Edgar Wallace

EDGAR WALLACE
SECRETUL CERCULUI PURPURIU
Lector : Petru Poant Edgar Wallace, The Crimson Circle, London, 1922 Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate Editurii COLOCVII Traducerea i adaptarea de IRINA PETRA EDITURA COLOCVII CLUJ, 1991
- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -
PROLOG Cuiul
Cine ar fi crezut c un fapt att de lipsit de importan petrecerea zilei de natere a domnului Paillon n 19 septembrie, anul nu conteaz avea s prilejuiasc evenimente att de surprinztoare. Dac n-ar fi fost aceast petrecere n-am mai fi vorbit acum despre Secretul cercului purpuriu; apoi, mai bine de o duzin de oameni ar mai fi fost nc n via, iar Thalia Drummond n-ar fi fost acuzat de furt i complicitate la furt de ctre un inspector cu figur imparial. Domnul Paillon dduse de but la Coq d'Or n Toulouse. Invitai erau trei dintre colaboratorii lui. Atmosfera era destins i cheful n toi, cnd, pe la vreo trei dimineaa, domnul Paillon i aminti c, de fapt, se afla la Toulouse pentru execuia lui Lightman, un criminal englez. Biei, se strdui el s fie grav n ciuda limbii mpleticite, e trziu i mai avem de pus pe picioare duduia sngeroas. Se ndreptar spre piaeta din faa nchisorii unde atepta, nc de la miezul nopii, o cru cu ghilotina demontat. Cu o pricepere demn de cauze mai bune, ctigat prin repetate exerciii, nlar schela sinistr i montar ghilotina la locul ei. Numai c vinurile grele ale sudului pun la anevoioas ncercare i cea mai exersat mn: ghilotina refuza s cad cum se cuvenea. Lsai pe mine, zise domnul Paillon i btu un cui exact acolo unde era mai puin nevoie de el. Se simea tot mai nervos pe msur ce trecea timpul. Curnd soldaii se postar la locurile lor. Cnd se lumin dea binelea, aa nct fotograful distingea cu uurin chipul prizonierului, acesta din urm n adus spre eafod. Curaj! i opti domnul Paillon. Lua-te-ar dracu'! scrni victima, cu capul deja fixat pe butuc. Domnul Paillon trase de frnghie. Cuitul porni uiernd, dar se nepeni n cui! Clul relu totul de trei ori cu acelai rezultat. Mulimea revoltat rupse cordonul de soldai vocifernd. Condamnatul trebui s fie condus napoi n celul.
2
- EDGAR WALLACE -
Peste nc unsprezece ani cuiul acesta avea s pricinuiasc moartea unui ir ntreg de oameni.
1. ncepe povestea
Era ora la care oamenii cumsecade dormeau demult. Doar ici-colo se mai vedeau ferestre luminate pe care se proiectau umbrele negre ale copacilor btui de vnt. Un vnt rece, ptrunztor, venind dinspre ru. Dei nfofolit, brbatul care se plimba pe lng grilajul vechi de fier tremura vizibil. Necunoscutul alesese parc anume acest loc de ntlnire, descoperit, expus rafalelor ngheate. Frunze i ramuri uscate dansau frenetic n jurul lui toamna se fcea simit. Trotuarul era i el acoperit de frunze fonitoare. Brbatul i ridica din cnd n cnd ochii, cu jind, ctre vreo fereastr luminat imaginndu-i cldura care l-ar fi ntmpinat dac ar fi btut la poart. Un orologiu btea ora unsprezece cnd se auzi zgomotul slab al unui automobil care se opri curnd lng el. Farurile luminau stins, iar nuntru era cu totul ntuneric. ovind, brbatul se apropie, deschise portiera i urc. Abia distingea silueta oferului pe bancheta din fa. Inima i btea nebunete, gndindu-se la gravitatea pasului pe care hotrse s-l fac i la urmrile posibile. Maina rmsese pe loc, iar omul de la volan sttea nemicat. Era o linite de mormnt. Ei, zise brbatul, uor iritat. Te-ai hotrt? l ntreb oferul. Dup cum vezi, rspunse brbatul. Doar nu-i nchipui c am venit din curiozitate! Ce doreti, de fapt? Spune-mi ce-mi ceri i-i voi spune i eu ce atept de la dumneata. tiu prea bine ce atepi, mormi oferul cu o voce nbuit, ca de dup un paravan. Ochii brbatului se mai obinuiser cu ntunericul i acum putea s vad plria neagr a oferului lucind ters. Eti n pragul falimentului, relu oferul. Te-ai nfruptat din bani care nu erau ai dumitale i acum vrei s te sinucizi. Dar nu din cauza falimentului, ci din a celui care te are la mn cu
3
ceva att de dezonorant c te poate da oricnd pe mna poliiei. n urm cu trei zile i-ai procurat o otrav puternic de la un amic chimist, o otrav care nu se gsete la farmacii. Ai citit tot felul de articole despre otrvuri i efectele lor, iar, dac nu intervine ceva salvator, te vei sinucide smbt ori duminic. Poate mai degrab duminic. Simi mirarea celui din spate i rse ncetior. Ei, domnule, continu el. Lucrezi pentru mine pentru o sum frumuic? Ce trebuie s fac? ntreb, tremurnd, cellalt. Nimic altceva dect i spun eu. Nu vei risca aproape nimic i vei fi pltit domnete. Pot s-i dau i un avans bunicel s-i acoperi cheltuieli mai presante. N-ai dect s pui n circulaie toi banii pe care i-i trimit eu dac e nevoie, chiar s-i schimbi n valut strin. Important e s dispar urmele bancnotelor cu numere nregistrate la poliie. S vinzi, s schimbi, ntr-un cuvnt, s te descotoroseti cum tii mai bine de banii de care eu nu m pot atinge. S fii agentul meu. i s-mi plteti ct i cer, adug apsat, dup o pauz. Brbatul tcu un rstimp, apoi ntreb deodat: Ce-i cercul purpuriu? Dumneata eti, veni rspunsul. Eu? se mir. Da, dumneata eti cercul purpuriu. Ai o reea de o sut de oameni pe care nu-i vei cunoate direct i nici ei pe dumneata. Dar dumneata? Oh, eu i cunosc pe toi. Ei, facem trgul? Da, rspunse brbatul dup o clip de ezitare. oferul se rsuci spre el i ntinse mna. Ia asta. Asta era un plic voluminos pe care noul membru al cercului purpuriu i-l strecur n buzunar. i acum coboar! porunci scurt oferul. Cellalt se supuse grbit fr alt ntrebare. Trnti portiera i se apropie de ofer. inea cu orice pre s-i vad chipul. Simea c e foarte important pentru ce avea s urmeze.
- EDGAR WALLACE -
Nu-i aprinde igara, l opri oferul. neleg c e un pretext ca s aprinzi un chibrit. Nu-i folosete altundeva dect n iad s m cunoti. nainte de a mai apuca s replice n vreun fel, maina se puse n micare. O urmri, cu mna pe plicul din buzunar, pn dispru n noapte. Tremura din toate ncheieturile. Dinii i clnneau pe igara pe care i-o nfipse n fine ntre buze, iar flacra chibritului se bia ncolo i ncoace. Asta-i, i spuse rguit i dispru la rndu-i ntr-o strdu lateral. Un individ iei tiptil dintr-un gang i se strecur grbit pe urmele lui. Era un brbat nalt i zdravn, cu micri greoaie i o rsuflare gfit. Dup vreo sut de pai i ddu seama c inea nc n mini binoclul cu care ncercase s urmreasc toat scena de adineauri. Cnd iei n strada principal nelese c scpase urma brbatului. Se atepta, de altminteri, dar nu-i fcea probleme, i tia adresa. Dar cine o fi fost tipul din main?! i luase numrul i a doua zi putea afla cine e proprietarul. Felix Marl rnji. Dac ar fi putut ghici mcar jumtate din conversaia la care asistase de la distan i-ar fi pierit orice poft de zmbit. Oameni mult mai puternici dect el czuser prad cercului purpuriu.
2. Rul platnic
Philipp Brassard pltea i tria. Cercul purpuriu i respecta cuvntul. i bancherul Jacques Rizzi pltea, ns venica fric nu se putea numi via. Muri n mai puin de o lun, de inim. Benson nu lu n seam ameninrile. Avocatul cilor ferate fu descoperit mort lng vagonul personal. Derrick Yale, vestit pentru flerul su, l-a gsit pe criminalul lui Benson: un negru care se strecurase n vagon, l omorse pe avocat i-l zvrlise apoi pe fereastr. Vinovatul fu spnzurat, dar muri fr s trdeze al cui ordin l executase. Degeaba l ironizau poliitii pe Yale pentru teoriile lui psihometrice: n patruzeci i opt de ore i condusese la casa vinovatului. Dup aceast ntmplare se pare c oamenii plteau fr s mai anune poliia. Nici o nsemnare despre isprvile Cercului
5
purpuriu nu mai apruse, de o vreme, n ziar. Pn cnd, ntr-o bun diminea, James Beardmore gsi lng tava cu micul dejun un plic: nuntru un cartona cu un cerc purpuriu ntr-un col. Jack, citete asta, pe tine te pasioneaz povetile palpitante. James Stamford Beardmore zvrli cartonaul fiului su i-i vzu mai departe de coresponden. Jack lu cartonaul i-l cercet ncruntat. Era un fel de carte potal, fr adres. Cercul purpuriu fusese imprimat grosolan cu o radier. Alturi erau urmtoarele cuvinte: O sut de mii reprezint doar o prticic din averea dumneavoastr. Vei plti aceast sum unui comisionar. Fixai, n 24 de ore, timpul care v convine printr-un anun n Tribune. E ultimul avertisment. Ei, fcu surznd pe deasupra ochelarilor btrnul Jim. Cercul purpuriu, anun speriat fiul. Da, cercul purpuriu, repet btrnul, rznd de spaima care tremura n glasul biatului. Am mai primit vreo patru de astea! Patru? se mir tnrul. Dumnezeule! Aadar, de asta st la noi Yale? De asta, aprob zmbind Beardmore. tiam c-i detectiv, dar nu mi-a trecut prin cap c Nu-i face griji din pricina acestui cerc purpuriu afurisit, l ntrerupse tatl. Nu-mi fac. Froyant e i el foarte speriat. Nu m-a mira s fie atacat. Avem destui dumani. Beardmore, crunt, plin de riduri, prea mai degrab bunicul dect tatl chipeului biat. Averea lor fusese agonisit cu destul osteneal. Btrnul cuttor de aur trecuse prin destule ncercri i nereuite. nfruntase moartea n deertul Kalahari, scotocise mocirla dup diamante, se luptase cu gheurile din Klondyke. Privise n fa prea multe pericole ca s se neliniteasc la ameninrile Cercului purpuriu. Acum l preocupa un pericol mai apropiat care-l privea pe fiul su.
- EDGAR WALLACE -
M bizui pe judecata ta, Jack, ncepu el. Te rog s nu te simi jignit de cele ce i le voi spune. Niciodat nu m-am amestecat n aventurile tale, dar crezi c e nelept ce faci acum? Jack nelegea prea bine unde intea. E vorba despre domnioara Drummond, aa-i, tat? Btrnul ddu din cap afirmativ. E secretara lui Froyant, ncepu tnrul. tiu, i n-am nimic mpotriv, zise btrnul. Dar ct de bine o cunoti pe aceast fat? Biatul i mpturi gnditor ervetul. Roi violent, apoi reui s-i stpneasc emoia. Jim l urmrea zmbind cu nelegere. mi place, suntem prieteni. Nu i-am fcut ntr-adevr curte niciodat. Cred c n-ar mai vrea s fim prieteni dac-a ncerca aa ceva. Jim aprob. Nu mai avea nimic de adugat deocamdat. Reveni la plicul de pe mas i l cercet cu interes. Mrcile erau franceze i Jack se ntreb cine o fi expeditorul. Btrnul desfcu plicul, scoase dinuntru mai multe scrisori, dintre care una sigilat cu cear roie n mai multe locuri. Se uit la adres i fcu o grimas. Ah! exclam nemulumit, lsnd plicul nedesfcut pe mas. Dup ce termin de rsfoit restul corespondenei i privi fiul. S nu te ncrezi niciodat n oamenii despre care n-ai aflat tot ce-i mai ru, zise el. M va vizita azi un domn distins i onorabil care are un trecut mai negru dect plria mea. Voi face afaceri cu el fiindc tiu exact rul de care este n stare! Jack rse. Conversaia lor fu ntrerupt de apariia musafirului lor. Bun dimineaa, Yale! Cum ai dormit? ntreb btrnul, apoi, fr s atepte rspunsul, se ntoarse spre fiul su: Jack, sun s aduc o ceac de calea proaspt! Vizita lui Derrick Yale i fcea lui Jack o plcere nespus. Era la vrsta la care l fascinau trsturile romantice i ar fi fost bucuros s se afle i n preajma unui detectiv obinuit, darmite a unuia de faima lui Yale. Calitile lui erau cu totul neobinuite. Avea o figur delicat i distins, ochi ptrunztori i gravi, gesturi cumva ceremonioase, magice.
7
Nu dorm niciodat, rspunse vesel detectivul, aranjndui ervetul. Lu inelul ervetului n mn i-l privi cteva clipe. Jim i Jack l urmreau cu curiozitate i admiraie. Ei! fcu btrnul, nerbdtor. Cel care a inut acest inel n mn a primit veti proaspete probabil cineva din familia lui e bolnav. Beardmore confirm: Jane Higgins, servitoarea care a pus masa azi diminea a aflat c mama ei e n agonie. i asta ai simit dumneata n inelul ervetului? ntreb surprins Jack. Cum se face c ai asemenea puteri, domnule Yale? Derrick cltin gnditor capul. Nu ncerc s explic fiindc nu vd ce a putea spune. Tot ce tiu e c, lund inelul n mn, am simit o mare mhnire. Nu-i ciudat? ntreb linitit. Dar de unde tiai c e vorba despre familie? Am simit pur i simplu. i am dedus puintel. Dumneata ai ceva veti, domnule Beardmore? n loc de rspuns, btrnul i ntinse cartonaul tocmai primit. Yale l cntri atent n palm. A fost pus la pot de un marinar. Un om care a stat la nchisoare i n ultimul timp a pierdut muli bani.. Beardmore se ridic de la mas rznd. Nu eu o s i-i restitui. Iei n serios ameninarea asta? Foarte, rspunse Derrick calm. Aa de n serios nct te-a sftui s nu iei din cas fr mine. Cercul purpuriu acioneaz extrem de melodramatic, ns nu cred c pentru motenitorii dumitale ar fi o consolare s tie c ai murit teatral. Jim tcu i fiul su l privi tulburat. Tat, de ce nu pleci n strintate? Btrnul se enerv brusc: La dracu' cu strintatea! N-am de gnd s fug de o band de pungai! Duc-se Nu mai indic destinaia, dar ceilali doi o putur bnui.
3. Fata misterioas
8
- EDGAR WALLACE -
Jack se plimba ngndurat prin grdin. O lu, aproape incontient, spre valea care desprea proprietile lui Beardmore de cele ale lui Froyant. Dimineaa era splendid. Ploaia ncetase, tot aa i vntul, iar soarele sclda totul ntr-o lumin proaspt. Dincolo de pdurea Penton Hill se putea zri somptuosul castel al lui Harvey Froyant. M ntreb dac va iei din cas prin iarba asta ud. Sub ulmul cel mare din captul grdinii se opri i privi de-a lungul gardului viu. Zri pavilionul cldit de fostul proprietar de la Tower-House. Harvey Froyant detesta prea mult singurtatea ca s cheltuiasc pe asemenea excentriciti. Nu se zrea nici ipenie n jur i fu mhnit. Dup vreo zece minute ajunse la sprtura fcut de el nsui n gard. Intr. Fata, auzindu-i paii, iei din pavilion uor nemulumit. Era foarte frumoas: blond, cu trsturi extrem de fine i nici o urm de bucurie n ochi. Bun dimineaa, zise cu rceal n glas. Bun dimineaa, Thalia, rspunse el, iar ea se ncrunt. A vrea s nu mai faci asta, zise ea. Se vedea c nu glumete. Purtarea ei l necjea i l punea pe gnduri. Odat o vzuse alergnd sprinten ca o Dian dup un iepure, altdat o auzise cntnd cu toat bucuria vieii revrsate n cntec. Dar a vzut-o i posomort de parc ar fi fost suferind. De ce eti att de rece i convenional cu mine? ntreb el suprat. Ea surse vag. Pentru c am citit cri destule n care secretare srace au sfrit-o ru fiindc n-au fost reci i convenionale cu fiii de milionari. Avea o sinceritate de-a dreptul enervant. i-apoi, continu ea, rece i convenional se cuvine s te pori cu toat lumea n afara celor care-i sunt dragi. Iar dumneata nu-mi eti drag. Vorbise calm i aezat. Tnrul roi. Regret amarnic c provocase asemenea vorbe dezgusttoare. Fata l privi cteva clipe, apoi se simi datoare s reia.
9
Domnule Beardmore, mai este ceva. Un tnr naufragiat pe o insul cu o fat e firesc s-o vad tot mai frumoas, cea mai frumoas, unic. Am citit despre asemenea ntmplri, am vzut i filme. Am impresia c dumneata te gseti ntr-o astfel de situaie. Petreci mult timp la moie i nu vezi altceva dect iepuri, psri i pe Thalia Drummond. Ar fi bine s mergi la ora s ntlneti oameni din lumea dumitale. Cu aceste vorbe se rsuci grbit fiindc observase apropierea stpnului ei. Acesta o privi nemulumit. Domnioar, parc trebuie s lucrezi la bilan, spuse aspru. Era un brbat usciv, de vreo cincizeci de ani, energic i cu o chelie prematur. Rnjea dezvelindu-i dinii lungi i galbeni ori de cte ori punea o ntrebare ca i cnd s-ar fi ateptat la eschivri. 'Neaa, Beardmore, mri un salut Jack. Nu-mi place s te vd pierznd vremea, se ntoarse iari spre Thalia. N-o pierd, domnule, nici pe a mea nici pe a dumneavoastr, rspunse aceasta calm. Am terminat calculele, sunt aici, adug artnd o map jerpelit subsuoar. Puteai lucra n birou, nu era nevoie s vii n slbticia asta. Froyant i frec nervos nasul ntorcndu-i privirea spre tnrul tcut. Asta-i tot! Jack, tocmai mergeam la tatl dumitale. M nsoeti? Thalia plecase deja spre Tower-House, aa c nu mai avea de ce s rmn acolo. Te rog s nu mai abuzezi de timpul fetei, Beardmore! spuse Froyant morocnos. Are mult de lucru i nici tatlui dumitale nu cred c-i convine o asemenea legtur. Jack tcu. l dispreui pe acest om, acum mai mult ca oricnd, dup ce-l auzise rstindu-se la fat. Fetele astea, ncepu Froyant ndreptndu-se spre poarta gardului viu, fetele de soiul sta Se opri mirat. Cine dracu' a trecut prin gard? ntreb artnd cu bastonul sprtura. Eu, recunoscu Jack nciudat. De altfel, e gardul nostru i aa se i scurteaz drumul cu o mil. Haide, domnule Froyant!
10
- EDGAR WALLACE -
Harvey Froyant se supuse i trecu prin gard. Urc ncet colina spre ulmul cel mare de unde privise adineauri Jack valea. Froyant tcea uor ofensat. i plcea s arate c ine la tradiie. Cnd ajunser sus se simi prins de bra. Se ntoarse i-l vzu pe Jack privind fix trunchiul unui copac. Urmrindu-i privirea descoperi la rndu-i motivul surprinderii tnrului i se ddu un pas ndrt, plind. Pe copac era desenat un cerc purpuriu. Vopseaua era nc proaspt.
4. Domnul Felix Marl

Jack privi n jur. Un individ se ndeprta de ei, spre castel, cu o serviet n mn. Jack l strig. Individul se ntoarse spre ei. Cine eti dumneata? Ce caui aici? Strinul era nalt i puternic. Servieta prea s atrne greu. Trecu un timp pn se nvrednici s rspund. Numele meu este Marl, Felix Marl. Cred c ai auzit despre mine. Dac nu m nel, suntei tnrul domn Beardmore! Da, eu sunt, zise Jack. Dar ce caui, totui, aici? Mi s-a spus c pe aici drumul de la gar e mai scurt. Nu mi s-a prut, adug respirnd greu. Sunt pe cale de a-i face o vizit tatlui dumneavoastr. Ai trecut pe lng copacul acela? l ntreb Jack. De ce s fi trecut pe acolo, ntreb argos Marl. Nu v-am spus c am venit peste cmp? Froyant se apropie de ei, desprinzndu-se n fine de copacul nsemnat. Prea s-l cunoasc pe strin. A, domnul Marl. Ai vzut pe cineva dnd trcoale copacului de colo? Strinul cltin din cap contrariat. Era clar c nu pricepe nimic. Nu neleg ce spunei. Ce s-a ntmplat, de fapt? Nimic, rspunse scurt Harvey Froyant. Jack i lu servieta i n scurt timp ajunser toi trei la castel. Strinul nu fcea o impresie prea bun tnrului. Vocea i era prea aspr, purtarea prea familiar. Jack se ntreba ce relaii puteau fi ntre acest individ i tatl su.
11
Se apropiau de cas cnd deodat Marl scoase un ipt de groaz i sri napoi, galben ca ceara i tremurnd tot. Jack i Froyant l privir uimii. Ce dracu' ai? ntreb Froyant nervos. Nervii i erau ncordai i reacia tipului l speriase. Nimic, nimic, bigui rguit Marl. Am Ai but, se pare, se rsti Froyant. Jack l conduse pe Marl n cas, apoi porni n cutarea lui Derrick Yale. l gsi pe detectiv eznd pe un scaun de trestie ntrun tufi, cu brbia n piept i braele ncruciate. Cnd auzi paii tnrului ridic privirea. Nu pot s-i spun, rspunse, nainte ca Jack s fi apucat s deschid gura. Ai vrut s m ntrebi de ce s-a speriat Marl, nu? continu rznd. Da, e adevrat, recunoscu Jack rznd la rndul su. Domnule Yale, eti extraordinar! Ai vzut scena? Da, l-am vzut chiar puin nainte. De aici se vede foarte bine poteca. Se ncrunt: mi amintete de cineva, nu-mi pot aminti de cine. Vine adeseori acest Marl? l vd pentru prima dat. tiu, ns, c tata i Froyant au mai fcut afaceri cu el. Am impresia c speculeaz terenuri. Tata e foarte interesat n aa ceva. tii, continu Jack, am vzut cercul purpuriu desenat pe copacul acela de lng ulm. Interesul lui Yale pentru Marl dispru ntr-o clip. Nu era acolo cnd am cobort. Pot s-o jur. Sigur a fost fcut n timp ce n timp ce stteam de vorb cu un prieten. Ce crezi despre asta, domnule Yale? O, poate s fie extrem de neplcut, rspunse Yale. Se ridic i se plimb se colo-colo pe alee, ignorndu-l pe tnr. Jack atept puin, apoi l ls singur, cu gndurile sale. ntre timp, Marl asista la o conversaie despre terenuri. Prea n plus dei el adusese oferta avantajoas despre care se vorbea acum. La insistenele celor doi proprietari, se recunoscu incapabil s intre n detalii. mi pare ru, domnilor. Astzi am avut un fel de oc. Ce s-a ntmplat? Marl nu reui s dea vreo explicaie coerent. Cltina doar din cap i se lamenta:
12
- EDGAR WALLACE -
Nu pot s-mi adun gndurile, regret. Va trebui s amnm discuia pe mine. N-am venit aici s aud aberaiile dumitale, se rsti Froyant. Vreau s tranm chiar acum afacerea i domnul Beardmore dorete acelai lucru. Jim Beardmore, mai puin grbit, rse: Nu e chiar att de urgent. Dac domnul Marl e prea tulburat de ce s-l chinuim? Vrei s rmi peste naopte aici, Marl? Nu, nu, nu, aproape ip acesta. Nu, nu rmn aici, nu v suprai, prefer s nu rmn! Cum doreti, ncheie Jim adunndu-i hrtiile de pe birou. Se ndreptar toi trei spre ieire. Maina lui Beardmore l conduse pe Marl la gar. De aici nainte comportarea acestuia fu cel puin bizar. Servieta a predat-o la bagaje, el a cobort la prima staie i, fiind un om care detesta mersul pe jos, i, n general, eforturile fizice, dovedi mult eroism cnd refcu cele 9 mile pn la castelul lui Beardmore, de unde plecase, fr s-o ia pe scurttur! Se aez, obosit i plin de praf, ntr-un tufi i atept cderea nopii. Din cnd n cnd cerceta revolverul scos din serviet nainte de a o depune la bagaje.
5. Fugara
De ce n-o fi revenit? se ncrunt Beardmore. Cine s revin? ntreb Jack plictisit. Marl, explic tatl. Domnul acela voinic de ieri? se intereseaz Derrick Yale. Se aflau pe teras i aveau sub ochi ntreg inutul. Trenul de diminea trecuse prin gar n nori de fum i dispruse dup coline. Da, rspunse n fine Jim. Trebuie s-i telefonez lui Froyant s nu vin degeaba pn aici. i frec gnditor brbia neras. Marl e o enigm. Pe vremuri a avut necazuri cu poliia pentru furt. Acum pare destul de capabil. S-a ndreptat sau, cel puin, aa sper! Jack! ce l-a nspimntat aa ieri? Era palid ca moartea cnd a intrat ieri n birou.
13
Habar n-am! Am avut impresia c sufer cu inima. De altfel a mrturisit c are, din cnd n cnd, crize de felul sta. Beardmore zmbi. Intr n cas i reveni cu bastonul n mn. Vreau s fac o mic plimbare. Nu-i nevoie s m nsoeti, Jack. Vreau s m gndesc la ceva n linite. Dumneata, Yale, poi fi sigur c nu prsesc proprietatea, dei am impresia c dai prea mare importan descreierailor lora. Dar semnul de pe copac? ntreb Yale. Jim mormi dispreuitor: Prea puin ca s-mi stoarc o sut de mii. Cobor treptele spre grdin i le fcu semn cu mna, ndeprtndu-se ncet. Crezi, ntr-adevr, c tata e n pericol? ntreb Jack. Yale, care l urmrea cu privirea pe btrn, se ntoarse brusc: n pericol? repet, apoi, dup o ezitare, continu: Da, aa cred. Zilele astea va fi n mare pericol. Jack privi ngrijorat spre grdin. Sper s te neli. Tata nu pare s ia prea n serios toate astea. Tatl dumitale nu are experiena mea, zise detectivul. A fost, dup cte tiu, la inspectorul Parr i acesta e i el convins c exist un mare pericol. Jack rse, cu toat ngrijorarea. Nu m ateptam s fii de acord, dumneata i inspectorul. Oh, eu l admir pe Parr, zise Derrick ncet. Nu se grbete, ns e temeinic. Am auzit c e unul dintre cei mai contiincioi inspectori de poliie, iar domnii cei mari nu s-au prea purtat frumos cu el la ultima crim a cercului purpuriu. I s-a sugerat s se retrag dac nu-i n stare s prind toat banda. Beardmore, btrnul, nu se mai vedea. Intrase n pdurice. Am lucrat mpreun, continu Yale, i nu Se opri brusc. Se uitar unul la cellalt. Nu putea fi nici o ndoial. Din direcia pdurii rsunase o mpuctur. Jack sri peste balustrad i o lu ntr-acolo, n fug. Derrick l urm. La vreo douzeci de pai de pdure l gsir pe Jim czut cu faa la pmnt. Era mort. Jack privea ngrozit cadavrul. Dinspre partea opus apru alergnd o fat. Se opri ct s-i
14
- EDGAR WALLACE -
tearg de iarb mna nroit i dispru n tufiuri. Nu ntoarse nici mcar o dat capul nainte de a ajunge la pavilion. Thalia Drummond, cci ea era fata, era palid i rvit. Gfind, se opri n u i privi napoi. Dispru apoi n pavilion, czu n genunchi i desprinse, tremurnd, o scndura din podea. Sub ea era o scobitur. Dup o ovire, ddu drumul revolverului din mn nuntru i fix la loc scndura.
6. Thalia Drummond e o punga!

Comisarul se uita la ziarul din faa lui i se trgea nervos de musta. Inspectorul Parr cunotea bine acest tic. Parr era mic i ndesat. Era de mirare c-l primiser n poliie cu o asemenea nlime. Dei mplinise cincizeci de ani, faa i era neted i lipsit de orice urm de inteligen i cultur. Ochii rotunzi i holbai aveau o expresie bovin. Nasul mare i crnos, flcile czute, chelia, l fceau s par un oarecare. V rog s ascultai! zise comisarul i ncepu s citeasc articolul de fond din Morning Monitor: Pentru a doua oar n acest an suntem martorii unui asasinat odios. O personalitate a inutului nostru cade victim <cercului purpuriu>. Trebuie s recunoatem deschis c poliia este cu desvrire neputincioas n acest caz. Inspectorul Parr, care are n sarcin urmrirea acestor antajiti ucigai, nu poate oferi dect vagi promisiuni, niciodat respectate. E nevoie de oameni tineri i competeni. Sperm c Guvernul va lua msurile cuvenite nentrziat. Ei, ce zici, Parr? ntreb colonelul Morton, alias comisarul. Parr i frec, tcut, brbia. James Beardmore a fost asasinat dup ce prevenise poliia, relu comisarul. A fost ucis n apropierea casei, iar criminalul e n libertate. Al doilea caz greu de rezolvat, Parr. Tare m tem c va trebui s in seama de sfatul ziarului. Lovi cu palma articolul de pe prima pagin. Data trecut laurii i-a cules detectivul Yale. L-ai ntlnit din nou, presupun? Parr aprob din cap. i ce zicea?
15
Parr se foi jenat: Mi-a povestit tot felul de nerozii despre un om cu dureri de dini. De unde a scos toate astea? De la cartu Nu vreau s mai aud despre prostiile lui psihometrice Comisarul se rezem de speteaza scaunului i suspin: Dumneata, Parr, am impresia c nu vrei s tii nimic din ce i-ar putea fi de folos. S nu rzi de Yale. Are caliti cu totul extraordinare, chiar dac dumneata nu nelegi nimic. S nu-mi spui mie, domnule comisar, se aprinse Parr, c cineva care ia un glonte n mn poate s-i spun cum arat i ce gndea cel care l-a avut ultima dat n mn! E absurd! Nimic nu-i absurd, l contrazise linitit comisarul. Psihometria e folosit de muli ani. Exist oameni att de sensibili nct simt ceea ce nu simte toat lumea. Yale e unul dintre ei. Era acolo cnd s-a comis crima. Era cu fiul lui Beardmore la civa pai i, totui, nu a prins criminalul. Nici dumneata n-ai reuit. Acum un an am aprobat planul dumitale de capturare a Cercului purpuriu, mi se pruse bun. Cred c ne-am nelat amndoi. E cazul s ncercm altceva. Astai tot! N-avem ncotro! Parr nu reacion un timp. Apoi, spre mirarea comisarului, i trase un scaun i se aez nepoftit. Colonele, trebuie s-i spun ceva. Era att de grav c Morton l ascult mirat, fr comentarii. Banda Cercul purpuriu, relu Parr, e uor de prins. i voi aduce unul cte unul dac-mi dai timp. Caut osia. Dac am pus mna pe osie, spiele nu mai conteaz. ns trebuie s-mi dai putere mai mare. Putere mai mare? ntreb uluit comisarul. Ce naiba nelegi prin putere mai mare? V explic imediat. i explic att de bine nct, cnd l prsi, comisarul era tcut i ngndurat ca niciodat. Parr se ndrept de ndat spre un birou din centrul oraului. La etajul trei, ntr-un mic apartament, l atepta Yale. Deosebirea dintre cei doi frapa: Yale fremtnd ca un vistor sensibil ce era; Parr greoi, opac, incapabil de vreo idee original.
16
- EDGAR WALLACE -
Cum a fost, Parr? Nu prea grozav, rspunse acesta trist. Comisarul nu prea are ncredere n mine. Dumneata ai descoperit ceva? L-am gsit pe insul cu dureri de dini. l cheam Sibly e marinar i a fost vzut dnd trcoale casei. Ieri a fost arestat, fiind beat, i s-a gsit la el un revolver. Probabil arma crimei. Glontele care l-a ucis pe Beardmore era dintr-o arm de acest tip. Parr l privi mirat. Cum ai aflat toate astea? Dumneata, rse Yale, nu prea crezi n deduciile mele. Ochii i sclipeau, amuzai. Cnd am atins glontele eram aa de sigur de ceea ce simt c l puteam vedea pe individ aievea. Aa c am trimis pe unul din oamenii mei s cerceteze i sta e rezultatul. i ntinse o telegram. Parr rmase ncruntat o vreme. Aadar a fost prins, zise n sfrit. Tare a vrea s tiu dac el a scris asta. Scoase din buzunar un portofel i din el o bucic de hrtie pe jumtate ars, nnegrit. Yale o lu grbit: De unde o ai? Am scormonit n cenu, la Beardmore. Un scris mare i lbrat spunea urmtoarele: D-ta singur eu singur Block B. mituire. eu singur Dumneata singur, citi Yale. Block B mituire?! Cltin nemulumit capul: E chinezete pentru mine. Cntri o vreme hrtia n palm: Nu simt nimic. Focul distruge aura. Parr puse hrtia la loc n portofel. A vrea s-i mai spun ceva Cineva care poart pantofi cu vrfuri ascuite i fumeaz a fost n pdure. Am gsit scrum de igar i urme de pai pe rondurile de flori. Aproape de cas, aadar? se mir Yale.
17
Da. Am impresia c cineva care a dorit s-l previn pe Beardmore i-a scris scrisoarea asta i a dus-o cnd s-a ntunecat. Btrnul a citit-o i a azvrlit-o n foc. Bucica asta era n cenua din cmin. Cineva btu la u. E Jack Beardmore, opti Yale. Palid, tras la fa, Jack nclin capul spre Parr i se ndrept cu mna ntins spre Yale. Nimic nou? Dumneata, domnule Parr, ai fost ieri la noi n cas. N-ai gsit nimic? Nimic vrednic de atenie, rspunse Parr. I-am fcut o vizit lui Froyant. E n ora, spuse Jack. N-a fost prea ncntat. E cu nervii la pmnt. C nici pentru el n-a fost plcut vizita fiindc Thalia Drummond lipsea, n-a mai spus. Oricum, unul dintre cei doi brbai nelegea i fr cuvinte. Yale i povesti despre cel arestat: S nu-i faci prea mari iluzii. Chiar dac el a tras, nu-i dect un complice. Probabil va explica totul nduiotor: c era disperat, c eful cercului purpuriu l-a ademenit Suntem nc departe de rezolvarea cazului. Ieir mpreun n strada nsorit. Jack avea ntlnire cu avocatul n legtur cu motenirea. Pn atunci, avea timp s-i conduc pe ceilali doi la gar. Plecau spre oraul n care fusese arestat marinarul. Jack tresri violent. Pe partea cealalt a strzii tocmai ieea de la Muntele de pietate o fat. Afurisita! exclam Parr printre dini. N-am mai vzut-o de vreo doi ani! Jack csc ochii perplex. N-ai mai vzut-o de doi ani? Vorbeti de tnra de colo? Parr rspunse calm: Da, vorbesc de Thalia Drummond. E o punga i o escroac!
7. Idolul furat
18
- EDGAR WALLACE -
Jack rmase ca trznit. Nu putea scoate o vorb cu ochii la fata care tocmai oprise o main i plecase fr s-l observe. Ce naiba cuta acolo? se ntreb Parr. Punga! Escroac! repet Jack mecanic. Stai! Unde te duci? strig dup inspectorul care se pregtea s treac strada. Vreau s aflu ce fcea acolo! rspunse Parr. Poate c avea nevoie de bani i a amanetat ceva. Nu-i o crim! o apr neconvingtor Jack. Thalia Drummond hoa! Era de necrezut! Imposibil! Jack l urm pe inspector la casa de amanetare. Un funcionar le arat obiectul amanetat de fat: un mic Budha de aur! Mi s-a prut curios c nu vrea dect 10 lire pe aceast statuet care merit pe puin o sut, i spuse funcionarul lui Parr, dup ce acesta se legitim. A spus ceva? ntreb Yale. Da, c are nevoie de bani, c tatl ei are o grmad de statuete de astea i c le amaneteaz pe sume mici ca s le poat rscumpra mai uor. i-a lsat adresa? Thalia Drummond, Park Gate 29, citi funcionarul din registru. Dar asta-i adresa lui Froyant, exclam surprins Yale. Jack tia bine c asta-i adresa lui Froyant i-i mai aminti, descumpnit, c Froyant era un colecionar asiduu de antichiti. Inspectorul semn o chitan i vr statueta n buzunar. S-i facem o vizit lui Froyant, propuse Parr. V rog s nu-i facei vreun ru fetei! Poate a fost o tentaie de moment. Aranjez eu totul dac se poate face asta cu bani! Yale l privi sever, cu subneles. Va s zic o cunoti pe domnioara Drummond? Jack recunoscu, deprimat i disperat, cu o dorin copilreasc de a fugi s se ascund de toat lumea. Ce propui dumneata nu se poate, zise Parr ca un poliist care se respect. M duc la Froyant s vd ce tie despre amanetarea acestui obiect. N-ai dect s mergi singur, zise Jack furios. Gndul de a fi martor la umilirea fetei l crispa.
19
E groaznic, relu Jack dup ce rmase doar cu Yale. Fata asta nu poate fi vinovat de un lucru att de oribil. Mai bine nu-i atrgeam atenia asupra ei. El a vzut-o nti, nu dumneata, Jack, zise Yale punndu-i mna pe umr. De ce te intereseaz att de mult domnioara Drummond? Erai vecini, nu-i aa? Da, rspunse ovind Jack Dac s-ar fi ostenit pentru rezolvarea cazului cercului purpuriu tot aa ca acum, lucrurile ar fi fost demult limpezite i tatl meu n via, relu cu amrciune. Yale se strdui s-l liniteasc. l lu la el la birou i-i abtu gndurile n direcii mai plcute. Dup vreun sfert de or sun telefonul. Era Parr. Ei? ntreb Yale. Am arestat-o i mine depun dosarul de anchet, raport scurt Parr. Yale ls jos receptorul i se ntoarse spre Jack. Am arestat-o, aa-i? ghici Jack. Da, recunoscu Yale, privind faa livid a tnrul. Vezi, Jack, ai fost la fel de nelat ca i Froyant. Fata e o hoa. Poate fi de o mie de ori hoa i criminal, tot o iubesc! rbufni, ndrtnic, Jack.
8. Acuzarea
Convorbirea lui Parr cu Harvey Froyant fu scurt. La vederea detectivului, uscivul Froyant ncremeni de spaim. tia c e implicat n dezlegarea cazului Beardmore. Ceva nou? ntreb tremurnd. S-a mai ntmplat ceva cu afurisita aia de band? Nu e aa de grav, domnule, l liniti Parr. Am venit numai s v pun cteva ntrebri. De ct timp lucreaz la dumneavoastr Thalia Drummond? De trei luni, rspunse Froyant surprins. De ce? Cu ct o pltii? Froyant indic o sum derizorie cu oarecare jen n glas: Are i mncarea asigurat i seri libere, ncerc el o scuz.
20
- EDGAR WALLACE -
Vi s-a prut c are nevoie de bani n ultimul timp? Hm, da, l privi mirat Froyant. Chiar ieri m-a ntrebat dac nu-i pot avansa cinci lire. Zicea c are o plat urgent de fcut. Desigur, nu i-am dat. E mpotriva principiilor mele s pltesc dinainte o munc nendeplinit, explic Froyant cu arogan i automulumire. Asta duce la ruin Am auzit c avei o grmad de antichiti. N-ai observat s v lipseasc vreuna? Froyant sri ca ars. Ideea c s-ar fi putut s fie prdat l panica. Fugi din ncpere. Se ntoarse dup cteva minute cu ochii ieii din cap. Budha! gemu el. Valoreaz o sut de lire. Azi diminea era nc la locul lui! Chemai-o, v rog, pe Thalia Drummond, zise scurt poliistul. Thalia apru rece, distant i se opri lng biroul stpnului. La inspector abia se uit. Conversaia fu scurt i neplcut pentru domnul Froyant, fiindc fata nu prea deloc tulburat. Dumneata dumneata! ncepu Froyant cu voce piigiat, abia reuind s se stpneasc. Mi-ai furat o statuet! Hoao! Te-am rugat s-mi dai bani, spuse fata linitit. Dac n-ai fi aa de avar mi-ai fi dat. Eti o Eti o bigui Froyant, gfind. O acuz, domnule inspector. O acuz de furt! ine minte, domnioar! Ateapt numai s vd dac nu mai lipsete ceva! Poi s-i crui osteneala, l opri fata. Nu l-am luat dect pe Budha, era cel mai urt. D-mi cheile imediat! strig Froyant. Cnd m gndesc c i-am dat voie s-mi deschizi scrisorile de afaceri! Tocmai am deschis una care nu-i va fi pe plac, domnule, zise, tot calm, ntinzndu-i plicul pe care-l inuse tot timpul n mn. Froyant privi ngrozit cercul purpuriu i cuvintele care-l nsoeau. Ochii i se mpinjenir i el se prbui pe scaun.
9. Domnioara Drummond la poliie

21
Judectorul prea un om cumsecade. Se uita cnd la Parr, martorul, cnd la acuzata la fel de calm i de impasibil ca i martorul acuzrii. Frumuseea ei era de-a dreptul ocant n aceast sal cenuie i mohort. Judectorul citi de pe actul de acuzare: vrsta douzeci i unu, profesiunea secretar. Experiena l narmase mpotriva celor mai neverosimile ntmplri. Ce probe deinei contra femeii? ntreb prndu-i-se ridicol c vorbete despre o fat zvelt i frumoas zicndu-i femeie. A mai fost supravegheat, dar cu poliia n-a mai avut de-a face, sosi rspunsul. Judectorul o privi pe deasupra ochelarilor: Nu neleg cum ai putut ajunge n situaia aceasta. Pari educat. S furi, pentru cteva lire, un obiect de asemenea valoare! Probabil situaia era disperat. Vreau s cred c ai avut mare nevoie de bani, dei asta nu e o scuz. i dau, totui, ansa s te ndrepi. N-ai antecedente, ns ai grij s nu se mai repete aa ceva! Thalia se nclin i prsi banca acuzailor lsnd loc cazului urmtor. Harvey Froyant prsi i el sala. Pentru el banul era totul. inea la fiecare moned. Pentru banii lui ar fi arestat-o i pe maic-sa. Fapta Thaliei i se prea cu att mai josnic din cauza ultimului serviciu pe care i-l fcuse: nmnarea avertismentului Cercului purpuriu. nc nu-i revenise din spaim. nainta, adus de spate ca orice om nalt i usciv, meditnd la dreptul de proprietate i la nclcarea acestuia. i mrturisi lui Parr, care l nsoea, nemulumirea c fata nu fusese condamnat: O asemenea femeie e un pericol public, se vicri cu o voce ascuit i argoas. De unde s tiu c nu e n legtur cu antajitii? mi cer patruzeci de mii! Patruzeci de mii! E datoria dumitale s m aperi, nelegi? Trebuie s m aperi! Da, sigur, aprob plictisit Parr. Ct despre fat, nu cred c tie ceva despre Cercul purpuriu. E prea tnr. Tnr?! Acum ar trebui pedepsii dac vrei s scoatei oameni de treab din ei!
22
- EDGAR WALLACE -
Poate c avei dreptate, admise Parr. Copiii sunt o mare responsabilitate. Froyant mri ceva i se ndeprt grbit fr s-i ia rmas bun. Urc n maina care l atepta i dispru. Inspectorul l urmri surznd. Se ntoarse i-l descoperi pe Jack n u. Bun dimineaa, domnule Beardmore. O ateptai pe domnioara? Da. O mai in mult? ntreb enervat. Parr l privi placid. Scuz-m, domnule Beardmore. ns i acorzi prea mult interes, mult prea mult. Ce vrei s spui? Totul a fost o nscenare oribil din partea lui Froyant, bestia de Froyant Inspectorul cltin din cap: Domnioara Thalia a recunoscut c a luat statueta. Apoi, chiar noi am vzut-o ieind de la Isaac. Nu e nici o ndoial. O fi avut un motiv ca s ticluiasc povestea asta. Crezi c o fat ca ea poate fi hoa? De ce s fure? Eu i-a fi dat tot ce dorea E ceva ce nu neleg i cred c nici dumneata, inspectare n acest moment ua se deschise i apru fata. La vederea lui Jack tresri i roi. Ai fost n sal? Da. Nu trebuia s vii. De unde ai aflat? Cine i-a spus? Prea c nu-l vede pe inspector. Pentru prima dat i pierduse stpnirea de sine: mi pare nespus de ru c ai venit aici, domnule Beardmore, adug cu vocea tremurndu-i de emoie. Nu-i nimic adevrat, ripost tnrul. A fost o capcan. O nscenare ca s te distrug, nu-i aa? ntreb cu o voce rugtoare. N-a fost nici o nscenare, spuse ea calm. Am furat. Dar de ce? De ce? ntreb el disperat Regret, dar nu-i pot spune dect c aveam nevoie de bani. Nu-i destul de serios motivul? zmbi ea. Nu cred. Figura lui era grav i ncordat. Nu poi fi o hoa. Domnule Parr, se ntoarse ea spre inspector, poate reueti dumneata s-l convingi. Eu nu sunt n stare.
23
Unde mergi? ntreb Jack. Acas i te rog s nu m urmreti. Unde acas? Am o camer mobilat, explic ea nerbdtoare. Atunci te nsoesc, se ncpn el. Ea nu se mai mpotrivi i pornir alturi pe strzile oraului, tcui. La intrarea metroului ea se opri. De aici ncolo merg singur, spuse blnd. Ce ai de gnd s faci? Cum te vei descurca? Doar eti acuzat! E chiar aa de teribil acuzaia? ntreb ea cu rceal, pregtindu-se s coboare n staia metroului. Ascult-m, Thalia, o trase el violent napoi. Te iubesc i vreau s fii soia mea. Nu i-am spus-o, dar ai neles, desigur, i singur, ce simt. Nu vreau s dispari aa. M nelegi? Nu cred c eti hoa i Domnule Beardmore, cred c eti puin nebun i bizar. Nu pot admite s-i ratezi viaa din cauza mea, o hoa dovedit. Nu tii nimic despre mine dect c sunt o fat frumuic pe care ai cunoscut-o la ar. A putea s-i fiu mam sau mtu. n ochi avea o urm de veselie cnd i ntinse mna: Poate ne vom ntlni dup ce se va spulbera aura romantic din jurul meu. Rmi cu bine! mai spuse i dispru ca prin farmec.
10. Cercul purpuriu face apel

Thalia Drummond se ntoarse n camera pe care o ocupase nainte de a deveni secretara lui Froyant. tirea despre furt i-o luase, evident, nainte. Gazda o primi cu rceal. Poate n-ar fi primit-o deloc dac n-ar fi pltit chiria nentrerupt. Era o cmru plcut. Intr i ncuie ua. Petrecuse o sptmn dezagreabil. Hainele pstrau mirosul mbcsit al nchisorii Halloway. nchisoarea avusese un avantaj, totui. Thalia se gndea la baia care aici i lipsea. O frmntau o mulime de gnduri. Froyant, Jack Beardmore se ncrunt i reveni la Froyant. Aproape l ura. De dispre nu mai vorbim. Timpul petrecut n slujba lui a fost cel mai neplcut din viaa ei. Mnca mpreun cu
24
- EDGAR WALLACE -
servitorii i-i simea fiecare mbuctur msurat, cntrit de ctre un om care nu semna cecuri mai mici de apte cifre. Bine, cel puin, c nu mi-a fcut curte, zmbi Thalia pentru sine. Nici nu i-l putea imagina pe Froyant ndrgostit. i amintea de zilele n care l nsoea prin toat casa cu un registru n mn n cutarea de nereguli din partea servitorilor. Cuta urme de praf, controla argintria, pipia covoarele. Verifica, sptmnal, cmara cu provizii. Numra sticlele goale, chiar i dopurile. Se luda c ar observa dispariia i a celei mai mici flori din vasta grdin plin de legume, fructe, flori pe care le trimitea la pia. Vai de capul grdinarului care i-ar fi ngduit s culeag pentru sine un mr copt! Harvey descoperea de ndat. Thalia rse dispreuitor la aceste amintiri. Se mbrc i prsi camera. Gazda o urmri cu privirea. i s-a ntors chiriaa? o ntreb o vecin. Da! rspunse gazda cu ciud. Minunat domnioar. Prima dat cnd am n cas o hoa, dar i ultima! Ast sear i voi spune s-i ia tlpia. Thalia ignor aceast hotrre. Urc ntr-un omnibuz care o duse n City. Cobor n Fleet-Street i intr n biroul unui ziar cunoscut. Lu un formular pentru anunuri i-l complet: Secretar: tnr din colonii caut post de secretar. Locuin. Salariu convenabil. Steno i dactilografie. Plti la ghieu i iei n strad. La cin era din nou acas, n Lexington Street. Gazda i aduse mncarea pe o tav veche. Domnioar, vreau s vorbesc cu dumneata. Poftim! zise fata, ironic. Am nevoie de camera dumitale sptmna viitoare. Cu alte cuvinte, trebuie s plec. Cam aa ceva. Nu pot permite unei persoane ca dumneata s locuiasc ntr-o cas cinstit. Sunt foarte decepionat. Eu care te credeam o fat cinstit, o doamn. Poi s m crezi n continuare, zise Thalia foarte calm. M port ca o doamn. Durdulia gazd nu suferea s fie ntrerupt. Eti ntr-adevr distins, n-am ce zice. Mai mare cinste smi fii chiria. Mai ales dup ce ai stat o sptmn n pucrie. Credeai c nu tiu, parc eu nu citesc ziarele!
25
M-ndoiesc, rspunse linitit fata. Oricum, mi-e de ajuns, doamn Bobd. Sptmna viitoare voi pleca. Vroiam s mai spun c ncepu gazda. Spune, te rog, afar, o opri Thalia, trntindu-i ua n nas. Curnd se ntunec. Aprinse lumina i ncepu s-i lcuiasc unghiile. Pe la 9 fu ntrerupt de pota de sear. Auzi paii grei ai gazdei pe scri. O scrisoare pentru dumneata, o strig femeia. Thalia deschise ua i lu plicul. Ar trebui s-i anuni prietenii c te mui, strecur gazda veninos, nemulumit c n-a avut, mai devreme, ultimul cuvnt. O, nici nu le-am spus c locuiesc ntr-o cas att de oribil, rspunse Thalia i trnti din nou ua. Privi plicul. Adresa era scris cu litere de tipar. ntoarse plicul i se uit la timbru. Tresri la vederea lui. nuntru gsi un cartona pe care era un cerc purpuriu, mare, iar n interiorul cercului era scris, tot cu litere de tipar, urmtorul mesaj: Avem nevoie de dumneata. Urc mine sear la ora zece n maina care te va atepta n col cu Steyne Square. Puse cartonaul pe mas i rmase cu privirea aintit pe el. Cercul purpuriu avea nevoie de ea. Se atepta la acest apel, ns venise prea curnd.
11. Destinuirea
n seara urmtoare o main nchis se apropie de Steyne Square i opri n col, cteva minute nainte de zece. ndat dup aceea sosi Thalia Drummond. Era ntr-o pelerin neagr, iar plria i era prins sub brbie cu un voal. Fr urm de ovire, deschise portiera i urc. Era ntuneric, abia distingea silueta oferului. Acesta rmase nemicat cteva clipe, apoi vorbi fr nici o introducere. Ai fost acuzat de furt de poliia din Marylebone. Ieri dup mas ai dat un anun n care susineai c vii din colonii. Vrei s obii o nou slujb s poi fura mai departe.
26
- EDGAR WALLACE -
Interesant ce spui, zise Thalia, dar nu cred c m-ai chemat pn aici numai pentru a-mi povesti trecutul. Am presupus c ai nevoie de ajutor, aa c despre asta s-mi vorbeti. Dac am chef, vorbesc, i-o retez brbatul. mi nchipui, surse Thalia. Dar dac m nelegeam cu poliia i veneam aici cu Parr i isteul de Yale? Acum erai moart, pe trotuar, fu rspunsul calm. Domnioar, vreau s te ajut s ctigi nite bani i s-i gseti i un post bun. Nu m privete dac n timpul liber faci ce-i place. M intereseaz s-mi ndeplineti dispoziiile. Clar? Ea ncuviin din cap, apoi, dndu-i seama c n-o poate vedea, zise: Da. Vei fi bine pltit pentru tot ce vei face. Voi fi mereu n preajm s te ajut cnd ai nevoie ori s te pedepsesc dac-i trece prin cap s m trdezi. Ai priceput? Pe deplin, l asigur fata. Nu e greu ce-i cer s faci. Mine te prezini la banca Brabazon. Au nevoie de o secretar. Dar m vor angaja? ntreb Thalia. Trebuie s m prezint sub alt nume? Nu, te duci cu numele dumitale. i nu m tot ntrerupe, adug morocnos. Pentru ce faci ai deocamdat dou sute de lire. Poftim banii. Thalia lu bancnotele. Cu mna ntins l atinsese uor i simise ceva dur sub pelerin. Probabil o vest de zale, i zise. Ce s-i spun domnului Brabazon despre trecutul meu? ntreb tare. Nu va fi nevoie nici s spui, nici s faci ceva. Din cnd n cnd, vei primi ordine. Cteva minute mai trziu Thalia se afla ntr-un taximetru care o ducea spre cas. La o oarecare distan, un alt taximetru i luase urma, strduindu-se s nu se apropie prea mult. Cnd Thalia cobor la poart i scoase cheia din poet, Parr se gsea la numai civa pai de ea. Dac fata se tia urmrit, nu lsa n nici un fel s se vad. Parr atept pn cnd vzu lumina aprinzndu-se la una dintre ferestrele casei, apoi se ntoarse la main. Tocmai se
27
pregtea s deschid portiera cnd trecu pe lng el un brbat cu gulerul hainei ridicat. Inspectorul l recunoscu imediat: Flush, strig, i individul se ntoarse spre el. Era mic, negricios, cu micri agile. Cnd l zri pe inspector, tresri speriat. Hei, domnule Parr, se prefcu bucuros de revedere, cine ar fi crezut c te voi ntlni prin cartierul sta! A vrea s stm puin de vorb, Flush. Ai ceva mpotriv? Invitaia nu suna prea mbietor. M ai cu ceva la mn? ntreb intimidat. Nu, cu nimic. i-apoi nu te ocupi dect de afaceri cinstite, doar aa mi-ai promis cnd ai ieit din nchisoare. Adevrat, rsufl uurat Flush Barnet. mi ctig cinstit pinea i sunt pe cale s m nsor. Ce vorbeti? i exager surpriza Parr. Cine-i fericita? Bella sau Milly? Milly, rspunse Flush blestemnd inerea de minte a inspectorului. i ea a apucat-o pe drumul cel bun. Lucreaz ntrun birou, adug. Mai precis la banca Brabazon, zise inspectorul obsedat de un gnd: A vrea s tiu, a vrea s tiu dac-i aa! Milly e o doamn din cap pn n picioare, se grbi s adauge Flush. Cinstit, lucru mare n-ar fura nici un ceasornic, pentru nimic n lume. S nu crezi, domnule Parr, c-i o stricat, una din alea. Nu! Trim amndoi o viaa foarte cinstit. Parr era gata s izbucneasc n rs: Minunate veti aflu, Flush. Pe unde st drgua de Milly? ntr-o camer mobilat, dincolo de ru. Doar n-ai de gnd s dezgropi morii, domn ef? Doamne ferete! Nicidecum! A vrea numai s schimb dou vorbe cu ea. Dac se poate. Nu-i nici o grab, oricum. Ce noroc c te-am ntlnit, Flush! Lui Flush i era greu s fie de aceeai prere, dei se prefcea din rsputeri c e aa. Asta-i, i zise Parr. Peste o jumtate de or l ntlni pe Yale la club i-i destinui bnuiala lui. Straniu era c, dei rsuciser pe amndou feele secretul Cercului purpuriu , Parr nu pomeni
28
- EDGAR WALLACE -
nici un cuvinel despre ntlnirea Thaliei cu un necunoscut n Steyne Square. A doua zi diminea, cei doi, Parr i Yale, luar trenul spre orelul unde se afla reinut Ambrose Sibly, marinarul bnuit de crim. Jack Beardmore i-a nsoit ns nu a putut asista la interogatoriu. Sibly era o matahal de om, neras, jumtate scoian, jumtate suedez. Nu tia nici s scrie, nici s citeasc i mai avusese de lucru cu poliia. Toate astea le-a aflat Parr din fiierul poliiei. La nceput acuzatul se ncpn s nege totul. Pn la urm, ncolit de Yale, se vzu silit s mrturiseasc: Da, eu l-am ucis. Se aflau toi ntr-o celul. Un stenograf oficial scrise declaraia. Ai avut noroc c eram beat, altfel nu m prindeai. i dac tot am ajuns la mrturisiri, aflai c eu l-am ucis i pe Harry Hobbs. n 1913 eram mpreun pe Oritanga. De spnzurat numai o dat m spnzur, aa c ascultai aici povestea A fost pentru o femeie, n Newport, n America. De vreo lun scpasem vaporul i stteam n cminul marinresc din Wapping. M-au dat afar fiindc m-am mbtat. Am fcut i carcer vreo opt zile. Dac m ineau vreo lun mcar nchis, acum nu eram aici! Cnd am ieit din carcer am luat-o spre Ostende. N-aveam o para chioar i-mi ardea buza dup un pahar de butur. M apucaser i mselele de nnebuneam Parr se uit la Yale i acesta zmbi. Umblam aiurea pe strzi, continu marinarul istorisirea. Cutam mucuri de igar i m gndeam unde a putea gsi un brlog i ceva haleal, ncepuse s plou i se prea c mai trebuie s petrec o noapte n strad. Deodat numai ce aud o voce: Sari nuntru! M uit! Un automobil oprise lng mine. Nu-mi venea s-mi cred urechilor. Hei, dumneata, hai odat! strig iar cel din main i-mi spune pe nume. Am urcat. O vreme ne-am tot nvrtit pe strzi lturalnice, fr o vorb. Apoi a oprit maina i a nceput s-mi spun despre mine tia tot. i povestea cu Harry Hobbs. La proces fusesem achitat. M-a ntrebat dac vreau s ctig 100 de lire. I-am spus sigur i atunci mi-a povestit c
29
undeva la ar triete un domn n vrst care i-a fcut mult ru i c ar vrea s-l tie pe lumea cealalt. La nceput m-am codit, nu m bag n chestii de astea. El zicea c dac nu vreau m trimite la spnzurtoare pentru Hobbs i atta m-a tot btut la cap c-i o afacere sigur i c-mi d i o biciclet s pot fugi de acolo, c aa, c pe dincolo, pn la urm m-am nvoit. La o sptmn dup nvoial ne-am ntlnit, tot n main, n Steyne Square. Asta ca s-mi dea toate amnuntele. Mi-a spus c btrnul se plimb n pdure n fiecare diminea i c eu pot s m ascund n apropriere nc de cu noapte. Eram de vreun ceas n pdure cnd am tras o spaim grozav. Am auzit pe cineva venind, am crezut c e vreun paznic. Era un ditamai omul, dar nu i-am vzut faa. Cam asta-i tot. A doua zi btrnul a venit i l-am mpucat. Nu mai tiu chiar toate amnuntele c eram beat. Aveam o sticl de whisky cu mine. Pe biciclet, m puteam ine. Dac nu era beia, scpm! Asta-i tot? ntreb Parr dup ce i citi declaraia, iar marinarul fcu o cruce dedesubt. Asta-i tot, aprob marinarul. Nu tii cine te-a angajat? N-am idee. Da' ceva tot a putea s v spun despre el. Avea obiceiul s tot repete un cuvnt pe care nu-l mai auzisem niciodat. Nu am eu coal, dar am bgat de seam c unii oameni au obiceiul ori plcerea s tot repete cte o vorb. Un cpitan pe care l-am cunoscut cndva spunea mereu bolnvicios. Care era vorba? ntreb nerbdtor Parr. Marinarul se scrpin n cap: Asta-i, c am cam uitat-o. Dar mi-o aduc aminte i v-o spun. l lsar singur cu gndurile lui, desigur nu prea plcute. Dup cteva ore paznicul i duse mncarea. l gsi culcat i-l scutur de umeri. Dar Sibly nu se mai detept niciodat. Era mort. Un pahar plin pe jumtate cu ap era pe noptier. nuntru fu descoperit o cantitate zdravn de acid prusic destul s omoare cinzeci de oameni. Nu otrava l interesa pe Parr, ci cercul purpuriu de hrtie care plutea n pahar.
30
- EDGAR WALLACE -
12. Pantofii cu vrful ascuit

Domnul Felix Marl era ncuiat n dormitorul su i se ndeletnicea cu ceva ce-i trezea amintiri neplcute. n urm cu vreun sfert de veac era locatarul nchisorii din Toulouse i fcea cizmrie. Se pricepea s dreag orice nclminte. Acum, n schimb, tia fii o pereche de pantofi de lac, pe care nu-i purtase mai mult de trei ori i arunca fiile n foc. Exist oameni care se consum rapid i sufer cu intensitate. Marl era unul dintre ei. Putea tri ntr-o zi groaza pe un deceniu ntreg. Un ziar pomenea despre urmele gsite n cazul Beardmore. tirea adug o grij n plus unui om copleit de necazuri. Era doar n cma i nduea din greu. Focul duduia n cmin i ncperea era supranclzit. Cnd ultima fie de piele se rsuci cuprins de flcri puse cuitul deoparte, se spl pe mini i deschise ferestrele s ias mirosul. Bine ar fi fost dac ar fi urmat primul plan! Laitatea l fcuse s nlocuiasc pana cu revolverul. Era sigur c nu-l vzuse nimeni. La oamenii de felul lui frica nemotivat i ncrederea oarb se urmau firesc. Cnd cobor, mai trziu, n bibliotec, uitase c-l amenina un pericol. Scrisese o scrisoare aproape greos de umil i se ntreba dac o fi ajuns la destinaie. Tri un scurt moment de panic. Ph! fcu Marl alungndu-i din minte varianta neplcut a evenimentelor. Servitorul intr cu cina i aez tava pe o msu lng biroul uriaului domn. Dorii s vorbii acum cu acel domn? Hm! Care domn? V-am spus c e un domn care vrea s v vorbeasc. Marl i aminti c, n timp ce era ocupat cu distrugerea pantofilor, fusese deranjat de o btaie n u. Cine e? ntreb. Am pus cartea de vizit pe mas, domnule. Nu i-ai spus c sunt ocupat? Ba da, ns a spus c v ateapt pn cobori. Servitorul i ntinse cartea de vizit. Marl sri n sus, palid ca ceara.
31
Inspectorul Parr, citi el. Ce vrea de la mine? Minile i tremurau. S intre, spuse n sil. Nu-l mai vzuse pe Parr pn acum, ns apariia mruntului personaj l liniti brusc. Nu era nimic amenintor n figura micului poliist cu obrazul rou. Luai loc, domnule inspector, zise Marl. Regret c am fost ocupat adineauri. Vocea i era strident, ca un ipt de pasre, de cte ori se enerva. Parr se aez pe marginea unui scaun, cu plria pe genunchi. Am ateptat s cobori, domnule Marl, fiindc doream s vorbesc cu dumneavoastr despre asasinarea lui Beardmore. Marl tcu. i stpnea cu greu tremurul minilor i se prefcu interesat. L-ai cunoscut bine pe Beardmore? ntreb inspectorul. Nu prea bine. Am avut, e adevrat, legturi de afaceri cu dnsul. l cunoteai mai demult? Marl ezit. Era un om care minea cu mare uurin, aa c nu-i fu prea greu nici de data asta: Nu. L-am vzut n urm cu civa ani cnd nu-i lsase nc barb. Unde era Beardmore cnd ai intrat n cas? ntreb Parr. Pe teras, rspunse Marl, cu un ton prea sus. i acolo l-ai vzut? Da. Mi s-a spus, domnule Marl, continu Parr rsucindu-i n mini plria, c v-ai speriat la un moment dat. Domnul Jack zice c ai avut un fel de oc. Care a fost motivul? Marl ridic din umeri i zmbi strmb. Am spus-o, deja atunci. A fost un fel de junghi la inim. Sunt cardiac, mai adug. Parr i cerceta contiincios cptueala plriei i zise fr s ridice ochii: Nu cumva v-ai speriat la vederea domnului Beardmore? Cu siguran nu! De ce era s m sperii de domnul Beardmore? Doar corespondam de mult vreme i-l cunoteam destul de bine
32
- EDGAR WALLACE -
Dar nu l-ai ntlnit civa ani? Nu, nu-l mai vzusem demult. Aadar, motivul ocului a fost o criz de inim, insist Parr, ridicndu-i n sfrit privirea spre Marl. Nimic altceva, l asigur Marl. Am i uitat acest incident pn nu l-ai adus n discuie. A mai dori s lmuresc un punct, zise inspectorul, din nou captivat de plrie. O sucea n fel i chip. Cnd ai fost la Beardmore, purtai pantofi cu vrful ascuit? Marl se ncrunt. Nu-mi aduc aminte. V-ai plimbat prin mprejurimi cnd ai venit de la gar? Nu. Nu ai nconjurat cldirea pentru a-i admira arhitectura, de pild? Nu, categoric nu. Am stat doar cteva minute n cas i apoi am plecat. Parr i ridic privirea n tavan: V-a cere prea mult dac v-a ruga s-mi artai pantofii cu care erai n ziua aceea? Nicidecum, zise Marl, ridicndu-se. Reveni dup cteva minute cu o pereche de ghete ascuite la vrf. Detectivul le lu n mn i le cercet tlpile. Da, zise. Numai c nu pe astea le aveai atunci n picioare. Pe astea e praf i atunci plouase i pmntul era umed. Marl simi c i se oprete inima de emoie. Pe astea le purtam, reui s spun aproape provocator. Ce numeti dumneata praf e noroi uscat. Parr i privi degetele: Cred c e o greeal la mijloc, domnule Marl. Acesta e praf de var. Puse ghetele pe podea i se ridic: N-are importan, mai spuse i rmase aa, privind covorul. Marl i pierdu rbdarea: V mai pot fi de folos cu ceva, domnule inspector? Da. A vrea s tiu adresa croitorului dumneavoastr Suntei bun s mi-o scriei aici?
33
Croitorul meu? Ce naiba vrei cu croitorul meu? se enerv Marl, apoi rse forat: Eti un om ciudat, inspectare. Fie, i satisfac capriciul. Se duse la birou, lu o hrtie, scrise un nume i o adres i o ddu inspectorului. Parr o puse n buzunar fr s-o priveasc. mi pare ru c am fost nevoit s v deranjez, dar nelegei c toate persoanele care au fost la Beardmore n rstimpul crimei trebuie interogate Cercul purpuriu Cercul purpuriu? uier Marl privindu-l fix pe detectiv. Cum, n-ai tiut c Cercul purpuriu poart vina acestei crime? Trebuie s spunem c sta era adevrul. Marl citise un articola despre asasinarea lui Beardmore i nimic altceva. Doar n Monitor se vorbea despre Cercul purpuriu, ziar pe care Marl nu-l citea niciodat. Se prbui tremurnd pe un scaun. Cercul purpuriu! Dumnezeule! N-a fi crezut niciodat c Ce n-ai fi crezut? ntreb blnd Parr. Credeam c e numai nu isprvi ce avea de spus. Surpriza era prea mare. O or dup plecarea detectivului, Felix Marl mai edea pe acelai scaun, cu capul n mini. Cercul purpuriu! Pentru prima dat n via intersecta activitile unei bande renumite i faptul i ddea peste cap toate socotelile. Nu-mi place deloc! murmur, ridicndu-se s aprind lumina Toat seara i-o petrecu verificndu-i conturile. Sttea bine. Dac-ar mai pica nite gologani ar fi mai bine
13. Lui Marl i mai pic

Thalia, proaspt agent al Cercului purpuriu, fu angajat la Brabazon fr nici o problem. Tipul din automobil prea influent ntr-adevr. Ciudat era, ns, c treceau zilele una dup alta fr s primeasc vreo instruciune. Trecu o lun ntreag nainte de a primi un semn. ntr-o diminea gsi pe pupitru un plic. nuntru se trecea direct la subiect, fr nici o introducere:
34
- EDGAR WALLACE -
S faci cunotin cu Marl. Afl cu ce l are la mn pe Brabazon i ce sume are depuse la banc. Anun-m dac Parr sau Yale au fost la banc. Telefoneaz la Johnson, 23 Mildred Street, City. Thalia se execut contiincios, dar i trebuir cteva zile pn reui s-l cunoasc pe Marl. Yale fusese la banc o singur dat. L-a recunoscut imediat dup fotografiile care apruser n toate ziarele. Thalia a comunicat Cercului purpuriu. Parr n-a aprut. Nici Jack. De altminteri, la Jack nici nu vroia s se gndeasc. Nu era plcut. *** Severul i impozantul preedinte al bncii Seller, domnul John Brabazon, i trda enervarea printr-un gest foarte curios: prindea ntre degete o uvi din pletele albe de pe ceaf i o aducea, peste chelie, pn pe frunte. Privindu-l de la distan aveai impresia c se roag. Insul care se afla acum n faa lui era destul de ters. Mthlos de via prea bun, respirnd anevoie i cu minile ncruciate pe piept. Drag Marl, ncepu moale i linguitor bancherul, uneori mi pui rbdarea la grea ncercare. Ai nite pretenii cu totul fistichii. Marl surse: Dar i dau toate garaniile, Brabazon, mai poi sta la ndoial? Brabazon tamburina o melodie pe marginea mesei: Ai venit la mine cu cele mai nstrunice planuri i le-am finanat pe toate. Dar a fost destul! Nu mai ai nevoie de ajutor. Ai un cont de o sut de mii de lire! Hai s-i spun o istorioar. Un mic funcionar de banc, lefter, se cstorete cu vduva lui Seller, bancherul. Ea, btrna, muri subit n Elveia. Alunecase ntr-o prpastie. Cum s nu tiu toate astea dac eram acolo i fotografiam peisajul? Splendid peisaj! Dumneata eti n fotografie dei judectorul de instrucie crede c erai la multe mile deprtare. Doar aa ai declarat, nu? Brabazon l asculta mpietrit, cu ochii n pmnt.
35
Ca s nu mai vorbim c nici nu-i mare lucru! i-apoi, vrei s te recstoreti, nu-i aa? Bancherul l privi, ncruntat: Ce vrei s spui? Marl se nveseli brusc. Se lovea cu minile pe genunchi, se neca de rs. E ceva n legtur cu persoana pe care ai ntlnit-o n Steyne-Square, ntr-o main mic i drgu, aa-i? S nu zici nu! Te-am vzut cu ochii mei! Abia acum se observau semnele de enervare pe chipul lui Brabazon. Faa i era pmntie i descompus, ochii adncii i mai mult n orbite: Fie, ai mprumutul. Satisfacia lui Marl fu ntrerupt din manifestarea ei zgomotoas de o btaie n u. n birou ptrunse o fat la a crei vedere vizitatorul uit de ce se afl acolo. Fata adusese o hrtie la semnat. Marl o privea sorbind-o din ochi: aur, alb, purpuriu. Piele fin, delicat, buze ca fraga, prul gru copt. Brbia puin cam aspr. Lui Marl i plceau femeile blnde, supuse, cu care putea face tot ce dorea. Frumuseea fetei era uimitoare! Gfi uor, excitat. Ca o regin! exclam dup retragerea fetei. Parc o tiu de undeva. Cum o cheam? Drummond. Thalia Drummond, rspunse Brabazon, rece. Thalia Drummond? Asta-i fata de la Froyant, nu? Te-ai cam aprins, btrne! Ei? Ce spui, Brabazon? N-am obiceiul s m ndrgostesc de salariate, Marl. Domnioara Drummond e foarte capabil. Asta pretind personalului meu, competen! Marl se ridic rznd: Mine diminea vorbim despre cealalt afacere. Rdea n hohote n timp ce Brabazon rmnea ncruntat. La zece i jumtate. Sau, mai bine, la unsprezece! Fie, aprob Marl, la unsprezece! Abia se nchise ua dup musafir c Brabazon se grbi spre birou, lu o foaie de hrtie, desen cu cerneal roie un cerc i scrise dedesubt: Felix Marl ne-a vzut n Steyne Square. Locuiete
36
- EDGAR WALLACE -
n Marisburg Place, 76. Puse bileelul ntr-un plic i scrise adresa: Johnson, Mildred Street, 25, City.
14. Thalia primete o invitaie

Marl trecu prin banc i lu la rnd ghieele. Fata nu era nicieri. n fine, descoperi o u ntredeschis spre un birou izolat. O zri nuntru pe Thalia i intr imediat spre surprinderea dactilografei de alturi: Suntei foarte ocupat, domnioar? Thalia privi faa surztoare aplecat spre ea i rspunse amabil: Foarte. Nu e prea amuzant aici, nu? Nu prea. Cum vi s-ar prea un mic dineu i apoi o loj la teatru? Fata l msur de la prul cnit pn la ghetele lustruite: Domnule, pari un donjuan periculos, ns ador dineurile! zmbi ea. Marl rnji cu aere de cuceritor flatat: Ce zici de Moulin Gris? Fata strmb din nas, dispreuitor: De ce nu Bomba apailor? Nu, ori la Ritz Carlton ori deloc. Eti o prines! exclam Marl uluit i ncntat. Vei avea o mas princiar. Ast sear e bine? Perfect. Vino desear la mine pe la apte i jumtate. Marisburg Place, Bayswater Road. mi vei gsi numele pe u. Se opri ateptnd un refuz, dar fata fu din nou de acord. La revedere, drguo! iei el trimindu-i bezele cu degetele lui groase. nchide ua, i strig fata fr s-i ntrerup lucrul. Dup cteva minute se strecur n biroul fetei un nou vizitator. De data asta era o tnr cu mnecare negre dactilografa care asistase la avansurile lui Marl. nchise ua i se aez pe un scaun n faa Thaliei.
37
glas.
Ei, Macroy, ce te roade? o ntreb brutal Thalia. Cine era babalcul? Un admirator. Dar tiu c-i pui pe foc! zise Milly Macroy cu invidie n
Ei, nu cumva ai venit aici s-mi vorbeti despre flirturile mele? Dac flirt nseamn amant, rse Milly, nu de asta am venit. Drummond, hai s vorbim deschis. De asta am parte toat ziua, de discuii deschise, zise Thalia. i aminteti de banii care au fost trimii vinerea trecut, recomandat, la corporaia Sellinger? Da. Presupun c tii i c plicul a ajuns la destinaie plin de hrtii fr valoare?! Nu mai spune! Domnul Brabazon nu mi-a spus nimic, zise Thalia fr s clipeasc. Eu am pus banii n plic i dumneata ai fcut revizia, continu, rar, Milly. Una din noi dou a terpelit banii. Jur c eu nu. Atunci trebuie s fi fost eu, zmbi Thalia inocent. E o acuzaie grav pentru o fat nevinovat, Macroy! Milly o privi cu admiraie. Eti ngrozitor de versat! Acum o lun dup angajarea dumitale aici, a disprut a bancnot de o sut de lire. Da, i? ntreb Thalia, calm. i! ntmpltor, tiu c dumneata ai luat aceast bancnot i tiu i unde ai schimbat-o. Dac vrei i dau adresa exact! Thalia o privi uor ncruntat. Dumnezeule mare, pe cine am n fa? O detectiv? Vai, sunt descoperit! se lament, ironic. Milly continu destul de ncurcat de sigurana Thaliei: Probabil nu tii ce-i aia contiin. ns dac afacerea Sellinger se agraveaz o s ai nevoie de toate relaiile din lume pentru a scpa basma curat. Eti n aceeai oal. i dumneata ai avut banii n mn.
38
- EDGAR WALLACE -
Dar dumneata i-ai luat! Dac nu ne certm, povestea poate fi ngropat eu voi jura c plicul a fost sigilat sub ochii mei. Thalia ridic din umeri, nveselit: Bine, s nu mai vorbim despre asta. M-ai scpat i vrei o rsplat, nu? Ct despre bani, i-am luat c aveam nevoie de ei. Am foarte des nevoie de bani. i-apoi attea furturi au loc la pot! i n ziare scrie! Ei! Spune, d-i drumul! Milly Macroy, care avusese de-a face cu destui pungai, o privea uluit: Doamne, ce versat eti! Dar s tii c trebuie s te lai de furtiaguri mrunte dac vrei s dai lovituri serioase. Zu! Cine sunt complicii dumitale? Cunosc un domn ncepu ovitor Milly. Zi mai bine brbat. Cnd spui domn m gndesc la reclamele croitorilor. Bine, un brbat! relu nerbdtoare Milly. E un prieten de-al meu. Te-a urmrit vreo dou sptmni i crede c eti destul de abil ca s ctigi bani frumoi. Ar vrea s te ntlneasc. nc un adorator? A, nu, se ntunec Milly. Cu sta sunt ca i logodit. Fereasc sfntul s m amestec ntre dou suflete care se iubesc, o asigur cu ironie mascat Thalia. Nu fi sarcastic, se rsti Milly. Nu va fi nici un flirt. E o afacere, pricepi? Thalia se juca, distrat, cu cuitul de tiat hrtie: Dac a vrea s intru n asociaie? Ce zici? Milly o privi cu nencredere: Hai s lum masa mpreun, dup slujb. Alt invitaie la mas, murmur Thalia i Milly nelese la ce face aluzie. Junele te-a poftit la mas? sta da noroc! Fluier admirativ. A ctigat o grmad de bani dndu-i cu dobnd. Parc te vd ntr-o sptmn-dou cu un colier de briliante. Thalia se ridic: Slbiciunea mea sunt perlele! Bine, Milly! Ne vedem desear, adug relundu-i lucrul.
39
Milly o mai rug, ezitnd: Nu cumva s-i vorbeti domnului despre ce i-am spus, despre logodn, adic Fii linitit! Nu voi sufla o vorb! Nu-mi plac povetile. Milly o privi cu foarte puin prietenie i iei. Domnul Brabazon o sun. Thalia l gsi la birou. Bancherul i ntinse un plic sigilat: Trimite-l prin curier. Thalia lu plicul, citi adresa i l privi pe Brabazon cu interes sporit. Constat c Cercul purpuriu are oameni n toate clasele.
15. Thalia intr n band

Thalia prsi ultima cldirea bncii. Se opri pe treptele de la intrare privind n jur n timp ce-i punea mnuile. O descoperi pe Milly ateptnd-o i se ndrept spre ea. Mult i-a mai trebuit, Drummond, bombni Milly. Amicului meu nu-i place s atepte. Se va obinui. Nu-mi fac probleme cu punctualitatea cnd e vorba despre brbai. Se ndreptar alturi spre Ruder-Street, o strad care voia s par parizian cu orice pre. Moulin Gris era un restaurant lung i ngust, cu o impresie de bogie obinuit cu oglinzi i poleial. Mesele erau goale. Mai erau dou ore pn la mas, iar five o'clock-ul nu intra n obiceiurile casei. Fetele urcar la etaj unde, la o mas, le atepta un brbat. Acesta le iei n ntmpinare. Era mbrcat destul de la mod. Un miros de Origan, o mn mare i alb, nite ochi splcii i fici, fur primele impresii recepionate de Thalia. Luai loc, domnioar Drummond, i se adres vesel brbatul. Biete, adu ceaiul! Ea e Thalia Drummond, vorbi fr rost Milly. Nu e nevoie de prezentri, rse tnrul. Am auzit multe despre dumneata, domnioar. Numele meu e Barnet. Flush Barnet, preciz Thalia. Oh, deci ai auzit despre mine? se mir el.
40
- EDGAR WALLACE -
tie tot, l inform Milly. Pe deasupra, ast sear cineaz cu Marl. Barnet se uit suspicios de la una la alta. I-ai spus ceva? o ntreb amenintor pe Milly. N-am avut ce s-i spun. tie tot. I-ai spus sau nu? repet Flush. Despre Marl? Nu! Spune-i tu! Fu adus ceaiul. Sunt un om sincer, domnioar, spuse Flush. O s vorbesc deschis! tii cum te-am poreclit? Sunt foarte curioas! zise Thalia, fixndu-l. Thalia priceputa. i place? Eram n sal cnd te-a acuzat Froyant de furt. Eti foarte ireat, adug micnd glume din cap. Eti plin de informaii ca almanahul de anul trecut, spuse Thalia, sec. M-ai chemat s schimbm complimente? Nu, sigur nu, se grbi Flush s-o mbuneze. Milly Macroy observ, geloas, influena pe care o avea invitata asupra amantului ei. Te-am chemat pentru afaceri, relu Barnet. Suntem toi prieteni i nvrtim afaceri serioase. Nu suntem nite prlii care o duc de azi pe mine. Thalia l asculta atent i la micul defect de pronunie al brbatului. Am n spate oameni serioi n stare s pun la btaie sume grase dac afacerea e bun. Dumneata, Thalia, cam strici piaa. Ah, da? La ce te referi? Fat drag, i se adres Barnet cu un repro binevoitor, ct timp crezi c vei rezista furnd bancnote i nlocuindu-le cu hrtii? Dac amicul meu Brabazon n-ar fi convins c pota e de vin, demult te-ar fi nhat poliia. i cnd zic amicul meu Brabazon, afl c nu exagerez deloc! i plcea s se laude, dar se temea i s nu-i scape mai mult dect trebuia. Acum, ascult! se aplec Barnet spre ea. Eu i Milly lucrm banca vreo dou luni. Dar nu banii bncii direct, ci ai clienilor. Brabazon mi-e prieten Uite, de pild, Marl e un om cu depuneri serioase. Thalia zmbi.
41
Te cam neli. Cu banii lui Marl poi cumpra o bani de fasole cel mult. El o privi nencreztor i se ntoarse spre Milly: Parc vorbeai de o sut de mii?! Da, zise fata. Pn astzi aa era, explic Thalia. Dar astzi pe la prnz Brabazon s-a dus, cred, la Banca Angliei bancnotele erau noi am vzut teancurile de bani pe biroul lui. Zicea c vrea s isprveasc afacerea Marl, c nu-i un client serios. Mai trziu s-a dus la Marl i apoi mi-a adus cecul i mi-a spus: Sper c am scpat definitiv de acest antajist, domnioar! tia c Marl te-a invitat la mas? ntreb Milly. Nu. Era o sum mare? ntreb Flush gnditor. aizeci i dou de mii. i banii tia sunt acum acas la el? ntreb rou de emoie. aizeci i dou de mii! Auzi, Milly? i dumneata, Thalia, cinezi cu el? Ei, ce crezi despre asta? Despre ce? ntreb Thalia nedumerit. E o ocazie unic. Era rguit de agitaie. Te duci acolo! Ai ceva mpotriv s-i dai cu ceva la nas? Thalia nu rspunse. Cunosc casa, e o bijuterie. n Kensington. Cost o avere s locuieti acolo. Marisburg Place tiu adresa, l ntrerupse fata. Are trei servitori, dar nu-s acas niciodat cnd primete femei. Pricepi? Dar nu acas m-a invitat! Ce-are a face? Dac dup spectacol accepi un supeu n doi? La ora aia nu mai e nimeni n cas, i-o jur! l cunosc pe Marl. Ce-ai vrea s fac? S-l jefuiesc? S-i pun pistolul n piept i s-i strig: Banii sau viaa? Nu fi caraghioas! Barnet renunase la manierele de lume bun. Nu trebuie dect s iei masa cu el i s pleci. nveselete-l, f-l s rd. Nu te teme. Voi fi acolo i te voi ajuta la o adic. Thalia se juca preocupat cu linguria. Dac nu-i expediaz servitorii?
42
- EDGAR WALLACE -
Despre asta nu ncape discuie. Sfinte Sisoe, ce ocazie minunat! Vrei? Afacerea e prea riscant pentru mine. Pentru voi, m rog! Eu sunt bun de furtiaguri mrunte. Bah! exclam Barnet cu dispre. Eti nebun! Vrei s dai cu piciorul la o ocazie ca asta? Acum e de tine, nu te tie poliia ca pe mine. Ei, te-nvoieti ori ba? Bine, accept ea. Spnzurtoarea e tot aia. Ori o sut ori aizeci de mii, nu? ntreb Barnet vesel i chem chelnerul. Thalia o lu spre cas. Avea de trecut prin faa bncii i renun la taximetru s n-o vad Brabazon risipind. Se strecura printre valurile de trectori cnd, deodat, se simi prins de bra. Se ntoarse i descoperi alturi un tnr frumos i trist care-i rosti numele: Thalia! Domnule Beardmore! spuse ea, tulburat o clip. Obrajii lui Jack erau mbujorai. Vreau s-i vorbesc cteva minute. De o sptmn atept un prilej. tiai, deci, c sunt la Brabazon. De unde? Inspectorul Parr mi-a spus. Vznd-o c surde, se grbi s adauge: Btrnul Parr nu-i un om ru, n-a mai spus nimic ru despre dumneata, te asigur. i ce importan are asta? ntreb Thalia. Acum, domnule Beardmore, te rog s m scuzi. Am o ntlnire important. Jack o inea nc strns de mn: Thalia, nu vrei s-mi spui de ce ai fcut asta? Cine te-a ndemnat? Thalia rse. Trebuie s existe un motiv serios ca s te complaci ntr-o asemenea tovrie. Ce tovrie? ntreb surprins. Ai fost cu unul Flush Barnet, un criminal cunoscut, cu un trecut cam negru. i cu Milly Macroy, complicea lui la furtul din Darlington. i ea a fcut nchisoare. Acum lucreaz la Brabazon. Ei, i? fcu Thalia. Nu-i cunoti, aa-i? insist Jack.
43
Dar de unde-i cunoti dumneata? Ai procurat singur attea informaii ori te-a ajutat minunatul domn Parr? Te pregteti cumva pentru cariera de detectiv? Jack o privi mirat: Crezi c Parr nu-l va informa pe patronul dumitale cu cine te nhitezi? Pentru Dumnezeu, Thalia! Nu-i dai seama c eti n pericol? Thalia rse din nou. Vai de mine, departe de mine gndul de a mpiedica un detectiv s-i fac datoria. Dei, recunosc, mi-ar conveni dac Parr ar fi mai puin contiincios i nu s-ar duce la Brabazon s m toarne. Sunt gata s primesc sfaturile bine intenionate ale poliiei. Cei slabi i rtcii trebuie adui pe calea cea bun. ns, dac sar nsrcina cu treaba asta un patron, lucrurile ar putea fi extrem de neplcute pentru o fat, nu crezi? Jack rse palid. Thalia, eti prea bun pentru lumea n care te nvri i pentru drumul pe care ai apucat-o, relu serios. tiu c n-am nici un drept s m amestec, ns te pot ajuta, dac vrei. Mai ales dac ai fcut ceva cu care aceti indivizi te au la mn. La revedere, spuse ea amabil i-l ls acolo, intuit n mijlocul strzii. Travers repede i lu o main. Cobor pe Marylebone Road n faa unei case foarte frumoase. Portarul n livrea o conduse cu liftul pn la etajul al doilea unde se afla un apartament drgu i elegant mobilat. Aps butonul unei sonerii i apru o femeie n vrst. Martha, i se adres Thalia, ast sear mnnc n ora. Te rog s-mi pregteti rochia albastr de sear i s telefonezi la garajul Waltham s vin o main la apte douzeci i cinci. Thalia ctiga la banc patru lire pe sptmn.
16. Domnul Marl petrece

Ai venit? o ntmpin Marl pe fat. Ei, dar ari grozav. Eti adorabil!
44
- EDGAR WALLACE -
i lu minile i o conduse ntr-un salona decorat n alb i auriu. ncnttoare! opti iar. Trebuie s mrturisesc c m cam temeam de faa pe care ai putea-o face la Ritz Carlton. Nu te superi c sunt sincer, nu-i aa? Doreti o igar? Luase dintr-un buzunar al fracului un etui de aur i i-l oferi deschis. Ai crezut c voi aprea n vreo toalet de dou parale? rse Thalia aprinzndu-i o igar. Drept s-i spun, nu eti departe de adevr. Am avut att de multe ocazii s fiu decepionat, zise Marl lsndu-se ntr-un fotoliu. Le-am vzut n cele mai caraghioase toalete. Vrei s spui c obinuieti s invii destul de des tinerele drgue la dumneata? l atac Thalia, aezndu-se ntr-un fotoliu n faa cminului i privindu-l printre gene. He! He! rse satisfcut Marl. Doar nu-s destul de btrn s nu-mi mai plac societatea femeilor! Dumneata eti absolut adorabil! Mergem s mncm apoi vom vedea, la palatul de iarn, o pies drgu. Pe urm, dac n-ai nimic mpotriv, te invit la un mic supeu. Un mic supeu? Nu mnnc att de trziu, se opuse Thalia. Ei, dou-trei fructe vei putea gusta, nu? insist Marl. Dar unde s mergem? La ora aceea toate restaurantele sunt nchise! De ce nu ne-am putea ntoarce aici? suger Marl. Asta dac nu eti foarte mofturoas! Nu prea sunt, zmbi Thalia. Te voi conduce pe urm acas cu maina, i promise el. O, mulumesc! Am maina mea. Marl rmase o clip cu gura cscat apoi ncepu s rd n hohote tot mai puternice pn sfri ntr-un acces astmatic. Horci, n fine: ireato! Seara se dovedi interesant pentru Thalia, cu att mai mult cu ct l zri n holul hotelului i pe Flush. Dup spectacol, cnd ateptau s fie tras maina la scar, Thalia se mai codi puin ns n cele din urm ced insistenelor rennoite ale domnului Marl. La unsprezece i jumtate se aflau n holul locuinei acestuia. Thalia remarcase c nu fu chemat nici un servitor s deschid. Marl
45
descuie singur. Supeul era pregtit n sufrageria tapetat cu trandafiri. Te rog s te serveti. Nu mai chemm servitorul. Thalia refuz: Nu pot mnca nimic i, oricum, nu pot ntrzia mult. Te rog, mai rmi puin. A vrea s vorbesc cu dumneata despre Brabazon. Pot s-i fiu de folos, Thalia. Cine i-a dat acest nume? Naul meu, cutare sau cutare, rspunse Thalia grav. Marl izbucni n rs. Se aplec prefcndu-se c vrea s ajung la un platou i o prinse n brae ncercnd s-o srute. Fata i alunec din mini. Cred c e mai bine s plec! Prostii! se enerv Marl i uit s se mai poarte galant. Haide, vino aici, aeaz-te lng mine. Ea l privi lung, gnditoare, apoi se ndrept brusc spre u. Aps pe clan: era ncuiat. Cred c ar fi bine s descui, i ceru ea. Ei, bine, eu cred c ar fi mai bine s nu descui, rnji el. Thalia, fii, te rog, fetia dulce pe care mi-am nchipuit-o! Nu vreau s te dezamgesc, zise ea sec. Deschide ua, te rog! Bine, o deschid. Se prefcu c-i caut cheia prin buzunare apropiindu-se de u. Apoi, pe negndite, o strnse n brae. Era un brbat puternic, cu un cap mai nalt dect ea i cu mini vnjoase care o strngeau ca-ntr-un clete. Las-m, ceru calm Thalia, fr s-i piard cumptul i fr vreun semn de spaim. Lui Marl i se pru c a nvins-o i-i ddu drumul gfind. Las-m s mnnc ceva, zise ea, iar el se lumin. Ei, vezi, drag, poi fi i fat bun Ce-i asta?! Ultimele cuvinte erau un ipt de spaim. Thalia scosese din poeta de pe mas un obiect ntunecat, de forma unui ou, din care trase un fel de ac i-l aez pe mas. Marl tia prea bine ce e. Avusese de-a face cu asemenea obiecte n rzboi: bombe Mill.
46
- EDGAR WALLACE -
Arunc-o, adic nu, vr acul la loc, nebuno! strig el ngrozit. Nu te teme. Mai am una n poet. Acum deschizi ua? Tremurnd, el reui s rsuceasc, n sfrit, cheia n u. Ea iei afar innd bomba ucigtoare n mn. El o urmri pn la poart, trnti ua cea mare n urma ei i reveni, tremurnd mereu, n dormitor. Flush Barnet, ascuns dup un dulap, auzi zgomotul cheii n broasc i al zvorului. n curnd casa se scufund ntr-o linite deplin. Din dormitorul lui Marl nu rzbtea nici un sunet. Singurul semn c e cineva n odaie era pata de lumin reflectat pe tavanul holului printr-o gur de ventilaie fixat n perete. n timpul rzboiului aceast cas fusese un sanatoriu pentru ofieri aa c era plin de instalaii igienice, nu toate estetice. Flush pi tiptil pn la u i ascult. I se pru c-l aude pe Marl vorbind singur. Cut cu privirea vreun obiect pe care s urce ca s ncerce s se uite n camer. Descoperi o msu de stejar. O trase lng perete, se urc pe ea i privi prin gura ventilatorului. Marl se plimba agitat prin ncpere. Deodat Flush auzi un zgomot de pai uori pe covor. Cobor repede i se strecur spre capul scrilor. Mai degrab simi dect vzu c pe scar se afl cineva. Nu a putut distinge dac era femeie sau brbat. Putea fi un servitor care se ntorsese acas n ciuda dispoziiilor stpnului. Se furi la captul coridorului i atept. Nu vzu pe nimeni trecnd. De altfel era i greu s vad pe fondul acela ntunecat. Reveni dup o vreme. Chiar dac ar fi putut fora ua lui Marl, n-avea nici un rost. Cotrobise n linite casa de bani din bibliotec. Controlul a durat dou ore. Avea la el toate instrumentele necesare unei asemenea delicate ndeletniciri, ns nu acolo erau banii cei muli doar ceva mruni. Noaptea era prea naintat ca s mai verifice o dat dormitorul. Strnse instrumentele cu grij, le vr ntr-un buzunar i prada n cellalt. Marl o fi avut banii n haine, ori n vreo caset. Contase pe aceast din urm posibilitate. Se strecur pn n ncperea vecin undei lsase ghetele, paltonul i jobenul. Umblase n ciorapi tot timpul. Alunec de-a lungul casei pn la o u ce ddea n grdin. Ajuns aici, simi deodat atingerea unei mini i auzi o voce cunoscut:
47
Am nevoie de dumneata, Flush. Sunt inspectorul Parr, iaminteti de mine, nu? Parr! izbucni Barnet njurnd furios. Se smulse din braele lui Parr i o zbughi n strad. Acolo czu drept n braele a trei poliiti care-l ateptau i-l duser imediat la postul cel mai apropiat. ntre timp, Parr, nsoit de un poliist, inspect cldirea. Ajunser la etaj, unde se afla dormitorul. Uite o camer locuit, zise poliistul vznd lumina. Btur, dar nu rspunse nimeni. ncearc s scoli servitorii, i ceru Parr. n scurt timp omul se ntoarse cu vestea surprinztoare c nu e nimeni n toat casa. Aici e, totui, cineva, spuse Parr luminnd cu o lantern holul. Zri msua de stejar. Sri pe ea cu repeziciune uimitoare i se uit prin gura ventilatorului. Vd un om lungit n pat, anun el. Hei! Trezete-te! Nici o micare. Mai btur o dat n u, fr rezultat ns. Du-te i caut un topor. Vom sparge ua. Nu-mi miroase a bine povestea asta. Poliistul reveni cu un ciocan. Luminai un pic aici, domnule Parr! l rug poliistul. Parr ndrept fascicolul de lumin spre u. Era vopsit n alb i avea pe ea, imprimat proaspt, un cerc purpuriu. Sparge ua, ceru scurt Parr. Dup vreo cinci minute reuir s ptrund n dormitor. Cel din pat nu mica. Luminarea ardea nc, pe noptier. Omul era ntins pe spate cu un surs ngheat pe buze. Era mort.
17. Baloane de spun

Era trziu dup miezul nopii. Derrick Yale se afla n cochetul su birou cu vedere spre parc cnd auzi un ciocnit uor la u. Se duse s deschid. n prag sttea inspectorul Parr. De ce nu m-ai anunat i pe mine? i repro Yale, apoi adug zmbind: Iart-m! M amestec mereu n treburile dumitale. Cum o fi izbutit criminalul s dispar? Ziceai c ai ncercuit casa pre de dou ceasuri. Fata a plecat?
48
- EDGAR WALLACE -
Fr doar i poate! A plecat acas. i n-a mai intrat nimeni? N-a putea s jur, zise Parr. Dac mai era cineva n cas era acolo mult nainte de a veni Marl de la teatru. Am mai descoperit o ieire prin grdin pe care n-o tiam. Habar n-aveam c are i grdin casa asta. Sigur pe acolo a scpat! Ai vreo bnuial mpotriva fetei? Parr cltin din cap. Nu neleg, totui, de ce ai ncercuit casa? ntreb Derrick Yale serios. Fiindc Marl e pus sub urmrire de cnd s-a ntors la Londra. Mai ales de cnd am constatat c el a scris bileelul descoperit n cmin, cel pe jumtate ars. Am comparat cu scrisul de pe hrtia cu adresa croitorului. Marl? se mir Yale. Nu tiu ce era ntre Marl i btrnul Beardmore, nici ce cuta la castel. Am ncercat s-mi imaginez scena. i aminteti c Marl avusese un fel de oc la sosirea lui la moie. Da, mi amintesc. Mi-a povestit Jack ntmplarea. i? N-a vrut s rmn n cas i a motivat c trebuie s se ntoarc urgent la Londra. n realitate, nu s-a dus dect pn la Kingside, o halt de vreo opt mile. i-a trimis servieta la Londra i el s-a ntors pe jos. E posibil ca el s fie persoana pe care a vzut-o asasinul n pdure. De ce s-a ntors dup ce fusese att de nspimntat nct a fugit, nu neleg. Apoi de ce a scris scrisoarea aceea care trebuia predat noaptea cnd a avut, n timpul zilei, destul timp s vorbeasc despre tot ce dorea cu Beardmore? Dup un rstimp de tcere Yale ntreb: Cum a fost omort Marl? Nu-mi pot explica. Ucigaul n-a putut intra n ncpere. Am vorbit cu Flush Barnet. Nu tia nc nimic despre crim. A mrturisit c a cotrobit toat casa n cutarea unei przi pe care o bnuia bogat. La un moment dat a auzit micare, pai, dar s-a ascuns. A mai spus c a auzit un zgomot straniu, un fel de ssit ca atunci cnd nete aerul dintr-o eav. Un amnunt ciudat e c pe pern s-a descoperit o pat rotund, umed, lng capul victimei. La nceput am crezut c e semnul Cercului purpuriu, apoi am descoperit aceeai pat pe plapum. Doctorul n-a putut
49
stabili cauza morii. Motivul, n schimb, e clar. Am vorbit cu Brabazon la telefon adineauri. Marl, se pare, a ridicat o sum mare de bani ieri, cnd s-au certat i i-a ncheiat contul. Casa de bani a deschis-o Flush, dar n-a gsit ce cuta. L-au percheziionat, de altfel. A furat doar nite fleacuri, ct s nu plece cu mna goal. Atunci cine a luat banii? Yale se plimba prin camer cu minile la spate i brbia n piept. Ce tii despre Brabazon? ntreb. Numai c e bancher i face afaceri mari n strintate. Solvabil? ntreb Yale direct, ridicndu-i ochii tulburi. Nu. Am avut chiar dou reclamaii asupra felului n care proceda. Marl i Brabazon au fost prieteni? Destul de buni, fu rspunsul. Din mai multe fire am putut s deduc c Marl avea o oarecare putere asupra lui Brabazon. Aadar Brabazon nu e solvabil, repet Yale pe gnduri. Marl i-a ncheiat contul dup prnz. Cum a procedat? A fost el la banc? Parr i povesti pe scurt cele ntmplate. Prea bine informat. Yale ncepuse s-l preuiasc pe acest om pe care l dispreuise pn acum socotindu-l mrginit. Am putea vizita casa lui Marl n noaptea asta? Tocmai vroiam s propun. Am cerut mainii s atepte n acest scop. Tot drumul pn la Bayswater, Yale n-a scos nici un cuvnt. A deschis gura abia n holul casei: Ar trebui s gsim undeva un mic cilindru de oel. Sergentul care rmsese de gard fcu un pas nainte i raport: Am gsit n garaj un bidon de oel, domnule. Aha! exclam Yale triumftor. Exact la ce m ateptam! Urc grbit scrile spre coridorul de la etaj. Msua de stejar era nc sub ventilator. Yale se apropie, se ls n genunchi i ncepu s miroas covorul. Imediat se ridic tuind, cu faa congestionat. Arat-mi cilindrul, ceru poliistul.
50
- EDGAR WALLACE -
Era de fapt un bidon, cum l descrisese sergentul. Se termina cu o eav ngust cu un robinet minuscul. Trebuie s fie i o caset pe aici, se uit Yale n jur. Sau o sticl n garaj, lng cilindru era aruncat o sticlu, dar era spart, explic sergentul. Adu-o iute. Vreau s cred c nu e chiar cioburi s nu mai fi rmas nimic n ea. Parr l privi ncruntat. Ce nseamn toate astea? Yale rse: O metod de ucidere, drag Parr. Hai n dormitor. Corpul lui Marl era lungit pe pat, acoperit cu un cearaf. Pata rotund nu se uscase nc. Ferestrele erau deschise i perdelele fluturau. Aici n-ai cum s mai simi mirosul, zise Yale ca pentru sine. Mai ngenunche o dat s miroas covorul i tui din nou. Sergentul apru cu un rest de sticl n care mai erau cteva picturi de lichid. Yale o goli n palm. Ap i spun. La asta m i ateptam. Acum am s v explic cum a fost omort Marl. Houl dumitale, Flush, a auzit un fel de zgomot uierat. Era zgomotul unor gaze care neau din cilindru. Poate m nel, ns cred c a fost aici otrav suficient s ne omoare i pe noi. E un gaz dintre acelea care se las n jos. Dar cum a putut s-l ucid pe Marl? L-au pompat prin ventilator? Yale a continuat linitit: Cercul purpuriu a apelat la o metod mult mai simpl i mai ucigtoare. A folosit baloane de spun. Baloane de spun?! Da. Vrful cilindrului, poi vedea nc urmele, a fost muiat ntr-o soluie de spun i trecut printre gratiile ventilatorului. La deschiderea robinetului se forma un balon care era scuturat i cdea spre capul lui Marl. Dou-trei baloane par s fi ratat inta. Se vede o urm pe pern, alta pe plapum, una pe perete. Alte baloane s-au spart de obrajii lui i l-au omort pe loc. Parr l privea cu gura cscat.
51
Mi-am imaginat toate detaliile pe drum ncoace. Ideea mi-a venit de la pata de pe pern, continu Yale. Mi-am amintit de experienele mele din copilrie i de mutruluiala pe care am cptat-o cnd m-am jucat n dormitor. Cnd mi-ai spus de ventilator i de uierat n-am mai avut nici o ndoial. Cum vezi, totul s-a confirmat. N-am simit mirosul de gaze cnd am intrat, mrturisiri Parr. Curentul a mprtiat mirosul. Dar mai este destul gaz aproape de podea. Privete! Yale aprinse un chibrit i-l apropie de covor. La civa centimetri se stinse brusc. Da, e clar, zise Parr. Dm o rait prin cas? Poate v pot fi de folos, zise Yale, dar oferta lui nu fu primit bine. Poliitii care ascultaser explicaiile lui Yale tiau ce simte inspectorul. i Yale nelegea. Rse, se scuz i plec spre cas. Sunt momente cnd poliia trebuie lsat n pace. Nimeni nu nelegea mai bine asta dect Derrick Yale.
18. Flush Barnet povestete

Dup ce termin cercetarea minuioas a casei, Parr se duse la postul de poliie unde se afla Flush pentru a-l ancheta. Abtut i agitat, acesta nu era n stare s adauge lucruri noi. Prada sa era nirat la vedere: cteva inele, un cec fr valoare, un ceasornic, o sticlu de argint. Curios era c mai fuseser descoperite i dou bancnote noi-noue de cte o sut de lire despre care Flush susinea c sunt ale lui. Numai c pungaii de teapa lui Flush nu lucreaz cnd au bani la buzunar. Cu cele dou sute n pung Flush n-ar fi ncercat spargerea. V asigur, domnule Parr, c sunt ai mei. Cum a putea s v mint? Uite c poi, zise Parr, fr s se agite. Dac zici c-s ai ti, de unde-i ai? De la un prieten. De ce ai aprins focul n bibliotec? ntreb cu acelai ton, pe neateptate.
52
- EDGAR WALLACE -
Flush tresri. Mi-era frig, explic dup o clip. Hm! fcu Parr ca pentru sine: are dou sutare noi-noue, face o spargere, golete casa de bani i face focul. De ce face focul? De ce? Ca s ard ceva gsit n dulapul de fier? Barnet asculta fr s zic o vorb, dar evident ngrijorat. Ai fost pltit cu cele dou bancnote ca s spargi casa lui Marl, s iei ceva din casa de bani i s arzi. Aa-i c am ghicit? S mor acum, pe loc, dac ncepu Flush. Iadul te mnnc, zise inspectorul calm. Acolo se duc toi mincinoii Barnet, cine-i amicul pentru care lucrezi? Ai face bine s-mi povesteti frumuel totul. Nu de alta, dar nu tiu ce s fac: s te acuz de crim Crim?! sri Barnet speriat. Ce crim? N-am comis nici o crim! Marl e mort sta-i adevrul. A fost gsit mort n pat. l ls, abtut i descurajat, s-i rumege gndurile. A doua zi dimineaa relu anchetarea. De data asta Flush povesti tot. Nu tiu nimic despre Cercul purpuriu, domnule Parr. Te rog s m crezi. S m bat Dumnezeu dac nu spun tot ce tiu. Am o prieten care lucreaz la Brabazon. ntr-o sear o ateptam s ias de la banc. Eram pe strad. Un domn a ieit dintr-o u lateral i mi-a vorbit. M-a mirat c tie cum m cheam. Pe urm i-am vzut faa i era s pic din picioare de surpriz. Era Brabazon? Da. El era. M-a poftit n biroul lui. Credeam c e ceva n legtur cu Milly, c l-o fi suprat cu ceva Spune mai departe! Trebuie s-mi scap pielea. Aa c spun. Mi-a povestit c Marl l antajeaz, c are scrisori de-ale lui n casa de fier i c e gata s-mi dea o mie de lire dac i le aduc. Mi-a mai dat s neleg c Marl are i muli bani ghea acas. N-a spus-o direct. Aa, pe ocolite. tia c am mai fost nchis i m socotea cel mai potrivit pentru treaba asta. Am primit. M-am dus nti s vd cum e casa. Prea greu de intrat era plin de servitori, brbai, mai tot timpul. Dar am vzut c de cte ori primea vreo femeie, rnji Flush, casa era pustie. M gndeam ce i cum s fac cnd am aflat c era la banc o domnioar dup care se topea Marl.
53
Thalia Drummond? Da, domnule. Soarta a hotrt aa. Cnd am aflat c a invitat-o la dineu, mi-am zis c era o ocazie cum nu se poate mai bun. Se prea c voi primi banii degeaba fiindc auzisem c Marl i-a lichidat contul de la banc. Am intrat n cas, am deschis casa de bani n-a fost cine tie ce de lucru, i am gsit plicul. Nu erau scrisori, numai o fotografie. Un brbat i o femeie, undeva n strintate c se vedeau munii. Prea c el o mpinge n prpastie. Ea ncerca s se in de un pomior. Poate era vreo scen dintr-un film. Eu, n tot cazul, am ars-o. neleg. Asta-i tot? Asta-i tot, domnule. N-am gsit banii. Cu un mandat n buzunar i nsoit de doi poliiti, Parr se nfiin la Brabazon acas. Era ora apte dimineaa. Un servitor, nc n pijama, le deschise i le art camera bancherului. Era ncuiat. Parr o for fr s stea pe gnduri. ncperea era goal. Fereastra deschis i scara de incendiu erau martore ale felului n care se evaporase Brabazon. Patul nedesfcut arta c o fcuse nainte de venirea poliiei. Lng pat era un telefon i Parr ceru centrala. Vreau s tiu dac a cerut, azi-noapte, cineva legtura aici. Sunt inspector Parr, de la poliie. Dou numere, fu rspunsul. Unul de la Bayswater Acela era al meu. Al doilea? De la Western Exchange, pe la dou i jumtate. Mulumesc! Parr puse receptorul la loc, i frec nasul cu nverunare i zise: Thalia Drummond va ocupa, n fine, postul pe care-l merit!
19. Thalia primete o ofert

O sptmn ntreag se lucr la falimentul bncii lui Brabazon. La captul ei Thalia prsi banca fr nici o perspectiv imediat, doar cu banii pe o sptmn nainte n poet. Parr o interog n faa mai multor martori.
54
- EDGAR WALLACE -
Ai noroc c te-am vzut cu ochii mei plecnd de la Marl i pe el nchiznd ua dup dumneata! Nimic nu te-ar fi scpat de o acuzaie grav! M-a fi bucurat grozav dac puteam scpa i de predic zise Thalia cu rceal, prsind biroul. Ce ai de gnd? ntreb Parr. Ce faci cu ea? E o enigm, rspunse Derrick Yale, cruia i fusese adresat ntrebarea. Cu ct m gndesc mai mult, cu att e mai mare enigma. Milly Macroy susine c a comis mai multe furturi mrunte de cnd e la banc. ns nu exist nici o dovad! Singurul care m-ar putea lmuri e amicul Brabazon care lipsete cu desvrire! De ce n-ai citat-o ca martor n procesul lui Barnet? Fiindc am fi avut declaraiile ei contra declaraiilor lui Barnet. Pe de alt parte cazul lui Barnet e clar ca lumina zilei. Yale se ncrunt uor: A vrea s tiu Ce-ai vrea s tii? A vrea s tiu dac fata asta nu tie cumva mai multe lucruri despre Cercul purpuriu. A vrea s-o angajez la mine. Parr mormi ceva n barb. tiu c m crezi nebun. ns am un plan. La mine n birou nu e nimic de terpelit. Fata ar fi sub ochii mei permanent i dac ar lua legtura cu Cercul a afla imediat. Apoi, m i intereseaz. A, de-aia i-ai strns mna! Da. Voiam s-mi fac o impresie psihic asupra ei. Am avut senzaia c o for misterioas i influeneaz destinul. Fata asta nu lucreaz de capul ei, ascult de Cercul purpuriu? l ironiz Parr. S-ar putea, zise Yale, serios. Oricum, voi sta de vorb cu ea. n aceeai zi, dup mas, Yale i fcu Thaliei o vizit acas. Servitoarea l conduse n salona. Dup cteva minute apru Thalia. n ochi i juc o lumini cnd l recunoscu: Ah, domnule Yale! Ai venit s-mi ii i dumneata o predic? Nu tocmai. Am venit s-i ofer o slujb. Thalia l privi mirat.
55
Ai nevoie de un ucenic? Sau porneti de la principiul c dac ai oareci poi atrage pisica? Ori, pur i simplu, vrei s m aduci pe calea cea bun? Sunt o mulime de candidai la treaba asta! Se aez lng pian, cu minile la spate. Yale tia c-l ironizeaz, dar nu abandon: De ce furi, domnioar Drummond? Pentru c aa mi vine. De ce s fie cleptomania privilegiul exclusiv al celor bogai? i face plcere? Te ntreb ca om interesat de misterele omenirii. Thalia i art cu un gest apartamentul: Am plcerea de a avea o locuin plcut, o servitoare bun i, probabil, nu voi muri de foame. Toate astea mi aduc o mare mulumire. Acum, te rog, vorbete-mi despre post. Voi deveni detectiv? Nu chiar, zmbi Yale. Am nevoie de o secretar de ncredere. Afacerile mele prosper i nu mai prididesc cu corespondena. Oricum, trebuie s te avertizez c biroul meu nu e cel mai propice pentru viciul dumitale. Sunt gata s risc, de altfel. Dac riti dumneata, risc i eu, l privi Thalia. Unde e biroul dumitale? Yale i ddu adresa. Mine diminea la zece voi fi la dumneata. Ascunde-i cecurile i mruniul. Stranie fat se gndi Yale ntorcndu-se spre ora. Thalia i se prea ntr-adevr enigmatic, dei el avusese de-a face cu tot soiul de criminali i tia mai mult despre lumea lor chiar dect Parr. Srmanul Parr, cine tie dac o s-l mai in n slujb dup al treilea eec cu Cercul purpuriu. Parr era frmntat de aceleai gnduri. Primise, tocmai, un comunicat oficial pe care-l citise cu ngrijorare. sta-i doar nceputul! i spuse, amrt. A doua zi fu chemat acas la Froyant unde l gsi i pe Derrick Yale. Dei n bune relaii, afacerea Cercului purpuriu i punea ntr-un fel de concuren. Toat lumea tia c dizgraia lui Parr se datora nu att eecurilor repetate ct succeselor
56
- EDGAR WALLACE -
supranaturale obinute de acest rival neoficial. Yale se strduia s mblnzeasc situaia, dar n zadar. Froyant cu toat zgrcenia i cunoscnd onorariul lui Yale l angaj de ndat ce primi ameninarea. ncrederea sa n poliie dispruse i nici nu-i da osteneala s ascund acest lucru. Aadar, domnul Froyant e hotrt s plteasc, spuse inspectorul. Sigur c voi plti! se rsti, iritat ca de obicei, Froyant. Lui Parr i se pru mbtrnit cu zece ani. Faa palid era i mai tras i, cumva, mai scoflcit tot trupul. Dac poliia permite ca o band de ticloi s terorizeze pe cei mai panici i mai onorabili ceteni i nu e n stare s le pun viaa n siguran, ce-i de fcut dect s plteti? Prietenul meu, Pindle, a primit o ameninare asemntoare i a pltit. Nu mai suport starea asta de nelinite i team, ip Froyant agitndu-se de colo-colo prin bibliotec, surescitat la culme. Domnul Froyant va plti, repet rar Yale. ns sunt de prere c Cercul purpuriu a mers prea departe de data asta. Cum adic? ntreb Parr. Mai avei scrisoarea, domnule? ntreb Yale. Froyant trase furios un sertar i azvrli pe mas cartonaul. Cnd a sosit? se interes Parr, lundu-l n mn i observnd cercul deja obinuit. Azi diminea, cu prima pot. Parr citi cuvintele nscrise n cerc: Vineri dup mas vom veni la biroul domnului Yale s ridicm banii. Bancnotele s nu fie n serie. Dac nu-i vom gsi acolo, vei muri n aceeai noapte Inspectorul citi nc o dat textul i oft: Lucrurile se simplific n cazul sta, nu credei? Dar firete c nu vor veni! Ba eu cred c vor veni, l contrazise Yale. i voi atepta i a dori, Parr, s fii pe aproape. Sigur. Cu toate c nu cred c vin. D-mi voie s te contrazic. Oricine ar fi creierul Cercului purpuriu, e un tip ndrzne i plin de curaj. i pe urm, vei gsi la mine n birou o veche cunotin.
57
20. Cheia casei de lng ru

S-a stabilit ca Froyant s ridice joi dimineaa bani de la banc i s plteasc, Yale s duc banii la birou, iar Parr s pregteasc din timp msurile necesare pentru primirea vizitatorilor. Drumul spre poliie trecea prin faa casei n care locuia, retras, Jack Beardmore. ntmplrile ultimelor sptmni l schimbaser mult. Dintr-un bieandru capricios devenise un brbat aezat i rezonabil. Motenitor al unei averi uriae, i-a pierdut libertatea de micare. Noile rspunderi nu-l fceau, ns, s-o uite pe Thalia Drummond. Imaginea ei l urmrea zi i noapte. Se strduia s-o uite, dar fr nici un rezultat. Dimpotriv, obesia era tot mai adnc. ntre Parr i Jack se esuse o prietenie ciudat. La nceput l urse, aproape, pe omul sta scund i rotofei. ntre timp nelesese c nu era altceva dect luciditatea unui poliist cu experien, netulburat de sentimente i pasiuni, nicidecum rutate n prerile sale, chiar i n legtur cu Thalia. Inspectorul se opri n faa casei, nehotrt. Dup cteva momente de ovial, urc treptele de la intrare i sun la u. i deschise un servitor dintre aceia care prin atitudinea lor scoroas fac s par casa i mai pustie. Jack era n sufragerie la un dejun ntrziat. Intr, domnule Parr, l ntmpin tnrul. Desigur, ai dejunat demult! Ce nouti ai? Nimic dect c Froyant s-a hotrt s plteasc. ntr-adevr? se mir dispreuitor Jack. Mare lucru! N-a vrea s fiu Cercul purpuriu! De ce nu? ntreb Parr, dei bnuia rspunsul. Tata zicea c Froyant se lamenteaz pentru fiecare centim pe care trebuie s-o plteasc i nu se linitete pn n-o pune la loc n buzunarul lui. Dac l las frica, va urmri Cercul purpuriu pn va redobndi ultimul bnu de care e silit s se despart acum. Tot ce se poate. Banii nc n-au ajuns la antajiti. i povesti lui Jack despre scrisoarea primit de Froyant.
58
- EDGAR WALLACE -
Nu risc prea mult? zise Jack. Probabil c e un om n stare s-l depeasc pe Derrick Yale n ingeniozitate! Aa cred i eu, zise inspectorul aezndu-se picior peste picior. Yale e un tip grozav. Am toat admiraia pentru el. Yale i puterile lui psihometrice! zmbi Jack. Nu tiu destul despre asta ca s pot judeca, zise Parr. Aa c nu la aceste caliti m refeream. Sunt ciudate i nu neleg mare lucru. M gndeam la celelalte caliti ale lui. Parr tcu i czu pe gnduri, abtut. Nu te simi prea bine la poliie, aa-i? Presupun c efii dumitale nu sunt mulumii c nu se rezolv cazul Cercului purpuriu. Da, recunoscu Parr. Nu stau prea pe roze. Dar nu-mi fac prea mari probleme tiai c prietena dumitale are o nou slujb? Prietena? Vrei s zici domnioara? Da, vreau s zic domnioara Drummond. Derrick Yale a angajat-o. i venea s rd de uluiala lui Jack. A angajat-o? Glumeti! i eu am crezut c glumete cnd mi-a spus-o. Dar Yale e un om ciudat, cum tii. Se pare c are mare trecere la poliie, spuse Jack i-i ddu imediat seama c fcuse o gaf. Parr, ns, nu ls s se vad c s-ar fi simit ofensat. Ei, nu-i de colo! rse Parr. Dac ar avea trecere oricine nici pe dumneata nu te-ar mpiedica nimeni, nu? Numai c prietenul nostru, dei are multe caliti, e considerat un detectiv-amator cam scrntit. Se apropiar amndoi de fereastr i privir strada linitit. Ei, aceea nu-i domnioara Drummond? ntreb Jack, tresrind. Parr o observase deja. Era clar c e n cutarea unei adrese. n fine, trecu strada spre casa lui Jack. La mine vine! se mir Jack. M-ntreb ce Nu-i termin vorba. Iei din camer grbit. Ajunse la u chiar cnd Thalia se pregtea s sune. Ce bine-mi pare c te vd! o lu Jack de mini. Hai, intr. n sufragerie vei gsi un vechi prieten. Nu cumva Parr? se ncrunt Thalia.
59
Ai ghicit! Vroiai s-mi vorbeti ntre patru ochi? A, nu. Vroiam s te rog, din partea domnului Yale, s-mi dai cheia casei dumitale de lng ru. ntre timp ajunser n sufragerie. Parr o privi fix, dar fr expresie. Thalia l salut scurt. Nu-l prea iubete! i zise Jack, urmrind scena. Tatl meu are o cas nelocuit pe malul rului, i explic Jack lui Parr. Reparaia ar costa o avere, aa c e lsat n paragin. Nu tiu de unde i s-a nzrit lui Yale c Brabazon s-ar putea ascunde acolo! E adevrat c Brabazon fusese, la un moment dat, nsrcinat s se ocupe de vnzarea ei. El administra i o parte din averea tatlui meu. S se fi ascuns, oare, acolo? Parr clipi des, uguindu-i buzele: Singurul lucru de care sunt sigur este c Brabazon n-a ieit din ar. Nu-mi vine s cred c s-ar ascunde ntr-o cas care poate fi oricnd percheziionat. Dei, nu-i exclus. Are o cheie? Ce fel de cas e? Locuin i magazie n acelai timp. N-am vzut-o niciodat, ns am neles c e o cas dintre acelea care le plceau negustorilor de acum dou sute de ani cnd se tria la un loc cu prvlia, spuse Jack deschiznd un sertar plin de chei, fiecare cu etichet. Cred c asta este, domnioar! i se adres Thaliei. Cum i place noua slujb? Fcuse un efort uria s pun firesc ntrebarea. Prezena ei l fcea s tremure. Foarte interesant, dar nicidecum seductoare, zmbi Thalia. De altfel, nici n-am avut cnd s-mi dau seama. Abia azi diminea am nceput s lucrez. Domnule Parr, se ntoarse batjocoritoare spre inspector, dumneata poi fi linitit. Nu se afl n birou dect un press-papier de argint i nici scrisorile nu le duc eu la pot. Cldirea are un sistem american din biroul domnului Yale corespondena merge direct n cutia potal de la poart. O decepie! Dei spusese toate astea extrem de serioas, n ochi i jucau luminie trengreti. Thalia Drummond, eti o persoan ciudat, zise Parr. Eu nc mai cred c exist i ceva bun n dumneata.
60
- EDGAR WALLACE -
Fata ncepu s rd n hohote. Jack i inu isonul. Parr, ns, rmase grav. O privea pe fat cu atta serioas insisten nct acesteia i se curm rsul. Fii prudent, domnioar. Am s fiu, domnule Parr. i dac voi avea vreun necaz te voi chema. M-ndoiesc, zise Parr pe gnduri.
21. Casa de lng ru

Thalia se ntoarse la birou. Yale era ngropat ntr-un maldr de coresponden. Asta-i cheia? Mulumesc! Pune-o acolo! Thalia, cred c va trebui s rspunzi singur la aceste scrisori. E vorba de o sumedenie de tineri naivi care vor s devin detectivi. Gsete o formul de rspuns-tip, valabil pentru toi. Acestei doamne, adug ntinzndu-i o scrisoare, scrie-i c sunt prea ocupat acum ca s m angajez n alte afaceri. Yale lu cheia de pe mas i o cntri n palm. L-ai ntlnit pe Parr? Domnule Yale, eti teribil, rse Thalia. Da, l-am ntlnit, de unde tii? Nu-i mare lucru i nu m laud deloc cu aceast nsuire. Tot aa cum nici dumneata nu faci caz de obiceiul dumitale de a terpeli tot ce gseti n cale. M-am ndreptat. Cu timpul, poate. Eti un caz extrem de interesant! Poi s pleci, acum. Thalia cnea de zor la maina de scris cnd Yale apru n u: ncearc s-l prinzi la telefon pe Parr. Numrul lui e n agend. Thalia reui s stabileasc legtura abia dup o jumtate de or. Fata auzea totul prin ua lsat ntredeschis de Yale. Vreau s m duc la casa de la ru. Am un fel de presimire c Brabazon e acolo! Dup dejun, bine Vino aici pe la trei, Parr.
61
Thalia trgea cu urechea i nregistra tot. La trei a venit Parr. Thalia nu l-a vzut fiindc biroul lui Yale avea i o intrare direct, din coridor. A auzit ns vocea. Au plecat mpreun curnd. Thalia a ateptat pn s-au ndeprtat de cas, apoi a expediat pe adresa lui Johnson, 23 Mildred Street, City, urmtoarea telegram: Derrick Yale percheziioneaz casa Beardmore de lng ru. Orice s-ar spune, oricte defecte i s-ar putea gsi, Thalia, trebuia recunoscut, era contiincioas! *** Casa, prsit i neglijat, se afla lng un mic debarcader, i el ruinat, gata s se prvleasc n ap. Gardul spart, curtea npdit de blrii. Buruieni nclcite, urzici, fceau anevoioas naintarea. Casa trebuie s fi fost artoas pe vremuri. Acum, ns, ferestrele erau ndri. Lemnria splcit, roas de ploi, tencuiala czut o adevrat ruin. Alturi se afla o magazie mare, zidit din piatr, probabil n legtur cu casa. n timpul rzboiului vreun obuz sprsese un col al zidului i o parte din acoperi. Prin sprtur se vedea lemnul putred al podului. Admirabil! exclam Yale. M tem c nu e chiar locul n care i-ar putea cineva nchipui c triete elegantul Brabazon. Gangul era plin de praf. Pnze de pianjen atrnau pretutindeni. Casa pustie, fr via. Trecur dintr-o camer n alta fr s descopere vreo urm a fugarului. Uite, aici e o mansard, art Yale nite trepte nguste care duceau spre o trap n tavanul ultimului etaj. Yale urc grbit, mpinse trapa i dispru. Parr i auzea paii. Se ntoarse curnd. Nu-i nimic, zise trntind ua podului. Nici n-am crezut c vei gsi pe cineva, zise Parr prsind primul casa. Se ndreptar pe poteca npdit de buruieni spre poart. De la o ferestruic prfuit, de la mansard, i urmrea cu privirea un brbat cu faa palid. Obrajii artau c nu s-a mai ras de o sptmn. Nici prietenii cei mai apropiai n-ar fi recunoscut n el pe Brabazon, marele bancher.
62
- EDGAR WALLACE -
22. Solie din partea Cercului

Eti nebun, domnule. Un tmpit! Credeam c eti un detectiv capabil i cnd colo nu eti dect un cretin, striga Froyant ntr-o stare de spaim i furie de nedescris. Motivul enervrii sale se afla pe birou: un teanc mrior de bancnote. Ideea de a se despri de aceti bani l nnebunea. Nu-i putea desprinde privirea ndurerat de la ei. Derrick Yale era un om greu de ofensat. Poate ai dreptate, domnule Froyant, ns d-mi voie s-mi fac meseria cum cred eu de cuviin. Dac cred c fata asta m va duce la Cercul purpuriu nseamn c aa este! Ascult ce-i spun, strig Froyant. Fata face parte din band. O s vezi c ea e solia, ea va ridica banii. Atunci va fi arestat imediat. Crede-m, domnule Froyant, c nu am de gnd s pierd din ochi banii dumitale. Iar dac Cercul purpuriu va pune mna pe ei, eu rspund, nu dumneata. Datoria mea e s-i scap viaa, s atrag rzbunarea Cercului asupra mea. Foarte bine, foarte bine! zise Froyant. E un punct de vedere excelent. Vd c eti, totui, priceput. F cum crezi! Mngie bancnotele, le puse ntr-un plic i le nmn detectivului. Despre Brabazon n-ai aflat nimic? Pungaul sta m-a fcut s pierd dou mii de lire ntr-o afacere prpstioas de-a lui Marl. tii mai multe despre Marl? tiu c era un antajist. Altceva nimic? ntreb Yale, rbdtor. Cred c a venit din Frana. Beardmore ne-a fcut cunotin. Am auzit c n Frana se ocupa de afaceri frauduloase cu terenuri i a fcut i pucrie. Poate sunt numai brfe. Eu am ctigat, n general, cnd am lucrat cu el. Trebuie s recunosc. Yale se amuz n sinea lui la gndul c Froyant ar fi n stare s-i ierte pierderile de mai trziu n amintirea vechilor ctiguri.
63
n biroul lui, Yale i gsi pe Parr i Jack ateptndu-l. Bnuia c Jack venise cu gndul de a o ntlni pe Thalia. Plin de tact, explic: Parr, pe domnioara Drummond am trimis-o acas. Afacerea de astzi ar putea fi destul de brutal, n-am vrut s fie amestecat. Se ntoarse, apoi, spre Jack: Sper c eti pregtit?! A fi decepionat dac ar fi altfel, zise Jack, vesel. Cteva minute nainte de a veni trimisul, m voi retrage n camera mea. Amndou uile vor fi ncuiate. Pe cea dinspre camera asta o ncuiai voi, pe cea dinspre coridor o ncui eu. Vreau s nltur orice surpriz. Cum auzii bti n u vei ti c a venit omul i v postai pe coridor, n faa uii. Pare destul de simplu, zise Parr. Se apropie de fereastr i fcu semne cu batista. Yale surse aprobator: Ci oameni ai mobilizat? Vreo optzeci. Vor ncercui casa. Bun. Trebuie s ne gndim la toate variantele. Poate va veni un curier care ar trebui urmrit. Vreau ca banii s ajung n minile efului cel mare. Asta-i foarte important. De acord, zise Parr. Nu cred c va veni chiar el dup bani. Pot s-i vd biroul? Yale l conduse alturi. Parr inspect atent camera. Avea doar o fereastr, ntr-un col, un dulap n perete. nuntru nimic n afara unui palton. Te rog s m lai puin singur, dac nu te superi, implor aproape umil Parr. Nu-mi pot aduna gndurile cnd sunt urmrit. Yale iei rznd i Parr nchise ua. O deschise pe cea de-a doua i se uit de-a lungul coridorului. l auzir dup puin timp nchiznd-o la loc. Putei intra, strig Parr. Am vzut tot ce era de vzut. ncperea era simpl, dar confortabil aranjat. Era rcoare fiindc n marele cmin nu ardea focul. Sper c nu va zbura pe co, glumi Yale. Eu nu fac niciodat focul aici. Am sngele fierbinte, nu mi-e frig niciodat.
64
- EDGAR WALLACE -
Jack ridic de pe masa detectivului un mic revolver i-l inspect curios. Ai grij, cocoul sare foarte uor, zise Yale. Scoase din buzunar pachetul cu bani i-l aez alturi de arm. Se uit la ceas. Haidei s trecem dincolo, se apropie ora, zise apoi i ncuie ua dinspre coridor. Ce enervante sunt toate astea, opti Jack emoionat. Sper s nu fie nimic ntr-adevr iritant, spuse Yale. Parr i Jack trecur n camera alturat i l ncuiar pe Yale n birou. Jack se aez pe scaunul Thaliei Drummond. i aminti aluzia fcut deunzi de Parr. O fi fcnd parte Thalia din band? Nu-i venea s cread, cum nu credea pn la capt nimic ru despre ea, n ciuda dovezilor vizibile cu ochiul liber. Nu putea judeca limpede fiindc Thalia i concentra tot mai mult gndurile i simirea. Era o creatur excepional n mintea lui, chiar i vinovat fiind Ridic ochii i descoperi privirea lui Parr aintit asupra lui. Nu m pricep la psihometrie, opti Parr, dar a putea paria c te gndeti la Thalia Drummond. Aa-i, recunoscu Jack. Crezi c-i chiar att de corupt, domnule Parr? Vrei s tii dac cred c ea a furat statueta de la Froyant? Dac la asta te referi, nu-i vorba de crezut ori nu. E absolut sigur. Jack tcu. Nu spera s-l conving pe acest poliist ncpnat de nevinovia fetei. Era contient i de nebunia sa de a o crede nevinovat dup ce-i mrturisise ea nsi fapta. Facei prea mult zgomot, se auzi vocea lui Yale. Parr mormi ceva drept rspuns, dup care tcur amndoi. O vreme se mai auzir micrile lui Yale dup care se potoli i el. Ora hotrt se apropia. Inspectorul Parr scoase ceasornicul din buzunar i l aez pe mas. Era ora patru. Trimisul trebuia s intre n scen. Parr edea aplecat, cu urechile ciulite. Nu se auzea nimic de alturi. Apoi rsun o bufnitur, un zgomot surd, ciudat ca i cum Yale s-ar fi trntit greoi pe scaun. Ce se ntmpl? strig Parr.
65
Nimic. Totul e n ordine. M-am mpiedicat eu de ceva, i liniti Yale. Mai sttur ncordai vreo cinci minute. Parr ntreb din nou. Yale, e-n regul? Nici un rspuns. Yale! strig Parr nc o dat. M auzi? Tcere. Parr sri la u, o descuie i se repezi n birou. Jack l urm. Privelitea ar fi ntors pe dos i pe un om cu mai mult experien chiar dect Parr. ntins pe podea, cu minile n ctue, cu picioarele legate i un prosop pe fa, Yale zcea nemicat. Fereastra era deschis i se simea un miros puternic de eter i cloroform. Pachetul cu bani, desigur, dispruse. Trei secunde mai trziu un pota btrn, cu un sac de coresponden n spate, prsea casa. Poliia, la pnd de jur mprejur, l ls s plece nestingherit.
23. Femeia din dulap

Parr lu prosopul de pe faa detectivului. Acesta deschise ochii i se uit uluit njur. Ce s-a ntmplat? bigui el n timp ce Parr i desfcea ctuele, iar Jack se chinuia, cu minile tremurnde, s-i dezlege picioarele. l ajutar s se ridice i l aezar pe un scaun. Ce s-a ntmplat? repet Yale ntrebarea. Asta a vrea i eu s aflu, zise Parr. n ce direcie au fugit? Nu tiu, nu-mi amintesc. Ua e ncuiat? Jack prob clana era ncuiat. Pe dinuntru. Pe acolo, aadar, n-o luaser. Fereastra, n schimb, era deschis. Parr privi afar. Un abis de vreo optzeci de picioare i nici urm de scar de care s se fi folosit hoii. Nu tiu ce s-a ntmplat, zise Yale revenindu-i ncet. edeam pe scaun cnd, deodat, am simit o crp umed pe fa. Dou brae puternice m-au cuprins cu for nebnuit. nainte de a putea scoate un sunet ori de a ncerca s m apr mi-am pierdut cunotina. Nu m-ai auzit strigndu-te?
66
- EDGAR WALLACE -
Nu. Dar, domnule Yale, interveni Jack, noi am auzit un zgomot i domnul Parr a ntrebat dac e totul n ordine, iar dumneata i-ai rspuns c te-ai mpiedicat! Nu eram eu. Nu-mi amintesc nimic dect crpa umed pe fa. Parr era la fereastr. O ridic, o cobor, se mai uit la pervaz, dup care izbucni n rs. E cea mai dibace treab pe care am vzut-o vreodat! Nu vd nici o dibcie, l contrazise Jack. Erau ct pe-aci s-l omoare pe Yale i pe urm au ters-o! Chiar dac, tot dibcie rmne, insist Parr. M duc s vorbesc cu oamenii care fceau de paz. Numai c acetia nu aveau prea multe lucruri de raportat. n afar de pota, n-a intrat i n-a ieit nimeni. n afar de pota? ntreb ngndurat Parr. Ah, da potaul! Foarte bine, sergent, poi da drumul oamenilor. Lu ascensorul i se ntoarse n biroul lui Yale. Acesta sttea la birou cu capul n mini. Eu sunt vinovatul, e clar. Dumneata n-ai nici o vin, Parr. ncerc s pricep cum au ajuns la fereastr i apoi la mine fr cel mai mic zgomot. Erai cu spatele la fereastr? Da. Nici nu mi-am fcut probleme n legtur cu fereastra. M aezasem n aa fel nct s pot supraveghea ambele ui. Erai, deci, cu spatele la cmin? Pe-acolo nu puteau veni. Nu mi s-a ntmplat ceva mai straniu. Povestea asta e chiar mai interesant dect banda nsi. Se ridic ncet. Acum trebuie s-i povestesc totul btrnului Froyant. N-ar strica s venii cu mine s m ajutai s-i in piept. Va fi furios, btrnul! Plecar mpreun. Yale ncuie ambele ui i puse cheile n buzunar. Furios era un cuvnt prea blnd pentru a descrie starea furibund a lui Froyant. Mi-ai promis c voi primi banii napoi, url el, i acum vii s mi te plngi c te-au narcotizat! Dumneata unde erai, domnule Parr?
67
Alturi. Tot ce-a povestit Yale e adevrat. Deodat furia lui Froyant se stinse ca prin farmec. Transformarea era de admirat. Reui s spun linitit, chiar cu demnitate: Bine. Nu mai putem face, oricum, nimic. Cercul purpuriu are banii i cu asta povestea s-a ncheiat. i sunt foarte recunosctor, domnule Yale. Trimite-mi, te rog, nota de plat. Cu aceste cuvinte i concedie. n strad se ntlnir cu Jack care-i atepta nerbdtor. Nu mai neleg nimic, zise Parr, perplex. La nceput am crezut c-l lovete damblaua i pe urm Ai vzut cum s-a schimbat? Yale ncuviin tcut. n momentul n care Froyant i schimbase atitudinea n capul lui se nscuse o idee. O bnuial teribil, nspimnttoare, dar care prinse rdcini. i acum, glumi galben Parr, serviciu contra serviciu. Team nsoit la Froyant, hai i dumneata cu mine la eful Poliiei s le povesteti cum s-a ntmplat. *** Biroul lui Yale era tcut i prsit. De vreo zece minute zgomotul ascensorului amuise. Deodat se auzi un cnit scurt. Uile dulapului din perete se deschiser ncet i din el iei Thalia Drummond. nchise uile cu grij, privi n jur, scoase o cheie, descuie ua dinspre coridor, iei, ncuie la loc. Nu chem ascensorul. La captul coridorului se afla o scar de serviciu. Cobor pe acolo, ajunse n curte i se amestec printre funcionarii care prseau cldirea.
24. Zece mii de lire

Banca Associated Merchants ofer suma de zece mii de lire drept recompens celui care va demasca pe conductorul bandei <Cercul purpuriu>. Ministerul de Interne d libertate deplin de aciune cetenilor care ajut la prinderea rufctorului i-i iart de eventuale infraciuni, cu excepia crimei.
68
- EDGAR WALLACE -
Tiprit cu litere mari i roii, acest afi mpnzise oraul. Derrick Yale se gndi la efectul pe care l va avea asupra membrilor mruni ai bandei. Thalia citi afiul n timp ce trecea cu omnibuzul pe lng un panou de afiaj i zmbi. Cea mai ciudat impresie o provoc asupra lui Froyant. Acesta se mbujor, ochii ncepur s-i sclipeasc prea c ntinerise. Se ntoarse din drum, scoase din sertar lista lung a seriilor banilor pierdui de curnd, bani furai de Cercul purpuriu. Toat dimineaa i-o pierdu fcnd o copie dup aceast list ntocmit cu trud i dragoste. Scrise apoi o scrisoare, i anex lista i le expedie pe amndou pe adresa unei firme celebre care se ocupa cu descoperirea banilor furai. Plicul l puse n cutie cu mna lui. Heggitt, eful firmei, l mai servise i altdat. Era un om mic, uscat ca o smochin, care se prezent a doua zi la Froyant. James Heggitt nu putea spune c se bucura de respect. Nici el, nici firma lui nu erau vzui cu ochi buni de cei din aceeai breasl. Cu toate acestea era unul dintre birourile avoceti cele mai cutate. Clienii dintre cei cu contiina nu tocmai curat, dar serviser din cnd n cnd i oameni cinstii. Cine dorea s reintre n posesia unor bunuri pierdute n situaii necurate, ilegale, apela la Heggitt. Pe o cale misterioas acesta punea mna pe vreun gentleman care auzise despre respectivele bunuri. De cele mai multe ori acestea se ntorceau la fostul proprietar. Am primit scrisoarea dumitale, domnule Froyant, ncepu omuleul. i pot spune c nici una dintre bancnote nu va merge pe calea obinuit. Cel mai mare tinuitor, continu umezindu-i buzele cu limba, a disprut, aa c nu-i mai fac nici un ru spunnd asta. La cine te referi? La Brabazon, fu rspunsul uimitor pentru Froyant care clipi mirat. Brabazon, bancherul? Da. Cred c fcea cele mai mari afaceri cu bani furai. Navea rival n Londra. Banii treceau prin banca lui fr s tie cineva despre treaba asta. Avea afaceri cu strintatea aa c putea schimba oricnd bani fr s dea de bnuit, darmite s fie prins. Noi tiam, adic, mai bine zis, bnuiam. Dac tiam sigur, anunam autoritile, ne obliga probitatea profesional, se grbi s
69
adauge Heggitt. i-am spus toate astea, domnule, ca s te previn c va fi greu s dm de urma banilor dumitale. De obicei banii furai sunt plasai la curse, dar cea mai mare parte pleac peste grani, unde se pot schimba mai uor. Dumneata crezi c Cercul purpuriu e implicat n asta? l cunoti pe ef? ntreb curios Froyant. N-am avut de lucru cu el, dar am auzit destule, aa c-mi pot da seama ce colaboratori rafinai trebuie s aib. E foarte posibil ca Brabazon, contient ori nu, s fi lucrat pentru ei. Dac-i aa, vor avea nevoie de alt tinuitor i nu-i deloc uor s gseti unul. Ce s fac dac gsesc o bancnot i aflu persoana care a plasat-o? Vii nentrziat i-mi dai de tire, numai mie, nimnui altcuiva. S nu uii c mi-e viaa n joc. Dac Cercul purpuriu ar afla c vreau s reintru n posesia banilor s-ar putea s fiu n pericol. Desigur, fu de acord avocatul. Povestea cu Cercul purpuriu l interesa i-i descusu clientul ct putu mai discret ca s afle tot ce tia acesta despre band. Cercul, continu el, e o noutate n lumea criminalilor. n Italia, unde exist Mafia, s obii bani ameninnd cu moartea e ceva obinuit. N-a fi crezut c va aprea i la noi ceva de genul sta. M uimete ct de bine e organizat aceast band. Cred c e o singur persoan care angajeaz o mulime de tipi care nu se cunosc unul pe altul i care primesc instruciuni individuale. Altminteri ar fi fost descoperit demult. Numai aa, necunoscndu-l nimeni direct, s-a putut menine n siguran atta vreme. Heggitt i lu plria: L-ai cunoscut pe Felix Marl, domnule Froyant? Un client de-al nostru, un oarecare Barnet e acuzat n cazul Marl. Despre Flush, Froyant nu auzise. Pe Marl, ns, l-a cunoscut. Avocatul prea s fie la fel de interesat de Cercul purpuriu ca i de Marl. Da. L-am cunoscut pe Marl. De ce ntrebi? Un om ciudat zmbi avocatul. Chiar foarte straniu, a putea spune. Fcea parte dintr-o band care excroca bncile franceze. Nu tiai, aa-i? Avocatul lui m-a cutat astzi. Se pare c a aprut o doamn Marl care ridic pretenii asupra averii rmase.
70
- EDGAR WALLACE -
Marl i cu unul Lightman au fcut bani serioi n Frana nainte de a fi prini. Lightman a fost decapitat, ns Marl a scpat devenind martor al acuzrii. Un om adorabil acest Marl, coment ironic Froyant. Suntem toi admirabili dac ne privim viaa fr farduri i pomezi! surse micul avocat. Froyant simi reproul mascat i se enerv. i plcea s se laude c viaa lui e ca o carte deschis. Poate c dac ar fi zis registru ar fi fost mai aproape de adevr. Aadar, Brabazon era tinuitor de bani furai, iar Marl un fost condamnat pentru escrocherii! Froyant se mira de felul n care Marl depise asprimea condamnrii. i prea bine c afacerile lui cu mortul n-au fost chiar pguboase. Se mbrc i iei s ia masa la club. Trecnd cu maina prin Pall Mall, zri un afi care-i aminti c era mai srac cu 40.000 de lire dect dimineaa! Zece mii recompens! Bah! Cine s-ar ncumeta s fie martor ntr-o asemenea afacere? Nici chiar Brabazon n-ar risca. Nu-l cunotea pe Brabazon
25. Locatarul casei de lng ru

Brabazon sttea n mansarda casei de lng ru i mnca pine cu brnz. Purta nc fracul n care fugise, acum prfuit i boit. Cmaa alb devenise cenuie, gulerul i-l desprinsese, iar barba epoas accentua impresia general de mizerie. Isprvind cu mncatul, deschise fereastra precaut i arunc frmiturile. Cobor n buctrie. Nu avea nici prosop, nici spun. Se spl cum putu i se terse cu batista. Nu venise dect cu hainele de pe el. Douzeci i patru de ore a stat nemncat pn cnd a aprut un individ misterios i i-a lsat un co cu provizii. Nervii i erau zdruncinai. O sptmn ntreag n ruina asta de cas, fr s vad fa de om. Hituirea i desfigurase trsturile. Se tia cutat i nu putea spera o pedeaps uoar n cazul n care ar fi fost prins. Cnd au fost aici cei doi, Brabazon a stat ascuns dup ua spre pod. Au fost momente de comar! Se aez pe micul scaun din cas i se pregti s mai petreac o noapte. Trebuia s
71
soseasc i cel cu proviziile, aa cum l-a anunat data trecut. Privea n gol, prostit, cnd se auzi o cheie n ua de la intrare. Se apropie tiptil de trapa mansardei. Vino jos! se auzi vocea puternic a necunoscutului. Brabazon se supuse. Prima lor convorbire avusese loc n gangul ntunecat. ntre timp se obinuise cu ntunericul i cobor fr poticneli scrile. Oprete-te unde eti, i strig vocea. i-am adus mncare i mbrcminte. Rade-te s ari ca oamenii. Dar unde voi fi dus? ntreb Brabazon. Am reinut un loc la un vapor spre Noua Zeeland. Paaportul i biletul sunt n geamantan. Fii atent! Mustaa s i-o lai, dar rade-i sprncenele, sunt prea mari, sari imediat n ochi. Brabazon se mir cnd l vzuse strinul?! i ridic automat mna i-i pipi sprncenele. Trebuia s-i dea dreptate. Nu i-am adus bani, continu vocea. Ai aizeci de mii de lire de la Marl. Te ateptai s rezolv eu cu Marl, ceea ce am i fcut. Socotelile au fost ncheiate. Cine eti dumneata? Ce ntrebare! Cercul purpuriu! Doar ne-am mai ntlnit. Da, adevrat, bigui Brabazon. Locul sta m nnebunete. Cnd pot pleca de aici? Mine. Ateapt s se ntunece. Vaporul pleac doar poimine, dar te poi mbarca de mine. Nu va fi supravegheat vaporul? Nu-i primejdios? blbi bancherul. Pentru dumneata nu va fi nici un pericol. D-mi banii! Ce bani? Banii dumitale, preciz vocea cu un timbru att de funest c Brabazon se execut tremurnd. Dou pachete voluminoase trecur n mna nmnuat a necunoscutului. Haide, ine asta! zise necunoscutul. Brabazon lu n mn un teanc de bancnote. Le pipi. Erau noi. Le poi schimba cum ajungi. N-a putea pleca chiar ast sear? Brabazon i auzi dinii clnnind: Nu mai suport casa asta.
72
- EDGAR WALLACE -
Cum vrei fie! rspunse vocea dup o vreme de gndire. ns nu uita c e periculos! Acum du-te sus! i ordon scurt i hotrt. Brabazon se retrase tcut. Auzi ua nchizndu-se. Privi pe fereastra prfuit. Vzu o umbr disprnd pe potec n noapte. Brabazon cut geamantanul adus i-l cr n buctrie. Numai acolo putea aprinde lumina fr teama c va fi descoperit. Gsi un rest de luminare i deschise geamantanul. Avea tot ce-i trebuia. Banii primii erau din serii diferite. Ai lui fuseser toi cu aceeai serie. Brabazon tia c nu-i uor s procuri bancnote noi. Desigur, Cercul purpuriu terpelise banii de la cineva cruia i-a pretins s fie din serii diferite. Se schimb. Dup un ceas un Brabazon ferche trecu prin grdin cu geamantanul n mn. Sprncenele rase i schimbau mult nfiarea. Un agent pe care l cunotea l-a lsat s treac fr probleme. nchirie o camer ntr-un hotel de lng gara Easton. Se culc imediat. Era frnt dup o sptmn de pnd i de spaim. A doua zi o petrecu n camer. Nu avea curaj s ias pe lumin. Seara, ns, mnc ceva i iei la aer. Era convins c va putea trece neobservat i pe lng paza din port. Se plimb, totui, pe strzile lturalnice. Un afi i atrase atenia. Se opri s-l citeasc. Zece mii de lire i scutire de pedeaps!. Un gnd licri de ndat n capul bancherului. Nici nu era chiar aa de sigur c va reui s scape a doua zi! Ba, dac se gndete bine, ar fi mult mai probabil s-l prind. i chiar dac scap, ce via va avea de aici nainte? Va fi un biet cine fugrit, orici bani ar avea. Zece mii de lire i libertatea! Nimeni nu tia de banii cu care-i nelase pe urmaii lui Marl. Mine diminea i va depune ntr-un seif i va merge la poliie s spun tot ce tie despre Cercul purpuriu. Asta voi face! zise cu voce tare, privind int afiul. Mi se pare extrem de rezonabil! auzi o voce lng el. Se ntoarse repede. Un omule l urmrise neauzit. Brabazon l recunoscu imediat: Inspector Parr! blbi. Exact. Domnule Brabazon, eti dispus s facem o plimbare mpreun sau ai de gnd s-mi faci greuti?
73
Cnd intrar la poliie se ciocnir de o femeie n care Brabazon nu-i recunoscu fosta angajat. Fu dus n celul i i se citir toate acuzaiile un pomelnic ntreg. Poi scpa de multe neplceri, domnule Brabazon, dac spui adevrul. tiu la ce hotel stai, ai ajuns acolo asear trziu. Mai tiu i c vaporul Itinga are un loc nregistrat pe numele Thomson, alias Brabazon. Dumnezeule! exclam Brabazon, uimit. Asta de unde o tii? Parr nu rspunse. Brabazon nu prea pus pe minciuni. Povesti tot ce tia. Tot, din momentul n care, primind ameninarea, s-a hotrt s fug. Va s zic ai stat tot timpul n casa de la ru? Cum ai reuit s scapi de inspecia lui Yale? Ah! Yale era? Credeam c eti dumneata. Era o despritur, un fel de cmar dup ua podului. Acolo am stat. Eram mort de fric. Aadar, Yale a avut din nou dreptate! Acolo erai! i-acum ce ai de gnd, Brabazon? O s-i povestesc tot ce tiu despre Cercul purpuriu. Cred c tiu destule nct s-l poi aresta. Numai s fii destul de irei. Parr l asculta atent. Nu-i scp tonul ludros la care revenise bancherul. Mi-a cerut s schimbm banii. Aadar, are la el bancnotele mele, toate din aceeai serie, E19. Dac vrei i spun i numerele. Nu cred c avea curajul s-i schimbe pe ai lui. tia erau banii de la Froyant, cei pe care i i-a dat. Continu! Va ncerca s schimbe banii mei i atunci l vei avea la mn. Inspectorul l chem pe Froyant la telefon, dup ce Brabazon fu dus din nou n celul, i i povesti pe scurt cele ntmplate. Ai banii? strig Froyant fericit. Vino imediat la mine. O s-i aduc, ns i atrag atenia c nu sunt ai dumitale dei au seriile corespunztoare. Mai trziu, ajuns la Froyant, i explic mai pe ndelete cum stau lucrurile. Uscivul domn nu-i putea ascunde dezamgirea.
74
- EDGAR WALLACE -
Era convins c, indiferent prin ce mijloace, banii trebuiau s se ntoarc la el. n sfrit, nelese punctul de vedere al lui Parr i discutar linitii toat seara. Seria bancnotelor ajunse n mna lui Brabazon o ai? ntreb la un moment dat Froyant. Desigur. Nimic mai uor de reinut. Parr i dict seria i numerele bancnotelor, iar Froyant not totul contiincios.
26. Sticlua cu cloroform

Thalia Drummond scria o scrisoare cnd primi o vizit. La oricine s-ar fi ateptat numai la Milly Macroy, nu. Aceasta prea bolnav i obosit. Cu toate acestea se opri s admire salonaul n care o primise Thalia. Servitoarea era liber peste noapte. Asta e un palat! zise Milly impresionat. Te descurci de toat frumuseea, mai bine dect bietul Flush. Ce mai face distinsul domn? ntreb Thalia ironic. Ascult, se ntunec Milly, nu-i permit s vorbeti despre el cu tonul sta! Pricepi? El se afl acum unde ar fi trebuit s fii tu. Nu eti mai nevinovat dect el. Nu te prosti, o calm Thalia. Scoate-i haina i ezi. mi vin n minte vremurile trecute cnd te vd. Milly bolborosi ceva, dar accept invitaia. A vrea s vorbesc cu tine despre Flush. Se pare c va fi acuzat de crim. Tu tii cel mai bine c nu el a fcut-o! Eu? De unde s tiu eu? se mir Thalia. Nu tiam nici mcar c e n cas, abia dimineaa am aflat din ziare. Presa tie s scoat tirile pe tav ca pinea cald! Milly nu venise pn aici s vorbeasc despre iscusina presei. Aa c reveni la Flush i la ansele pe care le putea avea s scape de acuzaie. Drummond, n-am de gnd s m cert cu tine. Tot ce spui o fi adevrat, nu tiu! Problema e ce crezi despre Flush? i cunoti pe toi tipii tia, pentru Yale chiar lucrezi, mri ea. Yale l-a pus n gard pe Parr n legtur cu afacerea, Parr nu avea destul minte s-o descopere singur.
75
M faci s rd, zise Thalia. Am lucrat pentru Yale! I-am dus corespondena i i-am fcut ordine pe birou. Dac i asta se mai poate numi lucrat! i-apoi despre ce tipi vorbeti? Ce-a putea face eu pentru Barnet? Poi merge la Parr s-i torni o poveste dup reeta veche: c Flush s-a ndrgostit de tine, c te-a vzut intrnd n casa lui Marl i c, urmrindu-te, n-a mai putut iei de acolo i despre reputaia mea ce-mi spui? ntreb Thalia sec. Nu, Milly Macroy inventeaz ceva mai bun. i nici nu cred c au de gnd s-l acuze de crim. Cel puin n-am neles nimic de genul sta din spusele lui Yale. Se ridic i se plimb prin camer cu minile la spate: De fapt ce interes am eu s-mi pun obrazul pentru amicul tu? i spun imediat, zise, argoas, Milly, ridicndu-se i punndu-i, agresiv, minile n olduri: Dac afacerea Brabazon se ia la purecat m voi duce martor i cine m va mpiedica s spun ce matrapazlcuri ai nvrtit ct ai fost secretara lui? Ce mai spui, domnioar? S te-aud! Dac afacerea Brabazon se ia la purecat? ntreb foarte calm, Thalia. Vrei s spui c l-au prins? Da, astzi, au pus mna pe el. Parr l-a prins. Tocmai ieeam de la poliie i i-am vzut pe amndoi. Am fost s vd ce bani poate s-mi lase Flush. Brabazon arestat! repet Thalia la fel de linitit. Srmanul Brabazon! Macroy o privi printre gene. Niciodat n-o putuse suferi pe Thalia, dar acum simea c o urte de-a dreptul. i era i fric de ea avea ceva sinistru, amenintor n firea ei rece. Am s fac tot ce pot pentru Flush, se hotr deodat Thalia. Nu c m-a teme de mrturia ta care ar fi mai neplcut pentru tine dect pentru mine. Dar, aa, fiindc micul nemernic e nevinovat Macroy nghii n sec aceast caracterizare a iubitului ei. Vorbesc mine cu Yale, relu Thalia. Nu tiu dac va fi de folos, dar voi vorbi cu el deschis. Mulumesc, zise, mai prietenoas, Milly. Thalia o pofti s-i vad casa. Milly se lans n exclamaii admirative.
76
- EDGAR WALLACE -
Ce-i aici? Buctria, rspunse Thalia, fr s par dispus s i-o arate. Ai pe cineva? ntreb Milly i, indiscret, mpinse ua i intr. Buctria era mic i pustie. Lumina era aprins. Thalia zmbi observnd decepia fetei, dar veselia i dispru cnd Milly se ndrept spre coul de gunoi i ridic dinuntru o sticlu. Ce-i asta? ntreb citind eticheta. Sticlua era goal pe jumtate. Milly nu-i scoase dopul fiindc se lmurise ce-i: cloroform i eter, citi cu voce tare. Pentru ce i-a trebuit cloroformul? Thalia i pierdu o clip cumptul, apoi izbucni n rs: Oh, Milly, cnd m gndesc c bietul Flush e la nchisoare trebuie s fac ceva ca s-mi alung gndurile negre. Aa c miros eter! Eti groaznic, Drummond, izbucni Milly trntind sticlua pe mas. Sper s fii ntrebat ntr-o bun diminea dac mai ai s le spui un ultim cuvnt prietenilor! ngropai-m alturi de Flush! asta voi cere! Milly gsi replica potrivit abia cnd ajunse n Marilebone Road. i ddu seama, totodat, c promisiunile Thaliei erau extrem de vagi.
27. Mama inspectorului Parr

Jack Beardmore plec la poliie s-l vad pe Parr ndat ce afl de arestarea lui Brabazon. Acolo i se spuse c destoinicul inspector plecase acas. Dac e ceva important l putei gsi n Stamford Avenue, unde locuiete, domnule Beardmore, l lmuri poliistul de serviciu. Interesul pentru Cercul purpuriu l fcea s-l caute pe Parr. Yale i spusese la telefon c Parr sper s afle dovezi zdrobitoare prin Brabazon. Nici nu-l vzuse nc pe bancher, dar va asista mine la interogatoriu. Acum Yale era la teatru, aa c Jack porni spre cas pe jos. Maina o trimisese nainte, simea nevoia de
77
micare. O lu prin parc s scurteze drumul. Se surprinse ntrebndu-se ce via de familie o fi avnd Parr? Niciodat nu vorbea despre familia lui. Viaa lui particular era un secret la fel de mare ca i cel al cercului purpuriu. Jack nu tia unde-i Stamford Avenue. La un moment dat i se pru c aude pai n urma lui. Se ntoarse. Nu era fricos de felul lui i n alte mprejurri nu s-ar fi sinchisit deloc. Jack iui paii. Nu mai auzea nimic suspect, dar cnd se ntoarse din nou i se pru c vede un brbat strecurndu-se prin iarb. Jack se opri. Se opri i cellalt. Situaia ncepea s devin caraghioas. Nu vedea de ce n-ar fi putut s fie un cetean inofensiv care se plimba, ntmpltor, n acelai timp i n acelai loc ca i el. Din fa se apropie un alt brbat. Dup inut recunoscu poliistul n patrulare. Spre surprinderea lui se simi uurat. Privi napoi nu mai era nimeni. Cellalt dispruse. Fusese un ins mic de statur, poate vreun copil ceretor care-l pndea s-i cear civa ceni. Orict de caraghios ar fi, trebuia s recunoasc bucuria pe care o simea ieind din parc n strada luminat. l opri pe poliist i-i ceru lmuriri. Stamford Avenue? Luai omnibuzul de colo ori mai bine un taximetru, n zece minute ajungei. Parr nu se va supra c e deranjat acas, la ora asta? Ce scuz s invoce? Se hotr: opri o main i n scurt timp se afla n faa casei inspectorului Parr. ovi o vreme, apoi sun. i deschise chiar Parr. Faa lui nu arta nici bucurie, nici iritare. Vizita aceasta trzie nu-i fcea nici o impresie vizibil. Poftete, domnule Beardmore. Tocmai luam masa. Dumneata ai mncat? Firete. Nu te deranja, domnule Parr. M intereseaz arestarea lui Brabazon, de aceea am venit s te vd. Inspectorul l conduse spre sufragerie. Deodat se opri tresrind i exclam, aproape speriat: Dumnezeule! Jack nu nelegea ce se putuse ntmpla: Te rog, ateapt-m o clip! Parr prea ncurcat, lucru extrem de rar la el: Trebuie s-i spun mtuii cine eti. Primim att de rar vizite. Eu sunt vduv i mtua se ocup de gospodrie. Dispru n sufragerie nchiznd ua dup el. Jack rmase ncurcat n mijlocul coridorului. Parr reveni curnd:
78
- EDGAR WALLACE -
Poftete i iart-m c te-am fcut s atepi. Camera era bine i cu gust aranjat. Jack se mustr n gnd c se ateptase la altceva. Mtua lui Parr era o btrnic distrat care prea s-i dea mult de furc. i urmrea micrile prin odaie iar cnd ncepu s spun ceva o ntrerupse, politicos dar hotrt. Mncarea inspectorului se afla pe o tav. Scuz dezordinea de la noi, domnule spuse btrna doamn. Beardmore, se prezent Jack. Tot n-o s-l in minte, opti Parr. Eu nu-s aa de priceput gospodin ca mama, mai zise mtua. Sigur c nu, o ntrerupse Parr. E cam distrat, i opti lui Jack. Ei, domnule Beardmore, ce vrei s tii? Crezi c arestarea lui Brabazon ne va fi de folos n afacerea asta nclcit? ntreb cu un zmbet de scuz Jack. Nu tiu. Este posibil. Am lsat pe unul dintre oamenii mei de paz lng celul i i-am interzis s intre la Brabazon. Te gndeti la otrvirea marinarului Sibly? Da. Nu i se pare c a fost una dintre cele mai misterioase crime? Parr vorbea calm dar avea o lumin jucu n ochi, pe care Jack o intercept. i vine s rzi! De ce? A fost ntr-adevr misterioas! Nu crezi i dumneata la fel? O, ba da, confirm inspectorul. Oricum, sunt sigur c otrvirea lui Sibly ne va fi de mai mare folos ca arestarea lui Brabazon n dosarul Cercului purpuriu. Nu mai tot vorbii despre crime i criminali, se agit btrna. John, m calci pe nervi. Mamei i plac chestiile astea, dar Ai dreptate, mtuico. Iart-m, spuse Parr grbit. Mtua prsi ncperea. Curiozitatea lui Jack era mai puternic dect buna cretere. Mama pare s fie exemplar! zise Jack rznd, dar cu teama de a nu face o gaf. Da, a fost exemplar. Momentan nu e aici. E vorba despre mama dumitale, Parr?
79
Nu, despre bunica, zise acesta, iar Jack rmase perplex.
28. O mpuctur n noapte

Inspectorul prea s aib vreo cincizeci de ani. Jack socoti ci ani ar avea aceast minunat bunic interesat de crime i n stare s in gospodria. Trebuie s fie grozav btrna doamn, zise Jack. O intereseaz i Cercul purpuriu? Dac o intereseaz? zise Parr rznd. Dac ar avea puterea mea, banda ar fi nc n aceast sear la poliie, dup gratii. Cum stau lucrurile, ns, nu e cazul! Jack simi o oarecare dezordine n camer fr s-i explice din ce pricin avea aceast impresie. Nici nu avu timp s se gndeasc prea mult fiindc Parr era n verv. Avea chef de vorb i i povesti i despre necazurile lui cu eful. E normal s fie iritat de aceste crime n lan, spuse Parr. N-am mai apucat aa ceva de pe vremea lui Jack Spintectorul. O oroare! Cercul purpuriu este singura organizaie criminal care ne-a dat de lucru de atunci ncoace. Bandele de sprgtori sunt ubrede fiindc se bazeaz pe onorarea membrilor si, ceea ce nu prea exist. Ct despre Cercul purpuriu, pare mai degrab s fie o singur persoan, un ins care n-are ncredere n nimeni. Lucreaz n aa fel nct nu poate fi trdat fiindc nu are cine s-o fac. Nici mcar membrii cei mai mruni nu se cunosc ntre ei i, deci, nu se pot trda. Sunt convins c nu se cunosc nici dup nume, nici din vedere. Parr i povesti despre tot felul de cazuri care de care mai interesante, pn se fcu dousprezece. Jack se ridic, n sfrit, i-i lu rmas bun. Te nsoesc pn la pot. Eti cu maina? Nu, am venit cu un taximetru, rspunse Jack. Mi s-a prut c aud o main. Sunt destul de rare pe strada asta. Poate fi vreun doctor chemat la vreun pacient. Deschise poarta. Era ntr-adevr o main oprit la civa pai. Cred c pe asta am auzit-o, zise Parr ieind n strad. n clipa urmtoare se auzi o detuntur puternic. Parr se prbui n
80
- EDGAR WALLACE -
braele lui Jack care era n spatele su. Maina demar i porni cu toat viteza, disprnd n noapte, cu farurile stinse. Aprur oameni pe la ferestre i n pori. Veni n fug i un poliist. Parr fu dus n sufragerie. Mtua se culcase deja i nu prea s fi auzit zgomotul. Parr deschise ochii. Afurisit ntmplare, se strmb el de durere. i pipi vesta i extrase o bucic turtit de metal: Bine c n-a avut un automat. Vzu privirea mirat a lui Jack i rnji: Dup cte tiu, suntem trei cu vest de zale eu, Cercul purpuriu i, se pare, Thalia Drummond! Un timp tcu. Apoi l rug pe Jack: Cheam-l la telefon pe Yale i spune-i ce s-a ntmplat. Cred c o s-l intereseze. O jumtate de or mai trziu Yale fu acolo: Nu vreau s fiu nepoliticos, zise el dup ce ascult istoria, dar eti ultima persoan la care m-a fi ateptat s fie mpucat! Mulumesc! zise Parr, tamponndu-i uor rana. Nu m refer la prestigiul dumitale, nicidecum! ns nu credeam c vor avea curaj s sfideze poliia. Se ncrunt i continu ca pentru sine: Nu neleg de ce m-a ntrebat azi diminea Thalia Drummond adresa dumitale. tiu c nu-i trecut n anuar i nici n cartea de telefon. Ce i-ai spus? Am rspuns evaziv, ns, acum mi dau seama c nu era nici o problem pentru ea s-o caute n agenda mea de pe birou. Jack oft mhnit: Nu cumva crezi, domnule Yale, c Thalia ar putea fi autoarea atentatului? Ar fi ridicol. O, tiu ce vrei s zici e imoral, a fcut tot felul de mici delicte, dar nu nseamn c e i criminal! Ai dreptate, recunoscu Yale. Mai ales c vreau s-i dau ocazia s se ndrepte. Trebuie s-i acord mai mult credit. De altfel, Parr, chiar vroiam s-i vorbesc. Ce zici de aceast obrznicie? zise el scond din buzunar un cartona i aezndu-l pe mas, n faa inspectorului. Cnd l-ai primit?
81
Era n cutia de pot. Ciudat e c l-am descoperit abia cnd am ieit s vin ncoace. Trebuie s recunoti c le ntrece pe toate! Cartonul avea semnul de acum familiar: un cerc rou. Jack simi un fior numai privindu-l. Textul suna aa: Dumneata lucrezi de partea celor care pierd. Lucreaz pentru noi i vei fi rspltit nzecit. Dac nu te astmperi vei muri n cea de-a patra zi a lunii viitoare. i mai d vreo zece zile! murmur Parr, palid i din cauza rnii. Evident, nu iau n seam ameninarea, ns sunt nevoit s admit c au puteri supranaturale. Cel puin dup ntmplarea din biroul meu. Zece zile! repet inspectorul. i-ai fcut vreun program pentru atunci? n mod normal, unde ar urma s fii n patru? Ciudat c m ntrebi. Plnuiesc s merg la Deal, la pescuit. Un prieten mi-a mprumutat o barc cu motor i aveam de gnd s-mi petrec noaptea pe canal. Am fcut, deja, toate pregtirile pentru excursia asta. Treaba dumitale ce pregtiri ai fcut, dar e sigur c nu vei pleca singur. Acum, poi pleca, adug Parr. Mulumete cerului c mtua doarme i mama nu-i aici. Ultimele cuvinte fur adresate, cu un zmbet cu subneles, lui Jack.
29. Cercul purpuriu

Harvey Froyant se luda c nu are ncredere n nimeni. Pn la un punct avea ncredere n avocatul lui, numai c acesta era n relaie cu tot felul de oameni dubioi i, deci, se pstra rezervat i fa de el. La dou zile dup atentatul asupra lui Parr, micul avocat se prezent, tremurnd de emoie, la clientul su. Dduse de urma uneia dintre bancnotele pe care Cercul purpuriu le luase de la Brabazon. Acum avem o pist bun, l asigur pe Froyant. n curnd voi da de cel de la care a plecat bancnota.
82
- EDGAR WALLACE -
Froyant nu voia s lase mai departe afacerea pe minile acestui om. Firma Heggitt i ncheiase, din punctul lui de vedere, misiunea. Mai departe se va ocupa el. l fcu i pe avocat s neleag ce intenii are. Regret c nu m lai s continui, zise Heggitt dezamgit. Am lucrat personal la treaba asta i nu mai sunt dect civa pai. Froyant tia asta. Jack avusese dreptate zicnd c acest om nu va renuna la bani cu una cu dou. Pierderea lor l chinuia i-l fcea s nscoceasc tot felul de planuri de recuperare. Nu dormea noaptea, dimineaa se trezea disperat. Acum, c terenul era pregtit, putea duce singur urmrirea la bun sfrit. Averea i-a nceput-o cumprnd i vnznd terenuri pe toate continentele. A nceput aproape fr capital iar acum avea milioane. Nu le-a fcut stnd n birou i bizuindu-se pe alii, ci lucrnd din greu: voiaje lungi, cercetri epuizante, indiscreii, riscuri toate au fost necesare. Aa c, i de data asta, se puse cu rvn pe treab. Parr i Yale nu aveau habar de planurile lui.. A gsit urma bancnotei n trei locuri. Mai nti la o cas de schimb pe chei, apoi ntr-o agenie de voiaj i, n fine, la o banc. Spre norocul lui era filiala unei bnci cu care lucra el nsui. Trei zile scotoci prin registre. Nu-i ajungea s tie cine a fost primul schimbtor. Directorul bncii nu tia ce caut de fapt Froyant i nici mpotriva cui erau ndreptate cercetrile. ntr-o diminea Froyant plec n Frana. La Paris fcu o escal de numai dou ore i porni spre sud. La 9 dimineaa se afla la Toulouse. i avu noroc. Unul dintre funcionarii nali ai primriei fusese, pe vremuri, agentul su n afaceri cu terenuri. Monsieur Brassard l primi, aadar, bine. Sigur, i din cauza unei afaceri pe care o puseser la cale i din care avea s ias un ctig bun. Cnd afl, ns, scopul vizitei lui Froyant, entuziasmul i sczu brusc. Nu m ocup cu asemenea lucruri, Froyant. Dei sunt avocat, nu m-am bgat n afaceri penale. Mngindu-i barba lung, adug: De Marl mi aduc aminte. Marl i nc unul, un englez parc. Nu cumva Lightman? Ba da, sta-i ticlosul. Dumnezeule! Da! zise scrbit. Ce poveste. Nite lichele! Unul dintre ei l-a mpucat pe casierul
83
bncii din Nmes. Au mai fost cteva crime aici la Toulouse n care au fost amestecate i numele lor. i pe urm incidentul la teribil! Ce incident? ntreb, curios, Froyant. Cnd Lightman a fost dus la eafod. Cred c de vin a fost butura, clii erau mori de bei. Ghilotina n-a funcionat. A czut o dat, de dou ori. Abia i-a atins gtul. Mulimea s-a nfuriat, tii c francezii se aprind repede, aa c l-au condus pe condamnat napoi n temni. Da, da, Cercul purpuriu a scpat de ghilotin. Froyant scp ceaca de cafea din mn i sri ca ars: Cine? strig el. Brassard se uit la el cu gura cscat: Ce ai, domle? ntreb, privind cu repro covorul ptat. Cercul purpuriu! Despre ce vorbeti! se blbi de emoie Froyant. Aa l chema pe Lightman, rspunse Brassard, tot mai mirat de efectul vorbelor sale. Asta era porecla lui. Secretarul meu tie mai multe despre asta. Stai s-l chem. Sun i apru un brbat n vrst. Jules, i mai aminteti de Cercul purpuriu? Cum s nu, domnule. Chiar foarte bine. Am fost de fa la execuie. A fost teribil, gesticul el convingtor. De ce i se spunea Cercul purpuriu? Din pricina unui semn. Avea un cerc rou n jurul gtului i nc nainte de execuie toat lumea vorbea c nu-l poate atinge nici un cuit. Un fel de semn miraculos. Din natere cred. Muli gur-casc din apropierea eafodului preziceau c nu va avea loc nici o execuie, c Lightman e fermecat. Ar fi fost mai corect, dup prerea mea, domnule, dac s-ar fi spus c att de bei vor fi clii nct nu vor fi n stare s fixeze ca lumea ghilotina. Froyant asculta agitat. Adevrul ieea, ncetul cu ncetul, la iveal. Lucrurile se limpezeau. Ce s-a ntmplat cu Cercul purpuriu? Nu tiu, ddu din umeri Jules. A fost deportat pe o insul. n schimb, Marl a scpat fiindc a acceptat s fie martorul procurorului. Am auzit c Lightman ar fi evadat nu demult. Nu tiu dac e adevrat.
84
- EDGAR WALLACE -
Froyant avea motive s cread c e adevrat. Restul zilei i-l petrecu scotocind mai departe prin hroage. Fcu apoi o vizit procurorului i directorului nchisorii. La acesta din urm cercet un teanc de fotografii. Froyant se culc n seara aceea complet satisfcut. Izbutise acolo unde cea mai destoinic poliie a euat. Pentru el Secretul Cercului purpuriu ncetase a fi un secret.
30. Froyant e silit s tac

Viaa lui Froyant n Frana n-a trecut neobservat. Derrick Yale i Parr tiau c e plecat. tia i Cercul purpuriu, dac telegrama Thaliei a ajuns la destinaie. Tocmai aceste telegrame ale Thaliei au fost motivul vizitei la Poliie a lui Yale n seara revenirii triumftoare a lui Froyant din Frana. Cnd Parr intr n biroul lui l gsi distrnd un grup de poliiti cu ciudatele lui nsuiri. Cu un inel al unui inspector n palm fu n stare s povesteasc nu numai istoria inelului cu pricina, ci i o mic ntmplare secret din viaa posesorului. Un curier i aduse lui Parr un plic sigilat. Acesta l depuse n palma ntins a lui Yale, rznd: Spune-mi de la cine e? De la un tip scund, cu barb galben. Vorbete pe nas i are o prvlie, recit, rznd la rndul lui Yale. Numai c asta nu e psihometrie. Absolut ntmpltor tiu c plicul e de la Johnson din Mildreed Street. Inspectorul rmase perplex. Dup ce ieir ceilali, Yale i dezleg misterul: Am aflat c tii adresa unde sunt expediate toate comunicatele pentru Cercul purpuriu. Eu o tiam de mult i citisem toate tirile primite de acesta. Domnul Johnson mi-a spus c ai ajuns cu cercetrile pn la el. L-am rugat s-i dea toate lmuririle. Aadar, ai tiut tot timpul?! ntreb Parr, rguit de mirare. Da. tiam c toate scrisorile mergeau pe adresa unei mici agenii de anunuri i c n fiecare zi venea un biea s le ridice.
85
E umilitor c trebuie s recunosc c n-am fost n stare s descopr cine i golea buzunarele! i golea buzunarele? se mir iar Parr spre amuzamentul lui Yale. Cum ai auzit! Biatul avea ordin s pun mesajul n buzunar i s se duc n Hugh-Street unde este ntotdeauna aglomeraie. Ei bine, cineva i golea la un moment dat buzunarul fr ca biatul s-i dea seama! Eti grozav! i ce ai mai descoperit? Ceea ce am bnuit mereu: c Thalia e n legtur cu Cercul purpuriu i l informeaz despre tot ce se ntmpl. i acum ce ai de gnd? i-am spus c ea ne va conduce la int. Mai devreme sau mai trziu prezicerea mea se va mplini. Sunt deja dou luni de cnd l-am convins pe prietenul meu de la agenie s-mi dea mie nti s citesc toate mesajele. Am pus la btaie o artilerie ntreag de argumente pn l-am nduplecat s consimt la aceast mic nelciune. E un om cinstit. Nu tiu dac ai observat c oamenii cei mai cinstii sunt gata s comit cele mai teribile neltorii dac li se spune c sunt pentru o cauz dreapt. Mi-am permis a-i da s neleag c sunt de la poliie. Sper c n-ai nimic mpotriv. Nu de puine ori m-am gndit c n-ar fi ru s chiar fii de la poliie. Va s zic Thalia Drummond e amestecat? O in mai departe la mine. Cu ct e mai aproape, cu att e mai puin periculoas. Ce a cutat Froyant n Frana? Nu tiu exact. Probabil vreo nou afacere. tii c o treime din viile din Champagne sunt ale lui, nu? Da, rspunse scurt Parr. Tcur o vreme amndoi, fiecare cu gndurile sale. Parr tot se mai ntreba ce-o fi fcut Froyant la Toulouse. De unde tiai c a fost la Toulouse? ntreb Yale. ntrebarea venise pe neateptate, n continuarea gndurilor lui Parr i acesta tresri violent: Pentru Dumnezeu! i gndurile le citeti? Uneori, rspunse serios Yale. Eu credeam c a fost la Paris.
86
- EDGAR WALLACE -
A fost la Toulouse, ntri scurt inspectorul fr alt explicaie. Era nc tulburat de felul n care Yale i citise gndurile asta i se prea cea mai stranie dintre nsuiri. Era aproape speriat. Sun telefonul. Era Froyant: Parr? A vrea s venii imediat pn la mine. Dumneata i Yale. Trebuie s v comunic ceva extrem de important. Parr aez ncet telefonul n furc. *** Ce naiba o fi aflat? se ntreb Parr. n ochii lui Yale zri o lumini ciudat. Thalia Drummond isprvise cu masa i cosea nite ciorapi. Ocupaia ei de cpetenie era, ns, s-i alunge gndurile n legtur cu Jack. Erau momente cnd amintirea tnrului era o adevrat tortur. Singurtatea i linitea fceau gndurile acestea i mai acute. Puse lucrul deoparte i cut ceva mai captivant de fcut. Tocmai atunci se auzi soneria de la intrare. Era un comisionar care i adusese un pachet de mrimea unei cutii de pantofi. Adresa era scris cu cerneal, cu litere de tipar. Inima ncepu s-i bat mai puternic la vederea expeditorului. Se retrase n dormitor i desfcu pachetul. Deasupra era o scrisoare de la Cercul purpuriu cu urmtorul text: Cunoti casa lui Froyant. Din grdin exist o intrare spre camera blindat de sub biroul lui. Du-te acolo la ora nou i ia cu dumneata i coninutul acestei cutii. Ateapt acolo pn la noi instruciuni. n cutie se afla o mnu mare, brbteasc, pn la cot, pentru mna stng i un cuit lung, ascuit, cu mner lat. i ncerc tiul. Era brici. Privi mult vreme ngndurat aceste obiecte. Se scul n cele din urm i ncerc un numr de telefon. De la Central i se spuse c nu rspunde nimeni. La ora nou Era opt nu avea vreme de pierdut. Puse mnua i cuitul ntr-o geant de piele, i mbrc paltonul i iei. Peste o jumtate de ceas, Yale i Parr urcau scrile casei lui Froyant. i primi un servitor. Yale remarc lumina puternic din
87
hol. De altfel i pe scri ardeau toate lmpile, lucru ciudat dac avea n vedere zgrcenia lui Froyant. De obicei casa era scufundat n ntuneric. Biblioteca se afla imediat lng intrare. i ea era luminat ca ziua. Harvey Froyant edea la birou cu un zmbet pe buze. Dei evident obosit, toate gesturile lui artau o mare satisfacie. Domnilor, ncepu el vesel, v voi spune ceva ce v va mira i amuza n acelai timp. Frecndu-i minile, se ntoarse spre dolofanul inspector: L-am anunat telefonic pe comisarul general c v aflai aici. S nu vi se ntmple ceva cnd prsii casa. E un secret primejdios. i-acum, domnilor, facei-v comozi. Povestea pe care vreau s v-o spun e destul de lung. Sun telefonul. Yale i Parr urmriser convorbirea. Da, da, colonele. Am de fcut o declaraie extrem de importan. Pot s sun peste cteva minute? Foarte bine. nchise telefonul i, ncruntat, se adres celor doi. Cred c-l voi suna chiar acum, dac nu avei nimic mpotriv s trecei n camera alturat i s nchidei ua. Nu vreau s stric surpriza pe care v-am pregtit-o. Se nelege, fu de acord Parr prsind odaia. Yale ezita. Convorbirea va fi n legtur cu Cercul purpuriu? Vei afla mai trziu, zise Froyant Mai ai rbdare. Cinci minute i vei avea cea mai mare surpriz din viaa dumitale. Yale rse. Se auzi i rsul lui Parr de alturi. E greu s m surprind ceva, zise Yale ieind. Cu mna pe clan mai adug: Pe urm o s-i povestesc eu ceva despre tnra noastr prieten, Thalia Drummond. tiu c fata nu te intereseaz, dar istorioara va fi la fel de surprinztoare ca a dumitale. Parr privea din prag i avu impresia c Froyant bolborosea ceva cu totul nepoliticos la adresa Thaliei. Yale nchise ncet ua. A vrea s tiu, Parr, despre ce surpriz e vorba i ce naiba are de vorbit cu colonelul? n salon era foarte mult lumin, ca, de altfel, n toat casa. Ce se ntmpl, Steeve? se adres Yale servitorului pe care l cunotea.
88
- EDGAR WALLACE -
E o ciudenie, domnule, recunoscu impozantul servitor. Domnul Froyant nu e prea risipitor. Astzi mi-a spus c nu vrea s se expun deloc. N-am neles ce vroia s zic. Gsesc la fel de ciudat i faptul c are dou revolvere ncrcate n buzunar. Domnul Froyant are oroare de arme. De unde tii c are revolvere? ntreb Parr. Eu le-am ncrcat, domnule, rspunse servitorul. Am fcut armata la cavalerie i m pricep s mnuiesc armele. Unul dintre revolvere e, de altfel, al meu. Yale fluier de surpriz i uitndu-se la Parr zise: Am impresia c nu numai c-l cunoate pe Cercul purpuriu, dar i chiar ateapt vizita. Ai ceva oameni prin preajm? Da, pe strad. Le-am spus s stea pe aproape pentru orice eventualitate. Vocea lui Froyant vorbind la telefon nu se putea auzi din cauza zidurilor groase. Casa era masiv. Dup o jumtate de ceas Yale i pierdu rbdarea. Steeve, du-te i-l ntreab pe stpnul dumitale dac nu are nevoie de noi! mi pare ru, domnule, dar n-am voie s-l deranjez. Nici unul dintre noi nu poate intra dac nu e sunat. Putei s mergei dumneavoastr. Parr a deschis ua. Lmpile ardeau. Froyant era prbuit ntr-un fotoliu. Parr nelese imediat c e mort. n partea stng a pieptului se vedea mnerul lat al unui cuit. Pe masa stropit cu snge se vedea o mnu brbteasc, mare. La strigtul de groaz al lui Parr, Yale se repezi n ncpere. Inspectorul era palid de oroare. Privir amndoi mpietrii de surpriz. n fine, Parr i veni n fire. Cheam-i pe oamenii mei. S nu prseasc nimeni casa. Spune lui Steeve s adune tot personalul n buctrie. Cercet cu de-amnuntul camera. La ferestrele mari ce ddeau spre grdin atrnau perdele grele de plu. Le ddu deoparte. Jaluzelele erau trase. Cum a fost omort Harvey Froyant? Biroul se afla n faa cminului. Era mai ngust dect unul obinuit. Froyant lucra ns cu plcere la el. Din ce parte o fi venit
89
asasinul? Prin spate? Cuitul era mplntat de sus n jos. Probabil c atentatorul s-a apropiat pe neobservate. La ce folosea mnua? Parr o ridic era o mnu de care poart de obicei oferii, mare i urt. Telefon comisarului de poliie. Acesta era n ateptarea telefonului lui Froyant. Va s zic n-ai vorbit? Nu. Dar ce s-a ntmplat? Parr i povesti pe scurt ntmplarea i nghii fr s crcneasc njurturile efului su. Trecu n hol. Acolo l ateptau oamenii lui. Organiz percheziionarea amnunit a casei. Reveni, apoi, la Yale care-l atepta curios i nerbdtor: Ei? Nimic. Nici un suspect printre cei prezeni. Cum a intrat, totui, asasinul? Poate, o trap n podea? suger Yale. Casele din West-End n-au trape, declar Parr. ns o cercetare mai atent avu un rezultat surprinztor. Era ntr-adevr, sub covor, o trap. Steeve povesti c n timpul rzboiului, de teama bombardamentelor, Froyant a construit un adpost blindat sub birou, n pivni. Se ajunge acolo prin aceast trap. Parr cobor precaut. Ajunse ntr-un fel de celul cu o u ncuiat. Cu cheia gsit n buzunarul lui Froyant o deschise. Urma a doua u, de oel, care ddea n grdin. Nimic mai uor dect s ptrunzi n cas prin ua aceasta din grdin, zise Yale care coborse i el. Sunt convins c asasinul a intrat pe aici. Cu o lantern lumin podeaua adpostului. Se ls n genunchi: Aici e o urm proaspt. De femeie! exclam el surprins. Parr se uit i el. Nu era nici o ndoial. Era o urm proaspt! Dumnezeule! Ce plan infernal! exclam Yale aproape ngrozit. Recunoscuse urma Thaliei Drummond.
90
- EDGAR WALLACE -
31. Thalia rspunde la ntrebri

Derrick Yale sttea aplecat deasupra unui ziar. Rsfoise deja o duzin. Sub ochii poliiei, citi el titlurile. Neputina inspectorului. Presa nu are nici un cuvnt bun despre bietul Parr i totui i-a fost absolut imposibil s mpiedice crima. Tot aa cum mi-a fost mie sau dumitale, Thalia Drummond. Thalia prea obosit n dimineaa asta. Avea cearcne adnci, faa tras. Nimic din veselia ei obinuit. Cine se ocup cu meseria asta trebuie s se atepte la neplceri. Poliiei nu-i pot merge toate dup plac, zise linitit Thalia. Yale o privi curios: Nu prea admiri metodele poliiei, aa-i? Nu prea, admise Thalia sortnd corespondena. N-am pentru ce s-i dau certificat de capacitate! Yale rse: Eti o fat ciudat! mi vine s cred, uneori, c nu tii ce-i aceea mil Dumneata ai lucrat i pentru Froyant, nu? Da, rspunse ea scurt. Ai locuit n casa lui? Thalia amn rspunsul privindu-l n ochi: Da, am locuit o vreme acolo. De ce ntrebarea asta? M gndeam c poate tiai i de adpostul subteran. Bineneles c tiam. Bietul Froyant se luda la toat lumea cu soliditatea lui. Mi-a spus de cteva ori i ct l-a costat, adug fata, rznd. Unde inea cheia? Pe birou. Vrei, poate, s sugerezi c puteam ajunge la ea i c, prin urmare, sunt complice la crima de asear? Nu vreau s zic nimic, domnioar, zmbi Yale. tiu c dumneata cunoti mai bine ca oricare altul casa i ntreb pur i simplu. Crezi c putea fi ridicat trapa fr zgomot? Cu siguran, rspunse ea. Se manevreaz prin contrabalans. Rspunzi dumneata la vreuna dintre scrisori? Yale ddu teancul de scrisori deoparte cu mna: Cum i-ai petrecut timpul asear, domnioar Thalia?
91
ntrebarea era mai personal dect cele de pn acum. Am fost acas, rspunse Thalia, ducndu-i minile la spate cu un gest pe care Yale i-l cunotea deja. Toat seara? Ea tcu. E adevrat c pe la opt i jumtate ai ieit s duci un pachet? Thalia tot nu rspunse. Unul dintre oamenii mei te-a vzut ntmpltor i apoi te-a pierdut din vedere. Unde i-ai petrecut seara? Ai ajuns acas abia pe la unsprezece. Am fcut o plimbare, rspunse Thalia cu rceal. Dac-mi dai o hart a Londrei i art pe unde m-am plimbat. Dar dac o parte din drum e cunoscut deja? Thalia l privi cu ochii mijii. Perfect! nseamn c voi fi scutit de o parte din rspuns. Yale se aplec peste mas: Acum, te rog s m asculi. Sunt absolut convins c n sufletul dumitale nu eti o uciga. Vd c te cutremur acest cuvnt oribil. ns sunt cteva momente, n micrile dumitale de ieri, foarte suspecte. nc nu i le-am comunicat lui Parr. M-am obinuit s fiu bnuit, spuse Thalia. Dac tii deja aa de multe nici nu mai am ce povesti. Yale nu se putea mpiedica s nu-i admire calmul. Zise, ridicnd din umeri: De altminteri, nici nu are importan unde ai fost. Sunt aproape de aceeai prere, spuse Thalia batjocoritor i se instal la maina de scris punnd capt discuiei. Ciudat fiin, i zise Yale. n general, nu-l prea interesau femeile. Thalia, ns, era cu totul neobinuit. Frumuseea ei nu-l impresiona. tia c e frumoas, tot aa cum tia c ua biroului e vopsit brun i c moneda de un penny e rocat. Lu ziarul i citi articolul despre incompetena poliiei. Curnd apru Parr. Era agitat i se trnti pe un scaun. Comisarul mi-a cerut s-mi dau demisia, zise vesel, spre mirarea celuilalt. Nu m supr deloc. Aveam de gnd s-o fac nc de acum trei ani, de cnd am primit motenirea de la fratele meu. Yale aflase c Parr e un om bogat.
92
- EDGAR WALLACE -
Ce vei face? l ntreb. Dac autoritile i cer demisia, i-o dai. Ce altceva poi face? Nu voi pleca, ns, dect la sfritul lunii viitoare. Trebuie s atept s vd ce i se ntmpl i dumitale. Mie? se mir Derrick. Ah! Te referi la ameninarea cu moartea? Chiar aa! Nu mai am de trit dect dou-trei zile, zise ironic, privind n calendar. N-are rost s mai atepi! Dar s vorbim serios de ce s-i dai demisia? Nu vrei s vorbesc eu cu comisarul? Nici vorb. Nici nu te-ar lua n seam. Iar afacerea Cercului purpuriu n-o las din mn, oricum, pn la demisie. Comisarul a fost de acord. Datorit dumitale! Mie? Da, rse rotofeiul de inspector. I-am spus c viaa dumitale e att de valoroas nct e absolut necesar s m ngrijesc s treci peste data fatal! n acest moment apru Thalia cu nite scrisori: Bun dimineaa, domnioar Drummond! Am citit despre dumneata n ziar, zise Thalia. Minepoimine eti o personalitate de rangul unu. Ce nu face omul pentru puin reclam, murmur inspectorul, deloc suprat. n schimb, numele dumitale nu l-am mai vzut demult. Aluzia la povestea cu furtul prea s-l distreze. Toate la timpul lor, zise Thalia. Ce nouti mai avei despre Cercul purpuriu? Cea mai nou tire, zise Parr linitit, este c toat corespondena trimis lui la agenia din Mildreed Street trebuie trimis acum n alt parte. Observ schimbarea ei la fa. Un singur moment, dar Parr era satisfcut pe deplin. Nu cumva oamenii Cercului i deschid birouri n City? i regsi stpnirea de sine Thalia. Nu neleg, de altfel, de ce n-ar face-o. Oricum, fac tot ce doresc. Ar putea deschide o agenie mare, cu reclam luminoas, poate reuete s-o vad i poliia! Sarcasmul la o tnr domnioar nu e doar nepotrivit ci i necuviincios! o mustr Parr.
93
Yale urmrea surznd aceast discuie. Dac Thalia l uimea uneori, trebuia s recunoasc, erau momente cnd i Parr l uimea. Putea fi att de rutcios. Unde ai fost asear, domnioar Drummond? ntreb Parr privind n pmnt. n pat, visam! Probabil eti somnambul, altfel nu-mi explic ce fceai pe la nou i jumtate n spatele casei lui Froyant. Asta e, va s zic? Ai gsit delicatele mele urme n grdin? La asta fcea aluzie i domnul Yale adineauri. Nu, domnule inspector, nu sunt somnambul. M-am plimbat prin parc. mi place singurtatea. Parr privea covorul cu mare atenie. Delicat domnioar, dac te mai plimbi prin parc pstreaz distana cuvenit ntre dumneata i Jack Beardmore. Ultima dat cnd l-ai urmrit l-ai cam speriat! De data asta nimerise inta. Thalia roi i ncrunt sprncenele. Domnul Beardmore nu se sperie aa de uor i apoi i apoi Se ntoarse i iei repede din camer. Cnd Parr plec trecnd prin biroul ei, Thalia l privi suprat: Sunt momente cnd te ursc sincer, domnule inspector! zise ea furioas. M uimeti, zise el calm.
32. O excursie la ar
Poliia trecea prin momente grele. Coloane ntregi prin ziare scriau despre ultima tragedie pus n seama Cercului purpuriu, se fceau interpelri n parlament, se ineau conferine cu uile nchise, iar Parr era ntmpinat cu nedisimulat rceal. Liste ale crimelor Cercului apruser n mai toate ziarele. Se fceau comentarii aspre la adresa lui Parr, cel nsrcinat cu rezolvarea cazului. Parr ceru nvoire pentru a face nite cercetri n Frana. Abia plecat, se discuta nlocuirea lui. Nu avea n conducerea poliiei dect un singur susintor, pe colonelul Morton, comisarul
94
- EDGAR WALLACE -
ef. Morton l sprijinea din rsputeri dei tia c e n van. Yale trecu i el pe la efi i preciz unele detalii n legtur cu mersul anchetei, spernd s-i reabiliteze prietenul. Eram i eu acolo, cu datoria de a-l apra pe Froyant, numai aa se explic scderea vigilenei lui Parr. Am i eu o parte de vin, insista Yale. Nu vreau s te jignesc, domnule Yale, zise comisarul, lsndu-se pe spate n fotoliul adnc, ns aciunile dumitale nu sunt oficiale i nu cred c-l poi ajuta pe Parr n vreun fel. A avut destule ocazii s-i dovedeasc destoinicia i le-a ratat pe toate. Yale se pregti s plece, dezamgit. Comisarul l mai reinu cu o ntrebare: Dumneata ne poi da desluirile necesare n legtur cu omul care l-a ucis pe James Beardmore. i-l aminteti pe Sibly, marinarul? Desigur, zise Yale aezndu-se din nou. Cine mai era n celul cnd l-ai interogat? Eu, Parr i un stenograf. Brbat sau femeie? Brbat. Cred c era din serviciul poliiei. Nimeni altcineva. Gardianul a intrat o dat sau de dou ori. A adus apa n care a fost pus la un moment dat otrava. Comisarul scoase dintr-un dosar o coal de hrtie. Asta-i declaraia gardianului. O s sar introducerea. Iat ce spune: Deinutul edea pe pat. Domnul Parr sttea n faa lui, iar domnul Yale cu spatele la ua celulei, care era deschis. De la robinet am umplut un pahar pe care l-am lsat puin jos pn mam dus n alt celul, unde am fost chemat. Dup cte tiu era imposibil s se ntmple ceva cu paharul ntre timp, dei ua spre curte era deschis. Cnd am intrat, domnul Parr mi-a luat paharul din mn i mi-a cerut s nu-i mai deranjez. Cum vezi, despre stenograf nu spune nimic. Crezi c era din penitenciar? Sunt aproape sigur c era din serviciul Poliiei. Trebuie s-l ntreb pe Parr, zise comisarul. Parr, ntors din Frana, le spuse c omul fusese angajat chiar n orelul respectiv, dup ce ceruse relaii despre el. n deruta iscat de moartea lui Sibly nu s-a mai gndit s-l interogheze.
95
Declaraia lui Sibly i-a fost dat scris la main i i aduce aminte c l-a pltit pe stenograf. Asta era tot ce tia Parr. Nu destul ca s-l lmureasc pe comisar. Derrick Yale atept sfritul convorbirii telefonice. Vzu faa nemulumit a comisarului, semn c nu aflase ce dorea. Dumneata nu i-l aminteti? Nu, zise Yale. edea lng Parr i l-am vzut tot timpul numai din spate. Comisarul mormi ceva despre neglijen, apoi zise: Nu m-a mira s aflu c stenograful era un agent al Cercului. A fost o neglijen criminal c pentru o afacere att de grav s-a apelat la un om neverificat. Da, Parr ne-a decepionat. Oft. mi pare ru n multe privine pentru el. Eu in la Parr, e un poliist de coal veche pe care cei tineri nu-l preuiesc. Nu are nsuiri extraordinare, dar a fost un lucrtor bun. Acum, ns trebuie s plece. E lucru hotrt. I-am dat s neleag ct am putut de delicat. mi pare ru. Yale se gndi c e o noutate pe care o tia i ultimul agent de circulaie. Cel care prea cel mai puin afectat era Parr nsui. i vedea de slujb calm, iar cnd veni succesorul su s-i vad viitorul birou Parr l primi chiar vesel. ntr-o zi l ntlni n parc pe Jack. i acesta fu surprins de buna dispoziie a grsunului inspector. Cum e, inspectore, e gata cursa? Da, aa cred. Eu sunt aproape de sosire. E imposibil s te retragi acum. Dumneata ai toate firele n mn. Nu pot fi chiar aa de naivi efii nct s renune la serviciile dumitale n aceste momente critice. i-ai pierdut orice speran de a pune mna pe ticloi? Parr se gndi c ei i-au pierdut sperana i rbdarea, dar nu mai avea chef s discute despre conducerea poliiei. Jack inteniona s plece la moie. De la moartea tatlui su nu a mai fost pe acolo. Nici acum nu s-ar fi dus dac nu ar fi avut de rezolvat nite contracte care nu se puteau rezolva n ora. Hotrse s rmn peste noapte n castel, locul dramei i al altor amintiri triste. Vaszic pleci la ar? Singur? ntreb Parr pe gnduri.
96
- EDGAR WALLACE -
Da. Ghicind gndurile celuilalt, continu: Nu vrei s vii cu mine, domnule Parr? Mi-ar face o mare plcere dac ai putea veni. Cred c se descurc i fr mine, zise Parr mhnit. Da, vin cu plcere. A vrea s mai cercetez o dat terenul. Ceru dou zile libere. I se acordar chiar cu oarecare grab. efii lui preau bucuroi s-i dea concediu pentru totdeauna. Jack voia s plece chiar n acea sear, aa c Parr trecu pe acas i-i fcu bagajul. Nu era un sezon plcut pentru cltoria cu maina, aa c aleser trenul. nainte de plecare inspectorul ls un bilet pentru Yale: Poate vor interveni evenimente care vor reclama prezena mea n ora. Anun-m nentrziat.
33. Afiul
Jack nu avu n Parr un tovar de drum prea agreabil. Inspectorul i luase cu sine un maldr de ziare din care citi cu srg toate articolele despre Cercul purpuriu. Jack se mir c, orict de nepstoare i-ar fi fost firea, Parr se putea distra citind frazele injurioase la adresa lui. i exprim surprinderea. Inspectorul ls ziarul din mn, i lu jos i ochelarii ieftini i zise: Ah, tii, critica n-a stricat niciodat. Numai cnd cineva tie c a greit l deranjeaz critica. Eu unul tiu c am dreptate i, deci, pot s spun, din partea mea, ce vor. Crezi, ntr-adevr, c ai dreptate? n legtur cu ce? ntreb Jack, curios. Parr ns nu catadicsi s rspund. Ajunser n gar. Pn la castel erau vreo trei mile, pe vremuri plimbarea preferat a lui Jack. Acum fcur drumul cu maina. Servitorul lui Jack plecase din timp pentru a pregti cele necesare ederii stpnului. i atepta la intrare i i ntinse lui Parr o telegram: De cnd e aici? A sosit acum cinci minute, domnule. A adus-o un pota cu bicicleta. Inspectorul citi telegrama. Era de la Yale: Vino imediat la Londra. Incidente neplcute.
97
Parr i-o ntins i lui Jack. Deci trebuie s te ntorci? Destul de neplcut. Primul tren e abia la ora nou, zise ntristat Jack. Nu plec, hotr linitit Parr. Nimeni nu m poate obliga s mai fac ast sear un drum cu trenul. S atepte. Comportarea lui Parr ca rspuns la o telegram urgent nu se potrivea cu imaginea pe care Jack i-o fcuse despre el. Era chiar dezamgit, chiar dac i surdea ideea de a nu rmne singur n castel noaptea. Casa i se prea bntuit de umbre. Parr mai citi o dat telegrama. A fost trimis o jumtate de or dup plecarea noastr. Pot da un telefon? Desigur. Jack i art aparatul. Parr prinse legtura dup un sfert de or. I se auzi vocea un timp, apoi reveni n salon: Aa cum mi-am nchipuit, telegrama era falsificat. Am vorbit cu Yale. Bnuiai c e o neltorie la mijloc? Da. Sunt aproape la fel de iret ca Yale, adug rznd. Petrecur seara jucnd pichet, un joc n care Parr era mare meter. Era de prere c nu exist joc de cri n doi mai captivant dect acesta. Seara trecu plcut i pe nesimite. Jack constat cu mirare c se fcuse miezul nopii. Inspectorul fu condus n fosta camer a lui James Beardmore. O ncpere mare, nalt, cu trei ferestre largi. Era luminat cu acetilen ca, de altminteri, toat casa. Dumneata unde dormi? ntreb Parr. Alturi. Se retrase fiecare n camera sa. Parr auzi cum Jack nchide ua. i scoase haina i vesta i mbrc pe deasupra un halat vechi de mtase. Stinse lumina i ridic jaluzelele. Noaptea era destul de luminoas nct s gseasc drumul spre pat. Se culc i-i trase plapuma peste cap. Avea o metod de adormit mai puin cunoscut. Sttea cu ochii deschii n ntuneric. Se ntoarse ntr-o parte i-i ainti privirea asupra celei mai apropiate ferestre pe care o lsase deschis.
98
- EDGAR WALLACE -
Spre diminea, se trezi brusc i se duse tiptil la fereastr. Auzise un zgomot uor, ca de main. Acum era din nou linitit. Se duse la baie, se spl pe fa i se terse puternic. Reveni la fereastr i se aez pe un scaun n aa fel nct avea sub ochi intrarea casei. Dup vreo jumtate de ceas vzu o umbr furindu-se din umbra copacilor i disprnd apoi imediat. O revzu apoi n apropierea casei. Prsi odaia, iei n coridor i cobor scrile. Ua mare de la intrare era zvort aa c pierdu ctva timp pn reui s-o deschid. Iei n noapte. Nu deslui pe nimeni. Se furi pn la colul casei. Tot nimeni. Reveni la intrarea principal. Atunci auzi din nou zgomotul unei maini care se ndeprta. Vizita nocturn se ncheiase. Zvor la loc ua i urc n camer. Vizita era misterioas. Era clar c fusese un brbat i c acel brbat nu-l vzuse pe Parr i nu se tia observat. Dimineaa, la micul dejun, afl scopul vizitatorului nocturn. Jack sttea n faa cminului citind o hrtie cam mototolit. Un mic afi scris de mn, cu litere de tipar. Parr tia c e un mesaj din partea Cercului nainte de a-i citi coninutul. Ce crezi despre asta? ntreb Jack cnd l vzu pe detectiv intrnd. Am gsit vreo ase de astea pe copacii din parc. Asta era chiar sub fereastra mea! Parr citi: Datoria tatlui dumitale a rmas nepltit. Poi fi iertat de ea dac-i convingi pe Yale i Parr s-i opreasc ancheta. De la persoane particulare nu vom mai pretinde nimic, era adugat cu litere mai mici, un fel de post-scriptum. Deci asta fcea: lipea afie, zise Parr. M miram de ce o fi plecat aa de repede!? L-ai vzut? se mir Jack. n fug, doar. Eram foarte sigur c va veni, dar m ateptam la fapte mai spectaculoase. n timpul dejunului nu mai scoase nici o vorb. La ntrebrile lui Jack rspunse monosilabic. Abia cnd se aflar mai trziu n grdin Parr ntreb pe neateptate: Tare a vrea s tiu dac tipul tie c dumneata o iubeti pe Thalia Drummond?
99
De ce ntrebi asta? se nroi ngrijorat Jack. Crezi c vor ntreprinde ceva mpotriva ei? Dac i-ar fi de folos ar scpa de Thalia ct ai bate din palme! zise Parr, oprindu-se. Destul. Pn aici. Credeam c vrei s mergi pe drumul pe care a venit Marl atunci, n dimineaa aceea. Nu. Voiam s vd numai din ce direcie s-a apropiat de cas. Poi s-mi ari exact n ce loc a avut ocul acela? Da, cum s nu, zise Jack amabil, fr s neleag la ce foloseau toate astea! A fost mai aproape de cas. mi aduc aminte exact fiindc a clcat un trandafir srind ntr-o parte i firul e rupt i acum. Uite, sta e! Da. E foarte important de tiut asta. tiam c a minit, zise el dup ce privise cteva secunde nspre cas. De aici nu se vede terasa. Marl mi-a spus c n momentul crizei l vzuse pe tatl dumitale pe teras. La nceput am crezut c s-a speriat de ceva n legtur cu el. Parr i povesti amnunit spusele lui Marl. Pot s aduc i eu un argument c a minit, spuse Jack. Tata a stat toat dimineaa n bibliotec i a ieit din cas doar cnd noi am ajuns pe treptele de la intrare. Parr fcu o schi n carneelul scos din buzunar. Castelul, terasa, grdina, gardul pe unde, probabil, intrase Marl. n dreapta un tufi i o umbrel de soare. Aici i plcea tatei s stea ore ntregi. Btea vntul i n cele mai clduroase zile i era, n acelai timp, adpostit. Parr se nvrti pe clcie privind de jur mprejur. Cred c am vzut tot ce era de vzut. Se apropiar de cas i vorbir din nou despre afie. A fost un pas greit din partea Cercului. Pot s jur c nu asta a avut de gnd la nceput i c s-a rzgndit n ultimul moment. Se aez pe trepte plimbndu-i privirea njur. Era att de nensemnat srmanul Parr, se gndi Jack. Mic i rotofei, cu o fa lipsit de expresie, era att de departe de imaginea pe care i-o fcuse tnrul despre criminaliti. Cred c a venit s cear suma pe care o datora tatl dumitale. Vorbea, nainte de a fi ucis, despre o mare lovitur. Pe
100
- EDGAR WALLACE -
drum s-a gndit c ar fi mai bine s ne oblige s ncetm, eu i Yale, cercetrile. Se amgete, ticlosul! Mai arat-mi o dat afiul. Jack l aduse. Aa cum am bnuit, a fost scris n grab. Poate n main. Oare ce mai coace la ora asta? Avea s-o afle curnd. Servitorul veni s-l anune c sun telefonul de vreo cinci minute. E pentru dumneata, zise Jack. Parr recunoscu vocea colonelului Morton. Parr, vino imediat la Londra. Trebuie s asiti la o edin a cabinetului. Parr puse receptorul n furc i zmbi. Ce s-a ntmplat? Ajung membru al Cabinetului, rse Parr n hohote, cum rar i se ntmpla.
34. ncercarea de antaj asupra guvernului

Ziarele londoneze publicaser deja cea mai senzaional dintre veti: Cercul purpuriu dduse un ultimatum guvernului. Pe scurt, iat cum s-au petrecut lucrurile: Fiecare membru al guvernului a primit cte un mesaj dactilografiat, cu un cerc purpuriu ntr-un col, avnd urmtorul coninut: Strdania poliiei oficiale sau particulare, genialitatea lui Derrick Yale i osteneala inspectorului Parr n-au fost n msur s mpiedice activitatea noastr. Nu sunt cunoscute toate succesele noastre. Adesea am fost constrni n mod neplcut s ndeprtm diverse persoane din calea noastr. Nu din rzbunare, ci ca avertisment. Astzi diminea, de pild, ne-am ndeplinit dizgraioasa datorie a-l lichida pe avocatul Samuel Heggitt care, angajat de rposatul Harvey Froyant, se apropiase nengduit de persoana noastr. Spre norocul colegilor din cadrul firmei sale, n-a avut colaboratori n aceast afacere. Corpul su va fi gsit lng calea ferat ntre Brixton i Marsden. Poliia dovedindu-se cu totul neputincioas vizavi de noi, fiind totodat de acord cu autoritile c am ajuns cel mai mare pericol pentru societate, ne-am hotrt s ne ncetm activitatea, ns cu o condiie: s ni se pun la dispoziie un milion de lire
101
sterline. Modul n care va fi fcut tranzacia l vom stabili ulterior. Banii vor fi nsoii de un certificat de amnistie de care s ne putem servi n cazul n care vom fi descoperii. Refuzul dumneavoastr va avea urmri neplcute. Avei mai jos lista a doisprezece parlamentari pe care i considerm din aceast clip ostateci, ei garantnd mplinirea cererilor noastre. Dac pn la sfritul sptmnii guvernul nu va fi de acord cu trgul pe care l propunem, unul dintre cei doisprezece va muri. Primul om pe care-l ntlni Parr la ntoarcerea de la castel fu Derrick Yale. Pentru prima dat prea ngrijorat. Mi-a fost team de aceast ncheiere, zise Yale. E foarte ciudat c acest ultimatum a aprut exact cnd credeam c sunt la un pas de prinderea capului bandei. l lu pe Parr de bra i se plimbar n sus i n jos pe coridorul posomort. Povestea asta mi stric planul de a merge la pescuit, zise Yale. Ah, da! astzi este ziua morii dumitale! Cred c n amnistia promis de Cercul purpuriu intri i dumneata. Yale rse. nainte de a merge la edina de cabinet, vreau s-i spun, Parr, c poi conta pe tot sprijinul meu. Mi s-a propus s lucrez oficial pentru anchetarea cazului. Le-am spus c dumneata eti cel mai competent i c lucrez numai sub comanda dumitale. O, mulumesc. S-ar putea ca efii s fie de alt prere. edina se inu la Ministerul de Interne. Toi cei care primiser avertismentul erau de fa. Fu chemat nti Yale, apoi Parr. i cunotea pe cei mai muli din vedere. ns Parr fcea parte din alt partid i nu-l respecta pe nici unul dintre ei. Simea o atmosfer ostil. Primul ministru i se adres destul de eapn. Discutm cazul Cercului purpuriu care a devenit aproape o problem de stat. Caracterul periculos a fost accentuat de avertismentul de astzi. Ai citit, desigur, n ziare! Da, domnule, confirm inspectorul. N-o s ascund c suntem extrem de nemulumii de felul n care ai condus cercetrile. Ai avut toat puterea, chiar Parr l ntrerupse politicos:
102
- EDGAR WALLACE -
V-a ruga s nu pomenii aici ce mputerniciri i ce privilegii mi-au fost acordate. Bine, fu de acord prim-ministrul, mirat. Oricum, cu toate privilegiile, n-ai fost n stare s-l aduci pe criminal n faa justiiei. Intenia noastr a fost de a-i ncredina cazul lui Derrick Yale, dei n ultima vreme n-a fost nici el mai priceput. Domnul Yale vrea s lucreze, ns, sub comanda dumitale i am acceptat. Demisia dumitale a fost prezentat comisarului i, de form, primit. Deocamdat lsm lucrurile aa cum sunt. Trebuie s nelegi, domnule Parr, c este absolut imposibil s ne supunem preteniilor Cercului purpuriu. Ar fi s negm toate legile i s discreditm autoritatea. Avem ncredere c i vei lua n grij aprarea celor doisprezece parlamentari. Este n joc cariera dumitale. Parr se ridic ncet i spuse: Dac Cercul purpuriu se ine de cuvnt, v garantez c nici unui membru al guvernului nu i se va ntmpla nimic. Dar c l voi i putea prinde pe ticlos, asta nu pot promite. Cu Heggitt n-a fost o glum, nu? Nu, domnule prim-ministru. A fost descoperit azi diminea n locul pomenit de Cerc. Regretabil, foarte regretabil. Lanul acesta de crime odioase pare s nu aib sfrit. La ieirea din Whitehall, Yale i Parr gsir o mulime de oameni adunai n pia. Toat lumea aflase despre ultimatumul adresat guvernului. La vederea lui Yale, mulimea ovaion, pe Parr neprnd s-l bage n seam. Cercul purpuriu era senzaia zilei. Apruser afie, se discuta, se fceau pronosticuri. *** Thalia Drummond i ridic ochii la apariia efului ei. n faa ei se afla ziarul de sear. Derrick descoperi pe chipul ei interesul i uluiala. Ei, domnioar, ce zici de ultima lor isprav? E colosal i chiar, n unele privine, admirabil.
103
Nu vd ce gseti de admirat, zise el serios. Ai o concepie foarte ciudat i sucit despre lucrurile astea. Aa crezi? zise ea cu rceal. Nu trebuie s uii, domnule Yale, c eu nsmi sunt ciudat i sucit. Yale o privi lung. Ea i prinse privirea fr s clipeasc. Cred c poi fi mulumit c Johnson din Mildred Street nu mai primete mesajele dumitale. Ea tcu. Probabil c-mi voi muta biroul la Direcia Poliiei. Sunt convins c nu-i un loc agreabil pentru dumneata, aa c te voi lsa aici s-i vezi de treburile obinuite. Dumneata te-ai nsrcinat cu prinderea Cercului purpuriu? ntreb ea, calm. Da. Inspectorul Parr conduce ancheta i eu voi lucra cu el. Yale nu mai adug nimic. Toat dimineaa se ocup cu rezolvarea corespondenei. La prnz, plec s mnnce i-i spuse c nu se mai ntoarce la birou. Abia plecase Yale c sun telefonul. La auzul vocii de la cellalt capt al firului, era aproape s scape receptorul din mn: Da, domnule Beardmore, eu sunt. Bun dimineaa! Yale e acolo? ntreb el. Tocmai a plecat i nu revine astzi. Dac vrei s-i comunici ceva important, ncerc s-l gsesc, zise ea strduindu-se s-i pstreze cumptul. Nu tiu dac e important, ezit Jack. Am fcut ordine printre hrtiile tatlui meu i am descoperit o grmad de lucruri despre Marl. Marl? ntreb ea ncet. Da. Se pare c tatl meu tia mai mult despre Marl dect bnuiam noi. tiai c a fcut nchisoare? Asta mi-o puteam imagina, rspunse Thalia. Tata se informa despre toi cei cu care urma s se lanseze n afaceri. Despre Marl luase informaii printr-un birou francez. Era un ticlos, m mir c tata a lucrat cu el. Este i un document ciudat. Un plic sigilat cu titlul Fotografia execuiei. Tata nu l-a desfcut. Avea oroare de aceste lucruri groaznice. Dumneata l-ai deschis? ntreb repede Thalia. Nu. Dar de ce te agii aa? se mir el.
104
- EDGAR WALLACE -
Jack,vrei s-mi faci o plcere? Era prima dat cnd Thalia i spunea pe numele mic. Ea l simi roind. Dada se-nelege, Thalia. Fac orice pentru dumneata, blbi el emoionat. Promite-mi c nu deschizi plicul! l rug ea, grav. Pune toate hrtiile despre Marl ntr-un loc sigur. Promii? Promit, se supuse el. Ce dorin ciudat. Ai mai vorbit cu cineva despre asta? I-am scris inspectorului Parr cteva cuvinte. Ah, exclam ea nemulumit. Promite-mi c nu mai vorbeti cu nimeni, mai ales despre fotografie. Promit, Thalia. Dac doreti, i-o trimit. Nu, te rog s nu faci asta, zise Thalia i ntrerupse convorbirea. Mai sttu o vreme pe gnduri, ncruntat, apoi se ridic, i lu plria, ncuie biroul i plec la mas.
35. Thalia ia masa cu un ministru

Ziua de 4 trecu i Derrick Yale era nc n via. Am pierdut i pescuitul, se lament el ctre Parr, cu care mprea biroul la Poliie. Dect s te pierdem noi din vedere mai bine pierzi un pescuit. Sunt convins c nu te-ai fi ntors de acolo. Yale rse. Ce ncrede ai n Cercul purpuriu ! Pn la un anumit punct, am, recunoscu inspectorul fr s-i ridice ochii de pe hrtia la care lucra. Am auzit c Brabazon a fcut o declaraie, zise Yale. Da, ns nu aduce mai nimic nou. Cteva desluiri abia. A declarat c de mult vreme schimba banii pe care Cercul i lua de la victimele sale. Nu tia mare lucru. Ne-a povestit i cum a intrat el n band. Bineneles c de la acea dat e responsabil de faptele sale. Vrei s-l acuzi de asasinarea lui Marl? Nu, n-avem destule dovezi pentru asta.
105
Puse sugativa pe hrtie, o mpturi i o puse ntr-un plic. Ce ai descoperit n Frana? N-am avut nc prilejul s te ntreb. Parr se rezem de sptarul scaunului, i aprinse luleaua i abia pe urm rspunse: Aproape tot att ct a aflat i bietul Froyant. Am mers pe aceeai pist. ineam s aflu despre Marl i trecutul lui. tii c fceau parte dintr-o band, el i prietenul lui, Lightman aa cred c-l chema. Au fost condamnai la moarte. Lightman trebuia s fie ghilotinat, dar din cauza nendemnrii clului a scpat cu via i a fost deportat la Cayenne n Insula Dracului. Se pare c a murit acolo. A evadat, a zis calm Yale. Ce? Cum naiba a reuit? De altfel, eu m-am interesat de Marl, nu de Lightman. Dumneata tii franuzete, domnule Parr? ntreb Yale. Foarte bine. De ce ntrebi? Nu, nimic. M miram doar cum te-ai descurcat cu cercetrile n Frana. Vorbesc franuzete chiar foarte bine, ntri Parr, gata s schimbe vorba. Lightman a evadat. A vrea s tiu pe unde se ascunde acum. O, asta nu m prea intereseaz, zise Parr nerbdtor. Se pare c nu eti singurul care s-a interesat de Marl. Ai pe mas o ntiinare de la Jack Beardmore. Te anun c a descoperit hrtii referitoare la Felix. Tatl su se informase asupra lui, era un om prevztor. Yale i mai spuse c a fost invitat la mas de comisar. Parr nu se simi jignit c el n-a fost chemat, avea i aa destule pe cap n legtur cu paza membrilor guvernului ca s-i mai piard vremea cu asemenea invitaii plicticoase. De altfel, prezena lui ar fi fost jenant. Yale avea s-i comunice ceva comisarului ce Parr era mai bine s nu aud. Ls bomba s explodeze aproape de sfritul mesei. Comisarul fu aa de surprins c rmase cu gura cscat: Cineva din Direcia Poliiei?! ntreb nencreztor. Imposibil, domnule Yale.
106
- EDGAR WALLACE -
Eu n-a spune c e chiar att de imposibil. Nu vi se pare c sunt destule semne care duc la concluzia asta? Este mereu cineva care e cu un pas naintea noastr. Ne zdrnicete fiecare nou iniiativ. E, cu siguran, cineva care a avut acces n celula lui Sibly i l-a omort. Cine altcineva dect un ins din Direcia Poliiei? Luai, apoi, cazul Froyant o grmad de poliiti n jurul casei. N-a ieit i n-a intrat nimeni! S vorbim mai limpede, domnule Yale. De fapt, l acuzi pe Parr. Sigur c nu, rse Yale. Nu cred c Parr are vreo urm de instinct criminal. Dar dac judecai ntmplrile i v gndii la fiecare circumstan, trebuie s v sar n ochi c nu poate fi vorba dect despre o persoan cu autoritate. Parr? ntreb, iar, comisarul. Nu vreau s m gndesc neaprat la Parr, zise Yale, mucndu-i uor buzele. Mai degrab vreau s cred c e victima unui subaltern n care are prea mare ncredere. S m nelegei exact: nu m-a da ndrt s-l acuz pe Parr, dac cercetrile ar duce ntr-acolo. i pe dumneavoastr v-a acuza dac a avea dovezi. Comisarul prea impresionat. Pot s te asigur c nu tiu nimic despre Cercul purpuriu, zise el morocnos, apoi dndu-i seama de naivitatea protestului su, ncepu s rd. Cine e fata de acolo? ntreb comisarul artnd nspre o pereche aflat la o mas n cealalt parte a restaurantului. Se tot uit ncoace, spre dumneata! Tnra aceea? zise Yale prudent. E o domnioar Thalia Drummond, iar partenerul ei e, dac nu m nel, onorabilul Raphael Willings, membru al guvernului, unul dintre cei doisprezece, ameninai de Cerc. Thalia Drummond? Parc a fost arestat nu demult, nu? Fosta secretar a lui Froyant. Da, confirm Yale. O mare enigm. Cea mai mare enigm pentru mine. Are n ea o nepsare pe care n-o pricep deloc. Oare cum ajunge o fat ca ea s cunoasc un ministru? Derrick Yale nu putea gsi un rspuns convenabil propriei ntrebri. La un moment dat Thalia i ministrul se ridicar i o
107
luar spre ieire trecnd pe lng masa lui Derrick i a comisarului. Thalia ntlni privirea scruttoare a patronului ei, zmbi, salut peste umr i-i opti ceva domnului cam btrior care o nsoea. Ei, ce zicei de asta? ntreb Yale. Am impresia c-i vei spune vreo dou acestei domnioare cnd te ntorci la birou. Thalia era deja la birou, ajunsese naintea lui cu cteva minute. Yale nu era tipicar, dar de data asta l scosese din srite comportarea fetei. Domnioar Drummond, de ce ai prsit biroul cnd te rugasem insistent s n-o faci ct timp lipsesc eu? i domnul Willings m-a rugat la fel de insistent s iau masa cu el, rspunse Thalia cu un surs inocent pe buze. Cum puteam refuza un membru al guvernului? De unde l cunoti? Ea l privi rece i rspunse obraznic: Exist mai multe feluri de a face cunotin cu brbaii. Un anun matrimonial n ziar, ntlniri n parc, poi fi prezentat. Acesta din urm e cazul meu. Cnd i-ai fost prezentat? Azi noapte pe la dou. Merg uneori s dansez la MerroClub. E o distracie la cei de vrsta mea. Acolo ne-am cunoscut. Yale scoase bani din buzunar i i aez pe birou. Ai aici leafa pe sptmna asta, domnioar, zise calm. De astzi nu mai am nevoie de serviciile dumitale. Sprncenele ei se nlar: Ai renunat la ideea de a m aduce pe drumul cel bun, domnule Yale? ntreb Thalia cu atta seriozitate c detectivul rmase o clip interzis, apoi izbucni n rs. Dumneata nu poi fi ndreptat, domnioar. Multe pot eu ierta. Dac lipseau bani treceam cu vederea amnuntul. Nu pot admite, ns, s-mi nesocoteti instruciunile. Thalia lu banii i-i numr tacticos. Exact, nici o centim mai mult, zise ea ironic. Domnule Yale, cred c eti scoian!
108
- EDGAR WALLACE -
Nu vd dect o cale ca s fii ndreptat, zise acesta serios, cutndu-i cuvintele. S te ia cineva de soie. Sunt aproape hotrt s fac aceast ncercare. Thalia izbucni n hohote de rs: Eti foarte spiritual i pe deasupra i filantrop. Apoi, serios: Trebuie s recunoti, domnule Yale, c m priveti ca pe un experiment i nu ai mai mult simpatie pentru mine dect pentru musca de pe perete. Da, ai dreptate, nu sunt ndrgostit de dumneata, dac asta vrei s spui. La aa ceva m-am gndit, zise Thalia. Sunt de acord i cu concedierea i cu leafa i-i mulumesc pentru ocazia oferit de a lucra pentru un geniu. Yale ncheie conversaia ca i cnd ar fi fost vorba de afaceri nu tocmai rentabile. Spuse ceva i despre o scrisoare de recomandare. Cu aceasta, incidentul lu sfrit. Trecu n biroul lui fr s nchid mcar ua. Pentru Thalia afacerea era mai grav. Existau dou posibiliti: ori Yale o bnuia i atunci era ru, ori concedierea era un iretlic fcnd parte dintr-un plan mai vast de a o distruge i atunci era tot ru. n drum spre cas se gndi la aluzia cu Johnson din Mildred Street. Poate era mai mult dect faptul c se tia despre legturile ei cu Cercul purpuriu. Ajuns acas gsi o scrisoare. Era de la Cerc. Citi urmtoarele: Ai procedat corect, exact cum i-am cerut. Bine jucat cunotina cu Willings. Vreau s cunosc slbiciunile acestui om, felul de a gndi, care e atitudinea guvernului fa de propunerile mele. Rochia pe care ai purtat-o azi n-a fost destul de potrivit. Nu trebuie s faci economie cnd e vorba de mbrcminte. Derrick Yale te va concedia astzi. S nu-i faci probleme: nu mai e necesar prezena dumitale n biroul lui. Ast sear vei lua masa cu Willings care are o mare slbiciune pentru femei. Dac se poate, du-te la el acas. Are o colecie de sbii de care e foarte mndru. Trebuie s cunoti planul casei. n plic erau i dou bancnote de cte o sut de lire. Le strecur n poet cu o figur extrem de concentrat.
109
36. ntrunirea Cercului purpuriu

Domnul Raphael Willings era un om ambiios. Dei nu avea dect vreo patruzeci de ani, izbutise s intre deja n cabinetul guvernului. Nu se bucura de popularitate. Nu-l iubeau nici poporul, nici colegii. Destoinicia i era apreciat era cel mai bun orator din parlament dar nu avea nimeni ncredere n el. Se artase de prea multe ori inconsecvent nct era i de mirare c se cocoase att de sus. Avea ns civa susintori foarte devotai, destui nct s nu poat fi clintit din funcie. Printre colegi, avea un prost renume. Fr s intrm n detalii dezonorante, puin a lipsit s nu fie implicat ntr-un proces de divor destul de dubios. Era aa de puin agreat nct poliia fcuse de cteva ori deja razie la cluburile pe care le frecventa, Merro-Club n primul rnd. Raziile urmreau s-l compromit pe acest politician uuratec. Poliia fusese ajutat de soia unui coleg. De aici articolul injurios la adresa soului, aprut n ziarul lui Willings. Ca urmare, individul a fost obligat s se retrag din viaa public Willings era un brbat atrgtor dei cam pleuv i cam rotofei. Ar fi fost ngrozit dac ar fi tiut c aceast ntlnire fusese pus la cale de Cercul purpuriu, care avea ageni n toate mediile. Vreo sut de oameni de toate profesiunile bancheri, contabili, directori de hoteluri. Cteodat nu aveau altceva de fcut dect s mijloceasc o ntlnire ntre doi oameni dorit de Cerc. Organizaia era desvrit. Pe o cale misterioas Cercul prindea de veste despre mizeria sau nenorocirea cuiva. Uneori, nainte de a afla cel lovit c se apropie o primejdie. Au fost angajai separat. Nu se cunoteau unii pe alii i nici pe ef nu-l cunoteau. Rolul lor era adesea ridicol de mic i de nensemnat i ignorau adevrata int a ceea ce fceau. Unii dintre cei recrutai s-au speriat i s-au predat poliiei. Aa s-au aflat amnunte. De frica urmrilor unei trdri majoritatea dintre ei erau credincioi efului necunoscut. Era de admirat mecanismul perfect al spionajului. n ziua n care Derrick Yale a fost chemat la mas de comisar, agenii au primit invitaii la o ntrunire a Cercului, prima ntrunire de altfel. Toi au primit indicaii precise: ce s mbrace,
110
- EDGAR WALLACE -
unde s mearg, ce au de fcut ca s nu fie recunoscui de ceilali. ovitorii, nemulumiii n-aveau ce cuta printre ei. S-ar fi putut trda. Pentru Thalia aceast ntrunire avea s fie cea mai interesant amintire cu Cercul purpuriu. Multe biserici sunt n City, ns nici una att de veche ca St. Agnes din Powder-Hill. Scpase din marele incendiu al Londrei pentru a fi copleit de oraul comercial care se ridica n jur, sufocnd-o. Magazii i hale fceau ca turnul ei abia s se mai zreasc. Enoriaii puteau fi numrai pe degete, dei erau n stare s susin un preot care predica sptmnal. Pe vremuri biserica fusese nconjurat de un cimitir i osemintele credincioilor odihneau la umbra bisericii. Oraul, lacom, nu putea risipi atta teren. Osemintele au fost mutate n alt loc i deasupra cavourilor s-au ridicat case de comer. Intrarea n biseric se afla pe o ulicioar i figurile care treceau pe drumul neluminat dispreau n ntuneric prin pori invizibile. n aceast biseric inu Cercul purpuriu prima i ultima ntrunire a membrilor si. Organizarea era i aici admirabil. Fiecare membru avea stabilit exact, n minute, ora la care trebuia s soseasc, s nu ajung doi deodat. ntrunirea avea loc ntre dou ronduri ale poliiei. Thalia a venit foarte punctual. A urcat dou trepte, i s-a deschis o u, s-a strecurat nuntru. ncperea era slab luminat, doar de o lumini filtrat prin vitralii. Mergi drept nainte, opti o voce, aeaz-te la captul bncii din dreapta. Mai erau i ali oameni n biseric, i putea distinge. Erau grupai doi cte doi. ntrunirea era lugubr. Dup scurt timp apru omul de la u i se rezem de grilajul altarului. Cei din ncpere tiur de la primele cuvinte c se afl n faa efului lor. Vocea suna adnc, nbuit. Thalia presupunea c purta un vl pe fa ca atunci, la prima ntlnire. Prieteni, zise el, rspicnd cuvintele. A sosit timpul ca societatea noastr s fie dizolvat. Ai citit anunul meu din ziare. M-am hotrt ca 20 % din banii pe care va fi nevoit guvernul s mi-i dea s-i mpart cu voi, cei care m-ai slujit. S nu v temei c
111
am putea fi prini. Patrula poliiei trece abia peste un sfert de or i vocea mea nu se aude de afar. Continu, mai aspru: Cei care plnuiesc trdri i cred c aceast ntrunire va nsemna pieirea mea s afle c n aceast noapte arestarea mea este imposibil. Poliia a fost n dou cazuri foarte aproape de identificarea mea. Pe urmele mele se afl Derrick Yale, care mi se pare destul de abil i inspectorul Parr care nu poate fi ignorat. n acest moment critic v rog pe toi s m sprijinii. Mine vei primi instruciuni asupra modului n care va trebui s v comportai. Vor fi att de detaliate nct va fi cu neputin s greii. Gndiiv c primejdia este i pentru voi la fel de mare i c nici recompensa nu e mic. Acum prsii biserica la interval de treizeci de secunde unul de cellalt. Cei din dreapta s nceap acum! Figuri cenuii alunecau pe lng el disprnd prin ua din stnga amvonului. Brbatul atept pn se goli biserica apoi plec i el, ncuind ua n urm. Ceasornicul din turn btu jumtate cnd opri un automobil i-l lu ndreptndu-se spre vest. Thalia Drummond i schimb repede nfiarea. Dezbrc paltonul negru i vechi. Sub el avea o pelerin de mtase fin i o rochie elegant de bal care ar fi plcut i preteniosului ei stpn. i lu jos plria i-i aranj prul. Cnd cobor la Merro-Club strlucea de frumusee. Cel puin aa i se pru lui Jack care era la o mas cu nite prieteni, nu foarte n largul lui fiindc nu-i plcea viaa de noapte. l privi, gelos, pe nsoitorul Thaliei. Cine sunt? l ntreb pe prietenul lui care se uit plictisit ntr-acolo i-i rspunse: Pe tip n-o cunosc, brbatul ns e Raphael Willings. O for n guvern. Thalia l vzuse i ea i oft n sinea ei. l asculta pe Willings doar pe jumtate, gndurile i erau n cu totul alt loc. Doar cnd ministrul vorbi ceva despre sbii tresri i-i ndrept toat atenia asupra conversaiei: Am auzit c avei o colecie grozav de sbii antice, domnule Willings? Te intereseaz? zmbi el. Nu foarte mult, ns da, pru ea intimidat.
112
- EDGAR WALLACE -
mi dai voie s te invit ntr-o dup amiaz la ceai ca s vezi colecia? ntreb Raphael. Rar ntlnesc femei care s aib un ct de mic interes pentru aa ceva. Ce zici de mine? Nu, mine nu, se precipit Thalia. Poate poimine. El i not ntlnirea n agend. Thalia l vzu pe Jack prsind clubul fr s-i arunce mcar o privire. Se ntrist. Ar fi vrut s-i vorbeasc i sperase c se va opri la masa ei. Willings vru s-o conduc acas cu maina lui. Ea ns l refuz i-i mulumi afabil, bucuroas s scape ct mai devreme de el. Dispoziia ei din aceast sear nu-l suporta alturi pe ministru. Se apropia de cldirea n care locuia, precaut. tiu c n curtea interioar o ateapt un brbat. El i opti cteva cuvinte i ea i rspunse la fel. Totul dur cteva secunde. Brbatul se ndeprt fr a-i lua rmas bun. Thalia urc n apartamentul ei. Dei se simea urmrit, brbatul nu ls s se observe acest lucru. O lu pe o strad lateral, prost luminat i ncetini pasul. n curnd urmritorul l depi ateptndu-l n apropierea unui felinar. Se aplec s vad faa celui urmrit, ns acesta se repezi pe neateptate la el. Urmritorul se trezi nfcat de gt i trntit la pmnt. Aprur vreo trei ini care-l salvar pe cel atacat i-l ridicar n picioare. Privea ameit i speriat n jur. Dnd cu ochii de cel pe care-l urmrise, gemu ngrozit: Pentru Dumnezeu, dumneata eti? Cellalt rnji lugubru: Fii sigur, amice, c nu vei ajunge s faci caz de descoperirea ta.
37. Dac eti n via

Jack Beardmore plec nervos i decepionat spre cas. i fcuse din Thalia Drummond un ideal dei avea motive suficiente s cread despre ea tot ce-i mai ru. Sunt nebun, i repeta plimbndu-se agitat, cu minile n buzunare, prin bibliotec. Faa lui tnr i frumoas era umbrit de suprare. Ar fi avut o poft s-o bat, s-o chinuiasc aa cum l chinuia i ea, fr s-o tie. Se
113
trnti pe un scaun i rmase aa, cu capul n mini aproape o or. Gndurile lui reveneau mereu pe unul i acelai fga: Thalia. Obosit, se ridic, deschise casa de bani i scoase dinuntru un pachet de documente. Plicul sigilat ncepuse s-l intereseze. Simea o tentaie copilreasc s-l deschid, chiar i numai pentru a o necji pe Thalia. De ce inea ca el s nu vad fotografia din plic? De unde interesul sta pentru Marl? i aminti c Thalia fusese cu Marl cnd acesta fusese omort att de misterios. Se scul, strnse hrtiile de pe mas i le lu cu el n dormitor. Prea obosit ca s-i mai alimenteze curiozitatea, depuse hrtiile pe msua de toalet. Se dezbrc ncet. Se atepta la o noapte alb dup tot zbuciumul acelei seri. ns trupul tnr i cerea drepturile. Adormi de ndat ce-i puse capul pe pern i vis. Cu Thalia Drummond, firete. O vedea n ghearele unui monstru care semna cu inspectorul Parr. Apoi l vis pe Marl i o artare teribil care avea legtur cu bunica lui Parr, acea misterioas mam de care i era fric inspectorului. O fie de lumin l trezi. Se ridic n capul oaselor, nc buimac. Era sigur c nu visase. Fulger nu putea fi n anotimpul sta. Cine e? ntreb dibuind pe noptier dup lantern. Aceasta dispruse. Sri din pat. Auzi un zgomot n direcia uii. Se repezi ntr-acolo i prinse n brae pe cineva care se zvrcolea disperat s scape din strnsoare. Cu un ipt desfcu minile. i dduse seama c e femeie i c nu putea fi alta dect Thalia! ntinse ncet mna i aprinse lumina. Era Thalia tremurnd, alb ca varul. inea ceva ascuns la spate i-l privea. Thalia! gemu el, aezndu-se pe scaun. Thalia n camera lui! Ce cuta aici? De ce ai venit? ntreb Jack, tremurnd i el. Ce ascunzi acolo? De ce ai adus hrtiile astea aici? l ntreb ea, furioas. Oh, de ce nu le-ai lsat la locul lor, n casa de bani? Abia acum observ Jack c Thalia are n mn plicul sigilat cu fotografia execuiei. Thalia, Thalia. Nu te neleg deloc. De ce nu mi-ai spus c
114
- EDGAR WALLACE -
Te-am rugat s nu te uii la fotografia asta. N-am crezut c o vei aduce aici. Au fost azi noapte aici i au cutat-o, adug foarte tulburat. Au fost aici? Cine? ntreb el ncet. Cercul purpuriu. tiau c ai fotografia i au intrat n bibliotec. Eram n cas cnd au venit i m rugam s-o gseasc! Acum vor crede c ai vzut-o! Ah, de ce ai adus-o aici? Jack i lu halatul clduros i se simi ceva mai n siguran. Nu neleg nimic! Singurul lucru pe care l neleg este c a fost spargere n casa mea! Vrei s vii cu mine? Thalia l urm n bibliotec. Era adevrat. Ua casei de bani atrna n balamale. n fereastr fusese tiat o deschiztur, sertarele erau trase, hrtiile aruncate pe jos, rscolite. Chiar i coul de hrtii fusese cercetat. Nu neleg nimic, murmur Jack. Trase draperiile grele la ferestre. Vei nelege odat i odat. Cu toate c sper s nu nelegi prea devreme, zise Thalia serioas. Ia, te rog, o coal de hrtie i scrie ce-i spun: Cui s-i scriu? se mir Jack. Inspectorului Parr. Scrie: Stimate domnule inspector. V trimit fotografia pe care a primit-o tata cu o zi nainte de a muri. N-am deschis plicul, m-am gndit c te va interesa mai degrab pe dumneata. Aa! Acum semneaz! Thalia puse hrtia ntr-un plic, apoi mpreun cu fotografia ntr-un plic mai mare. Scrie adresa! Aici n col scrie: De la Jack Beardmore i mai jos: fotografie, foarte urgent. Cu plicul n mn Thalia se ndrept spre ieire. Te voi vedea mine, domnule Beardmore, dac mai eti n via! Jack ncerc s rd. ns faa ei trist i buzele tremurnde i tiar orice poft de rs.
38. Arestarea Thaliei

115
Trecuser apte zile de la edina cabinetului i guvernul era departe de a ndeplini condiiile Cercului purpuriu. Dimpotriv, ddu de neles n cuvinte ferme i clare c nelege s refuze orice dialog cu Cercul. n aceeai zi dup mas, domnul Raphael Willings se pregtea s primeasc o vizit. Casa lui din Onslow Gardens merita s fie vzut. Coleciile lui de zale, sbii, pietre scumpe i gravuri erau cunoscute n toat lumea. ns l interesa mai puin colecia la ora asta. Atepta o fat frumoas despre care aflase tot felul de lucruri curioase, nu ndeajuns ca s-l sperie, ns. Dimpotriv, atepta vizita cu i mai mare interes. i ce dac era hoa? Putea s ia orice sbii dorea, orice piatr i orice gravur dac era amabil i nelegtoare! Thalia fu ntmpinat de un servitor cu accent strin. i aminti c auzise c Willings inea numai servitori italieni. Fu condus ntr-o camer cu ferestre mari, larg deschise. Se ateptase la o msu aranjat pentru un tte--tte. Willings apru dup cteva momente i o salut entuziast: Mncai, bei i v nveselii mine vom muri! Dac nu cumva chiar astzi, zise el. Ai auzit, domnioar, ultima veste? Eu sunt cea mai nou jertf a Cercului! Dumneata probabil nu citeti ziarele i n-ai auzit despre aceast ilustr societate a Cercului purpuriu. Da, dintre toi colegii mei am fost ales eu, pour encourager les autres! Thalia se mir de calmul lui Raph Willings. Cum tragedia se va ntmpla chiar azi, te-a ruga, domnioar, s fii drgu Se auzi o btaie n u. Intr un servitor, spuse ceva n italian. Raphael aprob. Maina mea ateapt la poart, te rog s-mi faci plcerea de a lua ceaiul cu mine la moie. Ajungem acolo ntr-o jumtate de or. Thalia nu se atepta la aceast schimbare de program. Unde se afl proprietatea dumitale? El i explic i-i vorbi nfierbntat despre frumuseile peisajului n Hartfordshire. A fi preferat s iau ceaiul aici, spuse Thalia.
116
- EDGAR WALLACE -
Crede-m, domnioar, c nu m sperie ameninrile Cercului. Onslow Gardens e un paradis cu o vizit att de delicioas. ns poliia a fost aici i mi-a ntors pe dos toate planurile. La nceput mi-au sugerat s te primesc ntr-un loc public. Pn la urm au acceptat varianta mea. N-o s ne stricm ziua asta frumoas pentru atta lucru, nu-i aa? A fi foarte dezamgit dac m-ai refuza. Am trimis doi servitori nainte care au pregtit totul. Cred c-i voi arta cea mai frumoas csu din jurul Londrei. Bine, zise Thalia rmnnd s-l atepte pe Willings s transmit ultimele instruciuni. Privi cu interes peretele acoperit cu arme orientale, absolut minunate. Nu-i aa c-s frumoase? zise Raphael care revenise n ncpere. mi pare ru c nu pot s-i povestesc istoria fiecrei arme din colecie. Ei, dar unde-i pumnalul asirian? Pe perete era un loc gol. Rmsese doar eticheta prins de postav. i eu m-am ntrebat, zise Thalia. Willings se ncrunt: Poate l-a luat vreun servitor, dei am dat ordin s nu fie atinse dect n prezena mea. Voi cerceta la napoiere, mai spuse conducnd-o apoi la main. Thalia putu constata c pierderea armei l nelinitea. Buna dispoziie se alterase. Nu neleg. Ieri era nc acolo, i-am artat-o lui Sir Thomas. Nici un servitor n-ar cuteza s se ating de arme. Au fost i strini n camer? Numai domnul de la Poliie i sunt sigur c el nu l-a luat, zmbi strmb Willings. Nu, altceva e la mijloc. Dar s uitm deocamdat! n restul drumului reui s fie atent, amabil, chiar, dac nu vesel. Se purta ca un om bine crescut fa de un musafir stimat. Willings nu exagerase deloc: casa de pe Hatfield Road se afla la trei mile de oseaua principal, ntr-o pdurice i era, ntradevr, frumoas. Am ajuns! exclam Willings, ajutnd-o s coboare. O conduse printr-un hol lambrisat ntr-un salona mobilat splendid. Masa de ceai era deja aranjat. Nu se vedea nici un servitor.
117
i acum, draga mea, suntem, n fine, singuri-singuri! Tonul lui, atitudinea se schimbaser brusc. Se apropia momentul critic, gndea Thalia. Se strduia s se poarte cu detaare i calm. Turn ceaiul. Se aplec i-i aez o ceac n fa, pe msu. El profit de ocazie i o srut. n clipa urmtoare o cuprinse n brae. Thalia nu se apra deloc. l privea fix n ochi. Vreau s-i spun ceva! Poi s-mi spui ce vrei, drguo! zise ndrgostitul innd-o n brae i privindu-i ochii. Thalia nu mai apuc s spun ce vroia: gura i fu acoperit de buzele lui lacome. Cu o micare de jiu-ji, nvat la coal, ea ncerc s-i strecoare braul ntre ei, s-l ndeprteze. Willings cunotea, ns, figura i o par uor. Thalia simi c o conduce nspre un paravan amenajat ntr-un col al salonului pe care l observase de cum au intrat. Thalia nu ipa i Willings o gsi mai docil dect se atepta. De dou ori ncercase s vorbeasc, de dou ori i astupase gura cu sruturi ptimae. Apropiindu-se de perdele, ea se zbtu i mai puternic s scape din braele lui. Deodat scoase un ipt de groaz. Cei doi servitori italieni erau n buctrie, nu departe de salon. Auzir iptul, se privir nspimntai i alergar ntracolo. Deschiser ua. l vzur imediat pe Willings prbuit lng paravan, cu faa n jos. n umrul strng avea nfipt pumnalul asirian. Lng el o fat cu obrazul alb, privindu-l. Unul dintre servitori scoase pumnalul din ran i-i duse stpnul pe canapea. Rnitul gemea. Cellalt servitor alerg la telefon. ntre timp se strduia s opreasc sngele spunndu-i fetei cuvinte de neneles pentru ea. Prea c nici nu-l aude mcar. Ca prin vis, prsi camera, travers holul i iei n curte. Maina lui Willings era tras la scar. n jur, nimeni i nici oferul nu se zrea. Thalia i reveni ncet, urc la volan i porni motorul. Cu o vitez nebun pomi spre ieirea din parc. Porile de fier erau nchise. Nu avea timp de pierdut. Acceler i trecu prin poart cu toat fora. Auzi sticla parbrizului srind n ndri. Ajunse pe osea cu farurile sparte, cu o arip atrnnd ca o zdrean. ns motorul funciona i Thalia zbura, cu un curaj nebun, spre Londra.
118
- EDGAR WALLACE -
Portarul casei nu o recunoscu era desfigurat de spaim i agitat. Nu te simi bine, domnioar? o ntreb el conducnd-o la ascensor. Ea nu rspunse. Ajuns n apartament alerg la telefon i form un numr. Povesti ncurcat, printre suspine, ce s-a ntmplat. Cel care o asculta abia reuea s priceap istoria. Gata, nu mai pot! zicea Thalia. Nu mai pot face nimic! A fost oribil! Puse receptorul la loc i trecu n dormitor. Simea o ncordare gata s plezneasc n orice clip. Se stpni din rsputeri. Avu nevoie de cteva ore ca s-i revin. Seara, cnd Yale veni s-o vad, Thalia i recptase ncrederea n sine, sngele rece. Era calm i obraznic. Ce onoare neateptat, zise ea rece. Cine e prietenul dumitale? Se uita la brbatul care l nsoea pe Yale. Thalia Drummond, zise Yale, grav, am un mandat de arestare pentru dumneata. Thalia ridic sprncenele: Se pare c sunt mereu pe minile poliiei. Acum de ce mai sunt acuzat? Tentativ de omor asupra lui Raphael Willings. i atrag atenia c tot ce vei spune de aici nainte va putea fi folosit mpotriva dumitale. Cellalt brbat fcu un pas nainte i o prinse de bra. Thalia urma s-i petreac noaptea ntr-o celul la poliia din Marylebone.
39. Mncarea deinuilor

Cum s-au petrecut lucrurile de fapt mai e de aflat, zise Yale. Parr l asculta tcut i foarte atent. Am ajuns la Onslow Gardens, continu Yale, puin timp dup plecarea celor doi. Servitorii nu prea vroiau s-mi rspund la ntrebri, dar am aflat, totui, c au plecat la moia lui. Am impresia c ea s-a prefcut c nu pleac de bunvoie. Tot timpul am bnuit-o pe Thalia
119
Drummond c e mai mult dect un membru obinuit al Cercului. Eram, desigur, consternat i am plecat repede spre Hartfield unde am ajuns cnd ea prsea casa. A fugit cu maina lui Willings trecnd prin poart. Este extraordinar ct nepsare poate s existe n fata asta! Cum se simte Willings? O s-i revin. Rana e superficial. Important e c totul a fost premeditat. Willings observase dispariia pumnalului nainte de a pleca spre moie. Thalia rmsese singur n camera coleciei de arme. El bnuiete c fata avea pumnalul ascuns n manon. E neverosimil. Despre momentele dinaintea atentatului nu-mi poate povesti nimic clar. Hm, fcu Parr. Cum arta camera? Un salona drgu n legtur cu o ncpere pe care Willings o numete camera turceasc. O imitaie admirabil de interior oriental. Pot s-mi imaginez cam cum s-au petrecut lucrurile Willings nu se bucur de un renume prea bun. Camera turceasc este desprit de salon printr-un paravan, o perdea. n apropierea acestei perdele a fost gsit. Parr era aa de cufundat n gnduri c Yale crezu o clip c a adormit. Dar nu, inspectorul era foarte treaz. Era convins c Yale va culege din nou toat gloria. De fapt, nu-l invidia. Reflect cu voce tare: Toi criminalii celebri cad din cauza unei mici greeli, zise cu un ton de oracol. Yale zmbi: Greeala n aceast ultim isprav a fost c nu l-a ucis pe Willings! E un om antipatic. Absena lui ar fi fost cel mai uor suportat. Cu toate acestea m bucur c au ratat. Eu nu m gndesc la Willings, rspunse Parr, ridicndu-se ncet. M gndesc la o mic minciun pe care mi-a spus-o un brbat care se cuvenea s fie mai bine informat. Cu aceste cuvinte misterioase Parr plec s-l caute pe Jack, s-i povesteasc ultimele evenimente. Era semnificativ c Jack era primul om pe care s-a gndit s-l informeze despre arestarea Thaliei. inea la Jack i tia mai bine dect Yale ct de mare lovitur va fi pentru tnr fapta Thaliei. Fiindc Jack o iubea.
120
- EDGAR WALLACE -
Se dovedi c Jack aflase deja vestea din ziarele de sear i, cnd ajunse Parr, era n culmea disperrii. Trebuie s aib cei mai buni avocai, hotr el. Nu tiu dac m pot ncrede n dumneata, Parr. Faci parte, oricum, din tabra advers. Sigur, recunoscu Parr. ns am i eu un fel de stim pentru Thalia Drummond. Dumneata? se mir Jack. Credeam c Sunt i eu om. Un criminal nu e altceva dect un criminal. Niciodat nu am simit mnie sau ur fa de oamenii pe care i-am arestat. Otrvitorul Truland, de pild, pe care l-am dus la spnzurtoare, a fost unul dintre cei mai simpatici oameni pe care i-am cunoscut. Pn la urm mi-a fost chiar drag. Jack se cutremur. N-o pune pe Thalia alturi de aceti criminali, zise suprat. Crezi, ntr-adevr, c ea ar putea fi conductoarea Cercului purpuriu? Parr i uguie buzele: Dac ar veni cineva la mine i mi-ar spune c arhiepiscopul e eful, nu m-a mira Cnd afacerea va fi dezlegat vom avea cu toii surprize, te asigur. Eu am nceput cercetrile bnuind pe toat lumea: pe dumneata, pe Marl, pe comisar, pe Yale i pe Thalia. n cazul acesta ai putea fi chiar dumneata mizerabilul, reui s zmbeasc Jack. Parr nu discut aceast posibilitate. Mama crede ncepu Parr. Jack izbucni n rs: Bunica dumitale trebuie s fie o persoan admirabil. Are preri personale despre Cercul purpuriu, presupun! Le are, te asigur, nc de la prima crim. A pus de fiecare dat degetul pe ran. Cele mai bune idei de la ea le-am avut adic toate! Jack zmbi, dar l comptimea. Acest om att de puin dotat pentru profesiunea sa a reuit s se ridice pe un post nalt prin tenacitate i perseveren. Acum l oca faptul c tot felul de oameni capabili i bteau capul s-l descopere pe criminal, iar Parr vorbea cu gravitate despre sfaturile primite de la bunic.
121
Trebuie s vin s-o mai vd pe mtua dumitale, zise Jack. Acum e la ar. Sunt singur. Vine o femeie s-mi fac, n fiecare diminea, curat. Seara e pustiu, nici nu-mi vine s spun acas. Jack se bucur c vorbeau despre ceva aa de panic. Era o uurare pentru sufletul lui tulburat. Avea sentimentul c o sear petrecut n tovria atottiutoarei bunici a lui Parr l-ar ajuta s gndeasc normal. Parr trecu la probleme mai serioase: Thalia Drummond va fi inut n arest preventiv. Nu e posibil s fie eliberat pe cauiune? Nu. Va fi dus la nchisoarea Holoway. N-o s-i strice, adug spre nemulumirea lui Jack care avea o dovad n plus c inspectorul e un om fr inim. Este o nchisoare dintre cele mai bune. Se poate bucura i ea de puin linite, mai spuse Parr. Cum de a arestat-o Yale? Credeam c e treaba dumitale! Eu i-am dat ordin. Acum lucreaz oficial pentru noi i era n tem. A doua zi la judectorie totul a decurs cum prezisese n ajun Parr. Fur ascultai martorii i Thalia dus n arest preventiv. Sala de edine era arhiplin. Mulimea era atras de senzaionalul acestui caz. Erau muli i pe strad, lng cldire. Willings nu asista la dezbateri fiind prea slbit. ns nu att de slbit nct s nu-i poat da demisia din cabinet ca urmare a interpelrii primului ministru. Era czut n dizgraie. Chiar i partizanii lui politici erau scrbii de declaraiile lui. A dus Ia moie o fat tnr, a ncercat s o violeze i a fost rnit. Povestea suna scrbos. Se blestema singur pentru prostia lui. Parr fcu o vizit fetei la nchisoare. Thalia nu-l primi dect n prezena supraveghetoarei. M vei ierta, domnule Parr, se explic ea. Nu te primesc singur fiindc destui tineri plini de sperane ai Cercului au murit prematur primind vizita unor funcionari de la poliie n celulele lor. Singurul pe care-l tiu e Sibly, zise Parr. Un exemplu strlucit de lips de prevedere, zmbi ea larg. Ei, ce vrei cu mine?
122
- EDGAR WALLACE -
A vrea s aud de la dumneata ce s-a ntmplat cnd ai fost n vizit la Onslow Gardens. Thalia i povesti amnunit. Cnd ai observat c pumnalul dispruse? n timp ce m uitam prin camer n ateptarea lui Willings. Apropo, cum i merge? Bine. i revine curnd, din pca, adic, din fericire, vreau s spun! Willings abia atunci a observat dispariia pumnalului? Da. Aveai manonul la dumneata? Da. Acesta ar fi locul n care am ascuns pumnalul, nu? Aveai manonul pe mn i cnd ai intrat n casa din Hartfield? Da. Inspectorul se ridic n picioare. Mncare ai destul? Da. Mncarea deinuilor mi va face bine, mulumesc. Na vrea ca, din prietenie deplasat, cineva s-mi trimit mncare de afar aa cum se obinuiete destul de frecvent n arestul preventiv. Parr i frec brbia: Cred c ai dreptate.
40.Evadarea
Atentatul mpotriva lui Willings produse panic n guvern. Ct de mare e spaima avea s afle Parr de la Direcia Poliiei. Primul ministru era ngrijorat pe bun dreptate. Cercul purpuriu n-a precizat cnd i contra cui va da a doua lovitur. Convorbirea inspectorului cu primul ministru a durat dou ore. Dup aceea a avut loc o edin a cabinetului. Ziarele scriau c viaa primului ministru e n pericol. tirea nu era nici confirmat, nici dezminit. Seara, cnd Yale se ntoarse acas, Parr l atepta n faa uii. Ce-i nou?
123
Am nevoie de ajutorul dumitale, zise Parr. Nu continu ce avea de spus dect cnd se vzu aezat n faa cminului lui Yale: tii c trebuie s ies din Poliie i prim ministrul se ntreab dac n-ar fi mai bine s plec mai devreme dect plnuisem. Cabinetul a format o comisie de cercetare a metodelor de lucru ale Poliiei. Comisarul m-a rugat s asist mine sear la o consftuire neoficial acas la primul ministru. De ce? Ca s fac un raport, zise Parr posomort. S le explic ce msuri am luat contra Cercului purpuriu. Am avut procur extraordinar i nu am fost obligat s comunic membrilor guvernului tot ce am descoperit. ns am intenia s-o fac vineri seara i pentru asta am nevoie de ajutorul dumitale. l ai, zise Yale. Sunt nc multe lucruri enigmatice. ncetul cu ncetul le voi descurca. Am bnuiala c cineva de la Direcia Poliiei lucreaz cu Cercul purpuriu. Este i prerea mea, se grbi s-l aprobe Yale. Dar pe ce te bazezi? Ei, s-i dau un exemplu. Tnrul Beardmore a gsit printre hrtiile tatlui su o fotografie pe care mi-a trimis-o. A ajuns cu sigiliul neatins. Cnd am desfcut plicul, nuntru era un carton gol. Jack mi-a spus c i-a dat Thaliei Drummond plicul s-l pun n cutia de pot. El jur c sttea pe treapta casei i o privea pe Thalia cum pune scrisoarea peste drum, n cutie. Dac sta e adevrul, atunci la Poliie s-a ntmplat ceva cu plicul, nu? Ce fel de fotografie era? ntreb Yale, curios. Era fotografia unei execuii sau a condamnatului Lightman. Btrnul Beardmore a primit-o n preziua morii sale. Se pare c victimelor cercului purpuriu li se ntmpl multe n preziua morii! Jack a gsit-o i a trimis-o Prin Thalia Drummond! zise Yale cu subneles. Cred c nu cei de la Direcie sunt vinovai. Fata asta e mai amestecat dect crezi dumneata. Ast sear i-am percheziionat casa i uite ce am gsit!
124
- EDGAR WALLACE -
Iei cteva clipe i se ntoarse cu un pachet nvelit n hrtie cenuie. l desfcu. Inspectorul rmase nmrmurit. n pachet se aflau o mnu i un cuit lung i lat. E perechea celei gsite la Froyant i cuitul e identic cu cellalt. Parr cercet mai atent mnua. Da, aa-i. Aceasta e pentru dreapta i cea de la Froyant era pentru stnga. E o mnu uzat, de automobilist. Cine o fi fost proprietarul? Yale, ncearc-i puterile psihometrice! Le-am ncercat deja, zise Yale. ns mnua a trecut prin attea mini nct impresiile sunt terse. Oricum, Thalia e amestecat pn n gt. Sunt gata s te ajut! Vreau s fii de fa i s completezi raportul meu de cte ori eti n stare. Apoi, a vrea s fie acolo i mama. Mama? se mir Yale. Bunica mea, zise Parr linitit. n afar de dumneata i de mine, e singurul detectiv capabil. Pentru prima dat Yale avu motive s cread c lui Parr nu-i lipsea simul umorului. *** tirile senzaionale se ineau lan. ns nici una, probabil, nu fu att de uluitoare ca aceea pe care Derrick Yale o citi la micul dejun n ziarul de diminea, pe prima pagin: Thalia Drummond a evadat! n romane se ntmpl adesea evadri. Se tie, apoi, c din teribilul Dartmore mai scap din cnd n cnd cte unul, dar e curnd adus napoi. Niciodat, ns, nu s-a ntmplat ca s evadeze vreo femeie de la Halloway. i totui, cnd supraveghetoarea deschise ua celulei, Thalia Drummond dispruse. Era greu s-l scoi din fire pe Derrick Yale. La aceast tire, ns, rmase ca trznit. Citi descrierea evadrii, cuvnt de cuvnt. Enigma nu se ls dezlegat. Scria negru pe alb: Din cauza gravitii acuzaiei au fost luate msuri excepionale de paz. Patrula a fost dublat i verificarea s-a fcut nu din or n or, ci din jumtate n jumtate de or, prin sondaj.
125
La ora 3 noaptea supraveghetoarea a privit n celul i a vzut c deinuta era acolo. La ora 6, ns, Thalia Drummond dispruse. Gratiile de la fereastr erau intacte, ua nu prea forat. Cercetrile n-au dat nici un rezultat. N-a fost descoperit nici o urm. E greu de crezut c a putut evada trecnd prin cele ase ui, toate ncuiate, nici una forat, i prin faa logiei portarului. Aceast evadare este o nou dovad a calitilor supranaturale ale Cercului purpuriu, tocmai acum cnd viaa primului ministru este n pericol. Yale se uit la ceas. Era unsprezece i jumtate. Se uit la ziar. Servitorul i adusese o ediie de sear. ntr-o clip fu mbrcat i alerg la Direcia Poliiei. l gsi pe Parr n cea mai bun dispoziie n ciuda mprejurrilor prea puin vesele. E de necrezut, Parr. E imposibil! Trebuie s aib prieteni i la nchisoare. Asta-i prerea mea, zise Parr. I-am spus-o chiar cu aceste cuvinte i comisarului. Altfel nu se poate explica evadarea. Yale l privi cu nencredere. Parr i se pru uuratic i superficial.
41. Cine este Cercul purpuriu?

Yale nu putu afla alte amnunte. Lu o main i plec la biroul su din City pe unde nu mai trecuse de vreo dou zile. Evadarea Thaliei era un lucru mai important dect credea Parr. Parr! O idee groaznic se nscu n mintea lui Yale. John Par! acest om linitit, cu figur stupid nu, era imposibil! Trecu n revist toate mprejurrile, apoi declar: Imposibil! Urc ncet scrile, fr a mai recurge la ascensor. Primul lucru pe care-l observ fu cutia de pot complet goal. Era o cutie mare, cu clape, astfel construit c nu putea ajunge nimeni la coninut. Cu toate acestea cutia era goal! Nu era nuntru nici mcar o reclam. Descuie i intr n camera lui. Se opri dup primul pas. Sertarele biroului erau deschise, de asemenea dulpiorul de oel. Avea i o despritur secret pe care numai un expert ar fi putut126
- EDGAR WALLACE -
o gsi. Acolo inea documentele confideniale referitoare la Cercul purpuriu. Era goal i aceea. Se aez pe un scaun cu privirea aintit pe fereastr. Bnuia cine era expertul, nici nu era greu. Bnuielile sale fur ntrite de portar. Da, domnule, secretara dumneavoastr, domnioara aceea frumoas, a fost astzi de diminea aici. A stat cam un ceas i a plecat. Avea o geant? Da, domnule. Mulumesc, zise Yale i plec la Poliie s-i povesteasc flegmaticului Parr despre sertare rscolite i documente furate. Acum, Parr, vreau s-i spun ceva ce n-am vorbit cu nimeni, nici mcar cu comisarul. Noi presupunem c eful e un brbat. tiu c Thalia s-a ntlnit cu omul din main, care i-a dat tot felul de instruciuni. ns, mai tiu c omul din main nu e eful. E un agent ca oricare altul care primete ordine de la adevratul ef care e Thalia Drummond! Pentru Dumnezeu! exclam inspectorul. Te-ai mirat c-am angajat-o la mine? i-am spus de atunci c ea ne va duce la Cerc. i am avut dreptate. Dar atunci, de ce ai concediat-o? Fiindc s-a fcut vinovat de ceva pentru care de obicei secretarele sunt concediate. Dac n-o fceam i ddea seama c am un motiv serios s-o in n continuare. M-am ostenit degeaba! Treaba pe care a fcut-o azi n birou dovedete c tia prea bine ce-i n capul meu! rse Yale galben. Faa i se ntunec din nou i continu cu asprime: Dac vei povesti primului ministru i prietenilor lui o istorie interesant, te asigur c nici ce voi spune eu nu te va lsa rece! Nimic din ce spui dumneata nu m surprinde vreodat, zise Parr. A treia surpriz l atepta pe Derrick Yale acas. Prima neregul fu c femeia de serviciu nu mai era acolo, dei trebuia s stea pn la 9 seara i era abia 6. Aprinse lumina i trecu dintr-o camer n alta. O singur ncpere fusese rscolit ns minuios. Nu mai era nevoie s caute femeia ca s afle ce s-a ntmplat. A
127
fost ndeprtat n vreun fel din cas, cu vreun mesaj ca din partea lui, dup care Thalia Drummond a putut scotoci n linite. Iscusit femeie! se gndi Yale nu prea suprat. Admira inteligena chiar i ndreptat mpotriva lui. Thalia nu pierdea vremea degeaba. n dousprezece ore evadase, i scotocise biroul i casa i, firete, ascunsese la loc sigur documente de cea mai mare nsemntate n legtur cu Cercul. Yale se mbrc ncet i se gndi la ce avea s urmeze. Era sigur de sine. Peste douzeci i patru de ore Parr va fi un om distrus. Dintr-un sertar scoase un revolver, l privi o clip i-l strecur n buzunar. Va fi un sfrit senzaional al vntorii dup Cercul purpuriu, un sfrit la care nu se ateapt nimeni. Acas la primul ministru, ntlni un vizitator a crui prezen nu i-o putea explica. E adevrat c Jack Beardmore a avut mult de suferit de pe urma Cercului, ns la ultimele evenimente nu luase parte. Cred c eti surprins s m gseti aici, domnule Yale, l ntmpin rznd Jack. Nu poi fi, ns, mai uimit dect mine de cnd am primit invitaia de a lua parte la edina cabinetului. Cine te-a invitat? Parr? A, nu, secretarul primului ministru. ns nu-i exclus ca Parr s fi avut un amestec. Nu te sperie aceast societate? Nu prea, rse Yale. Un tnr secretar se apropie i i conduse spre un salon somptuos unde vreo duzin de domni stteau de vorb, grupai. Primul ministru se apropie s-l salute pe detectiv: Inspectorul Parr nc n-a sosit. Se ntoarse spre Jack: Cred c suntei domnul Beardmore, nu-i aa? Inspectorul a insistat foarte mult s fii de fa. Cred c va aduce lumin n mprejurrile misterioase care au provocat moartea tatlui dumitale. Mi-a fost bun prieten n acest moment intr Parr. Purta un frac care vzuse vremuri mai bune cu un guler i o cravat de mod veche. Arta desuet n aceast societate distins. l nsoea comisarul Morton care l lu deoparte pe prim ministru i optir mpreun cteva timp. Comisarul se apropie apoi de Yale: Ai vreo idee despre raportul pe care vrea s-l fac Parr? Am crezut ca va face un raport general, dar se pare c inspectorul
128
- EDGAR WALLACE -
vrea s prezinte istoria Cercului purpuriu. Sper s nu-i dea n petec! Nu cred c e cazul s v temei de aa ceva! se auzi vocea calm a lui Jack. Comisarul se ntoarse ntrebtor spre el. Yale le fcu cunotin. Sunt de acord cu dumneata, Jack, zise apoi Yale. Nu m tem deloc. Parr nu se va ncurca. Dimpotriv, va umple cteva lacune i va stabili nite legturi ntre evenimente. Eu sunt gata s completez. Prim ministrul rug lumea s se apropie. Dac nu avei nimic mpotriv, zise Parr, a rmne unde m aflu. Nu sunt bun orator i a vrea s v spun povestea nu de la tribun, ci ca i cum a vorbi cu fiecare dintre dumneavoastr n parte. Tui scurt i ncepu. Primele fraze fur destul de mpiedicate, cu pauze i ezitri. Se nclzi curnd i cuvintele i venir mai uor pe buze: Cercul purpuriu e un om cu numele de Lightman, un criminal care a fost condamnat la moarte n Frana i care, ntmpltor, a scpat de ghilotin. Numele ntreg este Ferdinand Walter Lightman i avea n ziua execuiei douzeci i trei de ani. A fost deportat la Cayenne de unde, omornd un gardian, a evadat. Se crede c a fugit n Australia. Un brbat cu semnalmentele lui a lucrat optsprezece luni la un negustor n Melbourne i apoi doi ani i jumtate la un colonist. A prsit Australia din cauza unui mandat de arestare pentru antaj. Ce s-a ntmplat pe urm cu el nu tiu. A aprut, ns, n Anglia un antajist cu numele de Cercul purpuriu. i-a adunat cu rbdare o mulime de complici care nu se cunoteau unii pe alii. Cuta oameni cu funcii importante care fie c aveau nevoie de bani, fie c tremurau pentru abuzurile svrite. Brbai i femei, deopotriv. Noii recrutai erau urmrii atent nainte de a fi contactai. ntlnirea avea loc ntr-o main nchis, condus de Cercul purpuriu. Punctul de ntlnire preferat: una dintre pieele Londrei, cu mai multe ieiri spre strzi prost luminate. tii, domnilor, c cele mai prost luminate sunt pieele nconjurate de mari case particulare. O alt categorie de care se folosea Cercul purpuriu erau oamenii cu
129
cazier. Aa a fost atras Sibly marinarul. Acesta fusese deja bnuit de o crim, era tocmai bun pentru scopurile Cercului. Tot aa fu atras i Thalia Drummond, o hoa i tinuitoare de hoi. Aa fu gsit cel care l-a ucis pe directorul Cilor ferate. Brabazon fu cooptat i adus la ruin. Ar fi pit la fel i Marl dac n-ar fi avut ghinionul de a fi fost complicele lui Lightman la crima pentru care fusese condamnat la moarte. Marl l-a recunoscut imediat pe Lightman i a trebuit, aadar s dispar. Marl a fost ucis ntr-un mod de-a dreptul genial. Cercul purpuriu, domnilor continu Parr. De ce se numea Cercul purpuriu? ntreb Yale. Se numea Cercul purpuriu fiindc aa l porecliser camarazii din nchisoare. Avea n jurul gtului un semn rou, din natere S nu faci o micare c trag! strig deodat Parr. Revolverul Webley, de calibru mare, era ndreptat spre Derrick Yale! Sus minile! zise Parr. Se apropie brusc de Yale i-i smulse gulerul nalt. Toi rmaser nmrmurii. Rou ca sngele, un cerc nconjura gtul lui Yale.
42. Mama
Aprur trei poliiti. l legar de mini i de picioare. O mn i scoase din buzunar revolverul. Fu ridicat. Inspectorul Parr i terse sudoarea de pe frunte i se uit la auditoriul uimit. Domnilor, dac-mi ngduii, am s v povestesc mine sfritul. l nconjurar cu tot felul de ntrebri. El rspundea monosilabic. A trecut prin momente grele, zise comisarul Morton. Nimeni n-o tie mai bine ca mine. Ascultai-i rugmintea, domnule prim-ministru. Lsai continuarea pe mine. Poate vii la dejun, domnule Parr, zise prim-ministrul. Parr accept invitaia. Lu braul lui Jack i prsi salonul. l atepta o main. l mpinse pe Jack nuntru i urc alturi.
130
- EDGAR WALLACE -
Am impresia c visez, zise Jack. Derrick Yale! Imposibil! i totui Ah, e foarte posibil, l asigur Parr rznd. Atunci el i Thalia lucrau mpreun? Sigur. Dar cum ai descoperit toate astea, domnule Parr? Mama m-a pus pe drumul cel bun. Nici nu-i dai seama ce btrnic dibace e. Asear mi-a spus S-a ntors, deci? Da, s-a ntors. A vrea s-o cunoti. E foarte ncpnat i gata s contrazic pe toat lumea, dar las mereu dup ea. Aa am s fac i eu, zise Jack. Crezi, ntr-adevr, c e ncheiat cazul Cercului? Sunt foarte sigur. Tot aa de sigur cum sunt c eti acum, aici, cu mine n main i c bunica mea e cea mai neleapt bunic din lume. Jack tcu o vreme. Thalia e, deci, i mai implicat n afacerea asta dect credeam. Yale n-o va crua deloc n timpul anchetei. Categoric nu, zise Parr. Dar ce te frmnt att aceast Thalia Drummond? O iubesc, afurisitule! izbucni Jack i-i ceru imediat scuze, ruinat. Domnule Beardmore, ascult-m pe mine! Uit-o pe Thalia Drummond i dac ai prea mult iubire n tine, d-o mamei! Jack avu poft s spun ceva nu tocmai amabil despre aceast bunic, dar se abinu. Locuina inspectorului era la etajul nti. Parr o lu nainte i deschise ua. Hei, mam! strig din prag. L-am adus pe Jack Beardmore s te cunoasc. Se auzi un ipt scurt. Hai, domnule Jack, vino s-o cunoti pe mama. Jack intr n ncpere i se opri ca trznit. n faa lui sttea o fat zmbitoare, cam palid i obosit, dar era visa sau nnebunise?! era Thalia Drummond! Tat, ziceai c-l aduci pe comisarul Morton, l mustr Thalia.
131
Tat? murmur Jack. Parc vorbeai de o bunic?! Thalia i mngie mna. Tata a fcut o glum proast. Acas mi se zicea mama fiindc eu l-am ngrijit pe tata dup moartea bietei mele mame. Povestea cu bunica a fost o prostie. Iart-l! Tatl dumitale? repet, perplex, Jack. Da. Thalia Drummond Parr e numele meu ntreg. Bine c nu eti poliist. Ai fi fcut cercetrile i ai fi descoperit adevrul prea repede Ei, haidei s mncm. Eu am fcut mncarea, domnule Jack. Jack nu avea poft de mncare. Vroia s aud povestea pe ndelete. Thalia i satisfcu dorina: Cnd au fost comise primele crime ale Cercului purpuriu i dosarul a fost ncredinat tatei, tiam ct de greu are s-i fie i ct de uor se putea ntmpla s dea gre cu un criminal att de abil. Tata are destui dumani i la direcie. Comisarul chiar l-a sftuit s nu accepte cazul. Comisarul e naul meu i are mult grij de noi. Tata ns n-a renunat cu toate c am impresia c a regretat curnd. Eu m-am interesat ntotdeauna de criminalistic. Tata descoperise stilul de lucru al Cercului, interesul lui pentru oameni certai cu legea, aa c m-am hotrt s m strecor n lumea lor. Tatl dumitale a primit ntiinarea cu trei luni nainte de moarte. Atunci m-am angajat i eu secretar la Froyant fiindc erai vecini. El era prieten cu tatl dumitale i aveam, astfel, prilejul s v observ. Am ncercat s gsesc o slujb chiar la tatl dumitale, dar n-am reuit. Mai oribil este c eram n pdure cnd a fost omort. N-am vzut cine a tras, dar am alergat imediat acolo i am vzut c nu se mai putea face nimic. Te-am vzut venind n fug i am disprut cu att mai mult cu ct aveam i un revolver n mn. Am zrit un om furindu-se prin pdure i l-am urmrit, ns lam scpat din ochi. Dup moartea tatlui dumitale nu mai aveam ce face la Froyant. Trebuia s m apropii i mai mult de cerc. Cel mai bun mijloc era s am de-a face cu poliia ct mai spectaculos. N-a fost o coinciden c am ieit din casa de amanet tocmai cnd treceai pe acolo. Tata a aranjat ntlnirea. i cnd m-a numit hoa i escroac, a fcut-o pentru a-i trezi interesul lui Derrick Yale, alias Lightman. Nu era pericol s fiu nchis fiindc nu
132
- EDGAR WALLACE -
aveam antecedente. Dar s-a fcut vlv. Dup cteva zile, aa cum prevzusem, am primit convocarea la o ntlnire cu eful. L-am ntlnit n Steyne-Square. Tata era n preajm. Pe mine m-a urmrit pn acas. N-a fost niciodat prea departe, nu-i aa, tat? Da, cu excepia cazului Barnet. Atunci am fost foarte ngrijorat. Primisem ordin s m duc la Brabazon. Yale folosea un membru pentru a-l spiona pe altul. Brabazon a rmas o enigm pentru mine. Nu eram niciodat sigur dac e cinstit ori nu i nici nu puteam ti dac face ori nu parte din band. A trebuit s ncep din nou s fur ca s-mi pstrez renumele. Misteriosul meu ef mi fcu o observaie, dar povestea mi folosise: aa am intrat n legtur cu o band de rufctori i am fost la Marisburg Place cnd a fost ucis Felix Marl. Yale m mpingea pe mine n fa ca s atrag bnuielile. Apoi, mi pregtise un sfrit frumos. Mi-a poruncit ca, n noaptea cnd avea s-l omoare pe Froyant, s fiu n apropiere cu o mnu i un cuit aidoma celor care au folosit crimei. Cum ai evadat? Thalia izbucni n rs. Cum a fi putut evada? Directorul mi-a dat drumul i un onorabil inspector m-a condus acas cu maina. Vezi, trebuia s-l ncolim pe Yale, interveni Parr. Cum a aflat c mama e liber a nceput pregtirile de fug. Cnd i-a gsit biroul spart a neles c n spatele Thaliei e ceva mai nfricotor dect bnuise vreodat.
43. Sfritul istoriei

A doua zi Jack i Thalia, eroina zilei, se ntlnir la mas la prim ministru. Parr se inu de cuvnt i termin povestirea: Domnilor, dac v gndii bine v vei da seama c numele lui Derrick Yale a aprut odat cu prima crim a Cercului. i deschisese deja un birou n City, a dat anunuri recomandndu-se detectiv psihometric, dar nu i-au prea fost ncredinate afaceri! De altfel, nici nu avea nevoie de ele. Se pregtea pentru lovitura
133
cea mare. Dup prima crim Yale fu angajat de un ziar care avea nevoie de cteva reportaje-oc. Cine cunotea mai bine dect el asasinul? Aa c lund n palm revolverul cu care se trsese a trimis poliia exact la int. Renumele i crescu brusc. Toat lumea vorbea despre el. De aici nainte oricine ar fi avut neplceri din partea Cercului ar fi apelat la el. Aa a i fost. Sub aceast masc se apropia de victimele sale, le ctiga ncrederea. tia s fie foarte convingtor. i putea convinge pe cei ameninai s plteasc sumele pretinse ori putea s-i ucid. Froyant nu ar fi murit de mna lui Yale dac nu fcea cercetrile pe cont propriu. Lucrnd metodic acesta a ajuns la concluzia c Yale i Lightman sunt una i aceeai persoan. A trimis dup noi ca s ne comunice rezultatul cercetrilor sale. Dovad c se temea erau cele dou revolvere ncrcate care s-au gsit n buzunarele unui om care avea oroare de arme de foc. Dac ai citit procesul verbal, v amintii c a sunat telefonul, comisarul vrnd s-i vorbeasc lui Froyant. O scuz binevenit pentru Froyant s ne roage s ieim din ncpere. Eu am ieit primul. Nu credeam c va cuteza s fac aa ceva. Cnd am intrat eram cu paltoanele pe noi i Yale i inea mna n buzunar. Pe aceast mn era tras mnua lung i n mn avea i cuitul cu care l-a ucis. De ce purta mnua? ntreb prim-ministrul. Fiindc eu urma s-i vd mna imediat dup crim i putea fi ptat de snge. Cnd eu m ndreptam spre u, el a nfipt cuitul drept n inima lui Froyant care a murit pe loc. i-a scos repede mnua i a lsat-o pe birou. Pe urm, venind spre u, continua s vorbeasc de parc ar fi vorbit cu Froyant. Am neles ce s-a ntmplat, dar nu aveam dovezi. Pe Thalia a ademenit-o n cas cu intenia de a o acuza pe ea de crim. Fata, prevztoare, a venit doar pn n grdin i a plecat presupunndu-i inteniile O s fiu mai scurt! l supravegheam i pe James Beardmore, la nceput, fiindc specula terenuri i cunotea tot felul de oameni, i buni, i ri. n ziua fatal l atepta pe Marl pe care nu-l vzuse niciodat. I-a pomenit lui Jack despre aceast vizit, dar nu n prezena lui Yale care se afla la moie i el. Cnd Marl se apropie de castel, ultima persoan din lume pe care i-ar fi dorit s-o ntlneasc se afla pe teras: complicele lui
134
- EDGAR WALLACE -
din Toulouse, omul care, n urma trdrii sale, fusese condamnat la moarte. Marl l-a zrit doar o clip i a anunat c se ntoarce n sat i apoi la Londra. Se hotrse s-l lichideze pe Lightman nainte de a apuca acesta s-o fac primul. Curajul, ns, l-a prsit. Era un tip la. A scris o scrisoare i a strecurat-o sub fereastr, Yale a citit-o i a ars-o pe jumtate. Cred c era un fel de trg: m lai n pace ca s te las i eu. N-avea de unde s tie ce poziie avea Yale. Cuvintele Bloc B se refereau, desigur, la nchisoarea din Toulouse. Din acest moment Marl era condamnat. Fcu un mic antaj pe cont propriu asupra lui Brabazon, agent al Cercului i el. Brabazon, se pare, l-a anunat pe Yale n ce pericol se afl printr-un mesaj trimis pe adresa unei mici agenii de unde Yale ridica scrisorile ctre Cerc n calitatea sa de detectiv. Sub motiv c ajuta justiia, el citea primul mesajele fr s bnuiasc lumea c el era chiar destinatarul. Brabazon vroia s scape de antaj. Scosese banii lui Marl cu un cec fals i fcuse toate pregtirile de fug. Dup moartea lui Marl, bnuielile cdeau asupra lui. Cercul l-a avertizat c se afl n primejdie i c trebuie s se ascund n casa de pe ru, casa pe care am percheziionat-o noi. Parr rse: noi, adic Yale. Cu alte cuvinte, el a intrat n camera unde se afla Brabazon i a reaprut zicnd c nu e nimeni. Cum a fost cu ntlnirea din biroul lui Yale, cnd a fost atacat? ntreb prim-ministrul. O, a fost o nscenare perfect care m-a derutat pentru moment. Yale i-a pus singur ctuele dup ce se legase i nscenase chestia cu cloroformul. Banii i pusese chiar el ntr-un plic i le dduse drumul n cutia de scrisori. i pusese pe adresa lui de acas. V amintii c potaul a trecut chiar dup cteva minute de la atentat? Din nenorocire pentru Yale, Thalia era ascuns n dulap de unde a asistat la toat comedia. Ea a luat din sertar sticla cu cloroform. Ultima victim i poate mulumi Thaliei c triete. Raphael Willings a scpat cu via fiindc devenise agresiv fa de Thalia i, pe cnd se lupta cu el, ea a vzut mna ieind din perdele cu pumnalul asirian ndreptat spre ministru. Thalia a reuit s-l fereasc pe Willings, aa nct lovitura a fost deviat. Yale era n preajm, gata s descopere crima ca orice
135
detectiv pe faz. I-a fost foarte greu s dea vina pe Thalia. Yale este extrem de ndemnatic. A dus de nas pe toat lumea, a ctigat ncrederea tuturor. A fost chemat la Direcia Poliiei la sfatul meu. Aa i puteau ajunge n mn documente importante care s-l determine s se pripeasc, s fac un pas greit. Yale a fost primul care i-a vzut fotografia, viaa lui Jack fiind, astfel, salvat. Mai avei nelmuriri, domnilor? Eu mai am doar un amnunt de relevat. Acum dou zile i spuneam lui Yale c i cei mai celebri criminali au czut din pricina unor greeli ridicol de nensemnate. Yale a avut impertinena de a-mi spune c a fost acas la Willings dup ce acesta plecase cu Thalia i c servitorul i-a spus unde sunt. A fost destul. Eu tiam foarte bine c nu a fost acolo i c se afla la moie cu o or nainte de apariia celor doi servitori italieni, de vreme ce chiar el a sugerat acest loc de ntlnire lui Willings. M ntreb cum am putea-o noi rsplti pe fiica dumitale, domnule Parr? ntreb primul ministru. n ce te privete nu-i nici o greutate. Tocmai este liber un post de comisar. ns ce putem s facem pentru domnioara, n afar de premiul acordat pentru prinderea asasinului? Se auzi o voce rguit de emoie: Nu e necesar s ne facem probleme din asta. Noi ne vom cstori curnd! anun Jack. Dup ce zgomotul felicitrilor se opri, Parr i opti fetei, mustrtor: Nu mi-ai spus nimic, mam! Nici lui nu i-am spus-o! zise Thalia pe gnduri. Vrei s zici c nu te-a ntrebat dac vrei s-l iei? Nu i nici eu nu i-am spus-o, numai c aveam o presimire c aa se vor petrece lucrurile. *** Ligtman-Yale a fost un model de deinut. Singura lui plngere a fost c, n drum spre execuie, nu i-au dat voie s fumeze. n Frana se aranjeaz mai uor lucrurile astea, i spuse el directorului nchisorii. Ultima dat cnd am fost executat Preotului i vorbi despre Thalia:
136
- EDGAR WALLACE -
E o fat nemaipomenit! Mi se pare c se mrit cu Jack Beardmore. Ce om norocos! Pe mine nu m prea intereseaz femeile i de aceea am i reuit n via. Dac mi-ar trece prin cap vreodat s m nsor, Thalia ar fi genul de femeie cutat. ntr-o diminea cenuie de martie intr la el n celul un om i-i puse ctuele: Yale l privi: Ai auzit vreodat de domnul Pallion? Un coleg de-al dumitale. Clul nu rspunse. Legea i interzicea s vorbeasc altceva dect despre iertarea pcatelor pe care, oricum, le ispea n momentul urmtor. Ar trebui s afli ceva despre Pallion i s nvei din greelile lui! S nu bei niciodat! Pe mine butura m-a adus aici! Acest gnd l nveseli n drumul spre eafod. Cu lanul la gt i o earf alb la ochi, Yale mai apuc s zic: Sper s nu se rup treangul. A fost ultimul mesaj al Cercului purpuriu!
137

Edgar Wallace - Secretul Cercului Purpuriu

Caricato da

Informazioni sul documento

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Edgar Wallace - Secretul Cercului Purpuriu

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

SECRETUL CERCULUI PURPURIU

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

4. Domnul Felix Marl

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

6. Thalia Drummond e o punga!

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

9. Domnioara Drummond la poliie

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

10. Cercul purpuriu face apel

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

12. Pantofii cu vrful ascuit

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

13. Lui Marl i mai pic

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

14. Thalia primete o invitaie

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

15. Thalia intr n band

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

16. Domnul Marl petrece

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

17. Baloane de spun

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

18. Flush Barnet povestete

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

19. Thalia primete o ofert

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

20. Cheia casei de lng ru

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

21. Casa de lng ru

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

22. Solie din partea Cercului

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

23. Femeia din dulap

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

24. Zece mii de lire

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

25. Locatarul casei de lng ru

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

26. Sticlua cu cloroform

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

27. Mama inspectorului Parr

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

- SECRETUL CRECULUI PURPURIU -

Nu, despre bunica, zise acesta, iar Jack rmase perplex.

28. O mpuctur n noapte