Eras o pocas geolgicas de la Tierra

La historia de La Tierra, como la historia del hombre, ser basa en el relato de los hechos que han ido sucediendo a lo largo del tiempo. Aunque los acontecimientos geolgicos anteriores a la aparicin del hombre sobre La Tierra no se han podido observar, han quedado pruebas que nos permiten deducirlos. Para hablar del hombre usamos aos, siglos o milenios. Cuando nos referimos a la historia de La Tierra debemos pensar en millones de aos. La unidad de tiempo en geologa es el milln de aos, ya que en este tiempo se pueden apreciar cambios en la superficie terrestre; no obstante, pueden darse procesos geolgicos en tiempos ms breves e incluso algunos repentinos como una erupcin volcnica o un terremoto. Vamos a estudiar las eras y los periodos en los que se ha dividido la historia geolgica de nuestro planeta, la evolucin de los ocanos y de los continentes, de su fauna y flora caracterstica y de los acontecimientos que tuvieron lugar. Para efectos de estudio, la historia de la tierra se ha dividido en cinco eras o pocas geolgicas: arcaica, paleozoica, mesozoica, cenozoica y cuaternaria. I. II. III. IV. V. La era Arcaica incluye el perodo llamado Precmbrico. La era Paleozoica, se subdivide en Cmbrico, Ordovicio, Silrico, Devnico, Carbonfero y Prmico. La era Mesozoica, a su vez, se subdivide en Tricico, Jursico y Cretcico. La era Cenozoica, corresponde al periodo Terciario. La era Cuaternaria, que se extiende hasta la actualidad.

I.

Precmbrico (era Arcaica)

Segn una definicin del diccionario, Precmbrico se aplica a la era geolgica que es la ms antigua y precede a la era primaria o paleozoica; se extiende desde la formacin de la corteza terrestre hace unos 4.500 millones de aos hasta el comienzo de la vida en los mares hace unos 570 millones de aos". En efecto, el Precmbrico es el perodo ms antiguo de la existencia de la Tierra. Por esta razn es que sabemos muy poco de l. De todas formas, algunas aproximaciones cientficas afirman que el cielo, muy oscuro, vomita constantemente relmpagos y lluvia que se evapora en cuanto toca las rocas que estn muy calientes. Esto produce una atmsfera densa, a la que se agregan gases mortales que emanan de los volcanes. El oxgeno era muy escaso. Es imposible la vida tal como la conocemos. Para la ciencia, la Tierra se form hace unos 4.600 millones de aos. La atmsfera primitiva estaba compuesta principalmente por metano e hidrgeno. El dixido de carbono y el vapor de agua, emanaron luego de los volcanes. Al enfriarse la Tierra el vapor de agua se convirti en agua lquida, que al acumularse dio forma a los primeros ocanos. Los primeros seres vivos fueron probablemente minsculas molculas. Los cientficos han descubierto los que parecen fsiles de clulas en rocas antiguas de Australia occidental, que tienen ms de 3.000 millones de aos. Estos seres unicelulares se llaman estromatolitos. Estudios y conjeturas indica que, al parecer, los primeros animales pluricelulares no aparecieron hasta hace unos 700 millones de aos. Esto avalado por que se han encontrado fsiles de animales de cuerpo blando, como medusas, gusanos y plumas de mar, en rocas de todo el mundo.

De bola incandescente a casa de la vida El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o "Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos 3.800 millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La corteza terrestre, al final de este periodo, era muy frgil, ms delgada que ahora y con una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y erupciones volcnicas. Hace unos 560 millones de aos aparecieron los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da por terminado el Proteozoico y, con l, el Precmbrico. A lo largo del oscuro Precmbrico se form una buena parte de la base material que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se producen los fenmenos geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos pluricelulares se inicia el Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran nmero de fsiles que demuestran la presencia de vida pluricelular en un planeta habitable.

Imagen actual que da una idea de cmo era la Tierra durante el Precmbrico.

II. Era Paleozoica

La forman los siguientes perodos: Cmbrico, de 570 millones a 505 millones de aos; Ordovicio, de 504 a 438; Silrico, de 437 a 408; Devnico, de 407 a 362; Carbonfero, de 361 a 290; y Prmico, de 289 a 246. A principios del Paleozoico, todos los seres vivos eran acuticos: ni uno solo viva en tierra firme, ni siguiera las plantas. Hacia finales del Paleozoico, la vida haba avanzado tanto, que varios seres haban logrado conquistar la tierra firme. Esta era se compone de los perodos siguientes: Cmbrico, de 570 a 505 millones de aos; Ordovicio, de 504 a 438; Silrico, de 437 a 408; Devnico, de 407 a 362; Carbonfero, de 361 a 290; y Prmico, de 289 a 246. Durante la primera mitad del Paleozoico evolucionaron formas de vida ms complicadas. Los peces fueron los primeros animales que desarrollaron una espina dorsal, y los ms antiguos vivieron hace ms de 400 millones de aos, en el perodo Ordovicio. A mediados del Paleozoico, los peces abarrotaban los mares, y algunos incluso intentaron colonizar la tierra firme. Durante esta era, algunos moluscos crecieron y desarrollaron un cerebro mayor y ms eficaz atrapaban artrpodos extendiendo sus tentculos. Estos nuevos moluscos nadaban utilizando un tipo de propulsin a chorro: expulsando agua a presin hacia delante, se impulsaban hacia atrs. Cuando avanzaban por los mares, estos moluscos buscaban artrpodos para comrselos. Esta era antigua dur unos 315 millones de aos. El planeta era muy distinto del actual. Las tierras emergidas tenan el aspecto de islas ms o menos dispersas alrededor del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran Amrica del Sur, Laurentia y Gondwana. Durante esta poca se produjeron numerosos plegamientos. El clima era todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de los organismos pluricelulares y su posterior evolucin. Al principio haba slo seres acuticos. En su transcurso aument la vida y muchos animales desarrollaron caparazn o esqueleto y lograron conquistar la tierra. Aparecen formas de vida ms complejas. Los peces desarrollan una espina dorsal y pululan por millones en los mares.

La Paleozoica abarca el tiempo en que la vida que nos ha dejado restos fsiles se hizo abundante. Durante su transcurso, los continentes fueron colonizados por cada vez mayores y ms sofisticados animales y plantas. El comienzo del Paleozoico viene marcado por la explosin de formas de vida, habindonos quedado un registro bastante importante de arqueocitidos y trilobites. El final de la era queda perfectamente determinado por la extincin masiva conocida como extincin del Prmico. De antes del Paleozoico slo son conocidas algunas bacterias, algas, esponjas y una relativa variedad de enigmticas formas conocidas colectivamente como fauna de Ediacara. Pero a comienzos del Cmbrico, una gran diversidad de formas de vida se desarroll, en la que ha sido denominada explosin del Cmbrico. Aunque la invasin de tierra firme pudo producirse en un momento muy temprano del Paleozoico, slo nos queda constancia de esta colonizacin a partir del Silrico. De la misma manera, aunque los primeros vertebrados datan de comienzos de la Era, los invertebrados fueron las formas de vida dominantes hasta mediados del Paleozoico.

Acantilado interior en Venezuela, con muestras de rocas de uno 3.500 millones de aos.

III. I. Cmbrico Cmbrico, por Cambria antiguo nombre de Gales, en Gran Bretaa. Algunos animales primitivos desarrollan fuertes caparazones y conchas, gracias a ello las rocas de esta poca estn llenas de fsiles. La Tierra se ve como un vasto ocano azulado tapizado con algunas nubes. No hay vegetacin, y aparecen rocas desnudas. En este perodo se produce una explosin de vida, y por primera vez en el registro fsil se distinguen organismos pluricelulares ms complejos que las esponjas o las medusas. Entre las criaturas del perodo se cuentan, por ejemplo, las algas verdes de tipo Volvox, de apenas unos milmetros de dimetro, o tambin los trilobites, un famoso grupo de artrpodos que sobrevivi a dos extinciones. Se sabe que haba moluscos con concha y tentculos, que al evolucionar se convertiran en almejas y caracoles de mar (bgaros). Tambin haba artrpodos de patas articuladas, que evolucionaron hasta transformarse en los cangrejos y langostas de nuestros das.

IV. II. Ordovicio Una divisin de la escala temporal geolgica, es el periodo geolgico que comenz hace 416 2,8 millones de aos y termin hace 359 2,5 millones de aos.2 3 4 Es el cuarto perodo de la Era Paleozoica, despus del Silrico y antes del Carbonfero. Su nombre procede de Devon, un condado ubicado en la pennsula de Cornualles (Cornwall), en el suroeste de Inglaterra, donde las rocas devnicas son comunes. Durante este periodo la vida se desarrollaba solo en los mares. Los trilobites y los moluscos fueron muy exitosos, aparecen los nautiloideos, que se parecan a calamares envueltos en una concha espiral o en forma de cuerno, y existen hasta hoy. Se han encontrado muchos fsiles de calcicordados. Emparentados con las estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentculos para atrapar el alimento. Algunos cientficos creen que los calcicordados se convirtieron en los primeros animales con espina dorsal. Posean una cola que les permita impulsarse por el lecho marino. Muy parecidos a los peces primitivos, desposedos de mandbulas y aletas.

Una ilustracin del mar en el Ordovicio

II.

III. Silrico

El perodo Silrico se extiende desde los 437 millones a los 408 millones de aos de Antigedad. En esa poca los continentes de Amrica del Norte y Europa se estaban acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse las tierras costeras se forman vastos mares poco profundos. Estudios cientficos hablan de una importante glaciacin. Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la mitad de todas las especies y a comienzos del Silrico se extinguen casi todos los animales. Pero se desarrollan y evolucionan otras: nuevos trilobites, nuevos graptolites y braquipodos. Los mares del Silrico contenan muchos peces sin mandbula. No es sino hasta finales del Devnico que los peces desarrollan mandbulas para comer y escamas para protegerse. Aparecieron muchos artrpodos ms, animales con patas articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los grandes y feroces escorpiones de mar. Sin embargo, es en el Silrico cuando las primeras plantas y animales conquistan la tierra firme. Las plantas fueron los primeros seres que vivieron en tierra firme. Desde la costa hacia el interior se extiende una alfombra verdosa. La Cooksonia fue, probablemente, la primera planta terrestre. Los milpis y los primeros insectos aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.

Peces sin mandbula plagaban los mares silricos.

II. IV. Devnico Este perodo se extiende entre 407 millones y 362 millones de aos de antigedad. Nos encontramos con ocanos poblados por grandes peces depredadores y con animales y plantas que empiezan a cubrir la tierra. La geografa del planeta era muy distinta a la actual. Haba solo dos masas de tierra importantes: LauRasia, formada por las actuales Amrica del Norte, Europa y casi toda Asia, y Gondwana, compuesta por Amrica del Sur, frica, Australia, la India y la Antrtica. Es en este periodo cuando ambas masas de tierra se acercan hasta formar el supe continente llamado Pangea. Las aguas del Devnico bullan de vida. Haba alas, lirios de mar y arrecifes de coral. Los gusanos y los trilobites excavaban en el fango del fondo de lagos y ocanos, sobre ellos nadaban los moluscos y crustceos. A los primeros peces sin mandbulas se unieron pronto los peces con espinas. Las plantas evolucionaron y surgen los licopodios, los equisetos y los helechos. Se extendieron hasta formar los primeros bosques terrestres. Esta alfombra verde empez a poblarse con los parientes primitivos de los milpis, ciempis, insectos, carosy araas. En el Devnico, vivieron muchos peces extraos y desconcertantes. Se multiplicaron algas como: Fucus, un alga arbustiva parda; Ulva, una lechuga de mar; y Ceratium, un alga filosa roja. Hoy pueden verse todava algas parecidas. Aparecen los tiburones, peces que apenas han cambiado desde entonces. Haba peces con de aletas lobuladas y con pulmones para respirar. Fueron stos peces los que desarrollaron patas y dieron origen al Ichthyostega, el primer anfibio que camin fuera del agua para alimentarse de las plantas.

El celacanto, pez aparecido en el Devnico.

II. V. Carbonfero El perodo Carbonfero, nombre derivado de carbn, se extiende desde 361 millones a 290 millones de aos. El carbn, negro y duro combustible muy usado hoy en da, hace unos 300 millones de aos empieza a formarse a partir de plantas, rboles y otros vegetales que al morir quedan sepultados bajo una capa de lodo. Ms tarde, al secarse esos restos se transforman en turba, la cual se comprime y se calienta cada vez ms hasta convertirse en carbn. Eso, bajo la tierra. En la superficie, silencio casi total. De pronto, una liblula desciende a gran velocidad y desaparece entre los tallos de las plantas y que son gigantescos equisetos. Dinosaurios, mamferos y aves an no existen, pero hay muchos anfibios, con mucha agua disponible para desovar. De sus huevos salan renacuajos que luego, desarrollados, buscaban alimento en tierra. Aparecen los primeros reptiles, antepasados de los dinosaurios. La temperatura durante el Carbonfero era un poco ms alta que la actual.

Una recreacin del periodo Carbonfero.

II. VI. Prmico Perodo transcurrido entre uno 289 millones y 246 millones de aos, se caracteriza por que los mares retroceden, se abren grandes extensiones de tierra en forma de desiertos y se desarrollan masivamente los reptiles, grandes y pequeos. En Perm (de ah el nombre Prmico), una zona de Rusia se han encontrado muchos fsiles que datan de la poca. Tambin haba muchos bosques de abetos y elevados pinos. Los continentes, en tanto, derivaron hacia el norte en tanto helados glaciares se movieron hacia el sur. Los reptiles, unos pequeos y otros inmensos, se instalaron definitivamente en tierra, desaparecen lagos poco profundos. En tanto otros animales vuelven al mar y otros usan el aire. Sin que se conozca causa aparente, a finales de la poca prmica gran cantidad de seres vivos se halla en extincin. Pangea todava existe pero ya hay indicios de la separacin de los continentes. Al fin de la poca prmica desaparecieron varias formas antiguas de animales.

Reptiles de la poca prmica

III. Era Mesozoica

Se puede caracterizar como la era de los dinosaurios, los cuales vivieron durante los tres periodos de esta era para extinguirse definitivamente a finales del Cretcico. Tambin se produce la extincin de todos los trilobites y de una gran cantidad de los animales. La Era Mesozoica, Mesozoico o Era Secundaria, conocida zoolgicamente como la era de los dinosaurios o botnicamente como la era de las ccadas, es una divisin de la escala temporal geolgica que se inici hace 251,0 0,4 millones de aos y finaliz hace 65,5 0,3 millones de aos.23 Se denomina Mesozoico porque se encuentra entre las otras dos eras del en Fanerozoico, la era Paleozoica y la era Cenozoica. El nombre procede del griego meso/ que significa "entre" y zoon/ que significa "animal". Durante estos 186 millones de aos no se produjeron grandes movimientos orognicos. Los continentes gradualmente van adquiriendo su configuracin actual. El clima fue excepcionalmente clido durante todo el perodo, desempeando un papel importante en la evolucin y la diversificacin de nuevas especies animales. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Los invertebrados caractersticos de este perodo fueron los amonites, de caparazn con forma de caracol, y los belemnites, ms pequeos y con el caparazn alargado y puntiagudo, entre otros equinodermos, braquipodos y cefalpodos. Se desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama tambin la Era de los reptiles o Era de los Dinosaurios. En esta era aparecen tambin los mamferos, las aves, y las angiospermas o plantas con flores. Geolgicamente durante esta Era se separan los continentes, o islas, que estaban reunidas en un nico continente gigantesco al que llamamos Pangea y los continentes en la superficie de la Tierra comienzan a tomar el aspecto actual. No se produjeron grandes movimientos orognicos y el clima en general era bastante estable, clido y hmedo. Esto permiti que se desarrollaran ampliamente los vertebrados y que los reptiles alcanzaran un extraordinario desarrollo y tamao gigantesco, como los dinosaurios, por lo que a la Era Mesozoica se le llama tambin la Era de los Reptiles o era de los dinosaurios.

Algunos reptiles aprendieron a volar, corno el ranforrinco, que era semejante al murcilago. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Se renov la flora y la fauna: las gimnospermas, plantas vasculares que forman semillas pero carecen de flores, desplazaron a los helechos. Al final de la Era aparecieron las plantas llamadas angiospermas. Angiosperma (del latn angi, encerrada y del griego sperma, semilla), son plantas vasculares que poseen ovario y semillas encerradas en l, flores y frutos. Este salto evolutivo incidi profundamente en la Vida animal, ya que estas plantas constituyen la fuente de la mayor parte de los alimentos en que los seres humanos y otros mamferos basamos nuestra subsistencia y constituyen la base de muchas materias primas y productos naturales. Los grandes reptiles o dinosaurios dominaron la tierra y el aire durante millones de aos, hasta que desaparecieron en la extincin en masa del final del Mesozoico. Tambin se extinguieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y los peces acorazados y en general el 75% de las especies de invertebrados.

Representacion de la era mesozoica

III. I. Trisico Marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos y las primeras aves. Las aves surgieron de dinosaurios carnvoros, ligeros y bpedos. Estos grupos de dinosaurios se lanzaron a la conquista del medio areo para lo cual las cortas extremidades anteriores se fueron transformando gradualmente en alas para volar y las extremidades posteriores se hicieron ms delgadas y ligeras. Por otro lado su cuerpo se cubri de plumas protectoras e impermeables y se fue haciendo gradualmente ms pequeo y ligero. Todo su organismo se fue adaptando para vuelos ms o menos prolongados. El Trisico se extendi desde unos 248 millones a 213 millones de aos atrs. Aparecen los grandes dinosaurios. El supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Al estirarse la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando cuencas. El clima era clido en general. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en su mayor parte conferas. Tambin aparecen los primeros mamferos verdaderos. Los primeros insectos que presentan metamorfosis completa. En los mares haba belemnites, similares a calamares, ammonites y crustceos.

Mamfero de la poca Trisico

III. II. Jursico El Jursico fue la poca del esplendor de los dinosaurios. El clima era bastante ms clido y hmedo que ahora, con unos anchos cinturones tropicales y subtropicales, hecho que favoreci una vegetacin exuberante y la proliferacin y hegemona de los grandes dinosaurios. El supercontinente Pangea comenz a dividirse en el Trisico y a principios del Jursico ya existan dos grandes masas terrestres separadas por el mar de Tetis. Laurasia en el norte que comprenda Europa, Asia y Amrica del Norte y en el sur Gondwana, formada por frica, Amrica del sur, la Antrtida, Australia y la India. La fisura entre el norte de frica y la costa oriental de Norteamrica form el ocano Atlntico norte y al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. El Jursico, desde unos 213 millones a 144 millones de aos atrs. Se asienta la hegemona de los grandes dinosaurios, y Pangea, al separarse origina los continentes Norteamrica, Eurasia y Gondwana. Aparecieron los reptiles marinos, voladores, terrestres, y los mamferos comienzan a ser abundantes. Hacia el final del jursico, los mares bajos empezaron a secarse, dejando depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las ms ricas acumulaciones de petrleo y de gas.

Division de Laurasia Mesozoica, la era de los dinosaurios.

III. III. Cretceo El Cretceo empieza hace unos 145 millones y dura hasta 65 millones de aos atrs. El trmino de esta era coincide con la supuesta cada de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los dinosaurios. Marca el final de una era y el principio de otra en el ms amplio sentido de la palabra. Se produce una gran extincin en masa en la que desaparecen los dinosaurios y el 75% de los invertebrados. Comienza una nueva evolucin basada en las plantas con flores, los mamferos y las aves. Se ha especulado mucho sobre las causas de esta extincin. La teora ms extendida es que a los cambios climticas, atmosfricas, gravedad, etc... Que la Tierra iba experimentando, se sum la cada de un enorme meteorito que impact sobre la pennsula de Yucatn. Este cambio brusco en las condiciones de Vida en la Tierra provoc una rpida extincin de las especies con peor adaptacin y una nueva lnea evolutiva con la diversificacin de las aves y los mamferos. Tambin es al final de esta era cuando aparecen nuevos mamferos y las aves primitivas. La flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como aquellos a los que pertenecen el roble, la haya y el arce.

Impacto del meteorito hacia la tierra

IV. Era Cenozoica

La ltima y ms reciente era geolgica empez hace 65 millones de aos, cuando los dinosaurios se extinguieron, y finaliz hace 1,7 millones de aos. Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho. Se divide en varios periodos: el Paleoceno, de 65 millones a 56 millones de aos; el Eoceno, de 55 a 38; el Oligoceno, de 37 a 24; el Mioceno, de 23 a 6; y el Plioceno, de 5 a 1,7. Las plantas con flores y frutos, angiospermas, comienzan a ser la forma de vida vegetal dominante, base de la alimentacin de los mamferos y en los bosques surgen los tipos de rboles actuales. Con la extincin de los dinosaurios comenz la gran diversificacin de los mamferos y de las aves. Aparecieron los primates, los homnidos y despus el homo sapiens. Es decir, nosotros. En general las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes ahora. Geolgicamente los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo que ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de frica hasta su ubicacin actual. En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas montaosas como los Alpes, el Atlas y el Himalaya. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones. Geolgicamente, el Cenozoico es la era en la que los continentes alcanzan sus posiciones actuales, siendo ms importantes los cambios sufridos por los fragmentos de lo que un da fue Gondwana. Australia se separa de Gondwana y deriva hacia el norte. La Antrtida se mueve a su posicin actual sobre el Polo Sur. Por ltimo, Suramrica queda unida a Norteamrica.

El Cenozoico es la era de la nueva vida. Durante su transcurso, una inmensa variedad de mamferos divergieron a partir de slo unas pocos tipos provenientes del Mesozoico, dando lugar a todas las especies terrestres, marinas y voladoras que hoy nos resultan familiares, as como a otras ya extinguidas en la actualidad. Las aves evolucionan tambin durante el Cenozoico, siendo las especies dominantes en ciertas regiones de la Tierra durante algunos periodos. Las sabanas arbustivas son la formacin vegetal ms extendida durante periodos de tiempo muy prolongados del Cenozoico en muchas zonas del planeta.

Formacion de los continentes Nuevas formas de vida

IV. I. Paleoceno Esta poca est marcada por un enfriamiento global del planeta. Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea. Los movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia. En el hemisferio norte se alej Norteamrica de Groenlandia. Marca el final en la desmembracin del supercontinente Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtica de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lmures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos.

Mamfero del paleoceno

IV. II. Eoceno Comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4 millones de aos. En el hemisferio occidental, se alzan las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de Amrica. Sigue el enfriamiento global. En el hemisferio occidental se alzaron grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales provocaron la orogenia alpina con el alzamiento de los sistemas montaosos alpino e himalayo. Contina la rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran los perros y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina.

Un Patriofelis, mamfero del orden de los creodontos muy parecido a una pantera moderna.

IV. III. Oligoceno Se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos 23,3 millones de aos. Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en el Este. Los mamferos dominan la vida terrestre. Aparecen quidos antecesores de los actuales caballos, camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa. Los creodontos se haban diferenciado y dan paso a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio.

Representacion de la epoca oligoceno

IV. IV. Mioceno Comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de aos. Aparecen el mastodonte, el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado durante el oligoceno sigui adelante, acabando de formar los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio. El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes praderas. La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa. Aparecieron los antropoides, entre los que surgiran los homnidos.

IV. V. Plioceno Se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica haba formado el sistema btico-rifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico. Esto produjo la desecacin del Mediterrneo, en cuya cuenca se instal un clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo. Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la evolucin de un grupo de primates, los homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens.

Lmures, con muy antiguo pasado.

V. Era Cuaternaria
Para efectos de estudio, algunos dividen la era Cuaternaria en Pleistoceno y Holoceno. Algunos animales, como el mamut, sobreviven a la era del hielo. Pleistoceno En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas que las del plioceno. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo. Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica.

Un Neandertal.

V. I. Pleistoceno Se le conoce tambin por la "poca del Hielo" debido a las numerosas glaciaciones. El hielo se extenda en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas que las del plioceno. En los periodos glaciares vivan en Europa bisontes, buey almizclero, gamuzas, mamut, oso de las cavernas, mientras que en los periodos interglaciares haba jirafas, hipoptamos, elefantes, es decir, animales de la fauna africana. Una glaciacin dura varias decenas de millones de aos, mientras que los periodos glaciares (mximo fro, el hielo avanza) tienen una duracin de unos cien mil aos, separados de cortos periodos interglaciares (el hielo retrocede) de unos 15 mil aos. En esta poca el Homo Habilis evoluciono al Homo Ergaster y Homo erectus hasta llegar al Homo Sapiens. Al final de la ltima glaciacin, hace unos 40.000 aos en frica, surgi el Homo Sapiens Sapiens o Cromagnon, es decir nuestra especie.

Un homo sapiens.

V. II. Holoceno Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo subir treinta o ms metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamrica. La nica especie humana que ha vivido en esta poca ha sido el Homo sapiens, que empieza a organizarse en grupos sociales que se concentran en "ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin"). Paulatinamente, los seres humanos empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nmada. A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la escritura. El primer escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 aos.

Un homo sapiens sapiens.