Edgar Wallace - Usa Cu Sapte Broaste

- UA CU APTE BROATE -
EDGAR WALLACE
UA CU APTE BROATE
ROMAN EDITURA CRONOS 90
EDGAR WALLACE
1
Ultimul succes al lui Dick Martin, cunoscutul detectiv oficial din Scotland Yard, fusese arestarea lui Lew Pheeney, bnuit de prta la spargerea bncii din Helborough. l gsise ntr-o mic i nensemnat cafenea din Soho. Ce e colonele? Care-i nemulumirea naltei autoriti? ntrebase el aproape vesel scondu-i plria. S m slbeti cu Helborough. M-am lsat de mult de-alde astea. Nu mai spune! Dar ce-ai fcut, de pild, mari noaptea? Pe chipul sprgtorului apru un zmbet de voie bun. Te-ai prpdi de rs dac i-a spune adevrul. Hai, s-auzim, fcu detectivul i ochii i sclipir de bucurie. Lew nu rspunse numaidect, dndu-i seama c prea mult sinceritate i-ar putea fi primejdioas. Am avut o nsrcinare de ndeplinit, despre care nu-mi prea place s vorbesc, zise el n sfrit. O nsrcinare grozav dar nu ceva pentru care a putea fi tras la rspundere, adug el repede. i te-au pltit bine? ntreb Dick politicos, dei nencreztor. mprtete! Am primit un avans de o sut cincizeci de pfunzi. Da, da, casc ochii mari, domnule detectiv, i mir-te ct pofteti, dar crede-m c nu mint i nici nu exagerez. A trebuit s sparg nite broate. tii asta e specialitatea mea, dar broatele astea mi se mpotriveau al dracului i locul unde m-au dus era sinistru. Dac mi s-ar da un car cu aur n-a mai face aa ceva. Am ns un admirabil alibi. Pot dovedi c n noaptea de mari am fost pe la ora opt de am luat masa la crciuma Potei din Chichester i c la unsprezece m-am dus la culcare. i-a face plcerea din toat inima, domnule Martin dar spre prerea mea de ru, trebuie s caui aiurea pe sprgtorii din Helborough. l inur peste noapte pe Lew nchis, pe cnd telefonul i telegraful era n plin activitate. Spusele lui fur confirmate i a doua zi diminea trebuir s-i dea drumul. Dick l invit la mas cci ntre un sprgtor i un detectiv nu exist pic, iar
inspectorul Dick Martin era tot att de iubit de ctre pungai ca i de colegii lui din Scotland Yard. mi pare ru, domnule Martin, dar nu-i pot satisface curiozitatea, zise Lew bine dispus. Zi-mi cum oi vrea c nu m supr. Mi s-a pltit pein o sut cincizeci de pfunzi i mi s-ar fi dat o mie dac izbuteam. Nu-i mai sparge degeaba capul c tot n-ai s ghiceti despre ce e vorba. Dick l privea int. Ascult, Lew. Vd eu bine c-i vine greu s-i ii limba. Hai, uureaz-i inima. Dar Lew cltin capul. Dac ar fi s spun tot ce tiu a bga pe cineva n belea nu-mi st n obicei. N-ai dect s nu-i spui numele i nici amnuntele. Povestete-mi ce s-a ntmplat, fcu detectivul curios. Lew dete pe gt ceaca de cafea fierbinte i se terse pe gur. Nu-l cunoteam pe omul care mi-a dat nsrcinarea, adic nu personal, dar auzisem de el. Sttuse cndva vreo cteva luni la rcoare. ntr-o noapte veni la mine i m duse la el acas brr! o adevrat vizuin de tlhari. Se cutremur cnd i aduse aminte. S tii de la mine, Martin: un ho e oarecum om cinstit, lucreaz pe fa. El pune la btaie libertatea lui i adversarul lui e poliia. l prinde, l bag la rcoare, i face osnda i n-are cu nimeni nimic. Sunt ns crime care nu stau n paragrafe i murdrii care fac s i se ntoarc maele unui punga de treab. Cnd individul a venit s-mi fac propunerea, am crezut la nceput c vrea s rd de mine. Dar cnd am vzut c nu glumete, mi venea s-o iau la fug. Sunt ns din fire curios i, dup ce-am chibzuit bine, am primit. Te rog s nu uii c nu era vorba de o crim, voia numai s descuie ceva ca s afle un anumit lucru. O s-i trudeasc el mult i bine creierii fiindc broatele, acelea nu le poate descuia ori sparge cineva. Broate? Ce fel de broate? ntreb ncordat Dick. Dar Pheeney cltin capul i schimb vorba. Zise c vrea si schimbe felul de via i s prseasc i el serviciul. Avea un frate arhitect dincolo de Ocean i are de gnd s se duc i el acolo i s se apuce de munc cinstit.
EDGAR WALLACE
Dick i lu rmas bun i porni spre Scotland Yard ca s-i dea raportul superiorilor si dup cum fcea ntotdeauna, dar de ast dat pentru cea din urm oar. Inspectorul Sneed, ridic ochii i-l ntreb: Aadar e adevrat! Dai cu piciorul unei profesiuni att de bune, s-i cumperi o cas la ar i s te simi foarte fericit cnd o s oferi braul unei prinese ca s-o conduci la mas. Halal de-aa via! S-i fie de bine, ncheie el imputrile. Dick Martin rnji. n adncul sufletului i prea ru c-i naintase demisia. Ce mult schimb averea pe om, urm cpitanul Sneed cu melancolie. Eu, de pild, dac ar fi s motenesc ceva milioane, na mai face nimic. Las c nici aa nu te prea prpdeti cu firea, rspunse Dick zmbind. Insulta superiorului! murmur Sneed. Bag de seam c faci nc parte din Statul Major. Zi-mi Sir i fii, rogu-te, mai respectuos cu mine. Eu nu sunt lene, numai niel cam letargic i letargia e o boal ca i obezitatea. Atunci eti gras fiindc eti lene i lene fiindc eti gras asta e. Cpitanul Sneed i mngie ngndurat brbia. Era voinic ca un taur dar fr puteri ca un copil. Oft adnc, cotrobi ntr-un co i scoase o hrtie albastr. Nu te crede aa de grozav. Pn acum eti nc sclavul meu. Du-te deci la biblioteca Bellingham i lmurete afacerea asta. Cic s-ar fi furat nite cri din bibliotec. Subinspectorul Martin pru nemulumit de nsrcinarea dat. Recunosc c nu poi culege lauri de pe urma ei, urm inspectorul zmbind bucuros. Cleptomania e pentru detectivi ceea ce e tersul prafului pentru o gospodin. O s-i mai taie niel nasul ca s nu te mai crezi att i foarte bine o s fie. Dick, poreclit Slick, iei pe u cu ochii n jos, gndindu-se c scurta dar strlucita carier pe care o fcuse n poliie era ca i sfrit. Era specialist n descoperirea pungailor i cel mai bun copoi pe care-l avusese Scotland Yard. Sneed spusese adeseori despre el c era fcut pentru punga, ceea ce era un compliment pentru detectiv.
4
Dick Martin venise din Canada unde tatl su fusese directorul unei nchisori. Acesta nu se prea sinchisise de feciorul lui, dup cum nu se sinchisea nici de condamnai. Petre du Bois, un osndit pe via, l nvase cum s deschid cu un crlig ndoit la vrf, orice u. Un alt pucria l nvase cum s msluiasc bine crile. i, de n-ar fi fost o fire cinstit din nscare, ar fi ieit un punga renumit. Lsai-l n pace. Nu stric s nvee meseria de punga, zisese colonelul Martin, tatl lui, la observaiile rudelor. O s-i prind bine mai trziu cnd o intra n poliie i nva meseria pe gratis. nalt i falnic ca un stejar, sntos la trup i suflet, ndreptea pe deplin speranele tatlui su. Rzboiul l adusese la Londra i intrase n poliie unde i ctig repede simpatia i admiraia superiorilor. Ei, Martin! Zi, ne prseti, adevrat e? Pcat! i ce ai de gnd s faci? l ntreb un coleg ntlnindu-l pe scar. Dick ddu din umeri. Nu tia nc nici el de ce s se apuce. Ei, drace! Bine c-mi adusei aminte. Cunoti pe un avocat Hawelock? Dick cltin capul negativ. Un avocat foarte bun. O s-i gseti adresa n cartea telefonic. Tocmai m ntreba deunzi dac nu tiu un detectiv de ncredere. i la ce-i trebuie detectivul? Nu tiu. Du-te de vezi. Mi se pare c e vorba de supravegherea unui client care i se pare suspect.
2
Savantul John Bellingham, fondatorul bibliotecii cu acelai nume, cunoscut n Londra numai de cteva persoane alese, stipulase n actul de fondaie ca dou fpturi feminine inteligente, n situaii materiale precare s conduc biblioteca. Dick fu dus n faa uneia din aceste fpturi feminine. ntr-o ncpere ngust i nalt, plin cu rafturi pn sus i mirosind a hroage mucegite i piele, sttea la o mas o fat tnr i scria.
5
EDGAR WALLACE
Sunt de la Scotland Yard, zise Dick, i am fost trimis s vd ce e cu reclamaia dv. prin care facei cunoscut c vi s-au furat cri din bibliotec. Pe cnd vorbea, se uita cu atenie la poliele ncrcate cu cri, cci nu-l prea interesau de obicei fpturile feminine. Singurul lucru ce observ la fat fu rochia neagr i culoarea aurie a prului ei. Da, rspunse ea, n lipsa mea s-a furat din bibliotec o carte de Haeckel: Morfologia. Deschise un sertar, scoase din el un carton i-l puse naintea detectivului care citi cuvintele fr s priceap cine tie ce. Cine a fost aici n lipsa d-tale? Asistenta mea Miss Helder. Se fcea n vremea asta schimb de cri? Negreit. Am notat numele domnilor care au cerut cri dar sunt persoane asupra crora nu poate plana nici cea mai mic urm de bnuial. Singurul care nu e nscris printre cititorii bibliotecii noastre e un domn anume Staletti, doctor italian care a venit s se informeze despre regulamentul bibliotecii. i-a spus numele? ntreb cu mirare Dick. Nu, rspunse fata, dar l-a recunoscut Miss Helder, fiindci vzuse fotografia ntr-o gazet. Credeam c-l cunoti i d-ta. Ce te fcea s crezi aa ceva, buna mea copil? ntreb el iritat. i de ce nu, bunul meu domn? rspunse ea calm. De-abia acum lu Dick Martin seama la ea. Ieise din dosul mesei unde i petrecea zilele i rsrise la iveal: un personaj bine definit. Ochii ei erau cenuii, nasul mic i seme, gura cam prea mare. Avea ntr-adevr prul de un blond auriu. Te rog s m ieri, zise el rznd, dar i mrturisesc c afurisitul sta de furt m intereseaz grozav de puin, fiindc miam dat demisia i de mine ncolo nu mai fac parte din poliie. Veste bun pentru pungai, rspunse ea politicos. O lumin vioaie luci n ochii ei i lui Dick i fu numaidect fata simpatic. Lu un scaun care-i era la ndemn i ezu jos. Aadar, cine e acest Staletti? Ea l msur cu o privire grav i zmbi ironic. i d-ta zici c eti detectiv, adic una din acele fiine care vegheaz la cptiul nostru?
6
Dick rse cu poft i zise ridicnd minile n sus: M predau. M-ai dat gata. Dar spune-mi, te rog cine e acest Staletti? Zu, nu tii? Asistenta mea zice c-l cunoate foarte bine poliia. Vrei s-i vezi cartea? A scris vreo carte? ntreb Dick cu o mirare sincer. Fata se scul de pe scaun, iei din camer i se ntoarse imediat cu un voluma subire n mn. Dick citi titlul pe copert: Preri noi despre biologia constructiv de Antonio Staletti. Rsfoi paginile tiprite mrunt care miunau de diagrame i tabele. i pentru un fleac ca sta a venit n conflict cu poliia? Aflu pentru ntia oar c e o crim ca s scrii o carte. Negreit c e o crim, fcu ea cu seriozitate. Totui nu e pedepsit de lege, dar nu pentru asta a fost nchis, ci pentru ceva mai grav i mai grozav. Mi se pare c era vorba de viviseciune. Despre ce trateaz cartea? Despre fiine cu dou picioare ca d-ta i ca mine, rspunse ea solemn. n cartea asta scrie c oamenii ar fi cu mult mai fericii, dac, n loc s fie hrnii cu latina i algebra, ar fi ndopai cu rdcini i nuci i lsai s alerge goi i liberi prin pduri. Dick se ridic n toat impuntoarea lui persoan. i unde locuiete individul sta ciudat? Ea lu cartea i cut n josul prefeei. La Sussex Curtea spnzurailor. Brr! ce sinistru! i cine a mai cercetat biblioteca n afar de Staletti? Nimeni altul nu poate fi bnuit, mai ales c pe ceilali cititori istorici i biologi n-ar avea ce s-i ispiteasc. Furtul sa fcut de altfel n lipsa mea, altminteri nu ar fi fost posibil deoarece eu am ochii-n patru. Se ntrerupse brusc i privi pe mas. Cartea dispruse. D-ta ai luat-o? ntreb ea. Ai vzut d-ta cnd am luat-o? o ntreb el provoctor. De vzut n-am vzut, drept e, dar a fi putut s jur c era pn acum aici pe mas. Dick scoase cartea de sub pardesiu i i-o ddu napoi. Greu s poat spune cineva c are ochii-n patru. Dar cum a fost cu putin? ntreb ea uluit. ineam mna pe carte i n-am ridicat mna mai mult de-o secund.
EDGAR WALLACE
Las c o s vin ntr-o zi s-i art meteugul, i fgdui el serios i plec. Doar cnd ajunse n strad i aduse aminte c nu aflase nc numele tinerei i capabilei domnioare cu care sttuse de vorb. Sybil Lansdown alerg la fereastra dinspre strad i se uit dup el pn ce-l pierdu din ochi. Pe buzele ei apru un zmbet i n privire avu o sclipire de triumf. La nceput se gndise s-l dispreuiasc fiindc nu putea suferi oamenii care se cred. Apoi ns i apru ntr-o alt lumin. Oare o s-l mai vad vreodat? Sunt att de puini oamenii cu care poi rde n voie i subinspectorul Dick Martin citise numele pe cartea lui de vizit era unul din aceia la a cror apariie i simeai sufletul ctigat.
3
n dup-amiaza aceleiai zile Dick opri automobilul naintea porii Curii spnzurailor. Drumul plin de blrii ddea la iveal la o cotitur brusc o cas fr aparen. Nu gsi sonerie i btu vreme de cinci minute n ua putred pn ce auzi nite pai trind, apoi pe cineva dnd lanul la o parte. Ua se deschise de doi centimetri. Prin crptura ngust, Dick zri o fa prelung i sbrcit ca o smochin uscat, o barb neagr i lung pn la bru, o tichie unsuroas i doi ochi negri i adnci cu privirea scormonitoare i viclean. D-ta eti doctorul Staletti? ntreb el. Da, aa m cheam. Glasul lui era aspru i avea un accent strin. Ai ceva de vorbit cu mine? Asta e ceva fenomenal fiindc eu nu prea primesc vizite. ovi o clip apoi spuse ceva cuiva care sttea n dosul lui i cnd ntoarse capul, Dick zri un tnr buclat, elegant mbrcat. La vederea lui Dick, acesta se dete repede napoi. Bun ziua, Tommy, l salut Dick Martin politicos. Ce plcere neateptat! Tommy Cawler era ntr-adevr simpatic la vedere. Cmaa i era de o albea de zpad i hainele fr cusur.
Bun ziua, domnule Martin, rspunse Tommy care nu-i pierdea uor cumptul. Venisem din ntmplare s vd ce mai face prietenul meu Staletti. Dick l privi admirativ. Mi, mi, ce elegant eti! Ai dat, se vede, lovitura. Tommy ls ochii-n jos resemnat. Fii fr grij. M-am lsat de alde-astea. M-am apucat acum de o meserie cinstit. Aadar, la revedere Staletti. Strnse mna brbosului cu o cordialitate cam exagerat i se pregti s ias pe u. Stai, Tommy, fcu Dick. Ateapt-m niel c am ceva de vorbit cu d-ta. Tommy Cawler pru stnjenit i arunc o privire semnificativ doctorului. Bine, bombni el nemulumit, dar s tii c sunt cam grbit. nc odat, doctore, i mulumesc foarte mult pentru doctorie. Staletti l duse pe Dick n vestibul. D-ta eti de la poliie, nu e aa? ntreb el chiar nainte de a-i arta Dick legitimaia. Asta e ceva fenomenal! N-am mai avut de mult aceast cinste. i toate pentru un biet cel pe care experimentezi n folosul tiinei. Ce mai tevatur pentru un dobitoc. i acum ce pofteti? Dick i lmuri n cteva cuvinte despre ce e vorba. Spre marea lui mirare doctorul i restitui imediat cartea furat. Cartea era pe mas i fiindc m interesa, am luat-o cu mine. Dar bine, domnule, nu i-era ngduit, aa, volens nolens, s iei o carte i s pleci cu ea numai fiindc te interesa, fcu Dick uimit de atta obrznicie. i adic de ce nu? Era o bibliotec oficial i singurul scop al ei, e s mprumute cri. Am vrut s-o mprumut, deci am luat-o cu mine, fi, nu ntr-ascuns, apoi mi-am scos frumos plria n faa signorinei i am plecat cu cartea la subioar. Acum, dup ce am citit-o, se poate ntoarce la locul ei. Detectivul lu cartea i se duse s-l gseasc pe Tommy Cawler, bucuros c avea prilejul s-i fac drum iar la bibliotec. i acum, Tommy, ncepu el fr mult introducere cu un ton poruncitor, s-mi spui adevrul: eti prieten cu Staletti?
9
EDGAR WALLACE
E medicul meu, rspunse Tommy cu snge rece. Ochii lui priveau veseli. Era n termeni buni cu Dick. Era una din puinele victime ale profesiunii sale pentru care simea o simpatie sincer. Tommy era un faimos ho de automobile care terpelea cu o adevrat art un automobil lsat fr paz. De dou ori fusese condamnat datorit lui Dick care se trudise din greu ca s pun mna pe el. Am acum o situaie foarte bun, zise Tommy fudulindu-se. Sunt ofer la domnul Bertram Cody. Dup ultima ntmplare am fcut jurmnt s m fac om de treab i vd c-mi merge i aa destul de bine. i unde locuiete acest domn Cody? ntreb Dick cam nencreztor. n Weald House, la vreo jumtate de ceas de aici; dac vrei, vino cu mine s te ncredinezi c nu te mint. Domnul Cody tie cu ce te ndeletniceai nainte? Da. I-am spus eu singur. Cu toate astea zice c sunt cel mai bun ofer pe care l-a avut pn acum. Dick l msur din cap pn-n picioare. i asta hm! i-e livreaua care i place stpnului dumitale? Nu, sta e costumul meu particular. Azi sunt nvoit n ora. Am un stpn foarte ngduitor. Uite adresa lui. Scoase din buzunar un plic adresat chiar lui, apoi cnd Dick i oferi loc n maina sa refuz i porni pe jos spre ora. Dick i duse maina la garaj i se ndrept spre cas. Auzi pai grbii n urma lui i zri pe omul arestat ieri, lng el. Pot s-i vorbesc, Slick? l ntreb acesta gfind. Bine-neles. Dar ce i s-a ntmplat? Lew Pheeney arunc o privire agitat n urm. M urmrete cineva, murmur el printre dini. Nu e poliia, fii sigur, l liniti Dick. Bine-ar fi s fie poliia. E ns omul acela sinistru, despre care i-am vorbit asear. Stai c nu i-am spus tot ieri. Pe cnd m chinuiam s sparg broatele, am zrit cum a scos un revolver de la old i l-a vrt n buzunarul pardesiului. Toat vremea a inut mna n buzunar. Mi-am dat seama atunci c mi-e viaa n primejdie dac reuesc s descui ua. Am pretextat c vreau s-mi fac nevoile i cum m-am vzut afar, am luat-o la fug ct am
10
putut. Auzeam n urma mea pe cineva alergnd. Cine i ce era nu tiu, dar mi s-a prut aa ceva ca o fiin jumtate om, jumtate animal. Pe cnd vorbeau, ajunser la locuina lui Slick i Lew l urm nepoftit nuntru. Detectivul l duse n biroul lui i-i zise: i acum, Lew, spune-mi tot adevrul. Ce u voiai s spargi n noaptea de mari? Ua unui cavou, zise el ncet.
4
O clip domni tcere. Dick l privea ncremenit, cu ochii cscai. Nu-i venea s-i cread auzului. Ua unui cavou? ezi, te rog, jos i spune-mi totul de la nceput pn la sfrit. Nu pot. Mi-e fric, fcu Pheeney cu ndrtnicie. Omul sta e spaima pmntului i mai bucuros a fi s dau ochii cu dracul dect cu el. Cine e? Nu pot s-i spun prin viu grai. Poate o s scriu pe o bucat de hrtie ca s se tie dac o fi s mi se ntmple ceva. Se vedea c sufletul lui era frmntat de o mare tulburare i Dick, care l tia om linitit i chibzuit, nu-l mai recunotea. Refuz mncarea i se mulumi numai cu un pahar de rachiu. Dick Martin fu destul de prevztor ca s nu-l mai iscodeasc. De ce nu rmi peste noapte aici? i-ai putea scrie povestea n linite. Nu te-ar deranja nimeni i ai fi la adpost de dumani. Se prea c gndul acesta l avusese i Lew Pheeney deoarece nu se mpotrivi. Dar, nainte de a putea Dick discuta cu el amnuntele, se auzi rind telefonul. Domnul Martin la aparat? Era o voce necunoscut. Da, chiar eu.
11
EDGAR WALLACE
Aici Hawolock. Comisarul mi-a vorbit despre d-ta i mi-a anunat vizita d-tale. Te-am ateptat ns zadarnic. N-ai vrea s fii att de bun i s vii nc n ast sear? Afacerea zorete. Bucuros! Unde locuieti? Foarte aproape de d-ta. Acacia Road 907, St. Johns Wood. Peste cinci minute sunt acolo, rspunse Dick, uitnd de musafirul lui. Ar fi putut s contramandeze vizita dar se gndi c ar fi chiar mai bine s-l lase singur. Chem deci pe menajer i-i ddu voie s plece de acas. Lew Pheeney fu bucuros s-i scrie n linite spovedania. Dick plec mulumit i peste cteva minute sun la casa lui Hawelock. Un servitor btrn veni s-i deschid i-l conduse ntr-o ncpere lung i ngust mobilat cu gust, unde l atepta Hawelock. Acesta era un om de vreo cincizeci de ani, nalt i usciv, posac, totui privirea lui ascuns n dosul ochelarilor prea inteligent i-l fcea simpatic. Domnul Martin, nu-i aa? zise el i ntinse lui Dick o mn lung i subire. ezi, te rog. Ce-a putea s-i ofer? Eu, personal, te-a sftui pentru un pahar de vin vechi, un Porto delicios, dup cum te vei ncredina singur. Walter, adu un pahar pentru domnul Martin. Se ls n fotoliu i-l cercet pe tnrul detectiv cu o privire ptrunztoare. Aadar, d-ta eti detectiv? Comisarul mi-a spus c i-ai dat demisia din poliie i caui o ocupaie nu-i aa? ca s nu te plictiseti. Te-a putea servi eu cu aa ceva. Hai, Walter, terge-o! Pune ntreruptorul la telefon. Nu vreau s fiu deranjat de nimeni, fie oricine o fi. Dup ce se nchise ua n urma servitorului, Hawelock se scul de pe scaun i ncepu s se plimbe cu pai mari prin camer, vorbind agitat. Sunt avocat poate c numele meu i-e cunoscut, dei am prea puin de lucru cu autoritile. Activitatea mea e aproape exclusiv informativ i sftuitoare. Sunt sindic la diferite societi i n afar de asta sunt epitrop al averilor Selford. Fcu o pauz, apoi urm: Grozav m-a fi lipsit de cinstea asta. Btrnul lord Selford adic btrn n adevratul neles al cuvntului nu i-a
12
fost dat s-ajung rposatul lord Selford m-a lsat singurul legatar testamentar al averii lui mobile i imobile i tutorele fiului su. Lordul era un om ursuz, plin de toane, aproape icnit ca mai toi din neamul Selford de cteva generaii ncoace. Cunoti castelul Selford? Dick zmbi. Pn azi nu-l cunoteam dar am trecut spre sear pe acolo. Aadar acolo locuiete actualul lord Selford? Nici prin gnd nu-i trece! izbucni Hawelock i ochii i sclipir cu rutate n dosul ochelarilor. Nu locuiete nicieri. Adic nu st mai mult de dou trei zile ntr-un loc. E regele pribegilor. Cam tot aa a fost i tatl lui n tineree. Pierce sta e numele lui de familie, de titlul lui nu se servete niciodat Pierce cutreier n ultimii zece ani lumea. Arareori vine pe la Londra. Cnd a murit Stelford, Pierce era de ase ani. N-avea nici mam, nici frai, nici surori i nici un fel de rud mai apropiat. i tatl su a fost unicul copil la prini, aa c nu existau nici unchi nici mtui cu care s mpart responsabilitatea. Copilul era slbu i n-a putut rezista regimului colii unde l-am dus la vrsta de opt ani. Am gsit un profesor particular care s-l nvee ce putea prinde copilul n starea de slbiciune n care se afla. Dar nvtura lui nu era de ajuns pentru studiul universitar, de aceea l-am trimis cu profesorul s cltoreasc. Mai bine n-o fceam cci a prins gust de pribegie i de atunci nu-i mai gsete astmpr. Acum patru ani m-am pomenit cu el aici n Londra. Era n drum spre America. Zicea c vrea s scrie o carte despre viaa lui. De atunci grija mea n loc s scad a sporit. Din cnd n cnd mi cere bani i-i trimit sume considerabile n toate prile lumii. Nu e vorba, e n dreptul lui cci de trei ani e major. Situaia lui material ncepu Dick. Neclintit, l ntrerupse Hawelock. Nu asta m nelinitete, dar poate i s-a ntmplat ceva, poate a czut pe mna cine tie cui. Trebuie neaprat s m pun n legtur cu el, nu direct ci printr-o a treia persoan. Cu alte cuvinte, a vrea s te rog s te duci dup el n America, s caui s-l cunoti fr s-i pomeneti c m cunoti sau c ai fost trimis de mine. Cltorete sub numele de John Pierce, nu st mult ntr-un loc i trebuie s cercetezi cu mult pruden ncotro a luat-o, deoarece eu nu o s-i pot comunica mereu ce tiu despre locurile unde se afl. n orice caz
13
EDGAR WALLACE
s nu ceri ajutorul poliiei americane. Tot ce vei ntreprinde trebuie s fie inut n tain ca s nu i se fac vreun neajuns. Trebuie s mai aflm urmtoarele: nti, dac nu are vreo legtur cu o persoan inferioar; al doilea: dac e nc stpn pe voia lui i al treilea dac banii trimii de mine sunt ntrebuinai de el personal. Acum, ce ai de zis la nsrcinarea pe care i-o dau? Dick zmbi. Dup cum vd o s fac o foarte frumoas cltorie de plcere. i ct timp crezi, d-ta c o s dureze vntoarea asta? Nici eu nu tiu: depinde de mprejurri i mai ales de raportul d-tale. Posed mijloace materiale considerabile i-i pot pune la dispoziie o sum respectabil pentru cheltuielile de drum, n afar de un onorariu potrivit serviciilor aduse. i cnd s pornesc la drum? Avocatul se uit la calendar i zise: Azi este miercuri. S zicem de azi ntr-o sptmn. Pierce se afl acum n Boston unde s-a dus n interesul crii pe care vrea s-o scrie, pare-mi-se despre rzboiul pentru neatrnare al Americii. Mi-a comunicat ns c se va duce curnd la New-York i va descinde la Comodore Hotel. nc o ntrebare, zise Dick ridicndu-se. Ai vreun motiv care te face s crezi c tnrul lord Selford are vreo legtur sentimental cu alte cuvinte dac s-a cstorit cu o femeie nedemn sau inferioar rangului su? Nici un alt motiv dect firea mea bnuitoare, rspunse zmbind Hawelock. Dac vei reui s-i ctigi ncrederea i sunt sigur de asta trebuie mai ales, s-l faci s neleag c e de datoria lui ceteneasc s se napoieze n Anglia ca s-i ia locul lui de Pair, motenit din strmoi. n orice caz ar trebui s se ntoarc n ar ca s fie ngropat n cavoul familiei, adug avocatul cu un sarcasm al crui neles i fu dat lui Dick s-l afle de-abia dup opt luni de la convorbirea lui cu el. Cnd ajunse acas, se mir vznd ntuneric peste tot i pe Pheeney nicieri. Pe un col de mas cteva foi de hrtie nescris i un stilou. Probabil c Lew plecase cu intenia s se napoieze nc n aceeai sear, dar Dick atept zadarnic ntoarcerea lui. A doua zi dimineaa, Dick se duse s dea napoi cartea la bibliotec. Tnra i necunoscuta lui prieten l primi zmbind.
14
Bun dimineaa, domnule Sherlok Holmes. Zu c-mi impui grozav. Conan Doyle e nimic pe lng d-ta. Cum ai reuit s pui mna pe carte? Foarte simplu, rspunse el rznd. M-am dus la omul bnuit de noi i l-am tras la rspundere. De altfel nici n-a tgduit. Omul sta avea foarte ciudate concepii despre rostul unei biblioteci. Dei n-avea nici un motiv s mai stea, totui, Dick proced astfel c rmase un ceas de vorb cu fata. Plec pentru vreo cteva luni din Anglia, i spuse el n cursul conversaiei i nu tiu nc unde o s debarc n cele din urm. O cltorie de plcere? Cum vrei s-o iei, dar mai degrab un subiect de film senzaional la Douglas Fairbanks. Ea l privi atent. Deodat pru c pricepe. Nu cumva eti detectivul nsrcinat de domnul Hawelock s afle urmele vrului meu? l ntreb ea repede. Acum venise rndul lui s se mire: Vrul d-tale? Lordul Selford i-e rud? Da, un fel de vr de-al noulea neam, pe care trebuie s-l caui cu ocheanul. Alaltieri sear am fost chemate, eu i mama, de domnul Hawelock ca s ne spun c lipsa ndelungat a lordului l nelinitete i e n cutarea unui detectiv. D-ta l cunoti pe vrul d-tale? Nu, dar mama l-a vzut pe cnd era mic. Tatl su a fost un om foarte antipatic. Aadar porneti n cutarea lordului. Vezi c-am ghicit? Dick afirm. Asta era vestea trist pe care voiam s i-o dau cu menajamente, zise el glumind i fiindc cititorii ncepuser s vin, i lu rmas bun i plec. Se duse direct la Scotland Yard i povesti cpitanului Sneed tot ce se ntmplase n timpul din urm. Asta seamn a basm i aa i pare s fie. De ce a plecat Pheeney dac inea numaidect s-i scrie spovedania? i cine s-l fi urmrit? Ai vzut d-ta ceva suspect? Nu, nimic, dar tremura ca o frunz cnd m-a ntlnit pe strad i spaima lui era sincer.
15
EDGAR WALLACE
Sneed aps pe un buton i zise unui sergent care venise la chemarea lui. Am treab cu Pheeney. Trimite imediat pe un agent s-l caute. Se rzgndi ns i zise lui Dick: D-ta i cunoti toate ascunziurile. Ar fi mai bine s te duci singur s-l caui. Serviciul meu se sfrete azi la dousprezece. La dousprezece noaptea, rspunse laconic Sneed. i pn atunci o s mai curg mult ap pe Tamisa. Dick porni, oftnd, la drum. Lew Pheeney locuia de civa ani n Great Queen Street dar gazda lui nu tia unde se afl. Plecase de acas din ajun i nu se mai ntorsese. Unul din localurile unde se ainea el era un club obscur frecventat numai de candidai la codul penal. Pheeney se ducea de obicei de mnca acolo i-i primea corespondena. Dar nici aici nu-l vzuse nimeni de ieri. Un membru al clubului i spuse lui Dick c avusese o ntlnire peste noapte cu Pheeney, dar acesta nu venise la ntlnire. Dick se ntoarse acas dar Pheeney nu fusese vzut nici aici. Intr n odaia de dormit ca s-i schimbe haina cu o pijama care se afla atrnat ntr-un mare dulap de mahon care ocupa aproape un perete ntreg. Cnd deschise ua dulapului, corpul unui brbat se prvli peste el i fu ct p-aci s-l dea jos. Se dete repede napoi i corpul czu cu o bubuitur la pmnt. Dick l privi ncremenit, cu respiraia oprit. naintea lui zcea Pheeney, eapn i cu ochii sticloi. Era mort.
5
Comisia de anchet din Scotland Yard umplea ncperile locuinei lui Dick Martin. Toi vorbeau n oapt pe cnd medicul legist examina cadavrul. Pe ct pot s-mi dau seama, moartea a survenit nc de acum cteva ceasuri n urma unei lovituri puternice, deoarece nodul vital i-a fost zdrobit complet.
16
Dick se nfior. Dormise linitit ntr-o camer al crei dulap ascundea o tain att de grozav. S-a gsit vreun indiciu care s te fac s crezi c a fost vreo lupt ntre victim i uciga? ntreb Sneed pe Dick. Nu, nici unul. Cred c a fost ucis pe la spate. Dar cum a ptruns criminalul n cas, asta o tie Dumnezeu eu habar n-am. Cercetar cu de-amnuntul casa. Numai prin buctrie trebuie s fi intrat, zise n cele din urm Sneed. O u ducea din buctrie ntr-un mic balcon lng care era o macara pentru transportat lemne. Ua buctriei era ncuiat pe dinuntru? mai ntreb Sneed. Dick nu tia fiindc nu mai intrase de la ntoarcerea lui acas n buctrie. Menajera ns spuse plngnd c gsise dimineaa ua deschis. Locuina detectivului se afla la al treilea etaj i ar fi trebuit dibcia unui acrobat ca s se poat urca pn acolo pe srma subire a macaralei. Nu i-a pomenit victima cine era persoana de care se temea att? ntreb iar inspectorul Sneed pe Dick. N-a ndrznit, dar a putea s jur c tot ce mi-a spus era adevrat iar nu inventat. Cred c a fost ntr-adevr tocmit s descuie un cavou i c necunoscutul care l-a nsrcinat cu treaba asta avea nc de atunci gnduri criminale. A doua zi diminea, Dick se duse la biroul avocatului care aflase despre crim nc de cu seara din gazete. M tem c o s trebuiasc s-i amni plecarea, zise Hawelock. Scotland Yard o s aib nevoie de serviciile d-tale. Dup-amiaz comisia de anchet a siguranei, dup o consftuire avut cu parchetul, ncuviin lui Dick plecarea cu condiia ca la proces s fie negreit napoi ca s depun ca informator. Aa c smbt la amiaz detectivul prsi Anglia. Umbra morii l urmrea pas cu pas.
6
17
EDGAR WALLACE
Ziarele engleze publicau articole ntregi despre misterul asasinrii lui Lew Pheeney i Dick afl din ziare mersul instruciunii. ncet, ncet, ns nu mai aprur dect mici informaii, pn ce alte evenimente venir s pasioneze publicul. Pe Dick l urmrea ns mereu privirea zmbitoare a doi ochi cenuii i n urechi i suna un glas blnd i dulce. i era ciud pe el c nu cutase s afle numele fetei a crei fptur i preocupa fr rgaz, ca s-i fi putut scrie. Detectivul ncepu s colinde America. Pe unde trecea ns, afla c cel cutat plecase de cteva zile din ora. Spre marea lui bucurie primi de la Hawelock o telegram prin care avocatul l chema napoi n ar. Dick porni cu primul vapor i pn a nu nnopta fcu o a doua i important descoperire. Pe cea dinti o fcuse la Buenos Aires. Cutreierase jumtate din glob pentru aflarea lordului rtcitor, fr s dea de urma lui i entuziasmul i sczuse grozav. Cltoria spre Madera, dura treisprezece zile deoarece vaporul se oprea n diferite porturi. Drumul i se pru nesfrit i plictisitor, dar cnd vaporul se opri la Madera ca s ncarce crbuni, se nfptui minunea. Cu puin nainte de a porni vaporul iar n larg, veni o barc ncrcat cu vreo civa cltori. Lui Dick i se pru c viseaz Printre acetia era i ea. Nu, nu era vis. Ar fi recunoscut-o dintr-o mie. Ea ns nu-l zri i el se feri ca s nu-l vad. O sfiiciune neneleas l stpnea. De-abia n ultima zi a cltoriei se apropie de ea. l primi cu mult rceal. Da, tiam c eti pe vapor. i-am vzut numele n lista cltorilor, fcu ea cu nepsare. Dick era att de tulburat nct nici nu vzu zmbetul ei ironic. Atunci de ce m-ai trecut eu atta indiferen, cu vederea? ntreb el. Credeam c prea stimatul domn cltorete incognito. Domnioar, fcu el fstcit, te rog, nu te supra, dar a vrea s tiu cum te cheam? N-are importan, rspunse ca i schimb vorba: O s-i urmezi cltoria? ntreb ea. Nu, m opresc la Londra. M-a cuprins un dor grozav de acas. Am n Clargate Gardens o locuin micu care mi-e drag. Drept e c dac stau n mijlocul unei odi i ntind braele ntr-o
18
parte i ntr-alta dau cu minile de perei. Totui, aa cum e, mi-e drag fiindc eu nu sunt pretenios. Ea oft. Ei, dac ai vedea locuina noastr din Coramstreet Ce numr? ntreb Dick repede. Unul dintre multe, rspunse ea zmbind. Acum trebuie s cobor n cabin. E trziu. Noapte bun, domnule Martin. Dick o conduse pn la scar i privi mult vreme n urma ei, pn ce o vzu pierind n ntuneric. Oare ce o fi adus-o la Madera? Era sigur c nu dorul de soare i lumin ca pe cei bogai. I se pru acum i mai frumoas dect o vzuse pn atunci n nchipuirea lui. Era nalt i subire, dei formele i erau pline i mldioase. Cnd coborr a doua zi de pe vapor, Dick fcu aa ca s se urce n acelai compartiment cu ea n trenul care ducea la Londra. i pare bine c te-ntorci la Londra? o ntreb el. mi pare bine c o s pot vorbi iar n limba mea matern fiindc nu mi-era tocmai uor sa m exprim n limba portughez. Dar n toate hotelurile se vorbete englezete? Se poate, dar eu n-am stat la hotel ci ntr-o mic pensiune dintr-o localitate de munte unde nu se vorbete dect limba rii. Dar mi se pare c am fcut cltoria asta degeaba. Ca i mine, fcu el. Dar tot nu m-am ntors cu mna goal, fcu ea zmbind i scoase din valiz o cutiu pe care o deschise i i-o ntinse lui Dick. Detectivul vzu n cutiu o cheie neted de o form deosebit, cu marginile dinate. Ce cheie ciudat! zise el. i pentru atta lucru ai fost la Madera? Da. Mi-am nchipuit ns altfel rostul cltoriei mele. E o poveste ciudat, tot n legtur cu lordul Selford. Dar ia spune-mi, ce fel de mutr are vrul meu? Ca a mpratului Chinei. Adic nu-l cunosc nici pe unul, nici pe altul fiindc n-am dat nc ochii cu vrul d-tale. Ea l ntreb pe scurt ce fcuse ca s afle de urma lordului, apoi i povesti urmtoarele:
19
EDGAR WALLACE
Tatl meu a avut odinioar un grdinar portughez pe carel chema Silva i pe care cnd n-a mai avut trebuin de el l-a recomandat lordului Selford. Dup moartea btrnului lord, Silva s-a mutat la Madera. Acum vreo trei luni, mama s-a pomenit cu o scrisoare de la un preot portughez prin care ne comunica moartea lui Silva, care n clipa morii a implorat pe preot s se roage pentru izbvirea pcatelor lui, pentru nedreptatea pe care ne-o fcuse. I-a mai cerut preotului s ne nmneze nou motenirea rmas n urma lui, adic unuia din familia noastr. Dar nici mama, nici eu nu ne puteam gndi la o cltorie la Madera deoarece ne lipseau mijloacele materiale. Cu pota urmtoare ns primirm o alt scrisoare cu o sut de pfunzi n bancnote i un bilet de vapor pentru Madera. Cine-a fost expeditorul? ntreb repede Dick. Nu tim. M-am hotrt la drum. Btrnul preot a fost foarte mulumit cnd m-a vzut, fiindc n ultima lun i se sprsese de trei ori casa i punea n legtur aceste spargeri cu posesiunea pachetului ncredinat lui de rposatul grdinar. Bine neles c m ateptam la vreun lucru de mare valoare, cu att mai mult cu ct Silva trecea drept om foarte bogat. Motenirea e cheia asta. i poi deci nchipui dezamgirea mea. Dick nvrtea cheia ngndurat. Zici c Silva a fost grdinar la lordul Selford? Ciudat! De unde avea averea? A lsat ceva scris? Nimic. Dar stai c urmeaz ceva i mai ciudat. Am pus cheia n buzunarul paltonului i am atrnat paltonul n odaie. Spre norocul meu, cci n momentul cnd am ieit n strad, s-a repezit un om la mine i mi-a smuls poeta din mn. Am ipat i a srit lumea, dar era prea trziu: omul dispruse. n poet naveam nimic de pre fiindc paaportul i banii i depusesem, miam adus ns aminte de spargerile fcute la preot i n-am mai avut linite. Cum am ajuns pe vapor am dat cheia n pstrare la casier. i te-au lsat n pace? Ea rse uor. De dou ori mi au cotrobit prin geamantane i odat miam gsit aternutul risipit pe jos. Sunt ns mulumit c nu mi sa ntmplat ceva i mai ru. Aa e, zise Dick respirnd adnc.
20
Se mai uit odat cu bgare de seam la cheie, apoi ntreb ca din ntmplare: Coramstreet, numrul? Ea i-l spuse dar i aduse aminte c ar fi vrut s i-l tinuiasc. Dick i ddu napoi cutia nchis. D-ta pricepi ceva din toat afacerea asta? l ntreb ea. El ddu din umeri. Nu, ar trebui s vd mai nti broasca la care s se potriveasc cheia. Trenul intr n gara Waterloo. Fata fu jignit de rmasul bun superficial pe care i-l lu Dick, pornind apoi n mulime fr s se mai ocupe de ea. Trecu o bucat de vreme pn s-i gseasc bagajul. Un hamal i aduse o main. Tocmai scosese portmoneul ca s plteasc hamalului cnd un om o atinse, apoi altul o izbi n piept. Poeta i czu din mn i nainte de a se apleca s-o ridice, un al treilea o apuc repede i o arunc altuia care sttea n spatele lui. Pungaul vru s-o ia la fug, dar o mn l apuc de guler i-l zvrli cu izbitur la pmnt. Stai, flcule, o s te nv eu s pui mna pe lucrul altuia, zise Dick Martin.
7
Era ora zece a unei frumoase zile de primvar cnd Dick Martin intr n biroul particular al avocatului Hawelock. Acesta dicta tocmai unei stenodactilografe. Salut cu un zmbet pe musafir, apoi dup ce sfri de dictat, concedie pe dactilograf i rmase singur cu Dick. Aadar n-ai dat de el? ntreb avocatul, umplndu-i pipa. Din pcate nu, dei tot timpul am fost ori n tren ori n automobil dar probabil c lordul cltorete pe o raz de lumin. Dac ajungeam, de pild, dup-amiaz la Rio, el plecase de diminea. n alt parte avea un avans de trei zile. Dar poate c puneam mna pe el n Beira, am primit ns telegrama d-tale i am pornit spre cas.
21
EDGAR WALLACE
Hawelock cltin ncet capul. Aps pe un buton i secretara lui apru imediat n u. D-mi, te rog, dosarul Selford, zise el, i atept n tcere ntoarcerea secretarei. Deschise apoi o map albastr adus de ea i i-o ntinse detectivului. Acesta citi urmtoarea cablogram: Hawelock, Londra. Interzic continuarea urmririi. Procura urmeaz. Sosesc Londra August. Pierce Vezi deci c nu-mi rmnea altceva de fcut dect s te rechem, zise Hawelock dnd din umeri. Ai putut afla altceva despre el? Dick i rse n barb. N-aveam cum, deoarece nu sttea mult vreme ntr-un loc. A sosit la Capetown n ziua n care guvernatorul englez i fcea intrarea triumfal n ora. Am vorbit cu portarii hotelurilor, dar nici unul n-a observat vre-un cltor asemntor lordului. Ei, mai departe, zise Hawelock dup o pauz. Nimic. Urm iar o pauz. Ce explicaie dai d-ta acestei cltorii misterioase? ntreb n cele din urm Dick pe avocat. Nimic precis, mrturisi el. n cazul cel mai ru cstoria cu o femeie pe care nu cuteaz s o aduc n Londra. Dick rmase ctva timp gnditor. Ai ceva scrisori de ale lui? Hawelock afirm. N-a putea s le vd? Poftim, rspunse Hawelock i art cu o micare a capului la mapa pe care o inea nc Dick n mn. Acesta ncepu s rsfoiasc hrtiile. Erau cablograme din toate prile lumii; instruciuni aruncate la ntmplare, scrisori scurte sau mai lungi, unele scrise de mn, altele la main. E corespondena din ultimul an. ntregul schimb de scrisori umple el singur dou rafturi din dulapul meu cu dosare. i recunoti n fiecare scrisoare scrisul lui? Desigur nu ncape nici o ndoial n privina asta. E absolut exclus ca scrisorile s fie falsificate. Dick i ddu mapa napoi.
22
mi pare foarte ru, domnule Hawelock, c ntreprinderea mea a avut att de puin succes, dar cred c mai uor poi prinde o vrabie dect un astfel de om. ntr-o privin ns, te pot liniti. Nu poate fi vorba de nici o femeie asta e sigur. A fost singur la New-York i tot singur a fost i la San Francisco. A debarcat la Shanghai fr tovrie femeiasc i n toat India nu a fost nici o femeie cu el. Dac va fi cumva posibil, te rog s m pui n august n legtur cu el. Cu plcere, zmbi acru Hawelock, adic dac l voi putea reine mai mult vreme. Dick i lu rmas bun de la avocat i lu ngndurat drumul spre cas, cu un cec respectabil drept onorar n buzunar i n cap cu o problem pe care nu tia cum s-o rezolve. Cnd ajunse acas, ezu jos n faa biroului i rmase cu ochii pironii pe placa de cristal ca i cnd ar fi citit pe ea o problem matematic care i ddea mult de lucru. Se scul de la birou, i deert geamantanele i dintr-unul din ele scoase o mulime de hrtii. Erau nsemnri, conturi de hotel achitate, tieturi din gazete i o foaie de sugativ. O ridic n dreptul luminii i citi pe ea o adres: Mr. Bertram Cody, Weald House, South Weald, Sussex. Gsise sugativa asta pe biroul salonului unui hotel din Buenos Aires de unde pribeagul lord plecase cu patruzeci i opt de ore naintea sosirii lui. Dup plecarea lordului, salonul rmsese liber i Dick ceruse patronului s i-l pun la dispoziie. Dick ncuie la loc sigur sugativa i se aez n faa oglinzii. i zici c eti detectiv, Dick Martin? se ntreb el n oglind zmbind cu ironie. Nu, dragul meu, s-i spune eu ce eti: un mare dobitoc i nimic mai mult, aa s tii
8
Adu-l ncoa, zise Bertram Cody. Era un omule mrunel, chel i cu glas blajin, i ddea mereu ochelarii pe frunte silabisind cartea de vizit. Mr. John Randle 194, Collins Street, Melbourne.
23
EDGAR WALLACE
Numele i era necunoscut. Cunoscuse prin anul 1880 un Randle, un negustor de ceai, om tare de treab, dar cunotina fusese att de superficial, nct nu putea fi vorba de el. Rsfoia ntr-un carnet cu scoara de piele roie, cnd i fusese anunat vizita necunoscutului. Carnetul coninea, n afar de foile de hrtie pentru notie, o despritur pentru mrci potale i una pentru bancnote. Cnd necunoscutul pi pragul, Cody vr carnetul sub un teanc de hrtii de pe birou. Domnul Randle! anun o voce aspr de femeie i din ntunericul camerei se ivi un tnr nalt care nu semna nici pe departe cu negustorul de ceai. ezi, te rog, zise cu glas prietenos Bertram Cody i scuz semiobscuritatea n care triesc. Orice lumin prea vie mi face ru la ochi. Lampa asta de mas cu abajur e pentru mine destul de tare, dar nu de-ajuns pentru vizitatorii mei. John Randle pipi n jur, nimeri un scaun i s-aez pe el. mi pare ru c v deranjez la o or att de trzie, dar am sosit de-abia ieri din Australia i mine trebuie s plec iar. i ce doreti? Dai-mi, v rog, voie s v spun cu de-amnuntul. Eu sunt proprietarul unei mici ferme din apropierea lui Ten Mile Station. Se opri puin, apoi urm hotrt. D-voastr suntei vecinul meu cel mai apropiat. Cody ddu din cap afirmativ. Am motivele mele care m ndreptesc s cred c prin pmnturile noastre se afl o vin aurifer, urm Randle. Descoperirea am fcut-o acum un an. N-am vrut ns s se afle nimic pn ce nu voi fi sigur c e adevrat. ncepu apoi s dea relaii metalurgice la care Cody ddea numai cnd i cnd din cap. La urm desfcu o hart i-i continu explicaiile urmrind cu degetul pe hart. Dup ce-i sfri discursul, Cody zise: tiam despre asta, domnule domnule Randle, aa c teama d-tale c agentul meu o s mi-o tinuiasc e nentemeiat. Exist ntr-adevr aur, dar nu ntr-o cantitate att de mare ca s merite s fie scos la iveal. Afacerea a fost la nceput discutat de pres n-ai citit nimic despre asta, nu-i aa? Probabil c pluteai
24
nc pe Ocean. Totui, i sunt foarte recunosctor pentru amabilitatea i dezinteresarea d-tale care m face confuz. Dv. ai cumprat terenul de la lordul Selford, zise vizitatorul, nelund n seam ultimele cuvinte ale lui Cody. Acesta tresri, clipi fr voie ca i cnd l-ar fi izbit o lumin prea vie n ochi. Nu direct de la el ci de la agentul lui, un avocat bine cunoscut aici la noi. Nu-mi aduc n momentul sta aminte cum l cheam. Lordul e mereu pe drum. Greu de pus mna pe el, alunec printre degete ca un ipar. E cnd ici, cnd colo. I se trimit bani n China, la Polul Sud, Pampas n toate prile lumii. Duce o via foarte variat care scoate din fire pe ai lui dac o fi avnd pe cineva, fiindc nu tiu dac are vreo rud. Cltin cu tristee din cap, apoi tresri ca i cnd de-abia acum i-ar fi dat seama c nu vorbete numai pentru sine i ntinse mna lui Randle. i mulumesc c-ai venit, uoti el i cuprinse cu amndou minile mna vizitatorului. Dv. suntei n raporturi directe cu el? ntreb acesta. Cu cine? A vorbeti despre lordul Selford? N-a avea cum. Probabil c habar n-are despre existena mea. Apuc pe Randle sub bra i se ndrept cu el spre u. Eti cu maina? Da? Admirabil. Mi se pare c afar plou i e i cam trziu. Noapte bun i drum bun. Rmase apoi pe teras i privi lung n urma mainii pn ceo pierdu din ochi. Femeia n rochie neagr de mtase pe care Randle o luase drept menajera lui Cody, iei naintea soului ei. Pe chipul ei grosolan se citea o asprime nendurtoare. Intrar mpreun n cas. Dar sta cine mai era? ntreb ea cu glas strident i nciudat. Bertram Cody se aez iar la birou i zmbi lsndu-se n pernele fotoliului. Cine era? Dick Martin detectivul. Un detectiv? i ie parc nici nu-i pas, Bertre. i ce voia? ntreb doamna Cody nglbenindu-se. Era tulburat pn n fundul sufletului ei. Mna cu degetele ncrcate cu briliante tremur cnd o duse la gt.
25
EDGAR WALLACE
Adulmec, asta e. E dat dracului de detept, dar i-a fost drumul degeaba. L-am recunoscut numaidect dup nite fotografii de-ale lui. Oare ce l-o fi adus la mine? M mir tare m mir Vr mna sub teancul de hrtii unde-i ascunsese carnetul, dar deodat se nglbeni ca un mort. A disprut! rcni el, carnetul a disprut i a disprut i cheia! Sri n sus i se mpletici ca un om beat, cu privirea rtcit. Pesemne c le-a furat pe cnd mi arta cu degetul pe hart, bigui el cu glas rguit de emoie. Uitasem c e mai dibaci dect un punga de meserie. Fir-ar a dracului de treab! Nevast, ncuie ua c trebuie s telefonez.
9
Dei Dick tersese bine geamul automobilului, nu se putea vedea nimic afar. Ls deci geamul jos ca s poat privi mai bine. Ploua cu gleata. Mantaua lui de ploaie se fcu numai ap. Farurile automobilului se rzboiau cu ntunericul nopii i n cercul lor de lumin miliarde de stropi se lsau din cer n dungi sclipitoare. Coram Street 107 i opti subcontientul su i n clipa urmtoare i apru n minte chipul drgla al necunoscutei. Cum de se gndise n momentul sta la ea, c doar la Bertram Cody i fusese gndul? Deprins s urmreasc ntotdeauna asociaia de idei din creierul lui, simi instinctiv n mna stng din buzunarul mantalei un carnet cu un obiect tare nuntru care probabil, l dusese cu gndul la Sybil Lansdown. Opri att de brusc maina nct fu ct p-aci s-o rstoarne ntr-un an, dar, cu o stpnire uria a nervilor, reui s evite accidentul. Fcu lumin i nc nainte de a scoate din buzunar carnetul, tia ce va gsi nuntru. i nu se nelase. Dar cnd se uit la cheie, se minun de forma i mrimea ei. Era o reproducere exact a aceleia pe care i-o artase Sybil n tren i care se gsea acum ncuiat n caseta lui la banc.
26
Dick uier uor printre dini, bg iar carnetul n buzunar iar cheia o ascunse sub covoraul de sub picioarele lui n main. Domnii aceia ntreprinztori care nu se dduser napoi de la nici un mijloc ca s pun mna pe cheie, n-au s stea n cumpn s pun mna i pe automobilul su i persoana lui nu prezenta nici o garanie pentru tinuirea cheii misterioase. Respectul lui Dick pentru aceast tainic Asociaie-a-Cheii crescuse simitor i prevedea aventuri care lsau cu mult n umbr ncordarea pe care i-o dduse cltoria lui n jurul lumii. Stinse lumina i puse iar motorul n micare. Pe cnd piciorul lui apsa acceleratorul i arttorul marca o vitez de la 35 la 50 apoi la 75, Dick se gndea la descoperirea fcut. Cody fgduise orice raporturi cu lordul Selford. Era deci ceva la mijloc. i ce nsemntate avea cheia asta? Trebuie s fi avut o deosebit importan pentru Cody, cci vzuse cum acesta ascunsese repede carnetul la venirea lui. Din curiozitate i sub un impuls diavolesc profitase de un prilej i l terpelise. Avea deci acum dou din aceste chei ciudate i ntrebarea unde s fie broatele lor i ce ascund ele devenea tot mai imperioas. Un camion enorm care fcea s se cutremure strada trecu pe lng el i fu ct p-aci s-l prbueasc n anul oselei. i dete seama c trebuie s nlture gndurile lui interioare i s-i concentreze ntreaga atenie la drumul care era acum att de ngust, nct i trebuia o mare bgare de seam ca s evite o ciocnire. Fu spre norocul lui hotrrea luat, cci n aceeai clip rsrir din ntunericul nopii, n faa lui, trei lumini roii la distane egale. Era un semn c circulaia strzii era oprit. Trecuse ns dup-amiaz pe aci i nu-i aducea aminte s fi vzut lucrtori fcnd vreo reparaie i camionul trecuse doar atunci pe acolo. Scoase capul pe geam i zri la lumina farurilor n imediata apropiere a drumului un zid vruit, acoperit de verdea. ntr-un loc al zidului vzu o deschiztur care trebuie s fi fost o poart. Se uit la cele trei lumini roii. Scoase revolverul din buzunar, stinse farurile i cobor din main, ascultnd cu atenie i privind n jurul lui. n afar de plescitul regulat al ploii i vjitul vntului nu se auzea nimic. Ainndu-se prevztor n mijlocul drumului, se
27
EDGAR WALLACE
ndrept spre felinarele cu lumina roie. Ridic pe cel din mijloc il privi cu atenie. Era vechi i ruginit, lumina se mprtia tears prin geamurile murdare. Al doilea felinar era mai nou i altfel construit, dar i acesta fusese vopsit mai demult; al treilea era aidoma cu cel de-al doilea. Izbi cu piciorul n felinarul din mijloc care i mpiedica mai ales drumul i geamurile felinarului se fcur ndri. Se ntoarse apoi la automobilul lui, nchise cu o izbitur ua i vru s-i dea drumul. Dar motorul nu mai funciona. Se ddu jos i examin rezervorul: era gol. Aa, aa, fcu Dick i rmase ncremenit n loc. tia bine c-l umpluse la plecare i n-avusese cnd consuma toat benzina. O rbufneal de vnt i tie aproape rsuflarea. Aprinse lampa de buzunar i cercet cu luare aminte strada. Jos, lng piciorul lui, vzu o capsul de metal. nelese. n timp ce el examina felinarele, cineva golise rezervorul. Cu lampa aprins porni n susul aleii. De amndou prile, tufe dese mpiedicau vederea n grdin, aa c vrfurile plopilor formau o bolt de frunzi. Deodat lumina lmpii fu absorbit de o groap adnc, lung ct s ncap un corp omenesc n ea. Doamne sfinte, parc-ar fi un mormnt spat de curnd i zise el nfiorndu-se. Grbi pasul pn ajunse n faa casei. Lumin zidurile i-i dete de-abia acum seama ce ruinat era. Pretutindeni czuse tencuiala i pereii de crmid preau rni de carne vie. Casa zcea ntr-o linite mormntal, nici un ltrat de cine, o bezn adnc n odi. Dick atept o secund nainte de a urca treptele care duceau la intrare. Btu cu ciocanul n u dar nu s-auzi dect un ecou prelung n pustietatea care-l nconjura. S fi fost pustie? Bizarul locatar fugise? Mai btu odat i atept. Auzi deodat pai n sal, scritul unei chei ruginite, zngnitul unui lan desprins i ua se crp puin; n ea apru chipul glbejit i barba neagr a doctorului Staletti. Dei Dick l mai vzuse odat, la lumina vie a lmpii de buzunar doctorul prea att de sinistru i respingtor nct lui Dick, de spaim, fu ct p-aci s-i cad lampa din mn. Cine e? Ce pofteti? ntreb glasul morocnos al btrnului. Benzin? i s-a scurs din rezervor? Halal de-aa
28
main! Desigur c-i pot da niic benzin dac mi-o plteti bine. Nu sunt acum timpuri de dat pe degeaba. Nu pru s recunoasc pe ntrziatul vizitator, nici chiar dup ce-i ddu drumul nuntru. Purta un halat soios, era nclat cu cizme de piele care scriau la fiecare pas. N-avea guler la cma i prea s nu fi dat cu ap pe fa de la ultima vizit a lui Dick, cu ase luni n urm. Minile lui mari i osoase erau pline de jeg i unghiile i crescuser ca nite gheare. Din vestibul unde se afla, Dick putu zri o ncpere mare foarte elegant i bogat mobilat un contrast ciudat ntre aspectul ruinat al casei i nfiarea locatarului, fa de luxul dinuntru. Un covor moale i preios acoperea duumeaua; perdelele erau de catifea, scaunele i fotoliile aurite mbrcate cu mtase. Un policandru de aur atrna n tavan i lumina viu ncperea. Dar peste tot un praf gros de mai muli centimetri i cnd Dick intr nuntru, praful se ridic n volburi de pe covor, sub paii lui. Stai aici ca s-i aduc benzina. Patru litri la un iling i zece pence. Dick atept pn nu mai auzi paii lui Staletti, apoi cercet cu bgare de seam ncperea. Nu gsi ns nimic din care ar fi putut deduce firea i ocupaiile acestui sinistru personaj. Auzi brusc clinchetul a dou bidoane de tinichea. Staletti intr, puse jos bidoanele i-i terse minile de praf. aisprezece litri de cea mai bun calitate. O s fii mulumit. Dick i arunc o privire bnuitoare. S nu-l fi recunoscut Staletti nici acum? Ca i cnd i-ar fi neles gndul, Staletti se uit mai atent la Dick i-i zise: Mi se pare c ne cunoatem? Nu eti d-ta detectivul care mi-a luat Morfologia lui Haeckel? Chiar eu, domnule profesor, rspunse Dick, cruia un glas luntric i spunea s fie cu bgare de seam. Nu-i lua ochii de la brbosul din faa lui. Desigur c numele meu i-e cunoscut; sunt destul de bine apreciat n lumea savanilor, zise cu ngmfare Staletti. Hai, pltete-mi, te rog, benzina, c pic de oboseal. Dick Martin i ddu zece ilingi.
29
EDGAR WALLACE
Pstreaz restul pentru osteneala d-tale, fcu el cu mrinimie. Spre marea lui mirare, Staletti bg bancnota n buzunar zmbind mulumit. Apoi deschise ua de afar care scri prelung i o trnti n nasul lui Dick. Dar nainte de a se sfri ecoul care rsuna n casa aproape pustie, se auzi un rcnet nfiortor care-i nghe detectivului sngele n vine. Apoi rcnetul se ntrerupse brusc i se prefcu ntr-un geamt dureros. Pe Dick l trecur nduelile. Strnse pumnii cu furie. O clip se gndi s strbat cu fora n cas ca s afle ce s-a ntmplat. i ddu seama de imposibilitatea unui astfel de lucru. Ridic de jos bidoanele cu benzin i o lu repede pe alee. Trebui s renune la lampa de buzunar. Bine c avea tlpi de cauciuc, i zise el, ca s nu se aud zgomotul pailor. i, fiindc din pricina ntunericului nu putea zri nimic, nu-i mai rmase dect auzul de care s se poat sluji. Se afla tocmai n apropierea gropii aceleia ciudate, cnd auzi o micare uoar n spatele lui: fonet de crci, frmiare de bulgri. Zgomotul era aa de uor nct se pierdea aproape n plescitul picturilor de ploaie i cnd Dick ntoarse capul nu vzu dect ntunericul de neptruns al nopii. Dar deodat auzi cum cineva ddea la o parte tufiul. i dete imediat seama c primejdia era de nenlturat. Arunc jos bidoanele i pipi revolverul. Napuc ns s pun mna pe el cci se simi cuprins de dou brae uriae cu muchi de oel care cutau s-i zdrobeasc umerii, o mn de o mrime nemaivzut ncerca s-i gseasc faa. Dick izbea cu disperare un piept despuiat, tare ca o pavz care rezista nepstor la loviturile lui. i aduse aminte de Jiu-Jitsu pe care-l cunotea foarte bine. Apuc cu amndou minile braul gol ale crui gheare i se nfipseser n obraz, l suci dintr-odat i zvrli pe agresor la pmnt. Un corp uria se prvli cu o bufnitur nbuit, se auzi un vaiet i un plnset copilresc care n-avea nimic omenesc n el. Apoi se fcu tcere. Dick scoase cu o mn revolverul iar cu cealalt aps pe butonul lmpii. O lumin alburie sclipi i se prelinse pe pmnt. Nu era nimeni. Plimb lampa n cerc n jurul lui i lumin terenul de lupt. Agresorul dispruse fr urm. Doamne, nu cumva l-a
30
ucis? Dick ndrept lumina spre casa misterioas. Zri un trup uria, gol, cu minile atrnnd n jos, care dispru n tufi. Martin rmase ctva timp ca paralizat. Apuc apoi bidoanele i o lu la fug, n salturi mari, gfind, pn ce ajunse n osea. Umplu rezervorul i rsuflnd adnc puse motorul n micare. Ct inu drumul pn la Londra avu mereu naintea ochilor groapa deschis care acum tia lmurit fusese anume pregtit pentru el de ctre doctorul Staletti ca s-i tinuiasc trupul i s i se tearg urma pentru totdeauna.
10
Era o noapte ntunecoas i rece cnd Bertram Cody, care era fricos din fire i nu inea la drum, trezi pe ofer ca s-l duc pn la Curtea Spnzurailor. Tommy Cawler se cam strmb dar n-avu ncotro, trebuia s asculte de poruncile stpnului. La vreo sut de metri de poarta locuinei lui Staletti, Cody porunci oferului s opreasc. Stinge farurile i nu te mica pn la ntoarcerea mea, l dscli Cody. Era aproape ora unu din noapte i un ntuneric adnc. Cody pipi n lungul zidului pn ce ddu de poart apoi coti cu bgare de seam pe alee. ntr-un rnd piciorul lui fu ct p-aci s nimereasc ntr-o groap, dar instinctul l feri la timp de primejdie. Se trase repede napoi i cercet cu atenie marginea gropii. Dinii i clnneau ca prins de friguri. Rsufl uurat cnd ajunse n faa cldirii. Nu btu ns la u ci o lu n dosul casei i btu de trei ori la o fereastr fr lumin, apoi se ntoarse la ua de intrare pe care o gsi deschis i pe Staletti ateptndu-l n prag. A, d-ta eti? Vii cam trziu, dragul meu. i ca s afli de lanceput, o s-i spun c soarta ne-a fost potrivnic. A scpat? ntreb cu glas tremurtor Cody. Doctorul Staletti dete din umeri i-i mngie domol barba lui lung.
31
EDGAR WALLACE
Kismet zise el cu nepsare. Dac era dup mine, apoi zcea acum ntr-un pat adnc i rcoros din care nu s-ar mai fi sculat. ndat dup comunicarea d-tale telefonic, am pus eu singur felinarele n drum i i-am golit rezervorul. M-am ntors apoi n cas i l-am ateptat. Era ceva fenomenal. Dar lanul avea o verig subiat i o putea sfrma. Privirile lui Cody cercetau cu nelinite ncperea. Broboane de sudoare i apruser pe frunte. i acum ce o s se mai ntmple? ntreb el n oapt. Staletti l privi cu dispre. Per Dio, ce o s se ntmple? Poliia o s-i fac apariia ca s nceap percheziia. i ce o s gseasc? Civa guzgani care au murit cu cinste de o moarte natural. Ai pus? bigui Cody sfrindu-i ntrebarea cu privirea. Da, am trimis pe cineva pe urmele lui, dar acel cineva s-a purtat ca un idiot i un tmpit. Muchii nu se pot dezvolta dect n detrimentul substanei creierului. Dar de ce stm aici n curent? Poftim n biroul meu, drag. Duse pe Cody n camera lui de lucru. Pe birou nu se afla alt nimic dect o pereche de cri de joc soioase. Staletti tocmai fcea o pasen, cnd btuse Cody n geam. i acum spune-mi te rog, cine e tnrul acesta de care te temi aa de mult? De altfel a mai fost odat pe la mine ca s-mi cear o carte pe care o mprumutasem de la bibliotec. Sunt sigur c era chiar ziua n care venise oferul d-tale la mine. Cody ddu din cap. Chipul lui era palid i ncordat. Buzele uscate i crpate i le uda din cnd n cnd cu limba. E detectivul pe care l-a trimis Hawelock s cutreiere lumea ca s dea de Selford, zise el ncet i sprncenele lui Staletti se zburlir. Nu zu, asta e fenomenal! Detectivul lui Hawelock? Rse strident i urm: are haz! Viaa e un htru bun de glume. D-mi voie s mai rd nielu. Cody se agita nelinitit pe scaun. Veselia lui Staletti era mai fioroas dect mnia lui.
Soarta n limba arab.
32
Hawelock sta Hawelock sta! cri Staletti. Ce om simplu i de treab! Dar ia spune-mi: i prietenul nostru, detectivul, l-a gsit pe nlimea sa, lordul? Nu? Ce pcat! Ar fi trebuit s aib cizme de apte pote ca-n poveti. Se ls n fotoliu i ncepu s bat cu degetele lui murdare tactul unui cntec napolitan pe placa biroului. Vd ns c mai ai ceva pe suflet, zise el brusc i-l privi int pe Cody. mi trebuie bani, mrturisi cu necaz acesta. Staletti se uit un moment fr s zic vreun cuvnt, se aplec, apoi, deschise un sertar al biroului, scoase din el un teanc de bancnote i-l puse naintea lui Cody. Acum cnd numrul nostru a sczut, partea d-tale a crescut, zise el, i dac se ntmpl s mor eu, i rmne i partea mea. Dar dac mori d-ta Cody se cutremur. De ce s vorbim despre un lucru att de grozav, fcu el trecndu-i mna peste chelie. S fim bucuroi c trim i suntem sntoi. Ne-am deprtat mult prea mult de planurile noastre. Adu-i aminte de ce scrie n Sf. Scriptur: Cine vars snge nevinovat Am fcut eu aa ceva? ntreab-i contiina, nu pe mine, rspunse Cody. Staletti zmbi ironic. A fost odat un om pe care-l chema Lew Pheeney, zise el cntrind fiecare cuvnt. A murit, ce-i drept, de moarte npraznic, dar fiindc ucigaul n-a fost descoperit, trebuie s-i fi fcut omul singur seama. Chicoti ncet. Mie nu-mi plac oamenii care i uureaz sufletul cu spovedanii la cei mari. Asta ne stric rostul fiindc poliitii sunt oameni fr imaginaie i cultur superioar biologic. Ei habar n-au ce e asta i cu ct e mai de pre pnza de pianjen dect musculia care se prinde n ea! D-ta nu tii c Se ntrerupse brusc i duse degetul la buze. Cody nu auzise un uor zgomot la obloanele ferestrei, dar auzul fin al lui Staletti l prinsese n dou rnduri. E cineva afar, opti el. Giaco? ntre tot n oapt Cody. Nu, nu e Giaco. Stai aici c m duc eu s vd.
33
EDGAR WALLACE
Iei n vrful degetelor. Cody auzi scritul uii, apoi se fcu tcere. Numai vntul se tnguia n rbufneli prelungi n jurul casei pustii. Staletti se napoie. Clipi repede din ochi ca i cnd l-ar fi orbit lumina lmpii, dar Cody tia c asta era la el un semn c i se ntmplase ceva neobinuit. Puse pe mas un obiect care semna cu un receptor de telefon de care atrna un tub de cauciuc. A ascultat cineva la fereastr, dragul meu, i-mi cam dau eu cu gndul cine s fie. Ai venit cu maina? Dac da, apoi ai clcat nvoiala noastr. Ba am venit pe jos, mini Cody. Ai un ofer admirabil, numai c e cam curios din fire. i spusei doar c am venit singur i pe jos. Poate s-o fi luat dup d-ta, fr s bagi de seam, zise italianul i scoase o apc din buzunar. Ai mai vzut vreodat apca asta? Cody cltin capul. A scos-o din cap ca s pun receptorul la ureche. N-am putut gsi microfonul, dar sunt sigur c a auzit tot ce-am vorbit noi. n orice caz nu poate fi Cawler, strui Cody. Ce zor are s spioneze? E nepotul nevestei mele. i o iubete ca pe mama lui adevrat, zise cu ironie Staletti. Scoase cptueala epcii i citi n fund numele fabricantului. Un spion n casa d-tale ar putea fi ceva foarte primejdios pentru noi. E cu totul exclus. i cunoate foarte bine interesul. Cu toate astea trebuie inut sub supraveghere. Ce-a fost nainte? Un ho de automobile a crui fotografie se afl n albumul poliiei. Fiecare agent l cunoate. Cnd prietenul nostru stai c nu-mi aduc aminte cum l cheam a a Martini ba nu Martin cnd Martin a venit pentru ntia dat la mine, l-a recunoscut imediat pe Cawler, ceea ce m-a compromis imediat n ochii detectivului. Se poate, rspunse ovind Cody, dar e prea amestecat n afacerea asta ca s aib curajul s ne denune.
34
Se aplec apoi peste birou i vorbi mult vreme pe optite. n ochii lui Staletti se citea lmurit c cele ce-i spunea complicele lui l interesau. Din cnd n cnd izbea cu palma pe plac i zmbea. Pcat, zise el n cele din urm, c Giacomo era mai adineauri n grdin, c n-am mai avea acum nici o ndoial. Conduse pe Cody pn la ieire i privi lung n urma lui pn ce-l vzu pierind n ntuneric. Cody i gsi automobilul unde-l lsase. oferul moia pe scaunul lui. Se frec la ochi somnoros cnd stpnul su l zgudui de umeri. Tommy, ntreb Cody cu glas rguit, ai fcut aa cum iam spus? Nu cumva m-ai urmrit? Pe vremea asta afurisit? C doar n-oi fi cpiat. Se aplec i aprinse farurile. Motorul ncepu s hrie. Maina se cltin uor. Cody se uita cercettor la oferul lui. Era cu capul gol. Cody tremura de mnie. Unde i-e apca, Cawler? Mi-a luat-o vntul, rspunse Cawler cu nepsare, fr s ovie. Eu atta-i spun, Tommy: dac-i bai joc de mine, o s te cieti amarnic. Urc-te-n main i nu mai vorbi prostii, mormi Tom Cawler cu mojicie i fiindc pusese maina-n micare, Cody n-avu ncotro i se sui n ea, stpnindu-i furia. Ct inu drumul privi tot timpul profilul coluros al lui Cawler. Planuri urte i frmntau creierii dar tia prea bine c nu le putea duce la ndeplinire, fiindc era cu totul n minile oferului su.
11
De-abia pise a doua zi Hawelock n biroul su, cnd i fu anunat Dick Martin. Avocatul ncrunt sprncenele lui groase i se uit cu mirare la vizitatorul su. Vin s-i fac o mrturisire, ncepu Dick. Hawelock clipi din gene.
35
EDGAR WALLACE
E ceva grav? Mai grav dect s-ar prea, domnule Hawelock. Ieri i-am tinuit un lucru, care trebuie neaprat s-l afli astzi. i istorisi despre sugativa cu adresa lui Cody. E sigur c lordul Selford e n relaii cu acest Cody. Am crezut de datoria mea s m iau dup urma asta. Bertram Cody? ntreb Hawelock ncreind fruntea, numele sta nu mi-e necunoscut. Cumprtorul terenurilor lordului Selford din Australia, urm Dick. Chipul lui Hawelock se lumin. A, acum mi aduc aminte. Cazul a fost cu oarecare complicaii. Dup ncheierea actului de vnzare, s-a descoperit o vn de aur. Au vorbit i gazetele despre asta. Bine zici, Cody, cum naiba de l-am uitat! Dar mi se pare exclus s se fi cunoscut personal cu lordul. Atunci ce rost avea scrisoarea? Poate un rspuns la vreo scrisoare adresat lordului de Cody, zise avocatul vdit ngrijorat. L-ai ntrebat d-ta dac-l cunoate pe lord? Tgduiete cu energie pn i scrisoarea, de aceea lucrul mi s-a prut suspect. Cu att mai mult cu ct am fcut scurt timp n urm o descoperire care-l d de gol. Puse carnetul lui Cody pe mas i cnd s-l deschid, cheia czu pe duumea. Hawelock o ridic i se uit la ea cu interes. Ce obiect ciudat! E o cheie, nu-i aa? Cody i-a dat-o? De dat nu mi-a dat-o el, ce e drept, rspunse Dick cu ndrzneal. Dar ia te uit la carnetul sta. E plin cu nsemnri privitoare la cltoria lordului Selford. Aici scrie data sosirii lui n Buenos Aires i numele hotelului unde a tras. Dincoace ziua plecrii lui din San Francisco, apoi sosirea la Shanghai. Nici o dat, nici un port nu lipsete, nici chiar lordul singur nu putea face un memoriu mai amnunit. Hawelock rsfoia ncet carnetul. E drept c asta d de gndit, zise el. Dick se aplec spre avocat. Cunoti d-ta pe un individ cu numele de Staletti? Locuiete n Sussex, pe oseaua care duce la Brighton. Se ntrerupse brusc vzndu-l pe Hawelock tresrind.
36
Staletti? Da, l cunosc. A nchiriat o cas de la lordul Selford. Toat regiunea aceea aparine lordului. i Cody trebuie s fie tot un chiria de-al nostru, mi aduc destul de bine aminte de nchirierea Curii Spnzurailor deoarece pe vremea aceea gazetele erau pline de cazul Staletti. Era acuzat de viviseciune i a fost chiar condamnat. Un individ cu adevrat scrbos. Dar de unde pn unde ai ajuns la el c vorbeam doar de Cody? Stai s-i spun. Dick vorbi rar i amnunit. Perdeaua n dosul creia se desfura soarta tnrului lord se sfiase de sus pn jos. Vedea scena ca prin lentilele inversate ale unui ochean, la mare deprtare, dar cu o precizie uimitoare. Vedea pe actori cum se mic pe scen ca nite ppui articulate ale cror sfori erau trase de un numr restrns de mini. Inima i btea ca o main mult prea ncins. Imaginile care se artau ochiului su luntric i cele desfurate asear se ncruciau i se ntretiau n mintea lui. Creierul lui lucra cu nfrigurare n dou direcii. Totui reui s descrie aproape cu exactitate ntmplrile sinistre din ultimul timp. Ai i fcut denunul? cercet Hawelock. Nu nc, dar o s m duc chiar acum la Sneed. Cine e acest Sneed? Un inspector de la Scotland Yard, un om foarte priceput n meseria lui i un geniu n ce privete dezlegarea problemelor. i fiindc e vorba de o problem: din ce triete doctorul Staletti? De unde are cu ce s-i plteasc chiria? Nici eu nu tiu, rspunse avocatul. Pe ct am aflat, pare s fie un admirabil biolog, dar ideile lui sunt prea ndrznee. Dar stai acum mi-aduc aminte. Staletti ne-a fost recomandat de Cody. M duc s caut corespondena cu el. Iei repede, se napoie cu un registru i zise: Aa e, nu m-am nelat. La o lun dup cumprarea terenurilor din Australia, m-am pomenit cu Cody c vine n numele lui Staletti. Curtea spnzurailor era tocmai goal. Probabil c numele sta macabru speria pe chiriai. Se zice c, ntr-adevr, a fost pn acum vreo sut de ani loc de spnzurtoare. Atunci pcat c l-au desfiinat cu o sut de ani prea devreme, fiindc tare mi se pare c se ain pe acolo vreo civa indivizi care merit spnzurtoarea, fcu Dick.
37
EDGAR WALLACE
Aflase tot ce vroia s afle, ba chiar mai mult dect att. i lu deci rmas bun de la Hawelock i se napoie acas ca s-i fac n grab geamantanul i s-i concedieze pentru o lun menajera. Aceasta trebui s-i fgduiasc solemn c nu va da pe acas n lipsa lui. Porunci portarului s-i trimit toat corespondena la Scotland Yard. Lui Hawelock nu-i comunic nimic, gsind de cuviin c e mai bine s nu afle nimeni despre planurile lui.
12
Doamna Lansdown era o femeie plpnd de o rar frumusee. Viaa ei nu fusese ntotdeauna redus la cele trei odie ale locuinei sale de acum. Era o vreme cnd era socotit drept una dintre cele mai bogate femei ale Angliei. Gregory Lansdown, soul ei, poseda moii ntinse, cai de curse i un palat n Londra. Toat averea ns o pierduse ntr-o singur noapte. Directorul unei societi, al crei preedinte era, fugise din ar. Societatea ddu faliment i preedintele ei despgubi cu averea lui personal pe creditori, aa c rmase literalmente pe drumuri. Muri curnd complet ruinat, scpnd din dezastru, doar csua n care i gsi adpost soia i fiica lui Sybil. ncetul cu ncetul, rana din sufletul doamnei Lansdown se cicatriz; i rmsese doar singura mngiere, Sybil, pe care o adora. Seara stteau amndou de vorba sau Sybil i citea cte ceva ori scria la birouaul pus de-a curmeziul, ntr-un col al camerei. Arareori venea cineva pe la ele. De aceea doamna Lansdown tresri i ridic ochii cu mirare cnd auzi n seara aceea soneria zbrnind. Sybil se duse s deschid. Rmase ncremenit dnd cu ochii de Dick Martin. Din nefericire nu legendarul unchi din America, ci Dick Martin, se scuz el. Sybil l pofti nuntru. Cnd detectivul apru n u, mama Sybilei l privi cercettor, apoi, probabil mulumit de impresia pe care i-o fcuse tnrul, i ntinse mna.
38
Bine c te-ai hotrt n sfrit s vii, l ntmpin ea prietenos. mi dai astfel prilejul s-i mulumesc pentru cavalerismul cu care ai luat aprarea fiicei mele. Datorie de onoare, doamn, rspunse Dick stingherit. Cut cu ochii un scaun i-l alese, spre spaima Sybilei, tocmai pe cel mai ubred, dar scaunul rezistase dezastrului familiei Lansdown aa c rezist i lui Dick Martin. Prevzusem furtul, urm el, i-mi pare numai ru c n-am putut nc pune mna pe ho, adic mai bine-zis pe autorul moral al atentatului. Ei, zmbi Sybil, n-a fost cine tie ce lucru grozav fiindc poeta am cptat-o ndrt. Numai cheia a disprut, ca prin farmec, din cutiua ei. Dick zmbi plin de voioie. Sybil l privi cu atenie. Nu cumva ai fost d-ta vrjitorul? ntreb ea repede. Dick afirm cu ochii rztori. Cnd i-am restituit n tren cutiua, mi-am luat ngduina s sustrag cheia. Dar n-am vzut de fel cnd ai luat-o? i doar nu scpasem o clip din vedere cutiua. Dick zmbi ngduitor. Ei vezi, aici st dibcia. Trebuie s lucrezi aa ca s nu se bage de seam. De altfel, cheia e bine pstrat n caseta mea la banc i dac cineva i face vreun neajuns n privina asta, poi s i-o mrturiseti fr fric. Nu cumva crezi c nici acum nu-i vor da pace fiicei mele? ntreb doamna Lansdown nglbenindu-se. Nu tiu, rspunse Dick. De aceea am i venit n ast sear. A vrea s discut chestiunea cu d-v. Mai nti dai-mi voie s v pun o ntrebare foarte important. Lordul Selford mai are i alte rude n afar de d-voastr? Nici una dac nu cumva s-o fi nsurat, rspunse mama Sybilei. Iat de ce m temeam, zise el cu ochii la aparatul telefonic. E bine c putei fi gsite la telefon, adug el fr nici o legtur aparent ntre cele ce spusese pn atunci i constatarea din urm. Mama i fiica i pironir privirile ntrebtor i nelinitit asupra lui.
39
EDGAR WALLACE
Avei prieteni care s locuiasc pe undeva afar din Londra? ntreb Dick. Adic prieteni care v-ar putea gzdui vreo cteva sptmni? Doamna Lansdown ddu afirmativ din cap. Dick rsufl uurat. Asta e ceva care m linitete ntructva. Tocmai voiam s v rog s prsii n ast sear Londra, dar m-am rzgndit i cred c nu e nc nevoie de o plecare aa de grabnic. Doamna Lansdown se aplec i-l ntreb ngrijorat: Ai putea s-mi lmureti cum Dick cltin chinuit capul. Nu pot spune nc nimic. Dibui n ntuneric. Simt ns c negura ncepe s se mprtie. Ici colo vd mai limpede, dar tie Dumnezeu ce o s ias cnd s-o risipi de tot. Dar din toat aceast afacere tulbure reiese c ar exista o primejdie pentru mine i fiica mea cel puin aa se nelege din cuvintele d-tale. Aa e, rspunse Dick cu hotrre. i cred c e mai nimerit ca s fii prevenite. Presimt o primejdie, dei nu mi se pare nc iminent. i toate astea din pricina unei cheie? ntreb Sybil eu nencredere. El cltin capul. Chiar din pricina unei cheie, rspunse el grav. Apoi se ntoarse spre mama Sybilei: D-v. l-ai cunoscut pe rposatul lord Selford? Ce fel de om era? Nu era un om bun. Bea, i cnd era beat i btea slugile. Se zvoneau lucruri urte pe socoteala lui. Dar toi Selforzii au fost oameni cu un caracter ndoielnic. Cel care a cldit castelul, ducea o via att de destrblat, nct a fost excomunicat de Papa. De la el dateaz i cavoul familiei. Ai auzit vreodat vorbindu-se despre mormintele Selforzilor? Nu, rspunse Dick, pe care lucrurile acestea nu-l interesau. Auzi ns un ecou n luntrul lui, care-l fcu s priceap c vorbele morminte i cavou aveau o deosebit nsemntate pentru el. n minte i apru camera lui de culcare, Lew Pheeney nchis n dulap, privindu-l cu ochi sticloi. Nu fusese el chemat c deschid un cavou, i a trebuit s plteasc apoi cu viaa ncercarea asta? Deodat Dick simi sngele vjindu-i n
40
urechi. Se afla n faa unei uriae descoperiri i trebui s-i ncleteze dinii ca s nu i se citeasc pe fa nvala de gnduri care i se ncruciau n creier. Doamna Lansdown zrise interesul care se trezise n el, se scul de pe scaun, lu din raftul de cri un volum legat n pergament i nglbenit de vreme. E o cronic a familiei, care dateaz din anul 1584, zise ea. Toate faptele Selforzilor sunt trecute aici. Citete, te rog, ce scrie despre cavou. Dick citi: Fiindc Sir Hugh a fost osndit cu afurisenie i nu i s-a ngduit un mormnt cretinesc, a pus meteri din ri deprtate ca s sape n pmnt adnc o cript spre odihna de veci pentru el i urmaii lui. Mormintele au fost sfinite de ctre capelanul Ehrn Marcus, un prea cuvios printe, mult credincios stpnului c n-a luat n seam afurisenia bisericeasc. Mormintele mpodobite au fost cu ngeri i prea sfini prini spai n piatr i mult frumoi la privire. Dick nu-i lu ochii de la rndurile scrise pe pergament. Vedea n nchipuirea lui o scar dreapt, cobornd brusc n adncul pmntului, vedea reliefuri ruinate, sicrie de piatr n ncperi nguste din care adia suflul morii. Unde e cavoul? ntreb Dick, i simi parc mirosul de putregai al vremurilor trecute, care se mprtia din filele crii, izbindu-l n fa. n parcul din Selford, pe o movil mprejmuit de grupuri sinistre de copaci. E un loc fioros. Arareori ciripete o psric pe un vrf de ram. Bine-neles c oamenii spun c locul e blestemat, dar pricina trebuie s fie pmntul neprielnic i nimic altceva. Cine locuiete acum n castel? ntreb Dick a crui ncordare cretea clip cu clip. Intendentul. Proprietatea e o motenire inalienabil, altfel ar fi vndut-o actualul lord, de mult. L-ai vzut d-v. vreodat pe acest lord? O singur dat, pe cnd tria nc tatl su. De scris mi-a scris n cteva rnduri, n ultimii ani ns numai de dou ori. Vrei s vezi scrisorile? Da, zise Dick repede.
41
EDGAR WALLACE
Btrna iei din camer. Dick rsfoi cartea. Doamna Lansdown se napoie cu o caset de abanos, plin cu scrisori rvite. Le rndui, apoi ntinse lui Dick o scrisoare datat din Berlin n care lordul Selford scria urmtoarele: De atta vreme nu ai mai aflat nimic despre mine, nct parc mi-e i ruine s-i scriu. Nu e ns niciodat prea trziu ca s-i ndrepi o greeal i fiindc tiu c faci colecie de porelanuri vechi, i-am expediat un ulcior de porelan, din secolul al 15-lea, pe care l-am gsit aici la un anticar. Sper c astfel voi fi iertat pentru neglijena mea de pn acum. Devotatul tu, Pierce. Scrisul i era cunoscut lui Dick; era acelai de pe scrisorile scrise lui Hawelock. Uite i a doua scrisoare, zise doamna Lansdown. Purta data anului trecut i tampila potei din Colombo: Sunt adnc mhnit de nenorocirea care te-a lovit. Dac i pot fi de vreun folos, te rog s dispui de mine. Du-te la Hawelock i arat-i scrisoarea mea, deoarece i-am dat instruciuni s-i pun la dispoziie orice sum de care vei avea trebuin. Eu sunt bine. De cnd m-am hotrt s scriu o carte, triesc mai intens i cltoriile mi procur o mare plcere. Dick nu cercet care a fost nenorocirea despre care era vorba n scrisoare; o ghicise din mbrcmintea ei, cci doamna Lansdown purta i acum haine cernite. N-am fcut uz de scrisoarea lordului, dei Hawelock mi-a scris, oferindu-mi cu mult amabilitate, ajutorul su. Nu tiu de ce, dar simt ntotdeauna un fel de cum s spun avertisment cnd survine n viaa mea numele de Selford. Numai cu o mare repulsie luntric i fiindc era o variaie binevenit n viaa ei monoton, am lsat-o pe Sybil s plece la Madera. Urm o pauz. Dick i muca buzele. Doamna Lansdown l privea nelinitit. mi poi da acum lmuririle cerute? ntreb ea. Dick tcu. Sybil se scul de la locul ei i puse mamei sale mna uor pe umr. Ne putem ncrede, fr nici o lmurire, n domnul Dick Martin, zise ea, i-i pironi ochii ntr-ai lui.
42
Domnule Martin, suntem gata, eu i mama, s prsim oricnd Londra, dac crezi d-ta c e mai bine aa. Dispune, te rog, de noi, cum vei crede de cuviin. O sclipire de bucurie lumin faa lui Dick. i mulumesc, fcu el ncet. Vru s plece, dar i aduse ceva aminte. D-v. l cunoatei pe Staletti? ntreb el pe doamna Lansdown. Ea cltin capul. Sau pe Cody? Doamna Lansdown se gndi ctva vreme, apoi zise: N-am auzit niciodat numele sta.
13
Cnd Dick iei n strad, sttu puin s chibzuiasc i o lu apoi nspre Bedford Square. Mergnd, l cuprinse un simmnt ciudat. ntoarse cu bgare de seam capul. Pe trotuarul de peste drum, la o oarecare deprtare, cineva mergea n acelai pas cu el. Un alt individ venea ceva mai n urm. La Bedford Square atepta un automobil gol. oferul i fcu semn s se urce. O astfel de mbiere era n mare contrazicere cu nepsarea obinuit a oferilor; aceasta l fcu pe Dick s bnuiasc primejdia. Se prefcu c nu vede semnele pe care i le fcea oferul. n strad putea s opun mpotrivire ctorva agresori, n main nchis, era ns imposibil. n aceeai clip se apropie de el un alt automobil gol. Opri maina i se sui n ea, apoi porunci oferului s-l duc la hotelul grii. Prin geamul din spate putea s vad ce se petrece n spatele lui. Vzu pe oferul care-l mbiase cu atta struin punnd maina n micare i pornind dup el. Nu mai ncpea nici o ndoial: era urmrit. Cnd Dick ajunse n gangul hotelului i plti oferului, zri maina cealalt oprind la o oarecare distan i doi oameni cobornd din ea. Detectivul intr n hotel i ceru o camer. Trecu printr-un coridor i grbi spre o u lateral care ddea pe peron. Un tren era tocmai gata de plecare i cnd trenul se puse n
43
EDGAR WALLACE
micare, Dick sri pe scara vagonului, deschise cu o smucitur ua i sri nuntru. Habar n-avea ncotro l ducea soarta. S-ar fi putut s nimereasc n expresul care ducea n Scoia i care se oprea de-abia la frontiera de Nord. i dete ns n curnd seama c se afla ntr-un tren de persoane din care putea s coboare foarte curnd. Lu de la controlor biletul de tren i la o or dup ce prsise locuina doamnei Lansdown, ajunse la periferia oraului. O lu pe jos napoi pn la Scotland Yard. Sergentul de serviciu l recunoscu i-i zise: Dac dorii s vorbii cu domnul inspector Sneed, l gsii sus n birou. Sneed edea ca de obicei n fotoliul din faa biroului tu cu o igar stins ntre dini. Capul i se blbnea n somn ca o corabie pe valurile furtunoase. Se afla nc la ora asta la Scotland Yard, fiindc nu avusese destul energie ca s se scoale din fotoliu i s se duc acas, ceea ce i se ntmpla cam de vreo cinci ori pe sptmn. Deschise ochii clipind des. Sunt foarte ocupat, n-am timp, murmur el pe jumtate adormit, nici un minut mcar. Dick i lu un scaun i zise rznd: Eu m mulumesc numai cu o secund, apoi ncepu s-i fac un raport amnunit. Dar cum isprvi ntia fraz privirea inspectorului se nsuflei. Cnd ajunse Dick pe la jumtatea raportului, chipul inspectorului devenea tot mai atent. Astea le-ai copiat dintr-un roman senzaional, l nvinui el pe detectiv, cnd acesta se opri niel ca s rsufle. Nu faci dect s repei ultimul roman al lui Conan Doyle. Dar Dick nu se intimid i cnd sfri ultima fraz, Sneed pru foarte grav. Aps pe un buton; un sergent apru imediat n u. Sergent, bag de seam ca de mine ncolo, casa din Coram Street 107 s fie pzit cu strictee. Unul din cei mai buni detectivi ai notri s stea la dispoziia d-lui Martin ca s-l urmeze discret peste zi, iar noaptea s doarm n locuina lui. Poliistul i nsemn instruciunile ntr-un carnet. Mine dis-de-diminea telefoneaz direciei poliieneti respective, c am motive s suspectez casa lui Staletti aa zisa
44
Curtea spnzurailor. La ora unsprezece i un sfert exact, voi veni personal, cu un agent de-al meu, s fac percheziie. in s fie de fa i poliia din Sussex. Dup ce plec sergentul, Sneed se ridic gemnd din fotoliu. Cred c ar fi mai bine s m duc acum acas. Mai s te conduc pn la ua locuinei d-tale. Exclus, protest Dick, dac ne vor vedea mpreun, tot misterul nu mai are nici un rost. Nu uita c d-ta eti firma lui Scotland Yard. Oricine ar fi urmritorii mei, nu trebuie s tie c sunt prevenit. Bine, f cum crezi, Martin, dar nu o lua nc la fug. Numi iese din cap aventura d-tale de la Curtea spnzurailor. Zici c flcul care te-a atacat era cu desvrire gol? Purta numai un or de piele. Staletti i s-ar potrivi mai bine numele de Stiletto e un om viclean i primejdios. A vrea s tiu dac e att de ncpnat s struie n vechea lui nebunie. L-am inut odat la rcoare trei luni din pricina asta. Ce nebunie anume? ntreb Dick. Sneed trase din igar i ndrept fumul spre tavan. Cum s dea lumii o nou ras de oameni. i asta e o crim? Nu uita, rspunse Sneed, c astfel de lucruri depind de felul cum le pui n practic. Staletti crede c un copil pe care-l las s creasc n libertate, ca pe un animal n pdure, devine o fptur care, dei nu poate nici s vorbeasc i nici s cugete, se dezvolt ntr-un membru perfect al speciei umane. Staletti mai susine c oamenii ar cpta o nlime de zece picioare i o putere ca a oamenilor preistorici dac toat energia vital absorbit de creier s-ar concentra n dezvoltarea muchilor i a oaselor. Pe atunci se mulumea numai cu experiene fcute pe animale. Se pare ns c de atunci a trecut la un material mai nobil. Dar i dau cuvntul meu, c-l trimit la ocn pe via, dac gsesc n casa lui vreun om n toat firea, care nu cunoate alfabetul. Dick prsi Scotland Yard prin ieirea care da n Whitehall. Se urc ntr-o main i porunci s-l dup la Regent Park. Se apropie cu ocoluri de locuina lui. tia c la ora asta portarul casei dormea, totui se feri s intre prin gangul din fa. Alese drumul care ducea la garaje i trecu prin curte. Urc repede scara i intr
45
EDGAR WALLACE
fr zgomot n locuina lui i zvori ua pe dinuntru. Trecu apoi din camer n camer, aprinse toate lmpile i cercet fiecare colior. Nu gsi nimic suspect; toate erau precum le lsase. Trsese de cu sear att de bine perdelele cele groase, nct nici o raz de lumin nu se putea zri de-afar. Pn i jaluzelele buctriei fuseser lsate n jos. Oricine ar fi privit casa pe din afar nu ar fi putut bnui c locuiete cineva n ea. Cnd deschise dulapul cu haine ca s-i scoat pijamaua, se cutremur aducndu-i aminte c n locorul acesta strmt se scursese sngele lui Lew Pheeney. Ce va fi vzut Lew n criptele Selforzilor, al cror mormnt trebuia s-l deschid mormnt care tinuia trupul plin de pcate i patimi ale unuia din ei, prefcut acum n cenu ca i planurile i amintirile celui cobort n pmnt? i fcu o cafea i desfcu un pachet cu coresponden venit n dup amiaza acelei zile. Cnd isprvi de citit btea ora dou dup miezul nopii. Se dezbrc, stinse lumina, ddu la o parte perdelele de la fereastr, o deschise ncet i privi afar. Luna n declin plutea pe un cer fr nori. Cnd s lase iar perdeaua jos, adie un vntule uor care mic niel perdeaua lsnd s ptrund o slab raz de lun. Raza czu de-a dreptul pe peretele opus, schimbnd la fiecare adiere de vnt formele i aspectele. Dick se ls rsuflnd uurat n perne i aipi. Raza de lun pribegi ncetior pe pereii odii pn ce se opri pe ua lcuit cu alb. n clipa aceea Dick tresri speriat din bezna neantului n care czuse i se trezi. Ce anume l trezise? Sclipirea lunii? Slaba adiere de vnt care micase perdeaua? Nici el nu tia, dar un instinct luntric l avertiza c-l pndete o primejdie ascuns n taina nopii. Sttea culcat pe partea din stnga uii a crei clan de alam sclipea n btaia lunii i clana nu, nu era o halucinaie a creierului su ameit de somn ci chiar aievea se micase, nainta spre el. Deschise ochii mari i pe cnd i pironea ca hipnotizat spre ua care nu mai era o bucat de lemn fr via ci o fptur sinistr, cu o voin individual, apru n raza vederii lui, nfiortor de limpede n lumina glbuie a lunii, o mn omeneasc. O mn numai, dar forma ei l nfior. Degetele lungi i puternice se rsfirau ca tentaculele unei caracatie prin crptura uii.
46
Dick fcu o sforare i se rostogoli de pe pat pe duumea. n aceeai clip o fptur uria i grea sri pe pat i scoase un strigt gutural care nu semna nici a glas omenesc, nici de animal. Dick repezi mna stng la revolverul de sub pern. Braul lui gol atinse o secund numai palma crnoas a unei mini i simi un adevrat dezgust fizic. Cu dinii ncletai, se ntoarse cu faa spre dumanul lui nevzut, apuc pe la spate perdeaua i o trase cu o smucitur jos. Lumina lunii se rspndi n ntreaga ncpere. Dar camera era goal. Nici o alt suflare omeneasc afar de el. Ua sttea deschis de perete. Dincolo de ea se csca bezna adnc a nopii. Dick pipi cu bgare de seam i ntoarse comutatorul. Lumina izbucni dintr-o dat. Nimic. Simi un curent rece, ua care ducea la buctrie fusese i ea deschis de o mn nevzut. Alerg pe balcon i se aplec peste balustrad. Zri pe agresor, o fptur fr form definit, cobornd pe o scar de frnghie care fusese legat de grilaj. Dick apuc revolverul s trag dar n aceeai clip umbrele nopii nvluir fptura uria i sinistr. Detectivul rmase nemicat. Cercet cu privirea curtea, crrile dintre garaje, dar pretutindeni domnea o linite mormntal. Pe cnd sttea i asculta iscodind cu ochii, auzi n strad huruitul unui motor care se pierdu fulgertor n deprtare. Dick se ntoarse n birou i se uit la ceas. Amndou arttoarele se gseau la patru. La rsrit apreau zorile. Cine fusese individul care ptrunsese n casa lui cu gnduri criminale? Soarta lui Lew Pheeney i veni n minte. De un lucru ns era sigur: agresorul din Curtea spnzurailor i vizitatorul acesta nocturn, erau una i aceeai persoan. Se duse iar n buctrie i trase n sus scara de frnghie. Nu putea nelege cum ajunsese la balcon. Bnui c o funie fusese aruncat de jos peste balustrad i apoi scara legat de cellalt capt al funiei, apoi tras cu aceeai funie n sus. Misterul care ascundea moartea lui Lew Pheeney se lmurea. Tot pe aceeai cale ptrunsese ucigaul n cas. Retragerea prin curte era lucru uor, curtea fiind desprit de strad printr-un zid scund i strada aproape ntotdeauna pustie. Rsrise soarele, gonind cu strlucirea lui orbitoare, spaimele nopii. Dick era zdrobit de oboseal. Se arunc pe jumtate mbrcat pe pat i czu ntr-un somn adnc.
47
EDGAR WALLACE
14
l trezi zbrnitul telefonului. Se ntoarse mormind n pat i apuc receptorul. Chipul ns i se lumin cnd recunoscu vocea limpede i dulce a Sybilei. Alo, d-ta eti? ntreb el vesel. Foarte drgu din partea dtale c i-ai amintit de mine. La cellalt capt al firului se auzi un rs zglobiu. De unde tii cine sunt? Nici nu i-am spus cum m cheam. Dar bine, domnioar Lansdown, se poate s nu-i recunosc vocea? Apoi dup o pauz: Ai avut vreun motiv anumit ca s m chemi? Peripeiile de peste noapte i revenir n minte i-l cuprinse teama i ngrijorarea s nu i se fi ntmplat ceva i fpturii acesteia att de dragi lui. Nu, rspunse Sybil cam trgnat, a vrea ns s-i spun ceva care nu se poate discuta prin telefon. Dac-i aa, vino, te rog, imediat. O s dau instruciunile trebuincioase portarului. Sybil puse receptorul la loc. Nu nelegea de ce era nevoie de dat instruciuni portarului, deoarece nu avea de unde ti c Dick anunase acestuia din ajun plecarea lui pentru un timp mai ndelungat. Detectivul se mbrc repede apoi se apuc s fac nite jumri. Pe cnd sfriau oule n tigaie, auzi soneria zbrnind. Alerg s deschid i ceru mii de scuze Sybilei c trebuie si vad singur de gospodrie deoarece menajera lui era n concediu. Sybil i ajut s pun masa, apoi dup ce sfri de mncat, o ntreb ce vnt o adusese la el. Biblioteca era nchis n ziua aceea i Sybil i spuse c venise s-l ia ca s se duc mpreun la mormintele Selforzilor. l anunase i pe Hawelock despre proiectul ei i acesta se oferise si ntovreasc. Dup sfatul doamnei Lansdown se dusese de diminea la el i-i povestise ce i se ntmplase la Madera. Hawelock pruse foarte agitat i fusese de prere ca mama i fata s cear ocrotirea poliiei. Dar Sybil l rugase s nu fac
48
deocamdat nici un demers ci s-l lase pe Dick s vegheze asupra lor. Dick primi imediat propunerea ei. Avusese i aa intenia s viziteze n ziua aceea mormintele. Dup plecarea ei se duse imediat la banc i lu cheile pe care le inea n caset iar la ora dou opri maina la numrul 107 din Coram Street. Ai gsit cheile? ntreb ea agitat, cnd l vzu. Dick o liniti i pornir la drum. Drumul i fcea mult plcere. Era o zi frumoas de primvar. Dup un sfert de ceas oprir la casa lui Hawelock i-l luar cu ei. i-a divulgat domnioara Lansdown secretul ei? ntreb avocatul pe Dick. Acesta se uit ntrebtor la fat, dar ea cltin capul. Dac e aa, nu vreau s m pripesc, zise Hawelock zmbind, dar o s vezi i d-ta c bnuiala domnioarei Sybil va putea fi un important punct de ndrumare. O bnuial care se va adeveri n cavou? ntreb Dick. Poate. Dar nfrneaz-i nerbdarea, domnule detectiv; se ntmpl uneori ca i amatorii s scuture surprize din mneca hainei. Dick se uit iar curios la Sybil care zmbea enigmatic. Dac ar fi prevzut ce se va ntmpla n cavoul Selforzilor, ar fi renunat bucuroas la dezvluirea misterului. Cnd automobilul trecu de Horsham, cerul ncepu s se acopere de nori, iar cnd oprir dup dou ceasuri n poarta parcului castelului, nori negri i amenintori ntunecaser cerul. La sunetul claxonului o femeie simplu mbrcat iei din csua portarului. Se ploconi n faa lui Hawelock i deschise cu grab poarta. Drumul era bine ngrijit, parcul de asemenea. Pretutindeni domnete o curenie exemplar, zise Hawelock cu oarecare mndrie. Lordul poate veni n orice moment; ne lipsete numai un personal de serviciu bine disciplinat, care se poate gsi ns la repezeal. Aadar, nu se afl nici un servitor n castel? ntreb Dick. Numai administratorul i soia lui, rspunse Hawelock. Administratorul e ns un priceput grdinar i ngrijete i de parc.
49
EDGAR WALLACE
Afar de asta din cnd n cnd angajm o droaie de femei la scuturat, de aceea nu s-a ruinat castelul. Pcat numai c e pustiu. Tcu un moment, apoi urm cu vioiciune: de altfel am primit iar o scrisoare de la Selford prin care-mi face cunoscut c, spre prerea lui de ru, e silit s-i amne venirea pn la iarn. Asta nseamn c-l vom avea de-abia n primvara viitoare. . Unde se afl acum lordul? ntreb Dick. Hawelock ddu din umeri. Asta e o ntrebare fr rspuns. A fost n Cairo, poate acum s fie n Damasc. Tare a vrea s fie ori el n Marte, ori eu n lun. Maina se opri. n mijlocul unei pajiti ntinse se ridica mndru castelul, o cldire impuntoare cu turnuri i hornuri, n stil rigid de pe vremea Tudorilor. Scritul pietriului atrase atenia intendentului care iei afar s vad cine e. Intendentul era un om n vrst mijlocie, cu o aparen de om simplu i de treab. Schimb cteva vorbe cu Hawelock, se plnse c se nruise un gard i c un stejar putrezise din rdcin. Poftii, v rog, zise Hawelock cobornd din main. Avem un drum de o jumtate de ceas i trebuie s ne grbim dac nu vrem s ne fac ploaia leoarc. Art apoi cu bastonul spre cerul nnourat i amenintor. Avocatul o lu nainte, ceilali doi n urma lui. Traversar o livad cosit, cotir ntr-o grdin cu pomi fructiferi i ajunser ntr-o curte prsit n care cotcodceau vreo cteva gini i moia un cine ciobnesc. n dosul acestei curi se ntindea parcul. Un dmb care inea adpost castelului mpotriva crivului prezenta un aspect ncnttor i nveselea puin mohoreala castelului. Cnd urcar n vrful dmbului unde ncepea desiul pdurii, Dick avu impresia c tcerea formeaz ca o bolt tainic deasupra capetelor lor. Nici fonet de frunze, nici ciripit de psrele. Totul prea mort i cnd privirea cuta s ptrund prin frunziul din vrful copacilor, zrea cte un nor ntunecat care sporea nfiorarea. O potec ngust ducea n zigzag prin pdurea din ce n ce mai deas. Ramuri ncrcate de frunze opreau parc n loc pe drumeii care cutezau s calce n acest loc uitat i prsit.
50
Dar deodat o zare de lumin rsri printre trunchiurile dese i la o cotitur a potecii se ivi un lumini n mijlocul cruia se ridica o stnc pleuv. sta e cavoul Selforzilor, zise avocatul, artnd cu bastonul spre stnc. Intrarea la morminte e n partea cealalt. Ptrunser n lumini i ocolir stnc. Dintr-o deschiztur spat n piatr se csca o bezn adnc. Un grilaj de fier, mncat de rugin zgzuia intrarea. Hawelock scotoci prin buzunare i scoase o cheie de mod veche pe care o vr n broasc. Ua se deschise cu un scrit sinistru. Un felinar atrna pe peretele de stnc. Hawelock l aprinse i lumina se prelinse pe treptele unei scri anevoioase. Lsai-m pe mine nti, zise el. Se aplec i porni cu bgare de seam pe scar. Un aer mbcsit de miros de putregai l izbi n fa. Pe trepte crescuse n voie muchiul. Dick numr treptele; erau dousprezece. Ptrunser ntr-o ncpere mic, boltit, desprit tot printr-un grilaj de fier de restul cavoului. O deschiser cu aceeai cheie. Dincolo de u se ntindea un gang ngust. Pe o parte i pe alta erau mormintele cte zece de fiecare parte; n fund, unde se sfrise gangul mai era un mormnt. Ui grele de stejar strjuiau mormintele lorzilor Selford. Pe fiecare u scria spat n lemn numele adormiilor ntru Domnul dar pe alocuri vremea tersese aproape n ntregime numele. Uite, vezi, sta era secretul Sybilei Lansdown, zise avocatul i ridic n sus felinarul. Lumina se rsfrnse pe ua din fund. Aceasta nu era ca celelalte ci de piatr i avea apte broate. apte plci rotunde de metal cu crestturi prelungi puse n linie dreapt unele sub altele. Acum nelese Dick. Acesta era mormntul pe care nici dibcia lui Lew Pheeney nu fusese n stare s-l deschid. Aci, n adncul acesta nfiortor lucrase el cu perspectiva unei recompense de o mie de dolari naintea ochilor i cu moartea pndind n spatele lui. O ram fantastic alctuit din hrce de mort, mprejmuia ua i dou schelete de piatr de un realism macabru ineau loc de stlpi. Dick ciocni n u. Nu se auzi nici un ecou. Trebuie s fi fost de o greutate i grosime neobinuit.
51
EDGAR WALLACE
Cine e ngropat aici? ntreb el. Hawelock i art n tcere inscripia: Aici hodinete ntru Domnul Nevrednicu-mi trup, pctosul apte broate-mi pzesc somnul, Eu, ntemeietorul neamului Selford. Aici e nmormntat Sir Hugh, dar inscripia dateaz de la precedentul Selford, explic Hawelock. A poruncit s se drme ua cea veche care avea tot apte broate i a pus s fac una de beton armat. Mai nti ns a hotrt s se rscoleasc tot mormntul dar n-a gsit nimic dect o urn goal de piatr. De altfel nici nu se vede altceva cnd te uii nuntru. Cum s te uii nuntru? ntreb Sybil cu mirare, c nu e nicieri vreo deschiztur. Ba da, zise Hawelock i aps pe placa din mijloc a uii pe care era inscripia. Tblia alunec ntr-o parte i ls loc unei deschizturi nguste. Ar fi trebuit s iau cu mine o lamp de buzunar, zise Hawelock cu prere de ru. Dick o scoase pe a sa i fcu lumin. n dosul uii se afla o ncpere de stnc. Pereii erau mucezii i plini de umezeal, duumeaua de piatr plin de praf, n mijloc se ridica un altar iar n altar o urn. Ciudat, zise Dick cu glas sczut. Urna e prea mic pentru un corp omenesc i pe vremea aceea nu se tia nc de incinerare. Nu cumva or fi n ea giuvaeruri? Hawelock cltin capul: Lordul Selford ncepu el, dar i rupse vorba. O flacr albastr strfulger n gangul cavoului. Cu un ipt de spaim Sybil se nclet de braul lui Dick. Fulger, zise linitit Hawelock. Tot ne-a apucat ploaia dup cum vd. De-abia sfri fraza i un tunet nbuit cutremur stnca pn n temelii. Urm iar un fulger care lumin sinistru uile mormintelor. Sybil se mpletici. Dick o cuprinse n brae. Nicieri nu putem fi mai n siguran, zise el ca s-o liniteasc. De altfel furtuna nu e un lucru de groaz ci o
52
frumoas manifestare a elementelor naturii. Pe cnd m aflam n Manitoba Un fulger i tie vorba. Mai luminos ca celelalte se pierdu n izbucnirea unei explozii care fcu s se cutremure pmntul sub picioarele lor. A trsnit undeva, zise Dick cu linite. n clipa aceea se auzi deasupra lor un zngnit puternic ca i cnd s-ar fi prbuit o bucat mare de metal. Dick ddu drumul Sybilei, porni n goan prin gangul cavoului i urc nnebunit treptele. Un fulger nprasnic i lu vederea, bubuitul tunetului l fcu s se clatine i vzu ceea ce prevzuse: grilajul de fier era nchis i pe lutul umed de afar se desenau urme de pai de o mrime uria.
15
Hawelock i Sybil se ivir din adncul ntunecos al cavoului. Ochii Sybilei erau mrii de groaz, iar Hawelock galben ca un mort. Mna cu care zguduia grilajul tremura. Cine i-a permis gluma asta proast? zbier el nfuriat n vuietul furtunii. Vocea i tremura, spaima i transformase glasul ntr-un sunet strident. Dick nu-i rspunse. Privea cu buzele strnse n desiul pdurii. Numai n cteva minute lumina vie a zilei se prefcuse ntr-un ntuneric amenintor. Ploaia cdea cu zgomot, se izbea cu furie de pmnt i-l mproca n fa. Primejdia i ascuise lui Dick vederea ntr-un chip supranatural. Vzu desluit cum se mica ceva n dosul tufiurilor de rododendroni. Un fulger tie vzduhul i lumin o pulp goal. Detectivul ndrept repede revolverul i trase de dou ori la rnd. Ar fi tras i a treia oar dar Sybil i cuprinse braul plngnd. O, te rog, nu trage se rug ea, nu tim nc dac avem dreptul s ucidem pe cineva. i rezemase capul de pieptul lui. Dick, cu un zmbet fugarnic, ls arma n jos.
53
EDGAR WALLACE
D-mi cheia d-tale, zise el scurt lui Hawelock. Vr braul printre gratii fiindc broasca era pus numai pe din afar, bg cheia nuntru i o suci odat. Ua se deschise. Ducei-v nainte c vin i eu ndat, zise el Sybilei i ntro clip dispru n tufi. Nu merse mult i zri ceva sclipind n iarb. Se aplec i dete de un tub ptat de snge. Deci, gloanele lui nu dduser n totul gre. Tubul putea s aib o lungime de vreo dou picioare. Era att de greu nct Dick de-abia l ridic de jos. La captul lui se afla un ma de cauciuc. Dup ce fcu iar vreo civa pai gsi nc un tub aidoma cu cellalt, dar pe care se afla o etichet care fusese rcit jos la cellalt. Cu toat umezeala care tersese cuvintele, Dick descifr: Clor. Ateniune. Otrav. Detectivul se ridic ncet de jos. Aadar fusese pus la cale un atentat cu gaze asfixiante. Doza era att de puternic nct coninutul unui singur tub ar fi fost de ajuns s-i ucid pe toi trei n fundul cavoului. Ddu cu bgare de seam la o parte ramurile tufiului dar pe uria parc-l nghiise pmntul, iar urmele pailor lui fuseser terse de ploaie. Cu pai grbii i ajunse tovarii. Fulgerele se repetau mereu, iar ploaia nu mai contenea. Vrfurile copacilor se ndoiau de vnt, tunetele bubuiau. Sybil pea anevoios pe pmntul accidentat. Ramuri ude de ploaie o izbeau n fa i-i zbrleau prul. Dick porni tcut naintea lor. Pe cine ai vzut i asupra cui ai tras? zise Hawelock cu glas rguit. tii cine era? O ntruchipare a imaginaiei mele, rspunse Dick calm. n sfrit pdurea ncepu s se rreasc. Rsuflar uurai, dei erau acum i mai expui ploii. Dick ntovri pe Sybil pn la castel. Fu poftit nuntru ca s bea o ceac de ceai, dar refuz. Rmnea nc de fcut ceea ce era mai important. Atept pn ce se nchise ua n urma Sybilei apoi lu napoi drumul pe care venise. Cnd intr n pdure ncetini paii. Iscodea cu ochii n toate prile, aprat de tufiurile mldielor. Ajunse la cavou i-l gsi tot precum l lsase. Scoase din buzunar nite ctue i nchise, dup ce intr, grilajul. Nimeni, afar de el nu tia cum se deschid, deci nu ar fi putut ptrunde n urma lui n cavou. Apoi, cu lampa de buzunar n mn cobor treptele i se opri la ua cu apte broate.
54
Cu cele dou chei misterioase pe care le scoase din buzunarul interior al vestei, ncerc s descuie broatele. Una din chei se potrivea la broasca a patra, cealalt la cea din urm. Le suci n broasc, dar ua nu se clinti, nepenit n balamalele ei masive. Dick nelese c fr celelalte cinci chei totul era zadarnic. Ddu tblia la o parte i privi nuntru. O firid lung fusese spat n peretele lateral al stncii. Acolo trebuie s fi fost cndva sicriul n care zceau rmiele pmnteti ale pctosului. Din pricina umezelii ns, cadavrul putrezise foarte repede cci firida era goal i nu se vedea dect un strat gros de pulbere. Detectivul vr cheile n buzunar i ncepu s urce ngndurat treptele ude de ploaie. ntiul lucru ce vzu cnd iei din cavou, fcu s-i nghee sngele n vine. n imediata apropiere a grilajului se afla tubul pe care-l vzuse mai adineauri n iarb. Aadar, tot pndea un duman nevzut prin tufiuri, pndea viclean ca o panter care e capabil s dea ocol victimei sale ceasuri ntregi pn ce i se ofer clipa prielnic i dintr-o sritur s-i sar n spate i s-o sfie n buci. Dick era curajos i nenfricat, dar de ast dat se simi cuprins de o spaim grozav. Ridic de jos cu mare bgare de seam tubul i-l duse pn la marginea pdurii, unde-l arunc la pmnt, gfind. Rmase apoi nemicat i-i pironi privirile n tufi. Instinctul de conservare l ndemna s fug. O panic nenchipuit pusese stpnire pe el, dar nu se clinti din loc. Cu degetele ngheate ddu crcile la o parte i de-abia dup ce se ncredin c urmritorul lui nu se afl prin preajm-i, lu drumul spre castel. Cruzimea slbatic a dumanului su misterios, ndrtnicia cu care l urmrea fr s ia n seam rana pe care o cptase, voina i energia de care ddea dovad l ridic ntr-o sfer supraomeneasc. Trebuie s fi fost un demon, un nebun poate, o fptur pentru care binele i rul n-aveau neles. Cavoul, descoperirea uii cu apte broate care nu tinuia probabil dect pulbere i cenu, era ct p-aci s-l aduc la moarte pe el i pe Sybil. La gndul acesta se cutremur. Totui, i se pru c cele petrecute nu puteau fi aievea, ci halucinaiile unui creier ameit de stupefiante. Avea impresia c trebuie din clip-n clip s se trezeasc din acest vis urt i s zmbeasc de nchipuirile bolnave ale creierului su. Era ud pn
55
EDGAR WALLACE
la piele cnd ajunse la castel. iroaie mici se scurgeau de pe hainele lui. Totui, nu mai vru cu nici un chip s rmn acolo i Sybil trebui s se supun dorinei lui. Ai fost n cutarea stafiei din pdure? Eu cred c n-a fost dect o nchipuire a minii d-tale nfierbntate, zise Hawelock care i recptase sngele lui rece. Nu tocmai, rspunse Dick. Stafia n-am gsit-o, dar urmele ei, da. O fi rnit? ntreb Sybil cu glas comptimitor. Nu ns grav, cel mult dac l-o fi atins glonul, o liniti Dick. Bine era de-l ucideai, fcu Hawelock cu o violen brusc; n-ar fi fost nici o pagub pentru omenire. Avocatul mprumutase de la intendent o manta de ploaie, i nfurat, n ea, se ls ntr-un col al automobilului, nchise ochii ostenit i nu-i deschise dect cnd maina opri n faa locuinei sale. Sybilei i prea ru c-l ndemnase s fac excursia asta i-i ceru iertare. El ns o liniti cu blndee. Uite-te mai bine la domnul Martin, e ud leoarc i zgribulit de frig. Eu tot m-am mai dezmorit niel n manta. Afar de asta e bine c m-am convins cu ochii mei de mainaiunile care se uneltesc; m tem ns c cele ce am vzut, nu pot fi comparate cu cele ce ne-au scpat din vedere. M nspimni, domnule Hawelock, fcu Sybil cu glas tremurtor. Hawelock cltin capul. N-am astfel de intenii, domnioar Lansdown, dar, dac nu m-nel, prietenul nostru comun i se uit la Dick care inea mna nemicat pe volan a fcut o descoperire care d mult de gndit. ntinse mna Sybilei, o strnse pe a lui Dick i intr repede n cas. Dick era ocupat cu pornirea mainii, care mergea greu din pricina pmntului ud i cleios de ploaie. Sybil nu cutez s-l ntrebe ceea ce ar fi vroit s afle. Ajuni n Coram Street se desprir. Trebui s-i fgduiasc fetei c imediat ce va ajunge acas, va face o baie fierbinte i-i va schimba hainele.
56
De-abia ieise din baie i chem la telefon pe inspectorul Sneed. mi pare ru c te deranjez, i zise acestuia, dar vreau s te rog ca, imediat ce vei fi terminat cu lenevia, s vii pn la mine. i rezerv o mulime de nouti. Sneed mri nemulumit, apoi primi, astfel c nu trecu mult i sun la ua locuinei lui Dick. Am obinut aprobarea pentru percheziionarea casei lui Staletti, percheziia va avea loc ast-sear la ora zece. Parc poruncisei poliiei din Sussex s fie gata la unsprezece i un sfert? ntreb mirat Dick. Ei, doamne, nu tii ce s mai faci ca s nu-i pun bee-n roate tia de prin provincie. tii vorba ceea: Unde sunt moae multe Acum, hai s te-aud. Ai d-ta noroc s-i sporeti zilnic romanul cu un capitol. nchise ochii i ascult cu atenie. Nu-i deschise dect odat, cnd Dick i povesti despre scara de frnghie pe care o gsise agat de balustrada balconului. Lew Pheeney, zise el scurt. Dick dete din cap i urm mai departe. Cnd ajunse n vizita lui din cavou Sneed se ndrept n scaun. Mai are cineva o cheie la ua grilajului, zise el ncet. i pe aceea de la mormntul din fundul cavoului. apte broate, adug gnditor, apte chei. Dou sunt la d-ta. La cine sunt celelalte cinci? Dac s-ar putea gsi i astea, misterul ar fi descoperit sau i mai bine ar fi s nu mai atepi i s spargi ct mai curnd ua. Dick i aprinse o igar. Ne-ar trebui pentru asta nvoirea lordului Selford i nu cred c ne-ar da-o fr s cunoasc motivele. Sneed ncrunt sprncenele. Totui ar trebui sparte broatele. Imposibil. A ncercat i Lew Pheeney dar n-a reuit. Sneed tresri. Lew Pheeney da ai dreptate. A fost unul din aceia care au tiut de misterul celor apte broate i din pricina asta i-a pierdut viaa. apte broate apte victime. Silva, Lew Pheeney sunt mori. Al cui e rndul acum? Privea int naintea lui dus pe gnduri. Apoi zise lui Dick: Arat-mi, te rog, i mie cheile.
57
EDGAR WALLACE
Dick i le ntinse n palm. Lumina se rsfrngea pe metalul dinat i-l fcea s sclipeasc. i nu-mi poi descrie n nici un fel pe monstrul acela despuiat? ntreb Sneed. Dick cltin capul. Minile mele tiu mai mult despre el dect ochii mei, rspunse el. Cu toat mrimea lui uria e sprinten i alunec din mini ca un ipar. Un singur lucru pot afirma ns cu siguran: Ascult de porunci care sunt n concordan cu firea lui. Dintre pleoapele aproape nchise ale inspectorului izbucni o privire cercettoare. Da? fcu el trgnat. Poruncile vin de la Staletti, care se slujete de victimele experienelor sale, nu-i aa? Dick afirm. Urm o lung pauz n care pluteau parc deasupra lor gnduri negrite. Inspectorul trase urmtoarele concluzii: E cert c tuburile se aflau mai dinainte acolo. Te ateptau mai de mult. Probabil c Hawelock n-a fost recunoscut la nceput i au crezut c d-ta ai deschis poarta de intrare, fornd-o. Altminteri ce sens avea s-o ncuie? Deschiderea unei ui cu fora, cere timp. Ai fi fost mort cu mult nainte de a fi reuit s-o deschizi. A venit apoi Hawelock i de-abia atunci a fost recunoscut. Prezena lui la care nimeni nu se atepta i-a cam zpcit pe agresori i astfel ai scpat ca prin minune. Bineneles c e numai o prere de-a mea, cred ns c e conform adevrului. Se scul greoi i-i destinse membrele. i acum, s mergem la Staletti. S dea Dumnezeu s prindem oarecele n curs.
16
Ua fu deschis cu fora. Staletti arunc o privire poliitilor care pzeau scara. Alii mprejmuiser casa. Un zmbet ters flutura pe buzele lui palide. Chipul i era mai galben i mai soios ca de obicei; era tras la fa i barba nclcit. Purta un halat ponosit i era nclat cu pantofi de psl.
58
n cteva cuvinte Sneed i spuse scopul vizitei lui trzii i-i art ordinul pe care-l prinse de a-i face percheziia domiciliului. Stalletti pru nepstor. O, mi amintesc foarte bine de d-v., d-le inspector e nevoie s mai adaug: cu prere de ru? A, uite i pe domnul pe care l-am servit nu de mult cu benzin, urm el uitndu-se int la Dick. Poftii, domnilor, pii, v rog, pragul modestului meu tusculum. Se nclin apoi cu o politee exagerat i-i conduse musafirii ntr-o ncpere mare unde fcu pe dat lumin. Ce dorii s v art mai nti, domnilor? Salonul? Sufrageria? Laboratorul, rspunse Sneed, pe care ironia italianului l fcuse s-i ncrunte sprncenele. A, templul tiinei v a curiozitatea. Bine. Urmai-m. Modesta mea locuin e la dispoziia d-v. Deschise o u care ducea n laborator i unde primise pe Cody. Sneed arunc o privire bnuitoare la biroul pe care se aflau foi volante, cri i jurnale. Nimic suspect nu atrgea atenia privitorului. D-la mai ai, pe ct tiu, un laborator n etajul de sus. Dune acolo, zise Sneed cu asprime. Staletti ddu din umeri. Cum poftii. Ca i aici, vei gsi i acolo dovezile cercetrilor mele tiinifice! Voiam numai s v scutesc de un drum inutil. Se ntoarse n ncperea cea mare i art n tcere scara care ducea la etaj. n coridorul de sus se aflau trei ui. Deschiser pe cea dinti i intrar ntr-o camer luminoas, mobilat contrar luxului din parter foarte sumar: un lavabo murdar, un pat de campanie vechi i un fotoliu jerpelit. Chilia unui savant, zise Staletti ironic. Ua a doua ducea ntr-o ncpere care semna cu un pod n care s-au aruncat fel de fel de lucruri vechi i netrebuincioase i n care domnea o murdrie i o neornduial de nedescris. ntr-un col se afla un dulap de oel, mprit n sertare. Staletti, pe care Sneed nu-l slbea din ochi, nelese privirea cercettoare a inspectorului.
59
EDGAR WALLACE
Vrei s tii ce se afl n dulap? M rog, poftii de v uitai, zise italianul, i trase unul din sertare care coninea o colecie de insecte exotice. Muzeul meu de tiine naturale. De teama vreunui incendiu am fcut dulapul de oel. Sneed arunc o privire fugar asupra carapacelor cu sclipiri irizate, apoi se uit prin toate colurile, dar nu gsi nimic suspect. Cu fruntea ncruntat, mpinse ua camerei urmtoare. Era o odi n care nu se aflau dect dou saltele de paie i cteva pturi. Altceva nimic. Cmara unde-mi in vechiturile, zise Staletti, rspunznd la privirea ntrebtoare a inspectorului. Acum s mergem la al doilea laborator. Staletti ddu din cap. Conduse pe cei doi poliiti pe o scar cu vreo cteva trepte numai i se oprir naintea unei ui nalte. n dosul ei se afla laboratorul care, probabil fusese zidit mai n urm. Prin dou ferestruici fcute n tavan, ptrundea o lumin suficient. Pe amndoi pereii ncperii erau polie pline cu retorte. Pe un scrin se aflau diferite instrumente chirurgicale i un aparat de sterilizat. n mijlocul camerei era o mas lung i ngust. ntr-o neornduial dezgusttoare, amestecate la un loc: un guzgan spintecat, cu labele n sus, un microscop mare i scump, cteva unelte, aparate de msurat, mai multe eprubete, un cntar mic i o sticl de sifon cu un lichid rou nuntru i astupat cu un dop de vat. Sneed se aplec numaidect asupra guzganului. Staletti i muc buzele i strnse pumnii, stpnindu-i furia. Da, domnule inspector, zise el mieros, te poi convinge i d-ta cum i petrece timpul liber un savant. D-ta, de pild, te duci la un spectacol de revist i-i odihneti ochii la vederea unor picioare frumoase. Savantul cerceteaz pntecele guzganului i ochii lui vd n mruntaiele din faa lui cel mai adnc neles al vieii. Nu, nu, nu te teme, guzganul era mort cnd l-am spintecat, adug el repede cnd l vzu pe Sneed pipind cu nencredere animalul. Legile d-v. sunt mai tari dect mine; m-au biruit. Nu mai fac viviseciune. Am renunat cu inima sngernd la cea mai nalt cale a tiinei, fiindc aa cere legislaia greit a rii d-v. Plvrgeti cam prea mult, Staletti, zise Sneed cu ciud.
60
Bucuria m face vorbre, domnule inspector. Bucuria c vd i eu oameni de seama mea. Stau sptmni ntregi izolat n cas. Nu aud nimic dect fonetul frunzelor i huruitul ndeprtat al motoarelor care trec pe osea. O, dar nu sunt mhnit din pricina asta. M duc cu gndul la cei ce stau tolnii n automobile i al cror creier nu slujete dect la combinaii banale de afaceri; la femeile sulemenite, care nu tiu dect s flirteze, s fumeze i s joace tenis. Toi sunt legai ntre ei prin lanurile sclaviei, prin grijile lor mrunte i poftele lor caraghioase. Eu nu depind de nimeni. Nici mcar de buctreas n-am nevoie, fiindc m hrnesc cu carne crud, dup cum a fost vrerea creatorului meu, care m-a fcut carnivor. D-ta ns, domnule inspector, d-ta eti altfel dect paraziii din automobile, care m enerveaz cu putoarea lor de benzin. Eti voinic i puternic. Te apropii de idealul meu. Eti variaia binevenit a singurtii mele, de aceea, uite, vezi, vorbesc, vorbesc i nu m mai satur ca s m bucur ct mai mult de prezena d-tale. Sneed ls s se scurg potopul de vorbe ca ploaia pe o manta de cauciuc. Fcu un gest de nerbdare cu braele i cuvintele se prelinser ca stropii care cad lin folos la pmnt. Cine doarme pe saltelele cele de paie din odi? izbucni el. Nimeni, rspunse Staletti i cltin capul cu mirare. V spusei doar c mi pun acolo lucrurile care nu-mi sunt de trebuin. Saltelele sunt Dar deodat o sclipire de nelegere i apru n privire. Duse degetul arttor la nas. A, acum neleg n tainia sufletului d-tale sperai s gseti aici vreo civa copilai nevinovai. Gndeai, pesemne, aa: Staletti sta triete singuratec ntr-o cas izolat. i are el motivele lui. Cele trei luni de nchisoare nu l-au nvat minte. S-a apucat acum, nemernicul, s fac din nite fpturi netrebnice i degenerate, vreo civa uriai ca cei din timpurile preistorice. Dar nu-i nimic de fcut, domnule inspector, crede-m. n teorie, toate lucrurile astea grozave sun foarte frumos, dar n practic Domnul Martin a auzit, cnd i-ai dat benzina, un ipt grozav, i tie Sneed furios vorba. Zu? Foarte trist lucru i nesntos. Observasem numaidect, c era foarte enervat i agitat.
61
EDGAR WALLACE
A fost atacat de o fptur slbatec, aproape goal Asta tot enervare era? Negreit, domnule inspector. Nici nu-i dai seama ce supus e un temperament nervos la astfel de halucinaii. Sneed i pironi ochii ntr-ai lui Staletti ca i cnd ar fi vrut s citeasc toate tainele care se ascundeau n sufletul acestui monstru. Staletti ns susinu privirea zmbind ironic i fr s clipeasc din gene. Sneed se ntoarse n tcere i prsi cu nsoitorii si casa. Poliitii se urcar n maina lor i pornir ncet pe osea, cercetnd cu privirea pretutindeni, dar nu vzur nici o groap. Fusese acoperit la loc i pmntul bine bttorit. Staletti sttea la fereastr i privea n urma lor. Dup ce-i vzu ndeprtndu-se, ncepu s-i frece, zmbind, minile, trase apoi sertarul dulapului de oel i aps pe un buton. Peretele dulapului se ddu la o parte i din ntunerecul dinapoia lui sclipir doi ochi omeneti.
17
A doua zi diminea, Hawelock citea pentru a treia oar o scrisoare venit cu pota, cnd i fu anunat Dick Martin. Sper c nu te-am deranjat chemndu-te, domnule Martin, se scuz avocatul. Nu te-a fi suprat dac nu a fi primit scrisoarea asta care m pune pe gnduri i dac evenimentele din ultimele zile nu m-ar fi preocupat att. ntinse lui Dick scrisoarea lordului, sosit chiar atunci din Cairo i care coninea urmtoarele: Dragul meu Hawelock, Am primit cablograma d-tale, n care mi ceri relaiuni despre doctorul Cody i m grbesc s-i rspund. E adevrat c-l cunosc personal pe Cody, m-am ntlnit odat cu el n strintate i am avut din cnd n cnd un schimb de scrisori cu el. Nu pot de fel nelege de ce tgduiete. Probabil ns c-mi poart pic fiindc i-am refuzat, nu de mult, un mprumut de bani. Suma era destul
62
de mare, de altfel, i-mi scria c are nevoie de ea pentru a se apra de un duman primejdios pe care-l are la Londra. mi mai scria c viaa i e ameninat la fiecare pas. Bineneles c nu l-am luat n serios i temerile lui mi-au prut un pretext ca s-mi stoarc bani. Scurt l-am refuzat i de atunci nu mi-a mai scris i nici n-am mai auzit de el. Profit de ocazie ca s te rog s transformi n bani lichizi 25.000 de pfunzi, pe care mi-i vei trimite imediat la Constantinopole, la hotel Pera. Dup primirea banilor, am de gnd s plec la Odesa. Am auzit c n Rusia s-ar gsi proprieti ntinse care se pot cumpra pe mai nimic. Scrisoarea se termina cu vreo cteva fraze de polite i era isclit Pierce. i o s-i satisfaci cererea? ntreb Dick. N-am ncotro. Dick cltir capul. Te ncarci cu o mare rspundere. Hawelock i muc nervos buzele. Ce pot s fac? Lordul e major. E clientul meu. N-am nici un drept s m mpotrivesc. Situaia d-tale e cam penibil, zise Dick. Destul de penibil i crede-m c m-a lipsi bucuros de toate dac s-ar gsi cineva s m scape. i directorul biroului meu, un om cu mult judecat, e de aceeai prere. Pasul trebuie ns bine cugetat, deoarece administrarea averii lordului aduce un beneficiu de vreo cinci mii de pfunzi anual. Dick rmase nmrmurit, la auzul sumei. Att de mare e averea lordului? Una din cele mai mari din Anglia i n fiecare an crete cu vreo cteva zerouri. Ferice de el! Dup cum vd st mai bine ca muli alii din tagma pairilor. Nu cumva a descoperit lordul btrn vreo comoar? Hawelock zmbi. D-ta glumeti i totui aa e. A descoperit ntr-adevr o comoar, o comoar nesecat de diamante negre. Minele lui de crbuni din Yorkshire i Northumberland s-au transformat n ultimele dou decenii n mine aurifere. Proprietile lui din Africa
63
EDGAR WALLACE
de Sud i Australia, valoreaz azi de o sut de ori mai mult dect pe vremea cnd le-a cumprat el. Vd nc c d-ta te gndeai la o alt comoar, la bani de aur zvori cu cele apte broate Nu, domnule Martin, oricare ar fi taina pe care o ascunde ua aceea, ea nu poate fi transformat n cifre, asta e cert. Nu i-a venit niciodat lordului pofta s deschid ua? Pe ct tiu eu, niciodat. John e un biat cu judecat, care tie ce vrea. Drept s-i spun, nici mie nu mi-a trecut vreodat gndul sta prin minte pn ieri. Dar cum am putea descuia ua dac nu avem cheile? n nici un caz lordul n-ar admite s se sparg broatele; are prea mult respect pentru strmoii lui. Am auzit ns c d-ta ai fi foarte dibaci n ce privete spargerea broatelor. Ce-ar fi s ncerci? Absolut exclus. mi cunosc eu talentele, dar aici a da gre. Hawelock dete din cap i puse mna pe scrisoare. N-ai vrea s te duci d-ta cu banii la Constantinopole, domnule Martin? De ast dat ai da cu siguran de el. Dick cltin cu energie capul. Foarte mulumesc m-am sturat de cltorii. Regret hotrrea d-tale dar te neleg. Mai uor ai putea pune mna pe omul din lun dect pe Pierce. Dick lu scrisoarea din mna avocatului i o examin. Nu s-ar putea s fie o falsificare? ntreb el. Cu neputin. i cunosc scrisul cu particularitile lui ct p-aci a putea zice mai bine ca pe al meu. Afar de asta scria uneori scrisori n faa mea i scrisul era acelai. Ar rmne atunci posibilitatea s fii nelat de o persoan care seamn perfect cu el un fel de sosie a lui. Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Obrajii lui supi, prul lui splcit, ochii care parc privesc nluntrul lui, felul lui de a vorbi cu glas optit aa ceva nu se nate a doua oar. Apoi mai are o aluni n dosul urechii stngi. M-am gndit i eu ntr-o vreme la o astfel de posibilitate, dar mi-am dat seama c e absurd. Lordul sta mi face mare btaie de cap. M ntreb dac nu cumva a czut victima unor antagiti, cutreier lumea ca un incontient sau joac singur un fel de comedie cu scopuri ascunse? i, n definitiv, la ce se reduc toate? Domnul e un englez cuprins de spleen, care i pune demnitatea n ntrebuinarea pingelelor.
64
Dick afirm. Privirea lui sttea pironit pe foaia de hrtie cu numele hotelului din Cairo n cap. n orice caz trebuie s fie o fiin ciudat, zise el ridicnd ochii. Scrisoarea asta e scris cu cerneal verde Sybil Lansdown avuse o noapte foarte agitat. Simea c raporturile ei cu Dick piser ntr-un stadiu cu totul deosebit i nu tia dac trebuie s se bucure sau nu de asta. Se gndea ruinat c-i rezemase capul de pieptul lui. Se supr pentru slbiciunea ei, care era ceva nou pentru ea. Cum putea un om din zilele noastre s se sperie att de grozav de o descrcare electric, nct s-i piard cu totul cumptul? Era pe la amiaz. Sala cea mare a bibliotecii se golise. Crile stteau tcute n rafturile lor. Unele preau nite soldai care se in drepi n poziie de mar, altele aplecate, rezemndu-se de camarazii lor ca invalizii care se ntorc bolnavi i istovii spre cas. Deodat apru n u o doamn usciv, mbrcat cu un pardesiu de mtase neagr care mprtia un violent miros de parfum n jurul ei, nct mirosul de piele al crilor se ascunse cu sfial n bucoavnele vechi ale bibliotecii. Femeia se apropie cu pai grbii de Sybil. n mn inea o lorniet agat de un lan de aur. D-ta eti domnioara Lansdown? ntreb ea cu glas strident. Sybil ddu afirmativ din cap i se ridic de pe scaun. Vin ntr-o afacere foarte delicat, urm femeia, i ezu nepoftit jos. L-am cunoscut foarte bine pe tatl d-tale, domnioar. i scoase mnuile, lsnd dinadins s sclipeasc briliantele de pe degete n btaia soarelui. Sybil o privea uimit. i fu antipatic din primul moment. nelese c se ridicase din popor i nu-i putuse asimila gustul stratului din care fcea acum parte, prin averea ei. Degetele ncrcate cu inele, parfumul violent, lanul de aur mult prea gros, care-i atrna de gt, dovedeau c nu putuse mistui nc norocul care dduse peste ea, aa c nu mai era nevoie de chipul ei grosolan care s-i confirme obria. ncepu s flecreasc fr ntrerupere. Tatl d-tale a fost un om admirabil, dar prea ncreztor din fire. Nite prieteni fali au profitat de buntatea lui i l-au prsit cnd au vzut c se duce de rp. Ehehei, de cte ori nu spunea
65
EDGAR WALLACE
brbatu-meu: Elisabeto, zicea el, s vezi c o s se ntmple o nenorocire. i cnd s-a ntmplat cu adevrat, tatl dumitale a fost prea mndru ca s se adreseze prietenilor lui sinceri. Noi l-am fi ajutat bucuroi. Sybil se uita la ea uluit de potopul de vorbe. Vorbii n enigme, doamn. n definitiv, cine suntei dv. i ce dorii? Binele dumitale, drgu. Eu sunt doamna Cody, rspunse vizitatoarea. Cody Cody parc mai auzise numele sta ori i se prea numai? ncrei fruntea ncercnd s-i aduc aminte dar degeaba. Dup cum i spuneam, am venit n interesul dumitale, ncepu iar doamna Cody oarecum jignit. Brbatul meu a fost cndva amestecat n afacerile tatlui dumitale i a avut pagube de pe urma lui. Acum n urm a aflat unele lucruri care i-ar putea restitui poate o parte din avere. Btu cu lornieta n mas. S-i spun drept, fetio, a fost o mare nedreptate c tatl dumitale a trebuit s acopere singur pierderile societii unde era preedinte. S-au fcut o grmad de matrapazlcuri, da tii, nite matrapazlcuri c i se face prul mciuc Brbatul meu a adunat material, o, o grmad de acte, uite pe att de mare i art cu mna la nlimea ct trebuia s fie grmada din care poi trage foloase ca s i se dea ce i se cuvine. Sybilei i venea ameeal de atta vorb i trebui s se aeze pe scaun. S fie adevrat? i cu putin? Adic de ce nu? Tatl ei avusese de-a face n ultimii ani, mai ales dup dezastru, cu fel de fel de oameni ciudai. Se poate ca printre cei pgubii s fi fost i acest Cody i cercetnd ca s-i scoat paguba, s fi fcut unele descoperiri folositoare. n orice caz vroia s vorbeasc cu el, dac n-ar fi dect n interesul mamei sale care suferea mult de pe urma dezastrului, dei nu se plngea niciodat. Lu repede o hotrre. N-a putea vorbi cu brbatul dv.? ntreb ea pe femeie, care att atepta. Cum s nu, drgu, c doar de aceea am venit. Tocmai vroiam s te poftesc la noi la ceai. Brbatul meu ine s-i vorbeasc chiar astzi. Elisabeto, mi-a zis el, ia automobilul, dute la biblioteca Bellingham i caut de convinge pe domnioara Lansdown s ne fac cinstea s pofteasc la un ceai, n modestul
66
nostru cmin. Convorbirea noastr nu poate avea loc, ntr-un local public. De aceea am venit. Drept s-i spun, tare cu greu am putut afla adresa dumitale. Dar ce nu face omul cnd e vorba de copilul unui vechi prieten! Locuii departe? i tie Sybil vorba. Ce e aia departe, cnd ai maina ta! i nu un Ford de alea Doamne ferete! ci un Rolls-Royce grozav atta-i spun. Locuim n Sussex, aproape de osea. Ct ai clipi, am i ajuns. Sybil i aduse aminte c mai fcuse i ieri acelai lucru. Se uit la ceas: Bine! O s viu. nchidem ns la ora 4 i pn atunci nu pot prsi biblioteca. Nu face nimic, drgu, se grbi s spun femeia. Tot mai am eu cte ceva de trguit. O s te atept atunci la patru, jos, n main. Femeia plec lsnd n urma ei ca o coad de comet, un violent parfum de chiparoase. Sybil rmase ctva timp nemicat. Vizita doamnei Cody trezise n mintea ei, n sufletul ei, amintirea unui tat iubit i tristele timpuri dinaintea morii lui. Se simea foarte micat. Grozava nedreptate care i se fcuse omului acela bun, o revolt nc i astzi. Mult, cu mult mai mult dect strlucirea de odinioar o durea nenorocirea nemeritat pe care o ndurase tatl ei. Telefon mamei sale, ca s o pun la curent cu cele ntmplate, dar nu-i rspunse nimeni. i aduse aminte c era vorba ca btrna s-i petreac ziua la o prieten, de aceea nu se neliniti de fel i atrn receptorul la loc. Primul ei gnd fuse la Dick. Nu voia s-i mrturiseasc siei c n sufletul ei rmsese puin nesiguran i i-ar fi fost drag s aud glasul lui puternic i cald. Ceru numrul telefonului detectivului, dar sun i aici n zadar. La ora patru prsi biblioteca. Automobilul o atepta n strad. oferul era un biat tnr, mbrcat ntr-o livrea simpl. Cnd o vzu, i zmbi prietenos i zmbetul lui i risipi temerile. Se urc n main. Tom Cawler puse motorul n micare. Luxosul automobil alunec ca i cnd ar fi plutit; resorturile atenuau orice zdruncintur.
67
EDGAR WALLACE
I-ai telefonat mamei d-tale? o ntreb doamna Cody, acoperindu-i genunchii cu o ptur de mtase. Fata cltin capul. Nu era acas. Atunci probabil c ai spus cuiva, s-i comunice despre plimbarea d-tale, ca s nu se neliniteasc, cnd s-o ntoarce? O, nu era nevoie. Mama e obinuit cu aa ceva, fiindc m duc adesea cu prietenele mele la plimbare. Doamna Cody nu mai zise nimic, dar pe buzele ei flutur un zmbet de satisfacie.
18
Aadar, d-ta eti fiica vechiului meu prieten Lansdown? Cu aceste cuvinte o ntmpin Cody, cnd automobilul se opri n faa terasei locuinei sale. Sybil l privi cercettor i-i scrut memoria. Era sigur, c nu vzuse n viaa ei pe acest omule cu chelia drept n cretetul capului. Nu-i mai aduci aminte de mine? o ntreb el. Sybil cltin negativ capul cu un zmbet de scuz pe buze. Ei, fcu omuleul, nici nu e de mirare. Cnd te-am vzut ultima oar umblai de-a builea. Oferi tinerei fete braul i o conduse n cas. Doamna Cody i arunc o privire furioas, dar el se fcu c n-o vede. Cnd ajunse n salon oferi Sybilei scaunul cel mai comod i-i mai vr cteva perne la spate, dei fata protesta rznd. Masa era frumos mpodobit. Acum sosete i ceaiul, drgu. Desigur c drumul sta lung te-a obosit binior, aa e? o ntreb Cody cutndu-i privirea. Deodat rsri ca din pmnt naintea lor doamna Cody. Cody, care se aplecase pe jumtate spre fat, se trase repede ndrt. E, zise ea sever, hai puin afar c am s-i spun ceva. Apoi, zmbind mieros Sybilei: domnioar Lansdown, scuz, te rog, un moment pe brbatu-meu.
68
Sybil, care prinsese micarea, i stpni un zmbet. Fcu numai un gest cu mna. Cody, care nu era de fel dispus s asculte imputrile nevestei sale, o repezi numaidect. Las c o s-mi spui mai trziu, drag, fcu el suprat. Femeii i se urc sngele la cap. Arunc o privire de ur chelbosului i vznd c el nici nu se sinchisete, iei nfuriat din camer. Cody oferi imediat o igar musafirului su i n curnd fumul cur atmosfera din odaie. n sal sttea oferul, cu minile n buzunarele pantalonilor. Zngnea gologanii i uiera ncetior printre dini. Cnd btrna iei nfuriat din salon, el se nvrti n clcie. Cine e conia asta, mtuic? De ce se nvrtete unchiul pe lng ea ca un coco? tii c e grozav de caraghios moul? Nu e treaba ta, rspunse ea cu ciud. Nu-i bga nasul n toate c m scoi din fire. tii c e foarte drgu, feticana? M mir c nu i-e fric s-i lai singuri. Mir-te n gnd, te rog i acu du-te de bag maina n garaj c mai am i alte porunci de dat. Tom Cawler ddu din umeri. Ce atta zor? Nu tii vorba ceea: graba stric treaba? Ce are moul cu fata? Parc eu tiu! rspunse ea cu glasul tremurnd de furie. Tom scoase un uierat uor. Aa stteau deci lucrurile? Vulpoiul btrn, pornise singur dup vnat. Cheia e la ea? ntreb el ncet. Btrna l privi ncremenit. Culoarea ochilor ei splcii, pru c se terge i mai mult de mirare. Ce tii tu de cheie? Tom Cawler legn capul i-i vr iar minile n buzunare. Ca i cnd nu-i auzise cuvintele, zise iar: Casa e pustie. Trebuie s-mi fac singur ceaiul. Fata din cas i buctreasa au plecat n concediu. Ciudat afacere i ciudai oameni voi doi tu i el. Apoi, fr s se uite la btrn, se ndrept agale spre u. Apuc clana, vru s-o deschid, dar se ntoarse brusc n loc. Ce avei de gnd cu fata, mtu?
69
EDGAR WALLACE
Btrna, care se stpnise cu greu pn atunci, izbucni: Taci, Tom, taci i spun. Nu m tot mtui att, c nu-i mai sunt nimic. Eu sunt doamna Cody, m-nelegi, nemernicule, pctosule Glasul ei devenise ascuit pe msur ce vorbea, dar se ntrerupse brusc. Tom Cawler iei pe u i se duse s-i duc maina n garaj. De apte ani tria la mtu-sa. Avea leaf bun i munc puin. Muli l-ar fi putut pizmui pentru viaa uoar pe care o ducea, avnd tot ce-i trebuia din belug. Toate acestea le datora unor taine din viaa btrnei, de pe vremea cnd nu se mritase nc i nu se numea doamna Cody, ca acum, i pe care el le aflase din ntmplare. Ce zor avea, la adic, s ntind coarda? Vzuse el multe lucruri ciudate i nchisese ochii. De ce s nu fac i acum tot aa? Se czni s par nepstor, pe cnd cobora agale. Dar deodat rmase n loc ngndurat. Fusese ho nici azi nc nu avea vreo prere hotrt n ce privete bunul altuia, dar lichea nu fusese niciodat. i acum, dac ar ngdui o fapt urt, criminal, n-ar fi i el un criminal? Sngele i nvli la creier, inima ncepu s-i bat mai repede. Urc scara n fug. Cnd se ntoarce cucoana n ora? ntreb el provocator. Btrna i ntoarse spatele. Nu se mai ntoarce. Rmne aici, rspunse ea posomort. Tom i muc buzele. Fr s vrea strnse pumnii. Cu nvoirea ei? urm el eu o uoar ameninare n glas. Ce-i pas ie? Nu i-e nici sor, nici logodnic. Eu am adus-o aici, urm el cu ndrtnicie, tot eu trebuie s-o duc napoi. S nu-i nchipui c sunt n stare de orice fapt urt. i houl poate fi om cinstit n felul lui. i mai degrab mi-a reteza singur mna dect s fac un ru unei biete fete fr aprare. Peste un ceas trag maina la scar ca s iau fata. Iei trntind ua cu atta putere, nct se cutremur samovarul. Doamna Cody turn apa clocotit n ceainic. Mna i tremura, buzele i erau strnse. Venele de la tmple se umflar ct
70
funia. Dup ctva timp duse ceaiul n cas, apoi se retrase n tcere. n sufletul Sybilei nu se trezise nc nencrederea. Credea c doamna Cody se retrsese dintr-un sentiment de delicatee, iar btrnul dusese o conversaie fr importan, vorbind despre lucruri de mult cunoscute de ea. n cele din urm i pierdu rbdarea i cutez o ntrebare direct. Cody se ridic, trecu n camera de alturi i se napoie imediat cu o map plin cu acte. Se apropie de ea i btu cu degetul n scoar. Roadele unor ndelungate cercetri, zise el. S m crezi, drgu, c n-ai alt prieten mai bun pe lume dect Bertram Cody. Pe cnd i cuta ochelarii, privirea lui se opri ca din ntmplare la ceas. Doamne, ase i jumtate. Ar fi cam trziu pentru o expunere mai amnunit. i trecu mna pe frunte ca i cnd i-ar fi venit ceva n minte. Ce-ar fi dac i-ai petrece seara cu noi? Nu pot s-o las pe mama atta vreme singur, rspunse ea scurt. O, n-avem dect s-o poftim i pe ea aici. Trimit imediat automobilul s-o aduc. De altfel cred c doamna Lansdown ar fi i ea bucuroas s vad actele. Atunci de ce nu te-ai adresat de la nceput mamei? ntreb Sybil. i veni deodat bnuiala c acest Cody trebuie s fie un comedian dibaci. tiam c mama d-tale e nc prea ndurerat de moartea soului ei, de aceea m-am gndit c nu ar fi nimerit s-o tulbur cu afaceri comerciale. Vd ns c n-am procedat bine excluznd-o de la tratativele noastre. Ei, nu face nimic, lucrul se poate remedia uor. M rog, care e numrul telefonului dv.? Dar plnuisem s ne ducem ast sear la teatru, pretext Sybil. Am i cumprat biletele. Biletele se pot restitui. Oricum, eu s ncerc s fac mamei d-tale propunerea. Cody dispru grbit dup o draperie i se ntoarse dup cinci minute vesel, frecndu-i minile.
71
EDGAR WALLACE
S-a aranjat. Automobilul e pe drum. Mama d-tale s-a nvoit. Biletele vor fi schimbate pentru o alt reprezentaie. Sybil l privi nlemnit de mirare i ironie, cnd l vzu ct de falnic se dduse de gol; zmbi dispreuitor. Biletele de teatru erau un pretext care-i venise n momentul acela n minte ca s scape de omul acesta, care i era nesuferit. Era sigur c aa-zisa convorbire telefonic era nscocit i omul minea cu sfruntare. Deodat dezgustul pe care l simise n pragul contientului ei se prefcu n scrb. Dar de ce o atrseser aici, de ce o reineau? Un fior de spaim i strbtu inima. Primejdie! ipa ceva n ea; primejdie! i spuneau nervii ei ncordai. Era ca i cnd s-ar afla pe o locomotiv n goan nebun. Libere erau inele din lungul drumului, linite n suflet. Dar deodat izbucni semnalul de alarm. Rou sclipi lumina. Primejdie! Primejdie! i cu toate puterile suci frna. Vreme de secunde inu chibzuiala din creierul ei, vreme de secunde btu inima s-i sparg pieptul. Totui, cnd se napoie Cody, era stpn pe sine. Foarte drgu din partea d-tale, c vrei s mai rmn, zise ea i se mir c vocea nu-i tremura. E foarte simpatic la dv. E, nu zic nu, rspunse el cu ngmfare i se aez aproape de ea. De altfel, casa e a vrului d-tale, lordul Selford, eu am nchiriat-o numai de la Hawelock. l cunoti pe Hawelock? ntreb repede Sybil, prinznd curaj. Nu personal. Directorul biroului a fcut tratativele i contractul. Dar d-ta l cunoti? Sybil cltin capul afirmativ i-l lud chiar, n tain ns creierul ei lucra cu nfrigurare cutnd o dezlegare, o ieire. Cel mai bun lucru ar fi fost s-l fac s-i arate grdina. Afar, ar lua-o la fug, bizuindu-se pe picioarele ei sprintene. Ar alerga la csua portarului, apoi pe osea pn n sat care nu poate fi departe, dup cum bgase ieri de seam. i intise ochii la fereastr. Ce vedere frumoas avei de aici! i sili genunchii care i tremurau s-i susin corpul; nu i-l simise niciodat att de greu. Se apropie de geam.
72
Trebuie s-mi ari grdina, domnule Cody. Am o adevrat pasiune pentru grdini bine ngrijite. Cody cltin capul. E mult prea umed pmntul acum, dup ploaie. Nu face nimic, rse ea i rsul i sun strin i gol n urechi. Tocmai dup ploaie e mai frumos i aerul mai curat. Miroase a iarb fraged i a pmnt reavn. Bine, domnioar Lansdown, dac i face atta plcere, s mergem n grdin. Stai nti s mai beau o ceac de ceai. i turn ceaiul, apoi se uit la ceaca din care buse ea. Dar bine, domnioar, de-abia te-ai atins de el! O s-i dau altul mai fierbinte. Mulumesc, mi ajunge, refuz Sybil i se aeaz iar n scaun. N-o mai ineau picioarele i tia c va avea nevoie de puteri mai trziu. Ce nesocotit fusese s se ncread ntr-o femeie cu desvrire necunoscut. Negreit, totul prea att de plauzibil, dar nu i se ntmplase n ultimul timp lucruri cu totul bizare care ar fi trebuit s-o fac prevztoare la fiecare pas? i simea gura uscat, gndurile i se rtceau. i iari o mbie Cody cu ceai. De ast dat nu mai refuz. i oeli nervii ca s nu-i tremure mna i duse ceaca la gur. Ceaiul avea un gust metalic. S-a trezit, i zise ea i puse dup o sorbitur ceaca jos. Dar poate c era de vin i ncordarea momentelor din urm de-i simea cerul gurii att de sensibil. Stai niel s m duc s-mi iau apca, zise Cody ridicnduse. Cu scfrlia asta goal a mea, s nu m pomenesc cu un guturai stranic. Sybil ddu din cap n tcere. O senzaie de grea i paraliza limba. La u, Cody se mai ntoarse odat. Cu un geamt, Sybil se nclet de marginea mesei. Chipul i era alb ca varul, privirea sticloas. Vai de mine, domnioar Lansdown, i-e ru? strig Cody. Sybil czu jos leinat. Cody o tr mai mult dect o duse pn la divan, i vr o pern sub cap i se uit la ea cu o privire de triumf. Iei apoi n vrful degetelor din camer i ncuie ua n urma lui.
73
EDGAR WALLACE
19
Gsi pe ofer stnd pe teras. nclecase pe balustrad i fuma. Nici prin gnd nu-i trecu s-i schimbe atitudinea cnd l vzu pe stpnul lui. Unde e nevast-mea? ntreb el cu asprime. Nemulumirea i congestionase faa. Nu cuteza ns s-i fac vreo observaie lui Tom pentru lipsa lui de respect. Unde vrei s fie? Probabil la ea n odaie. Du-te sus i spune-i c am s-i comunic ceva. Du-te singur, rspunse Cawler obraznic i-i clc mucul de igar cu tocul. Lui Cody i se urc sngele la cap. Strnse pumnii dar laitatea i puse stavil mniei. Atunci du-te n sat i cumpr-mi cteva mrci c am nite scrisori urgente de expediat. Nici nu m gndesc. Stau aici ca s supraveghez intrarea. Unde e fata? S-a culcat. Au apucat-o nite dureri de cap grozave. Nu avea semne de boal cnd am adus-o. Cnd se ntoarce acas? n orice caz ast sear nu, Tom. Rmne la noi pn ce i vor trece durerile i un acces ca sta dureaz uneori douzeci i patru de ore. Tocmai venisem s-i spun nevestei s nfee aternutul din odaia de musafiri. Tom Cawler nu zise nimic, dar ochii lui cutau amenintori. Cody se fcu mititel, dar cu ndrzneala glgioas, caracteristic lailor, izbucni: Ce stai aici pe teras i te zgieti aa? Du-te la buctrie, acolo e locul tu. Eu m-am nsurat cu mtu-ta nu cu tine, m-ai neles? Tom Cawler vr minile n buzunare, ddu capul pe spate i rse a batjocur. Da, ai dreptate aa ai fcut i mare mgar ai fost. Mai bine te nsurai cu talpa iadului dect cu ea, dobitocule! Cody gfia de furie.
74
Cum, pungaule, aa ndrzneti s vorbeti de singura ta rud? N-ai de fel respect de Cawler i supse buzele i-i scoase brbia n afar. Ba da, am mare respect de mrvia neveste-ti. N-am vzut nc o fptur omeneasc, o fiin care i poat fi mai josnic i mai crud ca ea. Stai, nu m ntrerupe, Cody. apte ani ncheiai am tcut, mi-am inut gura, dar acum nu mai vreau s tac. Mtu-mea i cu mine suntem un soi de oameni cu care te poi fli. Un afurisit de snge otrvit curge n vinele noastre. Eu numai att i spun: de mi s-ar da toate averile din lume n-a schimba cu femeia asta. E hrprea i lacom ca un balaur care i pzete comorile din peter. Banii i stau lipii de mini ca smoala. Pentru un ban i-ar vinde sufletul dracului darmite pentru o avere. Doamne, ce n-ar fi n stare s fac! nchise ochii i cnd i deschise ni din ei un fulger de mnie i ur care fcu pe Cody s se mpleticeasc. i-a vrt n cap c trebuie s-i fiu recunosctor. Pentru ce? Fiindc m-a crescut n bti i m ls s rmn flmnd fr urme. Adic, cnd a murit, l ndreapt Cody. Ai auzit tu vreodat de fratele meu geamn Johnny? L-am visat azi noapte i de atunci nu mi se mai ia gndul de la el. Era un nc de apte aniori cnd a disprut. A murit ntr-adevr? Aa zice ea. Eu nu l-am vzut mort. Rsufla repede. O dung adnc i tia de-a curmeziul fruntea. Cody se retrase de-a-ndratele pn la u i vru s pun mna pe clan, dar cu o sritur de tigru Cawler i tie drumul. Stai aici i ia seama la ce vreau s-i spun. Am vzut cu ochii mei cum l-a btut, srcuul, pn ce a leinat. i pentru o nimica toat. A czut ca o crp la pmnt. i s cred c a murit de moarte natural? tie ea, nevast-ta, de ce a murit O s vie i ziua aceea n care o s dea socoteal de faptele ei. Dac ar fi brbat, a ti eu ce am de fcut n-ar rmne un locor teafr n trupul ei. Aa asta a fost rfuiala mea particular care mi sttea de mult pe suflet Acu m duc s scot maina. Te-am avertizat, Cody. Bertram Cody se uit lung n urma lui. Se fcuse pmntiu la fa, genunchii i tremurau. Frica i luase graiul i-i nbuise orice gnd de rzvrtire. Se opri n sal i-i terse broboanele de
75
EDGAR WALLACE
sudoare de pe frunte. Urc apoi scara care ducea la etajul nti i se ndrept gfind spre camera soiei sale. Trnti ua cu putere. Se auzir apoi glasuri nfuriate, ceva czu bufnind la pmnt. Glasul strident al femeii se pierdu n hohote de plns. Apoi se fcu linite. Dup ctva timp femeia iei din odaie, era cu ochii umflai de plns, cu chipul schimonosit, cu buzele strnse. Cobor ncet scara, se opri naintea uii salonului, ascult cu luare aminte, apoi aps clana. Sybil sttea pe canapea. i rezemase capul n mini i gemea nbuit. Privirea i era rtcit. i venise numai pe jumtate n simiri. Btrna o apuc de bra i o ridic n sus. Puse o mn sub subioara fetei iar cu cealalt o mpinse nainte. Zbovi mult pn s-o urce treptele care duceau la mansard. Se opri n faa unei ui necioplite, o mpinse cu piciorul i zvrli pe Sybil pe un pat de campanie din apropierea ferestrei care ducea pe acoperi. Fata rmase nemicat, cu ochii nchii. Se nserase. Btrna iei din camer, ncuie ua n urma ei i cobor n odile de jos. Cnd se trezi Sybil din buimceala ei, nu-i putu aduce aminte de nimic. Sngele i zvcnea cu putere n vine i-i simea capul greu. Se ridic gemnd. Lng pat se afla o msu pe care ardea o lamp mic mprtiind o lumin tulbure. Alturi era un pahar cu ap i cteva tablete de aspirin. Lu instinctiv una din ele i bu pe nersuflate apa din pahar. Sttu apoi nemicat ascultnd zvcnirile arterelor, care voiau parc s-i crape easta capului. ncetul cu ncetul ns zvcnirile se potolir i vjiturile din urechi se prefcur ntr-un zumzet uor. Deodat negura care acoperise amintirile ei se mprtie. n durata unei secunde i apru totul n minte cu o claritate grozav. Se dete ncet jos din pat. Ochii ns nu cuprinser nc tot ce o nconjura; i veni ameeal i i se pru c se cufund n neant. Dar trecu i asta. ncepu s deslueasc lucrurile din jurul ei. Vzu c se afl ntr-o mansard. Un dulap simplu acoperea unul din pereii ncperii. Masa de splat era n apropierea msuei de noapte, un scaun chiar lng pat. Pe duumea era aternut un covor vechi i zdrenuit. Privirea i se opri la u. Printr-o crptur de un lat de palm ptrundea lumina din sal. Sybil i concentr toate puterile i se
76
ndrept mpleticindu-se de u. Zgudui clana. Zadarnic. Ua era ncuiat pe din afar. Se ntoarse atunci la fereastr. Dar era numai o ferestruic fcut n acoperi i trebui s se suie pe un scaun ca s ajung pn acolo. Lu lmpia i cercet geamul acoperit cu un strat gros de praf. O deschise greu. i pierdu ns sperana, cnd vzu c ferestruica era prevzut cu gratii dese de fier prin care nu putea scoate nici mcar capul. Auzi deodat pai greoi urcnd scara. nchise repede fereastra la loc, sri jos i duse scaunul la locul lui. Cineva descuie ua. Cody intr n camer. inea n mn o map cu acte. Prea ngrijorat. Dar bine, fetio drag, ncepu el nc din prag, ce-a fost asta? Nici nu-i nchipui ce spaim am tras. i se ntmpl des s ai astfel de crize? Ea l privi uluit. nelese ns imediat ce vroia el s spun i zise trgnat: Crize? Da, crize, ca s ntrebuinez un termen mai blnd. Glasul i deveni apoi din ce n ce mai aspru. Nu vreau s-i fac nici un fel de imputare. Doamne ferete! Pcatele prinilor cad asupra copiilor. Nu cumva epilepsia e la dv. n familie ceva ereditar? Obrznicia acestui individ dezgusttor o scrbea ntr-att pe Sybil, nct nici nu-i rspunse. Negreit c nu vreau s susin cu siguran, c au fost ntr-adevr accese de epilepsie, ncepu iar Cody. Pentru asta nu posed destule cunotine de psihiatrie. mi nchipui ns c epilepsie a fost, altminteri n-ai fi izbucnit aa deodat n rcnete. Sybil se stpnea cu mare greutate ca s nu-l strng de gt. Trebuia ns, ca s nu-i nruteasc situaia. Nu-mi aduc aminte s fi rcnit, zise ea cu o voce care i rsun n urechi ca un clopot. Cody puse mapa pe mas, scoase din ea o foaie de hrtie i cltin capul cu mhnire. Mi-am nchipuit eu incontien, pierderea memoriei primul stadiu al bolii, al doilea e furia. Sybil strnse cu atta putere pumnii nct i ptrunser unghiile n carne. Las-m s ies. Vreau s plec imediat de aci, zise ea.
77
EDGAR WALLACE
Cody se aeaz n faa uii. Mai domol, fetio. Mai nti avem de ndeplinit oarecare formaliti. Scoase din buzunarul vestei un stilou i-l deurub agale, apoi netezi ncet cu palma foaia de hrtie. Isclete mai nti hrtia asta, apoi poi s pleci, zise el i-i art o foaie de hrtie scris mrunt. Fata ntinse mna ca s ia hrtia dar el o trase repede ndrt. Trebuie s nelegi i d-ta, fcu el cu glas doctoral, fr s se uite la ea, c prin accesul de epilepsie pe care l-ai avut vdit semn de isterie m-ai pus ntr-o situaie penibil. Vroiam s am cu d-ta o convorbire foarte serioas. La cele dinti cuvinte te-a apucat criza i ai nceput s te zbai i s te zbuciumi. Te-am adus aici n odia asta i te-am ncuiat ca s nu-i faci singur cine tie ce. Mam s-i fi fost i nu puteam s fac mai mult pentru d-ta. Bine, pn aici toate bune, dar nevasta mea susine, i pe drept cuvnt, c astfel de cucoane isterice sufer uneori de mania persecuiei. Poate c zice nevasta domnioara Lansdown o s-i vre n cap c i-am turnat ceva n ceai ca s-o reinem aici cu sila. Acu te-ntreb pe d-ta: cu ce am putea dovedi noi mai trziu, c nu a fost dect o nchipuire de-a d-tale? Cu nimic. i nici nu ne-ar crede pe cuvnt. Procurorii au de obicei cea mai proast prere despre semenii lor. De aceea s nu mi-o iei n nume de ru dac vreau s m pun la adpost de unele neplceri. Am scris o declaraie prin care se dovedete nevinovia mea. Isclete declaraia i eti imediat liber. Parc ziceai c mama trebuie s soseasc din moment n moment? zise Sybil, nevoind s scape prilejul unei lovituri n plin. Cody ns prevzuse eventualitatea unei astfel de ntrebri. Am rugat-o prin telefon s renune la vizita asta, rspunse el fr s stea mult pe gnduri. Pot citi declaraia? ntreb ea. La ce bun? Am pierde prea mult timp. Isclete. mi ceri cam prea mult dac crezi c o s m recunosc singur nebun, zise Sybil dndu-se cu un pas napoi. Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Tot ce-i cer e s confirmi prin scris, purtarea mea cinstit i binevoitoare fa de dta.
78
Atunci de ce nu m lai s-o citesc? Pentru simplul motiv c frazeologia juritilor e ceva neneles pentru femei, aa c nu vei pricepe mai nimic sau vei da un neles greit multor lucruri cu totul inofensive. Haide, isclete i nu m mai sci att. Am avut i aa destul btaie de cap cu d-ta. De spaim nevast-mea s-a mbolnvit i acum zace. Trebuie s m duc n sat dup doctor. Pregti stiloul i-l ntinse cu un zmbet convingtor Sybilei. Aceasta se apropie de mas i vzu c foaia de hrtie era scris la main cu litere foarte mrunte. Cody puse repede palma peste hrtie. Cu mna cealalt i art locul unde trebuia s iscleasc. Sybil, stpnit de dorina de a se vedea ct mai curnd liber, fu gata s-i mplineasc voia i lu stiloul n mn. Citi ns aproape fr s vrea printre degetele lui rsfirate cteva cuvinte suspecte: Dac s-ar ntmpla ns ca sus-zisa Sybil Lansdown s decedeze naintea sus-zisului Bertram Cody, se va Nu, fcu ea calm i hotrt, din principiu nu isclesc niciodat pn nu citesc i chibzuiesc bine. Atunci, masca de pe chipul lui czu. Brbia i se ntinse n afar, printre buzele lui aprur ntr-un rnjet nite dini lungi i nglbenii, ochii i se nchiser lsnd numai o crptur prin care neau fulgere. Acum nu mai avea de fel aparena unui domn btrn i jovial, ci a criminalului ncrunit n rele care nu se ddea ndrt din faa nici unei mrvii. Isclete, rcni el, sau te voi face s te cieti amarnic. Nu te mai osteni degeaba, c nu isclesc, rspunse ea cu hotrre. Cody smulse hrtia de pe mas i o vr n map. Att atepta Sybil. Dintr-o sritur fu lng u. Apuc s pun mna pe clan, dar Cody o cuprinse de bra i cu o smucitur puternic o zvrli ndrt. Sybil se prbui la pmnt. Ticlosul o privi cu ironie. Nici nu-i mai ddea vreo osteneal s se prefac. Aici o s stai pn ce te vei cumini, domnioar. Eu am vreme, pot s-atept. Dac poi i d-ta asta e alt chestie. Dac nu ai destul judecat ca s pricepi care e singura cale ce-i rmne s te vezi liber, foamea o s te fac repede s-nelegi. Trnti apoi ua n urma lui i ntoarse cheia de dou ori n broasc. Se auzir pai cobornd scara i Sybil era singur.
79
EDGAR WALLACE
Rmase ctva timp ca paralizat fr s poat lega un gnd. Treptat ns i recpt linitea i ncerc s-i dea seama de situaia n care se gsea. Sperana i era la Dick. Era singura fiin care putea s-o scape din ghearele acestor ticloi. Nu se poate s nu dea de ea i s-o salveze nainte ca foamea s-i ia orice putere de rezisten. nainte de toate trebuia s mpiedice pe Cody s ptrund n camer n timp ce va fi adormit. Se trudi s trag dulapul n dreptul uii dar era prea greu i truda i fu zadarnic. mpinse deci masa i lavaboul i le aez astfel ca s nepeneasc clana, apoi czu istovit pe pat. Ca o panter, somnul i ddea trcoale. Se mpotrivi din toate puterile. Dezndjduit, ncepu s recile versuri, s spun alfabetul i tabla nmulirii. Zadarnic ns. n mijlocul unor cifre, gndurile i se nclcir, o negur i se ls peste ochi i se cufund n nimicnicie. Se trezi brusc cu bti violente de inim. De undeva, din haosul casei strbtuse pn la ea un zgomot de pai furiai, un zgomot, pe care strjuitorul ei credincios, auzul, l prinsese n somn i-l transmisese creierului. Cody venea oare iar ca s-o chinuiasc i s-o amenine ca mai adineauri? Fie. Se simea oelit, gala de lupt. Va ti s-i vnd scump viaa. Dar zgomotul ncetase. O vreme ndelungat totul fu cufundat ntr-o linite adnc. Dar deodat o bufnitur nbuit rsun n cas ca i cnd un corp greu s-ar fi prbuit la pmnt. Cineva rcni, odat, nc odat, rcnetele se pierdur ntr-un vuiet nedesluit. Sybil asculta cu toat ncordarea nervilor ei aai, i aps mna pe inim, cut s-i stpneasc pulsaiile nebune Au, au, au!.. . Prin toat casa strbtu un ipt jalnic i dureros, un vaiet prelung. Era iptul unei fiare ngrozite, un ipt care i ptrundea pn n mduva oaselor. Sybil i nclet minile de gratiile de fier ale patului. O clip fu ct p-aci s cad n nesimire. Zvcniturile arterelor i vjiturile din urechi acopereau orice uit, zgomot. Dar cnd ipetele nu se mai repetar, se liniti. Ascult cu ncordare la u. Se auzea un plns nbuit venind din ncperile de jos. Suspinele inur vreo zece minute apoi se potolir i ele. Tcerea dur mult vreme. Auzi apoi iar paii aceia furiai oare urcau cu bgare de seam treptele. n dreptul uii ei ncetar. Nu mai ncpea nici o ndoial, erau paii unui om descul. Sybil
80
alunec jos din pat. Apuc scaunul n mini, i se trase cu el ct mai departe de u. Strnse ct putu dinii. O mn apuc clana din afar i ncerc s-o apese n jos. Sybil o nepenise ns bine i clana nu se clinti. Urm iar o clip de tcere apoi cineva izbi cu atta putere n u nct o mic din balamale. Dar ua nu ced. Oricine ar fi fost cel ce venise s ptrund n camer, n-avea nici o unealt cu sine ci numai pumnul lui zdravn. Auzi o hritur jos pe scnduri i-i ndrept privirea spre prag. Sybil fu ct p-aci s rcneasc nnebunit de groaz dar se stpni. Ochii ei se pironiser ieii aproape din orbite la degetul cel mare al unui picior de uria care apruse n spaiul dintre u i prag. Degetul se trase ndrt dar imediat, se vzur trei degete; erau umede i roii de snge. i iat c dou mini grozave trecur peste prag i ncercar s scoat de jos ua din ni. La vederea lor orice gnd de mpotrivire pieri din mintea ei. Deschise gura s rcneasc de groaz dar flcile i erau ncletate. S ias s ias de aci. Sri pe scaun. n momentele astea de panic nebun un singur gnd i acela nelmurit i se nfipsese n creier: s fug prin fereastr. Uitase c fereastra care da pe acoperi era zbrelit. Apuc belciugul dar se ddu napoi ngrozit. n dosul zbrelelor, pe acoperi, apru un chip care o privea, un chip galben ca de mort, de pe care picura n stropi mari sudoarea.
20
Deoarece inspectorul Sneed mprtea prerea lui Dick c dumanii lui nevzui nu vor mai ncerca un al doilea atentat mpotriva lui, fiindc cel dinti nu reuise, ddu ordin s se ridice paza de la locuina detectivului. De aceea, cnd acesta se napoie seara trziu acas, i se prur odile pustii i se simi cam izolat de oameni. Se dusese dup amiaz la bibliotec, n calitate de cititor, n realitate ns l mnase dorul s-o vad pe Sybil. Fuse ns foarte dezamgit cnd i se spuse c domnioara bibliotecar plecase cu o doamn care venise s-o ia cu maina.
81
EDGAR WALLACE
Intr n buctrie i simi inima strngndu-i-se cnd i aduse aminte ct de drgla fcuse ea nu de mult pe gospodina, pregtindu-i dejunul. Lu o carte i ncerc s citeasc, dar n zadar. Literele toate formau parc un singur cuvnt: Sybil, i gndurile i se duceau mereu la misterul celor apte broate n care era, fr doar i poate, amestecat i ea. n cele din urm l prididi oboseala i se pregti de odihn. Duse aparatul telefonic n camera de culcare i se ntinse n pat. O clip i trecu prin minte monstrul care era ct p-aci s-l sugrume n somn i se nfior. ntinse mna s sting lampa, dar se rzgndi. Cu nici un pre nu voia s se lase stpnit de nervi; judecata trebuia s biruie. nchise ochii i aipi. Deodat tresri. Zbrnia telefonul. Duse receptorul n ureche. Alo, cine e acolo? ntreb el. Stai, v rog, la telefon, rspunse o voce subiric. Dick atept. Se auzi o pocnitur pe fir, apoi tcere. Dar deodat Asasin ajutor asasin se auzi rcnind, apoi iar: Ajutor e aici aici m ucide Mna cu care Dick inea aparatul tremura. ntreaga lui fptur l mna nspre nenorocitul care cerea ajutor. i trebuia s stea acum neputincios att de departe de locul crimei i s nu poat fi de nici un folos. Cine e la aparat? ntreb el cu glas rguit. Nici un rspuns. Cine vorbete? ntreb el mai tare. Rspunde, pentru Dumnezeu, altminteri cum vrei s-i viu ntr-ajutor? Tcere. i totui Rspunsul fu un rcnet, o izbitur nbuit, un vaiet prelung. Cine eti? ip Dick, cutremurat de spaim. Cine eti i de unde telefonezi? Se auzi glasul iar. Bigui un cuvnt. Cuvntul se prefcu n rcnet care se pierdu n plnset. Apoi glasul se ndeprt ca i cnd ar fi fost smuls de lng aparat. Dick mai auzi nbuit n urechi cuvintele: Nu m atingei Eram n legtur cu V dau pe mna poliiei Ajutor a-j-u-t-o-r !
82
O pocnitur ntrerupse rcnetul. Apoi urm o tcere mormntal. Dick sun serviciul telefonic. Dup o vreme, i se rspunse. Ai putea stabili de unde am fost chemat? ntreb el. Mi se pare c din Sussex, rspunse telefonista. Avei anumite motive s tii? Motive ct se poate de puternice. Era un strigt, de ajutor. Cineva care m cunoate, se afl n mare primejdie. Numele dv., v rog? Dick Martin de la Scotland Yard. Profesiunea i numrul dv.? Dick rspunse la ntrebare. Mulumesc. Putei nchide. V vom chema noi. Dick Martin atrn receptorul i sri din pat. Cu perspicacitatea lui caracteristic nelese c nu era vorba de o fars ci un om n primejdie de moarte i cerea ajutor. Nu tia al cui fusese glasul, dar i pruse oarecum cunoscut. Pe cnd i lega ireturile la pantofi auzi telefonul. Aici serviciul telefonic. V comunicm rspunsul la ntrebarea dv. Adineauri ai fost chemat din South Weald, Sussex. Dick rmase un moment ncremenit. Ca la o reclam luminoas aprur n mintea lui literele de foc: C-o-d-y El era chiriaul casei din South Weald. El l chemase la telefon, ndjduind probabil c auzindu-l n legtur cu detectivul, ucigaii nu vor cuteza s-l omoare. Se nelase ns. Strigtele lui de agonie, ddeau dovad. Trecur cteva secunde pn ce Dick fu n stare s ia o hotrre. Chem serviciul telefonic suburban i povestind pe scurt cele ntmplate, ceru s se comunice poliiei respective crima ca s se duc imediat la faa locului. n sfrit, ceru numrul Brixton 9007. Primul lui gnd fusese la Sneed. Trebuia s-i vie n ajutor. Numai de ar suna destul de tare clopoelul ca s-l poat trezi din somnul lui de plumb. Spre mirarea lui ns, inspectorul rspunse imediat la chemare: D-ta eti, Dick Martin? Bine, omule, ce dracu te-a apucat de m deranjezi de la partida mea de bridge? Joc cu vreo civa
83
EDGAR WALLACE
colegi care habar n-au ce e aia bridge i i-am curat pe toi. Nite ageamii se auzir voci protestnd ce, nu cumva i fi vrnd s zicei c nu aa? i potoli Sneed btios. Dick i pierdu rbdarea. Ci isprvete odat cu prostiile, Sneed. Am s-i comunic ceva foarte important. M-a chemat Cody la telefon. A fost atacat i ucigaii se afl nc n casa lui sunt aproape sigur. Povesti apoi toat ntmplarea cu telefonul. Asta nu e glum, rspunse Sneed grav. S mergem acolo. Trimit imediat dup o main. Maina mea merge mai repede. Vin numaidect s te iau. Bine, Martin. Eu o s-i ies n cale. S ne ntlnim sub podul inelor. Inspectorul Elbert i sergentul Staynes o s ne nsoeasc. Perfect. M tem c o s avem trebuin de oameni voinici. Dick atrn receptorul, bucuros de ajutoarele pe care le va avea. Lu repede mantaua din cui i se repezi la u, dar cnd o deschise rmase nmrmuri. O femeie, palid ca un mort i apru n fa. Doamna Lansdown! bigui el. Sybil! i zise el nfiornduse. Nu tiu ce s mai fac, se tngui ea. Fiica mea a disprut. Poftii nuntru, fcu Dick, care-i simi inima btnd cu putere. Povestii-mi, v rog, tot ce tii. Orice amnunt poate fi de mare pre pentru mine. Povestirea doamnei Lansdown nu inu mult. Cnd se napoiase acas, la ora opt, Sybil nu se ntorsese nc. Pn la zece nu fusese ngrijorat. ntrebase apoi la ora asta pe prietena la care tia c se duce uneori seara Sybil, s mai stea de vorb. Aceasta nici n-o mai vzuse de cteva zile. A telefonat apoi la alte prietene, dar nici acestea nu tiau nimic despre ea. Reuise n sfrit s vorbeasc i cu colega Sybilei, care i dduse informaii precise. O doamn necunoscut venise s-o ia pe Sybil la plimbare cu maina. Cine era doamna? Biata doamn Lansdown i frmnta creierii s ghiceasc, n zadar ns. Se fcuse miezul nopii dar Sybil nu ddea nici un semn de via. Dick o asculta cu atenie. Cu o putere uria cuta s-i stpneasc teama i ngrijorarea. V-a spus colega fiicei dv. cum arta doamna aceea?
84
Doamna Lansdown afirm. V rog s mi-o descriei amnunit. Btrna doamn ddu cteva indicaii. Inima lui Dick se opri n loc. Recunoscuse din descriere pe femeia pe care o luase la nceput cnd fusese la Cody, drept menajera lui, dar care nu era alta dect soia acestuia. Doamna Lansdown l vzu nglbenindu-se. Cuvintele i amuir pe buze, se nclet de braul lui. Doamne, d-ta tii ceva. E n primejdie? Dick cltin ngndurat capul. Peste dou ceasuri o s tiu lmurit, rspunse el, vrnd s par linitit. N-ai vrea mai bine s ateptai aici rspunsul meu? Biblioteca mea v st la dispoziie. Nu, nu, e mai bine s m duc acas. S-ar putea ca dispariia Sybilei s nu fie cine tie ce lucru grav. Poate c se ntoarce i s nu se sperie cnd va gsi casa goal. Du-te, d-le Martin, nu mai zbovi. Maina cu care am venit m ateapt afar. Nu mai era o clip de pierdut. Dick i ascult sfatul i cobor repede scara. Smuci ua garajului i scoase maina afar. Se simi mai uurat cnd roile automobilului alunecar pe pavaj. Fiecare secund l apropia de locul crimei. Sub podul liniei ferate l ateptau trei mumii, nfurate n mantale. Suii-v repede, le strig Dick. Sneed se aez lng el. Dick privea strada pustie nghiit de farurile automobilului su. Domnioara Lansdown a disprut, zise el printre dini, i m tem c Tcu o clip. Automobilul fcu un virai brusc cotind la o curb. Cnd ieir la drum drept, Dick i exprim n cuvinte repezi i scurte bnuiala lui grozav. Tcu apoi o bucat de vreme, cu buzele strnse. nregistratorul care marc viteza se urca mereu. Poliia din Sussex trebuie s fie acum la faa locului i n glasul lui se cunotea teama i sperana n acelai timp. S nu crezi una ca asta, Martin. Habar n-ai de ncetineala cu care lucreaz poliia de prin comunele suburbane, cum e, de pild, Sussex. Probabil c sergenii nici n-au telefon prin apropiere
85
EDGAR WALLACE
i pota nchide la zece seara. Presupunnd chiar c poliia comunei a putut fi ntiinat, te asigur c nici prin gnd nu i-a trecut comisarului s se deranjeze, fiindc se ine de instruciunile date, care prevd c nu se poate da crezare dect cererilor de ajutor verosimile. Cci, n definitiv, avem noi sigurana c era adevrat ceea ce spunea Cody? Poate c voia numai s-i ntind o curs? Dick nu-i putu rspunde imediat deoarece avea de lucru la pompa mainii. Nu, zise el n sfrit, strigtul era sincer. Trecu un sfert de ceas fr ca vreunul din ei s spun ceva. Fiecare era preocupat de gndurile lui. Nu e aa c ne aflm acum n apropierea Curii Spnzurailor? ntreb Sneed scond capul pe fereastr. La stnga noastr, rspunse Dick i ndrept reflectorul ntr-acolo. La lumina vie a reflectorului se ivi brusc din ntuneric zidul frmiat. Poarta prea i mai ubred, de-abia inndu-se n balamale. Vrfurile ntunecate ale copacilor se nlau spre cer conturate de lumina lunii. O clip numai, apoi totul se nrui iar n ntuneric. Automobilul gonea nainte. O halucinaie parc, aceast afacere Selford, zise Sneed dus pe gnduri. Ori de unde ai vrea s-o apuci nimereti n gol. Mult a da s tiu ce gnd urmrete. Cine? ntreb Dick tresrind. Cine? Lordul Selford. Ce-l face s cutreiere lumea ca un al doilea jidov rtcitor? Ca s scrie o carte? Ca s cunoasc oameni i locuri? Astea sunt vorbe. Orice tnr pair al Angliei nutrete dorina s strluceasc mai nti n ara lui. i-apoi, care i-ar fi interesul ca s fac s i se piard mereu urma schimbnd ntr-una localitatea? Ia socotete niel. Alergi opt luni ncheiate dup el i nai reuit s dai ochii cu lordul o singur dat mcar. Drept e c nu l-am vzut niciodat n carne i n oase, dar am vzut o fotografie de a lui, fu rspunsul surprinztor al lui Dick. Sneed tresri. La lumina lmpii din main, detectivul i vzu ochii sclipind. Bine, omule, de ce nu mi-ai spus-o pn acum? Ce importan poate avea o fotografie? ntreb el calm.
86
S nu spui una ca asta. Dac reueti s pui mna pe fotografia unui criminal, i dai repede de urm. n cazul de fa criminalul face parte din stratul cel mai de sus al nobilimii engleze, fcu el, zmbind uor. Sneed ndeprt cu un gest observaia. Povestete-mi, strui el, cum i-ai procurat fotografia. Prin Havelock? Da' de unde! Printr-o simpl ntmplare. Lordul se afla n Capetown cnd i-a fcut comisarul guvernului englez intrarea triumfal n ora. Curiozitatea l ndemnase s ias pe balcon tocmai n clipa cnd un reporter fotografic lua faada hotelului. La trei zile dup asta, l-am rugat pe portarul hotelului s mi-l descrie pe lordul Selford care plecase mai nainte. Portarul mi-a artat jurnalul cu fotografia. M-am dus imediat la redacia ziarului, am cerut clieul i am scos o fotografie mrit dup el. i ce mutr are acest lord? ntreb Sneed cu ncordare. O mutr obinuit. n orice caz am avut impresia c o mai vzusem cndva. Tcu. Ajunser la South Weald. Casele care mrgineau oseaua preau cufundate n somn adnc. Razele lunii se rsfrngeau n geamuri. Ici colo un ltrat de cine. Automobilul se opri n faa poliiei satului. La btile repetate i strigtele celor sosii apru capul zburlit al unei femei somnoroase la o fereastr a mansardei. La ntrebrile lor, femeia spuse c nu auzise nici un fel de strigt de alarm. Brbatul ei plecase dup amiaz mpreun cu pdurarul s prind nite braconieri. Telefon n-aveau. i la ce bun? De cnd i aducea ea aminte nu fusese nevoie de astfel de lucru prin partea locului. O s comunice brbatului cnd o veni, ce i-au spus domnii. Se cunotea bine din atitudinea ei c poliitii londonezi nu o impresionaser de fel. Sneed se uit triumftor la Dick. Avusese i de data asta dreptate. Vorbele i se pierdeau n huruitul motorului. Maina gonea nebunete apoi se opri brusc n faa porii din South Weald. Dick sun claxonul la intervale regulate dar nici urm de via nu apru din casa cufundat n bezn. Dick cobor din main i ncerc poarta. Trase zvorul i o deschise.
87
EDGAR WALLACE
O nepeni pe dinuntru i sri iar la volan. Cu un scrit uor alunecar roile pe nisipul aleii, apoi naintea lor se ivi casa. Maina stop. Patru perechi de ochi cercetar faada. Nici o lumin la ferestre. O tcere mormntal cufunda totul n ntuneric i mister. Dick sun prelung. Nimic, nici o micare. ncepur s bat toi cu putere n u. Pierdur timpul n zadar. Ridicar de jos pietri i izbir cu el n geamurile neoblonite ale catului de sus. Dar nici de ast dat nu rspunse nimeni. Nu vor s deschid, deci s spargem ua, zise Sneed mnios. Cercet cu privirea casa. Ferestrele parterului erau prevzute cu obloane. Nicieri nu se zrea vreun geam. Dick art n tcere dou ferestruici nezbrelite care flancau portalul. Sneed cltin capul. Cine s se vre prin ele? Eu, zise Dick scurt. D-ta? Inspectorul l msur cu privirea din cap pn n picioare. Un pui de arici de ase ani, poate, dar d-ta? Pe ce ne prindem? ntreb Dick. Alerg la main i cotrobi prin ldia cu unelte. Se ntoarse cu o urubelni. Rci jos vopseaua de pe pervaz i deurub uruburile, apoi scoase geamurile. Ajutat de cei doi poliiti se strecur cu picioarele nainte prin pervaz ca un ipar. Cnd simi picioarele pe duumea, i trecu binior capul. Nu se alese dect cu o zgrietur la ureche. Sneed se uita cu gura cscat. Dick se ndrept n ale i ncerc s strbat ntunericul cu privirea. Auzi ticitul unui ceasornic. i stpni groaza care l ntmpin, ca ghearele unei fiare pnditoare i naint pipind. Deodat sri napoi. Mirosul lui extrem de fin simise ceva. Aprinse repede lampa de buzunar. Dete la o parte lanul de la u, trase zvorul i deschise. Nu mai ncape ndoial c aici a fost asasinat cineva, zise el. Miroase a snge. A snge? ntreb Sneed cu ndoial. Eu nu simt nimic. Dick cut contorul electric i ntoarse mai multe comutatoare. Se aprinse lumina n vestibul apoi pe scar. Deodat Sneed se nclet de braul lui Dick. Cine cine? bigui el cu buzele vinete.
88
i pironise ochii n sus i cnd Dick i urmri privirea, zri umbra unui corp omenesc care sttea chircit lng parmalc, cu braele atrnate n jos. Dick scoase revolverul i cu srituri de panter se repezi pe scar. Se opri lng trupul chircit de la picioarele lui. Vino-ncoa, Sneed, fcu el apoi cu glas domol i temtor. Inspectorul ncepu s urce treptele. De la jumtatea scrii nu mai putu face un pas; rmase n loc ncremenit. De sus, de lng parmalc l privea cu ochii sticloi o femeie mbrcat n rochie neagr de mtase. Pe chipul ei nepenit se vedea o expresie de groaz att de cumplit, ca i cnd ochii ar fi vzut masca Meduzei.
21
E moart, nu-i aa? ntreb Sneed dup ce urc cu pai anevoioi ultimele trepte. Dick ddu din cap. Sneed se aplec i vzu ceea ce mpiedicase pe femeie s se prbueasc de tot la pmnt. Femeia ngenunchease pe o lad lung acoperit cu covoare i aa o gsise moartea. O ntinser binior jos i ncepur primele cercetri. Nici o urm de violen. Un atac de inim, zise Sneed. Am mai ntlnit odat un astfel de caz. Femeia trebuie s fi vzut i auzit ceva grozav care a provocat moartea. Dar ce ine n mn? ntreb Dick i-i desfcu anevoie degetele ncletate. Un obiect tare czu cu un sunet metalic jos. Dick se aplec repede. Sneed, strig el i art ceva clipi tor n palm. A treia cheie a uii din cavou. Glasul i tremura. Schimbar o privire cu neles. S fi sosit clipa dezvluirii misterului? Dick vr cheia n buzunar. Sneed pipia pereii. Vrei s dai de srmele telefonului? l ntreb Dick. tiu eu unde e telefonul. L-am vzut cnd am fost ntia oar aici. Se afl n bibliotec.
89
EDGAR WALLACE
Dick porni nainte, dar mna cu care se sprijinea de parmalc, se nclet spasmodic. Doamne ia te uit colo. Art fia de covor, care acoperea scara. La lumina vie a lmpii zrir o pat ciudat. Ce era? Ah Urma unui picior descul. Dick se aplec i atinse pata cu degetul. Snge, fcu el cu glas nbuit. Aadar mirosul meu nu ma nelat. Piciorul trebuie s fi fost plin de snge. Ddur i mai departe de urmele piciorului i din ce se apropiau de captul scrii, urmele erau tot mai accentuate. Urca cte dou trepte deodat i aproape de locul unde se afl femeia chiar cte trei, zise Dick. Dac ne-am uita cu bgare de seam, am da de urmele piciorului chiar i pe mozaic. Duumeaua din vestibul era parchetat i acoperit cu covoare persane de un rou nchis, aa c petele de snge se deosebeau mai greu. Ajunser la o u a crei clan era nepenit. E o broasc automat, care se ncuie de la sine, explic Sneed. Oare ce s fie n camera de dincolo? ntreb Dick. Ua camerei se deschise numaidect. i ntmpin o lumin strlucitoare. Dick se ncrunt bnuitor dar i aduse aminte c el singur ntorsese comutatoarele. Camera slujea de sufragerie. Masa era strns. Scaunele aezate la locul lor. Pe o msu se afla un aparat telefonic. Se napoiar la ua ncuiat. Aici era misterul. Dick avea un drug de fier printre unelte, de care se slujea cnd trebuia s ridice maina ca s-i umfle cauciucurile. Drugul acesta le era acum ndejdea. l vr sub u i mpinse cu toate puterile. Ua se mic din balamale, pri prelung i czu la pmnt. Se aflau n bibliotec. Era i aici lumin. Detectivul i arunc mai nti ochii la birou. Telefonul atrna n jos, receptorul trntit pe scnduri. n clipa cnd el i cu Sneed ptrunser n camer luminile se stinser brusc.
90
S-a atins cineva de siguran? strig Sneed poliistului care pzea intrarea. Nimeni, domnule inspector, rspunse respectuos sergentul. Dick aps pe butonul lmpii lui de buzunar i lumin duumeaua. n mijlocul ncperii se afla, pus de-a curmeziul, o canapea. Ocoli canapeaua i ddu de un trup omenesc chircit jos i nepenit. Era Betram Cody, pe care moartea l secerase ntr-un chip grozav. Zcea cu picioarele n sus, capul ntr-o bltoac de snge. easta i era complet sfrmat. Cutar obiectul cu care fusese ucis i ddur, lng sob, de un crlig gros de fier plin de snge. Toate sertarele biroului fuseser deschise i golite. Ucigaii nu lsaser nici un peticel de hrtie. Uile bibliotecii erau date de perete, crile zvrlite jos. Cutaser i aci, probabil, documente compromitoare. Sneed i puse nite mnui albe de bumbac pe care le purta ntotdeauna cu sine, ridic de jos cu bgare de seam crligul i-l puse pe birou. Spuse apoi ceva inspectorului Elbert care trecu n sufragerie s telefoneze. L-am trimis s cear Scotland Yard, zise Sneed lui Dick. Amprentele digitale trebuie fotografiate imediat. Afar de asta avem trebuin i de poliia de aici. Cazul e mult mai grav i mai complicat dect mi-l nchipuiam. Cercetar la lumina lmpii de buzunar pereii i ddur de o u care ducea ntr-un cabinet n care, probabil, stpnii casei i luau de obicei dejunul. Cert e, zise Dick, c n momentul agresiunii, Cody mi vorbea la telefon. Nevasta lui atrsese pe domnioara Lansdown sub un pretext oarecare n casa lor i domnioara Lansdown e singura despre care nu tiu nc nimic. Sneed, trebuie s facem tot ce ne st n putin ca s-o gsim. Grija pentru viaa Sybilei l sugruma i n glasul lui stpnit i calm se ascundea o ndoial chinuitoare. Fiecare clip de neactivitate l fcea s presupun lucruri nspimnttoare. Dac am putea pune mna pe fpta, fcu mnios Sneed. Trebuie s stea la pnd undeva, n preajma noastr, fiindc lumina nu s-a stins ea aa, de la sine.
91
EDGAR WALLACE
n clipa aceea veni i Elbert. Comunicaia telefonic mi-a fost ntrerupt brusc. Cineva a tiat firul pe cnd vorbeam. Sneed l privi pe Dick cu neles, apoi se ntoarse spre colegul lui. Ce te face s bnuieti aa ceva? Mi se dduse centrala din Scotland Yard i tocmai vorbeam cu domnul Ebner, cnd auzii o pocnitur pe fir. Am cerut apoi din nou centrala telefonic, dar nu mi-a mai rspuns nimeni. Sergentul Staynes avea din fericire o facl i la lumina ei tremurtoare, cut cu bgare de seam bateria. Se napoie i comunic celor de fa c o gsise intact, deci nu putea fi vorba de un scurt circuit. Ocupai ncperile de jos, Sneed, porunci Dick. Eu m duc s cercetez etajele. Urc iar scara, dar ntoarse privirile ntr-o parte, cnd ajunse n dreptul femeii ucise. Trecu din camer n camer. Toate uile erau deschise, pretutindeni domnea ordine desvrit, nicieri vreo urm de-a Sybilei. Descoperi ns pe covorul din coridor, iar urme de snge. Se lu dup ele i ajunse la o scar ngust. Paii deveneau tot mai nedesluii apoi pierir, doar ici-colo cte o stropitur. n cele din urm ddu de o pat mare pe peretele spoit n alb, pata prelungindu-se astfel ca i cnd cineva rnit ar fi trecut lipit de perete i sngele care se scurgea din ran, mnjise albeaa zidului. Civa pai mai ncolo, Dick vzu o fie de crp plin de snge, care trebuie s fi slujit la legarea rnii. De-abia acum se ivi n mintea lui Dick, dezlegarea tainei grozave. Asasinul lui Lew Pheeney, agresorul lui din curtea casei lui Staletti, omul care ptrunsese n dou rnduri n locuina lui cu gnduri criminale, fptuise i crimele astea. Nu ncpea ndoial c nenorocitul de Cody se aprase cu ndrjire i disperare pn n ultimul moment. Cufundat n gnduri, Dick urc scricica i ajunse ntr-un coridor ngust al mansardei, care avea trei ui. Deschise ntia u i o nchise dezamgit la loc. n odi nu se afla dect o cad de tabl. Ua a doua ducea ntr-o ncpere plin cu boarfe i dup praful rspndit pe lucruri se vedea c nu intrase nimeni de luni de zile n camer. Ajunse la ua a treia de la captul gangului. i dete imediat seama c aici se petrecuse ceva. Atrna desprins
92
aproape din balamale iar broasca fusese scoas cu fora i se inea numai ntr-un urub. Puinele mobile din odaie se aflau n mare dezordine. Scaunul, masa de splat erau trntite la pmnt, ligheanul, paharul, sparte, patul rvit, i, jos, lng pat mna i se nclet pe lamp, respiraia i se opri n piept o batist micu, plin de snge. Dick rmase o clip ngheat n loc, i simi inima n piept ca un sloi de ghea, att de greu, nct mai s-l prbueasc. Rsufl odat adnc, se aplec i ridic batista. Cut monograma i o i vzu n mintea lui nainte chiar de a fi gsit-o. Se uit apoi mult vreme cu ochii fici la literele mpreunate pline de snge. Nu era halucinaie nu era vis era aievea: S. L Sybil Lansdown.
22
La strigtul lui, Sneed veni n fug. Cercetar mpreun nc o dat camera. Ua e toat stropit cu snge. Pn i colo, jos, zise Sneed i cobor lumina. Urme vizibile de degete. Cineva a vrt, mna sub u, cutnd s-o scoat din balamale. Asta-i treab de atlet. Tii, ce mn! S tii, Martin, c sta era individul care te-a fugrit. Dick cltin capul n tcere. Acum, cnd l tia pe monstru pe urmele Sybilei, simea parc l-ar fi strns cineva de gt. Sneed se ridic anevoie de jos. Privirea i se ndrept spre ferestruica din tavan. Hm hm parc ar fi luat-o cineva la fug, urmrit din urm. Ia urc-te d-ta sus, Martin, eu sunt ceva prea gras pentru aa ceva. Dick puse scaunul sub ferestruic. Sri pe el i pipi n jurul ei ca s gseasc de ce s se agae. Se strecur pe acoperi. Ddu de un burlan lat. Lumin naintea lui i zri o scar rezemat de balustrad. Se tr cu bgare de seam n lungul burlanului i privi n jos. Se napoie pe acelai drum i comunic lui Sneed ce vzuse.
93
EDGAR WALLACE
Trebuie s-i fi venit cineva din afar n ajutor, zise el. E sigur c a putut fugi. Inspectorul msur cu privirea distana pn la ferestruic. Ajut-mi s m urc, fcu el hotrt. Lui Dick i se pru n primul moment cererea caraghioas. Vzu ns n curnd c, pe lng corpul lui gras i gros, Sneed avea i o putere de urs. Singurul ajutor pe care trebui s i-l dea Dick, fur cteva cuvinte de ncurajare i apreciere. Sneed se aez pe burlan, cu picioarele atrnnd prin ferestruic i privi peste acoperi. Deodat i muc buzele, apoi zise artnd cu mna: Individul a trecut i pe-aici. Vezi pata aia de colo? S-a sprijinit cu mna plin de snge de acoperi, apoi a atins scara. ntia i a treia treapt sunt pline de snge. Dick i nclet dinii. Slaba speran care i mai rmsese cnd vzuse scara, se stinse cu desvrire. Eu o s in scara. D-ta coboar jos i cerceteaz prin grdin dac dai de ceva urme, zise Sneed. i nepeni apoi bine picioarele n balustrad, innd cu minile scara, pe cnd Dick se cobora n adncul ntunecos. Cnd sri de pe ultima treapt, vzu c se afl n grdina de zarzavat. De amndou prile potecii de pietri, cpnile de varz stteau nirate la rnd ca soldaii la parad. ine bine scara, strig Sneed de sus, c vin i eu. E mai bine s fim doi dect unul. Cu toat teama grozav care-i stpnea sufletul, Dick zmbi fr s vrea. Totui nfipse scara n pmnt i o sprijini cu toat greutatea corpului su pe cnd Sneed ddea o nou dovad de dibcia lui. Pornir apoi mpreun s cerceteze grdina. Nu pricep cum a putut iei de aici. Trebuie s fi trecut n grdina de fructe, dar de acolo pe unde a scpat? se ntreba Sneed. Hai s vedem i noi. Ce-o fi, o fi Dar de-abia fcu primul pas i Poc! poc! poc! se auzi deasupra capetelor lor, i din ntunericul care-i nconjura, sclipir scntei de foc pe cnd n urechi parc le-ar fi zumzit o viespe nfuriat. Las-te la pmnt! Stinge lumina! uier printre dini inspectorul i n frntura unei secunde se trntir pe pmntul ud
94
de rou. Apoi izbucni deasupra lor o salv, un stacato nentrerupt care umplea vzduhul de un zumzet, geamt, pocnet i vaiet nfiortor. Dar tot att de brusc precum ncepuser, mpucturile ncetar dintr-odat. Tcerea care urm pru acum i mai adnc i nspimnttoare. Amndoi ascultau cu auzul ncordat. Cteva minute nu se auzi nimic dar auzul fin al lui Dick prinse un fit uor ca i cnd tufiul de lng el ar fi fost atins n trecere, de cineva. Dick descrc revolverul n direcia aceea, dar nu se auzi n urma detunturii nici un geamt, nici o micare, nimic. Tare a vrea s tiu eu ce s-o fi ascunznd n dosul cpnilor de varz, spuse pe optite Sneed. Un regiment ntreg de soldai, o armat duman? A! Un singur om cu dou pistoale automate, rspunse ncet Dick. N-am putut numra mpucturile fiindc erau prea repezi, dar cred c erau pe puin douzeci. Sttur nc vreo cteva minute n ateptare. Cred c acum ne putem ridica de jos, zise Sneed. Atmosfera e curat. Dick se mrgini numai s pun ndoielnica ntrebare Crezi?, apoi porni n patru labe nainte. Mergea anevoie cu o mn pe trgaciul revolverului, cu cealalt sprijinindu-se n pmnt. Pietriul i ptrundea n palm, i strbtea prin stofa pantalonilor, i-i zgria genunchii. Simi n cele din urm c poteca de prundi se sfrise i c intraser pe pmntul lutos al grdinii. Ridic n sus capul i zri deasupra lui crengile pomilor fructiferi. O frunz desprins de vnt se ls din pom i-l atinse uor pe frunte. Ascult ctva timp apoi se ridic n sus. Poi s vii, strig el n urma lui, totul e n regul. Dar de-abia pronunase ultimul cuvnt i cineva i descrc din imediata lui apropiere revolverul n fa.
23
Glonul trecu pe lng el fr s-l rneasc, dar zgomotul i uieratul mpucturii l fcur s-i piard o clip cunotina. Czu n genunchi. Dup ce se dezmetici, auzi pai fugind. Sri iar
95
EDGAR WALLACE
n picioare. Se mpletici, i recpt echilibrul i porni n urma fugarului. Ddu de o srm ntins i czu iar lat la pmnt. Cnd se trezi din buimceal, l vzu pe Sneed lng el. A scpat? ntreb acesta gfind. Cred c da, rspunse Dick nfuriat. Luminar drumul i vzur c de la pom la pom erau trase piedici de srm. Atentatorul i asigurase fuga, deci nu putea fi vorba de un criminal obinuit. Dup ce cutreierar grdina, i deter seama c aceasta era desprit numai printr-un an de un lan de secar. Orice urmrire era deci de prisos. Dezamgit i zdrobit se napoie Dick n cas. Unde era Sybil Lansdown? Gndurile lui i puneau mereu aceeai ntrebare care rmnea fr rspuns. Dup ntmplrile prin care trecuse n grdin, l ntmpin o surpriz plcut n cas. Toate lmpile ardeau, puse la punct de sergentul Staynes care se pricepea la aa ceva. n lipsa lor, inspectorul Elbert ncepuse cercetarea casei cu de-amnuntul. Martin i Sneed se asociar i ei, dar nu gsir nimic important. Pe cnd se aflau n camera de dormit a lui Cody, simir pmntul cutremurndu-li-se sub picioare. Un camion ncrcat cu poliiti din Chichestern, se apropia de cas. Era probabil c Scotland Yard auzise ndeajuns din comunicaia telefonic ca s-i dea nelesul adevrat. Telefonase apoi imediat la poliia din Sussex ca s se trimit oameni n ajutor. Sneed atept pn ce oamenii fur mprtiai prin cas, apoi i urm cercetrile. Trase de sub patul btrnei o caset indian, sculptat i ncerc s-o descuie cu o cheie din legtura de chei gsit n sertarul msuei de noapte. n cele din urm broasca ced i capacul se deschise. Caseta era plin pn sus cu scrisori, conturi vechi, bilete de teatru mototolite, i un bucheel de flori vetede, presate. Dick se aplec cu interes asupra casetei. Vezi, fcu Sneed, orict ar fi de sectuit o inim omeneasc, tot mai pstreaz ascuns n ea o urm de romantism, i-i ntinse lui Dick un pachet cu scrisori, legat cu o panglicu de mtase. Uit-te d-ta la ele, eu o s controlez restul. Dick dezleg panglicua i ddu imediat de dou scrisori scrise de o mn de copil i isclite: nepotul tu Johnny.
96
i eu care credeam c nu mai aveau alt nepot afar de Tom Cawler, zise Dick. De ce nu? ntreb Sneed rece. Ce, oameni ca ei nu fac copii? Rsfoir corespondena mai departe i gsir o scrisoare n care era vorba i de Tom Cawler. Grozav a vrea s tiu unde s-o fi aflnd acum acest Tom Cawler, zise ngndurat Sneed. Pe celelalte slugi le-au trimis deacas, asta e lucru sigur, dar pe el nu-l puteau ei trage pe sfoar cu una cu dou. M duc s trimit oameni n urmrirea lui fiindc n-am sigurana c nu a fost i el prta la crim? Tom Cawler uciga? ntreb Dick cu ndoial. Pesemne c nu mai cunoti la oameni, Sneed. N-a ncredina pentru nimic n lume lui Cawler un inel cu briliante sau o linguri de argint, dar viaa mea, n orice clip i fr nici o fric. Dar Sneed nu se lsa uor convins. Cltin capul i rspunse: Qui vivra, verra. Dick nici nu-l mai asculta. Gsise ceva ce-l interesa peste msur. Era o scrisoare scurt care coninea ruintoarele rnduri: Scump doamn Cawler, Am vorbit cu Staletti. Era foarte agitat i mi-a spus c lordul Selford e foarte grav bolnav. Te rog comunic-mi imediat ce e cu el, fiindc d-ta eti mai n msur ca oricine, s tii adevrul. Tremur de nerbdare cnd m gndesc cte se pot schimba n curnd. Scrie-mi, scrie-mi imediat. Devotatul d-tale, H. Bertram Dick art inspectorului scrisoarea. E scrisul lui Cody. l cunosc din carnetul cu nsemnri. De ce-l chema atunci Bertram i acum Cody? Trebuie s fi avut un motiv foarte puternic ca s-i schimbe numele, zise el uitndu-se lung la scrisoare, dup ce i-o dete Sneed napoi.
97
EDGAR WALLACE
Aadar se cunoteau ntre ei: Cody, nevast-sa, Staletti, btrnul lord Selford. Un lan misterios i unea pe toi. De ce natur s fi fost? Cody tgduia. Frica de clu i de moarte, rse rutcios Sneed. Dick citi toate scrisorile, dar nu gsi nimic suspect. Tocmai n fundul casetei ddu de un document important: actul de cstorie al doamnei Cody. Hm, fcu el, gnditor, s-au cstorit la opt luni dup moartea lordului Selford. Staletti a fost unul din martori, William Brown al doilea. Cine dracu s fie sta? Nu-i mai frmnta creierii degeaba, c sunt atia William Brown n Anglia, ct pr n cap, zise Sneed i-i trecu mna peste easta cheal. Cercetrile se sfriser, caseta nu mai tinuia nimic Dick se ls palid i istovit ntr-un fotoliu. Privirea lui ndurerat se pierdu n gol. Ei, acu ce mai facem? ntreb Sneed uitndu-se la el cu bgare de seam. Nu tiu, rspunse Dick oftnd. Mna i alunec n mod mecanic n buzunar i ddu de cheie. O scoase afar. Numrul trei, zise el printre dini. Dac ar fi apte, n noaptea asta ar atrna cineva cu limba scoas n spnzurtoare. i acum ce mai facem? ntreb nc odat i mai struitor Sneed. Dick vr cheia iar n buzunar. Se nfior. Dar deodat se simi transformat. Energia lui brbteasc nvinse ngrijorarea i chinul. Se uit la ceas. Trecuse de dou. Sttu s chibzuiasc. S mergem la conacul moiei Selford, zise el cu hotrre. D-ta n-ai vzut pn acum cavoul. De la mormintele Selforzilor pornesc toate firele tainice ale afacerii. Da, da, Sneed, hai repede, acolo o s dm de urma misterului. O lu la fug pe scri i ajunse naintea lui Sneed la automobil. Dar cnd puse motorul n micare, maina ncepu s se clatine ca un om beat i s prie din toate ncheieturile. Dick nfrn i arunc lui Sneed o privire care spunea multe. Cobor apoi din main i se aplec spre roi. O mn criminal tiase cauciucurile n sute de locuri.
98
24
Sunt clipe n viaa omului care nu se pot uita niciodat. Pot dispare n subcontient, dar n nopi de insomnie, n ceasuri de nfrigurare ies din nou la iveal i umplu sufletul de groaz i spaim. O astfel de clip trise Sybil cnd zrise chipul lui Tom Cawler la ferestruica din acoperi, pe cnd n spatele ei auzea gfitul i izbiturile pumnilor monstrului n ua camerei n care se afla. Chipul dispru un moment. Ua trosnea i pocnea din balamale. De undeva de sus se auzea un scrit. Zbrelele se micar. Fereastra fu smucit la o parte. O mn se ntinse spre ea. O singur privire mai arunc Sybil la u. Zri tbliile sfrmndu-se i n sprtura cscat un pumn uria plin de snge. Atunci, fr cea mai mic ovire, sri pe scaun i se nclet de mna care o trase afar. ine-te bine c de-abia mai pot rsufla, gfi Cawler. Ea se inu ct putu de pervazul ferestruicii. Ochii ei vzur atunci cum ua se face ndri, mpins de o mn uria i lucrurile de prin camer zboar la pmnt. Repede, repede, c de nu, e prea trziu rcni oferul, care se ls n genunchi, o apuc de subiori i o trase afar. Se pomeni pe un burlan ngust. Un felinar n care ardea un muc de luminare mprtia o lumin tulbure. Cawler ridic n sus felinarul i lumin o scar rezemat de balustrad. Sybil se ls n jos cum fcea de attea ori pe cnd era copil cu o repeziciune ameitoare i Cawler o urm imediat n acelai chip. Felinarul trebui s-l lase sus, fiindc n-avea cum s-l ia cu el. Luna intrase tocmai n nori, dar la reflexul de lumin al bolii cereti, zri silueta unui uria care se aciuise pe acoperi. Uriaul puse mna pe scar chiar n clipa cnd Cawler vru s-o trag n jos. Nu le mai rmnea nici o clip de pierdut. Fuga le era singura scpare.
99
EDGAR WALLACE
Apuc pe Sybil de bra i pornir ca nebuni. Srir peste an. Mergeau n netire la slaba lumin a cerului, acoperit de nori, din care strbtea, ici, colo, cte o raz de lun. Prost lucru c nu putem intra n garaj, dar o ncercare near duce de-a dreptul n braele acestui Goliat. Hai, domnioar, c tiu eu un loc unde ne putem ascunde. naintea lor se ntindea un cmp de secar, cu spicul nalt. i fcur drum prin el i ajunser la o poart sprijinit numai n balamale. Se uitar napoi, dar nu vzur nimic. Uriaul le pierduse urma. Trecur poarta i se pomenir pe o osea mrginit de un zid nalt. sta e parcul din Selford, zise Cawler, artnd cu mna zidul. Sybil l privi speriat. Habar n-avea c proprietatea lui Cody se afla att de aproape de conac. Toate firele grozavului mister, care o nconjura, porneau, ori ncotro le-ai fi ntors, de la Selford. tiu undeva o sprtur n zid, netiut de nimeni. O s ne strecurm prin ea i o s ni se piard urma, cci dac d monstrul de ea, suntem pierdui. Cine e uriaul sta? De ce ne urmrete? Cine a rcnit aa de grozav? Parc-ar fi fost rcnetul unui om n primejdie de moarte? Am auzit i eu rcnetele, zise ncet Cawler. Gndeam c btrnul pusese s te omoare. l ameninasei serios din pricina dtale. Cnd am vzut c ai disprut i l-am ntrebat unde eti, mi-a rspuns c ai plecat la Selford. Nu l-am crezut ns i i-am spus hotrt c sunt sigur c te ine undeva nchis. Mi-a artat toate ncperile, afar de cele de la mansard. Nici nu l-am ntrebat de ele, deoarece m hotrsem s-mi fac cercetrile singur. M-am dus apoi de m-am plimbat mult vreme prin grdin, cutnd s gsesc vreo lumin. Nu voiam s ntreprind nimic pn ce nu m voi ncredina c btrnii s-au culcat. Auzii ns deodat un zgomot grozav i rcnete. Am dat fuga dup scar i am rezemat-o de acoperi. Bnuiala mea se adeverea: vulpoiul btrn te nchisese n mansard. Merser o bucat de vreme alturi n tcere. Dar cine e omul acela grozav care vroia s intre la mine n camer? Nu tiu, rspunse Cawler. Face i el parte din misterul care ne nconjoar. L-am vzut odat din deprtare. N-am s uit n
100
viaa mea spaima pe care am tras-o. Aa ceva nu se vede nici la panoram. Mai umbl i despuiat, doar cu o pereche de pantaloni de piele scuri, mai sus de genunchi i legai cu o sfoar n jurul mijlocului. Un lucru ns tiu cu siguran: unde pune el mna, nu mai crete iarb. Tare m tem c a fcut un adevrat mcel, n noaptea asta n casa lui Cody. Sybil i strnse, nfiorndu-se, rochia la piept, dar nu zise nimic. nsoitorul ei se opri deodat n loc. ntregul zid era aci acoperit de rododendroni dei. De-abia dup ce Tom Cawler dete la o parte crcile, Sybil vzu deschiztura. O ls mai nti pe ea s treac, apoi se strecura i el. Cnd se ridicar de jos, vzur o livad cu iarb gras, care se pierdea n deprtare. Tom Cawler i povesti Sybilei, c pe vremea rposatului lord, aici era locul de pune al faimoaselor lui oi merinos. Tom vorbea ntr-una, ca s nu-i lase rgaz fetei s se gndeasc la monstrul acela grozav, care i urmrea. i mai povesti, spre marea ei mirare, c btrna Cody i era mtu. Cnd am rmas orfani, eu i cu frate-meu, Johnny, ne-a luat ea s ne creasc. Mai bine ne lsa pe drumuri. S-a purtat ru cu d-ta? Ru, e prea puin zis. Cnd se ntmpla i destul de rar s m culc stul, mi se prea c mi-e ru la stomac. Apoi, avea o bucurie slbatic s ne bat. Da, da, sunt i astfel de oameni pe lume i tocmai lor li se ncredineaz nite biei copii fr aprare. Ai avut o tineree destul de grea, dup cum vd, zise Sybil cu mil. Numai Dumnezeu tie ce-am suferit, fcu Cawler scrnind din dini. Cnd a murit friorul meu, parc l pizmuiam de norocul sta. i de-atunci ai stat mereu la mtua d-tale? Cawler rse dispreuitor. A! Dup ce am mplinit unsprezece ani, am ters-o binior i mi-am luat lumea n cap. Vindeam jurnale, igri, duceam bagaje, fceam pe comisionarul i dormeam pe bnci n parcuri. Oriunde, numai la scorpia aia nu. Dac-i aa, de ce te-ai mai ntors?
101
EDGAR WALLACE
O, zise Cawler zmbind problematic, m-am ntors ca s m rzbun. O aveam, n mn i de ce, adic, s nu profit i eu de norocul ei? Se pricopsise i vream s trag i eu foloase, c ndurasem doar destul. De ce s te mint domnioar? i spun fr s m apr, c pn acum apte ani, am fost punga de meserie i fusesem osndit de aisprezece ori. Sybil ddu din cap. Vina a fost a mtuii d-tale. Aa mi-am zis i eu, fcu Cawler uurat. Cnd m-am aflat ultima oar n faa judectorului, mi s-a spus: data viitoare te bgm la pucrie i n-o s mai iei mult vreme de-acolo. Atunci am tras cu buretele peste trecutul meu vijelios i m-am hotrt s m fac om de treab. Dar ctre cine s m ndrept? Cine mi-era mai aproape ca mtu-mea? Plcut nu i-a fost, drept s-i spun, cnd s-a pomenit ntr-o zi cu mine, dar nici de dat afar n-a ndrznit. Am trit apte ani n belug i mi-am inut gura. Dar astzi respir din fundul plmnilor astzi le-am spus pe leau tot ce aveam pe suflet i zu c nu-mi pare ru. Parc m-am splat de toate pcatele. Se opri deodat n loc i duse degetul la buze. Ascult ncordat. Sybil se uit n juru-i. naintea ei se ivi o stnc alb care se nla ca un balaur cu spinarea dinat n vzduh. Cawler i opti repede: Asta e cariera de piatr. Drumul din lungul carierei e primejdios i nu se poate umbla pe el noaptea. S ne ainem pe stnga. Se opri din vorb. Ascult, iar apoi se arunc repede jos i puse urechea la pmnt. Sri deodat n sus ca ars. Fugi, opti el cu grab. Ia-o deocamdat singur nainte. Vezi colo pdurea? Mna lui art spre o mas ntunecoas. Du-te ntr-acolo. Vin i eu. Ea l privea cu ochii cscai de spaim. Nu, nu, strig Sybil cu disperare. Nu vreau s nfruni singur primejdia. Dar nu e vorba de nici o primejdie, zise el cu nerbdare. Fugi, domnioar, fugi ct poi de repede. Nu vezi c mai ru m ncurci! Sybil porni ovind. Dup civa pai se uit napoi. Cawler se lsase jos n iarba nalt i nu se mai vedea. n clipa aceea norii
102
se ngrmdiser n dreptul lunii i ntregul peisaj se cufund n ntuneric. O cuprinse o fric grozav i o lu la fug pe ct o ineau picioarele. Cawler atept culcat pe pntece. Auzise paii uriaului care se apropiau. Era lucru sigur c fuga n-o mai putea salva i voia so scape cu orice pre, fie chiar cu preul vieii lui. Tom Cawler nu tia ce e frica. Mintea lui ascuit de fost punga ca i ndrzneala lui l ndemnau s ncerce lupta. Era voinic i sprinten i repede la treab. Se simea oelit mpotriva celor ce aveau s vin. Mna i se nclet pe dalta pe care o avea n buzunar, singura arm de care dispunea, i cnd uriaul apru n raza vederii lui i sri dintrodat n spinare. Rcnetul de fiar pe care-l scoase monstrul cnd se simi atacat, ajunse pn la Sybil i-i nghe sngele n vine. Se afla acum n pdure; se nclet de trunchiul unui copac. Dup ce-l va fi ucis pe el, vine s m ucid i pe mine, ip ceva nluntrul ei. Porni mai departe, mpleticindu-se la fiecare pas. Travers pdurea. Zgomotul luptei lsat n urm amui. naintea ei se ntindea un cmp neted arat de curnd. Trecu peste artur. Se pomeni iar n faa unei pduri. Dezndjduit, se ntreba dac nu cumva se nvrtise n loc n acelai cerc. Nu, nu, numai asta nu! Se simi parc mai linitit cnd se vzu n ntunericul codrului. nainta pipind de la un pom la altul. Ghimpii o nepau, mrcinii i sfiau hainele. nainte! Tot nainte! Dar copacii ncepur s se rreasc din ce n ce i deodat se pomeni la marginea unui lumini. Luna strbtu norii i se rsfrnse pe un vrf de stnc. La picioarele stncii se csca o vgun adnc, pierdut n ntuneric. Mormintele Selforzilor! Cu un ipt dezndjduit Sybil czu n genunchi. Totul din faa ei lu proporii uriae, cretea, se nmulea la infinit. i muc buzele pn la snge, i vr unghiile n palme, i concentr toat puterea ei de voin, toat energia de care se simea n stare ca s nu leine. n sfrit se ridic cu genunchii tremurnd i se apropie ca hipnotizat de poarta cavoului. Cheia se afla n broasc. Aerul ngheat i mirosind a putregai, care venea dinspre cavou, o mai dezmetici, i-i rcori fruntea nfierbntat. Pe cnd sta i se uita n adncul ntunecos, auzi dinspre pdure un sunet dureros, un suspin dezndjduit care o nghe. Nu mai ncpea nici o ndoial, monstrul ucisese pe
103
EDGAR WALLACE
ocrotitorul ei i acum venea s-o ucid i pe ea. Ca ieit din mini, se nclet de grilajul rece al cavoului. Ua se deschise. Spaima de moartea care o ajungea din urm, birui spaima de morii care odihnea n cavou. Ptrunse nuntru i trnti ua n urma ei, vr mna printre gratii, ntoarse cheia n broasc i o trase afar. Rsufl uurat, ca i cnd s-ar fi simit n sfrit salvat. Apoi ascult. Din adncul cavoului nu se auzea nici cel mai mic zgomot. Morii erau ndurtori cu ea. La ei i va fi refugiul. Cobor scara sprijinindu-se cu mna de zidul umed. Ajunse n ncperea spat n stnc, desprit de interiorul cavoului printr-un grilaj de fier. Sttu n ascultare, privind spre intrarea de sus. Dup ctva timp auzi pai tiptili i un sunet plngtor care prea i mai sinistru i nfiortor, fiindc se cunotea c e al unui brbat n toat firea. Se trase napoi ngrozit, pn la grilajul care ducea la morminte. Deodat zri o umbr uria care se aplec peste ua din afar i dispru pe scar. Spaima o ncremeni n loc. Acum nu i se mai prea cu neputin ca uriaul s poat sfrma zbrelele dup cum crezuse mai nainte. Se simea pierdut. Cu puterea disperrii ncepu s zguduie gratiile care o despreau de morminte i spre marea ei mirare, ua se deschise. ntinse mna pipind n ntuneric drumul, pe cnd privirea i era aintit n sus, unde tia c se afla monstrul care o urmrea. Dar deodat scoase un rcnet grozav. Cineva i apucase mna ca ntr-un clete i o trgea dup el n lcaul morilor.
25
Sybil rmase cu gura cscat de spaim. n clipa aceea fu ct p-aci s-i piard minile. ncepu s izbeasc cu mna n care inea cheia ca o nebun naintea ei. Simi degetele nfigndu-i-se ntr-o barb nclcit. Taci, auzi ea un glas n ntunericul cavoului, nu mai ipa aa c nu-i fac nimic. Cine eti i ce caui aici? Era glas omenesc. Sybil i veni n fire. ncet s mai ipe. Ddu drumul brbosului. Mna nevzut i slbi strnsoarea.
104
Sunt Sybil Lansdown bigui ea. Sunt urmrit i nu gseam alt scpare Sybil Lansdown? ntreb glasul, cu mirare. Asta e ceva fenomenal! Linitete-te, domnioar; uite, o s fac acu lumin. Cnd te-am auzit adineauri cobornd n fug scara, am stins lampa. Omul aprinse un chibrit. Sybil zri nite mini lungi, pmntii, cu unghiile murdare. Lumina se statornici la o lmpi de petrol. Vzu naintea ei un om usciv, potrivit la statur, cu chipul zbrcit ca o piele ncreit, n care ardeau doi ochi adncii n orbite. O barb lung, neagr, i ascundea forma gurii i-i atrna pe piept. Era mbrcat cu o redingot soioas, de mod veche i pantaloni boii. O tichie neagr i acoperea easta capului. Avea aparena unui vrjitor, dar n loc ca spaima Sybilei s sporeasc la vederea lui, i simi dintr-odat btile inimii potolindu-se. Era nendoios c omul ncercase s deschid ua cu apte broate. Pe jos se afla a geant cu unelte, un burghiu vrt ntruna din cele apte broate. Zici c te-a urmrit cineva? ntreb el intind-o drept n ochi cu o privire care o inea ca ntr-un clete de fier. Ea ddu din cap. i cine era omul care te urmrea? ntreb el iar. Un om grozav, ngn ea, un uria. Un uria? Barba lui tremur i ascunse zmbetul care-i apru pe buze. i de ce te urmrea, domnioar? La ora trei din noapte? Era att de amorezat? Sybil tresri. Privirea lui avea efectul unui narcotic. Deodat nu-i mai aduse aminte de nimic. Nu tia nici de ce fusese urmrit, nici de unde venise. Nici nu se mai gndi la uria. Se uita neclintit n ochii acetia negri i adnci, n care se rsfrngea lumina lmpii de petrol. ezi, i porunci el. Nu-mi place s vorbesc cu cineva caremi ajunge pn la frunte. i art cu un gest o treapt. Ea se aez pe treapt fr mcar s simt rceala de ghea a pietrei. Omul ncepu s se plimbe ncoace i ncolo prin gangul ngust cu lampa n mn. Umbra lui, care se desena caraghios pe
105
EDGAR WALLACE
perei, l urmrea. ncruntase sprncenele lui stufoase i murmura vorbe nedesluite. Privirea i se opri la burghiu. l trase afar i-l vr n geanta pe care o nchise apoi cu ngrijire dup ce pusese mai nti lampa jos. Se ridic apoi de jos i privi ntunecat ua cu apte broate. Chipul i se lumin ns cnd se uit la scheletele de piatr. Mngie drgstos estele netede i lucioase. Se ntoarse brusc spre Sybil. De ci ani eti, Sybil Lansdown? De douzeci i doi, rspunse ea ca n vis. Prea trziu prea trziu, zise el cu prere de ru. Eti prea mare pentru experienele mele. Ei, s te fi avut eu acum cincisprezece ani n puterea mea i trecu mna peste frunte. i-apoi, ar fi trebuit s nu fii femeie. Ce e o femeie? Fcu un gest ca i cnd ar fi suflat dispreuitor un grunte de praf. Att! i ncepu iar plimbarea lui agitat privind din cnd n cnd uile grele sculptate n dosul crora morii neamului Selford putrezeau n firidele lor de piatr. Femeile, ncepu el iar, sunt material prea slab pentru experimente. Nu reacioneaz normal. O ncercare ndrznea le poate duce n mormnt, aa c ani ntregi de munc i cercetri pot fi pierdui n zadar. Se opri deodat n faa uii a treia din cavou i ascult. Ridic apoi felinarul i ls lumina s se rsfrng pe chipul Sybilei. Prea foarte ncordat. Nu e aa, ntreb el, c omul care te-a urmrit i insufl team i groaz? Sybil ddu din cap. Brbosul ls lampa n jos pe cnd cu mna cealalt i mngie gnditor barba. Teama i groaza pot fi nlturate dup voin, murmur el ca pentru sine. Ele nu pot fi o piedic serioas, cnd e vorba de realizarea unei idei att de geniale per Dio, asta ar fi o cale pentru ncoronarea operei mele. Numai de n-ar fi att de greoi. Cu puterea lui brutal sfrm tot ce-i cade n mn. Materia nu o poi nfptui puternic i delicat n acelai timp. Oricum ai vrea s faci, trebuie s te hotrti, cnd e vorba de perfecionarea naturii, pentru una sau pentru cealalt. Cnd oare a putut domina un creier subtil pumnul uriaului? Cnd a putut porunci un creier brutal unei mini delicate?
106
Cltin nemulumit capul. Acum la lucru la lucru i zise el mbrbtndu-se. Cut prin buzunarele vestei i scoase un tub de sticl. Puse lampa jos, trase dopul afar cu dinii i rsturn n palm dou tablete din tub. nghite-le c o s-i fac bine zise el ntinznd Sybilei tabletele. Chicoti ncet dar n tcerea cavoului rsul lui rsun ca hohotul diavolului. Ea ntinse asculttoare mna. Omul se aplec i ridic lampa de jos. S fie destinul? ntreb el uitndu-se spre tavan. Sau poate voina proprie? Cnd nceteaz cel dinti ca s dea loc celei din urm? Cine poate dezlega aceste probleme! Vr mna n buzunar i scoase o legtur de chei. Alese una din ele i o bg n broasca uii a treia. Dac toate uile din cavoul sta afurisit s-ar fi deschis att de uor, suspin el, cte nenorociri ar fi fost evitate! Deodat se opri din lucru i se uit la Sybil. Eu sunt obinuit s fiu ascultat, zise el cu glas aspru. De ce n-ai nghiit tabletele? Supune-te, repet el rar i struitor. Fr voie, Sybil duse tabletele la gur, dar mirosul lor influen asupra subcontientului ei i o fcu s se mpotriveasc. Totui, le vr ntre dini dar nu le nghii, ceea ce Staletti nu putea vedea la lumina slab a lmpii. Italianul i crezu porunca mplinit i-i fcu iar de lucru la ua mormntului. n clipa aceea Sybil se simi eliberat de dominaia lui i ls s-i cad tabletele n palm. Staletti deschise ua mormntului care trozni lugubru i dispru apoi nuntru trntind ua n urma lui, fr s se mai uite ndrt. Aceasta fu pieirea lui i salvarea Sybilei, cci n acelai moment dispru influena lui asupra ei i ca i norii care se destram pe cer lsnd s apar iar soarele, tot aa voina ei strbtu ineria n care se aflase pn atunci. O spaim mai grozav ca aceea pe care i-o insuflase uriaul o zgudui pn n adncul sufletului, o strbtu ca un fulger n ntunericul nopii. Porni ntr-o goan nebun pe scri. Vr mna printre gratii i nimeri broasca. O intuiie supranatural i conducea micrile.
107
EDGAR WALLACE
Ua zbur n lturi, dar cnd vru s-o ncuie n urma ei, auzi jos n cavou un zgomot. Ls ua deschis i porni n fug fr s-i dea seama ncotro. Nu se uita nici n jurul ei, nici nainte, nici napoi; fugea n netire. Un instinct care nu ddu gre o mn nainte. tia c n curnd va fi scpat. Sigurana asta i ddea parc aripi i fr s se rtceasc o singur dat mcar, i urm drumul care trebuia s-o duc la casa arendaului. Dup ce iei din pdure, ridic ochii i zri o lumin trandafirie la rsrit, care prevestea zorile. O, de s-ar face odat ziu! se rug ea n gndul ei. Fcuse drumul sta acum dou zile ntovrit de Dick Martin. Cte grozvii ntmpinase n acest interval! Dick Martin! Se opri fr s vrea n loc i simi un dor nebun de el. Nu pctuise ea oare mpotriva lui cnd se lsase atras n curs de femeia lui Cody? Dac ar fi dat ascultare hotrrii pe care o luase ca s nu ntreprind nimic fr tirea lui, nu ar fi trit clipele de groaz din ultimul timp. Fcu jurmnt ca s caute de acum ncolo ocrotire i sprijin puterii lui sigure. O, Sybil Lansdown nu mai era de fel mndr i trufa i-i era dor s dea ascultare i supunere omului drag. Ajunse la conac. Auzi un zngnit de lan i cinele se repezi ltrnd slbatic la ea. O clip Sybil tresri i se ddu ndrt speriat. Dar lumea real n care se afla acum i ddu curaj i-i destinse nervii ncordai. Se opri n loc i ncepu s vorbeasc cu glas blnd cinelui, ca unui vechi cunoscut. Apoi se apropie, fr fric de cas. Ltratul se potoli dintr-o dat. ntinse mna ca s o miroas cinele i s-i dea seama c nu e o fiin duman, apoi ncepu s-l mngie pe cap cu dragoste. Probabil c bietul animal nu era deprins cu mngieri i o las s-i dezlege lanul pe care Sybil l nfur apoi pe mn. Cinele ddu din coad bucuros de libertate i o trase dup sine. Se ls n voia lui i din ce se apropia de cas, spaima i teama din sufletul ei pierea. Ajunse n faa conacului. Ferestrele erau nchise i mohorte n lumina slab a zorilor. O potec pietruit ducea printre rzoare de flori spre intrarea principal a castelului. Pea uor ca s nu fac zgomot. Cinele mergea lng ea. Dar deodat se opri i adulmec n aer mrind. Ochii i sclipeau i asculta cu urechile ciulite. n clipa aceea apru o lumin la una din ferestrele parterului, Sybil strnse ct putu lanul cinelui. Taci! i opti ea
108
poruncitor. Se apropie de stratul de flori din dreptul ferestrei fr perdele. Vzu o ncpere cu tblii de lemn n mijlocul creia se afla o mas masiv de stejar, iar pe mas i duse mna la gur ca s nbue un rcnet zri lampa de petrol care oare ct o fi de atunci? un ceas poate luminase att de lugubru cavoul Selforzilor. La nceput camera i se pru pustie, apoi zri ceva micndu-se lng cminul de marmur i o fptur omeneasc, asemenea troglodiilor din peteri, apru n raza luminii mprtiat de lamp. Omul era de o mrime supranatural, dar de o proporie desvrit. Un pr lung glbui i se rsfira ca o coam de leu pe umeri i brbia li era acoperit de o barb blond i crea. Purta o pereche de pantaloni de pnz care-i ajungeau pn mai sus de genunchi. Uriaul se apropie de mas, ridic lampa i privi n jurul lui. n clipa aceea Sybil i vzu chipul. Cu toat mrimea exagerat dei n perfect armonie cu corpul chipul era fin i simetric, doar ochii lui mari, albatri, priveau ndobitocii i fr via n gol. ntreaga expresie a feei era a unui tmpit i la vederea lui se simi nduioat. sta s fi fost uriaul care o ngrozise att? Srmanul! Un biet idiot i atta tot. Cu un singur cuvnt blajin l-ar fi putut mblnzi. Strnse n pumn botul cinelui care mria mereu, ca s n-o dea de gol. Era ns prea trziu cci privirea uriaului ntlnise pe a ei i ochii lui blnzi prur nspimntai. Uriaul stinse repede lampa. ncperea se ntunec deodat i nu se mai vzu nimic. Sybil lu drumul napoi. Nu tia ce s fac. S trezeasc pe intendent? Nu, era mai bine s alerge la casa portarului. De acolo erau numai civa pai pn-n sat. Dar de-abia pornise pe alee i auzi pai grbii naintea ei. Cinele se smuci din lan i ncepu s latre slbatic. Dou umbre negre veneau spre ea. Cine e acolo? Dac nu rspundei numaidect, asmut cinele asupra voastr, amenin Sybil cu glas tremurat. Doamne, Dumnezeule Sybil Lansdwon! strig o voce limpede i Sybil czu plngnd la pieptul lui Dick Martin, pe cnd cinele se gudura vesel n jurul lor.
26
109
EDGAR WALLACE
Linitete-te, drag, i opti Dick cnd Sybil ncepu, n cuvinte ntretiate, s-i povesteasc cele ntmplate. Nu vreau s aud nimic. Deocamdat trebuie s te odihneti. i ia spune-mi, de cnd n-ai mai luat nimic n gur? De ieri la prnz, mrturisi Sybil. Ei, vezi? Mi-am nchipuit eu. Hai acum s trezim pe intendent ca s ne ospteze cu ce s-o gsi mai bun la conac. Trecu braul n jurul mijlocului fetei i o trase dup sine, fr s se sinchiseasc de Sneed care venea discret n urma lor. Dar Sybil apuc nfricoat mna lui Dick. Pentru Dumnezeu, s nu intrm n cas, se rug ea. Am vzut chiar acum ntr-una din camere o fptur care m-a nspimntat. Era un om nalt ct un uria i prea s fie nebun. Tcu copleit de aduceri aminte. Retria ntr-o clipit n minte tot ce i se ntmplase de cnd trecuse pragul casei lui Cody. Un uria? ntreb Dick uimit, cutnd privirea lui Sneed. Acesta ddu ncet din cap. Rug pe Sybil s i-l descrie. Dnsa se execut. Dick se feri s manifeste spaima care-l stpnea. Vreun vagabond, probabil, unul din acei prooroci care cutreier lumea ca Ioan Boteztorul i se hrnesc cu lcuste. Am vzut astfel de indivizi i prin Hydepark. Nu-i fie fric, Sybil, eti cu doi brbai voinici, bine narmai. Nu ne temem noi de uriaul d-tale. Sybil se lsa dus de Dick fr nici o mpotrivire. Era vreuna din ferestre deschis? ntreb el dup ce se gndi puin. Nu, n-am vzut nici o fereastr deschis, rspunse ea. O fi poate vreun protejat de-al intendentului, cut Dick so liniteasc. O s aflm noi numaidect, zise el mngind cu blndee mna ei rece ca gheaa, i cnd o simi tremurnd, o strnse cu dragoste la piept. Sun la u i auzi n curnd paii intendentului oprindu-se la u i o voce mnioas ntrebnd: Cine e acolo i ce vrea? Deschide, te rog, rspunse Dick recunoscnd vocea. Sunt eu, Dick Martin. Lanul de siguran zorni. Ua trosni i se deschise. Intendentul era n cma de noapte i n graba mare i ncheiase
110
strmb nasturii pantalonilor. Ferea cu mna lumnarea ca s nu se sting. Doamne sfinte, dar de unde venii la ora asta? S-a ntmplat ceva? Cred i eu, rspunse Dick. Dar spune-mi, rogu-te, ai ceva musafiri la d-ta? Musafiri? ntreb intendentul cu mirare. Nici gnd. Sunt numai eu cu nevasta. i pofti nuntru, apoi se urc pe un scaun s aprind lmpile de gaz aerian ieite din mod. Domnioara Lansdown a vzut un om foarte ciudat ntruna din camerele parterului, zise Dick intendentului. Intendentul cobor de pe scaun i se uit cu ochii zgii la Sybil, apoi dete cu ndoial din cap. Cu neputin. Cine s fi intrat i pe unde? Toate uile i ferestrele sunt bine zvorte i n fiecare sear fac inspecia camerelor. Ai putea s ni le ari i nou? Intendentul ddu afirmativ din cap. Strbtur dou ncperi luminate de intendent dar Sybil zise, dnd din cap: Nu, n-a fost aici. Cnd ajunser n camera urmtoare, Sybil tresri. Ochii ei se oprir ntr-ai lui Dick ca i cnd i-ar fi zis: aici. Era o camer nalt-n tavan i fr nici o alt mobil n afar de masa de stejar. Lampa dispruse. Sybil se ntreba dac nu cumva nervii ei ntrtai o fcuser s aibe halucinaii i uriaul s nu fi fost dect o plsmuire a imaginaiei ei cnd l auzi pe Dick scond un uierat prelung. Detectivul descoperise, rezemat de peretele dintre cmin i ungher, un baston gros din lemn de frasin. Lu de la locul lui bastonul i-l examin pe toate prile. Bastonul sta e al d-tale? ntreb el pe intendent. Nu, rspunse acesta ncremenit, i habar n-am cum a ajuns aici fiindc asear nu era. Poate c i-a scpat din vedere? Imposibil. Nevasta a lustruit chiar asear marmura cminului, fiindc mi se pruse ptat de ceva.
111
EDGAR WALLACE
Ciudat, fcu Dick trgnat. Ai crede c nu mai exist vrjitori n secolul al douzecilea, dar cine tie Ciocni cu degetul tbliile. Nu cumva sunt spaii ntre lemn i zid? Sau poate c exist vreun gang secret sau poate chiar o camer de tortur? Gsim aa ceva destul de des n romanele de senzaie. ntrebarea lui fusese pus n ironie dar, spre marea lui mirare, intendentul rspunse cu glas tainic: Dac or fi cumva spaii ntre tbliile de lemn, i zid, nu tiu, dar o astfel de camer de tortur tiu c ar fi existnd n castel. Menajera care a fost nainte aici mi-a spus c tie de la rposatul lord Selfod Dick se aplec i lumin cu lampa lui de buzunar interiorul cminului. Din distan n distan fuseser aplicate trepte de fier pe care se urcau coarii ca s curee coul. n orice caz, spaiul era prea ngust ca s poat ncpea n el trupul unui uria. Lu bastonul i i cercet vrful de fier. Ddu de niel pmnt umed. Ce prere ai despre afacerea asta bizar? l ntreb Sneed. Dick ddu din umeri. Dibuim n ntuneric, rspunse el. n clipa aceea privirea lui czu asupra Sybilei. O vzu rezemat de cmin, galben ca ceara i cu dinii clnnind ca i cnd ar fi fost cuprins de friguri. Dick puse imediat bastonul pe mas i-i ntrerupse cercetrile. O conduse n camera de locuit n care intendentul aprinse un foc bun. Se duse apoi singur n buctrie s pregteasc de cafea i s prjeasc feliile de pine. De-abia dup ce o vzu pe Sybil mai ntremat, o rug s-i povesteasc cele ntmplate. Sneed i cu Dick traser canapeaua n faa focului, aezar pe fat ntre ei i, pe cnd ea povestea cu faa luminat de flcrile din sob, cele ce auzeau li se preau halucinaiile unui creier cuprins de fierbinelile unei boli grave pe cnd ei nici nu-i venea parc s cread c fusese cu adevrat eroina acestor grozvii nenchipuite. Cnd ajunse ns la Tom Cawler pe care l lsase n pdure ca s mpiedice pe uria s-o ajung din urm, se nclet de braul lui Dick i-i zise cu disperare:
112
O, domnule Martin, f tot ce-i st n putin ca s afli ce s-a ales de bietul biat. Nu pot ndura gndul c omul sta i-a pierdut viaa pentru mine Lacrimi fierbini i se prelingeau pe fa, suspinele o nbueau. ncetul cu ncetul se liniti i urm: Nu tiu ce anume vroia Cody de la mine, zise ea cnd i ncheie povestirea. Dick tcu. Nu gsea nc momentul nimerit ca s vnture vlul misterului care acoperea motivele lui Cody. Sybil privea int la foc, pe cnd gndurile ei rtceau la cele ndurate. Ce grozave erau rcnetele! nfiortor de grozave spuse ea, cutremurndu-se. Nici unul din cei doi brbai nu cutez s-i spun c tiau pricina acestor rcnete. Dick se ridic ncet i se duse la fereastr. Vroia ca de ndat ce se va face ziu s porneasc n cutarea lui Cawler. Cnd sapropie mai bine de geam, se ddu napoi nspimntat. Pe alee venea n goan nebun un automobil. Nici n-apuc oferul s stopeze n faa casei, c Hawelock smuci cu putere dinuntru ua mainii. Dick l vzu pmntiu la fa i cu ochii rtcii. Detectivul se repezi la ua de intrare ca s-l ntmpine. Unde e domnioara Lansdown, domnule Martin, unde e domnioara Lansdown? gfi el i apuc cu amndou minile pe Dick de umeri. E aici, rspunse Dick. Dar cine i-a spus c o poi gsi la conacul din Selford? O s-i spun ndat, bolborosi Hawelock de-abia trgndu-i sufletul. Doamne, Doamne, ce noapte! Ajut-mi, te rog s umblu c nu m mai in picioarele. Se sprijini cu toat greutatea de Dick i intr n cas. Cnd ddu cu ochii de Sybil, se ndrept spre ea i-i strnse cu cldur amndou minile. Czu apoi pe canapea i scotoci n buzunare de unde scoase o scrisoare pe care i-o ntinse lui Dick. De-abia acum rsufl uurat i-i terse fruntea de sudoare. Dick se uit cu atenie la scrisoare. Purta n cap numele hotelului Ritz-Carlton. Scrisul i era cunoscut din celelalte scrisori
113
EDGAR WALLACE
ale lordului. I se pru ns mai scurt ca cele dinainte. Lordul Selford scria: Drag Hawelock, Te rog cu insisten i n mod foarte serios s te duci imediat la conacul din Selford i s pui s se cerceteze tot parcul. Nu te da napoi de la nici o osteneal sau cheltuial. Vara mea, Sybil Lansdown, se afl actualmente n preajma castelului i e n primejdie de moarte. Aceeai primejdie amenin pe toi care sunt n legtur cu ea chiar i pe d-ta. tiu c scrisoarea mea i se va prea o enigm i te va face s presupui lucruri neobinuite. Treci ns peste orice. Interese foarte serioase sunt n joc. ndat ce o vei gsi pe Sybil Lansdown, struie s rmn la castel. Numai acolo poate fi n siguran numai acolo o poate ocroti braul meu, att pe ea ct i pe cei care se intereseaz de persoana mea fapt pentru care le sunt recunosctor. Sosesc mine diminea la ora opt la Selford i voi lmuri toate aceste enigme care i se par acum att de ciudate. Pn atunci sunt reinut, cu prere de ru, de puteri mpotriva crora nu m pot opune. Selford Dick ridic ncet ochii. Cum a ajuns scrisoarea asta n mna d-tale? ntreb el pe Hawelock. S fi fost cam pe la ora unu din noapte. Tocmai vroiam s m culc, dup ce sttusem ceasuri ntregi aplecat peste actele casei Selford, cnd auzii sunnd cu putere la ua casei mele. Pn s cobor jos, a trecut o bun bucat de vreme. Am descuiat ua, m-am uitat n toate prile, dar n-am vzut pe nimeni. Am gsit ns scrisoarea asta n cutie. Am citit-o nc din coridor i drept s v spun, m-am speriat de moarte. Nu cumva a nnebunit? mam ntrebat eu. S fie o mistificare? Auzii telefonul zbrnind. Dau fuga la aparat Selford la telefon. Selford, pe care l credeam la Cairo, vorbea cu mine din Londra. M-a ntrebat, pe scurt i repede, dac am primit scrisoarea lui. Am confirmat. Fr s-mi dea rgaz s-i spun un cuvnt, m zorete s-i mplinesc dorina. Vreau s-l ntreb motivele, dar nici nu-mi rspunde i nchide telefonul. M
114
adresez potei, mi se spune c persoana cu care vorbisem terminase convorbirea. Fr s spun o vorb, Dick ntinse lui Sneed scrisoarea. Apoi, urm Hawelock mai linitit, m-am gndit s chem la telefon pe doamna Lansdown. Biata femeie era ntr-o stare de plns. Mi-a spus c fiica ei dispruse nc de dup-amiaz i v putei nchipui, domnilor, spaima care m-a cuprins. M-am suit repede n main i am pornit ncoace. Bucuria c v-am gsit pe toi buni zdraveni, nu se poate descrie n cuvinte. Se ls rsuflnd adnc pe speteaza canapelei. Dick se ridic de pe scaun i zise cu o privire spre Sybil: Cred c tot ce avem acum de fcut e s lsm pe domnioara Lansdown s se odihneasc. Are nevoie de somn. Dta, domnule Hawelock, mpreun cu intendentul, luai dispoziiile necesare. Eu m duc s cerceteze regiunea. Tocmai rsare soarele. Toi i ndreptar privirile spre fereastr i zrir printre vrfurile copacilor, o lumin trandafirie. i eu ce s fac? ntreb nemulumit Sneed care se simea foarte bine n fotoliu. D-ta vei rmne frumuel aici i vei lua sub aripa d-tale ocrotitoare pe toi cei de fa, zise Dick zmbind. Dac nu m ntorc pn la nou, trimite, te rog, pe cineva la pot. Doamna Lansdown trebuie s afle ct mai repede cu putin unde se afl fiica ei. Detectivul dete n grija soiei intendentului pe Sybil i el iei n grdin ca s porneasc cercetrile. Ciripit de psrele l ntmpinar. Dup o jumtate de ceas ajunse la cavoul neamului Selford. Ua grilajului era ncuiat. Cut prin iarb dar nu gsi cheia. O luase, probabil, Staletti. Acum trebuia s dea de locul unde ateptase Cawler pe uria. Lupta pe un teren cu iarb verde nu las urme. Iarba clcat peste noapte n picioare, dimineaa revine la locul ei. Totui avu norocul s dea de locul cutat. Gsi ici o mn de iarb smuls, colo urma unui clci, dar nicieri iarba bttorit ca i cnd ar fi trt cineva dup sine un corp greu. Dac Cawler a fost ucis n lupt i Dick era mai mult ca sigur de asta atunci uriaul trebuie s fi luat trupul n spinare ca s-l duc de acolo. Nu rmnea altceva de fcut dect s pun civa oameni de-ai poliiei s cerceteze parcul.
115
EDGAR WALLACE
ngndurat, Dick lu iar drumul spre conac. Mult ar fi dat s tie ce s-a ales de Tom Cawler, dei se temea ca presupunerile sale s nu se adevereasc. Cnd intr Dick n cas, nimeri peste o discuie nflcrat ntre Sneed i Hawelock. I-am povestit i domnului Hawelock despre musafirul pe care l-a vzut domnioara Lansdown azi noapte aici, n castel, l lmuri inspectorul. Domnul Hawelock bnuiete c individul s-ar afla i acum ascuns pe undeva, n cas. Dick ns i pstr prerea pentru sine. Puse numai o ntrebare avocatului: Unde e camera de tortur? Acesta spuse categoric c totul nu e dect un basm. Un arhitect care fcuse nite reparaii la castel, declarase c, dei cercetase cu de-amnuntul pretutindeni, nu dduse de ua aceea i c nici nu poate fi vorba de o astfel de camer. Nu, ncheie avocatul, conacul din Selford e o cas ca toate casele i nu are alt nimic din evul mediu dect iluminarea proast i nepractic. i acum, ce avem de fcut? ntreb inspectorul pe Dick Martin. Eu o s v prsesc fiindc trebuie s nsoesc pe domnioara Lansdown la Londra, rspunse Dick. La Londra? zise avocatul i fcu mna plnie n dosul urechii ca i cnd n-ar fi auzit bine. Dar bine, omule, ai uitat de scrisoarea lordului Selford? Scrisoarea lordului? Nu cumva crezi c e ceva serios? i nc foarte serios, rspunse accentund avocatul. Chiar te-a ruga s cumpneti bine avertismentul lui. n ce m privete, mi fac aspre mustrri c l-am lsat ani de zile s-i fac mendrele. De-abia acum mi dau seama c hoinreala asta a lui ascunde adevrata tain a lucrurilor. Dick afirm cltinnd n tcere capul. Nici un muchi al feei nu trda c tia precis misterul presupusului vagabondaj al lordului. neleg foarte bine c nu prea pui pre pe prerile unui profan, dar poate c sfaturile unui om de meserie vor fi ascultate. Inspectorul Sneed mi spuse chiar adineauri c primete ospitalitatea lordului.
116
Aa e, fcu Sneed, nu tgduiesc c sunt dispus s rmn, cu att mai mult cu ct datoria m reine aici. Dick l nelese imediat. Inspectorul inea s rmn pe loc. Asasinarea lui Cody nu fusese nc lmurit i conacul din Selford era punctul central de unde trebuia s porneasc cercetrile. Bine, fie i aa. Dac domnioara Lansdown e de aceeai prere, n-avem dect s rmnem aici. Bineneles c invitaia cuprinde i pe doamna Lansdown. Ct privete pentru asta, s n-ai nici o grij. M duc eu singur s-o aduc. Nu vei duce lips de nimic la conac, domnilor. Vom gsi oameni de serviciu n sat dar ovi puin nainte de a urma ar fi de dorit, domnule inspector, s avem vreo civa oameni de-ai poliiei pe lng noi. Tare m tem c la noapte va avea loc criza.
27
De-abia apucase Sneed s sfreasc de mncat i eful poliiei din Sussex veni cu un mandat de arestare pentru Staletti. Se duser amndoi acolo dar gsir vizuina goal. Fiara dispruse. Un muncitor care locuia n apropiere fusese nsrcinat de italian s-i pstreze locuina. Povesti c, dei l punea uneori s-i curee grdina, nu observase niciodat ceva suspect. n dimineaa aceea Staletti venise s-l scoale pn n ziu, i dduse cheia casei i-l rugase s aib grij de cas i grdin pn ce s-o ntoarce el. Percheziionarea casei nu scoase nici o nou dovad la iveal. Patul n care dormea doctorul era neatins, ceea ce dovedea c nici nu se culcase n noaptea aceea. Nemulumii, cei doi poliiti se ndreptar de aici la locul crimei i primir raportul medicului. Sneed nu se nelase. Btrna Cody murise de un atac de inim. Inspectorul Wilson, care conducea cercetrile, gsise n grdina de fructe optsprezece gloane descrcate i nu le nelegea de fel rostul. Sneed l lmuri, povestindu-i ce se petrecuse peste noapte. Afl ns i el ceva nou de la Wilson. Cody avea un cazier la poliie, dar n care era trecut pe numele de Bertram. Era o chestie foarte veche. Fusese unul dintre cei dinti n Anglia care crease cursuri prin coresponden.
117
EDGAR WALLACE
Anunase c poate nva pe oricine arta hipnotizrii n schimbul unui pfund trimis prin pot. Adunase repede o mie de pfunzi, fr ca vreunul din elevii si s fi nvat s hipnotizeze. Tovarul lui de excrocherie, dup ce-i ncasase partea, tersese frumuel putina. Tovarul acesta era Staletti. Ia te uit domnule, Staletti! fcu Sneed atent. i aduci aminte, urm Wilson c l-am prins odat fcnd vivisecie? Din pcate, pedeapsa cea veche se prescrisese. tii c e foarte interesant ce-mi spui? Au fost n relaii pn n ultimul timp. Am interogat servitorii. L-au vzut foarte des pe aici. De obicei venea ns seara dup ce btrnii se retrgeau n odile lor. Cum se face c servitorii nu erau asear aici? Una din fete e bolnav, iar ceilali erau liberi s ias n ora. Nu mai ncape nici o ndoial c btrnul plnuia o crim i moartea l-a surprins nainte de a o putea nfptui. Trecur n grdin. Martin fu mai adineauri aici, povesti mai departe Wilson. S-a dus la Horsam i m-a rugat s-i spun s-l atepi. Sneed mulumi inspectorului i merse pn la casa portarului. Se uit n lungul oselei i zri o volbur de praf care se apropia cu repeziciune. Urc-te n main ca s te duc la Selford, i strig Martin. Ai pus mna pe Staletti? ntreb el pe Sneed dup ce acesta lu loc lng el n automobil. Inspectorul cltin suprat capul. Mi-am nchipuit eu, zise Dick. Trebuie s fi ters putina nc de azi noapte, dup ce i-a dat seama c totul e pierdut. De aceea i ncercarea lui de-a descuia ua mormntului. De-a avea eu cheia lui Nu i-ar folosi la nimic, mormi Sneed. Ar fi de-abia a patra. Aa e, dar ndjduiesc c mine le voi avea i pe celelalte trei. Mine? Cum adic? Nu pricep. Mine dimineaa la apte sosete lordul Selford. Pn atunci, ori suntem mori cu toii, ori avem cheile n mna noastr, rspunse Dick enigmatic. Inspectorul l privi cu atenie.
118
D-ta tii mai mult dect vrei s spui, fcu el. Dick tcu, fcndu-i de lucru la volan ca s evite o cru i n curnd intrar n curtea conacului. Pe Sneed l ateptau aci noi ndatoriri. Prima ntrebare a lui Dick fu ce e cu doamna Lansdown. I se comunic de ctre intendent c sosise cu Hawelock acum o jumtate de ceas i se afl la fiica ei. Dick gsi pe avocat plimbndu-se cu pai rari prin camer, ncruntat i ngndurat. Cnd l vzu pe Dick tresri. S-i spun o noutate, zise el cu glas sczut. Se apropie de detectiv i-l apuc de nasturele hainei. Lordul Selford nu locuiete la Ritz-Carlton. Nimeni nu l-a vzut acolo. Ddu drumul nasturelui i se apropie de fereastr. Dup ctva timp se ntoarse. Am s pun s caute n registrele hotelului dac a tras vreodat acolo. tii i d-ta c mi-a scris de cteva ori pe hrtie cu firma hotelului. Pn acum sper c nu-i mai aduc aminte de el, altfel se opri i-i ndrept cu nervozitate cravata dau afacerea pe mna parchetului. ncepu s se plimbe iar, agitat prin camer. Dick i oferi n tcere o igar. Mulumi, dar o bg distrat neaprins ntre dini. Nu vrei s-o aprinzi? l ntreb Dick zmbind uor. Hawelock tresri i-i aprinse igara. Dup ce trase cteva fumuri, se mai liniti. Am fost la Cook, ncepu el iar. Am vrut s ncerc posibilitatea de a m convinge c lordul s-ar putea afla cu adevrat n Londra i am stabilit c numai pe cale aerian ar fi putut sosi la timp ca s-mi telefoneze mie la ora unu din noapte. Cum a fost ns posibil ca n intervalul de o jumtate de ceas de la sosirea lui i pn s-mi telefoneze mie s afle de soarta Sybilei Lansdown? Multe am vzut eu n lunga mea meserie de avocat, dar o astfel de precipitare de imposibiliti n-am ntlnit nc. n clipa aceea ua se deschise i doamna Lansdown apru n prag. Pru foarte micat cnd ddu cu ochii de Dick Martin. Era nc sub impresia emoiilor prin care trecuse. M-a trimis Sybil, zise ea dup ce se mai reculese puin, s aflu dac ai dat de Tom Cawler. Nu nc, rspunse cu prere de ru Dick.
119
EDGAR WALLACE
Credei c i s-a ntmplat ceva? ntreb ea cu ngrijorare. Nu tiu. Tom Cawler e un biat curajos. A scpat el din multe primejdii pn acum, zise Dick, dei nu era convins de ce spunea. Doamna Lansdown rsufl uurat. S dea Dumnezeu s-l vedem ct mai curnd printre noi. A vrea s-i strng mna i s-i mulumesc din tot sufletul meu de mam. n cursul dup amiezii aflar noi veti despre Staletti. Un jandarm biciclist l zrise ntr-un mic automobil gonind cu furie. Probabil c italianul se ducea la Londra. Mandatul de arestare fusese telefonat nc de diminea la toate circumscripiile poliieneti. Seara va fi comunicat prin radio ntregii lumi. Dup ce Dick dormi cteva ceasuri ca un mort, porni o cercetare minuioas a casei. Camerele pe care le locuise rposatul lord se aflau n aripa sting a castelului. O scar special ducea n parter. n aripa dreapt se aflau camerele servitorilor. Aici locuia i intendentul. n faa scrii principale era o u grea de stejar sculptat care ducea n dormitorul de gal n care Selforzii i duceau de veacuri miresele n noaptea nunii i n patul imens care cuprindea un mare spaiu din mijlocul ncperii vzuser toi urmaii neamului, lumina zilei. Camera aceasta fusese pus la dispoziia Sybilei i aici atepta ea pe ultimul vlstar al Selforzilor.
28
Dick ddu la o parte perdelele grele de catifea. Vzu c amndou ferestrele prin care ptrundea amurgul, erau zbrelite. La ntrebarea lui, intendentul i rspunse c gratiile fuseser puse nc de pe vremea lordului rposat, n urma ncercrilor pe care le fcuse un ho s ptrund pe acolo n castel. Dick deschise ferestrele i zgudui gratiile. Erau ns att de bine aezate nct i-ar fi trebuit cuiva zile ntregi de munc pentru a le putea mica din loc. Ciocni cu bgare de seam pereii dar nicieri nu sunar a gol.
120
Rug pe intendent s-i arate pivnia. Buctria se afla aproape n subsol. O scar dreapt ducea din buctrie n pivnia cea mare, n care se aflau vinuri vechi i scumpe. Contrar pivnielor din cldirile de odinioar, aceasta nu era boltit. Stlpii groi de stejar nnegrii de vreme, susineau tavanul scund. Nu pare s fie tocmai sigur mpotriva incendiului, zise Dick intendentului. Celelalte ncperi care rspundeau n pivnia cea mare erau dearte n afar de una n care se aflau trei butoaie de bere enorme. Dick se aplec peste butoaie. Dup cum vd, avei aici butur din belug. Lordul ar putea stinge setea la un regiment ntreg de soldai, fcu el zmbind. Trimise apoi sub un pretext oarecare pe intendent sus i se prefcu c vrea s ias i el din pivni, dar cnd auzi paii intendentului ndeprtndu-se, se furi n buctrie i dup ce gsi un cuit de deschis cutiile de conserve, se napoie n pivni. Guri primul butoi de bere i aburi ameitori rbufnir din butoi. Mirosul lui fin nu-l nelase nici de data asta: dar chiar nainte de a vedea coninutul, l i ghicise. Astup cu nite ndri gaura i puse cuitaul iar la loc n buctrie. Mulumit de rezultatul cercetrilor lui, se duse la automobil i porni fr s fie vzut de cineva. Trase maina la umbra unor copaci din apropierea locuinei portarului i se ntoarse pe alt drum la conac. Momentul decisiv se apropia. Simea atmosfera ncrcat i atepta clipa cnd vlul care acoperea misterul lordului Selford va cdea sfiat n buci. n faa conacului se ntlni cu Sybil care i spuse c poliitii din Londra sosiser i fuseser repartizai pe coridoare de ctre Sneed i Hawelock. Sybil porni s fac o plimbare ntovrit de Dick. Ai dormit ceva? o ntreb el cu glas drgstos. Da, i mulumesc. M simt iar om ca toi oamenii i btile de inim s-au potolit. Srcua! opti Dick nduioat. tiu, domnule Martin, prin ce chinuri ai trecut din pricina mea. i chiar de n-a fi tiut, domnul Sneed m-a pus la curent. N-ar fi trebuit s-o fac.
121
EDGAR WALLACE
Ba da, ba da, i i sunt foarte recunosctoare pentru asta. Niciodat, de acum ncolo, n-o s mai ntreprind ceva fr tirea i consimmntul d-tale. tiu c sub oblduirea d-tale sunt n siguran. Dick i strnse mna n tcere. De-ar trece odat i noaptea asta! Sunt ngrijorat din pricina domnului Hawelock. l vd foarte abtut i din ce trece e tot mai nelinitit. Se teme s nu fie el cel dinti victima A cui victim? A lui Staletti, rspunse Sybil i se cutremur cnd i pronun numele. Dick rmase nmrmurit. i e fric de Staletti? Da, i mai mult dect att. Crede c lordul Selford e sub influena hipnotic a lui Staletti i face tot ce-i poruncete el. i-a spus el d-tale? Da rspunse ea zmbind cu oarecare mndrie are ncredere n mine. Simte c neleg. Un brbat l-ar dispreui poate dac l-ar vedea att de ngrijorat. Prietenul nostru Hawelock e un homme femmes, constat zmbind Dick. Preocupat de gndurile ei, Sybil nici nu-l auzi. Eu nu neleg de fel pe lordul Selford, zise ea ngndurat. Ani de zile nici nu s-a sinchisit de noi. De unde pn unde interesul sta brusc pentru soarta mea? S-i spun eu imediat. D-ta eti motenitoarea legal a averii lui, zise Dick grav. Sybil se opri n loc speriat. Ce vrei s spui cu asta, domnule Martin? E doar om tnr, mai poate avea copii. Poate c e chiar cstorit. Parc fcea odat aluzie Hawelock la aa ceva. Presupunnd c lucrurile n-ar fi aa i c bnuiala d-tale i a lui Hawelock c lordul ar fi supus unei influene hipnotice e adevrat, trebuie s existe civa indivizi care se intereseaz de motenirea lui. Pn acum, dintr-o cauz sau alta, lordul s-a lsat s fie jefuit cu uurin; dac acelai lucru s-ar ntmpla i cu d-ta nu se tie. nelegi deci c lordul i cei care trag sforile n spatele lui au de ce se interesa de persoana d-tale.
122
Doamne, doamne, izbucni ea, dar asta e ngrozitor ngrozitor Cnd cunoti primejdia care te amenin nu mai poate fi att de ngrozitor. De altfel ai prieteni care o pot nltura, rspunse Dick calm. Ea se uit la el micat. Cody, urm Dick, a ncercat s-i puie n practic ameninrile i a pltit cu viaa ncercarea lui. Ceea ce i-a dat s iscleti, era un act de donaie sau poate chiar un testament. Vroia s-i trag pe sfoar complicii. Sau poate c se simea ameninat i credea c posednd un astfel de act, va fi mai n siguran. I-au luat-o ns nainte: a fost aspru pedepsit. Sybil, care aflase de tragicul sfrit al lui Cody, tcu nfiorat. Dar unde s fie lordul Selford acum? ntreb ea ncet. Nu tiu. Tot ce pot face e s ndjduiesc i s m tem. Sybil l apuc de bra. Ochii ei erau mrii de spaim. Bnuieti crezi c e mort? bigui ea n oapt. Dick ntoarse capul ca s-i ocoleasc privirea. Ar fi mai bine pentru el dac ar fi mort, zise el printre dini. n momentul acela apru Hawelock n ua conacului. Sybil i trase binior mna de sub braul lui Dick apoi se apropiar de el. Avocatul era palid, cu faa ngrijorat, cu fruntea ncruntat. Nimic nou despre Staletti? ntreb el. Pn acum nimic, dar fii fr grij, n-o s ne scape asta e sigur. Iele se strng din ce n ce n jurul lui. Intendentul le servi masa n bibliotec. Mncar n tcere, fiecare preocupat de propriile sale gnduri. Dup mas, Hawelock i cu Sneed i aprinser cte o igar, iar Dick i Sybil ieir n grdin. Dup ctva timp ns, fata se ntoarse i chem pe mama ei afar. Dup o discuie aprins ntre ele i Dick, se duser n camera de culcare pe cnd Dick Martin se ntoarse singur n bibliotec. Se duse la fereastr i privi spre cer. O lumin trandafirie se lsa peste vrfurile copacilor. Se nsera. Cine din dv. vrea s m nsoeasc la cavou? ntreb el. Hawelock se uit cu nervozitate la ceas.
123
EDGAR WALLACE
E mult prea trziu pentru o astfel de plimbare i nici nu putem lsa pe doamne singure, zise avocatul. Doamnele s-au dus s se culce i douzeci de poliiti ajung, cred, ca s le apere, fcu detectivul. Am nevoie de conducerea d-tale, domnule Hawelock i cred c n-o s m lai tocmai acum n drum. Bine, domnule Martin, dac ii numaidect, n-am ncotro. i spun ns drept: nu m duc bucuros n cavou, e un loc nfiortor. Dar nici nu e nevoie s coborm nuntru. in mai ales s cunosc anumite pri din parc asupra crora nu sunt nc lmurit. Pornir la drum. Cnd ajunser la poarta conacului Dick mngie cinele care adusese attea servicii Sibylei. Coborr n vale. O linite mormntal i nconjura. Un greiera care rise pn atunci n iarb, amui i el. tii d-ta de ce a trebuit s moar Lew Pheeney? ntreb Dick pe avocat. Acesta l privi mirat. Lew Pheeny? ntreb el rar. Se trudi s-i aduc aminte. Dick i lmuri misterul acestei mori tragice. Hawelock pru foarte surprins de cele ce auzea. Bine era dac tiam asta mai de mult, zise el n cele din urm. Poate c ghiceam nc de atunci care era mormntul pe care trebuia s-l deschid. i-a spus Lew Pheeney cine era omul care-l nsrcinase cu treaba asta? Nu, nu era palavragiu de felul lui. Dar despre cine ar putea fi vorba dect despre Staletti? i tie repede Hawelock vorba. Dick afirm. Hawelock i scoase plria i se terse pe frunte de sudoare. Eu cred c cine intr n crd cu Staletti, poate s-i fac testamentul. Cnd ajunser la movil, Dick se opri un moment n loc. Dar asta ce-o mai fi? ntreb el artnd un punct albicios care ntretia n deprtare terenul. Carierele de piatr din Selford, rspunse avocatul. Sunt lsate de mult n prsire. Drumul care trece pe acolo e acum nchis. E periculos chiar i pentru pietoni.
124
Strbtur pdurea i pir n lumini, dar stnca de deasupra cavoului prea adncit ntr-o linite mormntal. Uurat ca de o grea povar, Hawelock lu ndrt drumul spre cas. Doi poliiti pzeau intrarea. Comunicar detectivului, c domnioara Lansdown deschise ntr-un rnd fereastra i i rugase s o scoale la ase dimineaa. S intrm n cas, zise avocatul. Vocile noastre s nu le trezeasc din somn. Trecur iar n bibliotec, unde i atepta o surpriz: Hawelock poruncise s li se pun ampanie la ghea. Mna lui tremura cnd duse paharul la buze. n sntatea lordului Selford, zise el ciocnind. Dac lordul i va ine cu adevrat fgduiala, urm el punnd jos paharul, eu, ca cel dinti din administratorii averii lui, mi voi da demisia. Mam sturat pn peste cap. Zmbi n sil ca i cnd ar fi fcut cine tie ce spirit. Numai de-ar veni! adug el grav. D-ta unde o s dormi n noaptea asta, ca s tim de unde s te lum la nevoie? l ntreb Dick. n apartamentul rposatului lord. E foarte comod, dei ceva cam retras i pustiu. Dar, n definitiv, cu mi se poate ntmpla? O s pun un poliist s stea de paz la u. Sneed plesci din limb ca un bun cunosctor, apoi puse paharul gol pe mas. Halal de-aa vinior, fcu el. Ce-ar fi s mai destupm o sticl? zise Hawelock. Parc a fi i eu de prere, zise Sneed rznd. ncetul cu ncetul, avocatul i recpt echilibrul. Nu tiu ce s spun, nu sunt nici eu prea prost din fire, dar orict mi frmnt creierii s pricep ceva, nu neleg nimic din tot misterul sta. De unde pn unde vine Cody la lordul Selford i ce cuta banditul acela de italian n cavou? Dick i rezem coatele de mas i se aplec spre avocat. Poate c nu e aa de greu pe ct i se pare. Ai auzit d-ta vreodat despre unul Bertram? Bertram? Hawelock i ncrei fruntea scrutndu-i memoria. Mi se pare c aa l chema pe directorul colii unde a fost internat lordul Selford dup moartea tatlui su.
125
EDGAR WALLACE
Da? fcu Dick mulumit. Acum se explic multe. Cnd Bertram i-a dat seama c numele lui s-a cam deochiat, i-a atrnat pe Cody n coad. Avocatul se ls mai adnc n fotoliu. Cum adic, Bertram i Cody s fi fost una i aceeai persoan? Nu se poate! Las c te mai ateapt i alte surprize, domnule Hawelock. Intendentul mi spunea astzi despre o fost menajer care, pe cnd tria rposatul lord, trebuia s vad i de biat. i aduci aminte de numele ei? Exact nu, dar parc o chema Crawther sau aa ceva. Poate Cawler? insist Dick. Cawler? Avocatul se gndi puin. Se prea poate. Numele mi se pare cunoscut. A! acum mi aduc aminte de ceva. Nu-l chema pe oferul lui Cody, Tom Cawler? Ai pronunat astzi de cteva ori numele sta. Aa e. Doamna Cawler a fost mtua lui i soia lui Cody. Urm o tcere ndelungat. Eti sigur? ntreb apoi Hawelock. Tot aa de sigur cum te vd i m vezi. Ucigaii lui Cody au luat, ce-i drept, toate documentele din sertarele celui asasinat dar au uitat o caset de sub pat. n caset am dat de actul de cstorie din care reiese urmtorul lucru: nti: c femeia s-a cstorit cu Cody la opt luni dup moartea lordului; al doilea: c a fost menajer pe moia lordului: al treilea: c-l cunotea nc de pe atunci pe Staletti, fiindc italianul a fost unul din martori la cstorie. D-ta ai vzut vreodat la fa pe Cody? Hawelock cltin capul: Toate tratativele de vnzare le fcea eful meu de birou. Eu m aflam tocmai atunci la Karlsbad. D-ta tii, cercet mai departe Dick, c lordul era n relaii cu Staletti i c era n tratamentul lui medical? Cele spuse de d-ta m uimesc grozav, zise n cele din urm avocatul. Medicul lordului era doar Sir John Finton. Ceea ce pot afirma cu trie e c lordul n-a pronunat niciodat numele lui Staletti n faa mea. i totui Staletti era perfect informat de starea lui, rspunse Dick insistnd.
126
Asta ar fi, zise avocatul cu glas ovitor, ca i cnd s-ar fi urzit o intrig colosal al crei principal personaj a fost nsui lordul Selford. Da, aa pare s fie, rspunse Dick. Citete, te rog, scrisoarea asta. Fcu un semn lui Sneed. Acesta scoase din buzunar scrisoarea lui Cody ctre doamna Cawler i o puse pe mas naintea lui Hawelock. i scrisoarea asta tot n caset am gsit-o, zise Dick. Hawelock se aplec i o citi fr s-o ating. Toate astea mi sunt cu totul necunoscute, zise el. Am fost tras pe sfoar din toate prile. Pot ns s spun c, cu ct ncepe s se fac mai mult lumin n afacerea asta, cu att mi se pare mai ncurcat. Las c mine diminea vine lordul Selford i o s lmureasc totul, l mngia Dick, uitndu-se la ceas. E trziu. A fi de prere s ne ducem la culcare. Cine tie ce ne mai ateapt. Sneed vr scrisoarea n buzunar. Se sprijini apoi cu amndou minile de mas i se ridic gemnd. Dar cnd vzu fotoliul de lng sob, se opri i, ca un sac plin cu pietre care se duce la fund n ap, czu grmad n fotoliu. Aici mi fac slaul, zise el oftnd uurat. Ludat fie Domnul i inventatorul fotoliilor.
29
Peste un sfert de ceas Dick deschise binior ua camerei lui, salut n tcere pe detectivul care sttea de paz n coridor, ncuie ua pe din afar, scoase cheia din broasc i o ls s alunece n buzunar. Cobor apoi n vrful degetelor scara i intr la Sneed care aipise n fotoliul lui. l btu pe umeri. Haide, i opti el. Sneed tresri ruinat i-i nbui un geamt. Se duser apoi amndoi n camera care o nspimntase att pe Sybil. La lumina lmpii de buzunar nu vzur ns altceva dect patru perei goi.
127
EDGAR WALLACE
D-ta s m-atepi afar la u, Sneed, dar nu cumva s te miti de acolo. Eu o s privesc prin fereastr nuntru. Poate c o s dureze mult vreme dar, dac nu m nel, uriaul n-a intrat aici nici pentru ntia, nici pentru ultima oar. Ls pe inspector la u i se duse de se post chiar pe locul unde se vedeau nc urmele pailor Sybilei. Vremea trecea ncet i cu att mai trgnat cu ct atmosfera se simea ncrcat de cele ce aveau s vin. Treptat, ochiul lui se deprinse cu ntunericul, ncetul cu ncetul lucrurile nconjurtoare cptau forme i neles pentru el. Rsrise luna i desena umbrele bine desluite ale copacilor pe iarb. Cnd adia vntul i mica frunzele, se prea c perechi misterioase i ntind minile la dans. n linitea nopii ceasornicul turnului i tremura prelung btile. Dick numr dousprezece. Urm o tcere ct o venicie. ncepu s simt o furnicare nervoas n picioare i muchii l dureau de nemicare. Deodat camera se lumin. O raz izbucni din ntuneric i se rsfrnse pe tblia mesei. Lumina venea din direcia cminului. Dick se ridic n vrful degetelor. Raza crescu repede, cminul se mic, se deschise o gaur ntunecoas i o mn cu o lamp aprins, lampa pe care i-o descrisese Sybil, apru prin deschiztur. Dup mn iei la iveal un cap, nconjurat de o aureol de pr blond un chip de zeu din timpurile mitologice dac ar fi avut via i expresie, tot ce se putea citi pe chipul acesta, era un zmbet copilresc i timid care contrasta zguduitor cu trupul lui de uria, admirabil proporionat. Uriaul naint i puse lampa pe mas, se ntoarse apoi la cmin, vr mna n gaur. Imediat apru un alt uria, tot att de grozav ca cel dinti. Acesta purta prul tuns la piele i era ras complet. Ochii lui aveau privirea supus a sclavului, dar nu lipsit cu totul de expresie. Un fel de slbticie animalic dovedeau umerii obrajilor ieii n afar, nasul drept o slbticie atenuat acum de o bucurie copilreasc. Amndoi erau aproape goi, acoperii numai pn la bru de nite pantaloni scuri mai sus de genunchi. naintar tiptil spre un perete. Brbosul aps pe o tblie de lemn. Aceasta se dete la o parte i ls s se vad un dulap zidit n perete. Dar n aceeai clip clana se mic uor. Uriaii rmaser n ascultare, apoi uriaul fr barb sri la mas i stinse lampa.
128
Dick scoase un blestem, apoi se repezi spre cas i dispru nuntru. Se ntlni la u cu Sneed care sttea nlemnit cu mna pe clan. Nu i-am spus s nu te miti, omule? uier printre dini Dick nfuriat i intr repede n camer. Dar camera era pustie. Aprinser gazul dar nu vzur pe nimeni. Cminul se afla la locul lui i lampa de pe mas lipsea. Mi s-a prut c m strigi, se scuz Sneed care venise n urma lui Dick. Am simit ceva micnd. Am deschis ua i am vzut Se cutremur. Tot aa trebuie s fi simit Guliver cnd s-a vzut printre uriai. Dick nu-i rspunse. Era cuprins de mnie i dezamgit. Fusese ct p-aci s dezlege misterul i acum vedea c-i scpase prilejul. Se apropie de dulapul care rmsese deschis. Ochii i se deschiser peste msur. i oelise nervii n ateptarea unei descoperiri grozave i ceea ce vedea acum era un morman de jucrii de copil: un tren, fr locomotiv ns, animale de crp i lemn, o cutie cu soldai de plumb, mingi de gum colorate, o sfrleaz, popici mititele, un Vasilache Dick nu scoase un cuvnt mcar i ocoli privirea inspectorului. Niciodat n viaa lui nu simise o tristee mai grozav i durerea neputinei ca n clipa asta. Se ndrept spre cmin i ncerc s-l mite din loc, dar cminul rmase neclintit. Dedesubt trebuie s fie un gang care duce la cavou, zise el lui Sneed. Stai d-ta aici c eu dau fuga pn acolo. Sneed vru s-l opreasc, dar zadarnic. Trecu repede peste rzoare i pieri n umbra codrului. Drumul i se pru nesfrit. n cele din urm pdurea se rri. Dar deodat rmase ncremenit n loc. Auzi glasuri, glasuri brbteti, dar care sunau totui a glasuri de copii. i urm cu bgare de seam drumul. Cnd ajunse ns la marginea pdurii, se ddu fr voie napoi. Ua cavoului era deschis. La lumina blnd a razelor de lun vzu pe cei doi uriai inndu-se de mn, fcnd doi pai la dreapta, doi la stnga i cntnd un cntec copilresc. La mijloc, ntre ei, se afla un om. Minile lor treceau pe deasupra capului su. Prea un pitic ntre doi uriai. Dick nu-l recunoscu la nceput, dar cnd se uit mai bine, vzu cine era. Se
129
EDGAR WALLACE
nclet de ramurile tufiului ca s-i stpneasc emoia. Omul era Tom Cawler. Obosii de joc, cei doi copii uriai l traser pe Tom Cawler dup ei. Ridicar ceva din iarb. O trmbi de copii i locomotiva trenului care lipsea din dulap. Se aezar apoi jos i artar plini de mndrie jucriile lor lui Tom. Cawler se prefcu foarte mirat de ce vedea, ntoarse mecanismul locomotivei i-i ddu drumul n iarb. Uriaii se uitau cu ochii zgii i bteau din palme. Unul din ei ncepu s sufle n trmbi. Atunci Cawler ntoarse capul ca i cnd n-ar mai putea ndura privelitea i Dick l vzu mucndu-i buzele ca s nu izbucneasc n plns. Lui Dick i venea s-l strng n brae de mil i drag. Se auzi deodat dinspre pdure un fluierat i jocul fericit i nevinovat al celor doi copii uriai ncet. Se ghemuir nfricoai la pmnt, Tom Cawler le mai arunc o privire disperat apoi se ascunse n umbra stncii. Un al doilea fluierat strbtu tcerea nopii. Uriaii srir n picioare i rmaser n loc tremurnd, cu minile atrnnd n jos. Din ntunericul pdurii apru Staletti cu un revolver n mn. A, aici erai, copii? De ce v-ai ascuns? tii doar c tot v gsesc eu, zise ci cu glas ascuit. V gsesc eu, repet el cu asprime. Sttea acum n faa lor, cu braele ncruciate pe piept, bizuindu-se pe privirea lui de oel care i nfricoa att. Haidei, fcu el cu glas mieros i amenintor n acelai timp. O s v dau lapte dulce i carne fraged. Se ntoarse apoi i pieri fr team n pdure. Uriaii mergeau supui n urma lui ca nite cini. De-abia i nghiise pdurea i Tom Cawler iei din ascunzi. Dick i fcu drum pitulndu-se pe sub ramuri i se lu dup el. Nervii i erau peste msur de ncordai. Folosindu-se de ntuneric i tufiuri ca s nu fie vzut, detectivul pierduse noiunea timpului i a spaiului. I se prea ca i cnd depise hotarul unde se ntlnete lumea banal cu mitologia. Omul pe care-l vedea srind de la un pom la altul era cu adevrat Tom Cawler, ofer de meserie sau unul din acele spirite rzbuntoare care se in de urmele ucigaului din vremurile antice i-l fugresc pn ce-l prind i-l sugrum?
130
Detectivul nu tia unde duce urmrirea. Cnd vzu copacii rrindu-se crezu c se afla n vale, dar i dete seama c se gsete pe o osea. Auzi huruitul unui motor. Se repezi nainte, dar sosi prea trziu. Staletti se urcase n automobilul care-l atepta i dispruse cu victimele sale. Un altul ns fusese mai repede de picior: Tom. Cawler, care se agase de main i-i ntovrea, fr tirea lor. oseaua urca o pant brusc. Dick, care era bun alergtor, zri iar automobilul care din pricina ncrcturii nainta ncet. n clipa aceea Tom Cawler sri pe capot. Automobilul dispruse n dosul dealului, cnd Dick auzi un rcnet de groaz care se sfri ntr-un rget de durere. Ajunse deabia respirnd n vrful dealului. La stnga lui se afla cariera de piatr prsit necat de ap. oseaua trecea drept pe marginea prpastiei. Automobilul ncepu s se clatine alergnd n zig-zag. ipetele din main se nteir. Maina porni s alunece, roile dinainte rmaser suspendate n aer deasupra prpastiei. O secund numai, o singur secund de tcere mormntal, apoi urm catastrofa. Maina se prbui dndu-se de dou ori peste cap, se auzi plescitul puternic al apei care fusese pn atunci att de linitit n blaia panic a razelor de lun.
30
Cu o sritur ndrznea Dick se repezi pe urma mainii. Zadarnic cuta piciorul lui un punct de sprijin, pietrele se nruiau mereu. n sfrit mna lui ddu de un bolovan coluros, care opri prbuirea. Ajunse cu greu, mai mult alunecnd dect cobornd, pe o ieitur de stnc de deasupra apei. Vzu un om notnd spre mal. l recunoscu imediat. Tommy! strig el cu putere. Cawler se uit la el ncremenit. Chipul i era schimonosit. Scuip apa pe care o nghiise i pieptul i se ridic ntr-un plns cu suspine. Dick l apuc de bra. Ce e cu d-ta. Cawler? S-i par bine c ai scpat cu via. Dar Cawler ip chinuit de o team grozav:
131
EDGAR WALLACE
E mort! E mort! i eu care voiam s-l scap Cine e mort? Fratele meu e mort srmanul Johnny, friorul meu! Ajut-m, domnule Martin. Maina s-a rsturnat n ap i i-a prins dedesubt. Dick nu sttu un moment pe gnduri. Zvrli haina de pe el i porni dibuind prin ap pe cnd Tom i arta drumul. Maina se afla la mic distan n ap, dar imposibil de urnit. Totui Dick nu renun la salvarea victimelor lui Staletti. Se ddu la fund cu Tom Cawler, reui s apuce pe unul din uriai, dar nenorocitul era leinat sau mort; le fu imposibil s-l trag de sub capot. Cu inima grea se napoiar la mal. Cnd Tom Cawler nelese c nu mai e nici o speran, se trnti la pmnt i ncepu s plng cu hohote, nvinuindu-se singur. Doamne, doamne, de ce nu l-am omort pe nemernicul acela nc de ieri cnd l-am recunoscut pe bietul fratemeu Fratele d-tale? Da, domnule Martin fratele meu tiam c monstrul vine spre mine ca s m omoare, dar nu tiam c e fratele meu. Am strns mai bine n mn cheia de nurubat a mainii i i-am srit n spate cnd Tom Cawler se opri necat de plns simii sub mna mea o cresctur pe care o avea n ceaf nc de pe cnd era copil i cu care-l necjeam noi. Deodat parc m-a luminat cineva. Am strigat: Johnny! El s-a oprit n loc i a stat sasculte. Eu m-am lsat jos la pmnt, m-am uitat n faa lui i lam strigat iar pe nume. Atunci nenorocitul a czut n genunchi i a nceput s plng ca un biet animal rnit. Doamne! Doamne Era Johnny i Staletti fcuse din el un monstru, un rob care i mplinea automatic poruncile un uciga, domnule Martin un uciga i Tom Cawler izbea ca nebun cu pumnul n pmnt. O, diavolul sta Staletti, bnuiam eu de mult c-i o fiar. I-am spionat acum cteva zile pe Cody i pe el n biroul lui. Se luda c el e ucigaul lui Pheeney. Se slujise tot de sclavul lui. Stai voi, cini ce suntei, c o s v viu eu n curnd de hac, miam zis eu. Dobitoc ce am fost. Trebuia s-l mpuc chiar atunci prin fereastr, s mntui lumea de un monstru ca el.
132
i vr capul n rn, apoi se ridic i ntinse pumnul amenintor spre lac. Satana! Tu satana!. .. Sa-ta-na! rspunse prelung ecoul. Cawler ascult cu chipul schimonosit ecoul, deschise apoi pumnul i se uit la mna lui. O fapt bun a fcut i mna asta de ho n viaa ei, zise el izbucnind ntr-un rs triumftor de nebun. A sfrmat easta unui nemernic. L-ai auzit rcnind, domnule Martin? L-am ucis cu urubelnia mainii, l-am ucis tot aa cum a ucis frate-meu pe Cody din ndemnul lui. Care din amndoi era fratele d-tale? ntreb Dick, nfiorndu-se. Acela tuns. Staletti l ungea ntotdeauna cu untdelemn cnd l trimitea s ucid ca s-l fac alunecos i mldios ca un ipar. Dar cellalt cine era? Staletti l inea desigur ascuns. Cellalt? Cum nu tii? Poate c bnuiesc, rspunse Dick cu glas tremurtor. Staletti avea de ce s-l in ascuns. Era lordul Selford! strig el cu putere. i iari rspunse sinistru ecoul: Selford! Dar rsul nebun al lui Cawler acoperi ecoul. Lord Selford castelan, mare proprietar, multimilionar i att avea doar: cteva zdrene pe trup i un dulap plin cu jucrii vechi. Dick nu rspunse nimic. i apsa cu amndou minile fruntea i nchise ochii. Ce nseamn motenire neam mare strmoi ilutri, cnd ultimul vlstar al lor sfrea ca un biet idiot! i zicea el mereu. Rsul sinistru al lui Tom Cawler l trezi la realitate. Se aplec spre el, l scutur de umeri i-i strig: Vino-i n fire, omule! i neleg foarte bine disperarea, dar trebuie s te resemnezi i s-i nduri cu brbie durerea. Ura i bocetele n-o s-l mai nvieze pe fratele d-tale, orice-ai face, e n zadar. Ferice de el c a scpat de chinuri. Datoria noastr acum e s aducem oameni ca s-l scoat de acolo i s-i faci cel puin o nmormntare cretineasc.
133
EDGAR WALLACE
Dar Cawler nu voia cu nici un pre s se clinteasc din loc. Ddea numai din cap i tcea ncruntat. Cu mare greutate, crndu-se de pereii cazanului stncos, ajunse Dick Martin n vrful stncii. Cnd privi jos n prpastie, l vzu pe Tom Cawler stnd pe mal i privind nemicat n ap. Drumul era lung i dup ce merse mult vreme, Dick zri n sfrit copacii parcului. Dar asta ce era? Cerul era colorat n rou i deodat oare nu se nlau limbi mari de foc n vzduh? O lu repede la fug i cnd auzi semnalele de alarm, porni n goan nebun cu respiraia uiertoare nspre conac. Cnd ajunse n faa casei, vzu ntreaga cldire, din temelie pn la acoperi n flcri. Pale mari de foc i dogoreau obrajii. Se auzea trosnind i prind, urlnd flcrile i gazele zvorte ca i cnd s-ar fi deschis gtlejul unui cuptor imens. Geamurile ferestrelor pocneau n mii de buci, exploziile detunau n inima iadului de fum i din fiecare deschiztur izbucneau limbi de foc. Poliia mprejmuise ntr-un cerc ntins locul incendiului. ntreaga peluz era luminat de trandafiriul zorilor i aerul tremura fierbinte, ca n tropice. O fptur ciudat cu plete crunte, fluturnd n vnt i minile mpreunate, alerga de colo pn colo cu disperare. Era Hawelock. i pusese pardesiul peste cmaa de noapte i arta ca un om ieit din mini la ferestrele de deasupra portalului din care ieea un fum gros i negru. Apuc de bra pe inspectorul Sneed care-i fuma linitit luleaua i se uita nepstor la casa cuprins de flcri. Domnule cpitan, ce stai aa ca i cnd habar n-ai avea de soarta doamnelor care dorm acolo? Poruncete s pileasc gratiile. Dau un premiu de mare valoare oricui va cuteza s ptrund n camer. Dar Sneed cltin neputincios capul. Atunci Hawelock se adres poliitilor: Auzii, oameni buni, ofer pentru orice ncercare de salvare suma de 500 pfunzi. Deodat se pomeni cu Dick care-i puse mna pe bra. Agitaia d-tale e de prisos, zise el. Att domnioara Lansdown ct i mama ei nu se afl n cas. Nu se afl n cas? Ce nseamn asta? bolborosi avocatul.
134
Asta nseamn c prevzusem nc de ieri dup amiaz izbucnirea incendiului i le-am trimis cu automobilul acas la ele, pe cnd noi ne plimbam asear prin parc. De aceea nu puteai s tii c au plecat. Dick simi braul avocatului tremurnd sub strnsoarea minii lui, dar l inu ncletat ca ntr-un clete de fier. D-ta, domnule Hawelock, ai nimerit ntr-un ceas ru cnd ai czut n minile lui Staletti. De atunci ncoace ai dus-o dintr-o crim ntr-alta i te-ai apropiat din ce n ce de catastrof. De la ntoarcerea mea ai simit cum i se strnge laul n jurul gtului i disperarea te-a ndemnat s pui foc casei ca s ard toi cei coalizai mpotriva d-tale. Soarta i-a fost ns potrivnic, Hawelock. Azi dup-amiaz am descoperit butoaiele cu pcur puse de d-ta n pivni, aa c am putut s-i previn pe toi la vreme. Hawelock se fcuse pmntiu la fa. Buzele i se micau dar nu putea scoate un cuvnt. Acum gsi Sneed c a sosit momentul psihologic al misiunii sale. Scoase pipa din gur, aps uor cu mna dreapt umrul avocatului, i zise cu o gravitate solemn: Arthur Elwood Hawelock, eti acuzat de provocare de incendiu, de complicitate la crim i de deturnare de fonduri ale minorului pus sub epitropia d-tale. Te avertizez c orice motive de aprare ai invoca, se vor ntoarce mpotriva d-tale i-i vor agrava situaia. n numele legii eti arestat. Hawelock nu rspunse nimic. nchisese ochii i nc nainte de-a fi sfrit Sneed vorba, czu leinat la pmnt. l duser n casa portarului i fu percheziionat amnunit. La gt purta un lan de aur de care atrnau dou chei ciudate, cu dou rnduri dinate i de o form neobinuit. Dick le lu i le vr n buzunarul lui. i turnar leinatului un phru de coniac pe gt i-l readuser-n simiri. Arunc o privire disperat n jurul lui. Cnd ddu cu ochii de Dick, se uit lung la el apoi se ridic. Ai ridicat grave acuzri mpotriva mea, zise el cu o linite sinistr, i te-a ruga s dovedeti chiar acum temeinicia lor. Dick privi ntrebtor pe Sneed i acesta aprob dnd uor din cap. Se aeaz atunci n faa acuzatului l ncepu:
135
EDGAR WALLACE
i aminteti desigur c i-am pomenit odat de intrarea triumfal a guvernatorului englez n Capetown? Fcu o pauz, dar Hawelock tcu, privind numai int pe Dick Martin. inea dinii ncletai, aa c linia brutal a brbiei lui prea i mai accentuat. Ei bine, urm Dick, aceast mprejurare nensemnat a fost norocul meu i pieirea d-tale, cci lordul a fost fotografiat n momentul acela, stnd n balconul hotelului i privind. Fotografia a fost reprodus n gazete. L-am recunoscut imediat. Era un vechi cunoscut al meu, un punga i ho dibaci de automobile, era Tom Cawler. Inspectorul nu-i putu stpni un Ah! de mirare iar Hawelock i muc buzele. Din ziua aceea, urm Dick cu o gravitate apstoare, am cutat fr rgaz i independent de d-ta, s dau de urma lordului Selford. D-mi voie s-i exprim admiraia mea pentru dibcia de care ai dat dovad, domnule Hawelock. Ca s nu ncap vreo ndoial asupra bunei credine a d-tale, ai trimis un detectiv ca s dea de aa zisele urme ale lordului i ai avut grij ca s nu fie gsit niciodat. Cu o isteime uimitoare ai organizat un fel de nconjur al pmntului. Eu ns am gsit sugativa la Buenos Aires, Cody a fost astfel suspectat, tentativa de omor asupra mea pus la cale de Staletti a dat gre. Atunci te-ai hotrt la pasul decisiv. Cody, care ncepuse s pescuiasc n ap tulbure pe cont propriu i de a crui credin ncepusei s te ndoieti, era un complice primejdios pentru d-ta. Trebuia deci nlturat. i mpreun cu el soia lui. Dar i aici i-a fost soarta potrivnic. Strigtele lui de ajutor au ajuns pn la mine. Te-ai hotrt atunci, ca s-i acoperi fuga, s m omori pe mine i pe Sneed. Nici un glonte din cele dou pistoale automate ale d-tale nu ne-a nimerit. i mai rmnea o singur cale: dispariia motenitoarei lordului Selford i a omului care-i cunotea toate uneltirile adic eu. Dac i-ar fi reuit planul, ai fi fcut s dispar uor i pe cel din urm urma al neamului Selford i ai fi artat justiiei un testament fals, bineneles prin care erai declarat motenitorul lui. Scrisul ar fi fost acelai ca al scrisorilor pe care mi le-ai artat i mie al d-tale. Acuzatul deschide pentru ntia oar gura. Ipoteze, zise el cu anevoie, ipoteze.
136
Experii grafologi vor dovedi dac sunt ipoteze sau nu. Mie ns nu-mi trebuie dovada lor. Am vzut alaltieri petele verzi de pe degetele d-tale cnd mi artai scrisoarea lui Selford sosit chipurile atunci din Cairo. i, ciudat coinciden, domnule avocat, scrisoarea era scris cu cerneal verde. Hawelock i umezi buzele uscate. Dick l vzu cum i nfigea unghiile n palme. Avocatul i ddea seama c-i e n joc viaa i nu voia nc s renune la lupt. Recunosc, zise el rar, cntrindu-i fiecare cuvnt, c aparenele sunt mpotriva mea. Dar nu ntotdeauna indiciile pot fi hotrtoare. D-ta n-ai dat nc ochii cu lordul Selford. E posibil zmbi n sil, cu buzele decolorate ca mandantul meu s nruie tot edificiul cldit de d-ta numai cu un singur cuvnt. Nu-l mai atepta zadarnic pe lordul Selford, zise Dick ndeprtndu-i trupul lordul Selford e mort. Atunci Hawelock sri n sus i nici nu simi minile poliitilor care l ineau cu putere. E m Vorbele i se oprir pe buze. E mort, tun Dick Martin cu glas puternic, i tiu cum a murit. L-ai dat nemernicului, diavolului cu chip de om, Staletti, ca s-i fac grozavele lui experiene i atta ajunge ca s te duc dea dreptul la spnzurtoare. Hawelock se cltin pe picioare. Galben ca un mort, cu buzele ntredeschise, duse mna la gt i ruinase aa, ca o stan de piatr. Lanul de chei dispruse. Dick ntinse mna i i le art n palm. Hawelock fcu un gest ca i cnd ar fi vroit s i le smulg din mn, dar poliitii l reinur. Capul avocatului se ls pe spate. Vinele gtului i se umflar. Trupul i se nepeni. Respiraia i deveni uiertoare. O clip numai, apoi se ndrept dintr-odat, altur palmele, ntinse amndou minile i zise: Punei-mi ctuele. tiu c totul e pierdut. Buzele i se lipir strns una de alta i Dick, care-l privea atent, nelese c de acum ncolo nici un cuvnt nu va mai iei din gura vinovatului.
137
EDGAR WALLACE
31
apte broate apte chei, zise Dick ngndurat a doua zi diminea cnd se duse cu Sneed la cavoul cu mormintele Selforzilor. Una o avea Cody, nevasta lui pe a doua, grdinarul Silva pe cea de a treia. Hawelock i Staletti, cpeteniile complotului, pe celelalte patru. Cnd l vor scoate pe italian din ap, le vom avea pe toate apte i vom putea descuia mormntul care nu tim ce tain ascunde. Trebuir s atepte un ceas pn s vin oamenii trimii s scoat cadavrele. Acetia aprur cu trei trgi acoperite. Tom Cawler pea cu capul n pmnt lng trupul fr via al fratelui su. Dick l opri o clip i-i zise ncet: Te rog s vii s m vezi, Cawler. Domnioara Lansdown ine foarte mult s-i mulumeasc personal. Ct privete pentru viitor i purtm noi de grij. Tom Cawler ddu din cap n tcere, strnse cu putere mna lui Dick, apoi dispru n pdure. Dick nu spusese nimnui c Staletti fusese ucis mai nainte de a se rostogoli n prpastie. Unul din oamenii care ajutase la scosul cadavrelor din ap, aduse dou chei ude lui Dick. Detectivul cobor cel dinti scara dreapt a cavoului. Ua celui de-al doilea mormnt era deschis. Pi nuntru i fcu lumin. O gaur ptrat se csca din podea. Aici e gangul care duce pe sub deal la castel i rspunde sub cminul camerei unde se juca uriaul. Era, probabil, singura ncpere din castelul strmoilor si n care i era ngduit s intre i n puterea nopii, pe cnd toi dormeau. n felul acesta trebuie s fi potolit la nceput Staletti dorul de cas al copilului i fiindc lordul Selford a rmas toat viaa lui tot copil, nu l-au putut face s renune la biata lui bucurie de copil. Cnd Staletti a descoperit fuga domnioarei Lansdown, uriaul se afla tocmai n castel i italianul a fost nevoit s-l lase mpreun cu Johnny Cawler ca s se pun n siguran i s ard hrtiile compromitoare. n vremea asta, cei doi copii uriai s-au ascuns cu Tom Cawler aici. Probabil c acesta sttea de paz, pe cnd ei se duseser s aduc jucriile din castel.
138
Dick i cu Sneed trecur n gangul mormintelor i se oprir naintea uii mari din fund. Una dup alta vr Dick cheile n broatele lor i le suci nuntru. La cea de-a aptea, ua se deschise de la sine ncet i scrind prelung. Un aer mucegit i izbi n fa. Detectivul se apropie de urna de piatr i ridic n sus capacul. n urn se afla o caset ngust de oel. Duser caseta afar, ncuiar grilajul cavoului i strbtur parcul. Se oprir ctva timp n faa ruinelor fumegnde ale impuntoarei cldiri stropit i acum de pompieri i se duser la casa portarului ca s deschid caseta. Le trebui ctva vreme pn s-i foreze ncuietoarea, dar cnd ridicar capacul nu gsir dect un caiet de colar scris cu litere mrunte i nghesuite. Recunoscur imediat scrisul lui Cody. Citete tare, Martin, zise Sneed. D-ta descifrezi mai repede ca mine. Dick ntoarse prima pagin i ncepu s citeasc bizara poveste a uii cu apte broate.
32
Memoriul acesta e scris de Henry Colston Bertram, zis Bertram Cody, cu asentimentul persoanelor care l-au semnat. n noaptea de 4 Martie 1903 s-a luat hotrrea de a fi puse pe hrtie cele ce urmeaz pentru a putea ca, n caz de trdare a uneia din persoanele mai jos semnate, aceast persoan s nu poat scpa de rspundere. Gregory, Viscount Selford, a decedat n ziua de 14 Noiembrie a anului 1900. Fusese ntotdeauna un original, dar n timpul din urm, ciudeniile lui lund din ce n ce proporii, cptase ideea fix s-i transforme ntreaga avere n bani, iar banii s-i ascund n cavoul n care zceau strmoii si i unde i va gsi i el odihna de veci. Puse deci s se scoat ua cea veche care n-ar fi putut rezista prea mult i porunci la fabrica Rizini din Milano s i se fac una de beton armat, dup un model nchipuit de el. Ua aceasta avea apte broate. Cele apte chei ale uii, lordul voia s le mpart la apte executori testamentari care s le dea n mna fiului su cnd acesta va mplini 25 de ani. Pe calea aceasta,
139
EDGAR WALLACE
lordul spera s-i mpiedice motenitorul de a-i cheltui averea n nebunii i nesocotine, inerente tinereii. Iniie pe Hawelock n planurile lui i chiar atunci cnd avocatul i spuse c un astfel de procedeu e ilegal, i meninu ideea i o comunic medicului italian, doctor Staletti, pentru care simea o vie simpatie i care devenise un musafir nelipsit al lordului. Lordul Selford era de mult vreme un alcoolic incorigibil i, cu trei sptmni nainte de moarte, capt un puternic acces de delirium tremens. De-abia i trecuse accesul cnd veni Hawelock s-i fac o mrturisire. Speculase la burs i pierduse o sum att de considerabil nct, n disperarea lui, se atinsese de banii clienilor. Trebui s recunoasc n cele din urm c i lordul fusese unul din acetia. Acum se gsea aproape ruinat i se ruga n genunchi de mandantul su s nu-i fac ruinea de a-l da pe mna parchetului. Suma cu care pgubise pe lord era de zece mii de pfunzi, dar, dei veniturile lordului ntreceau cu mult aceast sum, lordul nu se simea dispus s renune la ea i amenin serios pe Hawelock cu pucria. Discuia fusese prea aprins pentru un om bolnav i lordul cpt un atac de apoplexie. Trebuir s-l pun leinat n pat. Ca s-l ridice de jos, fu nevoie de ajutorul menajerei, Elisabeth Cawler i al grdinarului lordului, un portughez anume Silva. Chemar n grab pe doctorul Staletti, care l readuse n simiri. Lordul Selford acuz din nou pe Hawelock de excrocherie n cuvinte aspre, care fur auzite de data asta i de celelalte trei persoane. Imediat dup aceea lordul cpt un al doilea atac i muri complet paralizat n seara de 14 Noiembrie, martori fiind la moartea lui doctorul Staletti, menajera i Hawelock. Lord Selford n-a mai avut cnd schimba testamentul, aa c Hawelock rmase singurul executor al testamentului i epitropul unicului fiu al lordului un copil n vrst de ase ani. Din ndemnul doctorului Staletti, menajera i grdinarul n-au spus nimnui nimic despre cele ntmplate. Staletti puse ns lui Hawelock condiia ca venitul averii lordului s fie mprit ntre ei patru. La nceput, Silva n-a prea vroit s se nvoiasc, dar fiindc era srac i fiindc lordul l btuse odat pentru o greeal de nimic, a primit. Intenia complotitilor era la nceput s beneficieze de venit pn la majoratul biatului, fr s se ating de capital. Administrarea averii cdea de drept n sarcina avocatului
140
Hawelock care n-avea cum se teme de vreo bnuial sau urmrire a justiiei. Din zi n zi ns se dovedea c tnrul lord era slab la minte ceea ce ar fi dat loc mai trziu dup spusele lui Hawelock, la o complicaie primejdioas pentru ei. Cci, dac tribunalul nsrcinat cu ocrotirea minorilor n faa legii ar fi prins de veste de starea copilului, s-ar fi delegat o persoan oficial cu ngrijirea i educarea lui, iar administrarea averii ar fi fost pus sub supravegherea unei comisii de control. Hotr deci s interneze pe biat ntr-o coal particular al crei conductor s fie obligat s nu divulge nimnui starea copilului. Fu ales subsemnatul Bertram Cody, care avusese nenorocirea ca pentru o fapt nensemnat s vie n conflict cu justiia. ndat ce a ieit din nchisoare, a venit Hawelock s-i propun nfiinarea unei coli al crei singur elev s fie micul lord. Bertram Cody s-a nvoit i a fost rspltit din belug. n luna Ianuarie a anului 1902 copilul a fost ncredinat profesorului su, acesta ns a constatat imediat c orice ncercare de a face pe copil s nvee era zadarnic. Dar nu numai starea mintal a biatului era slab ci i organismul su, astfel c se ateptau la un deznodmnt fatal. Situaia prea disperat dar interveni doctorul Staletti ca s-l salveze. Doctorul reuise s descopere un preparat prin care, nlturnd orice funciune a spiritului, s dezvolte ntr-un mod extraordinar corpul. Staletti experimentase cu succes metoda lui la obolani, iepuri i cei. Dar pentru ca pacientul tratat cu acest preparat s nu devie primejdios prin puterea lui fizic, odat cu dezvoltarea corpului, spiritul s fie influenat pe alt cale. Doctorul Staletti susinea c prin sugestie i hipnoz, ncepute nc din frageda copilrie, se poate aproape distruge simul identitii unui individ transformndu-l ntr-un fel de automat care ascult de orice porunc. Cea mai vie dorin a lui Staletti era s creeze o ras de oameni desvrii, de o putere muchiular extraordinar, care s poat fi condui ca o main de un singur creier omenesc. Deci, doctorul Staletti voia s fac din tnrul lord Selford o fptur supus lui, puternic i asculttoare, care s nu cunoasc alt voin dect pe a aceluia pe care-l slujete. Ideea lui a gsit completa aprobare a lui Cody, cci numai aa le era cu putin celor interesai s se bucure de veniturile lordului fr s le fie team de vreo rspundere. Singurul care s-a mpotrivit a fost
141
EDGAR WALLACE
Hawelock care nu era convins de reuita experienei lui i nici nu voia s pun viaa copilului n primejdie. Atunci doamna Cawler sa oferit s pun la dispoziia lui Staletti pe un nepot al ei, orfan. Staletti a asigurat pe Hawelock c experimentul su va reui i Hawelock se va convinge de adevrul spuselor sale. i, ntr-adevr, rezultatul obinut numai n cteva sptmni a fost uimitor. Copilul, care era de felul lui foarte slbu i de un temperament ndrtnic, dup opt zile a devenit asculttor la orice cuvnt iar corpul i se dezvolta ntr-un chip surprinztor. Facultile sale intelectuale ns scdeau cu repeziciune. Hawelock, care s-a convins de adevrul celor susinute de Staletti, nu a mai fcut nici o obieciune ca micul lord s fie supus tratamentului doctorului care a luat copilul la sine. n timp ce se petreceau toate astea, Cody a fcut propunerea ca s confirme n scris toate acestea pentru ca s nu-i vie n gnd mai trziu vreunuia din complotiti s se degajeze de rspunderea pe care i-o lua. Documentul s fie semnat de toi i pus la loc sigur, cunoscut numai de ei i unde s poat ptrunde fiecare din ei. i unde putea fi mai n siguran dect n mormntul zvort cu apte chei? Cum ua aceasta comandat de lord nu fu gata dect dup moartea lui, rmiele lui pmnteti fur depuse n mormntul al aselea. Cheile uii cu apte broate au fost mprite ntre complici iar documentul aezat n urna de piatr. Lordul fu ncredinat lui Staletti. Se dezvolt fizicete admirabil, i-a uitat numele i se bucura de jucrii ca un copil. Amndoi copiii se supun orbete poruncilor lui Staletti i sunt att de rezisteni nct umbl aproape goi pe orice vreme fr s se plng sau s simt frigul. Dup ndemnul lui Staletti i dorina lui Hawelock, Bertram Cody s-a nsurat cu doamna Cawler dei (cele ce urmau erau terse cu cerneal, totui Dick reui s descifreze) Cody nutrea alte planuri pentru viitor. Semnatarii nu se tem c vor fi descoperii. Singura rud n via a lordului, e un vr al lui cu care rupsese, nc n via fiind, orice relaii. Domnul Hawelock are de gnd s mprtie mai trziu zvonul c tnrul lord va face o cltorie de studii care se va prelungi mereu. n loc de jurmnt, confirmm c tot ce s-a scris n acest document e adevrat.
142
33
Dick se napoie de-abia spre sear acas. Deschise ncet ua dulapului su cu haine. Cu mna pe cheie se opri. Din umbr se desprinse un chip palid, cu ochii triti, care-l privea cu obid. Eti rzbunat, Lew Pheeney, opti Dick nduioat, apoi nchise ua la loc. Se apropie de fereastr i-i pierdu privirile n amurgul serii. Trsturile feei i se nsprir i o brazd adnc i se ivi pe frunte. i, orict de ciudat s-ar fi prut, mai mult i mai nverunat l ura pe Staletti. Vremea va trece cu mna ei tmduitoare peste toate cele ntmplate numai rana asta va rmne pururi vie: moartea lui Lew Phenney. Peste un ceas opri maina n faa casei din Coram Street 107. Plti oferului i-i ridic privirea la ferestrele att de bine cunoscute lui. Intr ncet n cas. n u l ntmpin Sybil. Expresia de bucurie pe care o citi pe chipul Sybilei l rsplti de tot ce ndurase din pricina ei. Slav Domnului c ai venit, zise ea ncet. Ce fric mi-a fost s nu i se fi ntmplat ceva Acum sunt fericit dei se opri o clip, dei toate grozviile care s-au petrecut m apas pe suflet. Intr, te rog, nuntru. Drept e c sunt singur acas. Intrar mpreun n cas. E adevrat c Hawelock a fost arestat? El ddu din cap n tcere. Sybil se cutremur. i castelul e prefcut n ruine? tii c ceea ce a czut azi noapte prad flcrilor era proprietatea d-tale? spuse Dick ncet. Proprietatea mea? fcu Sybil, mirat. Lord Selford e mort, rspunse Dick grav. D-ta eti singura lui motenitoare. i povesti apoi ce s-a petrecut, deoarece multe nu erau cunoscute de pres.
143
EDGAR WALLACE
Cnd ajunse la sfritul tragic al lordului Selford, Sybil i acoperi ochii cu mna. Tcur un timp amndoi, fiecare cu gndurile lui. Apoi Dick lu minile fetei ntr-ale sale. Acum eti bogat Sybil. Vei recldi castelul. O generaie nou se va nate, va crete i prospera n ncperile mari i luminoase. O generaie n vinele creia va curge snge burghez, sntos, plin de sev i putere. Ah Sybil Da, Dick? ntreb ea i se aplec spre el n ateptare. Nu crezi c va surveni o prea mare schimbare? O schimbare? Nu te neleg? Nu se vor schimba oare sentimentele d-tale pentru mine? Gndete-te c porile tuturor fericirilor i stau deschise. Ce tii d-ta despre sentimentele mele? l ntreb ca glumind. O privi ameit. Un zmbet sfios i flutur pe buzele lui frumos desenate. Totul i nimic, rspunse el ncet. S zicem c nimic, fcu triumftoare Sybil. Bine, deci, nimic, zise el ncurcat. Deodat l strbtu un gnd i ochii lui albatri sclipir cu ndrzneal. Dar de sentimentele mele sunt ct se poate de sigur. N-ai vrea s i le spun i d-tale? Ea se apropie de el, se aez pe braul fotoliului lui i-i opti n ureche, zmbind: Spune-mi-le, te ascult cu drag, Dick. .. Sfrit
144

Edgar Wallace - Usa Cu Sapte Broaste

Caricato da

Informazioni sul documento

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Edgar Wallace - Usa Cu Sapte Broaste

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

- UA CU APTE BROATE -

ROMAN EDITURA CRONOS 90

Soarta n limba arab.

Potrebbero piacerti anche