismo. Siempre se tomaba las cosas de una forma tan literal...

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Garald lanz una irritada ojeada a Simkin, quien inmediatamente cerr la boca. Mosiah, viste la espada, la espada de Joram, en algn lugar sobre la arena, cerca de Saryon? El interrogado mene la cabeza. No. Lo veis? interrumpi Garald, dirigindose a Radisovik. ... Pero haba tanta arena volando por todas partes, que podra haber quedado fcilmente enterrada, Alteza continu Mosiah. S interpuso Simkin alegremente. La pobre cabeza calva del catalista estaba sepultada hasta las cejas. Tuvimos que cavar. Fue una tarea inmunda. Me senta como un ladrn de tumbas. Mosiah dej escapar un estrangulado sonido ahogado, cubrindose el rostro con una mano. Lo siento de veras, Mosiah dijo Garald con severidad. Comparto tu dolor. Pero es el momento de pasar a la accin y de vengarse, no de llorar. Vengarse? el joven levant la cabeza, sobresaltado. S, muchacho contest Garald sombro. Tu amigo Saryon fue asesinado. Pero... por qu? jade Mosiah. No es evidente? repuso Garald. La Espada Arcana. Creo que podemos suponer, sin temor a equivocarnos, que sta se encuentra ahora en poder de nuestro enemigo. Lauryen por fin ha conseguido obtenerla. El prncipe reanud su paseo. Qu estpido he sido! murmur para s. Debera haber puesto vigilancia! Pero no pens que hubiera ninguna posibilidad de que l... Mosiah abri la boca, luego la volvi a cerrar, recordando que estaba en presencia de su soberano. Con gran sorpresa por su parte, el Cardinal Radisovik llam su atencin y, con gesto imperioso, indic al muchacho que no deba callarse. Pero qu hay de la tormenta, Alteza? pregunt Mosiah finalmente, tras un segundo gesto apremiante por parte de Radisovik. Es... es terrible! exclam con desesperacin, incapaz de encontrar una palabra lo bastante apropiada para describir el terrible espectculo que haba presenciado. Estaba aterrorizado, Alteza! Ms aterrorizado de lo que he estado nunca, ms incluso que cuando los Duuk-tsarith me capturaron en la Arboleda! Era un pnico que flua de muy hondo apret una mano contra su corazn, y me atraves como si fuera hielo. Uno de los hechizos de Lauryen, sin duda. No, Alteza! exclam Mosiah e, inmediatamente, se ruboriz al advertir, por la mirada de reproche de Garald, que haba contradicho a su soberano. Lo siento, Alteza. S que la posibilidad de que el Emperador Lauryen haya obtenido la Espada Arcana es algo muy serio, pero no es nada comparado con lo que puede estar sucediendo realmente. Al principio no hice caso de Simkin, pero ahora... se detuvo. Simkin, tumbado sobre el divn, se entretena en soplar el pauelo naranja elevndolo en el aire y dejndolo caer luego sobre su rostro. Al ver la sonrisa de triunfo que haba aparecido en los labios del joven barbudo, Mosiah palideci de vergenza y enojo. Al bajar los ojos al suelo, se perdi el rpido intercambio de miradas que se cruz entre Garald y Radisovik. Qu sabes t de esto, Simkin? pregunt Garald despacio. Oh! Bastantes cosas, en realidad respondi el joven despreocupadamente, haciendo volar el pauelo de seda por encima de su cabeza, y observndolo mientras descenda flotando, dando vueltas y vueltas en espiral, como una hoja seca. Entre ellas, el interesante y poco conocido hecho de que nuestro querido y tristemente aorado Joram est destinado de volver de entre los muertos y a destruir el mundo.

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6 El prncipe sapo

El prncipe Garald lanz al Cardinal una mirada reprobadora. Tengo asuntos muy serios a los que atender anunci con frialdad, girando sobre sus talones. Puesto que Lauryen tiene la espada, nuestros planes para la guerra deben acelerarse antes de que aprenda... Alteza interrumpi Radisovik, sugiero que dediquis un poco de vuestro tiempo a escuchar esto. Aunque hablaba con voz calmada, el tono del Cardinal era firme y no admita rplicas. Hombre de mediana edad, Radisovik haba visto crecer a su prncipe, pasando de nio a hombre, le haba enseado sus lecciones, haba supervisado sus aos escolares y le haba guiado por el sendero de la vida. Mosiah se percat, de repente y ntidamente, de que era aquel sacerdote, y no el amante padre, quien haba actuado como factor principal en el modelado del carcter de Garald. Al igual que un druida alimenta con amor y cuidado a un rbol en crecimiento, Radisovik se haba hecho cargo de un nio indudablemente malcriado y terco y, mediante el amor y el ejemplo, lo haba convertido en un prncipe enrgico y disciplinado. Era la voz del profesor del moldeador la que se haba escuchado ahora, y el alumno se volva de mala gana, pero no obstante respetuoso y obediente, para atender. Muy bien, Simkin concedi Garald con indiferencia, cuenta tu historia. Es una pena que no haya nios presentes aadi, pero lo hizo en voz muy baja, y si el Cardinal Radisovik lo oy, fingi no haberlo hecho. Perdonadme, Alteza intervino Radisovik, su voz de nuevo apacible, pero me gustara averiguar primero por qu Simkin o Mosiah nunca nos han alertado de esto antes. T debas de saber sigui, volvindose hacia Mosiah, que se ruboriz incmodo y baj la mirada hasta sus botas, que nos resultaba difcil aceptar la declaracin oficial que lleg de Merilon. Qu declaracin oficial fue sa? pregunt Simkin, lanzando el pauelo de seda naranja hacia el cielo con un soplido. Garald, con expresin torva, se inclin hacia adelante, se apoder del pedazo de seda y se lo meti dentro del fajn que llevaba alrededor de la cintura. Sintate bien y comprtate orden en un tono de voz tan spero que incluso Simkin, aparentemente, percibi que haba abusado un poco. Cambiando el divn por una incmoda silla de respaldo recto, Simkin acab arrojndola a un rincn de la habitacin, y luego, vistindose con un infantil traje de marinero, apoy enfurruado la frente contra la pared y empez a chuparse el dedo pulgar. El prncipe Garald dio un paso hacia l, pero Radisovik se apresur a intervenir. No hubiera habido ningn comunicado oficial dijo el Cardinal de no haber ocurrido aquellos inslitos acontecimientos, demasiado extraos para silenciarse. Vanya y Lauryen celebraron el juicio en secreto y establecieron que la Transformacin tuviera lugar inmediatamente despus de l. Es evidente que en su mente dominaba la idea de que el mundo no se enterase jams de que haba existido ese juicio. Sus planes hubieran salido bien, pero no poda negarse la muerte de la Emperatriz, como tampoco poda negarse el ataque de apopleja casi fatal del Patriarca Vanya ni la desaparicin del depuesto 36

Emperador. Mucha gente haba presenciado todos estos sucesos. El comunicado oficial sali, por lo tanto, del palacio de Merilon y declaraba que Joram haba sido sentenciado a la Transformacin porque estaba Muerto, que el catalista Saryon, a causa de un fanatismo equivocado, haba decidido hacer un mrtir de s mismo y que Joram haba aprovechado aquella oportunidad para intentar escapar. Al ver que estaba rodeado de Duuk-tsarith, Joram no pudo conseguir su propsito y se arroj al Ms All, para evitar enfrentarse a su justo castigo. Creo haber odo algo parecido la voz de Simkin sonaba ahogada, debido a que tena la cabeza en la esquina y segua chupndose el dedo. No es as como sucedi? Simkin neg con la cabeza. Cmo lo sabes? Yo estaba all replic, retirando el pulgar de la boca con un ruido seco. La tercera palmera a la izquierda. El prncipe Garald dej escapar un suspiro de impaciencia, pero la mano alzada de Radisovik lo contuvo. Sigue. No estoy muy seguro de querer hacerlo dud Simkin, haciendo un puchero. Despus de todo, Garald no me creer... Bueno, si insists aadi apresuradamente, al or un inquietante gruido a su espalda. Tir su silla por el suelo y gir el cuerpo para mirar de frente a su audiencia. Veris, nuestro Joram era un prncipe disfrazado de sapo al ver aparecer una expresin de perplejidad en el rostro del Cardinal aclar: el hijo de la Emperatriz. Las noticias sobre la muerte del nio eran una exageracin. Claro! mascull Garald, sobresaltado. Saba que Joram me recordaba a alguien. Aquel pelo, los ojos... eran los de su madre! Simkin empezaba a animarse. Robado de su cuna real por trabajadores emigrantes, el renacuajo desapareci en una pequea comunidad agrcola del medio oeste, y se lo educ para ser un saludable sapo joven, aunque amistades poco recomendables lo apartaron del camino recto Simkin lanz una mirada de reproche en direccin a Mosiah, y recorri el oscuro sendero que conduce a la muerte y a la metalurgia. Espada en mano, sin saber que llevaba sangre real, nuestro sapo viaj hasta Merilon, donde lo salv el amor de una joven mujer, lo traicion el afecto de un desgraciado catalista y acab entre las regordetas manos del Patriarca Vanya. Cuando su Rechoncha Seora le plant un sonoro beso en la cabeza, nuestro verrugoso joven se transform en un peligroso prncipe y fue, por lo tanto, sentenciado a vivir como una escultura... Esa parte no tiene sentido lo interrumpi Garald volvindose hacia Radisovik. Y lo tiene el resto?, se pregunt en silencio Mosiah, su mirada fija en Simkin. No he terminado! exclam Simkin en voz alta, pero Garald no lo escuchaba. Si Joram era el autntico prncipe de Merilon, hubiera resultado ms seguro para Lauryen haberlo hecho matar. Por qu la Transformacin? Ah, lo ves? replic Simkin, exasperado, si hubieras tenido paciencia te lo habra aclarado. Todo est relacionado con la Profeca... Al or esta palabra, las encapuchadas cabezas de los dos Duuk-tsarith se volvieron silenciosamente la una hacia la otra, sus invisibles ojos se encontraron, y tuvo lugar entre ellos una conversacin en la que no haca falta que mediaran las palabras. Si slo pudiera recordar... Simkin frunci el ceo. Aparentemente ensimismado, intentaba encontrar una solucin golpeando su cabeza contra la pared. Esto es un lo completo. Ah, ya lo tengo! sta es la Profeca: Un nio de la realeza

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nacer y luego morir, y vivir y morir, y luego vivir y morir, y luego vivir y morir, y seguir hacindolo interminablemente hasta que todo el mundo est harto de esta sucesin, momento en el que lo estrangularn y lo arrojarn a un pozo. Girndose sobre sus talones, el prncipe se dirigi a la puerta. Quitad el sello exigi. Si me disculpis, Alteza uno de los Duuk-tsarith se adelant, creo que podra ayudar en esta cuestin. El prncipe se volvi a mirar al Seor de la Guerra con asombro. Los silenciosos y vigilantes guardianes de la ley en Thimhallan apenas si hablaban para nada y cuando lo hacan, en general, era nicamente como respuesta a alguna pregunta. Garald no haba conocido jams a ninguno que ofreciera informacin. Sabis algo de esto vosotros, brujos? inquiri el prncipe. Os interrogu en una ocasin despus del incidente y afirmasteis no conocer nada respecto a l! En aquel tiempo, todo lo que sabamos sobre Joram no aada nada a la informacin que ya poseais, la que apareci en el comunicado oficial replic el Duuktsarith sin inmutarse ni mostrarse afectado por la clera de Garald. Estis al tanto, Alteza, de que nuestra Orden nos exige estrictos juramentos de lealtad y fidelidad para con aquellos a los que servimos. Los miembros de nuestra Orden que asistieron a la ejecucin sirven al Patriarca Vanya y al Emperador Lauryen. De la misma forma que nosotros no podamos revelar los secretos de Su Majestad y de vos, ellos no podan traicionar la confianza de sus seores. Desde luego se disculp Garald, ruborizndose y sabiendo que se mereca la reprimenda. Perdonadme. Pero s que conocemos algunos aspectos de esta Profeca de la que ha hablado el muchacho. Ese cuento infantil? Vivir y morir, vivir y morir... No, Alteza. La Profeca no se trata, me temo, de ningn cuento infantil. Fue hecha en los oscuros das que siguieron a las Guerras de Hierro por el Patriarca de Thimhallan y su verdadero contenido es: Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, que morir de nuevo y volver a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo... Me acerqu bastante repuso Simkin, sorbiendo por la nariz. Que Almin nos proteja! suplic Radisovik, elevando los brazos en el aire. Ojal sea as! observ Garald con fervor. Cmo es que t lo sabas? Se volvi hacia Simkin. Cielos, yo estaba all! respondi indolente. Dnde? All, con los catalistas. Fue hace varios cientos de aos. Estbamos reunidos alrededor del Pozo de la Vida, esperando a Almin, quien ahora que lo mencionis viste de una forma lamentable. Se considera por encima de su atuendo, sin duda, pero eso no excusa... Bah! lo interrumpi enojado Garald, dirigindose de nuevo hacia el Seor de la Guerra. Quin ms lo sabe? Nunca lo o mencionar. No, Alteza. Es, o era la cabeza encapuchada se movi ligeramente en direccin a Simkin, el secreto ms celosamente guardado de todo Thimhallan. Por una razn muy evidente, como Vuestra Alteza comprender. S. Garald se estremeci, para palidecer luego al pensar en las implicaciones de todo aquello. Ningn nio de la realeza estara seguro! Precisamente, Alteza. Por lo tanto la Profeca qued bajo la custodia de los Duuk-tsarith, quienes se la revelan nicamente a una persona de fuera de su Orden, el

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Patriarca de Thimhallan que haya sido elegido. Si este Joram fuera realmente el hijo de la Emperatriz y si estuviera Muerto... El brujo se detuvo. Tras un instante de profunda consideracin, el prncipe Garald asinti a ambas conjeturas con un movimiento de cabeza, para indicar su total entendimiento. ... Entonces comprenderis por qu sera imposible matarlo. La Transformacin resultara ideal como solucin, ya que lo mantendra vivo pero inofensivo. Aparentemente, eso no result. Sabiendo que estaba a punto de ser capturado, escogi morir arrojndose al Ms All y cumpliendo as el principio de la Profeca. Capturado? Pero no lo fue! Si me quisierais escuchar! intervino Simkin. No hago ms que deciros que an no he terminado... Pero, sin lugar a dudas est muerto, ahora, verdad? interrumpi Garald en voz baja y temblorosa. Nadie ha regresado jams del Ms All! El Duuk-tsarith no contest. Su deber era facilitar informacin, no especular sobre su veracidad. Alteza intent captar la atencin de nuevo Simkin. Creis eso, Radisovik? pregunt de repente Garald, ignorando al muchacho, quien, con un suspiro, se cruz de brazos y se sent de nuevo con languidez en su silla. No estoy seguro, Alteza repuso el Cardinal, evidentemente trastornado. El asunto precisa ser estudiado con atencin. S asinti Garald. Se qued en silencio, paseando arriba y abajo de la habitacin. Por fin sacudi la cabeza concluyente. Bien, pues yo no lo creo. Un hombre... con el poder de destruir un mundo? Bah! Alteza... E incluso si le diera crdito a ese cuento de hadas continu el prncipe sin prestar atencin a la llamada de Simkin, no puedo dejar que interfiera en nuestros planes para la guerra. El hecho de que algo parecido pudiera ocurrir es simplemente una prueba ms de que Vanya y Lauryen deben ser derrocados! Y yo debo actuar bajo la suposicin de que Lauryen tiene la Espada Arcana, no un fantasma salido del Ms All. Regreso a la Sala de Guerra. El prncipe haba hablado y, era evidente, era imposible contradecirlo esta vez. Radisovik inclin la cabeza en silencio y Garald hizo una seal a los Duuk-tsarith, quienes retiraron el sello que cerraba la habitacin y flotaron en silencio detrs de su prncipe mientras ste abandonaba a grandes zancadas el aposento. El Cardinal permaneci all de pie, observando cmo se alejaba, al tiempo que sacuda la cabeza. Luego, con un suspiro y una triste sonrisa dirigida a Mosiah, abandon a su vez la cmara. Como de costumbre, has hecho una buena chapuza acus Mosiah a Simkin. Tuviste suerte de que el Seor de la Guerra interviniese. Creo que Garald estaba dispuesto a arrojarte a ti a un pozo... Simkin no replic. Permaneca sentado, con el brazo echado descuidadamente sobre el respaldo. El ridculo traje de marinerito se haba desvanecido, siendo reemplazado por el conservador traje de seda gris. Sabes, mi querido Mosiah? apunt, contemplando la nada con desenfadada intensidad, hay una cosa que para m es de la mayor importancia y nadie quiere escucharme. Qu es? pregunt Mosiah malhumorado, pensando en la tormenta de las Tierras de la Frontera. No hago ms que intentar decrselo a Garald, pero est tan hambriento de guerra que se niega a atender a cualquier otra cosa que se le presente. Lauryen lo sabe, y tiene

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miedo. Por eso no cejaba en su empeo de apoderarse de la espada. Vanya tambin lo sabe, por eso le dio el ataque. Igual que el anterior y nada llorado Emperador, el autntico padre de Joram, y por eso desapareci. Joram no huy al Ms All porque intentara escapar de los Duuk-tsarith. No necesitaba hacerlo. Por qu? Qu quieres decir? Mosiah levant los ojos con aprensin, el temor apoderndose de l otra vez. Joram tena la Espada Arcana... Joram estaba ganando...

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7 Una disertacin sobre las reglas de la guerra

Temeroso de que el prncipe Lauryen tuviera la Espada Arcana y deseando atacar antes de que el brujo hubiera aprendido a utilizar todo el poder del arma, Garald aceler los preparativos de su pas para la guerra. Los catalistas y los Seores de la Guerra iniciaban sus ejercicios por la maana, muy temprano, y no los terminaban hasta muy entrada la noche; muchos tan agotados que dorman all donde se desplomaban sobre el suelo de la Sala de Guerra. La forja de los Hechiceros brillaba en plena noche con ojos relucientes; el rechinar de sus dientes metlicos y la respiracin de sus fuelles hacan que su aspecto se asemejase al de un monstruo que hubiera sido capturado y encadenado en el centro de la ciudad. Los Hechiceros, al igual que los Seores de la Guerra, estaban tambin aprendiendo a trabajar con catalistas, pues slo haban tomado contacto con uno, Saryon, en los ltimos oscuros aos de su historia. Al combinar magia y tecnologa, podan construir sus armas con ms facilidad y mayor rapidez, circunstancia que no todos consideraban una bendicin. Finalmente, Garald consider que su ciudad-estado estaba lista para la guerra. En una ceremonia solemne, cuya antigedad se remontaba a varios siglos y para la cual lucan rojas vestimentas y unos extraos sombreros multicolores (fuente de considerables risas reprimidas y de especulacin entre la nobleza, ya que nadie recordaba su procedencia ni su motivacin), el prncipe Garald y los nobles de mayor categora del pas se presentaron ante su rey, leyeron sus quejas contra Merilon y exigieron la guerra. El rey se mostr de acuerdo, y aquella noche se celebr una gran fiesta en Sharakan, tras de la cual todos se prepararon para el siguiente paso: el Desafo. En Thimhallan existan unas reglas estrictas para la guerra, que se remontaban a la poca en que sus primeros habitantes llegaron a este mundo. Aquellos primeros pobladores pensaban que una comunidad arrojada de su hbitat originario por los prejuicios y la violencia, debera poder vivir en paz en aquel nuevo mundo. Sin embargo, ese deseo no se ajustaba a la naturaleza humana, como muy bien saban los ms juiciosos de sus nuevos miembros. Por esta razn establecieron las Reglas de la Guerra, que haban sido fielmente seguidas y obedecidas (en su mayora) a travs de los siglos, con la nica excepcin de las destructivas Guerras de Hierro. Fue a causa de la violacin de estas Reglas que se expuls del pas a los Hechiceros. Segn los catalistas, que eran los que guardaban la historia de aquel mundo, los Hechiceros escaparon del control de sus seores los Supremos Seores de la Guerra e intentaron apoderarse del mundo por la fuerza; se negaron a aceptar el resultado obtenido, utilizando el Tablero de Juego, en el Campo de la Gloria por aqullos y provocaron una autntica y mortfera guerra. Con este antecedente, el empleo que haca Garald de los Hechiceros en esta guerra estaba levantando gritos escandalizados por todo Thimhallan, a pesar de que el prncipe aseguraba a sus aliados, y a su enemigo, una y otra vez que los tena completamente bajo su control. Las Reglas de la Guerra redactadas por los antiguos eran bastante parecidas a las normas de un duelo, acontecimiento que era considerado como una forma civilizada de arreglar las disputas entre los hombres. La parte ofendida aireaba sus quejas pblicamente y luego lanzaba el Desafo, el equivalente de arrojar el guante al rostro del enemigo. Se podan dar dos respuestas al Desafo: poda ser Aceptado lo cual significaba la guerra 41

 o la parte desafiada poda ofrecer una Disculpa: en cuyo caso la ciudad-estado negociaba los trminos de una rendicin. En esta confrontacin no haba temor a que se produjera una Disculpa: Merilon haca tambin preparativos para la guerra al igual que Sharakan. Ser el Retador tena sus ventajas y sus inconvenientes en relacin al Defensor. Si el Desafo es impresionante, se considera que el Retador lleva ventaja psicolgicamente. A cambio, al Defensor se le permite escoger su posicin en el Campo de la Gloria y se le concede el privilegio de hacer el primer movimiento en el Tablero de Juego. Por fin lleg el tan esperado da del Desafo. Sharakan haba pasado la noche despierta preparndose para el acontecimiento, que se iba a iniciar al medioda con la batalla ceremonial entre los Thon-li los Amos de los Corredores y las fuerzas del prncipe. En la antigedad, esta batalla constitua una lucha real, celebrada entre los Supremos Seores de la Guerra y aquellos que haban construido los Corredores, los Adivinos. Pero aquellos magos que posean el don de ver el futuro haban sido aniquilados durante las Guerras de Hierro, quedando nicamente los catalistas que los haban ayudado los Thon-li para mantener los senderos por los que los habitantes de Thimhallan viajaban a travs del tiempo y del espacio. Puesto que los Thon-li no eran ms que catalistas, con muy poca Vida mgica propia, los Supremos Seores de la Guerra los magos ms poderosos de todo Thimhallan podran haberlos hecho desaparecer literalmente de la faz de la tierra, pero esta posibilidad hubiera significado la destruccin del sistema de transporte en Thimhallan, y, por lo tanto, resultaba insostenible. A los Thon-li las Reglas de la Guerra les permitieron rendirse tras una resistencia simblica, abriendo los Corredores a los ejrcitos de Sharakan. Ese da el prncipe Garald mont un gran espectculo para su pueblo. La batalla se inici con el bullicioso sonido de la trompeta y el tambor llamando a la gente a la guerra. Todos salieron al exterior, vestidos con sus mejores ropas y sujetando de la mano con fuerza a criaturas terriblemente excitadas. Saliendo a las calles, los ciudadanos se reunieron alrededor de ciertos lugares designados de antemano y distribuidos por toda la ciudad, donde los Supremos Seores de la Guerra y sus catalistas, vestidos para la guerra atuendos rojos para los magos y grises con rebordes rojos para los catalistas, aguardaban. La msica militar ces y se hizo el silencio. La multitud contuvo la respiracin. Entonces el sonido de una nica trompeta, tocada por un corneta que se hallaba junto al prncipe Garald en las almenas del palacio, se oy a travs del claro y fresco aire de la maana (los Sif-Hanar se haban superado a s mismos aquel da). Tras esta seal, Garald alz la voz en un grito que fue repetido por sus Supremos Seores de la Guerra situados por toda la ciudad, exigiendo en nombre del rey de Sharakan que los Thon-li abrieran los Corredores. Los Corredores se abrieron uno a uno, creando enormes agujeros en el centro de las calles. De pie, en su interior, se situaban los Thon-li, los Amos de los Corredores. En nombre del rey de Sharakan y de sus leales sbditos, os pedimos que nos facilitis el paso hasta la ciudad-estado de Merilon, de modo que podamos lanzar nuestro Desafo de guerra grit el prncipe Garald al Thon-li que tena ante s. Esta peticin la repitieron todos los supremos Seores de la Guerra a todos los Thon-li situados ante ellos. En nombre de Almin, que vela por la paz del mundo, nos rehusamos le contest el Thon-li al prncipe. Se trataba de una catalista de gran categora, escogida especialmente para el importante papel, que represent a la perfeccin mirando con tanta furia a Garald como si ste realmente pensara arrebatarle su puesto por la fuerza.

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Aunque algo sorprendido por la vehemente oposicin de la catalista, el prncipe hizo una sea para que la trompeta volviera a sonar. Sus Supremos Seores de la Guerra se adelantaron, con sus catalistas al lado, y la batalla dio comienzo. Los catalistas abrieron conductos en direccin a sus magos; la Vida que haban acumulado en sus cuerpos formaba un arco de luz azulada mientras penetraba en el cuerpo de los brujos. Repletos de magia, los Supremos Seores de la Guerra lanzaron sus hechizos: bolas de fuego hicieron explosin en el cielo; ciclones se materializaron en el azul despejado, girando como trompos en las palmas de los brujos que amenazaban con desatar su furia contra los Thon-li; rayos chisporrotearon en las puntas de sus dedos y un furioso pedrisco azot las calles. Los nios gritaron excitados, y un joven Supremo Seor de la Guerra se dej llevar de tal forma por el espectculo que accidentalmente provoc que se abriera una grieta en el suelo, asustando al vulgo tanto o ms que a los Thon-li. Afortunadamente, los Amos de los Corredores se rindieron inmediatamente ante aquella demostracin de poder, incluso la fiera catalista, quien no dej de mirar con furia al prncipe Garald, con aire de dignidad herida. Sali del Corredor y tendi las manos ante ella, con las muecas bien juntas; y los otros Thon-li siguieron su ejemplo. Los Supremos Seores de la Guerra rodearon las muecas de los catalistas con una cuerda de seda, sin apretarla, y la trompeta volvi a sonar para anunciar la victoria y un sonoro clamor se elev de todo el pueblo. Luego los Thon-li regresaron a sus Corredores, los ciudadanos a sus casas, y el prncipe y sus fuerzas se pusieron en camino para lanzar su Desafo. Lo que los habitantes de Sharakan no saban era que su prncipe no estaba jugando a un gran juego. Garald crea secretamente pese a no habrselo comunicado a nadie, ni siquiera a su padre o al Cardinal, aunque intua que ste lo sospechaba que Lauryen no se contentara con ganar en el Tablero de Juego, si es que lo lograba. Ciertamente, tampoco se conformara si perda. Cualquiera que fuese el resultado obtenido en el Campo de la Gloria, el prncipe Garald posea el convencimiento de que una vez ms la guerra autntica guerra haba regresado al mundo. Su corazn estaba lleno de excitacin. Sueos de valerosas hazaas realizadas en el campo de batalla y del esplendor de la victoria obtenida sobre el enemigo hacan hervir su sangre. Levantando los ojos al cielo, el prncipe le agradeci fervientemente a Almin el haberlo predestinado para corregir las injusticias del mundo.

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8 El Desafo

El Palacio de Cristal de Merilon brillaba ms que el sol bajo las primeras luces del amanecer. Esto no constitua ninguna sorpresa. El da anterior, los Sif-Hanar haban pasado la mayor parte del tiempo practicando sus conjuros guerreros contra el brillante orbe, ora cubrindolo de nubes negras, ora vistindolo de horribles colores; incluso, en una ocasin, tratando de borrarlo por completo del firmamento. Por eso hoy el sol se abra paso cautelosamente por encima de las montaas, con aspecto plido y resentido, como si estuviera dispuesto a ponerse de nuevo en el instante en que divisara a un mago artfice del clima. El blanquecino sol, por lo tanto, quedaba casi eclipsado ante el resplandor que emanaba del Palacio de Cristal, cuyas luces haban permanecido encendidas toda la noche. Al amanecer, los tapices que cubran los transparentes muros de cada una de las habitaciones del palacio fueron recogidos, las cortinas se abrieron, las persianas y contraventanas fueron alzadas, y una luz mgica se desparram hacia el exterior, cayendo sobre la ciudad que tena a sus pies. En los das del antiguo Emperador y de su encantadora Emperatriz, esta flgida claridad hubiera significado toda una noche de juerga y alegra. En aquella poca, hermosas damas y elegantes caballeros hubieran atestado el palacio, invadiendo las salas con sus risas y perfumes. Ahora, con el nuevo Emperador, la brillante iluminacin envolva largas noches de conspiraciones y planes. Ahora, eran Seores de la Guerra de rojas vestiduras los que rondaban por los salones, colmando las habitaciones con sombras discusiones y reminiscencias de olor a azufre. Esa maana, la del Desafo, el Emperador Lauryen flotaba cerca de la pared transparente de su estudio en el Palacio de Cristal, contemplando la ciudad que se extenda a sus pies. Aparentemente, esperaba impaciente al enemigo. Lo tranquiliz una simple mirada a sus Supremos Seores de la Guerra, situados en sus puestos, observando desde favorables posiciones tanto en el interior como en el exterior del Palacio de Cristal. Lauryen y sus ministros crean que determinaran el podero militar de Sharakan gracias al Desafo. Principalmente, esperaban obtener alguna idea de cmo pensaba Garald utilizar las Artes Arcanas de los Hechiceros en sus formaciones de batalla. No es que Lauryen esperase que el prncipe le revelara todos sus secretos, puesto que ste era un estratega militar demasiado inteligente para ofrecer alguna ventaja a su enemigo. No obstante, Garald tendra que mostrar algo de su fuerza militar para que su Desafo fuera tomado en serio y, segn la vieja costumbre, poder asustar a Merilon lo suficiente como para que se rindiera. Lauryen saba, desde luego, por sus espas en Sharakan, que los Hechiceros se haban instalado en la ciudad y que trabajaban da y noche creando armas, aunque no haban logrado infiltrarse en aquella sociedad cerrada, a la que aos de persecucin haban abocado a desconfiar de los extranjeros. El DKarn-Duuk no tena ni idea de qu armas estaban fabricando ni de su cantidad, y, lo que era an peor en lo referente a Lauryen, no posea la certeza de si los Hechiceros haban descubierto cmo utilizar la piedra-oscura o si la Espada Arcana, forjada por Joram, era la nica arma existente forjada con aquel mineral que absorba la magia. Un Ariel, uno de los mensajeros alados de Thimhallan, apareci en el exterior de la 44

pared frente a la que se hallaba Lauryen; las enormes alas de aquel ser mutado se batan lentamente en la brisa matutina para permitirle descansar aprovechando las corrientes de aire que se arremolinaban suavemente alrededor del Palacio. Lauryen disolvi la pared con un gesto y le indic al Ariel que volase al interior. La Toma de los Corredores acaba de realizarse, milord inform el mensajero a su Emperador. Gracias. Regresa a tu puesto. Tras despedirlo, Lauryen reemplaz la pared distradamente, dando luego la seal decidida de antemano. Un humo rojo invadi el cielo y sus Supremos Seores de la Guerra cesaron de conversar entre ellos y se amontonaron cerca de las murallas aguardando expectantes. El DKarn-Duuk mismo se predispuso a presenciar el evento desde el mejor lugar posible, ya que haba hecho trasladar el estudio al torren ms alto del Palacio de espiras de cristal. Si miraba hacia abajo poda divisar a las gentes de Merilon empujndose para conseguir la mejor vista de la funcin. Los ms pudientes se movan en sus esplndidos carruajes alados o se dejaban llevar por las suaves corrientes flotando entre las nubes de la Ciudad Superior. Aquellos que pertenecan a la clase media se dirigan a la Ciudad Inferior, agrupndose alrededor de las Puertas, amontonndose en la Arboleda, o agolpndose alrededor del permetro de la protectora cpula mgica. La multitud mostraba un aire festivo. Ni siquiera los ms ancianos de entre ellos podan recordar la ltima vez que se haba lanzado un Desafo. Era un acontecimiento histrico y la excitacin se expanda. Aquella noche la nobleza iba a ofrecer fastuosas fiestas, una vez lanzado el Desafo. Por otro lado, los atuendos militares de todas las pocas lucan por doquier y la ciudad presentaba el aspecto de un campamento de la poca de Julio Csar que hubiera sido invadido por las fuerzas combinadas de los ejrcitos del huno Atila y del rey Ricardo Corazn de Len. Pero en medio de toda aquella embriagadora agitacin, se dibujaba un pequeo rayo de desilusin, una diminuta nube que empaaba lo que de otra forma hubiera constituido un da perfecto. No se celebrara ninguna fiesta en el Palacio de Cristal. La gente se haba sentido sorprendida por ello. Se saba que el Emperador Lauryen era un hombre serio (algunos incluso utilizaban el trmino austero para describirlo, aunque slo en voz muy baja). Todo el mundo consideraba perfectamente correcto y apropiado que se tomara esta guerra con circunspeccin, pero una conmemoracin de aquella trascendental ocasin era algo que se haba esperado y, cuando se comprob lo errneo de la conjetura, cuando se hizo pblico que el Emperador exiga especficamente que no se lo molestara, la gente empez a intercambiar sombras miradas y a menear la cabeza. Una conducta as no hubiera acaecido en tiempos del viejo Emperador, se lamentaron tristemente (esta vez tambin entre susurros). Y ms de uno empez a especular con la posibilidad de que quizs esta batalla no se resumira en la fcil victoria que el DKarn-Duuk haba anunciado. Lauryen saba que sus sbditos estaban alterados por su negativa a promover una Celebracin para aquella noche. Su Ministro para la Moral le haba avisado constantemente de ello durante los dos ltimos das. Al DKarn-Duuk no le importaba. Malhumorado e inquieto, revoloteaba a un lado y a otro de la enorme extensin que circundaba la pared acristalada, sus manos se retorcan nerviosas a su espalda. Lauryen se permita esta inusual muestra externa de agitacin nicamente porque se encontraba solo en su estudio. Aunque las paredes eran transparentes de modo que pudiera observar el exterior, haba lanzado sobre ellas un hechizo de Espejo, de modo que los dems no pudieran ver al interior. Brujo sumamente experto y disciplinado, apareca ante el resto del mundo como un ser enigmtico e imperturbable y pese a que esta impresin fuera

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verdadera la mayor parte del tiempo, no era as en aquella particular ocasin. No con lo que ocupaba su mente. Y no era precisamente el Desafo. La entrada de alguien en el estudio del Emperador puso fin al paseo de Lauryen. Aquella persona haba viajado a travs de un Corredor que se abri silenciosamente para permitirle salir; el crujido de pesados ropajes y el gruido de una respiracin fatigosa fueron las primeras indicaciones de la llegada del hombre. Lauryen saba quin era slo un individuo en todo el mundo tena acceso a l a travs de los Corredores, de modo que simplemente lanz una mirada por encima de su hombro para ver la expresin de su rostro, ms interesado por esta indagacin que por el rostro mismo. A la vista de aquel semblante, Lauryen frunci el ceo. Mordindose los labios, volvi a mirar de nuevo con atencin el panorama de la ciudad extendindose bajo l. An no ocurra nada de particular. El Desafo no se haba iniciado y l, en realidad, no observaba nada; sus pensamientos y su visin estaban ms lejos. El fingir estar preocupado por lo que iba a tener lugar le facilitaba la posibilidad de esconder su rostro al visitante. Debo entender que las noticias son malas, Eminencia? inquiri Lauryen en voz fra y serena. Haba dejado de pasear en el aire y ahora permaneca perfectamente inmvil, las manos cruzadas mansamente frente a l, y slo Almin conoca el gran esfuerzo que tal actitud le significaba. S resoll el Patriarca Vanya. Aunque el ataque de apopleja haba dejado al Patriarca el brazo izquierdo paralizado, as como tambin el lado izquierdo del rostro, Vanya haba conseguido, con la ayuda del Theldara, superar estos impedimentos y llevaba una existencia casi normal. Desde luego su poder dentro del reino no haba disminuido, sino que se haba incrementado bajo el nuevo rgimen de Lauryen. No obstante, el anciano Patriarca, ltimamente, se cansaba con facilidad. Incluso los pocos pasos que haba tenido que dar para dirigirse desde el escritorio de su despacho de El Manantial hasta el Corredor y para salir de ste en el estudio del Palacio de Cristal de Merilon lo haban dejado exhausto. Se desplom sobre un silln, jadeando y resollando para recuperar el aliento mientras Lauryen aguardaba de pie, exteriormente calmado, pero hirviendo interiormente de impaciencia contenida y de temor. Cuando se hubo recuperado un poco, el Patriarca Vanya dirigi una aguda mirada al brujo por entre sus entornados prpados. Al ver que el DKarn-Duuk miraba fijamente por la pared y, aparentemente, no lo observaba, Vanya se apresur a levantar su paralizada mano izquierda con la derecha, y la coloc sobre el brazo del silln, arreglando cuidadosamente los flccidos dedos de modo que quedaran ocultos todos los signos de parlisis. Desde luego, todo el mundo saba que el Patriarca proceda de este modo, y de manera deliberada mantenan la mirada educadamente desviada hacia otro lado hasta que Vanya haba conseguido colocarse adecuadamente. Era gente acostumbrada al disimulo. Despus de todo, durante todo un ao haban fingido que el cadver de su Emperatriz era un ser vivo. Cuando percibi que el Patriarca se haba acomodado por fin en su asiento, Lauryen s volvi a medias, mirndolo por encima del hombro. Bien, Eminencia apremi abruptamente. Qu os ha retrasado? Os esperaba anoche. Los Duuk-tsarith no regresaron hasta primeras horas de esta maana respondi Vanya, recostndose cautelosamente en el silln, teniendo buen cuidado de no alterar la colocacin de su brazo. Hablaba con claridad, slo con una ligera dificultad articulatoria debida a la parlisis del lado izquierdo de su rostro, una desfiguracin apenas perceptible

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(gracias a la ayuda de la magia) en una inclinacin descendente de la comisura de los labios y una casi indistinguible cada del prpado izquierdo. El Patriarca hubiera considerado aquellas imperfecciones intolerables, si el Theldara que lo haba tratado no le hubiera asegurado a Vanya que deba dar gracias a Almin por estar vivo, en lugar de quejarse por cuestiones tan mundanas. Adivino por vuestra expresin que las noticias no son buenas comenz Lauryen, volvindose de nuevo para mirar con ferocidad la ciudad. La Espada Arcana ha desaparecido. S, Alteza corrobor Vanya, los dedos de su mano sana recorriendo el brazo del silln como si fueran las patas de una araa. Por qu tardaron tanto en descubrirlo? exigi Lauryen de mal talante. La tormenta de la Frontera est empeorando dijo Vanya, humedecindose los labios. Para cuando llegaron los Duuk-tsarith, la estatua del catalista haba quedado completamente cubierta por la arena. Todo el paisaje ha cambiado, Alteza. Ni siquiera pudieron reconocer la Frontera aunque estuvieron presentes en la Ejecu... S perfectamente cundo estuvieron all, Eminencia interrumpi Lauryen agitado; sus manos, cruzadas con correccin ante l, palidecan a causa del esfuerzo que le costaba mantener aquella aparente calma externa. Seguid con vuestro informe! S, Alteza musit Vanya. Irritado por el tono autoritario, aprovech que el otro le daba la espalda para clavarle una mirada de odio. Los Seores de la Guerra tardaron bastante en localizar la estatua, luego tuvieron que apartar los montones de arena que la cubran. Los Duuk-tsarith se vieron obligados a trabajar bajo escudos mgicos para protegerse de la tormenta que ruga con furia a su alrededor. Se necesitaron dos brujos y cuatro catalistas para mantener la burbuja de modo que pudieran seguir trabajando. Por fin desenterraron los restos de la estatua... Est el catalista, ese Saryon, muerto? pregunt Lauryen. Vanya hizo una pausa para secarse la sudorosa frente con un pauelo blanco, ltimamente siempre tena o demasiado calor o demasiado fro, nunca exista el trmino medio para l. Cuando finalmente habl, lo hizo en voz baja. La verdad es que se ha roto el hechizo, el espritu ha huido. Pero si ha ido al reino de los muertos o al de los vivos, nadie lo sabe con seguridad. Maldicin! mascull Lauryen en voz baja, crispando con fuerza los dedos de una mano. Y la espada ha desaparecido? Espada y funda. Estis seguro? Los Duuk-tsarith no cometen errores, Alteza replic Vanya agriamente. Registraron a fondo una zona muy amplia alrededor del lugar donde se ubicaba la estatua y no encontraron nada, y lo que es ms importante: no sintieron el menor rastro de la presencia de la espada, como seguramente hubiera ocurrido de haberse encontrado sta all. Lauryen solt un gruido. La espada fue perfectamente capaz de ocultar a su dueo a los ojos de los Duuktsarith antes... nicamente cuando ella y su dueo estaban mezclados entre la multitud. Cuando se la asla, los Duuk-tsarith pueden percibir la presencia de la Espada Arcana a causa del insignificante efecto de absorcin que posee, incluso cuando no se la empua, sobre su magia. Al menos, la bruja lo asegura, Alteza. Tuvieron muy poco tiempo para examinar la espada, se disculpan, antes de que se convirtiera en piedra en los brazos de ese desgraciado catalista.

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No sigui Vanya en tono pesimista, la Espada Arcana ha desaparecido... y la Duuk-tsarith afirma que slo su poder poda haberse utilizado para romper el hechizo que envolva a Saryon. El DKarn-Duuk permaneci en silencio, mirando a travs de la pared. El Desafo haba dado comienzo. Los Corredores que rodeaban las invisibles murallas mgicas de Merilon se abrieron. Pocos facilitaban la entrada al interior de la misma ciudad, y aquellos que lo permitan estaban situados en las Puertas, custodiadas normalmente slo por los Kan-Hanar. Ahora, en tiempos de guerra, los Duuk-tsarith y los Dkarn-Duuk los Supremos Seores de la Guerra tambin montaban guardia en las Puertas de Merilon. Sin embargo, esto constitua una mera formalidad. Adems de ser una infraccin a las Reglas de la Guerra, cualquier intento por parte del enemigo para entrar a la ciudad utilizando los Corredores hubiera provocado una batalla mgica que hubiera puesto en peligro tanto la ciudad como a sus habitantes, algo que ninguno de los dos bandos deseaba, al menos en aquella primera etapa. Los nicos Corredores distintos a estos que entraban y salan de la ciudad eran los Corredores secretos, que conectaban el palacio con El Manantial. El ejrcito de Sharakan cientos de Seores de la Guerra, resplandecientes en sus rojos atuendos de guerra, seguidos por sus catalistas, emergieron de los Corredores. Los brujos se colocaron a intervalos convenidos rodeando la ciudad, con los catalistas a su lado. Cuando todos estuvieron en su lugar, son una nica trompeta e hizo su aparicin el prncipe Garald, saliendo del Corredor montado en un carruaje dorado tirado por nueve caballos negros. De los hocicos de aquellos animales mgicos brotaban llamas, sus cascos hacan centellear rayos al piafar en el aire y sus agudos relinchos eran tan fuertes que podan orse desde el otro lado de la cpula mgica. Mientras refrenaba a sus fieros corceles, Garald pareca una visin fantstica. Equipado con su armadura de plata, patrimonio familiar que se haba ido heredando de una generacin a otra (algunos dijeron que provena del mundo antiguo y que estaba dotada de conjuros de victoria y proteccin para aquel que la llevara), el prncipe llevaba el yelmo bajo el brazo, dejando que el viento alborotara sus castaos cabellos. Haciendo una solemne reverencia a los habitantes de Merilon, hizo girar las cabezas de sus caballos y empez a conducir su carruaje alrededor de las murallas de la ciudad. Mientras galopaba, haca surgir en el aire estandartes desplegados del reino de Sharakan, hasta que todo Merilon qued rodeada por los relucientes colores de su enemigo. Tan apuesto era el prncipe, tan impresionante era el espectculo de aquellos negros corceles que exhalaban fuego y tan hermosas eran las insignias que los ciudadanos de Merilon vitorearon clamorosamente aquel espectculo. Llegando de nuevo a la Puerta principal de la ciudad, Garald detuvo su carruaje. Levantando la mano, hizo que la trompeta volviera a sonar y, de repente, salvajes centauros, cuyos rostros, medio humanos medio bestiales, se convulsionaban en una expresin de clera, al tiempo que golpeaban el suelo con fuerza, surgieron de los Corredores. Se abalanzaron directamente contra la abovedada ciudad, con la muerte ardiendo en sus ojos, portando en sus manos largas lanzas, armas de las Artes Arcanas. Por encima de ellos empezaron a volar dragones, rasgando el aire con sus garras, envenenndolo con su ftido aliento. Tras ellos aparecieron los gigantes, sus enormes cabezas llegando a la altura de la Ciudad Superior, mirando impdicamente a las diminutas personas que tenan a sus pies con expresin pasmada. Grifos, quimeras, stiros, esfinges, mgicas bestias de todo tipo, se precipitaron al exterior de los Corredores, aullando furiosas, vidas de probar la sangre humana. Ningn habitante de Merilon aplauda ahora. Los nios lloraban aterrorizados. Las madres abrazaban con fuerza a sus bebs que gritaban espantados, los hombres se

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precipitaban a proteger a sus familias. Los nobles, furiosos ante aquel descaro, lanzaban juramentos a gritos; las damas de la nobleza homenajeaban la ocasin desmayndose con el mayor decoro. Cuando los centauros llegaron a un tiro de lanza de las murallas, cuando los gigantes extendan sus enormes manos hacia abajo y pareca que los dragones estaban a punto de atravesar la cpula mgica hacindola pedazos, el prncipe Garald orden a la trompeta que lanzara un ltimo son. Una a una, las ilusiones se desvanecieron con un brillante y multicolor centelleo y estruendosas explosiones que hicieron temblar la tierra. Situados ms atrs, los agotados Seores de la Guerra y sus igualmente exhaustos catalistas que haban creado aquellas ilusiones reunieron an las fuerzas justas para saludar con una orgullosa reverencia a los habitantes de Merilon. Alzando su estandarte por encima de su cabeza, el prncipe Garald grit en voz tan alta que se lo pudo or en toda la ciudad: Os invoco, habitantes de Merilon, a que derroquis a vuestro maligno gobernante y a ese sapo que tenis por Patriarca. Vivs en un sueo tan trgicamente muerto como vuestra difunta Emperatriz, un sueo tan demente como vuestro anterior Emperador. Destruid la cpula que os oculta al mundo real. Nosotros, en Sharakan, os ofrecemos vida. Volved al mundo de los vivos. Si os negis a deshaceros de esos parsitos que os chupan la sangre, entonces lo haremos nosotros, para evitar que contaminen al resto del mundo. Habr guerra entre nuestros reinos. Cul es vuestra respuesta? Guerra! Guerra! exclamaron los habitantes de Merilon en un gran estado de excitacin. Guerra! Guerra! cantaron los nobles. Las damas que haban perdido el conocimiento lo recobraron a tiempo de clamar tambin Guerra!; incluso las madres incitaban a sus bebs a pronunciar esta palabra, cosa que stos intentaban alborozados sin comprender de qu se trataba, tan slo imitando el movimiento de los labios de sus madres; los nios aullaron Guerra! e hicieron aparecer all mismo afilados palos, a imitacin de las lanzas que haban visto empuar a los centauros. Tambin los estudiantes universitarios gritaron Guerra! y juraron como un solo hombre alistarse en el ejrcito lo antes posible. Algunos catalistas jvenes que cantaban Guerra! Guerra! se vieron reprendidos por una Dicona que pasaba en aquel momento, quien les record con severidad que Almin se opona al derramamiento de sangre; pero, puesto que la Dicona tena prisa se diriga a ofrecer su ayuda a los Seores de la Guerra, no tuvo tiempo de vigilar a los culpables, y los catalistas reanudaron sus gritos en cuanto ella hubo desaparecido. As sea! grit Garald inexorable, pero sus palabras quedaron ahogadas en el tumulto. Con una ltima y fra reverencia, el prncipe condujo su carruaje de nuevo al interior del Corredor y desapareci de la vista, al tiempo que tambin se esfumaban sus Seores de la Guerra y sus catalistas. Era el medioda. Las campanas empezaron a repicar por todo Merilon, y los SifHanar, en un ataque de frenes patritico, decoraron las nubes con los colores del estandarte de Merilon, ofreciendo la imagen de un cielo cubierto de banderas. Los nobles volaron hacia sus fiestas, con himnos de batalla y el himno nacional de Merilon en sus labios, mientras que los habitantes de la Ciudad Inferior celebraban una improvisada danza callejera y encendan hogueras. La ciudad resplandeca de luz, las fiestas y la alegra duraran hasta altas horas de la noche. De pie y en silencio, en su estudio de paredes de cristal, por encima del tumulto y

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del jolgorio, el Emperador de Merilon lo contemplaba como ausente. Por lo que a l se refera, el Desafo haba venido y se haba ido, pero no lo haba visto, pese a haber tenido lugar ante sus propios ojos. Pero en sus pupilas slo se perfilaba una nica figura que empuaba en una mano un arma diablica. Las fiestas de Merilon empezaban a llegar a su punto culminante, el sol empezaba a ponerse desganado para dar paso al anochecer y la primera de las estrellas vespertinas poda divisarse ya parpadeando confusamente en el firmamento, mas el DKarn-Duuk segua sin moverse ni hablar. A su espalda, el Patriarca permaneca sentado, respirando con dificultad y secndose de vez en cuando la frente con un pao; pensaba que haca ya mucho rato que debiera de haber cenado y se sobresalt nervioso cuando por fin Lauryen rompi el prolongado silencio. Joram ha regresado del reino de los muertos dijo el DKarn-Duuk en voz baja . Si no lo detenemos, la Profeca se cumplir. Alertad a los Duuk-tsarith. Si encuentran a Joram, deben matarlo al instante. Esta vez puede, y debe, ser destruido!

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9 Por la victoria!

Una semana despus de ser lanzado el Desafo, en una fecha determinada mediante negociaciones entre los representantes de las naciones en guerra, se inici la batalla entre Merilon y Sharakan. A primeras horas de la maana, mucho antes de que el amanecer fuera ntido, el prncipe Garald y su squito llegaron al Campo de la Gloria para colocar su Tablero de Juego. Su enemigo, el Emperador Lauryen y su squito, aparecieron casi a la misma hora, procediendo de la misma forma a varios kilmetros de distancia. El Campo de la Gloria estaba situado en el centro aproximado del mundo de Thimhallan. Era una gran extensin de terreno, relativamente llano, salpicado aqu y all con grupos de rboles y cubierto en toda su extensin por espesa y mullida hierba de brillante color verde, que haba sido delimitada en la antigedad al efecto de servir como lugar donde se resolvieran las disputas entre naciones. Nadie lo visitaba por ningn otro motivo. El Campo haba sido consagrado tanto por las oraciones como por la sangre, esta ltima inintencionado resultado de las Guerras de Hierro. Antes y despus de aquella contienda, las guerras en Thimhallan se haban realizado siempre de forma civilizada, como corresponda a esa categora superior de seres humanos dotados de magia que luchaban en ellas, y al contrario de lo que ocurra con aquella otra clase inferior de humanos Muertos que haban quedado en el viejo mundo. La caracterstica primordial del Campo de la Gloria eran los Tableros de Juego. stos, hechos de la piedra sagrada de la fortaleza montaosa del Manantial granito sacado de alrededor del Pozo de la Vida, el origen de la magia del mundo estaban colocados a ambos extremos del Campo. Cada uno de ellos posea formas cuadradas de tres metros de lado. Cuando el Campo de la Gloria no se utilizaba, los lisos y amorfos Tableros descansaban sobre el suelo y los druidas se encargaban de preservarlos cuidadosamente; la hierba que creca a su alrededor estaba siempre bien cortada y se los cubra con conjuros de proteccin que evitaban que los animales y los pjaros estropearan sus superficies. El da de la batalla, como ahora era el caso, los jefes de los combatientes, los nobles que los acompaaban, los Supremos Seores de la Guerra y los catalistas de alto rango llegaban al lugar donde se situaban los Tableros y celebraban la Ceremonia de la Activacin y bendicin justo cuando los primeros rayos del sol empezaban a iluminar el Campo. El prncipe Garald ocup su lugar junto con el Cardinal Radisovik a la cabecera del Tablero, que miraba al norte. Sus acompaantes, los ms prominentes de entre la nobleza de Sharakan, se colocaron alrededor del cuadrado, nueve a cada lado, con el catalista particular de cada uno de los nobles al lado de su respectivo seor. A una seal del prncipe Garald, el Cardinal inici la plegaria. Todopoderoso Almin or, sabiendo perfectamente que esas mismas palabras las estara repitiendo el Patriarca Vanya a varios kilmetros de distancia, posa Tus ojos sobre nuestra contienda de este da y dale tu bendicin. Que nosotros, los que luchamos en esta batalla seamos considerados dignos de Ti y nos sea concedida la victoria, pues luchamos para encontrar favor a Tus ojos, castigando a un enemigo que ha roto Tus Mandamientos y ha trado la confusin y el desorden a nuestro pacfico mundo. 51

A esto sigui una enumeracin de las quejas que Sharakan tena contra Merilon (y viceversa en el extremo opuesto del Campo), por si acaso Almin haba olvidado los actos de agresin, los intentos de esclavizarlos, y los otros nefandos delitos cometidos por el enemigo. Concdenos la victoria en este da, Almin continu Radisovik con gran seriedad, y nosotros, habitantes de Sharakan, prometemos mejorar las condiciones de vida de los campesinos que viven bajo el frreo yugo de los codiciosos nobles de Merilon. (Nosotros, habitantes de Merilon, prometemos destruir a los diablicos Hechiceros que han esclavizado al pueblo de Sharakan.) Nosotros, habitantes de Sharakan, destruiremos la cpula mgica que rodea Merilon, para que la ciudad pueda disfrutar de la bendicin de Tu luz y de Tu aire. (Nosotros, habitantes de Merilon, llevaremos la ilustracin y la cultura al pueblo de Sharakan, cubriendo su ciudad con una cpula mgica.) Nosotros, habitantes de Sharakan, destronaremos a ese ser malvado que gobierna en Merilon. (Nosotros, habitantes de Merilon, destronaremos a ese prfido ser que gobierna en Sharakan.) ... Expulsaremos a su Patriarca, declarado hereje por la Iglesia. (... Expulsaremos a su Cardinal, declarado hereje por la Iglesia.) ... Y traeremos la paz al mundo de Thimhallan en Tu Nombre. Amn. (... Y traeremos la paz al mundo de Thimhallan en Tu Nombre. Amn.) Llegados a este punto de la ceremonia, muchos de los espectadores empezaron a llegar, con sus fantsticas carrozas volantes reluciendo en el cielo por encima de las cabezas de los combatientes. El Cardinal Radisovik, que conclua su oracin en aquel momento, tuvo por un breve instante la extrasima sensacin de que Almin haba llegado tambin, y permaneca sentado en algn lugar por encima de ellos, tomando una buena copa de vino y mordisqueando un muslo de pollo. Constitua una visin poco ortodoxa y Radisovik la desterr a toda velocidad, suplicando en su interior a Almin que perdonase aquel sacrilegio. El prncipe Garald dio un codazo a su catalista, que estaba aparentemente absorto en la contemplacin de la llegada de los invitados y se olvidaba de que la Ceremonia no haba finalizado. Sonrojndose, el Cardinal Radisovik otorg Vida a su seor, y cada uno de los catalistas presentes hizo lo mismo con los suyos. La mayora de los magos all reunidos eran Albanara pero, no obstante, se hallaban tambin dos miembros de los SifHanar, un miembro de los Kan-Hanar y un Hechicero, el herrero, que era ahora el jefe de su pueblo. Cada uno de stos inclin la cabeza respetuosamente y acept la Vida que le otorgaba su catalista y, a una nueva seal del prncipe Garald, los magos a su vez utilizaron su Vida para activar el Tablero de Juego. La enorme losa de granito empez a brillar con un resplandor azul. Los magos levantaron poco a poco las manos y el Tablero empez a elevarse del suelo. Guiado por los magos, se alz ms y ms hasta flotar a algo ms de un metro del suelo. Garald hizo otro gesto y los magos interrumpieron sus conjuros, dejando el Tablero en flotacin a una altura apropiada para el juego, su desnuda y lisa superficie reluciendo al sol. Entonces el prncipe, quien hasta aquel momento no haba participado en las actividades mgicas, coloc sus manos sobre el Tablero y empez a entonar un ritual tan viejo como la misma piedra. Esta salmodia configuraba la Activacin. A una orden suya, diminutas figuras mgicas miniaturas a escala de las personas y animales reales que participaban en la batalla ocuparon sus posiciones sobre el Tablero de Juego al mismo tiempo que sus dobles en la vida real ocupaban los suyos sobre el Campo de la Gloria. En primer lugar aparecieron los Supremos Seores de la Guerra y sus catalistas

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ocupando posiciones sobre el Tablero que ahora empezaba a dividirse en cuadrculas para que los movimientos de las piezas resultaran ms fciles. El prncipe distribua las diminutas piezas vivas sobre su Tablero, solicitando de cuando en cuando consejo de los que estaban junto a l, pero actuando por propia iniciativa la mayora de las veces: daba instrucciones a un Supremo Seor de la Guerra para que se situara varios cuadros al norte, por ejemplo, o haca retroceder a uno que por descuido se hallaba en territorio enemigo. Una vez los Supremos Seores de la Guerra quedaron situados tal y como quera Garald, ste hizo aparecer a los Sif-Hanar los magos que controlaban el clima y los emplaz a diferentes intervalos (distancias determinadas por una antigua tradicin) alrededor del Tablero. Por fin, cuando todo estuvo preparado, el prncipe empez a introducir sus tropas; aquellas gentes y seres que estaran a las rdenes de los Supremos Seores de la Guerra. Bandas de centauros salvajes, capturados en el Pas del Destierro y esclavizados por los Duuk-tsarith, se precipitaron sobre el Campo de la Gloria. Cada columna de centauros, sobre las que gobernaban los Seores de la Guerra, era controlada por uno de ellos, quien las soltara en el momento que lo considerara conveniente o a una orden directa del prncipe. Los alados Ariels se colocaron junto a Garald, listos para transmitir sus rdenes a cualquiera de los que se encontraban en el Campo. Junto con los centauros aparecieron tambin los gigantes, humanos vctimas de mutaciones que, al igual que los centauros, vivan en el Pas del Destierro. No obstante, en oposicin a stos, que vivan para matar, los gigantes eran en realidad criaturas amables, con la inteligencia de un nio pequeo. Seres pacficos de ordinario, a los gigantes se los obligaba a luchar mediante estratagemas tales como el lanzamiento de rayos contra sus cuerpos u otras medidas que provocasen dolor, ya que slo este factor poda enfurecerlos. Acto seguido aparecieron los dragones, los grifos y una hueste de mgicas fieras, incluyendo algunas creadas mediante la magia especficamente para la batalla a punto de empezar: enormes ratas que alcanzaban el metro ochenta de altura cuando se erguan sobre sus patas traseras, colosales gatos para luchar contra las ratas... y as sucesivamente, segn la capacidad creativa del mago en cuestin y sus aptitudes. Particularmente peligrosos eran los seres-bestia, hombres y mujeres transformados por los Supremos Seores de la Guerra en animales salvajes, pero conservando al mismo tiempo la inteligencia y la destreza propia de los seres superiores. Por ltimo, surgieron los Theldara, los druidas hacedores de salud, que ocuparon sus puestos en los bordes del Tablero, y que acudiran inmediatamente en ayuda de cualquier humano de ambos bandos que resultara herido durante la lucha. Mientras trabajaba, el prncipe poda ver cmo los ejrcitos del Emperador Lauryen se materializaban en el lado opuesto del Tablero de Juego. Garald estudiaba la disposicin de las fuerzas de su enemigo con profundo inters, sabiendo que su oponente estaba examinando las suyas, y, de vez en cuando, efectuaba algn cambio, moviendo una pieza aqu o all segn la forma en que Lauryen iba determinando la posicin de sus hombres. Sin embargo, Garald no permiti que lo que vea le influyera en exceso. Tena su estrategia establecida con anterioridad y confiaba en ella, en sus Supremos Seores de la Guerra y en sus tropas. Por fin todo qued dispuesto. Bajando la mirada hacia el Tablero de Juego poblado ahora de magos, brujos, catalistas, aullantes centauros, sonrientes gigantes, dragones que surcaban los aires, rugientes hombres-lobo y una multitud de otros combatientes el prncipe Garald sonri con orgullo y satisfaccin. Alz una mano, en la que apareci de pronto una copa de vino, y pidi un brindis. Sus invitados lo imitaron al momento, alzando sus propias copas en el aire. A esta

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iniciativa se unieron tambin los espectadores, la mayor parte de los cuales se agolpaban en el aire por encima del Tablero, esperando ansiosos el inicio de la batalla. Por la victoria! grit Garald. Hoy ser nuestra! Las copas se vaciaron con presteza, mientras los nobles se miraban unos a otros, y en particular a su prncipe, con orgullo. Garald no haba mostrado nunca un aspecto tan regio ni apuesto como el que luca en aquel momento, ataviado con sus nveas ropas bordadas de rojo y oro, el atuendo de un comandante. Su rostro se sonrojaba por la excitacin, sus claros ojos resplandecan con la sincera conviccin de que la suya era una causa justa y se agitaban por la impaciencia de entrar en combate con el enemigo. Una vez ms, alz su copa, llenndola de vino mediante la magia. A Radisovik, que lo observaba, le record vivamente la imagen de la sangre fluyendo de una herida y, con un estremecimiento, efectu una rpida seal con la mano para alejar todo infeliz augurio, preguntndose mientras lo haca por qu se vea atormentado por aquellos molestos y desagradables pensamientos. Por nuestra arma secreta dijo Garald, volvindose hacia el Hechicero y ofrecindole el brindis. Por nuestra arma secreta replicaron los dems, todos los ojos fijos en el herrero, quien se puso tan nervioso que se bebi el vino de golpe, se atragant y el barn que estaba a su lado tuvo que darle unas fuertes palmadas en la espalda para ayudarle a recuperarse. Todos los ojos se dirigieron entonces a una seccin del Tablero envuelta en una nube mgica. El prncipe Lauryen tena tambin una faccin parecida, oculta por la bruma en su lado del Tablero. Aunque las reglas de la guerra exigan que la mayora de las fuerzas combatientes deban quedar perfectamente a la vista, a los jugadores se les permita mantener veladas, en reserva, a algunas de sus fuerzas. Eran estas reservas las que podan inclinar la balanza de la batalla hacia un lado u otro, y los ojos de los dos comandantes, Garald y Lauryen, se encontraban clavados en aquellos cuadros cubiertos de nubes, intentando deducir, por su tamao en el Tablero, los informes de los espas y un centenar de otros factores, qu amenaza poda esconderse entre la niebla. Lauryen saba que all deba de encontrarse el ejrcito de los Hechiceros, pero qu armas portaban? Cul era su plan de ataque? Y la pregunta ms apremiante de todas, llevaban la Espada Arcana? En cuanto al prncipe Garald, pocas dudas tena sobre lo que se ocultaba entre la neblina de Lauryen. Un Seor de la Guerra empuando la Espada Arcana. El prncipe le haba entregado a su ms poderoso Supremo Seor de la Guerra un regimiento de hombres armados con armas especiales y unas nicas instrucciones: capturar, a cualquier coste, la Espada Arcana. Garald se hubiera quedado muy asombrado si hubiera sabido que el Emperador Lauryen haba facilitado a su ms poderoso Supremo Seor de la Guerra un regimiento y las mismas rdenes: apoderarse de la Espada Arcana. Otra Orden la buscaba tambin, la Orden de los Duuk-tsarith, que impulsada por el temor a la Profeca, se haba reunido en extrao y secreto cnclave la noche anterior a la batalla, encontrndose en unas cavernas situadas en las entraas del mundo, cavernas cuyo paradero no conocan ni reyes ni emperadores. Las enlutadas figuras, annimas en la eterna noche de las cuevas, se haban congregado en un silencio ms profundo an que la oscuridad que las envolva alrededor de una estrella de nueve puntas incrustada en el suelo de piedra. Uno de los miembros se elev en el aire por encima de ellos, invisible a sus ojos pero ntido en sus mentes. La mujer hizo una pregunta.

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Lucha la Espada Arcana con los ejrcitos de Sharakan? No. La respuesta procedi de un gran nmero de voces que provenan de un extremo de la cmara de la caverna. Lucha la Espada Arcana con los ejrcitos de Merilon? No. De nuevo contest un gran nmero de voces, procediendo esta vez del otro extremo de la estancia. Ha sido visto en este mundo el hombre Muerto, Joram, o el catalista, Saryon? S. Esta vez tan slo una voz respondi, surgiendo del fondo del crculo. Al instante, la bruja disolvi el Cnclave. Las negras sombras se perdieron en la noche, regresando a sus deberes. Todas excepto una. La bruja le indic que se acercara. Dnde est Joram? No lo s. La Espada Arcana lo oculta muy bien. Pero ha sido visto. Por quin? Cul es tu fuente de informacin? En la mente del hombre se form un nombre, pero no lo pronunci con palabras, temeroso, quiz, de permitir incluso a la noche que compartiera su secreto. La bruja, al percibir aquel pensamiento, asinti satisfecha. El hombre pareci inseguro. Es de confianza esa fuente? Absolutamente contest la bruja.

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10 Surgiendo de la niebla

Mosiah estaba sentado en un pequeo montculo cubierto de hierba, la cabeza totalmente hundida entre los hombros, rodeado por la espesa y opresiva niebla que se enroscaba a su alrededor como una garra fra y pegajosa. No tena la menor idea de la hora que era, ni de cunto tiempo haca que permaneca all sentado; tanto poda haber pasado medio da desde que a su unidad se le haba ordenado ocupar aquella posicin, como medio mes. Haba perdido por completo el sentido del tiempo en medio de aquel mundo envuelto en nubes y pareca estar a punto de perder tambin sus otros sentidos. No poda ver nada a travs de aquella niebla impenetrable, ni siquiera las formas de los otros miembros de su unidad. El hecho de que quedara fuera de la observacin del enemigo tampoco supona una especie de consuelo, pero no compensaba la creciente inquietud que experimentaba; algo en su interior le susurraba que el resto de la humanidad haba marchado haca ya tiempo, dejndolo a l all como el nico ser que quedara en el mundo. Saba que esta impresin era falsa. Para empezar, oa sonidos que, aunque distorsionados por la niebla, adquiran un tono fantasmagrico y aterrador que resultaba casi ms paralizador que el propio silencio. Correspondan aquellas voces fras y huecas a las de seres humanos o a las de fantasmas? Eran aquello pisadas? Era el enemigo que se acercaba a l con sigilo por la espalda? Quin est ah? interrog Mosiah a las brumas con voz temblorosa. No recibi respuesta. La neblina arroll las palabras del muchacho en su telaraa y las arrastr lejos. Era una mano aquello que le tocaba el hombro...? Mosiah se puso en pie de un salto, sac su daga, se volvi en redondo y con gran habilidad apual a un rbol. Soy un majadero! mascull. Volvi a guardar la daga en su funda y apart a un lado la dentada rama que le haba rozado el cuello, luego mir a su alrededor precipitadamente, esperando que nadie lo hubiera visto, tras de lo cual dej escapar un suspiro de alivio y se sent de nuevo en el montculo, acaricindose un corte que haba sealado su mano; la rama haba conseguido, no obstante, vengarse de su asaltante clavndole varios esquejes. Habra empezado la batalla? Mosiah pens que era muy probable, ya que estaba convencido de llevar all sentado, como mnimo, varias horas. Habra finalizado quizs? A lo mejor se haba llamado a su unidad y l no se haba enterado. Aquel pensamiento se alz tan alarmante que levant del suelo la pesada ballesta de metal y dio unos cuantos pasos, mirando con atencin al interior de la niebla con la esperanza de encontrar a alguien que supiera lo que estaba pasando. Luego se detuvo, sin saber qu hacer. Sus rdenes haban sido muy concretas: permanecer en silencio e inmvil hasta que se levantase la niebla. El prncipe Garald haba recalcado la importancia de obedecer este mandato al pie de la letra. Sois vosotros, Hechiceros, los que tenis la clave de nuestra victoria les haba dicho en las oscuras horas anteriores al amanecer, cuando se haban reunido cerca del Corredor antes de ser transportados al Campo de la Gloria. Por qu? Porque vosotros 56

no dependis de la magia! Cuando nuestros Seores de la Guerra hayan dejado sin Vida a los Seores de la Guerra de Lauryen, cuando los catalistas del enemigo estn tan exhaustos que ya no puedan seguir extrayendo la magia del mundo, entonces apareceris vosotros y el enemigo se hallar a vuestra merced. Lauryen estar en jaque mate y se ver obligado a entregarnos el Campo. Mosiah lanz un suspiro, dicindose que no llevaba all cinco semanas pero que probablemente cinco horas s, y se dio la vuelta para volver a sentarse en su herboso promontorio, pero descubri que su mullido lecho haba desaparecido. Se qued absolutamente inmvil, e intent volver sobre sus pasos mentalmente. Se haba levantado del montculo y haba girado a la izquierda, estaba seguro, y no haba dado ms de tres o cuatro pasos. Por lo tanto, si giraba hacia la derecha, encontrara su puesto con facilidad. Veinte pasos ms tarde, an no lo haba encontrado. Peor an, estaba hecho un lo, despus de haberse dirigido hacia la derecha, hacia la izquierda y en todas las direcciones imaginables en medio de la niebla. Ahora s que la has hecho buena! exclam una voz irritada en su odo. Has conseguido que nos perdamos del todo. Mosiah dio un salto en el aire, tan aterrorizado que le pareci como si el corazn fuera a saltarle del pecho. Empuando la daga con mano temblorosa, se dio la vuelta a toda velocidad para encontrarse con que no haba nada detrs de l. No irs a atacar a un rbol de nuevo, verdad? pregunt la voz con severidad . Nunca me haba sentido tan humillado... Simkin! sise Mosiah furioso, buscando en una y otra direccin, intentando tranquilizar su corazn, para obligarlo a regresar al ritmo de sus latidos normales. Dnde ests? Aqu repuso la voz en tono dolido. sta provena de algn lugar cercano al odo de Mosiah. Y jams haba pasado unas horas ms aburridas en toda mi vida, ni siquiera en aquella oportunidad en que el anterior Emperador me cont la historia de su vida, desde el vientre de su madre hasta... o ms bien hacia afuera, segn el caso. Mosiah se quit el carcaj de flechas que llevaba a la espalda y lo arroj al suelo. Ay! grit la voz. Esto era totalmente innecesario! Me has arrugado las plumas! Y qu hay de darme un susto de muerte? replic Mosiah con un colrico susurro. Bien, lo har, si insistes coment una flecha con voz perpleja, aunque por qu quieres que vuelva a asustarte es algo... No lo hagas, estpido! exclam Mosiah, pateando el carcaj en un arranque de furia. Quera decir que ya me habas dado un susto de muerte se llev las manos al pecho, sintiendo cmo el corazn le lata con fuerza. Creo que no me encuentro bien murmur, dejndose caer, sin fuerzas, sobre el tocn de un rbol cercano. Lo siento muchsimo se disculp la flecha, saliendo con dificultad del interior del carcaj. Mosiah, que la observaba con expresin lgubre, comprob que era de un verde brillante con plumas de color naranja, totalmente diferente de las sencillas flechas de metal que l llevaba. Podras ayudarme, sabes? coment, retorcindose y revolvindose en sus esfuerzos por arrastrarse hasta la hierba. Mosiah, no obstante, no slo no hizo el menor intento por socorrerla, sino que le aconsej con toda claridad lo que poda hacer consigo misma. Advierte que un sencillo atavo no hubiera sido suficiente observ la flecha quejumbrosa. Con un ltimo contoneo, consigui deslizarse fuera del carcaj, y en un remolino de tonos verdes y naranja, Simkin, recuperado su tamao normal, apareci muy erguido y tieso ante Mosiah, con los brazos pegados a los costados y los pies muy juntos

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. Estoy tan tieso como la difunta Emperatriz y se me han dormido los dedos de los pies se doli, deprimido. Bueno, te gusta mi modelito? Lo llamo Verde Lincoln. En honor de aquel alegre grupo de bandidos cuyo cabecilla se aficion a retozar por los bosques vestido con calzas de seda y sombrerito puntiagudo con plumas. Lo pescaron hacindole cosas raras a los ciervos. Se presentaron denuncias ante el sheriff local y como resultado... Qu ests haciendo aqu? refunfu Mosiah, paseando la mirada por la niebla mientras intentaba or o ver algo. Le pareci detectar unos sonidos confusos a su izquierda, pero no estaba seguro. Sabes que Garald dijo que no quera ver ni el dobladillo de ese pauelo naranja de seda tuyo en el campo de batalla. Garald es un encanto y lo quiero con locura replic Simkin, desperezndose con voluptuosidad, pero debes admitir que hay ocasiones en las que se comporta como un asno presumido... Chisst! susurr Mosiah, escandalizado. No hables tan alto! Odio tener que decirte esto, viejo afirm Simkin alegremente, pero no hay duda de que estamos a kilmetros de distancia del Campo de la Gloria en estos momentos. No adoptes esa expresin tan abatida. De todas formas, todo ese montaje no es ms que un completo aburrimiento. Un puado de Seores de la Guerra bastante decrpitos que se dedican a lanzarse hechizos los unos a los otros, cuando consiguen acordarse de las palabras, claro est; catalistas dormitando al sol... Oh! Por supuesto que algunas veces aparece algn joven impulsivo que anima la cosa un poco lanzando uno o dos centauros en medio de la refriega. Resulta bastante divertido ver cmo los pobres brujos se levantan las faldas y se baten en veloz retirada para buscar refugio entre los arbustos. Pero te aseguro que, en general, es terriblemente tedioso. No se mata a nadie ni ocurre nada parecido. Claro, se supone que nadie debe morir! murmur Mosiah, mientras se preguntaba con inquietud si Simkin tendra razn y se haba alejado del Campo de la Gloria. Lo s, pero pensaba que a lo mejor algn centauro se escapara o que algn gigante se volvera loco, mas no ha habido suerte. Empec a aburrirme considerablemente y, para empeorar las cosas, comparta el carruaje con el Barn Von Kicktenstein, quien por lo general ofrece los ms maravillosos almuerzos fros del pas. Llevaba con l una enorme cesta de comida de la que emanaban los olores ms deliciosos, pero an faltaba una hora o as para el medioda y el barn result un pelmazo increble, que se empeaba en describirme todas las jugadas. Le dije que empezaba a sentirme desfallecido a causa del hambre, pero no capt mis delicadas insinuaciones de que un tentempi me ayudara a reanimar mi decado espritu. As que al final decid venir a buscarte, querido muchacho, puesto que haba algo importante que quera decirte, de todas formas. No era an medioda... Qu hora es ahora? pregunt Mosiah, deseando que Simkin no hubiera mencionado la palabra comida. Alrededor de la una o las dos, dira yo. A propsito, ha sido sumamente ingenioso eso de introducirme furtivamente entre tus flechas, no te parece? Mosiah volvi a interrumpirlo. Qu quieres insinuar con que tienes algo importante que decirme? Simkin enarc una ceja. Precisamente lo que has entendido asegur con aquella extraa, medio burlona y a la vez seria sonrisa que nunca dejaba de provocar escalofros en Mosiah. Me encontr con una vieja conocida tuya en Merilon. Ma? Mosiah mir fijamente a Simkin con suspicacia. Quin? Tu amiga, la bruja. La jefa de los Duuk-tsarith.

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Dios mo! Mosiah palideci, estremecindose. Por las barbas de Almin, querido muchacho! exclam Simkin, contemplndolo divertido. No te pongas as. Tienes un aspecto de lo ms culpable y no has hecho nada, que yo sepa al menos. No tienes idea de lo que fue aquello! repuso Mosiah, tragando saliva. Algunas veces sueo que sigo viendo su rostro, mirndome con malicia... Mosiah clav la mirada en Simkin al tomar conciencia de repente de lo que ste haba dicho. Qu estabas haciendo en Merilon ayer por la noche? He estado all toda la pasada semana bostez Simkin. Mir con repugnancia al tocn de madera sobre el que se sentaba Mosiah e hizo aparecer un divn con un gesto de la mano, sobre el que se tumb con las manos detrs de la cabeza. Las fiestas que se han dado all han sido fantsticas. Pero Merilon es el enemigo! Mi querido muchacho, yo no tengo enemigos observ Simkin. De todas formas me has hecho perder el hilo de mis pensamientos. Adems, era importante. Arrug la frente, acaricindose la barba. La espesa niebla lo cubra por todas partes, ocultndolo en parte, hasta que todo lo que Mosiah pudo percibir de l fue el sombrero de brillante color naranja que combinaba con el traje verde y las puntas de sus zapatos naranja. Ah, s! La bruja me pregunt, de paso, si haba visto a Joram ltimamente. Joram! repiti Mosiah, espantado. Se puso en pie nervioso, se acerc a Simkin y apoy la mano sobre el divn que ste haba hecho aparecer en medio del bosque, aliviado de poder tocar algo slido y real. Pero... eso no tiene sentido! A lo mejor lo oste mal, o ella quera decir... Exactamente lo que he dicho. Me qued pasmado, as como suena, y ca redondo al suelo, plaf, incapaz de seguir flotando en el aire. Tengo un poco de pelusa en los odos le dije a la Duuk-tsarith. No he odo bien. Me ha parecido, o me equivoco?, que preguntabais si haba visto a Joram. As es contest ella. Joram? repet yo, pensando que los Duuk-tsarith iban siempre directos al grano. Aquel muchacho que tena aquella singular espada que... ejem... pas a mejor vida har un ao? El mismo afirm la bruja. Estamos hablando de manifestaciones espectrales? segu preguntando con lo que me temo era una voz temblorosa. Huesos que castaetean, cadenas que arrastran, objetos que caen en plena noche, la figura de Joram caminando majestuosa por los salones en camisa de dormir? Ella no me contest, sino que se qued mirndome con una penetrante y acerada mirada. Mosiah volvi a estremecerse ante la expresin de Simkin y asinti rpidamente. Comprendo murmur. Sigue. Entonces ella dijo: Estar en contacto, lo que, entre ellos, significa exactamente eso. Te juro continu Simkin muy serio y con un temblor que no era del todo fingido que he sentido unos dedos helados cerca de mi odo... No digas esas cosas! El labio de Mosiah se perl de sudor. Sobre todo no en este momento. Mir a su alrededor. Odio esta maldita niebla! No has odo nada? Se interrumpi para aguzar el odo. Un extrao sonido, como un zumbido amortiguado, surga de la neblina. Qu est pasando? Por qu no nos ponemos en movimiento? Bueno, espero que sepas el significado de todo esto. No le espet Mosiah, ladeando la cabeza en un intento de descubrir la

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direccin de la que provena aquel peculiar sonido. Pero imagino que me lo vas a decir... Representa, amigo mo respondi Simkin con arrogancia, que Lauryen no posee la Espada Arcana y, adems, que o bien l o bien la Duuk-tsarith o quizs ambos creen que Joram ha regresado. Y, con Joram, la Profeca. Mosiah no dijo nada. Ya no oa nada y dio por sentado que haba sido su imaginacin. Mene la cabeza mientras clavaba la mirada en la niebla. Lauryen tiene razn, sabes? exclam por fin, de mala gana y en voz baja. Joram ha vuelto. Me lo dijo el corazn en el mismo momento en que puse los pies en aquella playa y vi a Saryon cado all. Joram es el nico que podra haber roto ese hechizo... Call un instante, luego prosigui con un gran esfuerzo. Hemos de convencer a Garald de... Silencio! La niebla se est levantando! exclam Simkin, levantando la cabeza y ponindose en pie. Se oy un toque de trompeta, y un vientecillo fresco y cortante empez a soplar, transformando la niebla en finos jirones que se enroscaban sobre el suelo para luego desaparecer por completo. El sol del medioda cay con fuerza sobre ellos. Mosiah agarr apresuradamente su ballesta y se colg el carcaj de flechas a la espalda, mientras parpadeaba bajo la brillante luz y notaba cmo el sol empezaba a acariciar su cuerpo. Ah est mi unidad! Seal con la mano a un grupo de hombres que se alineaban bajo las rdenes de uno de los hijos del herrero. No estbamos ni a seis metros de ellos! No los haba perdido! Estoy aqu! Mosiah empez a gritar, agitando el brazo. Entonces oy de nuevo aquel misterioso sonido, mucho ms cerca y mucho ms poderoso. Se volvi y ote a su alrededor. Mosiah se qued horrorizado. Sinti cmo el miedo lo atravesaba, arrebatndole las fuerzas; no poda moverse, no poda pensar; no poda hacer otra cosa que permanecer all con los ojos abiertos de par en par. Simkin! grit Mosiah angustiado, deseando sentir el contacto de otro ser vivo, algo que le era imprescindible para convencerse de su propia realidad en medio de aquel terror que se abata sobre l, ms espeso y helado que la misma niebla. Simkin! gimi, paralizado por el pnico. No me dejes! Dnde ests? No recibi respuesta.

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11 El enemigo invisible

El prncipe Garald no poda entender qu era lo que estaba pasando. Baj la mirada, perplejo, hacia su Tablero de Juego, incapaz de comprenderlo. Sus piezas estaban siendo atacadas por el flanco norte. Luchaban desesperadamente, luchaban por seguir vivas. Estaban muriendo... Y no haba nada all! No se divisaba ningn enemigo! Qu es esto? grit Garald con voz ronca. Sujet los bordes del Tablero con fuerza, como si as pudiera de alguna forma extraer la respuesta de la muda piedra. Qu es lo que est pasando? pregunt a sus comandantes, quienes se quedaron mirndolo sin saber qu responder. Cardinal? Garald mir con ferocidad a su ministro, pero el rostro del catalista haba adquirido un tono ceniciento, sus labios se movan pronunciando una oracin. Cuando levant los ojos hacia su prncipe no pudo hacer ms que sacudir la cabeza. No lo s consigui murmurar. Lauryen! rugi Garald furioso, clavando los dedos en la piedra. l es el responsable! Es la Espada Arcana! Sin embargo... No, Alteza ataj Radisovik, sealando al Tablero con una mano temblorosa. Mirad! Sea lo que fuere lo que nos est atacando a nosotros, est atacando tambin a Lauryen. Garald volvi la mirada al Tablero de Juego, y sus ojos se abrieron desorbitadamente mientras la voz se le ahogaba en la garganta. Al parecer, las piezas del Emperador Lauryen luchaban tambin contra el mismo enemigo invisible: haban interrumpido su ataque a las piezas de Garald y ahora se las vea luchar tambin por sobrevivir. Piezas! Garald lanz un gemido. Eran hombres y mujeres reales los que estaban muriendo all fuera, representados por las diminutas imgenes que poblaban el Tablero mgico. Mientras observaba, confundido e impotente, el prncipe asisti al desmoronamiento de las filas de los Supremos Seores de la Guerra situadas en la parte norte del Tablero. Las pequeas figuras retrocedan y huan, algunos de los brujos de rojas tnicas caan al suelo como si una fuerza invisible los hubiera golpeado por la espalda, desapareciendo sus figuras del Tablero en el momento en que moran; otros brujos y brujas intentaban aparentemente resistir y combatir al enemigo que Garald no poda ver, pero aquellas diminutas figuras desaparecieron, tambin, muy pronto, sin dejar rastro. En cuanto a los catalistas, a quienes no se los derribaba, sus cuerpos no caan inertes sobre el Tablero: simple y sencillamente se desvanecan. Qu est sucediendo? Qu es todo esto? Garald estaba como loco. Solt las manos del Tablero, y las cerr con fuerza. Los Ariels de ese sector! Dnde estn? exclam de repente, escudriando los cielos. Por qu no informan? El Cardinal Radisovik levant tambin los ojos, y sujet el brazo del prncipe. Alteza! Los espectadores! lo apremi el Cardinal. No saben lo que est sucediendo. Debis permanecer tranquilo, o se crear el pnico. El prncipe Garald contempl los relucientes carruajes que daban vueltas o 61

permanecan estticos en el cielo, sobre su cabeza, con sus ricos ocupantes dando buena cuenta de sus almuerzos. Incluso poda or all arriba, muy dbilmente, mezclado con el murmullo de voces y risas, el tintineo producido por el entrechocar de copas de champn. Gracias, Radisovik lo tranquiliz el prncipe, aspirando profundamente. Adopt una pose erguida, cruz las manos con fuerza a la espalda e intent adoptar una actitud despreocupada. Acercaos ms al Tablero orden a sus comandantes en tono tajante. Apartadlo de su vista. Hemos de sacarlos de ah! aadi en voz baja mientras los nobles se acercaban ms, amontonndose alrededor de la mgica piedra, con rostros muy plidos. Pero bajo qu pretexto...? Quizs una tormenta, Garald sugiri Radisovik, dejando bien patente su miedo al utilizar el nombre propio del prncipe en pblico. Los Sif-Hanar... Excelente idea! Garald hizo una seal a uno de los Ariels que esperaban. Vuela hasta los Sif-Hanar orden el prncipe al alado ser. Diles que quiero que las tormentas barran todo el Tablero! Lluvia, truenos, granizo, rayos! Eso puede que ayude tambin a detener a lo que nos est atacando por el norte aadi el prncipe, la mirada de nuevo en el Tablero, el ceo fruncido por la preocupacin. Enva mensajeros adicionales a advertir a los espectadores Garald indic al cielo que hay aqu y en otras partes del Campo, de que se avecinan temporales inminentes. El Ariel hizo una reverencia, extendi las alas, y se elev por los aires, indicando a otros de su clase que lo acompaaran. Garald los sigui con la mirada y vio que, de repente, algunos se desviaban de su curso para dirigirse hacia un objeto oscuro que haba aparecido entre dos carruajes. Es un Ariel inform Garald con gran cuidado de no demostrar la menor agitacin. Lo traen hasta aqu. Creo que est herido. Dos Ariels cada uno volando a un lado de su camarada, mientras lo sujetaban con cuidado por los brazos regresaron junto al prncipe en tanto que los otros seguan adelante para ejecutar las rdenes recibidas. Los Ariels volaban despacio, sujetando su carga entre los dos. El prncipe, que aguardaba abajo con impaciencia, pese a su intento de permanecer tranquilo, advirti el repentino silencio que empez a aduearse del nutrido grupo de espectadores y que luego se convirti en un apagado murmullo de voces, a medida que se daban cuenta de lo que pasaba. Cuando los Ariels estuvieron ms cerca, Garald pudo divisar al hombre que llevaban y lanz una exclamacin de horror, oyendo reacciones similares en aquellos que lo rodeaban. El cuerpo del Ariel estaba abrasado, las plumas de sus enormes alas chamuscadas y ennegrecidas; tena la cabeza hundida sobre el pecho, y colgaba inerte entre los brazos de sus compaeros. Milord, pudimos sostenerlo cuando caa del cielo inform uno de los Ariels cuando aterrizaron en el suelo, ante su prncipe, al tiempo que colocaban al herido, con cuidado, sobre la hierba. Llamad al Theldara! orden Garald, el corazn inundado de pena por el herido y a la vez admirado por el valor que haba demostrado aquel hombre al volar hasta all en aquel terrible estado. Algunos de los presentes se apresuraron a ir en busca de un hacedor de salud, aunque Garald, que se haba arrodillado junto al hombre alado, comprendi que era demasiado tarde. El hombre estaba inconsciente, evidentemente moribundo. El prncipe apret los dientes con rabia. Tena que averiguar qu estaba pasando! Con una palabra, hizo aparecer agua en la palma de su mano y humedeci los quemados labios del Ariel, para luego salpicar con aquel lquido refrescante la agrietada y reseca piel del rostro. Puedes orme, amigo mo? pregunt Garald en voz baja. El Cardinal Radisovik se arrodill junto a l y empez a realizar discretamente el

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ritual que corresponda a los moribundos. Per istam Sanctam... Los ojos del Ariel parpadearon con rapidez y se abrieron. No pareca saber dnde se encontraba, sus ojos miraban despavoridos en todas direcciones y lanz un alarido de terror. Ests a salvo, amigo lo tranquiliz Garald con suavidad, de nuevo mojndole los labios con agua. Dime, qu ha sucedido? Los ojos del Ariel se clavaron en el prncipe, alarg una mano ensangrentada y se agarr con fuerza al brazo de Garald. Monstruosas criaturas... de hierro! El hombre respiraba con dificultad mientras sujetaba a Garald firmemente, clavndole las uas. La muerte... se arrastra... No hay escapatoria! Los ojos del Ariel quedaron en blanco, los labios se entreabrieron para lanzar un grito que no lleg a pronunciarse puesto que se ahog en su garganta con un estertor. ...Untionem indulgeat tibi Dominus quidquid deliqusti... La mano que sujetaba la manga de Garald se afloj, cayendo al suelo. El prncipe permaneci all arrodillado, mirando sin ver las manchas que haban quedado sobre sus ropas; la sangre resultaba casi negra sobre el terciopelo rojo brillante. Criaturas de hierro? repiti. El pobre hombre deliraba, Alteza repuso tajante el Cardinal Radisovik, mientras cerraba los ojos vacos y fijos del cadver. Yo no prestara demasiada atencin a sus desvaros. sos no eran los desvaros de un hombre delirante repuso Garald pensativo, pero entonces sinti la mano del Cardinal que se cerraba con fuerza alrededor de su brazo. Levant la mirada y observ cmo Radisovik mova la cabeza de forma casi imperceptible, dirigiendo una mirada de advertencia en direccin a los comandantes, que los escudriaban con atencin, plidos y con los ojos muy abiertos. Quiz tengis razn, Divinidad se corrigi el prncipe sin conviccin, y se pas la lengua por los resecos labios. Sobre sus cabezas, el brillante cielo azul empezaba a oscurecerse muy deprisa, a medida que las nubes de tormenta se materializaban, fluyendo e hirviendo como los confusos pensamientos que poblaban la mente de Garald. Aunque de forma inconsciente, oy las voces de los espectadores irritadas unas, colricas otras que exigan conocer los ltimos sucesos. Escuch tambin, lejanamente, las severas voces de los Ariels que respondan, instando a los espectadores a regresar a sus casas antes de que la tormenta se desatara con toda su furia. Toda la furia... Criaturas de hierro... La muerte... se arrastra. Qu frase tan curiosa! La muerte se arrastra... Se elev un fragoroso clamor. Todo el mundo hablaba a la vez, todos solicitaban su atencin. Callaos! Dejadme solo! Dejadme pensar!, las palabras subieron por su garganta, pero con un supremo esfuerzo se las trag. Si las pronunciaba, revelara a todo el mundo que estaba perdiendo el control de la situacin. Perdiendo el control? Garald sonri amargamente. No posea ningn control que perder! No tena ni la menor idea de lo que estaba pasando. Segua inclinado a creer a lo mejor era que lo deseaba desesperadamente que se trataba de alguna jugada de Lauryen, pero otra mirada en direccin al Tablero de Juego fue suficiente para convencerlo de que no era as. Los ejrcitos de Merilon huan y eran destruidos al igual que los de Sharakan. Puestos en fuga y destruidos por un enemigo invisible... Criaturas de hierro... La muerte se arrastra...

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Voy a dirigirme all para examinarlo por m mismo anunci bruscamente el prncipe Garald. Las nubes oscurecan el cielo, cada vez ms espesas y negras. Una repentina rfaga de viento aplast la maleza contra el suelo e hizo crujir las ramas de los rboles, y, por fin, tras un zigzagueante relmpago y el fragor de un trueno, la tormenta se cerni airadamente sobre ellos. Una lluvia torrencial empap sus ropas en un instante y el granizo azot sus cuerpos sin piedad. Al desencadenarse las fuerzas de la naturaleza, se desataron tambin las emociones y tensiones que cada uno de los presentes llevaba en su interior, y aquello se convirti en un caos; el pnico se extenda e invada a todo el squito, al igual que el viento lo haca con el prado. Algunos intentaron disuadir a su prncipe de su decisin, rogndole que regresara a Sharakan. Otros insistieron en que fuera y los llevara con l. Una de las facciones concluy que se trataba de una ingeniosa estratagema de Merilon y sostenan que deban arrojar todas sus fuerzas contra las de Lauryen. Otros sealaron al herrero con dedos acusadores. Criaturas de hierro! chill uno. Eso es la maldita obra de estos Hechiceros! De repente todos los temores tenan un punto sobre el que converger. Las Artes Arcanas! gritaron varios Los Hechiceros se estn apoderando del mundo! El Emperador Lauryen anunci que esto sucedera se oy una voz airada. Mi seor, os lo juro! La angustiada voz del herrero reson por encima del retumbar del trueno. No somos nosotros! Vos sabis que nunca os traicionaramos! Criaturas de hierro... Garald empuj a un lado a sus comandantes, ignorando los ruegos, los razonamientos, las manos que se aferraban a l, de la misma forma que ignoraba la lluvia que le caa sobre el rostro y el granizo que lo golpeaba. El Cardinal Radisovik acababa de cubrir con su propia capa el cuerpo del Ariel y se estaba incorporando cuando el prncipe lleg junto a l. Abrid un Corredor para m, Radisovik exigi Garald, y le mir con severidad, seguro de que ste se opondra. Ante la sorpresa de Garald, el Cardinal movi la cabeza en seal de asentimiento. Lo har, Alteza, dentro de un momento. Coloc su mano sobre el brazo de Garald y mir a su prncipe fijamente. Cules son vuestras rdenes durante vuestra ausencia? le record el Cardinal con calma. El primer impulso de Garald fue rechazar al catalista, empujarlo a un lado como haba hecho con los otros, pero la mano del Cardinal que lo sujetaba era firme y tranquilizadora, y la voz de su ministro tranquila y segura. Aunque en el rostro del anciano haba miedo, su sabidura lo mantena bajo control. Garald vio su propio rostro reflejado en los ojos de Radisovik, sus propios ojos, extraviados y frenticos, el principio del pnico. El prncipe se oblig a s mismo a tranquilizarse y volvi a razonar. Mis rdenes... repiti. Se pas la mano por los mojados cabellos y, al hacerlo, se dio cuenta de que, aunque segua lloviendo a su alrededor, la lluvia ya no caa sobre l . Alguien (supuso que habra sido un Duuk-tsarith) haba lanzado un escudo mgico sobre el grupo y el Tablero de Juego para protegerlos de los elementos. De forma muy parecida, Garald lanz un escudo sobre su mente, creando un pequeo oasis de calma en medio de la confusin que la gobernaba. Muy despacio, se volvi hacia el Tablero de Juego. Apartad inmediatamente a todos los Seores de la Guerra y a sus catalistas de las zonas cercanas a ese frente. Indic como sugerencia los flancos orientales que an no

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eran atacados. An no se distingua ninguna seal de lucha en ellos, nadie hua ni mora en aquellos sectores. Lo que se extenda tomaba la direccin oeste desde el norte. Hacedlos bajar hasta el sur, cerca de donde estamos nosotros ahora. Cubrid su retirada con los centauros, los gigantes y los dragones. Seal otras zonas del Tablero. Estas criaturas parece que consiguen de alguna forma detener... se interrumpi lo que sucede all... Tambin hay un foco de fuerte resistencia aqu, Alteza inform uno de los comandantes, atrayendo la atencin de todos hacia una zona del extremo noroeste ms alejado del Tablero. Ya lo s repuso Garald, que lo haba reconocido como lo haban hecho todos los dems. Era la posicin que ocupaba el Emperador Lauryen alrededor de su propio Tablero de Juego. Sin decir una palabra, el prncipe observ aquel pequeo grupo de figuras que luchaban... contra qu? Garald se puso entonces en movimiento. No tomis ninguna decisin hasta que tengis noticias mas aadi. Se dio la vuelta y se alej veloz del Tablero. Radisovik, abrid el Corredor. Os dejo a cargo... Yo voy con vos, Garald lo interrumpi el Cardinal, colocndose a su lado. Gracias, Radisovik dijo Garald en voz apenas audible, pero creo que sera mejor si permanecierais aqu. Pase la mirada por sus comandantes y no le pasaron inadvertidas las rpidas y nerviosas miradas que se dirigan entre ellos y al Tablero. Dejad que me lleve a uno de los otros catalistas. Vuestra sabidura y sangre fra... ... Le ser necesaria a mi impulsivo prncipe termin Radisovik con una leve sonrisa. Se arrim a Garald, para que tan slo el prncipe pudiera orlo, y aadi en voz baja: Recordis lo que nos contaron de las Tierras de la Frontera? Desconcertado, el prncipe clav la vista en Radisovik, preguntndose qu querra dar a entender, e interrog al catalista con la mirada, pero el Cardinal, tras lanzar una significativa mirada a los hombres que se hallaban cerca de ellos, no agreg nada ms. No obstante, su rostro pareci envejecer visiblemente bajo el escrutinio del prncipe, lo cual result una respuesta mucho ms elocuente que las palabras. Garald comprendi de repente. La Profeca... Muy bien, Radisovik repuso el prncipe, controlando la entonacin, pese a que le pareca como si su corazn se hubiera vuelto de hierro, de tan opresiva como le resultaba aquella nueva carga amedrentadora. Radisovik hizo abrirse un Corredor, un agujero de tranquila vacuidad en medio de los rboles azotados por la tormenta y de la lluvia torrencial. El prncipe, su Cardinal y dos Duuk-tsarith se dispusieron a penetrar en l. Enviar Ariels para informar anunci Garald, volvindose hacia sus comandantes, que se haban congregado a su alrededor. Hechicero, te dejo al mando durante mi ausencia aadi, y con una severa mirada acall los murmullos de protesta. Era sta una decisin de la que se senta seguro. Ya haba sopesado la posibilidad de que esto pudiera ser el resultado de un complot de los Hechiceros para apoderarse del mundo, pero la haba descartado. Conoca a aquella gente y confiaba en su lealtad, y, lo que era ms importante, saba perfectamente sus capacidades y sus limitaciones. Criaturas de hierro... Garald intent imaginar mentalmente al herrero haciendo surgir demonios de su llameante forja. No. No tena ningn sentido. Los haba visto trabajar da y noche creando puntas de lanza y toscas dagas... Criaturas de hierro... Resultaba casi ridculo. Cul es vuestro destino, Alteza? pregunt Radisovik cuando el prncipe Garald entr en el Corredor.

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Llevadme hasta el Emperador Lauryen.

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12 Criaturas de hierro

Vida significa Magia. La Magia es la Vida. La magia sala a borbotones del corazn de Thimhallan, flua desde el Pozo de la Vida que haba en el interior de la fortaleza montaosa conocida como El Manantial y llegaba hasta todo lo que haba en el mundo. Cada guijarro, cada brizna de hierba, cada gota de agua estaban empapados de magia. Cada uno de los habitantes del mundo incluso aquellos a los que se haba declarado Muertos posea el don de la magia en mayor o menor grado. Slo haba habido una persona realmente Muerta en Thimhallan, y a sta se la haba arrojado fuera de sus lmites. Pero ahora, pareca que el pozo de la magia hubiera sido envenenado y la magia rociada con un temor que surga de un punto tan oculto y profundo que, durante siglos, haba permanecido olvidado. De la misma forma en que los Vigilantes haban lanzado, desde la Frontera, sus gritos de advertencia, que nadie haba odo, tambin ahora gritaban aterrorizadas las piedras de Thimhallan, los rboles balanceaban sus ramas frenticos y el mismo suelo temblaba. Mosiah no poda moverse. Un conjuro de Magia Aniquiladora no le hubiera robado las energas tan completamente como se las sustraa aquel miedo que lo embargaba; los helados dedos del pnico le arrebataron la capacidad de razonar, el aliento y las fuerzas, y lo dejaron incapaz de pensar y de reaccionar cuando las nubes de niebla se esparcieron y pudo observar el horror que haba llegado a Thimhallan. Era una criatura de hierro. Mosiah, que haba trabajado en la forja durante meses, reconoci las brillantes escamas de metal que slo podran fabricar algunos pocos magos de Thimhallan. El cuerpo rechoncho de la criatura, que recordaba al de un sapo, era tan grande como el de un grifo, pero no tena alas y no poda volar. Tampoco tena piernas, y se vea obligado a arrastrarse por el suelo, sobre su vientre. La cabeza giraba como la de un bho, y Mosiah pens que deba de ser ciega, ya que pareca avanzar al azar. La criatura haca caso omiso de cualquier obstculo que se interpusiera en su camino y se estrellaba contra los rboles, derribndolos y arrancando de la tierra sus races, haca pedazos las piedras y remova la tierra. All por donde pasaba imprima su huella sobre la hierba y el barro pisoteados. Mosiah la contempl aterrorizado y sin saber qu hacer, preguntndose qu repugnante ser era aqul y a qu se deba su aparicin sobre la tierra. Entonces descubri con horror que la criatura no estaba ciega. Tena ojos y, al igual que el basilisco, los utilizaba no slo para ver... sino tambin para matar. Mosiah, escondido entre un grupo de rboles a unos cinco metros de la criatura, advirti de pronto la trayectoria de un brujo volando hacia l, huyendo del pesado monstruo. El Supremo Seor de la Guerra, que, presa del pnico, cruzaba el aire a toda velocidad, con sus rojas vestiduras a su espalda ondeando al viento, estaba dejando atrs con facilidad a la torpe y lenta criatura. Entonces, la cabeza de aquel ser gir; pareca que buscaba a su presa, husmendola. Sbitamente, un nico ojo hundido, oscuro y vaco se abri en su cabeza y enfoc al mago que hua. El ojo parpade y lanz un delgado relmpago de luz centelleante que desapareci de una forma tan rpida que Mosiah ni siquiera estuvo seguro de haberlo visto. El rayo surgido de aquel ojo golpe al Supremo Seor de la Guerra en la espalda y 67

el hombre cay en picado al suelo. El impulso de su frentico vuelo lo arrastr hacia delante y fue a rodar cerca de Mosiah, quien se qued mirndolo esperanzado. Por fin ya no estaba solo! Con toda seguridad aquel Supremo Seor de la Guerra sabra qu era lo que ocurra. Aguard a que el brujo se pusiera en pie, ya que la cada no haba resultado especialmente grave, pero el hombre no se movi. No est muerto se dijo Mosiah, tragndose el miedo que invada como una asfixiante bilis su garganta. Levant la cabeza y vio que la criatura se haba detenido por un momento, la cabeza vuelta hacia adelante. Cmo podra estar muerto? No hay ninguna herida, nada a excepcin de un agujero en sus ropas... Debe de estar aturdido. Tengo que ayudarlo... Pero le cost algunos segundos poderse deshacer de las garras del pnico, que lo dejaban sin fuerzas. Finalmente, con un ojo fijo en la criatura, que haba empezado a girar la cabeza en redondo otra vez probablemente en busca de la presa derribada, Mosiah se arrastr fuera del refugio de los rboles y, sujetando al mago por el cuello de la tnica, lo condujo hasta las sombras protectoras del bosquecillo. El muchacho hizo girar al hombre sobre su espalda, pero no necesit contemplar sus ojos vidriados y su boca abierta para convencerse de que aquel hombre estaba muerto. Una diminuta espiral de humo se elevaba del pecho de la vctima. Mosiah contuvo la respiracin y se apart rpidamente del cuerpo. Aquel rayo de luz que haba brillado durante menos de medio segundo haba atravesado el cuerpo del brujo de la misma forma que un hierro candente abre un agujero en la blanda madera. La tierra empez a temblar bajo los pies de Mosiah. La criatura se acercaba en busca del cadver. Mosiah quiso correr, pero haba perdido toda sensibilidad en las piernas y stas no le respondan; la visin del Seor de la Guerra muerto y la forma tan rpida y repentina de su aniquilamiento lo haban acobardado. Levant la vista del cuerpo yacente y se qued mirando a la enorme bestia mientras sta se aproximaba, sabiendo que lo descubrira cuando llegara en busca del mago que haba derribado. Sin embargo, segua sin poder moverse. El monstruo continu su lento avance. Mosiah poda percibir su hediondo olor; gases txicos emanaban de la parte inferior de su cuerpo dejndolo sin respiracin. Mientras tosa y se asfixiaba, acurrucado entre los rboles, no pens en escapar, no pens en nada excepto en su miedo. Con toda seguridad, fue precisamente esta actitud la que le salv la vida. La criatura se desvi y pas con un gran estrpito junto a l, igual que un lobo no advierte la presencia de una liebre que permanece perfectamente inmvil ante su enemigo, ya que sabe por instinto que el movimiento atrae la atencin. Mosiah se qued mirando cmo aquel horrible ser se alejaba de l dando bandazos de nuevo pareca estar ciego, girando hacia un lado y otro en busca de nuevas presas, arrastrndose junto al cuerpo del brujo sin mirarlo, sin detenerse siquiera a olerlo. Un centauro mata por odio y mutila el cuerpo. Los dragones matan para comer, al igual que los grifos y las quimeras. Un gigante mata por ignorancia, porque no se da cuenta de su propia fuerza. Pero aquella criatura haba matado a propsito, framente, sin que hubiera un motivo aparente o sintiera el menor inters por su acto. Aunque la niebla se haba levantado y Mosiah poda reunirse ahora con el resto de su unidad, permaneci de todos modos acurrucado en la protectora arboleda, temeroso de moverse y espantado tambin ante la idea de seguir all. An poda ver y or a aquella criatura de hierro, sus ftidos vapores envenenaban el aire, su cabeza ciega segua movindose a un lado y a otro mientras avanzaba torpemente a travs de la vegetacin. Haba ms individuos de su especie por all?, se pregunt Mosiah mientras se

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apoyaba sin fuerzas contra un rbol. Estaba empezando a temblar convulsivamente, una lgica reaccin al terror que senta. Muy a pesar suyo, su mirada se pos en el cuerpo del Supremo Seor de la Guerra, que yaca un poco ms all. Qu ser monstruoso era aquel que Lauryen haba creado? Mosiah apart con rapidez la mirada del rostro plido y sorprendido del cadver, de las diminutas volutas de humo que se elevaban de sus ropas chamuscadas... Las ropas... Mosiah volvi a examinar el cuerpo, con ojos desorbitados. Aquel brujo llevaba las ropas de Merilon! Almin bendito! susurr. Su mirada se dirigi hacia la criatura que se perda ya, tras una pequea colina. Es eso... nuestro? Es sa la razn de que no me atacara? Los Hechiceros!, pens. Se llev una mano temblorosa a los labios, secndose el fro sudor, y mir apresuradamente a su alrededor, con la esperanza de encontrar a otros miembros de su unidad. Muchos de ellos eran autnticos Hechiceros, gentes que haban nacido y se haban criado en la oculta Cofrada de aquellos que practicaban las Artes Arcanas de la Tecnologa. Ellos lo sabran. Quizs haban estado construyendo aquel invento en secreto, con la firme intencin de apoderarse del mundo. Demasiadas veces los haba odo hablar sobre ello. Mosiah cerr los ojos y reconstruy en su mente a la criatura: sus escamas metlicas, su aliento que recordaba a los vapores que se elevaban de la forja. S, decidi, invadido de repente por la clera y el odio. S! Ellos deban de haberla creado. Nunca confi en ellos, nunca... Pero en el mismo momento en que llegaba a esta conclusin, una parte de l, ms objetiva y racional, que no se dejaba arrastrar por el pnico, rebati su idea, y Mosiah baj los ojos hasta la ballesta que segua sujetando en la mano. Haba olvidado por completo en su aterrorizado estado de nimo que llevaba un arma. Comprob entonces lo tosca que era, sus formas contrahechas; record el tiempo que se haba tardado en fabricar aquella herramienta, los hombres que haban trabajado y sudado en la forja durante horas. Se imagin entonces a la criatura de hierro, las brillantes escamas de metal, la forma en que se arrastraba suavemente sobre el suelo irregular. Incluso en sus das de gloria y poder, los Hechiceros no habran podido construir nada parecido. Cmo podran efectuar un proyecto semejante ahora? A duras penas podan crear una ballesta que funcionara debidamente... Unas gotas de lluvia azotaron el rostro de Mosiah, un viento helado se estrell contra su ya tembloroso cuerpo. Se estaba preparando una tormenta mgica, el cielo empezaba a oscurecerse con nubes tempestuosas, zigzagueantes relmpagos atravesaban el aire, los truenos retumbaban a su alrededor, sobrecogindole el corazn al traerle de nuevo a la memoria a la criatura. Mir de nuevo el cuerpo del mago... y sbitamente, Mosiah ech a correr. El terror le hizo abandonar su escondite. Lo reconoci abiertamente mientras corra dando traspis por el abrupto terreno, arrastrando la pesada ballesta con l, y sin dejar de mirar atemorizado en derredor. Un miedo atroz y la desesperada necesidad de encontrar a otras personas, a alguien, a cualquiera que pudiera explicarle lo que suceda, lo abocaron a su huida. Precisaba conseguir informacin; su necesidad de saber era mucho mayor que su temor a la criatura. Aquella horrible sensacin de pnico desaparecera tan pronto supiera con toda seguridad lo que estaba ocurriendo! La tormenta lo embesta con fuerza, empujndolo hacia adelante mediante el viento, la lluvia y el granizo que se clavaba en su carne. El agua le entraba a raudales en los ojos; no poda ver absolutamente nada, sin embargo sigui corriendo, al tiempo que esquivaba rboles como un animal enloquecido, resbalaba en la hmeda hierba y se enredaba entre la maleza.

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Finalmente, magullado y maltrecho, se detuvo, acurrucndose en un bosquecillo. Se dej caer de espaldas contra el tronco de un rbol, respirando con dificultad, y entonces record de repente: Simkin! En su terror, se haba olvidado por completo de su antiguo compaero. Simkin sabr lo que est sucediendo. Simkin siempre lo sabe todo murmur Mosiah con amargura. Pero dnde demonios se ha metido? Se quit el carcaj de flechas y lo arroj al suelo, para luego golpearlo con el pie. Simkin! aull por encima de la tormenta, sintindose como un terrible estpido, y sin embargo esperando contra toda esperanza or aquel insulso Qu tal, viejo amigo! como respuesta. No obstante no haba ninguna flecha verde de plumas naranjas entre las de metal, y Mosiah, enojado, le dio una nueva patada al carcaj. No obtuvo ms que silencio. De todas formas, para qu querra yo a ese payaso por aqu? refunfu, secndose la lluvia del rostro, que se mezclaba con las lgrimas provocadas por el miedo y la frustracin de comprobar que ahora s que se haba perdido completamente. No trae ms que problemas. Yo... Mosiah se call y aguz el odo. Los truenos retumbaban a su alrededor, los relmpagos iluminaban aquella penumbra gris hasta que sta brillaba como si estuvieran a pleno sol; pero, por entre el ruido y la confusin de la tormenta, le pareci escuchar... s, ah estaba otra vez. Eran voces! Con una tremenda sensacin de alivio, Mosiah estuvo a punto de dejar caer la ballesta al suelo. Tembloroso, la deposit con cuidado sobre la hierba y atisb por entre el empapado follaje que le serva de refugio. Las voces estaban prximas y parecan proceder de otro bosquecillo que haba a pocos metros de distancia. No comprenda lo que decan, resultaba difcil descifrarlas entre el ruido del viento, la lluvia y los truenos. A lo mejor eran centauros. Mosiah vacil y prest ms atencin; no, sin lugar a dudas era un lenguaje humano! Seores de la Guerra, indudablemente. Mosiah se adelant cautelosamente. Su intencin era llamarlos cuando se encontrara lo bastante cerca, ya que lo ltimo que deseaba era asustar a algn mago nervioso y verse convertido en un sapo. Ahora poda distinguir las voces con claridad; sonaban como si hubiera varios hombres en el bosquecillo, gritando rdenes de algn tipo. A sus labios brotaron palabras de alivio, palabras de agradecimiento por haber hallado amigos, pero Mosiah jams las lleg a pronunciar. Al llegar junto a los rboles exteriores de la pequea arboleda, el joven redujo el paso. Por qu? Mosiah no lo saba, su cerebro lo impulsaba a saltar hacia adelante, pero un instinto soterrado mantena muda su garganta y silenciosos sus pasos. Quiz porque, aunque le era imposible discernir ntidamente por encima de la tormenta, no comprenda el lenguaje de aquellos hombres, o quiz debido a la amarga experiencia sufrida con los Duuk-tsarith en la Arboleda de Merilon haca ya tiempo, que le haba enseado a desconfiar; tal vez se trataba del mismo instinto animal que le haba salvado de la criatura de hierro. Rodeando un rbol con pasos silenciosos, consciente de que no podran advertir su presencia a causa de la tormenta, como tambin de que le resultara difcil observar con aquella lluvia torrencial, Mosiah se desliz con sigilo hasta el lugar de donde provenan las voces. Apart las hojas hmedas con cuidado y los vio. Se qued totalmente inmvil y no precisamente por miedo o por precaucin. No senta la ms mnima emocin, era como si su cerebro lo hubiese abandonado, como si le hubiera dicho: Ya me he sobresaltado bastante, que otro se ocupe de esto durante un rato. Adis.

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Aquellos que hablaban eran humanos, pero no se parecan a ninguno de los que haba visto o imaginado jams. Eran seis figuras, aparentemente hombres por el sonido de sus voces y el aspecto fornido de sus cuerpos. En un principio, Mosiah pens que sus cabezas eran de hierro, ya que poda ver cmo los relmpagos se reflejaban en sus brillantes superficies. Pero en aquel momento, uno de ellos se la sac para secarse el sudor de la frente, y Mosiah se dio cuenta de que aquellos extraos humanos llevaban yelmos, parecidos al artilugio en forma de cubo que Simkin se pona en algunas raras ocasiones. Adems de los yelmos, aquellos singulares individuos iban vestidos todos iguales con trajes de brillante metal que se ajustaban a sus cuerpos como una segunda piel. De hecho, podra haberse tratado de su propia piel, por la impresin que le produjo a Mosiah, mas advirti que uno se desprenda de un guante de un tirn, dejando al descubierto la piel, exactamente igual a la del muchacho. El hombre se haba sacado el guante para juguetear con un objeto que sostena en la mano, cuyo contorno oval le caba perfectamente en la palma de la mano. ste se lo mostraba a un compaero, diciendo algo en aquel idioma ininteligible, aparentemente con respecto al objeto, ya que su voz pareca disgustada y lo sacuda con fuerza. Su compaero se encogi de hombros, sin apenas mirar al otro. Vigilaba, mirando fuera del bosquecillo, y resultaba evidente que estaba nervioso y tenso. El hombre que posea aquella pieza sigui sacudindola hasta que otro de los reunidos dej escapar un siseo. El primero reaccion prestamente, se puso otra vez el guante y se volvi para mirar en la misma direccin que sus otros cinco compaeros. Todos se agazaparon entre los empapados matorrales, y entonces Mosiah pudo ver, a travs de la espesa cortina de agua, que cada uno de ellos llevaba en la mano uno de aquellos objetos de forma oval y que apuntaban con ellos al frente. Mosiah aguard con ellos, preguntndose qu era lo que haba atrado su atencin. Segua sin sentir miedo, ni siquiera curiosidad. Estaba petrificado, conmocionado. Si esos hombres se hubieran dado vuelta encarndolo, no hubiera alterado su actitud inmvil, mirando fijamente. En una ocasin uno de ellos s que ech una ojeada a su espalda, aunque lo hizo de forma rpida y nerviosa, evidentemente ms preocupado por lo que tenan delante, y Mosiah, bien oculto por la maleza y la torrencial lluvia, continu agazapado, sin que nadie advirtiese su presencia. Un Seor de la Guerra, una bruja y sus catalistas emergieron de otro bosquecillo a cierta distancia de aquel en el que Mosiah y aquellos extraos humanos se ocultaban. Los magos se movan con cautela y, a juzgar por la expresin aterrorizada de sus plidos rostros, expresiones que Mosiah adivinaba reflejo de la suya propia, resultaba patente que haban sufrido espantosas experiencias similares. Sus negras ropas los sealaban como Duuk-tsarith, y, a la vista de los magos, los humanos de piel metlica se agazaparon an ms entre los matorrales. Un nio perdido que acabara de ver a sus padres no hubiera podido experimentar mayor alegra ni agradecimiento que los que Mosiah sinti ante la llegada de los Duuktsarith. El muchacho se aplast contra el tronco del rbol, deseando fervientemente quedar fuera del campo de accin del hechizo que saba que el Seor de la Guerra lanzara sobre los extraos seres y esper lo inevitable. Los humanos de piel metlica se movieron en silencio, desapareciendo entre los matorrales con una habilidad que demostraba un perfecto adiestramiento en el arte de ocultarse y de tender emboscadas. Sin embargo, no fueron suficientemente silenciosos. Se dice que los Duuk-tsarith pueden detectar la presencia de un conejo por el sonido de la propia respiracin del animal. El brujo reaccion al instante. Con sus negras ropas arremolinndose a su alrededor, se volvi hacia el bosquecillo, y, extendiendo la mano hacia l, el Seor de la Guerra

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lanz un conjuro de Magia Aniquiladora, que es la primera forma de ataque de los Duuktsarith. Aquel brujo era excepcionalmente poderoso; adems, su catalista deba de haberle transferido gran cantidad de magia, ya que Mosiah sinti una ligera prdida de su propia magia, pese a hallarse a cierta distancia del enemigo. Esperando ver caer a aquellos humanos al suelo presas de terribles convulsiones, totalmente impotentes al arrebatarles el hechizo toda su Vida, Mosiah hizo intencin de abandonar su escondite, con la esperanza de poder interrogar a los Duuk-tsarith y averiguar lo que suceda. Mas se detuvo asombrado. A los extraos humanos no les afectaba el hechizo; al contrario, al comprobar que su presencia haba sido descubierta y que ya no era necesario esconderse, se pusieron en pie. Mosiah, que los espiaba, record a otra persona a quien no le afectaba tampoco aquel conjuro: Joram. Aquellos extraos humanos estaban Muertos! Uno de los Muertos alz su brazo derecho y apunt al Seor de la Guerra. Un rayo de una intensa y cegadora luz surgi de la palma de su mano. Se oy un zumbido en el aire, acompaado de un chisporroteo, y el brujo se desplom, muerto al instante, mientras su catalista lo contemplaba estupefacto. Una delgada columna de humo se elev de las negras ropas del cadver y Mosiah record con horrible claridad la muerte que haba presenciado anteriormente, y el orificio que atravesaba el cuerpo del hombre. El muchacho desvi su mirada del mago al otro Duuk-tsarith que lo acompaaba, pero la bruja haba desaparecido. Este suceso pareci alterar a aquellos seres Muertos, que permanecieron agazapados tras los rboles, girando sus metlicas cabezas a un lado y a otro, tal y como lo haba hecho la cabeza metlica de la criatura que Mosiah haba visto. Al cabo de un buen rato, el hombre Muerto que ocupaba el centro del grupo se encogi de hombros. Seal al catalista del brujo, que permaneca arrodillado junto al cuerpo de su seor, realizando los ltimos Ritos y empez a caminar hacia l. Mosiah se acurruc an ms contra el rbol, encogido de miedo, esperando ver cmo acababan con el indefenso catalista. Los dems hombres se acercaron tambin al sacerdote, pero ste, aunque los oy, no levant la mirada. Con el valor que le daba su fe, sigui ungiendo la cabeza del difunto Seor de la Guerra con un leo y pronunci las palabras del ritual con voz firme: Per istam sanctam unctionem indulgeat... El hombre Muerto mantuvo la mano alzada, apuntando al catalista con el objeto que despeda rayos luminosos; no obstante, para sorpresa de Mosiah, aquellos extraos seres no asesinaron al sacerdote. Uno de ellos se inclin (cautelosamente, fue la impresin que recibi el vigilante Mosiah) y tom al catalista por el brazo. Enojado, ya que an no haba finalizado la ceremonia, el catalista se liber de la sujecin con un movimiento brusco. El hombre Muerto mir a un compaero como en busca de instrucciones, y ste, que Mosiah empezaba a tomar por el jefe del grupo, habl en una lengua indescifrable e hizo un gesto con la mano; el primer hombre se apart un poco y permiti que el catalista completase en paz la ceremonia. Un error, les advirti Mosiah en silencio desde su escondite. Claro que, al estar Muertos, no podan percibir el aumento de la tensin en el aire, ni la magia que empezaba a condensarse y a hervir a su alrededor. No podan percibir que la bruja an estaba por all. ... quidquid deliqusti. Amn. El catalista haba terminado el ritual. Tendi una mano y cerr los ojos del brujo, tras lo cual empez a ponerse en pie con lentitud. Mosiah oy cmo uno de los hombres Muertos lanzaba un alarido, un grito de miedo y de terror que reson de una forma extraa al surgir de la cabeza de metal. El humano seal hacia el cuerpo del Seor de la Guerra y empez a gritar horrorizado. El cadver se estaba transformando en una serpiente gigantesca. Los ojos del brujo, que la

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muerte acababa de cerrar, se abrieron ahora de par en par, brillando con una anormal luz rojiza, mientras su cuerpo se estiraba y creca para adquirir el aspecto de un reptil cuyo dimetro era ms grueso que el tronco de un roble. El difunto Seor de la Guerra convertido ahora en una enorme cobra se alz sobre la hmeda hierba, haciendo que su oscilante y plana cabeza se balanceara ligeramente, y se proyect por encima de los hombres de cuerpo metlico, al tiempo que su lengua bfida apareca y desapareca en sus venenosas fauces. El jefe de los hombres dio un paso atrs atemorizado. Apunt el rayo mortfero en direccin a la serpiente, pero su brazo temblaba convulsivamente y el disparo err el blanco, estrellndose contra la rama de un rbol a la que prendi fuego. La enorme serpiente se abalanz veloz hacia adelante y hundi los colmillos en el hombro del hombre, atravesando con facilidad el metal que lo cubra. El hombre lanz un grito de dolor y miedo que retumb por todo el bosque, y Mosiah apret los dientes con fuerza hasta que se extingui con un agudo gemido de muerte. La serpiente desprendi los colmillos de su vctima y volvi a alzarse para caer sobre sus otros enemigos. Sin embargo, stos ya no estaban all, huan presas del pnico, corriendo atropelladamente por el bosque. De pie, cerca de la serpiente, el catalista observ cmo se alejaban. Cuando se hubieron perdido de vista y ya no pudieron orse sus gritos, la serpiente empez a despedir una luz difusa y cay al suelo. Perdida su Vida mgica, la cobra volva a ser el cadver del Seor de la Guerra. Mosiah lanz un tembloroso suspiro, dndose cuenta entonces de que haba estado conteniendo la respiracin durante toda aquella escena. Su frente estaba perlada de sudor y tiritaba violenta e incontroladamente. El corazn le dio un vuelco cuando, de repente, la enlutada figura de la bruja apareci flotando a su lado. Estuvo a punto de echar a correr tambin l, pero la fuerte mano de la mujer lo sujet. Os dije que lo encontrara! asegur una voz quejosa que surga de un pedazo de seda naranja que la bruja llevaba atada a la mueca. Os he conducido directamente hasta l! Eres Mosiah? pregunt la bruja, sus ojos resplandecan en las profundidades de su negra capucha mientras lo miraba con gran atencin. S se contest ella misma . Te reconozco. Mosiah tambin la record y aquella memoria lo dej sin habla, ya que aqulla era la Seora de la Guerra que lo haba capturado y casi lo haba enviado a la muerte. El pedazo de seda naranja desapareci de la mueca de la mujer, fundindose en el aire para dar paso a la alta y delgada figura de Simkin. Pero se trataba de un Simkin muy cambiado, plido e inquieto, cuyo atuendo, de normal elegante y cuidado, pareca haber sido colocado sobre su cuerpo imperfectamente y sin pensar. Llevaba pantalones de un algodn basto, igual que los que hubiera podido llevar el ms humilde de los Magos Campesinos, y una sucia tnica de cuero cubra una camisa de seda de color indefinido con una manga arrancada. El pauelo de seda naranja an revoloteaba valerosamente en su mano, pero al cabo de un momento se meti una de sus puntas en la boca y empez a mordisquearlo inconscientemente. Qu est sucediendo? consigui decir Mosiah con voz dbil, apartando la mirada de Simkin para posarla en la bruja. Precisamente la pregunta que queramos hacerte! sise la mujer, recordndole poderosamente a la serpiente. Dirigi una mirada inquieta al cuerpo del brujo y vio que el catalista corra hacia ellos. No podemos quedarnos! exclam el catalista en voz baja. Una de las criaturas de hierro viene hacia aqu! El Corredor! apremi la bruja, y el catalista hizo que se abriera uno al

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instante. Simkin salt a su interior, casi antes de que el Corredor se hubiera abierto, y el sacerdote lo sigui. Mosiah vacil. Poda or el suave zumbido de la criatura de hierro, poda sentir cmo el suelo temblaba bajo sus pies, y, sin embargo, casi hubiera preferido enfrentarse a aquel monstruo ciego que a la bruja, cuya presencia y contacto le devolvan el recuerdo del dolor de las enredaderas y de las punzantes espinas que le haban atravesado la carne. Estpido! La mano de la mujer se cerr sobre su brazo. No sobreviviras ni un instante si te cruzas en su camino. No tiene ojos, pero no est ciega. Mata con infalible precisin. Voy a llevarte conmigo, te guste o no, pero preferira que vinieses por tu propia voluntad. Necesitamos tu ayuda. El zumbido aument de volumen. Mosiah record al mago, huyendo... El agujero que le haba atravesado el cuerpo... No obstante, an dud, como el hombre inmovilizado en la pared vertical de un acantilado con una enorme roca que se le viene encima desde la altura, y cuya nica esperanza est en saltar al negro abismo que se abre a sus pies. Adnde? pregunt con unos labios tan rgidos que apenas si pudieron articular la palabra. El Corredor empezaba a cerrarse. Adonde se halla el Emperador Lauryen respondi la bruja, mientras las manos que sujetaban a Mosiah se cerraban sobre su brazo de forma inquietante. No lo hagas dijo l con voz suave, tragando saliva. Voy. El Corredor se abri, lo absorbi, y se cerr con fuerza alrededor de l.

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13 La muerte se arrastra

Todo estaba muy tranquilo. Garald, al salir con cuidado del Corredor, se pregunt por un instante si los Thon-li que se encontraban en un lamentable estado de confusin no habran cometido un error y lo habran enviado a algn distante y apacible lugar del mundo. Pero el prncipe tard slo un momento en comprender que haba llegado a su destino, y que aquella calma no corresponda a la tranquilidad de la paz. Era el antecedente de la muerte. El Corredor se cerr apresuradamente a la espalda de Garald. De una forma vaga advirti que el Cardinal Radisovik se cubra los ojos con la mano y murmuraba una oracin con voz entrecortada. Tambin percibi que su guardia personal, los Duuktsarith, educados desde la infancia en la disciplina del silencio, lanzaban ahogadas exclamaciones de consternacin y clera. Garald era consciente de todo esto y, sin embargo, nada de ello lo afectaba. Era como si estuviera solo en aquel mundo y, paseando la mirada por l, lo viera por primera vez. El sol brillaba con fuerza, en sorprendente contraste con el tiempo tempestuoso que acababan de abandonar. Al fulgurar poderosamente en el cielo azul pizarra, el dorado astro resplandeca como si intentara cubrir toda evidencia de los horrores que haba presenciado. Garald pudo ver, al sur, las nubes de tormenta que se aproximaban veloces en aquella direccin. Segn todas las reglas de la guerra, aquel ataque climtico por parte de los Sif-Hanar de Sharakan debiera haber impulsado a Lauryen a ordenar a sus SifHanar que contraatacaran, lo que hubiera significado una descomunal batalla de rayos y truenos en el cielo. Pero esto no haba sucedido. El sol brillaba y el da resultaba esplndido por un evidente motivo: los Sif-Hanar de Merilon yacan muertos bajo su Tablero de Juego, sus cuerpos mezclados con otros muchos cados sobre la chamuscada y ennegrecida hierba. El Tablero haba sido destruido, partido en dos. Labrado en piedra maciza, copia exacta del utilizado por el prncipe Garald, una de sus mitades reposaba en un ngulo imposible, apuntalado por los cuerpos que tena debajo; la otra mitad descansaba sobre el suelo. Garald se qued mirndolo, sin poder imaginar qu terrible golpe haba conseguido romper la mgica piedra. Lentamente, Garald se acerc al Tablero, mientras observaba en derredor, cauteloso. Se arrodill junto a l y pas los dedos por su pulida superficie, fra al tacto. Al igual que la piedra, la magia del Tablero se haba roto; ningn dragn en miniatura lanzaba al aire su llameante aliento desde su superficie, ningn pequeo gigante se mova pesadamente sobre ella, no haba diminutos brujos ni brujas que lucharan contra sus enemigos en encantadas batallas. El Tablero de Juego de Merilon estaba tan vaco y muerto como los ojos de los cuerpos que se amontonaban bajo l. Garald alz los ojos y contempl el autntico campo de batalla cubierto de cadveres. Y se sinti incapaz de contar el nmero de muertos. El Cardinal Radisovik pasaba entre ellos, su roja tnica arremolinndose a su alrededor a causa del viento que anunciaba la inminente llegada de la tormenta, una brisa helada que barra el Campo de la Gloria, absorbiendo el calor del sol y devolvindolo en forma de glido aliento. Si estis buscando a aquellos que an podran estar vivos, Radisovik, estis 75

perdiendo el tiempo empez a recomendar el prncipe Garald al catalista. No hay nada vivo aqu... Nada. No fue hasta despus de haber estado contemplando a Radisovik durante algunos instantes instantes que a Garald le parecieron que literalmente poda ver y tocar mientras pasaban junto a l que el prncipe comprendi que el Cardinal no buscaba a los vivos, sino que otorgaba a los muertos los ltimos ritos. Los muertos. Garald dirigi la mirada al iluminado prado que se extenda frente a l. Antes llano y bien cuidado, su verde hierba haba sido arrancada y destrozada por una fuerza poderosa, ennegrecida y quemada como si el mismo sol se hubiera posado sobre ella para rozarla con sus rayos. Los muertos yacan por todo el campo, sus cuerpos en diferentes poses y actitudes, segn hubiera sido la forma en que haban cado. Sin embargo, en cada rostro haba quedado grabada la misma expresin: miedo, horror, terror. De repente, Garald empez a gritar encolerizado. Avanz dando traspis por la hierba, resbal y cay en un charco de sangre; los Duuk-tsarith aparecieron junto a l al momento, lo ayudaron a incorporarse y le recomendaron que tuviera cuidado, ya que el peligro poda seguir all. Garald se solt de ellos y, haciendo caso omiso de sus palabras, corri hacia donde estaba Radisovik, que murmuraba una plegaria sobre el cadver de una joven vestida con negros ropajes. Agarr al Cardinal por el brazo y lo oblig a ponerse en pie. Mirad! exclam el prncipe con voz quebrada, sealando con la mano. Mirad! Lo s, mi seor respondi Radisovik con suavidad, su rostro estaba tan alterado y envejecido por la angustia y el dolor que Garald casi no lo reconoci. Lo s repiti. Uno de los caprichosos carruajes que pertenecan a las clases acomodadas de Merilon se haba estrellado contra el suelo, sus carbonizados y humeantes restos se esparcan por una extensa zona. El tiro de golondrinas mgicas que lo haban arrastrado apareca muerto cerca de all; las aves estaban an unidas entre ellas por hilos de oro, el olor a plumas quemadas flotaba todava en el aire. Un fugaz revoloteo de seda azul llam la atencin de Garald. ste ignor las protestas de Radisovik, y se acerc rpidamente al carruaje. Tom con fuerza un pedazo de madera humeante que deba de haber sido la portezuela y la arroj a un lado; enterrada bajo ella haba una joven mujer, que rodeaba a un nio entre sus brazos quemados y rotos como si hubiera intentado, en sus ltimos instantes de vida, proteger al beb de la muerte con su propio cuerpo. Su desesperado intento no haba tenido xito: la criatura reposaba flccida y sin vida entre los brazos de su madre. Cerca de la mujer descubri el cuerpo de un hombre, cado boca abajo entre los escombros. Por el estilo de su vestido y la elegancia de sus ropas, Garald juzg que deba de tratarse del propietario de la carroza, un noble de Merilon. Con la vana esperanza de encontrar alguna chispa de vida, Garald le dio la vuelta. Dios mo! El prncipe retrocedi horrorizado. La boca torcida y las cuencas vacas de un esqueleto carbonizado lo contemplaban. Las ropas, la piel, la carne, los msculos toda la parte frontal del cuerpo de aquel hombre, todo haba quedado consumido. El mundo gir sobre s mismo, el sol cay del cielo y la tierra se escap de debajo de los pies de Garald. Unas fuertes manos lo agarraron, sujetndolo con fuerza. Not cmo lo depositaban sobre el suelo y oy la voz de Radisovik como si surgiera desde la misma lejana de los vientos, desde algn sitio muy distante... Un Theldara..., traed a uno rpido. No consigui gruir Garald. Perciba su garganta hinchada, hablar le resultaba

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doloroso. No. Estoy bien. Ha sido... ese pobre hombre! Qu diantre puede haber sido capaz de... Criaturas de hierro. Estoy... bien! Garald rechaz las manos de su ministro y se sent en el suelo con un visible esfuerzo. Luego hundi la cabeza entre las rodillas y aspir profundamente el fro aire que empezaba a envolverlos. Se rega a s mismo con dureza, utilizando el dolor que le producan sus acerbas crticas para borrar de su mente los horrores que haba visto. Qu clase de gobernante era l? Cuando ms desesperadamente lo necesitaba su gente, se haba dejado dominar por la debilidad. Este hombre de mediana edad que estaba a su lado un catalista tena ms fortaleza que l, un prncipe del reino. Garald sacudi la cabeza, en un intento de reordenar sus caticos pensamientos. Deba decidir qu hacer. Dios! Es que exista algo que pudiera hacer? Muy a su pesar, su mirada volvi a posarse con horrorizada fascinacin en el cuerpo del noble. Un estremecimiento le recorri el cuerpo y gir el rostro con rapidez, pero entonces se detuvo y, con los dientes bien apretados, se oblig a contemplar durante un buen rato aquel espantoso espectculo. Tal como esperaba, esto despert la ira en su interior y utiliz aquella clera para calentar la sangre que el miedo haba helado en sus venas. Garald dijo Radisovik, arrodillndose a su lado. El Emperador Lauryen no est entre los muertos, ni tampoco sus Supremos Seores de la Guerra. Me parece que vuestra idea original era llegar hasta l. An queris hacerlo? S contest Garald, agradecido al catalista por la discreta forma en que lo ayudaba a superar aquel fugaz desmoronamiento interior. Al or cmo su voz se quebraba, trag saliva en un intento de humedecer la dolorida garganta. S repiti con voz ms firme. Se llev la mano a la frente y volvi a ver una imagen de su propio Tablero de Juego. De nuevo tena ante sus ojos aquel pequeo foco de resistencia que haban tomado por el cuartel general de Lauryen. Estn... ms al este. S, Alteza afirm Radisovik. Al este. El tono forzado y tenso con que haba hablado el Cardinal hizo que el prncipe Garald levantara bruscamente la cabeza. Los ojos del Cardinal se volvan en aquella direccin, donde una columna de humo empezaba a elevarse por entre los rboles. Ser necesario utilizar un Corredor, milord? pregunt el Cardinal, ofreciendo una vez ms consejo sin que pareciera que lo haca. Podra resultar peligroso... Sin duda respondi Garald. Ahora pensaba con rapidez, la clera y la necesidad de actuar le conferan fuerzas. Se puso en pie sin permitir que le ayudaran a hacerlo y empez a caminar con paso firme y seguro de regreso al destrozado Tablero de Juego. Fuimos muy imprudentes al utilizar el Corredor la primera vez. Podramos haber emergido justo en medio de... de esto la voz se le quebr y apret los dientes desprevenidos, indefensos. Sin embargo no tenemos otro medio... Se detuvo, haciendo un intento por examinar la situacin fra y lgicamente. Creo que deberamos... empez a decir Garald, pero uno de los Duuk-tsarith lo interrumpi, hacindolo callar con un veloz gesto. Su compaero pronunci una palabra y al instante un escudo mgico rode al prncipe y al Cardinal; los enlutados Seores de la Guerra se elevaron inmediatamente en el aire, uno guardando el frente y el otro la retaguardia. Envuelto por aquella fuerza mgica, Garald se esforz por atender a lo que haban captado los finos odos de sus Seores de la Guerra. Por fin lo sinti, ms que lo oy; un estremecimiento del suelo, como si un enorme y pesado objeto se moviera cerca de all. Criaturas de hierro. Como la mayora de los mortales, Garald haba pensado en la muerte. Haba tratado de ella como un concepto filosfico, especulando sobre la otra vida con sus tutores y con

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el Cardinal. Cuando se enter de la muerte de Joram, Garald se pregunt muy seriamente si l posea el valor necesario para adentrarse entre aquellas cambiantes brumas. Pero, nunca hasta aquel momento, haba sentido a la muerte cerca de l. Nunca la haba visto bajo aquella apariencia tan espantosa y repugnante. Vio el terror que reflejaban los rostros de los cadveres, vio la expresin de dolor que ni siquiera la paz que ella otorgaba poda borrar de sus rasgos, y el miedo se apoder de l, agarrotndole el estmago, haciendo que las piernas se le doblaran. Oy cmo el Cardinal musitaba una oracin y envidi su fe. El prncipe se haba considerado siempre un hombre sincero en sus creencias, pero ahora comprob que slo haban sido palabras. Dnde estaba Almin? Garald no lo saba, pero la verdad era que dudaba de que estuviera all. El movimiento del suelo era cada vez ms pronunciado, y Garald oa ya un golpeteo sordo. El estmago se le revolvi, y pens que el pnico lo hara vomitar. Lo vio con toda claridad: el prncipe de Sharakan vomitando en el Campo de la Gloria. Poda orlo incluso pasando de generacin en generacin en forma de leyenda o en canciones populares y se ech a rer bruscamente, con una risa aguda que provoc una mirada de preocupacin en los ojos del Cardinal. Cree que estoy histrico, pens Garald, al tiempo que lanzaba un suspiro estremecido. Al instante la sensacin de nusea disminuy, el miedo empez a desvanecerse, dejando de amenazar con apoderarse de su voluntad. As que esto es lo que llamamos valor, se dijo con siniestro regocijo. Pendientes hasta el ltimo momento de cmo nos juzgarn los dems. El ruido sordo se perciba cada vez ms fuerte y claro. Un movimiento delante de ellos llam la atencin de Garald y ste apret con fuerza el brazo de Radisovik, mientras sealaba con la otra mano y dejaba escapar un sincero suspiro de alivio. Por encima del borde de una colina apareci la parte superior de una cabeza enorme. Unos hombros corpulentos se dibujaron debajo de la cabeza; un cuerpo enorme envuelto en pieles de animales surgi ante ellos, impulsado hacia adelante por dos gruesas piernas. Un gigante! murmur Radisovik, dando gracias a Almin. Pero este agradecimiento podra haber sido prematuro. Aunque no se trataba del monstruo que haban temido, los Duuk-tsarith mantuvieron el escudo mgico alrededor del prncipe, ya que los gigantes, pese a comportarse normalmente como seres pacficos, eran de conducta imprevisible. Este gigante en particular pareca lastimado y aturdido y, cuando se aproxim ms, Garald observ que haba sido herido, pues se sujetaba el brazo izquierdo y haba huellas de lgrimas en su mugriento rostro. Un gigante herido resultaba an ms peligroso, y uno de los Duuk-tsarith se adelant para colocarse justo entre el gigante y el prncipe. El otro guardia se volvi hacia Garald, tras intercambiar unas palabras con su compaero. Mi seor dijo el Duuk-tsarith, esto podra constituir un medio de transporte ideal para llegar hasta donde se halla el emperador Lauryen. Sorprendido por la sugerencia y empezando a recuperarse de su miedo, Garald se qued mirando en un principio al enlutado Seor de la Guerra sin comprender, incapaz de pensar con la coherencia suficiente para tomar una decisin. Sin embargo, el hombre segua mirndolo expectante y Garald empez a hurgar en su paralizada mente para obligarla a funcionar de nuevo. Tena que admitirlo, pareca una buena idea. El gigante, con su enorme fuerza y sus grandes zancadas, poda conducirlos al lugar donde Lauryen luchaba contra aquel enemigo desconocido. No slo poda transportarlos all con ms rapidez que si iban volando, sino que tambin podran Ver, desde la elevada posicin que les brindaban sus

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fornidos hombros, todo lo que estaba sucediendo mucho antes de que llegaran al lugar, y, por si esto fuera poco, resultara un valioso aliado en caso de ataque, una vez estuviera bajo el control de los Duuk-tsarith. Una idea excelente dijo Garald por fin. Proceded como debis. Pero el Duuk-tsarith ya se haba puesto en accin. Dej a su compaero encargado de la proteccin del prncipe y del Cardinal y, a pesar de que no tena ms que una dcima parte del tamao del gigante, se elev por el aire y se acerc a aquel ser mutado. El gigante lo observ con desconfianza, pero no pareci abiertamente hostil. As que no fue un Seor de la Guerra el que lo atac y lo hiri reflexion Garald en voz alta. Si hubiera sido as, el gigante hubiera empezado a repartir golpes o hubiera huido aterrorizado. Creo que estis en lo cierto, milord corrobor Radisovik. Probablemente a este gigante lo adiestraron para la batalla los Seores de la Guerra y todava sigue confiando en ellos. Alguna otra persona, o alguna otra cosa, debe de haberlo lastimado. El Seor de la Guerra dirigi unas tranquilizadoras palabras al gigante, de la misma forma que un padre consuela al nio que se ha hecho dao, ofreciendo curarle el brazo lastimado. El colosal ser se acerc de buena gana al brujo, llorando a raudales al sentirse objeto de atencin, y le mostr el brazo, farfullando palabras incoherentes. Al ver la ardiente quemadura que cubra aquella enorme extremidad, Garald intent de nuevo imaginar qu fuerza exista en aquel mundo que pudiera haber ocasionado tal lesin. El mismo poder que poda romper una gruesa piedra en dos mitades, que poda hacer caer un carruaje del cielo y calcinar la carne del cuerpo de un hombre... Criaturas de hierro. El Duuk-tsarith movi una mano e hizo aparecer un ungento sobre el brazo del gigante, que se extendi sobre ste con un efecto calmante a juzgar por la sonrisa que apareci en aquel rostro lloroso. Tras conjurar una pieza de ropa, el Seor de la Guerra envolvi luego deprisa la quemadura con un vendaje, accin destinada ms bien a colmar la aficin que aquellas infantiles criaturas sentan por aquel tipo de adornos que porque fuera a resultar particularmente til para curar la herida. Una vez terminada su tarea, el Seor de la Guerra hizo un gesto en el aire, por encima de la frente del gigante, y luego regres hacia ellos volando para informar. He colocado un hechizo hipntico sobre el gigante comunic el Duuk-tsarith mientras su compaero retiraba el escudo mgico que rodeaba al prncipe y al Cardinal. He convencido a ese ser que tiene que dar caza a lo que lo ha herido. Puesto que el conjuro est de acuerdo con las inclinaciones naturales del gigante, no creo que tengamos ningn problema. Excelente replic Garald. Su mirada se dirigi hacia el este, donde las columnas de humo eran cada vez ms grandes, espesas y numerosas. Debemos apresurarnos. Desde luego, milord. El Seor de la Guerra pronunci una serie de palabras y utiliz su magia para hacer que Garald y el Cardinal se elevaran en el aire y colocarlos luego con cuidado sobre las anchas espaldas del gigante. Garald se acomod lo mejor que pudo, mientras arrugaba la nariz ante el olor que despeda el cuerpo sin lavar y cubierto de pieles del gigante. ste demostr una intensa curiosidad por sus jinetes, y hubo un pequeo retraso mientras giraba la cabeza a uno y otro lado en un esfuerzo por verlos ms de cerca. Su aliento resultaba an ms nauseabundo que el olor que despeda su cuerpo. Garald dio unas boqueadas mientras que el Cardinal se cubra la nariz con la manga de la tnica, cuando la boca desdentada y torcida en una sonrisa de la criatura se volvi hacia ellos. Por fin, el Duuk-tsarith consigui, mediante una orden impartida con voz severa,

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que el gigante se pusiera en marcha pesadamente. Sealando con la mano en direccin al humo para indicar hacia dnde deseaban viajar, los Seores de la Guerra empezaron a volar por delante del gigante, guiando sus torpes pasos. Garald haba temido que, a pesar del hechizo, la criatura se negara a acercarse al humo, a causa de la dolorosa quemadura que haba sufrido. Pero a lo mejor el gigante no relacionaba el humo con el fuego, ya que avanzaba con pasos decididos, farfullando en un ininteligible idioma, que recordaba en gran manera al parloteo de un beb presa de terrible excitacin. El prncipe, que apenas si le prestaba atencin, se percat de repente de que el gigante intentaba contarles lo que haba sucedido. Sealaba, una y otra vez, a su brazo herido, y en una ocasin con tanta fuerza que estuvo a punto de arrojar su carga al suelo. Agarrado precariamente a su asiento, ambas manos enredadas en el pelo sucio y enmaraado, Garald lament con amargura que nadie hubiera intentado comunicarse con aquellos seres humanos de descomunal tamao. Mutados en su actual apariencia para luchar en la guerra, sus amos los haban abandonado, dejando que vagaran por las regiones salvajes del pas hasta que se los necesitaba de nuevo. Las respuestas a las preguntas de Garald estaban guardadas en aquella enorme cabeza; el prncipe no guardaba la menor duda de que al gigante lo haba atacado aquello que haba masacrado a la poblacin de Merilon. Recorrieron con rapidez los kilmetros de terreno que haba entre el Tablero roto y las columnas de humo, ya que el gigante avanzaba tan deprisa y con tanto entusiasmo y nerviosismo que los Duuk-tsarith se vieron obligados a ordenarle con severidad que fuera ms despacio o de lo contrario perdera a sus pasajeros. Desde su punto de observacin, Garald, que inspeccionaba el Campo de la Gloria, divis ms cadveres, y sus labios volvieron a cerrarse con fuerza a medida que aumentaba su ira. Percibi tambin otras seales de la presencia del enemigo: largas huellas serpenteantes de tierra revuelta que corran tierra adentro, en direccin este. Al parecer este adversario no se detena ante nada. Haba arrancado grandes rboles de raz y los haba apartado a un lado; a otros ms pequeos los haba partido en dos y la vegetacin apareca pisoteada o incendiada. Era principalmente a ambos lados del rastro alargado donde se podan observar los cuerpos sin vida... En un momento del viaje, cerca de los restos de un humeante bosquecillo, Garald descubri un brillante centelleo, como un metal que reluciera bajo el sol. Se volvi para examinarlo, arriesgndose a caer de su precaria atalaya en el hombro del gigante. Pareca el cuerpo de un ser humano y, si no hubiera sido porque resultaba demasiado fantstico, el prncipe podra haber jurado que el cuerpo tena la piel metlica. Lo primero que pens Garald fue detenerse e investigar, pero se vio obligado a abandonar la idea, puesto que el gigante bajo la influencia del hechizo y de su propia excitacin, que iba en aumento sera difcil de detener y seguramente saldra corriendo si se lo dejaba solo. De todos modos cuando Garald lleg a esta decisin, el gigante ya los haba alejado considerablemente de aquel ser, y aunque Garald mir hacia atrs ya no pudo ver ni rastro del bosquecillo y mucho menos del cuerpo que yaca bajo l. Lo ms probable es que no tarde en averiguar qu es lo que est pasando, se anim torvamente, al observar que cada vez estaban ms cerca de la ms espesa de las columnas de humo. De repente, a los odos de Garald lleg, por encima de los balbuceos del gigante, un dbil ruido sordo combinado con explosiones como las que creaban los Ilusionistas para asombrar a los nios durante las vacaciones. Una vez ms, sinti cmo el estmago se le agarrotaba, la garganta le quedaba seca y las rodillas le temblaban, aunque esta vez el miedo se mezclaba con una extraa agitacin, una curiosidad, un fuerte deseo de conocer

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lo que les esperaba ms all. En ese momento, los Duuk-tsarith, que volaban frente al gigante, coronaron una escarpada colina y, sbitamente, aminoraron la marcha. Garald, que los observaba con atencin, advirti cmo las encapuchadas cabezas se miraban mutuamente. Le era imposible distinguir el rostro de los dos Seores de la Guerra pero, sin embargo, pudo percibir una sensacin de incredulidad y de temor compartidos, emociones extraas a aquella bien disciplinada secta. Desesperado por contemplar lo que ellos vean, Garald se incorpor a medias, ponindose en cuclillas sobre el hombro del gigante mientras ste alcanzaba la cima de la colina con gran estruendo. Mirando hacia adelante, Garald y el gigante descubrieron al mismo tiempo al enemigo. El gigante se detuvo bruscamente dejando escapar rugidos de furia, y Garald perdi el equilibrio, resbal y cay de espaldas en direccin al suelo. Por fortuna, su magia fue suficiente para sostenerlo y utiliz su Fuerza Vital para mantenerse en el aire, flotando justo por encima de las copas de los rboles que cubran la cima de la colina. Al mirar hacia abajo, vio al enemigo. Criaturas de hierro.

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14 Legiones de Muertos

Se arrastraban por la superficie de la tierra, en apariencia ciegos como topos, dejando tras ellos muerte y desolacin. Aniquilaban todo a su paso. Garald observaba, aturdido y horrorizado, mientras las cabezas de aquellas criaturas giraban a un lado y a otro, y all donde la cabeza diriga su vista apareca la muerte con la velocidad del rayo. Se movan de forma coordinada y decidida. Veinte o ms de aquellos monstruos convergan en aquellos momentos desde diferentes posiciones situadas al norte, y, una vez reunidos, empezaron a moverse en lnea recta, separados unos de otros por unos diez metros de distancia. Detrs de las horribles criaturas se movan cientos de seres humanos. Al menos a Garald le pareci as ya que tenan piernas, brazos y cabezas, y andaban erguidos, aunque su cuerpo era metlico. Poda verlo brillar bajo el sol y eso le trajo a la memoria el cadver que yaca entre los rboles. Por lo menos se los puede matar, fue su primer pensamiento. El segundo, y mucho ms aterrador, se centr en el descubrimiento de que el enemigo las criaturas y los extraos seres humanos se movan en una sola direccin: hacia el sur. Apart la mirada de ellos con supremo esfuerzo y mir ms all, en el sentido que seguan. Se vean las nubes de tormenta que sealaban sus lneas, y, mentalmente, vio a sus Supremos Seores de la Guerra, brujos y brujas, all de pie, ignorantes, aguardando a que la muerte cayera sobre ellos. Record el carruaje que ahora yaca sobre el suelo hecho pedazos, y pens en los numerosos espectadores, con sus cestos de mimbre llenos de fruta y bebida. Naturalmente la tormenta habra impulsado a ms de uno a marcharse, pero lo ms probable era que se hubieran trasladado a los lmites del Campo de la Gloria, donde el tiempo era seco. Algunos, quiz, podran estar viajando en aquella direccin en la que sin duda vean brillar el sol... Milord! Uno de los Duuk-tsarith le toc el brazo, algo que Garald no recordaba que hubiera ocurrido jams, y una seal segura de que estos disciplinados Seores de la Guerra estaban totalmente trastornados. El prncipe descendi la mirada y la dirigi al lugar que indicaba el brujo, situado varios kilmetros ms all, frente a ellos. A una formacin natural de rocas se la haba moldeado de manera precipitada para darle la forma de una tosca fortaleza de piedra. En su interior, el prncipe pudo ver figuras en movimiento, cuyas ropas de colores rojos y negros las sealaban como brujos y brujas. Los diferentes tonos de su vestimenta indicaban de qu lado haban luchado antes de que aquella nueva amenaza los uniera. Mientras Garald observaba, descubri una figura de color carmes que paseaba a grandes zancadas por el recinto, agitando el brazo, evidentemente dando rdenes, aunque desde aquella distancia no poda orse lo que deca. Lauryen murmur Garald. Milord, estn justo en la trayectoria de esos artilugios! exclam el Duuktsarith, y la tirantez de su voz manifest lo difcil que le resultaba mantener el control. Saba eso Lauryen? Saba que las criaturas iban hacia all y pensaba plantarles cara? O simplemente se haba refugiado en aquel lugar, ignorante de la poderosa fuerza que se agrupaba para atacarlo? Y qu eran aquellos seres de hierro? Aquellos hombres de hierro, se pregunt Garald, volviendo la mirada hacia ellos, terriblemente fascinado, de dnde venan? Era posible que otra ciudad-estado de Thimhallan hubiera obtenido de alguna forma 82

inexplicable conocimientos y poder suficientes para crear aquellas mquinas mortferas? No. Garald rechaz esa idea; un acontecimiento as no hubiera podido mantenerse en secreto. Adems, la invencin de aquellos monstruos deba de haber sido la obra de Hechiceros cuya ciencia estaba ms all de cualquier idea que los antiguos hubieran podido imaginar. Sin embargo, exista an otro interrogante. Por qu no haban aparecido en el Tablero de Juego? Cmo no los haba visto? La respuesta estaba all mismo, era tan evidente que se dio cuenta de que la haba conocido siempre, lo haba sabido desde el principio. Estaban Muertos. Todos ellos, las criaturas de hierro, los extraos humanos de cuerpo metlico. Muertos. El Duuk-tsarith volva a tocarle el brazo. Alteza, Cardinal Radisovik, el gigante... Cules son vuestras rdenes? Garald apart la mirada de los monstruos, luego dirigi una ltima ojeada a la fortaleza de piedra del Emperador Lauryen y se dio la vuelta. Al girarse observ cmo una de las criaturas se detena ante una roca de enormes proporciones que le bloqueaba el paso. Un rayo de luz surgi de su ojo y la roca se hizo mil pedazos. As acabara tambin la improvisada atalaya. Garald empez a moverse con rapidez. Su mente, a la que ya no atormentaban vagos temores, empez a funcionar. Vamos a ir a avisar a Lauryen anunci, para que retroceda. No puede enfrentarse a esas mquinas con tan pocos hombres. Y necesitar que se lleven mensajes a nuestras lneas. Hablando consigo mismo, revolote rpidamente por el aire para regresar junto al gigante, de quien se haba olvidado, igual que del Cardinal y de casi todo lo dems a causa de la sensacin de parlisis que le haba embargado ante aquella primera visin de las criaturas. Radisovik lo esperaba de pie en el suelo, tras haber descendido con la ayuda del Duuk-tsarith. El brujo apenas si poda controlar ahora al enfurecido ser, y Garald sinti remordimientos al darse cuenta de que Radisovik haba estado sin duda en peligro y de que l, su prncipe, haba dejado que aquel dbil catalista se las arreglara como pudiera. No obstante, aquel sentimiento se desvaneci con rapidez, aplastado por la urgente necesidad de ponerse en accin. Habis visto? pregunt Garald a su Cardinal con expresin ceuda cuando lleg al pedazo de hierba calcinada sobre la que permanecan Radisovik y el gigante. Lo he visto replic el Cardinal, plido y conmocionado. Que Almin se apiade de nosotros! Ojal sea as! murmur Garald con un matiz sarcstico que arranc una mirada de inquietud al sacerdote. Pero no haba tiempo que perder preocupndose por la fe o por su ausencia. Garald hizo una seal al Duuk-tsarith que lo haba acompaado el otro Seor de la Guerra intentaba entretanto mantener al gigante bajo control y empez a dar instrucciones. T y el Cardinal Radisovik entrad en los Corredores... Mi seor! Creo que debera permanecer... interrumpi el Cardinal. ... y regresad a mi cuartel general continu Garald imperturbable, sin tener en cuenta las objeciones del Cardinal. Utilizad los medios que sean necesarios pero sacad de la zona a la poblacin. Llevadlos todos a... vacil y continu luego con una mueca incluso a nuestra gente, a Merilon. Es la ciudad ms cercana y su cpula mgica le ofrece una gran proteccin. Me gustara saber a quin ha dejado el mando Lauryen

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murmur. Lo ms probable es que haya enviado al Patriarca Vanya de regreso. Bueno, no se puede hacer nada. Cardinal Radisovik, debis ir a ver al Patriarca. Explicadle lo que est sucediendo y... Garald! exclam el catalista con voz severa, frunciendo el ceo de una forma que el prncipe no le haba visto hacer desde que era un muchacho y se le haba atrapado cometiendo una fechora. Insisto en que me escuchis! Cardinal, no es por vuestra propia seguridad que os envo de regreso! Necesito que hablis con su Divinidad... empez a decir Garald impaciente. Mi seor lo interrumpi Radisovik, no hay ningn cadver de catalista! Garald se qued mirando al sacerdote sin comprender. Qu? Ni en el terreno que rodea el Tablero de Juego, ni en las zonas del Campo de la Gloria que hemos atravesado... Radisovik agit la mano hay un solo cuerpo de catalista, milord! Vos sabis tan bien como yo que stos jams abandonaran a sus seores a la muerte, ni dejaran sus cadveres sin antes haber celebrado los ltimos Ritos. Sin embargo, ninguno de los muertos que hemos abandonado haba recibido los ritos. Dnde estn sus cuerpos si es que los catalistas estn muertos? Qu les ha sucedido? Garald no tena una respuesta. De todas las cosas extraas que haba visto, aqulla pareca la ms singular. Era inexplicable, absurdo. Y sin embargo, qu era lo que tena sentido? Criaturas de hierro que destruan todo lo que se cruzaba en su camino, que mataban sin motivo. Que aniquilaban todo excepto a los catalistas. Por lo tanto, debo insistir, milord continu Radisovik con voz fra y solemne , para que, como a miembro de la alta jerarqua de la Iglesia, se me permita quedarme y hacer lo que pueda para resolver este misterio y descubrir qu ha pasado con mis hermanos. Muy bien repuso Garald confundido, mientras intentaba recuperar el hilo de sus pensamientos. Se volvi entonces hacia el Duuk-tsarith. T... t se lo explicars a Vanya. Merilon necesita ser fortificada. Enviad mensajeros, los Ariels, a los poblados agrcolas y empezad a transportar a la gente a la seguridad de la cpula de la ciudad. Ponte en contacto con miembros de tu Orden en otras ciudades y averigua si estn siendo atacados. El Duuk-tsarith asinti en silencio, las manos cruzadas frente a l como convena, una vez ms disciplinado y dueo de s mismo. A lo mejor, al igual que Garald, el Seor de la Guerra se senta mejor ahora que tena una misin. Los Supremos Seores de la Guerra debern permanecer en sus puestos hasta el ltimo momento. Voy a intentar convencer a Lauryen de que se retire, de que retroceda hasta nuestras lneas. Debes enviar un mensaje a mi padre. Explcale lo sucedido y que Sharakan debe prepararse para resistir tambin ella un ataque, aunque cmo podrn defenderse contra esas cosas...? Su voz se quebr y Garald carraspe, aclarndose la garganta, mientras sacuda la cabeza enojado. Has odo las rdenes? Las has comprendido? pregunt con voz ronca. S, milord. Entonces vete. Pero primero dile a tu compaero que deje suelto al gigante. S, milord. Fueron imaginaciones de Garald, o realmente vio aparecer una fugaz sonrisa sobre aquel rostro plido, apenas visible en las profundidades de la capucha. Eso debera facilitarme el margen de tiempo que necesito murmur el prncipe mientras observaba cmo el Seor de la Guerra se elevaba por los aires hasta su compaero, que mantena al gigante bajo su poder. Al poco observ cmo la encapuchada cabeza del otro se mova en seal de asentimiento. Ser mejor que abris un Corredor,

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Radisovik. Cuando el conjuro que retiene al gigante desaparezca, tendremos que salir de aqu a toda velocidad. Un Corredor se abri ante ellos al instante. El primer Duuk-tsarith haba desaparecido ya, llevando las rdenes del prncipe; el segundo, con una palabra, hizo desaparecer su control sobre el gigante, el cual, con un ensordecedor grito de rabia, empez a moverse de un lado a otro, presa de una furia incontrolada e indiscriminada, mientras sus pies derribaban rboles y hacan retumbar el suelo. El prncipe y el Cardinal se precipitaron al interior del Corredor, aguardando nicamente a que el Duuk-tsarith se uniera a ellos para cerrar aquella mgica puerta e iniciar el viaje. Puede que tarden un poco, pero las criaturas de hierro acabarn matando a ese infeliz gigante. Lo sabis, no es as, Garald? inquiri Radisovik despacio. S respondi Garald, pensando en la roca que haba visto desintegrarse literalmente ante sus ojos. Aquella idea haca que se sintiera mal y lo llenaba de ira, pese a que no conoca muy bien el motivo. Aunque jams haba cazado gigantes por diversin, como hacan muchos miembros de la nobleza, nunca le haba preocupado hasta ahora si vivan o moran. Ahora s se preocupaba, se preocupaba muchsimo. Se preocupaba por el gigante, por aquella madre, por su beb, por los Sif-Hanar que yacan bajo el Tablero de Juego, por los rboles arrancados, por los pastos quemados... Se preocupaba incluso por Lauryen, su enemigo, que estaba en el camino de aquellas creaciones mortferas. De forma espontnea, sin quererlo, le vinieron a la mente las palabras de la Profeca: Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, que morir de nuevo y volver a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo... El mundo del gigante, el mundo de aquel beb. Su mundo.

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15 Sin escapatoria posible

Las uas de la bruja se hundieron en la carne de Mosiah, ms afiladas que las espinas de las mortferas enredaderas Kij. Lo empuj fuera del Corredor y sali inmediatamente detrs de l, sin soltarle el brazo ni una sola vez. Simkin pareca dispuesto a permanecer en el interior del Corredor, pero una penetrante mirada de la mujer una mirada tan agudizada como sus uas hizo salir al joven a trompicones, mordisqueando todava con nerviosismo el pedazo de seda naranja. Podras utilizarlo para amordazarte, traidor! le espet Mosiah. Simkin lo mir con expresin herida, intent replicarle, se atragant y se puso a toser como un loco. Tras escupir el pauelo naranja, contempl con tristeza aquella masa empapada y la hizo desaparecer en el aire. Oye! Eso me ofende coment malhumorado. Era un estado de emergencia nacional, y ese tipo de cosas. Qu poda hacer yo? inquiri con una mirada de impotencia en direccin a la bruja. Apel a lo mejor que hay en m. Por aqu! les indic la bruja, empujando a Mosiah hacia adelante. El Corredor los haba conducido a una gran fortaleza. Era una fortaleza hecha de piedra, y resultaba evidente que haba sido construida apresuradamente a partir de una formacin natural de roca que haba en el centro del Campo de la Gloria. Sus murallas, de tres metros de altura, se extendan sobre el irregular terreno en un tosco crculo. Estaba atestada de gente: Seores de la Guerra, brujas, hacedores de salud y catalistas. Unas ventanas moldeadas en la roca permitan que los Seores de la Guerra lanzaran sus hechizos al enemigo. Debido a la altura del techo tambin podan elevarse en el aire y volver a dejarse caer, utilizando las murallas como proteccin en lugar de malgastar su propia magia, a la vez que les servan de parapeto contra una invasin de los centauros. Durante la batalla, esta fortaleza hubiera sido utilizada de la misma forma que se utiliza un castillo de arena para jugar en la playa. Aquel bando que consiguiera ocuparla con xito conquistaba aquella zona especfica del Tablero. Al mirar los rostros plidos y de labios apretados de los magos que se amontonaban en el interior, Mosiah comprendi que estaba en juego algo mucho ms importante que la victoria: la vida misma. Mosiah no necesitaba que le dijeran a qu enemigo esperaban enfrentarse. Poda ver perfectamente cmo se elevaban en el aire las columnas de humo; el suelo se estremeca bajo sus pies y, a lo lejos, poda or aquel dbil zumbido. Estn llegando, verdad? pregunt, la imagen del castillo de arena presente todava en su mente... desmoronndose bajo el incesante oleaje. Me refiero a las criaturas. Qu vais a hacer? pregunt a la bruja. Quedaros aqu y morir? Por primera vez desde que lo haba llevado con ella al interior del Corredor, la maga lo mir directamente al rostro. Quedarnos aqu y morir o ir a cualquier otro sitio y morir. Qu importa? continu en voz baja, dndole la espalda a Mosiah para dirigirse a un brujo vestido con ropas color carmes que estaba de espaldas a ellos. Alteza dijo con voz resuelta. He encontrado al muchacho, Mosiah. El aludido estaba hablando con otros Supremos Seores de la Guerra, pero, de todas formas, al or a la bruja gir sobre s mismo al instante, y sus rojas vestiduras con sus 86

dorados emblemas centellearon bajo la brillante luz del sol. En el momento en que vio el rostro del hombre, Mosiah sinti una dolorosa sensacin de reconocimiento. No se trataba de que aquel hombre le recordara a Joram, porque no se pareca. El rostro era ms delgado, de ms edad, ms anguloso, pero tena la misma reluciente cabellera negra, los mismos ojos castaos y transparentes, el mismo porte orgulloso y elegante e, incluso, la misma forma de inclinar la cabeza con arrogancia. Joram... el hijo del Emperador? Si Mosiah no haba credo a Simkin antes, se renda ahora ante la evidencia. El aire familiar era demasiado manifiesto para negarlo. Mosiah se encontraba frente al antiguo prncipe Lauryen, ahora Emperador de Merilon. El to de Joram. Lauryen sonri, o mejor dicho, sus delgados labios se expandieron parodiando una sonrisa. Veo que me reconoces, muchacho dijo. Me reconoces porque me parezco a l, no es as? Mosiah fue incapaz de articular palabra. Ha regresado! Lo s! Lauryen mene la cabeza sabiamente, sondeando a Mosiah con sus fros ojos. Ha regresado y ha trado con l el fin del mundo! Dnde est? exigi el Emperador de repente. Extendi la mano y sus dedos, parecidos a garras, se cerraron alrededor del cuello de Mosiah. Dnde est? Contstame o por los dioses que te arrancar las palabras del corazn! Atemorizado, Mosiah no poda moverse, y si Simkin no hubiera tropezado accidentalmente con el Emperador, a quien estuvo a punto de tirar al suelo, Lauryen hubiera podido muy bien haber llevado a cabo su amenaza. Cielos! Sois vos, Alteza? Permitidme que os ayude... Vaya! Qu expresin ms repugnante! Vuestro rostro se quedar paralizado con ese semblante algn da, sabis? Sultame, bruto! Esto ltimo dirigido a un Duuk-tsarith que haba sujetado con fuerza al barbudo joven. No ha sido culpa ma! El tipo ese de all seal vagamente con la mano hizo un comentario de lo ms sobrecogedor. Asegur que todos bamos a morir de una forma horrible. Se apoder de m un repentino deseo de huir y confund a Su Alteza con un Corredor. Libraos de ese idiota! Gotas de saliva salpicaron los labios de Lauryen. Ya me voy. No necesitis escupir! replic Simkin altanero, al tiempo que haca aparecer en el aire el pauelo naranja y se secaba el rostro con l. Pero, ante todo, no perdis el tiempo con ese campesino dirigi una dura mirada a Mosiah. Por qu no me preguntis a m? Yo puedo deciros dnde est Joram. Lo he visto. Lauryen observ fijamente a Simkin, y la salvaje luz de los ojos de El DKarn-Duuk llameaba con tal intensidad que pareca como si fuera a convertir al joven en cenizas. En aquel momento, una explosin sacudi el recinto, haciendo que casi todos los presentes dirigieran temerosas miradas hacia el norte, excepto el Emperador, que no se movi. Qu quieres decir con que lo has visto? exigi Lauryen. Dnde est? Est aqu respondi Simkin imperturbable. Estpido! Ya he aguantado bastantes de... El DKarn-Duuk hizo un gesto furioso, y Mosiah se qued paralizado, esperando ver arder en llamas a Simkin. Al parecer, Simkin esperaba tambin lo mismo. No aqu de aqu rectific apresuradamente. Cerca de aqu. En algn lugar. Yo... uh... Escoged una carta! aadi de repente, sacando de la nada un juego de cartas del tarot. Cualquier carta. Se las tendi al Emperador, cuyos ojos se entrecerraron de forma alarmante. Bueno, yo lo har. No os molestis. Simkin eligi una. La Muerte. Extrajo otra. La Muerte de nuevo. Una tercera. La Muerte por tercera vez. se es Joram, lo veis? Un hombre Muerto. Su esposa habla con los muertos y l

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acompaa al sacerdote muerto. Lauryen crisp los puos. Tenis razn. Uuun ju... juego estpido tartamude Simkin, y arroj todas las cartas al aire. La baraja cay al suelo, revoloteando a su alrededor como chillonas hojas multicolores. Mosiah las contempl y se dio cuenta de que cada una de las cartas de la baraja representaba la Muerte. Una neblina producida por el humo flotaba en el aire, el olor a quemado era cada vez ms fuerte. El zumbido aument de volumen. Alteza! llamaron varias voces, y los Supremos Seores de la Guerra empezaron a agruparse a su alrededor, abrindose paso a codazos, compitiendo por la atencin de El DKarn-Duuk. Yo me ocupar de estos jvenes, Alteza se ofreci la bruja. Hazlo rpido! exclam Lauryen, con los puos apretados. Su siniestra mirada se pos una vez ms sobre Mosiah, y ste continu sintiendo su presin, incluso despus de que el Emperador volviera su atencin hacia sus ministros. Yo no s nada sobre Joram! grit Mosiah desesperado. Podis hacerme lo que queris continu, la penetrante mirada de la bruja traspasaba sus ojos y escudriaba su cerebro. No lo he visto. Pero sabes que ha regresado. Una nueva explosin sacudi el suelo. Mosiah mir a su alrededor asustado. No... no lo s! Claro que ha regresado! afirm Simkin, exasperado. Yo lo he visto, os lo estoy diciendo! Nadie me cree continu, sorbiendo por la nariz, herido en su amor propio. Y si os pensis que me voy a quedar aqu para morir en compaa de gente que me considera un embustero, estis muy equivocados. No, no os disculpis. Encuentro esto mortalmente aburrido. Aunque me temo que vosotros lo encontraris nicamente mortal, y, por lo tanto, me voy. Clavando la mirada en Mosiah, Simkin se ech a llorar de repente. Adis, amigo de la infancia! Le ech los brazos al cuello a su compaero, oprimindolo con tanta fuerza que estuvo a punto de asfixiarlo. Los que vamos a huir a un lugar seguro te saludamos. Ve a tu destino con valenta, hijo mo! Regresa con tu escudo o sobre l! Simkin levant la mano, el pauelo de seda naranja revolote con fuerza en el aire. Todos a nuestros puestos, queridos amigos! grit con coraje. La seda naranja centelle en el aire y Simkin desapareci. As que dice la verdad. No era una pregunta. La bruja, que contemplaba con aspecto pensativo y abstrado el lugar donde haba estado el joven, evidentemente estaba reflexionando sobre las palabras de Simkin. La verdad? Simkin? Mosiah se ech a rer, pero la risa se le hel en la garganta. Una explosin demoledora golpe la muralla de la fortaleza y proyect agudos fragmentos de roca por los aires. La gente se ech a gritar de miedo, de dolor o de las dos cosas. Ya vienen! Estamos atrapados! aull alguien, y todos empezaron a correr de un lado a otro sin rumbo, como ratones dentro de una caja. Los que estaban situados cerca del lugar de la explosin huyeron a la parte trasera de la fortaleza; los que haban estado cerca de la muralla posterior se abalanzaban hacia adelante para ver qu era lo que estaba pasando; los pocos Theldara que haba en el recinto se apresuraron a atender a los heridos; los Supremos Seores de la Guerra vociferaban todos al unsono, mientras el emperador Lauryen les gritaba a ellos a su vez. Eso no puede tratarse de las criaturas! Se hallan an demasiado lejos!

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Adems estn ciegas...! No, no lo estn! Si yo mismo vi a una... Todo era ruido y confusin. La bruja haba desaparecido, Mosiah no tena ni idea de adnde, pero le pareci verla durante un instante, sobrevolando la muralla para investigar. De pie en el centro del recinto, asustado y solo, Mosiah maldijo a Simkin por haberlo llevado hasta all, para luego abandonarlo. Pero lo maldijo con poco entusiasmo. Podra encontrarse all fuera murmur, estremecindose. Una nueva explosin sacudi la construccin de piedra. De nuevo, la gente grit de miedo y de dolor; el caos se generaliz all dentro. Atrapados! exclamaban. Mosiah sinti que le faltaba el aire. Sbitamente, dese estar fuera del recinto, en cualquier lugar con tal de no estar aprisionado entre aquellas murallas a la espera de morir. Mientras miraba frentico a su alrededor, en busca de un lugar por donde huir, los ojos de Mosiah se posaron por casualidad sobre Lauryen, que estaba cerca de l con sus Supremos Seores de la Guerra. Mosiah se detuvo, examinndolo fijamente. Se haba producido un cambio en aquel hombre. Mientras exiga saber el paradero de Joram su comportamiento haba sido casi el de un loco; sin embargo, ahora Lauryen apareca tranquilo, su rostro se mostraba plido pero calmado. Escuchaba a sus ministros, quienes, por lo que Mosiah poda adivinar a travs de los retazos de acalorada discusin que le llegaban, discutan sobre cul constituira el medio ms efectivo de destruir a aquellas criaturas. Matan con los ojos, como el basilisco, Alteza arguy uno. As que podemos utilizar el mismo ataque que usamos con este ser. Uno lo distrae desde el frente y el otro desde la retaguardia le lanza el conjuro de la Muerte Dormida... Disculpadme, Alteza, pero es el rayo de luz que sale de los ojos de la criatura lo que mata. Un simple hechizo de Oscuridad y... Es un reptil. Es evidente que la criatura es un reptil, Alteza. Tiene escamas como un dragn. Congelad su sangre con un hechizo de Hielo. No surtirn efecto les dijo Mosiah en silencio. Las he visto. He contemplado esa cabeza que puede volverse en todas direcciones. He visto las placas que las cubren y estn hechas de hierro. He visto a los hombres Muertos de piel plateada que sirven a esos monstruos, hombres que pueden matar con la palma de la mano. Mientras observaba al Emperador, Mosiah percibi de pronto que Lauryen pensaba lo mismo. El DKarn-Duuk escuchaba todos aquellos argumentos pero con un curioso aire de indiferencia, su boca torcida en una mueca irnica y amarga, como si los Seores de la Guerra le resultaran divertidos, sin prestarles atencin. Sus ojos estaban apagados, vacos, indolentes; no reaccionaba ante nada de lo que suceda a su alrededor. Una explosin cercana que provoc que todos los que estaban cerca de l alzaran rpidamente los brazos para protegerse el rostro, no le produjo el menor efecto. Lauryen ni siquiera parpade. Hubo una nueva explosin, luego otra. Rayos de luz que surgan de los ojos del monstruo penetraban en el recinto alcanzando a sus vctimas con infalible precisin. Pareca no existir ninguna escapatoria a la segura muerte, ningn modo de evitarla. Aquellos que se arrojaban al suelo moran; aquellos que se alzaban por los aires moran. Nadie poda adivinar cul sera el siguiente blanco de aquella luz mortfera. Los relmpagos luminosos nunca erraban el blanco. Un druida situado cerca de la muralla se desplom en el ms completo silencio, con un agujero en la cabeza. Un Ariel que haba estado observando desde el aire se estrell contra el suelo casi a los pies del muchacho, con las plumas de sus alas en llamas. Los que vigilaban desde las murallas empezaron a gritar que ya poda verse a las

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criaturas, mientras que otros anunciaban que se vea a un gigante andando entre ellas. Unos cuantos brujos, a juzgar por los espordicos relmpagos y llamaradas que se advertan, haban unido al parecer sus fuerzas, en un intento desesperado de detener el avance de los monstruos. Debera hacer algo, se dijo Mosiah, pero no tena ni idea de qu. No tena ninguna arma, haba perdido la ballesta, aunque de todas formas no hubiera servido de mucho. Mosiah sinti que la desesperacin se apoderaba de l con su envolvente manto, cubrindolo por completo y arrebatndole incluso la voluntad de vivir. Id! exclam de repente Lauryen, y Mosiah oy cmo su desasosiego encontraba eco en la voz del Emperador. Id! orden Lauryen a sus Supremos Seores de la Guerra, acompaando su mandato con un negligente gesto de la mano. Lanzad vuestros intiles hechizos. Morid de la manera que ms os divierta. Estupefactos a la mayora los haba interrumpido en plena discusin, los Supremos Seores de la Guerra se tragaron sus palabras y se quedaron mirando a su Emperador con incredulidad. Lauryen les dirigi un nuevo ademn, mientras arrugaba la frente irritado. Los brujos se volvieron para mirarse entre ellos confundidos y cada vez ms asustados, cuando una clara voz de bartono se dej or por encima de los gemidos de los moribundos, el ruido de las piedras al partirse y el profundo zumbido de los monstruos que se acercaban. Emperador Lauryen! El Emperador se gir, al igual que Mosiah y todos los presentes. El prncipe Garald, el Cardinal Radisovik y un enlutado Seor de la Guerra aparecieron, surgiendo de un Corredor. La presencia del prncipe su enemigo provoc un murmullo de desconcierto e inters en los reunidos, calmando, de momento, el pnico. Un pequeo destello de luz brill tenuemente en la negra desesperacin que envolva a Mosiah y se adelant a toda prisa junto con los dems, ansioso por escuchar. Los Duuk-tsarith se pusieron en accin al instante para mantener despejada una zona alrededor del Emperador, mientras Lauryen y Garald se enfrentaban calibrndose, rodeados por un crculo cada vez mayor de tensos y cansados rostros. As que por fin has venido arrastrndote hasta m, Prncipe de los Hechiceros! exclam Lauryen. Significa esto que te rindes? La inesperada pregunta cogi a Garald totalmente desprevenido. Mir perplejo al Emperador. Tienes alguna idea de lo que viene hacia ti, Lauryen? pregunt el prncipe en voz baja. Ech una rpida mirada a los que los rodeaban y se acerc an ms al Emperador. Tenemos que hablar en privado. Lauryen dio un paso atrs, apartando con gesto arrogante sus ropas para que Garald no las tocara. Di lo que tengas que decir, Prncipe de los Demonios, y luego vete. Mosiah, que se apiaba con el resto de la gente, vio cmo el rostro de Garald enrojeca de clera mientras el Cardinal intentaba contenerlo, sujetndolo por el brazo. Muy bien contest Garald, apret los labios con resignacin, y el silencio se abati sobre los presentes, roto tan slo por el estallido de las rocas al hacerse pedazos y los gritos de los heridos. He pedido hablar contigo a solas, Lauryen, porque no quera provocar una estampida. Tras mirar en derredor, Garald continu en tono preocupado: Tu gente est perfectamente bien entrenada. Tienes que evacuar esta posicin, Emperador, y debes hacerlo ahora!

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Lauryen sacudi la cabeza. Esto es culpa tuya, sabes? dijo dulcemente. Cruz los brazos sobre el pecho y mir al prncipe con ojos apagados y fros. Le temas, y lo dejaste marchar. Dej marchar a quin? De qu ests hablando? pregunt Garald, aparentemente confuso, aunque resultaba evidente para Mosiah que el prncipe saba exactamente a quin se refera Lauryen. Joram, desde luego. Ahora pagamos tu error. Joram! Te has vuelto loco? Joram est muerto! Mosiah percibi el ligero temblor en la voz de Garald al pronunciar aquellas ltimas palabras, y sin duda tambin lo hizo El DKarn-Duuk, ya que sonri con amargura y se dio la vuelta tras encogerse de hombros. Exasperado por la indiferencia de aquel hombre, Garald lanz una furiosa mirada a la espalda del brujo llena de frustracin. El suelo se estremeca. Cada pocos minutos mora alguien ms en el recinto, a medida que los mortferos ojos de los monstruos atravesaban a una nueva vctima. El prncipe indic en direccin norte. Lauryen, escucha! Hay veinte o treinta de estos monstruos que se dirigen hacia aqu! No tienes la menor posibilidad! Tienes que sacar a tu gente de aqu! Los magos se miraron los unos a los otros. Mosiah aspir con fuerza mientras intentaba visualizar a treinta de aquellas criaturas de hierro. No puedes luchar contra ellas! grit Garald, y la muchedumbre repiti sus palabras. No podemos luchar contra ellas! Tenemos que huir! Abrid los Corredores! El pnico que Garald haba temido empez a cundir, alimentado por las centelleantes llamas de luz asesina. Mosiah, al igual que todos los dems, tena una sola idea coherente: Huir! Cuando un Corredor se abri a su lado se abalanz hacia l, apartando con furia a cualquiera que le impidiese el paso. Los magos luchaban entre ellos, locos de miedo, mientras intentaban como fuese alcanzar la seguridad de los Corredores, en los que slo unos pocos podan entrar cada vez. Un grito furioso se elev por encima del clamor. Deteneos! aull Lauryen colrico. Sellad los Corredores, Thon-li! Me os? Os ordeno que sellis los Corredores! Nadie debe irse! Mosiah tuvo una fugaz visin de varios catalistas de rostro plido que sacaban la cabeza desde el interior de los Corredores mgicos. Con los ojos muy abiertos y asustados, los Thon-li obedecieron inmediatamente al Emperador, y los Corredores se cerraron de golpe, abandonando a la gente en medio del recinto, gimiendo frentica; algunos, incluso, escarbaban en el aire con los dedos, en un intento de obligar a los Corredores a abrirse de nuevo; otros se quedaron paralizados, espantados. Ests loco, Lauryen! exclam Garald. Se solt de las manos del Cardinal que lo contenan y se abalanz hacia el Emperador, aunque nadie supo, quiz ni siquiera el mismo prncipe, si lo haca con la intencin de hacerlo entrar en razn por la fuerza o de quitarle la vida. Lauryen, que lo observaba con una mueca burlona, levant una mano, y Garald fue a estrellarse contra una pared de hielo. Aturdido, el prncipe retrocedi tambaleante, mientras el Cardinal se apresuraba a acudir en su ayuda. Por qu corris, idiotas? grit Lauryen, y su voz, amplificada mediante la magia, se elev por encima del caos. Por qu posponerlo? Muramos rpidamente, aqu y ahora. Esto es el fin del mundo! Extendi los brazos cubiertos por las rojas vestiduras y gir lentamente sobre s mismo en el interior de la fra y reluciente barrera que lo circundaba. Sus ojos se alzaron hacia el cielo. La Profeca se ha cumplido!

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No, to respondi una voz. La Profeca no se ha cumplido. He venido a detenerla.

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16 La destruccin del mundo

En una ocasin, cuando Garald era un muchacho, se haba tropezado en campo abierto con una batalla climtica entre dos grupos rivales de Sif-Hanar. Un rayo haba cado cerca de l, tan prximo que haba podido oler el chisporroteo que causaba en el aire, y an ahora poda recordar con bastante claridad la paralizadora sensacin de asombro que le haba recorrido el cuerpo, y la conmocin producida por el trueno que haba resonado medio segundo despus, dejndolo sin aliento. La Profeca no se ha cumplido. He venido a detenerla. La voz que haba pronunciado estas palabras tuvo el efecto de aquel rayo sobre l. Su sonoro timbre, familiar y sin embargo diferente, expandi tal escalofro por todo su cuerpo que hizo bullir su sangre; todo su ser pareci relucir con una terrible y poderosa aureola. Joram! exclam, volvindose. De la misma forma que la voz le resultaba familiar, y sin embargo no lo era, reconoci Garald al hombre que tena ante l, aunque, en realidad, no lo reconociera. Una exuberante y espesa cabellera negra reluca bajo la luz del sol. Garald la recordaba cayendo en largos y enmaraados rizos alrededor del rostro de un joven de dieciocho aos, pero ahora esos negros rizos haban sido cortados a la altura de los hombros y estaban bien peinados y lustrosos. Un mechn de pelo totalmente blanco brotaba de la frente, enmarcando la parte izquierda del semblante del hombre. El mismo rostro resultaba familiar en su sombra y elegantemente esculpida belleza. No obstante, aqu y all, la Mano Magistral que empuaba el cincel haba actuado, desfigurando el rostro con arrugas producidas por el dolor, los aos y un extrao e indefinible pesar. Su faz era tan extraa que, en realidad, si no hubiera sido por los ojos, Garald hubiera dudado de su primera impresin. No obstante conoca aquellos ojos, los de Joram. Garald poda comprobar cmo el fuego de la forja arda an en ellos transformado en incandescentes tizones de orgullo, amargura e ira. El prncipe Garald percibi tambin algo ms: la funda de espada que el hombre llevaba sujeta al cuerpo, la que l mismo haba regalado a Joram. Garald saba que en su interior descansaba la Espada Arcana. Joram? repiti el prncipe en voz baja, mirando fijamente a aquel hombre vestido con unas sencillas ropas blancas que estaba de pie en el centro del recinto. El Cardinal Radisovik cay de rodillas. S, Cardinal se mof Lauryen. Implorad a Almin Su misericordia. La Profeca se ha cumplido. El fin del mundo ha llegado. Con un movimiento de la mano, hizo que se desvaneciera el escudo de hielo que lo rodeaba; luego, se adelant a grandes zancadas y apunt al hombre con su dedo. Y es este demonio quien lo trae! Matadle! Matad...! Se produjo un fogonazo de cegadora luz, y las palabras del Emperador se convirtieron en un horrible gorgoteo. A travs de una especie de velo rojo que pas como un relmpago ante sus ojos, Garald vio a El DKarn-Duuk caer hacia adelante, derribado igual que un rbol impactado por un rayo. Estupefactos, conmocionados, ninguno de los presentes se atrevi a moverse o a hablar. 93

Una Duuk-tsarith, recobrando el control sobre s misma, se arrodill veloz junto a su Emperador, y empez a llamar a los Theldara mientras daba la vuelta al cuerpo, pero las palabras murieron en sus labios. Un agujero calcinado y ennegrecido una horrenda parodia de lo que haba sido la boca de aquel hombre le atravesaba por completo el crneo. La bruja cubri a toda prisa la terrible herida, haciendo caer la roja capucha de la tnica de Lauryen sobre lo que quedaba del rostro. Pero era demasiado tarde. Aquellos que haban visto aquella espantosa imagen empezaron a apiarse alrededor del cadver aterrorizados: algunos se dejaban caer al suelo, otros se elevaban por los aires, mientras que otros seguan gritando que se abriesen los Corredores. Las ltimas palabras del Emperador: el fin del mundo, se repetan una y otra vez como un himno de desesperacin. Los guardias de Lauryen se abalanzaron en direccin al hombre vestido de blanco. ste se llev la mano a la espalda, sac la Espada Arcana y la mantuvo en alto frente a l. El arma empez a despedir una luz azulada. Deteneos! grit Garald, y los Seores de la Guerra lo obedecieron de mala gana. El prncipe mir al cadver, luego volvi la vista hacia el hombre que sostena la refulgente espada. Escuchadme! dijo el hombre, sus ojos fijos en los amenazadores Duuk-tsarith . Todos vosotros moriris igual que mi to si no actuis enseguida. Coloc la espada entre l y los Duuk-tsarith, y dio un paso en direccin al prncipe. No te acerques ms! exclam Garald mientras levantaba la mano como para rechazar a un espritu salido de la tumba. Estaba Lauryen en lo cierto? Eres un demonio? Has trado t toda esta destruccin? Vosotros mismos la habis causado contest el hombre con voz lgubre. Extendi de repente la mano izquierda y agarr el brazo de Garald. El prncipe lanz una exclamacin ahogada, encogindose ante aquel contacto, y los Duuk-tsarith rodearon al instante al hombre. La espada resplandeci y se detuvieron de nuevo indecisos. Podan sentir perfectamente cmo la poderosa Espada Arcana absorba su Vida, cmo se les escapaban sus poderes mgicos. El hombre apret con fuerza el brazo del prncipe, lastimndolo. Soy de carne y hueso! He estado en el Ms All y he regresado. Conozco a ese enemigo y s cmo luchar contra l! Tenis que escucharme y seguir mis rdenes o esto ser el fin, como dijo mi to! Garald mir fijamente la mano que se aferraba a su brazo, dudando de sus propios sentidos, pero sabedor, no obstante, de que aquel contacto era el de un ser vivo. De dnde vienes? pregunt con voz hueca. Quin es ese enemigo? Quin eres t? No hay tiempo para hacer preguntas! grit el hombre impaciente. El gigante ha detenido los tanques por el momento, pero esa desdichada criatura ha muerto ya y el enemigo se mueve veloz. Dentro de unos minutos no va a quedar nadie vivo en esta fortaleza! De repente, volvi a introducir la Espada Arcana en su funda. Mirad seal mientras extenda los brazos. Estoy desarmado, soy vuestro prisionero si as lo queris. Los Duuk-tsarith avanzaron hacia l, y en ese mismo instante una explosin sacudi el suelo. Se ha abierto una brecha en el muro de piedra! grit alguien. Se los puede ver! Se estn acercando! La muerte se arrastra... murmur Garald. Lgrimas de frustracin, clera y temor empaaron la imagen del cadver que tena

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a los pies. Confundido, trastornado, horrorizado, atemorizado, se cubri los ojos con la mano para esconderlas, maldicindose por su debilidad, consciente de que deba mantenerse firme. Una nueva explosin zarande la fortaleza. La gente empez a gritar, pidiendo al prncipe que los salvara. Pero cmo poda hacerlo l? Se senta tan desorientado y desesperado como ellos... Muy cerca de l, poda or al Cardinal que oraba a Almin. Era ste Joram? Traa la salvacin o la destruccin? Importaba... Soltadle! orden finalmente a los Seores de la Guerra. Suspir profundamente y se volvi hacia el hombre vestido de blanco. Muy bien, te escuchar, quienquiera que seas afirm con aspereza. Qu propones t que debemos hacer? Reunir a los magos y a sus catalistas. No, Cardinal, no hay tiempo para eso reconvino el hombre a Radisovik, quien levant la cabeza desde donde se arrodillaba, junto al cuerpo del Emperador. Los vivos os necesitan ahora, no los muertos. Se precisar de vos y de todos los dems catalistas para otorgar magia suficiente a los magos para que puedan realizar este hechizo. Tenemos que construir una pared de hielo alrededor de todo este complejo, y debemos hacerlo sin agotar toda nuestra energa mgica. Hielo? Garald lo mir con incredulidad. He visto cmo esas criaturas pulverizan la roca con sus rayos de luz! Hielo... Haced lo que os digo! orden el hombre, el puo crispado, la imperiosa y arrogante voz resonando como un martillazo por entre el caos que lo rodeaba. Luego, de repente, el rostro severo se relaj. Ejecutad lo que os pido, Alteza rectific, mientras sus labios se torcan en una sombra media sonrisa. Garald tuvo, entonces, una visin del pasado, de l y de un muchacho arrogante y de genio violento... Palabrera! replic Joram furioso. Porque a vos bien que os gusta que se os llame Excelencia y Alteza! No os veo vestido con las burdas ropas de un campesino; ni os veo levantaros con el alba y pasar vuestra existencia cavando en los campos hasta que el mismo espritu se os empiece a marchitar como las malas hierbas que tocis! Seal al prncipe con un dedo. Sois un charlatn maravilloso! Vos y vuestras elegantes ropas, con vuestras brillantes espadas, tiendas de seda y guardia de corps! Esto es lo que opino yo de vuestras palabras! Joram hizo un gesto obsceno, solt una carcajada y empez a alejarse. Estirando un brazo, Garald lo agarr por un hombro y lo oblig a darse la vuelta. Joram se desasi con violencia; con el rostro deformado por la clera, golpe al prncipe, mientras agitaba los puos como enloquecido. Garald par el golpe con facilidad, interponiendo el antebrazo; con gran destreza, sujet a Joram por una mueca, se la retorci y oblig al muchacho a arrodillarse. Jadeando a causa del dolor, Joram luch por ponerse en pie. Detente! Luchar conmigo es intil. Con una palabra mgica podra sacarte el brazo de sitio! exclam Garald framente, sujetando con fuerza al muchacho. Maldito seis...! le grit Joram, escupindole obscenidades. Vos y vuestra magia! Si tuviera mi espada, podra... Mir a su alrededor buscndola, febril. Te dar tu maldita espada dijo el prncipe, ceudo; entonces podrs hacer lo que quieras. Pero primero me escuchars. Para poder llevar a cabo mi trabajo en esta vida, debo vestirme y actuar de la manera que le es propia a mi situacin social. S, llevo ropas elegantes y me bao y me peino el pelo, y me voy a ocupar de que t hagas esas cosas, tambin, antes de que vayas a Merilon. Por qu? Porque demuestra que te 95

importa la opinin que la gente tenga de ti. En cuanto a mi ttulo, la gente me llama milord y Alteza como seal de respeto a mi posicin. Por qu crees que no te obligo a hacerlo? Porque esas palabras no tienen ningn significado para ti; no respetas a nadie. Y menos que nadie a ti mismo! Dios mo! exclam en voz baja Garald. No puede ser! No puede... T eres Joram. Mosiah se abri paso por entre la multitud, mirando a la figura vestida de blanco con los ojos muy abiertos. Por una vez, Simkin deca la verdad! Esto debe de ser el fin del mundo murmur. Confiad en m, Alteza. Dad la orden! exhort el hombre. Garald intent estudiar su rostro, pero descubri que contemplarlo durante mucho rato le resultaba penoso e inquietante. Apart la mirada y la dirigi hacia el plido y aturdido Mosiah, luego interrog en silencio al Cardinal, quien se limit a encogerse de hombros y levantar los ojos hacia el cielo. Tener fe en Almin? Eso estaba muy bien, pero lo que l necesitaba era fe en s mismo, en sus instintos. Muy bien repuso sbitamente, con un suspiro. Mosiah, transmite la orden. Vamos a rodear la fortaleza con un muro de hielo. Mosiah vacil un ltimo instante y examin al hombre que lo observaba con una expresin de tristeza y pesar; luego, como aturdido, se alej algo tambaleante para llevar a cabo sus rdenes. Pero quiz ya fuera demasiado tarde. Los magos incluso los bien disciplinados miembros de los Duuk-tsarith y de los Dkarn-Duuk parecan demasiado desorganizados para trabajar unidos. Aquellos que no haban sucumbido al pnico estaban actuando por su propia cuenta, luchando de la manera que les haban enseado. Se elevaban por encima de la muralla y arrojaban bolas de fuego a las criaturas, pero el fuego no haca la menor mella en las escamas de hierro de los monstruos, tan slo conseguan llamar la atencin sobre los brujos. Los ojos ciegos se volvan en direccin a ellos, los rayos llameaban y los magos caan al suelo como hojas muertas. Otros trabajaban frenticamente en un intento de reparar la brecha abierta en la pared. Hacan salir la piedra de la tierra y la modelaban a toda velocidad para que encajara en el agujero. Pero las criaturas de hierro destruan nuevas partes de la muralla con mayor rapidez de la que precisaban los magos para reconstruirlas; pronto aquellos que estaban cerca de la muralla huyeron ante la proximidad de aquellos monstruos que dejaban escapar aquel extrao zumbido y aquel ftido aliento. Una persona sigui las instrucciones de Garald, la persona que haba capturado a Joram en la Arboleda de Merilon la bruja, jefa de la Orden de los Duuk-tsarith, que lo haba reconocido inmediatamente y, cuando Joram guard la Espada Arcana, pudo, mediante los poderes que posean los de su especie para leer en las mentes, explorar el pensamiento del hombre. Aunque la bruja comprendi muy poca cosa de lo que encontr all, aprendi lo suficiente sobre las criaturas durante el breve perodo de tiempo en que comparti las ideas de Joram como para averiguar en qu consista su plan. La bruja, pues, empez a moverse por entre la multitud, hablando con calma y energa, hasta reunir a su alrededor a los miembros de los Duuk-tsarith y a todos aquellos que tena cerca. Todos los magos la obedecieron sin hacer preguntas; algunos porque estaban acostumbrados a cumplir sus rdenes, la mayora porque ella representaba la autoridad, una realidad palpable dentro de una aterradora pesadilla. La maga organiz a los catalistas y, farfullando sus plegarias, los sacerdotes extrajeron la Vida de lo que los rodeaba, y la enviaron en forma de arco de luz a los cuerpos de los Seores de la Guerra, a los brujos, e, incluso, a los pocos Hechiceros que, 96

al igual que Mosiah, se haban congregado all cuando sus unidades haban sido dispersadas o destruidas. Los magos concentraron sus pensamientos en un nico conjuro e hicieron que una pared de hielo se elevase, reluciente, hacia el cielo, rodeando por completo la fortaleza. Casi al instante, los mortferos rayos de luz cesaron. La matanza se detuvo. Los magos se quedaron mirndola fijamente, con asombro. El helado aliento que despeda el hielo resultaba claramente visible en la clida atmsfera. Enredndose alrededor de los pies de los magos, enfri su enfebrecida sangre, y trajo la calma y el orden donde momentos antes reinaba el terror y el caos. El silencio cay sobre los que se refugiaban en la fortaleza, mientras parpadeaban, medio cegados, al mirar la barrera de hielo que reluca bajo la luz del sol. Un rayo de luz atraves el hielo, pero sin rumbo, sin una direccin concreta. A lo que pareca, las criaturas no saban adnde apuntar ahora, y aunque siguieron lanzando sus rayos de luz contra el hielo, la mayora de stos se perdan inofensivos en el aire. Funcion afirm Garald, desconcertado. Pero... cmo? Por qu? Los tanques, las criaturas como las llamis vosotros, matan al enfocar sus armas lser, su ojo, sobre cualquier cosa que se mueva o desprenda calor replic el hombre del traje blanco; con este mtodo, localizan sus blancos. Ahora ya no pueden detectar el calor que desprenden los cuerpos de los que estn en el interior de la fortaleza. Protegindose los ojos del reflejo deslumbrante del sol, el prncipe observ a las criaturas a travs del hielo. As que estamos a salvo aadi, dejando escapar un profundo suspiro. Slo de momento respondi el hombre, ceudo. Esto no los detendr, Alteza; sencillamente enlentecer su avance. Nos dar tiempo suficiente para ponernos en contacto con los Thon-li y obligarlos a abrir los Corredores de nuevo declar Garald con energa. Nos has salvado! Empezaremos la retirada... No, Alteza. El hombre se apoder de la camisa rota y manchada de sangre de Garald cuando el prncipe hizo intencin de alejarse. No podis retroceder, an no. Debis luchar. Mi to tena razn en una cosa: no hay escapatoria, no hay un lugar al que huir. Si no los detenis aqu, se apoderarn del mundo. Luchar contra ellas? Cmo? Es imposible! La mirada de Garald regres a las criaturas. Evidentemente incapaces de hacer frente a aquella nueva e inesperada situacin, varios de los monstruos de hierro se haban reunido y dirigan sus rayos de luz contra el hielo, decididos a derretirlo. No obstante, su esfuerzo resultaba muy poco efectivo; los magos sencillamente utilizaban su magia para reemplazarlo. Otras criaturas seguan disparando al azar, causando una baja de cuando en cuando, pero provocando muy pocas vctimas en general. Ahora podan verse los brillantes cuerpos de los extraos humanos que se movan por entre las criaturas, mantenindose cerca de ellas como en busca de proteccin. Pero Garald saba que su gente no podra mantener aquella barrera defensiva durante mucho tiempo. Los magos empezaban ya a debilitarse, la Vida necesaria para mantener aquella enorme pared de hielo empezaba a agotarse lentamente. Cuando sus fuerzas se extinguieran, quedaran a merced de las criaturas de hierro y de aquellos humanos de cuerpo metlico. Nuestra magia resulta impotente contra ellos! insisti Garald. Ya has visto que... Slo porque no los conocis, Alteza! lo interrumpi el hombre con impaciencia. No sabis cmo luchar contra ellos! Entonces debes decirme qu es lo que est pasando! Tengo que saberlo antes de

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tomar una decisin. El hombre cerr los puos contrariado, y aquel gesto record poderosamente a Garald a aquel impaciente y arrogante joven. Sin embargo, el hombre se contuvo, tragndose las airadas palabras que haba estado a punto de pronunciar. Mientras luchaba interiormente por controlarse, se frot los dedos sobre el cuero que le cruzaba el pecho, sintiendo, quiz, un consuelo tranquilizador en aquel contacto. Cuando por fin habl, su voz era tranquila. Mirad mi rostro. Muy a pesar suyo, el prncipe hizo lo que le peda. Mientras contemplaba aquel rostro que conoca y sin embargo le resultaba extrao, advirti que haba estado evitando mirar a aquel hombre, eludiendo enfrentarse con aquel inexplicable y espantoso cambio. Quin soy? Decid mi nombre. Garald intent apartar la mirada, pero aquellos ojos castaos lo sujetaban con firmeza. Joram reconoci al fin a regaadientes. Eres Joram repiti de nuevo. Cunto hace que abandon este mundo? pregunt Joram con suavidad. Un ao balbuce Garald. La realidad lo golpe de forma contundente. De repente se vio obligado a enfrentarse con el hecho de que tan slo unos cientos de das antes haba paseado por los bosques con un muchacho. Ahora se encontraba ante un hombre de su misma edad o quiz mayor. No lo comprendo! grit, asustado. Por m han pasado diez aos respondi Joram. No hay suficiente tiempo para que lo explique todo. Si no sobrevivo a esta batalla, buscad al Padre Saryon, que se halla en Merilon. He dejado bajo su custodia un relato de mi vida. Debis creer lo que voy a deciros ahora. Si es que ya no tenis fe en el desagradecido muchacho que conocisteis y ayudasteis Joram se detuvo con un suspiro, confiad entonces en lo que yo pens sera mi ltimo acto: la renuncia a esta espada que yo cre, mi voluntaria decisin de encaminarme hacia la muerte. El rostro de Joram apareca angustiado mientras hablaba; su mano se cerr sobre las correas de cuero, apretndolas contra su corazn. Garald record todo lo que haba odo sobre aquel ltimo y terrible da de la vida de Joram en aquel mundo, y sus ltimos recelos se desvanecieron. Intent decir algo a propsito de ello, pero no le acudan las palabras. Joram se dio cuenta, lo comprendi y elimin la necesidad de palabras extendiendo la mano y estrechando la del prncipe. Me dirig a lo que yo pens era la muerte, pero no est la muerte en el Ms All, Alteza continu Joram con voz tranquila. Hay vida! En nuestra vanidad, nos imaginamos que estbamos seguros, protegidos del resto del universo por nuestra Frontera mgica. Cuando abandonamos nuestro antiguo mundo para venir a ste, imaginamos esperamos que el Viejo Mundo nos olvidara de la misma forma que nosotros lo olvidbamos a l. Joram apart la mirada, y la dirigi ms all de la pared de hielo a reinos que slo haban sido revelados a sus ojos. Ellos no olvidaron asegur en voz baja. Aoraban la magia y la buscaron, porque saban que an viva en algn sitio. Joram sonri, pero era una sonrisa siniestra, e hizo que Garald se estremeciera. Antes he dicho que no haba muerte en el Ms All. Me equivoqu. En realidad, no hay nada all fuera excepto Muerte. Los mundos que hay en el Ms All estn poblados por los Muertos. Existe algo de Vida, de magia, pero est desperdigada por todo el universo como tomos por el espacio exterior. tomos... espacio exterior. Aquellas palabras eran extraas, sin sentido. La

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mirada de Garald se volvi, como la de Joram, en direccin al cielo. Su confusin no se haba disipado, sino que ms bien aumentaba, al igual que sus temores. El mundo antiguo, el mundo del que haban huido aterrorizados, los estaba buscando? Casi esper ver rostros mirndolo maliciosamente desde el cielo sin nubes. Lo siento. S que no comprendis. La mirada de Joram regres a Garald y era suplicante en su intensidad. Qu puedo decir? Apret an ms la mano del prncipe, como si pudiera comunicar a travs del tacto lo que le era imposible mediante palabras. Ellos, los Muertos, si queris llamarlos as en la voz de Joram haba una amarga irona que hizo que Garald se estremeciera, llaman a esto un cuerpo expedicionario. Ha sido enviado a investigar este mundo, a conquistarlo y someterlo, y preparar el camino para la ocupacin. Qu? pregunt el prncipe, estupefacto. Conquistar, someter, ocupar: eran palabras que conoca, que comprenda. Se oblig a s mismo a prestar atencin, instando a su cerebro para que se desentendiera de aquello que esa misma maana haba considerado como la realidad. Dices que ellos, los Muertos balbuce aquella palabra, su mente se empeaba todava en no creer, aunque slo precisaba mirar ms all de la pared de hielo para tener la evidencia que le procuraban sus sentidos, quieren conquistarnos? Por qu? Joram retir la mano de la de su amigo y la introdujo entre las mangas de sus ropas. La temperatura en el interior de la fortaleza rodeada de hielo descenda gradualmente y cada vez haca ms fro. Su plan es destruir las barreras y dejar la magia libre de nuevo por todo el universo replic. Os harn prisioneros y os llevarn a todos de regreso a sus mundos. Pero si ste es su objetivo arguy Garald, con la extraa sensacin de que estaba debatiendo una cuestin en un sueo incoherente, por qu matan a todos los que encuentran, incluidos los civiles? Hizo un gesto. No hacen prisioneros! O, si los hacen aadi al recordar el comentario de Radisovik, solamente cogen catalistas! Es verdad? Joram pareci sorprenderse, su mirada se pos con rapidez en Garald. S! Vi a los nobles, sus esposas, sus hijos, montados en sus relucientes carruajes, que venan con sus almuerzos y su vino a contemplar un juego. Estas criaturas los asesinaron! Garald se vea de nuevo dndole la vuelta a aquel cadver, para encontrarse con la horrible mueca de la calavera. Es as como luchan en el Ms All? exigi furioso. Se dedican a asesinar a la gente indefensa? No repuso Joram, con aspecto grave y preocupado. No son salvajes como los centauros. No les gusta matar. Son soldados. Tienen normas para la guerra que se han transmitido durante siglos. No lo comprendo. Queran prisioneros. A menos que... No continu. Garald mene la cabeza. Aydame a entenderlo, Joram. Ojal pudiera! Fue un murmullo, pronunciado casi para s. Pens que los conoca. Sin embargo ahora tengo una prueba de que me han engaado. Sern capaces de ms...? Garald lo mir con atencin, al or de nuevo aquella antigua y familiar amargura en la voz de Joram y algo ms tambin: un eco de dolor y prdida. Razn suficiente para que luchemos contra ellos prosigui Joram de repente, su voz era fra, como el glido aliento que despeda la pared de hielo. Debemos demostrarles que no se apoderarn de este mundo con tanta facilidad como haban imaginado. Debemos provocar su temor de modo que cuando se vayan no quieran regresar jams.

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Pero qu armas utilizaremos? pregunt Garald desanimado. Hielo? Hielo, fuego, aire. La magia, amigo mo respondi Joram. La Vida, la Vida ser nuestra arma... y la Muerte. Se llev una mano a la espalda y sac la Espada Arcana de su funda. Han pasado largos aos desde que la fabriqu. Sin embargo, a menudo he soado con aquella noche en la herrera, cuando forj el metal y Saryon le dio Vida. Joram hizo girar la espada, estudindola. Su mano de adulto la sujetaba mejor que la del muchacho, pero segua siendo pesada y sin gracia, descompensada y difcil de sostener. Recordis pregunt a Garald, esbozando una media sonrisa el da en que nos conocimos? Cuando os ataqu en el claro? Dijisteis que esta espada era la ms fea que habais visto jams. La mirada de Joram se pos sobre el arma que el prncipe llevaba al costado. El sol centelleaba en la empuadura de reluciente plata labrada bellamente. Pero ni siquiera destellaba, en comparacin con el metal batido de la Espada Arcana. Lanz un suspiro. Aunque no conoca la existencia de la Profeca, saba que con esta espada estaba trayendo al mundo algo diablico. Saryon tambin lo intua, me avis de que la destruyera antes de que ella me destruyera a m. Desde entonces he estado pensando sobre ello, y he llegado a la conclusin de que no fui yo quien trajo el mal a este mundo al fabricar esta arma. Baj los ojos hacia ella, recorriendo con sus dedos la tosca y deforme empuadura. La espada es el mal que hay en el mundo. Entonces por qu la conservas? Garald la mir, estremecindose. Porque, como cualquier espada, tiene un doble filo repuso Joram. Ahora, si Almin quiere, puedo utilizarla para salvarnos. Lucharis, Alteza? Con todo, el prncipe vacil. Por qu haces esto por nosotros, Joram? Si, como dices, somos nosotros los culpables de lo que est pasando, por qu te preocupas? Despus de lo que te hicimos... Vosotros aseguris que estoy muerto! murmur Joram, repitiendo las ltimas palabras que haba pronunciado antes de encaminarse hacia el Ms All. Pero sois vosotros los que habis muerto. Es este mundo el que est muerto. Se qued mirando la espada que sostena, oscura y sin atractivo. Estuve fuera diez aos. Regres con la esperanza de encontrar este mundo cambiado, con la intencin de... Se detuvo abruptamente, frunciendo el ceo. Pero eso no importa. No es importante ahora. Basta con decir que regres para encontrarme con que vosotros este mundo no habais variado lo ms mnimo. En un esfuerzo por obtener poder, habais torturado y atormentado a un ser indefenso. Abandon mi proyecto, mis esperanzas, y recorr el pas lleno de amargura, viendo por todas partes seales de tirana, de injusticia. Lleno de clera, decid regresar al Ms All, cuando descubr que, tambin ste, me haba traicionado. Sus labios se torcieron en un siniestro esbozo de sonrisa. Al parecer, no tena ningn mundo al que ir. Estaba dispuesto a abandonaros, a todos vosotros su triste mirada inclua tambin a las criaturas de hierro que atacaban la pared de hielo a vuestro destino, sin que me preocupara en absoluto quin ganara o perdiera. Entonces, un hombre muy sensato me record algo que haba olvidado: "Es ms fcil odiar que amar". Joram se qued en silencio, su mirada se dirigi a la reluciente y glida pared, a los rboles, a las colinas que los rodeaban, al cielo azul, al llameante sol . Comprend que este mundo es mi hogar, estas gentes son mi gente y, por lo tanto, no puedo hablar de ellas en segunda persona. Yo digo que vosotros atormentasteis a Saryon, pero debera decir que yo tortur a ese bondadoso hombre. Si no hubiera sido por mi causa, no hubiera sufrido. Distradamente, Joram se pas los dedos por el oscuro y enmaraado pelo.

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Y hay otra razn aadi, oscurecido su rostro por una indescriptible tristeza. No pas ni un solo da durante estos diez aos vividos en otro mundo en el que no soara con la belleza de Merilon. Dirigi una mirada burlona a Garald. Es ms fcil odiar que amar. Nunca he hecho nada que fuera fcil. Luchamos por este mundo, Alteza? Luchemos respondi el prncipe. Y llmame Garald aadi con una sonrisa forzada. An sigo percibiendo cmo se te atraganta la palabra Alteza.

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17 El ngel de la Muerte

Aquellos que sobrevivieron, contaron despus que haban acudido a la batalla conducidos por el ngel de la Muerte. Empezaron a correr rumores confusos sobre Joram por entre los magos que luchaban por sus vidas en el interior de la fortaleza de piedra y hielo. Pocos conocan su autntica historia: Mosiah, Garald, Radisovik y la bruja. Sin embargo, eran numerosos los que conocan fragmentos de ella, y fueron estas ancdotas las que empezaron a pasar de boca en boca rpidamente durante el breve momento de calma en la batalla que sigui al levantamiento de la pared de hielo. El Emperador Lauryen haba insinuado lo suficiente antes de su muerte como para permitir que la gente fuera uniendo estos pedazos, como lo haran con una estatua rota; por desgracia, se asimilaba a la reconstruccin de una estatua que, en primer lugar, nunca haban contemplado entera. Algunos de los catalistas que luchaban en la fortaleza haban estado presentes en el Juicio de Joram. Los que haban estado cerca del prncipe Garald lo haban odo pronunciar ese nombre, y lo recordaron. Las palabras de Lauryen: La Profeca se ha cumplido. El fin del mundo ha llegado, eran repetidas en voz baja, al igual que la versin de cada catalista sobre lo que haba ocurrido aquel horrible da en el que todos haban sido testigos de cmo este hombre, Joram, entraba en el Ms All. Est Muerto... Lleva una espada diablica que absorbe la vida de sus vctimas... Ha asesinado a muchsima gente, pero slo a los malvados, al menos eso me han explicado. Fue falsamente acusado y ahora ha regresado de entre los muertos para vengarse... Lauryen cay a sus pies! T lo viste! Qu ms pruebas quieres? El viejo Emperador desapareci muy oportunamente para El DKarn-Duuk, no es verdad? Qu importa quin me escuche ahora? Lauryen est muerto y apostara a que l no va a volver... La Profeca? En una ocasin o una historia que tena que ver con una Profeca, algo sobre el viejo mago, Merlyn, y un rey con una reluciente espada que regresara a su pas para salvar a sus habitantes en horas de necesidad... Joram llevaba una espada, pero sta no reluca. Cuando llam a la lucha y la gente se reuni a su alrededor, a aquellos que lo observaban les pareci como si sostuviera un pedazo de oscuridad en sus manos. Su rostro estaba sombro e inquebrantable como el metal del arma que empuaba. Ni en sus palabras ni en el severo tono de voz en que las pronunci hubo el menor llamamiento a la gloria. ste no va a ser un da que pase a la posteridad en leyendas y canciones. Si fracasamos, ya no habr ms canciones... Iba vestido con el albo ropaje de los que escoltan a los muertos hasta su descanso definitivo, las blancas ropas del portador de fretros. Los magos y los catalistas que escucharon sus palabras aquel da saban que avanzaban sin esperanza, de la misma forma que l haba marchado al Ms All. Luchis contra un enemigo que no pertenece a este mundo. Contra un adversario que est Muerto pero que puede matar con la rapidez del rayo. Vuestra nica ventaja es vuestra Vida. Utilizadla con prudencia, porque cuando haya desaparecido estaris a su 102

merced. Cuando la voz de Joram ces, no se oyeron vtores. El silencio, turbado tan slo por el siseo de los relmpagos luminosos al atravesar el hielo y el temible retumbar de las criaturas de hierro, envolvi a los magos. Cuando los magos se dirigieron a la batalla, lo hicieron callados. Siguiendo las rdenes de Joram, se derrib la pared de hielo; haba que lanzar hechizos, y la pared estaba agotando la Vida de los magos y de sus catalistas. A partir de aquel momento, cada Seor de la Guerra, bruja o mago deba protegerse por sus propios medios de los letales rayos fulgurantes. Muchos se hicieron invisibles, siguiendo el consejo de Joram. Aunque les avis de que esto no los protegera de la muerte si un rayo los golpeaba, por lo menos as no resultaban un blanco tan fcil y podan caer sobre el enemigo sin ser vistos. Otros se protegieron de los ojos detectores de calor de los monstruos mediante sus propias murallas de hielo individuales o haciendo que la temperatura de su cuerpo bajara de forma drstica. Mientras que algunos otros se transformaron en hombres-bestia, fieras temibles que atacaban a su presa antes de que sus vctimas se percataran de lo que caa sobre ellas. Tal y como haba ocurrido en la antigedad, a los catalistas se los transform en duendes familiares, pequeos animales que viajaban con los magos, capaces de esconderse con facilidad en los matorrales, en las ramas de los rboles o debajo de las piedras. Gracias a los Corredores que el prncipe Garald haba obligado a abrir a los Thon-li, los magos ocuparon el terreno, dividindose y desperdigndose para luchar en grupos pequeos. No haba habido tiempo para planear una estrategia muy compleja, y Joram orden que se utilizara una tctica de ataque y retirada concebida para confundir al enemigo y cogerlo desprevenido. Una vez en el campo de batalla, l y el prncipe Garald se dedicaron a viajar por los Corredores, yendo de grupo en grupo, para aconsejarlos sobre el mejor modo de luchar. Joram ense a los Duuk-tsarith cmo lanzar rayos que mataran a las criaturas de hierro, en lugar de golpear sus escamas de hierro sin causarles el menor dao, como haba sucedido hasta entonces. Veis esa parte de la criatura en que la cabeza se une al cuerpo? Al igual que la parte inferior del vientre del dragn, se es su lugar ms vulnerable. Lanzad vuestros rayos all, no contra las escamas. Los Seores de la Guerra as lo hicieron y se quedaron asombrados cuando vieron que las criaturas de hierro explotaban, se incendiaban y ardan completamente. Utiliza el conjuro del Veneno Verde aconsej Joram a la bruja. Las criaturas poseen un punto dbil en la parte superior de la cabeza. Cubre esa parte con el lquido venenoso y observa. Aunque esto pareca absurdo, pues el veneno afectaba a los cuerpos vivos y no al metal, la bruja ejecut lo que se le ordenaba. Un gesto de su delicada mano hizo que el ardiente lquido verdoso cubriera la parte superior de la criatura de la misma forma en que se hubiera desparramado sobre la piel de una vctima humana. Con gran asombro por su parte, observ cmo la cabeza de aquel ser se abra de golpe y algunos de aquellos extraos humanos saltaban fuera de ella aullando de dolor, sus cuerpos cubiertos con esa pcima que, al parecer, se haba filtrado a travs de la cabeza de la criatura para caer sobre los humanos escondidos en su interior. A una orden de Joram, los druidas enviaron al bosque a participar en la batalla. Robles gigantes, con la fuerza que dan los siglos de crecimiento, se levantaron del suelo y avanzaron pesadamente para atacar. Cada vez que atrapaban a una de las criaturas de hierro, sus enormes races se arrollaban a su alrededor, partindola como si de una de sus

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propias bellotas se tratara. Los moldeadores de piedra provocaban que la tierra se abriera bajo los monstruos de hierro, para luego cerrarse sobre ellos, enterrando al enemigo en sus fauces. Los Sif-Hanar invocaron a la lluvia y al granizo sobre su enemigo, lo sumergieron en la noche, y luego lo cegaron con la brillante luz del sol. Cuando luchis contra los humanos de cuerpo metlico, recordad que no se cubren con piel advirti Joram a su gente, sino con una especie de armadura, como la que llevaban los caballeros de las viejas historias que cuentan los Magos-Servidores. Existen aberturas en esa armadura, la mayor se sita entre el cuello y el yelmo. Mosiah, convertido en un hombre-lobo, derrib a uno de los extraos humanos al suelo y le hundi los afilados colmillos en la desprotegida garganta. Un hombre-oso hundi un yelmo con un golpe de su enorme zarpa, y una mujer-tigre desgarr con sus zarpas el cuerpo plateado de otro de ellos. Estos humanos saben muy poco de magia. Les asusta. Utilizad su miedo en vuestro provecho, especialmente sus temores subconscientes, que son muy similares a los nuestros indic Joram. Los Ilusionistas crearon tarntulas gigantes que se dejaban caer desde los rboles, sus patas peludas agitndose convulsivamente, sus ojos rojos ardiendo como llamas; briznas de hierba se convirtieron en oscilantes y silbadoras cobras; esqueletos que sujetaban plidas espadas entre sus huesudas manos se alzaron de la tierra. Pedid a las criaturas de nuestro mundo que vengan en nuestra ayuda. Se convoc a todo un ejrcito de centauros, y stos, consumidos por la salvaje excitacin que provocaba en ellos el deseo de verter sangre, atacaron y mataron implacables a los extraos humanos, para luego desgarrar los cuerpos miembro a miembro y darse un gran banquete con los restos despedazados de sus vctimas. Los dragones descendieron de los cielos, trayendo con ellos el fuego y la oscuridad; los basiliscos y otros saurios utilizaron sus letales miradas para congelar los ojos mortferos de las criaturas de hierro; la cola serpentina de las quimeras azotaba a los metlicos humanos destruyndolos y las chasqueantes cabezas de las hidras atenazaban a sus vctimas y las devoraban enteras. Quizs, el suceso ms curioso que tuvo lugar en el campo de batalla aquel da fue el relato hecho por varios magos que aseguraban haber visto aparecer de repente en un claro un extrao crculo de hongos. Un grupo de enemigos que haban ido a parar al interior del mismo se encontraron con que no podan salir de l. Una a una, las vctimas fueron tragadas por la tierra. Los magos informaron, no sin un estremecimiento, de que lo ltimo que se haba odo haban sido las risas estridentes y la jerigonza incomprensible de las hadas... Al iniciar su ataque por la maana, las criaturas de hierro deban de haber estado seguras de su victoria, pero al caer la tarde, los magos haban cambiado el balance de la batalla. Sin embargo, no haban conseguido detener el flujo de invasores. Los monstruos de hierro seguan apareciendo, los ejrcitos de humanos de piel plateada continuaban amenazando con sofocar a los sitiados magos gracias a sus nutridos contingentes. Los magos empezaban a debilitarse, la Vida se les agotaba, sus catalistas caan inconscientes, mientras que las criaturas de hierro seguan rodando sin necesidad de descanso ni de alimento, arrastrndose sobre la tierra, expulsando vapores venenosos y lanzando sus letales rayos de luz. Fue entonces cuando ocurri el milagro, segn posteriores relatos y versiones de los mismos sobre esta gran batalla. El ngel de la Muerte en persona entr en campaa, o eso es lo que se narra. En las manos empuaba la espada de la muerte, la que finalmente puso de rodillas al enemigo. 104

En realidad, nadie qued tan sorprendido por los sucesos como el mismo ngel de la Muerte, pero esa parte de la historia nunca fue explicada, siendo conocida tan slo por Joram y el prncipe Garald. Ambos acababan de destruir a uno de los monstruos de hierro cuando su posicin fue atacada por un escuadrn de aquellos humanos. A Garald casi no le quedaba magia. Agotada su Vida, sac su espada y se enfrent al enemigo sin ninguna esperanza, sabiendo que jams podra sobrevivir a los mortferos relmpagos que aquellos seres de piel plateada disparaban desde las palmas de sus manos. Tambin Joram sac su espada, dispuesto a morir junto a su amigo, aunque no se le escapaba lo absurdo e intil de su gesto al enfrentarse a este enemigo con una espada; estaran muertos en cuestin de segundos, sin tener la posibilidad siquiera de devolver el golpe. Pero, al menos, moriran combatiendo. Sin embargo, cuando Joram sac la Espada Arcana, el metal empez a brillar con una luz blanco-azulada, ardiendo cada vez con ms fuerza. ste se qued mirndola maravillado. La nica vez que haba visto brillar a la espada de aquella forma haba sido durante el Juicio, cuando haba absorbido la Vida que los catalistas enviaban al Verdugo. Ahora reaccionaba de la misma forma, absorbiendo Vida de algo prximo. Pero de qu? Desde luego no del enemigo, que estaba tan Muerto como el mismo Joram. All no haba catalistas; el prncipe Garald haba ordenado a Radisovik que se quedara con los heridos en la fortaleza. De quin era la Vida que estaba absorbiendo? Uno de los humanos de piel plateada levant la mano, apunt su rayo mortal hacia Joram y Garald y dispar. El rayo de luz surgi de su mano pero no dio en el blanco. La luz penetr en el metal de la Espada Arcana, haciendo que brillara con tal resplandor que Joram no poda distinguir nada a causa de aquella cegadora luz. La espada vibraba en su mano y terribles descargas elctricas sacudan su cuerpo. Apenas si poda sujetarla y, por supuesto, no poda ni pensar en esgrimirla. Fue Garald quien le cont ms tarde que los extraos humanos haban intentado desesperadamente disparar los rayos de luz contra sus vctimas, mientras se protegan los ojos del cegador resplandor, pero su esfuerzo por alcanzarlos era totalmente imposible. La Espada Arcana absorba la energa de las armas de los Muertos de la misma forma que absorba la Vida del mundo. Los rayos de luz murieron y la Espada Arcana vivi, resplandeciendo furiosa y despidiendo un ttrico zumbido. Los extraos humanos arrojaron al suelo sus intiles armas, se dieron la vuelta y huyeron. Aquellos que presenciaron la batalla desde una cierta distancia hicieron correr la noticia de que el ngel de la Muerte poda apagar el sol si as lo quera. Cuando la noche la autntica noche por fin cay sobre Thimhallan, la batalla haba finalizado. Los magos haban vencido, o al menos eso pareca. Las criaturas de hierro y los extraos humanos que haban venido con ellas retrocedieron, retirndose a algn lugar desconocido; llegaron informes confusos de que se haba visto cmo las criaturas de hierro entraban en los cuerpos de monstruos an mayores y de que estos colosales seres de hierro se haban elevado hacia el cielo y desaparecido. No obstante, nadie crey en aquellos extravagantes rumores. Nadie a excepcin de un hombre, Joram, quien levant los ojos ceudo hacia el cielo y sacudi la cabeza. Sin embargo no coment nada. Ya habra tiempo suficiente para eso ms tarde. Ahora quedaban muchas acciones pendientes. El coste de la victoria haba sido terrible. Mosiah, abandonada su forma de hombre-lobo, regresaba a la fortaleza cuando se encontr con el cuerpo de la bruja. Sus enemigos yacan desperdigados a su alrededor, 105

pero al final haban resultado demasiado numerosos. Mosiah cubri aquel rostro plido y hermoso con la negra capucha, luego alz el cuerpo y lo llev a la fortaleza. Aqu los muertos, incontables, fueron enterrados bajo montones de piedras; el Cardinal Radisovik pronunci las palabras de ritual sobre ellos con voz entrecortada por las lgrimas y la rabia. Los cuerpos de aquellos que haban muerto en el campo de batalla permanecieron donde haban cado. Los magos que haban sobrevivido protestaron por ello, pero Joram se mantuvo firme. Conoca nadie mejor que l, que haba vivido en el Pas del Destierro las horribles profanaciones que los centauros y otras bestias llevaran a cabo con los cadveres, pero tambin saba que salir a buscarlos, traerlos de vuelta y enterrarlos empleara demasiado tiempo. A los nicos a los que se permiti regresar al campo de batalla fue a los Duuktsarith. stos estaban interesados en los muertos. No en sus propias bajas sino en los muertos del enemigo. Trabajaron con rapidez al amparo de la noche, y les quitaron a los cuerpos todo lo que llevaban, desde las armas a los artefactos personales, sin tocar jams ninguno de estos objetos, manejndolos mediante poderosos hechizos de levitacin y transportndolos de esta forma a sus cmaras secretas para un futuro estudio. Los Seores de la Guerra llevaron a cabo su trabajo con eficiencia; luego, Joram les orden tambin a ellos que abandonaran el lugar y regresaran a Merilon. Qu es lo que hemos de temer? pregunt Garald con voz cansada, tan agotado que apenas si se tena en pie. Los hemos echado... Quiz replic Joram. No tenemos forma de estar seguros hasta que nuestros espas regresen con sus informes. Bah! Han abandonado este mundo. No lo creo. Su retirada fue ordenada, bien planeada y llevada a cabo con rapidez. No fue una fuga desorganizada en absoluto. Lo que yo creo es que han retrocedido para evaluar la situacin y replantearse su estrategia. Los dos estaban en el centro de la fortaleza, hablando en voz baja, mientras los magos regresaban a Merilon mediante los Corredores. A los heridos y a los moribundos se los haba evacuado los primeros a travs de los Corredores, luego haban marchado los catalistas y, por ltimo, los siguieron los magos. Algunos estaban tan agotados que penetraban en ellos tambaleantes y se derrumbaban en su interior. Otros ni siquiera podan andar y los tenan que transportar en andas. Abandonaron la fortaleza al amparo de la noche, con los agotados Sif-Hanar trabajando hasta el ltimo momento; Joram se neg a permitir que ni tan slo las estrellas brillaran sobre ellos. El ttrico tono de la voz de Joram, sus precauciones y su incesante examen del cielo hacan que Garald se sintiese cada vez ms inquieto. Al menos hemos conseguido lo que queramos convino. Hemos provocado su miedo. Les hemos demostrado que no pueden sembrar la semilla de la destruccin sin recoger tambin ellos su amargo fruto. S asinti Joram, pero mantuvo su aspecto grave y sus ojos siguieron con su atenta vigilia. Qu es lo que harn ahora? pregunt Garald con calma. Lo ms probable es que estn confundidos, asustados, quiz discutiendo incluso entre ellos replic Joram. A lo mejor, si tenemos suerte, decidirn abandonar este mundo. Pero si determinan lo contrario, la prxima vez que ataquen sabrn a qu atenerse y estarn preparados. Por eso lo mejor es que nosotros tambin tomemos precauciones. Por fin todos los magos marcharon. Joram y el prncipe se encontraban solos ahora, de pie entre los escombros de la destruida fortaleza del Campo de la Gloria. Estamos solos, si no contamos a los muertos, pens Garald. Al mirar el enorme tmulo hecho con piedras de las derruidas murallas, record cmo haba empezado el da,

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pensando con amargura en sus sueos sobre las glorias de la batalla, y el placer que le haba proporcionado el estpido juego que haba propiciado. Valiente diversin. Si no hubiera sido por Joram, l hubiera estado debajo de aquel montn de piedras. No, no hubiera sucedido pues no habra quedado nadie vivo para enterrarlo. Por favor, por favor, que esto se haya terminado! implor con fervor. Por favor, concdenos la paz y te prometo que yo... Pero de pronto vio a una negra figura salir de los Corredores. Acercndose hasta detenerse ante Joram, el Duuk-tsarith hizo un gesto en direccin a la regin montaosa que se extenda por el norte. Joram asinti sin decir una palabra y mir a Garald. El prncipe se dio media vuelta, abatido y desesperado, fingiendo no haberse dado cuenta. Sin embargo, saba, sin haberlo odo, lo que el Seor de la Guerra haba notificado. El enemigo no haba huido, haba hecho lo que Joram haba pronosticado y se haba ocultado. Ahora qu?, se pregunt Garald desolado. Ahora qu? Una mano se pos sobre su brazo, y al girarse vio que Joram se hallaba a su lado. Juntos, en silencio, penetraron en el Corredor y desaparecieron, dejando la fortaleza a merced de la noche y de los muertos.

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El Ms All

Dejo este relato con el Padre Saryon para ser ledo en el caso de que no sobreviva a mi primer encuentro con el enemigo... El enemigo. Los llamo as y, sin embargo, cuntos de ellos no se han convertido en mis amigos durante estos ltimos diez aos? Pienso en ellos, especialmente en aquellos que han atendido con tanta amabilidad a mi esposa y que me ayudaron durante esos primeros meses terribles en los que, tambin yo, tem volverme loco. No obstante, si alguna vez se enteran de mi comportamiento, s que lo comprendern. Porque ellos lo han combatido a aquel al que se conoce como el Hechicero durante mucho ms tiempo que yo. Te lo voy a contar todo, a ti que lees esto. Me pregunto, haciendo un inciso, quin sers. Mi viejo amigo, el prncipe Garald? Mis viejos enemigos, Lauryen, el Patriarca Vanya? Supongo que no importa, ya que todos os encontraris en el mismo bando en este conflicto. Por lo tanto tratar de narrar todo lo que me ha sucedido lo mejor que pueda. Es indispensable que comprendis a ese enemigo por si os veis obligados a luchar solos contra l, sin mi ayuda. Empezar por el principio, o quiz debera decir el fin. Poco puedo yo contaros de mis pensamientos y sentimientos cuando me encamin hacia la muerte, hacia el Ms All. Algunas veces se apodera de m una oscuridad que no puedo controlar. Aquellos que viven en el mundo que llamar el Ms All han diagnosticado esta oscuridad como una forma de psicosis, palabra que ellos utilizan para describir un trastorno mental que no tiene causa fsica. Al poco tiempo de mi regreso a Thimhallan, el Padre Saryon me pregunt si pensaba conscientemente en la Profeca cuando tom mi decisin de dirigirme a la muerte. Actuaba yo de forma activa para provocar su cumplimiento como una especie de venganza contra el mundo? De nuevo examino las palabras de la Profeca. stas estn grabadas, como podis imaginar, en mi corazn de la misma forma en que el Patriarca Vanya amenaz con grabar la imagen de la Espada Arcana sobre mi pecho de piedra. Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, que morir de nuevo y volver a vivir. Y cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo... Redundara en mi propio mrito si pudiera contestar afirmativamente a la pregunta de Saryon. Al menos eso demostrara que estaba pensando de una forma clara y racional. Por desgracia, no era as. Al mirar atrs, me veo a m mismo tal y como era entonces arrogante, orgulloso, egosta y considero un milagro que tuviera la fuerza fsica y mental necesaria para sobrevivir, aunque tal circunstancia se la debo ms al Padre Saryon que a m. Las horas anteriores a la Transformacin las pas solo en una celda. All, mi mente cay vctima de la oscuridad que acecha en mi interior. El temor y la desesperacin se aduearon de m. El descubrimiento repentino de mi autntico linaje y del extrao accidente que haba marcado mi vida, el conocer el terrible destino que me aguardaba para evitar que realizase la Profeca, todo esto estuvo a punto de volverme loco. Aquel da, all de pie sobre la arena, apenas si me daba cuenta de lo que suceda a mi alrededor. Era como si ya me hubiese convertido en piedra.

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El terrible y noble sacrificio que el Padre Saryon hizo en su amor por m fue como una brillante luz en las tinieblas de mi espritu. Bajo su brillante resplandor vi todo el mal que me haba hecho a m mismo y a aquellos a los que amaba. Postrado de dolor por un hombre al que haba aprendido a amar y a admirar demasiado tarde, asqueado de la corrupcin que vea en el mundo, y que saba que se reflejaba en m, mi nico pensamiento fue librar al mundo del mal que haba trado a l. Puse la Espada Arcana en las manos sin vida de Saryon y me encamin hacia la muerte. Entonces no saba tan absorto estaba en mi propia desesperacin que Gwendolyn me haba seguido. Recuerdo haber odo su voz cuando me introduje entre las brumas, pidindome que esperara, y puede que incluso vacilara en ese punto, pero mi amor por ella, como todo en mi vida, era puro egosmo. La apart de mis pensamientos en cuanto la helada neblina se cerr sobre m, y no volv a pensar en ella hasta que la encontr, inconsciente sobre el suelo, al otro lado. El otro lado. Casi puedo ver cmo el pergamino tiembla en tus manos mientras lees esto. El otro lado. Anduve durante mucho tiempo. No s cunto, ya que el mismo tiempo est deformado y alterado por el campo de magia que rodea a este mundo y lo mantiene aislado del resto del universo. No me daba cuenta de nada excepto de que caminaba, de que haba tierra firme bajo mis pies y de que estaba perdido y errante en una nada de color gris. No recuerdo haber estado asustado, y creo que deba de estar algo conmocionado. He odo, sin embargo, de otros que he conocido en el Ms All, de otros que han atravesado esa frontera mgica, que no estaba asustado porque estaba Muerto. Para aquellos que poseen magia, es una experiencia aterradora; los que sobrevivieron sin perder la razn (y no hay muchos) no pueden hablar de ello sin dificultad. Jams olvidar, mientras viva, la expresin de terror y espanto que vi en los ojos de Gwendolyn cuando los abri por primera vez. Pienso que, con toda probabilidad, en mi desesperado e irracional estado, hubiera seguido andando sin rumbo por entre las grises y cambiantes brumas hasta desplomarme y morir. Entonces de una forma tan repentina que literalmente me dej sin aliento las brumas llegaron a su fin. De la misma forma en que se puede nadar por una zona de espesa niebla y encontrarse de pronto a plena luz del sol, emerg yo del reino de la muerte (as lo pens) y me encontr de pie en medio de un prado. Era de noche, una noche clara y hermosa. El cielo sobre mi cabeza apareca tranquilo y de un profundo color negro, y cada centmetro de l resplandeca de estrellas. Nunca supuse que hubiera tantas estrellas. El aire era fro y vivificante, una brillante luna llena derramaba su plateada luz sobre la tierra que tena a sus pies. Aspir el aire con fuerza, lo expuls, volv a aspirar, lo expuls no s durante cunto tiempo, y sencillamente permanec all, respirando. La oscuridad desapareci de mi espritu. Me puse a pensar en lo que haba hecho y supe que por primera vez en mi vida haba hecho algo bueno. Mi educacin religiosa haba sido descuidada durante mi catica infancia, y, cuando crec, no senta ninguna fe en la humanidad ni en m mismo; en consecuencia tampoco tena fe en Almin; no haba pensado demasiado en la posibilidad de una vida despus de la muerte, excepto posiblemente para temerla si exista. Despus de todo, para m, la vida misma era una pesada carga diaria. Por qu iba a desear prolongarla? No obstante, en aquel momento cre que haba encontrado el cielo. La belleza de la noche, la quietud y la soledad que me rodeaban, aquella bendita sensacin de estar solo...

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Mi alma estaba contenta de poderse elevar y perderse en la noche, pero mi cuerpo, no obstante, se empeaba tozudamente en seguir viviendo y en recordarme mediante su debilidad que estaba vivo. Un viento helado sopl por entre las hierbas. No llevaba camisa. No llevaba ms que los viejos pantalones que los Duuk-tsarith me haban dado en la prisin. Empec a temblar de fro y como reaccin, sin duda, a mis recientes experiencias. Tambin tena hambre y sed ya que no haba querido comer ni beber nada durante mi cautiverio. Fue en aquel momento cuando empec a preguntarme dnde estaba y cmo haba llegado all. No poda divisar nada en ninguna direccin, excepto enormes extensiones de pastos vacos e iluminados por la luna y algo muy curioso una pequea y parpadeante luz roja a unos tres metros de m. Supongo que la luz haba iluminado intermitentemente todo el tiempo, pero mi espritu haba estado flotando con las estrellas y no le haba prestado atencin. Empec a andar hacia ella con la vaga idea, creo recordar, de que podra tratarse de un fuego de lea, lo cual no hace ms que demostrar la confusin de mis pensamientos, pues, de lo contrario, me hubiera dado cuenta de que ningn fuego puede titilar de aquella forma tan persistente. Fue mientras me diriga a la luz cuando encontr a Gwendolyn. Yaca sobre la hierba, inconsciente. Me arrodill junto a ella, la tom en mis brazos y la apret con fuerza contra m antes de que se me ocurriera pensar siquiera cmo y por qu se encontraba ella all. Record de pronto haber odo su voz mientras penetraba en las brumas y haber distinguido como un revoloteo de su blanco vestido. A lo mejor habamos estado a pocos metros el uno del otro y no nos habamos visto de tan espesa como era la niebla. No importaba. De alguna forma todo pareca responder a un plan previo. Al tocarla, ella se despert. Observ su rostro con claridad bajo la luz de la luna y fue entonces cuando percib la locura en sus ojos. La reconoc enseguida. Cmo no hacerlo? Haba vivido con ella toda mi infancia. Sin embargo, tuvieron que pasar muchos meses antes de que finalmente lo admitiera. Desde luego, en aquel instante no os plantermelo. Gwendolyn! susurr, mecindola en mis brazos. Al or mi voz, el extrao destello de sus ojos desapareci. Me mir con la misma expresin enamorada que haba sido como una bendicin para m. Una bendicin que yo haba transformado en maldicin! Joram dijo con suavidad, mientras alzaba una mano para tocar mi rostro. Vi mi perfil en sus ojos y, despus, ste empez a vacilar y a empaarse a medida que el horror y la locura me desterraban de ellos. La apret con fuerza, como si me abandonara fsicamente. Su cuerpo permaneci entre mis brazos, pero no pude evitar que su espritu se escapara. El viento soplaba con ms furia. Un fuego blanco ilumin la noche y se oy un tremendo estrpito. Alc la cabeza y contempl cmo la oscuridad engulla las estrellas como un enorme monstruo que se arrastrase por los cielos. Los rayos se desperdigaban desde el cielo a la tierra, y a pesar de que la tormenta se hallaba an a cierta distancia, la fuerza del viento estuvo a punto de arrastrarme. Las nubes se dirigan hacia nosotros, la luna desapareci mientras observaba el firmamento y pude sentir el olor de la lluvia que empezaba a azotarme el rostro. No poda creer en la rapidez y la fuerza de aquella tormenta. Mir a mi alrededor aterrado. No haba ningn lugar donde refugiarse. Un rayo cay tan cerca de nosotros que su estruendo me ensordeci; enormes pedazos de tierra volaban por los aires; el viento arreci, aullando en mis odos; la lluvia empez a caer, manando del cielo con la fuerza del rayo. En un instante, tanto Gwendolyn como yo quedamos empapados, aunque

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hice todo lo posible por protegerla con mi cuerpo. Tena que encontrar ayuda! Los relmpagos se encendan a nuestro alrededor; el viento era cada vez ms fuerte; bolas de hielo me golpearon el rostro, magullando e hirindome la carne. Todo se envolva con una completa oscuridad ahora, a excepcin de los breves intervalos de terrible claridad, cada vez que un rayo iluminaba el cielo. Y entonces percib, a travs de aquella lluvia torrencial, la luz roja que segua parpadeando, insensible a la tormenta. Quizs habra gente all, reunida alrededor de un fuego, utilizando su magia para mantenerlo encendido. Levant a Gwen en mis brazos, y la conduje hacia aquel lugar, pronunciando la primera plegaria desinteresada que haya rezado jams, y en la que imploraba que Almin enviara a alguien para salvarla. A quin esperaba encontrar junto al juego? No lo s. No me hubiera sorprendido demasiado ver ngeles o demonios. Hubiera dado la bienvenida a cualquiera de ellos. No podramos sobrevivir a aquella tormenta por mucho tiempo; aumentaba en ferocidad y tuve la indefinida y vaga idea que nos asalta a veces cuando estamos aterrorizados: que la tempestad golpeaba la Frontera del mundo en un intento por derribarla. Hubo momentos en los que literalmente no pude moverme a causa de la tremenda fuerza del viento; ocasiones en las que tuve que usar todas mis fuerzas para poder mantenerme en pie, mientras sujetaba el cuerpo inerte y fro de Gwendolyn contra el mo y el aire me abofeteaba y la lluvia y el hielo se clavaban en mi carne como afiladas agujas. Con un supremo esfuerzo de voluntad, segu adelante, y por fin llegu a la luz roja. No era un fuego. No haba nadie all, ni ngel ni demonio. Aquel fulgor intermitente proceda de un curioso objeto que sobresala del empapado suelo, y ni siquiera daba calor. La frustracin y el desespero se apoderaron de m. Mis piernas cedieron y ca, con Gwen en brazos, al suelo. En ese momento, por encima del rugir de la tormenta, escuch un ruido sordo. Lo perciba cada vez ms fuerte, al tiempo que senta cmo la tierra se estremeca. Los relmpagos ahora eran incesantes y, atisbando por entre la lluvia, divis iluminado por brillantes destellos un enorme monstruo que se arrastraba hacia nosotros. Tena forma achaparrada y angular, con dos enormes ojos resplandecientes al frente, y se acercaba a nosotros a una velocidad increble! De modo que as es como termina todo, pens, despedazados por una bestia asquerosa. Me abandon a la oscuridad de mi interior. Mi ltima idea fue de agradecimiento porque Gwen estaba inconsciente y morira sin conocer aquellos postreros momentos de terror. Me dijeron que estaba consciente cuando me encontraron, que les habl y que les pareci porque no podan entenderme que estaba dispuesto a luchar. Me contaron y sonrieron al recordarlo que no hubiera podido luchar ni con un nio. Me opuse dbilmente y me desmay. En lo que a m respecta, no recuerdo nada hasta que me despert un sonido de voces. Me asalt el terror, luego me calm. Era un sueo! Mi corazn lati con fuerza, esperanzado. El juicio, la sentencia, la ejecucin, la tormenta... todo era un sueo y cuando abriera los ojos me encontrara de nuevo en casa de lord Samuels... Abr los prpados y me encontr bajo una fuerte luz, tan brillante que me lastimaba las pupilas. Mi cama era dura e incmoda y comprend de repente que estaba en el interior de algo fabricado por completo de hierro. Pareca que nos movamos, ya que nos balancebamos adelante y atrs con un mareante movimiento oscilatorio. Mi sueo no era tal, lo ocurrido haba sido completamente real. Sin embargo, segua oyendo voces. Me sent en la cama e intent ver, protegindome los ojos de la luz. Las voces sonaban muy cerca. De una forma confusa,

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distingu dos figuras, de pie, junto a m, que se movan vacilantes a causa del movimiento del recinto metlico. Se dieron cuenta de que me haba incorporado y uno acudi a mi lado. El hombre me habl en un idioma que no poda comprender, y al parecer lo advirti porque me daba abundantes palmadas en la espalda mientras hablaba, para tranquilizarme, de la misma forma en que se tranquiliza a un nio asustado. Yo no estaba asustado. Por Almin que no! Despus de todo lo que haba pasado, no crea que pudiera volver a asustarme de nada. Lo nico que me preocupaba era la pobre muchacha que lo haba abandonado todo por m. Dnde estaba? Mir a mi alrededor, pero no pude verla. Intent levantarme, pero el hombre me mantuvo echado, aunque con gran suavidad. No resultaba difcil evitar que me moviera, me encontraba demasiado dbil incluso para permanecer sentado por mucho tiempo. Durante todo ese lapso, la otra figura que haba en el interior de la cosa de hierro permaneci hablando con otra persona, alguien que hablaba con voz chisporroteante. Ahora s, claro, que hablaba por un aparato de comunicaciones, situado en el interior de aquel transporte (una especie de vehculo parecido a un carruaje excepto que funciona mediante las Artes Arcanas de la Tecnologa y no de la magia). Todava puedo or las palabras del hombre con bastante claridad, aunque entonces no saba lo que queran decir. En los meses siguientes, durante mi lucha contra la locura, sus palabras regresaban a m una y otra vez en mis pesadillas. Hemos comprobado la alarma. Hay dos de ellos en la Frontera esta vez: un hombre y una mujer. No recuerdo nada ms despus de esto. El hombre que estaba arrodillado junto a m hundi algo fro en mi brazo, y me dorm. Cuando me despert, descubr que a Gwen y a m nos haban transportado a un nuevo mundo o quiz se pueda considerar uno muy antiguo para iniciar una nueva vida. Me cas con mi pobre Gwen para mantenerla segura y a salvo, y parte del da lo pasaba con ella en el tranquilo y encantador lugar donde permaneci mientras los hacedores de salud del Ms All intentaban encontrar alguna forma de ayudarla. Hace diez aos... diez aos en nuestro nuevo mundo... que ella no me ha dicho una sola palabra ni a m ni a ninguna persona viva. Habla nicamente con aquellos a quienes slo sus ojos pueden ver, con los muertos. En el mundo del Ms All conoc a mucha gente, incluido un hombre que no era de ese mundo sino del nuestro. Su nombre es Menju, pero se llama a s mismo Hechicero, y he pasado la mayor parte de estos diez aos aprendiendo a conocerlo y haciendo todo lo posible para evitar su ascensin al poder. No tengo tiempo, ni tampoco es la intencin de este documento, de describir el mundo del Ms All. Baste con decir que el mundo del Ms All es un mundo de Tecnologa, una forma de vida que queda ms all de nuestra comprensin. No captaras, y an menos creeras, lo que yo podra contarte. Pero es posible, por desgracia, que llegues a conocerlo demasiado bien... Para concluir, te dejar algunas consideraciones con respecto a nuestro mundo y su relacin con el universo. Ruego por que uno de vosotros tenga la sensatez suficiente como para entenderlo y aceptarlo, en lugar de obviarlo como se ha estado procediendo durante siglos. Los antiguos magos, al verse perseguidos porque eran diferentes, huyeron de lo que consideraron un mundo moribundo, que empezaba a depender demasiado de la tecnologa y que negaba e, incluso, tema la magia. En busca de un lugar donde pudieran vivir en paz, los antiguos viajaron por el tiempo y el espacio. Su llegada a este mundo no fue accidental, ya que aqu se origin la magia que hay en el universo. Los brujos

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llegaron aqu atrados por el canto de sirena de la magia, y una vez en sus acogedoras orillas, los antiguos quemaron sus naves y juraron no abandonarlo jams. No slo cortaron todo contacto con su antiguo mundo, sino que construyeron una barrera alrededor de ste, de modo que no hubiera forma posible de que alguien de Fuera pudiera entrar. Sin embargo, tan poderosa era esta barrera mgica, que no slo dej fuera al Universo, sino que encerr a la magia en su interior. En su ardiente deseo de asegurar el presente, los antiguos destruyeron el pasado. En lugar de mantener vivo el recuerdo del antiguo mundo y de esta forma recordarse que segua ah fuera, destruyeron los documentos y desterraron los recuerdos hasta que ahora se ha convertido, para nosotros, en el relato de un Mago-Servidor, menos real que el reino de las hadas. Y porque os olvidasteis de que haba un mundo en el exterior, aunque distante y remoto, os sentisteis a salvo y seguros, tanto como para arrojar fuera a aquellos que pensabais que no pertenecan a este mundo, ni siquiera en la muerte. De esta forma se desarroll la costumbre de enviar gente al Ms All. Es una manera simple y limpia de ocuparse de los que son diferentes. Libra de ellos al mundo rpida y eficientemente. El castigo es tan terrible que tiene un efectivo poder disuasorio. Lo que no advertisteis era que no enviabais a la muerte, sino a la vida. Aunque nosotros nos olvidamos de l, el mundo del Ms All nunca nos ha olvidado. La mayor parte de la magia qued encerrada, fuera de su alcance, eso es verdad. Pero diminutas partculas de ella se escapan de cuando en cuando a travs de fisuras en la barrera. El mundo del Ms All ansia obtener Vida, y, cuando consigui los medios promoviendo una avanzada utilizacin de la Tecnologa, sus habitantes salieron en busca de la magia. La encontraron, desde luego, pero no podan alcanzarla. La barrera mgica era demasiado poderosa para que pudieran atravesarla. Sin embargo, s encontraron a aquellos que haban sido arrojados al exterior, deambulando como Gwen y yo por las tierras que hay al otro lado de la Frontera. Son unos terrenos espantosos, arrasados casi cada hora por terribles tormentas como la que yo experiment. Hay muy poca gente all. Es un puesto avanzado, y las gentes que lo ocupan tienen un nico objetivo: buscar la forma de obtener la magia. De esta forma nos encontraron a nosotros, igual que hallaron a otros. Hay alarmas esas luces rojas intermitentes colocadas por toda la Frontera para detectar cualquier cosa que se mueva. Siempre que han podido, han rescatado magos, y ahora estos parias viven en el mundo del Ms All. Muchos estn locos, como mi pobre Gwen. Pero algunos uno en particular, ese hombre conocido como Hechicero estn muy cuerdos. se ha intentado muchas veces volver a atravesar la Frontera. Segn l, la barrera es un campo de energa compuesto de la energa mgica que hay en el interior de este mundo y en cada uno de los Vivos. Los Vivos que son expulsados no pueden volver a entrar debido a su propia energa. Algo muy parecido a dos campos magnticos que se repelen el uno al otro; la magia del mundo repele la magia del mago. Todos estos aos, l ha esperado a que este mundo cometiera un error, un error que le permitiera volver a entrar. Yo fui vuestro error. Un hombre Muerto cruz la frontera mgica. El hechizo se hizo aicos, el cerrojo se rompi. Yo, al no tener energa mgica, no sera repelido. Yo poda regresar. Y si lo haca, en teora alterara el campo de energa; dejara la puerta abierta tras de m. Como he dicho, el Hechicero lleg a esta conclusin despus de meses de estudio. No siempre fuimos enemigos, sabes? Hubo una poca en que confiaba en l y lo admiraba...

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Pero sa es otra historia. Aquellos que ostentan el poder consiguieron convencerme de que los dos mundos deban fundirse, convertirse en uno. Pens que esto podra ser una bendicin para Thimhallan. Cre que la posible combinacin traera un nuevo orden al universo. Mis sueos eran resplandecientes. Sin embargo, los sueos de otros eran retorcidos y deformados. Regres... y entonces ellos me siguieron, trayendo la guerra. Ellos me engaaron y traicionaron. Me doy cuenta ahora de que su intencin es conquistar este mundo de la misma forma que se han apoderado de otros. Se cumplir la Profeca? Nos estamos precipitando hacia nuestra destruccin como las rocas que ruedan por un precipicio? La idea es aterradora; an ms, porque parece como si no pudisemos escoger nuestro propio destino, como si un omnisciente e indiferente Seor controlara nuestras insignificantes vidas desde tiempo inmemorial. Realmente no hay escapatoria? Estoy empezando a pensar que no. Las dos nicas cosas acertadas y buenas que he hecho en mi vida determinar abandonar este mundo y escoger regresar a l aparentemente no han hecho ms que acercar la Profeca a su cumplimiento. Si esto es verdad, si nuestras vidas nos son repartidas como las cartas del tarot, si se nos arroja para obtener un triunfo o para desaparecer segn le parezca a nuestro Jugador y la vida slo consiste en ese azar, entonces empiezo a comprender a Simkin y a su forma de comportarse en este mundo. El juego no es nada, el jugar lo es todo.

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LIBRO II

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1 El enemigo

Al mayor James Boris, comandante del quinto batalln aerotransportado de la Marina, sus hombres lo llamaban cariosamente (aunque de forma extraoficial y nunca cuando poda orlos) por el apodo de Tapn. Era de estatura pequea, grueso y fuerte, cualidades fsicas que sin duda le haban ayudado a ganarse el mote. Tena treinta aos y se ocupaba de mantener su cuerpo en perfectas condiciones fsicas; de este modo, cada ao, durante la inspeccin anual de la base que efectuaban los jefazos del gobierno, el mayor Boris invitaba a todos aquellos jvenes reclutas que lo deseasen a que arriesgaran la integridad fsica de sus crneos abalanzndose contra l en grupo e intentando derribarlo. (Segn la leyenda, en una ocasin un recluta rob un tanque y lo condujo directamente contra el mayor Boris; cuando el tanque choc contra l, James Boris permaneci en pie, clavado al suelo, y, de acuerdo con el relato, fue el tanque el que sali despedido hacia atrs dando vueltas sobre s mismo.) Aquellos que haban servido con James Boris desde el principio, cuando era un joven recluta, no obstante, saban muy bien de dnde le vena el apodo: proceda de las aulas, no de los vestuarios de su poca escolar. James Boris, tienes tanta imaginacin como un tapn de corcho!, coment en una ocasin uno de los instructores en tono custico. Y el nombre se le qued para siempre. La ancdota y el mote no preocupaban lo ms mnimo a James Boris. De hecho, lo llevaba con orgullo, de la misma manera que luca sus medallas, ya que consideraba que aquella falta de imaginacin era precisamente el factor que le haba permitido su rpida ascensin dentro del ejrcito. El mayor Boris era un comandante de los que seguan el reglamento al pie de la letra. Sus races estaban bien hundidas en el slido terreno de las ordenanzas, lo cual resultaba muy reconfortante y tranquilizador para aquellos a quienes mandaba. Nunca era necesario especular sobre cul sera la actitud del mayor Boris con respecto a cualquier cuestin. Si sta estaba contemplada en el reglamento, entonces l se atendra exactamente a las reglas y nada ni siquiera el legendario tanque podra apartarlo de all. Y si no estaba contemplada en el reglamento... Bueno, eso era absurdo. James Boris jams se haba enfrentado a algo que no estuviera previsto en l. Hasta ahora. Este aspecto concreto de la personalidad del mayor su falta de imaginacin haba sido uno de los factores principales que haban decidido su eleccin para la fuerza expedicionaria enviada a Thimhallan. Descripciones de este extraordinario mundo facilitadas por dos personas obraban en poder de importantes funcionarios del gobierno: a uno de estos informadores, los habituales de los casinos lo conocan por el nombre de Hechicero, y al otro, bajo el nombre de Joram, aunque tan slo en el mbito de organizaciones secretas del gobierno. Estos importantes funcionarios, muchos de los cuales apenas si podan creer lo que oan, haban concluido que, para que pudiera sobrevivir en Thimhallan sin perder la cordura, se necesitaba un hombre de mucho valor y con un fro e inamovible sentido de la lgica. No resultaba difcil comprender cmo haban llegado a esta decisin, y desde luego 116

no estaba desprovista de cierto mrito. Desgraciadamente, la decisin result totalmente equivocada. Aunque cualquier persona enviada desde el seguro y slido mundo de la tecnologa a este extrao y aterrador mundo mgico hubiera recibido un impacto emocional terrible, un comandante con imaginacin podra haber posedo la flexibilidad suficiente para enfrentarse con aquellas enloquecedoras situaciones. Por el contrario, el mayor Boris senta como si, por primera vez en su vida, el macizo y resistente tapn de corcho hubiera salido despedido por los aires. Ahora yaca impotente, sin nada a lo que aferrarse, ofreciendo un pattico espectculo. Quieres saber cul es mi consejo, mayor? refunfu el capitn Collin. Que nos vayamos de aqu a toda velocidad! El capitn, un hombre de cuarenta y cinco aos y veterano de una de las ms duras campaas con artillera pesada que se haba librado jams en la Periferia Exterior, tom un cigarrillo con mano temblorosa, lo dej caer, tom otro, lo parti en dos por accidente y, finalmente, volvi a meterse la caja en el bolsillo. El mayor Boris mir con pesimismo a sus otros capitanes y stos le dirigieron unos significativos movimientos de cabeza, excepto uno de ellos, que no prestaba la menor atencin, sino que permaneca acurrucado en una silla, temblando. Me estis sugiriendo que retrocedamos... gru James Boris. Estoy recomendando que salgamos de aqu antes de que estemos todos muertos o chiflados como... El capitn Collin se interrumpi cerrando la boca con fuerza y dej que una mirada dirigida al tembloroso capitn que se sentaba junto a l completara la frase. El mayor Boris se sentaba ante un reglamentario escritorio de metal, de cara a los comandantes de su compaa, que se sentaban frente a l en apropiadas sillas plegables de metal, reunidos todos ellos en el cuartel general de campaa del mayor Boris, una cpula de plstico en el ms moderno diseo geodsico. Toda una serie de cpulas algunas de mayor tamao (cpulas almacn, cpulas comedor) y muchas ms pequeas, que servan de alojamiento salpicaban el paisaje en una extensin de kilmetros. Las cpulas se podan desmantelar en cuestin de minutos; todo el batalln podra estar a bordo de una nave y fuera de esta pesadilla en unas horas. El mayor apoy las manos sobre la superficie metlica del escritorio y se sinti reconfortado por aquel contacto fro, por su impasible e inquebrantable... qu? James Boris busc a tientas una palabra. Metalidez? Impasible e inquebrantable metalidez? No estaba seguro de que existiera metalidez, pero resuma sus sensaciones. A las 03.00 horas podra estar ya fuera de all, de regreso al mundo de metal... Sus manos se agarraron con fuerza a la mesa. La examin con cuidado abarcndolo todo, desde una tetera verde con una tapa de brillante color naranja que no recordaba haber pedido, pues era la ltima bebida que a James Boris le hubiera apetecido en aquel momento, hasta los papeles amontonados con pulcritud junto a su ordenador reglamentario de campaa. Nervioso, sin darse cuenta de lo que haca, el mayor empez a tamborilear suavemente con los nudillos sobre el metal, al tiempo que su mirada se desviaba hacia la pequea ventana de plstico transparente colocada en uno de los lados de la cpula. Era una noche tan oscura como el hiperespacio, y no se vislumbraban ni la luna ni las estrellas. Boris se pregunt, mientras aumentaba su pesimismo, si aquello era una noche autntica o una de aquellas aterradoras tinieblas mgicas que haban cado sobre l y sus hombres como un enorme y sofocante manto. No obstante, una rpida mirada a su reloj lo tranquiliz con respecto a la hora: eran las 24.00 horas. Llevaban all slo cuarenta y ocho horas. Cuarenta y ocho horas. se era el espacio de tiempo que los gobernantes haban

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calculado para intimidar a la poblacin de aquel mundo. Un populacho que, segn los informes, viva poco ms o menos al sur de la Edad Media. Al cabo de cuarenta y ocho horas el mayor Boris hubiera debido de informar de que la situacin estaba totalmente controlada, que sus fuerzas ocupaban ya las principales capitales y que podan iniciarse las negociaciones para una coexistencia pacfica... Cuarenta y ocho horas. La mitad de sus hombres muertos, ms de la mitad de sus tanques destruidos o inservibles, y de aquellos hombres que haban sobrevivido era muy probable que una tercera parte no se hallara en mejores condiciones que su tembloroso capitn. El mayor Boris, abatido, tom nota mentalmente de enviar a aquel hombre a los mdicos y declararlo no apto para el mando. Cuarenta y ocho horas. Supona que estaban seguros en aquel lugar, escondidos en las montaas, pero segua sin abandonarle la sensacin de que lo vigilaban ojos invisibles. Mientras miraba por la ventana, el mayor oa hablar a sus capitanes. Repasaban los incidentes de las ltimas horas, describindolos por centsima vez con voz tirante y nerviosa, como si retaran a cualquiera a que les discutiese sus aseveraciones. James Boris flotaba sobre aquel mar de palabras, y con la mente vea de cuando en cuando cmo pasaba, flotando a la deriva, algn fragmento de regla o de ordenanza. Intentaba, como fuera, sujetar aquel fragmento, agarrarse a l, pero ste se hunda siempre y lo dejaba all impotente, ahogndose... Tan absorto estaba en el oscuro mar de sus pensamientos que no se dio cuenta de la silenciosa entrada de otro hombre. Tampoco lo percibieron los dems. Es posible que esto se debiera a que el hombre no entr utilizando la puerta del cuartel general, sino que sencillamente se materializ en el interior de la cpula. Un hombre apuesto, alto y de espaldas anchas, ataviado con un costoso traje de cachemira, y una corbata de seda al cuello. Era un extrao atavo para un campo de batalla y, si el traje resultaba curioso, su manera de comportarse an lo era ms. Pareca como si estuviera matando el tiempo en la barra de un elegante restaurante mientras esperaba mesa. Con aire pausado, se arregl los puos de la blanca camisa; unos gemelos adornados con joyas brillaban en sus muecas. Mir al mayor James Boris con calma. Llevaba una tarjeta de identificacin adornada con su fotografa bien sujeta al bolsillo del traje. Sobre ella, escrito en rojo, su nombre, Menju, y una nica palabra: Asesor. Aunque no hizo el menor sonido para atraer la atencin sobre s, tampoco procur ocultar su presencia. Los capitanes estaban sentados de espaldas a l, y el mayor Boris, absorto en sus propios problemas, tena la vista clavada en el escritorio. El recin llegado se dedic a escuchar con inters los informes de los oficiales, acariciando de vez en cuando la tarjeta de identificacin que llevaba con las puntas de unos dedos de notable longitud y delicadeza. Cada vez que jugueteaba con la placa sonrea, como si encontrara todo aquello sumamente divertido. Fue cuando atacbamos la fortaleza de piedra donde tenamos atrapados, al menos eso nos dijeron la voz del capitn Collin estaba cargada de amargura e irona, a esos bichos. La dotacin de uno de mis tanques tena a uno de ellos, a una mujer, una mujer, fijaos bien su entonacin se ensombreci en la mira, cuando de repente esa cosa verde empieza a filtrarse por la trampilla, y antes de que puedan darse cuenta de qu es lo que est pasando, esa esa sustancia viscosa les empieza a corroer la carne! Empezaron a desprender una especie de resplandor y en cuestin de segundos se haban convertido en una temblorosa masa de gelatina verde... Un muchacho se convirti en un lobo delante de mis propios ojos! Salt sobre Rankin, lo derrib, y le destroz la garganta antes de que yo pudiera reaccionar. Dios mo! Nunca olvidar el alarido de Rankin... Qu poda hacer? Correr? Demonios,

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desde luego que corr! Y mientras hua senta el aliento de esa cosa en mi cuello, jadeando detrs de m. An sigo oyndola. Le disparamos a aquella criatura, pero deba de tener al menos nueve metros de altura. Era como si le tirsemos cerillas en lugar de dispararle rayos lser, no pareca afectarle en absoluto. Levant un pie, lo baj de golpe y se fue el fin de Mardec y Hayes. Ni siquiera pudimos rescatar los cuerpos de entre la chatarra... Un hombre vestido de blanco, como en uno de esos malditos dibujos de los libros de la escuela dominical, dio un salto y atac a mis muchachos con una espada. S, con una espada. Ellos se prepararon para partirlo en dos con sus revlveres sincrnicos y... Zas! Le disparan y la espada... ... Desva el haz de luz? Desviarlo, qu diablos! Absorbi la maldita luz. Examin esos revlveres y todos estaban completamente descargados, aunque los haban recargado justo antes de la batalla. Debieran de haber funcionado durante todo un mes sin necesidad de ser realimentados. Lo ms sorprendente es que el tipo de la tnica actu de la misma forma con un tanque. No! Lo vi, te lo juro! La tripulacin inform de que todos sus instrumentos haban enloquecido y luego todo qued muerto. La espada y el tipo aquel de la tnica estaban frente a ellos, reluciendo con aquella luz sobrenatural de color azul y la ltima comunicacin de la tripulacin consisti en la visin de un brillante fogonazo... Despus se escuch una explosin... y no percibimos ms que aquel agujero en el suelo; el tanque se haba ido al infierno... El capitn, que temblaba en un rincn, habl de repente: Todo hecho a medias. Medio-hombre, medio-caballo. La cabellera les cubre el rostro, pero veo sus ojos horribles y sus cascos afilados... Se puso en pie de un salto. Estn pisoteando a Jameson! Paradlos! Oh, Dios mo! Lo han cogido... le estn arrancando los brazos. An... an vive! Dios mo! Sus gritos! Disparadle! Que calle! Silenciadle! El capitn se cubri los odos con las manos, sollozante. Sacadle de aqu orden el mayor Boris, levantando la cabeza y saliendo de su abstraccin. El resto de los comandantes dejaron de discutir y permanecieron silenciosos, poniendo buen cuidado en no mirar a su destrozado camarada. El mayor abri la boca para llamar al sargento, cuyo despacho se encontraba en otra cpula geodsica ms pequea adosada a la principal, pero fue entonces cuando James Boris se dio cuenta de la presencia en la habitacin del hombre que llevaba la palabra Asesor adherida a su costoso traje. El mayor sinti un escalofro por todo el cuerpo y empez a temblar casi con la misma violencia que el pobre capitn. Al observar la rigidez de su jefe y la fijeza de su mirada, y comprobar que las manos que se aferraban a la mesa perdan toda su fuerza, los capitanes miraron a su espalda con rapidez. Cuando vieron al hombre que los contemplaba, se giraron de nuevo algunos ms despacio que otros, especialmente el capitn Collin, dirigiendo inquietas miradas a su mayor. Estn perdiendo su confianza en m, comprendi James Boris con tristeza. Cmo puedo culparlos por ello? Yo mismo ya no me siento seguro ni de m, ni de nada de lo que me rodea! Su atencin se fij de mala gana, pero inexorablemente, en el lloroso capitn. Si no tengo cuidado no tardar en enloquecer como Walters... Tengo que serenarme. Se sent bien erguido con un supremo esfuerzo, apret los dientes, ech hacia atrs la cabeza y llam al sargento con un rugido.

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La puerta se abri y el sargento penetr en la habitacin. Seor? Di rdenes de que no se permitiera la entrada a nadie. Qu hace este hombre aqu? Es que ha abandonado su puesto? El sargento contempl al visitante y sus ojos se abrieron de par en par, su rostro adquiri un tinte cetrino. No, seor! Yo no lo dej entrar, mayor, lo juro! No he abandonado mi mesa en toda la noche, seor. El inesperado visitante sonri. James Boris se puso en tensin, su mayor deseo hubiera sido hundir de un puetazo los blancos y perfectos dientes de aquella sonrisa en la garganta rodeada de seda. Su mano se crisp expectante y tuvo que controlarla. Saba muy bien cmo haba conseguido entrar Menju; lo haba visto hacer aquel truco con anterioridad, slo unas pocas horas antes. Pero no era un truco, se record James Boris; no era una ilusin para dejar boquiabiertos a los nios y a los adultos meneando la cabeza maravillados. Esto no se haca con espejos. Era real, al menos con la misma entidad que cualquier otra cosa de este mundo irreal. No importa, sargento murmur el mayor al darse cuenta de que sus capitanes se ponan cada vez ms nerviosos. Haga venir a los mdicos indic al histrico Walters. Que lo declaren incapacitado para el mando. Ascender al teniente... James Boris enrojeci. Siempre se haba enorgullecido de recordar los nombres de los oficiales bajo su mando, as como los de la mayora de los hombres alistados. Sin embargo, ahora haba olvidado a un teniente, a un hombre que haba servido con l durante algo ms de un ao. Maldita sea!, a quienquiera que le siga en el escalafn, haga que se presente ante m dentro de lanz una mirada a su visitante media hora concluy con frialdad. S, seor acat el sargento y se dio la vuelta para salir. Sargento! grit el mayor Boris. Seor? El sargento se gir de nuevo. Quite de ah ese maldito t! Jams bebo esa porquera. Lo sabe perfectamente. Por qu lo ha trado? El sargento contempl la tetera con sorpresa, y las palabras: yo no la he trado, seor afloraron a sus labios; no obstante, una mirada al rostro malhumorado de su superior le hizo cambiar de idea, y sencillamente se dispuso a llevarse la tetera murmurando un lo siento, seor, mientras la tomaba por el asa y la trasladaba a su despacho. Caballeros, gracias por haber venido sigui James Boris con voz cansada. Era el Reglamento el que hablaba, no l. Si hubiera tenido que pensar por s mismo qu decir, no hubiera podido decir una palabra. Tendr en cuenta sus recomendaciones. Pueden retirarse. Se oy el ruido del metal al arrastrarse sobre el suelo de plstico a medida que los capitanes se levantaban y abandonaban la sala en silencio, lo cual era un mal presagio, James Boris lo saba. Puso en marcha el ordenador y fingi estar muy interesado en la lectura de algo que haba aparecido en la pantalla, aunque en realidad no adverta en absoluto lo que estaba observando. No quera hablarles ms; no quera verlos ni tener que enfrentarse a sus rostros. Sinti, ms que vio, las miradas de reojo que le dirigan y las que se intercambiaban entre ellos, interrogantes, perplejos. Qu har? Har venir las naves? Retroceder? Y cules eran sus rdenes despus de todo? Desde luego ya empezaban a circular rumores; el mayor ya no estaba al mando del batalln... Los mandaba Menju el Hechicero, quien se haba apoderado del

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control cuando la batalla empez a tomar mal cariz. El mayor Boris poda or la voz del sargento chillando por el telfono de campaa mientras intentaba levantar de sus camas al personal sanitario. Las lneas no funcionaban bien, los tcnicos le haban comunicado que tena que ver con aquella extraa atmsfera tan cargada de energa. Uno de los capitanes, probablemente Collin, haba agarrado al pobre Walters y lo acompaaba al exterior. Cuando todos hubieron salido, el sargento todava al telfono cerr la puerta de una patada. Bien, qu es lo que quieres? gru el mayor con los ojos fijos en la pantalla, negndose a mirar a su visitante. Menju atraves la habitacin para colocarse frente al escritorio. Los ojos del mago eran grandes e irradiaban encanto. Tena la piel bronceada y el rostro bien afeitado. La cabellera era espesa y abundante, peinada hacia atrs con elegancia, y su color gris plata armonizaba perfectamente con el oscuro bronceado de la piel, que el sistema de iluminacin de la tienda haca resaltar an ms. Apoy las puntas de los dedos sobre la superficie de metal y se qued mirando al macizo y achaparrado mayor con aire de superioridad. Corren rumores de que piensas retirarte empez el hombre. Su voz, acorde con su aspecto, era una voz de bartono cultivada durante aos de actuaciones en vivo ante el pblico. Y qu si lo hago? An estoy al mando aqu! El mayor Boris apag el ordenador con gesto irritado, y entonces se dio cuenta de que haba estado mirando una nota escrita por l haca varios meses referente a una infraccin del cdigo del uniforme militar por parte de oficiales femeninos y lanz un juramento en voz muy baja. Al volverse para mirar a Menju, su mano se quem con algo caliente, y las maldiciones brotaron con ms fuerza. Qu diantre...! Sargento! aull furioso. No hubo respuesta. James Boris se levant pesadamente de su silla, atraves la habitacin, enojado, en cuatro zancadas y abri la puerta de golpe. Sargento! vocifer. Esa maldita tetera...! All no haba nadie. Levant el auricular del telfono de campaa y se lo acerc al odo. La esttica y otros ruidos extraos que surgan de l casi lo dejaron sordo. Al parecer las comunicaciones tambin estaban interrumpidas ahora; el sargento deba de haber salido en busca de los sanitarios. El mayor iba a maldecir de nuevo, pero se contuvo; tragose sus airadas palabras y tuvo la sensacin de que stas ardan en su interior. Con una mano sobre el dolorido estmago, volvi a entrar en su despacho iracundo, y, tras dejarse caer en su silla sin dedicar una sola mirada a su visitante dirigi una mirada asesina a aquella tetera verde de brillante tapa naranja. Maldita sea, es para volverse loco! Pensaba que le haba dicho que se llevara esta cosa de aqu! Y eso hiciste asegur Menju, que apareca en todas las marquesinas de los teatros de los sistemas planetarios ms importantes como el Hechicero. Sentado tranquilamente sobre el escritorio, observaba la tetera con sumo inters. Y eso hiciste murmur. No, no la toques. Extendi una mano gil de dedos finos y detuvo a James Boris cuando ste estaba a punto de agarrar la tetera y hacer algo con ella, aunque no estaba seguro de exactamente qu, pero por su mente haba pasado la ventana... La fuerte mano de Menju se cerr alrededor de la mueca de Boris. Discutamos esta precipitada retirada que ests planeando continu el Hechicero en tono afable. Precipitada? S, y no slo por lo que se refiere a tu futura carrera militar, no carezco de

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influencias como muy bien sabes, sino tambin por lo que se refiere a tu vida y a la vida de tus hombres. No, no lo intentes, mayor. James Boris, el rostro rojo de ira, hizo un rpido movimiento para liberarse de la mano del Hechicero. La sonrisa no abandon ni por un instante el rostro del mago, pero el sonido de un hueso que cruja hizo brotar un grito de dolor del oficial. Eres fuerte, pero ahora yo lo soy ms. La mano de Menju sigui cerrndose con fuerza alrededor de la mueca de James Boris. Furioso, el mayor agarr el brazo del mago e intent con todo su legendario vigor conseguir que la mano del otro se soltase. El resultado fue el mismo que si hubiera intentado doblar el can lser de acero de uno de sus tanques. Hace cuarenta y ocho horas hubiera podido partirte en dos esas patitas de gallina! gru James Boris apretando los dientes y mirando al Hechicero con una furia que disimulaba, eso esperaba, su temor. Es esto tambin parte de tu... de tu magia? Escupi la palabra. S, mayor James Boris. Como otros poderes es tambin parte de... mi magia! Menju pronunci una palabra en un lenguaje extrao y levant la mano del mayor; ste chill e intent desasirse de la garra del Hechicero. El mago lo dej ir con una carcajada, y James Boris cay hacia atrs en su silln, con la mirada desorbitada. Su mano haba desaparecido. En su lugar se extenda la pata de una gallina. Un borboteo, que provena al parecer de la tetera, provoc que Menju le dirigiera una rpida mirada, pero el recipiente se silenci al instante, aunque una delgada columna de humo se elev de su pitorro. Haz que vuelva a ser como era! James Boris sujet con fuerza su mueca, la pata de gallina que era su mano se retorca espasmdicamente. Qutame esto! Su voz se convirti en un alarido estrangulado. No se hablar ms de retirada anunci el Hechicero con frialdad. Demonios! El sudor perlaba la frente de Boris. Nos han vencido! No podemos luchar contra este... este... Intent buscar las palabras sin xito. Ya has odo a mis hombres! Hombres-lobo, gigantes! Un tipo que tiene una espada que puede absorber energa... Los he escuchado contest Menju ceudo. Hizo un gesto con la mano para indicar a una silla plegable que se acercara a toda velocidad y se colocara detrs de l. Se acomod en ella, se alis una arruga de sus pantalones de cachemir y sigui observando al mayor, quien no haba apartado los ojos de su mutada extremidad. He odo tambin lo del hombre de la espada. Con franqueza, eso fue lo nico que encontr un poco interesante, aunque no tiene nada de aterrador. Con un movimiento de sus delicados dedos, el Hechicero pronunci otra extraa palabra y el mayor volvi a recuperar su mano. Con un estremecimiento de alivio, James Boris la examin febril, frotando su piel con fuerza como para asegurarse de que era real. Luego, tras secarse el sudor del labio superior, contempl al Hechicero con ojos entrecerrados y temerosos. Tranquilzate, mayor indic con brusquedad el mago. Sabes muy bien cul es la identidad del hombre de la espada. Con los codos apoyados sobre la mesa, Boris dej que su cabeza, con el corte de pelo que recomendaba el reglamento militar, se hundiera lentamente entre sus manos. No murmur con voz hueca. No s... Joram. Joram? El mayor levant la cabeza. Pero me dijeron que permanecera neutral... Se interrumpi, su boca se torci en una amarga mueca. Oh! Ya lo entiendo. Hubiera permanecido neutral si no hubiramos empezado a exterminar a su

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gente! Supongo. Menju se encogi de hombros. La verdad es que siempre tuve mis dudas sobre si nos dejara conquistar este mundo sin intentar detenernos de alguna forma. No obstante, ha jugado su papel y ahora ya no lo necesitamos. De hecho han aumentado nuestras posibilidades inmensamente! El Hechicero desliz el labio inferior por debajo de sus dos blancos dientes superiores; una costumbre suya que daba un aspecto siniestro a su atractivo rostro, pens James Boris, que se qued mirando al mago con mrbida fascinacin. Joram ha conseguido recuperar la Espada Arcana sigui el Hechicero, tras una pausa, durante la cual junt las puntas de los dedos ndice de las dos manos y golpe con ellos ligeramente el hoyuelo de su barbilla. Maldita sea! Aunque lo dijo con emocin, su voz segua siendo suave y pausada. Tenemos que conseguir un poco de ese mineral para analizarlo! Piedra-oscura! Segn Joram, absorbe la energa mgica de este mundo. Ahora parece que tambin tiene la capacidad de absorber la energa fsica que utilizamos en el nuestro. Pinsalo, mayor! Menju baj las manos, se enderez la corbata y se ajust los puos de la camisa con un gesto abstrado, evidentemente habitual en l. Un mineral que puede tomar la energa de una fuente y transformarla para sus propios usos! Apodrate de esa arma y habremos ganado la batalla, no slo en este mundo, sino en cualquier otro que decidamos invadir. Ahora, mayor, cunto tardarn en llegar los refuerzos? Refuerzos? Los ojos vidriosos del oficial parpadearon. No hay refuerzos! Somos una fuerza expedicionaria, nuestra misin es..., o era la voz se le quebr, pacfica. S, intentamos negociar, pero se nos atac con saa, a nuestros hombres se los mat despiadadamente repuso el Hechicero con tranquilidad. De modo que se es tu juego, no? repuso el militar con voz exnime. se es el juego. Menju separ las manos. Acaudillados por ese Joram, quien nos enga en primer lugar para que viniramos aqu, los habitantes de este mundo se hallaban al acecho y nos atacaron de improviso. Nos defendimos, desde luego, pero ahora estamos atrapados aqu. Necesitamos ayuda para salvarnos. Y cuando lleguen esos refuerzos, caern bajo tu control, igual que ha sucedido con mis hombres y conmigo continu James Boris en el mismo tono de voz apagado e indiferente. Y siguiendo mis rdenes matarn a todos los hombres, mujeres y nios de este mundo, con la excepcin de los catalistas, claro, quienes, como t mismo puedes comprobar, me estn ayudando a aumentar mis poderes mgicos. Eso es genocidio! jade el mayor, su rostro enrojecido por la rabia. Dios mo, ests hablando de aniquilar a toda la poblacin! Por qu? Por qu? El Hechicero le dedic aquella sonrisa encantadora que provocaba que el pblico de mundos enteros creyera las ilusiones que fabricaba ante sus extasiados ojos. No est claro? Yo ser el nico que poseer la magia, y mis hijos e hijas, lo cual me recuerda que necesitar a varias muchachas para la cuestin reproductora. Ya me encargar yo de eso personalmente. Con la magia, mi familia y yo gobernaremos el universo! Y no quedar vivo ningn mago con el poder necesario para detenerme! No te obedecer! Te denunciar! Te har pedazos...! le espet James Boris con ira, pero las palabras se le helaron en los labios cuando el Hechicero se puso en pie lentamente y apunt con un dedo, en apariencia inofensivamente, a la mano derecha del mayor. Plido como un muerto, el mayor la retir y la escondi debajo del escritorio.

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Si hablamos de hacer pedazos a la gente, mayor, te sugiero que recuerdes que con slo decir unas pocas palabras arcanas puedo desgajarte, literalmente, hueso a hueso. Hay unos doscientos huesos en el cuerpo humano? No lo recuerdo, la biologa nunca me interes demasiado. No obstante, imagino que resultara una muerte sumamente dolorosa. Mis hombres no asesinarn a inocentes... Oh! Pero si ya lo has hecho, mayor Boris lo interrumpi el Hechicero encogindose de hombros. Tus hombres tienen autntico terror a los habitantes de este mundo. Cul era aquel curioso dicho de Joram...? Temen aquello que no comprenden y destruyen todo aquello que temen. Unas cuantas batallas ms como la de hoy y estarn ms que dispuestos a exterminar a estos magos. Ahora, te hice una pregunta sobre los refuerzos. Cunto tiempo? El mayor Boris se pas la lengua por los labios. Se vio obligado a tragar saliva varias veces antes de poder hablar. Setenta y dos horas como mnimo. El Hechicero sacudi la cabeza pensativo. Setenta y dos horas! Lo siento, pero no puede ser. Es demasiado tiempo. Los magos nos atacarn antes; Joram los empujar a hacerlo. Ni siquiera tu magia puede hacer que sea ms rpido, Menju! repuso James Boris con una sonrisa de amargura. Hemos de enviar el mensaje y tenemos problemas para conectar nuestro sistema de comunicaciones. La base estelar est en alerta, pero los hombres tendrn que conseguir suministros y cargar las naves. Adems, tambin est el salto. Convirtenos a m y a todos mis hombres en gallinas, si quieres aadi al ver que el bronceado y apuesto rostro del mago enrojeca de clera. No har que los preparativos se apresuren. El Hechicero clav los ojos en James Boris pero ste le sostuvo la mirada con la misma intensidad. A un hombre se lo puede presionar slo hasta cierto punto, incluso cuando sus nervios estn destrozados. Al parecer, el mago haba alcanzado aquel lmite. Entonces necesitamos ganar tiempo replic Menju con suavidad, dndole la espalda al sudoroso y resuelto mayor. Y, por encima de todo, precisamos la espada! James Boris apoy los codos sobre la mesa con un suspiro y hundi la dolorida cabeza entre las manos. Frunciendo el ceo, ensimismado, el Hechicero clav la mirada, sin verla, en la tetera que, bajo el escrutinio de aquel hombre, de repente pareca muy tranquila y sumisa. Ya no sala humo de su pitorro y los borboteos de su interior haban cesado. El mago empez a sonrer. Tengo un plan murmur. La paz... vinimos aqu pacficamente... tal como has dicho, mayor se inclin y levant con ambas manos la tetera verde con la tapadera de brillante color naranja. Ahora, todo lo que hemos de conseguir es a alguien que lleve nuestro mensaje a un piadoso hombre santo, quien, sin duda, si jugamos bien nuestras cartas, se sentir deseoso de colaborar.

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2 Un alto precio

Ya no era primavera en Merilon. El invierno haba llegado a la ciudad de la cpula mgica, igual que a las tierras que se extendan al exterior de su envoltura protectora. No es que se hubiera decretado que el invierno se iniciara ese da o que los Sif-Hanar hubieran descuidado sus deberes, sino que quedaban escasos Sif-Hanar para alterar la estacin del ao. Aquellos que haban sobrevivido a la batalla en el Campo de la Gloria se encontraban tan dbiles que apenas si tenan aliento suficiente para empaar la helada atmsfera, mucho menos para intentar conjurar las rosadas y esponjosas nubes de la primavera. Por primera vez en muchos aos ni siquiera sus habitantes ms ancianos recordaban haberlo visto nevaba en el interior de la ciudad. Haba empezado en forma de lluvia; el calor de miles de cuerpos combinado con la humedad que desprendan los rboles y plantas de la Arboleda y de los jardines de Merilon haba sido suficiente para sobrecargar la cerrada atmsfera de la ciudad. Sin los Sif-Hanar para gobernarlo, el nivel de humedad de la cpula se elev hasta que el mismo aire empez a llorar, se dijo que derramando lgrimas por los muertos. Al llegar la noche, la lluvia se transform en nieve y ahora la ciudad yaca enterrada bajo un manto blanco... ... Como un cadver dijo lord Samuels fatigosamente, mirando por la ventana. El jardn helado y cubierto de nieve que contemplaba apesadumbrado no era el mismo por el que le encantaba pasear a su Gwendolyn, donde su amor por Joram haba crecido y florecido, en el que Saryon, ocultando su oscuro secreto, haba intentado proteger a la flor arrancando la mata. No, este jardn era mayor y ms exuberante que aquel que haba alimentado tantos sueos en su oscura tierra. El jardn era grandioso, y tambin la casa, construidos ambos a una magnfica escala. Lord Samuels y lady Rosamund haban conseguido al fin su sueo: formar parte de la nobleza. El precio se concret en aquel que haban estado dispuestos a pagar: su hija. Era ya demasiado tarde cuando comprendieron que haban cambiado una perla de gran valor por una simple baratija. Al poco de la desaparicin de su hija, lord Samuels haba tomado por costumbre recorrer las desiertas arenas de la Frontera, en un intento por encontrarla. Cada da, despus de su trabajo en el Gremio, viajaba por el Corredor hasta aquel lugar desolado y yermo y se paseaba arriba y abajo por la playa gritando el nombre de su hija hasta que oscureca y ya no poda ver nada. Entonces, exhausto y desesperado, regresaba a casa. Su sueo era inquieto, a veces se despertaba e insista en regresar a la Frontera en plena noche, asegurando que haba odo cmo Gwen lo llamaba. Coma muy poco o nada y su salud empez a resentirse. La Theldara la misma mujer de carcter franco que haba atendido al Padre Saryon comunic a lady Rosamund que su esposo sufra un peligroso estado de falta de armona corporal que podra causarle la muerte. Estando en esta coyuntura, lady Rosamund haba recibido la visita del Emperador Lauryen. El Emperador fue todo amabilidad y comprensin. Se haba enterado de que lord Samuels se comportaba de una forma muy peculiar; asuma una conducta que el Emperador intent expresarlo con delicadeza reavivaba la atencin de la gente sobre un incidente muy lamentable. Nadie senta tanto el dolor de los desconsolados padres como Lauryen, pero haba llegado el momento de que lord Samuels considerara ese trgico 125

evento desde su correcta perspectiva. Haba sucedido, nada podra cambiar los acontecimientos. Almin utiliza senderos misteriosos, lord Samuels deba tener fe. Lauryen afirm sus ltimas palabras con voz solemne, mientras su mano daba palmaditas a la de lady Rosamund. El motivo de que aquel gesto la llenara de pavor no poda discernirlo; quizs haba sido la expresin de aquellos fros e inexpresivos ojos. Retir la mano del inquietante contacto y se la llev al palpitante corazn, para murmurar aturdida que la Theldara haba recomendado un cambio de escenario. Excelente idea!, haba asegurado el Emperador. Precisamente lo que l pensaba. Tena poderes para otorgar una pequea propiedad a algn ciudadano afortunado, y lord Samuels le hara un enorme favor si aceptaba aquel insignificante regalo. La propiedad consista en un pequeo pueblo de Magos Campesinos, un castillo en una zona remota y una mansin en la ciudad. Todo ello se estaba viniendo abajo desde la muerte de su administrador un tal conde Devon, que no haba dejado herederos. A lord Samuels, como sbdito leal, le corresponda hacerse cargo de la finca y convertirla de nuevo en una propiedad prspera. Exista una pequea cuestin de impuestos atrasados, pero un hombre de la posicin de lord Samuels... Lady Rosamund haba conseguido tartamudear que estaba segura de que aquello era exactamente lo que necesitaba su esposo para dejar de pensar en su dolor, y le dio las gracias profusamente al Emperador. Lauryen haba aceptado sus expresiones de agradecimiento con una graciosa inclinacin de cabeza y haba concluido, mientras se levantaba para marchar, que se atreva a aventurar que su esposo estara demasiado ocupado a partir de aquel momento para realizar aquellas visitas nocturnas a las Tierras de la Frontera. Haba aadido, adems, que confiaba en que las nuevas obligaciones de lord Samuels le facilitaran temas de discusin ms alegres que la narracin reiterativa de lo que hubiera visto u odo en relacin a aquel muchacho llamado Joram. El Emperador se despidi de lady Rosamund con un pequeo rapapolvo: el hombre que camina mirando al pasado es fcil que d un traspi y se haga dao. Aquella misma noche, las visitas de lord Samuels a la Frontera cesaron. A la semana siguiente, l y su familia viajaron hasta Devon Castle, regresando a la residencia de los Devon en la ciudad nicamente para las vacaciones y durante el invierno, como era costumbre entre la clase pudiente. Tenan todo lo que haban deseado siempre: fortuna, posicin, y eran aceptados por la clase alta. No volvi a mencionarse a Gwendolyn. Se entregaron todas sus pertenencias a sus primas, pero aquellas sencillas jovencitas no podan evitar echarse a llorar cada vez que contemplaban los hermosos vestidos y las joyas, y no tardaron en guardar todo aquello. A los dos pequeos el nio y la nia se les ense a no preguntar jams por su hermana Gwen. Lord Samuels y lady Rosamund empezaron a asistir a todas las recepciones y fiestas de la corte. Y si la alegra pareca haber desaparecido de sus vidas y a menudo daba la impresin de que realmente no les importaba dnde estaban o lo que suceda a su alrededor en realidad no hacan ms que mostrar lo que se consideraba como una adecuada actitud de noble indiferencia. Lord Samuels y su familia haban llegado la noche anterior a su casa de Merilon, tras haberse visto obligados a abandonar Devon Castle cuando los Ariels les trajeron la noticia de que estaban en guerra. Honraba a lord Samuels el que ste no hubiera huido de sus tierras hasta haberse asegurado de que los campesinos que trabajaban para l estaran protegidos. Recordando lo que en una ocasin le haba contado Joram sobre la vida de los Magos Campesinos, y tras contemplar con sus propios ojos las psimas condiciones de vida de aquel pueblo cuando se hizo cargo de la propiedad, lord Samuels haba hecho todo lo posible para mejorar la existencia de su gente, utilizando su propio dinero y

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energa mgica. El ver transformadas en miradas de gratitud y respeto las que antiguamente fueran apagadas y tristes constitua ahora uno de los pocos placeres que le quedaban a su vida estril y vaca. Crees que lo que hemos odo puede ser cierto? pregunt lady Rosamund suavemente, vigilando a su alrededor para asegurarse de que los Magos-Servidores no podan escucharlos. El qu, querida? inquiri l, volvindose para mirarla. Sobre... sobre la batalla de ayer, la muerte del Emperador. Has estado encerrado en tu estudio toda la maana. Te o hablar con alguien y luego llegaron los Ariels. Qu noticias traan? Lord Samuels suspir. Tom la mano de su esposa y la atrajo hacia l. No son buenas, aunque los informes son correctos. Iba a decrtelo, pero quera esperar a que Marie, los nios y la servidumbre hubieran vuelto a sus ocupaciones. Qu sucede? El rostro de lady Rosamund estaba plido, pero mantena la compostura. La persona con la que habl esta maana era Rob. Rob? Lo mir asombrada. Nuestro capataz? Regresaste al castillo? Despus de que nos avisaron de que... No, querida. Rob est aqu, en Merilon. Todos nuestros campesinos estn aqu. Los Duuk-tsarith los trajeron a la ciudad esta maana. Y no nicamente a los nuestros, han trasladado tambin a los Magos Campesinos de los pueblos de los alrededores. Almin bendito! Lady Rosamund se apret contra su esposo, quien la rode con el brazo para consolarla. Una cosa as no haba sucedido desde las Guerras de Hierro! Qu est ocurriendo? Sharakan estuvo de acuerdo en ir al Campo de la Gloria. Por qu han violado su solemne juramento...? No es Sharakan, querida repuso lord Samuels. Pero... Lo s. Eso es lo que el Patriarca Vanya quisiera que creyramos. Sin embargo, hay muchos que conocen la verdad y que han regresado para darla a conocer. Se rumorea que el enemigo procede del Ms All. Se dice que el prncipe Garald de Sharakan, quien, como t ya sabes, querida, tiene reputacin de ser un hombre valeroso y honorable, luch al lado del Emperador Lauryen contra esta nueva amenaza. Entonces por qu nos miente el Patriarca Vanya? Eso, mi amor, es lo que muchos de nosotros quisiramos averiguar respondi lord Samuels con gravedad mientras frunca el entrecejo. Ni siquiera admite pblicamente que Lauryen ha muerto, aunque se han presentado testigos de lo ocurrido que lo han explicado. El Patriarca, que Almin me perdone mi pensamiento, es muy anciano y est achacoso. Me temo que sta es una responsabilidad demasiado grande para l. Mi opinin es compartida por otros, a juzgar por los mensajes que me han enviado. Se celebrar una reunin en Palacio esta noche para tomar una decisin, y yo voy a asistir. Lord Samuels hablaba mirando fijamente a su esposa. sta le oprimi el brazo con ms fuerza. Quin la ha convocado? pregunt, al ver una expresin preocupada en los ojos de su esposo. El prncipe Garald, querida respondi lord Samuels con calma. Lady Rosamund se qued sin aliento, sus labios se abrieron para protestar, pero su esposo se lo impidi. S, ya s que Vanya lo considerar como traicin. Pero hay que hacer algo. Existe un creciente malestar en la ciudad, especialmente en la Ciudad Inferior. Se han habilitado alojamientos temporales para los Magos Campesinos en la Arboleda, pero esa pobre gente

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est amontonada all dentro como conejos en una madriguera. Siempre ha habido descontento y rebelda entre ellos, y ahora los han sacado de sus casas y los han trado aqu como si fueran prisioneros. Entre ellos corre el rumor de que los van a mutar y enviar a luchar, como sucedi con los centauros en la antigedad. Planean rebelarse... Almin misericordioso! murmur lady Rosamund. Las clases bajas de Merilon estn en una situacin parecida. Se difunden habladuras absurdas entre ellos. He odo que se estn reuniendo frente a la Catedral, gritando para que el Patriarca Vanya salga y les d una explicacin. Incluso entre la nobleza, aquellas familias que han perdido a seres queridos estn furiosas y exigen respuestas. Pero el Patriarca se ha encerrado en sus habitaciones de la Catedral y se niega a ver a nadie, ni al duque d'Chambray ni a los dems nobles de importancia. El prncipe Garald y su squito se alojan en casa del duque... En casa del duque? farfull lady Rosamund. Aqu en Merilon? Como invitado? Querida record lord Samuels, la situacin es grave, dira incluso que desesperada. No quiero alarmarte pero debes estar preparada para enfrentarte a la verdad. Segn el mensaje que he recibido del duque, Merilon misma est en peligro. Eso es ridculo replic lady Rosamund vehementemente. La ciudad no ha cado nunca en poder del enemigo, ni siquiera durante las Guerras de Hierro. El Palacio qued destruido, pero no la ciudad. Nada puede atravesar por completo la barrera mgica... Lord Samuels iba a amonestar a su esposa cuando los interrumpi el sonido de una campana que sonaba en un lejano lugar de la enorme casa. Es en la puerta principal anunci lady Rosamund, inclinando la cabeza para escuchar. Qu extrao! Salir con esta tormenta! Esperas a alguien? No replic lord Samuels, perplejo. Ni los Ariels pudieron volar con este tiempo, tuvieron que utilizar los Corredores... Me pregunto... Ambos se quedaron en silencio y esperaron nerviosos e impacientes a que apareciera el Mago-Servidor. Mi seor dijo un sirviente muy agitado y con los ojos muy abiertos, abriendo la puerta de la sala de estar precipitadamente. El p... prncipe Garald de Sharakan y un catalista llamado Saryon quieren veros para un asunto de extrema urgencia. Hazlos pasar respondi lady Rosamund con voz dbil. El prncipe Garald! All en su casa! Slo le dio tiempo para intercambiar una rpida e interrogadora mirada con su esposo, quien, con un gesto, le indic que no saba ms que ella, antes de que entraran sus visitantes. El prncipe iba acompaado por las siempre presentes negras figuras de los Duuk-tsarith. Alteza. Lady Rosamund se inclin en una reverencia que no fue tan profunda como hubiera sido de tratarse del difunto Lauryen; despus de todo, el prncipe Garald era el enemigo. Al menos haba sido el enemigo hasta haca cuarenta y ocho horas. Todo aquello era tan confuso, tan sobrecogedor... Excelencia. Lord Samuels inclin la cabeza. Nos sentimos muy honrados... Gracias replic el prncipe, interrumpiendo el discurso del amo de la casa. No lo hizo con descortesa ni de forma intencionada, sino simplemente a causa del cansancio . Puedo presentaros al Padre Saryon? Padre murmuraron los dueos de la casa. Pero cuando el catalista ech hacia atrs la capucha que le cubra la cabeza, lord Samuels retrocedi espantado y horrorizado. Vos! exclam con voz hueca. Mi seor, realmente lo siento! El rostro de Saryon estaba ojeroso y angustiado

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. Olvid que me conocisteis cuando la Transformacin. No hubiera aparecido de esta forma ante vos si hubiera sabido... Lady Rosamund estaba mortalmente plida. Mi seor, quin es este hombre? solloz, abrazndose a su esposo. Lord Samuels, lady Rosamund apremi el prncipe Garald con voz grave, sugiero que tomis asiento. Las noticias que traigo os resultarn difciles de asimilar y debis ser fuertes. Me duele que tengamos que droslas de una forma tan brusca, pero no tenemos mucho tiempo. No comprendo! repuso lord Samuels, paseando la mirada de uno a otro hombre, repentinamente muy plido. Qu noticias? Son sobre Gwendolyn! exclam lady Rosamund de pronto, con el instinto de una madre. Se tambale y el prncipe Garald se adelant para ayudarla a sentarse en un divn; su esposo, que segua con la vista clavada en Saryon, como aturdido, fue incapaz de reaccionar para acudir en auxilio de su mujer. Haced venir al Catalista Domstico! orden Garald en un aparte a uno de los Duuk-tsarith, quien obedeci al momento. A los pocos instantes, Marie estaba ya junto a su seora con un cuenco de hierbas aromticas y reconstituyentes. Tras hacer que varias sillas se adelantaran para colocarse alrededor de la chimenea, el prncipe Garald persuadi a lord Samuels para que tomara asiento a su vez. Unos sorbos de coac devolvieron la serenidad a su anfitrin aunque continuaba con los ojos fijos en Saryon y su esposa se recuper lo suficiente como para ruborizarse al ver que el prncipe los atenda solcito. Rog entonces a Su Alteza que se sentara junto al fuego y se secara sus mojadas ropas. Gracias, lady Rosamund. Tomamos un carruaje para venir aqu indic el prncipe, observando cmo el color regresaba al rostro del dueo de la casa, pero prefiri de momento mantener la conversacin sobre temas generales. A pesar de ello, estoy totalmente empapado. Los vehculos del duque no estn equipados para enfrentarse a este tipo de tormentas, y no haba nadie en la mansin esta maana con la energa mgica suficiente para alterarlos. Cuando llegamos aqu, haba ya treinta centmetros de nieve en el suelo del carruaje. Mir pesaroso sus elegantes ropajes de terciopelo color vino. Me temo que estoy dejando caer agua sobre vuestra alfombra. La dama le rog que no se preocupara en absoluto por ello. La tempestad era realmente terrible. Su jardn haba quedado destrozado... Su voz se apag. Le era imposible continuar. Se recost en el divn y se qued mirando al prncipe mientras sujetaba con fuerza la mano de Marie. Garald intercambi una mirada con Saryon, quien asinti ligeramente. Ponindose en pie, el catalista se dirigi hasta donde estaba lord Samuels. Llevaba el estuche de un pergamino en la mano. Mi seor empez a decir Saryon, pero al or su voz, lady Rosamund dej escapar un sonido ahogado. S quin sois solloz y, medio incorporndose, apart a un lado la suave mano de Marie. Sois el Padre Dunstable! Pero vuestro rostro es diferente. S, soy el hombre que conocisteis como el Padre Dunstable. Estuve en vuestra casa bajo un disfraz. Saryon inclin la cabeza y se sonroj avergonzado. Solicito vuestro perdn. Tom el rostro y el cuerpo de otro catalista cuando vine a Merilon porque, si hubiera aparecido con mi propio aspecto, se me hubiera reconocido y hubiera sido capturado por la Iglesia. Qu... qu sabis exactamente sobre mi historia y la de... la de Joram, mi seor? pregunt vacilante a lord Samuels. Mucho replic ste. Su voz sonaba firme ahora. Sus ojos seguan fijos en el catalista, pero el horror haba desaparecido de ellos, reemplazado por la esperanza

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mezclada con el temor. De hecho, s demasiado, o eso pensaba Lauryen. Conozco su autntico linaje e, incluso, la Profeca. Al or esto, el rostro de Garald se torn grave. Hay muchos que la conozcan? pregunt con brusquedad. La Profeca? Lord Samuels transfiri su mirada al prncipe. S, Alteza. Eso creo. Aunque nunca se comenta abiertamente, he odo, de cuando en cuando, alusiones indirectas de varios nobles importantes. Haba, si lo recordis, muchos catalistas presentes ese da... El Manantial tiene odos y ojos y una boca murmur Saryon. El Dicono Dulchase la conoca. Estuvo presente en aquella parodia de juicio que Vanya celebr para Joram. El catalista sonri dbilmente, mientras haca girar el estuche entre sus manos . Dulchase nunca se ha destacado por su habilidad para mantener la boca cerrada. Eso complica las cosas, lord Samuels observ el prncipe Garald, al menos en lo que respecta a vos. Lo que pueda significar para nosotros ms adelante es difcil de sopesar con tanta gente enterada de la Profeca. Mir al fuego pensativo. Las vacilantes llamas no animaron el rostro del prncipe, sino que lo hicieron parecer ms sombro, lleno de profundas sombras de preocupacin y ansiedad. Hizo un gesto en direccin al catalista. Lamento la interrupcin, Padre. Continuad. Lord Samuels empez Saryon con suavidad, mientras sacaba un fajo de pergaminos del estuche y se lo tenda a ste, quien, aunque lo mir, no lo tom. Os espera una gran conmocin. Sed fuerte, seor! El catalista coloc su mano sobre la mano temblorosa del noble. Hemos estado pensando en la mejor forma de prepararos para ella y, tras larga discusin, el prncipe y yo hemos decidido que deberais leer el documento que sostengo en mi mano. Quien lo escribi est de acuerdo con nosotros. Lo leeris, lord Samuels? El interpelado extendi la mano, pero le temblaba tanto que la volvi a dejar caer sobre el regazo. No puedo! Leedlo por m, Padre pidi en voz baja. Saryon dirigi una interrogadora mirada al prncipe, quien asinti. El sacerdote desenroll y alis con cuidado el pergamino, y empez a leer en voz alta: Dejo este relato con el Padre Saryon para ser ledo en el caso de que no sobreviva a mi primer encuentro con el enemigo... Mientras lea la descripcin de Joram de su entrada en el Ms All, Saryon levantaba la mirada de cuando en cuando para observar la reaccin de lord Samuels y la de su esposa. En sus rostros vio primero perplejidad, luego una creciente aprehensin, y, por fin, una crdula y temerosa comprensin. Poco puedo yo contaros de mis pensamientos y sentimientos cuando me encamin hacia la muerte, hacia el Ms All. Un gemido brot de lady Rosamund al or estas palabras y Marie le susurr unas palabras de consuelo. Lord Samuels no dijo nada, pero su expresin de dolor, pena y confusin afect a Saryon profundamente. Dirigi la mirada hacia Garald. El prncipe tena los ojos fijos en el fuego. Haba ledo el documento; Joram haba hecho que Saryon se lo entregara al regresar del campo de batalla aquella noche. Garald lo haba reledo varias veces y Saryon se pregunt si lo 130

habra asimilado por completo, si lo habra comprendido cabalmente. El sacerdote no lo crea. Era demasiado complejo. Saba que era cierto todo lo que deca. Despus de todo, haba visto la prueba con sus propios ojos. Sin embargo era demasiado irreal. Entonces no saba tan absorto estaba en mi propia desesperacin que Gwendolyn me haba seguido. Recuerdo haber odo su voz cuando me introduje entre las brumas, pidindome que esperara... Lord Samuels dej escapar un lamento, un profundo y desgarrador sollozo. Hundi la cabeza en una mano y Saryon dej de leer. El prncipe se alz con rapidez y fue a arrodillarse junto al hombre; coloc su mano sobre el brazo de ste y le repiti con suavidad: Sed fuerte, seor! A lord Samuels le fue imposible articular nada, pero coloc su mano, agradecida, sobre la del prncipe y pareci indicar con un dbil movimiento de cabeza que Saryon poda continuar. El catalista prosigui y su propia voz se quebr en una ocasin, obligndolo a detenerse y aclararse la garganta. Cuando me despert, descubr que a Gwen y a m nos haban transportado a un nuevo mundo o quiz se pueda considerar uno muy antiguo para iniciar una nueva vida. Me cas con mi pobre Gwen para mantenerla segura y a salvo, y parte del da lo pasaba con ella en el tranquilo y encantador lugar donde permaneci mientras los hacedores de salud del Ms All intentaban encontrar alguna forma de ayudarla. Hace diez aos... diez aos en nuestro nuevo mundo... Mi nia! exclam lady Rosamund con palabras entrecortadas. Mi pobre nia! Marie abraz a la mujer, sus lgrimas mezclndose con las de su seora. Lord Samuels continu sentado, muy quieto, y no levant la cabeza ni se movi. Saryon, tras mirarlo un momento preocupado, continu leyendo sin detenerse hasta el final. El juego no es nada, el jugar lo es todo. Saryon se qued en silencio. Con un suspiro, empez a enrollar la confesin que tena en la mano. Al otro lado de la ventana, la nieve que caa amortiguaba todo sonido; pareca estar cubriendo a Merilon bajo un pesado y blanco silencio. El crujido de los pergaminos en las manos de Saryon resultaba ruidoso y discordante, y ste, acobardado, se detuvo. Entonces el prncipe Garald dijo, en voz muy baja: Seor, estn aqu, en vuestra casa. Lord Samuels levant la cabeza. Aqu? Mi Gwen... Lady Rosamund junt las manos y lanz una vehemente exclamacin. Esperan en el vestbulo. Quiero asegurarme de que podris soportarlo, seor continu Garald con la mayor seriedad, al tiempo que sujetaba el brazo de lord Samuels para refrenarlo, ya que ste pareca a punto de saltar de su silln. Recordad! Han pasado diez aos por ellos! No es la muchacha que conocais! Ha cambiado... Es mi hija, Alteza replic el noble con voz ronca, apartando al prncipe. Ha

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regresado a casa! S, mi seor afirm el prncipe con mansedumbre. Ha regresado a casa. Padre Saryon... El catalista sali sin decir una palabra. Lady Rosamund, con Marie a su lado, se coloc junto a su esposo. ste la rode con el brazo; ella se aferr a l mientras borraba todo rastro de lgrimas de su rostro y se arreglaba los cabellos. Luego se cogi a Marie, sujetando el brazo de la catalista con una mano y el de su esposo con la otra. Saryon regres, acompaado por Joram y Gwen, quienes se quedaron en el umbral, indecisos. Ambos estaban envueltos en pesadas capas de piel y cubiertos con capuchas, que no se haban quitado para no revelar su identidad a los criados. Al entrar, Joram se ech la capucha hacia atrs, revelando un rostro que, a primera vista, era fro e impasible como la piedra. Sin embargo, al encontrarse con lord Samuels y lady Rosamund la seria fachada del hombre se desmoron, y las lgrimas brillaron en sus ojos castaos. Pareca intentar decirles algo, pero no pudo pronunciar nada. Se volvi hacia su esposa, y, con dulzura, ayud a Gwen a quitarse la capucha. La dorada cabellera de la joven centelle a la luz del fuego. Su rostro plido y dulce, con aquellos brillantes ojos azules, mir a su alrededor con curiosidad. Hija ma! Lady Rosamund intent flotar por los aires hasta su hija, pero no encontr suficiente energa mgica para hacerlo; privada de Vida se vio obligada a cruzar la habitacin tambaleante. Hija ma! Mi Gwendolyn! Extendi los brazos y rode a su hija con ellos, abrazndola con fuerza mientras rea y lloraba a la vez. Gwen apart a su madre con suavidad y se qued mirando a la mujer con asombro. Entonces, una expresin de reconocimiento brill de forma extraa en sus ojos azules. Pero no era el reconocimiento que anhelaban sus padres. Ah! Conde Devon exclam Gwendolyn, apartndose de lady Rosamund para hablar, aparentemente, con una silla vaca. stas deben de ser las personas de las que me hablabais!

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3 Saleros y teteras

Aunque slo mediaba la tarde, la nevada que caa sobre Merilon provoc que en la ciudad oscureciera prematuramente. La magia de los Magos-Servidores encendi suaves luces en la elegante mansin de lord Samuels, animando con el resplandor el triste saloncito en que se sentaba lady Rosamund con Marie y su hija. En las habitaciones de invitados que haban permanecido largo tiempo cerradas, ahora brillaban tambin esferas luminosas mientras los criados aireaban sbanas y calentaban camas, esparciendo ptalos de rosa para eliminar el olor mustio de lo inhabitado. Mientras trabajaba, la servidumbre se iba repitiendo en susurros historias de personas que haban regresado de entre los muertos. La nica cmara de la casa que permaneca a oscuras era el estudio del seor. Los caballeros all reunidos preferan las sombras, ya que parecan ms acordes con la naturaleza grave de su conversacin. Y sta es la situacin a la que nos enfrentamos, lord Samuels concluy Joram, que contemplaba por la ventana cmo segua cayendo la nieve. El enemigo est decidido a conquistar nuestro mundo y a dejar la magia libre por todo el universo, pero de momento les hemos demostrado que tal objetivo les resultar difcil de alcanzar y debern pagar un alto precio. Haba pasado la ltima hora describiendo lo mejor que poda la batalla del Campo de la Gloria. Lord Samuels escuchaba en silencio, aturdido. Vida del Ms All. Criaturas de hierro que matan con una mirada. Humanos de piel metlica. Saryon desvi la mirada de Joram a lord Samuels y advirti los denodados esfuerzos de ste por comprender la situacin y, como era evidente por su perpleja expresin, su sensacin de intentar atrapar un pedazo de niebla. Qu... qu haremos ahora? pregunt dubitativo. Esperar replic Joram. Hay un dicho en el Ms All: Debemos esperar lo mejor y prepararnos para lo peor. Qu es lo mejor? Segn los Duuk-tsarith que los han estado vigilando, los invasores huyeron aterrorizados; fue toda una desbandada, ms de lo que yo haba esperado. Por sus informaciones, parece que estn divididos y desorganizados. Conozco al oficial que escogieron para dirigir esta expedicin, un tal mayor James Boris. En cualquier otra situacin sera un buen oficial, en l manda la lgica y el sentido comn, pero precisamente por eso constituye una mala eleccin enviarlo a este mundo; no entiende absolutamente nada, todo esto le sobrepasa. No podr enfrentarse a una guerra que debe resultarle como una fantasa de una novela de terror. Apuesto a que se retirar, a que se llevar a sus hombres de aqu. Y entonces? Entonces deberemos encontrar la forma de sellar la Frontera para siempre. Eso no debiera representar una gran dificultad. Los Duuk-tsarith ya estn trabajando en ello intervino Garald, pero se necesitar una extraordinaria cantidad de Vida, un poco de cada persona Viva de Thimhallan, al menos es lo que les parece. Y qu es lo peor? pregunt lord Samuels tras una pausa. 133

Joram apret los labios. Que Boris pida ayuda. No tenemos el tiempo ni la energa para detenerlos en la Frontera. Debemos fortificar Merilon. Debemos despertar a esta ciudad de su sueo encantado y preparar a sus habitantes para defenderla. Lo primero es que alguien le quite el mando a esa temblorosa masa de gelatina que se acurruca en la Catedral de Cristal y lloriquea a Almin para que lo proteja indic Garald. Os suplico me perdonis, Padre Saryon. El catalista sonri con tristeza y sacudi la cabeza. Tenis razn, desde luego, Alteza, pero a quin seguir la gente? Lord Samuels se removi en su silln, echndose hacia adelante. Esto entraba en el terreno de la poltica, una disciplina que comprenda. Hay algunos, como d'Chambray, que son lo bastante inteligentes como para apartar a un lado las diferencias y unirse para luchar contra este enemigo comn. Pero tambin existen los recalcitrantes, como sir Chesney, esa mula tozuda y terca. Dudo que d crdito a vuestro relato sobre otros mundos Almin misericordioso! Se pas la mano por la canosa cabellera. Yo mismo no estoy muy seguro de creerlo y tengo la prueba delante de mis ojos... Saryon desvi su mirada del estudio donde conversaban los hombres y se dirigi a la salita contigua. Surgiendo del interior de la fra y severa habitacin de elegante mobiliario, que apenas poda verse a travs de la puerta entreabierta, poda escuchar la voz de Gwendolyn. Le pareci que su triste y obsesiva cantinela era un acompaamiento muy apropiado a aquella conversacin sobre guerra y muerte. Por favor, no me malinterpretis le estaba diciendo Gwendolyn a su confundida y turbada madre, el conde Devon est muy satisfecho con la mayora de los cambios que habis efectuado en esta casa. Es tan slo que lo encuentra todo desconcertante, quiz por el mobiliario nuevo. Hay tantos muebles! Se pregunta si todos son necesarios. Especialmente estas mesitas. Gwendolyn agit una mano en el aire. Por doquier se hallan mesitas, y no hace ms que chocar contra ellas por la noche. Luego, justo cuando empezaba a acostumbrarse a las mesas, cambiasteis de lugar la vitrina de la porcelana. Haba estado durante aos en el mismo sitio, en la pared norte del comedor, verdad? No... no... dejaba entrar la luz de la maana... desde los ventanales situados en la pared este... murmur dbilmente lady Rosamund. El pobre hombre se golpe contra ella por la noche sigui Gwen. Rompi un salero, pero os asegura que fue un accidente. No obstante, el conde se preguntaba si sera mucho problema volverla a su emplazamiento originario. Mi pobre nia! gimi lord Samuels. Hizo un brusco movimiento con la mano, y la puerta que comunicaba el estudio con la salita se cerr en silencio. De qu est hablando? inquiri en voz baja y angustiada. No nos reconoce a nosotros y sin embargo sabe lo de... de la vitrina de la porcelana y el salero! El salero! Dios mo! Dimos por sentado que uno de los criados lo haba roto! Cmo se llamaba el anterior dueo de esta propiedad? pregunt Joram. Tambin l haba estado escuchando a su esposa, la mirada ensombrecida por un dolor que resultaba patente en su voz. Saryon intent ofrecer unas palabras de consuelo, pero lord Samuels estaba contestando ya la pregunta de Joram y el catalista cerr los labios con fuerza. El sacerdote se agit inquieto en su asiento y empez a frotarse los deformados dedos, como si le dolieran. De todas formas, qu alivio podra ofrecer l? Palabras vacas, slo eso. El dueo anterior? Est muerto. Se llamaba... Lord Samuels se interrumpi y mir a Joram comprendiendo horrorizado. Conde Devon! Intent explicroslo suspir Joram. Habla con los muertos. En este mundo

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se la llamara Nigromante. Pero los Nigromantes desaparecieron! Todos los de su especie fueron destruidos durante las Guerras de Hierro! Lord Samuels traslad su atormentada mirada de nuevo de Joram a la salita; la voz de su hija poda orse an muy dbil a travs de la puerta cerrada. Joram se pas los dedos, distradamente, por entre los cabellos. En el Ms All la consideraban loca. Ellos no creen en la Nigromancia. Los hacedores de salud tenan la teora de que el terrible trauma sufrido por Gwendolyn la hizo buscar una escapatoria en un reino fantstico creado por su imaginacin, un lugar donde se siente a salvo. Yo soy el nico que cree que hay cierta cordura en su demencia, que puede comunicarse de verdad con los muertos. No eres el nico... corrigi Saryon admonitorio. Las oscuras cejas de Joram se fruncieron. No, tenis razn, Padre afirm en voz baja. No soy el nico. Menju el Hechicero, el hombre que mencion en mi relato, tambin cree que es una Nigromante. Cuando comprendi lo valiosa que podra resultar para l esta habilidad, intent secuestrarla. Fue entonces cuando me di cuenta de cmo era en realidad ese hombre. Valiosa? Garald se movi en su silln. Haba estado estudiando mapas de Thimhallan, sentado ante el escritorio de lord Samuels, pero ahora haba demasiada poca luz en la habitacin para examinarlos, y se dedicaba a escuchar la conversacin. Cmo? Qu pueden ofrecer los muertos a los vivos? No habis estudiado nunca el trabajo de los Nigromantes, Alteza? pregunt Saryon. No muy a fondo admiti Garald con indiferencia. Aplacaban los espritus de los difuntos reparando ofensas, terminando tareas que haban quedado por hacer y ese tipo de cosas. Segn las crnicas, su desaparicin despus de las Guerras de Hierro no supuso una gran prdida. Siento disentir, Alteza repuso Saryon vehemente. Cuando los Nigromantes desaparecieron, la Iglesia hizo creer que no era una gran prdida. Pero yo estoy convencido de lo contrario. He pasado muchas horas con Gwendolyn, escuchndola hablar con aquellos a los que slo ella puede ver y or. Los muertos poseen algo de incomparable valor que permanecer oculto para siempre a los vivos. Y eso es... apremi Garald con un cierto tono de impaciencia, deseando evidentemente que la conversacin regresara a cuestiones ms importantes, aunque era demasiado considerado para ofender al catalista. La comprensin total, Alteza! Cuando muramos, nos fusionaremos con el Creador. Conoceremos Sus planes para el universo. Veremos por fin el Esquema Csmico! Garald pareci interesado de repente. Creis eso? pregunt. No... no estoy muy seguro. Saryon se sonroj, volvi el rostro y se puso a mirar sus zapatos. Es lo que se nos ensea aadi sin conviccin. En su alma se alzaban de nuevo las viejas y torturantes dudas sobre su fe, las cuales haba credo desterradas con la muerte de Joram. Decid si es verdad insisti Garald. Pueden los muertos transmitir ese conocimiento del futuro a los vivos? Aunque yo participara de esa idea, Alteza Saryon sonri con tristeza, me parecera imposible vuestra conclusin. El mundo que ven los muertos est ms all de nuestra comprensin, tanto como nos est vedado a nosotros entender el mundo que Joram ha visto. Vemos el tiempo a travs de una nica ventana que mira en una sola

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direccin. Los muertos, sencillamente, observan el tiempo a travs de cientos de ventanas que se abren en todas direcciones. El catalista extendi sus manos llenas de cicatrices, en un esfuerzo por expresar la enormidad de esa aprehensin. Cmo pueden ellos, entonces, esperar poder describir lo que ven! Pero sin duda pueden ofrecer consejo a travs de los Nigromantes. En la antigedad, a los difuntos se les conceda la oportunidad de aconsejar a los vivos. La gente veneraba a sus difuntos, se mantenan en contacto con ellos, y se beneficiaban de los conocimientos de los muertos al formar stos parte de la Mente Universal. Eso es lo que se ha perdido, Alteza. Comprendo. Garald reflexion sobre ello, mirando pensativo en direccin a la puerta cerrada. Saryon sacudi la cabeza. No, Alteza deneg con calma. Ella no puede ayudarnos. Por todo lo que sabemos, este desdichado conde que nos habla de vitrinas para la porcelana y saleros, puede estar intentando atraer nuestra atencin para explicarnos algo mucho ms importante. Pero, si es as, Gwendolyn no podra transmitirnos esa informacin. Puede estar en contacto con los muertos, mas no con los vivos. El prncipe pareci dispuesto a continuar con aquel tema, pero el catalista, con un gesto dirigido a lord Samuels y otro a Joram, mene la cabeza ligeramente, para recordar al prncipe que, al menos para dos personas, aqul era un tema doloroso. El padre de la muchacha tena los ojos clavados en la puerta con una expresin de perplejidad y de dolor. El esposo contemplaba el jardn marchito y cubierto de nieve con amarga resignacin. Garald carraspe y cambi de tema con brusquedad. Estbamos discutiendo la cuestin de que Merilon necesita un jefe, alguien que reorganice a la poblacin asegur con energa. Ya he declarado antes que slo puedo pensar en una persona... No! Joram se volvi desde la ventana con un gesto de impaciencia. No, Alteza aadi en tono ms suave en un tardo intento de suavizar la aspereza de su respuesta. Joram, escchame! Garald se inclin hacia adelante para razonar con l. Eres con derecho el... Un Corredor se abri de repente en el centro del estudio, interrumpiendo al prncipe. Todos los ocupantes de la habitacin se quedaron mirndolo expectantes, pero durante un momento nadie surgi de l. No obstante, Saryon pudo or voces que provenan de su interior y lo que pareca un forcejeo. Scame las manos de encima! Palurdo! Me has aplastado el terciopelo. Tendr marcas de dedos en la manga durante una semana! Te... Simkin, vestido con unas calzas de brillante color verde, un gorro naranja y un jubn de terciopelo verde sali dando tumbos del Corredor, para aterrizar hecho un ovillo en el suelo. Tras l emergieron Mosiah, vestido todava con el uniforme de arquero de Sharakan, y dos enlutados y encapuchados Duuk-tsarith. Aparentemente en absoluto turbado por su poco elegante entrada, Simkin se puso en pie, hizo una reverencia ante los caballeros all reunidos y pronunci grandilocuente, con un revoloteo de seda naranja y un gracioso gesto de la mano: Alteza, felicitadme. Los he encontrado! Sin hacer caso de Simkin, quien se pavoneaba de su ltimo triunfo, Mosiah se volvi hacia el prncipe. Alteza, lo encontramos nosotros. Estaba en el campamento enemigo. Cumpliendo vuestras rdenes, los Thon-li, los Amos de los Corredores, lo atraparon y lo trajeron ante m. Con su ayuda indic a los Seores de la Guerra he conseguido arrastrarlo hasta aqu.

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Que era precisamente adonde yo iba! exclam Simkin con expresin afligida . O adonde me hubiera dirigido de saber dnde hallaros. He estado buscando por todas partes, consumindome casi por poder contemplar vuestro hermoso rostro, oh prncipe! Sabis?, poseo una informacin terriblemente importante... Segn los Thon-li, se diriga a la Catedral lo interrumpi Mosiah irnico. Simkin aspir con fuerza. Imagin que Su Alteza estara all, claro est. Toda la gente importante se rene en la Catedral. Los campesinos han organizado un motn de lo ms divertido... Motn? El prncipe Garald mir a los Duuk-tsarith para confirmarlo. S, Alteza contest uno de los enlutados brujos, las manos cruzadas ante l. Venamos precisamente a informaros cuando Mosiah requiri nuestra ayuda. Los Magos Campesinos se han escapado de la Arboleda y estn asaltando la Catedral; exigen ver al Patriarca. La negra capucha se inclin un poco, una de sus manos hizo un gesto de desaprobacin. No pudimos detenerlos, Alteza. Aunque tienen pocos catalistas, todava guardan gran cantidad de magia acumulada, y nuestros efectivos estn muy debilitados. Comprendo asegur el prncipe Garald con voz grave mientras intercambiaba una mirada de alarma con lord Samuels. Saryon vio cmo los dos observaban a Joram, quien se neg a corresponderles, y permaneci vuelto de espaldas, contemplando el jardn que ahora apenas poda vislumbrarse en la oscuridad. Qu hace el Patriarca? Se niega a recibirlos, Alteza. Ha ordenado que se cierren las puertas de la Catedral con un sello mgico. Los miembros de nuestra Orden que an tienen fuerzas suficientes para lanzar conjuros la custodian. De modo que la Catedral est a salvo de momento? S... No la atacarn, Alteza! exclam Mosiah. No quieren hacer dao a nadie! Slo estn asustados y quieren respuestas. Se halla tu padre entre ellos, Mosiah? pregunt el prncipe Garald con suavidad. S, mi seor contest l muchacho y su rostro enrojeci. Mi padre los encabeza. l sabe lo que ocurri realmente en la batalla de ayer. Yo se lo cont. Quiz fue un error aadi con un tono de desafo entre avergonzado y orgulloso, pero tienen derecho a conocer la verdad! Desde luego repuso el prncipe Garald y confo en que se la podamos revelar. Mir a Joram, quien continuaba contemplando la noche con rostro severo e impasible. El prncipe empuj a un lado los mapas, se puso de pie, y empez a pasear por la habitacin con las manos a la espalda. De modo, Simkin dijo sbitamente, volvindose hacia el joven vestido de verde, que has ido a visitar al enemigo. Cielos! Desde luego! respondi ste. Movi la mano e hizo aparecer un divn en la habitacin. Me disculparis, verdad? pregunt con languidez, y se tumb cuan largo era en el divn, colocado justo en el centro de la habitacin, de modo que al prncipe le resultaba imposible seguir paseando por la sala sin chocar contra l. Y os importa si me cambio de ropa? He llevado este color verde durante horas y me temo que no favorece en nada a mi tono de piel. Me da un aspecto cetrino. Mientras hablaba, las medias y el jubn verde se transformaron en una bata de brocado rojo, adornada con unos puos de piel negra y un grueso cuello de piel. Unas zapatillas rojas de puntas arrolladas adornaron sus pies. Simkin pareci sentirse encantado con stas y, levantando un pie, las contempl con deleite. El enemigo? le record Garald. Oh, s! Bueno, qu otra cosa poda hacer, Alteza? Corr por el campo de batalla un poco pero, aunque resultaba indudablemente entretenido, advert de repente que exista

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la posibilidad de que viera la luz, por decirlo as, de una forma dolorosa. El que me perforen un agujero en la cabeza no es mi idea de una experiencia luminosa. No obstante continu Simkin, haciendo surgir del aire el pauelo de seda naranja y pasndoselo con delicadeza por la nariz, decid hacer algo por mi pas, as que, con gran riesgo para m, determin perfil un dramtico gesto con el pauelo naranja convertirme en un espa! Sigue. Desde luego. A propsito, Joram, querido compaero sigui Simkin, recostado entre abundantes almohadones de seda, te he dicho que estoy encantado de verte? Agit el pauelo naranja en el aire. Tienes un aspecto esplndido, aunque debo decir que los aos no te favorecen nada. Si estuviste en el campamento enemigo, explcanos lo que viste! lo inst Joram. Claro que estuve all! repuso Simkin, alisndose el bigote con un delgado dedo. Tengo que demostrrtelo, Rey mo? Despus de todo, soy tu bufn. Lo recuerdas? Dos cartas de la Muerte? Morir t dos veces? Se rieron de m entonces mir a Mosiah y a Saryon con malicia, pero ahora su actitud ha cambiado. Me cost muchsimo introducirme en el campamento. El Corredor est lleno de cosas negras y espeluznantes en este punto, dedic una mirada custica a los Duuk-tsarith que acechan al enemigo. Por cierto, eso se va a acabar aadi con indiferencia. Un viejo amigo tuyo que se llama a s mismo "Dun Duu el Hechicero", o algo parecido, ha sellado el Corredor. Los labios de Joram se quedaron lvidos, palideci de tal forma que Saryon se coloc junto a l, y apoy la mano sobre su brazo para darle aliento. Ya est, pens Saryon, ha sucedido lo que ha estado temiendo desde el principio. Menju rectific Joram con un hilillo de voz. Qu has dicho? Menju? Eso es! Un nombre horroroso! Sin embargo, se trata de un individuo encantador. Viaja con un tipo ordinario: un militar bajo y rechoncho que no bebe t. Sin embargo, all estaba yo, una perfecta tetera colocada sobre su escritorio. Ese individuo vulgar me hizo sacar por un tosco sargento, bastante tonto, afortunadamente. Me result la cosa ms sencilla del mundo regresar a la mesa cuando se distrajo. Oye, querido muchacho, me ests escuchando? Joram no le contest. Apart a Saryon con suavidad, y se dirigi a ciegas hasta la chimenea, barriendo el suelo con su tnica blanca. Se agarr con fuerza al borde de la repisa y clav la vista en los rescoldos del fuego moribundo, su rostro apareca cansado y preocupado. Est aqu! dijo al fin. La verdad es que lo esperaba. Pero cmo lo ha conseguido? Se escap o lo liberaron? Se volvi para mirar a Simkin con ojos que ardan con ms fuerza que las llameantes brasas. Describe a ese hombre. Qu aspecto tiene? Un demonio muy apuesto. Sesenta aos, aunque pretende pasar tan slo por treinta y nueve. Alto, ancho de espaldas, pelo canoso, una dentadura perfecta. No creo que sean suyos esos dientes, por cierto. Y vestido con unas ropas terriblemente sosas... Es l! mascull Joram, golpeando con el puo en la repisa con repentina furia. Y est al mando, querido amigo. Al parecer ese mayor Boris estaba decidido a largarse y... Ja, ja! Sucedi algo muy divertido, tengo que mencionarlo aunque sea someramente. El Hechicero, ja, ja!, mut la mano del mayor. La transform en una pata de gallina! La expresin que apareci en el rostro de ese pobre desgraciado... os aseguro que no tena precio el contemplarlo! Ah, bueno! se recompuso Simkin mientras secaba sus ojos. Supongo que tendrais que haber estado para poder juzgarla. Por dnde iba?

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Oh!, s. El mayor estaba dispuesto a cesar el ataque y pactar, pero ese... cmo dijiste que se llamaba? Menju? S. Ese Menju cambi la mano del pobre Boris por un muslito, lo cual hizo que el mayor se comportara como un gallina y se rajara, si me perdonis la expresin. Simkin pareci estar muy satisfecho de su ocurrencia. Y? sigui preguntando Joram. Y qu? Oh!, pues que el mayor no se va. Joram... empez Garald con severidad. Qu planean hacer? pregunt Joram, silenciando al prncipe. Utilizaron una palabra respondi Simkin al tiempo que se acariciaba el bigote, pensativo que lo describa con mucha exactitud. Djame pensar... Ah! Ya lo tengo! Genocidio! Genocidio? repiti Garald perplejo. Qu significa? El exterminio de toda una raza contest Joram con voz lgubre. Tiene sentido, desde luego. Menju necesita matarnos a todos.

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4 Que Almin se apiade de nosotros!

Joram, no hables tan alto! orden Mosiah. Era ya demasiado tarde. La puerta que separaba las dos habitaciones se abri y apareci lady Rosamund, con el rostro lvido. Era evidente que tanto ella como Marie haban odo a Joram; tan slo Gwendolyn permaneca indiferente, sentada en la salita y charlando tranquilamente con el difunto conde Devon. Estoy segura de que volvern a poner la vitrina de la porcelana en la pared norte, ahora que les he explicado el motivo deca. Hay alguna otra cosa? Ratones, decs, en el desvn? Se estn comiendo vuestro retrato que est guardado all arriba? Lo mencionar, pero... Aturdida, lady Rosamund pas la mirada de su hija a su esposo. Ratones! Vitrinas para la porcelana!... Y ahora... qu es lo que escucho? Van a matarnos? Por qu? Por qu sucede todo esto? Hundi la cabeza entre las manos y empez a sollozar. Querida ma, tranquilzate intent calmarla lord Samuels, corriendo a su lado. La tom entre sus brazos y la oblig a apoyar la cabeza sobre su pecho, acariciando sus cabellos con una mano. Piensa en los nios murmur, y en los criados. Lo s! Lady Rosamund mordi su pauelo en un intento de acallar su llanto . Ser fuerte! Lo ser! afirm atragantndose. Slo que son demasiadas cosas! Mi pobre nia! Mi pobre nia! Caballeros, Alteza Lord Samuels se volvi hacia el interior del estudio, os ruego me disculpis. Ven, querida dijo mientras ayudaba a su esposa a sostenerse en pie. Te llevar a tu habitacin. Todo va a ir bien. Marie, qudate con mi hija. Gwendolyn estar bien, mi seor intervino el Padre Saryon. Yo me quedar con ella. Marie debera permanecer con su seora. Lord Samuels condujo a su esposa arriba, con Marie ayudndola tambin, y el Padre Saryon se sent en una silla cerca de Gwendolyn, mirndola ansioso para ver si aquella noticia produca en ella alguna alteracin. Al parecer no ocurri as. La muchacha se senta tan cmoda en el mundo de los muertos que no atenda en absoluto a lo que suceda en el de los vivos. Padre llam Joram bruscamente al tiempo que se volva desde el lugar que ocupaba junto a la chimenea del estudio, por favor, colocaos ms cerca de modo que nos podis or. Necesito vuestro consejo. Qu consejo puedo ofrecer?, se pregunt el catalista con amargura. Joram trajo la perdicin a la mujer que amaba, a los padres de sta, al mundo y a s mismo. Tuvo eleccin? La tuvimos nosotros? Saryon le dio unas palmaditas a Gwendolyn en la mano, y la dej discutiendo con el conde sobre la necesidad de adquirir un gato. Acerc su silla a la puerta que separaba la sala del estudio y se sent, senta tal peso en el corazn que apenas si poda soportarlo. Qu har ahora?, se pregunt el catalista, los ojos fijos en Joram. Qu? Joram levant la cabeza y lo mir a los ojos, casi como si hubiera odo aquella pregunta no formulada, y Saryon sinti que el corazn le caa a los pies, arrastrado por el peso de sus temores. Las lneas de dolor y de angustia grabadas en aquel rostro cincelado se haban desintegrado y ahora apareca liso, duro e inflexible. El sangrante espritu se 140

haba arrastrado hasta su fortaleza de piedra y se ocultaba all, lamiendo sus heridas. Genocidio. Eso lo explica todo empez Joram framente. El asesinato de los civiles, la desaparicin de los catalistas... Joram, escchame! interrumpi el prncipe Garald con severidad, haciendo un gesto en direccin a Simkin, que permaneca repantingado sobre el divn, con los ojos cerrados. Cmo entendi l lo que decan? Almin bendito! jur Joram en voz baja. Es cierto! Se apart de la chimenea. Cmo comprendiste sus palabras, Simkin? T no conoces su idioma. No? Los ojos de Simkin se abrieron de par en par. Pareci muy asombrado. Por Jpiter! Ojal alguien me lo hubiera dicho! Estuve perdiendo el tiempo miserablemente, all sobre el escritorio del mayor, permitiendo que aquel grosero sargento saliera corriendo conmigo, escuchndolos hablar de pedir refuerzos, enterndome de que stos no podran llegar hasta al cabo de setenta y dos horas... Y ahora insinuis que no capt el significado de sus frases? Me siento desconcertado! Simkin les dedic una furiosa mirada, indignado. Vuestra obligacin consista en avisarme antes! Simkin aspir con fuerza por la nariz, se sec luego sta con el pauelo de seda naranja y, tras dejarse caer de espaldas sobre los almohadones del divn, permaneci contemplando el techo con expresin lgubre. Setenta y dos horas murmur Joram para s. Eso es lo que se tarda en llegar desde la base estelar ms cercana... Le crees? exigi Garald. Tengo que hacerlo! replic Joram. Y vos tambin debis intentarlo aadi inexorable. No s cmo explicarlo, pero ha visto al Hechicero. Los ha descrito, a l y al mayor Boris! Y lo que afirma que oy tiene sentido. Boris no vino aqu con rdenes de masacrarnos! No hay duda de que su misin era intimidarnos con una demostracin de fuerza, imaginando que nos rendiramos. Pero Menju no se conforma con eso. Joram apart su mirada de Garald para dirigirla de nuevo a los vacilantes rescoldos del fuego. l quiere la magia. Es de este mundo. Quiere regresar a l y obtener el poder que hay aqu. Y quiere muertos a todos los habitantes que podemos significar una amenaza para l! Por eso toma prisioneros a los catalistas complet Saryon, comprendiendo de repente. Los est utilizando para que le den Vida... ... Y utiliza esa Vida para intimidar al mayor Boris y sellar el Corredor. No lo creo! Esto es ridculo! De pie entre las sombras del estudio, prcticamente olvidado de todos, Mosiah haba escuchado incrdulo la historia de Simkin. Ahora, se adelant y pase la mirada del prncipe a Joram y de ste a Saryon, suplicante . Simkin se lo ha inventado! No podran matarnos a todos, a cada uno de los habitantes de Thimhallan! Somos miles, millones de personas! Pueden y lo harn respondi Joram categrico. Han cometido genocidios antiguamente en su propio mundo y cuando se lanzaron hacia las estrellas y encontraron vida all, se condujeron de igual forma, exterminaron a gran nmero de seres cuyo nico crimen era ser diferentes. Han desarrollado sistemas de una gran eficacia para matar, armas capaces de aniquilar poblaciones enteras en cuestin de minutos. Sin embargo, no las utilizarn en este mundo aadi Joram, pensativo. Menju necesita que la magia permanezca intacta, sin que nada la perturbe. No se arriesgara a emplear un arma de alto poder que pudiera alterar la Vida. Garald sacudi la cabeza con frustracin, evidentemente no comprenda nada. Estoy de acuerdo con Mosiah. Es imposible! No, no lo es! exclam Joram airado. Sacaos esa idea de la cabeza! Admitid el peligro! Aqu hay millones de seres, s! Pero hay cientos de miles de

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millones en el Ms All! Sus ejrcitos son colosales. Si quieren pueden disponer de tres soldados por cada habitante de Thimhallan! Lucharemos. Defenderemos nuestras ciudades Joram se encogi de hombros, pero al final acabaremos perdiendo, nos aplastarn simplemente porque nos sobrepasan en nmero. Aquellos que sobrevivan a los asedios y a las batallas sern acorralados de manera sistemtica y eliminados: hombres, mujeres y nios. El Hechicero salvar a unos cientos de catalistas, para asegurarse de que su estirpe no desaparezca y el resto se extinguir. Obtendr el control de este mundo, de su magia, y l, y aquellos que son como l en el mundo del Ms All, se volvern invencibles. El fin del mundo. Garald habl sin pensar. Saryon lo vio enrojecer y dirigi una rpida mirada a Joram. Maldita sea! exclam el prncipe, golpeando el escritorio con ambas manos. Tenemos que detenerlos! Debe haber un medio! Joram no contest inmediatamente. El fuego lanz una llamarada y, por un instante, Saryon percibi a la luz de las llamas cmo los labios de aqul se curvaban en una sombra mueca; de repente, el catalista ya no se encontraba en casa de lord Samuels, ni en una Merilon cubierta de nieve, sino en la herrera del poblado de los Hechiceros. Distingui el brillo de los tizones en aquellos ojos oscuros, vio al muchacho golpeando con un martillo un metal que refulga de una forma extraa y, una vez ms, record al amargado y vengativo joven que forjaba la Espada Arcana... Alguien ms pens en aquel joven; otro de los presentes al contemplarlo, lo rememor. Mosiah observ al hombre que, un ao antes, haba sido su mejor amigo, aunque ahora ya no lo conoca. En medio de la excitacin y el peligro que haban cundido el da y la noche anteriores, el joven haba conseguido evitar mirar a Joram, el hombre que haba envejecido nueve aos ms que l, que haba vivido en otro mundo, que haba visto maravillas para l inimaginables e incomprensibles. Ahora, en aquel forzado silencio, cargado de temor, Mosiah ya no pudo retrasar por ms tiempo el examen de aquel rostro que conoca tan bien y que, sin embargo, le era completamente ajeno. Las lgrimas empaaron sus ojos y se reprendi a s mismo, consciente de que debera sentirse preocupado por aquella otra tragedia de mayor importancia: la inminente destruccin de su gente, de su mundo; pero aquello era algo demasiado vasto, demasiado horrible para llegar a asimilarlo. Se concentr en su reducido drama personal, sintindose egosta, mas incapaz de actuar de otra forma. Escuchar la voz de Joram era como or a alguien que estaba muerto, como si se tratara del fantasma de su amigo que hablase a travs de aquel extrao. Le haba sucedido lo mismo a Saryon? Mosiah mir al sacerdote, cuyos ojos tambin se clavaban en Joram. El dolor y la pena se mezclaban con el orgullo y el amor en el rostro del catalista, y esto produjo soledad en el espritu de Mosiah, puesto que el afecto del catalista por el hombre resultaba tan fuerte y duradero como lo haba sido por el joven. Y por qu no tendra que ser as? Despus de todo, Saryon haba sacrificado su vida en aras de aquel amor. Y Garald? La atencin de Mosiah se volvi hacia el prncipe. Su relacin era diferente; al prncipe no le haba supuesto ninguna dificultad encontrar en aquel hombre al admirado camarada que haba vislumbrado en el joven Joram. La diferencia en edad y madurez haban entorpecido la amistad entonces; ahora, por fin, podan equipararse. Garald haba ocupado el lugar de Mosiah. En cuanto a Simkin, Mosiah le lanz una penetrante mirada. Joram hubiera podido volver convertido en una salamandra y eso no hubiera afectado los sentimientos de aquel payaso de ninguna manera. No haba nadie que le importase. Lord Samuels y lady 142

Rosamund seguan an bajo los efectos de la sorpresa, incapaces de experimentar otro sentimiento que los de confusin, dolor y temor. As era como Mosiah se haba sentido al principio, pero el miedo inicial se haba diluido entre terrores ms palpables; la conmocin haba desaparecido poco a poco. Ahora se notaba tan slo vaco y triste, unas sensaciones que empeoraban cada vez que Joram lo contemplaba. El muchacho vea reflejado en los ojos del hombre su propia emocin de amarga prdida; ninguno de los dos podra recuperar jams las antiguas experiencias. Para l, Joram haba muerto cuando haba cruzado la Frontera; en aquel momento haba perdido a su amigo para no volver a encontrarlo jams. Pasaron los minutos lentamente. El nico sonido que interrumpa el silencio del estudio de lord Samuels era la voz de Gwendolyn, que se elevaba y descenda, pasendose como un nio juguetn. Su letana no resultaba nada molesta; de una forma curiosa, a Mosiah le pareca que formaba parte del silencio, que si ste pudiera hablar lo hara en ese tono, y, entonces, ya no se oira a Gwen. Sin que Saryon lo percibiera, absorto como estaba en un terrible ensueo del pasado, la muchacha abandon silenciosamente la sala. Ahora slo se oa una clepsidra que marcaba los segundos; el gotear del tiempo transcurrido provocaba pequeas ondulaciones que alteraban la lisa superficie del silencio. En el exterior, la nieve se haba convertido en lluvia. Tamborileaba tristemente sobre el tejado, y se hunda en la espesa capa que yaca sobre el suelo con un ruido sordo. Un alud de nieve en miniatura, provocado por la lluvia, resbal desde la altura con un sonido opaco y chirriante para ir a estrellarse sobre el jardn, frente a la ventana. Tan silenciosa estaba la habitacin y tan tensos sus ocupantes que este leve chasquido los sobresalt a todos, incluidos los disciplinados e impasibles Duuk-tsarith; las negras capuchas se estremecieron y los dedos se crisparon. Por fin, Joram habl: Tenemos setenta y dos horas confirm, volvindose para mirarlos, su voz firme y resuelta. Setenta y dos horas para hacer con ellos lo que se proponen hacer con nosotros. No, Joram! Saryon se alz de su silla. No puedes decirlo en serio! Os aseguro que s, Padre. Es nuestra nica esperanza repuso framente. Sus ropas blancas, al reflejar la luz del fuego moribundo, brillaron plidas en la penumbra gris que invada la habitacin a medida que anocheca. Debemos destruir al enemigo por completo, hasta el ltimo hombre. No debe quedar nadie vivo para regresar al Ms All. Una vez que los hayamos aniquilado podremos reparar la Frontera y aislarnos por completo del resto del universo para siempre. S! exclam Garald concluyente. Los atacaremos enseguida, los sorprenderemos! Joram se acerc al escritorio y se inclin sobre un mapa. Aqu es donde se halla el enemigo indic, recorriendo la zona aludida con un dedo. Colocaremos a los Supremos Seores de la Guerra de Zith-el aqu. Utilizaremos centauros y gigantes del Pas del Destierro. Podemos luchar desde estas posiciones. Observ a su alrededor con gesto impaciente. No puedo ver. Necesitamos luz... Hicieron su aparicin en el aire esferas luminosas, conjuradas por los Duuk-tsarith para disipar las sombras. Los Magos Campesinos lucharn! se apresur a afirmar Mosiah, corriendo hacia la mesa para unirse a Joram y al prncipe. Expondremos este plan a los nobles en la reunin de esta noche. El prncipe empez a arrollar el mapa con precipitacin. Por cierto, es hora de que nos dirijamos 143

all. Cundo podemos estar preparados? Maana por la noche. Para entonces, nuestra gente ya habr descansado. Podemos atacar maana por la noche. Y los mataremos a todos, a cada uno de ellos! No habr sobrevivientes! Esto es divertidsimo! Simkin se despabil. Tengo la vestimenta adecuada. La llamo Carnicera! Que Almin se apiade de sus almas! exclam con indiferencia el prncipe Garald, e hizo un gesto a los Duuk-tsarith para que le trajeran su capa y su espada. Que Almin se apiade de nosotros! El ronco grito de Saryon sobresalt a todos. Joram y Mosiah se volvieron, y el prncipe Garald pase la mirada a su alrededor. Disculpadme, Padre se excus el prncipe. No era mi intencin pronunciar un sacrilegio. Sacrilegio? No os dais cuenta, estpidos? Cmo podis estar tan ciegos? No hay ningn Almin! No habr misericordia! Yo mismo no poda aceptarlo hasta ahora. Saryon hablaba febril, su mirada no se diriga a ellos, estaba abstrada, fija en la distancia . Pero hace mucho tiempo que lo saba. Lo saba mientras vea cmo Vanya se llevaba a aquel beb a la muerte; mientras observaba a Joram adentrndose en el Ms All; mientras contemplaba, da tras da, aquellas brumas sin fin; en tanto que ellos destrozaban mi carne con sus herramientas y me rompan los dedos, intentando tomar aquella espada creada de la oscuridad y al divisar a las criaturas de hierro rodando con gran estrpito por nuestro mundo. Saryon junt sus manos deformadas como si fuera a orar, pero sus dedos retorcidos convirtieron aquel gesto en una parodia lastimosa. Y ahora os oigo a vosotros hablar de ms muerte, de nuevas matanzas. Almin no existe! No le importa! Nos ha dejado solos para participar en este juego insensato! Padre! Mosiah, horrorizado, se precipit hacia l para colocar su mano sobre el brazo de Saryon, reprobatorio. No digis esas cosas! El catalista se solt con gesto enojado. No hay Almin! No hay misericordia! exclam con amargura. Un fuerte estrpito, proveniente de otra habitacin, interrumpi su diatriba. Los gritos de la servidumbre hicieron que todo el mundo incluidos los Duuk-tsarith se precipitaran rpidamente del estudio al comedor. Todos, excepto Simkin claro est, quien aprovech la confusin para desaparecer tranquila y silenciosamente. Gwendolyn! Joram abraz a su esposa. Ests bien? Padre, venid deprisa! Se ha hecho dao! La vitrina de la porcelana estaba hecha pedazos, la madera rota; su frgil contenido de porcelana y cristal se desparramaba en pequeos fragmentos por el suelo. La joven estaba de rodillas en medio de todos aquellos restos, con un cristal roto en una mano y sus dedos sangraban. Est muy apenado, de verdad coment Gwen, mirando a su alrededor con sus brillantes ojos azules, pero lo habis cambiado todo tanto, que ya no reconoce su propio hogar.

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5 El hijo del Emperador

El murmullo de la muchedumbre que aguardaba en el exterior poda orse perfectamente del otro lado de los muros de la Catedral de Cristal, como un ocano ensordecedor que se elevara de la calle y fuera a estrellarse en encrespadas olas contra su transparente superficie. De pie junto a su silln, contemplando a los cientos de personas que permanecan suspendidos en el aire en medio del lluvioso crepsculo exterior, el Patriarca Vanya cerr con fuerza la mano derecha lleno de impotente furia. La mano izquierda se hubiera crispado tambin, si no fuera porque yaca flccida a su costado. Malhumorado, el Patriarca empez a darse un masaje en aquel miembro que se negaba a obedecer sus rdenes, mientras examinaba a la muchedumbre que haba abajo con creciente frustracin. Qu es lo que quieren de m? exigi, volviendo su furiosa mirada sobre el Cardinal, que se ech hacia atrs ante aquel siniestro semblante. Qu es lo que esperan que haga? Quiz que les hablis, que pronunciis unas pocas palabras... Informadles de que Almin est con ellos sugiri el Cardinal en tono apaciguador. El Patriarca lanz un bufido, fue una explosin tan fuerte que sobresalt al Cardinal, que ya temblaba con preocupada aprensin. Vanya estaba a punto de comunicar a su ministro lo que pensaba sobre esa idea cuando se produjo un silencio entre la multitud que aguardaba; la atencin de ambos hombres se volvi hacia ella. Ahora qu? mascull Vanya, volvindose para observar de nuevo por la pared de cristal. El Cardinal se precipit junto a l. Veis? El Patriarca buf de nuevo. Qu os haba dicho? El prncipe Garald haba aparecido por encima de la muchedumbre, montado en un cisne negro. Lo acompaaba Joram. Tan pronto vieron al hombre de la tnica blanca, una oleada de excitacin se extendi entre los presentes. El Patriarca, su cuerpo apretado contra la pared de cristal, pudo or perfectamente sus gritos. ngel de la Muerte! repiti con resentimiento. De nuevo mir a su tembloroso ministro. Vos queris decirles que Almin est con ellos, Cardinal? Ja! Los capitanea el Prncipe de los Hechiceros, el demonio encarnado, aliado con un hombre Muerto! Los conduce directamente a su perdicin! Y ellos, no contentos con seguirlo como si se tratase de ovejas, se precipitan hacia adelante, arrojndose por el precipicio! Apret los labios enojado y se volvi para contemplar la escena que se desarrollaba al otro lado de los muros. El prncipe Garald, tras descender del lomo del cisne, subi a una plataforma de mrmol que flotaba en el aire por encima de las cabezas. Ech hacia atrs la capucha de su capa y se qued all de pie con la cabeza desnuda bajo la lluvia, mientras alzaba las manos para pedir silencio. Joram lo sigui ms despacio. Pareca incmodo, erguido sobre la resbaladiza superficie de la plataforma de mrmol elevada. Ciudadanos de Thimhallan, escuchadme! pidi el prncipe Garald. Los gritos cesaron, pero el silencio que los reemplaz se perciba airado, casi ms sonoro que el ruido que lo haba precedido. 145

Lo s. Garald se dirigi a aquel enconado mutismo. Soy vuestro enemigo. Digamos ms exactamente que era vuestro enemigo, puesto que ya no lo soy. Vanya murmur algo entre dientes al escucharlo. Divinidad llam el Cardinal, que no haba captado bien el significado de las voces. El Patriarca, que escuchaba con atencin las palabras del prncipe, aunque apenas podan percibirse a travs de las paredes de cristal, le hizo un gesto irritado para que permaneciera callado. Todos vosotros habis odo los rumores sobre la batalla continu el prncipe . Os han alertado sobre las criaturas de hierro que pueden matar con una mirada de sus refulgentes ojos y sobre los extraos humanos que llevan la muerte en sus manos. El silencio continu intacto, pero la multitud empez a moverse y agitarse mientras cada hombre miraba a su vecino, meneando la cabeza en seal de asentimiento. Todo es cierto prosigui Garald en voz baja pero inexorable. A pesar de su quedo tono, el expectante gento lo escuch con toda claridad, al igual que el Patriarca y su Cardinal, que permanecan de pie en las habitaciones de aqul, situadas por encima de los espectadores. Es verdad! Garald alz la voz. Y tambin que el Emperador Lauryen est muerto! Ahora el silencio se rompi. La muchedumbre grit colrica, los ceos fruncidos y sacudiendo la cabeza; algunos, incluso, esgriman amenazadores los puos. Si no me creis replic el prncipe Garald, levantad los ojos all arriba y lo comprobaris! Seal con el dedo, no hacia el cielo como algunos pensaron al principio, sino hacia el Patriarca Vanya. De pie junto a la pared transparente, iluminado por las luces de su despacho, el Patriarca resultaba claramente visible para la multitud. Demasiado tarde, intent apartarse, pero no pudo. Aunque su pierna izquierda no estaba paralizada como su brazo, haba quedado muy dbil y no poda mover el corpulento cuerpo con la misma facilidad que antes. Por lo tanto permaneci all en sus aposentos, contemplando a la gente, con el rostro contrado por el esfuerzo que haca para parecer calmado exteriormente y por la lucha que libraba en su interior para controlarse. La verdad quedaba bien patente, no obstante, en la palidez de sus mejillas, en su rostro hundido, en la retorcida mueca de la boca. Su figura pareca derretirse bajo la cortina de agua que resbalaba por la pared. Los reunidos le dieron la espalda entre miradas y cuchicheos para escuchar al prncipe. Hay un enemigo all fuera continu implacable Garald, elevando la voz por encima de las voces de la muchedumbre, cada vez ms agitadas, ms espantoso de lo que vosotros podis imaginar. Ese adversario ha atravesado la Frontera! Ha venido del Ms All, del reino de la Muerte, y quiere traer la muerte a nuestro mundo! La muchedumbre lanz un clamoroso grito que ahog las palabras del prncipe. El Patriarca Vanya sacudi la cabeza, una sonrisa burlona apareci en sus labios. Nacer de la Casa Real alguien que est muerto y que no obstante vivir, que morir de nuevo y volver a vivir. Y, cuando regrese, en su mano llevar la destruccin del mundo... recit Vanya en voz baja. Seguidle, estpidos. Seguidle. Debemos unirnos contra este enemigo! vocifer Garald, y el gento lo aclam . Me he reunido con los nobles de vuestra ciudad-estado. Ellos estn de acuerdo conmigo. Lucharis? S! Quin nos capitanear? La voz haba surgido de las filas delanteras, provena de un hombre vestido con las sencillas y gastadas ropas propias de un Mago Campesino. Vol hacia adelante indeciso, como si lo hubieran empujado. Se haba quitado el mojado sombrero y lo sujetaba

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torpemente en la mano, como si se sintiera avergonzado de presentarse frente al prncipe. Pero una vez all, flotando en el aire frente a la plataforma, irgui los hombros y se qued mirndolos a ambos con serena dignidad. En este punto, un muchacho que haba permanecido sentado, quieto e inadvertido, sobre el lomo del cisne negro se alz en el aire y fue a colocarse junto al Mago Campesino. Prncipe Garald dijo el muchacho, permitidme que os presente a mi padre. Me siento honrado, seor repuso el prncipe, haciendo una corts reverencia . Vuestro hijo es un valiente guerrero que luch a mi lado ayer. El Mago Campesino se sonroj de placer al or que se dedicaba aquella alabanza a su hijo, pero eso no lo desvi de su determinacin. Pase la mirada por entre sus seguidores, carraspe turbado, y luego prosigui. Si me permits, Alteza. Aseguris que ya no sois nuestro enemigo y que all fuera existe un adversario ms poderoso de lo que podemos imaginar. Supongo que todos damos crdito a vuestras palabras. Todos hemos odo los relatos de mi hijo y de otros que estuvieron all con vos. Estamos dispuestos a luchar contra l, quienquiera que sea y venga de donde viniera. Los murmullos aumentaron de volumen y de la muchedumbre surgieron gritos de apoyo. Pero continu el Mago Campesino, alisando nerviosamente el sombrero con sus manos encallecidas y estropeadas por el trabajo, a pesar de vuestra nobleza, prncipe Garald, pues he odo alabanzas de vos, debo admitir que sois un extrao para nosotros. Creo que no hablo slo por los que trabajamos los campos, sino tambin por la gente que ocupa esta ciudad de la multitud surgieron gritos de asentimiento, cuando propongo ir a la batalla capitaneados por uno de nosotros, puesto que nos confortara ms; alguien que supiramos que nos considera su gente, no ganado al que se lleva al matadero. Joram dio un paso hacia adelante, vigilando con sumo cuidado dnde pisaba sobre la resbaladiza superficie. Te conozco, Jacobas. Y t me conoces a m, aunque pueda parecerte difcil de creer. Te juro extendi las manos, mirando a la multitud, os juro a todos vosotros grit, que le podis confiar a este hombre, al prncipe Garald, vuestras vidas! Venimos de una reunin con los Albanara! Ellos han escogido al prncipe Garald como su jefe. Yo le ofrezco todo mi apoyo y os pido... No, no! No seguiremos a Sharakan! Queremos a uno de los nuestros! Mosiah, rojo de vergenza, se puso a discutir con su padre. Garald le dirigi una mirada a Joram cuyo significado poda cifrarse en: Te lo avis. Joram, por su parte, intentaba hacerse or, al tiempo que procuraba no encararse con el prncipe, cuando una nica voz, emergida del centro del gento, se elev por encima del clamor. Condcelos t, hijo mo! Se extendi de nuevo el silencio. La voz resultaba familiar. Las palabras, aunque pronunciadas con voz pausada, revelaban orgullo, mezclado con un profundo pesar, y resonaron en el corazn con ms fuerza que un grito. Quin ha propuesto eso? La gente que flotaba en el aire mir hacia abajo, a sus pies, ya que la voz pareca proceder de debajo de ellos. l fue! El viejo! Apartaos a un lado y dejadlo hablar! Varias personas que flotaban por encima de un anciano lo sealaron. Retrocedieron los que lo rodeaban y lo dejaron solo en el centro de un crculo que cada vez se ampliaba ms. El anciano permaneci sobre el suelo, no se elev por los aires para reunirse con los

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dems. No haba ningn catalista junto a l, ni amigos, ni familiares. Sus ropas se mostraban radas y hechas jirones; su cuerpo posea una figura tan encorvada que le resultaba difcil levantar la cabeza para mirar hacia arriba, en direccin a la plataforma, y parpadeaba constantemente a causa de las gotas de lluvia que se le metan en los ojos. Unos pocos de aquellos que haban descendido para poder ver mejor volvieron a elevarse de repente para reunirse con sus compaeros. Un atemorizado susurro empez a circular. El Emperador! El anciano Emperador! El crculo que rodeaba al viejo se hizo mayor, la gente estiraba el cuello para poder divisar mejor la escena. El Patriarca Vanya, al reconocerlo, enrojeci y luego se qued lvido de rabia. El Cardinal dej escapar una exclamacin ahogada. El prncipe Garald mir rpidamente a Joram para comprobar su reaccin. No hubo ninguna. Joram contemplaba al anciano en silencio, inexpresivo. El prncipe hizo un gesto a los Duuk-tsarith, y la plataforma en la que estaban descendi poco a poco hasta el suelo, mientras la gente se agrupaba a su alrededor, imitando al remolino que atrapa unas cuantas hojas en su centro. Cuando la plataforma se pos sobre el pavimento, el prncipe le indic al anciano que se acercara, cosa que ste efectu con pasos tambaleantes. Garald lo mir fijamente y luego inclin la cabeza. Majestad dijo en voz baja. El Emperador asinti distrado, sin siquiera mirar al que lo haba saludado; se detuvo frente a Joram y estir una mano para tocarlo, pero ste, con rostro impasible y los ojos observando por encima de la cabeza de su padre, dio un paso atrs. El Emperador mene la cabeza, con una triste sonrisa, y retir la mano despacio. No te culpo asegur con suavidad. En una ocasin, hace muchos aos, te di la espalda y te llevaron a la muerte. Alz en lo posible la cabeza para examinar a Joram. Aunque estaba a su misma altura, su cuerpo encorvado lo obligaba a retorcerse para poder contemplar el rostro del hombre alto que permaneca sobre la plataforma. sta es la quinta vez que te veo, hijo mo. Mi hijo... El Emperador pronunci aquellas palabras muy despacio. Gamaliel. se iba a ser tu nombre. Pertenece al idioma antiguo. Significa: Recompensa de Dios. T debieras haber sido nuestra recompensa, la de tu madre y la ma. El Emperador suspir pesadamente. En lugar de ello, aquella pobre loca te llam Joram, un recipiente. Era un nombre apropiado. A causa de nuestro orgullo y temor, te apartamos de nosotros, y aquella pobre mujer demente te recogi, y verti en ti todas las penas de este mundo. El Emperador mir con atencin el rostro de su hijo, quien continuaba ajeno. Recuerdo el da que te apartaron de m. Recuerdo las lgrimas que derram tu madre, las lgrimas de cristal que se hicieron aicos sobre tu cuerpo. Sobre tu piel corran hilillos de sangre. Yo te di la espalda, y ellos te llevaron a la muerte. Culpa ma, dices t? Culpa de la Iglesia? Irguindose sbitamente, alzndose casi en toda su estatura, el Emperador pase una severa mirada por la multitud. Por un instante, su rostro macilento volvi a adquirir todo su porte real y el encorvado anciano volvi a ser un gobernante orgulloso y noble. Culpa ma? interrog el Emperador en voz alta. Cmo hubieseis actuado vosotros, pueblo de Merilon, de saber que un nio Muerto estaba destinado a gobernaros? La gente se apart de l, observndose entre s de reojo. Se oy susurrar la palabra loco y muchos asintieron con la cabeza; pero, sin embargo, no hubo ninguno entre ellos que se atreviera a enfrentarse con el porte acusador del anciano. De modo inconsciente, la mano de Joram se pos sobre su pecho como si sintiera un gran dolor en l.

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S, hijo mo el Emperador se percat de aquel gesto, me han dicho que llevas las marcas producidas por las lgrimas de tu madre. Me han contado tambin que esas cicatrices ayudaron a demostrar tu identidad. Yo te reconoc mucho antes! Yo no necesit ver las marcas de tu pecho, me bastaba con las seales de tu alma. Lo recuerdas? Fue aquel da en casa de lord Samuels, cuando acud a rescatar a Simkin el Bufn de su ltimo disparate. Contempl tu rostro y tu pelo bajo la luz del sol. Los ojos del Emperador se posaron en la negra cabellera de Joram, reluciente bajo la lluvia. Supe entonces que el hijo que haba engendrado dieciocho aos atrs viva! Sin embargo, no intent rescatarte. Tena miedo! Miedo por mi seguridad, pero mucho ms por la tuya! Puedes creerlo? Joram apret los labios, la mano que tena sobre el pecho se crisp involuntariamente; fue el nico signo externo de que haba odo las palabras de su padre. La vez siguiente, fue en el Palacio de Cristal, la noche del aniversario de tu muerte, Gamaliel. Mi recompensa! Tu nombre abrasaba mi corazn. Vi cmo te encontrabas con tu madre. Tu madre, un cadver cuya Vida flua por sus venas como una simulacin. Y t, vivo pero Muerto, eras mi recompensa. Joram apart el rostro, un profundo y ahogado sollozo brot de su garganta: Llevoslo! Los Duuk-tsarith miraron al prncipe Garald, quien neg con la cabeza. Garald puso una mano sobre el hombro de su amigo, pero ste se desasi con un movimiento brusco. Hizo un ademn furioso e intent decir algo, pero las palabras se ahogaron. El Emperador levant los ojos hacia l, suplicante. La ltima ocasin en que te vi fue en la Transformacin seal con una voz tan suave como la uniforme cada de las gotas de lluvia. Distingu la esperanza en tus ojos al observarme, comprend lo que pensabas... Podras haberme reconocido! Joram mir a su padre directamente al rostro por primera vez, sus ojos ardan con el fuego de la forja. Vanya no me hubiera enviado a la muerte en vida si me hubieras reconocido como hijo tuyo! Hubieras podido salvarme! No, hijo mo respondi el Emperador con ternura. Cmo podra yo salvarte si ni siquiera poda salvarme a m mismo? Inclin dolorosamente la cabeza y su cuerpo se dobl de nuevo, volviendo a convertirse en el viejo abatido y vestido con andrajos. No puedo continuar aqu! No puedo... respirar! Apretndose el pecho con una mano y dando boqueadas, Joram se dio la vuelta para abandonar la plataforma. Hijo mo! El anciano tendi hacia adelante una mano temblorosa. Hijo mo! Gamaliel! grit. No puedo pedirte que me perdones a m. Sus pupilas se clavaron en la espalda de Joram. Pero quiz puedas perdonarlos a ellos. Te necesitan ahora... T sers su recompensa... No digas eso! Una vez ms Joram intent marchar pero era demasiado tarde. La gente se amontonaba a su alrededor, haciendo preguntas, exigiendo respuestas, apartando a codazos al anciano. Las ltimas palabras del Emperador se perdieron, ya inaudibles, ahogadas en el creciente clamor de la muchedumbre. Ese viejo chocho e idiota gru el Patriarca Vanya desde las alturas. Lauryen tena razn. Debiramos haber precipitado su muerte... El Cardinal lanz una escandalizada exclamacin de reproche. El Patriarca balance la cabeza sobre sus diferentes capas de grasa y dedic a su ministro una mirada de desdn. No me vengis con esas tonteras mojigatas. Conocis todas las determinaciones adoptadas en el bendito nombre de Almin. Habis sido perfectamente capaz de cerrar vuestros ojos mientras murmurabais vuestras plegarias, pero bien rpido los abriris para

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apoderaros de las recompensas cuando yo haya desaparecido! Al volverse de nuevo para observar a la muchedumbre, el Patriarca Vanya no pudo captar la mirada de enemistad y aversin que le dedic su fiel ministro. Empezaba a oscurecer. La noche, que la tormenta haba precipitado, empezaba a cerrar sus dedos sobre Merilon. Aqu y all, por entre la multitud, los magos empezaron a dispersar luces mgicas. El padre de Mosiah, al resplandor de sus llamas multicolores, convertido ahora en portavoz oficioso, dio un paso adelante. Es verdad lo que dice, milord? pregunt al prncipe el Mago Campesino. S replic ste. Alz la voz para que todos lo pudieran or y repiti: S, lo que habis odo es verdad, para vergenza de cada uno de nosotros, habitantes de Thimhallan, no solamente los de Merilon. Fue nuestro miedo el que provoc que este hombre pos su mano sobre la espalda de Joram fuera sentenciado a muerte, cuando era un nio y, de nuevo, ya adulto. Joram es el hijo de los anteriores Emperadores de Merilon. Lauryen, su to, conoca su existencia e intent eliminarlo. Para este propsito, cont con la cooperacin del Patriarca Vanya. Los ojos de todos los presentes se alzaron hacia el despacho de la Catedral. Vanya, que los contemplaba furioso, extendi su mano til y, con un veloz tirn del cordn, hizo descender el tapiz que cubra la pared de cristal. Poda ocultar las miradas, pero no los sonidos. Almin nos ha enviado a Joram en nuestra hora de necesidad! Era la voz del prncipe Garald. Eso demuestra que l est con nosotros! Seguiris a Joram, el hijo de vuestro Emperador y gobernante legtimo de Merilon, a la batalla? La muchedumbre lo aclam con un poderoso grito. El Patriarca Vanya, que atisbaba a travs de un resquicio de la cortina, observ que Joram no atenda al gento, sino que continuaba dndoles la espalda, con la cabeza gacha y el rostro vuelto. El prncipe Garald se inclin hacia l, hablndole con seriedad, y, por fin, Joram levant la cabeza y se gir lentamente enfrentndose a la multitud, sus blancos ropajes relucan bajo la luz de las antorchas. Los presentes rugieron su aprobacin, se precipitaron hacia adelante y rodearon a su nuevo Emperador, intentando tocarlo, pidindole su bendicin. Al instante, los Duuktsarith cerraron filas alrededor de Joram, y el prncipe Garald elev la plataforma por los aires. La muchedumbre se elev con ella trazando una espiral, al tiempo que vitoreaban y aplaudan. El anciano no tena suficiente energa mgica para unirse a ellos, y se qued all solo, de pie sobre el suelo bajo la llovizna, olvidado. La Profeca! mascull Vanya con voz hueca. Ha cado sobre nosotros! No hay escapatoria! El temor se corporeiz en las gotas de sudor que perlaban su frente y se deslizaban por el cuello de sus elegantes ropajes. Se tambale hasta su silln con pasos vacilantes y se desplom sobre l, ayudado por el Cardinal. Cielos! No hay escapatoria? Qu actitud ms derrotista! Una reunin bastante enternecedora, no lo creis as, Eminencia? Entre mis lgrimas y la lluvia, estoy medio ahogado! La voz sonaba detrs de Su Divinidad. El Patriarca dio un salto en su silln, asustado, y se retorci en l para ver quin haba penetrado en sus aposentos privados sin ser anunciado ni invitado. Qu significa este atropello? farfull el Cardinal. Un hombre joven, cuya barbilla y labio superior se adornaban con una suave y bien cuidada barba, sali tranquilamente del Corredor. Llevaba una bata de brocado de brillante color rojo, decorada con piel negra; los largos y puntiagudos extremos de sus zapatos rojos se enroscaban hacia arriba y sobre s mismos y un pedazo de seda de color

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naranja se agitaba en una de sus manos como una llama. Vaya, Rechoncha Seora! salud el muchacho, atravesando la alfombra en direccin al Patriarca y dando un traspi a causa de sus extraos zapatos, tenis un aspecto horrible! Eh, vos! se dirigi al asombrado Cardinal, traed una copa de coac! Rpido. Gracias. Mientras alzaba la copa, el joven brind: A vuestra salud, Divinidad! y la vaci de un trago. Gracias repiti, y se la entreg al Cardinal. Tomar otra. Ah! Patriarca continu alegremente, tenis mucho mejor aspecto ya. Una copa ms y pareceris casi humano. Que quin soy yo? Vos me conocis, mi querido Vanya. El nombre es Simkin. Que por qu estoy aqu? Porque, Oronda y Fofa Eminencia, tengo dos nuevos amigos que se mueren de ganas por conoceros. Creo que los encontraris interesantes. Pertenecen, literalmente, a otro mundo.

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6 Dona nobis pacem

Hemos venido a este mundo en misin de paz, Patriarca Vanya asegur Menju el Hechicero con voz suave y melanclica. Cometimos el error, como ahora nos resulta bien evidente, de ir a parar en medio de vuestros... hum... juegos de guerra. Se nos atac, totalmente por error, segn vos. Esto ltimo fue pronunciado en tono tranquilizador, al ver que Vanya pareca a punto de elevar una protesta, pero, al no saberlo, no pudimos ms que suponer que Joram, un conocido criminal que est huyendo de la justicia de nuestro mundo, haba descubierto nuestros planes y nos esperaba para destruirnos. El Hechicero suspir con fuerza. La verdad es que es un lamentable incidente. Totalmente deplorable la prdida de vidas por ambos bandos. No es as, mayor Boris? El Patriarca Vanya dirigi una rpida mirada al militar, que haba permanecido todo el tiempo sentado, muy tieso, en el borde de un silln acolchado y blando, con la mirada fija frente a l. Simkin haba hecho desaparecer los disfraces que los dos hombres haban usado en el Corredor, y el mayor volva a vestir lo que para Vanya deba ser el uniforme militar de los suyos. No es as, mayor? repiti el Hechicero. El mayor no respondi. No haba dicho una sola palabra en todo el tiempo que l, Simkin y aquel hombre que se llamaba a s mismo el Hechicero llevaban en la habitacin. Vanya aguard atentamente para ver la reaccin de ste ante la repetida peticin del mago para que confirmara sus palabras y no le pas inadvertido el destello de odio y desafo que apareci por un instante en los claros ojos del rubio mayor. Sus fuertes mandbulas de bulldog estaban tan apretadas que las venas del grueso cuello quedaban claramente visibles. Vanya aguard con inters la reaccin del Hechicero. Fue bastante curiosa. El mago levant la mano derecha en el aire y la flexion varias veces, distradamente hizo que sus dedos adoptaran la forma de la garra de un ave. El Patriarca consider muy interesante comprobar que el mayor palideca ante aquel gesto. La mirada llena de odio qued suavizada por el temor, los enormes hombros se hundieron, y el hombre pareci encogerse dentro de su horrible uniforme. No es verdad, mayor? el Hechicero repiti la pregunta. S respondi ste brevemente, con calma, pero volvi a apretar los labios con fuerza. El mayor se siente muy incmodo en este mundo mgico y, desde luego, se siente muy extrao aqu se disculp Menju ante Vanya. Aunque ha estudiado el idioma durante varios meses y comprende lo que hemos estado diciendo bastante bien, no se siente lo bastante seguro para conversar an. Espero que le perdonaris su deficiente conversacin. Naturalmente, naturalmente repuso el Patriarca, agitando la mano rechoncha que poda mover. La otra permaneca oculta bajo el pesado escritorio ante el que se sentaba Su Divinidad. El Patriarca se haba recuperado con rapidez de su sobresalto inicial al recibir visitantes de un mundo que una hora antes no exista para l. A pesar de su apopleja, segua conservando todo el astuto poder de observacin y conocimientos sobre la humanidad que lo haban mantenido en el poder durante muchos aos. Mientras 152

empezaba a charlar ociosamente con el Hechicero sobre las diferencias y similaridades existentes entre los idiomas de los dos mundos, y que provenan de un antiqusimo tronco comn, en realidad estaba evaluando mentalmente a los dos extraos, intentando adivinar los motivos que los haban conducido a su presencia. Los dos hombres eran similares a cualquier habitante de Thimhallan, se percat Vanya, con la excepcin de que el mayor estaba bien Muerto y que el Hechicero, desprovisto de magia durante varios aos, la utilizaba ahora de un modo algo torpe y desmaado. Tras estudiar al oficial, Vanya lo dej casi inmediatamente de lado. El mayor, un militar franco y honesto, era evidente que no comprenda nada y se senta perdido en medio de aquellas diplomacias. Se senta intimidado por este mundo y tema al Hechicero, el cual lo mantena bajo su control, con lo que se converta en el nico jugador acreditado. Menju menta cuando afirmaba que haba venido con intenciones pacficas. De eso, Vanya no guardaba la menor duda. El Hechicero no recordaba a Vanya, pero ste s lo haba reconocido. La memoria del Patriarca rememor algunos datos de la historia de aquel hombre. Menju, que practicaba en secreto las Artes Arcanas de la Tecnologa, haba intentado utilizar su fuerza para apoderarse de un ducado cerca de Zith-el; capturado por los Duuk-tsarith, se lo haba juzgado sumariamente y sentenciado a ser expulsado al Ms All. La ejecucin se haba llevado a cabo con rapidez y sin demasiado revuelo; la mayora de los habitantes de Thimhallan probablemente ni se enteraron del hecho. Aquello haba tenido lugar haca cunto? Cuatro aos? Menju tena veinte entonces, ahora pareca tener unos sesenta, y haba pasado, segn le haba confesado a Vanya, cuarenta aos en el mundo del Ms All. El Patriarca no comprenda en absoluto aquella circunstancia, a pesar de que el Hechicero haba intentado explicrselo pacientemente con referencias a la velocidad de la luz y a las distintas dimensiones. Almin utiliza sendas misteriosas, se dijo el Patriarca, y dej de lado el asunto por considerarlo insignificante. Pero a lo que s otorg capital importancia fue a que aquel hombre poderoso se hallaba aqu ahora con unas determinadas pretensiones. Qu era lo que quera? Y qu estaba dispuesto a ofrecer a cambio? Aqullas constituan preguntas urgentes. En cuanto a sus aspiraciones, desde el principio le resultaron evidentes al Patriarca: Menju quera la magia. Cuarenta aos sin Vida haban despertado la ambicin en aquel Hechicero. Vanya poda ver el ansia que se reflejaba en los ojos de Menju. Ahora, de regreso a su mundo, el Hechicero haba tenido de nuevo acceso a la Vida. Se haba dado un banquete, y el Patriarca vea claramente el firme propsito de Menju de no volver a pasar jams necesidad de ella. Aunque segua hablando de sustantivos, gerundios y verbos, Vanya reflexionaba interiormente: Est mintiendo cuando afirma haber venido aqu en paz, se repiti; el ataque a nuestras fuerzas no fue ningn accidente; fue demasiado rpido y organizado. Lo s por los primeros informes que me llegaron de Lauryen. Segn los Duuk-tsarith, el ejrcito de estos extraos humanos tiene problemas graves ahora. Nuestros magos produjeron ingentes bajas en sus filas, los obligaron a retirarse. Por qu est aqu el Hechicero? Cul es su plan? Qu utilidad puede tener para m? Hablando de idiomas, me sorprende que Simkin aprendiera el nuestro con tanta rapidez dijo el Hechicero. Nada relacionado con Simkin me sorprende gru Vanya, con una mirada furiosa a la figura vestida de rojo. Tumbado cmodamente en un divn del lujoso despacho del Patriarca, el joven, aparentemente, se haba quedado dormido durante la discusin sobre locuciones

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preposicionales y roncaba con fuerza. Joram tiene una teora sobre l, sabis? coment el Hechicero despreocupadamente, aunque el Patriarca crey detectar un destello en los ojos del hombre: la mirada de un jugador que intenta calcular las cartas que posee su oponente. Segn l, Simkin es la personificacin de este mundo: la magia en su forma ms pura. Una idea lamentable y tpica de Joram replic Vanya con aspereza, disgustndole aquel repentino inters por Simkin. El Bufn era una carta estrafalaria dentro de cualquier baraja, y el Patriarca llevaba ms de una hora intentando pensar en la mejor manera de desembarazarse de l. Confo en que nosotros como personas alcancemos mejor consideracin que la que puede otorgarse a este ser indisciplinado, amoral e insensible. Eh! Simkin se sent en el divn, parpadeando y mirando a su alrededor aturdido. He odo pronunciar mi nombre? Vanya lanz un bufido. Si te aburres, por qu no nos dejas? Cielos! bostez Simkin mientras se recostaba de nuevo en el divn. Va a alargarse mucho ms la discusin sobre el vocabulario? Porque, de ser as, me ir a balancear mi participio en un ambiente ms divertido e interesante... No, no lo interrumpi Menju, mostrando los dientes en una encantadora sonrisa. Te pido perdn, Simkin, mi buen amigo, por haber provocado tu sueo. La lingstica es mi pasatiempo aadi, volvindose de nuevo hacia el Patriarca Vanya, y esta discusin con alguien tan erudito como vos me resulta un autntico placer. Espero que en el futuro podremos pasar muchas horas agradables examinando este tema, si Su Eminencia est de acuerdo. Vanya asinti con frialdad. Pero Simkin muy correctamente nos recuerda que no disponemos de demasiado tiempo. Debemos cambiar estos agradables temas de conversacin por otros de naturaleza ms grave. El apuesto rostro de Menju se torn solemne. S que coincidiris con nuestro sincero deseo de que esta guerra trgica y fortuita finalice antes de que daen irreparablemente cualquier tipo de relaciones que pudieran establecerse entre nuestros dos mundos, Divinidad. Amn! dijo el Cardinal con fervor. Vanya se sobresalt, ya que haba olvidado la presencia de su ministro, y, con una mirada glacial, lo reprendi en silencio por hablar cuando no deba. El Cardinal se encogi sobre s mismo mientras Simkin, con un portentoso bostezo, coloc sus pies sobre el brazo del sof y permaneci en esta posicin admirando las puntas enroscadas de sus zapatos, al tiempo que tarareaba una cancioncilla con voz aguda y desafinada que produjo el efecto de irritar de inmediato a todos los presentes. Coincido con vuestro deseo de paz corrobor el Patriarca con cautela, tanteando el camino, su mano rechoncha se arrastr por encima de la mesa, pero, tal como habis dicho, hubo desgraciadamente una prdida enorme de vidas. Entre ellas la de nuestro querido Emperador Lauryen. La gente siente terriblemente su muerte. Hars el favor de parar! Esta exclamacin fue dirigida a Simkin, quien haba empezado a entonar un canto fnebre. Lo siento se disculp Simkin mansamente. Me dej llevar por mis sentimientos hacia el fallecido! Se cubri el rostro con uno de los almohadones del sof y rompi a llorar ruidosamente. Vanya aspir con fuerza por la nariz y agit su enorme mole en la silla, mientras apretaba los labios para no decir nada que pudiera lamentar ms tarde. Vio aparecer una apenas perceptible sonrisa de complicidad en los labios del Hechicero. Resultaba evidente que el mago conoca a Simkin...

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Pero por qu debiera sorprenderme eso?, pens Vanya con resignacin, mientras dejaba escapar el aire con un soplido, cual un globo que se deshincha. Todo el mundo conoce a Simkin. Comprendo el dolor de vuestra gente afirmaba Menju, y estoy seguro de que, aunque no hay nada que podamos hacer para devolverles a su querido lder, podr considerarse algn tipo de satisfaccin. Quiz, quiz. Vanya suspir pesadamente. Pero, a pesar de que estoy de acuerdo con vos, seor, me temo que el asunto se halla fuera de mi control. Joram, ese notorio criminal, ha engaado no slo a vuestra gente sino tambin a la ma. Corren rumores, incluso aadi el Patriarca sin darle importancia, de que fue l el responsable de la muerte de Lauryen... Menju sonri, comprendiendo al instante el plan de Vanya. El Patriarca gir la gordezuela mano, mostrando todas sus cartas de mala gana. Sea como fuere, Joram ha conseguido que lo proclamen Emperador de Merilon. l y un tipo engredo llamado Garald, prncipe de la ciudad-estado de Sharakan, van a proseguir con esta guerra terrible. El mago y el mayor intercambiaron una mirada al or esto, la fra y forzada de los aliados reacios, pero obligados a serlo. S que tcnicamente somos enemigos, Patriarca Vanya comenz el Hechicero, vacilante, pero, en nombre de la paz, si pudierais explicarnos lo que conocis sobre sus planes, quiz podramos encontrar una forma de anticiparnos a ellos y evitar que se perdieran ms vidas. El Patriarca frunci el ceo, su mano se crisp. No soy ningn traidor, seor... Os van a atacar maana por la noche interrumpi Simkin lnguidamente. Arroj a un lado el almohadn y se son con el pauelo de seda naranja. Joram y Garald planean acabar con todos vosotros, borraros de la faz de este mundo; no quedar ni un solo vestigio de vuestros cuerpos continu alegremente, lanzando el pauelo de seda al aire, donde desapareci. Fue idea de Joram. Cuando vuestro mundo se encuentre sin noticias vuestras, pensarn que ha ocurrido lo peor. El cascarn ha sido aplastado, el polluelo ha muerto y el cuco se lo pensar dos veces antes de volver a poner sus huevos en este nido de nuevo. Para entonces, desde luego, habremos reparado el gallinero, la Frontera mgica volver a estar intacta. Encantador, verdad? Traidor! Por qu se lo has dicho? exclam el Patriarca con una gran demostracin de clera, al tiempo que estrellaba la mano activa contra el escritorio. Es justo repuso Simkin, mirando al Patriarca con sorpresa. Despus de todo continu, levantando un pie en el aire y haciendo que la punta del zapato se desenrollara, le cont a Joram todos los planes de ellos, incluso lo de los refuerzos que van a venir. Exactamente como se me indic. Refuerzos! A Simkin se le dieron instrucciones! Qu significa todo esto? exigi Vanya. Habis asegurado que vuestra visita era pacfica! Ahora resulta que, al parecer, intentis aumentar vuestro podero militar, y no slo eso seal a Simkin, sino que estis utilizando a este joven como espa! A lo mejor sa es la causa de vuestra presencia aqu! Llamar a los Duuk-tsarith. La compostura del Hechicero se alter imperceptiblemente, pero el Patriarca no dej de observar la rpida e intensa llamarada airada que apareci en sus ojos, ni la ojeada que lanz a Simkin. Si aquel Hechicero fuera un Duuk-tsarith, Simkin sera ahora una mancha de grasa sobre el sof. As que Menju no conoce al Bufn tan bien, despus de todo, pens Vanya con aire satisfecho. Por favor, no os precipitis, Divinidad dijo Menju en tono apaciguador.

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Seguramente comprenderis que debemos actuar para protegernos! Las tropas adicionales que hemos pedido sern utilizadas nicamente si vuestro pueblo nos ataca. La bota del mayor Boris chirri contra el suelo. Vanya lo mir veloz y observ cmo el hombre se remova inquieto en su asiento. En cuanto a espas, nos tropezamos con este tipo espiando en nuestro cuartel general y... Simkin, con una sonrisa, hizo que se volviera a arrollar la punta de su zapato. Qu puedo decir? respondi con modestia. Me senta aburrido. ... Al ver que adoptaba un punto de vista razonable de la situacin, lo enviamos de vuelta a Joram, esperando, lo confieso, asustarlo para que pidiera la paz continu el Hechicero, algo irritado por la interrupcin. Menju se detuvo, luego se inclin hacia adelante, su mano se pos sobre el escritorio de Vanya. Cuando volvi a hablar su voz era profunda y solemne. Seamos francos el uno con el otro, Divinidad. Joram es la causa de esta terrible guerra. Una naturaleza sombra y apasionada como la suya, combinada con una fina inteligencia, lo convierte en un criminal, en un proscrito de cualquier sociedad el atractivo rostro del Hechicero se ensombreci. Se me ha contado que asesin en este mundo. En el nuestro se ha conducido incluso con ms vileza. El Patriarca Vanya se mostraba cuidadosamente indeciso. Joram estuvo fuera de Thimhallan diez aos! Por qu creis que se molest en regresar? A causa de su gran amor por l? El Hechicero se mof de la idea. Ambos sabemos muy bien la razn! Joram se jactaba muy a menudo ante m de cmo haba escapado al castigo que tanto mereca. De la misma forma huy de la pena que se le impuso en nuestro mundo. Volvi aqu porque se lo buscaba, se lo persegua! Volvi aqu, as me lo confes, para obtener su venganza! Para cumplir la Profeca! El mayor Boris se puso en pie de un salto. Hundi las manos en los bolsillos y anduvo rpidamente hasta el otro extremo de la habitacin. Vanya pudo apreciar el rubor que recorra la parte trasera de su grueso cuello, justo por encima de la camisa. Cuando estuvo ante la pared transparente, el mayor extendi una mano para apartar el tapiz. Yo no tocara eso, si fuera vos, mayor advirti Vanya con frialdad. Los Duuk-tsarith montan guardia fuera de la Catedral. Si os ven, no podr hacer nada para protegeros. Hace demasiado calor aqu dentro! exclam el mayor con voz ronca, tirando del cuello de su camisa. El mayor padece de claustrofobia empez el Hechicero. No tenis que disculpar al mayor interrumpi Vanya. Conozco su tipo. Menju se recost en su asiento y estudi al Patriarca con una mirada especulativa por entre sus entornados prpados. De pie al otro extremo de la habitacin, el oficial se secaba el sudor que cubra su rostro y se pasaba un dedo por entre el cuello de la camisa y el suyo. El Cardinal, en respuesta a un rpido gesto de su Patriarca, se levant sin hacer ruido de su silla y fue a hacerle compaa al militar. Se coloc junto a l, e inici una conversacin inconexa y unilateral. Vanya mir en direccin a Simkin, pero un ronquido proveniente del sof le indic que el joven haba vuelto a dormirse. Su Divinidad, tras dar la impresin de que se permita ser persuadido, contempl a Menju con la debida seriedad. Escuchar, por el bien del mundo, lo que tenis que ofrecer. No considero necesario involucrar a los militares en estos asuntos, estis de acuerdo? Ellos comprenden bien poco del arte de la negociacin y la diplomacia. El Hechicero hizo un gesto de asentimiento con su elegante mano.

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No podra compartir ms vuestra opinin, Divinidad. Muy bien. Mi nico deseo es que terminemos con esta trgica guerra. Tal como decs, yo tambin creo que Joram es su causante. Qu es, pues, lo que queris de m? A Joram... y a su esposa. Vivos. Imposible. Por qu? El Hechicero se encogi de hombros. Seguramente vos... Vanya lo interrumpi. A Joram lo protegen los Duuk-tsarith. Habis estado fuera mucho tiempo, pero debis recordarlos, verdad? Era evidente que el Hechicero no los habra olvidado. Con el rostro algo ms plido, mir a Vanya, irritado. Recuerdo que vosotros, los catalistas, tenis a un miembro de los Duuk-tsarith que acta nicamente para vosotros. Ah! El Verdugo asinti el Patriarca. El Hechicero palideci an ms, su respiracin se hizo fatigosa. Confo en que no padeceris claustrofobia vos tambin? pregunt Vanya. No respondi el otro con una sonrisa demudada. Me afligen... viejos recuerdos. Se ajust nerviosamente los puos de su camisa. El Verdugo puede sernos til empez Vanya, frunciendo el ceo, aunque se sinti muy satisfecho al ver el desconcierto del mago. No obstante, El Manantial tiene odos y ojos y una boca. Joram es ahora el nio mimado de las masas. No puedo verme involucrado en ningn incidente. Veamos se oy decir a una voz fatigada, exactamente, qu es lo que pensis hacer con Joram de todos modos? El Patriarca dirigi una penetrante mirada al mago, quien se la devolvi a su vez. Ambos dirigieron la vista cautelosamente a Simkin. Tendido todava en el divn, la cabeza levantada y descansando en su mano, el joven los miraba con aburrida curiosidad. Ser devuelto a mi mundo para recibir su justo castigo afirm Menju. Y su esposa demente? Recibir los cuidados que necesita! repuso el Hechicero con severidad. En mi mundo hay personas preparadas para tratar la demencia. Joram se ha negado siempre a que se acercaran a ella... As que Joram tiene que regresar a tu mundo continu Simkin con un vago nfasis en sus palabras, mientras que todos los habitantes de este mundo... Permanecern aqu para vivir en paz y seguridad, a salvo de las maquinaciones de Joram, su archienemigo, tal y como discutimos antes interpuso el Hechicero limpiamente, su mirada fija e inmutable sobre Simkin. Ya dijo Simkin, y volvi a tumbarse. De hecho prosigui Menju, volvindose en direccin al Patriarca tras observar prolongadamente a Simkin, puedo arreglar que el juicio de Joram se retransmita a este planeta. Sera un vnculo entre nuestros mundos. Creo que os parecera fascinante, Eminencia. Poseemos enormes cajas de metal que podemos instalar aqu en vuestro despacho. Si adosamos algunos cordones y cables, vos podris contemplar esa caja y ver imgenes de lo que est sucediendo en nuestro mundo a millones de kilmetros de distancia... Cajas de metal! Cordones y cables! Herramientas de las Artes Arcanas! tron Vanya. Llevaos a Joram de este mundo, y luego dejadnos en paz! Menju sonri, encogindose de hombros. Como queris, Eminencia. Lo que nos devuelve a la cuestin de Joram. Cuntas tonteras! exclam Simkin de mal talante, al tiempo que se

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incorporaba. Os dais cuenta de que hace horas que deberamos haber cenado? Y yo no he probado bocado en todo el da! Toda esta charla sobre Duuk-tsarith y Verdugos no es muy apropiada para despertar el apetito. El pedazo de seda naranja se materializ en el aire y revolote hasta la mano de Simkin. Queris a Joram? Nada ms fcil. T, Dientes Largos agit el pauelo en direccin al Hechicero, eres, supongo, perfectamente capaz de capturarlo. S, desde luego. Pero se los debe coger desprevenidos a l y a su esposa. No debe sospechar. Nada ms simple! Tengo un plan interpuso Simkin arrogante. Dejdmelo todo a m. El Hechicero y Vanya miraron a Simkin con desconfianza. Te pido perdn, amigo Simkin se disculp Menju, si parezco vacilar en aceptar tu generosa oferta. Pero conozco muy poco sobre ti, a excepcin de lo que me ha contado Joram, y sabemos que puede tramar cualquier falsedad o engao. Debo confiar en ti? Yo no lo hara afirm Simkin con franqueza mientras se alisaba el bigote. No hay un alma que lo haga, excepto una empez a canturrear para s y le dio forma de lazo al pauelo naranja. Y sta es? Joram. Joram! Por qu iba a confiar l en ti? Porque es terco por naturaleza. El joven anud el pauelo naranja por encima del lazo. Porque jams le he dado ningn motivo para que confe en m. Muy al contrario y, sin embargo, lo hace, lo cual me resulta una constante fuente de diversin. Simkin meti la cabeza a travs del lazo que haba hecho con el pedazo de seda, mir al Hechicero y le gui un ojo. Menju arrug el ceo. Protesto, Divinidad. No me gusta esta idea. Simkin bostez. Oh, vamos! S honrado. No es la propuesta lo que no te agrada. Soy yo! Aspir con indignacin. Me siento terriblemente insultado, o me sentira aadi tras un momento de reflexin, si no estuviera tan hambriento. El Patriarca Vanya emiti un ruidito que bien podra haber sido una carcajada a expensas del Hechicero. Al volverse para mirarlo, el mago vio la expresin de desprecio en el rostro del Patriarca y enrojeci. l mismo admite que no podemos confiar en l! dijo Menju con alguna aspereza. Es su forma de ser respondi Vanya tajante. Simkin ha hecho trabajos para nosotros con anterioridad de forma satisfactoria y, por lo que habis contado, tambin para vos. No hay mucho tiempo. Tenis alguna alternativa? Menju contempl al Patriarca fra y pensativamente. No replic. Ah! Simkin lanz una risa regocijada. Como exclam la duquesa d'Longville cuando su sexto esposo cay muerto a sus pies: Al fin!. Ahora, pongmonos a prepararlo. Se frot las manos excitado. Esto va a ser una gran juerga! Cundo lo haremos? Debe ser maana apremi el Hechicero. Si, segn t, planea atacar al anochecer, debemos detenerlo antes. Tras su captura podremos iniciar las negociaciones de paz. Slo hay un pequeo detalle interpuso el Patriarca. Podis quedaros a Joram

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y hacer lo que queris con l, pero se nos ha de devolver la Espada Arcana. Me temo que eso es totalmente imposible respondi con suavidad el Hechicero. Vanya lo mir furioso, frunciendo el ceo. Entonces no sirve de nada negociar! Vuestras condiciones son inaceptables! Vamos, vamos, Divinidad! Despus de todo, somos nosotros los que estamos amenazados por vuestras fuerzas! Debemos protegernos de un posible ataque! Nosotros guardaremos la Espada Arcana. El Patriarca frunci an ms el ceo, tarea harto difcil con una parte del rostro paralizado y flccido como su brazo intil. Por qu? Qu puede importaros ella a vos? El Hechicero se encogi de hombros. La Espada Arcana se ha convertido en un smbolo para vuestra gente. Su prdida, y el descubrimiento de que su Emperador es, en realidad, un asesino, los desmoralizar. Dudis por esta nadera, Eminencia? No es ms que una espada!, no es as? pregunt con suavidad. Es un arma diablica! replic Vanya con dureza. Un instrumento del demonio! Entonces deberais dar gracias por poderos deshacer de ella! El Hechicero extendi los brazos y se ajust de nuevo los puos de la camisa. Esta vez, no obstante, pareca seguro de s mismo, haba recuperado su compostura. A cambio de esta muestra de buena voluntad por parte de vuestro mundo, pedir al mayor Boris que enve un mensaje a mi mundo para cancelar la demanda de refuerzos. Entonces vuestro pueblo y el mo podrn iniciar las negociaciones de paz formalmente. Estis de acuerdo? Los orificios de la nariz del Patriarca Vanya se ensancharon. Con una furiosa mirada a Menju, aspir con fuerza por la nariz, su mano rechoncha dej sbitamente de arrastrarse por encima del escritorio, sus dedos se curvaron como las puntas de los zapatos de Simkin. Parece que no disponemos de mucho donde escoger. Bien, tenis alguna sugerencia sobre dnde y cmo capturar a Joram? El Patriarca cambi de posicin en el silln y al hacerlo, su mano paralizada resbal de su regazo. Subrepticiamente, la sujet con la otra mano, mirando de reojo al mago para comprobar si lo observaba. Piensa que soy un estpido!, se dijo Vanya, colocando la mano de nuevo en su lugar. De modo que es la espada lo que quiere! Por qu? Qu sabe sobre ella? El Patriarca adopt una expresin de indiferencia. La captura de Joram es cosa vuestra y de Simkin, me temo. Yo no entiendo de estas srdidas cuestiones. Soy un clrigo, despus de todo. Oh, claro! Simkin suspir exasperado. Esto est durando demasiado! Frase tambin pronunciada por la duquesa, al ver que su esposo tardaba una barbaridad de tiempo en morir. Ya os he dicho que lo tengo todo planeado. Simkin extendi el pauelo de seda sobre la mesa de Vanya y pase la mano por encima de l, al instante aparecieron unas letras en su superficie. Chisst... sise al ver que Menju las iba a leer en voz alta. El Manantial tiene odos y ojos, ya lo sabis. Encontraos conmigo aqu indic un nombre de lugar sobre el pauelo de seda, maana al medioda. Tendris a Joram y a su esposa, ambos totalmente a vuestra merced y tan confiados como bebs. El Patriarca Vanya, los labios muy apretados, los ojos prcticamente enterrados en varias capas de grasa, examin el nombre escrito y palideci intensamente. Ah no es en absoluto posible!

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Por qu? lo interrog Menju framente. Sin duda debis conocer su historia! exclam Vanya, observando al Hechicero con incredulidad. Bah! No creo en fantasmas desde que tena cinco aos! Por las descripciones que recuerdo vagamente haber ledo sobre ese lugar, se ajustar muy bien a mis planes. Adems, empiezo a comprender en qu consiste el plan de Simkin para llevar a Joram all sin que sospeche. De lo ms ingenioso, amigo mo. El mago se dirigi con suspicacia al Patriarca. No estaris utilizando este pretexto para libraros de nuestro acuerdo, verdad, Divinidad? Muy al contrario! protest con ardor Vanya. Me preocupa nicamente vuestra seguridad, Menju. Gracias, Eminencia. El Hechicero se levant de su silla. Recordad que se os ha advertido. Os encargaris vos de todo? Vanya permaneci sentado para ocultar su defecto fsico. Desde luego, Divinidad. Entonces, me parece que nuestra conversacin ha concluido. S, aunque an falta una cosa por aclarar. El Hechicero se volvi hacia el joven. Te corresponde una buena recompensa por tus servicios, Simkin. Entiendo que por eso ests haciendo todo esto, despus de todo. No, no! protest Simkin, mostrndose terriblemente ofendido. Patriotismo. Lamento no tener ms que un amigo al que sacrificar por mi pas. Insisto en que aceptes algo! No podra, la verdad repuso el muchacho con orgullo, pero dirigiendo una mirada a Menju por entre los entornados prpados. Mi mundo y ste Menju seal a Vanya, te estarn eternamente agradecidos. Bueno, a lo mejor existe un pequeo favor que puedes facilitarme, ahora que lo mencionas. Simkin pas el pauelo naranja lentamente por entre sus dedos. Nmbralo! Joyas? Oro? Bah! Para qu necesito yo el vil metal? Pido tan slo que me llevis a vuestro mundo. El Hechicero pareci sorprenderse de forma considerable ante aquella peticin. Lo dices en serio? Tan en serio como acostumbro a hablar replic Simkin con desenvoltura. No, espera. Retiro eso. Creo que mi peticin est planteada ms en serio de lo normal. Bien, bien. Es eso todo? Que te lleve con nosotros? Menju lanz una gran carcajada. Nada ms fcil! Es una idea brillante, en realidad! Hars sensacin como parte de mi actuacin! Te convertirs en una celebridad en todo el universo, amigo mo! Ya puedo ver las marquesinas! El mago agit una mano en el aire. EL HECHICERO y Simkin! Hummm... el joven se atus el bigote pensativo. Bien, bien. Podemos discutir eso despus. Ahora debemos marcharnos ya. Recoge al mayor, pongmonos nuestros disfraces, y regresemos a esos extraordinariamente horribles edificios en los que a vosotros os gusta vivir. Simkin se alz en el aire lentamente, su bata de brocado rojo resplandeciendo como una llama bajo las brillantes luces de los aposentos del Patriarca, y flot en direccin a la pared cubierta por el tapiz. Al pasar junto a Menju, un murmullo flot hasta ellos. SIMKIN y el Hechicero.

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7 Un ojo en el cielo

El sol se hundi en el horizonte apresuradamente, sin llamar la atencin. La noche lleg rpidamente a Thimhallan y una luna nueva apareci en el firmamento. Curvada en una maliciosa sonrisa, pareca como si se mofara de las locuras de la humanidad que contemplaban sus ojos. El mago me toma por un idiota! Solo con el Cardinal, tras la partida de Simkin y sus amigos, el Patriarca continuaba sentado tras su escritorio, mirando con ferocidad a la silla vaca que, no haca mucho, haba ocupado el Hechicero. Vanya se haba deshecho en sonrisas agradables, al menos la mitad de su rostro que todava poda moverse, hasta que hubieron partido sus visitantes. Pero una vez hubieron desaparecido la voz de Simkin parloteando animadamente todo el tiempo; su irritante sonido fue lo ltimo que Vanya escuch cuando el Corredor se cerr alrededor de ellos, el lado sonriente de su semblante se volvi tan fro e impasible como el que tena paralizado. La Espada Arcana! Eso es lo que quiere rezong Vanya, la mano regordeta se arrastr de nuevo arriba y abajo de la mesa, mientras el Cardinal la contemplaba con una especie de horrible fascinacin. Una muestra de buena voluntad! Bah! Conoce la verdad sobre ella, sobre sus poderes. Joram debe habrselo contado. Menju saba de la existencia de Simkin, despus de todo, e incluso lo de la Transformacin y la huida de Joram al Ms All. S! Est enterado de la verdad sobre la espada! T eres el idiota, Menju, si piensas que te la entregar! mascull Vanya; sus planes borboteaban y fermentaban, llegando a su punto de ebullicin. A juzgar por el sudor que cubra su frente, su recipiente mental empezaba a rebosar. Hechicero! Demonio de las Artes Arcanas! No es extrao que no temas a los demonios de ese lugar maldito que has escogido para realizar tu horrible accin. Sin duda t eres uno de ellos. Pero tambin puedes servirme a m al tiempo que sirves a tu Siniestro Seor. Lbrame de la Profeca. Lbrame de Joram. Har de l un mrtir y te arrojar a ti al prncipe Garald y al populacho que aullarn pidiendo tu sangre. Ellos se apoderarn de ti y de tu despreciable ejrcito para crucificaros y yo obtendr la Espada Arcana. Con el ardor de sus emociones, el hielo se derriti, la sonrisa regres a la mitad de su rostro. Haced venir al Verdugo orden el Patriarca. Ese sacerdote gordinfln me toma por un idiota coment el Hechicero, complacido. Mirndose a un espejo que haba hecho aparecer, se enderez con cuidado la corbata y se alis unas arrugas inexistentes de las solapas. l y el mayor se hallaban de regreso en su cuartel general, sentados en el despacho del oficial. Se haba despojado de su disfraz, a pesar de que Simkin le haba asegurado, antes de marchar, que la bata de rojo brocado le quedaba perfecta! Creo que ests loco! murmur el mayor Boris con voz cavernosa.

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Qu has dicho, James? pregunt el Hechicero, aunque lo haba odo perfectamente. Que no lo comprendo! replic el militar respirando pesadamente. Qu has hecho sino ponernos en una situacin an ms desesperada que antes? Por qu le revelaste nuestros planes a Joram? Sabas que eso lo obligara a atacarnos antes de que llegaran los refuerzos... Ciertamente repuso el Hechicero con tranquilidad, peinndose la espesa y ondulada melena. Pero por qu? Mayor el mago segua contemplndose crticamente en el espejo, considralo: hemos enviado un mensaje desesperado a nuestro mundo pidiendo refuerzos; stos llegan y nos encuentran sentados con toda tranquilidad en este reino encantado, sin que se oiga un solo disparo, y, entonces, les regalamos con historias de gigantes y dragones, gimoteando que no nos atrevemos a pelear porque el coco malvado nos coger! Se partiran de risa! Recuperado su acostumbrado aspecto afable y sereno, el Hechicero hizo desaparecer el espejo con una palmada y se gir encarndose con el mayor. En lugar de ello, nos encontrarn luchando por nuestras vidas contra monstruos y magos chiflados! Se unirn a la batalla, matarn sin piedad, y se sentirn muy satisfechos de poder exterminar a esta poblacin diablica. Y al provocar el ataque de Joram, me obligas tambin a m a luchar repuso el mayor Boris, mirando sin ver a la noche, con ojos vidriosos. No es que no confe en ti, mayor. El Hechicero estir una mano por encima de la mesa y le dio unos golpecitos a la mano derecha de James Boris. ste se estremeci al sentir aquel contacto y apart la mano rpidamente, ocultndola en el bolsillo. Es que simplemente necesitaba... un seguro. En realidad, considero que eres un poco ingenuo si crees que Joram te dejara escapar de este mundo sin el menor rasguo. Ya los viste movilizar Merilon para la guerra... El oficial lo haba observado y lo recordaba. Tras oscurecer la habitacin, el Patriarca Vanya haba invitado a sus visitantes, antes de que se fueran, a contemplar Merilon la Bella. Mientras todo se preparaba para la guerra, el crepsculo de Merilon se haba transformado en luz del da, sus calles iluminadas por innumerables soles que relucan con fuerza. El sombro rostro del mayor se torn an ms ttrico a medida que contemplaba monstruos de pesadilla que volaban por los aires y legiones de esqueletos que desfilaban por las calles. Poda repetirse las desdeosas palabras del Patriarca, repetirse que se trataba de ilusiones pticas, incapaces de hacer dao. Pero quin se lo dira a sus hombres, cuando se enfrentaran a aquellas alucinaciones en el campo de batalla? Y si les avisaba, por qu habran de creerle? Especialmente cuando acababan de ver a sus camaradas hechos pedazos por los picos de basiliscos reales y a sus invencibles tanques aplastados bajo los pies de autnticos gigantes. No haba forma de separar la ilusin de la realidad en aquel mundo horrible. El miedo se apoder de Boris, como un centauro que devorara la carne de su vctima todava con vida. Su mano derecha, escondida en el bolsillo, temblaba. Tuvo que hacer un esfuerzo para no extraerla y examinarla, para comprobar si todava era una mano... Mis hombres pueden convertirse simplemente en carne para tu trampa le comunic al Hechicero con amargura, pero no vamos a esperar que los magos caigan sobre nosotros como lobos hambrientos. Voy a atacar su ciudad maana. Los tomar por sorpresa. El Hechicero se encogi de hombros.

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No me importa lo que hagas, mayor, mientras no interfieras en mis planes para conseguir la Espada Arcana. No lo har replic James Boris con dureza. Necesito esa maldita espada, recuerdas? Lanzar el ataque al medioda. Ests seguro de que Joram estar fuera de combate para entonces? Por completo contest Menju y se alz disponindose a partir. Y ahora, si me perdonas, mayor, debo preparar la estrategia de maana. El mayor continu con su expresin taciturna. Qu hay de ese... Simkin? No confo en l. Ese petimetre? El Hechicero se encogi de hombros. Se conducir como ha prometido. Quiere obtener su recompensa. Pero no tienes la menor intencin de llevarlo de regreso con nosotros, verdad, Hechicero? El oficial se alz tambin, sin sacar las manos de los bolsillos. Puede que sea un petimetre, pero es peligroso. Por lo que he visto, es mucho mejor mago de lo que t puedes esperar ser jams! Menju contempl al mayor con mirada fra y sostenida. Imagino que esta observacin te habr hecho sentirte mejor, James. Ahora puedes irte a la cama con algunos jirones de dignidad pegados a tu estima. No es que tenga que dar explicaciones, pero, para ser sincero, haba pensado llevarlo conmigo. Le hubiera conferido mucha ms categora a mi nmero. Pero tienes razn. Es demasiado poderoso. Exigira, por as decirlo, el estrellato. Una vez que me haya entregado a Joram, Simkin encontrar el mismo destino que aguarda a todos los dems habitantes de este mundo. Y qu hay de Joram? Lo quiero vivo. Me ser til. Me confiar los poderes de la Espada Arcana y cmo fabricar ms armas de este tipo. Sabes que no lo har. No tendr ms remedio. Su esposa estar en mi poder... La luna se paseaba por el cielo en busca, quiz, de nueva diversin, mas, de ser cierto, encontr muy poca. Tras una muy satisfactoria reunin con el Verdugo, el Patriarca se retir a su dormitorio. Aqu, con la ayuda de un novicio, se vio envuelto en un voluminoso camisn y se lo ayud a meterse en la cama. Una vez all, se percat de que, con las emociones de aquella tarde, haba olvidado sus oraciones nocturnas. Sin embargo, no se levant del lecho. Seguramente, por una vez Almin podra arreglrselas sin recibir instrucciones ni consejos de su ministro. En otra parte del mundo, tambin el mayor Boris se acostaba. Tumbado en su camastro de reglamento, intentaba, aparentemente, descansar, aunque no saba cul de las dos alternativas tema ms: no dormirse o sucumbir al sueo. Independientemente de cmo actuara, saba que lo ms probable era que la noche resultara muy desagradable. Dos hombres seguan todava despiertos: el Hechicero y el Verdugo, ambos planeando cmo capturar a su presa a la maana siguiente. La luna, al no distraerse con estos acontecimientos, estaba a punto de esconderse cuando, por fin, hall algo divertido. Un cubo con una brillante asa naranja descansaba en un rincn de la cpula geodsica que serva de cuartel general al ejrcito invasor. No era un recipiente ordinario en absoluto pues, tras llegar a un estado extremo de indignacin, empezaba a desmontarse, literalmente, por las junturas. Menju, eres un tramposo! No ests jugando nada limpio! Llevarte a Joram a un 163

mundo feliz, y despreciarme a m! El cubo empez a agitar el asa con violencia. Bien, ya veremos qu pasa! amenaz airado. Ya lo veremos.

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Per istam sanctam...

El conde Devon est realmente apenado por lo ocurrido con la vitrina de la porcelana, pero sucedi, piensa, debido a que su mente est muy preocupada porque los ratones estn royendo su retrato. El cuadro estara muy contento de regresar a su antiguo lugar en la pared si tan slo alguien se lo ordenara. El lo ha intentado, pero ste no oye su voz. El conde no quiere que se destruya su retrato, ya que sin l no puede recordar cul es su aspecto. Los ratones lo preocupan. Dice que hay demasiados. Es el resultado de estar encerrados en un desvn aislado y cmodo sin ningn tipo de depredadores; su difunta esposa tena terror a los gatos. Los ratones han disfrutado de una vida muy cmoda y ahora estn gordos y lustrosos y han desarrollado toda una aficin por el arte. Sin embargo, durante sus paseos solitarios, en permanente vigilia (pues los muertos que pueden dormir lo hacen sin despertarse jams, mientras que aquellos que no pueden conseguirlo deambulan constantemente en busca de descanso), ha descubierto muchos cadveres diminutos en el desvn. Los ratones se estn muriendo y no comprende por qu. Sus cuerpecillos cubren el suelo, cada vez en mayor nmero. Adems, le extraa que una mujer que haba vivido al otro lado de la calle y que, al parecer, muri por falta de atencin y tardaron tres das en darse cuenta de ello, le ha contado que los roedores de su desvn tambin estn corriendo la misma suerte. All encerrados, a salvo y seguros, asegura ella que se estn asfixiando.

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LIBRO III

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1 Emperador de Merilon

La noche intent adormecer a Merilon, pero aquellos que se preparaban para la guerra apartaron a un lado su acariciadora mano. Joram se puso al mando de la ciudad, y nombr al prncipe Garald su jefe militar. Ambos empezaron a movilizar a la poblacin de inmediato. Joram se reuni con los suyos en la Arboleda. Mientras se congregaban alrededor de la antigua tumba del mago que los haba trado a aquel mundo, muchos de los ciudadanos de Merilon se preguntaron si aquel espritu medio olvidado no se agitara inquieto en su sueo de siglos. Estara a punto de finalizar su descanso y se hara pedazos otro reino encantado? sta es una lucha a muerte afirm Joram a la gente seriamente. El enemigo pretende exterminar toda nuestra raza, destruirnos por completo. Hemos tenido pruebas de sus intenciones en su arbitrario ataque sobre civiles inocentes en el Campo de la Gloria. No han demostrado clemencia. Nosotros tampoco la tendremos se detuvo un instante; el silencio que embargaba a la muchedumbre se hizo ms profundo, hasta casi ahogarlos a todos en l. Joram los contempl desde el lugar que ocupaba en la plataforma situada por encima de la tumba y anunci despacio, recalcando cada palabra: Cada uno de ellos debe morir. No se oyeron aclamaciones cuando el nuevo dirigente abandon la Arboleda. En lugar de ello, todos regresaron rpidamente y en silencio a sus ocupaciones. Las mujeres se ejercitaban junto a los hombres; los muy ancianos y los enfermos se quedaban en las casas para ocuparse de los nios, muchos de los cuales podran quedarse hurfanos cuando volviera a caer la noche en Thimhallan. Es preferible le asegur el padre de Mosiah a su esposa mientras se preparaban para tomar parte en los ejercicios para la batalla a estar muertos. Se hizo un llamamiento a los Supremos Seores de la Guerra, quienes llegaron a Merilon desde todas las partes del mundo utilizando los Corredores. Bajo su tutela, los civiles, incluidos los Magos Campesinos, recibieron una rpida instruccin sobre cmo luchar contra el enemigo con la ayuda de sus propios catalistas. Los padres de Mosiah ocuparon su lugar junto al anciano Padre Tolban, el sacerdote que haba servido en el poblado de Walren durante tantos aos. A causa de su avanzada edad, el manso y gastado Catalista Campesino hubiera podido permanecer con los nios, pero insisti en ir a la batalla junto a su gente. En toda mi vida no he hecho nunca nada que valiera la pena le dijo a Jacobas , nada de lo que enorgullecerme. Dejad que ahora lo intente. Aunque el mundo exterior estaba oscuro y adormilado, la ciudad de Merilon estaba toda encendida. Era como si fuera de da debajo de la cpula; un da terrible, lleno de temor, cuyo sol era el llameante resplandor de la fragua. Los Pron-alban haban conjurado a toda prisa un lugar donde pudiera trabajar el herrero. l, junto con sus hijos y varios aprendices como Mosiah, trabajaba para reparar armas que haban quedado estropeadas en la anterior batalla o para crear otras nuevas. Aunque muchos de los habitantes de Merilon miraban horrorizados cmo los Hechiceros practicaban las Artes Arcanas de la Tecnologa, se tragaron sus temores y procuraron ayudar. Los Theldara atendan a los heridos, enterraban a los muertos y empezaron a 167

trabajar velozmente para agrandar las Casas de Curacin y las Catacumbas Cementerio. Los druidas saban que, cuando saliera la luna al da siguiente, necesitaran muchas ms camas... y tumbas. La Ciudad Inferior se hallaba atestada de gente. Supremos Seores de la Guerra que llegaban continuamente de todos los puntos de Thimhallan, catalistas procedentes de El Manantial, refugiados que aparecan a tropeles huyendo del Pas del Destierro y de aquel terror sin nombre. Las calles estaban tan repletas de gente que resultaba difcil volar o andar. Los cafs y tabernas se colmaban de estudiantes universitarios que cantaban canciones militares, sedientos de las glorias de la batalla. Movindose entre la multitud, los Duuk-tsarith recorran las avenidas como las personificaciones de la muerte, manteniendo el orden, calmando el pnico, y vigilando con rapidez a aquellos estudiantes cuyo entusiasmo en la prctica del lanzamiento de hechizos poda resultar ms peligroso para ellos mismos que para el enemigo. La Ciudad Superior se encontraba asimismo totalmente despierta. Al igual que los Magos Campesinos, muchos de los nobles practicaban a su vez para la batalla. En algunos casos, incluso sus esposas los acompaaban, aunque lo ms habitual era que las nobles damas se ocuparan de abrir sus enormes mansiones a los refugiados o se dedicaran a cuidar a los heridos. No resultaba extrao ver a una condesa preparando una tisana con sus propias manos, o a una duquesa jugando al Destino del Cisne con un grupo de nios campesinos para mantenerlos entretenidos mientras sus padres se preparaban para la guerra. Joram lo supervisaba todo. All donde se diriga, la gente lo aclamaba. Era su salvador. Aprovechando las romnticas medias verdades que Garald haba tejido alrededor de la autntica historia sobre el linaje de Joram, la gente la haba embellecido y adornado de tal manera que ahora resultaba prcticamente irreconocible. Joram intent protestar, pero el prncipe lo hizo callar. En este momento, la gente necesita un hroe, un rey apuesto que los conduzca a la batalla con su brillante y reluciente espada! Ni siquiera el Patriarca Vanya se atreve a alzarse contra ti! Qu quieres ofrecerles? pregunt Garald desdeoso. A un hombre Muerto con una espada de las Artes Arcanas que va a provocar el fin del mundo? Gana esta batalla. Expulsa al enemigo del pas. Demuestra que la Profeca estaba equivocada! Entonces presntate ante la gente y confiesa la verdad, si crees que debes hacerlo. Joram asinti de mala gana. Sin duda, Garald saba lo que convena. Yo puedo permitirme el lujo de tener orgullo, le haba dicho el prncipe en una ocasin. T no. No, supongo que no, pens Joram. No con las vidas de miles de personas en mis manos. La verdad te har libre! se repiti con amargura. Y al parecer yo estoy destinado a pasarme la vida entre grilletes! Era casi medianoche. Joram paseaba solitario por el jardn de la mansin de lord Samuels. Abandonando la ciudad, haba regresado ante la insistencia del Padre Saryon para descansar antes de la maana siguiente. Se podra haber trasladado al Palacio de Cristal; Joram mir por encima de su cabeza, por entre las hojas de un mirto, y pudo ver el Palacio, que penda sobre l como una oscura estrella. Con sus luces apagadas, resultaba apenas visible bajo la dbil luz de la luna nueva. Joram desvi la mirada rpidamente, sacudiendo la cabeza. Nunca regresara all. El Palacio guardaba demasiados recuerdos amargos: all haba contemplado por primera vez a su madre muerta; en aquel lugar se haba enterado de la historia de la muerte del hijo de Anja; entre sus paredes se haba credo un ser sin nombre, abandonado, no deseado.

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Sin nombre... Ojal Almin hubiera permitido que fuera as! Se detuvo bajo las ramas, cargadas de nieve, de un marchito arbusto de lilas y se apoy contra su tronco en busca de amparo, ignorando las gotas heladas que caan de sus hojas y empapaban su blanca tnica . Es mejor no poseer nombre que atender a demasiados! Gamaliel. Recompensa de Dios. El nombre lo obsesionaba y segua viendo los ojos del anciano. Dndose cuenta de que temblaba violentamente de fro, Joram empez a recorrer de nuevo los oscuros senderos en un intento por entrar en calor. Al menos la lluvia haba cesado. Varios Sif-Hanar, llegados a travs de los Corredores aquella tarde desde otras ciudades-estado, haban puesto fin a aquel diluvio. Algunos nobles exigieron que los magos cambiaran el clima inmediatamente para que volviera a ser primavera, pero el prncipe Garald se neg. A los Sif-Hanar se los necesitara en la inminente batalla; podan acabar con la lluvia y mantener moderada la temperatura de Merilon aquella noche, pero agotaran su poder. Los nobles refunfuaron, pero Joram su nuevo Emperador se mostr conforme con Garald y la discusin se zanj. No obstante, Joram supuso que tendra que enfrentarse a disputas como aqulla en el futuro. Caminaba a trompicones. Se encontraba cansado hasta extremos insospechados tras la agitada noche que sigui a la batalla, acosada por sueos de dos mundos, ninguno de los cuales aceptaba al autntico Joram. Tampoco yo quiero a ninguno de ellos, comprendi fatigado; los dos me han traicionado y ninguno ofrece otra cosa que mentiras, engaos y perfidia. No ser Emperador determin con repentina decisin. Cuando esto termine, entregar Merilon al prncipe Garald para que la gobierne. Es una buena persona; l la ayudar a convertirse en un lugar mejor. Pero lo hara? Podra hacerlo? Bueno, honrado y noble como era, el prncipe Garald era Albanara, uno de los que nacan con los poderes mgicos necesarios para gobernar. Estaba habituado a la diplomacia y al compromiso; le encantaban las intrigas cortesanas. El cambio, si realmente tena lugar, tardara mucho en llegar. No me importa concluy Joram con voz cansada. Me marchar. Coger a Gwendolyn y al Padre Saryon y nos iremos a vivir tranquilos y solos a algn lugar donde a nadie le importe cul es mi nombre. Paseando malhumorado por el jardn con la esperanza de cansarse tanto que un profundo y tranquilo sueo se apoderara de l al fin, Joram se encontr cerca de la casa. Oy voces y levant los ojos hacia una ventana. Estaba en el exterior de una habitacin de la planta baja que haba sido convertida en dormitorio para Gwendolyn. Su esposa, vestida con un camisn rosado de largas y amplias mangas, se sentaba en una silla frente al tocador y dejaba que Marie le cepillara la hermosa cabellera dorada. Durante todo este tiempo, charlaba animadamente con el fallecido conde y otros pocos difuntos que al parecer se haban unido a la reunin. Lord Samuels y lady Rosamund se encontraban tambin en la habitacin de su hija; haba sido el sonido de sus voces lo que haba llamado la atencin de Joram. Estaban cerca de la ventana, hablando con una persona que Joram reconoci como la Theldara que haba atendido al Padre Saryon durante su enfermedad en la casa de los Samuels. Con mucho cuidado para que la luz que surga del interior de la casa no lo delatara, Joram se desliz sin hacer ruido por entre el hmedo follaje y, oculto por las sombras del oscuro jardn, se acerc a la mansin para escuchar su conversacin. No hay nada, pues, que podis hacer por ella? preguntaba suplicante lady Rosamund. Me temo que no, milady contest la Theldara sin rodeos. He visto muchas

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formas de locura en mi vida, pero nada parecido a esto. Si realmente se trata de locura, sobre lo cual tengo mis dudas. La druida sacudi la cabeza mientras hurgaba y remova entre los diferentes paquetitos de polvos y manojos de semillas y hierbas que llevaba en una gran caja de madera que flotaba obediente en el aire junto a ella. Qu queris decir? No es locura? exigi lord Samuels. Hablando con condes muertos, aludiendo sin cesar a no s qu sobre ratones en el desvn... La locura es un estado en el que el sujeto cae, tanto si lo quiere como si no respondi la Theldara, cuadrando la mandbula y mirando enojada a lord Samuels. Algunas veces la produce una anomala en el equilibrio interior del cuerpo, otras deriva de una alteracin en el espritu. Os aseguro, milord y milady, que no hay nada extrao en vuestra hija. Si habla con los muertos es porque, evidentemente, prefiere su compaa a la de los vivos. Y por lo que he averiguado de la forma en que algunos seres vivos la han tratado, no puede culprsela. Tras haber dedicado profusa atencin a sus medicinas y una vez colocadas stas a su entera satisfaccin, la Theldara pidi su capa con energa. Tengo que regresar a las Casas de Curacin y ocuparme de los que resultaron heridos en esa terrible batalla comunic mientras el criado la ayudaba con su manto. Fuisteis afortunados de que estuviera haciendo una visita cerca de aqu o no hubiera tenido tiempo de ocuparme de este caso. Hay muchas otras personas que dependen de m para salvar la misma vida. Os estamos muy agradecidos, de veras afirm lady Rosamund, girando los anillos que luca en los dedos, pero no comprendo. Tiene que haber algo que podamos hacer! Acompaaron a la Theldara hasta la puerta de la habitacin de Gwen, y Joram tuvo que acercarse ms a la ventana y pegar el rostro al cristal para poder escuchar la respuesta de la druida. Sin embargo, poda haberse ahorrado la molestia, ya que sta habl en voz fuerte y clara. Seora dijo, alzando un dedo en el aire como si fuera el asta de una bandera y se dispusiera a izar sus palabras en ella, vuestra hija es quien escoge ser quien es y estar donde est. Puede que viva toda su vida as. Puede que maana a la hora del desayuno decida que ya no quiere seguir as. No puedo decirlo y no puedo obligarla a salir de un mundo para pasar a otro que a m no me parece que sea ms perfecto. Ahora debo regresar junto a aquellos que realmente me necesitan. Si queris mi opinin, debis seguir los consejos de vuestra hija: colgad ese retrato del conde Comosellame y comprad un gato. El Corredor se abri de par en par y se trag a la druida al instante. Lord Samuels y su esposa se quedaron mirando, desolados, el lugar por el que haba desaparecido. Mecnicamente, se giraron para contemplar el dormitorio donde Marie intentaba convencer a Gwen de que se fuera a la cama aunque sta, ignorando alegremente a la catalista, segua hablando con sus invisibles compaeros. Amigos mos, estis todos tan agitados! No puedo comprender por qu. Decs que maana van a suceder cosas terribles. Pero las cosas horrendas siempre suceden maana. No comprendo por qu esto ser diferente. Sin embargo, me quedar con vosotros esta noche si creis que puedo servir de ayuda... Vamos, conde Devon, contadnos ms cosas sobre los ratones. Muertos, decs, sin el menor rastro de sangre... Ratones muertos! Lady Rosamund apoy la cabeza en el pecho de su esposo . Ojal estuviera tambin ella muerta, mi nia querida! Silencio, no digas esas cosas! la reprendi lord Samuels, abrazndola con fuerza.

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Es cierto! solloz Lady Rosamund. Qu tipo de vida es la que lleva? Lord Samuels rode a su esposa con el brazo y la condujo fuera de la habitacin de su hija. Marie permaneci con la joven, sentndose en una silla junto a la cama. Gwen, ms tranquila, se incorpor entre las almohadas y se puso a charlar con el aire. Aunque estaba helado hasta los huesos, Joram permaneci de pie en el oscuro jardn, la cabeza apretada contra el cristal. El regalo del novio sera sufrimiento... Las palabras del catalista resonaron lgubres en su espritu. En una lejana ocasin Joram haba soado con ser un barn; toda su vida se solucionara cuando poseyera fortuna y poder. Ahora era Emperador de Merilon y disfrutaba de una fortuna, pero no haba nada que deseara comprar; haba despilfarrado lo nico de valor que haba posedo. Ahora tena poder y lo utilizaba para llevar a cabo una guerra que se cobrara innumerables vidas. Cadveres sobre la hierba chamuscada... Diminutos cuerpos peludos cubriendo el suelo del desvn... Culpa ma! Por mi causa! La Profeca se est cumpliendo a pesar de mis esfuerzos! A lo mejor es que no existe posibilidad de detenerla! Quiz no tengo eleccin y estoy siendo arrastrado inexorablemente hasta el borde del precipicio... Maldito seas! exclam, mirando a la oscura y sombra bveda celeste. Por qu me afliges as? En un arranque de desesperacin y amarga clera, estrell el puo contra el tronco de un joven abeto rojo. Uuuuf! jade el abeto y, con un grito de dolor, se vino hacia adelante. Ramas y hojas convulsionadas, el rbol se qued tumbado a los pies de Joram entre gemidos lastimeros.

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2 La informacin de Simkin

Diantre! gimi el abeto. Me has matado! El aire empez a relucir alrededor del rbol, hasta finalmente adquirir forma, de manera imprecisa primero, y acabar convirtindose en la figura postrada de Simkin. Apretndose el estmago con fuerza, ste empez a rodar por el suelo, con las ropas desordenadas, hojas enganchadas en el pelo y la barba y el pauelo de seda naranja atado alrededor del cuello. Simkin! Lo siento! Joram contuvo un fuerte deseo de echarse a rer y ayud al joven a ponerse en pie. Perdname. No sospechaba que ese rbol fueras t. Se le escap una risita ahogada. Notando que en ella asomaba una nota de histeria, Joram la reprimi con fuerza, pero, sin embargo, sus labios pugnaban por dejar escapar una carcajada mientras ayudaba al desfallecido y vapuleado Simkin a entrar en la casa. Almin bendito! exclam lady Rosamund al encontrrselos en el vestbulo. Qu ha sucedido? Simkin! Ests bien? Oh, Dios mo! Y la Theldara acaba de irse! Respirando lastimosamente, el joven contempl a lady Rosamund con ojos Henos de dolor, articul la palabra coac y se desvaneci, desplomndose hecho un ovillo sobre el suelo. Joram, Mosiah y el prncipe Garald llevaron al desmayado muchacho, con bata de brocado rojo, cuello bordeado de piel, zapatillas arrolladas en la punta, y todo lo dems, a la salita de estar. Lady Rosamund los sigui agitando las manos impotente, mientras llamaba a Marie hecha un mar de confusiones y, en general, sembraba la alarma por toda la casa. Qu le ha sucedido? pregunt Garald mientras dejaba caer a Simkin, sin demasiados miramientos, sobre un sof. Lo golpe respondi Joram ceudo. Ya era hora! mascull Mosiah. No quera hacerlo. Estaba all en el jardn, disfrazado... Oooohhh! gimi Simkin, recostndose en el sof y echndose un brazo sobre el rostro. Muero, Egipto, muero! No te ests muriendo! replic Garald disgustado, al tiempo que se inclinaba para examinar al desfalleciente joven. Simplemente te han dejado unos pocos segundos sin respiracin. Incorprate, te sentirs mejor. Simkin apart al prncipe a un lado con un gesto dbil, y le hizo una seal apenas perceptible a Joram para que se acercara. Te perdono murmur lastimero, respirando trabajosamente como una trucha recin pescada. Despus de todo, qu es el asesinato entre amigos? Pase la mirada vagamente por la habitacin. Mi querida seora! Lady Rosamund, dnde estis? Mi visin se nubla. No puedo veros! Esto se acaba deprisa! Extendi una mano insegura en direccin a lady Rosamund, que se hallaba junto a l. Con una mirada de incertidumbre al prncipe Garald y a su esposo, la buena mujer tom entre las suyas la mano del joven. Ah! suspir ste, colocando la mano de ella sobre su frente. Qu agradable sensacin el marchar hacia el cielo sintiendo el dulce contacto de una mano femenina! Bendita seis, lady Rosamund. Disculpadme por ensuciar vuestra salita con mi cadver. 172

Adis. Sus ojos se cerraron, su brazo qued colgando y su cabeza cay sobre los almohadones del sof. Santo cielo! Lady Rosamund se qued muy plida y dej caer la mano que sostena. Simkin abri los ojos y levant la cabeza. No os molestis por celebrar ltimos ritos. Sujet de nuevo la mano de lady Rosamund. No es necesario. He llevado... la vida de un santo. Lo ms probable... es que me canonicen. Adis. Puso los ojos en blanco. La cabeza cay hacia atrs, y la mano qued inerte. He trado el coac, seora anunci Marie en voz baja, entrando en la habitacin. Uno de los ojos se abri. La mano se agit ligeramente. Una voz murmur, apenas audible, desde las profundidades de los almohadones del sof: Local o importado? Todo un sobresalto, os lo aseguro! exclam Simkin con honda emocin. Ah estaba yo de pie en el jardn, respirando profundamente el agradable aire de la tarde cuando zas! Me siento golpeado de repente y con fuerza en pleno diafragma. Cubierto con el propio chal de seda de lady Rosamund, su cuarta copa de coac importado flotando al alcance de la mano, el joven se sentaba, apoyado en innumerables cojines, recuperado por completo de la caricia de la muerte. Ya me he disculpado observ Joram, sin molestarse en ocultar la sonrisa cuyo clido brillo iluminaba su mirada melanclica. Con una mueca, levant la mano para mostrar los nudillos contusionados a causa de su impacto contra el tronco del rbol. Yo me caus tanto dao como t. Al parecer no es slo mi lengua la que es peligrosa! replic Simkin mientras tomaba un sorbo de coac. Joram lanz una carcajada, era un sonido tan inesperado que el Padre Saryon, que entraba en la habitacin en aquel momento tras haber visitado a Gwen, se qued mirando a su amigo con asombro. Sentado en una silla cerca del sof en el que descansaba Simkin rodeado de comodidades, Joram pareca, por primera vez desde su regreso, haber olvidado sus problemas y hallarse relajado. Perdonad al Bufn sus pecados murmur el catalista, quien no poda deshacerse de la costumbre de comunicar con una deidad en la que no crea. Y yo acepto tus disculpas, querido muchacho concedi Simkin y estir una mano para palmear la rodilla de Joram. Pero supuso un verdadero susto aadi con una mueca de dolor y se tom un nuevo coac para reconfortarse. Especialmente si se tiene en cuenta que he venido aqu con el expreso propsito de traerte buenas noticias! Cules son? pregunt Joram, perezosamente, al tiempo que guiaba un ojo al prncipe Garald, quien sacudi la cabeza con divertida indulgencia y se encogi de hombros. En aquellos momentos era ya muy entrada la noche, o por la maana muy temprano, segn el punto de vista de cada uno. Lady Rosamund, agotada por los sucesos del da, se haba retirado a la cama ayudada por Marie. Lord Samuels sugiri que los caballeros se reunieran en la salita con Simkin, para no tener que mover al invlido, y disfrutaran de un coac tambin ellos antes de ir a acostarse, posponiendo, por algunos momentos, las consideraciones sobre lo que les deparara el nuevo da. Qu noticias? repiti Joram, sintiendo cmo el licor le caldeaba la sangre de la misma forma que el fuego le calentaba el cuerpo. El sueo empezaba a aduearse de l, 173

sus suaves manos le entrecerraban los ojos y le murmuraban dulces palabras al odo. He descubierto un modo de curar a Gwendolyn anunci Simkin. Sobresaltado, Joram se irgui en su asiento, derramando su coac. Eso no es divertido, Simkin respondi lentamente. No tengo la menor intencin de serlo. Creo que lo mejor ser que abandones el tema, Simkin aconsej el prncipe Garald con cierta severidad. Su mirada pas de Joram a lord Samuels, quien haba apartado su copa a un lado con mano temblorosa. Estaba a punto de sugerir que nos retirramos ya, de todas formas. Algunos de nosotros, al parecer, ya lo han hecho observ a Mosiah, que dorma en su silln. Estoy hablando totalmente en serio replic el joven, dolido. Garald perdi la paciencia. Ya te hemos soportado tus tonteras demasiado tiempo. Padre, podrais... No son tonteras. El muchacho apart a un lado la manta y se sent en el sof. Aunque hablaba a Garald, no miraba al prncipe. Su mirada descansaba sobre Joram con una extraa expresin, medio solemne, medio burlona, como si lo desafiara a negarse a creerle. Explcate, entonces pidi sucintamente Joram, jugueteando con la copa de coac que tena en la mano. Gwendolyn habla con los difuntos. Evidentemente es una regresin a los antiguos Nigromantes. Se removi para colocarse en posicin ms cmoda. Ahora bien, por la ms pura de las coincidencias, esta circunstancia era compartida por mi hermanito Nate. O era Nat? Sea como fuere, acostumbraba a recibir a toda una variedad de fantasmas y espritus cada noche, lo cual preocupaba enormemente a mi madre, sin mencionar lo pesado que resulta que te despierten constantemente con el ruido de cadenas, el restallar de ltigos y el ulular de aullidos y gemidos sobrenaturales. O eso ocurri cuando la ta Betsy y el to Ernest vinieron a pasar la luna de miel con nosotros? No importa sigui con rapidez al ver que el rostro de Joram se ensombreca cada vez ms, uno de los vecinos sugiri que llevramos al pobre Nat... Nate? refunfu. Estoy seguro de que es as. Dnde estaba? Oh, s! Bueno, se llame como se llame, llevamos al chiquillo al Templo de los Nigromantes. Joram, que haba estado mirando al interior de su copa de coac con expresin impaciente, escuchando slo a medias, levant los ojos hacia Simkin. Qu has dicho? Lo veis?, nadie me presta atencin jams se quej el joven en tono compungido. Mencionaba el hecho de que llevamos al pequeo Nate al Templo de los Nigromantes, situado encima de El Manantial, en la misma cima de la montaa. Ya no se utiliza, desde luego. Pero en una ocasin fue el centro de la Orden de la Nigromancia, en la poca antigua. Los difuntos venan a l desde kilmetros de distancia, segn he odo, para actualizar sus conocimientos en cuestin de cotilleos. Haciendo caso omiso de Simkin, Joram se volvi en direccin al Padre Saryon, arda con tanta fuerza la esperanza en aquellos ojos sombros que el catalista se maldijo por tener que sofocar la llama. Debes quitarte esa idea de la cabeza, hijo mo respondi de mala gana. S, el Templo est all, pero no es ms que columnas y muros de piedra ruinosos. Incluso el altar est derruido. Y qu? pregunt Joram, que se ech ansioso hacia adelante en su asiento. Djame terminar! exclam Saryon con inesperada severidad. Se ha convertido en un lugar maligno e impo, Joram! Los catalistas intentaron devolverle la santidad, pero fueron expulsados de all, segn los informes, y regresaron contando cosas

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horribles. O lo que es peor, algunos no regresaron jams! Finalmente, el Patriarca declar que el Templo estaba maldito y prohibi que nadie fuera all! Joram ech a un lado sus palabras. El Templo est encima de El Manantial, encima del Pozo de la Vida, el lugar de donde procede la magia de este mundo! Su poder debe de haber sido muy grande. Antes! recalc Saryon. Pos su mano sobre el brazo de Joram y percibi su nerviosa excitacin. Hijo mo sigui, con la mayor seriedad. Dara cualquier cosa para poder decir que s, que en ese antiguo y santo lugar, Gwendolyn podra encontrar la ayuda que precisa. Pero no es as! Si haba un poder all, muri con los Nigromantes! Y ahora ha regresado un Nigromante! Joram apart su brazo del contacto del Padre Saryon con suavidad y firmeza a la vez. Uno que es indisciplinado e inexperto! protest el catalista decepcionado. Uno que est, perdname, Joram, loco! Se dice que es un lugar espantoso apunt lord Samuels despacio, sus ojos reflejaban la luz de la esperanza de Joram. Pero debo admitir que parece una buena idea! Podramos llevar a los Duuk-tsarith para protegernos. No, no! deneg Simkin, sacudiendo la cabeza. No servira de nada. Esos horripilantes Seores de la Guerra son ms espectrales que los mismos fantasmas. Joram y Gwen deben ir solos, o quiz con nuestro calvo Padre, aqu presente, quien puede ser til para interceder con los Poderes de la Oscuridad, si es que hay alguno agazapado por all. Todo ir perfectamente, os lo aseguro; as ocurri con el pobrecillo Nate, que se cur por completo. Lanz un suspiro desgarrador. Al menos supusimos que as fue. Nunca tuvimos la certeza. Bailaba lleno de alegra por entre las piedras cuando su pie resbal y rod por la ladera de la montaa! Se sec los ojos con el pauelo de seda naranja y luch valientemente por reprimir las lgrimas. No pretendis consolarme solloz con voz ahogada. Ya est. Puedo soportarlo. Debes ir maana al medioda cuando el sol est justo encima de la montaa. Joram, me opongo a ello! Saryon continu con sus objeciones. El peligro es... Bobadas! solt Simkin despectivo y se recost en los mullidos almohadones con un bostezo. No hay que olvidar que Joram tiene la Espada Arcana para protegerse. Claro! La Espada Arcana! Joram mir al catalista, triunfante. Si existe una magia maligna en ese lugar, Padre, la espada nos proteger! Por completo. Acude maana, antes de la batalla repiti Simkin, jugueteando distradamente con la manta. Por qu tanta insistencia en que sea maana? pregunt Garald, suspicaz. Simkin se encogi de hombros. Tiene sentido. Si Gwen consigue librarse de los ratones de su azotea, no pretendo ofenderte, querido amigo, quiz podra establecer contacto con aquellos que nos dejaron hace tiempo. Los difuntos nos podran ayudar en el inminente altercado. Por otra parte, Joram, piensa tambin en el alivio que significara iniciar la lucha sabiendo que a tu regreso te recibir una amante esposa, que, normalmente, no se dedica a destrozar vitrinas llenas de porcelana. Joram se mordi el labio para mantener silenciada la lengua durante esta ltima perorata, su expresin corresponda a la de quien sufre los tormentos de un espritu condenado. Nadie ms habl, y la habitacin se colm de un silencio preocupado e inquieto, lleno de palabras no pronunciadas. El prncipe Garald, que miraba fijamente a Simkin con el ceo fruncido, como si desease perforar la recostada cabeza con los ojos, abri la boca para hablar pero luego

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cambi de idea y cerr los labios con fuerza. El Padre Saryon saba lo que el prncipe quera decir, l mismo no se atreva a decirlo: A qu est jugando Simkin ahora? Qu es lo que trama? Y por encima de todo, qu cartas posee y no descubre? Pero, a pesar de lo mucho que, evidentemente, deseaba hacerlo, el prncipe Garald no poda decir nada. Se trataba de un asunto por completo personal, no slo para Joram, sino tambin para el padre de la infortunada muchacha. El prncipe poda perfectamente recordarle a Joram sus responsabilidades como Emperador, sus deberes para con su pueblo. Pero el Padre Saryon saba, al igual que Garald, que Joram dejara de lado todo aquello para poder, a la vez, curar a su esposa y aliviar su sensacin de culpabilidad. El catalista mir a lord Samuels. Con el rostro cuidadosamente inexpresivo, permaneca sentado con la cabeza hundida, en la mano sostena la copa de coac que an no haba probado. Saryon ley los pensamientos del noble y no se sorprendi cuando ste alz la cabeza y lo observ, rompiendo por fin el silencio. Parecis saber algo sobre ese lugar, Padre. Creis que existe peligro? Desde luego! replic Saryon con gran nfasis. Saba lo que lord Samuels preguntara despus y estaba preparado para responder. Hay... esperanza? pregunt el padre de Gwen con labios temblorosos. No!, era lo que pensaba responder Saryon. Consciente de la mirada intensa y fija de Joram, su intencin era aseverarlo de forma irrevocable, lo creyera o no. Pero cuando el catalista abri la boca para apagar sus esperanzas con la lgica, una extraa sensacin se apoder de l. El corazn le dio un doloroso vuelco en el pecho y, cuando intent hablar, la garganta se le inflam y sus pulmones se encontraron sin aire de repente. Volvi a apoderarse de l la aterradora sensacin de estar convirtindose en piedra; sin embargo, esta vez no corresponda a un conjuro mgico lo que lo paralizaba; Saryon tuvo la sobrecogedora impresin de que una Mano enorme haba penetrado en el interior de su cuerpo y lo estrangulaba, ahogando su mentira. El catalista luch contra ella, pero no le sirvi de nada. La Mano se mantena firme y no pudo contestar. Entonces hay esperanza, Padre! exclam Joram, su mirada segua fija en el rostro de Saryon. No podis negarlo! Lo veo claramente! El catalista lo contempl suplicante e, incluso, dej escapar un sonido ahogado, pero era demasiado tarde. Ir concluy Joram con determinacin. Si vos y lady Rosamund estis de acuerdo conmigo, seor aadi en el ltimo instante, al or cmo lord Samuels suspiraba estremecido. ste titube, la voz se le quebr. Pero cuando consigui hablar lo hizo con serena dignidad. Mi hija vive entre los muertos. Qu peor destino le podra ocurrir, si no es reunirse con ellos. Si me perdonis, ir a comunicrselo a mi esposa. Con una inclinacin de cabeza, abandon la habitacin apresuradamente. Entonces est decidido anunci Joram, ponindose en pie. Los ojos castaos le brillaban con una luz interior; las oscuras y severas lneas de su rostro, producto del dolor y del sufrimiento, desaparecieron. Vendris con nosotros, Padre? No era necesaria la pregunta; no caba la menor duda. Su vida estaba estrechamente ligada a la de Joram; lo haba estado desde que sostuviera por primera vez aquel diminuto beb sentenciado. La Mano liber a Saryon. Jadeante, a causa de su repentina libertad, conmocionado por aquella experiencia inexplicable, el catalista slo pudo asentir como respuesta. Maana repiti Joram por tercera vez. Al medioda. Toda la escena resultaba excesiva para que el prncipe Garald pudiera soportarla en

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silencio. Con una penetrante mirada a Simkin, se puso en pie y detuvo a Joram cuando ste se dispona a abandonar la habitacin. Tienes todo el derecho de decirme que no es asunto mo y que no debo interferir. Entonces no lo hagis ataj Joram con frialdad. Me temo que es mi deber continu Garald severo. Tengo que recordarte, Joram, que tienes una responsabilidad para con tu mundo. Por Dios, amigo, vamos a luchar maana! Insisto en que lo reconsideres! Una dbil mueca sardnica apareci en los labios de Joram. Este mundo se puede ir al infierno... empez. Y cumplir la Profeca! termin Garald. El golpe dio en el blanco. Se lo oy aspirar con fuerza. El rostro de Joram se puso lvido y sus ojos castaos echaron chispas. Con un escalofro, Saryon volvi a ver al muchacho que haba forjado la Espada Arcana. Se adelant velozmente para intervenir, temeroso de que golpeara al prncipe, pero fue Simkin quien solucion la situacin. Oh, por amor de Dios!, si vais a pelear, por favor, hacedlo en otro sitio. Sus mandbulas se abrieron en otro bostezo. Ha sido un da extremadamente agotador, sin mencionar el ataque a mi estmago. Estoy muerto. Apagar las luces. Todos los haces luminosos de la habitacin se extinguieron, sumindoles en una semioscuridad, iluminada tan slo por las llamas vacilantes del moribundo fuego. No hagis demasiado ruido con las espadas. Un gorro de dormir de seda naranja surgi de la nada y flot por el aire hasta posarse en la cabeza de Simkin. El joven se acurruc cmodamente entre los almohadones del sof y, al parecer, se qued dormido al instante. Joram se volvi bruscamente y march en direccin a la puerta. Garald permaneci all un instante, contemplando la espada de su amigo; era evidente que quera decir algo pero no acababa de decidirse. Mir al Padre Saryon, quien lo apremi con la mano. Garald sali entonces en pos de Joram y se interpuso entre l y la puerta. Perdname por insistir en este asunto, Joram. Imagino perfectamente la tortura que padeces diariamente. El aludido coloc su mano sobre el brazo del prncipe e intent apartarlo. Joram, escchame! exigi Garald, y aqul se detuvo, refrenado ms por la preocupacin y compasin que perciba en aquella voz que por la mano que lo sujetaba. Piensa en esto con cuidado! continu el prncipe. Por qu est Simkin tan interesado de repente en el bienestar de Gwen o en el tuyo? Nunca le ha importado nadie anteriormente. Por qu insiste tanto en que vayis y por qu maana precisamente? l es as! contest Joram perdiendo la paciencia. Y me ha ayudado antes de ahora. Quizs incluso me ha salvado la vida. Joram interrumpi Garald con firmeza, podra ser una trampa. Podra haber otras personas esperndote, no slo fantasmas. Considralo. He estado intentando comprender todo el da cmo pudo Simkin captar el significado de las palabras del enemigo. Resulta imposible incluso para alguien de su talento. Cmo lo entendi? Slo cabe la posibilidad de que ellos lo aleccionaran sobre lo que tena que decir. El vestbulo estaba oscuro. Antes de retirarse a descansar, los criados haban bajado la potencia de las luces mgicas. Las esferas situadas en los rincones llenos de telaraas del pasillo despedan un resplandor blanco y fro que las haca parecer estrellas que, al volar por la casa como insectos, hubieran sido capturadas en las telas de araas. A lo lejos, como si viniera de la sala de bordar, se oy un golpe sordo y algo que caa. El Padre Saryon se pregunt por un instante si el pobre conde Devon no estara rondando por los pasillos.

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Joram no replic. Saryon, al contemplar su rostro y verlo tan lvido e impvido como la faz de la luna, comprendi por su expresin preocupada que este ltimo argumento haba conseguido impresionarlo. El prncipe Garald, que tambin lo haba advertido, juzg oportuno retirarse. El catalista tampoco dijo nada. Tena, hubo de admitirlo, miedo de hablar. Trastornado todava por su reciente y turbadora experiencia, no se atrevi a aadir nada ms. Slo poda confiar en que la semilla de la duda que Garald haba sembrado en el alma de Joram echara races y germinase. Al menos pareca haber cado en suelo frtil. Joram lanz un profundo suspiro e intentaba alejarse cuando una voz, ahogada pero aterciopelada, surgi de las profundidades del sof. Confa en tu bufn...

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3 Sin esperanza

Haba una capilla familiar en la casa de lord Samuels, como en casi todas las mansiones de la nobleza y de la clase media alta de Thimhallan, y aunque todas posean, en general, aspecto parecido, algunas marcaban una diferencia que se alzaba a ms altura que los techos abovedados y reluca con ms fuerza que el palisandro pulimentado. En algunas familias, la capilla era, sin lugar a dudas, el corazn de la casa. All, todo el mundo: seor y seora, nios y sirvientes (considerados todos como iguales a los ojos de Almin, ya que en el exterior regresaban las distinciones), se reunan diariamente para orar, conducidos por el Catalista Domstico. Estas cmaras respiraban Vida. La madera reluca por su uso repetido; las vidrieras emplomadas, con sus smbolos de Almin y de los Nueve Misterios, brillaban bajo el sol de la maana; por la noche, diminutas luces mgicas llenaban estas salas con un suave resplandor que relajaba el espritu y propiciaba la oracin particular y la meditacin. Resultaba fcil creer que Almin habitaba en un ambiente tan tranquilo y bello. Y era fcil conversar con l en un lugar as, escuchando Sus respuestas. El difunto conde Devon, que haba sido propietario de la casa antes de que sta pasara a manos de lord Samuels, haba sido un hombre muy religioso. Cuando l viva, la capilla estaba siempre llena de luz y de Vida. A su muerte, sta, como el resto de la casa, qued cerrada; se apagaron sus luces, se cubri su mobiliario con telas negras, y se pusieron postigos a sus hermosas vidrieras emplomadas. Cuando lord Samuels se instal en la mansin, la abri toda ella al mundo exterior, a excepcin de la capilla, que permaneci sellada. Esto no lo hizo por ningn resquemor o amargura por la prdida de su adorada hija. Lord Samuels no era el tipo de persona que agita su puo cerrado ante Almin y jura que nunca Te volver a hablar! . Ms bien, lo que sucedi fue que algo en su espritu muri. Cuando los criados le preguntaron si quera que se restaurase la capilla, l les contest: Para qu? Y, de este modo, permaneci cerrada; sus esculpidas puertas de madera de palisandro selladas y sus ventanas oscuras y sin vida. El sello mgico colocado sobre la entrada era uno de extraordinaria fuerza, y al Padre Saryon le cost un considerable esfuerzo mental conseguir quitarlo. Cuando lo hubo logrado, penetr en el interior y se dej caer en el banco ms cercano, poco acostumbrado a utilizar tanta cantidad de su Energa Vital. Una fina capa de polvo cubra los bancos, y tambin el suelo. Todo en el interior se hallaba cubierto de polvo y se pregunt de dnde procedera. Era suave al tacto. Acerc su pequea esfera de luz y examin su color rojizo y su olor dulzn. El cerebro analtico de Saryon se puso en funcionamiento al instante, encantado de tener aquella oportunidad de ofrecer un poco de distraccin a su mente y eliminar la tensin. Levant la esfera y pudo discernir vagamente unas vigas de madera en el techo, muy por encima de su cabeza. Supuso que deban de haber sido moldeadas en madera de cedro. Al contrario del resto de la capilla, las vigas no haban sido pulidas, probablemente para que dejaran escapar mejor su aroma. Ah se originaba el polvo. Solucionado aquel problema, Saryon suspir y de forma inconsciente se frot los cansados ojos, lamentando inmediatamente haberlo hecho, al darse cuenta, por la 179

repentina sensacin arenosa que recibi, que se haba introducido polvo al restregrselos. Parpade violentamente y se limpi los llorosos ojos con la manga de la tnica. Debiera estar en la cama, se dijo. Estaba agotado y saba, recordando las recomendaciones de la Theldara, que no deba abusar de sus fuerzas. Pero tambin saba que no poda dormir. Le asustaba dormir. El miedo se iba apoderando lentamente de l, glido y paralizador como el terrible hechizo que haban lanzado sobre l, el hechizo que haba convertido su carne en piedra. Todo haba empezado esta noche con aquella horrible sensacin de una Mano que se apoderaba de l, impidindole aconsejar a Joram que no acudiera al Templo. Era una locura peligrosa. No haba esperanza para Gwen. Los Nigromantes haban desaparecido, y Saryon dudaba, de todas formas, de que hubieran podido ayudarla. Hubiera conseguido convencer a Joram de ello. Sus argumentos, unidos a los de Garald, hubieran persuadido sin duda a Joram para negarse a la propuesta, para que no arriesgara la vida de su esposa y tambin la suya en aquella empresa temeraria. Seguro que no ir! Seguro! Saryon apoy la cabeza en la mano que descansaba sobre el respaldo del banco que tena delante y se estremeci en un ataque de terror. De la misma forma en que haba analizado el polvo de madera, intent tambin examinar su miedo, buscando su origen para poder enfrentarse a l de una forma racional. Pero no pudo encontrarlo. Era un pnico sin rostro y sin nombre, y cuanto ms se concentraba en desvelarlo, ms oscuro se volva. Saryon haba sufrido muchas experiencias terribles. Recordaba todava, con espanto, el horror que haba experimentado al sentir por primera vez la onda paralizadora del hechizo y percibir que su cuerpo se estaba convirtiendo en piedra lentamente. Pero eso no era nada comparado con el temor que lo atenazaba ahora. Jams haba experimentado aquella abrumadora sensacin de prdida y de desesperacin. Nunca, pens, mientras miraba la tenuemente iluminada oscuridad de la capilla y aspiraba su olor dulzn. Cuando la primera oleada de terror, all en la playa, haba empezado a retroceder, se haba sentido imbuido por una sensacin de paz y alegra. Haba procedido correctamente. Haba visto cmo su sacrificio afectaba profundamente a Joram, cmo la luz de su amor alejaba las tinieblas del alma del muchacho. Aquella seguridad haba sostenido al catalista durante los das y noches de su interminable vigilia. Aunque no haba hecho las paces con su dios, haba hallado, al menos, la calma en su interior. O pensaba haberla encontrado. La Espada Arcana, que haba hecho pedazos su ptrea envoltura, tambin haba roto su paz interior. A Saryon le dolan las manos y, al bajar la mirada, se dio cuenta de que sujetaba el borde del banco como si de ello dependiera su vida. Intent tranquilizarse. Sin embargo, el miedo no lo abandon. Es a causa de la batalla de maana por la noche murmur para s. Muchas cosas dependen de su resultado. Nuestras vidas! La existencia de nuestro mundo! Qu espantoso ser si perdemos! Qu espantoso ser si ganis! Quin haba hablado? Saryon haba odo las palabras con tanta claridad como jams haba escuchado nada en su vida; sin embargo, hubiera jurado que estaba solo. Con un estremecimiento, pase la mirada en derredor suyo. Quin est ah? exclam con voz trmula. No obtuvo respuesta. Quiz no haba odo nada. Desde luego no lo acompaaba nadie, probablemente todos dorman en la casa. Estoy agotado se dijo, y se sec las heladas gotas de sudor de la frente con la manga de la tnica. El cerebro me provoca alucinaciones. Intent ponerse en pie, orden a su cuerpo que se alzara, pero ste permaneci

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sentado, la Mano lo sujetaba all. Luego, sta dirigi su vista al frente. Ante los ojos horrorizados de Saryon apareci con toda claridad el resultado de la batalla: todos aquellos extraos humanos yacan muertos; los Pron-Alban utilizaron su magia para cavar una enorme sepultura, y todos los cuerpos, todos los que se haban podido recuperar y no haban sido devorados por los centauros, acabaron en su interior y la tierra los cubri por completo. Todo rastro de su existencia como seres humanos como esposos, padres, hermanos, amigos qued eliminado. Al cabo de cien aos nadie en el mundo del que haban venido los recordaba. Pero Thimhallan s lo haca. Ni rboles, ni flores, ni hierba crecieron en aquella fosa comn. Slo hierbajos, nocivos y venenosos, brotaban en l. Era un pedazo de terreno corrompido que se extendi despacio pero inexorable por el mundo hasta que todo muri. Pero cul es la alternativa? grit Saryon en voz alta. La muerte? Es eso, no es verdad? No tenemos eleccin! Es la Profeca! La Profeca se ha cumplido! No nos has dado eleccin! La Mano que lo atenazaba se abri de repente y Saryon fue consciente de una Presencia. Enorme y poderosa, llenaba la capilla de tal forma que sus paredes seguramente reventaran a causa de la presin. Y, sin embargo, era muy diminuta, estaba en cada mota de polvo que descenda del techo. Se compona a la vez de fuego y agua, que lo abrasaba y lo refrescaba. Resultaba espantosa y se encogi ante su vista, pero tambin afectuosa y dese descansar la fatigada cabeza en su palma, suplicndole el perdn. Perdn por qu? Por ser tan slo un naipe en un gran juego csmico que se realizaba para diversin de un nico jugador? Por haber sido atormentado y perseguido, por haber sido arrojado por encima de un precipicio? La voz habl de nuevo, severa. No comprendes. No puedes comprender la mente de Dios. No! jade Saryon. No comprendo! Y no voy a servirte ms de diversin! Renuncio a Ti! Te niego! Saryon se puso en pie vacilante, y sali de la capilla tambalendose. Una vez en el exterior, cerr la puerta con fuerza y se apoy contra ella entre sollozos entrecortados. Pero mientras permaneca all, manteniendo la puerta encajada con su cuerpo, percibi que jams podra mantener aquella Presencia encerrada en aquella habitacin. Le resultaba tan imposible negar su existencia como negar la suya propia. Estaba en todas partes a su alrededor... y en su interior. Saryon se llev la mano al corazn y hundi los dedos en su carne.

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4 En un abrir y cerrar de ojos

Saryon luchaba frenticamente para escapar de la profunda sima en que estaba atrapado. Unas paredes verticales que se elevaban a cada lado, le impedan ver el cielo; un turbulento ro que se abra paso por entre los rocosos acantilados amenazaba con engullirlo en sus blancas y espumeantes aguas; las enredaderas se arrollaban a sus pies; las ramas de los rboles extendan sus dedos parecidos a garras para arrastrarlo de vuelta. Perdido y abandonado caminaba sin rumbo, buscando una salida. De repente, all estaba! Una hendidura en la escarpada pared rocosa, un atisbo de luz solar y de cielo azul. Pareca una ascensin fcil y, con renovadas fuerzas, se apresur hacia el lugar. En un principio result fcil y pronto dej atrs el fondo de la sima, pero, desgraciadamente, no se pudo acercar ms al cielo azul. Entonces tuvo la impresin de que cuanto ms escalaba el agreste muro, ms se elevaba el acantilado. La pared permita cada vez menos el ascenso. Murcilagos negros caan en picado surgiendo de cuevas y se abalanzaban sobre l hacindolo perder el equilibrio, amenazando con precipitarlo de nuevo al fondo del abismo. Sin embargo, no cej en su empeo y, por fin, alcanz la cima. Con un ltimo esfuerzo, salt por encima del borde y se encontr frente a un Ojo enorme e inmvil. Saryon se encogi ante el Ojo y apret el rostro contra la roca. Mas saba que no poda hallar ningn sitio en el que quedara oculto de ste. Arriba, catalista! exclam una voz. Saryon levant la cabeza. Junto a l se elevaba un rbol. Se recogi la tnica y empez a trepar por el tronco, y, una vez estuvo camuflado entre sus verdes hojas, lanz un suspiro de alivio. El Ojo no poda descubrirlo all. Pero, justo mientras se reconfortaba con esta idea, las hojas se volvieron amarillas y, una a una, empezaron a caer al suelo. El Ojo lo encontr de nuevo. Entonces una rama se rompi bajo sus pies y luego otra. Padre! Una mano le sacuda el hombro. Es hora de levantarse. Despertndose con un sobresalto, Saryon se agarr a aquella mano mientras el mundo se le escapaba de debajo de los pies; su apretn era fuerte y firme y se aferr a ella agradecido. No obstante, la mano lo solt y el catalista volvi a caer sobre las almohadas, sintindose tan exhausto y magullado como si realmente se hubiera pasado la noche escalando precipicios. Joram se dirigi a la ventana y abri los postigos. Una luz fra y tristona procedente de un sol helado y blanquecino penetr en la habitacin e hizo pestaear a Saryon. Qu hora es? pregunt, parpadeando bajo el plido resplandor. Falta una hora para el medioda. Habis dormido toda la maana, catalista, y hay muchas cosas que hacer hoy. Lo he hecho? Lo siento repuso Saryon y se sent en la cama aturdido. Mantuvo el rostro vuelto de espaldas al sol. Era aqul el Ojo? Lo vigilaba? Qu estupidez! No se trataba ms que de un sueo. Saryon abandon el lecho, se lav el rostro con agua fra y se visti velozmente, consciente de la impaciencia, cada vez mayor, de Joram. ste, que se paseaba por la habitacin con una expresin ansiosa y febril en su rostro normalmente severo e impasible, se vesta con ropas de viaje, observ Saryon con desasosiego. Sobre los blancos ropajes llevaba una capa gris," y aunque Saryon no poda verla, saba que debajo 182

de ella Joram se cea con la Espada Arcana, sujeta a su espalda. Veo que has decidido acudir al Templo coment Saryon en voz baja. Se sent al borde de la cama y empez a atarse los zapatos. Pero, al inclinarse hacia adelante, lo asalt una sensacin de vrtigo, y tuvo que detenerse unos instantes hasta que sta hubo pasado. Nunca hubo ninguna decisin que tomar, resulta una accin inevitable. Joram se dio cuenta de que Saryon descansaba, sin hacer nada. Daos prisa, catalista! Hizo un ademn irritado con la mano en direccin a la ventana y a la luz del sol. Hemos de llegar hoy al medioda, no maana! Asegurasteis que vendrais con nosotros. Lo afirmasteis seriamente? O es toda esta lentitud parte de una artimaa sacerdotal para evitar la marcha? Os acompaar repuso Saryon despacio, al tiempo que levantaba los ojos de los zapatos para posarlos sobre Joram. Deberas saber eso sin necesidad de preguntar, hijo mo. Qu motivos te he dado para que dudes de m? Sois un sacerdote. No es se motivo suficiente? contest Joram sarcstico y empez a dirigirse hacia la puerta. Ponindose en pie, Saryon lo sigui. Joram, qu sucede? pregunt y pos su mano con suavidad en la manga de su blanca tnica. No eres t mismo. La verdad es que no s qu otro podra ser esta maana, catalista! replic Joram, apartando bruscamente el brazo de la mano de Saryon, pero, al ver la expresin preocupada del sacerdote, Joram vacil y el severo rostro se dulcific. Sacudi la cabeza mientras se pasaba los dedos por entre su espesa y negra cabellera. Perdonadme, Padre pidi con un suspiro. No he dormido bien. Y presiento que no dormir esta noche ni, a lo mejor, durante muchas noches venideras. Todo lo que quiero es ir a ese lugar y encontrar algo que ayude a Gwendolyn! Estis listo? S, y comprendo cmo te sientes, Joram empez Saryon, pero... ste lo interrumpi impaciente. No hay tiempo para eso, Padre! Hemos de encontrar a Gwendolyn y partir antes de que Garald o cualquiera de esos estpidos intente detenerme! Se le endureci el rostro, y Saryon lo mir con fijeza, confuso ante aquel cambio. Sin embargo, por qu debera sorprenderme?, se interrog con tristeza. Lo presenta. He visto la luz del fuego de la fragua brillando en sus ojos. Es como si todos los aos transcurridos, todos los sufrimientos y penalidades que le ensearon a ser compasivo, le hubieran sido arrancados, como si su carne hubiera sido transformada en piedra. La sima de la que Saryon acababa de escapar se abri ante l. Cada paso lo acercaba ms al borde. Tiene, tiene que haber una senda que se encamine en otra direccin! Deja que mire a mi alrededor y la encuentre. Una mano le oprimi el brazo, hacindole dao. Adnde vais, catalista? Es hora de marchar! Por favor, reconsidralo! titube Saryon. Tiene que haber otro camino, Joram! El rescoldo de la fragua llame, chamuscando al sacerdote. Vos debis elegir replic Joram tajante. O bien vens conmigo u os quedis atrs. Qu escogis? Una eleccin! Saryon estuvo a punto de soltar una carcajada. Poda divisar el sendero que se alejaba del precipicio y estaba bloqueado por rocas cadas haca aos. No poda retroceder. Te acompaar afirm el catalista, inclinando la cabeza.

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Un plido sol inund de luz la casa de lord Samuels por primera vez en muchos das. Centelleando cegadora sobre la superficie de la nieve que empezaba a derretirse, no resultaba una luz clida ni alegre. El jardn estaba precioso bajo su blanco manto, pero se intua una belleza letal. Las plantas estaban congeladas, cubiertas de nieve. El peso del hielo haba partido enormes ramas de los rboles. rboles gigantes se haban desgajado por la mitad. A pesar de las incomodidades de aquel clima fro, las calles que daban acceso a la casa de lord Samuels estaban atestadas de gente, que se agitaban de un lado a otro, con la esperanza de poder ver a Joram, y pedan noticias a todos los que salan de ella. Una sucesin continua de Supremos Seores de la Guerra, Ariels, Maestres de los Gremios, Albanara y otros entraban y salan de la mansin desde el amanecer; los preparativos para la guerra estaban ya muy adelantados. En el interior, lord Samuels, el prncipe, el Cardinal Radisovik, varios miembros de la nobleza y los Supremos Seores de la Guerra, se reunan en una de las salas de baile del piso superior, transformada a toda prisa en una Sala de Guerra. El prncipe Garald, con mapas desplegados sobre una larga mesa, empez a explicar sus planes a los jefes congregados ante l. Si observ que la atmsfera en el interior de la sala de baile era casi tan glida como la del exterior, lo disimul. Los atacaremos por la noche; caeremos sobre ellos surgiendo de la oscuridad mientras duermen. Se sentirn confundidos y actuarn desorganizadamente. Les pareceremos la continuacin de una horrible pesadilla, de modo que utilizaremos primero a los Ilusionistas. Conde Marat, vos conduciris vuestras fuerzas aqu Garald indic un grupo de cpulas geodsicas que apareci por arte de magia bajo sus dedos, y... Os ruego me disculpis, prncipe Garald lo interrumpi el conde con voz suave . Vuestros planes parecen viables, pero el Emperador es nuestro jefe. He venido aqu esta maana para discutir varios asuntos con l. Dnde est? El prncipe Garald lanz una rpida mirada a uno de los Duuk-tsarith que flotaba como una sombra en un rincn. La capucha se estremeci ligeramente como respuesta. Garald frunci el ceo y se volvi hacia el conde Marat, que no se hallaba solo al presentar su exigencia. Muchos otros de los Albanara de Merilon meneaban la cabeza en seal de apoyo. El Emperador no ha dormido durante las ltimas dos noches replic Garald con tranquilidad. Puesto que lo que discutimos se cie a su estrategia, no consider necesaria su presencia. No obstante aadi al ver que el conde estaba a punto de decir algo, he enviado a Mosiah a buscarlo. El Emperador debera estar aqu. Unos golpes sobre la puerta sellada de la Sala de Guerra se interpusieron en su explicacin. Garald asinti con la cabeza y uno de los Duuk-tsarith retir el sello mgico de la puerta. Todos se giraron hacia ella y se prepararon para inclinarse ante su Emperador, pero se encontraron nicamente con Mosiah que vena solo. Dnde est Jor... el Emperador? exclam Garald. Me ha enviado con un mensaje tartamude el joven, dirigiendo una rpida mirada al prncipe. Me ha enviado con un mensaje, Alteza lo reprendi el Cardinal Radisovik, aunque Mosiah no lo escuch y continu observando fijamente al prncipe. Es... hum... confidencial, Alteza. Hizo un gesto con la mano, indicando que se colocaran cerca de la ventana. El prncipe abandon su posicin inclinada sobre el mapa. Un mensaje? repiti irritado. Le dijiste que hace media hora que lo esperamos? No va a... Oh! Muy bien. Disculpadme, seoras.

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Ignorando a los nobles, que cuchicheaban entre ellos, Mosiah se dirigi veloz hacia los grandes ventanales. El prncipe Garald y lord Samuels lo acompaaron, mientras los Albanara observaban con suspicacia cada uno de sus movimientos. Alteza! dijo Mosiah en voz baja. Es casi medioda! No necesito saber la hora le espet Garald. Entonces, la comprensin se abri paso poco a poco, y se qued sbitamente en silencio, los ojos clavados, muy a pesar suyo, en el reloj de cristal que descansaba en la repisa de una de las chimeneas del elegante saln. El diminuto sol atrapado en su interior haba alcanzado casi su punto ms alto y centelleaba con fuerza desde su arco, a medio camino de coronar un pequeo mundo. Maldicin! mascull el prncipe por lo bajo, dando la espalda a los nobles para mirar hacia la ventana, las manos cruzadas por detrs. Cre que lo haba convencido de no acudir! Quizs est paseando por el jardn sugiri lord Samuels. Ya lo he comprobado! No est! Y el Padre Saryon y Gwendolyn tambin se han marchado! Acercndose ms a Garald, Mosiah fingi escudriar el jardn. An hay una noticia peor! murmur. Simkin tambin se ha esfumado! Lord Samuels, interrogad a los criados orden el prncipe sin alzar la voz. Preguntad si alguno de ellos ha visto a Joram o al Padre Saryon esta maana. Intentad hacerlo sin alarmar a nadie aadi, pero ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera detenerlo, el enloquecido lord atraves a toda velocidad el saln y sali corriendo al pasillo, llamando a los criados. Los nobles lo observaron mientras sala, con rostros cada vez ms fros y severos. Prncipe Garald! exclam en voz alta el conde Marat. Insisto en saber qu est pasando! Dnde est el Emperador? Dnde est el Emperador? El grito se hizo unnime, y estall el caos; todos hablaban a la vez sin que nadie consiguiera hacerse escuchar. Silencio! rugi Garald por fin, y el clamor se fue apagando. Cualquiera pensara que ramos un tropel de hadas y duendes que se haban vuelto locos! aadi con severidad. Mosiah me acaba de comunicar que la esposa del Emperador se encuentra gravemente enferma esta maana y no quiere abandonarla. Lord Samuels acaba de enviar a los criados en busca de la Theldara. El anfitrin me ha comunicado tambin que el almuerzo est servido y sugiero que aprovechemos la oportunidad. El Emperador se reunir con nosotros tras la comida. Seoras, por aqu. Los criados os mostrarn el camino. Gracias, adelantaos sin m. Estar con vosotros en un momento. Con un intercambio de sombras miradas y sin dejar de gruir entre ellos, los nobles y los Supremos Seores de la Guerra de Merilon abandonaron despacio la habitacin. Aquellos que hicieron intencin de quedarse fueron acompaados educadamente pero con firmeza fuera de all por los Seores de la Guerra del prncipe Garald. Una vez el tumulto hubo desaparecido, el prncipe indic con un gesto a los Duuk-tsarith que sellaran la puerta. Esperad fuera les orden Garald. Dejad entrar a lord Samuels, pero a nadie ms. Los Duuk-tsarith se desvanecieron en el aire, dejando al prncipe, al Cardinal Radisovik y a Mosiah solos en la habitacin. La luz del sol brillaba a travs de los numerosos ventanales, esparcindose sobre el suelo de mrmol e iluminando los mapas enrollados que descansaban sobre la mesa. Nadie habl. Radisovik observ interrogador al prncipe, pero Garald, que jugueteaba nervioso con las cartas geogrficas, se neg a atender la mirada de su ministro. Mosiah procuraba mantenerse calmado y esperar, pero se agitaba nervioso apoyando el peso de su cuerpo sobre uno u otro pie, al tiempo que se

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secaba las sudorosas palmas de las manos en su uniforme de arquero. Todos levantaron la vista aliviados cuando lord Samuels reapareci, llevando a una sofocada doncella con l. Avergonzada de estar ante la presencia del prncipe, la doncella habl de forma incoherente al principio. Se necesit bastante tiempo para que los modales educados y corteses de Garald consiguieran tranquilizarla para responder a las preguntas. S, haba visto al Emperador. Estaba cambiando la ropa de las camas aquella maana cuando lo vio, con una capa de viaje, entrando en la habitacin del Padre Saryon. Un poco ms tarde, vio salir a ambos de la cmara del catalista y atravesar el vestbulo. Los oy hablar con lady Gwendolyn. S, el Emperador pareca nervioso, pero ese sentimiento reinaba en la casa. Ella misma estaba tan trastornada que era un milagro que no cayera redonda al suelo. S, ahora que lo pensaba, el Padre Saryon tambin pareca agitado. Estaba muy plido y andaba como si fueran a arrojarlo al Ms All. Eran unos tiempos terribles, como le haba estado comentando ella a la cocinera aquella misma maana. No, no recordaba haber visto al joven de ropas llamativas que luca barba, lo cual le resultaba un alivio debido a ciertas cosas algo chocantes que l le haba insinuado la noche anterior y que esperaba no verse obligada a or nunca ms, pues tendra que despedirse. Gracias, querida repuso el prncipe Garald con cierta brusquedad. Con una reverencia y una mirada furtiva en direccin a Mosiah, la doncella abandon la estancia. Los Duuk-tsarith volvieron a sellar la puerta. Bien, es evidente continu Garald con un pesaroso suspiro que Joram ha ido al Templo y se ha llevado al Padre Saryon y a Gwendolyn con l. Templo? Qu Templo, Alteza? pregunt el Cardinal Radisovik, desconcertado. El Templo de los Nigromantes. Que Almin los proteja! exclam con fervor el Cardinal, haciendo una seal para ahuyentar al demonio. Os pido disculpas, Divinidad, pero no creo que Almin pueda ser de gran ayuda replic Mosiah. Creo que deberamos acudir nosotros tambin. Es una especie de trampa, verdad, Alteza? No lo s! solt Garald, paseando malhumorado por la habitacin. La historia de Simkin sobre Nat o Nate es, manifiestamente, una mentira, sin embargo contena la suficiente verdad en ella como para que Joram lo creyera. Y otros tambin, aadira yo. Dirigi una rpida mirada a lord Samuels, que permaneca apartado de ellos y miraba, sin ver, al jardn. Si mi hija es una Nigromante, ese Templo podra ser quizs el nico lugar de este mundo donde podra encontrar auxilio!, milord volvi un rostro angustiado hacia el prncipe. Si nos entrometemos, Alteza, podramos estropearlo todo. O podramos salvar sus vidas! interpuso Mosiah. Podramos utilizar un Corredor, Alteza, y asegurarnos de que no existe peligro. Despus de todo, Simkin estuvo con el enemigo. Lo s! Lo s! Lo s! exclam Garald con impaciencia, al tiempo que daba un golpe en la mesa con su mano. Conozco a ese joven! S que se jugara el alma, la de Joram y la de todos los habitantes de este mundo, si deseara alguna cosa, incluso una gallina bailarina o una patata hervida si as se le antojara! En cuyo caso apunt el Cardinal Radisovik en voz pausada, Joram est corriendo un riesgo. Es posible, Garald, que Mosiah tenga razn. Una figura negra apareci en el centro de la Sala de Guerra, cayendo sobre ellos con la brusquedad de un trueno. Las manos del Duuk-tsarith estaban cruzadas con fuerza

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ante l, segn la costumbre, aunque se entrelazaban con demasiada fuerza y los dedos se crispaban por la tensin. Su voz, cuando habl, se notaba an ms tensa. Alteza, el enemigo se ha puesto en movimiento! Qu? pregunt Garald asombrado. Se van? No, Alteza. Estn... Una luz brillante y cegadora explot ante sus ojos. Los grandes ventanales de cristal estallaron y sus pedazos cayeron al interior del saln. La habitacin fue barrida por una lluvia de fragmentos de vidrio. Los cuadros cayeron de las paredes y las paredes mismas se resquebrajaron y combaron. Una enorme viga del techo se solt y pande. Los cimientos mismos de la casa temblaron y se estremecieron. Explosiones que sonaban cercanas completaron el mensaje que el Seor de la Guerra, muerto en el suelo, con el cuerpo cubierto de pedazos de cristal, no finaliz. Merilon estaba siendo atacada. La residencia de lord Samuels sufri una nueva convulsin. El reloj de cristal, que haba soportado la primera onda expansiva, cay de la repisa de la chimenea, y su estuche de cristal se rompi en cien relucientes pedazos. Libre de sus confines, el diminuto sol rod debajo de la alfombra, y tambin el minsculo mundo fue a parar entre las cenizas de la chimenea.

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5 El Templo de los Nigromantes

El Templo de los Nigromantes ocupaba un lugar privilegiado en el mundo, situado en la misma cima de El Manantial, la montaa ms alta de Thimhallan. El terreno sobre el que estaba construido haba sido allanado mediante la magia, pero el Templo pareca colgar de un escarpado risco en vez de descansar firmemente sobre roca slida. Esta impresin se deba sin duda a un efecto ptico, acrecentado por el hecho de que el Templo y su Jardn ocupaban el nico terreno llano que exista a aquella altura de vrtigo. Segn la leyenda, el Templo de los Nigromantes haba sido labrado en la misma roca de la montaa por los muertos. El conjunto de la cima formaba la pared posterior del Templo, cuya forma recordaba a una cueva; el pico, que haba sido alterado mgicamente y se elevaba con elegancia hacia las nubes, constitua su techo. Las dos paredes laterales, una mirando al este y la otra al oeste, estaban construidas a partir de la pared posterior; siguiendo las lneas naturales de la montaa, cada una de ellas se alzaba sobre escarpados precipicios. El Jardn del Patriarca Vanya al que en aquellos momentos se denominaba la cima del mundo en realidad se ubicaba ciento cincuenta metros ms abajo. El prtico de columnas del Templo, encarado hacia el norte, daba a una gran extensin circular de terreno llano. Aqu se haban colocado un gran nmero de losas formando una rueda; nueve senderos laterales eran los nueve radios que llevaban desde el sendero exterior hasta el enorme altar de piedra situado en el centro de este crculo. Los smbolos de los Nueve Misterios se grababan uno en cada uno de los senderos laterales, y el conjunto de ellos volva a repetirse, esculpidos en el altar de piedra. Toda esta zona haba recibido un cuidado esmerado con anterioridad. Existan cmodos bancos de madera colocados a intervalos regulares alrededor del centro de la rueda, y en los sectores que separaban los nueve radios entre s haban florecido macizos de flores, que las pacientes manos de los druidas haban conseguido hacer crecer a pesar de aquella elevada altitud. A este Jardn, que en una ocasin haba sido muy hermoso, a este magnfico escenario, venan las gentes de todo Thimhallan para consultar, pedir consejo o simplemente hacer una cordial visita a sus difuntos. Los Nigromantes nacidos en el Misterio del Espritu y a quienes Almin permita residir en los dos mundos, el de los vivos y el de los muertos actuaban como intrpretes y llevaban los mensajes de un mundo al otro. Estos personajes haban representado una Orden muy poderosa; se rumoreaba que la ms poderosa de Thimhallan en la poca de las Guerras de Hierro. Se saba que, en ocasiones, una palabra de los muertos haba derribado tronos y casas reales. Los Duuktsarith, que no le teman a nada vivo, temblaban cuando se acercaban a los Jardines de los Nigromantes. Entre algunos de los gobernantes, sus Seores de la Guerra y sus catalistas, se haba despertado la envidia por aquel poder. Nadie conoca con exactitud cmo haban perecido los Nigromantes durante las Guerras de Hierro. Haba sido una poca muy confusa. Infinidad de gente haba perdido la vida durante aquel sangriento conflicto. Los Nigromantes siempre haban sido una secta muy reducida; naca muy poca gente dentro del Misterio del Espritu, y an en menor nmero posean la disciplina necesaria para poder soportar una vida de muerte. Resulta fcil comprender cmo un grupo tan pequeo pudo perecer sin que nadie se diera cuenta 188

de su desaparicin. Baste con decir que, al final de la guerra, los catalistas anunciaron que los Nigromantes haban sido exterminados. Se acus a los practicantes de las Artes Arcanas, a los Tecnlogos, de haberlos asesinado, de la misma forma en que se los acus de todo lo malo que haba acontecido en Thimhallan durante el ltimo siglo. Pocos echaron de menos a los Nigromantes. Los que haban perecido en el pas y eran muchos en general haban sufrido muertes horribles. Los supervivientes se sintieron muy felices de poder apartar de su mente todo aquel dolor y continuar viviendo, lo cual, en muchos casos, ya supona una ardua tarea. Si algunos se extraaban de que no nacieran ms nios dentro del Misterio del Espritu, hubieran debido preguntar a los catalistas, a los Duuk-tsarith o a los padres de nios que oan voces no audibles para otros o que hablaban con amigos ausentes. En estos casos, los nios o bien superaban aquella extraa fase al crecer o, si la etapa persista, desaparecan. Lo que el Padre Saryon coment sobre el Templo era verdad: la gente tena prohibido pisar sus terrenos. Pero, sin afn de desacreditar la palabra del catalista, quien, sin duda, slo repeta los chismorreos odos en El Manantial, no era cierto que una maldicin hubiera cado sobre el Templo, ni que ciertos poderosos catalistas la hubieran levantado al no haber regresado nunca. En realidad, nadie se haba preocupado por averiguar lo ocurrido. La nica maldicin que haba cado sobre el Templo de los Nigromantes consista en el olvido. Con las rojas ropas de su disfraz cubrindolo hasta los tobillos, Menju el Hechicero sali con cautela del Corredor y pis los terrenos, tanto tiempo abandonados, del Templo. Los Thon-li que lo haban conducido hasta all se haban sentido terriblemente escandalizados de su deseo de viajar hasta aquel lugar y haban intentado disuadirlo con todas sus fuerzas. Slo tras asegurar que se trataba de una emergencia en tiempo de guerra haba conseguido convencerlos de que lo enviaran a su destino. Sus miedos, no obstante, no haban servido precisamente para aumentar su confianza. Menju, sujetando con la mano la pistola sincrnica lser que mantena oculta en el bolsillo y las palabras de un conjuro para rechazar a los muertos en sus labios, dirigi una rpida mirada a su alrededor y percibi al instante la autntica naturaleza del lugar. Se tranquiliz entonces y lanz un suspiro de alivio. Aunque el sol brillaba en un cielo sin nubes, un halo de tristeza y melancola flotaba sobre el Templo como una niebla espesa, proyectando una sombra casi imperceptible sobre los derruidos muros y las piedras desmoronadas. Reinaba tambin una quietud sobrenatural en aquel lugar, un silencio anormal, como si un incontable nmero de personas permanecieran all de pie, aguantando la respiracin, mientras aguardaban a que sucediera algo. El Hechicero se estremeci con el tranquilo y fro aire de la montaa y guard la pistola, rindose de sus temores, aunque no dej de ser una dbil sonrisa. Finalmente se sent en uno de los desmoronados bancos de piedra, con una brusquedad involuntaria, provocada por una repentina flojera en sus rodillas. Qu era lo que haba esperado? se reprendi. Legiones de muertos aullantes, que surgiesen entre alaridos de la oscuridad para protestar por su intrusin? Manos esquelticas que agarrasen las suyas? Figuras que se paseasen por all envueltas en blancas mortajas y con cadenas, lamentando la degeneracin de la mente del Hechicero y prometindole la visita de tres fantasmas antes del amanecer? Bah! Tonteras! exclam en voz alta y consigui rerse, tan slo con un ligero estremecimiento, de su propio chiste. 189

Menju se sec el sudor helado de la frente y se tom un instante para recuperar la compostura e investigar los alrededores. Haba llegado expresamente temprano con tal propsito. El sol iluminaba a la altura de su hombro izquierdo; faltaba algo ms de una hora para el medioda. Sac el lser de nuevo y, con l en la mano, empez a examinar con cuidado y tranquilidad cada una de las piedras y rocas que haba alrededor del permetro de los terrenos del Templo. Estudi todo lo que lo rodeaba con sumo cuidado. A pesar de haber observado de inmediato que no haba nadie all, Menju tena la extrasima impresin de que alguien lo observaba. No obstante, al no encontrar nada ni a nadie, desterr con firmeza aquella idea, considerando que tena el mismo origen infantil que la ocurrencia anterior sobre rechinar de cadenas y mortajas blancas. Abandon el borde del precipicio y tom uno de los senderos que atravesaban el marchito Jardn, ya que quera observar ms de cerca el altar de piedra. El sendero que seleccion era el que corresponda a su propio Misterio: el de la Tecnologa. Si escogi aquel sendero por supersticin, por una sensacin de nostalgia o porque sencillamente se acomodaba a su estado de nimo, fue algo que el Hechicero no se molest en analizar. Los tallos de plantas muertas que no se haban podrido con el fro y seco aire de aquella zona montaosa tan elevada sobresalan de la tierra congelada a cada lado del sendero. Pequeos arbolillos ornamentales yacan con las races al aire, tras haber sido derribados por los vientos invernales. El Hechicero contempl sin inters los restos del Jardn. Al llegar ante el altar de piedra, sin embargo, lo mir fijamente, con curiosidad, paseando los dedos sobre los smbolos de los Nueve Misterios grabados en la roca. Advirti que era una extraa clase de roca, como una especie de mineral. Piedra-oscura quizs!, y sinti un estremecimiento. Mientras la examinaba con atencin, intent recordar las historias que haba odo sobre el altar de piedra: cmo se lo haba llevado hasta all desde el Pozo de la Vida situado all en el fondo, en la base de El Manantial; como haba constituido una especie de tapn sobre el Pozo y cmo, una vez retirada la piedra, la magia sali a borbotones cual si fuera magma, fluyendo sobre el mundo. Eso tena sentido, comprendi de repente. La piedra-oscura haba cubierto el Pozo! Resultaba un pensamiento estimulante. De pie en el centro del mundo, justo encima del lugar del que brotaba la magia, Menju senta cmo la Vida palpitaba a su alrededor. Se deleit con aquella sensacin; no poda creer que hubiera llegado a olvidar la excitacin que supona poseer la magia. El Hechicero estudi la roca con aire crtico. Era enorme! Deba medir dos metros de altura; sus brazos ni siquiera podan abarcar la mitad de su circunferencia. Pesara... una tonelada? Si se trataba de piedra-oscura, su valor sera incalculable! Su mano, al tocarla, tembl con expectacin. Joram lo sabr con seguridad murmur el Hechicero, sonriendo para s. Tengo que intentar mantenerlo consciente cuando lo capture, al menos hasta que haya tenido la oportunidad de revelrmelo. Palme la roca del altar con cario y anhelo, y continu con su inspeccin, hasta llegar propiamente al recinto del Templo. Nueve escalones moldeados en la roca conducan al porche. Nueve columnas medio desmoronadas aguantaban una techumbre rota que sobresala por debajo del pico de la montaa, que se elevaba como en espiral hacia el cielo. Cuando estuvo ms cerca, vio que partes del techo se haban derrumbado bajo el peso de la piedra y de los aos. Enormes fragmentos cubran el suelo. El altar interior, apenas visible entre las sombras, pareca haber sido aplastado por una viga del techo. Mientras suba los desmoronados escalones, Menju observ con satisfaccin que la oscuridad interna era densa e impenetrable.

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El Hechicero asinti para s. Tras revisar por ltima vez en derredor suyo, ech un vistazo a las llanuras que haba al norte, donde la ciudad de Merilon se eriga resplandeciente bajo el sol. Entrecerr los ojos y observ con atencin en direccin a la ciudad y le pareci distinguir un destello metlico. Eran los tanques del mayor Boris que ocupaban posiciones para bombardear la cpula mgica? O era la refulgente luz del sol, centelleando sobre un lago cubierto de hielo? No poda estar seguro. Se encogi de hombros y se dio la vuelta. Una vez tuviera la Espada Arcana no importara; entretanto, Boris y sus hombres podan divertirse un poco. Aquello mantena al mayor ocupado, le impeda pensar en lo que estaba pasando, y, adems, calentara la sangre de los soldados, llenndolos del miedo y el odio necesarios para exterminar a los habitantes de aquel mundo. El astro se hallaba perpendicular a su cabeza. Era casi la hora. Menju regres al escondite que haba escogido y reflexion sobre la situacin. Era probable que la lucha en aquel mundo fuera larga y costosa, incluso con la Espada Arcana. Estas gentes no acataran la muerte sin resistencia. Lstima que no pudiera utilizar alguna de aquellas bombas de despoblacin, que matan sin estropear los edificios! Alteraran la magia aquellos artefactos? Probablemente no. Tendra que consultar a los fsicos. Claro que, pensndolo bien, a lo mejor Joram lo sabra. Qu ocurrira con Joram? Cooperara? Mientras penetraba en el Templo, el Hechicero se permiti una sonrisa de satisfaccin. Su plan era infalible. Resultaba notorio que Joram adoraba a su loca esposa. En cuanto comprendiera que Menju tena cautiva a Gwendolyn, l se resignara a colaborar. Aunque demente, la mujer posea al menos una forma particular de raciocinio; era mucho mejor eso que ver su capacidad mental reducida al nivel de un tomate podrido. Menju cambi el ajuste de su lser de matar a aturdir, luego se agazap en la oscuridad detrs de una columna del ruinoso Templo, y, consciente del intenso silencio que se haba posado sobre la cima del mundo, el Hechicero aguard.

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6 El Verdugo

El instinto de Menju estaba en lo cierto. Lo estaban vigilando. Y aunque la mayora de los ojos que lo acechaban pertenecan a los muertos, no ocurra lo mismo con un par de ellos, pertenecientes a un vivo. Otra persona haba llegado al Templo de los Nigromantes, la cual tambin aguardaba. La presencia de los humanos alteraba a los muertos, que no haban visto seres vivos en su santuario durante siglos. Pero no era tan slo la presencia de estos dos hombres la causa del desasosiego de los espritus. Apiados en su Templo, observaban con ciegos ojos, escuchaban con sordos odos, hablaban con mudas bocas, ya que no haba nadie que los comprendiera ni pudiera escucharlos, lo que les provocaba un intenso sentimiento de frustracin. Los muertos, que formaban parte de la mente de Almin, conocan el peligro, pero se vean impotentes para actuar. Tan slo podan observar junto a aquellos que observaban y esperar junto a aquellos que esperaban. Este segundo Vigilante era, en realidad, el primero. Haba llegado al Templo de los Nigromantes a primeras horas de la maana, justo cuando el plido y fro sol empezaba a ascender penosamente sobre los picos de las montaas, arrastrndose perezoso por el cielo como si se preguntara, despus de todo, por qu se molestaba en salir. Incluso los ojos de los muertos que ven moverse el tiempo no segundo a segundo como lo hacen los vivos, sino como un vasto y siempre cambiante ocano estuvieron a punto de pasar por alto la presencia de aquel hombre. Saliendo del Corredor, se desvaneci de nuevo inmediatamente, desapareciendo casi en el mismo instante en que apareca. Les cost un poco de esfuerzo pero acabaron por localizarlo, al menos a parte de l, ya que este hombre era muy bueno en su especialidad. Ningn ojo humano poda atravesar su escudo de invisibilidad, y los espritus tuvieron que hacer un gran esfuerzo para mantener su imagen en sus mentes. Iba vestido con las ropas ceremoniales para el ejercicio de la Justicia, unos ropajes grises decorados con los smbolos de los Nueve Misterios. Muchos de los muertos lo reconocieron: se trataba del Verdugo, y, o bien temblaron, o lo maldijeron. El Verdugo, uno de los brujos ms poderosos de Thimhallan, habitaba en el interior de El Manantial. Sus servicios eran prestados tan slo a los catalistas en general y al Patriarca Vanya en particular. A cambio de realizar para ellos determinadas acciones, como la Transformacin en Piedra y la Expulsin al Ms All, al Verdugo se le otorgaba Vida de forma ilimitada y libertad para utilizarla como prefiriera. De esta forma haba conseguido desarrollar sus habilidades dentro de la disciplina de la magia ms perfectamente que el resto de sus iguales. En este da, sin embargo, el Verdugo no iba a utilizar los poderes de la magia. Al igual que el otro Vigilante del Templo, tambin l llevaba en el bolsillo de sus ropas grises una Herramienta, un artefacto diablico creado por las Artes Arcanas de la Tecnologa. Intrigado por el artilugio que haba estado estudiando toda la noche, el Verdugo lo extrajo para examinarlo con cuidado. Los muertos, atrados por la curiosidad, se apretujaron a su alrededor, mirando el objeto con sobresalto y horror. Sobre lo que era y sus efectos, posean una vaga idea, puesto que formaban parte del Creador de Todas las Cosas; sin embargo, encontraron aquel artefacto difcil de comprender, como quiz le 192

suceda tambin al Creador, quien en algunas ocasiones deba de lamentar haber concedido a la humanidad una inteligencia que, tan a menudo, era empleada en malvolas ocupaciones. La noche anterior, el Patriarca Vanya haba requerido al Verdugo a su despacho. Tras comunicarle sus rdenes, se haba asegurado de que el brujo entenda exactamente lo que se peda de l. Por haber regresado a este reino y hacer caer sobre l incontables peligros, se ha sentenciado a muerte al hombre llamado Joram pronunci el Patriarca con voz sonora . Ha embaucado a la gente para que lo proclamen Emperador y, por lo tanto, el resto de los Duuk-tsarith se ven obligados por estrictos juramentos a protegerlo. T, el Verdugo, has de considerarte por encima de estas leyes, ya que la Iglesia, la mayor autoridad del pas, que existe con el beneplcito de Almin, ha decretado la muerte de Joram. Una vez se haya cumplido la sentencia, recuperars la Espada Arcana y me la traers inmediatamente para evitar que su presencia en el mundo cause ms dao. El Patriarca se haba interrumpido aqu para recuperar aliento y examinar con cuidado al Verdugo, con el fin de asegurarse de que captaba enteramente el significado de las palabras. Adems haba continuado el Patriarca, aspirando con fuerza por la nariz, aunque la ejecucin de Joram est innegablemente justificada, consideramos ms conveniente, al hallarse la poblacin nerviosa y agitada, dejar que la plebe crea que el Emperador ha encontrado la muerte a manos del enemigo. Un hombre llamado Menju el Hechicero, un criminal a quien t mismo arrojaste al Ms All, ir en busca de Joram al Templo de los Nigromantes: prueba fehaciente, como supondrs, de que nuestro Emperador piensa traicionar a su pueblo. Resultara muy beneficioso para todos los interesados si los dos, Joram y este Hechicero, tuvieran una ria que finalizara con la muerte del Emperador. El Verdugo, comprendiendo perfectamente, haba inclinado la cabeza en seal de asentimiento y haba abandonado al Patriarca sin pronunciar una palabra. El brujo penetr en un Corredor y abandon El Manantial, viajando a travs del tiempo y del espacio hasta que lleg a las cmaras subterrneas secretas de la Orden de los Duuk-tsarith. Tras informar de lo que necesitaba a los guardianes, al Verdugo se le permiti el acceso inmediato a ciertos aposentos sellados y separados de los dems. En aquellas habitaciones se proceda al estudio de los efectos personales confiscados a los cadveres de los extraos humanos. Varios miembros de los Duuk-tsarith, ocupados en ordenar y catalogar estas pertenencias, se inclinaron respetuosos ante uno que ocupaba una posicin tan elevada dentro de su Orden, y dejaron a un lado su trabajo para permitirle que examinara los objetos. Al brujo no le interesaban los extraordinarios aparatos para el control del tiempo, ni las feas alhajas, ni los pedazos de pergamino que haban capturado imgenes de otros extraos humanos, en su mayora hembras y nios; apart a un lado todo esto sin dedicarle una mirada. Su atencin se centraba nicamente en las armas. Aunque l no haba nacido dentro del Noveno Misterio, estaba familiarizado con las herramientas de las Artes Arcanas, ya que haban sido objeto de su estudio, como casi todo en este mundo. Examin con mucho cuidado el alijo de armas, observando detenidamente cada una pero con mucho cuidado de no tocarlas. De cuando en cuando haca alguna pregunta a alguno de los Duuk-tsarith que permanecan respetuosamente a poca distancia de l. No obstante, el Verdugo descubri que saba tanto, o en algunos casos incluso ms, sobre ellas que sus informadores. A pesar de no haber participado en la batalla, la haba contemplado con inters, advirtiendo la letal rapidez con que las armas que lanzaban los rayos de luz podan matar.

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stas fueron las que estudi primero. Lo bastante pequeas para caber en la palma de la mano, aquellos artilugios metlicos no ofrecan la menor indicacin, al menos exteriormente, de cmo se las haca funcionar. El Verdugo empezaba a pensar que tendra que confiar su suerte a una de stas de todas formas, con la esperanza de no incinerarse a s mismo por accidente mientras intentaba averiguar cmo se accionaban, cuando se encontr con algo que convena ms a su propsito: un arma de proyectiles. Se haba instruido sobre ellas en los antiguos libros de las Artes Arcanas, y, aunque por lo que se saba, no se haba construido jams en Thimhallan ninguno de aquellos artefactos, se haban formulado teoras y todava existan algunas toscas descripciones de cmo funcionaran. Esta arma era, desde luego, mucho ms compleja que ninguno de los dibujos que el Verdugo hubiera visto, pero dio por sentado que su diseo se basaba en los mismos principios. La envolvi en una tela con tiento y la coloc, junto con un gran nmero de lo que parecan sus proyectiles, en una caja. Sell la caja con runas poderosas contra el fuego y la explosin y luego, sujetndola con mucho cuidado, abandon las siniestras cmaras secretas de los Duuk-tsarith, y viaj por los Corredores hasta Merilon. El herrero, a punto de desplomarse de agotamiento, sufri un buen sobresalto cuando vio a una figura vestida de gris que emerga del Corredor en el exterior de su improvisada forja en Merilon. Todo el mundo en Thimhallan conoca al Verdugo, al menos por lo que se contaba de l, aunque no lo hubieran visto y, por lo tanto, el fatigado hombre, aunque fuerte y decidido, no pudo evitar un estremecimiento de temor cuando el Seor de la Guerra se le acerc. Un pensamiento aterrador cruz su cansada mente: Se me va a acusar del ataque enemigo y me ejecutarn sin un juicio, mientras tomaba un martillo y se dispona a vender cara su vida. Pero el Verdugo, con voz inexpresiva y profunda, le asegur inmediatamente que era su cerebro lo que buscaba, no su cabeza. El brujo sac la caja de entre los pliegues de sus ropas, borr las runas, desenvolvi la tela, y le mostr el arma al herrero. Con un suspiro de admiracin, ste la agarr y pas sus manos amorosamente sobre ella. La ingenuidad y perfeccin de su hechura y diseo hicieron que sus ojos se nublaran de lgrimas. No obstante, el Verdugo interrumpi abruptamente el xtasis del hombre, exigindole saber cmo funcionaba aquel artefacto. Es posible que el brujo se sintiera ligeramente acobardado cuando el herrero empez a desmontar el arma. Posible... pero improbable. El Verdugo era un individuo de una gran autodisciplina que, si experimentaba emociones, jams las revelaba a nadie. Para cualquiera que lo observara, permaneci impasible e inmvil, el rostro cubierto por la capucha gris durante todo el tiempo que el otro dedic a examinar el arma. El herrero se pas una hora estudiando con todo cuidado la herramienta y, por fin, tras volver a montar sus componentes con gran respeto, anunci categrico: S cmo funciona, mi seor, aunque cmo han conseguido capturar todo ese poder queda fuera de mi alcance. Eso respondi el Verdugo es ms que suficiente. El herrero, arma en mano y acaricindola con cario, se lo explic de forma clara y concisa. Apuntad el arma a vuestro blanco. Cuando oprimis esta pequea palanca con vuestro dedo se la mostr, disparar el proyectil con tal fuerza que deber atravesar prcticamente cualquier cosa. Carne? pregunt el Verdugo con indiferencia.

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Carne, piedra, hierro. El herrero mir el artilugio con anhelo. Supongo que no estaris interesado en ver una demostracin, mi seor? No replic el Verdugo. Tus aclaraciones son suficientes. Recuper el arma, se introdujo en el Corredor y desapareci. Con un profundo suspiro, el herrero levant su martillo y empez a golpear una tosca punta de lanza, desaparecida toda la ilusin por su trabajo. Regres a la seguridad e intimidad de sus propios aposentos en El Manantial, situados en las profundidades del mismo y evitados cuidadosamente por todos; se deca que era el nico lugar donde los ojos de El Manantial estaban ciegos y los odos obturados. All el Verdugo hizo funcionar l mismo el arma. La apunt a la pared, pas el dedo alrededor de la palanca pequea como haba indicado el herrero y apret. La fuerte explosin casi lo dej sordo, el retroceso del arma lo hizo tambalear. No dej caer aquel artefacto de milagro y la mano le escoci a causa de la sacudida durante varios minutos. Al acercarse a la pared para examinar el blanco, una vez recobrado, se sinti desmoralizado al no encontrar ni rastro del proyectil. La pared segua lisa e inclume. Un examen ms completo revel, sin embargo, que el defecto no corresponda a la herramienta sino al que la utilizaba. El Verdugo haba errado el blanco, si no en un kilmetro, s, desde luego, en varios metros. Sin inmutarse, lanz sobre s mismo un hechizo de sordera transitoria y luego, sujetando el arma con las dos manos, consigui finalmente, tras una hora, acercarse bastante al blanco. Una vez medidos los agujeros hechos en la pared, comprob que perfilaban un espacio muy similar al tamao de la parte superior de un cuerpo humano. Resultaba suficiente. Adems, estaba a punto de amanecer y tena que asegurarse de ocupar su posicin sin ser visto y sin levantar sospechas. Cuando lleg al Templo, se coloc cerca del enorme altar de piedra exterior, protegido de todas las miradas, excepto de las de los muertos, por su escudo de invisibilidad. Desde aquel punto estratgico, observ la llegada del Hechicero el Verdugo podra haber extendido una mano y haber tocado al hombre y sigui con gran inters la eleccin de Menju de su propio escondite. El Verdugo levant los ojos hacia el sol. Ya no faltaba mucho. De pie bajo la brillante luz, consciente del intenso silencio que se haba posado sobre la cima del mundo, el Verdugo aguard pacientemente el momento en que cumplira las rdenes que le haban impartido.

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7 Vigilando, aguardando...

El Padre Saryon estudi con cautela el Templo de los Nigromantes, con la intencin de investigar aquel lugar que se supona lleno de maldad antes de poner el pie sobre l. Vamos, queris? Joram apart a un lado al reacio catalista y sali del Corredor al semiderruido sendero de mrmol blanco. Su atenta y ansiosa mirada escudri la zona con rapidez: el Templo en ruinas a su espalda, el altar de piedra en el centro de la rueda, la vasta panormica del mundo extendido ante l, con Merilon brillando en la distancia como una lgrima sobre la superficie de la tierra. Saryon lo sigui con cada fibra nerviosa de su cuerpo en tensin y alerta. Proyect su ser hacia afuera, como lo haca cuando absorba Vida al interior de su cuerpo, y palp a su alrededor con dedos mentales, de la misma forma que un ciego capta con sus manos. Perciba Vida, la magia era extremadamente poderosa aqu, pero el hecho no resultaba extrao despus de todo; estaban justo encima del Pozo de la Vida. Perciba muerte tambin, pero aquello poda responder a su sobreexcitada imaginacin. Sus temores eran, al parecer, infundados. El Templo pareca vaco. Nada se mova, ni siquiera el aire. Ningn sonido del mundo vivo que haba ms abajo se elevaba para alterar la soledad. El silencio era absoluto, completo, ininterrumpido. Por qu, pues, senta miedo? Hemos llegado a tiempo observ Joram, levantando los ojos al sol y asintiendo satisfecho. Se frot las manos para quitarse el fro del aire de la montaa. Es casi medioda. Se dio la vuelta y mir a su alrededor con curiosidad, sin prestarle la menor atencin a su esposa, que sala en aquel momento del Corredor. Yo no veo legiones de espritus malignos sedientos de sangre, los veis vos, catalista? continu Joram mordaz, adelantndose para investigar el altar de piedra. No, pero eso no significa... Las palabras de Saryon murieron en sus labios, se qued mirando al frente, perplejo. Joram estaba de espaldas a l. Los pliegues de la larga capa de viaje barran el suelo mientras andaba, y, oculta bajo esa capa, metida en la funda mgica, estaba la Espada Arcana. El arma estaba bien escondida. Nadie que observara a Joram hubiera notado nada extraordinario o fuera de lo normal en l. Pero Saryon, que lo haba acompaado durante tanto tiempo, haba llegado a percibir una diferencia en la forma en que caminaba cuando llevaba la espada quiz debido al peso del arma o a una estructura peculiar de la funda pues Joram siempre pareca ligeramente cargado de espaldas cuando se la cea, como agobiado por una carga invisible. No se perciba ningn peso ahora. Su espalda apareca recta y su andar desenvuelto. No lleva la espada. Estamos indefensos! Lo primero que pens Saryon fue quedarse cerca del Corredor y extendi una mano para sujetar a Gwendolyn antes de que empezara a deambular por all. La muchacha permiti que la detuviera sin oponer la menor resistencia y, de pie junto al catalista, pase la mirada por los terrenos del Templo; sus ojos azules estaban serenos, no vea este mundo, no le importaba lo que sucediera en l. Y all estaba Joram, actuando de la misma forma! Por qu habra dejado su espada? 196

La verdad era que Joram no pareca ni preocupado ni nervioso. Se hallaba junto al altar de piedra, apoyado contra l como si esperara a alguien. Por qu actuaba de una manera tan extraa? A lo mejor se relacionaba con aquel extrao lugar. Aunque Saryon ni vea ni perciba nada diablico en el Templo de los Nigromantes, su miedo se acrecentaba. Posiblemente se deba a la tristeza opresiva que flotaba sobre el Templo, la terrible tristeza de aquellos que han estado olvidados durante mucho tiempo. O quizs era el intenso silencio que flotaba en el aire. Todo pareca estar vigilando, aguardando. El mismo sol, incluso, pareca haberse detenido sobre ellos. Debemos irnos, regresar al Corredor. De un modo u otro tena que convencer a Joram del peligro, aunque no resultara fcil, ya que era un presentimiento que a l mismo le costaba definir, pero tena que intentarlo. Saryon orden sus argumentos y dio un paso en direccin a su amigo, al tiempo que Gwendolyn se soltaba de repente de su mano. No! No! Sois demasiados! grit, retrocediendo. No me toquis! No miraba al catalista, sino delante de l. Estir los brazos y rechaz unas manos invisibles . Sois demasiados! No puedo entender lo que decs! Dejad de gritar! Dejadme sola! Dejadme sola! Gwen se cubri los odos con las manos, como si intentara ahogar un tumulto de voces. Saryon la mir impotente. Los nicos sonidos que se perciban en el silencio inmvil eran sus propios gritos. Intent sujetarla, pero ella, alejndose de l, ech a correr por el sendero como si retrocediera ante un ataque. Corriendo primero en una direccin y luego en otra, sus errticos movimientos parecan una especie de danza macabra llevada a cabo con compaeros inexistentes. No puedo ayudar! Por qu me suplicis a m! No puedo hacer nada! Os lo aseguro! Nada! Gwen corri hacia el Templo, cubrindose los odos con las palmas de las manos, y con la dorada cabellera brillando plida y sin atractivo bajo aquella fra luz, en un desesperado esfuerzo por huir de aquella multitud invisible. Lleg hasta el altar de piedra pero, entonces, tropez con el borde de su vestido, cay de rodillas y permaneci en esta posicin, intentando protegerse de sus atormentadores. Mientras se abalanzaba hacia ella, Saryon observ que Joram se encontraba a menos de diez pasos de distancia de su aterrorizada esposa, pero ste no hizo el menor movimiento para acercarse ms. En lugar de ello, segua apoyado en el altar de piedra, observndola con divertido inters, como agradecido de que le proporcionara un entretenimiento con el que pasar el tiempo. Saryon sinti que lo invada la clera. No saba qu le ocurra, ya no se preocupaba en absoluto. Que se hunda de nuevo en la oscuridad!, pens, y se apresur a aproximarse a Gwen, se inclin sobre ella y, con gran suavidad, le tom la mano. Una detonacin aguda y clara hendi el aire. Luego otra. Y otra. Y otra ms. A Saryon se le hel el corazn, la sangre, los pies, las piernas y las manos. No poda moverse. Tan slo poda acurrucarse contra el suelo, abrazado a Gwen, y escuchar cmo aquellos sonidos que paralizaban la mente saltaban por entre las rocas y reverberaban en las paredes del Templo. Y entonces, las explosiones finalizaron. Lleno de temor, Saryon aguard a que volviera a orse aquel espantoso sonido, mas todo lo que escuch fue su sordo eco restallando por la ladera de la montaa, hasta que, finalmente, se apag absorbido por la inmensidad del espacio. Nada se mova, nada se agitaba. Incluso los gritos de Gwen se acallaron. Era como

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si aquellos sonidos hubieran hecho pedazos el aire y ahora el silencio se precipitase a llenar el vaco. El catalista slo tena un pensamiento: salir de aquel lugar. Para l resultaba evidente que nada en aquel Templo maldito iba a ayudar a Gwendolyn, quien se acurrucaba, temblorosa, en sus brazos. De hecho existan muchas posibilidades de que este Templo y los muertos que all vivan la arrojaran an ms a la locura. Voy a llevar a tu esposa a casa... empez a decir Saryon con voz trmula, levantando la vista hacia Joram, pero la voz se le ahog en la garganta. Joram? susurr, mientras soltaba a Gwendolyn y se levantaba despacio. Hijo mo, qu sucede? Joram se apoyaba sin fuerzas contra el altar de piedra, mirando al catalista con profundo asombro. Los ojos castaos estaban abiertos de par en par. Sus labios se abrieron para hablar, pero ningn sonido surgi de ellos. Tena una mano apretada contra el pecho y, por debajo de sta, Saryon vio una mancha de color carmes que creca como si fuera algo vivo, extendindose lentamente por las blancas ropas. Tres nuevas manchas aparecieron entonces sobre su cuerpo, floreciendo como llamativos capullos rojos. Joram alz lentamente la mano manchada de rojo y la contempl con aquella misma expresin de perplejo asombro. Desconcertado, mir de nuevo a Saryon y apartndose con un empelln del altar, dio un paso en direccin al catalista, se tambale, y cay al suelo antes de que ste pudiera sujetarlo. Saryon lo tom entre sus brazos. Al tocar las ropas manchadas de rojo, el catalista sinti la tibia humedad de la sangre que se escapaba del cuerpo de Joram y corra por entre sus dedos como los ptalos de un destrozado tulipn.

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8 Mi pobre Bufn

El sonido surgi de detrs de l, un dbil y ahogado juramento. Qu ha sido eso? Saryon levant la cabeza. Quin ha hablado? Hay alguien ah? Me queris ayudar? Haba parecido surgir del Templo. Quin est ah? llam Saryon desesperado. Con mucho cuidado para no molestar al herido que sostena entre sus brazos, se volvi hacia un lado y otro, pero las sombras del interior del Templo de los Nigromantes permanecieron inmviles, oscuras y silenciosas como el reino que custodiaban. Haba sido la voz de ella? Haba hablado? Ella amaba a Joram! Lo amaba todava, por lo que Saryon saba. Gwendolyn! Habl en voz baja y suave, temeroso de asustarla. Acrcate a m! Qudate con Joram mientras consigo ayuda. Al or la voz de Saryon, se volvi hacia l. Su mirada se dirigi a su esposo y revolote sobre l como las alas de una mariposa, yendo a un lado y otro sobre los tallos de las plantas marchitas. La conmocin deba de haber silenciado a los muertos, ya que el temor que la inspiraban haba desaparecido. Muy despacio, empez a ponerse en pie. De repente se le ocurri a Saryon que tambin ellos podan estar en peligro! Lo que fuera que hubiera derribado a Joram de aquella manera tan misteriosa y horrible podra estar aguardando para soltar de nuevo aquellas detonaciones que sonaban como el restallar de un ltigo! No! Gwen! Qudate agachada! grit Saryon frentico y, o bien el terror y el tono perentorio de su voz atravesaron las brumas del Ms All que nublaban su mente, o manos invisibles la sujetaron y no le permitieron erguirse. Saryon, en su agitado estado, tuvo la certeza de que haba sido esto ltimo el verdadero motivo. Escudri el Templo de nuevo, luego el Jardn, los senderos, los aserrados bordes de la cima, buscando frenticamente a su enemigo. No es que me preocupe por m mismo murmur el anciano sacerdote, e inclin la cabeza sobre el cuerpo que sujetaba en sus brazos, los ojos anegados en lgrimas. Aunque segua respirando, Joram haba perdido el conocimiento. Delicadamente, Saryon le apart la negra y espesa cabellera del macilento rostro. Estoy fatigado de esta vida, cansado de este temor, harto de las matanzas y de las muertes. Si Joram tiene que morir aqu, entonces no puedo encontrar mejor lugar para descansar. Saryon sacudi la cabeza con rabia y reprimi las lgrimas: Deja que la desesperacin se apodere de ti y ests muerto, y tambin Joram y Gwendolyn! Tiene que refugiarse en un lugar seguro, si es que existe... El Templo!. Antiguamente haba sido un lugar sagrado. Quiz la bendicin de Almin permaneciera todava en su interior. Gwen, corre al Templo indic Saryon, esforzndose por hablar con voz tranquila. Deprisa, hija ma! Corre al Templo. Gwendolyn no hizo el menor movimiento. Miraba a su alrededor con la misma expresin expectante y no pareca siquiera haberlo escuchado. Llevadla all! grit Saryon apremiante a las sombras del vaco Jardn. Llevadla al Templo! Cuidad de ella all! Era un grito nacido de la desesperacin, y nadie se sorprendi tanto como el 199

catalista cuando vio que manos invisibles ayudaban a Gwen a ponerse en pie y a mantener el equilibrio. Deprisa! susurr, mientras esperaba lleno de temor otra de aquellas agudas detonaciones. Llevando a Gwen con ellos, los muertos regresaron junto a l a toda velocidad. Percibi el suave murmullo de su presencia en su mejilla mientras vea cmo el vestido de Gwen revoloteaba y se agitaban sus dorados cabellos al ser conducida hasta el Templo. Cada vez que tropezaba, la sujetaban y ayudaban a seguir y, cuando empez a desfallecer, apresuraron sus pasos. Saryon la observ dar un traspi cuando suba los nueve escalones que llevaban al interior del Templo y luego se desvaneci entre las sombras. El catalista suspir aliviado, era algo menos de lo que preocuparse. Y ahora, se repiti testarudo, debo conseguir ayuda para Joram, para todos nosotros. Volvi a contemplar al hombre que tena entre los brazos, y se sinti desfallecer; la parte fra y lgica de su mente le deca que, para Joram al menos, no haba ayuda posible. Debe existir alguna posibilidad de salvarlo! grit Saryon desafiante en direccin al cielo. Como en una respuesta burlona, el cuerpo que sostena se estremeci, y un gemido de dolor se escap de sus labios. El catalista abraz a Joram con fuerza, intentando sujetar aquel espritu que se escapaba con cada gota de sangre. Si tan slo supiera qu le ha ocurrido! le grit al vaco y fro firmamento. Diablos! se oy una voz dbil. Ya somos dos! Sobresaltado, Saryon apart los ojos del cielo para devolverlos a la tierra, al hombre que abrazaba. El rostro severo de elevados pmulos y firme mandbula haba desaparecido. Tampoco contemplaba la exuberante cabellera negra con su mechn blanco, ni las oscuras y ceudas cejas, ni los ojos castaos que ardan con aquella intensa llama interior. En su lugar, vio un rostro de edad indefinida con una barbilla puntiaguda, una barba suave y un bigote; las pupilas lo observaban con una casi cmica expresin de perpleja indignacin. Simkin! jade Saryon. En carne y hueso asegur el joven, respirando con dificultad. Aunque... parte de m... se halla... bastante ventilada. Noto... una ntida corriente... de aire... en los riones... Pero dnde... dnde est Joram? tartamude Saryon, desconcertado. Aqu lleg la severa respuesta. Una figura vestida de blanco, la cabeza cubierta por una capucha blanca, estaba de pie junto a ellos, su mano sujetaba la Espada Arcana. Joram se arrodill al lado de Simkin y, a pesar de que su voz resultaba dura, la mano que se pos sobre el herido era suave. De los dedos de Joram cay, balancendose en el aire, un pedazo de seda naranja que pareca haber sido cortado en dos por una hoja afilada. Ah, eres un chico inteligente! exclam Simkin con voz ahogada, un hilillo de sangre deslizndose por la comisura de sus labios. Esca... escapaste... de mi ingenioso nudo. Su cabeza cay hacia atrs, los ojos se le cerraron. Qu le ha sucedido? pregunt Saryon en voz baja. Joram deposit la espada en el suelo y con cuidado apart a un lado el tejido empapado de sangre que formaba parte de las blancas ropas de Simkin, examinando las heridas del pecho. Baj la mirada hacia las otras heridas que tena en el estmago y sacudi la cabeza. Simkin gimi, estremecindose violentamente. La severa expresin de Joram se dulcific. Recogi el pedazo de seda naranja, y le sec con cuidado la frente perlada de sudor.

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Mi pobre Bufn susurr. No hay nada que podamos hacer? pregunt Saryon. Nada. No s lo que lo ha mantenido con vida todo este tiempo, a menos que sea su magia replic Joram. Debera rezar, debera decir algo, pens Saryon confusamente, aunque la idea de enviar a Simkin al cielo en alas de la oracin resultaba, en cierta forma, absurda. El catalista deposit el tembloroso cuerpo en el suelo y coloc la mano sobre la frente del muchacho. Inclinando la cabeza, murmur: Per istam Sanctam Unctionem indulgeat tibi Dominus quidquid... Digo yo, Calvo Amigo se oy una voz dbil y displicente, no podrais ir a quidquid a algn otro sitio? Es condenadamente molesto! Por qu lo hiciste, Simkin? pregunt Joram con ternura. Cielos! Simkin mir a Joram con ojos febriles. Te has transformado... en una sombra borrosa. Hizo una mueca. ste es un juego horrible. No me gusta... nada. Dnde ests, querido muchacho? Todo... oscuro... Me asustan... las tinieblas. Dnde? Dnde ests...? Respir con dificultad y la mano se le crisp sin fuerzas. Joram tom aquella mano manchada de sangre entre las suyas y la oprimi con fuerza. Estoy aqu dijo. Y est oscuro porque llevas ese estpido yelmo en la cabeza, el que te da una apariencia de cubo. Simkin sonri, relajado. Me gustaba... ser un... cubo. Era un especialista... adems. Nunca... lo sospecharon, en realidad. De esa forma... me enter... Te enteraste de qu? Los ojos dejaron de mirarlo para posarse en la lejana, en el plido y fro sol. Un mundo feliz... Te llevaremos! No a Simkin. Un destello de vida, de nimo, centelle en sus ojos. Su mirada regres lentamente, para clavarse en Joram. As que... tom tu aspecto! Hubiera constituido... una gran jugada. Hubiera ganado... la partida. Un espasmo de dolor contorsion su rostro. Sujetando la mano de Joram con las pocas fuerzas que le quedaban, lo oblig a acercarse. De todas formas, ha sido divertido... verdad? murmur. Divertido, como... dijo la duquesa d'Longville... Sus ltimas palabras antes... de que su ltimo esposo la colgara... Una sonrisa asom a sus labios, luego se qued fija y rgida. La voz se apag, la mano cay inerte. Joram la coloc con delicadeza sobre el pecho de Simkin e introdujo el pedazo de seda naranja entre los dedos sin vida. ... deliqusti. Amn murmur Saryon. Extendiendo la mano, cerr aquellos ojos vacos.

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9 Nacer... alguien que est muerto

Joram, no comprendo. Saryon, desconcertado, mir a Simkin con compasin . Qu le ha sucedido? Osteis sonidos agudos como chasquidos justo antes de que cayera? S! Fue espantoso. Polvo explosivo, como lo que lemos en los libros de los antiguos practicantes de las Artes Arcanas. Dispara proyectiles de plomo. Los ojos de Joram examinaron la zona, parpadeando bajo la luz del sol. Visteis a alguien? De dnde sali el ruido? De all, creo contest Saryon indeciso, indicando el borde de la cima de la montaa. Resulta... difcil de discernir. Y no vi nada. Se interrumpi para pasarse la lengua por los labios resecos. Joram, quienquiera que atacara a Simkin estaba intentando matarte a ti. S. Y me parece que los dos sabemos quin es. El Hechicero? Desde luego. Probablemente est escondido entre las rocas o en el borde del precipicio. Aunque, por qu utilizara un revlver? No es su estilo. Las cejas de Joram se fruncieron pensativas. Por qu? murmur. A menos que no sea l. Qu otro? Alguien que me teme no slo a m como Emperador sino tambin a la Profeca. Alguien lo bastante astuto para hacer que pareciera obra del enemigo. Vanya! Saryon palideci. Joram mir veloz a su alrededor, con la capucha bien echada sobre el rostro. No os movis advirti, sujetando con fuerza la mueca del catalista. Tenemos que reflexionar sobre esto ahora mismo, mientras el oculto desconocido sigue desconcertado, preguntndose quin soy yo. Quizs el asesino se haya ido sugiri Saryon. Si piensa que ha conseguido su propsito. Lo dudo. De todas formas sus intenciones se han frustrado. Joram y el catalista miraron a la Espada Arcana, que yaca cerca de la base del altar de piedra. Comprender su error y lo intentar de nuevo afirm Saryon con indiferencia. Su miedo haba desaparecido. Su lugar lo ocupaba una despreocupada vacuidad. Al igual que en la batalla con el Seor de la Guerra, se senta ajeno, como un observador que se contemplara a s mismo actuando en aquella trgica farsa. No lo probar durante un rato. Me vio caer, luego observ llegar a otra persona con la espada. Los sucesos son inesperados. Su plan ha fracasado. Debe volver a pensar! Joram tir a Saryon al suelo, acurrucndose sobre el cuerpo de Simkin. Manteneos agachado! Por qu no nos mata? Por qu no utiliza esa... arma contra nosotros? Lo har, tarde o temprano. Pero no tiene muy buena puntera. Despus de todo, ha necesitado cuatro disparos para matar a un solo hombre. Se quedar pronto sin balas y, entonces, tendr que recargar su arma, si es que ha trado ms municin apropiada. Con toda probabilidad es un Duuk-tsarith. Esto nos da una posibilidad. Entonces es el Verdugo adivin Saryon. Es la nica persona en la que 202

Vanya confiara. Pero no comprendo cmo puedes estar tan seguro de que es un Seor de la Guerra! Porque el Hechicero me quiere vivo! sise Joram, apretando la mueca del catalista con tanta fuerza que le hizo dao. Simkin se escondi en el cuartel general del Hechicero. Les oy decir que me iban a llevar a su mundo feliz, a m, no a Simkin! Tena que estar muy seguro de que planeaban capturarme vivo, o no hubiera ideado esta estpida trama! Esta maana me vino a ver y me engatus para que entrara en un Corredor. Me condujo a un lugar abandonado de la mano de Dios, me at las manos con ese maldito pauelo naranja suyo, y luego tom mi aspecto! Planeaba regresar al mundo del Hechicero hacindose pasar por ti. Pero por qu no cogi Simkin la Espada Arcana? No poda! Altera su magia. El Hechicero me necesita vivo para ensearle a manejar la espada y mostrarle dnde puede encontrar ms piedra-oscura. Vanya es quien desea mi muerte. Es l quien ha enviado al asesino. Con movimientos lentos y cautos, Joram recogi la Espada Arcana. Qu ests haciendo? pregunt Saryon asustado. Si es un Seor de la Guerra, se oculta tras un hechizo de invisibilidad. Tengo que dejarlo sin magia, obligarlo a salir adonde lo podamos ver. Si no lo hago, puede acercrsenos desde cualquier direccin tanto como quiera. Entonces no importar lo bien que sepa disparar. Pero y si ests equivocado? Saryon sujet a Joram. Y si no se trata de un Seor de la Guerra, sino del Hechicero que intenta matarte...? Per istam Sanctam, Padre respondi Joram, inexorable. Ponindose en pie, alz la Espada Arcana. Sedienta de Vida, el arma empez al momento a absorber magia. El mismo Saryon se sinti flaquear aunque muy ligeramente; como catalista posea muy poca magia con la que alimentar a la hambrienta espada. Sin embargo, su Vida fue suficiente para provocar que diminutos destellos de luz azulada danzaran por la tosca y fea hoja. El poder de la espada aument a medida que absorba ms y ms magia. La hoja empez a brillar con ms fuerza, hasta desprender un fuerte resplandor blanco-azulado. De repente, un rayo luminoso pas junto a Saryon describiendo un arco; provena de algn lugar a su espalda. Al dar contra la espada, el fulgor chisporrote, una bola de fuego azul surgi de la empuadura para ir a parar a la punta de la hoja. Saryon se volvi, asombrado, y advirti que la luz surga del altar de piedra! La misma piedra empezaba a refulgir con un azul luminiscente; los smbolos de los Nueve Misterios resplandecan blancos sobre l. Un nuevo arco luminoso brot de sta, seguido de otro ms. Saryon quiso saber si Joram se haba dado cuenta pero ste se hallaba de espaldas al altar. Mientras sujetaba la espada delante de l, Joram se volva a uno y otro lado, mirando con atencin a la nada que lo rodeaba, en busca de su enemigo. Y entonces el aire dej de estar vaco. Reluci y se oscureci, y un hombre apareci, envuelto en una larga tnica gris. Andaba por el sendero en direccin a ellos, pretendidamente oculto por su hechizo de invisibilidad, y no estaba a ms de tres metros. Cuando vio que los ojos de Joram estaban fijos en l, comprendi que lo haban descubierto, y entonces el Verdugo levant la mano. Padre, cuidado! grit Joram. Saryon no tuvo tiempo de moverse ni de parpadear. Se oy una detonacin. Joram dej caer la Espada Arcana y se tambale hacia atrs con un gemido de dolor. Una mancha roja oscureci la blanca manga de su brazo derecho. El brujo se precipit hacia la espada, pero Joram fue ms rpido. La tom y salt hacia el Verdugo, pero ste, con la sangre fra y la rapidez de pensamiento propia de

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aquella clase tan disciplinada, recurri a su magia. Con la Vida que an le quedaba, se elev por los aires, volando con la velocidad del viento hasta el revoltijo de rocas que haba cerca del borde de la montaa y desapareciendo entre ellas. Joram tom a Saryon del brazo y lo condujo a toda prisa al lado opuesto del altar de piedra, obligndolo a tumbarse cuan largo era sobre el desigual suelo. Permaneced echado! orden. Ests herido! Ese hombre es mejor tirador de lo que pensaba asegur Joram sombro. Solt la espada y apret la mano alrededor de la herida. La sangre, de un rojo oscuro, apareci por entre sus dedos. Ese mal nacido debe de haber estado practicando toda la noche! La bala est dentro del brazo! Lanz un quejido acompaado de un juramento en voz baja. No puedo mover la mano. Djame echar un vistazo. Saryon hizo intencin de sentarse. Maldita sea, Padre! Mantened la cabeza baja! orden Joram, furioso. Quedaos quieto! Mir hacia atrs desde una esquina de la roca, en la direccin en que haba desaparecido su contrincante. De momento estamos a salvo, pero no podemos quedarnos aqu. Nos rodear, utilizando esas rocas como proteccin, e intentar matarnos desde otro ngulo. Joram seal con la cabeza en direccin al Templo. Estaremos ms seguros all dentro. Y Gwen est all! exclam Saryon de repente, recordando lleno de remordimiento que en medio de la confusin y el peligro se haba olvidado de ella por completo. Gwen! Joram mir furioso al catalista. Trajisteis a mi esposa aqu? Dejasteis que Simkin os convenciera? Qu queras que hiciera, Joram? pregunt Saryon. l eras t! Eras t hace diez aos! Amargado, arrogante, decidido a salirte con la tuya. Olvidasteis que he cambiado. Perdname, Joram titube Saryon, pero te he visto retroceder. He contemplado cmo la oscuridad se iba apoderando de ti da a da. Joram suspir al tiempo que se apoyaba contra el altar de piedra, que segua despidiendo un resplandor azulado. Su frente se perl de sudor, palideci y apret con fuerza las mandbulas. Aspirando tembloroso y con fuerza, mir a Saryon con aquella amarga media sonrisa en los labios. Tenis razn, Padre. No ha sido culpa vuestra. Yo me lo he buscado. Despus de todo, Simkin nicamente imitaba lo que conoca mejor. Pero estoy cambiando... para peor, quizs. Su rostro se ensombreci, el fuego de la forja se encendi en sus ojos. No obstante, debo convertirme en lo que era para salvar a este desdichado mundo. Su voz se apag, y se dej caer junto a la piedra. Joram! Saryon lo sacudi, temeroso de que se hubiera desvanecido. El catalista perciba ojos que los observaban, y esperaba, en cualquier momento, or aquel terrible chasquido. Joram! repiti apremiante. No podemos seguir aqu! Hemos de buscar refugio! Aturdido, Joram levant la cabeza y asinti, fatigado. Tendris que llevar la espada, Padre. Si la dejamos aqu, a lo mejor el Verdugo la coger y se marchar, fue lo primero que pens Saryon, aunque no lo expres; tena las palabras en la punta de la lengua, pero se las trag. No, la espada es responsabilidad ma. Yo le di Vida. El catalista tom el arma. Joram se incorpor despacio, apoyndose en la piedra.

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Yo ir primero y atraer sus disparos. No discutis, Padre. Vos tendris que cargar con la espada. Los ojos sombros y llenos de dolor se volvieron para mirar atentamente al catalista. Si caigo, tenis que prometerme que seguiris adelante, sin deteneros. No, escuchadme, viejo amigo. Si algo me sucede a m, el destino estar en vuestras manos. Debis destruir la Espada Arcana. Destruirla? Cmo? pregunt Saryon sin querer. Cmo queris que lo sepa? le espet Joram con impaciencia. El dolor le hizo contener la respiracin. Cerr los ojos, sujetndose a la piedra. No lo s dijo ms tranquilo y con labios cenicientos. Arrojadla por la montaa, fundidla. Le dirigi de nuevo su sombra y torcida media sonrisa. De todos modos, es lo que pretendais desde que la fabriqu. Si caigo, seguid adelante. Lo juris por Almin? Lo juro... por Almin mascull Saryon. Fingi estar muy ocupado recogindose la tnica para poder correr con ms facilidad, y de esta forma no tuvo que mirar a Joram mientras haca su promesa. Bien! suspir Joram. Y ahora dijo, aspirando con fuerza, vamos a correr. Mantened el cuerpo agachado. Preparado? Joram mir interrogante a Saryon. El catalista asinti de mala gana, y Joram se precipit tambaleante. A pesar de haber aceptado dejar que Joram fuera delante, Saryon no se distanciaba mucho tras l. Tena tan slo una nocin muy vaga de lo que significaba atraer los disparos y le pareci ms natural permanecer cerca de su amigo. En cuanto a no detenerse a ayudar a Joram si caa? Bueno, aquello haba sido una promesa jurada por Almin y, por lo tanto, vaca en lo que se refera a Saryon, que mantena los ojos fijos en la figura vestida de blanco que avanzaba dando traspis sobre el irregular terreno. La distancia desde el altar de piedra situado en el centro de la rueda hasta el Templo, que estaba en el extremo sur, al borde de sta, le haba parecido insignificante al catalista hasta que supo que su vida dependa de cubrir aquellos metros lo ms deprisa posible. De repente el Templo y sus paredes protectoras parecan haber dado un salto gigantesco hacia atrs. Saryon corra tan deprisa como poda aunque, de todas formas, no era muy rpido. Nunca haba recobrado del todo sus fuerzas despus de su enfermedad. Cargado con la pesada espada y con los largos ropajes enredndosele en los tobillos, slo pudo dar unos pocos pasos antes de sentir cmo sus pulmones se quedaban sin resuello. El pavimento roto e irregular dificultaba su empeo. En ms de una ocasin, sinti cmo una piedra rodaba bajo sus pies, lo que lo obligaba a aminorar el paso por miedo a perder el equilibrio y caer. Durante todo este tiempo, sus ojos permanecan clavados en su amigo. Y entonces Joram cay. Tropez con una losa de mrmol fragmentada, e, instintivamente, adelant el brazo herido para no derrumbarse. El brazo se dobl bajo su peso y rod por el suelo retorcindose de dolor. Saryon asi a Joram, sin hacer caso de sus gruidos ordenndole que lo olvidara, y logr alzarlo con una fuerza que el catalista no poda creer que an le quedara en su viejo y cansado cuerpo. Juntos siguieron corriendo hasta alcanzar los nueve escalones. Un sonido agudo, como el zumbido de una avispa enojada, pas tan cerca del odo de Saryon que casi hubiera jurado haber sentido sus alas. Una fraccin de segundo ms tarde, una porcin de una de las columnas del Templo estall, haciendo volar pedazos de piedra en todas direcciones. El catalista, en su aturdido y agotado estado, no comprendi lo que haba pasado. Tras conseguir subir penosamente los escalones, ambos se sumergieron agradecidos en los frescos y umbros confines de los muros del Templo. Joram cay al suelo como

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muerto. Rod hasta quedar sobre su espalda, y se qued as con los ojos cerrados y la respiracin rpida y entrecortada. La manga derecha la tena empapada de sangre. Saryon arroj la pesada espada y se dej caer junto a l, y, slo entonces, se le ocurri al catalista que aquel zumbido haba sido uno de aquellos proyectiles letales. A Saryon poco le import. La sangre le martilleaba en los odos; estaba tan mareado que apenas si poda ver. Mientras intentaba recuperar el aliento, pase la mirada por el interior del Templo. Gwen? llam el catalista con suavidad. No hubo respuesta, pero el catalista no tard en localizarla. Apenas visible entre aquellas sombras movedizas, permaneca, sentada con tranquilidad sobre un altar roto al fondo del Templo, y los contemplaba con inusitado inters, dado su estado. Al ver que, aparentemente, no haba sufrido dao y pensando que Joram se haba desmayado, Saryon se inclin sobre l para examinar la herida. Al tocarlo, Joram se encogi de dolor. Estoy bien! Apart de un empelln la mano de Saryon y se las arregl para sentarse. Creo que ha dejado de sangrar coment Saryon dubitativo. La ropa se ha enganchado a la herida. No la toquis! Dnde est Gwen? Est bien? Saryon empez a responder, pero otra voz, desconocida, contest en su lugar. Tu encantadora esposa se encuentra perfectamente, Joram. Tan chiflada como siempre, pero a salvo. Y tambin t ests a salvo, al menos de momento. Realmente, Joram continu la voz, hablando ahora el idioma de Thimhallan. Me siento impresionado. Una vez ms has regresado de entre los muertos. Has pensado alguna vez en dedicarte a actividades mesinicas?

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10 Y en su mano lleva...

Un hombre alto, vestido de rojo, surgi de las sombras del Templo. Saryon percibi que era apuesto, con su pelo gris y su sonrisa atractiva. La sonrisa, sin embargo, resultaba falsa, el trabajo de un ilusionista hbil. Tensos y tirantes, los msculos labiales y faciales estaban apretados con fuerza para mantenerlos en el lugar adecuado y aunque el tono de voz del hombre sonaba desenvuelto, una corriente oculta de admiracin y miedo alteraba su lisa superficie. Realmente cre que te haban matado, amigo mo afirm, detenindose junto a Joram y observndolo con atencin. Ya puedo ver los anuncios de los teatros: De regreso de entre los Muertos por Peticin Popular! Joram ni siquiera mir al hombre, y mucho menos se molest en replicar. ste sonri: Vamos, vamos, viejo amigo. Has sobrevivido a cuatro heridas de bala, cualquiera de las cuales hubiera resultado fatal. Agradecera me informaras de cmo realizaste ese truco. Fue con un chaleco antibalas? O quiz... Dirigi la mirada hacia Saryon mientras hablaba, y el catalista se percat de que se lo estudiaba con atencin, se lo identificaba y se lo guardaba para un futuro uso, todo ello en una veloz ojeada de aquellos perspicaces ojos. Quiz fuisteis vos quien devolvisteis a nuestro amigo a la vida, Padre Saryon. S, os conozco. Joram me ha explicado vuestra historia e imagino que, a su vez, os habr hablado mucho de m. Soy Menju el Hechicero, un nombre un poco dramtico, lo admito, pero queda muy bien en la marquesina de un teatro. Y si fuisteis vos quien resucitasteis a Joram, Padre, os facilitar una tienda y todas las sillas plegables que vuestro corazn evangelista desee! Si lo que queris insinuar es que yo cur a Joram, os advierto que soy catalista, no un druida. Saryon vio cmo el abismo de su sueo se abra oscuro y mortfero ante l. Deba moverse con cuidado, cauteloso. Si lo que le dijisteis a Joram es verdad, vivisteis en este mundo el tiempo suficiente para saber que los catalistas poseen muy poco poder curativo y que ni los druidas pueden sacar a las personas de entre... No le hagis caso, Padre interrumpi. Joram framente. Sabe perfectamente que vos no me curasteis. Menju le dedic un gracioso gesto de splica. Apidate de m. Satisface mi curiosidad. Te juro que me apen de veras verte morir. Fue todo un sobresalto. Apuesto a que s repuso secamente Joram. Ayudadme a ponerme en pie rog al catalista e, ignorando las objeciones de Saryon, se levant con esfuerzo, se apoy en una columna rota y contempl fatigado a Menju. No fui yo quien muri ah fuera. Me viste llegar a travs del Corredor. Quiz coment Menju sin darle importancia, los ojos fijos en Joram. Un parecido extraordinario. Quin...? Simkin. La respiracin de Joram era demasiado rpida, demasiado entrecortada. Saryon se acerc ms. Menju mene la cabeza. Ah! Empiezo a comprender. La tetera. Te subestim, amigo mo. Una 207

estratagema muy hbil, enviar a ese tipo aqu, hacindose pasar por ti. Adivinaste que era una trampa? O te lo dijo l? Siempre sospech que era un bastardo indigno de confianza, al igual que ese sacerdote gordinfln, Vanya, que ha mandado a su asesino para intentar arrebatarme el premio. Pero el Patriarca pagar su traicin. El mago se encogi de hombros. Todos pagarn. Joram se tambale y estuvo a punto de caer, pero consigui recuperar el equilibrio, rechazando la oferta de ayuda de Saryon con un enojado movimiento de cabeza. Necesitas atencin mdica, Joram aconsej Menju, examinndolo con indiferencia. Afortunadamente, no est lejos, gracias a los Corredores. Una palabra del querido Padre nos llevar de regreso a mi cuartel general. Catalista, abrid un Corredor. No puedo... empez Saryon cuando lo interrumpi una exclamacin de alegra. Entrad! No temis! Gwendolyn se alz de un salto del derruido altar donde haba estado sentada y corri hacia el prtico; sus brillantes ojos relucan con aquella luz sobrenatural incluso en los oscuros confines del Templo. Entrad! Entrad! repiti, como una anfitriona que da la bienvenida a sus invitados. Sents dolor, todava? Desaparecer con el tiempo. Es slo un dolor ilusorio que sigue en la memoria de esa parte de vosotros que an se aferra a la vida. Soltadla. Ser ms fcil. Para vosotros, la batalla ha terminado. Batalla? De qu batalla est hablando? exigi Joram, volvindose hacia el Hechicero. Gettysburg? Se encogi de hombros. Waterloo? A lo mejor hoy se imagina que es Napolen. No digas tonteras! replic Joram. Los ojos le resplandecan febriles, el sudor le baaba el rostro. T conoces su poder. Est hablando con los muertos que han... Dios mo! murmur al darse cuenta de repente. Habis atacado Merilon! No seas demasiado severo con el mayor Boris, Joram. No deja de ser un soldado, y no esperaras que permaneciera encerrado como un novillo en el matadero. No servir de nada. No podis atravesar el escudo mgico de la ciudad. Ah! Te equivocas, amigo. El estpido mayor tuvo por fin una idea muy ingeniosa. Ha convertido los transportes volantes de tropas en naves de asalto; planea utilizar sus caones lser para destruir la cpula mgica. Puede que no traspase la magia, pero dejar sin Vida a los que la alimentan. El escudo se desintegrar pronto. El Palacio de Cristal caer del cielo, y arrastrar con l a esas enormes piezas de mrmol, cmo las llaman? Las Tres Hermanas? Pobres damas! Tambin ellas se estrellarn contra el suelo. Morirn miles de personas! exclam Saryon, horrorizado. Mir al exterior, en direccin a la llanura y vio una brillante llamarada de luz, el destello que el sol arrancaba a los cuerpos de metal de las criaturas que se arrastraban, como hormigas, alrededor del permetro de la ciudad. Eso era todo lo que poda atisbar con los ojos; mentalmente, vea muchas ms cosas. Al prncipe Garald si es que an estaba vivo luchando valerosamente pero desconcertado y acobardado por este ataque inesperado. A lord y lady Samuels, a sus hijitos, y a otras innumerables familias de nobles, cuyos hogares estaban construidos sobre aquellas losas flotantes de mrmol, que sufran una muerte horrible, aplastados por los escombros derrumbados. Y tambin el Palacio de Cristal, estrellndose contra el pavimento y explotando en millones de pedazos de cristal cortantes como afilados cuchillos. Dejad vuestra vida repiti Gwendolyn con tristeza. Si pudiera llegar all! exclam Joram en voz baja. Podra ayudar... pero qu estoy diciendo? Lanz una amarga carcajada. Yo les he trado esto! Se dej

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caer de espaldas contra la columna, y se cubri los ojos con su mano manchada de sangre. La hora de la Profeca ha llegado, Joram repuso el Hechicero. Abandnalos a su destino. Cmo profetizaba esa encantadora cita?: Y en su mano lleva la destruccin del mundo. O su salvacin repuso Gwendolyn. Embargado por la desesperacin, Joram no pareca haberla odo. Sin embargo, Saryon s la escuch; se volvi y la mir con atencin. Tambin ella contemplaba la ciudad sitiada, con los ojos bien abiertos y errantes y una sonrisa triste y dulce en los labios. Acercndose muy despacio y en silencio, para no asustarla, el catalista le coloc una mano sobre el hombro. Qu has dicho, querida? Est delirando! salt el Hechicero con impaciencia. Ya es suficiente. Por si lo habis olvidado, hay un asesino ah afuera. Catalista, abrid un Corredor! Una Mano fue tendida en un intento por ayudar a Saryon a apartarse del borde del precipicio, tan slo deba extender la suya y sujetarse a ella. Contina, querida la apremi, la voz le temblaba pero intentaba contener la excitacin para no asustar a la mujer. Gwendolyn mir a su alrededor con expresin soadora. Hay alguien aqu: un viejo, un hombre anciano, un Patriarca. Dnde estis? Ah, s! All, al fondo seal a un punto vago. Ha esperado durante siglos a que alguien lo escuchara. Fue una equivocacin, asegura, el huir de nuestro hogar como nios mimados y enojados. Luego vinieron las Guerras de Hierro y todo empez a desmoronarse, y l or para encontrar la forma de cambiar al mundo. Almin contest a sus plegarias, esperando que la humanidad se apartara de aquel sendero tan peligroso. Pero el Patriarca estaba demasiado dbil. Vio el futuro. Vio la terrible amenaza. Vio la redencin que se les prometa. Aturdido por aquella visin falleci, y las palabras de Almin, que eran una advertencia, quedaron sin pronunciar. Y la humanidad, en su miedo, convirti aquella advertencia en una Profeca. Miedo. Una advertencia murmur Saryon. La luz empez a iluminar su espritu. Joram, no lo comprendes? Joram tena la cabeza inclinada y ni siquiera la levant; la mata de enredados cabellos le ocultaba el rostro. Olvidadlo, Padre murmur con voz ronca. No tiene sentido seguir luchando! S, s lo tiene! Exttico, Saryon alz las manos al cielo. Mi Dios! Mi Creador! Podis perdonarme? Joram, existe una forma... Estall una detonacin, se escuch un zumbido y fragmentos de piedra estallaron a su alrededor. Joram derrib a Saryon sobre el suelo. Menju se aplast contra una columna. Gwen! grit Joram, mientras intentaba alcanzar a su esposa. Desconcertada por el ruido, sta permaneca al descubierto, mirando a su alrededor confusa. No obstante, antes de que Joram pudiera llegar junto a ella, unas manos invisibles la arrastraron hacia atrs, ponindola a salvo, y se la llevaron de all, a la parte posterior del Templo. No te preocupes, Joram! Los muertos la protegern! grit Saryon. Una nueva explosin rebot por el Templo, estrellndose contra una pared a su espalda. Hemos de salir de aqu! Menju se meti la mano en el bolsillo de su tnica y sac su lser, lo ajust, y dispar un chorro de luz contra un movimiento apenas perceptible que haba distinguido cerca del altar de piedra. Una humareda y esquirlas de

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roca brotaron de la piedra, dejando tras ellos una marca chamuscada. Joram aprovech aquel fuego de cobertura para recoger la Espada Arcana y luego se refugi tras una columna, junto al Hechicero. Aqu, Padre! Venid a rastras! Deslizndose sobre el estmago por el helado suelo de piedra, Saryon lleg hasta las columnas. Joram, apoyado en una de ellas, atisb al exterior, al Jardn. No se vea al enemigo por ninguna parte. Menju volvi a disparar y err de nuevo. Abrid un Corredor, Padre! aull. No puedo! jade Saryon. Una nueva detonacin hendi el aire. Menju se ech hacia atrs, apretndose contra su columna. Saryon se encogi y busc refugio en el suelo. Por su parte, Joram pareca demasiado dbil para moverse, quizs incluso para preocuparse; sujetaba la Espada Arcana sin fuerzas, y su herida sangraba de nuevo; la mancha de la manga se extenda progresivamente. Inquieto, el catalista apart la vista de Joram para dirigirla hacia Gwen. Apenas poda distinguirla. De una forma u otra, los muertos haban conseguido convencerla de que se refugiara detrs del altar en ruinas. Un polvoriento rayo de luz que entraba por una grieta del techo brillaba sobre sus dorados cabellos e iluminaba sus brillantes ojos azules. Menju sigui su mirada. Sacadnos de aqu, catalista, o por los dioses, utilizar esto contra ella! Apunt el arma hacia Gwendolyn. A menos que seas ms rpido que la velocidad de la luz, no intentes nada, Joram. Joram, detente! Saryon puso su mano sobre el brazo de su amigo y se volvi hacia el mago. No puedo abrir un Corredor aqu dentro porque no hay ninguno disponible! Estis mintiendo! El Hechicero continu apuntando a Gwen con el lser. Por Almin, ojal fuera as! exclam Saryon con ardor. No existe ningn Corredor dentro del Templo de los Nigromantes! Esto era terreno santificado, un lugar sagrado; slo se permita a los Nigromantes entrar en el recinto. Jams permitieron que se abriera un Corredor aqu. Tan slo hay uno all fuera Saryon indic con la cabeza, cerca del altar de piedra. Y el Verdugo lo sabe! asegur Joram sombro. El sudor le cubra el rostro, la hmeda cabellera se le rizaba alrededor de su plido rostro. Por eso ha emplazado all su posicin. Menju mir a Saryon y estudi el rostro del catalista con atencin; luego, con un juramento, baj el arma. As que estamos atrapados aqu dentro! Una nueva detonacin fue a estrellarse contra la columna de piedra cerca del Hechicero, y una esquirla le produjo un rasguo en el rostro. Con una maldicin, se limpi la sangre de la mejilla con el dorso de la mano y empez a disparar de nuevo. Luego se detuvo y mir pensativo a la llanura que se vea ms all. Estamos atrapados repiti, pero no por mucho tiempo. Sac un segundo artefacto de metal, y apret el pulgar contra l. Se encendi una luz y unos chirridos, que a Saryon le recordaron a un animal de largas garras que luchara por escaparse, empezaron a surgir de l. El Hechicero se llev el aparato a la altura de la boca y le habl: Mayor Boris! Mayor Boris! Se oy una voz respondiendo, pero acompaada de tantos chirridos que resultaba difcil comprender las palabras. El Hechicero, con gesto hosco, sacudi el aparato ligeramente.

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Mayor Boris! volvi a llamar, enojado. Saryon contempl aquel artefacto, horrorizado. Almin bendito! cuchiche a Joram. Tiene al mayor Boris encerrado ah dentro? No respondi Joram, fatigado, casi con una sonrisa. Segua de pie, pero slo, al parecer, por un esfuerzo ingente de voluntad. El mayor est en Merilon. Lleva un aparato como ste y, a travs de l, dos hombres pueden comunicarse entre ellos. No, silencio! Dejadme escuchar! Le hizo una seal a Saryon para que permaneciera en silencio. El catalista no comprenda las palabras de Menju, que hablaba en su propia lengua. Observ a Joram en busca de una pista de lo que suceda. Al ver que los labios de su amigo se apretaban para formar una lnea recta y severa, Saryon le pregunt en voz baja: Qu ocurre? Ha pedido un ataque areo. Van a desviar una de las naves de asalto del ataque a Merilon y la enviarn aqu. S, una salida muy simple, en realidad seal el Hechicero, complacido mientras cerraba el aparato y lo guardaba de nuevo entre sus ropas. Los lseres de la nave barrern todo el Jardn, e incinerarn por completo a nuestro enemigo. Luego la nave aterrizar y nos transportar lejos de aqu. Habr un sanitario a bordo, Joram; te dar un estimulante que te ayude a soportar la debilidad y puedas ayudar a ganar la batalla de Merilon con la Espada Arcana. Recordando siempre, claro, que tendr a tu encantadora esposa al alcance de la mano, sin mencionar al catalista, los cuales lo pagarn si intentas, cmo diramos?, echarme del escenario. Ech hacia atrs una de las mangas de la tnica y consult un artilugio que llevaba en la mueca. Llegar en cuestin de minutos. Si Saryon no comprendi aquellas palabras que le eran desconocidas, s comprendi su significado. Mir a Joram. Su rostro careca de expresin y sus ojos se mantenan cerrados. Se sentira tan desesperanzado, tan derrotado, tan herido como para rendirse? Realmente, como haba dicho, no vala la pena seguir luchando? El catalista intent rezar a Almin, convocar aquella Presencia; con desesperacin trat de agarrar la Mano que se tenda hacia l. Pero fue el miedo quien en su lugar se apoder de l; se agarr a su garganta con dedos de piedra y ahog la fe de Saryon. La Mano vacil, luego desapareci y el catalista comprendi, con amargura, que todo haba sido una ilusin.

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11 La destruccin del mundo

Un profundo zumbido se dej or cada vez con ms fuerza. Saryon, sobresaltado, vio aparecer una expresin satisfecha en el rostro de Menju. La mirada del mago estaba fija en el cielo, con aire expectante, y Saryon se arriesg a asomar la cabeza desde detrs de la columna. Mientras lo haca, advirti que no les haban arrojado ms proyectiles desde haca algunos minutos. A lo mejor el Verdugo haba desistido. Una idea propia de un estpido! murmur Saryon para s con amargura. Escudri el cielo azul claro sin ver nada, a pesar de que el sonido se perciba cada vez ms ntido. El Verdugo nunca se dara por vencido, nunca admitira que haba fracasado en la tarea asignada. Su Orden consideraba la muerte como la nica excusa vlida para el fracaso, y el Verdugo no resultara un hombre fcil de matar. Aunque Joram le haba arrebatado parte de su Vida mgica, segua siendo una amenaza, un peligro. Al fin y al cabo, era el ms poderoso de los Seores de la Guerra de Thimhallan. Se da cuenta este Hechicero venido de otro mundo de contra quin lucha?, se pregunt Saryon, mientras contemplaba a Menju especulativo. Al observar su comportamiento tranquilo y su sonrisa de autocomplacencia, Saryon se contest negativamente. Despus de todo, Joram le haba dicho que Menju era un joven, slo tena veinte aos, cuando lo arrojaron de aquel mundo. Probablemente saba poco sobre los Duuk-tsarith y sobre los enormes poderes de su Orden: su agudo sentido auditivo, que les permita detectar la proximidad de una mariposa por el revoloteo de sus alas y su fina vista, con la que podan atravesar el crneo de un hombre y leer sus pensamientos. Menju estaba satisfecho con sus recin recuperadas habilidades mgicas, pero haba olvidado su autntico poder. Las consideraba un juguete, una diversin, nada ms. Cuando haba una crisis, prefera confiar en la Tecnologa. Ah est la nave de asalto anunci animado. Pronto acabar esta situacin. Dirigi una rpida mirada a Joram. Podr andar nuestro amigo, Padre? Tendris que ayudarlo, yo tengo que dirigir el fuego de la nave. Volvi a hablar al aparato. Esta vez los chirridos eran mucho menores; las voces que respondan desde el dispositivo que sostena en la mano sonaban ms claras y Saryon consider, por la atencin con que Menju miraba al cielo mientras hablaba, que se comunicaba con el monstruo al que haba convocado. El catalista sigui la mirada del mago pero continu sin ver nada; empezaba a preguntarse si sera una criatura invisible cuando percibi un destello. Se qued sin aliento, ya que no haba imaginado la tremenda velocidad a que viajaba aquella mquina. Al principio pareca una diminuta estrella de gran brillo que se haba confundido y haba salido en pleno da en lugar de durante la noche y, al momento siguiente, su tamao superaba al del sol; al cabo de otro instante, era mayor que diez soles. Ahora la poda observar con claridad, y la contempl atnito. Saryon no haba estado presente durante la batalla del Campo de la Gloria. Haba odo nicamente descripciones de las enormes criaturas de hierro y de los extraos humanos de piel plateada y cabezas metlicas. Era la primera vez que se enfrentaba a una de las creaciones de las Artes Arcanas y su alma se estremeci de miedo. El monstruo era plateado, su cuerpo brillaba bajo el sol. Tena alas, pero eran rgidas, sin movimiento, y Saryon no poda comprender cmo consegua volar tan 212

deprisa. El monstruo no tena ni cuello ni cabeza, tan slo unos ojos parpadeantes y multicolores crecan en la parte superior de su cuerpo: El nico sonido que emita era aquel zumbido, que ahora era tan fuerte que prcticamente ahogaba las palabras de Menju. Saryon sinti la mano de Joram, clida y tranquilizadora, sobre el brazo. Tranquilo, Padre le dijo con suavidad y, luego, lo atrajo hacia l y aadi en un susurro: Haced como si estuvierais cuidando mi herida. Tras una veloz mirada al mago, que estaba absorto impartiendo rdenes al monstruo, Saryon se inclin ms sobre Joram. No podemos dejar que nos lleve a bordo de esa nave. Cuando nos haga salir, estad atento a mi seal. Joram se detuvo, despus sigui con suavidad: Cuando llegue el momento, poned a salvo a Gwen. Saryon se qued en silencio por unos instantes, incapaz de replicar. Cuando lo consigui, su voz sonaba ronca. Hijo mo, incluso con la Espada Arcana no puedes derrotarlos a todos! Sabes lo que ests diciendo? Mantena la cabeza inclinada, fingiendo ocuparse de la herida. Joram le toc el rostro con la mano para que lo levantara y, al hacerlo, vio la respuesta en sus lmpidos ojos castaos. Ser mejor as, Padre asegur con sencillez. Qu pasar con tu esposa? pregunt el catalista, cuando el ardiente dolor que senta en el pecho le permiti hablar. Joram mir al fondo del Templo, donde Gwen permaneca sentada entre las sombras, con aquel nico rayo de brillante luz reluciendo en sus cabellos. Se enamor de un hombre Muerto que no le trajo ms que dolor. La sombra e irnica sonrisa apareci en sus labios. Me parece que le ser de ms utilidad muerto que vivo. Y, al menos lanz un suspiro entre entristecido y melanclico, es posible que entonces quiera hablar conmigo. Su mano se cerr en torno al brazo de Saryon. La dejo a vuestro cuidado, Padre. Hijo mo, yo no sobrevivir a esto!, eran las palabras que a Saryon le rezumaban en el corazn y estuvieron a punto de brotar de l. Pero las reprimi, tragndoselas junto con las lgrimas. No, era mejor que Joram encontrara paz en sus ltimos momentos. Lo sostendr entre mis brazos, como hice cuando era un beb. Y cuando sus ojos se cierren y descanse, cuando la lucha en que ha consistido su vida haya terminado, entonces me alzar y, en ese torpe estilo mo, atacar a esta Presencia fra e indiferente hasta que, tambin yo, caiga. Un destello cegador seguido de una explosin sac a Saryon con brusquedad de sus tristes pensamientos. Un rayo de luz procedente del monstruo se estrell contra el suelo cerca del altar de piedra, abriendo un enorme boquete en el suelo no muy lejos de donde yaca el cuerpo de Simkin. Varias columnas de humo se elevaron por el aire. La criatura de metal que flotaba sobre sus cabezas, empezaba a descender lentamente hacia el suelo. Menju grit al aparato. Qu dice? inquiri Saryon en un susurro. Pregunta si han destruido al Seor de la Guerra. Joram se call y sigui escuchando, luego mir al catalista con una inexorable sonrisa. Dicen que s. Al menos sus pantallas no registran vida. No registran vida! Idiotas! mascull Saryon, pero, al ver que Joram le diriga una mirada de advertencia, se apresur a callar. Menju se acerc ms a ellos mientras observaba el Jardn con recelo. Al parecer, nuestro amigo el pistolero ya no nos molestar indic el mago. Preparmonos para salir. Hizo un gesto en direccin a la parte posterior del Templo.

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A menos que desees que tu esposa se quede aqu y se convierta en miembro permanente de su propio club, ser mejor que la apartes de esos guardaespaldas fantasmales. Yo la traer se ofreci Saryon. El catalista avanz despacio, como una fcil presa para la desesperacin que se aferraba a sus pasos y tiraba de su tnica, amenazando con hacerlo caer. Gwendolyn estaba sentada en el suelo polvoriento, detrs del altar en ruinas, su cabeza reposaba sobre una gran urna de piedra. No levant la mirada cuando Saryon se acerc, continu dirigindola al frente, sin ver. El catalista la observ compadecido. Los dorados cabellos estaban llenos de barro, el vestido roto y sucio. No pareca importarle dnde estaba ni lo que estaba sucediendo, no pareca preocuparle ni Joram ni ella misma. Daos prisa, Padre! orden Menju, perentorio, o la dejaremos aqu. Vos seris un rehn tan bueno como ella. Quizs esa idea fuera ms caritativa, pens Saryon mientras le tenda la mano. Gwen lo mir. Tan dcil como siempre, se mostr totalmente dispuesta a ir con l y empez a levantarse de su escondite. Sin embargo, manos invisibles la sujetaron, retenindola. A travs de aquel nico rayo de luz que se filtraba entre el polvo, Saryon casi pudo ver los ojos invisibles que lo contemplaban suspicaces, las bocas silenciosas que le gritaban que abandonara aquel suelo sagrado que estaba violando. Tan vivida fue esta impresin que estuvo a punto de taparse los odos con las manos, para cerrar el paso a aquellas voces que no poda or, y de cerrar los ojos a aquella visin de clera y angustia que no poda ver. Esto es una locura!, pens, lleno de pnico. Padre! grit Menju a modo de advertencia. Saryon tom a Gwendolyn de la mano con fuerza. Os agradezco lo que habis hecho se disculp, hablando al aire. Pero ella todava pertenece al mundo de los vivos, no al nuestro. Debis dejarla ir. Por un instante pareci que no lo haba conseguido. Los dedos helados de Gwen se cerraron sobre los suyos, pero cuando intent atraerla hacia l, encontr tal resistencia que pareca como si intentara arrancar el Templo de la ladera de la montaa. Por favor! suplic apremiante, tirando de la joven mientras los muertos la aferraban. Era una situacin absurda y sinti un salvaje impulso de echarse a rer histricamente, pero se control con un esfuerzo, consciente de que aquella risa slo servira para que acabase desmoronndose y se echara a llorar como una criatura. Los gritos de las voces silenciosas que lo rodeaban martilleaban en sus odos, a pesar de que no perciba una sola palabra. De pronto, aquel tumulto inaudible ces, como si alguien hubiera dado una orden. Gwen qued libre, tan inesperadamente que dio un traspi hacia adelante y cay en brazos del catalista, al que estuvo a punto de derribar. ste la sujet, la ayud a mantener el equilibrio y le apart los rubios cabellos que cubran su rostro. No pareca que nada de lo ocurrido la hubiera alterado en lo ms mnimo, y continuaba mirando a su alrededor con despreocupado inters, como si todo aquello le sucediera a otra persona. No vens? pregunt, torciendo la cabeza para hablar a las sombras, mientras Saryon la arrastraba hacia adelante. El catalista recibi la ttrica impresin de que legiones de fantasmas se amontonaban a su alrededor, sus silenciosas pisadas resonando con fuerza en la quietud del Templo. Menju los esperaba impaciente, al borde de las escaleras del templo, apuntndolos con el arma. De pie junto a l, apoyado contra una columna, Joram observaba callado. A primera vista, pareca demasiado dbil para mantenerse en pie, y mucho menos luchar. Slo Saryon vio el fuego que arda en las profundidades de su mirada sombra, el

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inquebrantable propsito que empezaba a tomar forma, forjndose en una hoja de hierro. Iremos todos juntos orden Menju, e indic a Saryon y a Gwen con un movimiento del arma que salieran. En la otra mano sostena el aparato que le serva para comunicarse con la nave. Joram, tengo a tu esposa y al catalista entre los dos. Ensaya alguna estratagema y uno de los dos morir al instante. Qu pasa con el Verdugo? inquiri el catalista, vacilando en la parte superior de las escaleras, con el desesperado deseo de conseguir que el tiempo se detuviera. Ese montn de cenizas? Con una sonrisa, Menju seal el agujero abierto en el suelo cerca del altar de piedra, y la apenas perceptible humareda que se elevaba de l . No creo que tengis nada que temer de l, Padre. Ahora, muvanse! Hizo otro ademn con el arma. No haba eleccin ni esperanza. Saryon inclin la cabeza, atrajo a Gwendolyn hacia l y sali al exterior. Despus de la penumbra del Templo, la luz del sol resultaba cegadora. Gwen se llev la mano a los ojos, incapaz de ver, y tropez al iniciar el descenso de los nueve escalones; Saryon la sujet y la ayud a bajarlos, observando mientras lo haca a Joram, que iba delante de ellos. ste se mova con lentitud, sin fuerzas, su respiracin resultaba trabajosa, como si hacerlo le supusiese un penoso esfuerzo, pero Saryon vio que su mano estaba firmemente cerrada alrededor de la empuadura de la Espada Arcana. A pesar de que se comportaba como alguien seguro de s mismo, era evidente que Menju estaba nervioso. De cuando en cuando, empujaba a Saryon y a Gwen con el arma, ordenndoles impaciente que se dieran prisa, e intentaba no perder de vista a. Joram. Pero casi toda su atencin se concentraba en la criatura plateada que por lo que Saryon poda comprender de lo que mascullaba Menju aparentemente no aterrizaba con la velocidad deseada por el mago. Irritado, el Hechicero grit por el aparato de comunicacin. Joram se volvi, al parecer para averiguar qu haba sido de su esposa, y mir a Saryon con fijeza al tiempo que articulaba en silencio: Quedaos atrs!. El terrible dolor que invada al catalista era tan insoportable que casi se sinti agradecido de que fuera a terminar pronto. Siguiendo las rdenes de Joram, empez a moverse cada vez ms despacio, tarea fcil puesto que Gwendolyn miraba a su alrededor con vaga curiosidad, ajena a todo lo que suceda. Menju iba ahora unos pasos por delante de ellos. Absorto en la contemplacin de su monstruo alado, no se haba percatado de que se haban detenido. El mago iba a llevarse el aparato a la boca para accionarlo de nuevo cuando unas voces, que salan de l, lo interrumpieron. Sobresaltado y maldiciendo por lo bajo, Menju se gir y mir al cielo, a su espalda. Una sombra oscura pas sobre ellos, la sombra que proyectaban unas gigantescas alas verdes que sobresalan de un enorme cuerpo de reptil. Entonces, el Verdugo hizo su aparicin, surgiendo de la nada. De pie junto al altar de piedra, orden con tranquilidad al dragn que atacara, y ste se precipit directamente sobre la criatura plateada, con un estridente grito de odio, y las enormes garras extendidas para descargar su golpe. Del aparato que Menju sostena surgieron unos gritos confusos. Al instante, el monstruo plateado realiz una maniobra de evasin, virando de lado en un desesperado intento de evitar al enemigo. Las garras del dragn golpearon el extremo de una de las alas metlicas y el artefacto sali despedido por los aires, mientras el reptil se remontaba, utilizando las corrientes de aire, y se daba la vuelta para ensayar un nuevo ataque. La criatura plateada estuvo a punto de estrellarse contra la ladera de la montaa y consigui eludir la colisin en el ltimo instante: un chorro de fuego surgi de su cola, y se elev contrarrestando su descenso en picado. El dragn vol hacia ella de nuevo, pero esta vez la criatura se prepar para la embestida y dispar un rayo de luz a su reluciente enemigo verde y dorado. La punta del

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ala del dragn empez a arder. Con un alarido de dolor y rabia, la criatura solt su ardiente aliento y una bola de fuego la envolvi. Los gritos que surgan del transmisor eran aullidos llenos de terror y, de repente, Saryon ya no oy nada porque, entonces, su mundo empez a arder a su alrededor. Una pared de fuego mgico creada por el Verdugo surgi de la roca viva. De llamas verdes y doradas, su intenso calor empez a hacer brotar ampollas en las manos y en el rostro del catalista, y el aire sobrecalentado le abras los pulmones. Tir de Gwendolyn hacia l, en un intento de protegerla con su cuerpo, pero se la arrancaron de los brazos y no pudo seguir su rastro a causa del brillante resplandor y el espeso humo que provocaban las llamas. Un grito horrible surgi de entre el humo y el fuego delante de l. Intentando evitar las lenguas de fuego que laman los peldaos a sus pies, Saryon atisb por entre la espesa humareda con ojos llorosos y escocidos. Una figura emergi ante l, una figura envuelta en llamas! Era Menju, sus rojas vestiduras parecan teas de aquel mgico fuego verde y crecan sus alaridos aterradores mientras se debata entre horribles sufrimientos. El catalista tuvo una rpida y confusa visin de la boca desencajada y aullante del mago, de la carne de su rostro ennegrecida por el fuego y, luego, el Hechicero se sumergi entre el humo que se arremolinaba en la escalinata. Yo soy el siguiente!, pens Saryon, al contemplar cmo las llamas verdes suban las escaleras hacia l. Entonces, Joram apareci de un salto delante de Saryon, empuando la Espada Arcana, y se coloc entre l y el fuego. Tan pronto como Joram alz la espada, el fuego salt de la piedra directo a la hoja y Saryon observ cmo su protegido quedaba envuelto de repente en aquel resplandor mgico. La espada absorbi vida todas las llamas, el fuego disminuy, el fulgor azulado de la Espada Arcana brill con ms y ms fuerza a medida que las gneas lenguas verdes se extinguan, y Saryon vio de pie, delante de ellos, al Verdugo. El Seor de la Guerra haba desechado la pistola de proyectiles y utilizaba ahora la magia. La Espada Arcana le arrebataba la Vida con rapidez. No obstante, ya se haba enfrentado a ella anteriormente y saba esperar. Pos la mirada en la cumbre rocosa, por encima del Templo e hizo un gesto. Obediente, un pedazo de la montaa se desgaj y la gigantesca mole empez a descender rodando por la montaa en direccin a Joram. Como su atencin se concentraba en el Verdugo, Joram no se percat del peligro. No haba tiempo de avisarle, y Saryon se arroj hacia adelante, derribndolo. Ambos cayeron por las escaleras y la Espada Arcana sali despedida de la mano de Joram. Saryon tuvo una confusa impresin de la roca estrellndose contra la escalinata, de una piedra que le golpeaba y de un dolor que le estallaba en la cabeza. Luego, empez a hundirse en una profunda oscuridad... Pero no puedo morir. Joram! No puedo abandonar a Joram... Forcejeando con la oscuridad y el dolor, Saryon abri los ojos. El Templo se deslizaba y retorca ante su vista. Sacudi la cabeza para aclararla y sinti un dolor punzante que casi le hizo vomitar. Joram! repiti aturdido, olvidando su dolor en el temor que senta por su amigo. Al levantar la cabeza para mirar a su alrededor, vio que estaba tendido al pie de las escaleras, entre los restos de la roca. Joram yaca cerca de l, los ojos cerrados, el rostro plido, sereno... en paz por fin. Adis, hijo mo! murmur Saryon. No senta dolor. Era mejor as, mucho mejor. Al estirar la mano para tocar la enmaraada cabellera negra, vislumbr un movimiento por el rabillo del ojo. El Verdugo apareci, de pie junto a ellos. Saryon oy una explosin que provena 216

de algn lugar por encima de sus cabezas, y cayeron escombros del cielo, pero no les prest atencin. Tras dedicar una rpida mirada al brujo, tambin lo desatendi. La mano del catalista se cerr sobre la de Joram. Matadme, pens Saryon. Matadme ahora! Acabad deprisa! Pero el Verdugo, tras estudiar a Joram con atencin, se alej. El catalista lo contempl sin demasiado inters. El brujo se alejaba, su trabajo haba terminado. Entonces, Saryon se qued helado, el fro viento del miedo disipando las brumas del dolor. El brujo no haba completado su tarea! An no. El Verdugo se inclin y recogi la espada que yaca oscura e inerte sobre los peldaos. S algo me sucede a m, el destino estar en vuestras manos. Debis destruir la Espada Arcana. Slo haba una cosa que Saryon pudiera hacer. Apenas capaz de recordar las palabras de la oracin a causa de las punzadas que senta en la cabeza, el catalista empez a absorber la Vida del Seor de la Guerra. Resultaba un intento producto de la desesperacin. Absorber Vida es un proceso lento, pero Saryon esperaba que la Espada Arcana le hubiera arrebatado ya al brujo casi toda su magia. En ese caso, el catalista podra paralizarlo de inmediato. El Seor de la Guerra not enseguida el ataque del catalista. Dej caer la espada sobre los estropeados peldaos y se volvi hacia Saryon. ste no poda observar el rostro del Verdugo, oculto como estaba por la capucha de su tnica gris, pero casi pudo percibir cmo sonrea y advirti que haba fracasado. El Seor de la Guerra an posea mucha Vida. El Verdugo alz la mano y se dispuso a lanzar el conjuro que terminara con el catalista. Al menos, or Saryon inclinando la cabeza, todo acabar deprisa. Una llamarada lo ceg. Escuch un chisporroteo y se prepar para enfrentarse a la tormenta de fuego, la ltima y terrible agona. Un ronco grito de dolor y rabia son cerca de l. Sobresaltado, Saryon abri los ojos. El Verdugo estaba de pie ante l, pero no miraba al catalista. Haba girado sobre s mismo para enfrentarse a un nuevo enemigo. Menju yaca sobre la escalinata, arrasada por las llamas, del Templo; su cuerpo, horriblemente quemado. El mago levant una mano ensangrentada y ennegrecida. Apunt el arma y dispar de nuevo contra el Verdugo. En ese mismo instante, el brujo aull una invocacin. Cuchillos de hielo, relucientes bajo el sol, volaron de sus dedos, atravesando el aire a gran velocidad, para clavarse en el cuerpo del Hechicero, quien cay sin un grito, porque probablemente ya estuviera muerto. Saryon advirti, de pronto, que un lquido tibio le corra por el cuello. Las punzadas de su cabeza aumentaron, al igual que su sensacin de mareo. Un velo rojizo le nubl la vista, y apenas si pudo contemplar cmo la cabeza encapuchada del Verdugo se volva de nuevo hacia l. El catalista no poda intentar nada, ni siquiera continuar absorbiendo la Vida del brujo, ya que l mismo se debata al borde de la inconsciencia. Observ cmo el Seor de la Guerra se giraba... y vio el enorme agujero que se abra en su pecho. El Verdugo cerr espasmdicamente la mano y luego cay de cabeza hacia adelante, muerto. Saryon no sinti nada, ni jbilo ni alivio. Nada excepto un amargo dolor y desesperacin. Se derrumb sobre el suelo, sintiendo el contacto fro de la piedra en su mejilla. Cerr los ojos. Estaba perdido en una espesa niebla, avanzaba tambaleante y a ciegas por el borde de un precipicio, sabiendo que un solo paso errado le conducira al abismo. Tuvo la vaga impresin de que la Mano se hallaba junto a l y trataba de ayudarlo. A su alrededor, lejos de l, por encima de l, oa morir al mundo. Nunca Te perdonar por lo que has hecho susurr Saryon y rechazando la

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Mano avanz hacia el vaco. La Mano lo sujet y lo sostuvo con delicadeza.

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12 El triunfo de la Espada Arcana

Padre? Una sensacin de peligro golpe a Joram, insistente como los martillos de la fragua que impedan dormir. Estaba de nuevo en la herrera, creando la Espada Arcana. Saryon le daba Vida. Luego, de repente, todo se malogr. El catalista se transformaba en piedra ante sus propios ojos... Padre! grit Joram. Se despert con el cuerpo empapado en sudor, y el martilleo ces. Todo se envolva en un terrible y extrao silencio a su alrededor; el mundo contena la respiracin como un hombre que se est ahogando y que sabe que ya no podr aspirar una nueva bocanada de aire. Al contemplar el iluminado cielo azul que haba sobre l, Joram record dnde estaba, pero no pudo, al principio, rememorar lo sucedido. Mentalmente vio un llameante fuego mgico, sinti su intenso calor y se vio alzando la Espada Arcana contra l, detenindolo. Oy gritar a Gwen y a Saryon. Algo pesado lo golpe por detrs. La espada vol de su mano y luego nada. Saryon musit con voz apagada al tiempo que intentaba sentarse. Saryon. Gir la cabeza y vio al catalista, que yaca en medio de un montn de ptreos fragmentos. Su rostro estaba cubierto de polvo y de la sangre que brotaba de una fea herida que tena en una sien. Tena los ojos cerrados y una expresin de paz. Era como si durmiese. Padre? llam Joram, tocndolo con suavidad. El cuerpo de Saryon estaba fro, su pulso era dbil e irregular. Se trataba de una conmocin cerebral y necesitaba cuidados. Joram empez a mirar a su alrededor en busca de algo con qu cubrir al catalista herido, pero se detuvo con los ojos a punto de salrsele de las rbitas, paralizado por la terrible visin que se ofreca a sus ojos. El cuerpo del Verdugo descansaba sobre el suelo enlosado, cerca del altar de piedra, con un agujero que le atravesaba la espalda. Menju, ennegrecido, estaba tendido cuan largo era sobre las escaleras del Templo. Unos riachuelos de sangre fluan de l, entretejindose, separndose y unindose de nuevo para formar pequeos charcos en el sendero lateral que haba al pie de la escalinata. Gwen? llam atemorizado, y levant los ojos de las escaleras para mirar al Templo. El nombre muri en sus labios. El prtico del Templo estaba destrozado, los restos retorcidos de la plateada nave de asalto brillaban por entre las ruinas. El cadver del piloto colgaba en un ngulo grotesco de la aplastada cabina. El dragn, retorcido, yaca hecho un ovillo no muy lejos. Gwen! aull Joram. Se puso en pie, transformando el temor en fuerza, y empez a subir las escaleras llenas de escombros, mientras gritaba el nombre de su esposa. No obtuvo respuesta. Al alcanzar el atrio, intent apartar un pedazo de chatarra para poder llegar hasta ella, en el caso de que estuviera atrapada en el interior. Una repentina sensacin de vrtigo y un horrible dolor en el brazo le recordaron su herida. Se tambale, a punto de perder el equilibrio. El sonido distante de una explosin, como un golpe sordo, atrajo su atencin y le embarg la desesperacin. Se volvi y mir desde la cima de la montaa a las llanuras que se extendan all abajo. La luz del sol centelleaba sobre cientos de superficies 219

metlicas: tanques que se arrastraban alrededor de Merilon. Los blancos destellos del fuego de los lseres bombardeaban la cpula mgica, y le pareci distinguir, aunque desde aquella distancia podra consistir en una imaginacin, cmo una de las espiras de cristal del Palacio se vena abajo. A su alrededor reinaba la muerte, y ahora Merilon sucumba. La Profeca se cumpla. Por qu no he muerto? grit Joram angustiado. Lgrimas de amargura se agolparon en sus ojos. Luego, de repente, parpadeando para contenerlas, volvi a mirar en direccin a la pradera. Quizs el motivo... murmur. Morira, pero no aqu, sino en Merilon, luchando. La Profeca an no se haba cumplido. Mir a su alrededor precipitadamente y vislumbr un pedazo de metal oscuro casi enterrado bajo la roca hecha pedazos. Apret los dientes para soportar el intenso dolor que le provocaba cada movimiento y volvi a abrirse paso por entre los escombros, escaleras abajo. La Espada Arcana se hallaba cerca del cuerpo del Verdugo. Una de las manos del Seor de la Guerra se extenda hacia ella y casi la rozaba. Joram se inclin para asirla, pero las piernas se le doblaron y acab cayendo de rodillas junto a ella. Vacil al extender la mano. Puedo salvarlos afirm, pero para qu? Para esto? Levant la cabeza y no vio ms que muerte. En su mano llevar la destruccin del mundo... Joram mir de nuevo la Espada Arcana. El sol brillaba con fuerza sobre ella, pero sta no reflejaba su luz. Su metal estaba oscuro y fro como todo a su alrededor. Joram comprendi: ir a Merilon, exterminar a sus enemigos, cumplira la Profeca. Esta guerra terminara, pero habra otra y otra. El temor y la desconfianza creceran. Cada uno de los mundos se aislara del otro y, al final, cada uno creera que la nica forma de sobrevivir sera destruyendo por completo al otro, sin advertir que, al hacerlo, se destrua a s mismo. Abre la ventana. Deja en libertad a la Vida dijo una voz clara y dulce detrs de l. Se volvi y vio a Gwendolyn sentada tranquilamente entre los escombros, en la parte superior de las escaleras. Tena los brillantes ojos azules fijos en su esposo; no demostraba reconocerlo pero, no obstante, le hablaba a l. Cmo? grit Joram desde el lugar donde permaneca arrodillado junto a la espada. Levant los brazos al cielo y clam lleno de frustracin: Cmo detengo esto? Dime cmo. El eco le devolvi su voz. Rebot en las columnas del Templo, reson desde la ladera de la montaa y repiti cada vez ms fuerte: Cmo?. Miles de voces muertas recogieron el grito, cada voz ms suave que el ms leve de los murmullos: Cmo?. Gwendolyn hizo un gesto pidiendo silencio y los ecos se acallaron. Todo lo que exista sobre la faz de la tierra se qued mudo y a la espera. La joven se abraz las rodillas con los brazos y observ a su esposo con una serena sonrisa que le atraves el corazn, ya que se dio cuenta de que ella an no lo reconoca. Devuelve al mundo aquello que tomaste de l indic ella. Devuelve al mundo aquello que tomaste de l. Contempl el arma que sostena en la mano. Se refera a la Espada Arcana, desde luego; la haba fabricado con una piedra que perteneca al mundo. Pero cmo devolverla? No tena una fragua donde fundirla. Poda arrojarla desde la cima de la montaa, pero slo caera sobre las rocas que haba abajo y permanecera all hasta que algn otro la encontrara.

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Sus ojos se posaron en el altar de piedra. Al examinarlo con atencin, por primera vez desde que haba llegado, se percat de lo que Menju haba sospechado antes: su material tambin era piedra-oscura. Se volvi de nuevo hacia Gwen y vio que sta le sonrea. Qu suceder? pregunt. El fin respondi ella. Luego el principio. l asinti con la cabeza, pensando que comprenda lo que su esposa quera decir. Levant la espada y se acerc a Saryon. Se arrodill junto al catalista y bes su bondadoso y plcido rostro. Adis, amigo mo..., padre mo susurr. Se dio cuenta de que, extraamente, su debilidad haba desaparecido, el dolor se haba esfumado. Se puso en pie y avanz hacia el altar de piedra con paso firme y decidido. Alz la espada al acercarse, y la hoja empez a arder con una llama azul; el altar le respondi, los smbolos de los Nueve Misterios empezaron a brillar con una luz blancoazulada. Joram toc cada uno de los smbolos grabados en la roca, resiguindolos con los dedos: Tierra, Aire, Fuego y Agua. Tiempo, Espritu y Sombras. Vida. Muerte. Se volvi hacia su esposa y le tendi la mano. Quieres venir a mi lado? Fue como si le hubiera preguntado si quera bailar. Claro! respondi con una risa. Se puso en pie de un salto, y baj las escaleras con paso ligero, arrastrando el vestido sobre la sangre. Cuando estuvo cerca de su esposo, ste observ que miraba con curiosidad su brazo herido. Sus ojos azules dedicaron una rpida ojeada a Saryon, luego al Verdugo muerto y, por ltimo, al cuerpo de Simkin, y una expresin de triste y perplejo asombro nubl su rostro. Volvi a contemplar a Joram, extendi la mano y toc la manga empapada de sangre con la punta de sus dedos. l retrocedi un poco, y ella apart la mano veloz, y la ocult a su espalda, mirndolo con timidez. T no me heriste. No el brazo, al menos rectific Joram, porque estaba seguro de que ella haba visto el dolor reflejado en su rostro. Recordaba... la primera vez que me tocaste as, hace mucho tiempo. La mir interrogante. Han encontrado ellos realmente la paz en la muerte? Son felices? Lo sern cuando los liberes respondi ella. No era sa la respuesta que quera, pero se dio cuenta de que tampoco haba formulado la pregunta que realmente clamaba en su corazn. Encontrar la paz en la muerte? Te encontrar de nuevo? Nunca podra pronunciarla, comprendi, porque no tendra ningn sentido para ella. Gwen lo observaba expectante. Estn esperando apremi con una nota de impaciencia en su voz cristalina. Esperando... Pareca que el mundo entero esperaba, quiz, desde el momento de su nacimiento. Joram se apart de ella y sujet la empuadura de la Espada Arcana con ambas manos. Levant el arma por encima de su cabeza al tiempo que aseguraba bien los pies sobre el suelo del marchito Jardn, aspir profundamente y, luego, con todas sus fuerzas, hundi la Espada Arcana justo en el corazn del altar de piedra. La espada penetr en la piedra con facilidad, con tanta facilidad que lo dej asombrado. El altar despidi un brillante resplandor blanco-azulado y se estremeci; percibi aquel temblor bajo sus pies, como si hubiera clavado la espada en un cuerpo vivo. El temblor se extendi desde la piedra, llegando cada vez ms y ms lejos. La montaa se movi bajo sus pies. La tierra se agit y se alz como un ser vivo,

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abrindose bajo ellos. El Templo se tambale desde sus cimientos, las grietas cubrieron sus paredes y el techo se hundi. Joram perdi el equilibrio y cay al suelo. Gwendolyn se acurruc cerca de l, mirando a su alrededor boquiabierta y fascinada. Entonces, de repente, el temblor ces. Volvi la quietud y el silencio. La llameante luz del altar se extingui, no apareca ningn cambio en la piedra, excepto que la espada se haba desvanecido; no se distingua ni un rastro de ella. Joram intent ponerse en pie, pero se encontraba demasiado dbil. Era como si la espada, cobrndose su ltima vctima, hubiera absorbido toda la vida de su cuerpo. Se apoy fatigadamente en el altar y contempl las praderas, mientras se preguntaba distrado por qu empezaba a oscurecer cuando an era medioda. A lo mejor era su propia visin que le fallaba con las primeras sombras de la muerte. Joram abri y cerr los ojos con rapidez, y las tinieblas no desaparecieron; al mirar con ms atencin al cielo, se dio cuenta de que no le fallaba la vista, sino que en realidad oscureca. Pero se trataba de una penumbra extraa y fantasmagrica. Surga del suelo, y se elevaba sobre la tierra como una rpida marea, batindose con el sol que an iluminaba los campos desde arriba. En aquella extraa batalla de la oscuridad y la luz, los objetos se destacaban con una claridad anormal, cada lnea se defina y delineaba claramente. Cada uno de los tallos muertos de las plantas despeda tal resplandor que casi parecan vivos. Las pequeas gotas de sangre que manchaban las losas relucan con un brillante color rojo. Los cabellos grises de la cabeza del catalista, las arrugas de su rostro y los dedos rotos de sus manos aparecan con tal nitidez ante los ojos de Joram que estuvo seguro de que deban ser visibles desde el cielo. De esa misma forma deba contemplar el cielo las llamaradas que surgan de los tanques, los retorcidos rayos que arrojaban los magos para defenderse. Joram observ cmo la batalla alrededor de Merilon adquira cada vez ms fuerza, mientras la oscuridad se haca ms profunda y empezaba a soplar viento. Al mirar al cielo para comprobar si Alguien observaba, descubri el motivo de las tinieblas. El sol estaba desapareciendo. Era un eclipse solar; ya haba visto otros. Saryon le haba explicado cmo se originaban: la luna, al pasar entre Thimhallan y el sol, proyectaba su sombra sobre el mundo; pero Joram nunca haba visto un eclipse como aqul. La luna barra el sol, lo devoraba. No contenta con darle pequeos mordiscos poco a poco, se regalaba con pedazos enteros, sin dejar ni una miga ni una sombra a su paso. La oscuridad segua aumentando. Los extremos del mundo, a lo largo de la lnea del horizonte, se iban cubriendo de noche. Aparecieron estrellas, que brillaron durante un breve instante, para luego desaparecer a medida que otra negrura, ms espesa que la noche, las engulla. Los extremos de sta se iluminaban intermitentemente con relmpagos y el fragor de los truenos empez a recorrer la tierra. El cielo se ennegreca cada vez ms. Las sombras se alzaron despacio alrededor de Joram. An haba luz en la cima de la montaa, un diminuto pedazo de sol brillaba sobre ellos, aferrndose a la vida con desesperacin. Mientras contemplaba cmo la oscuridad se alzaba desde las llanuras que haba a sus pies, Joram tuvo la extraa sensacin de que l y Gwendolyn iban a la deriva en un ocano de tinieblas. Pasado un tiempo, sin embargo, las sombras acabaran por alcanzarlos tambin, las aguas sacudidas por la tempestad volcaran su frgil embarcacin. Una parte de l estaba asustada, la otra le suplicaba que buscara un refugio ante la inminente tormenta. Saba que deba hacerlo, pero no poda moverse. Era igual que la parlisis de un sueo profundo; contemplaba lo que suceda como dormido. El dolor haba desaparecido y haba perdido toda sensibilidad en el brazo. Pareca como si su mano derecha perteneciera a otro cuerpo. El viento acrecent su fuerza, azotndole desde todas las direcciones. Punzantes

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pedazos de piedra se clavaron en su carne, mientras a Gwendolyn la dorada cabellera la envolva en una aureola brillante. Joram abraz a su esposa, y ella se acurruc junto a l, al amparo del altar de piedra. No estaba asustada, sino que miraba con avidez la tormenta que se acercaba, con sus ojos reflejando el resplandor de los relmpagos y sus labios abiertos para beber el viento. Y puesto que ella no tena miedo, a Joram le abandonaron sus ltimos temores. Ahora ya no poda ver Merilon. El fragmento de sol brillaba tan slo sobre la cumbre de la montaa; el resto del mundo estaba oscuro. La moribunda luz brill con suavidad sobre el rostro plcido de Saryon, como si lo bendijera. Luego la oscuridad lo rode. Un ltimo y diminuto rayo form un halo alrededor de los cabellos de Gwendolyn, y Joram mantuvo la mirada fija en ella. Se llevara de aquel mundo aquella visin de ambos y la guardara, lo saba, en el siguiente. All ella lo reconocera y lo llamara por su nombre. La oscuridad se alz an ms sobre ellos. Joram nicamente poda ver a la joven, cuyos brillantes ojos estaban fijos en la tempestad, y se dio cuenta, al estudiar su rostro, que ste haba cambiado. En su expresin mesurada no haba temor. Antes haba sido la serenidad de la locura, ahora apareca el rostro tranquilo y hermoso de la mujer que lo haba mirado a los ojos, haca tanto tiempo..., cuando l se crea solo y sin nombre; la faz sosegada y bella que le haba tendido la mano enamorada y confiada. Ven conmigo murmur las palabras que le haba dicho entonces. Gwendolyn se volvi para mirarlo con sus ojos azules. La oscuridad se espesaba alrededor de l. El sol brillaba tan slo en los ojos de ella. Claro que s, Joram contest, mientras le sonrea a travs de las lgrimas que empezaban a brotar de sus ojos. Lo har, esposo mo, porque ahora soy libre, al igual que son libres los muertos y la magia se ha liberado por fin! Extendi los brazos, y esta vez fue ella quien lo abraz a l con fuerza, acunando su cabeza contra su pecho. Le acarici la negra cabellera con suavidad y pos los dulces labios sobre su frente. Joram cerr los ojos, y ella se inclin sobre l, para protegerlo con su cuerpo. El sol desapareci, la oscuridad los envolvi, y la terrible tormenta se abati sobre el mundo.

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13 Requiem aeternam

Uno a uno, derribados por las potentes rfagas de viento, los Vigilantes de la Frontera se vinieron abajo. El hechizo que los aprisionaba a algunos desde haca siglos se rompi, al igual que sus cuerpos de piedra. La ltima en caer, aquella que soport la furia de la tormenta hasta el final, fue la estatua del puo cerrado. Mucho despus de que los robles ms centenarios hubieran sido arrancados de raz y derribados como si de dbiles ramitas se tratara, despus de que el maremoto se hubiera estrellado contra la orilla, de que los muros de las ciudades se derrumbaran y ardieran y los ejrcitos de las fuerzas que luchaban en Merilon se dispersaran en todas direcciones, aqulla continuaba desafiando a la tormenta y, si hubiera habido alguien cerca, podra haber odo una risa hueca que brotaba de ella. Una y otra vez, el viento la golpeaba, y la arena se clavaba en su ptreo cuerpo. Los rayos estallaban sobre su cabeza, los truenos martilleaban sobre ella con sus puos poderosos. Por fin, cuando la oscuridad culmin, la estatua cay. Se estrell contra la orilla, y su piedra se hizo pedazos, rompindose en millones de fragmentos que recogi con jbilo el rugiente huracn para esparcirlos por toda la tierra. Liberado su espritu, el catalista se uni a los muertos de Thimhallan para contemplar, con ojos ciegos, el final. La tormenta rugi un da y una noche, y luego cuando el viento hubo barrido el mundo hasta dejarlo limpio, el fuego cauterizado sus males, y el agua purificado sus restos, ces. Todo estaba muy tranquilo y silencioso. Nada se mova. Nada poda hacerlo. El Pozo de la Vida se haba secado.

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Eplogo

Acurrucados a la sombra de la destrozada Puerta de la ciudad, sus escasas posesiones amontonadas a su alrededor en toscos fardos, los ltimos habitantes de Merilon permanecan en fila, aguardando. La gran mayora esperaba en silencio. Despojados de su magia, obligados a caminar dentro de cuerpos que resultaban torpes, pesados y difciles de controlar sin la gracia de la Vida, a los magos les quedaba poca energa para malgastarla en conversaciones. Adems, todos los temas de las mismas eran deprimentes o desesperanzadores. De cuando en cuando, algn beb gimoteaba, y entonces se oa el dulce murmullo consolador de la voz de una madre. En una ocasin, tres hermanos de corta edad, demasiado jvenes para comprender lo que estaba pasando, se pusieron a jugar a la guerra en la calle llena de escombros. Arrojndose piedras los unos a los otros y aullando regocijados, sus voces resonaron chillonas y turbadoras por la ciudad sin vida. Algunos, que permanecan en fila, de pie o sentados, les dirigieron miradas de irritacin y el padre de los muchachos interrumpi su juego con una fuerte reprimenda, hiriendo su inocencia con su tono agrio, e infligiendo heridas que stos jams olvidaron. Volvi a hacerse el silencio y la hilera de gente reanud su paciente espera. La mayora intentaba mantenerse dentro de las sombras que proyectaba la muralla. Pese a que el aire era helado especialmente para aquellos de Merilon que jams haban conocido el invierno, el sol caa sobre ellos sin misericordia. Acostumbrados como estaban al dcil astro que haba brillado con decoro sobre la ciudad durante siglos, aquella nueva estrella abrasadora los atemorizaba. Pero aunque la brillante luz resultaba insoportable, la gente levantaba veloz la mirada, llena de temor y aprensin, cada vez que una sombra oscureca el cielo. Tormentas espantosas, como nunca se haban visto en el mundo hasta ahora, arrasaban peridicamente el pas. Extraos humanos de cuerpos plateados y cabezas de metal montaban guardia de trecho en trecho, a lo largo de la fila de gente, para vigilar a los magos de cerca. Los guardas llevaban en la mano unos aparatos de metal que, los habitantes de Merilon saban muy bien, disparaban unos rayos de luz que tanto podan sumirle a uno en el sueo de la inconsciencia, como en el otro ms profundo y sin imgenes de la muerte. Los habitantes de Merilon tenan buen cuidado de mantener la vista apartada de aquellos extraos humanos y, si los ojeaban, se trataba de rpidas y furtivas miradas de odio y temor. Por su parte, los extraos humanos aunque atentos a su deber no parecan demasiado nerviosos o intranquilos. Estos magos a los que custodiaban constituan familias, en general trabajadoras de las clases media y baja, y no se los consideraba peligrosos. Todo lo contrario que la larga hilera de enlutados Seores de la Guerra a los que se haca bajar en aquellos momentos por la calle. Con las capuchas echadas hacia atrs, y el rostro torvo e inexpresivo, caminaban con la cabeza inclinada sobre el pecho. Por debajo de las mangas de sus tnicas se descubra el brillo de las esposas de acero, y se movan con paso lento, los pies sujetos por grilletes a la altura de los tobillos. A los brujos y a las brujas se los vigilaba con gran atencin; los extraos humanos los sobrepasaban en nmero, haba casi dos por cada uno de ellos, y los acechaban con tan nerviosa concentracin que cortaban de raz cualquier intento del ms mnimo movimiento. A los Duuk-tsarith se los empuj a toda prisa fuera de la Puerta, sin que los habitantes de Merilon que aguardaban les dedicasen apenas una mirada a su paso.

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Absortos en su propia desgracia, los ciudadanos sentan poca simpata por la desgracia de otros. Esa misma falta de inters era aplicable a una persona a la que sacaban en camilla: un hombre pesado y corpulento al que transportaban seis robustos catalistas que sudaban y se tambaleaban bajo aquella carga. Aunque gravemente enfermo e incapaz de andar, el hombre iba ataviado con las regias vestiduras de vivo color rojo propias de su rango y la mitra colocada con cuidado sobre la cabeza. Consigui incluso levantar dbilmente la mano derecha y extender su bendicin a la gente mientras pasaba. Unas pocas personas inclinaron la cabeza o se quitaron el sombrero, pero la gran mayora contempl cmo su Patriarca abandonaba la ciudad con muda desesperacin. Unos cuantos estudiantes universitarios, que permanecan cerca de la Puerta, se asomaron fuera, a la llanura, para intentar ver lo que suceda, ya que haban corrido rumores de que se iba a exterminar a los Seores de la Guerra. Sin embargo, a los cautivos y enlutados Duuk-tsarith se los carg en el cuerpo de una de las criaturas plateadas, junto con el pattico squito del Patriarca Vanya. Los estudiantes, al ver que a los prisioneros no se los alineaba ni se les prenda fuego, se sintieron desilusionados y se volvieron a recostar contra los desmoronados y carbonizados muros, mascullando imprecaciones dirigidas a los guardas y susurrando planes, que nunca se realizaran, para rebelarse. El resto de los habitantes de Merilon evitaba la enorme llanura barrida por el viento. Se haba convertido en una visin demasiado familiar durante la ltima semana: las gigantescas criaturas de cuerpo plateado que los extraos humanos llamaban aeronaves abran sus fauces, se tragaban a miles de personas, se alzaban luego en el aire y desaparecan en el cielo. No tardara mucho en tocarles a ellos el turno de entrar en uno de los estmagos de aquellos artefactos. A la gente se le haba asegurado, una y otra vez, que no se los conduca a la muerte. Se los cambiaba de lugar, se los alejaba de un mundo que ahora no era seguro. Incluso haban podido hablar, mediante alguna diablica arte de las Artes Arcanas, con amigos y parientes que haban sido transportados ya a aquel otro mundo feliz. No obstante, permanecan acurrucados en el interior de su derruida ciudad hasta el final. Muy pocos soportaban la contemplacin de las ruinas de Merilon sin que las lgrimas empaaran su vista, pero, sin embargo, buscaban desesperadamente aferrarse a su recuerdo durante tanto tiempo como les fuera posible. La calle qued vaca tras la partida del Patriarca, y la multitud empez a agitarse pensando en que pronto les llegara el turno de partir; la gente empez a recoger sus fardos o a buscar a sus hijos. Se escucharon algunos comentarios, especialmente entre los estudiantes que vigilaban, cuando se vio emerger a una figura de una de las criaturas plateadas y atravesar la llanura en direccin a Merilon. La silueta se aproxim, y los estudiantes, al comprobar que slo era un catalista, un hombre encorvado y de mediana edad cuya tnica marrn le quedaba corta, dejando al descubierto los huesudos tobillos, perdieron inters. Un extrao humano de cuerpo plateado detuvo al catalista cuando ste lleg a la Puerta. El visitante indic a un hombre fuertemente custodiado, un hombre al que se mantena apartado del resto de la gente. Al igual que los Duuk-tsarith, las manos de ste se hallaban esposadas, aunque no iba vestido de negro, sino de terciopelo y seda. Pero las ropas que en una ocasin haban sido elegantes y lujosas estaban ahora rasgadas, sucias y manchadas de sangre. El guarda asinti con la cabeza y el catalista atraves la Puerta, dirigindose hacia el hombre, quien no se dio cuenta de su presencia. El prisionero tena la cabeza hundida sobre el pecho, y miraba al suelo con tan sombra y amarga desesperacin que la gente

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que haca cola lo contemplaba con compasin y respeto, encontrando consuelo en su presencia, sabedores de que comparta su dolor. Alteza dijo el catalista en voz baja, y se detuvo junto a l. El prncipe Garald levant la cabeza y mir al catalista, y una plida sonrisa de reconocimiento ilumin su rostro. Padre Saryon, me preguntaba dnde habrais ido. Ech una ojeada a la cabeza pulcramente vendada del catalista. Tem que a lo mejor vuestra herida... No, estoy bien repuso ste; levant una mano para tocarse el vendaje y parpade ligeramente. El dolor viene y va, pero es normal, segn me han dicho, al sufrir lo que ellos llaman conmocin. He estado en las salas de curacin de la nave, pero fue para visitar a nuestro joven paciente. Cmo est Mosiah? pregunt Garald en tono preocupado, y la sonrisa desapareci de sus labios. Mejorando... por fin respondi Saryon con un suspiro. He pasado con l casi toda la noche y estuvimos muy cerca de perderlo. Pero, finalmente, lo persuadimos de que aceptara el tratamiento ofrecido por los hacedores de salud de los de su especie seal en direccin a los extraos humanos, puesto que los Theldara han perdido su poder. Mosiah me escuch, acept su ayuda y vivir. Lo dej bajo los cuidados de lord y lady Samuels para venir a informaros. El rostro del prncipe Garald se ensombreci. No culpo a Mosiah. Yo no hubiera aceptado su tratamiento afirm con un amargo juramento. Antes hubiera muerto! Sus ojos se llenaron de lgrimas de rabia. Sacudi las manos esposadas con los puos cerrados, las muecas tirando de sus cadenas. Al ver esto, uno de los guardas alz su arma y dijo algo en una voz aguda que sonaba inhumana y metlica a travs del yelmo de metal. Antes hubiera muerto! repiti Garald con voz ahogada, lanzando una furiosa mirada al guarda. Saryon pos su mano sobre el brazo del prncipe, a punto de ofrecerle algunas palabras de consuelo, cuando una conmocin entre la multitud que aguardaba llam la atencin de ambos y la de su guardin. Tres figuras avanzaban por la derruida calle de Merilon. Andando con cuidado por entre los escombros que cubran las calles, pasaron junto a los rboles de la Arboleda ennegrecidos por el fuego y humeantes todava, y se acercaron a la Puerta. Uno de los tres, un hombre fornido de corta estatura que llevaba un sencillo y pulcro uniforme, no prestaba demasiada atencin a las ruinas, sino que las contemplaba con la expresin sombra de alguien que ha visto aquellas imgenes con demasiada frecuencia. Los dos que lo acompaaban, sin embargo, parecan genuinamente conmovidos y angustiados por lo que vean. Uno de ellos en particular, una mujer de cabellos dorados y rostro dulce y amable, indicaba aqu y all, mientras hablaba con su compaero en voz baja, meneando la cabeza como si recordara tiempos ms felices. Su compaero, un hombre de cabellera negra vestido de blanco, con el brazo derecho en cabestrillo, se inclinaba muy cerca de ella para escucharla; su rostro, aunque severo y sombro, estaba marcado por un dolor cuya intensidad muy pocos podan conocer o comprender. Uno de los que observaba lo reconoci y lo comprendi. Saryon se frot los ojos rpidamente con una mano. Las tres personas iban acompaadas por una docena de humanos de piel plateada que llevaban armas y las mantenan fijas en la multitud. El silencio de los habitantes de Merilon se rompi. La gente se puso en pie, y

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empez a agitar los puos en direccin al hombre vestido de blanco, al tiempo que le gritaban maldiciones y amenazas y le arrojaban piedras. Algunos se salieron de la fila, intentando atacarlo. Los humanos de cuerpo plateado los rodearon, mientras otros guardas empujaban a los infractores ms violentos contra la pared o volvan sus rayos de luz aturdidora contra ellos, hacindolos caer al suelo. A los agitadores se los arrest y empuj hasta la prisin provisional, situada en lo que quedaba del despacho del Kan-Hanar. El hombre moreno de la tnica blanca no pareci enojado ni asustado. Incluso detuvo a un guarda que pretenda arrestar a una joven que haba salido de entre la multitud para escupirle. Su nica preocupacin pareca ser la mujer de cabellos dorados, ya que la rode con su brazo y la apret contra l con gesto protector. Ella estaba plida pero serena, y miraba a la gente con triste comprensin, mientras pareca no dejar de ofrecer palabras de consuelo al hombre. Los gritos y el lanzamiento de piedras continu mientras los tres recorran la fila de gente que permaneca de pie cerca de la Puerta. Las maldiciones eran terribles, las amenazas obscenas y espantosas, y el prncipe Garald, con la frente fruncida, lanz una rpida mirada al Padre Saryon. El catalista se mostraba plido y trastornado. Lamento que hayis tenido que presenciar esto, Padre coment Garald con brusquedad, su mirada huraa fija en el hombre vestido de blanco. Pero no debiera haber aparecido. Lo provoca l mismo. Saryon permaneci en silencio, sabedor de que nada de lo que pudiera decir mitigara la amarga clera del prncipe. Su corazn estaba lleno de pena: por la gente, por Garald y por Joram. El mayor Boris imparti una orden y los guardas empezaron a conducir a la gente fuera de la Puerta, llevndolos hacia la aeronave que aguardaba. Esta distraccin ayud a restaurar el orden, pues la gente se vio obligada a recoger sus pertenencias. Despacio, salieron en fila de las ruinas de su ciudad. Todos dirigieron miradas de odio a Joram al alejarse, lanzando una ltima imprecacin o agitando el puo cerrado. Joram sigui andando. Acompaado de Gwendolyn y el mayor Boris, rodeados de guardas, pareca no percibir los gritos de odio de la gente; su rostro apareca tan impasible que pareca esculpido en piedra. Pero Saryon, que conoca tan bien aquel semblante, vio el profundo dolor que arda en aquellos ojos castaos, y cmo apretaba las mandbulas para controlarse. Si l tiene que viajar con nosotros, me niego a ir! Podis hacerme lo que queris! le grit Garald al mayor, cuando los tres llegaron cerca de l. Erguido en toda su estatura, las manos esposadas ante l con aire noble y solemne, como si llevara brazaletes de joyas excepcionales en lugar de resistente acero, el prncipe lanz a Joram una mirada amenazadora, que mostraba tanto desprecio y clera por la traicin, que resultaba peor que la ms terrible de las maldiciones, y penetr en la carne de Joram ms profundamente que la ms afilada de las piedras. ste no titube. Sostuvo la mirada de Garald impvido, contemplndolo con orgullo, suavizado tan slo por la tristeza. Al observarlos, Saryon record con nitidez la primera vez que Garald y Joram se haban encontrado, cuando el prncipe haba tomado al joven por un bandido y lo haba hecho prisionero. Se perfilaba el mismo orgullo en la forma en que Joram mantena erguidos los hombros, el mismo aire noble. Pero la arrogancia y el desafo que ardiera en los ojos del muchacho haban desaparecido, dejando tan slo cenizas de dolor y pena. Ese mismo recuerdo poda haberse despertado en Garald o quiz se deba a la firme y decidida mirada de Joram que se enfrent a la suya sin el menor asomo de vergenza o de disculpa, pero lo cierto es que el prncipe fue el primero en desviar los ojos. Con el rostro enrojecido, mir ms all de la destruida ciudad de Merilon a las tierras devastadas

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por las tormentas. El mayor Boris habl durante un buen rato en su propia lengua. Joram lo escuch, luego se volvi a Garald para traducirlo. Alteza empez. El prncipe lanz una risa sarcstica. No Alteza! exclam mordaz. Di ms bien prisionero! Alteza... repiti Joram, y ahora fue Garald quien parpade, al percibir en aquella palabra un profundo respeto y una an ms honda tristeza por una prdida preciosa que jams se recuperara. Pero el prncipe continu con los ojos fijos en la lejana. Sus ojos se humedecieron, no obstante, y apret los labios para tragarse las lgrimas que su orgullo no le permita mostrar, el mayor Boris os enva su deseo de que os consideris su invitado a bordo del transporte comunic Joram. Asegura que ser para l un honor compartir sus aposentos con un soldado tan valiente y noble como vos, y espera que le haris el favor de pasar las largas horas del viaje ensendole ms cosas sobre nuestra gente. Nuestra gente! Garald hizo una mueca de desprecio. Y tambin sobre nuestras maneras y costumbres de forma que pueda atenderos de la mejor manera posible cuando lleguis a vuestro destino sigui Joram, sin hacer caso de la interrupcin. Cuando lleguemos a los campamentos de esclavos, quieres decir! Garald le escupi las palabras. Algunos de nosotros, claro! aadi con amargura, negndose a mirar a Joram. Supongo, traidor, que t regresars con tus amigos. Era evidente que el mayor Boris haba comprendido las acerbas palabras de Garald. Sacudi la cabeza como si lamentara un aparente malentendido y le dijo algo a Joram; luego, con un gesto indic al guarda que le quitara las esposas. Garald ech las manos hacia atrs y lo rechaz. Permanecer encadenado mientras mi gente est encadenada! grit con furia. Alteza intervino Saryon, en voz baja y firme, os pido que recordis que vos sois el jefe de vuestro pueblo ahora que vuestro padre ha muerto. La gente ha puesto su confianza en vos y, como su jefe en el exilio, debis pensar siempre en sus intereses. No podis dejaros llevar por el odio. Eso supondra alimentar ms odio y traernos de vuelta a este momento. El catalista seal con su mano deforme a las ruinas que los rodeaban. El prncipe Garald se debati consigo mismo. De pie junto a l, Saryon percibi cmo aquel cuerpo fuerte se estremeca y vio temblar sus altivos labios mientras el prncipe luchaba para derrotar su orgullo, su rabia y su dolor. Reconozco que no s casi nada de poltica, Alteza aadi, pero os hablo como un hombre que ha sufrido mucho y que ha visto el sufrimiento ajeno. Quiero que tanto dolor termine. Recordad, tambin, que yo acto, a peticin vuestra, como vuestro consejero. Soy, lo s, un pobre sustituto de aquel hombre prudente que me encomend a vos con su ltimo aliento, pero estoy seguro de que el Cardinal Radisovik os hubiera ofrecido la misma recomendacin. Garald inclin la cabeza, las lgrimas empezaron a correr por sus mejillas sin control y sin que les prestara atencin. Se mordi el labio no pudiendo o no queriendo contestar. El mayor Boris, que lo observaba con ansiedad, volvi a hablar a Joram y resultaba evidente, por el tono de voz del mayor, que haba seriedad y sinceridad en sus palabras. Joram, que escuchaba con atencin, asinti y tradujo: El mayor os reitera su promesa solemne de que nuestras gentes no son esclavos. Se os lleva a campamentos donde podris estableceros y adaptaros a los nuevos mundos donde viviris. Finalmente, cuando se considere conveniente, se os dejar libres para que

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vayis adonde queris y vivis donde os plazca, de la manera que os parezca conveniente. Slo existe una restriccin, claro: que no regresis a este mundo. Se os prohbe nicamente por vuestro bien. La naturaleza violenta de las frecuentes tormentas que arrasan esta tierra hace virtualmente imposible que nadie pueda habitar este lugar. Ante esta afirmacin, Saryon crey ver que Gwendolyn sonrea con tristeza y se apretaba contra su esposo. El brazo de Joram que la rodeaba la ci con ms fuerza mientras continuaba hablando, su mirada firme y serena no abandonaba ni un instante el rostro de Garald. Aunque vuestros poderes mgicos parecen haber desaparecido ahora, debido a que ya no existe una concentracin de magia en este mundo, los sabios gobernantes de los mundos del Ms All saben que, con el tiempo, la Vida volver a vosotros. Puesto que la magia ha quedado dispersa por el universo, se cree que vuestros poderes aumentarn casi con seguridad hasta ser tan poderosos como en tiempos remotos. Nuestra gente podra ser de gran ayuda a los mundos del Ms All. Tambin podramos ser tremendamente peligrosos murmur Garald, sombro. El mayor Boris contest, poniendo gran nfasis en sus palabras, con un exagerado movimiento de manos. El mayor reconoce que puede ser cierto indic Joram. Sabe que forma parte de la naturaleza de algunos hombres abusar del poder e intentar utilizarlo para sus propios intereses egostas. Un ejemplo lo constitua Menju el Hechicero. Pero tambin sabe que forma parte de la naturaleza de otros hombres el sacrificarse por el bien colectivo y esforzarse en convertir al mundo, a todos los mundos, en un lugar mejor. Pareci como si Saryon fuera a hablar entonces, pero Joram, con una rpida mirada, sacudi la cabeza y continu: El mayor ha sido informado de que los otros magos que conspiraban junto con Menju no se han desanimado ante la muerte de su cabecilla ni ante el hecho de que pensaba, desde el principio, traicionarlos tambin a ellos. Han huido a lugares secretos y planean continuar su lucha, utilizando la nueva fuerza que adquirirn ahora que la magia ha regresado al universo. No son palabras de James Boris, pero yo aadir observ Joram con voz tranquila, que estos magos son responsabilidad nuestra en cierta forma, ya que fuimos nosotros los que los arrojamos fuera de nuestra sociedad. Los magos que hay all fuera os considerarn a vosotros y a todos vuestros semejantes una amenaza y procurarn destruiros. Los gobernantes de los pueblos del Ms All esperan que nuestro pueblo les ayudar a encontrarlos y derrotarlos. Y, desde luego, Alteza dijo Saryon con una fina irona, hay algunos entre nosotros como el Patriarca Vanya que, sin duda, intentarn establecer su propio dominio sobre esos mundos. Necesitamos gente fuerte y noble como vos y como el mayor Boris. Trabajando juntos podis conseguir muchas cosas buenas. Gwendolyn se adelant y pos su suave mano sobre el brazo de Garald. El odio es una tierra envenenada en la que nada puede crecer repuso. Un rbol, no importa lo resistente que sea, plantado en un terreno as slo lograr marchitarse y morir. Garald continu mirando al frente con el ceo fruncido, el rostro sombro e implacable. El mayor volvi a indicar que se le quitasen las esposas y, una vez ms, el guarda avanz un paso. El prncipe mantuvo las manos pegadas al cuerpo, ocultas bajo sus ensangrentadas y radas ropas. Luego, despacio, de mala gana, extendi los brazos, el guarda retir las esposas y la orgullosa mirada de Garald se volvi a disgusto hacia el mayor Boris. Aunque el bajo y robusto mayor no alcanzaba siquiera la altura del pecho de

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Garald, sus hombros tenan la misma anchura que los del fornido prncipe. Los dos hombres tenan casi la misma edad, unos treinta aos y, aunque uno se vesta con terciopelo rojo, jubn de seda y calzas, y el otro de austero color caqui, haba una similitud entre los dos que se demostraba en la postura erguida de ambos y en su porte honesto y franco. Aceptar vuestra oferta, mayor Boris afirm Garald con voz estirada. Intentar ayudaros a comprender a mi gente y, por mi parte, aprender... trag saliva y luego continu con cierta brusquedad a hablar vuestra lengua. Sin embargo, he de poner las siguientes condiciones. El mayor Boris lo escuch con atencin, su rostro ligeramente preocupado. Primero, que a mi consejero, el Padre Saryon, se le permita permanecer a mi lado. Garald mir a Saryon muy serio. Si vos queris, Padre. Gracias, Alteza respondi Saryon sencillamente. Nada ms fcil de arreglar, el mismo mayor haba estado a punto de sugerirlo. Segundo, que se les quiten las cadenas y las esposas a los ciudadanos de Merilon dijo Garald con firmeza. Hablar con ellos aadi al ver que el mayor arrugaba el ceo, y me comprometer a que, si se nos trata bien, como prometis, no ofreceremos ni a vos ni a vuestros gobernantes la menor causa de alarma. Tambin pido que se nos permita, por el momento, gobernarnos a nosotros mismos. Tras un momento de vacilacin, el mayor Boris asinti y convers con Joram. l est de acuerdo por su parte interpret Joram, pero no puede responder por sus superiores. No obstante, cree que ambos, actuando juntos, podis ayudar a persuadir a los gobernantes de los mundos del Ms All de que redundara en beneficio de todos los interesados. Vuestra mano, seor pidi el mayor Boris torpemente en el idioma de Garald. Le tendi la suya. Muy despacio, Garald le correspondi. Al hacerlo, las marcas de las esposas quedaron claramente visibles en sus muecas y, al recordar la angustia vivida, el prncipe vacil y su mano tembl. Pareca a punto de rechazar la cortesa del mayor, y Saryon contuvo la respiracin con una plegaria en el corazn. Apretando los labios hasta formar una fina lnea, Garald cubri las seales con la rada manga de su camisa y acept la mano que le tenda el otro. James Boris estrech por su parte la del prncipe con fuerza, mientras sus labios se ensanchaban en una sonrisa. Gwendolyn inclin la cabeza para escuchar alguna voz que slo ella poda or, luego mir a ambos con una sonrisa. Los muertos me dicen que la amistad que habis forjado hoy se convertir en leyenda en la historia de los mundos del Ms All. Muchas sern las veces en que cada uno de vosotros estar dispuesto a arriesgar su vida por el otro en vuestra lucha para traer el orden a vuestro universo. Al igual que el potencial para el bien crece ahora en los mundos con el retorno de la magia, tambin lo hace el potencial para el mal, ms all incluso de lo que podis imaginar. Pero con vuestra mutua fe y confianza en vuestro Dios dirigi una rpida mirada al Padre Saryon, triunfaris. El mayor Boris, turbado y, al parecer, algo anonadado al recibir un sermn por parte de los muertos, se aclar la garganta precipitadamente y grazn unas rdenes a los guardas. Tras saludar al prncipe, al Padre Saryon, y, por ltimo y con mayor respeto, a Joram, se gir alejndose con paso marcial a atender otros deberes. Garald sonri ligeramente para s, mientras le vea marchar, al parecer favorablemente impresionado por la firmeza de su apretn de manos y su porte erguido y militar. La sonrisa se desvaneci, no obstante, y sorprendi a Joram observndolo. Con un gesto enojado y brusco de su mano, el prncipe refren a Joram cuando ste

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hizo intencin de hablar. Es mejor que no hablemos. Los fros ojos del prncipe estaban fijos en algn lugar por encima del hombro de Joram. Admitiste delante de m que tenas el poder de salvar mi mundo y no lo hiciste. En su lugar, escogiste deliberadamente destruirlo. Oh, ya lo s! aadi con aspereza, anticipndose a Saryon, que intentaba intervenir. He escuchado tus razones! El Padre Saryon me ha explicado tu decisin de liberar la magia por todo el universo. A lo mejor, con el tiempo, llegar a comprenderlo. Pero nunca te perdonar, Joram. Nunca. Garald se inclin framente ante Gwendolyn y se dio la vuelta sobre sus talones. Se hubiera alejado de all si Joram no le hubiera sujetado por el brazo. Alteza, escuchadme. No os pido vuestro perdn indic Joram al ver que el rostro del prncipe se volva fro y severo. Yo mismo encuentro difcil perdonarme. Parece que la Profeca se ha cumplido. Estaba yo destinado a hacerlo? Exista otra alternativa? Creo que tena eleccin, como los dems. Esto ha sucedido a causa de lo que escogimos todos nosotros. He descubierto, sabis?, que no era tanto una Profeca como una Advertencia. Y la ignoramos. Qu me hubiera sucedido a m, a este mundo, si el miedo no hubiera derribado al amor y a la compasin? Qu hubiera ocurrido si mi padre y mi madre me hubieran conservado junto a ellos en lugar de arrojarme de su lado? Y si hubiera escuchado a Saryon y destruido la Espada Arcana en lugar de utilizarla para buscar poder? Quizs hubiramos podido descubrir al mundo del Ms All por medios pacficos, quizs hubiramos abierto las Fronteras, soltado la magia de buen grado... La expresin de Garald no se alter; continu all de pie, rgido y tenso, con la mirada clavada en el infinito. Con un suspiro, Joram apret con ms fuerza el brazo del prncipe. Pero no lo hicimos continu con suavidad. Este mundo empezaba a parecerse a mi madre, un cadver, podrido y descompuesto, que mantena una apariencia de vida nicamente gracias a la magia. Nuestro mundo est muerto, excepto en los corazones de su gente. Llevaris Vida con vos, amigo mo, adonde quiera que os dirijis. Que vuestro viaje sea feliz, Alteza. Garald inclin la cabeza, sus ojos se cerraron apenados. Su mano, con la mueca llena de seales y sangrando, descans por un breve instante en la de Joram. Nubes de tormenta se agolparon en el horizonte, con relmpagos centelleando en sus extremos. Pequeos remolinos empezaron a correr por entre las ruinas de Merilon, absorbiendo pedazos de roca y polvo para lanzarlos luego al aire. El prncipe se liber de la sujecin de Joram y se alej. La andrajosa capa ondeaba a su alrededor, y sus botas dispersaban los cascotes a su paso. Sin una mirada atrs el prncipe Garald sali por la derruida Puerta e inici el largo camino a travs de la desolada llanura hasta donde esperaba la aeronave. Con un suspiro, Saryon se ajust la capucha alrededor de la cabeza para protegerse de la punzante arena. Nosotros tambin deberamos empezar a movernos, Joram dijo. No tardar en estallar una nueva tormenta. Debemos dirigirnos hacia la nave. Ante el asombro del catalista, Joram neg con la cabeza. Nosotros no vamos con vos, Padre. Slo venimos a deciros adis aadi Gwendolyn. Qu decs? Saryon los contempl perplejo. sta es la ltima nave! Debis tomarla. De repente, comprendi lo que intentaban decirle. Pero no podis! exclam, paseando la mirada por las ruinas de Merilon; por las amenazadoras y veloces nubes de tormenta. No podis quedaros aqu! Amigo mo. Joram extendi las manos y apret la deformada mano de Saryon

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entre las suyas. A qu otro sitio podra ir? Los habis visto, los habis odo indic con un gesto a los refugiados que an seguan subiendo a la nave. Nunca me perdonarn. No importa adnde vayan o lo que les suceda, mi nombre siempre, siempre ser pronunciado con una maldicin. Les hablarn a sus hijos sobre m. Por siempre ser un proscrito, se me conocer como aquel que cumpli la Profeca, aquel que destruy el mundo. Mi vida y la vida de aquellos a quienes amo estaran en constante peligro. Es mucho mejor para mi esposa y para m y para nuestros hijos que permanezcamos aqu, en paz. Pero solos! Saryon mir a Joram con desesperacin. En un mundo muerto! Barrido por tormentas! La tierra misma no cesa de temblar. Dnde viviris? Las ciudades se hallan completamente derruidas. La fortaleza montaosa de El Manantial permanece inclume repuso Joram. Haremos de ella nuestro hogar. Entonces me quedar con vosotros! No, Padre. Joram mir de nuevo a la erguida y alta figura de Garald, que avanzaba solitaria por la llanura. Otros os necesitan ahora. No estaremos solos, Padre aadi Gwendolyn, colocando su dulce mano sobre las de su esposo. Los muertos heredarn esta tierra. Nosotros les haremos compaa a ellos y ellos nos la proporcionarn a nosotros. Saryon vio, de pie detrs de Gwen, formas indefinidas y figuras fantasmales, que lo observaban atentamente, con complicidad. Incluso le pareci distinguir, aunque se desvaneci cuando mir directamente hacia l, un revoloteo de seda color naranja. Adis, Padre se despidi Gwen, besndolo en la arrugada mejilla. Cuando nuestro hijo tenga edad suficiente, os lo enviaremos para que lo eduquis de la misma forma que educasteis a Joram. Sonri con tal dulzura y alegra, mientras contemplaba a su esposo con tanto amor en el rostro, que Saryon no pudo sentir pena por ella. Adis, Padre dijo Joram a su vez, apretando con fuerza la temblorosa mano del catalista. Vos sois mi padre, el nico que he conocido jams. Saryon estrech a Joram entre sus brazos con fuerza, recordando al beb cuya cabecita haba reposado una vez sobre su hombro. Algo me dice, hijo mo, que nunca volver a verte, y debo explicarte algo antes de que nos separemos. Cuando estuve cerca de la muerte, comprend al fin la voz se le quebr y murmur con voz ronca: Hiciste lo correcto, hijo! No lo dudes jams! Y ten siempre por seguro que te quiero! Te quiero y te respeto! Las palabras le fallaron, no pudo seguir. Las lgrimas de Joram, mezclndose con las de Saryon, cayeron sobre la negra cabellera que se le rizaba sobre los hombros. Los dos permanecieron abrazados mientras los tormentosos vientos soplaban a su alrededor con ms fiereza. Uno de los guardas, con una mirada nerviosa a las arremolinadas nubes, se adelant para dar unos respetuosos golpecitos al catalista en el hombro. Es hora de que os vayis. Que Almin os acompae, Padre dijo Joram en voz baja. Saryon sonri a travs de las lgrimas. Me acompaa, hijo repuso, y se llev la mano al corazn. Est conmigo.

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Apndice El Juego del Tarot

El Juego del Tarot al que aluden los personajes de esta triloga es, en realidad, una forma del tarok, uno de los primeros juegos conocidos utilizando las cartas del tarot, cuya aparicin en Europa alrededor de los siglos XIV y XV todava permanece envuelta en misterio. Existen muchas teoras con respecto al origen de estas cartas alegricas y msticas, estableciendo sus relaciones desde el Libro Egipcio de Thot a la Cbala hebrea e incluso a bandas ambulantes de cristianos disidentes, quienes podran haber utilizado los dibujos simblicos de las cartas para ensear a una poblacin analfabeta. Muchos eruditos atribuyen a los gitanos la introduccin en Europa de las cartas y, puesto que antiguamente se crea errneamente que esta raza provena de Egipto (de donde proviene etimolgicamente gitano), resulta fcil comprender de dnde surgi la teora de que las cartas eran originarias de ese pas, una teora abierta a debate. Es dudoso que fuera esta raza quien invent las cartas. Las utilizaban simplemente para toscas adivinaciones, sin una aparente comprensin del complejo simbolismo de stas. Las cartas del tarot se hicieron populares en Europa a pesar de que no gustaban a la Iglesia. Muchas de nuestras primeras referencias a ellas son edictos que prohben su utilizacin. Pese a esto, se hicieron populares entre la nobleza acomodada, lo que salv su existencia. Barajas pintadas a mano con pan de oro, polvo de lapislzuli, y otras sustancias con nombres tan exticos como sangre de dragn y polvo de momia hicieron su aparicin en las cortes reales. Se especula con que al estar prohibido por la Iglesia decir la buenaventura, se inventaron juegos utilizando las cartas. La introduccin de moldes de impresin hizo que las cartas fueran asequibles al pueblo en general, y lleg un momento en que las barajas del tarot fueron tan populares y su uso tan extendido que la Iglesia y los polticos no pudieron seguir luchando contra ellas. Incluso lleg a emplearse un simbolismo cristiano en ellas, en un esfuerzo quiz ms tolerante por parte de los miembros de la Iglesia. En general, las barajas del tarot en existencia hoy en da han cambiado muy poco durante los ltimos quinientos aos. La baraja del tarot incluye las veintids cartas del Arcano Mayor y las cincuenta y seis del Arcano Menor. A las primeras veintids cartas se las denomina triunfos, la palabra triunfo viene del latn triumphi. La palabra tarot proviene del trmino italiano del siglo XVI tarocco, cuyo plural: tarocchi, denominaba las cartas del Arcano Mayor y, ms adelante, a toda la baraja. Arcano es una palabra latina que significa misterio o secreto. Tarot es la derivacin francesa de tarocchi, y fue este trmino el que se populariz para aludir a las cartas. A travs de los siglos, los estudiosos han intentado analizar los significados alegricos y msticos de las cartas del tarot, en particular las del Arcano Mayor. Empezando por la primera carta (cuyo nmero tanto puede ser 0 como 22), conocida como la carta del Bufn, la baraja incluye tambin cartas que muestran al Mago, el Sol, la Luna, la Muerte, el Ermitao, el Colgado, la Torre Partida por un Rayo, el Demonio y el Mundo, entre otras. La teora favorita con respecto al significado alegrico del tarot es que las cartas

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representan el viaje del Bufn (el hombre) por la vida. El Bufn est dibujado, generalmente, como un hombre joven que anda con despreocupacin por el borde de un precipicio. Sus ojos estn fijos en el sol, no mira por dnde va y parece en inminente peligro de caer. Un perro pequeo (la naturaleza fsica del hombre) que ladra a sus pies parece intentar alejarlo del borde del precipicio con sus ladridos o bien hacerlo caer por l. La gente con la que el Bufn se va encontrando como el Mago, el Ermitao y las experiencias que experimente durante su viaje por la vida le facilitarn la autocomprensin que debe adquirir para completar su viaje con xito. Nuestra fascinacin por las cartas y la diversin que nos producen los juegos que hemos desarrollado utilizndolas, contina en nuestros das. Muchos juegos de cartas modernos utilizan versiones revisadas de las cartas del tarot, reteniendo casi todas las cartas del Arcano Menor, o palos, adems del comodn, o carta del Bufn. ste est compuesto por las cartas de la corte: reyes, reinas, caballeros y pajes, adems de las cartas de cada palo que van numeradas del uno (el as) al diez. Los palos del primitivo Arcano Menor eran espadas, copas, oros y bastos, que se mantienen en la baraja espaola y han pasado a denominarse picas, corazones, diamantes y trboles en las dems. El juego del tarok popular an en algunos lugares de Europa basa su originalidad en que retiene el uso de las cartas del Arcano Mayor a la vez que las del Arcano Menor. Puede jugarse con dos o tres jugadores, aunque reglas recientes incluyen hasta cuatro. Hay muchas versiones diferentes de estas normas. Las que ahora se citan provienen de La Enciclopedia del Tarot de Stuart Kaplan, y sirvi de base para el juego que practican nuestros personajes. Utiliza la baraja de setenta y ocho cartas; el que reparte da tres manos de veinticinco cartas cada una, dejando tres de ellas boca abajo sobre la mesa. Los jugadores ordenan sus cartas y el que ha repartido desecha de su mano las tres cartas que considera menos tiles, cambindolas por las que hay sobre la mesa. La puntuacin se fija antes de iniciar el juego. Las veintids cartas llamadas triunfos varan de valor, y los puntos conseguidos vienen determinados por los triunfos que tenga en su mano cada jugador. Los jugadores entonces obtienen puntos adicionales ganando bazas: que se consiguen cuando las cartas ms altas capturan a las ms bajas. El que obtiene cien puntos gana el juego. La carta del Bufn es la carta de menor valor de la baraja. No puede capturar ninguna carta de ningn palo, pero se la puede jugar contra cualquier palo que sea mano. Lo fascinante de la carta del Bufn es que puede utilizarse para proteger a una carta de mayor valor. Si, por ejemplo, es mano el rey de copas y el jugador siguiente tiene la reina de copas, este jugador puede jugar el Bufn en su lugar para salvar a su reina. Para aquellos que estn interesados en saber ms cosas sobre las cartas del tarot o el juego del tarok, se recomiendan las siguientes lecturas: La Enciclopedia del Tarot, Tomo I, por Stuart R. Kaplan, U.S. Games Sistems, Inc., Nueva York, 1978. Gua Completa del Tarot, por Eden Gray, Bantam Books, Nueva York, 1981.

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