Edgar Wallace

ARPELE GALBEN

ROMAN TRADUCERE de MILLER-VERGHY

EDITURA GEMENII BUCURETI 1993

1

CAPITOLUL I
n tot Siangtan-ul nu se gsea o cas asemntoare cu cea a lui Joe Bray. Dar i Joe era un om original, chiar i pentru China, unde din timpurile lui Marco Polo se cuibriser o sumedenie de oameni extraordinari. Casa era din piatr i planurile fuseser concepute de Pinto Huello, un arhitect portughez, care avea darul beiei. Huello fusese nevoit s prseasc ara sa natal n mprejurri foarte puin onorabile pentru el i ajunsese prin Canton i Wuchau, n oraul acesta mare i murdar. n genere se spune c Pinto elaborase planurile n mod genial. ntr-o singur noapte cnd casa era pe jumtate gata. Din cauza aceasta jumtate din cas semna cu celebra pagod de porelan i rmnea s serveasc ca monument pentru gusturile excentrico-fantastice ale lui Pinto. Cealalt jumtate semna cu un depozit de mrfuri, cum se pot vedea cu duzinile pe malurile canalului i oglindea minunat dispoziia de dup beie a portughezului. Joe era un munte de om, care iubea China i butura, plcndu-i s viseze toat ziua. Concepea atunci planuri admirabile; nici unul ns practicabil. Se bucura i era ncntat c din acel col ndeprtat putea pune n micare prghii i macarale, care ar pute aduce modificri radicale omenirii. Cnd l apucau asemenea dispoziii Joe semna un Harun al Raid. S-ar fi dus deghizat printre sraci i ar fi mprit bani, acelora care o meritau. Dar nu ntlnise nc pe sracii care ar fi fost demni de filantropia lui. China este o ar n care se poate visa cu uurin. Din locuina sa Joe putea privi in deprtare, spre valurile fluviului Siang-Kiang, pe care se cltinau corbii. Reflexul apusului de soare strlucea pe valuri. Multe vaporae alunecau spre mare. Pe pnzele lor se reflectau razele soarelui n culori armii. Micarea populaiei semna cu aceea a unui roi de albine. Dar de la distana de unde se afla Joe nu prea se putea distinge lmurit i ceea ce era mai important mai ales pentru China nici mirosul caracteristic oraelor chinezeti nu ajungea pn la el.
2

Btrnul Joe Bray ns era obinuit cu mirosul acela specific, care nu-l mai nspimnta. El cunotea toat ara asta mare, din Manciuria pn la Kwangs i de la antung pn n valea Ini KiaoKie, unde se vorbea o franuzeasc de neneles. China reprezenta pentru Joe cea mai mare i cea mai important parte a lumii. ntmplrile barbare i mirosul caracteristic erau pentru el dovezi normale de via. Gndea chinezete i ar fi trit n totul ca un chinez dac nu ar fi fost mpiedicat de tovarul su. Joe strbtuse pe jos toate provinciile Imperiului i ptrunse n orae i locuri unde albii n-aveau voie s intre. Odat fusese prins dezbrcat de veminte i dus n Yamenul teribilului Fu-chiling, care fusese un timp guvernator al Su-Kiangului, spre a fi ucis. Dar Joe plec de acolo ncrcat cu onoruri ca un mandarin i fu condus la palatul fiicei cerului. Dar toate acestea l lsau indiferent pe Joe Bray, care din natere era englez; apoi deveni american, cnd America cpt influen mai mare. De altfel i putea permite toate lucrurile, cci era milionar, ba mai mult chiar. Casa era un palat. Ctigase enorm de mult la ntreprinderi miniere i altele. Ctigurile astea se nmuliser n ultimii zece ani att de mult nct deveniser averi fantastice. Joe sttea comod ntr-un fotoliu adnc. Aa putea el visa. Lng el edea Fing-Su. Acesta avea o statur nalt i arta foarte bine, chiar dac-l comparm cu un european. Nu avea nimic chinezesc n el, afar de ochii oblici. Gura obraznic i nasul acvilin l motenise Fing-Su de la mama sa, care fusese o franuzoaic; prul negru ns i culoarea palid caracteristic, de la tatl su, de la Schan-Hu negustorul acela iret i aventurier. Fing-Su era mbrcat ntr-un halat gros de mtase i cu pantaloni lungi pn la ghete. Minile i le bgase n mnecile halatului i le scotea numai din cnd n cnd, spre a arunca scrumul de la igar Joe oft, sorbi din pahar i zise: Totul a venit aa cum o meritai, Fing-Su. O ar care nare cap, n-are nici picioare i nu se poate mica; peste tot nu vezi dect stagnare, totul merge pe dos! Asta-i China! nainte mai erau civa ini, care tiau s domneasc, Ming i btrnul Hart i LiHung.
3

Biay oft din nou. Cunotinele sale asupra Chinei i a vechilor dinastii nu prea erau grozave. Banii nu au valoare, dac nu tii s-i ntrebuinezi cum trebuie. Uit-te la mine, Fing-Su. N-am cel, nici purcel i totui sunt multi-multi-milionar! Dup ct se spune, familia mea e aproape disprut. i frec iritat nasul. Aproape repet el cu precauie. Dac anumii oameni ar face ce vreau eu, nu ar fi aa. S-ar putea spune c nu e nevoie dect ca D-ta s-i exprimi dorina ca ea s se i mplineasc. Chinezul se exprima cu accentul acela nazal, caracteristic studenilor din Oxford. Pe Joe nu-l putea bucura nimic mai mult dect s aud vocea protejatului su. Cultura vocii, construcia impecabil a frazelor, ascendena, de altfel nevoit, n ton i felul de a vorbi, erau o muzic pentru urechile sale. Fing-Su i dduse ntr-adevr examenele cu succes i-i luase licena la Oxford. Minunea asta o fcuse Joe. D-ta eti un om cult, Fing-Su, pe cnd eu sunt un btrn fr cunotine de istorie, geografie sau altele. Crile nu m intereseaz deloc. Nici nu m-am ocupat vreodat cu aa ceva. Chiar Biblia este o afacere ncurcat. Sorbi i restul rachiului de orez i rsufl adnc. Trebuie s mai discutm o chestiune. Aciunile pe care i le-am dat Urm o pauz lung neplcut. Pare c El a spus c n-ar fi trebuit s fac aa ceva. nelegei ce vreau s spun? Aciunile n-au nici o valoare. Asta a fost una din ideile sale, ca ele s fie scoase. Nu valoreaz n bani, nici o centim. tie El c le am eu? ntreb Fing-Su. Ca i Joe, nici Fing-Su nu-i zicea pe nume lui Clifford Lynne, ci numai El. Nu, nu o tie spuse Joe apsat. Asta-i buba. Vorbise ntr-o sear de chestiunea asta. Spunea c nu trebuie s cedeze nici o aciune. Stimatul i cinstitul meu tat poseda nou aciuni spuse Fing-Su mieros, iar eu am acum douzeci i patru.
4

Joe se scrpin n brbie. Era vdit suprat, ba chiar bnuitor. i le dau d-tale ai fost un biat bun Fing-Su ai nvat latinete, filosofie i toate celelalte. Cultura mea este slab. De aceea am vrut s fac ceva pentru d-ta. Cci cultura este ceva important. Se ntrerupse i-i muc unghiile. Nu sunt dintre aceia care druiesc ceva i iau darul napoi. El m urte, spuse cellalt cu nepsare. Ieri mi-a spus c sunt un arpe galben. A spus asta? ntreb Joe trist. Dup tonul vocii sale se nelegea c ar fi ameliorat cu plcere aceast stare de lucru, dar nu putea. Mai curnd sau mai trziu am s-l nvrtesc eu pe el, spuse apoi Joe, silindu-se s-i ascund nesigurana n care se afla. Sunt un om inteligent, Fing-Su. Am idei pe care nimeni nu le tie. Acum am un plan ncepu s rd gndindu-se la secretul su: dar deveni imediat serios. n ceea ce privete aciunile, i dau cteva mii de lire pe ele. Cum am spus, aciunile n-au nici o valoare. Totui vreau s i le rscumpr. Chinezul se mic pe scaun, fr zgomot i se uit ptrunztor la prietenul su, pe care-l considera ca pe un printe. La ce-mi poate servi mie banul, d-le Bray? ntreb el aproape ca un servitor. Stimatul i cinstitul meu printe mi-a lsat o avere mare. Iar eu sunt un chinez care n-are cerine mari. Fing-su arunc mucul de igar ce-l inea n mn i-i rsuci, cu o iueal extraordinar, o alt igaret. Abia c se observaser micrile degetelor sale. Se povestete prin Shanghai i Canton ca societatea Nan dispune de mai muli bani dect ar fi vzut vreodat guvernul actual, spuse el pe ndelete. Mai spun c a oamenii lui Loloan au gsit mine de aur n valea Liao-Lic. Noi am gsit, l ntrerupse Bray, mulumit de sine. Oamenii lui Lolo nici nu puteau gsi ceva. Cel mult au inventat pretexte ca s dea foc templelor chinezeti. Dar d-ta ai banii, insist Fing-Su. Un capital mort Nu mort. Produce patru i jumtate la sut.
5

Fing-Su surse. Patru i jumtate la sut! Sut la sut ar trebui s produc i s-ar putea ctiga uor. Sus, la Shun-i, sunt depozite de crbuni care valoreaz un bilion ce zic un bilion, o mie de bilioane de dolari! D-ta poi face afacerea o tiu, nu este n Cetatea Prohibit un om care s ordone f asta i s se fac. i dac s-ar gsi un asemenea om n-ar avea armat. Vezi, pentru asta s-ar putea ntrebuina cu folos fondul de-tale de rezerv. Da, un om cu mna tare Se poate. Joe Bray se uit speriat n jurul su. Ura politica chinez; dar El o ura i mai mult. Fing-Su, ncepu el, consulul american a fost ieri la mas la mine. Era foarte iritat din cauza clubului vostru Minile vesele. Spunea c se vorbete prea mult n toate prile. i guvernul central s-a interesat de acest club. Ho Sing a fost sptmna trecut pe aici i a ntrebat cnd ai de gnd s te napoiezi la Londra. Buzele subiri ale chinezului se strnser ntr-un surs sarcastic. Se face prea mult zgomot n jurul micului meu club. Clubul nu urmrete dect scopuri sociale cu politica nu avem nici o legtur. D-le Bray, nu crezi c ar fi o idee bun s ntrebuinam rezervele societii Yun Nan pentru Nu cred deloc aa ceva. Joe cltin din cap. Fondurile nu le pot ataca n nici un fel. Dar, n ceea ce privete aciunile, FingSu. Aciunile sunt depuse la bancherul meu din Shanghai. Am s dispun s se napoieze. A dori s fiu pe plac prietenului nostru, cci am pentru el numai admiraie i stim. arpe Galben a spus. Nu e prietenos din partea sa. Litiera l atepta la poart, ca s-l duc acas, i Joe se uit lung dup el. n faa casei lui Fing-Su ateptau trei oameni. Fing-Su le fcu semn s intre n ncperea ntunecoas care servea de cabinet de lucru, i spuse.

 Clifford Lynne va veni la dou ore dup apusul soarelui prin poarta Orezului Binefctor. Ucidei-l i aducei-mi toate hrtiile ce le vei gsi la el. Clifford sosi punctual, ns prin poarta Mandarinilor aa c ucigaii nu-l ntlnir. Ei povestir acest lucru lui Fing-Su, care tia deja cum i pe unde venise Clifford. Vei mai avea i alte ocazii, zise Fing-Su, i poate c-i bine c nu s-a ntmplat nimic, n timpul ct eram n ora. Mine plec la Londra i voi aduce putere.

CAPITOLUL II
Exact la ase luni dup plecarea lui Fing-Su spre Europa i gsim pe cei trei tovari ai firmei Narth Brothers eznd cu uile nchise n sala de edine a asociaiei lor. Domnii acetia se gseau ntr-o situaie neplcut. Stephen Narth ocupase locul din captul mesei. Faa sa gras, greoaie, era palid. Fruntea ncruntat arta c-l preocup griji mari. Maiorul Gregory Spedwell luase loc la dreapta sa. Maiorul avea o fa galben, pr negru crlionat. Mica nervos din degete. Trecutul lui nu era numai militresc. n faa lui edea Ferdinand Leggat, care cu faa sntoas i cu barbetele sale semna ntocmai unei fotografii a lui John Bull. Caracterul su ns nu corespundea expresiei sale sntoase. Leggat trecuse prin multe pn ce a gsit un adpost la firma Narth Brothers Ltd. Pe timpuri numele firmei Narth Brothers era cunoscut n City-ul londonez, ca al unei firme demn de toata ncrederea. Puteai jura pe seriozitatea ei. Tatl actualului ef al casei, Thomas Ammot Narth, fcuse numai afaceri corecte, fcuse numai afaceri corecte, dar de mic msur. Firma conta pentru clienii ei ca una din cele mai de seam din Anglia. Tnrul Narth motenise, ce-i drept, simul negustoresc, ns nu i prevederea nelegtoare a tatlui su. Urmarea a fost c a mrit cifra de afaceri, prelund i clieni nu prea de seam. Vechii clieni ai casei nu vzuser cu ochi buni amploarea ce i-o ddu tnrul Narth i au rupt
7

legturile cu el, mai ales cnd s-au descoperit afacerile oneroase ale noilor clieni ai casei. Ajunsese la urm ca tot personalul casei Narth s fie compus numai dintr-un dactilograf i un agent de burs. Uneori ctiga Narth sume importante, dar i lipseau afacerile solide i sntoase, care stau la baza oricrui succes sigur. n timpuri de criz Narth abia se meninuse prin nfiinarea mai multor societi anonime. Unele din aceste societi au avut succes. Cele mai multe au fost nevoite s lichideze. Cu ocazia acestor aventuri fcuse cunotina lui Ferdinand Leggat care era un speculant n petrol i ntreinea, afar de aceasta, o agenie de teatru ,ocupndu-se i cu camta. Leggat luase parte activ la fondrile societilor anonime ale lui Narth. mprejurarea care aduse la un loc pe cei trei prtai ai firmei n sala aceea friguroas din Manchester House, i nc la ora nou dimineaa, n-avea nici o legtur cu celelalte afaceri ale firmei Narth. Tocmai vorbea Leggat, care se exprima foarte ambiguu: Ce s ne nvrtim dup deget. S numim copilul pe numele su adevrat. Afacerea noastr a ajuns la faliment. i cnd o s fie s lichidm o s ias la iveal lucruri care nu ne intereseaz i nu ne privesc pe noi doi, pe Spedwell i pe mine. Nici eu, nici Spedwell n-am speculat cu banii firmei. Dar ai tiut ncepu Narth cu un ton iritat. N-am tiut nimic, l ntrerupse Leggat. Cenzorii au stabilit c suma de 500.000 de lire nu e justificat. A fost speculat la burs, dar nu de ctre Spedwell sau de mine. Dar voi m-ai sftuit s fac asta. Leggat ridic din nou mna i-l opri s continue. Nu e momentul s ne acuzm reciproc. Ne lipsesc 50,000 de lire. Unde i cum ne-am putea procura suma aceasta? Se uit o clip la Spedwell, care l aprob din ochi. D-tale i-e uor s vorbeti, se supr Narth, tergndu-i cu batista sudoarea de pe frunte. Ai fost doar amndoi prtai la speculaia de petrol, amndoi. Leggat surse i ridic din umeri, fr ns a rspunde la acuzaia adus. Cinci zeci de mii de lire este o sum mare.
8

Erau primele cuvinte pe care le pronuna Spedwell ziua aceea. Muli, muli bani, l aprob prietenul su i atept ca Narth s rspund ceva. Nu ne-am ntrunit azi ca s discutm fapte cunoscute i arhicunoscute, spuse Narth nerbdtor, ci ca s gsim o posibilitate de scpare. Cum putem s ndreptm lucrurile, asta-i ntrebarea? Asta-i uor de rspuns zise Leggat jovial. Eu n ceea ce m privete, nu simt necesitatea s intru n pucrie. i trebuie deci ca noi, adic D-ta, D-le Narth, s procuri banii. Nu ne rmne dect o posibilitate, continu Leggat uitndu-se atent la Narth. Dta eti doar nepotul sau vrul lui Joe Bray care, cum tie toat lumea, are averi imense, mai mari dect poate s-i nchipuie cineva. Se presupune c este cel mai bogat om din China. Dup cte tiu eu i te rog s m ndrepi dac greesc D-ta i familia D-tale primii anual o sum de la el. Dou mii de lire pe an spuse Narth. Omul care-i d D-tale dou mii de lire pe an, trebuie s poat fi atins, ntr-un fel sau altul. Pentru Joe Bray cincizeci de mii de lire sunt un fleac, spuse el pocnind din degete. Leggat schimb o privire cu Maiorul i zmbi. Stimate domnule Narth situaia se prezint astfel: n vreo patru luni, poate i mai devreme, vei sta n faa judectorului ca falit dac nu poi procura banii, s ndeprtezi fiarele slbatice, ce vor fi n curnd pe urma d-tale. Pe urma noastr a tuturor, l corij Narth. Nu am s fiu condamnat numai eu luai aminte la asta! Scoatei-v odat pentru totdeauna din cap ideea c l-a putea face pe Joe Bray smi trimit mcar o centim mai mult dect trimite acum, Joe e tare ca fierul, iar asociatul su mai tare ca oelul. Crezi oare c nam ncercat s scot mai mult de la el? Imposibil! Leggat se uit din nou la Spedwell. Amndoi oftar i se scular simultan de pe scaun. Poimine ne ntlnim din nou, spuse Leggat. i vei face bine dac ntre timp vei telegrafia n China, cci singura alternativ pentru Joseph Bray poate fi mai puin neplcut dect tirea c ruda sa va trebui s stea n nchisoare.
9

 Ce vrei s spui cu asta? ntreb Narth aruncndu-i o privire furioas. Vreau s spun, rspunse Leggat aprinzndu-i calm o igar, s ceri asistena unui domn Grahame Clay. i cine dracu e acest domn Grahame Clay? ntreb Narth mirat. Leggat surse plin de tain.

CAPITOLUL III
Stephen Narth prsea de obicei biroul su, situat n Old Broad Street, pe la orele patru dup-amiaz. Limuzina l atepta spre a-l duce acas, n vila sa din Sunningdale. Dar n ziua aceea el ezit s plece, nu pentru c l-ar fi reinut vreo afacere deosebit, sau pentru c ar fi avut nevoie de un timp oarecare ca s gndeasc asupra situaiei sale precare, ci pentru c la cinci venea pota din China i atepta n acea zi cecul lunar. Joseph Bray i era vr de rangul al doilea. Pe timpul cnd Narth Brothers erau prini n afaceri i Bray numai o rud srac, ntreprinderile lui Joe Bray nu erau bgate n seam. Abia de vreo zece ani se aflase ceva mai mult, atunci cnd Joe Bray ncercase s intre iar n legtur cu rudele sale. Nimeni nu tia ca Joe Bray mai exista pe undeva. Ei nu se vzuser niciodat. Narth primise, ce-i drept, o fotografie a lui Joe, din care se arata a fi o persoan aspr. Probabil c impresia ce-i fcuse fotografia l-a mpiedicat pe Narth s-i cear ajutor lui Bray, ajutor de care avea att de mare nevoie. Secretarul su, Perkins, intr pe la cinci i-i aduse o scrisoare. D-oara Joan a fost aci pe cnd erai n conferin. Nu face nimic, rspunse Narth indiferent. Joan era o Bray, unul din cei doi membri ai ramurii mai tinere a familiei, pe care ei o cunoscuse nc nainte de a fi primit prima scrisoare de la Bray. Joan era o verioar ndeprtat i fusese crescut n casa lui, iar el i dduse o cretere bun, ns ieftin, aa cum se cresc rudele srace.
10

Situaia ei n menajul lui Narth nu s-ar fi putut preciza. Joan era ntr-adevr de nepreuit. Ea ngrijea de cas n absena fiicelor lui Narth, inea socotelile menajului nlocuia pe intendent i chiar i pe o servitoare. Cu toate c era ceva mai tnr dect Letty i mult mai tnr dect Mabel, se pricepea admirabil s le ocroteasc pe amndou. Cteodat se ducea i ea cu fetele la teatru, alt dat lua parte i la cte o petrecere cu dans, cnd se simea lipsa dansatoarelor. De obicei ns Joan sttea retras, cci de multe ori ceilali membrii ai familiei gseau ciudat ca ea s ia masa mpreun cu ei i cu musafirii lor. Joan mnca atunci singur n camera ei din mansard i nu-i prea prea ru. Din plicul ce i-l adusese Perkins scoase ncetior scrisoarea important. Cecul ateptat se gsea acolo, dar i o scrisoare lung, neobinuit de lung. n general Joe Bray nu trimitea epistole lungi. De cele mai multe ori cecul era nsoit de o coal de hrtie pe care erau scrise numai cuvintele: salutri amicale. Narth puse cecul n buzunar i ncepu s citeasc scrisoarea, fiind tare mirat de faptul c vrul su a devenit aa de comunicativ. Scrisoarea, scris de Joe cu scrisul su caracteristic, era plin de greeli ortografice. Drag D-le Narth (Joe nu-i zicea niciodat altfel), cred s te vei mira c-i scriu o scrisoarea att de lung. Ei bine, drag D-le Narth, trebuie s-i scriu c am fost grav bolnav i c m ntremez cu greu. Doctorul spune c nu poate preciza ct mai am de trit. De aceea m-am decis s-mi fac testamentul, pe care mi l-a conceput avocatul Albert van Rus. Drag D-le Narth, trebuie s-i mrturisesc c am pentru familia d-tale mare stim, cum o tii dealtfel. M-am gndit mult cum te-a putea ajuta pe d-ta i familia d-tale i am ajuns la urmtorul rezultat. Directorul meu, Clifford Lynne, care triete din copilrie n casa mea a devenit asociatul meu, atunci cnd am descoperit minele de aur. El e ntr-adevr un biat excelent i eu am decis c el s se nsoare cu cineva din familia mea, pentru a da continuitate familiei. Dup cte tiu, avei mai multe fete n familie, dou ale tale i o verioar. Doresc ca Clifford Lynne s ia n cstorie pe una din ele. El i-a dat consimmntul. Acum e n voiaj i va sosi peste cteva zile la d11

ta. Ultima mea voin este: i las 2/3 din partea mea la mina de aur i o treime la Clifford Lynne cu condiia c se nsoare cu una din fete. Dac ns nici una din fete nu-l va voi atunci toat averea mea rmne lui Clifford. Cstoria trebuie s se fac ns nainte de 31 decembrie a anului n curs. Drag D-le Narth, dac cele de mai sus nu-i convin, atunci nu vei cpta nimic dup moartea mea. Al d-tale devotat: Joe Bray. Stephen Narth citi scrisoarea cu gura cscat. n capul su uruia o moar! Salvarea i venea de acolo de unde nu s-ar fi ateptat niciodat s-i vie. Sun, chem secretarul i-i ddu n grab cteva instruciuni urgente. Neputnd atepta urcarea ascensorului, cobor n grab treptele i sri n automobilul care-l atepta. Tot drumul, pn acas, nu se gndi dect la scrisoarea primit de la Joe i la propunerea curioas a acestuia. Bineneles c Mabel era aceea care trebuia s se mrite cu Clifford! Era doar cea mai mare. Sau Letty, banii lui Joe astfel erau aproape n buzunarul su! Ajuns acas sri vesel i surznd din main. Mabel bg imediat de seam c s-a ntmplat ceva neobinuit i alerg spre el. n momentul acela apru i Letty n pragul uii. Ambele erau fete drgue, numai ceva cam prea grsue, fa de cum ar fi dorit el s fie. Cea mare nclin spre melancolie. Ea lua din via partea trist i asta ddea de multe ori ocazii la neplceri. Ai auzit ceva despre chinezii aceia grozavi? i sri nainte Mabel. Srmana Letty era gata s capete un acces de nervi. Altdat i-ar fi impus tcere, cci el era un om care nu-i pierdea cumptul din cauza fleacurilor zilnice. Apariia neobinuit a unuia sau a mai multor chinezi pe locul su nu-l interesa. Dar astzi reui chiar s surd cu bunvoin i s fac o glum asupra acestei tiri alarmante a fiicei sale. Fetia mea, dar nu e un motiv s v speriai. Perkins mi-a povestit totul. Indivizii aceia s-au speriat probabil tot att de ru ca i Letty! Intrai n cas: am s discut ceva foarte important cu voi! Narth intr cu fiicele sale n camera de toate zilele, nchise ua i le povesti noutile extraordinare pe care ele le ascultar n
12

tcere, spre marea lui surprindere Mabel i aprinse igarea obinuit, scutur scrumul pe covor i ncepu, dup ce schimb o privire cu sora sa: Pentru tine, tat, afacerea asta e bun, dar ce avem noi din ea? Ce avei voi din asta? ntreb mirat Narth. Dar asta e doar limpede de tot. Profitul ce vei avea voi se vede numaidect. Individul acela capt doar o treime din avere Dar ct primim noi din aceast treime? ntreb Letty. i afar de asta cine e directorul acela? Cu banii tia putem face alte partide, dect s ne mritm cu un director de min. Tcerea mortal care urm fu ntrerupt de Mabel. n tot cazul trebuie s discutm cu tine i s aranjm chestiunea ntr-un fel sau ntr-altul., spuse ea. Btrnul acela i nchipuie c pentru o fat singurul lucru important la un brbat e s fie bogat. Pentru mine ns asta nu e suficient. Pe Stephen Narth l trecu un fior rece. Nici prin vis nu i-ar fi trecut c o s gseasc opoziie tocmai la fetele lui. Dar nu nelegei c nou nu ne las nimic, dac nici una dintre voi nu se mrit cu Clifford? Bineneles c i eu, n locul vostru, m-a gndi mult; dar n-a respinge o partida att de strlucit. Dar ct motenire las el? ntreb Mabel cu simul ei practic. Asta e doar punctul principal al ntregii chestiuni. Eu spun pe fa. N-am intenia s cumpr ma n sac i apoi care va fi situaia noastr n societate? Probabil c va trebui s plecm n China i s locuim ntr-o cocioab mizerabil. Mabel se aezase pe colul mesei, puse picior peste picior i mica vrful piciorului. n poziia asta semna cu o dam de cabaret, pe care o cunoscuse el n tinereea sa. n apariia lui Mabel era ceva, care nu corespundea, nu se potrivea, nici cu rochia scurt ce o purta i nici cu cporul tuns bieete. Am trit destul n srcie i constrngere, continu ea. in s-i spun c, n ceea ce m privete, eu nu sunt de acord cu aceast cstorie. Nici eu, spuse Letty cu trie. Ceea ce spune Mabel este foarte adevrat. Am avea o situaie mizerabil ca soie a acestui Lynne.
13

 i eu pot s va spun ca el s-ar purta foarte bine cu voi. spuse Narth, care era complet dominat de fiicele lui. Mabel sri brusc de pe mas. Ochii i luceau. Eu tiu o soluie Cenureasa! Cenureasa? ntreb Narth. Desigur. Joan. Copil ce eti. Citete bine scrisoarea. Toi trei citir nc o dat scrisoarea i, cnd fur aproape de sfritul ei, Letty nu mai putea de bucurie. Desigur Joan! strig ea. i de ce nu s-ar mrita oare Joan? Asta-i un lucru mare pentru ea perspectivele ei sunt i aa zero, iar nici la noi n-ar mai avea ce cuta, cnd tu o s fii bogat. Dumnezeu tie ce o s ne facem atunci cu ea! Joan, rspunse Narth mngindu-i brbia. La Joan nu se gndise nc. Fetele aveau dreptate. Joan ndeplinea toate cerinele lui Bray. Era un membru al familiei. Mama ei fusese o Narth. Mai nainte chiar ca el s fi lsat scrisoarea pe mas, Letty sunase i spusese servitorului, care intr: Spune D-oarei Bray s vin ncoace. Trei minute mai trziu fata, sacrificata cu care familia Narth voia s mblnzeasc pe zeii soartei, intr n odaie.

CAPITOLUL IV
Jean Bray avea douzeci i unu de ani, dar arta mult mai tnr. Era supl Letty spunea de ea c e slab, dar asta era exagerat. Membrii familiei Narth aveau obrajii plini, brbia rotund i capetele frumoase, dar erau cu toii puin cam flegmatici. Joan, din contr, avea un corp mldios i un spirit vioi, fiecare micare a ei era sigur i contient. Cnd edea linitit avea aparena unei aristocrate (ea tie cum s in minile, spunea Letty de ea cam ironic). I se vedea pe fa c-i face plcere s fie mereu ocupat. Zece ani fusese neglijat, ignorat i nlturat, cnd ei nu voiau ca ea s fie vzut de alii. Dar Joan nu-i pierduse puterea de via i nici ncrederea n sine.
14

Acum sttea n odaie cu un surs iret n ochii si cenuii, i se uita de la unul la altul i bg de seam imediat c s-a ntmplat ceva extraordinar. Fineea tenului ei i toat nfiarea ei drgu nu era pus n umbr dar nici nu ieea n eviden, fa de frumuseea mai convingtoare a verioarelor sale. Ea semna cu un portret, a crui finee splendid nu trebuia accentuat nici prin artificii i nici prin jocuri de umbr. Bun seara, d-le Narth. Ea i vorbea totdeauna aa. Am terminat decontul trimestrial e detestabil! n orice alt ocazie tirea aceasta l-ar fi lovit greu de tot pe Narth, dar perspectiva de a moteni o avere imens, fcuse s nu-l mai impresioneze posesiunea unei sume de una sut lire mai mult sau mai puin. Ia loc, Joan! spuse el. Surprins, Joan i lu un scaun i se aez la o parte. Vrei s citeti scrisoarea asta? El i ntinse peste mas scrisoarea. Joan citi n tcere i, dup ce isprvi, un surs i flutur pe buze. Asta e ntr-adevr o tire bun. Sunt foarte vesel spuse ea i se uit ironic de la o verioar la alta. i cine are s fie logodnica fericit? Veselia ei neschimbat i aprea lui Mabel ca o ofens. Sigurana cu care Joan presupunea c un din fetele lui Narth va merge s se ngroape ntr-un orel obscur chinezesc o fcu s se nroeasc. Nu fi aa de proast, Joan, spuse ea aspru. Aceasta este o chestiune care trebuie judecat. Draga mea Stephan Narth nelese c trebuie s procedeze cu mult tact. Clifford Lynne este ntr-adevr un om bun. Unul dintre cei mai buni care exist. Asta e norocul cel mai mare, care ar fi putut veni vreodat. ntr-adevr, spuse el cu prevedere, scrisoarea asta nu e singura pe care am primit-o de la vechiul nostru prieten Joseph. Mai am o scrisoare n care se exprim i mai lmurit. Joan se uit la el, ca i cum ar ateptat s i se arate scrisoarea aceea misterioas. Dar Narth nu fcu nici un gest i
15

asta din simplul motiv c acea scrisoare nici nu exista realmente, dar numai n fantezia lui. Zu, drag Joan, Joseph dorete ca tu s te mrii cu Clifford. Joan se scul ncet de pe scaun. Sprncenele sale se ridicar n sus. El vrea s-l iau n cstorie? repet ea. Dar eu nici nu-l cunosc pe brbatul acesta. Tot att de puin ca i noi, spuse Letty linitit. Dar nici nu este vorba despre asta. De altfel cum vrei s cunoti pe un brbat pe care trebuie s-l iei n cstorie? Poi s vezi un brbat n fiecare zi cteva minute i s n-ai nici o idee de ce caracter are; dup ce te-ai mritat cu el abia atunci i d arama pe fa! Dar toate astea nu-i uurau lui Narth problema. Fcu semn lui Letty s tac. Joan, spuse el. Am fost totdeauna bun fa de tine. i-am dat un cmin i am fcut, dup cum tii, i mai multe pentru tine. Se uit la fetele sale i le fcu semn s-i lase singuri. Dup ce fiicele sale ieir din camer, el ncepu: Joan, trebuie s discut odat deschis cu tine. Nu era prima dat cnd el vorbea deschis cu ea i Joan tia ce vine acum. Joan avusese un frate, un biat slbatec, cu un caracter uuratec, care fusese funcionar la firma Narth Brothers, dar care a disprut ntr-o bun zi, lund cu sine banii din cas erau cteva sute de lire sterline dar biatul pltise cu viaa ntmplarea asta, cnd voise s fug spre un port. Fu gsit mort pe oseaua care ducea la Kent, sub sfrmturile automobilului su. Apoi mai era afacerea cu mama lui Joan, btrn i bolnav, pe care Narth o ntreinuse n ultimii ani ai vieii ei. ( E imposibil ca s-o bgm ntr-un azil, tat spusese Mabel. Dac se afl asta n ziare o s fie un scandal nemaipomenit Mabel era Mabel, chiar la aptesprezece ani!) Nu vreau s-i reamintesc toate ce am fcut pentru familia ta, ncepu Stephen, dar le aminti. Te-am luat n cas la mine i iam fcut o poziie social, pe care n-ai fi avut-o altfel. Acum ai i tu ocazia s-i ari recunotina fa de mine. Doresc foarte mult s-l iei n cstorie pe acest brbat. Ea i muc buzele, dar nu ridic privirea de pe covor.
16

 Auzi ce-i spun? Ea ddu din cap afirmativ i se scul ncet de pe scaun. Vrei ntr-adevr s m mrit cu el? Eu vreau s devii o femeie bogat, spuse el apsat. Nu-i cer s aduci un sacrificiu oarecare. i dau posibilitatea s devii fericit. Din zece fete, nou nu s-ar gndi nici o clip. Servitorul btu n u i intr n camer aducnd pe o tav de argint o telegram. Narth o desfcu, o citi i nlemni. A murit spuse el ncet. Btrnul Joe Bray a murit. Dar deja i fcea calculele. Acum era 1 iunie. Dac ar fi putut s-o mrite pe Joan pn ntr-o lun atunci ar fi putut evita falimentul firmei Narth Brothers. Privirile lor se ntlnir. Uittura ei era linitit, sigur, ns ntrebtoare. A lui era rece, calculat i fr sentiment. Vrei deci s te mrii cu el? ntreb el. Ea ddu din cap. Da. Cred c da, rspunse ea linitit. Oftatul de uurare cu care rsufl el, i ddu o mpunstur i o ls s simt pentru prima dat amrciunea vieii. Tu eti o fat deteapt i nu are s-i par ru, spuse el, pe cnd se apropia de ea i-i lua minile reci n ale sale. Pot s te asigur, Joan El se ntoarse, cci din nou se auzir bti in u. Servitorul ntr iar n odaie i spuse: Un domn vrea s v vorbeasc. Abia spuse aceste vorbe, c vizitatorul i intr pe u. Era un brbat nalt, care purta un costum dintr-o stof aspr, pestri. Ghetele sale erau din piele netbcit i preau c i le-a fcut singur. Nu purta guler. O cma moale se ntrezrea la gt. n mn inea o plrie veche, uzat, care completa portretul! Joan se uita ns numai la faa sa. Nu vzuse nc un asemene brbat. Trebuia s se mire! Prul su lung, cafeniu, era ondulat. Purta o barb lung nengrijit, care-i ajungea pn la piept. Dar cine ncepu Narth. M numesc, Clifford Lynne, spuse persoana intrat. Dup cte tiu, trebuie s m nsor cu cineva. Cine e?
17

Ei se uitau la acest individ ciudat i Letty, care intrase imediat dup el, rse nervos. D-ul Lynne se blbi Narth. Mai nainte ns ca aceasta s fi putut rspunde, surveni o ntmplare dramatic. Afar se auzi servitorul vorbind cu cineva. Narth se uit afar i vzu un individ care inea n mn o cutie ptrat. Ce este asta? ntreb el aspru. Servitorul ntinse mna afar, lu cutia i o aduse n camer. D-ul Lynne, spuse servitorul, ca unul care se afla ntr-o situaie neplcut. Da. Brbosul se ntoarse spre servitor. Toate micrile sale aveau ceva nesigur cum observ Joan. Pentru cine? El puse cutia pe mas i ncrei fruntea. Pe capac erau zugrvite vorbele: Clifford Lynne Esq. (a se preda la sosirea sa). Cnd Lynne ntinse mna s ridice capacul, Joan se cutremur. Avea o presimire c pe Lynne l amenin un pericol mare. Nu tia ns ce. Ce naiba-i asta? ntreb Lynne mirat. Cutia era deschis dar nu se vedea nimic, dect nite vat alb care mica cu mldieri curioase. Deodat iei din vat un cap cu doi ochi negrii, de forma perlelor, care strluceau a rutate. n intervalul de o secund iei i un corp lung subire care se cltina ncolo i ncoace. Dintr-o dat se repezi nainte. arpele greise ns distana. Zcea acum cu corpul pe mas, capul i atrna n jos, coada i rmsese nc n vat. Aa rmase ctva timp. Pe cnd stteau nlemnii de fric, arpele alunec pe podea. Ridic iari capul, corpul i se cltina ncoace i ncolo i apoi se pregti s sar. O explozie i asurzi pe toi Joan zri, printr-un nor de aburi albstrii, cum corpul fr cap al arpelui se zvrcolea pe jos Afurisit band spuse Lynne mirat. Cine a adus cutia asta?
18

CAPITOLUL V
A fost adus de un chinez, blbi servitorul. Un chinez? strig Clifford Lynne. Servitorul art speriat prin fereastr deschis, spre grdin. Lynne rmase un moment nlemnit, apoi sri dintr-o dat pe fereastr afar i zbur ca vntul spre gardul de zid, care mprejmuia proprietatea. Ceva mai trziu sri peste acest zid ca un acrobat de for. Abia dispruse, c spaima ce cuprinsese pe cei rmai n camer a i disprut. Joan trebuia s se ocupe de Letty, care plngea i rdea. Sub mas se ncolcea arpele n agonie. ncperea era plin de fum. Mabel auzind mpuctura intr n camer i vznd arpele pe podea se uita speriat cnd la sora sa, cnd la Joan, cnd la tatl su. Individul acela slbatec a ncercat s o ucid pe Letty! Mabel era de speriat, n furia ei greit ntrebuinat.. Linite! Stephen Narth puse capt, cu explicaia asta, nelinitei care domnea. El se simea deodat stpnul casei. Fii linitite. Nici una din voi nu are atta cap ca Joan. Letty se scul cltinndu-se, se uit n jurul ei, ca sa vad, dac o comptimete cineva. Acesta a fost un arpe adevrat. Narth se uit speriat la animalul care se zvrcolea pe jos i cu tot curajul ce-l arta, fcea o impresie ridicol. Scoate bestia asta din camer, spuse el servitorului. Apuc-l cu un clete. L-a mpucat? Nici n-am vzut s fi ntrebuinat vreo arm. Joan cltin din cap. Nici eu n-am vzut nimic. Am auzit numai detuntura. Narth art arpele. Servitorul veni cu cletele i-l apuc de coad. Band mizerabil! Ambele fete se uitar la tatl lor.
19

 Cine a fost sta, tat. Un vagabond? ntreb Letty. Narth cltin din cap. Clifford Lynne, spuse el. Ambele rmaser mpietrite. Sperietoarea asta de psri? exclam Letty mniat. Acesta, acesta era deci brbatul pe care eu pe care ni Narth se uit cu subneles la Joan. Acesta sttea la fereastr. Clifford Lynne trecu n goan peste locul ngrdit. Barba lui prea lung flutur n vnt. Cnd vzu arpele se opri. Cap galben, spuse el gnditor. Letty era tcut cnd brbatul acesta ciudat intr agale n camer, cu minile n buzunar. A vzut cineva vreun chinez prin apropiere? ntreb el. Letty i Mabel vorbeau, ambele n acelai timp. El ns se adresa lui Joan, care nici nu tremura i nici nu manifesta fric. Se duse la fereastr i se uit afar. Se ntoarse apoi la mas i scoase vata din cutie, bucat cu bucat. ntr-adevr numai un arpe! Ce nemernicie! Se uit din nou afar n grdin. Credeam c o s ntrebuineze cuitele. Blestemaii tia pot arunca admirabil cu cuitele. Acum un an un chinez din acetia a ucis pe un maistru de-al meu de la min cu o singur arunctur de cuit la o distan de peste o sut de metri. El se adresase lui Joan i vocea sa era prietenoas. L-ai prins pe fptuitor? ntreb ea. Brbatul cu barba mare continu dnd din cap. Dup legile existente acolo, l-am spnzurat pur i simplu. Era un tip care prea capabil, din toate punctele de vedere; dar prea avea mult temperament. i singura posibilitate de a proceda cu asemenea tipi plini de temperament este s-i spnzuri. Privirea i czu asupra lui Letty, care gsea observaia sa despre temperament cam deplasat i ofensatoare. El o vzu cum i ncreete buzele, dar asta nu-l jen deloc. D-ta eti aceea, care? ntreb el. Ea ncepu s vorbeasc: Nu, nu eu ce vrei s spui cu asta? Ea tia ns precis ce vrea s spun Clifford. Trebuie s m nsor cu cineva.
20

El se uit apoi la Mabel care roi. Ochii si albatri, copilroi, se uitau cu dumnie la el i cu tot dispreul pe care-l simea pentru el. Nici sora mea i nici eu nu suntem att de fericite, spuse ea ironic. Trebuie s te adresezi lui Joan Ea se uit apoi la Narth. Tat, spuse ea. Foarte jenat, Narth prezent pe nepoata sa. Oh, spuse Lynne. i acest oh putea s nsemne orice. Putea s nsemne tot att de bine prere de ru, decepie sau surpriz plcut. Ei bine, iat-m. i sunt gata s m ezit o clip, negsind cuvntul potrivit. Joan ar fi putut jura c expresia pe care ar fi voit s o ntrebuineze ar fi fost sacrific. Lynne fu ns destul de politicos spre a zice numai supun condiiunilor ce am de ndeplinit. Btrnul Joe a murit, spuse el mai departe. Presupun c tii acest lucru? Srmanul vistor! Pentru muli ar fi fost bine dac murea cu ase luni mai nainte. A fost un suflet bun pe timpuri un sportiv preuit dar cam sucit toat viaa sa. Iari se adresase lui Joan. Deoarece i fcuse apariia att de fulgertor i dramatic, Joan avea abia acum timpul s-l examineze mai departe. Lynne era un brbat nalt (msura un metru i optzeci) i nici mbrcmintea aceea imposibil nu putea s nele asupra frumuseii corpului su. Faa i era ars de soare. Barba avea o culoare nchis, ca i prul i sprncenele sale stufoase. Totul tria n persoana acestui om. Energia aceea extraordinar i vioiciunea au fost primele lucruri care au impresionat-o mai nti foarte mult pe Joan. Ea se uita la ghetele lui diforme. Pe cnd o gheat era legat cu o bucat de piele, cealalt era legat cu o bucat de sfoar. Pentru Narth sosise acum momentul s intre n aciune i si arate autoritatea. mprejurrile l fceau s fie persoana cea mai important din toat casa. Nu numai c era stpnul casei, dar era, nainte de toate, motenitorul principal al lui Joe Bray. Pe cnd individul acela era numai directorul decedatului. Unul pe care nu trebuia s-l menajezi, ci unul cruia aveai numai s-i porunceti ce are s fac. Era doar numai un funcionar i, n
21

viitor, salariatul lui Narth. Cci dac Narth motenea averea lui Joe atunci trecea desigur i autoritatea acestuia asupra sa. Hm.. D-le Lynne, mi se pare c expresiile D-tale asupra srmanului meu vr sunt deplasate i eu nu pot permite s batjocoreti memoria onorabil a decedatului. Strinul se uit mirat i pe sub sprncene la el. Ah, d-ta eti Narth? Am auzit de d-ta! eti gentlemanul care a pierdut banii altora?! Stephen Narth se fcu fee, fee. O secund rmase cu gura cscat. i pierduse graiul! Cruzimea acestei expresii l nlemnise. Dar, dac ar fi fost inteligent, ar fi oprit orice discuie asupra acestui subiect, fie ieind din odaie, fie altfel. Lucrurile astea le cunoate doar toat lumea, continu Lynne netezindu-i barba. Nu te poi deprta din btaia soarelui! Lui Narth i reveni cumptul. Nici nu m gndesc s discut asemenea colportagii rutcioase, spuse el, aruncnd lui Lynne o privire plin de ur. Vd c e necesar s accentuez fa de d-ta c eu sunt stpnul. Poate pe viitor, murmur Lynne. Doreti s pstrez funcia? Sunt gata s accept. Ai nevoie de mine? Zicnd acesta Lynne se uit prostete la Joan, aa fr interes, pe cnd ei i venea s rd. Pentru c, continu el, dac m doreti, sunt aici i gata! Dumnezeu tie c n-am nevoie s m chinuiesc cu fetie mici, dar lucrul s-a petrecut aa: Joe mi-a spus: Vrei s-mi dai cuvntul i eu am spus da. i continu s se uite la Joan Atepta ca ea s rspund ceva? n aparen nu, cci continu s vorbeasc: ntmplrile din ultimul timp ns complic chestiunea. Nam avut habar c vom neliniti Minile Vesele dar mi-am dat cuvntul de onoare i am venit s m in de promisiunea dat. Narth consider c iar a venit momentul s intervin n discuie, fr s aibe aerul de a-i reproa ceva. Minile Vesele? N-ai spus aa? Dar, pentru Dumnezeu, cine sunt aceste Mini Vesele? Strinul nu se supr de aceast intervenie inoportun.
22

 Am cumprat cscioara aceia mic din apropiere Slaters Cottage aa-i zice, mi se pare, spuse Lynne. i continu fr nici o legtur. O vgun, dar mie mi convine. i mai departe: Vd cu regret c am fcut o gaur n covor. i se uit trist la urmele tragediei care se jucase ceva mai devreme n acea ncpere. n tot cazul erpii n-au ce cuta pe covoare, spuse el uurat, ca i cnd ar fi fost mulumit c a gsit o scuz pentru dezordinea ce o cauzase. D-lui Narth i se lungise faa. Ai s locuieti aici? ntreb el. Avea deja pe limb s-i spun c pe viitor trebuia s intre pe scara de serviciu. Ceva intuitiv l opri s ntrebuineze cuvinte att de ofensatoare. Nu putea ofensa pe un om care trecea nepstor cu vederea peste o tentativ de crim, pe un om care purta la el un revolver, pe care-l scotea i-l ascundea att de repede, nct nu se observase micrile minii, fr s-i fie team c va fi el nsui pedepsit. De aceea ntreb: Slaters Cottage? Dar asta nu e o reedin agreabil pentru d-ta. E aproape o ruin. Mi-a fost oferit de curnd pentru suma de o sut douzeci de lire, dar am refuza oferta Ai pierdut o afacere bun, spuse Lynne linitit. n ruina aceasta se afl o sob din timpul lui Tudor, care singur valoreaz dublu. Vorbind se uita mereu la Joan. Nu m-a mira deloc dac m-a stabili cu totul i pentru totdeauna n Slaters Cottage, adug el, aproape acolo e o spltorie drgu, n care nevasta mi va spla rufele, apoi mai am trei ncperi binior ntreinute dup ce se vor astupa gurile fcute de obolani. Personal n-am nimic contra obolanilor. i eu i iubesc de-a dreptul, rspunse Joan cu rceal cci simise provocarea i ripost imediat. Pentru o clip ochii strinului se luminar de licrirea unui zmbet. Aadar eu locuiesc aici. Dar nu trebuie s fii ngrijorat ci vei pierde reputaia. Am s viu rar pe aici. Astea le spuse uiernd din buze.
23

 Ce chinez nemernic! Desigur c m-a vzut intrnd aici i a predat imediat pachetul. Dac-l trimitea mai nainte s-ar fi bgat de seam c e un animal viu nuntru. Sau arpele ar fi murit pn acum, cci capacul n-avea guri. Narth i drese glasul. Vrei s ne faci s credem c reptila aceea a fost trimis cu intenie rea? Lynne se uit ironic la el. Un arpe viu, veninos, nu este, dup prerea mea umil, un cadou pentru ziua de natere, spuse el politicos. i eu ursc erpii acetia cu capul galben ei pot rni mortal. Deodat se lovi n old i rse. ,,arpe galben! Cum de am uitat asta! Iari se uit la Joan. Ai s capei un brbat drgu i fr griji. Cum te cheam Joan mi se pare? Credeam c toate fetele care se numesc Joan sunt mritate. Ai vreo douzeci i unu de ani, nu-i aa? Toate Joan sunt de douzeci i unu de ani i toate Patricia de aptesprezece i mai toate Mary Ane sunt babe i toi Clifford joac teatru, rspunse Joan. Avea un rs tcut, plcut i cultivat, care nu se potrivea deloc cu aparena sa exagerat. De data asta Lynne rse cu adevrat. Ce face? Ce spui? amenin el cu degetul. Dar ai dreptate, am meritat rspunsul acesta. Bg mna adnc n buzunarul hainei sale curioase i scoase un ceas mare de alam. Nu merge, spuse el suprat. Ct e ceasul? ase, rspunse Narth. tiam c nu e dousprezece i jumtate din zi, spuse el linitit i potrivi ceasornicul. Am s reviu. Vreau numai s-mi nchiriez o camer la Londra. Dar mine sau poimine sunt iar aci. D-ta aparii bisericii anglicane? ntrebarea aceasta o adresase lui Joan, care-i rspunse afirmativ. i eu mi se pare c-i aparin, spuse Lynne, dar admir i pe Baptiti i muzica frumoas. La revedere Dorotea. Vrei s spui Agnes, i rspunse Joan. n ochii ei apru iar un surs iret. ntinse mna i simi cum el i-o strnse cu putere.
24

Lynne nu mai onor pe nici unul din membrii familiei cu un astfel de salut, ci se despri de ei numai cu o cltinare a capului. Iei apoi n hol. Narth crezu c a plecat. Tocmai voia s spun ceva, cnd brbosul apru iar n pragul uii. Cunoate cineva din voi pe un domn Grahame St Clay? ntreb el. Narth i aminti de conferina din dimineaa aceea. Da, eu cunosc pe un domn Clay e drept nu-l cunosc prea bine, dar unul din directorii mei i este prieten, spuse el. Clifford ridic din sprncene. Aa, unul din directorii D-tale l cunoate? spuse el. i dta nu l-ai vzut nc? D-l Narth cltin din cap negativ. Mine seara mi vei povesti ce prere ai despre el. Dar n-am s m ntlnesc cu el, rspunse Narth. Ba da, ai s-l vezi cu siguran, spuse Clifford ncet. Iari se art o urm de nencredere n ochii si limpezi, albatri. Sigur ai s-l vezi pe Clay. Pe acel domn Clay care vrea s salveze rasa galben! De data aceasta plec, trntind ua de la intrare dup el. Era ntr-adevr un om cu maniere grosolane. Slav Domnului c nu m mrit cu el, spuse Mabel. Letty, care abia i revenise din accesul de nervi i ddu dreptate. Numai Joan nu zise nimic. Era cam zpcit. Brbatul acesta strin era foarte interesant i ea nu simea nici un fel de fric.

CAPITOLUL VI
Automobilul lui Lynne sttea la captul drumului, o ducea de la osea spre cas. Automobil este un titlu de onoare pentru maina care o cumprase Lynne cu cteva zile mai nainte pentru suma de treizeci i cinci de lire. El lsase motorul n funciune tiind din experien c, fr aceast msur de prevedere i-ar fi trebuit o jumtate de or ca s-l poat pune din nou n micare. Cu horcieli i zvcneli, cu ipete i huruial, i aduse maina pe
25

osea, merse cu mult zgomot vreo sut de metri i ocoli apoi un drum care ducea spre un tufi. La captul drumului era cscioara cenuie cunoscut sub numele de Slaters Cottage. Casa avea toate ferestrele sparte. Unul din fotii proprietari, care voise s nfrumuseeze csua, cldise o teras, care se cam drmase ns n ultimii ani. De pe acoperi lipseau vreo cteva duzini de igle. Toat casa arta neglijen i drpnare. n faa porii stteau n grup trei brbai. Clifford sosise tocmai n momentul cnd aceti trei brbai ajunser la o nelegere. Unul din ei iei naintea lui Lynne, cnd el cobor din main. Nu putei face nimic din grmada asta de drmtur, spuse el. Din faptul c avea n buzunarul din spate al pantalonului un metru, se putea deduce c este antreprenor de binale. Podelele sunt putrezite, acoperiul trebuie fcut din nou, i afar de asta trebuie pus o nou conduct de ap i refcut canalizarea. Lynne trecu pe lng el i intr n cas, fr a scoate o vorba. Cldirea era compus din dou ncperi, una la dreapta i alta la stnga coridorului din mijloc. La captul holului era o buctrie mic, n care se afla o main de ruginit. Lng buctrie se afla o spltorie. Prin ferestrele sparte din spatele casei se zrea un opron, care fusese reparat de curnd i forma acum splendoarea proprietii. Pardoseala scria sub paii lui Lynne. n multe locuri era ntr-adevr putred i plin de guri. Tapetele atrnau fii pe perei. Tavanul nici nu se mai putea distinge de attea pnze de pianjeni. Lynne se ntoarse spre cei trei brbai, care l ateptau la u. i umplu miglos pipa cu tutun, pe care-l scoas dintr-o pung mare de piele. D-ta eti antreprenor sau poet? ntreb el pe individul cu metrul. Antreprenorul rnji. M pricep puin la cldiri, spuse el, dar nu sunt vrjitor. Pentru a putea recldi casa asta n opt zile ar trebui s am trei din lmpile de vrjitor ale lui Aladin iar nu una singur.
26

Clifford i aprinse pe ndelete pipa. Dac renunm la gndul de a putea angaja n serviciu spiritul serviabil al lui Aladin, de ci oameni ai nevoie ca s execui reparaiile? Nu e vorba de ci oameni pot angaja ci e vorba de bani, rspunse antreprenorul. Desigur c pot termina ntr-o sptmn toate lucrurile, dar asta o s v coste o mie de lire. Casa ntreag nu merit atia bani. Clifford sufl fumul n aer i se uit cum se risipete Angajeaz dou sute de oameni i lucreaz zi i noapte n serii de opt ore. Duumeaua poate fi scoas chiar ast-sear. Adui attea camioane cte i trebuiesc i d ordin s i se expedieze n mod special i de urgen materialul necesar. Aadar: vreau duumele din lemn de stejar, o camer de baie, lumin electric, instalaie de ap cald, ferestrele trebuiesc prevzute cu jaluzele de fier, drumul acesta trebuie transformat; afar de asta doresc un bazin de not n spatele casei. Cam asta ar fi totul. n apte zile? se mir antreprenorul. n ase zile e mai de preferat rspunse Lynne. M rog, preiei sau nu lucrarea? Altfel o dau altuia. Dar D-le Lynne pentru banii care te va costa reparaia casei poi s-i cumperi cea mai frumoas cas din Sunningdale. Dar mie mi place numai casa aceasta, spuse Clifford. Da, nc ceva: casa trebuie s fie aprat de erpi. El se uit spre curte. Gardul care-l mprejmuia era acoperit de crengile pomilor plantai pe margine. Toi pomii acetia trebuie ndeprtai, spuse el. Trebuie s am o vedere liber pentru tras cu arma. Ce fel de vedere? ntreb antreprenorul curios. Afar de asta trebuie s faci n jaluzele ochiuri de observaie Am uitat s-i spun. D-mi carnetul D-tale. Lu carnetul i ncepu s deseneze. Vezi, trebuie s aib forma aceasta i aproximativ dimensiunile acestea, spuse el, napoindu-i carnetul. Ei, ce faci preiei comanda? Vreau s-o preiau rspunse antreprenorul, i s promit c totul va fi gata ntr-o sptmn. Dar o s v coste muli bani.
27

 Eu tiu ce o s m coste dac aceast cas nu va fi gata, l ntrerupse Clifford Lynne. Bg mna n buzunar, scoase un portmoneu cu bancnote, l deschise i lu din el zece hrtii de o sut lire fiecare. Nu vreau s fac un contract cu d-ta, tocmai pentru c sunt om de afaceri. Azi e miercuri. Mobila va sosi marea viitoare. Pune sobe n fiecare camer i nclzete bine. E posibil s nu m vezi toat sptmna. Pentru orice eventualitate, i dau numrul meu de telefon. nc ceva. De aici i pn la strad pune s se sape un an. Apoi am nevoie de telefon. Nu uita c srma telefonului trebuie s fie bgat adnc de tot n pmnt. Cci erpii pot spa adnc, adug el ncet. Fr a mai scoate o vorb se sui n main i o porni cu mult zgomot. Nu prea am s dorm n nopile ce vin, oft antreprenorul. i cu aceasta avu dreptate. Dimineaa urmtoare era ploioas. Prea c ploaia o s in toata ziua, aa cel puin credea oferul lui Narth, care se resemnase tot observnd schimbarea climei englezeti. D-l Narth, din contr, prea c nici nu-l intereseaz vremea. Dar era ceva n cerul acela ntunecat i n cmpia trist care corespundea cu dispoziia sa spiritual, aa c deveni i mai indispus din cauza vremii. Cuta s se conving singur, tot timpul drumului spre birou, c nu are motiv s fie indispus. Desigur c ntmplrile zilei de ieri nu erau de natur s-l remonteze. i venise ns n minte drumul care trebuia mers pentru a se ndeplini condiia pus de Joe Bray, iar faptul c Joan se declarase gata s corespund dorinelor sale era doar mulumitor i el se putea felicita. Clifford Lynne i micora ns bucuria i i era un pai n ochi. Ciudat era c apariia arpelui n casa sa nu-l prea nelinitea pe Narth. Desigur, faptul n sine era cam neobinuit, dar Narth nu tia c acel soi de arpe e veninos i nici nu putea pricepe cum a ajuns cutioara aceea misterioas n casa lui. n sfrit proced dup obiceiul su i cut s uite o ntmplare, pe care nu o putea clarifica. Aa era mai simplu. Rezolvarea problemei doar nu-l privea pe el.
28

ntreaga ntmplare nu avea pentru el alt importan dect c covorul din camera sa de locuit a trebuit s fie dus la curat i reparat. Clifford Lynne privea bineneles chestiunea ntr-un fel prea dramatic. Aceasta era o expresie de predilecie a D-lui Narth, cu care ddea la o parte toate neplcerile vieii, mai ales pe acelea care i procurau griji. Acum, dup ce s-a spus i ndeplinit totul, ideea aceasta l fcu s devin bine dispus; i aparinea doar averea lui Joe Bray. Norii care i ntunecaser orizontul n ajun ncepur s se risipeasc. Acum trebuia numai s accelereze cstoria i s ia n posesie averea lui Joe Bray, ndat ce condiia pus de acesta se va ndeplini. Intrnd n biroul su dispoziia excelent n care se afla i permise s surd celor doi brbai care l ateptau acolo. Maiorul Spedwell sttea pe un col al mesei, cu o igar n gur, iar d-l Leggat sttea la fereastr i se uita afar cum plou. Bun dimineaa, domnilor, spuse Narth prietenos. Avei nite mutre ca i cnd ai merge la nmormntare. Leggat se ntoarse spre el. Dar d-ta de ce eti att de vesel? ntreb el. Stephen Narth nu se decise dac s spun tovarilor si tot adevrul. Cci cu banii ce-i va primi din motenire putea s scape de aceti prieteni. Cci numai cu bani poi spla greelile trecutului. i apoi putea rencepe curat i cu bani muli. Joe a murit se scp el, i mi-a lsat cea mai mare parte din averea sa. Expresia aceasta i scpase fr s vrea, att era de mulumit. Dar abia spuse aceste cuvinte c a i vzut prostia ce a fcut-o. Dac Stephen Narth s-a ateptat ca tirea morii lui Joe Bray s fie pentru ceilali doi ceva senzaional, atunci s-a nelat amar. Auzi, auzi, spuse Leggat sarcastic. i cnd ai s pui mna pe bani? ntr-o lun sau dou rspunse cellalt repede. Una sau dou luni nseamn prea trziu cu una sau dou luni, spuse maiorul Spedwell. Pe faa-i ntunecoas le ivi un rnjet drcesc. Am vorbit azi diminea cu cenzorii. Cele cincizeci de mii de lire trebuie aduse n tot cazul pn mine. Dac testamentul nu conine nici un fel de dac sau ori atunci ai putea s te
29

mprumui cu suma aceea n baza documentelor. Prevede testamentul vreo condiie? Narth ncrei fruntea. Cam ce tia cellalt? Dar Leggat se uit numai la el. Testamentul conine o obligaie, spuse Narth. Dar condiia este ca i ndeplinit. Leggat cltin din cap. Nu poi face nimic, spuse el. Este oare testamentul aa conceput ca s te poi mprumuta mine, n baza lui, cu cinci zeci mii de lire? Nu, rspunse Narth scurt. Eu nu cunosc adevrata valoare a averii; afar de aceasta mai e o condiie? Ai dreptate, interveni Spedwell. Asta-i situaia i situaia este extrem de periculoas. Nu poi cpta nici o para chioar pe baza unui testament care conine condiii nc nemplinite, sau pe o avere a crei valoare nu o cunoti. Eu pariez c n-ai nici mcar o copie a testamentului. Ochii lui Stephen Narth se fcur mici. D-ta vorbeti ca din carte maiorule! spuse el. Probabil c i s-a povestit de cineva mai multe de ct tiu eu singur. Maiorul Spedwell se ntoarse suprat. Nimeni n-a povestit nimic, spuse el revoltat. Singurul lucru ce ne intereseaz, pe Leggat i pe mine, este dac-i poi procura pn mine cincizeci de mii de lire. i pentru c tim c aceasta nu va fi posibil, te-am scutit de multe neplceri. Am rugat anume pe prietenul nostru St. Clay s vin aici i s vorbeasc cu d-ta. Prietenul d-tale Clay? Acesta-i omul al crui nume l spusei ieri? Narth i aminti subit de prezicerea lui Clifford Lynne, ai s-l vezi mine. Are oare Grahame St. Clay atia bani, ca s-i arunce? Spedwell aprob dnd din cap. Da. Poate. i e dispus s o fac. i dac accepi sfatul meu, atunci i d chiar d-tale banii. Dar nici nu-l cunosc; unde-l pot gsi? Spedwell se duse spre ua care ddea n biroul principal.
30

 Clay ateapt afar, pn ce vom discuta chestiunea cu dta. Stephen Narth se uit nedumerit la el. Un om care putea mprumuta cincizeci de mii de lire, atepta prilejul s-i piard? Aici? ntreb el nencreztor. Maiorul Spedwell deschise ua. Iat-l pe D-l Grahame St. Clay, spuse el. n birou intr un domn mbrcat dup ultima mod. Narth se uit la el cu gura cscat. Cci Grahame St. Clay era fr ndoial chinez.

CAPITOLUL VII
Domnul Grahame St. Clay, l prezent maiorul Spedwell, nc o dat. Narth ntinse mecanic mna. Pn n acest moment pentru Stephen Narth toi chinezii semnau unul cu altul, ca dou picturi de ap. Uitndu-se ns n, ochii cprui ai lui Clay vzu c acesta se deosebea de ceilali chinezi pe care i vzuse pn atunci. Nu putea ns spune precis, n ce consta deosebirea. Ochii lui Clay erau deprtai unul de altul, nasul l avea subire i lung, buzele subiri. Toate acestea l deosebeau de ceilali compatrioi ai lui, pe care Narth era obinuit s-i desemneze ca tip mongol. Se poate ca brbia lui Clay s-i fi dat acestuia o alt nfiare. Clay se deosebea de chinezii pe care Narth i vzuse pn atunci, mai ales cnd vorbea. Dv. suntei D-l Narth? ntreb Clay. Sunt bucuros s v cunosc. Cred c voi avea ntr-adevr multe avantaje. Felul de a vorbi al lui Clay era acela al unui om binecrescut Avea o voce nazal i ntrebuina expresii exagerat de corecte. Prin felul acesta de a vorbi se caracterizeaz persoanele care au fost crescute n coli superioare i care i-au terminat studiile la vreo universitate mai mare. mi dai voie s iau loc? Narth aprob n tcere. Clay se aez pe un scaun, depunnd pe birou o serviet de piele. Suntei cam impresionant, pentru c vedei c sunt chinez. St. Clay rse n sine, spunnd aceste vorbe. Pericolul
31

galben, aceasta este expresia care se ntrebuineaz de obicei, nui aa? Trebuie s protestez contra insinurii c a arta ca un pericol, cci sunt cel mai blnd om care a venit vreodat din China, spuse el binedispus. Pe cnd vorbea aa deschise servieta i scoase un pachet mic, legat cu o panglic roie. Desfcu panglica cu mare bgare de seam, ridic bucata de carton care era deasupra i art n faa ochilor lui Narth un pachet gros cu bancnote. Narth putea vedea de la locul de unde edea ca sunt hrtii de cte o mie de lire. Mi se pare c avei nevoie de cincizeci de buci din acestea, spuse St. Clay. Numr cu agilitatea unui casier de banc cantitatea respectiv i o puse la o parte. mpachet apoi restul i-l puse napoi n serviet. Cred c m aflu aici printre prieteni, spuse el apoi uitndu-se de la unul la altul. Pot vorbi fr team? Narth aprob dnd din cap. Spre mirarea lui Narth el ndoi bancnotele pe care le numrase i le bg n buzunarul vestei. Bineneles c mprumutul este legat de o condiie. Chiar eu, un chinez fr cunotine bancare, pricep atta lucru c nu pot mprumuta o sum att de mare fr a pune nici o condiie. Vorbind deschis, d-l Narth, condiia mea este s devii unul de-ai notri. Unul de-ai votri? ntreb Narth ncet, nu neleg ce vrei s spunei. Spedwell complet: St. Clay a nfiinat n ara asta o organizaie enorm. Un fel de se opri dnd din umeri. Asociaie secret, termin Clay. Aa-i c sun misterios i nspimnttor? n realitate ns nu e aa. Eu mi-am furit un scop anumit n via i pentru ndeplinirea scopului am nevoie de oameni inteligeni, n care s m pot ncrede. Noi chinezii suntem aproape ca nite copii. Nou ne place fastul i secretul. Minile Vesele sunt creaia mea. Scopul nostru e s ridicm poporul chinez din ntunericul n care vegheaz i s-l aducem la lumin. Tcu o clip i adug: i alte lucruri similare. Stephen Narth surse. Mi se pare c e un scop demn de laud. M voi bucura s m pot asocia cu d-voastr.
32

Ochii ntunecoi ai chinezului aveau aproape o putere hipnotic. El se uit o clip ptrunztor la Narth, aa c acesta avea sentimentul c se afl sub influena unei puteri strine, unei puteri binevoitoare ns. Cci aceasta era partea curioas la chinezul acela c mprtia n jurul su o atmosfer de bunvoin. Atunci e bine, spuse Clay simplu: scoase bancnotele din buzunarul vestei i le puse pe mas. Nu, n-am nevoie de chitan. ntre gentlemeni nu e nevoie de aa ceva. Pcat c n-ai obinut i d-voastr vreun grad academic la Oxford. Prefer s lucrez cu oameni care sunt legai i n modul acesta cu mine. Dar mi-e destul s tiu c suntei un gentleman. Se scul grbit de pe scaun. Cred c am terminat. Peste vreo trei zile vei afla mai multe de la mine. V rog s nu facei nici un fel de aranjamente n cursul sptmnii viitoare, nici pentru zi, nici pentru noapte. Sper c condiia asta nu e grea de mplinit? ntrebarea o puse surznd. Deloc, rspunse Narth, care trase spre el banii, cu minile tremurnde. Nu putea spune motivul emoiei sale. D-le St. Clay, trebuie s v exprim profunda mea mulumire. M-ai scos dintr-o situaie disperat. Nici nu putei tii ct de disperat eram. tiu totul, rspunse chinezul linitit Stephen, i aminti dintr-o dat ceva. De ce vi se spune arpe Galben? Chinezul se uit la el cu ochii mirai i prea c nu nelege ce i-a spus Narth, aa c acesta repet ntrebarea. Clifford Lynne m-a numit aa, zise el ncet. Figura de neptruns a chinezului arat numai o clip c sgeata aruncat incontient l-a rnit adnc. arpe galben! Ce josnicie! Cum seamn asta cu Clifford Lynne! i reveni ns imediat i cu un rs adnc, voios, i lu servieta Vei avea n curnd veti de la mine spuse el. nc ceva, D-le Clay, l ntrerupse Narth. Ai vorbit adineauri de scopul asociaiei. Care este acest scop?
33

Chinezul se uit o clip la el, dus pe gnduri. Stpnirea lumii!, spuse el apoi simplu. Cu o nclinare uoar, prsi camera. i astfel Grahame St. Clay, liceniat n tiine, intr n viaa lui Narth, i din acea clip soarta lui a fost ferecat cu lanuri de oel de voina unui om, care mai nti l-a stpnit i apoi l-a distrus.

CAPITOLUL VIII
Joan Bray era obinuit s se scoale de diminea, ceea ce era i necesar, avnd n vedere situaia ei din casa lui Narth. Acesta nu angajase majordom. Dup prerea sa, aa ceva ar fi fost o cheltuial inutil, att timp ct Joan putea face i serviciul acestuia. ncetul cu ncetul toate ndatoririle unui majordom trecuser asupra lui Joan, fr s i se plteasc vreo remuneraie. Joan era legtura ntre familie i servitori. Ea aranja socotelile lunare cu furnizorii i se certa apoi la toart cu Narth, care vedea n orice cheltuial fcut n menaj o risip inutil de bani. Att de ocupat era toat ziua nct obinuise s se scoale la ase dimineaa, pentru a se putea bucura un ceas de aerul curat de afar, nainte ca ndatoririle menajului s o acapareze cu totul. Ploaia de ieri muiase pmntul i temperatura sczuse. Dimineaa ns era splendid i invita la plimbare. Cerul albastru, n care fugreau nourai albi, se pierdea n zare. Plimbarea ei de azi diminea avea un scop bine definit. Marele eveniment din Slaters Cottage devenise conversaie general n Sunningdale. De la fereastra ei vzuse n seara din ajun cum soseau camioane ncrcate, care dispreau apoi n frunzi i noaptea avu un spectacol ciudat i iritat. Locuina ei se afla aproape de Slaters Cottage, aa c putea auzi zgomotul ciocanelor i al trncoapelor i vzu umbrele negre ale pomilor, care apreau ca ceva fantastic in lumina roie a lmpilor de petrol fumegnd. Narth era foarte suprat pe aceast forfoteal extraordinar din apropierea casei sale. Seara trziu mai fcuse o vizit la Slaters Cottage ca s afle ct de departe voia Clifford Lynne s-i
34

duc nebunia. Joan tia pn acum numai din auzite, despre ceea ce se petrece n Slaters Cottage. Dar acum avea ocazia s-i satisfac singur curiozitatea. Ocoli oseaua i o lu pe drumul spre csu. Dar nu ajunse prea departe. Un grup de oameni turna un strat de pcur pe drumul nou construit. Intrarea n cas era blocat de trei camioane pline, iar casa miuna de oameni, ca un cuib de furnici rscolit. Antreprenorul, pe care-l cunotea personal, se apropie surznd: D-oar Joan, ce zici de toate astea? Ce prostie s repari o cas care nu valoreaz nici o sut de lire i s cheltuieti o mie de lire pentru, reparaii! Ea nu putu dect s-i exprime mirarea. n timpul nopii fusese scos acoperiul i stlpii, aa c nu rmsese dect scheletul. Am scos duumelele, instalaia am terminat-o azi diminea la patru, spuse antreprenorul mndru. Am angajat pe toi lucrtorii liberi din toate mprejurimile. Dar pentru Dumnezeu, de ce face D-l Lynne lucrul acesta? ntreb ea. Ah, l cunoti? ntreb mirat antreprenorul, pe cnd ea se nroi. Nu putea, bineneles, s-i spun c Slaters Cottage i va deveni n curnd cmin (cum credea ea) i nici c excentricul acela de stpn i va deveni so. Da, l cunosc spuse ea mi-e prieten. Oh! Descoperirea aceasta l fcu pe antreprenor s-i piard o bun parte din linitea sa. Dar Joan i putea nchipui ceea ce antreprenorul voise s spun. i veni s rd cu poft cnd iei iar n strad. Recldirea aceasta, cu atta grab, era tocmai ceea ce ea atepta de la Clifford Lynne. De ce gndea aa, nu putea s-i explice nici ea singur. Dar parc i artase numai ei sufletul su i parc era singura din familie care-i nelegea. Auzi n spatele ei tropitul unui cal i se ddu la o parte Bun dimineaa, Joan, auzi ea deodat vocea adnc lui Clifford.
35

Se ntoarse mirat. Vedea naintea sa tocmai pe brbatul cu care-i erau ocupate gndurile. Era clare pe un ponny btrn, cu ochii nchii. Calul arta tot aa de urt ca i stpnul. Ct trebuie s te fi ostenit pn ai gsit un cal potrivit cu D-ta! i automobilul D-tale corespunde stilului. Clifford Lynne clipi din ochi, ca i cum ar fi voit s rd dar nu se auzi nici un sunet. Ea ar fi jurat ns c n sufletul su se prpdea de rs. Nu prea eti politicoas, spuse el, srind de pe cal; i afar de aceasta mai eti i agresiv. Dar s nu ne certm nainte de a ne cstori! Unde ai vzut automobilul meu? Ea nu-i rspunse la aceast ntrebare. De ce te munceti s recldeti casa asta veche? Carter, antreprenorul, mi spune c o s te coste cteva mii. El se uit ctva timp la ea fr a vorbi.. Mi-am fcut planuri att de frumoase, spuse el. Dac vrei s tii, eu sunt cam excentric. Dac trieti atta vreme ntr-o ar att de cald, cum am trit eu, e foarte uor s-i sufere inteligena. Eu am cunoscut o mulime de oameni. Apoi gsesc c e extrem de romantic! spuse el nveselit. M-am gndit s sdim trandafiri i s aranjm o grdin de zarzavat! Apoi avem nevoie de psri spune-mi te rog, iubeti psrile? o ntreb el. tii, gini negre Dorkins, albe Wiahdotte sau alt ras. Dar poate i sunt raele mai dragi? Ajunser la captul strzi. Btrnul Bray a vrut cu tot dinadinsul s te nsori cu o fat din familia noastr, nu-i aa? ntrebarea asta i venit att de subit nct el rmase o clip pe gnduri. De ce m ntrebi? Dac vrei s-o ti neaprat da! spuse el. i D-ta ineai mult la D-l Bray? El ddu din cap aprobnd. Vezi, am trit atta timp la un loc i el era ntr-adevr un om simpatic i bun. Cnd am fost bolnav de holer el m-a ngrijit personal i dac nu l-a fi avut atunci a fi dat ortul popii, cum se zice. Da, mi era drag.
36

 ineai att de mult la el, spuse ea cu un ton provocator, nct atunci cnd te-a rugat s te duci n Anglia s te cstoreti cu una din rudele lui, i-ai promis solemn c o s-o faci? Direct n-am promis, o ntrerupse el. Nu i-am promis pe o durat lung. Dar ca s spun adevrul, am crezut c e nebun. Dar totui i-ai promis, strui ea. i s-i spun ce i-ai mai promis? El tcu. Te-ai obligat fa de srmanul Bray c nu vei spune nimic ce ar face pe tnra pe care aveai s-o iei in cstorie s se simt respins de D-ta i deci s strice planurile sale. Pentru o clip brbatul acela cu barba mare rmase cu totul contrariat. Nu mi-a plcut niciodat tiina ghicitului: prea seamn mult cu strigoii. Eu cunosc o femeie btrn, sus acolo n apropierea de Kung-Chang-Fu, care Nu ncerca s ocoleti subiectul, D-le Lynne. Aadar D-ta ai promis lui Bray c dac vei gsi n familie o fat, pe care ai putea-o lu n cstorie, nu vei spune nimic care s-o fac pe ea s se retrag i nu vei arta repulsie fa de aceast cstorie. El se scrpin n barb. Bine. Bine. Poate c ai dreptate, spuse el, cednd. Dar nam spus nimic, adug el n prip. i-am spus oare c sunt celibatar nfocat i c nu pot suferi cstoria? i-am povestit oare c Bray mi-a distrus viaa cerndu-mi s m nsor? i-am czut oare n genunchi i te-am rugat s m respingi? Spune singur, Joan Bray! Ea cltin din cap i rsul ochilor ei se transmise i buzelor. Aadar D-ta nu mi-ai spus nimic! Dar te-ai mbrcat ca o paia! i m-am fcut extrem de respingtor adug el plin de speran. Oh, nu tocmai, rspunse ea cltinnd din cap. Eu m voi mrita cu d-ta. Presupun c ai neles acest lucru? Btrnul Narth te-a silit? ntreb el cu repro Tot aa cum te-a silit i pe D-ta btrnul Joe Bray! rspunse ea cu prezen de spirit. E o situaie ciudat i ar putea s devin tragic, dac n-ar trebui s rdem de ea! Nu tiu ce se
37

va ntmpla, dar am o mare dorin, pe care ai putea s mi-o ndeplineti. i anume? Du-te la brbier i las s-i rad barba asta caraghioas. A dori s m conving cum ari: cu adevrat. El oft din greu. n cazul acesta sunt pierdut, spuse el. Cci dac ai s vezi obrazul meu, atunci nu m mai lai. Eu am fost unul dintre cei mai frumoi brbai din China. i ntinse mna. Atunci pot s te felicit, spuse ea i o porni pe rs. i rdea nc cu poft cnd ajunse pe drumul spre cas i czu aproape lui Narth n brae, care ncrei fruntea cnd o zri att de vesel.

CAPITOLUL IX
Ce te amuz aa de mult, ntreb Narth, care nu prea avea motiv s fie vesel. Vorbeam cu logodnicul meu; spuse ea. Faa lui Narth se lumin la auzul acestor cuvinte. Ah, slbatecul!, rspunse el. Avea o scrisoare n mn, care-i fusese adus cu prima pot. Joan, a dori s vii azi n ora i s iei dejunul cu mine. Invitaia aceasta era o mare surpriz pentru ea. De obicei lua masa singur, cnd mergea n ora. tii, aa, un dejun plcut, la mine n birou. A dori s cunoti cu ocazia aceasta, pe unul din prietenii mei. Hm, un brbat fin care a absolvit universitatea din Oxford i care a nvat i alte multe lucruri. Felul de a se purta al lui Narth o surprinse mai mult chiar dect vorbele lui. Arta aa de ru nct ea se mir de ce este att de abtut. E i Letty de fa? ntreb ea. Nu, se grbi el cu rspunsul. Numai tu eu i afar de asociatul meu Spedwell, prietenul meu. Presupun c nu ai repulsia aceea stupid contra strinilor?
38

 Strin? Nu! Vrei s spui c nu-i european? Da tocmai asta voiam s spun, spuse Narth tuind. E un asiatic ca s fiu precis, chinez. Dar e o personalitate de mare importan n ar la el. E un mandarin sau guvernator al unei provincii, sau aa ceva Dar afar de asta este un gentleman adevrat. Nu te-a ruga s stai cu el la mas, dac nu a avea relaii cu el. Da m rog, D-le Narth. Dac doreti acest lucru l cheam Grahame St. Clay i are legturi mari de afaceri att la noi, ct i peste ocean. Grahame St. Clay? Unde naiba auzise ea numele sta? Nu-i putea aminti. l mai ntreb cnd s vin n ora. Intr apoi n cas i se mir de ce Narth o alese tocmai pe ea i de ce era att dornic ca ea s-l cunoasc pe prietenul su. Ea nu auzise numele acesta pn ncerc s se lmureasc, dar nu-i putu aminti cnd auzise acest nume. Narth se simea ceva mai uurat, se napoie n bibliotec i reciti scrisoarea. Aceasta era prima urmare a mprumutului fcut pe care-l regreta deja, cci dduse prin aceasta dreptul chinezului aceluia s-i zic: drag Narth. Scrisoarea coninea numai cteva rnduri: Dup ce m-am ntlnit azi cu d-ta, am auzit c drglaa dtale nepoat, d-oara Joan Bray, s-a logodit cu Clifford Lynne, pe care-l cunosc din auzite. M-a bucura foarte mult dac a putea face cunotin acestei tinere domnioare. Fii aa de gentil i vino cu ea la dejun la Albemarche, sau, dac-i convine mai bine, n alt local din City. Alege d-ta localul i ora. Aranjeaz totul i d-mi un telefon, cnd vii la birou. Scrisoarea fusese expediat expres cu o sear nainte din Londra. Tonul pe care-l ntrebuina St. Clay n scrisoare fa de Narth, nu-i prea plcu acestuia. Totui nu-i fcea nici un fel de scrupule s o aduc pe Joan la mas cu individ. Din acest punct de vedere Narth era fr scrupule i mrinimos. Dac ar fi fost vorba de Letty sau de Mabel atunci ar fi fost altceva. Dar era vorba numai de Joan.
39

Cu toate c nu se jena s stea la mas ntr-un local public cu un oriental, se decisese totui s dejuneze n sala de edine a societii sale, n care mai dduse el cunoscuilor si destule mese. Venind la birou, gsi acolo pe maiorul Spedwell, care-l atepta. Spre mirarea sa, maiorul era mai puin posomorit ca de obicei. Chiar acum l-am vzut pe St. Clay, spuse el. Ai aranjat dejunul pentru el? Pune mare pre pe asta. De ce? ntreb Narth. Spedwell ridic din umeri. Dumnezeu tie pentru ce. St. Clay este o pasre ciudat. Este generos ca un prin. Narth nu uita aceasta. Poate si fie de mare folos. Cu ce se ocup el de fapt? ntreb Narth. Vrei s spui ce fel de afaceri face? Tot felul. Are o fabric n Peckham, dar mai are nc multe alte afaceri i fabrici, care i dau venituri mari. Ai noroc, Narth. Oh oft cellalt. Nu prea era ncntat de aceasta. Spedwell se uit la el cu un surs ciudat. Ai dus pn acum o via linitit, Narth viaa unui om de afaceri. Nu te-ai ocupat niciodat cu afaceri aventuroase, la care s curg snge, sau s se ntmple alte lucruri asemntoare? Slav Domnului, nu; rspunse Stephen Narth, uitndu-se speriat la el. De ce ntrebi? Numai aa, spuse cellalt indiferent. Nu te poi atepta s rmi toat viaa d-tale un excroc linitit! Excroc este un cuvnt care nu-mi place, rspunse Narth aspru. Am tiut asta, urm cellalt. A dori numai s constat c nu poi trece peste toate greutile de afaceri eznd comod n fotoliu i gndindu-te la noi excrocherii. Nu trebuie s sari numaidect n sus, Narth. Noi cunoatem doar lumea i tim precis c firma Narth Brothres a trit n ultimii zece ani din excrocherii i falsuri. Ori, un escroc ca d-ta poate s ajung bogat sau s ajung n nchisoare; i d-ta n-ai fcut avere nici n-ai s faci vreodat. Stephen Narth se uit n ochii lui.
40

 Care-i sensul vorbelor d-tale? l ntreb el pe Spedwell. Maiorul i rsuci mustcioara! Vreau numai s te previn. Asta-i totul, spuse el. Chiar unui mturtor i vine odat momentul cnd vrea s fie altceva, chiar dac ncearc, cel puin odat. nelegi ce vreau s spun? Vorbele d-tale sunt azi de neneles, spuse Narth sarcastic. Mai nti m-ai fcut excroc, apoi mturtor. Mi-ar fi mai plcut dac ai fi ceva mai amabil i dac ai vorbi mai lmurit. Maiorul i lu un scaun i-l puse n faa lui Narth la birou. Se aez apoi i-i sprijini coatele pe mas. St. Clay te ncearc, spuse el. i dac vede c tragi de aceeai funie cu el, atunci poi ctiga un milion. Narth se uit la el. Un milion de lire e uor de spus dar e o sum enorm, spuse el. Mai mult chiar de un milion! rspunse Spedwell cu un aer precis. Asta-i cea mai mare afacere n care ai fost bgat vreodat, amice. Narth era zpcit. Un milion chiar dac nu l aveai nc era o sum colosal de mare. Dar la ce toate refleciile acestea? Nu era el motenitorul milioanelor lui Joe Bray? Nici nu tiu la ce stau de vorb cu d-ta, despre asemenea lucruri? spuse el. Joe Bray n-a fost doar un srac. Pe faa, celuilalt flutur un surs. Dar ct crezi c ai s primeti din motenire? ntreb el, adugnd ns n grab: E posibil s capei un pachet gros de bancnote dar dac mergi cu St. Clay poi avea i mai mult. Maiorul plec i-l ls pe Narth nelinitit i zpcit. De cnd primise tirea despre motenirea lui Joe Bray, el i punea acum pentru prima oar ntrebarea dac starea sa sufleteasc, plin de siguran, era ndreptit. Joe era bogat, proprietarul multor concesiuni, bancher care finana guverne cu banii si i, dac era adevrat ce se povestea n City despre el, btrnul Joe poseda o avere imensa; i sta era un gnd care-l mulumea pe Narth. La unu fr un sfert sosi Grahame St. Clay, mbrcat dup ultima mod. Narth avea acum timp s-l examineze mai de aproape. Clay era cam prea elegant mbrcat. Purta o jachet cenuie i un joben. Diamantul montat n acul cravatei era prea
41

mare. Se parfumase prea tare i mprtia un miros puternic, care-l irita pe Narth. Ai primit scrisoarea mea? ntreb el pe Narth, cu tonul unui superior pentru inferiorul su. Narth se supr. Felul de a se purta al acestui om avea ceva ofensator. Chinezul se uit la Narth peste umr i citi scrisoarea pe care acesta o citise nainte. Se aez pe un scaun, fr s fi fost invitat. Vine fata? D-oara Bray va lua dejunul cu noi, rspunse Narth mndru i cu o intonaie n voce care-l prevenea pe Clay s nu mearg prea departe. Clay rse. Dragul meu, d-ta m bnuieti. Fii mai prietenos! Aa nu putem s ne nelegem, mai ales c ne cunoatem. Vezi, Narth, n patria mea eu sunt o personalitate cu mare influen i am obiceiurile unui boier. Nu trebuie s te uii la asta. Cineva btu n u. Secretarul, Perkins, intr i se uit la Stephen. A venit D-oara Bray? Da, rspunse Perkins. S-i spun s atepte? Poftete-o nuntru. Pentru prima dat n viaa sa Narth observ c Joan era ntradevr o fat frumoas. Nu artase niciodat aa bine ca n dimineaa aceea. Era mbrcat cu un taior albastru i purta o plrie roie. Taiorul i venea de minune. Se vede c fcuse impresie asupra lui Clay. El se uit cu ochi mari la ea, aa c o fcu s roeasc. Hainele sale nu preau s fie fcute dect n Sackville Street. Era nc tnr, totui nu mai era copil. Prul era puin ncrunit la tmple la ochi se vedeau ncreituri. mi permii s-i prezint pe St. Clay? ntreb Narth. Ea voia tocmai s-i ntind mna, cnd ua de la intrare se deschise brusc i un tnr intr nuntru. Era bine mbrcat asta fu prima impresie ce o avu Joan. El rmase n u i se uit cnd la St. Clay, cnd la Narth nici o privire ns pentru fat. Narth rmase o clip uluit.
42

 Ce dorii? ntreb el. V nelai, acesta e un birou particuar Nu m nel deloc, spuse strinul. Eroarea e de partea dtale, D-le Narth, i niciodat, n-ai fcut o greeal mai mare dect acum, cnd ai avut ndrzneala s invii pe viitoarea mea soie odat cu criminalul acesta! Fing-Su! St Clay, B. A., i ncruci minile n mod automat i se nclin. Excelen, spuse el n limba mandarinilor. Joan suspin zpcit. Cel mai frumos brbat din China nu greise cu influena lui asupra ei, cci strinul era Clifford Lynne!

CAPITOLUL X
Sperietura lui Fing-Su n-a durat dect o clip. Ls braele n jos, i ndrept spatele aplecat i redeveni european. n ochii si lucea o ur de moarte, ceea ce-l fcea s apar groaznic. Dar animalul din el se agit numai o clip. Focul ochilor si se stinse i calmul i reveni. Indiscreia asta e nemaipomenit, spuse el cu un ton degajat, care n orice alt ocazie ar fi fcut impresia unei batjocuri. Privirea lui Clifford se plimba pe masa pregtit, apoi se uit la fat i surse. Sursul acestui brbat era att de minunat, cum nu mai vzuse ea vreodat. Dac poi suporta prezena mea n timpul unui dejun, mi voi face plcerea s te invit, spuse el. Joan aprob dnd din cap. Cele petrecute o speriaser i sperietura o fcea s par i mai frumoas. N-ar fi fost tnr dac ar fi fost altfel. Interesul i se deteptase. Brbaii acetia doi se dumneau de moarte. Asta o vzuse ea att de limpede n momentul acela, ca i cnd i s-ar fi povestit ce rol avea arpele care srise din cutie n Sunningdale. arpele a fost trimis de St. Clay. Chinezul acesta iret, pe care Clifford l numise Fing-Su! Gndul la aceste fapte o fcu s pleasc. Se apropie sufletete de Clifford fr s o vrea D-le Narth!
43

Fing-Su abia putea vorbi. Mndria de sine, pe care o cptase la universitate, l fcea s fiarb de furie. Vocea-i tremura parc ar fi fost nbuit de lacrimi. Ne-ai invitat la mas, pe mine i pe aceast domnioar. Nu poi permite sub nici un motiv. Nu putea vorbi mai departe. Stephen Narth simea c trebuia s-i pun n eviden personalitatea. Joan, tu rmi aici! ordon el. Asta era uor de spus. Dar cum trebuia s vorbeasc cu brbatul de la u? Asta era partea grea. Dac cu persoana prost mbrcat, care venise la Sunningdale, era greu de tratat, cu att mai greu se putea discuta cu brbatul acela rece i politicos! Hm D-le Lynne ncepu el prietenos. M gsesc ntr-o situaie neplcut. Am rugat pe Joan s ia masa cu prietenul nostru Prietenul D-tale, l ntrerupse Lynne cu grab, nu este prietenul meu, D-le Narth! Doresc s mi se cear voie mie ca viitoarea mea soie s ia dejunul cu un individ, care gsete c o crim ordinar este un mijloc permis de a nltura greutile. Fcu semn lui Joan s vin la el. Ea rspunse cu amabilitate dorinei lui. Narth nu mai avu curajul s se supere. Lynne se ddu o clip la o parte spre a o lsa s treac n odaia din fa. Fr s se uite la Narth, Lynne art cu degetul spre chinez. Fing-Su, te previn pentru a treia oar! ,,Minile Vesele vor avea nevoie de un alt conductor, iar fabrica cea frumoas a d-tale se va transforma in cenu i d-ta odat cu ea. Se ntoarse scurt pe clcie i iei din camer trntind ua. Fata l atepta pe coridor. Era speriat i iritat; totui avea ncredere n acest brbat strin, care intrase att de neateptat i puternic n viaa ei. Se ntoarse spre el i i surse. S mergem la Ritz spuse el. Mi-e foame. Sunt sculat de la patru dimineaa. Pe cnd coborau cu ascensorul Lynne nu scoase o vorb. Abia n automobil Joan l ntreb: Cine este acest Fing-Su?
44

El tresri, ca i cnd s-ar fi deteptat dintr-un vis. Ah, Fing-Su, spuse el cu indiferen, este un copil de chinez, fiul unui negustor btrn, care nu era om ru. Tatl su fusese crescut n coala misionarilor i asta i-a stricat caracterul. Nu crede c vreau s vorbesc de ru pe misionari, dar nici ei nu pot face minuni. Trebuie s treac cel puin nou generaii pentru a putea face pe un negru s poat gndi ea un alb. Dar nici zece mii de ani nu ajung ca s schimbi mentalitatea unui chinez. Dar vorbete ca un om cult? El confirm, dnd din cap. i-a fcut doar cursurile la Oxford btrnul Joe Bray l-a trimis acolo. Vznd-o cum se mir, trebui s surd. Da, Joe Bray a fcut din inim bun multe nzbtii! Una din ele este trimiterea lui Fing-Su la Oxford. Joan nu-i mai amintea mai trziu ce se mai ntmplase n timpul mesei. Avea numai impresia vag c Lynne vorbise tot timpul. Abia spre sfritul mesei Joan putu exprima teama asupra atitudinii lui Narth. N-avea nici o grij, are destul de luptat cu greutile sale proprii, spuse el ntunecat. Ea voia totui s discute cu el un amnunt. Lynne ceruse s i se aduc o main, care atepta n faa hotelului i insist s o conduc pn acas, la Sunningdale. D-le Lynne, ncepu ea cu ezitare, cstoria aceasta absurd Nu e mai absurd dect alte cstorii, spuse el rece; i de fapt nu e mai absurd dect cum se prea, dac a mai fi purtat barb. Te-ai rzgndit? Despre asta nu poate fi vorba. Nu m-am rzgndit; am promis doar. De ce? Joan se nroi. Nu tiu ce vrei s spui? De ce ai acceptat aa de iute? Asta mi-a fost inexplicabil de la nceput. D-ta nu aparii fetelor care se arunc asupra primului brbat ce le iese n cale. E o mare deosebire ntre d-ta i mndra i sentimentala Mabel sau Letty. Ce avantaj are Narth din asta?
45

Ea nu rspunse. Desigur c are un avantaj. Nu? El i-a spus: trebuie s te mrii cu pasrea asta curioas sau a voit ce anume? Joan cltin din cap, dar el nu se ls. Ochii si cenuii cutau privirea ei. Eu m resemnasem, m nsuram cu oricine, cnd am venit aci; dar nu m-am ateptat la d-ta! De ce te resemnasei? l atac ea. n ochii lui apru un surs iret. ntrebarea d-tale e logic i cinstit, admise Clifford. Ei bine, vreau s-i povestesc totul. Btrnul Joe a fost cel mai bun om din lume, dar a fost o fire romantic. i venise ideea fix s m nsor cu o membr a familiei sale. N-am tiut de asta pn ce nu s-a mbolnvit de moarte. N-am crezut c-i att de bolnav, dar doctorul mi-a confirmat c Joe moare n curnd. Joe mi spuse c va muri fericit dac-i voi perpetua dinastia, dup cum se exprima el; cu toate c, Dumnezeu o tie, nimeni n-ar fi fost demn s-i perpetueze dinastia, n afar de d-ta, bineneles, adaug el n prip. i d-ta i-ai promis? Clifford confirm din cap. i n-am fost beat cnd i-am promis! Am impresia stupid c sunt i sentimental. Joe a murit n Canton, de acolo a venit telegrama. Cum i-a venit lui Joe s moar tocmai n Canton! spuse cu amrciune Lynne. Nu putea s moar, cum ar fi fost normal, n Siang-King? Ea se sperie de lipsa asta de suflet. Atunci spune-mi te rog pe fa ce te atepi s fac, dup ce mi-ai spus c te nsori numai spre a-i ine cuvntul dat? Poi profita de sinceritatea mea i s te retragi, spuse el cu bruschee. Abia cnd am venit n Anglia am vzut testamentul lui Joe, cnd era deja prea trziu spre a mai putea fi modificat. Dac te mrii cu mine nainte de sfritul anului, atunci cstoria aceasta i aduce lui un milion de lire! Att de mult? ntreb ea zpcit. El se mir. Am crezut ca vei spune: numai att? De fapt e mai mult de un milion. Firma este enorm de bogat.
46

Tcur ctva timp, ambii fiind ocupai cu gndurile lor proprii. Ea ntrerupse tcerea. D-ta ai condus afacerile pentru el, D-le Lynne? Prietenii mei mi zic Cliff, spuse el. Dar dac numele acesta i se pare prea intim, atunci poi s-mi zici Clifford. Da, am condus diverse afaceri. Lynne nu mai ddu alte explicaii i tcerea deveni att de apstoare, nct ea fu mulumit cnd maina se opri n faa casei lor din Sunningdale. Letty, care juca crichet, veni spre ei i ridic din sprncene mirat. Am crezut c vei dejuna n ora. Joan, spuse ea cu repro. ntr-adevr e foarte neplcut, azi dup-mas vin D-nii Vasey i tiu c nu-i poi suferi. Abia acum observ Letty pe domnul acela strin. Plec ochii n jos i deveni timid. Cci modestia i timiditatea ei fa de brbai era proverbial, lucru ce-i sttea de altfel foarte bine. Joan nici nu se gndea s-l recomande pe viitorul su so, ci spuse numai la revedere. Joan, spuse Letty suprat, tu ai nite maniere De ce nu mi-ai recomandat pe tnrul acela drgu? Am crezut c tu nu vrei s-l cunoti, cci ultima dat ai fost foarte mniat, cnd a fost la noi, spuse Joan cam ironic. Dar domnul acesta n-a fost niciodat la noi, ripost Letty. E ceva de necrezut c tu poi spune c eu am criticat pe cineva. Dar cine e? Clifford Lynne, spuse Joan; i adug: logodnicul meu. Joan o ls pe Letty cu gura cscat, ca i cnd ar fi fost trezit, i se sui n camera ei. Era totui ngrijorat de ce va spune Narth, cnd va veni acas. Dar Narth fu foarte amabil cu ea, patern chiar. Era ns tare nervos i ea i sparse capul gndinduse dac Clifford Lynne e cauza nervozitii lui Narth, sau chinezul acela, pe care avea s-l viseze att de ngrozitor n noaptea urmtoare.

CAPITOLUL XI
47

D-l Clifford Lynne i nchiriase o csu mic, mobilat, n cartierul Mayfair. Locuina aceasta i convenea, pentru c avea o intrare i prin spatele casei. Tot acolo se afla i un garaj, care avea ieirea ntr-o strdu ngust i era nvecinat cu alte garaje. Clifford Lynne era preocupat de ceva ce nu privea nici pe Fing-Su, nici pe Narth i nici pe Joan. O ndoial ce se transformase n bnuial i era pe cale, de a deveni certitudine. Toat amiaza i-o petrecu citind ziare din China, sosite cu ultimul vapor. Din North China Herald afl o tire care-l fcu s sar n sus, njurnd. Era prea trziu spre a mai ncepe cercetri, cu att mai mult cu ct i se anunase n acel moment era ora apte vizita lui Ferdinad Leggat, omul acela amabil i prietenos. Leggat venise cu o main nchis, trecnd prin garaj. oferul lui Lynne i deschise poarta din dos. Pentru aceast prevedere existau multe motive. Intrnd n sufragerie voi s nchid imediat ua dup el. Servitorul care-l urma imediat l mpiedic ns. Faa lui Leggat avea o expresie care nu semna a fric; se vedea ns c nu prea se simte bine. A fi dorit s fi aranjat ntlnirea pentru o or mai trziu, D-le Lynne, spuse el. Ceea ce se petrece la lumina zilei pare ntotdeauna inocent, observ Lynne linitit. Afar de aceasta nimeni nu va suspecta un taxi. Presupun c l-ai angajat n mod obinuit? Dac ai fi venit ntr-o limuzin lung, cenuie, n care te-ai fi urcat ntro strad ntunecoas, atunci poate c ai fi atras atenia asupra Dtale. oferii sunt vorbrei, spuse cellalt, jucndu-se cu cuitul i cu furculia. Poate. Dar nu acesta pe care-l am de opt ani n serviciul meu. Dac vrei s mnnci gseti tot ce doreti acolo pe bufet servete-te singur, te rog. Servitorul D-tale nu vine n camer? ntreb Leggat nervos. Te-a fi rugat altfel s te serveti singur? l ntrerupse Lynne. Vreau s vorbesc cu d-ta nainte s pleci. De aceea te-am rugat s vii aa devreme. Spune-mi, te rog s-a mai ntmplat azi? Lynne se duse la bufet, i puse pui i salat pe farfurie i se napoie la mas.
48

 Ce s-a ntmplat repet el ntrebarea. Leggat nu prea s aibe poft de mncare i se servi numai cu puin whisky i sifon. St. Clay e furios spuse el. Bag de seam. Pzete-te de el. E periculos. Clifford Lynne surse. Crezi c te-am rugat s faci drumul acesta lung de la locuina d-tale pn aici, ca s aud aceasta? ntreb Lynne ironic. Desigur c e un individ periculos. Dar spune-mi mai bine ce s-a ntmplat? Nu tiu aa precis. L-am vzut pe Spedwell cteva minute i el mi-a spus c St. Clay Numete-l mai bine Fing-Su, ncepe s m enerveze. Spedwell mi spune c Fing-Su a tunat i a fulgerat mai nti i c apoi a insistat ca Narth s considere toat afacerea ca o glum. Dac a fi n locul d-tale, m-a ngriji ca fata aceea s fie supravegheat. Clifford se uit aspru la el. Vorbeti de d-ra Bray, probabil; cred c-i mai bine dac o vei numai d-na Bray. Fata mi sun cam a lips de respect, spuse el rece. Nu eti de aceeai prere? Leggat se sili s surd. Nu tiam c eti att de meticulos, spuse el. Da, sunt puin, ntr-adevr, rspunse Lynne. Aadar, FingSu este periculos. De aceasta nu m-am ndoit niciodat. Dar m ntreb dac d-ta tii ct de periculos este? Eu? ntreb mirat Leggat, de ce? Presupun c ai intrat i d-ta n asociaia lui, a Minilor Vesele i c ai dat un fel de jurmnt, ndeplinind anumite formaliti caraghioase? Leggat se mic nelinitit pe scaun. Ah, asta vrei s spui? Ei bine, eu nu m sinchisesc de asemenea lucruri, spuse el jenat. Societile secrete sunt bune, n felul lor, dar n fond nu sunt dect nite jocuri, cu tot felul de lucruri mistice. Dar afar de asta Fing-Su, posed o fabric mare n Londra. I-ar strica mult dac s-ar apuca de trucuri nelegale. El mi-a spus deunzi c peste un an va avea n minile sale tot comerul din China de Sud. Se povestete c are filiale n toate
49

prile la grania Tibetului! Individul acesta trebuie s ctige enorm de mult. Societatea aceea secret nu e dect un truc negustoresc. Spedwell mi-a spus c asociai posed loji n oraele mari ale Chinei. Fing-Su a devenit, prin asociaia aceasta, un fel de zeu pentru compatrioii si. Viziteaz te rog, birourile ce-i construiete la Towen Hall i fabrica din Peckham, spuse Lynne. Leggat se uit speriat la el. Voi vizita fabrica din Peckham chiar ast-sear. Ce vrei s obii cu aceasta? ntreb el. Locul e plin de chinezi. Fing-Su are acolo vreo dou sute cincizeci de oameni, n serviciul su. Noroc c aceti chinezi locuiesc n interiorul fabricii, altfel ar fi revoluie n Peckham. Fabrica nu o vei putea vizita n nici un caz. Lynne surse. i totui am s ncerc, spuse el. De la d-ta nu-mi trebuie dect cheia de la poarta principal. Leggat se fcu galben ca ceara i mna n care inea paharul cu whisky i tremura. Vrei s glumeti? spuse el cu vocea rguit. Pentru Dumnezeu! N-ai s te duci acolo eu nu te pot conduce nu exist alt posibilitate? Nu poi s anuni poliia sau Ministerul de Externe? Poliia i Ministerul de Externe au s m trimeat la plimbare, spre Lynne. Vreau s vd cu ochii mei ce se petrece acolo. Vreau s stabilesc precis ce face D-l Grahame St. Clay cu antrepozitele, vapoarele i brcile sale cu motor. Dar mai ales m intereseaz sala caprei albe! Leggat tremura ca o frunz. Deschise gura ca s spun ceva, dar nu putu scoate nici o vorb. Acolo te pndete moartea!' O privire ca de oel a lui Lynne l fcu s se cutremure. Poate pe d-ta, dar nu pe mine! spuse Clifford Lynne.

CAPITOLUL XII
Activitatea societii chineze de comer nu ar fi atras vreo atenie deosebit dac nu ar fi provocat nelinite printre lucrtori,
50

din cauza muncitorilor strini ntrebuinai n serviciul societii. Era cunoscut c societatea fusese nfiinat de nite chinezi bogai. De aceea se putea nelege de ce fondatorii i-au angajat compatrioi. Dup ce obicei. Loc era suficient, deasemenea i locuine. Fabrica fusese cldit n timpul rzboiului i servise atunci pentru fabricarea de muniii, iar actualii posesori o cumpraser pe o nimica toat. Fabrica era aezat pe malul canalului Surrey. Poseda un doc propriu precum i un chei la mal. Acolo se descrcau i ncrcau nenumrate brci. Personalul acestor brci era alb, ns vapoarele care plecau de acolo spre Africa erau conduse de chinezi, de la ofieri pn la marinari. Aa numita Flota galben era compus din patru vapoare cumprate ieftin. Ploua cnd taxiul pe care-l luase Lynne sosi n apropierea fabricii. Taxiul se opri n faa podului prsit i Lynne, cu vocea nceat ddu oferului instruciuni precise. O porni apoi pe marginea drumului care ducea de-a lungul canalului. Nu se auzea nici un zgomot, n afar de uieratul ndeprtat al unei sirene de vapor. Trecnd pe lng o barc auzi vocile barcagiului i a soiei acestuia, care se certau ntre ei. Dup vreo zece minute i ncetini mersul. Pe partea stng, tocmai n faa sa, se aflau cldirile fabricii. Clifford trecu de poarta principal; poarta cea mic destinat pietonilor, era deschis. n faa ei sttea un individ gigantic, care fuma o igare. Paznicul acesta i ur noapte bun, i Clifford rspunse la salut. Canalul fcea aici o cotitur, aa c paznicul nu-l mai vzu dup cteva secunde. Peretele, de-a lungul cruia mergea acum Clifford, fcea un cot n unghi drept i Clifford intr ntr-un gang ntunecos i ngust, care inea paralel cu peretele. Scoase o lamp electric din buzunar, cu ajutorul creia putu evita gropile cam dese, care-i veneau n cale pe aceast crare puin umblat. n fine ajunse acolo unde voia o u ngust, ascuns adnc n perete. Clifford rmase cteva clipe tcut i atent. Introduse apoi cheia n broasca uii i o deschise cu bgare de seam. n stnga se aflau cldirile principale. La dreapta o magazie din beton, care servise mai nainte la umplerea bombelor cu
51

material explozibil, precum i ca depozit pentru bombele gata confecionate. Clifford se furi cu bgare de seam, evitnd s fac uz de lampa de buzunar. De undeva, din cldirea ntunecoas se auzea cntnd un cor. Acolo se aflau locuinele lucrtorilor. O scar frumoas i lat, de piatr, aezat sub nivelul terenului, conducea spre poarta magaziei. Clifford sttu iar cteva clipe linitit i ascult. Dup aceea deschise ua cu cheia pe care o avea la el. Aprinznd pentru o clip lampa de buzunar, zri n faa sa iar o scar care ducea n jos. Aci se aflau dou pori, care se deosebeau cu totul de cele prin care trecuse pn acum. Aceste pori aveau sculptate pe ele nite figuri colorate. Chiar dac Clifford nu ar fi avut cunotine n aceast direcie, tot ar fi tiut c aceste figuri sunt lucrri de art chinezeasc. i trebui cteva minute pn ce gsi gaura broatei i pn ce deschise poarta. Un miros greu de tmie i fum neptor l izbir n fa. Inima ncepu s-i zvcneasc cu putere, cu tot curajul de care era nsufleit. Dup ce nchise ncetior ua, lumin din nou peretele cu lampa de buzunar, pn ce gsi comutatorul electric. Fr s zboveasc aprinse lmpile. ncperea n care se afla era lung i ngust i avea tavanul jos. Pereii din beton erau acoperii cu mtase roie, n care erau esute proverbe chinezeti. Tapetele alternau cu stlpi care preau a fi construii din aur. Pe Clifford nu-l interesau amnuntele acestea. Pardoseala era acoperit cu pietre colorate. Dar atenia lui era atras de un altar de marmur, care era aezat la captul cellalt al ncperii. n dosul altarului se afla, pe un piedestal de piatr, simbolul asociaiei secrete: dou mini de aur, mpreunate. Aceste mini erau fixate pe un stlp rou, pe care erau ncrustate inscripii cu litere de aur. Clifford citi aceste inscripii. Sensul lor era minunat i sftuia la modestie i dragoste pentru copii. Dedesubtul minilor de aur era aezat un tron sub un baldachin mic, rou. Apropiindu-se vzu licrind o raz de lumin, care venea dinspre colul altarului. Spre surprinderea sa observ c marginea tronului era acoperit cu diamante.
52

Fie ce-o fi spuse el i ntinse mna spre diamantele strlucitoare. n momentul acela toate luminile se stinser subit. Clifford se ntoarse imediat, scond instantaneu revolverul din buzunar. Ceva zbur cu un uierat pe lng obrazul su i auzi cum se lovi de perete i cum czu apoi pe podea. Un al doilea cuit sosi uiernd. Clifford trase de dou ori cu revolverul n direcia uii. Auzi un geamt, care fu ns imediat nbuit, ca i cnd gura lovitului ar fi fost astupat. Domnea o tcere absolut; numai lipiala de picioare goale dovedea c dumanul mai era n ncpere. Clifford se repezi nainte i se aez jos. i scoase ghetele cu o iueal vertiginoas, leg ireturile i atrn ghetele de gt, aa cum fcuse ca colar, cnd voia treac un pru. Se ridic apoi domol i pipi naintea sa. Simurile i erau ncordate. Clic. Oelul se izbise de pardoseala de piatr. l cutau cu sbiile ci s fi fost oare? Desigur c mai puin de o duzin, altfel n-ar fi stins lumina. Dac ar fi fost mai muli, s-ar fi ncumetat s-i ias nainte pe fa. Clifford se ndrept acum spre u i trebuia s fie foarte prevztor. Sttu linitit i ascult. Auzi un suflu adnc, aproape de el. Probabil paznicul. Atunci i veni o idee. Chinezii au un fel deosebit de a opti un uierat adnc, abia perceptibil. Mergei spre Mini cu toii! opti el n dialectul Jun Nan. Cu stratagema aceasta avu succes, cci zgomotul suflului se ndeprt de el. Clifford se ndrept acum spre u, oprindu-se la fiecare pas. Covorul care acoperea pardoseala se termin. Degetele lui Clifford atinser tapetul de mtase i apoi peretele gol. Iei pe u i urc scara n sus. La intrarea de afar, deasupra lui, zri silueta unui brbat, care asculta cu capul nclinat. Figura se desena neagr pe fondul clar al cerului. Clifford se opri puin, ca s respire. Se repezi apoi sus pe scar. Te mpuc, dac faci o micare, opti el, apsnd gura revolverului n coastele individului. Individul se ddu speriat napoi, dar i reveni imediat.
53

 Nu trage, Dle Lynne! Sic itur ad astra! Dar vreau s ajung pe alt cale la nemurire! Clifford recunoscu, n lumina lmpii sale de buzunar cine era acel om, care purta un halat lung pn la glezne i care avea pe cap o cciul chinezeasc. Era Grahame St. Clay, liceniat n tiine!

CAPITOLUL XIII
Clifford auzi zgomotul picioarelor goale ale urmritorilor si. Imediat se ntoarse, cu revolverul n mn: Cheam-i cinii, Fing-Su, strig el. Cellalt ezit o clip, uier apoi ceva i fcu astfel tropitul s nceteze. Uitndu-se la ua de jos, Clifford zri lucind lama unei sbii. Aceasta l fcu s surd. Hai acum la ua de ieire, stimabile! spuse el, apucnd pe Fing-Su de bra i trndu-l spre poarta de ieire. Drag D-le Lynne, spuse chinezul cu un ton de repro, pentru ce nu mi-ai spus c vrei s ne vizitezi depozitele? Mi-ar fi fcut o deosebit plcere s-i art totul. Vzndu-te aici, bieii oameni au crezut c a intrat un ho cci ai vzut doar singur cte obiecte de valoare se gsesc n sala Mnilor. Nu mi-a fi iertat niciodat dac i s-ar fi ntmplat ceva. Europeanul nu rspunse nimic. Toate simurile sale erau extrem de ncordate. Privirile sale zburau ba n dreapta ba n stnga. tia precis c peste tot se aflau ascuni indivizi narmai. Dac l-ar fi slbit o clip pe Fing-Su ar fi fost pierdut. i Fing-Su se gndea pare-se la asta. N-am observat niciodat, mai nainte, c eti un om nervos, Lynne, spuse el. Domnule Lynne, l corij cellalt cu intenie. Fing-Su nghii n sec. Ajungnd la poarta din perete, Clifford scoase lampa sa de buzunar. Terenul era uor nclinat. Clifford aprinse lampa. Nu avea nici un gnd ascuns. Voia numai s lumineze drumul. Lumina i art o clip poarta i trecu apoi la dreapta. Clifford vzu acum c presupusese just. n magazia aceea se aflau, nirate
54

unul lng altul, o serie ntreag de asiuri. Clifford putu vedea numai o clip roile cenuii, cci fu lovit peste mn. Lampa i scp jos. Iart-m, te rog, se scuz Fing-Su, te-am lovit din greeal. Chinezul se aplec i ridic lampa de jos, napoind-o lui Clifford. Mi-ar fi fost mai plcut dac n-ai fi aprins lumina, cci mi este tare dezagreabil ca oamenii mei s poat vedea c un strin a zrit Sala Misterelor. D-le Lynne, D-ta tii foarte bine c poporul acesta este foarte iritabil i c urte pe strini. i ca s i-o spun pe fa am o mare grij c nu te pot scoate de aici, fr s i se ntmple ceva. Clifford Lynne nu-i rspunse nimic. Ajunser la poart. FingSu o lu nainte, descuie i deschise poarta. Lynne se ndeprt, mergnd cu spatele, innd revolverul ntins. Vreau s te avertizez, spuse el. Vorbele mele i pot fi de folos. D-ta ai mai muli bani dect orice alt chinez. Du-te napoi n China, ntrebuineaz-i averea spre a-i ridica ara pe o treapt mai nalt i scoate-i din mint ideea de a deveni mprat. Fing-Su rse linitit i ncreztor n sine, iar Lynne nelese c a vorbit n zadar. Poarta se nchise ncet dup el. Auzi cum cheia se ntoarse n broasc. Se ndrept n grab spre malul canalului, luminnd din cnd n cnd terenul cu lampa de buzunar. Lynne alerga pe drumul pe care venise i nu se ndoia c va mai avea mult de luptat pn ce va putea fi sigur c a scpat de orice pericol. Alerga n ciorapi spre poarta fabricii, n faa creia se opri i observ cum se deschise. El se culc imediat la pmnt i vzu un numr mare de indivizi alergnd afar. Fr a zbovi, i bg revolverul n buzunar i se ls s alunece n apa canalului. not cu precauie spre rmul cellalt. Apa era unsuroas i mirosea a ulei, dar el nici nu o lu n seam. n tot cazul era mai agreabil, dect s cad n minile chinezilor. Ajunse la o barc ancorat acolo, se apuc de un lan i se cr n sus pe barc. De acolo trecu pe antier. Undeva n ntuneric ltra un cine. Pe rmul cellalt se auzeau vocile iritate ale urmritorilor si, care i pierduser urma i bnuiau acum pe ce cale scpase.
55

Clifford trecu prin antier printre lzi i baloturi cu mrfuri i ajunse n fine la o poart nalt. Voind s sar peste ea, observ c avea sus, pe muchie, nite cuie ruginite. Se rzgndi deci. Cut ua pentru pietoni, o gsi, aps clana i rsufl uurat cnd vzu c nu era ncuiat. Pericolul nu era nc nlturat. Alergnd prin labirintul acela de strzi nguste, ajunse pe o strad mai murdar, luminat numai ici colo de cte o lantern tulbure. Fcuse abia civa pai cnd zri, la captul cellalt al strzii, lumina unui automobil. Se ascunse imediat n dosul unei stive de lemne. Maina mergea ncet i el putu recunoate pe individul care edea lng ofer i care cerceta strada n dreapta i stnga cu o lamp de mn. Maina se apropia din ce n ce mai mult i se opri la civa pai de el. Lynne auzi optitul uierat, pe care-l cunotea att de bine. Sttea linitit, cu revolverul umed n mn dar maina trecu mai departe. Lynne se napoie pe drumul pe care venise, ajunse fr alt incident la podul de pe canal, unde zri spre marea sa mulumire, doi poliiti care patrulau acolo. Unul din ei ndrept lumina lmpii spre el, cnd trecu pe lng ei. Ai czut n ap prietene? Da, rspunse Clifford, trecnd nainte. La captul strzii Glengall l atepta automobilul su i o jumtate de ceas mai trziu, Lynne i permitea luxul unei bi calde. Lynne se gndi mult n noaptea acea, mai ales asupra multelor asiuri pe care le vzuse sub acoperiul magaziei. Observase c erau baterii de tunuri cu tragere rapid i se mira la ce putea s le ntrebuineze Fing-Su.

CAPITOLUL XIV
Stephen Narth nu era, o persoan plcut i comod: la dejun, Joan se temea de el cci critica toate, ba unca era prea srat, ba cafeaua prea tare i bombnea mereu c cheltuielile menajului sunt prea mari.
56

De la ntmplarea aceea, cnd cu invitaia la mas, atitudinea sa se schimbase ns. Nu fusese niciodat mai amabil cu Joan, ca n dimineaa zilei a aptea de la sosirea strinului acela ciudat. Mi s-a povestit c locuina prietenului tu este gata mobilat, spuse el aproape vesel. Cred c putem face acum strigrile de cstorie, Joan? Unde vrei s faci cununia? Ea se uit speriat la el. Joan nu fcuse nici o legtur ntre renovarea casei Slaters Cottage i cstoria ei. Nici nu-l mai vzuse pe Lynne din dupmasa zilei aceleia, cnd el o conduse acas. Joan avea o presimire neplcut i nesigur i suferea de pe urma schimbrii de atitudine a logodnicului su. Perioada de nelinite care urmase intrrii neateptate a lui n viaa ei aciona n mod deprimant asupra ei. Ea i amintea de primirea ce i se fcuse unui mare om de stat, care venise s viziteze oraul ei natal. Fusese primit cu mare alai, muzic, steaguri, etc., dar tocmai cnd se pregtea s in discursul de mulumire pentru primirea ce i se fcuse izbucni un incendiu ntro strad luntric. Tot poporul se risipi ntr-o clip i brbatul de stat rmase singur. Sosirea sa nu mai prezenta importan n faa unui incendiu, care schimbase subit interesul locuitorilor. Joan putea s neleag acum ceea ce simise omul acela. Nu l-am vzut pe Lynne, spuse ea. Iar n ceea ce privete cstoria noastr, nu mai sunt sigur c o ia in serios. Narth i schimb numaidect atitudinea. N-o ia n serios! Dar asta-i o prostie! izbucni el. Desigur c o ia n serios! Am convenit doar totul. Ar trebui s vorbesc cu el i s stabilesc o zi. Tu vei fi cununat n biserica din Sunningdale, iar Letty i Mabel vor fi domnioare de onoare. Cred c ar fi timpul s v ducei n ora i s v ngrijii de garderoba voastr. E mai bine dac facem o cununie linitit, cu ct mai puini musafiri. Nu putem tii ce mai poate s-i treac lui prin cap. El mai poate veni cu o droaie de negrii la nunt! Nu ai discutat cu el atunci cnd ai venit acas de la birou? Era prima dat cnd Narth fcea aluzie la acel dejun. Nu i-a spus ce leaf are pe lun? Nu, rspunse Joan.
57

 Nu-i stabileti tu salariul, tat? ntreb Mabel, fcndu-i un sandwich. Bineneles c trebuie s-l meninem n slujb, cci ar fi necinstit s-l nsurm nti cu Joan i apoi s-l concediem. Cred ns c e necesar s vorbim mai nti cu el. Felul cum se poart cu tine nu frumos. i felul lui de a vorbi e ngrozitor, adug Letty. i-aduci aminte, tat, ce expresii ntrebuineaz? Cini afurisii, spuse Narth surznd. N-am mai auzit expresia aceasta. Presupun c a fcut un contract cu Bray, astfel c problema salariului nu se va ivi ctva timp. Joe era un om larg i desigur c i-a pltit un salariu mare din care va putea tri. Nu trebuie s-i faci griji. Nici nu m gndesc la aa ceva, rspunse Joan. Nu tiu de ce a renovat Slaters Cottage cu attea cheltuieli, continu Narth. Doar nu-i nchipuie c-i voi permite s locuiasc aici. Locul unui director trebuie s fie acolo, lng afacerea ce o conduce. Bineneles c nu are importan. Am s-i dau un concediu de cteva luni. Narth se uit la ceas, se terse cu ervetul la gur i se scul de la mas. Dup plecarea sa prea c timpul va trece ca de obicei. Dar nici dou ceasuri nu trecur cnd oferul i aduse lui Joan o scrisoare. Drag Joan, trebuie s-i vorbesc. Vino imediat. Te atept n Peking House. Unde este Peking House, Jones? l ntreb Joan pe ofer. oferul se uit ciudat la ea. Se afl n apropierea Tower-ului, dou minute de biroul dlui Narth, spuse el. Letty i sora sa erau n ora. Joan i puse plria i se sui n main. n Eastcheap, peste drum de turnul vechi cldit de Wilhelm Cuceritorul, se ridica o cldire nou din piatr, cu ase etaje mai nalt dect casele nvecinate. O scar lat de marmur ducea spre holul garnisit i el cu marmur. Palatul acesta se deosebea i mai mult de cele nvecinate prin naionalitatea ocupanilor lui. Un portar voinic, chinez, ntr-o uniform bine croit, o conduse la ascensor, pe care-l mnuia un boy. i el chinez. n drum spre etajele superioare Joan zri o mulime de
58

indivizi de statur mic, cu faa de culoare galben, care alergau dintr-o odaie n alta foarte alertai i ocupai. Ieind din ascensor putu vedea printr-o u de sticl ntr-un birou mare, n care lucrau muli chinezi tineri mnuind cu asiduitate pensula i hrtia. Cu toii purtau ochelari mari, negri. Acesta e singurul loc n tot City unde lucreaz numai chinezi! Societatea de ntreprinderi Pekin ai auzit vreodat de ea? Nu, rspunse Joan surznd. n toat cldirea nu exist nici un funcionar de ras alb, spuse tnrul suprat. i dactilografele! Doamne, s vedei numai feele lor! Conductorul ascensorului devenise nerbdtor. Venii Doamn, spuse el pe un ton ce lui Joan i se pru obraznic. Ea l urm pn la captul coridorului, unde deschise o u pe care era scris particular. La intrarea ei o dactilograf chinez se scul de pe scaun. Suntei D-oara Bray? o ntreb ea cu un accent strin. Joan rspunznd afirmativ, chinezoaica deschise alt u. Poftii nuntru, spuse ea cu acelai ton obraznic pe care Joan l observase deja la liftier. Intrnd n camer Joan crezu c a intrat din greeal n sala unui teatru de operet. Luxul n marmur i mtase, de cristal i covoare, mobil aurit i tapete o zpcir. Tavanul era susinut de stlpi roii, pe care erau ncrustate litere chinezeti. Singurul obiect de art i frumos era o fereastr colorat. Lng ei se afla o mas de stejar la care edea Fing-Su. La intrarea ei el se scul i-i iei nainte, spre a o saluta. Unchiul d-tale va sosi n cteva minute drag Miss Bray, spuse el. Luai loc v rog. i trase un scaun de o mrime considerabil, bogat ncrustat cu modele chinezeti. M simt ca Regina din Saba cnd a venit n vizit la Solomon spuse ea. Nelinitea ei fusese domolit o clip de plcerea ce o simise la vederea acelei splendori. El se nclin adnc. i-i fcu un compliment.
59

 Suntei mult mai frumoas dect Regina din Saba i demn de a v ntlni cu Solomon, fiul lui David. Dac a poseda averile lui Sanherib, Regele Ascalonului, v-a pune la picioare comorile din Azur i Bethdacon. Ea era speriat de polologhia aceasta. Cnd vine D-l Narth? ntreb ea. D-l Narth nu vine, spuse el. Unchiul dv. a considerat util ca eu s v vorbesc despre prietenul nostru d-l Lynne. Dac v amintii, la ultima noastr ntrevede s-a ntmplat un fapt neplcut, cu toate c nu eu am fost cauza. D-l Lynne are necaz pe mine. Mai ales din cauza originii mele. Eu nu consider pe chinezi ca fiind inferiori europenilor. i noi suntem oameni i am stat mii de ani pe o treapt intelectual destul de nalt. D-l Lynne n-are motiv s ne dispreuiasc. Prea stimatul meu printe (aci el nclin uor genunchiul) a fcut mult pentru sindicatul Jun Nan. Fr ajutorul lui concesiunile nu s-ar fi acordat niciodat i nici n-ar fi putut fi utilizate vreodat. Joan nu era dispus s asculte istoria fondrii societii Jun Nan. ncepu s i se fac team i se scul de pe tronul pe care edea. Nu-l cunosc pe D-l Lynne att de bine spre a putea vorbi despre el, ncepu ea. i totui vrei s te mrii cu el? Ea se roi mai mult de necaz, dect de jen. Asta e o chestie care m privete numai pe mine, D-le Fing, spuse ea. El surse. Fing-Su? Bine. Preferi numele acesta. St. Clay este greoi i puin stupid. El se uit la ea. Gndurile i erau ns aiurea. Dv. suntei o fat istea, avei o fa inteligent i v putei lesne adapta mprejurrilor. Avei ntr-adevr toate calitile ce le doresc la un asistent i eu am muli asisteni, att europeni, ct i chinezi. Nu prea neleg, spuse ea. Vreau s v explic. Am motivul s doresc prietenia cel puin neutralitatea D-lui Lynne. Dv. m putei ajuta mult. Pricepei ceva despre burs?
60

 Burs? Nu. Din asta nu pricep nimic, rspunse ea mirat. Desigur c tii ns c exist o ntreprindere mare a numit societatea Jun Nan? Ea confirm dnd din cap. Da. D-l Narth mi-a povestit ieri c aciunile acestei societi coteaz 275. Aciunile obinuite, ndrept el politicos. Aciunile fondatorilor ns n-au fost cotate niciodat la burs. Ea surse. Nu cred c le-a putea deosebi dac le-a vedea, spuse ea. Toat bursa e pentru mine un mister. n total sunt patruzeci i nou aciuni de fondator. El vorbea cu mult chibzuial i accentua fiece vorb. i a dori s cumpr din ele. Ea se uit din nou mirat la el. Una? ntreb ea. El aprob. Numai una. Aceste aciuni nu coteaz. La nceput valorau o lir. Azi sunt dispus s pltesc un milion de lire pentru o asemenea aciune. Ea cltin din cap. Nu cred s v pot fi de ajutor cu ceva. Dar i veni o idee dac o vei cumpra de la D-l Narth? El surse amuzat. Drag d-r Bray, ruda d-voastr nu a lsat d-lui Narth aciuni de fondator, cci nu poseda dect aciuni obinuite. Singurul de la care a putea cumpra aciunea dorit este D-l Lynne, logodnicul d-voastr. Procurai-mi aceast aciune i eu v voi plti un milion de lire. Nu vei mai avea atunci nici un motiv s v mritai cu acela pe care stupidele rude v foreaz s-l luai. Un milion de lire! Gndii-v ce sum enorm, care v d libertatea de aciune i v face independent fa de Narth i fa de Lynne! Gndii-v la aceast chestiune. N-a vrea s v decidei pe moment. V rog ns s v gndii c fcnd astfel vei proceda dup inteniile celui mai bun i scump prieten al meu, care din pcate acum este mort! Fing-Su merse spre u, deschiznd-o cu o micare elegant. Convorbirea se terminase.
61

 O s v gndii la ce v-am spus? i vrei s fii att de bun s considerai confidenial tot ce am vorbit? Nu uitai c n ziua n care mi vei preda aciunea dorit eu v voi nmna un cec la banca Angliei n valoare de un milion de lire. Nu voi ntreba nimic Joan se uit linitit la el. Nici nu o s avei ce ntreba, spuse ea. Cci eu nu v voi aduce niciodat aciunea dorit. Dac aceast aciune valoreaz pentru d-v. un milion de lire, atunci nici D-lui Lynne nu-i valoreaz mai puin. Pe buzele lui Fing-Su flutur un surs indescriptibil. Cecul v ateapt, d-oar Bray asta nseamn mult pentru d-voastr. Joan plec ct putu mai repede i merse spre biroul unchiului su. Necazul i cretea cu fiecare nvrtitura a roilor automobilului care o ducea ntr-acolo.

CAPITOLUL XV
Stephen Narth era evident ru dispus. Sper c nu ai fost neplcut impresionat, Joan, spuse el vzndu-i mutra nemulumit. Sunt foarte obligat acestui om i el a cerut s-i vorbeasc personal n chestiunea aceea. Nu puteam proceda altfel. Dumnezeu tie de ce s-a ncpnat att de mult s pun mna pe o aciune de fondator, care n-are nici o valoare bneasc. Ea rmase surprins de aceast comunicare i se mira c Narth tie att de puin. N-are nici o valoare? Nici o centim, rspunse Narth. Poate c exagerez puin. Nominal au dreptul la un dividend pe 3 %. Asta nseamn c valoarea aciunii, la cumprare, este de vreo opt ilingi. Aciunile n-au fost negociate niciodat la piaa liber i nu se vor negocia niciodat. De altfel nu cred ca btrnul Joe s fi posedat vreodat asemenea aciuni. Dar am s m interesez. Adu-mi, te rog, statutele societii Jun Nan!
62

Secretarul i aduse dup cteva minute un dosar albastru. Narth deschise dosarul i ncepu s citeasc: Ciudat, strig el, dup ce citi prima pagin. Nu tiam c Lynne este unul din directorii societii. Presupun ns c poart numai titlul de director, spuse el citind mai departe. Timp de cinci minute nu se auzi dect zgomotul filelor ntoarse. La naiba! exclam Narth. Ia ascult! Politica societii, precum i dreptul de a dispune de fondul de rezerv, o hotrte Consiliul de Administraie, care se alege prin vot secret. La aceast edin secret nu pot lua parte dect posesorii de aciuni de fondator. Nu se va ine seama de nici una dintre dispoziiile contrarii din paragrafele urmtoare i Consiliul de Administraie va fi ales cu o astfel de majoritate. Narth era speriat. Asta nseamn cp acionarii obinuii nu au nici un amestec n conducerea societii i c Fing-Su posed douzeci i patru de aciuni de fondator din cele patruzeci i nou care au fost emise. Se uit apoi la faa mirat a lui Joan. Am auzit azi c fondul de rezerv al societii Jun Nan este de opt zeci milioane de lire, spuse el. Suma aceasta s-a adunat din veniturile minelor de crbuni i de aur, de asemenea mai conine i suma care a fost depusa de refugiaii rui, dup izbucnirea revoluiei ruseti. Narth vorbea cam incoerent. i majoritatea o are Clifford Lynne, spuse el ncet. Pentru prima dat i se lmuri lupta enorm ce se ddea pentru posesiunea acestui fond de rezerv. Duse mna la gur. Pe Dumnezeul meu, a fi dorit s nu fi avut nimic de-a face cu societatea aceasta, spuse el rguit i ceva din frica ce-l cuprinsese i se vedea i pe fa. Joan Bray se napoie acas cu maina lui Narth, n drum ajunse un taxi. Din ntmplare se uit ntr-acolo i-l zri pe Clifford, care-i fcu semn s opreasc. El cobor din taxi i se urc lng ea, n maina ei.
63

 Vreau s merg cu d-ta mai departe, spuse el. Taxiul meu este ncrcat cu merinde, aa c nu pot sta comod. M duc n noua mea locuin. Spunnd acest lucru Clifford se uit atent la ea. Ai fost n ora. Deoarece nu suntem nc cstorii nu am dreptul s te ntreb cum se face c voiajezi ntr-o main att de elegant. Presupun c l-ai vizitat pe prietenul nostru Narth. i subit i puse o alt ntrebare: L-ai vzut pe Fing-Su? Ea confirm din cap. Da, am avut o convorbire cu el azi diminea. Pentru Dumnezeu, ce ai fcut? Nu se prea jena i nici nu-i ascundea necazul. i ce i-a spus acest naiv i nobil copil al naturii? ntreb el ironic. Pariez c ceva crud. Toi chinezii, care s-au poleit cu civilizaia european i nchipuiesc c sunt diplomai. Ea sttu la ndoial dac s-i spun ceva. Nu fcuse nici un fel de promisiune, numai c Fing-Su o rugase s considere convorbirea cu el drept confidenial. El observase cum ea ezita. Cu o ptrundere de spirit extraordinar el nelese ce s-a ntmplat. N-a vrut s cumpere o aciune de fondator a societii Jun Nan? Vznd cum ea se nroete se btu pe genunchi i rse cu poft: Sracul de el, spuse Lynne, tergndu-se la ochi, nu miam nchipuit niciodat c o s se dedare mulumit cu zecimea sa. Zecimea? ntreb ea. El confirm din cap. Da Fing-Su poseda o zecime din aciune. Nu tiai asta? Joe Bray dispunea deasemenea de o zecime. Dar cine posed celelalte? ntreb ea mirat. Viitorul d-tale so stpn n-am voie s zic, observ el. Prietenul nostru chinez este un multimilionar, dar nu se mulumete numai cu att. ntr-un moment de nebunie, Joe i-a cedat lui tat-su cteva aciuni de fondator i, afar de aceasta, ia predat lui Fing-Su, mai trziu cea mai mare parte din rest. Nu
64

cred c Joe a fost vreodat cu mintea ntreag. Dar cel mai nebunesc lucru ce l-a fcut el n viaa sa a fost Se ntrerupse singur i continu dup o clip de gndire: Se poate c nu e el de vin, dar o bnuiesc. Ast-sear am s-o tiu precis. Ea nu-l ntreb ce bnuiete, iar el continu s vorbeasc: Societatea Jun Nan n-a devenit o realitate dect dup ce m-am ntovrit cu Joe. El gsise crbuni tocmai pe un teren concesionat tatlui lui Fing-Su. Znatecul acela de Joe a ncheiat cu tatl lui Fing-Su un contract, dup care acesta avea dreptul la o zecime din ctigul net. Eu nu tiam aceasta, pn-n momentul cnd am adus ca aport un teren carbonifer important. Din aceast cauz s-au ivit attea chestiuni juridice, pentru a-l scoate pe FingSu din asociaie, nct toat afacerea n-a mai avut, nici o valoare, chiar n timpul procesului. Dup aceea am refondat societatea cu capitalul nou. M nelegi? Ea spuse c nu nelege nimic. A dori s neleg El se uit la ea pe sub sprncean. Atunci am introdus clauza referitoare la aciunile de fondator, pentru a-l mpiedica pe neghiobul de Joe s mai fac prostii. Stimatul d-tale unchi nu era un om prea inteligent, dar avea un suflet bun, afar din cale. Aciunile de fondator nu mai valorau nimic pentru el cnd a vzut c nu-i produc nici un fel de dividende. Din cele patruzeci i nou aciuni de fondator emise tatlui, Fing-Su primise nou, Joe i cu mine am primit cte douzeci. Ce nseamn de fapt fondul de rezerv? O clip Clifford o privi cu bnuial. La urm i spuse: Am rezerve enorme din care ns o mare parte sunt averi strine. Vezi, noi avem mari afaceri n Manciuria i fceam tranzacii bancare. Cnd a izbucnit revoluia rus au fost depuse la noi averi mari, pe care le-am transportai la Shangai, n siguran. Muli dintre clienii notri rui au murit, i anume tocmai aceia care aveau depozitele cele mai mari. n situaia de azi n-avem posibilitatea s anunm rudele sau s gsim motenitorii. Aceti bani i desemnm noi ca fond de rezerv, i Fing-Su dorete s pun mna pe aceti bani.
65

Vznd mirarea ei, el continu: Am aflat acum cteva zile c Joe a dat acestui mizerabil de chinez mai, mult de jumtate din aciunile sale de fondator. I-ar fi dat toate aciunile, dar nu tia unde pusese cinci din ele. Slav Domnului c le-am gsit eu i mi le-am luat. Deoarece eu am majoritatea, Fing-Su nu poate pune mna pe fondul de rezerv. Dac mai prinde ns o singur aciune, atunci nici un judector din ntreaga China nu-l poate opri s fure banii altora. Oh, Joe, iai luat o mare rspundere asupra ta din cauza prostiilor tale! Acum ns Joan ncepu s-l dojeneasc: D-le Lynne, Clifford, trebuie s-i spun ceva cum de poi vorbi att de ru despre prietenul d-tale mort? El i rspunse indirect, dup ce se fcu mai nti c n-a neles ntrebarea: Lumea asta este admirabil, e o plcere s trieti! zise el. Ursc chiar i gndul de a pleca vreodat din via. Dar ntr-una din zilele viitoare am s-i rup gtul lui Fing-Su.

CAPITOLUL XVI
Joan Bray locuia ntr-o camer din mansarda casei lui Narth. ncetul cu ncetul aceast cmru devenise cea mai plcut ncpere din toat casa. Cnd o primise era foarte simplu mobilat. Dar pentru c servitorii din Sunningdale o venerau pe Joan Bray, ncetul cu ncetul odaia se umplu cu mobil rar i frumoas. Pentru Joan odaia avea o mare importan, cci prin ferestrele ei putea vedea coul ptrat de la Slaters Cottage. Asta-i procura un sentiment de legtur cu omul acela ciudat, care-i ncruciase drumul. Cnd sosi acas, fetele lui Narth lipseau. Joan se urc n camera sa, ncuie ua i se aez pe canapea. i sprijini capul n mini i ncerc s-i stpneasc nervii. De la nceput presupuse c Lynne nu era numai un funcionar al rudei sale. Acum tia c e enorm de bogat, mai bogat chiar dect Joe. Ce impresie o s-i fac oare lui Narth faptul acesta? Dac Lynne nu ar fi venit la Sunningdale ca un slbatic, cu barba mare, mbrcat cu haine
66

nepotrivite, ci ca un brbat distins, i dac nu s-ar fi artat ca procurist, ci ca tovar al lui Joe, atunci desigur i ea nu se ndoia o clip c totul ar fi fost altfel. Totui faptul c Lynne era att de bogat o irita. i nu tia de ce. Atunci, cnd a venit i pusese stavil sentimentelor sale i acceptase cstoria; i ceea ce i se pruse atunci un sacrificiu se dovedea acum c e un mare noroc. Ea cltin din cap. Nu voia s se pcleasc pe sine nsui. De fapt, nu prea era un sacrificiu pentru ea, cci strinul o fascinase de la nceput. Lynne era o personalitate att de aparte nct o fascinase. Joan ncepu s vad viaa din alt punct de vedere. Vedea lmurit ce schimbare mare va produce cstoria asta i Letty (sau Mabel?) avea de fapt dreptate: ce tia oare o fat despre ndrgostitul ei, n minile cruia i punea viitorul? Dar Joan tia despre Lynne mai mult dect alte logodnice despre viitorii lor soi. Se duse la fereastr i privi spre Slaters Cottage. Nu putea vedea dect coul ptrat, din care ieea fum. i aminti c Clifford adusese cu el merinde i era nerbdtoare s afle dac se pricepea la buctrie tot aa cum se distinsese i n alte lucruri. Tietorii de lemne lucrau la dobortul pomilor din jurul casei. Tocmai vedea cum un brad nalt se cltin ncet, auzi cum crcile se loveau de pmnt mine ca vedea de la fereastr toat casa, gndi ea. Eu sunt, Letty, auzi ea o voce ascuit. Dup ce-i deschise ua, Letty o ntreb: De ce te-ai nchis n odaie? Letty nu mai fusese de mult n camera arta i se uita mirat n jurul ei. Te-ai aranjat foarte bine, spuse ea. Dac Joan ar f fost lipsit de suflet ar fi neles n expresia asta un ton de dojan. Tata a telefonat. Nu vine azi acas la mas. Vrea s lum masa cu el n ora. Te supr dac rmi singur? ntrebarea aceasta n-avea rost. De cte ori nu rmsese Joan singur acas i era mulumit c nu o deranja nimeni! E posibil s venim trziu acas, deoarece ne ducem dup teatru la dans la Savoy Hotel. Letty era deja n pragul uii, gata de a iei din camer, cnd i aduse aminte de ceva.
67

 Joan.,l-am vzut pe acel domn Lynne. Arat foarte bine. De ce a venit la nceput mbrcat ca un caraghios? De ceea ce se temuse Joan, nu scpase: discuia inevitabil asupra acestui capitol. Nu spun asta pentru c mi-a fi schimbat atitudinea mea fa de dnsul, spuse Letty, ridicnd seme din cap. O fat nu poate s se mrite aa, cu una cu dou. Joan putea s fie, cnd era nevoie, glumea i putea juca cte o fest. Afar de asta era curioas s afle ce o s rspund Letty cnd va auzi i restul. Clifford Lynne nu e deloc un om srac din contr e enorm de bogat, spuse ea. D-l Bray nu posed dect o zecime din aciunile societii Jun Nan, pe cnd Lynne e posesorul a opt zecimi. Letty csc gura ca un pete pe uscat. Cine i-t spus asta? Clifford Lynne i eu tiu c nu m-a minit! Letty voia nti s spun ceva; i schimb ns intenia i iei trntind ua dup ea. Cobor n grab scara, iar cinci minute mai trziu Joan auzi voci naintea uii sale. Mabel, urmat de sor-sa, intr ca o furie n camer, fr a mai bate la u. E adevrat ce spune Letty despre Lynne? ntreb ea posac. Curios c noi n-am tiut nimic pn acum. Joan se amuza enorm. Era gata s pufneasc n rs, dar se stpni. Vorbeti desigur despre averea D-lui Lynne? Da,e foarte bogat. Mai mult nu tiu nici eu. Tata tie asta? ntreb Mabel, cznindu-se s-i ascund necazul. Joan cltin din cap n mod negativ. Nu cred s tie ceva. Surorile se uitau una la alta. Bineneles c situaia se schimb, spuse Mabel intenionat. Nimeni nu ar fi acceptat s se mrite cu o sperietoare de psri i apoi ar fi fost caraghios dac s-ar fi cerut uneia dintre noi s se lege pe via de un funcionar srac al unchiului nostru. Ar fi fost cu totul deplasat, o second Letty.
68

 Intenia D-lui Bray a fost fr ndoial aceea ca una din noi s se mrite cu D-l Lynne, spuse Mabel. Nu cred s fi auzit mcar de existen ta, Joan. Sunt convins c nu tia nimic de mine, rspunse Joan. Mabel surse, instalndu-se n scaunul cel mai comod din camer. Atunci e necesar s procedm ct se poate de inteligent n aceast afacere, spuse ea ct putu de amabil. Dac ceea ce spui tu e adevrat de altfel n-avem motiv s ne ndoim o clip c e adevrat atunci dorina unchiului Joe trebuie S fie ndeplinit, complet Letty, vznd c Mabel nu gsete cuvntul corespunztor. Da, asta e. Pentru tine e desigur puin cam jenant, dar tu nici nu-l cunoti nc i eu sunt convins c ideea acestei cstorii te-a obsedat mult. Eu i-am spus imediat lui Letty c dac e necesar s fac cineva un sacrificiu, atunci trebuie s-l facem noi; noi nu voim s te ntrebuinm pe tine figurativ vorbind ca pe o unealt. Dar totodat vd c n-am fost coreci fa de tine. Chiar azi diminea am spus tatlui meu c am o mare ndoial relativ la aceast cstorie i c trebuie s ne gndim nainte e a admite ca tu s te aventurezi ntr-un viitor groaznic, cu un brbat pe care nu-l cunoti. Dar nici tu nu-l cunoti, se simi obligat Joan s-i spun. Dar noi avem o experien mai mare, rspunse Mabel cu un ton de repro i, Joan, nu trebuie s te gndeti c averea sa ne face vreo impresie. Tata e destul de bogat i o s m nzestreze destul de bine, indiferent dac m mrit sau nu cu Clifford. Dac una din noi se mrit sau nu cu Clifford Lynn, o corect aspru Letty. Cineva btu la u. Letty, care era mai aproape de u, o deschise i, ls s intre servitorul n camer. Un domn ateapt jos, dorete s vorbeasc cu d-ra Joan, spuse el. Letty i lu din mn cartea de vizit i spuse: Clifford Lynne! Joan rse.
69

 Iat ocazia prielnic de a aranja chestiunea spuse ea ironic. n tot cazul va fi necesar s i se cear i lui prerea. Letty se schimb la fa. S nu care cumva s ndrzneti, strig ea. Nu i-a ierta-o niciodat, dac-i vei spune o vorb. Dar Joan era deja pe scar. Nu prea se sinchisise de nvturile ce i se ddeau pe drum. Cu mare plcere ar fi rs. Cci subit i veni n minte o comparaie frumoas. Dac ea era prinesa ascuns, atunci Letty i grsuna de Mabel erau cele dou surori urte. Clifford Lynne se uita n grdin. Cnd auzi deschizndu-se ua se ntoarse repede i o ntreb fr alt introducere, n felul su direct: Te pot vedea ast-sear? Da, rspunse ea mirat. Adug imediat: Am s fiu singur, cci fetele se duc n ora. El i duse mna la brbie. Aa, se duc n ora! Ridic sprncenele. Dar nu face nimic. A dori s te vd la Slaters Cottage. Ai s vii dac te chem? Regulile bunei cuviine nu-i fceau lui Joan mare btaie de cap. Convins de justeea hotrrilor sale, puin i psa de prerea celorlali oameni. Totui, n cazul de fa, dorina exprimat de el nu corespundea concepiei ei. Este necesar s vin? ntreb ea. Am s vin daca o doreti D-ta, cci tiu c nu m-ai invita dac nu ar fi ceva important. Am un motiv foarte puternic, spuse el. Doresc s te ntlneti cu cineva acolo; sper cel puin. i trecu mna prin pr cu un gest nervos. Te vei ntlni cu prietenul meu mai bine-zis cu prietenul nostru. Ea se mira de ce era att de iritat i voia s tie cauza nelinitii sale. Te-ai rzgndit poate? El cltin din cap. Te gndeti la cstoria noastr? Nu. Nu m-am gndit niciodat ce sfrit va lua aventura aceasta nebun. Dac n-a fi fost condus totdeauna de un sentiment de datorie excesiv dar asta n-are nici o legtur cu chestiunea n sine. Trebuie s
70

discutm disear o alt latur a chestiunii. Am voiajat atta, am ntreprins attea lucruri, am suferit Ai suferit? El confirm din cap. Printr-o prevedere inteligent a naturii, spuse el sobru d-ta ai fost scutit de mizeria de a-i lsa s-i creasc o barb lung, aurie. Asta nu era att de ru ct am trit acolo, departe, n csua mea din Siangtan, nici cnd am fost n drum spre Londra. Abia cnd am intrat n legtur mai strns cu civilizaia. poi oare s-i nchipui ce nseamn s trebuie s te mbraci pentru dineu i s simi ce dureros este cnd nchei gulerul cmii deodat cu un smoc de pr? Nu eti trist c ai lsat s-i creasc barba? l ntreb ea nevoit. El se uit int n ochii ei. tii precis c nu voiam s vorbesc de barba mea, ci de Dta. A dori s am timp suficient s te cunosc. Se poate s ai un caracter rutcios. Ru de tot, l mini ea. i poate c eti mndr i superficial, continu el linitit. Toate fetele frumoase sunt mndre i uuratice. Asta am aflat-o de la mtua mea nemritat, care m-a crescut. Totui mi eti destul de drag. Nu-i aa c e ciudat? Ar fi ciudat dac n-ar fi aa, spuse ea imitndu-i tonul. El ncepu s rd. Ai comis vreo crim? Crim? rspunse el. Ah vrei s spui, Fing-Su? Nu. M tem c ast-sear o s am alte lucruri de fcut. Desigur c am s-l omor, continu el. Cu toate c cuvintele lui erau o glum cam tare, ce-i drept, ea se cutremur, cci era convins c vorbise serios. Trebuie s-l omori, dar tocmai ast-sear? Trebuie s termin mai nti alte lucruri mai importante cnd putem s ne cstorim? ntrebarea era serioas i Joan simea cum se roete. E necesar? ntreb ea puin cam disperat. Acum nu mai putea s se retrag din urmarea logic a aventurii, o apucase frica. n ntrebarea lui zcea o siguran att
71

de mare nct o trecur fiori de fericire. Dar ntrebarea era pus ntr-un ton att de rece, i lipsea atmosfera de drglenie n care de obicei se fac asemenea cereri i era necaz pe el. Toat situaia revenea iar la o afacere i distrugea umbra fin de romantism care se ntinsese n ultimele zile peste viaa ei. Presupun, i rspunse ea cu rceal, c te vei aranja dup interesele d-tale. tii desigur c nu te iubesc mai mult dect m iubeti d-ta pe mine Despre asta nu e nevoie s vorbim, rspunse el, brusc. Dar vreau s-i spun ceva. Eu n-am fost niciodat amorezat. Am avut, ca oricare tnr, visurile i idealurile mele. D-ta te apropii cel mai mult de femeia visurilor mele. Cnd i spun c-mi eti drag, atunci o i cred. Nu sunt n starea sufleteasc s srut pmntul pe care-l calc piciorul d-tale. dar forma aceasta de delir mai poate veni nc. n ochii lui licrea un surs att de blnd i prietenos, pe cnd spunea aceste cuvinte, nct lui Joan i era imposibil s se supere. Joan era exasperat i totui trebuia s admire francheea lui. Ea nu simea necesitatea s-i rspund lmurit c i sufletul ei era tot aa de liber ca i al lui. Azi e luni, spuse el. Ne vom cstori vineri, cu un permis special. Vineri o s fie o zi trist pentru cineva. ntr-adevr vineri? ntreb ea plin de spaim. E cam pe neateptate, o tiu dar evenimentele se perind mai repede dect credeam, spuse el. i lu plria de pe mas. O s vin la zece seara. Ai ceva contra? Ea neg. i nici nu i-e team? Dar adug iute: Nu e nici un motiv s te temi deocamdat. Spune-mi te rog, cnd trebuie s ncep s-mi fie fric, spuse ea, conducndu-l la u. De mine nu trebuie s-i fie fric niciodat, spuse el linitit. M-am gndit la altcineva. Fing-Su?

72

 tii s citeti i gndurile oamenilor? El puse mna pe braul ei i-l strnse uor. Fcu acest gest att de prietenos i fresc, c ei i veni aproape s plng. Fetele care aprur imediat ce ua se nchise dup Clifford, o urmar n salon. Aa-i c nu i-ai spus nimic? o ntreb Mabel n prip. Tu nu poi s fi att de nemernic, spuse Letty. Joan se uit mirat la ea. Despre ce am vorbit oare? ntreb ea cu spaim. Sperietura ei era sincer, cci uitase ntr-adevr ce vorbise cu verioarele sale. Letty avea sentimentul c tu ai s-i spui lui Lynne cele ce am vorbit noi, dar am spus: Letty, Joan nu face aa ceva. S-i spun de cstoria voastr cu el? ntreb Joan, care abia acum nelegea despre ce e vorba. O, nu! Asta am uitat-o cu totul eram doar att de preocupai cu stabilirea datei zilei noastre de cstorie! D-l Lynne i cu mine ne cstorim vineri. Dumnezeule! strig Mabel. Trebuie s-i iertm expresia aceasta pripit, cci Mabel se decisese, ntr-un moment de sacrificiu s devin d-na Clifford Lynne.

CAPITOLUL XVII
Surorile plecar pe la ase n ora. Joan era tare mulumit vznd de la fereastra camerei sale cum limuzina n care se aflau verioarele sale o lu prin Egham Road. Cin singur i atept apoi nerbdtoare sosirea lui Clifford. De fapt era puin cam dezamgit de purtarea lui. Cstoria i fcea nc impresia unei tranzacii financiare: afar de mica mngiere de adineauri el nu-i artase nici un semn de dragoste i nu dduse nici o atenie frumuseii ei, semne pe care orice fat le ateapt, chiar de la brbaii care tiu s-i stpneasc manifestrile. i totui nu s-ar fi gsit nimic rece n felul lui de a fi cu ea, nici nimic neprietenos. ntre ei se afla o barier care trebuia drmat, o prpastie pe care o putea trece numai iubirea reciproc. O clip rmase
73

nspimntat n faa acestei cstorii ncheiat att de pripit i cu atta snge rece. Joan sttea lng ua de intrare, pe care o lsase ntredeschis, cnd auzi paii lui Lynne. Dup ce se convinse din nou c pusese cheia n poet, iei afar, trase ncet ua dup ea i-i sri nainte. Deodat se pomeni stnd n centrul luminos al unei lanterne de buzunar. Scuze, spuse Clifford. Dei eram sigur c eti d-ta totui am vrut s m conving. Dar cine ar fi putut s fie? ntreb fata. tiu eu? rspunse el. Ea l lu de bra cu un gest degajat. Sunt prevztor de felul meu. Ba chiar bnuitor. Aici la ar, n Anglia, viaa este mai periculoas pentru mine, dect e pentru un voiajor, care conduce cmile ncrcate cu dolari prin pustietate! Acolo peste ocean, fiecare tie precis care-i este situaia. Cu vecinii trieti ori n pace, ori n dumnie. n Anglia poi fi dumanul cuiva fr s-o tii mcar. Te deranjeaz dac mergem pe mijlocul oselei? ntreb el subit. Ea trebui s rd. Am ncredere oarb n poliie, spuse ea. El rse ncet. Da, poliia! Da, da, poliia st totdeauna la datorie, mai ales cnd e vorba de criminali cunoscui i de crime precise. Dar pe Fing-Su nu-l cunoate nimeni ca fiind criminal din contr, el conteaz ca o personalitate demn de o stim excepional. Trebuie s-o lum acum la dreapta. Nu era nevoie s-i arate drumul. Ochii ei se obinuiser cu ntunericul i zri deschiztura ntunecoas care forma intrarea pe strada ce ducea spre Slaters Cottage. Drumul, care mai nainte fusese plin cu gropi, era acum netezit cu nisip. Din distan n distan erau montai stlpi pentru lmpi electrice. Da, suntem instalai modern, spuse el, cnd ea atrase atenia asupra acestei nouti. ntunericul i place numai criminalului. Lmpile acestea de o mie de lumnri vor dovedi cinstea mea. Se opri subit i ea trebui s se opreasc fr voia ei.
74

 i-am spus de curnd c Narth a avut o disput cu d-ta, i d-ta a trebuit s admii c am avut dreptate, spuse el. Acum cteva zile am gsit cauza acestei dispute. Fratele d-tale a fost ucis cu ocazia unui accident, tocmai cnd voia s prseasc ara cu bani luai din biroul lui Narth. E adevrat, admise ea cu voce nceat. Asta a fost aadar cauza? Ea oft uurat. Ce ar fi putut presupune altceva, se ntreb ea mirat. Acum neleg legtura, ncepu el din nou, pe cnd mergeau alturi. Desigur c i-a spus: dup toate ce am fcut pentru tine? Aa-i? Altfel m-ai fi refuzat de la nceput. Sunt foarte mulumit. i-a sosit prietenul? ntreb ea. Da, spuse el scurt. Acum un ceas a sosit afurisitul zise el, mormind o njurtur. S-ar putea crede, ncepu ea, cnd el o apuc subit de bra. Nu vorbi! opti el. Joan vzu cum se uit napoi, pe drumul pe care veniser. Clifford asculta atent, cu capul nclinat, pe cnd ei ncepu s-i bat inima cu putere. Fr a scoate o vorb, Clifford se duse lng un brad mare, pe marginea oselei, adpostind-o pe Joan n dosul pomului. Rmi aici, spuse el tot n oapt i dispru, trecnd, fr s fac zgomot, de la un pom la altul. Ea se uit dup el i zri numai un colior din cerul nstelat, care aprea deasupra pomilor. Nu este nimic, spuse el, tot n oapt, mi s-a prut c am auzit pe cineva urmrindu-ne. Mine am s pun s taie i pomii acetia, prea sunt un ascunzi bun Deodat, pe cnd el vorbea nc, ceva uier pe lng ei. Se auzi o lovitur seac i iar se fcu linite. Clifford spuse ceva ntr-o limb strin, se ntoarse napoi i trase un cuit din trunchiul unui brad. Un cuit, opti el. i spun drept, asasinii acetia din Jun Nan sunt nite arunctori de cuite extraordinari i afurisiii tia vd i pe ntuneric! Unde-i postul de poliie cel mai apropiat? Cu tot curajul, pe Joan o apucase frica.
75

 Patrula va trece abia peste un ceas, blbi ea. A aruncat cineva cu un cuit? Abia dup un ceas? se bucur Lynne. Noroc e cu mine. Scoase din buzunar un obiect, care n lumina ndoielnic a lunii arta ca un cilindru de argint. Ea vzu cum el fix acest obiect pe eava unui revolver de calibru mare. Nu vreau s nelinitesc vecinii, spuse el. Iari se ndeprt de lng ea i dispru n ntuneric. Ea l atepta cu inima palpitnd. Poc! Sunetul venea din apropiere. Joan auzi pai ndeprtndu-se. Clifford reveni lng ea, scond cilindrul de argint de pe eava revolverului. L-am rnit, dar nu greu, spuse el. Sunt mulumit c nu lam ucis, cci ar fi trebuit s-l ngrop n pdure i a fi riscat un scandal, sau ar fi trebuit s-l duc la poliie i s dau, n felul acesta de lucru gazetelor. L-ai rnit? ntreb ea. Da, rspunse el. Cred c era singur. Acum o lu de bra i o porni pe osea. Mergeau iute spre Slaters Cottage. Casa prea fr via. Nu se zrea nici o licrire de lumin i prea c nici zgomotul nbuit al revolverului nu l-ar fi interesat, sau l-ar fi fcut curios pe vizitatorul lui Lynne. Pe scara de la intrare Clifford se opri o clip i trase atent cu urechea. Cred c n-a fost dect unul singur, spuse el oftnd uurat. Probabil c a fost un spion, care voia s utilizeze semi ntunericul spre a face exerciii de aruncat cuitul. Sper c nu i-e fric? Ba da! rspunse ea. Sunt tare speriat. Vezi, aa sunt i eu, zise el. M necjesc pe mine nsumi c am ndrznit s fac drumul sta cu D-ta, dar nu bnuiam ca pericolul s fie att de aproape. Deschise ua i intrar ntr-un hol ngust. Dup ce aprinse lumina, ea vzu c din acel hol se deschideau dou ui, una la dreapta i alta la stnga. Camera era bine mobilat cu mobil nou. Lumina venea de la dou lmpi montate n tavan.
76

n faa sobei, n care ardea un foc potolit, edea un brbat. Ea i ddea vreo aizeci de ani. Era tare ciudat mbrcat. Peste pantalonii clcai impecabil, purta un halat larg, rou sub care avea o cma cu pieptul scrobit. Scosese cravata i gulerul. n schimb atrna pe un jil o redingot splendid. Cnd auzi ua deschizndu-se, brbatul se ntoarse, scoase pipa din gur i se uit serios la Joan. Ei bine, Joan, spuse Lynne mormind, acum vei cunoate pe una din rudele d-tale. mi dai voie s-i prezint pe decedatul Joe Bray, care a murit n China i a renviat n Anglia!

CAPITOLUL XVIII
Joan nu putu face altceva dect s se uite la el. Joe Bray! Dac i-ar fi ieit nainte un strigoi, zu c n-ar fi fost mai speriat ca acum. Joan se uit cu team la Clifford. Ai mil, Cliff, se rug el. Am mil, dar mai am i minte. i de aceea sunt eu avantajat, conspirator nebun. Joe privi de la Clifford la Joan. Trebuie s-i explic, ncepu el cu voce tare. Ia loc, l ntrerupse Clifford, artndu-i un scaun. Povestea ta am auzit-o pn acum de ase ori i nu cred c pot suporta s o mai ascult o dat. Joan, spuse el apoi acesta este Joe Bray n carne i oase, de la societatea Jun Nan. Dac te-ai gndit la inerea unei ceremonii funebre, atunci poi s o contramandezi fr grij. Trebuie s-i explic, ncepu el cu voce tare. Nu trebuie s explici nimic, l ntrerupse din nou Clifford. Spunnd aceste cuvinte i sclipeau ochii, cum mai vzuse ea odat. Joe sta e un romantic, zise el cu un gest de acuzare spre Bray, care se prbuise ntr-un fotoliu. Are minte numai ca s viseze. Una din ideile sale nstrunice a fost ca eu s m nsor cu o fat din familia sa. i ca s m aduc pe mine la pasul acesta a
77

construit o poveste mincinoas c va muri curnd i, ca s m fac s cred povestea, i-a procurat cum mi-a spus-o chiar acum complicitatea unui medic din Canton, care pentru dou pahare cu whisky declar nebun pe oricine vrei. Trebuie s-i explic, ncepu Joe din nou. n momentul n care m-a tiut plecat, continu Clifford fr a lua mcar n seam dorina de a vorbi a lui Joe, s-a dus cu prietenul su, medicul, la Canton i cu primul vapor a ters-o spre Europa, dup mine. Luase msuri ca telegrama prin care fcea cunoscut moartea sa s fie expediat n ziua n care el ajungea n Londra. Acum Joe se apr ns cu energie. Tu nu te-ai fi nsurat niciodat dac n-a fi procedat aa zbier el. Tu ai o inim de piatr, Clifford. Dorina unui muribund nu nseamn pentru tine mai mult dect o pictur de bere pe gheata unui vardist. Era necesar ca eu s mor! i apoi m-am gndit ce frumos o s fie cnd eu o s apar la nunt i o s fac tuturor o surpriz! Aa ceva nu se face, Joe, spuse Clifford serios. Tu nu tii cum s te pori. ntorcndu-se spre Joan, i muc buzele ca s nu pufneasc n rs. Am nceput s bnuiesc adevrul, cnd n-am citit n ziarele engleze tirea despre moartea lui, continu el, afar de faptul c Joe are mare trecere i vaz n lumea ntreag, numele su este unul din cele mai rsuntoare din toat China. Cel mai puin lucru la care trebuia s m atept, era un panegiric al corespondentului nostru din Canton. Iar cnd am citit ziarul Nord China Herald c D-l Joe Bray a nchiriat o droaie de cabine pe vaporul Kara Maru Pe numele Mille, murmur Joe. Asta-i totuna pentru mine, sub ce nume ai voiajat, dar unul din ziariti a recunoscut bagajul tu i te-a recunoscut i pe tine pe strad. Nu te-ai travestit aa de bine, cum ai crezut. Joe oft adnc. Din cnd n cnd se uita pe furi la fat, i era ruine. Se decise ns subit i se uit drept n ochii ei. Trebuie s mrturisesc ncepu el tremurnd de entuziasm trebuie s mrturisesc Cliff, c i-ai ales pe cea mai
78

bun din toate. Ea seamn cu sora mea Elisabeta, care e moart de douzeci i opt de ani; afar de aceasta are nasul fratelui meu George Nu poi sa m derutezi cu descrierile tale de persoane, l ntrerupse Clifford. Eti un rutcios! Numai iret, murmur Joe, iret. Nu rutcios. El se atepta s fie ntrerupt din nou, dar Clifford tcu de data aceasta i atunci Joe, pierznd irul ideilor, ncepu s profetizeze Vezi, duduie, eu am avut o mulime de nemulumiri n via Ia-l, de exemplu, pe Fing-Su! Ce n-am fcut eu pentru biatul sta! Nimeni afar de el i de mine nu o tie. Iar cnd mi-a spus Cliff ce pctos e licheaua asta, am rmas foarte surprins. Am fost prea bun si prea mrinimos, o recunosc Pe cnd el povestea aceste fapte, gndurile lui Joan lucrau intens. Dac Joe Bray tria, aceasta nsemna sfritul tuturor planurilor, pe care le furise Narth. Ea se gndea la consecinele ce urmau pentru ea nsi. Motivele cstoriei sale dispreau. Se uit la Clifford o clip i-i plec imediat ochii n jos. Totui el i ghicise gndurile. Cnd i-am explicat ce am fcut, i-am spus: Cliff, mi pare ru. Am spus Cliff, sau nu? Am spus c dac a fi tiut ce tiu acum n-a fi mprit aciunile de fondator. Am spus sau n-am spus, Cliff? Cnd m gndesc ce idei nebuneti are cinele acesta a fi ntrebuinat alt expresie, dac n-ai fi fost d-ta de fa, dudui! Joan ncepu s priceap. Un fantezist romantic, l numise Clifford pe btrnul Joe. Acum vedea ea diplomaia necugetat, care crease situaia nclcit de azi. Joe simulase moartea ca s-l sileasc pe Clifford s se cstoreasc cu o rud de-a sa. tie Narth, c d-ta ea ezit s spun trieti te-ai napoiat n Anglia? Joe cltin din cap pe cnd Clifford i rspunse n locul lui: Nu, Narth nu trebuie s tie. Eu l rein pe Joe o zi sau dou aici, pn ce lucrurile se vor clarifica. nainte de toate Joan, Fing-Su nu trebuie s afle c Joe e aici. Chinezul acesta a aflat
79

desigur tirea despre moartea lui Joe. n momentul de fa i concentreaz toat atenia asupra posibilitii de a pune mna pe o aciune de fondator a societii Jun Nan, ceea ce i-ar aduce conducerea i controlul exclusiv al societii. Cu alte cuvinte, ntreb ea, prin aceasta ar pune mna ntr-adevr pe societate. Clifford ddu din cap n semn de aprobare. Sun absurd, dar aa este! spuse el cu seriozitate. Dac Fing-Su capt aciunea aceea, atunci m poate ei exclude din direcie. Ar pune mna pe conducerea societii i, cu toate c dup lege e obligat s mpart ctigul n mod cinstit, cu acionarii ceilali, n realitate el ar dispune pentru scopurile sale de o avere de zece milioane de lire sterline! Ea cltin din cap. Dar, Clifford, cred c-i va fi imposibil s capete acea aciune? Pentru Fing-Su exist numai o cale, ca s capete ce vrea spuse el ncet, dar sper din suflet c nu va reui. Alte explicaii nu mai fur date. Clifford se duse n buctrie, ca s fac cafea, iar fata rmase singur cu Joe, care nchise imediat ua n urma tovarului su. Cum i place? ntreb el optind agitat i lund loc pe un scaun din faa ei. Lui Joan ntrebarea aceasta nu-i prea plcea. E foarte drgu, rspunse ea cu simplitate. Da, e drgu. Joe se scrpin pe brbie. Cliff e un biat bun. Puin cam aspru cu alii, dar are suflet bun. i, uitndu-se cu bucurie la ea: Dar acum eti a noastr asta-i admirabil! D-ta eti aa cum mi-am dorit totdeauna s fie nevasta lui Cliff. Cum sunt celelalte? Dar continu, fr s atepte rspunsul ei: Cliff e aspru! O pictur de gin n-a stricat nc nimnui. Ascult de vorba mea. E bun pentru rinichi. Dar Clifford e abstinent. Nu tocmai abstinent de tot, dar m nelegi, nu-i place s vad sticle pe mas. De unde se putea deduce c lui Joe Bray i plceau sticle pe mas Da sunt foarte mulumit c te-a ales pe D-ta.
80

 Ca s spun adevrul, D-l Bray, eu l-am ales pe el spuse ea rznd. Joe holb ochii la ea. Asta ai fcut d-ta? ntr-adevr? Ei bine, el nu e biat ru. Umbl prea iute cu revolverul, dar asta-i un defect al tinereii. Trebuie s aibe mereu i neaprat ceva de mpucat. O s avei muli copii, de asta nu m ndoiesc nici o clip. Clifford venea din fericire tocmai n acest moment din buctrie, aducnd o tav de argint, pe care se aflau ceti de argint i o can cu cafea. Dar abia atinse cu tava masa c se auzi o trosnitur uoar. Sunetul trosniturii urma imediat dup zgomotul cauzat de punerea tvii pe mas, aa c se confunda aproape cu el. Joan nici nu-l bgase n seam. Ea vzu numai cum Clifford se uit la ferestrele nchise cu jaluzele. Clifford ridic un deget, fcnd semn s se fac linite. Ce s-a ntmplat, Cliff? Btrnul se uit speriat la el. Clifford dete perdeaua la o parte i Joan vzu acum pentru prima dat c ferestrele erau aprate pe dinafar cu jaluzele de fier. Fiecare fereastr avea la mijloc un ornament oval. Nu vorbii, opti Lynne. ntinse mna i stinse lumina. ncperea zcea n ntuneric complet. Joan observ acum o deschiztur, acolo unde erau ornamentele, pe care Clifford le dduse la o parte. Apruse luna. Prin deschiztur se putea vedea terenul din faa casei. Deocamdat nu se vedea nimeni. Clifford se uita lung, cu atenie i ncordare i fu recompensat, cci o umbr se furi n umbra pomilor i se ndrepta spre cas. O alt umbr de om i nc una i deodat apru capul unui brbat n apropierea sa. Probabil c individul acela se trse pn la fereastr. Clifford putu vedea n lumina lunii capul rotund i ras al unui chinez. Chinezul inea ntr-o mn un pachet legat cu sfoar de antebraul su, iar n mna cealalt inea un crlig de fier, care avea forma unei secere. Cu acest crlig se ag de marginea acoperiului i se cr pe acoperi cu o agilitate extraordinar, care n alt ocazie ar fi strnit admiraia lui Lynne. Clifford atept ca i picioarele individului s dispar n sus; apoi iei din cas fr s fac
81

zgomot, pe ua din fund, i intr n curte. De acolo zrii lucind oelul n btaia razelor lunii. Dei tietorii munciser toat ziua ca s taie pomii peste tot se vedeau trunchiurile pomilor tiai totui, la vreo cincizeci de metri de cas se mai aflau destui pomi. Casa era nconjurat din toate prile. Lynne i urm totui drumul, folosindu-se de umbra casei nvecinate, pn la un loc de unde putea vedea ntreg acoperiul casei. Abia ajunse acolo c i vzu capul unui individ aplecndu-se peste burlan. Lynne mai vzu nc un chinez care se strecura n grab spre coul de pe acoperi. Dup ce prevzu eava revolverului su cu amortizor, trase. Poc! Individul de pe acoperi se opri din mers, se cltin puin i se rostogoli cznd cu un geamt, aproape de picioarele lui Clifford. Acesta auzi strigtele disperate ale spionilor, vzu cum unul din ei se repezi din ascunzi i trase din nou. Chinezul dispru imediat, cci acestor sclavi le era foarte bine cunoscut sngele rece, precum i sigurana cu care Lynne nimerea inta. Lynne atept. Probabil c acum vor porni la atac. Dar tocmai auzi la captul cellalt al oselei uruitul unui motor de automobil care pornea la drum. Mai auzi strigtul unui om, care se urca din mers n main, i apoi se fcu linite. Clifford era mulumit c agresorii s-au ndeprtat. Putea deci s-i ndrepte acum atenia asupra chinezului care zcea rnit la picioarele sale. Se napoie n cas, l chem pe Joe i, mpreun cu acesta, l transport pe chinez n buctrie. Fing-Su i-a adus cu un camion, spuse el (Lynne se convinse mai trziu c acest camion era de fapt un autobuz, pe care Fing-Su l ntrebuina n fabrica sa din Peckham la transportul lucrtorilor.) E mort? ntreb Joe. Clifford neg. Nu. Glonul i-a intrat n picior deasupra genunchiului. Alt ran n-are, rspunse Clifford, dup ce l-a pansat. i-a pierdut cunotina cnd a czut de pe acoperi. Chinezul i reveni dealtfel curnd i se uit speriat de la unul la altul.
82

 Sunt rnit de moarte, oft el. Obrazul i se contract de spaim cnd l recunoscu pe Lynne. Cine te-a adus aci? Nimeni. Am venit singur, rspunse chinezul. Clifford rnji. Spune iute. Altfel te duc afar n tufi i-i nclzesc puin obrazul cu o flacr; atunci ai s vorbeti, prietene. Deocamdat rmi aici la Shi-suling. Acesta era numele ce Joe l cptase de la chinezi. n traducere cuvntul nsemna ceva puin mgulitor pentru Joe. napoindu-se la Joan, Clifford se atepta s o gseasc agitat, aa c fu plcut surprins vznd-o linitit. Ea nelesese c s-a ntmplat ceva i presupunea chiar ce s-a ntmplat i c aceasta era n legtur cu arunctura de cuit. Da, a fost un chinez, rspunse Lynne la ntrebarea ei, care voia s se socoteasc cu mine. Cred c-i mai bine s lsm cafeaua i s te conduc acas. Indivizii s-au retras acum, adug el fr s vrea. Indivizii? Dar ci erau? ntreb ea. El nelese c n-ar profita cu nimic dac i-ar ascunde cele ntmplate. Era mai bine s-i spun ct de mare era primejdia. Probabil c au fost mai muli de zece, dar nu tiu ce voiau s obin. Pe d-ta, spuse ea apsat. Presupun, admise el, c au vrut s pun mna pe mine. Principalul e c au ters-o i c acum nu mai avem de ce ne teme. Se uit atent la ea i prea c studiaz puterea ei de voin, nainte de a vorbi mai departe. nti de toate, vreau s-i spun ceva care te va neliniti, continu el; chiar dac voi lsa s se taie toi pomii dimprejur tot n-am s reuesc deplin. Aa cum l cunosc eu pe Fing-Su, asta nu o s-l sperie. Pe dat ce i-a intrat la cpn ideea c eu te iubesc ceea ce e ntr-adevr un fapt cert e foarte probabil c-i va ndrepta acum atenia i asupra d-tale. i-e fric? Ea cltin din cap. Probabil c nu am destul imaginaie spre a-mi nchipui ce s-ar ntmpla, i rspunse ea, dar nu mi-e fric.
83

El descuie un dulap de oel, care se afla ntr-un col al camerei, i scoase de acolo un obiect de forma i mrimea unei prune. Te rog s rmi acas i s nu iei din cas pe ntuneric, spuse el. Te rog ia ghiuleaua asta mic cu d-ta i pstreaz-o n dormitorul d-tale, aa ca s o poi avea oricnd la ndemn. n caz de primejdie, arunc-o pe fereastr nu e grea. E o grenad? ntreb ea surznd. Nu. Cel puin nu n sensul obinuit. i-ar produce ce-i drept destul ru dac ar exploda n apropierea D-tale, de aceea nu te sftuiesc s-o i sub pern. ncui-o peste zi n dulap. Dar noaptea pune-o aa ca s-o ai totdeauna uor la ndemn. Vezi, te-am speriat totui? spuse el cu un ton de repro. Nu. Nu m-am speriat, rspunse ea suprat. Recunoate ns c faci tot posibilul s m sperii. El o btu pe umeri. O s se mai ntmple ceva ast-noapte? ntreb ea, punnd ghiuleaua n poet. Nu cred. Fing-Su nu lucreaz iute i nici nu face vreun lucru cu profunzime. Ea se uit n jurul ei, cutndu-l pe Joe, n timp ce Lynne o conducea spre u. A voi s-i spun noapte bun Las-l acum. E ocupat, rspunse Lynne. Ai s-l vezi deseori. Prea des chiar. Nu uita acest amnunt. ns lui Joe nu i este fric. Moralicete e un la i e cam zpcit: dar eu l-am vzut cu ochii mei cum s-a aprat singur, narmat numai cu o puc ruginit i cu un pumnal, de cinci sute de sclavi, care voiau s-l omoare. Mergeau grbii pe drum. Lynne lumina pe jos cu lampa sa electric i vzu imediat adnciturile roilor autobuzului. Ajungnd la Sunningdale, Clifford se opri. Arat-mi te rog, ncperea unde dormi. Se poate vedea de aici? Ea art cu mna. Aadar sus la etaj? spuse el uurat. Cine locuiete n ncperea cealalt, aceea cu perdele la fereastr?
84

 Aceea e cmara ajutoarei de buctreas, explica ea cnd avem una la serviciu. Momentan avem dou servitoare mai puin. El se orient asupra poziiei i nu prea era mulumit. Etajul de sus era uor accesibil, cci Sunningdale era una din acele vile cldite de un arhitect care cuta n primul rnd un efect artistic. Faada prezenta o mulime de puncte ieite n afar, cu ajutorul crora se putea escalada uor. Primejdia devenea i mai mare. El atept pn ce ea nchise poarta i o lu apoi grbit napoi spre Slaters Cottage. Joe edea n buctrie, fumndu-i pipa i njurnd pe sclavul cela rnit. Nici tu n-ai s reueti s-l faci pe canarul acesta s cnte, spuse el necjit lui Clifford. Dar cel puin tiu cum l cheam: Kutchan. Fusese mai nainte angajat n Fu-Weng Store. L-am recunoscut imediat, Cliff, spuse el mulumit de sine. Nu-i aa c e ciudat? c nu uit niciodat o figur? n privina asta am o memorie ca o cartotec. Chiar n clipa n care l-am zrit, i-am i spus; te cunosc biete, tu eti Kut'chan, iar el n-a zis ps. Dar nu poi afla nimic de la el. Face pe mutul, Cliff. Nu poi s-i vezi de lectura ta, Joe, spuse Clifford pe scurt, nchiznd ua n urma prietenului su. Dup aceea se aez i vorbi chinezului: Ei bine, Kut-chan, sau cum naiba te cheam, povestete acum ce ai de spus. Dar iute! Cci n curnd se face ziu, i n-ar fi bine dac m-ar vedea cineva cum te ngrop. Master, spuse chinezul speriat, de ce vrei s m omori? Am s-i spun de ce, rspunse Clifford, accentund fiecare vorb. Dac te las n via, cine de chinez, i tu vei povesti apoi la poliie, c eu te-am nclzit niel pe obraz, atunci va fi ru pentru mine. Dup un sfert de or, Clifford aflase tot ce chinezul tia. Nu era mult, dar destul ca s-l neliniteasc chiar pe Clifford. Ddu chinezului un sac pe care acesta se putea culca, se convinse c nu putea fugi i se duse la Joe, n odaia din fa. Joe se uit la el, cnd l zri intrnd. Vrei s pleci? l ntreb Joe ntristat. Ce vrei s faci, Cliff? Mai am attea de discutat cu tine Tu ai grij de chinez. Nu cred s ai neplceri cu el, spuse Clifford iute. Nu tiu cnd am s m napoiez. n tot cazul nu
85

nainte de rsritul soarelui. Tu tii c poi transforma fotoliul acesta ntr-un pat, dac vrei s te culci. Dar lucrul principal este, ncepu Joe iritat. Clifford ieise ns de mult pe u, pn ce Joe s fi nceput mcar s-i spun ce socotea el lucrul principal.

CAPITOLUL XIX
Stephen Narth i fiicele sale nu veneau acas nainte de orele trei dimineaa. Joan avu mai nti intenia s-i atepte. i aminti ns c era responsabil de bunul mers al menajului Narth, oricare ar fi fost ntmplrile romantice ale nopii aceleia, sau oricare ar fi fost aventurile misterioase pe care le-ar tri n spaiul dintre Sunningdale i Slaters Cottage. Cu toate c nu credea c va putea dormi, totui se urc n dormitorul ei. n ncperile din spatele casei dormeau trei servitori. Valetul locuia ntr-una din ncperile de deasupra garajului, ceea ce fcea ca el s fie cu totul desprit de locuina principal. Cu toate c era cam btrior, Joan era mulumit, tiindu-l n apropiere. Cci, contrar celor spuse de ea lui Lynne, i era totui team! Ls lampa aprins n hol. De asemenea i luminile de pe scar. n dormitorul ei, perdelele erau trase i patul fcut. Se simea tare obosit, dar nu se culc nc, ci rmase ctva timp pe gnduri, eznd pe marginea patului. Apoi se scul, se dezbrc i se culc, nemulumit de sine. Vreo jumtate de ceas se czni s aduc ordine n gndurile ei rvite, pentru ca s poat dormi. Toat casa i se prea plin de zgomote suspecte. I se prea c aude oapte pe scar. Se ridic speriat, auzind troznind podeaua. i aminti de ghiuleaua neagr ce i-o dduse Clifford. Se dete jos din pat, aprinse lumina, o scoase din poet i o puse pe noptier. Convingerea c acest brbat voinic i linitit veghea asupra ei o calm, ncetul cu ncetul, i czu ntr-un somn greu. Se trezi speriat c era cineva n ncperea de alturi. Revenindu-i n fire se aez pe pat. O treceau sudori reci. Iar auzi pai ncetiori i pipitul uor al unui om pe peretele din camera nvecinat, apoi
86

un frecu uor, ca i cnd s-ar fi dat la o parte o mas. Ea cunotea masa asta, care mpreun cu un pat de fier forma toat mobila din odaia servitoarei. Se ddu jos tiptil din pat. Aprinse lumina, se furi n vrful degetelor la u i ascult atent. Nu se auzea nimic. Imaginaia sa surescitat i-a jucat o fest. n situaia aceasta nu putea face nimic altceva s se conving singur. Cnd deschise ns ua scoase ipt strident i se retrase. n deschiztura uii sttea un individ nalt, necioplit, cu nite brae lungi, enorme i care era gol pn la centur. O clip se uit speriat n nite ochi negrii, codai. nainte de a ti ce se ntmpl, chinezul se i repezise la ea, o prinse cu o mn de mijloc, astupndu-i cu cealalt mn gura. Pe cnd se zbtea ca nebun n braele monstrului, zri pe deasupra umrului lui nc un chinez i, n spatele acestuia pe un al treilea. Subit i aminti de bomba dat de Clifford ns prea trziu. Imposibil s scape din cercul braelor de fier. Unul din indivizi trase o cuvertur din pat, i o ntinse pe jos. Cel care o inea n brae murmur ceva, dup care al treilea chinez i astup gura cu o batist de mtase. Braele care o ineau strns slbir ns subit. Ea se uita la figura aceea de drac i zri cum se schimonosete grozav. Vzu nite mini mari agitndu-se, ca i cnd ar fi vrut s ndeprteze o viziune. ntoarse capul n direcia n care se uita i chinezul. n pervazul uii sttea Clifford Lynne, innd n fiecare mn o arm ucigtoare.

CAPITOLUL XX
Joan Bray avea impresia c a fugit, de spaim, din lumea aceasta i c revenea acum ncetior. n fa i mai sttea imaginea nspimnttoare. ncetul cu ncetul ncepu s se lmureasc c e culcat n patul su atunci totul nu fusese dect un vis urt? Dar lumina ardea nc, iar la captul patului sttea un brbat, care se uita serios la ea. Se ridic puin, sprijinindu-se n coate. Nu-i putea aduna gndurile i se uita nedecis i nedumerit n jurul ei.
87

 Bun dimineaa, spuse Clifford Lynne vesel. Verioarele dtale vin cam trziu acas. ndreptndu-i privirea spre fereastr vzu c cerul se luminase de primele raze ale soarelui ce rsrea. Ea avea obrazul umed; pe noptier se afla un pahar pe jumtate plin cu ap. D-l Lynne? ncerc s-i adune gndurile. Unde unde zise ea uitndu-se prin camer. M tem c te-am deteptat din somn, spuse el, trecnd cu vederea ntrebarea ei. Sunt un sprgtor cam nepriceput, cu toate c a fost lucrul cel mai simplu din lume s intru n ncperea de lng u. M-ai auzit? Ea confirm din cap. D-ta erai? El i muc gnditor buzele, uitndu-se continuu la ea. Sunt compromis grozav, spuse el. Cred c i d-ta nelegi acest lucru. Am ptruns noaptea, pe ntuneric n camera D-tale, te-am bgat n pat i acum ne gsim amndoi. D-ta i cu mine aci n lumina palid a dimineii. M cutremur la gndul ce va spune Stephen Narth, sau ce-i va nchipui prostua aceea de Mabel. n ceea privete pe Letty, continu el ridicnd din umeri, nu pot spera mcar c m va nvlui i pe mine cu mila-i aa de bine cunoscut de toi. Joan se ridic cu greutate. Capul i vjia. Mai faci i glume? ntreb ea, cutremurndu-se la amintirea celor petrecute n acea noapte. Unde au rmas indivizii aceia teribili? Bieii aceia nu sunt aa de groaznici cum par. Totui au plecat. Au scpat prin fereastr. Nici unul din ei nu e prea grav rnit. Sunt vesel c-i pot spune aceasta. Mai am un idiot de sclav rnit la mine acas i n-am dorina s fac din Slaters Cottage un spital pentru chinezi criminali. El nclin capul i ascult ncordat. Auzul su dezvoltat l fcu s simt apropierea unui automobil. Mi se pare c Stephen i cu cele dou graii vin acas, spuse el. Ea se uit la el.
88

 Ce ai de gnd s faci, ntreb ea nspimntat. Doar nu poi rmne aci. El rse pe nfundate. Ce judecat de femeie?! n asemenea mprejurare te mai gndeti la scrupule. Pe neateptate se apropie de ea, i puse mna pe cap i o mngie. Bizuie-te pe mine, spuse el i prsi imediat camera. Acum se putea auzi lmurit cum se apropie automobilul. Joan se ddu jos din pat, se duse la fereastr i observ c perdeaua era dat la o parte. Zri dou faruri puternice ocolind din osea spre cas. Se auzi cum ua de la grdin se nchise i-l zri pe Clifford pitulndu-se lng un tufi de plante exotice. Automobilul se opri n faa casei mai nainte ca Clifford s fi disprut n tufi. Narth aprinse lumina. De acolo de unde se afla, Joan putea observa foarte bine toat scena. Stephen era palid ca un mort. Lng el stteau fetele. Joan putea s observe din felul cum se comporta, c Stephen era iritat. Toate micrile lui erau anevoioase i nesigure. Nu se grbea s intre n cas. Ocoli de dou ori maina, vorbi apoi cu oferul i abia dup ce auzi paii fetelor pe scar intr i el cu ezitare, n hol. Letty i Mabel aveau dormitorul la parter. Joan le auzea vorbind. Deodat se amestec i Narth n conversaie. Dar nu ncape nici o ndoial c nu e bine, spuse Letty suprat. Fii serios tticule. Joan se duse spre u i o deschise. Dar se s i se fi ntmplat? ntreb acum Mabel. Aceasta-i stupid, papa. Ai s o detepi cu vorbria ta. Joan auzi cum Stephen suia scara i, mirat, nchise ua. Sosind sus Narth btu n u. Ea deschise ua i se gsi fa n fa cu el. Allo, spuse Narth cu o voce rguit. Cum i merge? Faa lui Narth era palid, buza inferioar i tremura, minile le bgase n buzunarul pantalonilor, pentru ca Joan s nu vad cum tremur. E totul n ordine?, blbi el. Da D-le Narth.
89

 Nu s-a ntmplat nimic? El se uita la ea ca o pasre speriat. Totul n ordine? Vocea i era att de rguit i toat atitudinea lui att de ciudat, nct Joan nu-i putea explica altfel dect c Narth era beat. Nu te-a deranjat nimeni? Atunci e bine. Probabil c fetele te-au deteptat din somn. Noapte bun Joan. Se mpletici pe scar, pe cnd Joan nchidea mirat ua. Joan avu de multe ori ocazia s se mire n ziua aceea. Cobornd s dejuneze afl c i servitorul plecase de acas n seara precedent. Narth telefonase s i se aduc o carte n ora. La ce-i trebuia lui Narth o carte? Mai ales c se decisese s petreac toat seara cu fiicele sale? Singur Narth ar fi putut explica anomalia aceasta. Dar nimeni nu ar fi fost mulumit de explicaia ce acesta ar fi dat-o. Narth cobor abia pe la unsprezece n sufragerie. Faa-i era palid. Era nervos i prea c n-a dormit deloc. Fetele nu s-au sculat nc? vorbea iute, sacadat. De obicei avea o purtare nesuferit, dup o noapte de nesomn. Dar contrar celor ateptate, el se purt de data aceasta foarte linitit. Trebuie s ne gndim la nunta ta, Joan, spuse el lund loc la mas. Clifford pare s fie un om bun. E plcut c-l am tovar principal n afacere, i-mi pare bine c nu i-am spus tot ce eram tentat s-i spun, atunci cnd ne-am ntlnit. M cunun vineri, l ntrerupse Joan linitit. El se uit la ea iritat. Vineri? Imposibil, absolut imposibil. De ce aa de repede? Nici nu-i cunosc nc bine logodnicul Sri furios de pe scaun. Nu permit lucrul acesta! Cstoria trebuie s se fac aa cum o doresc eu. tie Mabel de asta? Ciudat lucru, se gndi Joan, c Mabel nu i-a spus nimic. Joan afl mai trziu c Mabel i rezerva s-i spun lui Narth tirea aceasta senzaional ntr-o consftuire particular. Unde rmn convenienele? spuse Narth cu emfaz. Mai nti de toate trebuiesc lichidate o mulime de alte chestiuni. Tu ai obligaii fa de mine, Joan. Ai uitat pe fratele tu cu desvrire?
90

 Dar ce, eu n-am nimic de zis n chestiunea aceasta, izbucni el. i eu trebuie s fiu ntrebat? Cel mai bun lucru este s te sftuieti cu D-l Lynne, rspunse Joan cu rceal. Stai puin, Joan, strig el, vznd-o c iese pe ua. S nu ne suprm. Am un motiv puternic care m face s te rog s amni ziua cstoriei pentru mai trziu. Ce este? ntreb el nervos pe servitorul care tocmai venise din ora. Voii s-l primii pe D-l Lynne? Vrea s vorbeasc cu mine? Eti sigur ca nu s vorbeasc cu d-oara Joan? A ntrebat special de d-voastr. Mna lui Narth tremura cnd puse ceaca pe mas. Condu-l n bibliotec, spuse el. Narth trebuia s se pregteasc pentru aceast convorbire, cci instinctul su i spunea c discuia va fi foarte neplcut pentru el i instinctul nu-l pclise niciodat, mai puin de data aceasta, cci Lynne venise s-i pun cteva ntrebri foarte neplcute.

CAPITOLUL XXI
n timp ce Clifford Lynne se plimba prin bibliotec Narth intr pe u (ca i cum ar fi fost biblioteca sa, se plnse Narth mai trziu fetelor sale). Se ntoarse brusc spre el, spre a putea vedea bine faa efului firmei Narth Brothers. nchide ua, te rog! Vorba lui suna mai mult a porunc dect a rugminte. i, ciudat lucru, Narth se supuse imediat. Ai venit azi la patru dimineaa acas, ncepu Clifford. Ai cinat la Cyro. Localul acesta se nchide la unu noaptea. Ce ai fcut, tu i fiicele tale, ntre unu i patru? Narth nu putea crede ce auzea. mi dai voie s ntreb? ncepu el. Nu ntreba nimic. Dac vrei s m ntrebi ce-mi d dreptul s-i pun ntrebarea aceasta atunci poi s taci din gur. Te vei
91

obosi degeaba! spuse Clifford scurt. Vreau s tiu ce ai fcut ntre unu i patru! Iar eu refuz s-i satisfac curiozitatea, spuse cellalt suprat. Chestiunea s-a ntins, cam departe. Azi la trei dimineaa, l ntrerupse Lynne aspru, s-a ncercat rpirea lui Joan Bray din casa aceasta. Aa-i c nu tii nimic? Narth confirm cu capul. Crezi c nu s-a ncercat, dar te-ai ateptat ca s se ncerce rpirea. Eu eram ascuns dup tufi i am auzit ce ai vorbit oferului. I-ai cerut s vin n cas, cci eti nervos c n ultimul timp s-au ntmplat cteva spargeri prin apropiere. Ai rmas foarte surprins cnd ai gsit-o pe Joan n camera sa. Galben ca ceara Narth nu era n stare s scoat o vorb. Ai s-mi dai socoteal. Cum i-ai petrecut timpul ntre unu i patru? Privirea lui Clifford ptrundea pn-n adncul sufletului lui Narth. N-ai vrut s te duci la Fing-Su, cu drept cuvnt, pentru c nu voia ca fiicele d-tale s vin n contact acest om. S-i spun eu ce ai fcut? Narth tcu din gur. n timpul dansului ai ieit afar i ai ncuiat ua automobilului D-tale. Ai ntrebuinat aceasta ca pretext s te duci cu fetele ntr-unul din localurile acelea ciudate din Fitzroy Square, care sunt deschise toat noaptea. i apoi ai regsit, bineneles cheia de la ua automobilului n buzunarul vestei Narth i recpt acum vocea. Parc ai fi detectiv, Lynne, spuse el. i ciudat ai dreptate, afar numai c eu nu am ncuiat ua automobilului, ci oferul meu, care a pierdut cheia. Din fericire am gsit a doua cheie n buzunarul vestei mele. N-ai voit s vii napoi acas, pn ce nu s-ar fi terminat murdria. Aa-i? Ochii lui Clifford luceau ca nite crbuni aprini. Porcule! Continu apoi aproape n oapt: Vreau s-i spun ceva Narth! Dac i se ntmpl ceva lui Joan, att ct va mai sta sub acoperiul d-tale, atunci n-ai s mai trieti ca s te
92

bucuri de motenirea pe care i-a lsat-o Joe Bray! Am s-l suprim pe prietenul d-tale e doar convins de aceasta, nu-i aa? Dac nu, atunci du-te i spune-i. Un proverb vechi spune c poi fi spnzurat, indiferent dac eti oaie sau capr. Nu tiu care din aceste dou animale se potrivesc cu d-ta. Ascult-m bine, Narth, ameninri cu moartea se spun uor de acei oameni care lein cnd vd cum se rcete gtul unui pui de gin. Dar eu am suprimat, brbai albi i colorai, i n-am s clipesc din ochi mcar cnd te voi ucide pe d-ta. Ia seama bine de cele ce-i spun. Joan nu o s mai stea mult la d-ta, dar att ct va mai sta, eti dator s o pzeti! Narth i reveni acum i ncepu. Minciun. E o minciun infam ceea ce spui! De ce nu mia spus Joan nimic? Eu nu tiu nimic! Crezi c eu a permite lui Fing-Su s o rpeasc? Dar nici n-am spus c era vorba de Fing-Su, l ntrerupse Clifford. De unde tii aceasta? Ei bine, chinezii Nici de chinezi nu s-a vorbit. Te-ai trdat singur, Narth. Eu te-am prevenit adineauri i te previn acum nc o dat. Fing-Su tea cumprat pentru suma de cinci zeci de mii de lire, dar ai fi putut s iei din ncurctur. Cci ti doar s nvrteti lucrurile! Dar are s te lege de el cu lanuri i mai grele dect acelea bneti. Dac n-a reuit noaptea trecut o s-o fac nc cert n sptmna ce vine nu tiu numai cum, cnd i unde. El tcu o clip. Asta am avut s-i spun, spuse el i iei din bibliotec, lsndu-l pe Narth ca o stan de piatr. Pe cnd mergea pe drumul dintre cas i osea auzi pe Narth, care-l urmase, vocifernd. ntorcndu-se, l vzu pe acesta livid, fcnd gesturi disperate. Fcea spume la gur de furie i njura de foc. N-ai s te cstoreti niciodat cu Joan, auzi? Chiar de ar fi s-i aparin din cauza aceasta averea lui Bray. Mai degrab s moar Clifford l ls s zbiere. Cnd Narth nu mai putu scoate o silab, Clifford i spuse: Aadar, tot l-ai vzut pe Fing-Su noaptea trecut? Ce i-a oferit?
93

Stephen se uit buimac la el. Apoi o terse napoi spre cas ca un disperat, cruia-i este fric s nu i se afle secretul. O s avem destul de furc, Joe. i pentru c tu ai fost acela care ai plmdit aluatul sper s primeti i tu partea ta! * * * Joe dormita visnd n faa unui foc, care ardea de prisos, cci ziua fusese cald. Minile le inea ncruciate pe pntece. Se trezi la auzul vocii lui Clifford. A dori s nu mai intri i s iei ca un, hai, cum i spui tu unui asemenea animal, Cliff? De altfel, ce ai spus? Griji am spus! rspunse acesta tios. Drguul tu de chinez i stimabilul tu vr au conceput mpreun un plan. Joe mormi, scoase o igare din cutia de pe mas i-i muc vrful. A dori s nu fi venit niciodat n rioara aceasta nflorit, spuse el cu un ton de repro. Tu eti un biat drgu, Cliff, dar cam violent. A fi voit ca Fing-Su s fie un biat cuminte, bine crescut, etc. Cliff, spune nu e o calamitate? El oft i clatin din cap. Ce ciudat e viaa! rsufl el apoi, cam fr noim. Clifford i schimb tocmai ghetele i era nfuriat. Dac tu ai fi singurul brbat pe care l-am ntlnit n lume, a spune i eu c viaa e comic, dar, aa cum e, e foarte serioas. Ai citit ziarele? Joe ddu din cap i ntinse mna spre un teanc de ziare, care era pe mas. Da, am citit de uciderea misionarilor n Honau dar acolo au fost ntotdeauna revolte. Sunt prea muli soldai flmnzi, care vagabondeaz acolo. De n-ar exista soldai, n-ar exista nici tlhari! Acesta-i al noulea misionar care a fost ucis n luna aceasta spuse Clifford scurt, i soldaii aceia sunt cei mai disciplinai din China. Soldaii aveau stegulee, pe care erau scrise vorbele: salutm pe fiul cerului. Aceasta nseamn c n China a aprut un nou pretendent la tron. Joe cltin din cap.

94

 N-am inut niciodat cu chinezii care puteau trage cu puca, spuse el. Arta aceasta m demoralizeaz, Cliff. Crezi c o s avem tulburri i n Siangtau? Atunci ar trebui s plec napoi. Tu ai s rmi aici, rspunse Clifford. Nu cred c n partea aceea a Chinei s survin tulburri. Pltim doar prea bine pe guvernatorul de acolo ca s-i convin altfel. Dar avem n alte aptesprezece pri din ar revoluie. Spunnd aceasta trase un sertar, scoase o hart i o ntinse pe mas. Joe vzu c Clifford fcuse n unele puncte semne roii. n jurnale li se zic tulburri continu Clifford linitit. Ca motiv se indic recolta rea de orez, precum i un cutremur de pmnt, care a fost la sute de kilometri de locul revoltelor. Lynne puse harta la loc. Joe se scul cu greu de pe scaun. Ce nseamn toate acestea? ntreab el uitndu-se la Lynne. Vd pentru prima dat c te intereseaz ntmplrile din China, despre ce este vorba? O schimbare radical a guvernului ar atinge, bineneles toate chestiunile, spuse el. Honau nu m intereseaz cci a fost totdeauna plin de tlhari. Dar i n Jun Nan au fost tulburri i cnd ncepe acolo o micare nseamn c lucrurile au ajuns tare departe. Se lucreaz n favoarea unei dinastii i toate steagurile revoltailor poart simbolul Minilor Vesele. Joe rmase cu gura cscat. Dar, dar aceasta e numai o societate mic n spatele ligii Minilor Vesele, stau opt provincii l ntrerupse Clifford. n fiecare provincie exist un cartier general al lui Fing-Su. Ne-a tras pe sfoar n mod neruinat Banii ce-i primea de la noi i-a ntrebuinat la finanarea unei ntreprinderi comerciale, care ne face concuren pe fa! Asta niciodat! spuse Joe zpcit. Du-te la Tower i uit-te la Peking-House acesta-i biroul din Londra al acestei societi comerciale i n acelai timp i cartierul general al mpratului Fing-Su. Joe nu contenea s clatine din cap. mprat hm! Aa ca Napoleon! n vreo trei luni o s aibe nevoie de bani, de muli bani. Deocamdat-l finaneaz mai muli generali, dar aceasta nu poate
95

continua mult timp. Planul su este s formeze o armat sub comanda lui Spedwell. Apoi s se aeze pe tron. Cu cei trei generali, care sunt n serviciul su poate trata uor. Dar Dumnezeu tie cum de a ajuns el la planurile acestea mree! Bray se scul cam indispus. Era ceva n atitudinea lui care atrase atenia lui Clifford. Ah, acum tiu tu ai fost acela, btrn rutcios. Da, i-am expus mai multe planuri, recunoscu Joe, care nu prea se simea bine. Am inventat, ca s zic aa, poveti, pentru a-l face d fie ambiios. De ce nu vrei s m nelegi. Clifford rse cu poft. i el rdea foarte rar. Dup mine nu mai are nevoie de impuls, spuse el. Fing-Su are un caracter pe care-l gseti odat la milioane de oameni. Napoleon era aa, unul Rhodes deasemenea i Lincoln dar nu sunt muli! Oricine ar fi responsabil, nenorocirea s-a fcut! spuse Clifford, uitndu-se la ceas. Ai prdat vreodat cuiburi de psri, Joe? Da, cnd eram copil mic, spuse Joe mndru. Nu m ntrecea nici unul din prieteni. Ei bine, la noapte vom inspecta un cuib plutitor al psrii galbene, spuse Cliff. Narth se duse cu trenul n ora, deoarece automobilul su era la reparat. i cumpr n gar un ziar, dei nu-l prea atrgea articolul de fond: Liga Minilor Vesele, drept cauz a tulburrilor chinezeti. Lui Narth i prea numele cam deplasat. Nu cunotea n amnunt ce se ntmpl n China. tia numai c cineva care fusese att de amabil s moar i s-i lase lui, Narth, averea, adunase sume fabuloase. Narth se lud c e un bun negustor, adic era mndru de ignorana lui n toate chestiunile ce nu interesau afacerea lui. Nu avea alte interese juca puin golf (de aceea se i mutase la Sunningdale) juca bridge cu indiferen i-i inuse o garsonier n timpurile romantice ale vieii sale. Drept vorbind nu prea era cinstit. Lucrul acesta l tia el singur. i plcea s ctige cu uurin banii. Cnd a motenit afacerea tatlui su a crezut ns, curnd, c banii se obineau numai atunci chiar n legturile de afaceri cele mai vechi
96

cnd se inea de cuvnt i lucra numai n mod absolut cinstit. Trebuia sau s te serveti totdeauna de o reclam eficace, sau s munceti din greu. Dac ns te mulumeti numai s stai comod ntr-un fotoliu i s atepi s-i vin banii, atunci banii nu veneau la tine, n casa ta de bani, ci luau drumul concurenei. Se adaptase ntr-atta vieii comerciale, nct gsise singur cteva draumuri sigure, ca s ctige uor bani. De la staia Waterloo se duse la hotelul unde descindea de obicei cnd venea n ora. Pred chelnerului valiza cu costumul ce trebuia s-l poarte la ceremonia din seara aceea. i btuse joc de Fing-Su cnd acesta pretinsese s vie mbrcat n frac i vest alb. Serbarea de recepie te va interesa este un amestec de ceremonii moderne i obiceiuri strvechi. Narth comand ceai. Abia c i se aduse serviciul cu ceai n camer, c maiorul Spedwell sosi. Noul su asociat n salut cu ntrebarea: Ce s-a ntmplat n ultima noapte? Stephen Narth cltin din cap. Nu tiu. Fing-Su concepuse un plan ngrozitor. mi venea aproape s m cert cu el. Ce face? Ai voit s te ceri cu el? Maiorul se prbui ntrun fotoliu, att era de speriat. Dac a fi n locul d-tale nu a lua lucrurile att de serios. Fetei nu trebuia s i se ntmple nimic, Fing-Su aranjase totul. Voia s o duc ntr-un loc unde ar fi fost ngrijit de femei albe i unde nu i-ar fi lipsit nimic. Dar pentru Dumnezeu, la ce toate acestea? Spedwell fcu un gest de nerbdare. Fing-Su are motivele sale. Vrea s-l preseze pe Clifford Lynne. Se scul de pe scaun, se duse la sob i scutur scrumul igrii. Poi ctiga muli bani la afacerea aceasta, Narth, spuse el, i nu i se cere dect un singur lucru s fi credincios. Fing-Su te consider ca pe un om care-i poi fi nc de mare folos. El se uit ciudat la Narth. Se poate foarte lesne s preiei locul lui Leggat, spuse el. Stephen Narth csca ochii.
97

 Leggat? Credeam c-i este bun prieten. Este i nu este, spuse Spedwell cu prevedere. Fing-Su crede, ei bine n ultimul timp s-au ntmplat cteva abuzuri de ncredere, din pcate. S-au aflat lucruri tocmai de ctre aceia care nu trebuiau s le tie. Apoi adug: Lynne e doar n ora. Presupun c tii acest lucru? Nu-mi pas de ce face Lynne, spuse Narth aspru. Credeam c te intereseaz, spuse cellalt n trecere. Ar fi putut aduga c el singur se intereseaz de planurile lui Clifford Lynne, mai mult dect Narth. i el se interesa, din cauz c Fing-Su nscocise un plan, care era att de iscusit, nct numai unul singur ar fi fost n stare s o salveze pe Joan Bray i aceasta era intaul din Siangtau!

CAPITOLUL XXII
Clifford sosise tocmai la timp la locuina sa din Mayfair, aa c mai putea dejuna; venise singur. Lui Joe Bray i dduse ordin s stea ascuns. Era nevoie, cci lui Joe i plcea s stea mult n aer liber i se necjea c nu putea s se plimbe. Imediat dup ce a intrat n locuina sa Lynne form un numr la telefon. D-l Leggat nu e acas, i se rspunse. Lynne era suprat pe Leggat. i promisese doar c dup ora unu va sta la dispoziia lui. Lynne avea s fie i mai nemulumit cci Leggat sosi la el cam pe la ora dou fr nici o msur de prevedere. Lui Leggat i plcea s triasc bine, i rezerva ns de obicei petrecerile pentru dup cin. Lynne se uit o clip Ia el, cnd l vzu intrnd. nelese numaidect c era beat. Ai nnebunit, Leggat? i spuse el linitit pe cnd nchidea ua. De ce ai venit ziua n amiaza mare? Leggat era att de beat, nct nu-i psa de nimic. Pentru c prefer lumina zilei, spuse el cu vocea rguit. De ce trebuie s m ascund n poziia mea? Aa ceva se potrivete pentru Fing-Su i ajutoarele sale! Fcu un gest dispreuitor cu degetele i rse cu poft. Lynne nu-i mprtea veselia. Eti un prost, spuse el. Te-am rugat s rmi n biroul dtale pn ce-i voi telefona. Nu-l dispreui pe Fing-Su.
98

 Ba, rspunse Leggat, ducndu-se la bufet s mnnce ceva. Nu m-am speriat niciodat de un oriental. Uii Lynne c am trit n China. Iar n ceea ce privete asociaia secret Aci rse din nou. Drag prietene, mai spuse el revenind la mas cu pai nesiguri, dac e unul dintre noi nebun, atunci tu eti. i-am dat destule amnunte la mn ca s-l poi bga pe Fing-Su n pucrie. D-ta eti doar un om bogat, d-ta poi preda toat afacerea n minile poliiei i s atepi acas desfurarea evenimentelor. Clifford pstr pentru sine faptul c se adresase deja unor ministere, unde fusese primit politicos, dar cu necredere. Acesta-l suprase i-l fcu s tac acum. Ministerul Afacerilor Strine tia c n fabrica Peckhan se depoziteaz tunuri de cmp. Aceste tunuri fuseser cumprate pe fa. Nimeni nu credea c, n legtur cu aceste cumprturi ar exista oarecare planuri secrete. Fr permis nu se putea exporta nimic i nu exista vreun motiv pentru ca o societate comercial chinezeasc s nu aibe aceleai drepturi ca una european. Lynne ascultase toate aceste fraze cu o nerbdare crescnd. Am terminat cu Fing-Su, spuse Leggat. Nu numai c e chinez, dar e i nemernic! i aceasta dup cte am fcut eu pentru el! Ai dispus ca vaporul Umgeni s fie perchiziionat, aa dup cum i-am sugerat? Clifford aprob din cap. Obinuse de la cpitnia portului din Londra s dispun o percheziie amnunit a vaporului Umgeni. Toat ncrctura fusese examinat exact, dar nu se gsise nimic n afar de articole obinuite, lzi pline cu lopei, coase, vase de buctrie i altele. Cum se poate? ntreb Leggat surprins. tiu c a fost ncrcat sptmni ntregi cu articole prohibite Vaporul pleac la noapte, spuse Lynne, i nici mcar FingSu nu va fi n stare s-i schimbe ncrctura. Leggat sorbi cu plcere coninutul paharului. Am terminat cu el! repet el. Credeam c Fing-Su e pasrea miraculoas care va face ou de aur la infinit!

99

 Cu alte cuvinte, d-ta l-ai excrocat att ct ai putut? ntreb Lynne cu un surs maliios. i acum vrei s vinzi i restul. Ce rol joac Spedwell n toat afacerea aceasta? Leggat ridic din umeri. Pe Spedwell nu l-am putut suferi niciodat. Militarii acetia m enerveaz. El e eful statului major al lui Fing-Su i petrece tot timpul cu planuri i regulamente militare. Ei i cu Fing-Su tocmai au terminat un manual chinezesc. Instruciuni de tragere pentru infanterie? ntreb Lymme. Aa ceva trebuie s fie, spuse cellalt cu nepsare. Clifford ridic mna fcndu-i semn s tac, cci auzise o btaie la u. Am uitat s v spun, raport servitorul, c azi diminea au venit nite telefoniti s instaleze telefonul cel nou. S instaleze un aparat nou? ce vrei s spui cu asta? ntreb Lynne ncruntnd din sprncene. Ei spuneau c aparatul vechi nu mai e bun centrala nu mai putea nelege ce spunei dv. Lynne rmase tcut cteva secunde. Ai fost de fa cnd au reparat aparatul? Desigur, rspunse servitorul surznd, aveau o legitimaie de la pot, dar sunt de muli ani n serviciu, spre a nu m mulumi numai cu att. Am fost tot timpul cu ei cnd au instalat aparatul de amplificare. Ah, spuse Lynne speriat, unde l-au instalat? Unul din pereii sufrageriei era acoperit n parte cu o bibliotec, n dosul creia se afla cablul telefonic. Servitorul art locul; sub ultimul sertar. Acolo era instalat ldi neagr de lemn. Ldia avea pe capac dou deschizturi. De la ldi pleca o srm subire pn la captul peretelui i de acolo, printr-o gaur n pervazul ferestrei trecea afar. Ce este aceasta?, ntreb Leggat, trezindu-se deodat. Un microfon, rspunse Lynne scurt. Cineva ne-a ascultat convorbirea.

CAPITOLUL XXIII
100

Clifford Lynne deschise fereastra i se uit afar. Srma era nepenit superficial de-a lungul peretelui care separa casa sa de cea nvecinat i trecea apoi, n strdua din spatele casei. Mulumesc Simmons, spuse Lynne servitorului. Iei apoi din camer, fr a mai spune vreun cuvnt i trecu prin curte spre garaj, urmrind cu privirea srma subire, pe care o descoperise abia dup ce se uitase cu mare atenie. Putu s urmreasc srma pn la fereastra deschis a unui garaj n strdua din dosul garajului su. i fu de ajuns s arunce o privire asupra exteriorului casei spre a ti c nu era locuit. Ferestrele nu erau curate, una din ele era spart, iar el i aminti c n strada n care locuia, se afl o cas nelocuit, creia probabil aparinea garajul acesta. Fr ezitare, Lynne deschise ua care ducea pe-o scar ngust n locuina oferului. Locuina era compus din dou ncperi. n ncperea din fa, Lynne gsi ceea ce cuta: o ldi mic neagr, la fel cu aceea pe care o gsise sub biblioteca sa. Afar de aceasta mai gsi i un telefon n bun stare de funcionare, cci centrala rspunse imediat la apel. ncperea era goal, deoarece acela care ascultase la microfon i transmisese lui Fing-Su cele auzite a avut timpul necesar s plece, fiind prevenit de cele spuse de servitorul lui Lynne. Un ofer care-l vzuse, l descrise ca pe un brbat negricios, de aparen militreasc, cu o figur rutcioas. Aceast descriere se potrivea cu persoana lui Spedwell. Clifford Lynne se napoie n sufrageria sa, unde-l gsi pe Leggat foarte deprimat. i turna tocmai, cu mna tremurnd, un pahar cu whisky. Ce s-a ntmplat? Ce nseamn toate acestea? ntreb el plin de spaim. Trebuie s fii foarte prudent, Leggat, i spuse el. Dac Fing-Su tie c d-ta l-ai trdat, atunci n-ar da nici mcar un inel dintr-o metanie chinezeasc pe viaa d-tale. Ar fi bine, pentru D-ta, dac cel ce a ascultat la microfon nu i-ar fi recunoscut vocea.

101

Leggat afl imediat cine era asculttorul i tiu precis c era pierdut, cci era exclus posibilitatea ca maiorul Spedwell s nu-i fi recunoscut vocea. Fing-Su, mofturi. Totui n rsul lui strident se vedea oarecare spaim. Dragul meu, spuse el pe un ton puternic. Ia s vedem dac Fing-Su va ntreprinde ceva contra mea! Nu-mi este team! Cnd l mai vezi? ntreb Lynne. Mine sear. n edina lojii. Ce stupiditate! Nu gsesc alt expresie la aa ceva! Dar trebuie s iau parte la comedia aceasta, chiar cnd tiu c nu servete dect spre a-l amuza pe znatecul acela. Lynne se uit la el foarte serios. El singur nelegea mentalitatea chinezului i el singur putea s prevad toate posibilitile criminale pe care putea s le ncerce, graie averii sale imense. Dac vrei s-mi asculi sfatul, Leggat, atunci nu te duce mine la edin, i spuse el. Pleac din Anglia i nu te ntoarce pn nu m voi rfui eu cu banda asta. Du-te n Canada, mine pleac un vapor ntr-acolo. Dac te grbeti, poi s-i cumperi biletul de voiaj i s-i aranjezi paaportul Leggat puse zgomotos paharul pe mas. Aici sunt, aici rmn!, spuse el cu curaj. Din Anglia nu m poate goni nici un sclav chinez. Nu uita, Lynne c eu tiu s m joc cu psric asta! Clifford nici nu-l mai asculta. Se gndea acum la urmrile posibile, dup descoperirea liniei de telefon secret. i mai atrase o dat atenia lui Leggat i l trimise acas cu automobilul su. Apoi se duse din nou n strada din dosul garajului i culese cteva informaii. Dup ce s-a convins c maiorul Spedwell fusese la microfon, l chem pe Leggat la telefon. Dar acesta nu rspunse. Leggat se afla n mare pericol. Se putea oare ti pn unde va merge Fing-Su? Desigur c trebuia s se atepte la toate, judecnd dup cele ntmplate pn acum. El consider activitatea Minilor Vesele cu totul altfel de cum o considera Leggat. edinele acelea puteau s apar caraghioase din punctul de vedere al unui european; puteau ns fi i criminale.
102

Clifford avu n dup-amiaza aceleiai zile o ntrevedere cu un funcionar superior de la Scotland Yard la care venise cu o recomandaie din partea Ministerului Afacerilor Strine. Convorbirea durase mult mai mult dect presupusese el, dar i-a fost luat una din grijile sale cele mai mari. De la Scotland Yard Lynne se duse de-a dreptul la Sunningdale. Dac mai era ngrijorat de ceva, atunci era numai de soarta lui Leggat. Ua casei sale era ncuiat. Pe Joe l gsi dormind tolnit pe sofa. D-l Bray se detept cu o dispoziie proast. Era suprat c Lynne l inea nchis ca pe un arestat. Clifford nelese numaidect c suprarea lui Bray nu era dect o justificare n prealabil a faptului c Bray nu se inuse exact de prescripiile lui. M mbolnvete i m indispune c stau nchis, spuse Bray. Ai ieit afar din cas? l ntreb Lynne. M-am dus numai s culeg cteva flori, explic Joe. tii, Clifford florile au ceva n ele care m ctig cu totul. Tu, desigur eti altfel; ie nu-i pas. Dar daca vezi pe alee lalele Pentru lalele, e prea trziu. Probabil c vrei s spui ppdie, l ntrerupse Clifford, sau vrei poate s spui morcovi?! Nu, cu siguran c erau lalele, spuse Bray, cltinnd cu energie din cap; erau sub un pom, Cliff, i tui am ntlnit pe fata cea mai frumoas ce am vzut vreodat. Clifford se uit la el mirat i D-l Bray se roi. Acesta era aventurierul viteaz, cu voina de fier? Omul care din srac, devenise bogat, trecnd peste toate legile, care stpnea China i obiceiurile ei? Lynne nu putu scoate o vorb, att era de surprins. i de ce adic s nu m fi ntlnit cu ea? Spuse Joe seme. Eu nu sunt nc prea btrn n-am mult peste cincizeci. El l sfida pe Clifford, dar acesta nici nu l lu n seam. Sunt muli care nu cred c am cincizeci de ani. Pentru pcatele tale eti ca de o sut de ani i pentru mintea ce ai eti ca un copila de zece ani, spuse Clifford bine dispus i surznd. Cine este, Joe? Nu tiu. O fat frumoas cu o figur admirabil. Puin cam rocat, dar aceasta nseamn c e deteapt. Ce fat, ce fat! spuse Joe cltinnd din cap extaziat.
103

 Figur splendid vrei s spui c e gras? ntreb Clifford brutal. Nu. Bine, o ntoarse Joe. i tnr. Dac are douzeci i cinci de ani! i un ten, un ten, Cliff, obrajii ei sunt flori de trandafiri! Vrei s spui c e roie? ntreb rznd puin romanticul su prieten. N-ai ntrebat-o cum o cheam? Nu. Joe se nclzi. Ar fi dovedit c nu sunt bine crescut, dac a fi ntrebat-o cum o cheam? Dac ai fi ntrebat-o i-ar fi spus c o cheam Mabel Narth. Obrazul btrnului se lungi: Mabel Narth? ntreb el, adic propria mea nepoat? E tot att de puin nepoata ta cum eu sunt unchiul tu, spuse Clifford. Rudenia e deprtat. Ea este verioara ta numrul treizeci i dou, n rangul al nousprezecelea. nrudirea este att de ndeprtat nct ai avea mari greuti s o stabileti cu un telescop obinuit. Dar, Joe, la vrsta ta! Cincizeci, murmura acesta. La vrsta mea brbaii sunt mai constani dect tinerii. Presupun c nu i-ai spus cine eti? Nu. Dar am dat numai s neleag c venitul meu ajunge pentru trai. I-ai spus deci c eti bogat? Nu i-au strlucit ochii auzind aceasta? Ce vrei s spui cu aceasta? ntreb Joe cu un ton ca i cnd ar fi trebuit s se apere. Eti un smintit! spuse Clifford. Ce face sclavul chinez? E bine. M-a rugat tot timpul s-l las s plece. Dar n-am fcut-o. Poate s plece disear. Presupun c tii c a vrut s ne asfixieze? Azi diminea am gsit sacul cu pucioas pe care voia s-l arunce pe co. Clifford trecu n ncperea unde se afla prizonierul su. D-mi drumul nainte de apusul soarelui, se rug el, cci sunt strin n ara aceasta i pentru unul ca mine e greu s gsesc drumul spre ora. Era ceva n atitudinea individului care detept bnuiala lui Clifford i i aminti cele spuse de Joe.
104

 Tare te grbeti s prseti casa mea, i spuse el. Care e motivul? Chinezul plec privirea n jos. i-e fric? Ochii chinezului rmaser aintii pe podea. i-e fric c trebuie s mori n noaptea aceasta? De data aceasta Clifford nimerise n plin. Chinezul se cutremur, ridic capul i se uit cu fric la Lynne. Se vorbea de tine c eti diavolul n persoan i c poi citi n sufletul oamenilor. Ceea ce ai spus acum n vocea chinezului se simea disperarea e adevrat. Mi-e team c am s mor dac voi rmne noaptea aceasta n casa ta. Clifford uier printre dini. i la ce or ai s mori? Dou ceasuri dup ce va apare luna, rspunse chinezul fr s ezite. Clifford cltin din cap. Poi s pleci acum, spuse el i-i art drumul spre Londra. Revenind lng Joe i spuse: Asaltul cel mare vine ast sear. Ce facem acum? Putem telefona la Aldershot, s ni se trimit o companie de soldai? S ntiinm poliia local sau putem ine piept singuri atacului? El privea chestiunea din partea ei umoristic. Se aez pe un scaun i rse, ca pentru sine nsui. n dosul lui Slaters Cottage, de partea cealalt, se ntindea un teren viran. Eu cred c ei vor s fure o foaie din portofelul meu, Joe. O s fie o lupt cu arme de foc, prevzute cu amortizoare de zgomot, dac aciunea va fi condus de Spedwell. Am aflat c el e eful statului major. Spre sear, cnd cerul se acoperi, domnea o zpueal apstoare. Soarele dispruse n dosul unor nori negrii, groi. Clifford Lynne profit de cele cteva ceasuri ct mai era ziu ca s fac o vizit la Sunningdale. Nu intr ns n cas, cci i nchipuia c Narth nu prea avea gust s-l vad. Fcu un ocol prin parc i vzu cum Joan se ducea spre locul unde se juca tenis. El i povesti pe scurt toate msurile pe care le luase el pentru aprarea ei.
105

 Sper c ntr-o sptmn pericolul va fi trecut. Am obinut ca Ministerul Afacerilor Strine s se intereseze ntructva de chestiunea aceasta i am reuit chiar s alarmez i pe cei din Scotland Yard. Nu pricep care-i motivul acestei neliniti i iritaii, spuse ea. Dup cte neleg eu, este vorba de o aciune de fondator pe care Fing-Su ar dori s o aibe? El aprob. Dar din ce cauz este acest lucru att de important? Dl. Narth a ncercat s-mi explice, dar n-am neles nimic. O luar pe o crare prin pduricea care nconjura parcul proprietii lui Narth. Nu puteau fi zrii din cas acolo unde se aflau ei. Cliff i explic problema. Joan nelese acum toat afacerea. Dar Clifford, asupra acestui lucru nu se mai puteau nate nenelegeri! D-ta ai majoritatea i n-ai nevoie s cedezi sau s vinzi vreo aciune. Clifford surse amar. Joe strui cu ncpnare la meninerea dispoziiei ca, n cazul morii unuia din noi, cel rmas n via s-l moteneasc pe cel mort, spuse el apsat. Fing-Su are acum o posibilitate dubl s-i ajung scopul. Sau m silete cu ajutorul unor intrigi, pe care le ntrevd, s-i predau o aciune de fondator, sau El nu-i termin fraza. Sau vrea s te ucid, spuse ea. Fing-Su a ajuns acum la punctul unde, n orice caz reuita i este imposibil. Cci dac voi fi ucis n noaptea aceasta, Fing-Su va fi arestat imediat. Ct ar fi el de iret, a rmas totui chinez i cuget ca un chinez. i aceasta o s-l dea peste cap. Macin planuri mari n capul su i se consider infailibil. Nu-i poate nchipui c nu va reui Merser cteva minute n tcere. Apoi Joan l ntreb: Dac ar pune mna pe mine nu-i aa c sun a tragedie? ce ar schimba aceasta? Atunci ar trebui s pltesc! spuse Lynne linitit. i el tie c n acest caz voi plti. Ea simi cum sngele i se suie la cap.
106

 Dar nu eti obligat cu nimic fa de mine, spuse ea cu vocea nceat. Am vrut s-i spun aceasta de mult, acum c D-l Bray n-a murit c nu a dori s m mrit cu d-ta. Am promis-o D-lui Narth atunci, pentru c, da pentru c era necesar pentru Narth ca eu s m mrit. i trebui un efort enorm spre a-i spune acest lucru. i venea mult mai greu dect i nchipuise. i descoperirea aceasta o sperie mult. n linitea cmruei sale i s-a prut foarte uor s-i fac planuri; dar acum, n faa realitilor, i se prea c odat cu fiecare cuvnt ce-l rostea, disprea i o parte a fericirii ei. Ea se uit la el. i el la rndul su i cut privirea. i nici pentru D-ta nu este obligatoriu s te nsori, spuse ea, cltinnd din cap, ca i cum ar fi vrut s anticipeze rspunsul lui. Pentru a continua linia celebrei familii Bray? Nu, spuse el. Ea i pierdu curajul. El continu. Ca s desvresc ideile nstrunice ale lui Joe Bray? Nu. Nu rmne nici unul din motivele care m-au fcut s ntreprind voiajul nebunesc n Anglia i care m-au decis s m transform dintr-un om cumsecade, ntr-un apa brbos. Aici ai dreptate. Totui mai este un motiv plauzibil, care m face s te vreau de soie El puse braul drgstos n jurul ei i ea putu citi vorbele i gndurile pe care el nu le exprimase. Un fior i trecu prin tot corpul. De departe se auzeau tunete i zgomotul lor sparse farmecul Speriai se trezir. Lynne puse minile pe umerii fetei i oft adnc. Vinerea viitoare se va serba o nunt n familia aceasta, spuse el. Se aplec apoi spre ea i o srut. Lynne o porni spre cas fluiernd, n lumina trznetelor. O s fie o noapte furtunoas, Joe, spuse el vesel, intrnd n camer. Joe ascunse n prip o coal de hrtie, pe care tocmai scrisese. Faci un nou testament? D-l Bray tui, iar Clifford deveni bnuitor. Azi e rndul tu s frigi crnaii, rspunse prietenul su.
107

Intrar n buctrie ca s-i pregteasc cina. Furtuna dur vreun ceas, dar era numai prologul vijeliei ce urma. La ora nou era att de ntuneric, ca i cnd ar fi fost n toiul iernii. Clifford nchise jaluzelele de fier i pregtise patru puti ncrcate. Joe se uit cu jind la masa de scris i oft. Dup cte pot eu constata ea este o verioar de rangul al treilea cu mine, spuse Joe. Sora tatlui ei s-a mritat cu fiul mtuii mele! Dar la naiba, ce baliverne spui tu acolo? spuse Lynne mirat. Despre ea! spuse Joe sec. Dup toate aparenele Mabel l impresionase puternic. Sper c furtuna nu o s-o sperie ru, cci fetele se sperie de obicei cnd e vijelie. Din partea mea a dori s vd rezultatul mai degrab azi dect mine, spuse Lynne ducndu-se n buctrie. De ar fi s ne necm, a prefera s se ntmple la lumina lunii. Joe intr imediat dup el n buctrie. Ce vorb e aceasta c o s ne necm? ntreb el nervos. Dar unde ne ducem? Afar la mare, pe un vapor, spuse Clifford scond un salam din cmar.

CAPITOLUL XXV
D-oara Mabel nu aparinea categoriei de fete crora le este team de furtun. Pe cnd sora sa sttea ascuns n pivni, ea tricota linitit n camera de locuit i povestea lui Joan aventura curioas, ce o avusese n dimineaa aceea. Unii ar spune c-i btrn eu ns susin c are o aparen cu adevrat brbteasc. Afar de aceasta este enorm de bogat, drag Joan. Mabel avea acum douzeci i cinci de ani. Era de statur mic i nu prea era ndrgit de tinerii cu care dansa, cu care juca tenis, sau cu care lua masa cteodat. Toi evitau s-i pun ntrebarea att de important pentru ea. Avusese, ce-i drept, dou
108

cereri de cstorie. Dar unul din pretendeni era un tnr imposibil, care-i fusese prezentat la un bal i care s-a dovedit apoi c nu-i dect un mic actora, la un teatru de operete din estul Londrei. Cellalt pretendent era un prieten de afaceri al tatlui ei, care rmsese de curnd vduv dup a doua lui soie. Mie mi plac brbaii care au petrecut n via i care i-au tocit coarnele, Joan, spuse Mabel cu convingere. Un fulger npraznic o fcu s nchid ochii. Nu vrei s tragi perdelele? Joan se mir de amabilitatea ei, trstur de caracter ce nu i-o cunoscuse pn atunci, i dorea s tie cine e strinul acela care fcuse o att de adnc impresie asupra lui Mabel. Nu poi s ai niciodat ncredere n brbai tineri; sunt prea superficiali dar brbaii mai trecui afar de aceasta e bogat tare. Mi-a povestit c se cznete s cumpere proprietatea contelui de Knowesley. Mai trateaz i cumprarea unei case din parcul Lane. Poseda automobile Rolls Royce. nchipuiete-i, trei deodat! Dar cine este, Mabel? La ntrebarea aceasta Mabel nu putu rspunde, cci timiditatea ei fecioreasc nu ndrznise s intre att de departe n viaa lui particular i s-l ntrebe cum l cheam. Trebuie s locuiasc pe aci prin apropiere. Mi se pare c a nchiriat o cas n Sunningdale. Ce vrst are? Mabel se gndi puin. Vreo cincizeci de ani, spuse ea apoi, decretnd drept minciun spusele lui Bray. Vai ce furtun groaznic! Du-te te rog, n pivni i vezi ce face toanta aia de Letty. Joan o gsi pe toant, eznd ntr-un fotoliu, cu capul acoperit cu un ziar. Letty refuz s ias din pivni. Cnd Joan reveni n salon Mabel o primi cu o ntrebare ciudat: A primit prietenul tu sucit musafiri? n primul moment Joan nu nelese ce vrea s-i spun Mabel. Ea nu-l numise niciodat aa pe Lynne. Prieten? Vorbeti de D-l Lynne? apoi subit ncepu s neleag. Mabel vorbise de Joe Bray! Joan era prea zpcit de ideea aceasta ca s rd i nu putea dect s se uite mirat la
109

grsuna de Mabel. Din fericire Mabel, ocupat cu croetatul, nu bg de seam ce senzaie i produsese. M-am mirat cnd am vzut c ia drumul spre Slaters Cottage. Apoi mi-a venit n gnd c poate locuiete la D-l Lynne, care e att de bogat. Presupun c are o mulime de prieteni bogai. Joan tot nu gsea ce s-i rspund. Nu putea s spun lui Mabel cine era acela care-i deteptase interesul, fr a-i clca cuvntul dat lui Clifford de a tcea. Totui era curioas s tie ce mutr va face Mabel, cnd va afla cine este el. D-l Narth nu se napoiase nc din ora, dei era ora zece. Deodat auzir pai la u. Furtuna slbise, numai tunetul se auzea din cnd n cnd. Joan se duse afar i gsi n cutia de scrisori un plic ud de ploaie. Adresa era: Pentru Domnioara Mabel. Joan aduse plicul n camer. Mabel lu scrisoarea n primire i desfcu plicul. Din el scoase o coal mare de hrtie, pe care erau scrise multe rnduri. Citi i ochii ncepur s-i luceasc. O poezie, Joan! strig ea. Ce ciudat e viaa! venim i plecm i nu vedem de multe ori femeile cele mai frumoase, pn ce nu stau n faa noastr, n btaia razelor soarelui! Adevrul apare la lumin chiar i pentru un brbat de cincizeci de ani! Nici o semntur. Dar Mabel era foarte ncntat. Ce frumos, ce romantic, exclam ea. Desigur c a aruncat plicul n cutie. Deodat se scul de pe scaun, fugi n hol i deschise ua. Era ntuneric. Ploaia ncetase. Mabel ezit o clip. S alerge dup el? Putea s fac aa ceva, ea, o fat tnr? N-ar mirosi aceasta ca o vntoare dup brbai? Dar Mabel avea deja scuza necesar la ndemn: Joan se ducea de obicei pe timpul acesta s arunce la cutia potal scrisorile ce le scria. O lu pe drum fr s mai ezite. Inima i palpita de bucurie. Ajungnd la cotitur se opri; nu zri pe nimeni i presupunea c s-a nelat. Un sentiment de fric o cuprinse i o fcu s nghee. Se ntoarse i o lu la fug spre cas. Dar abia fcu civa pai i simi c i se arunc pe cap o broboad i o mn grea i astup gura, nbuindu-i ipetele. Ea lein.
110

Joan atepta n salon. Auzind nchizndu-se ua se duse n hol. Vntul trntise ua de la intrare. Joan o deschise din nou i se uit afar. Lumina a dou fulgere consecutive i art c pe drum nu se afla nimeni. Mabel! Ea strig ct putu de tare numele fetei. Dar nu primi nici un rspuns. Atunci Joan se sperie. Se napoie n salon i sun servitorul. Acesta era un om domol. Pe cnd Joan atepta nerbdtoare i aminti de ghiuleaua neagr care i-o dduse Clifford. Avea cu aceasta cel puin o arm n mn. Urc iute n camera sa, lu ghiuleaua i era deja napoi n salon, cnd intr servitorul. D-oara Mabel a ieit? El se uita speriat pe ua deschis la furtuna de afar. Trznea ntr-una. Sunt att de nervos, nu pot suferi trznetul. Vino cu mine, porunci Joan i fugi din cas. Servitorul se ntoarse ns de la poart i o ls singur, cci el credea c nu intr n obligaiunile unui servitor s ias din cas pe aa vreme.

CAPITOLUL XXVI
Clifford Lynne edea n coridorul casei innd o puc pe genunchi. El vzu pe Joe revenind. Razele de lumin ale lmpii ce o inea n mn l anunau cu mult nainte ca el s poat fi vzut. Dar unde naiba ai fost? ntreb Clifford mirat. Credeam c dormi. Am fost puin la plimbare, rspunse Joe linitit. Am ieit prin ua din dos nu se vede picior de om. Bine. Poi s intri acum prin fa, spuse Clifford aspru. Pe ct pot eu presupune toat pdurea e plin de bandii chinezi. Caraghioslc! spuse Joe trecnd pe lng el. Se poate s fie caraghioslc, rspunse Clifford, cam peste umr. Dar nu-mi pot imagina nimic mai caraghios dect dac tea gsi pe tine, potaie btrn, cu gtul tiat, zcnd n pdurea din Sunningdale.
111

 Nu am dect cincizeci i unu de ani, strig Joe din gang. Toat lumea o tie! Clifford Lynne vzu c n-are nici un sens s discute cu Bray chestiunea vrstei acestuia. Lynne fusese n cursul serii de mai multe ori n pdure, dar nu vzu nimic ce i-ar fi deteptat bnuiala. Se putea ajunge la casa sa i dinspre Sud pe o strad nou, care trecea pe terenul vecin. i, ca s nu se pomeneasc cu surprize din partea aceasta, ntinse o sfoar neagr perpendicular pe drum i atrnase pe sfoar mai muli clopoei, pe care i cumprase n acea zi la Londra. Dar i se prea c din cauza zgomotului tunetelor i va fi greu s aud sunnd clopoeii. Trznetele se succedau mereu pe cnd el sttea n capul scrii cu atenia ncordat, Joe ncepu s cnte, dar Lynne i ordon s tac. Tocmai suna ora unsprezece, cnd Lynne auzi un pas vioi pe nisipul drumului. El se scul n picioare. Nu mai gsea nimic nspimnttor n mersul strinului. Se duse n mijlocul strzii i auzi cum vrful de oel al unui baston lovea piatra oselei. Oricine ar fi fost strinul acela, Lynne nu aprinse lumina ca s-i arate drumul. Dup ctva timp putu s-i vad statura. Strinul venea spre cas. Lynne ntreb cine e. Nu-i fie team, sunt singur! Era Fing-Su. Stai pe loc acolo unde te afli! spuse Clifford Fing-Su sttu linitit i rse. Iart-m, spuse el politicos. mi pare ru c am fost att de ru inspirat. Voiam numai s spun c te rog s-mi acorzi o convorbire prieteneasc. tiu c ai fost molestat noaptea trecut de civa din bieii mei, ns fr tirea mea. I-am pedepsit aspru. Cine e acolo? ntreb Joe din cas. Clifford se ntoarse i-i ordon s tac. l auzise Fing-Su pe Joe? i dac l-a auzit, i-a recunoscut oare vocea? Prea c nu. Ai un prieten n cas? asta-i bine, spuse Fing-Su cu acelai ton politicos. Dup cum am mai spus Ascult, l ntrerupse Lynne, n-am chef s-mi pierd timpul cu cocriile d-tale. Cu d-ta s-a sfrit, Fing-Su.

112

 Mai e mult pn atunci, rspunse chinezul. Eti prost, Lynne, c nu vrei s ne ntovrim. Peste cinci ani voi fi omul cel mai puternic din China. Vrei s cucereti China? spuse Lynne sarcastic. Poate i Europa? Posibil, rspunse Fing-Su. D-ta nu ai viziunea viitorului. Nu vezi c rasa noastr va decide rzboaiele viitoare prin superioritatea armatei ei? O armat galbena permanent va decide soarta Europei. O armat mare de mercenari, gndete-te, Lynne, care va putea fi vndut cui pltete mai mult. O armat care va sta nencetat la pragul Europei! De fapt ce vrei? ntreb Lynne brusc. Este oare necesar ca s fim dumani? Eu nu am resentimente contra d-tale, vreau numai s cumpr de la d-ta, la un pre convenabil, o aciune de fondator. i ce-mi oferi pentru aciunea aceea? l ntreb el pe ndelete. El auzi cum cellalt rsufl greu. Ceva foarte preios pentru D-ta, D-le Lynne. Fing-Su vorbea cugetat. D-ta ai un prieten la D-ta care aude probabil ce spun eu. Nu sunt pregtit s vorbesc fa de un martor. Nu vrei s mergi puin cu mine pe strad? Ia-o nainte, spuse Lynne. Fing-Su se ntoarse i o porni naintea lui. Exist o femeie, ncepu Fing-Su, cnd Lynne l apuc de gt, apsndu-i revolverul n coast. Ai fcut-o prizonier pe Joan Bray, uier el prinde dini. Ai prins-o? Asta-i, ce vrei s spui? Nu e nevoie s facem discuii, ncepu Fing-Su. Spune-mi unde este! mi pare ru c nu-i pot acorda plcerea de a o vedea. spuse Fing-Su. i dac m vei amenina, n-am nici un motiv s ascult, afar de i scoase plria ca i cnd ar fi vrut s-i rcoreasc fruntea. Deodat un lichid greoi stropi n obrazul lui Clifford. Era o soluie puternic de amoniac. Paralizat de durere, Clifford scp revolverul din mn. Cu o lovitur de pumn bine intit, Fing-Su l dobor la pmnt,
113

ngenunche lng el i-i bg minile n buzunarul hainei. Simi un fonet acolo era cusut o hrtie. Du fu ntrerupt. Auzi venind pai i vzu cu ochii, care strbteau ntunericul cel mai des, cum se apropie o femeie. Pe Joan Bray o salv instinctul. Ajungnd la cotitura strzii, se opri i se uit la grupul acela ciudat ghemuit la pmnt. Cine este? ntreb ea. La sunetul vocii ei, Fing-Su sri n sus ca ars i zbier. D-oara Bray! Ea l recunoscu i rmase ncremenit de spaim. Vzndu-l c intenioneaz s se repead la ea, ridic mna i cu puterea disperrii arunc bomba ce o luase de acas. Bomba czu la picioarele lui Fing-Su. Se auzi o explozie puternic i un minut mai trziu, att strada, ct i pdurea, precum i tot Slaters Cottage, erau scldate n lumina bombei de magneziu. Chinezul se ntorsese, plin de fric, fugi n pdure i dispru. Dei era aproape orbit de lumina magneziului reui s ajung totui pn la tufiul ce-l desprea de osea. n apropiere se auzi un motor n funciune. O fat tnr, leinat, fu aruncat afar din maina care o porni apoi cu viteza maxim spre Engham. Un sfert de or mai trziu, o patrul cuta pe Mabel Narth prin mprejurimi. Norocul l favoriz pe Joe Bray ca el s-o gseasc i s-o consoleze.

CAPITOLUL XXXVII
Fing-Su edea cu picioarele ncruciate pe un divan din biroul su mobilat cu o elegan exagerat. Din vase orientale se ridicau mprtiindu-se prin odaie, miresme mbttoare. Ceasurile din Londra indicau ora patru dimineaa. Acoperiurile i turnurile caselor acestui ora gigantic se desenau n umbra mijitului dimineii. Tot cam pe la ora aceasta, cei mari n China, acordau audiene. Fing-Su era mbrcat cu o hain brodat cu mtase, purta pantaloni de mtase i ghete cu talpa de psl groas. Pe
114

cap purta o plrie, pe care erau cusute semnele unui rang i ale unui titlu, la care n-avea dreptul. n gur inea o pip lung cu o gurice microscopic la capt, aa cum ntrebuineaz fumtorii de opiu. Dar Fing-Su nu fuma opiu, ci tutun. ntr-un col al camerei edea pe jos o chinezoaic mic, care-l servea umplndu-i de fiecare dat pipa cu tutun sau ceaca cu ceai. La picioarele lui Fing-Su ede un chinez cu aparena bolnvicioas. Acest chinez purta mbrcminte european. Pusese plria melon lng el. Fing-Su duse ceaca cu ceai la gur i sorbi zgomotos din ea. Te-am ales pe tine Li-Fu, dintre toi locuitorii acestei ri neplcute, spuse el, punnd ceaca jos, vreau s-i pltesc bine i pe deasupra i voi da o recompensa mare, dac afacerea reuete. Mi s-a comunicat numele tu, ca al unui om curajos i pentru c oraul acesta este mai cunoscut dect mine, care am trit atia ani n universitate. Pe faa lui Li-Fu nu se vedea dac propunerea lui Fing-Su i procur plcere sau nu. n ara aceasta exist o lege foarte aspr contra strinilor, spuse el. n baza acestei legi pot s fiu arestat, mbarcat pe un vapor i expediat n China. Eu am mai fost nchis ntr-o nchisoare, unde condamnaii n-aveau voie s vorbeasc unul cu altul. i gndete-te, bine, Fing-Su, n China eu sunt un om mort. Tuchunul din Lanchow a jurat c va expune capul meu ntr-un co la porile oraului. Fing-Su fuma mai departe, artnd o mare plcere. Lanchow nu e China, spuse el. Afar de aceasta, multe se vor schimba acolo n curnd. i cine tie dac nu vei fi ntr-o bun zi singur Tuchun? Prietenii mei vor fi bine recompensai. Tu vei primi muli bani, dar nu monede de aram sau dolari mexicani, ci aur. Eu cunosc un loc unde este expus o statuie de aur curat Fing-Su vorbea de Urga, Macaul mongol, unde se aflau dulapurile cu relicve i o figur a lui Budha care triete, comori att de mari, nct valoarea lor nu se putea exprima n cifre. Li-Fu ascult fr a lsa s vad dac cuvintele lui Fing-Su iau fcut sau nu vreo impresie. i venea greu s se decid. Pe de o parte l ameninau porile grele ale nchisorii din Petonville, pe de alt parte l atrgea recompensa bogat ce i se oferea de ctre
115

Fing-Su. Li-Fu nu era om srac, cum sunt de obicei chinezii din Londra, dar conceteanul su i oferise o avere pe care o putea obine imediat. Tu ai avantajul c eti nsurat cu o femeie alb, continu Fing-Su. n cazul acesta o s fie foarte uor s reueti i nimeni nu va afla. Li-Fu ridic privirea. Pentru ce m nsrcinezi pe mine cu afacerea aceasta? Eu nu aparin anturajului tu. Tu dispui de oameni, care te ascult ca nite sclavi. Fing-Su i scutur cenua din pip i fcu semn chinezoaicei c nu mai vrea s fumeze. Se tolni apoi n pernele moi ale divanului. neleptul spune: sclavului s-i ordoni i el va executa voina stpnului, cit el. Eu nu pot fi totdeauna n spatele fiecruia din oamenii mei i s-i spun f aceasta. Dac a spune: Li-Fu m-a ofensat, ucidei-l, atunci tu vei muri, pentru c e uor s iei cuiva viaa. Dar, de data aceasta acela care va executa ordinele mele, trebuie s fie iret i detept, altfel mi pierd reputaia. Li-Fu se tot gndea i se tot rzgndea. Aici i se prezenta posibilitatea unui ctig mult mai rentabil dect contrabanda de cocain ce o fcea. Fing-Su tia c Li-Fu intenioneaz s deschid un atelier de mod n Filtzroy-Square. El cunotea i legaturile lui Li-Fu, cci i se raportau toate secretele coloniei chinezeti. Ai s-mi plteti mai nti, spuse Li-Fu. Urm apoi o tocmeal n toat regula, cci niciodat nu se ncheie o afacere ntre doi chinezi, la preul oferit. n fine Li-Fu plec. Individul care intr acum dintr-o cmru lturalnic, era obinuit cu ateptatul. Dar convorbirea dintre Fing-Su i Li-Fu durase mai mult dect se ateptase el c o s dureze. Maiorul Spedwell era de aceea obosit si ru dispus. Ei bine, ai aranjat afacerea? ntreb el. Fing-Su se uit la el printre genele ntredeschise Da. Nu se putea face altfel, zise el.
116

 Nu cred c vei putea pune mna pe tnra fat, fr s se nasc un scandal enorm. Spedwell se ntinse ntr-un fotoliu mare i-i aprinse o igar: Te joci cu focul i nu sunt sigur dac ceasurile care vin, nu ne vor aduce mari neplceri. Lynne a fost la Scotland Yard Scotland Yard, spuse Fing-Su cu un surs batjocoritor pe buze. Nu rnji degeaba! spuse Spedwell. Copoii tia prind iute, mai ales cnd au fost pui pe urm! Eu am fost toat ziua inut sub observaie. D-ta? ntreb Fing-Su ridicndu-se iute de pe divan. Spedwell ddu din cap n semn afirmativ. tiam c te va interesa aceast comunicare. Dar mai vreau s-i povestesc ceva. i D-oara Bray este pzit. Leggat ne-a stricat mai mult dect tim. Ce ai de gnd s faci cu el? ntreb el repede. Fing-Su ddu din umeri. Las-l s fug, zise el cu indiferen. Spedwell muc din igar i se uit gnditor pe fereastr. Scotland-Yard-ul e alarmat i se ocup de noi, spuse el cu trie. Dac l-am prinde pe tipul sta, Lynne crezi c ar vorbi ceva? Posibil. Din sunetul vocii lui Fing-Su se ghicea nerbdare i oboseal. Totui am stabilit s se procedeze cu el aa cum tii. n ara aceasta sunt mpiedecat n toate direciile! Se scul i ncepu s umble de colo pn colo prin odaie. Ce uor se rezolv multe lucruri n China! Lynne unde ar fi el acum? ntr-o bun zi s-ar gsi, ntr-un loc prsit, un corp omenesc fr cap sau ar putrezi, mbrcat ntr-o uniform soldeasc n vreo tranee. Femeia aceasta m intereseaz. Se opri n loc i-i muc buzele. D-oara Bray? Vreau s-o vd mbrcat chinezete. Pentru Lynne ar fi groaznic s tie c se afl undeva n China ntr-un loc inaccesibil armatele mele la mijloc, ntre ea i el! Spedwell se scul la rndul su. Se uit la Fing-Su cu o privire dumnoas.
117

 Visul sta frumos trebuie s i-l scoi odat pentru totdeauna din cap, spuse el rece. Tinerei fete nu trebuie s i se ntmple nimic nimic de natura aceasta! Ia uit-te ce amuzant! Ct pre deosebit atribuii voi, englezii, femeilor voastre, nct punei n joc chiar averi mari! dar am glumit. Ea nu nseamn nimic pentru mine. Mai degrab las dracului toate femeile din lume, dect s pierd ajutorul D-tale i prietenia D-tale. Cum se dezvolt lucrurile n China? ntreb Spedwell. Se apropie ceasul decisiv, spuse chinezul cu voce nceat. Comandanii ambelor armate s-au neles ntre ei. Pe dat ce pot dispune de fondul de rezerv al societii Jun Nan, voi putea aranja foarte lesne cele necesare. Bineneles c generalii vor s aibe recompensa lor cu patru milioane a deveni mpratul Chinei. Spedwell i rsuci gnditor mustcioara. i ct ar costa, ca s rmi mprat? Fing-Su nu se ls influenat de ntrebarea aceasta. Dac am ajuns odat la putere, va fi greu s m ndeprteze de acolo, spuse el. Dac garantez puterilor europene concesiuni, atunci interesele lor sunt egale ale mele. Spedwell auzi cu mirare cu ce ncredere linitit fiul acesta de negustor voia s cumpere cu aur un tron, care dinastiile Ming i Manchus l ctigaser numai mulumit calitilor lor personale. Pe cnd Fing-Su vorbea mai departe, afar se fcu lumin, razele soarelui mprtiau umbrele din jurul nchisorii Tower, unde multe ambiii mureau n zorii zilei.

CAPITOLUL XXVIII
Stephen Narth a fost silit de mprejurri s petreac toat noaptea n ora. N-are sens s alarmez degeaba pe tata, spuse ea sorei sale. Indivizii aceia m-au confundat cu Joan. Clifford nu-i vzuse logodnica nici n seara aceea plin de peripeii i nici n dimineaa urmtoare.
118

El tia prea bine c Mabel fusese confundat cu verioara sa. Grija lui Clifford cretea din ce n ce mai mult. Prima sa vizit cnd sosi n ora fu la Scotland Yard. Aici afl tirea linititoare c Sunningdale st sub paza poliiei secrete. Acum trebuie cineva s se ocupe de d-ta, spuse ofierul de poliie surznd, cnd afl de la Lynne afacerea cu amoniacul. ntre noi fie vorba, trucul acesta cu stropitoarea de amoniac n plrie, e tare vechi! Clifford aprob din cap. Sunt suprat pe mine singur c m-am lsat prostit n felul acesta! spuse el. n ceea ce privete pe d-oara Bray, am trimis deja un funcionar la Sunningdale cu ordinul s o urmreasc pas cu pas, spuse poliistul. Slav Domnului, oft Lynne uurat. Se napoie apoi la locuina sa ca s pregteasc tot pentru explorarea, ce inteniona s-o fac noaptea. Pe la cinci telefon la Slaters Cottage. Tocmai am vorbit cu Joan, spuse Joe. Fata aceasta e tare deteapt! Am ntrebat-o ce vrst mi d, i ce crezi ce mi-a rspuns? Nu vreau s tiu aceasta, spuse Clifford. Mi-ar fi insuportabil gndul c a spus din politee o minciun. Acum ascult-m: trebuie s fii aici la mine la unsprezece. Pe la nou vor veni doi sau trei domni detectivi, de la Scotland Yard. Tu pleci pe dat ce vor sosi ei, nelegi? Aadar ea mi-a spus; continu Joe, fr s-i pese de Clifford i se auzea cum vocea i tremura de emoie. Mabel pare s te iubeasc. Acestea erau vorbele ei. La iubirea aceasta Mabel nu va gsi concuren, rspunse Lynne aspru i nepoliticos. Ai auzit ce i-am spus coco btrn? Am auzit, rspunse Joe linitit. Acum ascult i tu Cliff ea; adic Joan mi-a spus: n-am vzut pn acum ca Mabel s se fi interesat de cineva atta Aadar la 11, spuse Clifford cu ncpnare. n orice moment spuse Joe. i nu o mai chema pe Joan la telefon. Un servitor, sau Narth, sau, ceea ce ar fi cel mai ru lucru una din fete ar putea
119

descoperi cine eti, spuse Clifford. Aceasta ar nsemna c nu vei mai vedea niciodat pe Mabel. Dar nici nu-i mai pot telefona, cci s-a dus n ora. i ascult, Cliff, ea mi-a spus S-a dus n ora? Clifford era nspimntat, dar nainte de a putea pune vreo ntrebare Joe continu: Da s-a dus n ora, s-i cumpere rochii. Narth acesta nu pare s fie un om att de cinos cum credeam noi, Cliff. El i-a spus c n-are nevoie s fac economie. Zu, nu e om ru. Clifford Lynne puse receptorul la loc. Rmase pe gnduri. Gentileea i Stephen Narth erau dou lucruri care i deteptar bnuiala. Joan Bray era curioas s afle dedesubtul mrinimei lui Narth. Bineneles c i ea avea dorina s aib un trusou. Pn i o fat de ceretor s-ar fi cznit s ctige ceva parale, ca s-i cumpere cel puin rufe. i tocmai mbrcminte i lipsea lui Joan. D-l Narth nu prea era mrinimos aa c Joan nu primise n ultimii trei ani dect dou rochii de sear. Pe Narth l gsi Joan stnd la birou, cu capul sprijinit n mini. Cnd intr Joan, el tresri i se uit lung la ea. Sptmn aceasta se petrecuse o mare schimbare la el. Arta tulburat era nervos i tresrea la fiecare zgomot. Narth era uor iritabil chiar n timpurile sale cele mai bune. Dar acum, cnd auzi zgomotul clanei de la u, abia i putu stpni un ipt de spaim. Ah, tu eti, Joan, spuse el cu respiraia tiat. Ia loc, te rog. Narth ncerc de dou ori s deschid sertarul de la birou, minile i tremurau aa de tare c nu nimerea broasca. Reui n fine s deschid sertarul i scoase afar o caset cu bani. Trebuie s facem totul cu demnitate, Joan, vocea-i sun a gol. Ea vzu c Narth ajunsese la limita forelor sale. Trebuie s te mrii, dup vechile obiceiuri, aa cum ar fi dorit Joe s facem. Leai spus fetelor pentru ce ai plecat n ora? Joan ddu din cap n semn negativ. Foarte bine. Altfel ar fi venit i ele. Narth scoase din caset un pachet cu bancnote i-l ntinse lui Joan fr a le numra.
120

 Cumpr-i ce-i trebuie, draga mea, dar numai ce e bun. Te rog numai un lucru. Am bgat o sum destul de important ntr-un salon de mode n Madame Ferroni, 701 Fitzory Square vocea-i devenise rguit. Locul nu e prea nobil. Salonul ocup mai multe ncperi la etajul al treilea. Mi-ar fi totui foarte plcut dac i-ai cumprat cteva rochii de la Madame Ferroni. Cu plcere, d-le Narth. Cel mai bun lucru ar fi dac te-ai duce mai nti acolo. Narth evita mereu s se uite la ea. Dac nu are ce doreti, nu e nevoie s cumperi de la ea. I-am promis c te voi trimite la ea, ar fi i pentru mine bine, cu toate c afacerea merge mulumitor. El scrise adresa pe un bileel i i-o ddu. Nu crede, c dac salonul e simplu, nu poate s aibe rochiile pe care le doreti tu. nc ceva, Joan tii c am ciudeniile mele n lucruri mici nu lsa s te atepte maina, cost parale multe, cci n saloanele acestea de mode va trebui s atepi mult timp. Faa i era palid ca a unui mort. n ochi i se vedea o expresie de fric, aa c Joan se nspimnt aproape. Ea l apuc de mn s-i mulumeasc. El ns refuza aspru orice mulumire. Du-te mai nti la Madame Ferroni. I-am promis c vei veni la ea. Joan plec. Narth atept pn ce ea prsi casa, apoi se duse la u i o ncuie. Abia se aezase din nou pe scaun cnd se deschise ua care ducea spre sala de edine i Fing-Su intr nuntru. Stephen Narth se ntoarse spre el i-l privi plin de ur. Am fcut ce ai cerut. Dar dac se va ntmpla ceva fetei, Fing-Su Chinezul surse i fcu un gest ca i cnd ar fi ters o urm de praf de pe mneca hainei sale. Nu i se va ntmpla nimic, dragul meu. E numai o micare de joc de ah. Trebuia s fac aceasta din punct de vedere tactic, pentru ca tot planul strategic s reueasc. Narth i fcu de lucru la telefon. Mai c-mi vine s-i telefonez lui Lynne, care ar ajunge acolo nc naintea ei. Fing-Su surse din nou, fr ns a ndrepta privirea de la telefon i de la minile nervoase ale lui Narth.
121

 Aceasta ar nsemna o catastrof pentru d-ta, d-le Narth. Ne datorezi cinci zeci de mii de lire. Pe care nu-i vei putea plti niciodat Niciodat? Pare c d-ta uii c sunt motenitorul lui Joe Bray. Chinezul rnji vesel, artndu-i toi dinii. O motenire are abia atunci valoare cnd testatorul e mort. Dar Joe Bray e mort! strig Narth. Joe Bray, zise Fing-Su rece, n timp ce-i scoase o igaret dintr-un etui de aur, este viu. De fapt i-am auzit asear vocea cu propriile mele urechi.

CAPITOLUL XXIX
Fr alt cnd dect mirndu-se de schimbarea lui Narth, Joan se duse s-i ndeplineasc a misiune drag oricrei femei. Numrnd banii ce-i dduse Narth, gsi suma de trei sute douzeci de lire. O sum fabuloas pentru Joan, care nu avusese n viaa ei mai mult de zece lire deodat. Spuse oferului adresa D-nei Ferroni i se uita atent cu ct agilitate conducea el maina prin circulaia imens. Ua casei No. 704 era plin cu firmulie, care artau numele diverilor locatari, care edeau n aceast cldire i-i exercitau acolo negoul. Sus de tot erau zugrvite cuvintele: Madame Ferroni, mode, etajul 3, n curte. Joan observ c vopseaua era nc proaspt. Dduse drumul oferului ca s execute dorina lui Narth. Urc scara i ajunse, n fine, cam fr respiraie n faa unei ui pe care era deasemenea scris numele croitoresei. Joan se afla n dispoziie bun, cum o au de obicei femeile cnd se duc s cumpere rochii. De aceea nu lu n seam c i culoarea de pe u era proaspt. Btu n ua care se deschise imediat i se gsi n faa unei femei nalte cu faa de culoare nchis. Femeia aceea era mbrcat cu o rochie neagra, care accentua i mai mult urenia ei. n jurul ochilor i se vedeau umbre palide, albstrii; buzele
122

groase i nasul puin cam turtit lsau s se ntrevad c era o metis. Chiar dac Joan i-ar fi dat seama, tot nu s-ar fi nelinitit, dac ncperea n care intrase n-ar fi fost cu totul goal i dac femeia care-i deschisese, n-ar fi ncuiat ua n urma ei, trgnd i grilajul gros, care se afla n faa uii. Joan se uit prin odaie, n care nu se afla dect un dulap, un scaun i o msu, pe care era aranjat un serviciu de ceai. Rochii nu se vedeau. Probabil c erau atrnate n dulap. Nu te speria, te rog, d-oar Bray, spuse femeia silindu-se s par amabil, ceea ce fcea expresia feei ei i mai neplcut. Rochiile mele nu sunt aici. Aici primesc numai clientele. Dar de ce ai ncuiat ua? Joan cu tot curajul simea cum plete. Rochiile le am n prvlia mea din Savoy Street unde vom merge numaidect. Acolo vei putea s-i alegi tot ce doreti. Dar mai nti doresc s discut cu D-ta, s tiu ce preferine ai. Fcea impresia c spune o lecie nvat pe dinafar. Trebuie s bei o ceac de ceai cu mine. E un obicei, care mi-a devenit drag, de cnd triesc n ara aceasta. Lui Joan prea puin i psa de obiceiuri. Nu se putea liniti din cauz c ua fusese ncuiat i rmnea ncuiat. D-n Ferroni, regret, dar nu pot rmne acum. Am s revin mai trziu. Joan ddu perdeaua de la u la o parte, dar nu putu deschide ua, cci fusese ncuiat. Bineneles. Cum doreti, d-oar Bray. Madame Ferroni ridic din umeri. Trebuie ns s tii c pot s-mi pierd pinea, dac nu te voi servi! D-na Ferroni pregti o ceac cu ceai cu ndemnarea unei chinezoaice, adug puin lapte i o servi d-oarei Bray. Joan avea nevoie de ceva ntritor. Ar fi preferat un pahar cu ap, cci gura i era uscat i abia mai putea vorbi. Joan se cznea s nu arate femeii c se teme i c era bnuitoare din cauza felului neobinuit cum i primea clienii. Bu ceaiul, pe cnd femeia, lund cheia de pe mas, se duse s deschid ua. nvrti cheia de dou ori, o dat descuind i o dat ncuind. Dar Joan nu observ manevra aceasta.
123

 Am s-mi pun acum plria i o s mergem. Fitzory Square nu-mi place. Ceaca scp din mna lui Joan, sprgndu-se pe podea. Cu agilitatea unui tigru, Madame Ferroni se repezi la Joan i o prinse n brae, cnd aceasta ncepu s se clatine, i-o aez binior pe podea. Abia o ntinse pe jos, cnd auzi btnd puternic n u. Madame Ferroni se schimb Ia fa. E cineva nuntru? Vocea suna poruncitoare. Femeia tremura. Iar se auzi btnd n u. Deschide ua. Vd c cheia este n u, se rsti omul de afar. Madame Ferroni se repezi la dulap i scoase fundul acestuia afar. O lu apoi pe Joan n brae, o puse n dulap i nchise dulapul la loc. Adun apoi cioburile de jos i le arunc pe fereastr. Se uit mprejur ca s vad dac totul e n regul, apoi se duse la u i o deschise. n faa uii sttea un brbat. Madame Ferroni, care cunotea pe poliiti din experien, tiu numaidect c are n faa ei un detectiv de la Scotland Yard. Ea era mritat cu un chinez care fusese odat arestat de un asemenea detectiv. l recunoscu imediat cum ncepu s vorbeasc cu ea, dar nu-i amintea numele lui. Hello unde e D-oara Bray? Domnioara? Madame Ferroni ncrei din frunte ca i cnd n-ar fi auzit bine numele. D-oara Bray a venit aici acum cinci minute. Madame Ferroni surse i cltin din cap. Te neli. Nu e nimeni aici, afar de mine. Detectivul umbl prin odaie i se uit i la serviciul de ceai. Ce e n dulap? Nimic. Vrei s te uii n el? Dar cine eti d-ta? Eu sunt sergentul Long de la Scotland Yard. tii foarte bine cine sunt. Acum doi ani i-am fcut o percheziie i l-am cam indispus pe chinezul cu care eti mritat, pentru c l-am prins vnznd stupefiante. Deschide dulapul! Madame Ferroni ridic din umeri i deschise ua dulapului. Detectivului nu-i trecu prin minte s vad ce se afl sub podeaua dulapului.
124

 Poate c a fost aci i a plecat? Dar nici nu tiu despre cine vorbeti. Detectivul scoase cartea de vizit din buzunar, pe care se afla adresa scris de mna d-lui Narth. Detectivul o urmrise pe Joan, oprise oferul i acesta i dduse cartea de vizit. Acum te numeti Madame Ferroni? Acesteia i veni subit o idee. n casa aceasta mai locuiete o Madame Ferroni, la etajul de sus. E foarte neplcut cnd dou persoane cu acelai nume, locuiesc n aceeai cas. De aceea vreau s m i mut. Detectivul se uit atent la ea i ezit. Vreau s cercetez i etajul de sus. D-ta atepi aici i dac nu gsesc nimic sus, atunci ai s mergi cu mine. Ea ncuie ua dup el. ntr-un col al camerei se afla un aparat telefonic. Ridic receptorul, aps un buton i ncepu s vorbeasc. ntre timp, ajunsese i detectivul la etajul superior. Btu la o u i auzi strignd o voce strident de brbat: Intr! Fr s bnuiasc ceva deschise ua i intr. Plria de fetru gros ce o purta, l scp de la moarte. Cci desigur lovitura ce o primi n cap, l-ar fi ucis. El se cltin i mai primi o lovitur n tmpl, care-l dobor.

CAPITOLUL XXX
Joan i reveni n fire cu o durere de cap nspimnttoare. Trecu cam mult pn ce bg de seam c e singur. ntr-un col al camerei se afla o chiuvet cu un robinet de ap. ncperea n-avea ferestre. Lumina intra printr-o deschiztur n tavan, care era acoperit cu sticl. Privirile ei se plimbau prin odaie i rmaser aintite asupra robinetului de ap de la care picura n continuu ap n chiuvet. Se scul cltinndu-se i-i meninea cu greu echilibrul sprijinindu-se de perete. Cu mare greutate putu face civa pai. n fine, ajunse la chiuvet. Deschise robinetul, fcu minile plnie i sorbi apa rcoritoare. Apoi puse capul sub robinet ceva la
125

care cele mai multe femei nu s-ar fi decis i ls s-i curg apa pe cap. Acum era mulumit c purta prul tiat bieete. Ridic capul i stoarse apa din pr. Durerea de cap o mai slbi. Joan gsi un prosop curat i avea impresia c a fost pus special acolo ca s se serveasc de el. ncetul cu ncetul ajunse s poat gndi mai limpede. Era convins c ncperea aceea fusese amenajat pentru ea. Lng patul de campanie, pe care zcuse adineauri, era un scaun, pe care se afla o tav cu cafea i sandviuri. Ct putea s fie oare ceasul? Se uit la ceas: patru i jumtate. Cnd a mers la Madame Ferroni era trei. De atunci trecuse deci un ceas i jumtate. Se aez pe marginea patului i ncerc s-i coordoneze gndurile i s-i dea seama de situaia n care se afla. De sub pat se vedea o bucat de pnz de sac verde murdar. Putu descifra literele: MAJ. Trase sacul afar i citi inscripia: Maior Spedwell, SxM. Puna. Cine era maiorul Spedwell? Ea se gndi c-l ntlnise undeva desigur, era brbatul ntlnit la dejunul acela din biroul lui Narth, dejun pe care Clifford Lynne l ntrerupse att de neateptat. Se mai afla ea oare n Fitzroy Square? Dar dac nu, unde se afl atunci? i cum a ajuns aici? Prin fereastra din tavan putea vedea cum cad picturi de ploaie, i putea auzi vuietul vntului. Fr s vrea fcuse o legtur ntre Madame Ferroni i chinezul al crui obraz speriat l vzuse ea n lumina puternic a bombei de magneziu, pe care i-o aruncase la picioare. Fing-Su o inea nchis! La gndul acesta o trecur fiori reci. i Stephen Narth a fost acela care a trimis-o n acel loc! Gndul acesta i producea durere, cci cu toate c nu-l iubea, nu l-ar fi crezut totui niciodat capabil s comit o asemenea mrvie. Auzind deschizndu-se ua, se scul pripit n picioare. Pe brbatul care intr acum l recunoscu imediat. D-ta eti maiorul Spedwell? El rmase o clip perplex. Da, eu sunt maiorul Spedwell ai o memorie foarte bun. Unde m gsesc acum? ntr-un loc sigur. Nu trebuie s te neliniteti. Nu i se va ntmpla nimic. Am multe pcate pe suflet el ezit un moment toat gama de la escrocherie i pn la crim dar n-am ajuns
126

nc att de jos, ca s admit ca Fing-Su s te molesteze. D-ta te afli aci ca musafir. Dar pentru ce? Aa a vrut soarta! Sursul lui nu prea era vesel. D-ta tii doar de ce. Fing-Su are nevoie de o anumit aciune de la Clifford Lynne presupun c a discutat deja cu D-ta despre aceasta. Mai tii c hrtia aceea este foarte important pentru noi. i crezi oare c D-l Lynne o va da ca rscumprare pentru mine? Pi, acesta-i scopul ntregii afaceri. Noi procedm puin ca bandiii. Te pstrm aci pn ce obinem recompensa dorit. Ea ncrei buzele. Prietenul D-tale, are, pare-se, o bun prere despre cavalerismul D-lui Lynne! Sau despre iubirea lui. Fing-Su e de prere c Clifford Lynne te iubete mai mult dect orice pe lume i c va da aciunea fr mult vorb. Nu-mi rmne dect s m consolez cu gndul c Fing-Su va suferi o decepie mare. D-l Lynne nu m iubete pe mine, dup cum nici eu nu-l iubesc pe el, iar n ceea ce privete cstoria, ea nu mai e necesar, cci Se opri speriat, nainte de a divulga c Joe Bray triete. Crezi c nu mai e necesar cstoria pentru c btrnul Joe triete? Cunosc dedesubturile foarte bine. Spedwell surse sarcastic. Suntem exact informai i tocmai de aceea susin c Lynne e amorezat de d-ta. Aici are Fing-Su dreptate. Joan vzu c e de prisos s discute mai departe aceast chestiune, de aceea repet ntrebarea unde se afl. n Peckham. Nu tiu de ce n-ar trebui s afli acest lucru. Dac vei reui s iei de aci, orice gardian i va spune. ncperea aceasta servea n timpul rzboiului drept garderob fetelor care lucrau la umplerea grenadelor. Nu e prea comod aranjat, dar nam gsit momentan ceva mai bun. Crede-m, D-oar Bray, n-ai de ce s te temi. Numai eu am cheia de la cldirea aceasta i eti aci tot att de sigur ca i n odaia d-tale din Sunningdale. Aa-i c nu o s m lai aici, D-le Maior? Ea spuse intenionat titlul i el era mgulit de aceasta. i ghici totui, intenia.
127

 Sper c eti o fat cuminte. Dac vrei s faci apel la cavalerismul meu i s-mi aminteti c am fost odat n serviciul Regelui, atunci nu-i da osteneala. Am o piele bine tbcit. Am fost dat afar din armat pentru nelciune i azi am ajuns acolo, c nu-mi mai este ruine nici de mine nsumi. Acesta-i un drum lung, D-le Maior. Da, un drum lung Singurul lucru ce-i pot promite, este c nu i se va ntmpla nimic att ct voi tri eu. Joan l crezu cu toate cele ntmplate. Spedwell trase ua dup el, o ncuie i iei apoi din cldire prin spate, unde-l atepta automobilul. Fing-Su era n biroul su din Tower Hill cnd sosi Spedwell. Chinezul se plimba agitat prin camer. l chinuia incertitudinea. Nu aflase nc dac d-oara Bray a putut fi transportat fr greutate la Peckham. Era doar o operaie hazardat, aa ziua n amiaza-mare. Da, spuse Spedwell suprat, Joan Bray e la Peckham. i aprinse o igar i continu: Ct timp vrei s-o ii nchis? Ct timp m face Lynne s atept eu! Dar ce face detectivul? Aproape mort. E ns posibil s-i revin. Pentru faptul acesta singur, era ct p-aci s fim spnzurai amndoi, Fing-Su! Obrazul chinezului deveni cenuiu. Mort? Le-am spus doar Le-ai poruncit s-l doboare. i ei au executat ordinul att de bine, nct era ct p-aci s-l ucid. Un detectiv nu este o personalitate prea mare, dar dac-l omori e o greeal, care pune ntreg Scotland Yardul pe picioare! Pe dat ce se raporteaz lipsa lui, ncepe infernul. Atunci o s ni se cear lmuriri. Ce trebuia s fac detectivul? Trebuia s pzeasc pe Joan Bray. Eu i-am spus-o dinainte. Singurul lucru ce ne rmne de fcut e s-l aducem pe vapor. Din fericire nu-l putem transporta acum, poate mai trziu. Ai putea s-l duci la unul din locurile d-tale sigure, pn ce toat chestiunea va fi uitat. Spedwell lu dup mas un balon de sticl i se uit, n aparen, cu toat atenia la el. O s ai i ali pasageri pe vapor?
128

 Poate c merg i eu. n acest caz mergi, bineneles, i d-ta. Nu trebuie s atepi s-i dea Lynne aciunea? Chinezul ridic din umeri. Aciunea va fi chiar n minile agentului meu. Bineneles eu trebuie s rmn n ntuneric, ca s nu fiu pus n legtur cu aceast afacere. Spedwell rse aspru. l cunotea bine pe Fing-Su. De pltit pltea bine. Att. n ultimul timp observase el oarecare indicii c nu se mai bucur de dragostea efului su, anumite intonaii ale vocii, o privire cu nelesuri ntre Fing-Su i asistentul galben al acestuia. Maiorul Spedwell era un om iret, care avea un sim fin pentru lucruri negrite. i Leggat? Nu ne mai putem servi de Leggat e un beiv i de aceea periculos. D-ta ns, d-le maior, mi eti indispensabil. Nici nu tiu ce m-a face fr d-ta. Ai termina construcia bombei? Fing-Su ncercase s fie ct mai amabil, dar maiorul nu se ls nelat. Ce invenie genial! D-ta eti un geniu! Nu m pot lipsi de serviciile d-tale. Spedwell tia foarte bine c invenia sa nu coninea nimic genial n ea. Era o bomb care exploda dup un timp stabilit. Orice inginer specialist ar fi putut-o construi. Dar linguirea lui Fing-Su l fcu s rmn pe gnduri. Spedwell poseda o mic proprietate n Bloomsbury. Studiase ingineria, mai trziu se fcu ofier de artilerie. Cele mai mari succese ns le datora deteptciunii sale, precum i instinctului su de a vedea clar, orice situaie. Simea acum c e n pericol. tia c n viaa sa se va produce o schimbare enorm, din ru n mai ru. n cele cteva ceasuri care-i mai stteau la dispoziie pn ce trebuia s se mbrace i s se duc s-l ia pe Narth, se ocup cu studierea tuturor posibilitilor, care ar fi putut s-l fac s ias din ncurctur. Cut apoi soluia. ncetul cu ncetul cut s vad mai limpede i gsi o soluie, care nu putea mbunti rul, dar ddea posibilitatea salvrii unei persoane, poate chiar dou, din aceast catastrof bineneles, el inclusiv.
129

Arse hrtiile i trecu n ncperea alturat, care-i servea de laborator. Lucr acolo un ceas cu febrilitate. La ase i jumtate iei din cas purtnd cu el o ldi ptrat i un sac de voiaj greu; le puse pe ambele n main i se duse la Ractliffe Highway. Ajuns la rm avu norocul s gseasc o luntre, care-l duse la vapor. De pe bord l salut un chinez care se oferi s-i duc pachetele sus, dar el refuz. Cpitanul i casierul vaporului erau negrii. Casierul era un om blnd, cruia Spedwell i salvase odat viaa, mpiedicnd pe Fing-Su s se rzbune pe el i nlturase astfel un mcel, cci negrii in unul la altul. Sositt pe bord, Spedwell chem pe casier. Nu trebuie s-i spui lui Fing-Su c am fost la bord. Am aici ceva ce vreau s iau cu mine. Vii i d-ta cu noi, d-le Maior? Poate, nu tiu nc nimic precis. Principalul este ca nimeni s nu tie c am adus lucrurile acestea pe bord. Casierul l duse la o cabin mare, pe puntea superioar. De cnd se ntrebuineaz cabina aceasta pentru pasageri? ntreb Spedwell. N-a fost ntrebuinat nc niciodat, dar Fing-Su a dat ordin s-o amenajm. Nu pentru el cci el are cabina cpitanului. Cine s ad oare aici? Dar casierul nu-i putu rspunde. i indic lui Spedwell un loc, unde s-i depoziteze lucrurile ce le adusese. n cabin era o lad neagr care se putea nchide cu lact. Spedwell depuse pachetele pe podea. i aduc lactul, spuse casierul. Absena sa era binevenit pentru Spedwell, cci trebuia s mai aranjeze coninutul pachetelor i aceste ajustri nu trebuiau vzute de casier. Terminnd aceste lucrri, se apuc s umple lada cu buci cenuii ptrate pe care le scoase din sac. Abia au ncput toate n lad! Tocmai isprvise, cnd reveni i casierul aducndu-i lactul. Acum, Haki, ascult bine ce-i spun. Cine lucreaz la staia voastr de T.F.F.? Eu sau unul din chinezi. Instalaia se afl n cabina mea. De ce ntrebi?
130

Spedwell i napoie cheia lactului. Pune-o n buzunar. Dac vei primi o telegram de la mine cu textul: n regul, atunci arunc tot coninutul lzii peste bord. Probabil c vei primi tirea nainte de a iei n larg. M-ai neles? Haki l aprob surprins. Nu prea neleg legtura, dar am s fac ceea ce-mi spui, Dl Maior. Vrei s scoi ceva prin contraband din ar? Dar Spedwell nu-i rspunse. Nu-i spuse c poate s primeasc i o alt telegram. Pentru aceasta avea timp. Dar dac voiajezi cu noi? l ntreb casierul. n acest caz, am s-i spun la ureche ceea ce am de spus, dac voi cltori cu voi i dac voi tri.

CAPITOLUL XXXI
Joe Bray sosi puin dup zece la Clarges Street. Se ntunecase devreme, din cauza norilor. De aceea a putut pleca mai repede din Sunningdale. Era foarte ncordat i iritat, cci noaptea i promitea o aventur. i aventurile i erau lui Joe cel mai plcut lucru. A fost o idee bun, Cliff, c m-ai lsat s intru pe ua din dos. Aa nu m-a vzut nimeni. Puteai s intri i prin fa, Fing-Su tie c trieti. Faa lui Joe se lungi. tirea aceasta i distruse jumtate din plcerea aventurii. Am cumprat un funcionar de-al lui Narth, cu numele de Perkins. M-a costat mai mult timp dect bani s-l atrag de partea mea. Cci el aparine nc oamenilor buni i cinstii. Au sosit detectivi? Joe confirm. Am fost cam dezamgit cnd i-am vzut, Cliff. Detectivii acetia seamn aproape cu oamenii obinuii, ca tine sau ca mine. Nimeni nu va crede c sunt detectivi. Dar acesta e un avantaj mare, mi se pare. Ai mai vorbit cu Joan la telefon? Nu. Mi-ai spus doar s nu o mai fac.
131

 Nu tii cel puin dac s-a napoiat? oft Clifford. N-am mare grij n privina ei, cci Scotland Yard a nsrcinat un om deal su special pentru a o supraveghea, probabil c aceasta va raporta mai trziu. Cum de ai reuit, Cliff, s faci pe cei din Scotland Yard s mearg cu noi? i dac vor s ne ajute, de ce nu-l aresteaz pe Fing-Su? Pentru c nu au nc dovezi suficiente n mn, ca s poat aresta pe cineva n afacerea aceasta. i voi putea satisface n curnd curiozitatea n ceea ce privete Scotland Yard. De altfel locul nu e deloc romantic. Inspectorul Willing vine ast-sear la mine i vom pleca mpreun. tii s noi, Joe? Desigur. Eu pot tot ce se cere unui brbat capabil. Trebuie s-i scoi odat pentru totdeauna din cap, Cliff, c eu nu sunt bun de nimic. Un brbat la vrsta de cincizeci de ani este la punctul culminant al vieii. Inspectorul Willing sosi curnd dup discuia aceasta era un brbat slbnog, prpdit, care avea un umor neptor i o prere foarte proast despre oameni. n multe puncte se asemna cu imaginea ce o avea Joe despre detectivi. i fcu o impresie bun c inspectorul vorbea puin. I se prea lui Joe c acest om nu putea grei. tii c am percheziionat azi diminea vaporul Umgeni. Acest vapor pleac noaptea aceasta. Clifford confirm din cap. N-am gsit nimic ce ar semna cu contraband. Probabil c vor trimite contrabanda mai trziu cu vaporul Umveli. Ambele vapoare sunt ancorate unul lng altul. Dar Umveli va pleca abia peste vreo lun i va face escal n New-Castle. Ai auzit ceva despre Long? Acesta e detectivul pe care l-am trimis pe urma d-rei Bray. Am crezut c i-a raportat directorul d-tale, D-le Lynne. Probabil c s-a napoiat cu ea la Sunningdale. Ei bine, D-le Lynne care crezi c e scopul final al planurilor acestui chinez? Vorbeti de Fing-Su? Dup cte presupun eu, are intenia s fondeze o dinastie nou n China. nainte de a ajunge aceast int, va trebui s nving conform obiceiului pe generalii mercenari, care i-au mprit toat ara ntre ei.
132

 Dar Narth pe sta nu-l neleg. Nu pot pricepe valoarea lui pentru Fing-Su i oamenii acestuia. Narth n-a fost niciodat un geniu i nu e nici combativ. Nu te nela. Narth le este foarte necesar. Cu toate c este n pragul falimentului, are totui cele mai bune legturi n City prin aceasta vreau s spun c nu exist om mai priceput, cnd e vorba s cumperi cu bani contiine omeneti. Narth are legturi personale cu efii marilor grupuri bancare i posed tocmai acele cunotine, care-i lipsesc lui Fing-Su pentru tranzacii mai mari. Dac Fing-Su va reui, atunci va putea s acorde mai multe concesii i atunci Narth va fi agentul lui. Deocamdat Narth duce o existen dubioas, ceea ce Fing-Su tie. Totui nu l-a nctuat att de mult, cum i nchipuie, prin banii ce i-a mprumutat. n curnd ns, Narth va fi legat de Minile Vesele cu lanuri de oel! Se poate ca mascarada ncorporrii n asociaie s nu-i plac lui Nart. Nu cred ns. Se uit la ceas. E timp s mergem. Am comandat o barc cu motor, care ne ateapt n Wapping. Ai un revolver la d-ta. N-am nevoie de aa ceva. Am un baston fermecat, care are i avantajul c nu face zgomot. Dar o s fie o sear pierdut. Am perchiziionat doar vaporul Umgeni Dar eu nu m duc s vd vaporul Umgeni, spuse Cliff. Cellalt vapor de lng el Dar acela pleac abia peste o lun. Din contr, ast-sear, rspunse Cliff. Inspectorul rse. Pare c nu prea eti la curent cu chestiunile de marin. Vaporul va fi oprit acolo unde Tamisa se vars n mare. Hrtiile lui vor fi cercetate i dac nu sunt n regul, nu poate merge mai departe. i eu i spun c hrtiile vor fi n perfect regul.

CAPITOLUL XXXII
Pentru un ochi de artist, portul din Londra prezint frumusei cu totul deosebite. Aici ancoreaz vapoarele gigantice
133

care strbat oceanul, pe aici se perind schimbul de mrfuri a cel puin jumtate din lumea ntreag. Pe un amurg de sear se pot observa nuane de culori, care ncnt ochiul. E ntr-adevr un loc romantic chiar n zilele tulburi de iarn, cnd din marea nsorit intr vapoarele murdare, cu courile pline de funingine, pentru a se odihni pe aceste ape pline cu nmol. Seara era trist i ploioas. Un vnt aspru care ptrundea pn n oase, btea dinspre nord. Se nelege, deci, de ce oamenii care voiau s ias n largul fluviului, nu se prea interesau de frumuseile portului. Clifford gsi barca cu motor comandat ateptndu-l la piciorul unei scri de piatr. Se mbarcar n grab, iar barca se ndrept, trecnd pe sub prora unui vapor norvegian ncrcat cu lemne, spre mijlocul fluviului. O barc de poliie le fcu semn i dup primirea rspunsului, se lu dup ei. Era bine, c era tocmai timpul fluxului, aa c puteau naviga cu jumtate for. Clifford inteniona s-i caute un ascunzi pe bordul vasului chinezesc s mearg cu vaporul pn la Gravesend, unde se examinau hrtiile, nainte de a se permite vasului s porneasc mai departe. Willing avea autoritatea necesar, ca s justifice prezena lor acolo, n cazul cnd ar fi fost descoperii i s cear nc o percheziie a vaporului pentru a gsi eventual mrfuri de contraband. Inspectorul Willing opti, dup ce mersese vreun sfert de or: Vapoarele se afl la dreapta noastr. Vapoarele Umgeni i Umveli erau vase-surori. Mai bine ar fi fost s li se fi spus Gemenele. Erau cunoscute de toi aceia care aveau treab pe acolo. Ambele vase aveau aceeai punte de comand curioas, aceeai parte superioar lung. Fiecare avea numai un catarg i ambele aveau n fa la pror cte o figur aurit a lui Neptun! Nu era nevoie s ntrebi care din ele era Umgeni, cci vaporul acesta era iluminat. n momentul cnd barca lui Clifford i nsoitorii si sosi n apropierea vasului, un remorcher trgea trei lepuri goale de lng el. La o mic distan de Umgeni se afla ancorat Umveli, nvluit de ntuneric. N-ai percheziionat i Umveli?
134

 Nu. Am crezut c nu e nevoie. Se afl aci abia de opt sau nou zile i descarc ntr-una. Noaptea, observ Lynne, apsat. Un vapor care descarc noaptea, poate tot att de bine s i ncarce. Luminile vaporului Umgeni luminau i partea crmei de la Umveli. Lynne ndrept barca spre rm lund direcia astfel ca s ajung n umbra vaporului. O confundare a vapoarelor unul cu altul era imposibil. Cuvntul Umgeni se afla vopsit pe el cu litere mari de un cot. Ajungnd n apropierea vasului Umveli, Lynne se uit n sus. Trecea tocmai pe sub pupa vasului. Lynne descoperi acolo ceva, care-l interesa enorm. Ia uit-te acolo. Literele vel au fost terse. Pentru ce scop? Le-au schimbat numele acesta-i totul. Peste dou ore o pornete Umveli, cu hrtiile de bord ale lui Umgeni i mine diminea pleac acesta ostentativ la Newcastle. Barca i continu drumul ntr-o tcere adnc, invizibil pentru un ochi nenarmat cu binoclu. Totui, pe cnd treceau n apropierea unei scri de otgoane, fur strigai de la bord: Ce barc e? Pasanti. Lynne i aranj binoclul i inspect vaporul. Deodat vzu pe bord nc o santinel. i mai observ pe puntea de comand ceea ce era i mai important trei umbre. Din co ieea fum. Cam mult paz pentru un vapor gol, spuse Lynne. Se ateptau s fie strigai i de ctre cealalt santinel. Dar probabil c aceasta nu era att de atent ca cea dinti. Lynne observ cum aceast a doua santinel o porni spre scara care ducea la puntea inferioar. Lynne ntoarse barca n aa fel c se aflau acum sub pup. Ajuni acolo, apuc lanul ancorei cu un crlig nvelit n cauciuc i opri barca n loc. n momentul urmtor se urc pe lan n sus pn ajunse la captul prorei. Se uit cu precauie pe bord i auzi strigndu-se din deprtare un nume. Santinela de la bord plec de la locul ei de paz i dispru n ntuneric. Lynne se urc imediat
135

pe bord chemnd din barc i pe ceilali. nti se sui Willing, apoi Joe Bray, care dovedi a fi foarte agil. Ambii urmar pe Clifford pe vasul care prea gol. Conductorul brcii, vzndu-i urcai cu bine pe vapor, desfcu crligul i se deprt cu barca, aa cum se nelesese dinainte. S mergem pe puntea de jos, opti Lynne. O porni nainte i cobor scara, ateptndu-se s ntlneasc la fiecare moment pe cineva. Dar i pe puntea de jos nu se afla nimeni. Dintr-un coridor deschis se auzea sunetul unei harmonice, pe cnd de sus se auzea zgomotul unui ciocan lovind un cui de fier. De la puntea aceasta un gang ngust ducea spre puntea principal. Dac putea ajunge acolo, fr s detepte atenia celor trei oameni aflai pe puntea de comand, atunci nu le-ar fi fost greu s gseasc un ascunzi prielnic. Se ineau n umbra balustradelor, i mergeau unul dup altul, aplecai. Aa ajunser la coridorul ngust fr s fie deranjai. Descoperir aici un loc unde se putea ascunde, cci imediat dup punte se afla o cabin mare care prea s fie amenajat pentru a primi pasagerii. n cabin se afla o mas i dou, trei scaune. Pe mas era un pachet mare, care purta adresa unui cunoscut librar londonez. Podeaua era acoperit cu un covor nou, nou. Cu toate c ncperea ocupa toat limea vasului, nu avea mai mult de trei metri nlime. n peretele de fier din fund se aflau dou ui nguste. Una era prevzut cu un lact, cealalt numai nchis. Clifford o deschise i intr n ncperea din dosul ei, luminnd-o cu lampa sa de buzunar. Era o cabin mic fr fereastr. Aerul se mprospta prin tavan cu ajutorul unui ventilator. ntr-un col al cabinei era fixat n podea un pat de bronz. n colul cellalt era o mic instalaie de baie cu du. Un dulap mult prea mare pentru ncperea aceea completa mobilierul. Auzind pai pe punte, Clifford fcu semn nsoitorilor si s vin i ei n cabina mic. Printr-o crptur a uii vzu un marinar chinez intrnd n cabina din fa i uitndu-se cu atenie prin ea. Marinarul se duse la u i strig ceva. Un alt marinar
136

veni spre el i ambii vorbir ctva timp, ntr-un dialect pe care nici Lynne i nici Bray nu-l nelegeau. Probabil c erau din China de Sud. Convorbirea i amuza, cci rdeau cu poft. Unul din marinari ntinse deodat mna. Apuc ua cabinei mici i o nchise, spre marea spaim a lui Clifford. Acesta auzi cum fu tras zvorul i mai auzi cum se nchide i ua cabinei din fa. Erau prizonieri!

CAPITOLUL XXXIII
A fost o zi nenorocit pentru Stephen Narth. Chiar dac egoismul su i linitise contiina n cea mai mare msur, totui simea o mare durere c a procurat unei fete nevinovate o astfel de suferin. Trebuia s-i repete mereu c Fing-Su l-a asigurat c nu i se va ntmpla nimic ru. Raiunea sa ns refuza s accepte scuze. Pe deasupra mai aflase c Joe triete i tirea aceasta l izbi ca un trznet din cer senin. Comorile de aur pe care le vedea deja strnse n faa sa s-au transformat n baloane de spun! Joe Bray i permitea o glum cu motenitorii si. Ieirea din greutile financiare a fost nchis din nou! Singura speran era Fing-Su. Stephen Narth era prea inteligent ca s cread c chinezul i va ine promisiunile ce i le fcuse. i totui erau n joc cincizeci de mii de lire. Avea chinezul intenia s piard banii acetia, cum ar fi fost fr ndoial cazul dac Stephen Narth ar rupe legturile cu el? Faliment? Dar ce era falimentul altceva dect o ntmplare nenorocit, care poate veni oricui i care lovise deja pe alii mai buni i mai suspui dect Stephen Narth? i dac Stephen Narth ddea faliment, atunci chinezul putea s caute mult i bine s-i recapete banii. Acesta era singurul gnd linititor ce-l avea n dup-amiaza aceea. Perspectiva nscrierii sale n asociaia Minile Vesele, l mbolnvea de pe acum. Era mniat pe sine nsui c se njosise att ca s se aeze pe aceeai treapt cu vicleanul acela de chinez. Spedwell lu masa cu el n hotel i se silea s-i explice ceremonia.
137

Nu-i nimic scrbos! zise Spedwell. Dac ar fi s se plng cineva, apoi numai eu a avea dreptul acesta. Pentru d-ta cazul se prezint altfel, sri Stephen cu gura. D-ta, ca soldat, eti aventurier i poi s te acomodezi mprejurrilor. Spune-mi un singur lucru: ce s-a ntmplat cu Joan? i merge bine i e pzit bine. Nu trebuie s ai vreo grij din cauza ei. Nu voi permite s i se ntmple ceva. Poi s ai ncredere n cuvntul meu. Ceasurile i trecur lui Stephen mult prea iute. Aproape de miezul nopii plecar spre Piccadilly. Acolo i atepta maina lui Spedwell, n care Stephen Narth se sui cam contrariat. Tot drumul Narth nu contenea cu ntrebri asupra planurilor lui Fing-Su. Pentru ce se oboseau ei atta, ca Stephen Narth s intre n asociaie? Ce rol i se destinase? Spedwell i rspunse rbdtor, dar rsufl uurat cnd maina ajunse n Old Kent Road. Am ajuns. Mai merser vreo cinci minute pn au ajuns ntr-o strad ngust, care mergea paralel cu un zid nalt. Singura lumin ce o vedeau venea de la o lantern aezat exact la intrarea n strad. Lanterna avea dou scopuri: nti s opreasc vehiculele de a intra pe strad i al doilea s lumineze ct mai puin. Ce cldire este aceasta? ntreb Narth, care-i ridicase, njurnd, gulerul paltonului, cci ploua cu gleata Fabrica noastr sau depozitele noastre. Se oprir n faa unei pori pe care o deschise Spedwell. Narth ncepu iar s se vaite. Era absolut nevoie ca s vin n frac? Desigur. Am s te conduc eu. Pe ct putea observa la lumina lmpii de buzunar a lui Spedwell, acesta l conducea spre o magazie mic lng perete. ncperea era afar de dou scaune de lemn goal. n tot cazul aici e uscat. M atepi aici. Trebuie s anun pe Fing-Su de sosirea ta. Rmas singur, Narth ncepu s umble prin camer. Era curios s tie dac i Leggat va fi de fa i dac ceremonia nu va fi prea caraghioas. Ua se deschise din nou i Spedwell reveni.
138

 Las-i paltonul aici, avem numai civa pai de mers. Narth se mbrcase conform instruciunilor primite de la Spedwell n frac i cravat alb. Scoase acum, dup cererea acestuia, o pereche de mnui albe din buzunar i le mbrc. S mergem. O luar pe un drum bttorit cu pietri, care ducea spre o scar. Scara prea c coboar adnc de tot. La captul ei se vedeau dou umbre ngrozitoare, drepte ca nite statui. Vzndu-i c se apropie, una din umbre le strig ceva ntr-o limb necunoscut lui Narth. Spedwell uier un rspuns. l apuc apoi pe Narth de bra i ambii coborr scara. Ajungnd la o a doua u li se strig din nou ceva n limba strin i iar rspunse Spedwell. Se auzi o btaie n u, care fu deschis pe dinuntru cu precauie. Rspuns i ntrebare fur schimbate cu vocea nceat, apoi Spedwell l apuc pe Narth puternic de bra i-l duse ntr-o sal decorat fantastic. Lui Narth i se pru c mna lui Spedwell tremura. La nceput i venea s rd. Pe ambele pri ale ncperii edeau chinezi n rnduri compacte, mbrcai n fracuri ieftine, care le veneau prost. n loc de cmi purtau numai pieptare. Unuia din chinezi i ieise un col al pieptarului afar i se putea vedea pielea cafenie. Pietrele, care se aflau n fiecare pieptar, erau din sticl. Cu toii se uitau la el cu un aer de respect, Narth se uita cu gura cscat n toate prile. Toi chinezii aveau cravate albe i toi purtau mnui albe de bumbac. Narth i aduse aminte c mai vzuse el odat o comedie la fel, da, desigur cor de negrii care edea tot aa de nepenit cu minile bgate n mnui albe sprijinite pe genunchi. Singura deosebire era c cei pe care-i vedea acum apar ineau rasei galbene. n patru vase mari ardea tmie. Toata ncperea era plin de fum. Narth se uit acum drept nainte spre altarul alb. n fund edea Fing-Su pe un tron. Peste frac i pusese un halat rou. Pe cap avea o coroan mare de aur ncrustat cu pietre preioase. n mna dreapt inea un baston de aur, n stnga o ghiulea lucitoare. Vocea lui Fing-Su se auzi deodat.
139

 Cine este acela care a venit s vorbeasc cu Minile Vesele? Narth zri acum figura aurit a minilor mpreunate atrnate deasupra capului lui Fing-Su. nainte de a reui s vad toat imaginea, rspunse Spedwell: O, fiu al cerului, s trieti venic! Este unul din sclavii ti, care vine s se nchine tronului tu! Dup aceste cuvinte, chinezii ncepur s cnte n cor, ca i cnd i-ar fi dirijat un capelmaistru invizibil. ncetar ns tot att de subit cum au nceput. Las-l s se apropie, spuse Fing-Su. Spedwell nu se mai afla lng el. Narth presupunea c st n spatele su; nu ndrzni ns s se uite napoi. Doi din indivizii n frac l duceau de mn prin sal. Unul din ei purta o pereche de pantaloni scuri. Dar lui Narth comedia aceasta nu-i mai pru de rs. Un sentiment de fric l nbuea. Prevederea unei ntmplri groaznice pe care fantezia sa nu i-o putea nchipui, l chinuia att de mult, c-i pierduse gustul de a rde. Privirea sa fu atras acum de altarul la marginea cruia strluceau diamante. Pe altar zcea corpul acoperit al unui brbat. Pe cearaful alb era desenat o inim roie i ddu toat osteneala s-i adune gndurile La marginea cearafului era pictat o liter chinezeasc. E numai un simbol numai un corp de cear, i opti o voce la ureche. Aadar Spedwell era n spatele su, aceasta-i red iar curajul. Spune fiecare cuvnt dup mine, auzi el vocea solemn a lui Fing-Su. Vreau s servesc credincios Minile Vesele i Narth repet aceste cuvinte. Deodat i trecu prin gnd unde putea s fie Leggat? Credea c-l va gsi aici. Se uit de jur mprejur, dar nu-l putu descoperi. Prin semnul acesta, vorbi Fing-Su mai departe, dau o dovad a credinei mele, a convingerii mele la asociaie. Simi cum cineva i bg pe neateptate un obiect tare n mn. Era un pumnal lung, drept, ascuit ca un brici.

140

 ine-l deasupra figurii drept pe inim, i sufl vocea la ureche. Narth se supuse mecanic. El repet, fr a-i da seama de sensul cuvintelor, jurmntul pe care i-l spunea cel de pe tron. Astfel vor muri toi dumanii mpratului. Lovete n inim, opti vocea lui Spedwell. Stephen lovi cu toat puterea. Cuitul intr cu uurin. Narth simi un tremurat. Cearaful alb se color rou. Scond un urlet, Narth trase cearaful la o parte i Dumnezeule! Privea n obrazul unui mort. i acel mort era Ferdinand Leggat! E ntr-adevr foarte frumoas opti el.

CAPITOLUL XXXIV
l ucisese pe Leggat! l omorse cu minile sale proprii! El, care nu putea sugruma nici mcar un iepure, njunghiase pe acest om! Pata roie de pe cearaf se mrea din ce n ce mai mult. Minile sale se umplur de snge! Cu un zbieret de animal turbat se ntoarse i voi s se lupte cu dihania, care-i murmurase la ureche cuvintele ucigtoare! Faa lui Spedwell exprima spaima, ntinse mna, ca s se apere, dar minile pline de snge l apucar de gt i-l aruncar la pmnt. n momentul acela Narth cpt o lovitur puternic n cap, care-l dobor nti n genunchi, i-l trnti apoi cu tot corpul pe podea n nebunia sa Narth scoase un ipt groaznic. Chinezii stteau n timpul acesta nemicai, pe locurile lor, i observau numai cele ce se petrec. Diamantele false de la pieptul cmilor luceau n lumina lmpilor, iar minile lor stteau linitite pe genunchi. Un ceas mai trziu, maiorul Spedwell intr n ncperea mare, splendid mobilat, din fabric i care era rezervat lui FingSu pentru vizitele sale. Chinezul ridic ochii de pe cartea n care citea i scutur scrumul igrii. Ei bine, ce face fricosul nostru prieten?
141

Spedwell cltin din cap. Arta cu zece ani mai btrn. Pe cmaa sa alb se vedea nc forma minii nsngerate a lui Narth. Nebun. Sunt sigur c i-a pierdut minile. Fing-Su se rezem de speteaza cptuit a scaunului, fcnd un gest nerbdtor. Nu intenionam aceasta! Cine-i putea nchipui c un om matur va proceda aa? Individul acesta e un la i nu e bun pentru aa ceva. Spedwell nu-i rspunse. Poate c se gndea dac nu va veni n curnd ziua cnd i el va zcea ntins, adormit, pe altarul de marmur, i va fi njunghiat din motive de necesitate! Ideea era desigur splendid i trebuia s se sfreasc astfel. Leggat era un la i un trdtor i merita moartea. Cu siguran c prietenul nostru Narth va cugeta mai trziu altfel asupra acestor lucruri, cnd i va reveni i va tii c s-a compromis. Spedwell se uita continuu la el. Mie mi-ai spus c individul din Jun Nan, care czuse n minile lui Lynne, urma s fie sacrificat. Eu n-am fost deloc de acord cu planul acesta, dar am acceptat totui, prostete, Dumnezeule, pn cnd am vzut faa lui Leggat. i terse fruntea de sudoare i rsufl din greu. Fing-Su nu spunea nimic, ci atepta. Cum ai pus mna pe Leggat? ntreb Spedwell n cele din urm. A venit singur i-am dat s bea ceva n-a simit nimic. Leggat ne-a trdat, aceasta o tii i d-ta, acum e mort i s-a isprvit cu el. n ceea ce privete pe Narth i viaa lui e n minile noastre. Spedwell, care se tolnise ntr-un fotoliu, ridic iute privirea. Atunci ar fi ntr-adevr nebun, dac i el ar crede aceasta. Dup cum i-am spus, Fing-Su, viaa noastr st n minile sale i nu viceversa. Fing-Su i aprinse cu mult calm o nou igar, nainte de a rspunde: Unde l-ai ascuns pe Narth?

142

 n magazie. Nu o s mai strige, cci i-am dat morfin. Trebuie s-l scoatem ct mai repede din ar. Umveli prsete ast-sear portul, ia-l cu d-ta. mpreun cu fata? Spedwell fcu ochii mici. Ce vrei s spui cu aceasta? D-ta ii doar pe Joan Bray numai atta timp arestat, pn ce Lynne i va da aciunea dorit. Chinezul fuma dus pe gnduri. ncrei fruntea i spuse: Aceasta era la nceput intenia mea. n ultimele ore s-au ntmplat ns mai multe lucruri, a dori s-mi schimb planul. Am putea-o duce pn la rmul chinez i de acolo n interior fr a trage atenia cuiva. El sufl fumul n sus spre tavan. Spedwell se ridic de pe scaun i se apropie de mas. Sttea acum n faa lui Fing-Su i-i sprijinea minile pe mas Ea va rmne in Anglia, Fing-Su! Pentru o clip, privirile ambilor brbai se ncruciar. Chinezul surse. Dragul meu maior Spedwell, ntr-o organizaie ca a noastr nu poate s existe dect un stpn. i stpnul acesta i doresc s accentuez acest lucru sunt eu. Dac eu doresc ca d-oara Bray s rmn n Anglia, atunci va rmne aici. i dac am dorina s mearg n China, atunci va veni cu noi acolo. Aceasta e doar limpede de tot, nu-i aa? Mna lui Spedwell se mic iute de tot, att de iute, nct Fing-Su nu vzu dect o suprafa roie. ntr-o prticic de secund, Spedwell avea o arm n mn, pe care o inea ndreptat asupra lui Fing-Su. Ea va rmne! Faa lui Fing-Su se contract o clip. Trsturile sale artau atta fric cum maiorul nu mai vzu niciodat la el. Dar Fing-Su i reveni imediat i se sili s surd. Dac d-ta vrei aa, aa s fie! Nu ctigm nimic cu cearta. Unde se afl ea acum? Du-te i adu-o ncoace. Spedwell era surprins de dorina lui Fing-Su. Credeam c nu vrei ca ea s tie c d-ta eti in cauz. Nu-mi mai pas acum. Du-te, te rog, i adu fata ncoace.
143

Spedwell ajunse tocmai la u, cnd auzi cum sertarul mesei fu tras ncet. Se ntoarse cu iueal vertiginoas. Un glonte l rni la obraz i guri tblia uii. Ridicnd revolverul, zri pe Fing-Su cum se arunc la pmnt. Ridic din umeri, ezit o clip i se repezi n anticamer. Spedwell se afla ntr-un depozit de mrfuri, plin pn sus. De acolo duceau trei crri nguste spre porile de la ieire. Avea o singur posibilitate de scpare. n partea din spate a depozitului se afla tablou1 de distribuie, a luminii n aceast parte a fabricii. Zgomotul produs de descrcarea armei fusese auzit. Poarta mare din fund se deschise i o mulime de chinezi intrar n depozit. El ridic revolverul i trase dou focuri asupra tabloului de distribuie, stingnd astfel lumina. Spedwell se cr pe un balot, alerg peste mrfurile aflate acolo, srind de pe o lad pe alta, pn ce ajunse la poarta deschis. n pragul porii stteau civa chinezi care nu tiau ce s fac. Cu o sritur agil se arunc n mijlocul lor. eava revolverului su strluci i nainte ca chinezii s-i fi revenit din surpriza lor, Spedwell alerga deja n curtea ntunecoas, se cr pe acoperiul magaziei i ajunse la marginea zidului. Era aceiai magazie pe care o vzuse i Lynne n noaptea aceea, cnd a vizitat, neanunat, fabrica din Peckham. Spedwell srise de pe gard i fugea de-a lungul canalului, nainte ca urmritorii si s-l fi putut ajunge.

CAPITOLUL XXXV
i aici e o u, spuse deodat inspectorul Willing. El examin peretele cabinei interioare cu ajutorul lmpii sale de buzunar i arta spre o deschiztur ptrat, care era nchis din partea opus. Ua aceasta e cu totul inutil pentru noi, dup ce vzu i el. Trebuie s ateptm, pn ce o s vin cineva s fac patul. Dac presupunerea mea e just, atunci Umveli va porni n josul fluviului peste un ceas sau dou. Am constatat c toate luminile de pe cellalt vapor sunt stinse. Desigur c schimb literele acum.
144

 Pe cine mai ateapt? Credeam c au nevoie de ap mult, ca s o porneasc i refluxul e tocmai acum n plin. Pe ploaia aceasta poi ascunde chiar i un Dreadnough! spuse Joe. Ua, n spatele creia erau ei nchii, era prevzut cu mai multe guri pentru aerisire. Lynne astfel putea s observe cabina din fa. Lmpile de pe perei rmseser aprinse. Lynne putea vedea prin deschiztura uii din fa, tocmai n faa ochiului su, o licrire de lumin oscilnd de colo pn colo i disprnd spre punte. Din dosul vasului se auzea zgomotul dinamului. Se auzi deasemenea i uieratul sirenei. Cazanele au aburi suficieni. Se pare c teoria D-tale, Lynne, e just i c vom vedea lucruri interesante! Puteau vedea i din alte semne c pe bord domnea o activitate mare. Auzeau deasupra lor zgomot de pai i cntecul cadenat al marinarilor. La trei fr un sfert auzir cum se ridic ancora. Totdeodat Lynne auzi i sunetul unei voci cunoscute. Ua cabinei se deschise, lsnd s intre maiestos pe Fing-Su, care era mbrcat cu o blan scump. Aci e cabina ta, domnioar. Aici vei locui. Dac vei face zgomot sau mi vei procura neplceri, sau vei striga, voi gsi o cabin mai bine mobilat pentru d-ta! A fost nevoie de toat energia pe care o avea, ca s-l mpiedice pe Lynne de a scoate un ipt. n urma lui Fing-Su intr n cabin o fat palid, fr plrie i ud de ploaie. inea capul sus i privirea ei arta hotrre. Clifford oft din adncul sufletului, cci recunoscu pe Joan Bray.

CAPITOLUL XXXVI
Joan se trezi dintr-un somn nelinitit. Lovituri puternice rsunau n u, pn ce aceasta sri ndri. Fing-Su sttea n faa ei i poruncea. Se mira i nu-i putea explica cum Joan putea fi att de linitit i cum se lsa s fie transportat la o main fr a se opune. Noaptea era prielnic. Strzile erau goale. Ambele maini mergeau cu o iueal vertiginoas spre Rotherhithe. Nu se putea bnui nimic. Abia cnd se ddu jos, pe antierul prsit,
145

Joan observ c mai avea un tovar, al crui cap era bandajat. Atunci auzi i vaietele sale. Nu-i aducea aminte de drumul pn la vapor. Avea o vag impresie c cineva o mpinse pe o scar ubred i o aezase pe o podea umed i alunecoas. Cu greutate se ridic n sus. Acum observ i pe Fing-Su, care nu o pierdea nici o secund din ochi. Fu dus apoi ntr-o cabin sumar mobilat. Fing-Su se duse la u i strig un nume, care suna a Mammy. Imediat sosi o chinezoaic gras, cltinndu-se ca o ra. Acesta-i odaia ta de dormit, spuse Fing-Su lui Joan. Aps clana i deschise ua. Ascult Ammah! se adres el chinezoaicei: Tu vei rmne cu duduia i nu o vei slbi din ochi. Dac strig vei ngriji ca s fie linitit i dac nu ascult, atunci ridic amenintor bastonul. Vaporul era acum n mers. uieratul sirenelor spinteca linitea nopii. Joan edea la mas, auzea hrjitul telegrafului de pe puntea de comand i sunetele regulate ale elicei vaporului, care-l fcea s se cutremure uor. Toate acestea nu puteau fi dect un vis urt, nu puteau fi adevrate. i totui totul era realitate. Ea se afla pe un vapor, care voiaja nspre largul mrii. Joan se cutremur. Care va fi sfritul voiajului acesta? i aduse aminte apoi de cuvintele maiorului Spedwell i tia c s-a inut de cuvnt. Faptul c, chinezii au trebuit s sparg ua celulei, arta lmurit c Spedwell nu luase parte la aceast mielie. Dar unde putea s fie el acum? se gndea ea mereu. Gndul la brbatul rnit cu care venise n main, o fulger deodat. Sigur c era Spedwell. Dar prsi imediat ideea aceasta. Spedwell nu era omul care s se roage, care s cear mil. D-ta locuieti aici, d-oar, auzi ea vocea chinezoaicei celei grase, care era nc zpcit de ameninarea lui Fing-Su. Eu merg s fac patul Deschise ua i intr nuntru. Joan crezu o clip c aude un tropit curios de picioare, dar nu-l lu n seam. Deodat ns auzi o voce: Poi s stingi lumina? Era gata s leine, cci recunoscuse vocea lui Lynne!
146

A durat ctva timp pn ce a fost n stare s caute comutatorul care se afla de altfel lng u. Degetele i tremurau att de tare, nct nu-l putu ntoarce. n clipa n care se stinse lumina, cineva se apropie iute de ea. Un bra voinic o prinse de umeri. Ea ncepu s plng cnd i sprijini capul pe pieptul lui. Urm o tcere lung, ntrerupt numai de plnsul ei, apoi se auzi o voce: Eu sunt singura d-tale rud! nu e dect natural i potrivit pentru o tnr pereche!. Era vocea lui Joe Bray. Tac-i gura! uier Lynne. Se auzir pai apropiindu-se de fereastr. De ce ai stins lumina? Dama tnr se dezbrac, rspunse Cliff n dialect imitnd vocea chinezoaicei. Se auzir cuvintele mormite de Fing-Su: De ce nu se dezbrac n dormitor? Dar se vedea c nu bnuia nimic, cci plec de acolo. Clifford putea vedea prin fereastr c vaporul plutea pe fluviu n jos, spre mare. Mainile lucrau numai cu jumtate de for. Lynne se mir c Fing-Su adusese pe Joan ntr-o parte att de expus a vasului. n Gkavesend trebuiau doar s se urce funcionarii poliiei portului, de asemenea i pilotul, i toi acetia trebuiau s treac prin faa cabinei. Peste o or se lumin de ziu, ceea ce mrea primejdia descoperirii. n faa cabinei mateloii lucrau de zor. Dup ctva timp vzur cum ochiul de fereastr din tavanul cabinei fu acoperit cu baloturi de marf. Situaia lor ncepu s devin periculoas. Trebuia s-l oprim imediat pe Fing-Su aici la noi, atunci cnd a deschis ua. Clifford ddu ns din cap. Aceasta e uor de spus, dar imposibil de fcut de altfel am impresia vag c nu va ndrzni s intre n cabin, nainte ca s ne aflm n largul mrii. O s mai facem experiene dureroase. Nu exist vreo posibilitate s deschidem ua? Willing mpinse cu toat puterea. n zadar. Poate c am putea sparge ochiurile?
147

Clifford surse, cu toate c situaia era foarte serioas. Dar nici chiar d-ta n-ai putea trece prin ochiul acela ngust, inspectore! Dar putem atrage atenia poliiei portului asupra noastr. Cei doi funcionari nenarmai nu ne vor putea ajuta mult. Ar fi mcelrii nainte ca s poat chema mcar n ajutor i aceasta presupunnd, bineneles, c Fing-Su i-ar lsa s debarce. Ua o vor deschide ei mai curnd sau mai trziu i n momentul n care Fing-Su va intra n cabin nu o s ne mearg nou ru, cel mult lui! n fine sosi i dimineaa. Dar ei vedeau puin din lumina soarelui, cci n faa micilor deschizturi se depuseser baloi de marf, care mpiedecau nu numai intrarea razelor de lumin, dar i rennoirea aerului. Atmosfera deveni grea. Fing-Su nu se gndise, pare-se, la aceste urmri. Lynne i ai si fur silii s se retrag n cabina cea mic n care aerul era cel puin respirabil. Aici edeau acum i ateptau. Mainile fur oprite, iar vasul sttu aproape un ceas pe loc. Auzind iar zgomotul nbuit al cilindrilor, i pierdur curajul, cci n cltinarea lin a vaporului, simeau c au ajuns la mare. Baloturile cu marf fuseser aezate n faa ferestrelor cabinei din fa bineneles cu scopul de a o ascunde privirilor funcionarilor poliiei de port, cci, cum presupuse Lynne, abia se aflau n largul mrii, c baloturile au i fost ndeprtate. Aerul se remprospt i razele soarelui luminar din nou cabina. Ateptau cu atenia ncordat, cci trebuia s se aduc dejunul. Btrna chinezoaic ncetase s se vaiete. edea acum posomort, resemnat, ntr-un col al cabinei. Dar nu prea s fie mpcat cu gndul c e prizonier. Desigur c Lynne i ai si i-ar fi dat mai mult atenie, dac ar fi bnuit ce inteniona ea. Clifford afl mai trziu c buctarul, care trebuia s aduc dejunul, era fiul ei. Spaima c fiului ei i s-ar ntmpla ceva, cnd va deschide ua, o fcu s scoat un ipt strident, cnd auzi umblndu-se la u. nainte ca cineva s o fi putut opri, ea se repezi n cabina din fa, urlnd ntr-una. Joe se repezi la ea, o apuc de talie i-i astup gura cu mna. Dar prea trziu. Prin una din ferestrele mici se uita cineva. i acel cineva era Fing-Su. Clifford vzu c aceasta l-a recunoscut. Fr a sta mult pe
148

gnduri, scoase revolverul i trase dou focuri. Geamul ferestruii se fcu ndri. Iat, s-a ntmplat i aceasta din pcate! mormi detectivul. Auzir un fluierat strident i Clifford, care privea prin una din ferestre, observ cum o ceat de chinezi narmai o goneau dinspre puntea din fa. Unii din chinezi i puneau n fug centiroanele. Clifford avu timpul s se retrag de la fereastr. Un glonte sparse i a doua fereastr. Scurt dup aceea fu spart i a treia fereastr, iar prin cele trei deschizturi fur introduse evile a trei puti. Se aruncar cu toii la pmnt i cutar un ascunzi n partea cea mai ndeprtat a cabinei. Clifford apuc cu iueal una din puti i o smulse nuntru. Cu mna liber o trase pe Joan spre el. Rmi linitit aici. Aici eti sigur n momentul acela chinezoaica btrn deschise ua i iei afar urlnd. Se bucurau cu toii c au scpat de ea. Acum observar c la captul coridorului apruse o umbr. Clifford voi s trag, cnd bg de seam c era o mtur acoperit cu crp. Nu trage, Cliff, i atrase atenia Joe, care inea n fiecare mn cte un revolver, dar nu prpdise pn acum nici un glonte. Chinezii vor s ne fac s pierdem muniia degeaba. Alt muniie dect gloanele revolverelor nu avem. Clifford i ddu dreptate. Afar se auzeau poruncile nervoase i pripite ale lui Fing-Su. Ici colea se auzea i sunetul unei voci adnci, linitite, obinuite a comanda. Clifford presupuse cu dreptate c era vocea cpitanului. Cpitanul era un negru, cum Clifford avu prilej s se conving. Putile fur retrase subit. Cei din cabin auzir acum cum se trte ceva de-a lungul coridorului. Ua de la intrare fu deschis i pironit cu cuie. Ducei-v cu toii n cabina din spate, spuse Willing. Clifford o mpinse pe Joan ntr-acolo i abia c intrar, cnd vzur cum prin una din ferestre se introducea captul unui furtun de ap. Clifford se uit n jurul su. Apa care intra n cabin nu se putea scurge uor. Prin ventilatoare putea iei o mic cantitate. O a doua tulumb fu introdus. Apa ajunse la o nlime de o
149

jumtate de palm. nc dou tulumbe fur puse n funciune. Apa intr i n a doua cabin. Clifford i fcu n grab un mic calcul: cu mult nainte ca apa s fi ajuns la nlimea ferestrelor, trebuia s se ntmple ceva, pe care Fing-Su nu-l prevzuse. Atta lucru mai tia Clifford din cele ce nvase de la coal. Anume c punctul de gravitate al vaporului trebuia s devieze, din cauza cantitilor enorme de ap. Apa se urca mereu, cci prin deschizturile ventilatoarelor nu se putea scurge dect foarte puin. Era o chestiune de timp, cnd urma ca Fing-Su s fie nevoit s se ngrijeasc de propria sa via! Lynne! Pred armele. Vreau s v tratez bine i v voi aduce pe toi la mal. Clifford nu rspunse. Avea numai dorina s poat vedea mutra sceleratului acela o singur clip. Vaporul se nclin deodat la dreapta. Apa stropea i glgia. Lui Joe i ajunse pn la gt. Vaporul rmase mult timp nclinat. Numai cu ncetul se ndrept n poziia orizontal. Furia oarb a lui Fing-Su se rzbunase pe el nsui! Afar se auzea zgomotul vocilor iritate. Tulumbele fur retrase una dup alta. Ua din fa fu deschis de presiunea apei, care se revrs cu vuiet pe punte. Am prevzut aceasta. Comandanii de vapoare trebuie s fie totdeauna ateni la aa ceva. Se dovedi c avusese dreptate, cci tulumbele nu mai fur introduse. Se auzi din nou vocea lui Fing-Su. D-l Bray s vin afar vreau s vorbesc cu el s vin ns fr arme. Dup o scurt convorbire, Joe pred lui Clifford pistoalele sale i iei afar din cabin. Fing-Su se postase n dosul unui balot cu marf i inea un revolver n mn. Leapd imediat revolverul cine chinez! url Joe a el. Isprvete odat cu teatrul, idiotule! Fing-Su bg revolverul n teaca ce o purta la centur. D-le Bray, n momentul de fa n-au nici un rost incriminri i certuri nceteaz cu vorbria aceasta cult, sclav afurisit. Pune s se ntoarc imediat vaporul i salveaz-i oriciul tu galben de spnzurtoare!
150

Fing-Su surse. Din nefericire nu e posibil aa ceva, nici la figurat, nici ad literam Joe ncepu apoi s njure pe chinezete. Limba chinez este predestinat ca s pot spune cuiva lucrurile cele mai murdare. Fing-Su ascult cuvntarea, fr s-i piard cumptul. Cnd Joe isprvi ncepu el s vorbeasc: Pierdem numai timp preios, D-le Bray. Convinge-i prietenii s depun armele. Nu vi se va ntmpla nimic. n caz contrar v voi nfometa. N-am deloc intenia s-i fac vreun ru lui Joan. Pentru tine este i va fi totdeauna d-oara Bray. Lui Joe i se nroise obrazul de mnie. Sclavii chinezi se apropiau acum n numr mare i ascultau. Ei se grupar n jurul lui Fing-Su i fiindc nelegeau limba, ascultar tremurnd linguirile destinate stpnului lor. Cci Joe Bray cuta i alegea complimentele cele mai delicate, pentru a le arunca n capul chinezului. Fing-Su era mbrcat cu un costum potrivit voiajului pe mare: pantalon alb, o hain albastr de ofier de marin, prevzut cu nenumrate rnduri de galoane pe mnec, precum i o apc de ofier de marin cu o band lat de fir de aur. D-ta, d-le Bray, nu eti un om de rnd i un nebun. N-am nevoie s-i pltesc cu aceeai moned. Du-te la prietenii d-tale i spune-le ce i-am propus eu. Se prea o clip c Joe ar mai avea de spus ceva personal, care l-ar fi usturat mult pe Fing-Su, dar revolverul lui Fing-Su l reinu. Dup ce-i rcori sufletul cu cteva expresii bine simite i bine intenionate, se napoie necjit la prietenii si. Lng el stau vreo duzin de sclavi narmai. Are intenia s ne nfometeze. Cnd m gndesc ce uor l puneam la rezon, cnd era copil mic Fing-Su are comanda vaporului? Afar de el mai era i un cpitan. Cpitanul acela e mpopoonat ca unul din capela Dark-Tow. Fiecare colior al hainei sale are galoane de fir. Dar cpitanul nu are nimic de zis. Comanda suprem o are Fing-Su.
151

 D-le Bray, cine s fie individul care a venit odat cu mine pe bord? ntreb speriat Joan. Astfel aflar c pe Umveli' se mai afla un prizonier. Clifford era i el de prere c era vorba de Spedwell. El avea o alt bnuial care ns nu era justificat, cci Ferdinand Leggat zcea ntr-o groap adnc, care la lumina torelor, fusese spat n noaptea aceea, aproape de temelia fabricii!

CAPITOLUL XXXVII
n timp ce ei se sftuiau, Fing-Su se sui n cabina sa. La porunca sa, fu scos dintr-o gaur ntunecoas un om demn de comptimit. Era Stephen Narth, care devenise o ruin n fracul su jerpelit. Nu mai avea guler. Obrazul i era murdar i nebrbierit. Nici chiar prietenii si cei mai apropiai nu l-ar fi recunoscut n halul acesta. Ultima noapte plin de groaz, brzdase urme adnci pe faa sa. Mintea-i era din nou clar. Dar chinezul vzu c e istovit complet. De ce m-ai adus pe vaporul acesta? Fing-Su jocul acesta nu e cinstit. Unde-i porcul acela de Spedwell? Fing-Su ar fi putut rspunde multe. Spedwell scpase. Pe Spedwell l urse el ntotdeauna, pe omul acela cu sursul grandoman, cruia i plcea s se arate ca stpn. l urse chiar mai mult ca pe Ferdinand Leggat. Spedwell fusese pentru el un profesor excelent. Prin el ajunsese s capete cunotine importante. Fing-Su nva uor. Cu toate c nu se ocupase n timpul studiilor sale universitare cu chestiuni militare, totui nvase multe lucruri de la Spedwell pe timpul ct au fost mpreun. N-am idee unde ar putea fi. N-am s-i iert niciodat moartea lui Leggat. Narth holb ochii la el. Atunci a fost planul lui. Desigur (chinezul era un mincinos de for). Narth, care era ntr-o stare de spirit mizerabil, era dispus s cread orice versiune a faptelor ntmplate i care ar fi micorat propria-i vin.
152

n cteva fraze Fing-Su i explic cele ntmplate la edin, n aa fel c-l liniti pe omul acela cu contiina slab. Apoi i povesti lui Narth i celelalte nouti. Aici? Pe bord? Joan? Dar cum a venit aici i ce caut Lynne pe bordul vasului acestuia? Aceasta a dori s-o tiu i eu. Du-te jos la el i vorbete-i. Spune-i c e n zadar s se opun. Promite-i pe cuvntul meu de onoare c vor fi hrnii bine i c vor avea tot ce le trebuie pn ce-i voi putea debarca la Bordeaux. Trebuie ns s se oblige s nu-mi mai fac greuti. Fing-Su i mai explic amnunit fiecare punct al nsrcinrii ce-i ddea, iar cinci minute mai trziu, Clifford putea vedea de la locul su de observaie cum se apropia de cabin o figur ncovoiat, pe care o recunoscu apoi cu greu. i acum tia cu cine venise Joan pe bord. Dar ce s-a fcut Leggat? Ascult propunerea lui Narth n tcere. Cltin apoi din cap. Mai degrab a ncheia un contract cu un rechin viu, dect cu Fing-Su. Du-te napoi la el i spune-i c nu va reui s ne nfometeze i n ziua n care vom debarca i eu voi fi liber, el va fi nchis pentru ca s atepte condamnarea pentru omucidere. N-are nici un rost s ne certm cu el. Nervii l prseau pe Narth. El nu fusese niciodat un brbat cu voina tare. Dar acum nu era dect umbra aceluia ce fusese, atunci cnd l vzuse Clifford pentru prima dat. i Leggat e pe bord? Narth cltin din cap i opti ceva, pe care numai auzul subtil al lui Clifford l putu nelege. Mort? L-a ucis Fing-Su? Dar mai nainte chiar de a fi formulat complet fraza aceasta, Stephen Narth se precipit ca un nebun din cabin. Situaia lor era precar. rmul disprea din ce n ce mai mult i, dac nu intervenea vreo minune, nu le rmnea dect moartea prin inaniie, sau s se predea. Dar ce ar fi nsemnat pentru Joan Bray o predare, aceasta i-o nchipuia foarte bine Clifford. Ua cabinei fu nchis i zvort pe dinafar, imediat ce Narth i prsise. Dup sfatul lui Willing ei lsar singuri capetele de la ferestre n jos i le nurubar. Acum nu mai puteau zri puntea, nici nu
153

mai puteau mprospta aerul, dar i ederea n cabin era suportabil, cu att mai mult cu ct chinezoaica nu-i mai deranja. Clifford nu contenea s se mire de linitea i nepsarea pe care o arta Joan n aceste clipe de pericol extrem. Dup aparen ea era aceea care avea mai mult speran dintre ei toi i, cu toate c o chinuia foamea, nu scoase o vorb s se vaiete. Perspectiva de a mai rmne mult timp n acea ncpere era ngrozitoare. Din fericire nu duceau lips de ap de but, cci dei coninutul rezervorului lavoarului era vechi, se putea totui bea. Clifford ncerc s deschid ua ncperii mici, dar nu reui. Probabil c duce la cabinele ofierilor, spuse Willing. Joe Bray se uit gnditor la u. Noi nu putem iei dar ei pot intra. Ar fi mai bine, dac neam baricada, cci au s ne surprind pe la spate, Cliff. Cnd m gndesc la srmana fat Bray nghii n sec. Care fat? Clifford uitase de existena lui Mabel, n clipa aceea. i cedar lui Joan dormitorul i se aezar n jurul mesei din cabina mare. Cutaser peste tot s gseasc ceva de mncare, dar nu gsir nici mcar o bucic de pesmet, dei Willing presupunea c lada de fier din cabina lui Joan coninea alimente, pentru cazuri de primejdie. Dar nu puteau s o deschid i nici s o mite din loc. Joe descoperi, n fine, n buzunarul hainei, un baton de ciocolat i-l mpri cu Joan. De obicei am o duzin din acestea la mine, cci mi plac dulciurile. Ce-a dori acum, ar fi un pui fiert cu gluti Pentru Dumnezeu, fi linitit, l rug Willing. Ei ncercar jocuri de societate, ca s-i treac timpul, dar aceast ncercare de a se pcli singuri asupra primejdiei n care se aflau era o greeal. Se fcu ora ase apte Joan adormise. Clifford nchise ua despritoare, pentru ca, conversaia lor s nu o deranjeze. Deodat Joan apru n pragul uii, nspimntat: Bate cineva n u! Lynne se apropie de u i auzi un ,,tap, tap, tap uor.
154

Auzi apoi cum se trase un zvor. Cu revolverul n mn Lynne atepta, gata s se repead. Fii fr grij, opti o voce, nu facei zgomot ca s nu v aud. Ua se deschise, un lat de mn i n pervazul ei apru obrazul unui negru, care purta pe cap o apc de ofier. Eu sunt Haki, casierul. ntinse un sac de canava nuntru. Dac Fing-Su afl aceasta, sunt pierdut. Ua se nchise din nou i zvorul fu tras. Clifford observ, n timpul ct vorbise cu Haki, c presupunerea detectivului era just. El observase un coridor murdar, n care ddeau ui de la nite cabine. Mai vzuse o ncpere deschis spre coridor. Clifford duse acum sacul n cabina mare i ntinse coninutul pe mas. Vreo duzin de sandviuri proaspete, o bucat de brnz i o bucat de carne srat era coninutul sacului. Rupse un sandvi n dou i-l inu la lumina lmpii. Trebuie s riscm. Eu voi mnca nti i dac nu mi se ntmpl nimic o jumtate de ceas, atunci o s cinm mai bine ca la Ritz! Tie o bucat de carne, ncerc brnza i pinea. Simea o mulumire brutal, cnd vzu privirile nfometate ale nsoitorilor si ndreptate asupra sa. Jumtatea de ceas trecu, o duse apoi pe Joan n cabina ei i se aezar la mas. n tot cazul, aceasta e cert, avem un prieten pe bord. Ce naionalitate s aibe individul acela? ntreb Willing. Clifford petrecuse n tinereea sa doi ani pe coasta Africii. E un negru din Kru. Acetia nu sunt oameni ri, dar nite hoi de codru. i pstrar ceva mncare pentru dimineaa urmtoare, iar Joan se culc din nou, cci aa ceruse Clifford. Somnul ei era nelinitit, aa c nu auzi btaia nceat n u. Dar Clifford, care se aezase aproape de ua ntredeschis a cabinei ei, auzi btaia. Se duse ncet acolo i deschise ua fr a-l detepta pe Joe. Toi sunt bei mori. Cpitanul se teme c au s descopere ua aceasta. Posibil c au s ncerce mai trziu s v atace
155

trebuie s v pregtii n tot cazul. Dac nu vor veni, atunci viu eu la patru aici i Dv. s fii gata s prsii vaporul. De ce? Individul se uit n lungul coridorului nainte de a rspunde. Focurile de puc nu sunt aa de rele. Dar dac i-e team c vei fi omort, atunci e groaznic. i cpitanul se gndete ca i mine. Dar cine a fost omort? Individul nu rspunse, ci nchise ua n grab i reveni abia peste jumtate de or. Am auzit pe ofierul de serviciu venind ncoace, chinezii au obiceiul acesta de a prsi puntea n mijlocul canalului. Aceasta-i de necrezut! E timp ca s prsim corabia aceasta! Nebunul a fost omort, acela care a venit cu tnra fat pe bord. Narth? Individul ddu din cap. Sigur. Se certase cu Fing-Su i chinezul i-a spart capul cu o sticl. L-au aruncat peste bord atunci cnd am adus de mncare. Se uit iar n jurul su i fcu lui Clifford o comunicare foarte important. Cpitanul i doi oameni din echipaj vor cobor pe la patru o barc. Dv. trebuie s cobori n barc pe o frnghie. O s poat face d-oara aa ceva? Da. Ua se nchise iar. Clifford i putea nchipui ce se petrece. Fing-Su, de cnd l nnebuniser visurile sale de stpnire mprteasc, avusese tot mereu ajutorul unor brbai capabili. Timpul trecu greu. edeau n cabina mic i nu ndrzneau s scoat o vorb, de team s nu piard semnalul sau s fie surprini de atacul de care vorbise casierul Haki. Minutarele ceasornicului naintau att de ncet, nct lui Clifford i se pru de cteva ori c i-a stat ceasul. Trecu ora trei. Apoi se auzi btaia n u, care se deschise lsnd pe casier s intre. Acesta era mbrcat cu cizme grele i purta un revolver la centuron. Le fcu semn s vin. Clifford l urm, innd pe Joan de mn. Joe Bray i Willing veneau la sfrit. Joe inea n mn un revolver i era furios nevoie mare!
156

Trebuia s treac pe la buctrie, care era luminat. Haki puse un deget la gur, n semn de tcere. Trecur ns cu bine. Peste marginea bordului atrna un otgon gros. Uitndu-se n jos, Clifford zri c e legat de o barc mare acoperit, n care se aflau trei brbai. Se ntoarse spre Joan i-i spuse: Coboar pe acest otgon. Casierul prinse o funie subire n jurul taliei lui Joan i-i opti la ureche: Nu pierde timp. Am primit o tire prin radio aceast noapte. Nu mai ddu alte explicaii. Joan cobor pe otgon. Barca prea c fuge pe valuri. Ajuns jos, unul din brbai o lu n primire, trgnd-o n barc. Joe Bray, care dovedi o agilitate tinereasc, o urm. Haki fu ultimul, care prsi vaporul. Gata! comand o voce aspr. Haki cut n fundul brci un topor cu care tia otgonul. Barca deveni acum liber, se cltina ncoace i n colo n dra apei vaporului, i era ct p-aci s se rstoarne. Deodat auzir un ipt. Un reflector i mprtie razele pe ap. Cu tot zgomotul, auzir un fluierat strident. Vaporul fcu un ocol. Ne-au observat! uier Clifford printre dini. Casierul rnji de fric; se uit la vaporul care se ntorcea i murmur ceva. Se ntoarse, se repezi la mijlocul brcii i ajut unuia din marinarii negrii s ridice catargul. Cpitanul, o apariie caraghioas, cu apc aurit pe cap, trgea disperat de pnze. Sufla un vnt puternic din nord-est. Barca se apleca pe o parte i era n plin mers. Dar cum puteau ei spera s scape de urmrirea unui vapor, care fcea cincisprezece mile pe or? Sirenele vaporului urlau. Se uitau cu toii la vapor, pe a crui punte de comand apru un semnal, pe care-l explic cpitanul. Chinez negru! njur el. Cpitanul prea s aibe mai mult curaj dect ceilali. Clifford se aez lng Joan, care era ntins pe fundul brcii, nvelit cu o cuvertur impermeabil. Nu-i fie team, puiule! Ea se uit la el cu un surs duios, iar lui i fu suficient acest rspuns. Cpitanul vorbea un dialect englez drastic i plin de imagini.
157

 Dac chinezul las barca pe ap, atunci barca nu ne prinde pe noi! Totui pericolul e mare cpitane! Negrul trebui s admit acest lucru. Aduc pe punte puca tac-tac, spuse el, dar curnd vd alt vapor. Trebuia s se mulumeasc cu sperana aceasta. Se mai aflau nc n canal, unde circulau multe vapoare. Dar deocamdat nu se vedea nimic. Clifford se adres casierului. Indiferent dac scpm sau nu, trebuie s-i mulumim, amice. Obrazul lui Haki se lumin de plcere. Ar fi trebuit s prsim mai devreme vaporul, dar n-a vrut cpitanul. Dup ce am primit radiograma s-a decis. Radiograma? Haki scoase o hrtie murdar din buzunar. Aceasta am primit noaptea trecut. Clifford avu mult de lucru, pn putu descifra cele scrise. Prsii vaporul la patru. Luai pe toi acei care vor s rmn n via. Dac d-oara Bray e pe bord, luai-o cu voi. Amiralitatea trimite distrugtorul Sunbright. Semnat Soldat. Acesta-i maiorul, explic casierul. Noi i zicem soldat. Ar fi fost posibil ca Sunbright s ne ajung, dar dac ne-ar fi ajuns, atunci n-ar fi rmas nimeni n via, care s fi putut s-i acuze pe Fing-Su. Clifford se mirase de ceea ce spusese cpitanul cu puca tac-tac. Explicaia o cpt ndat. Tac, tac, tac! Chinezii aezar pe relling o mitralier. Gloanele cdeau cam departe. Cpitanul ntoarse crma brcii, lund alt direcie. Se aflau la aproape cinci sute metri de vapor. Clifford nelese c era foarte uor s gureasc barca cu gloane pe dat ce s-ar lumina de ziu. Fing-Su nu o s-i lase s scape cu una cu dou. Tac, tac, tac! De data aceasta gloanele erau mai aproape. Culcai-v, strig Haki. Se uita deja pentru a treia oar la ceas.
158

Umveli o pornise din nou cu toat fora ajungnd n dreptul brcii, crmi spre ea. Dar cpitanul brcii schimb din nou direcia. De pe bord se trgea acum nu numai cu puca, dar i cu tunul! apte lime spuse Joe scurt. Abia scosese aceste vorbe, cnd catargul brcii fu lovit. S-a isprvit cu noi acum! spuse Haki, scond cu snge rece revolverul din toc i dnd la o parte piedica. Puteau vedea cum de pe vapor se coborau brci. Vaporul mergea acum ncet. Dar cpitanul nu-i pierdu cumptul. Cu ajutorul unui marinar arunc catargul peste bord i ncepu toi s vsleasc. Barca era ns prea grea. Mai grea dect brcile uoare care o urmreau. Numai o minune ne poate scpa i minunea se svri! Tocmai porneau dou brci de lng vapor, a treia mbarca oameni, cnd de pe puntea de jos ni o flacr i se auzi o explozie groaznic. Imediat dup aceia se auzi o nou explozie. Cteva clipe domni o tcere mormntal. Apoi se auzir ipete, strigte de comand i fluieratul strident al ofierilor. Ambele brci, care plecaser de lng vapor, se napoiar. Vaporul era plin de fum. Ce o fi explodat pe bord? ntreb casierul. Dar cpitanul strig: Vslii cu toii! Vaporul se scufund, strig acum Joe. i aceasta era adevrat. Cincizeci de kilograme de dinamit fcuser nu numai o gaur mare n vapor, dar aprinseser i depozitul de muniii, care se afla pe vapor. Maiorul Spedwell aranjase ceasornicul bombei aa ca explozia s se fac la 26 de ore dup plecarea vaporului din port. Umveli se apleca greu. Prea c moare Din toate ochiurile ieeau nori groi de fum. Clifford i ai lui uitar s vsleasc, uimii de privelitea ce li se prezenta. Casierul strig ns: E mai bine dac ncercm s ne ndeprtm ct mai mult de vapor.
159

Scurt dup aceea se auzi o nou explozie. Umveli se scufunda! Pe suprafaa apei se vedeau numai patru brci. Se ndreptar spre ele. Vslii, url cpitanul. Munca lor fu rspltit, cci Clifford vzu la orizont aprnd o funie de fum i scurt timp dup aceea zri un vapor cenuiu, care-i ajunse dup vreo 25 minute. Era distrugtorul Majestii sale Sunbright. Marinarii supravieuitori de pe Umveli se predar nnebunii de spaim. Fing-Su lipsea. De la un ofier afl Clifford ceea ce se ntmplase cu mpratul. Fing-Su am vzut capul lui i corpul lui aici o bucat colo o bucat, colo alta

CAPITOLUL XXXVIII
Opt luni dup cele descrise mai sus, Joe Bray aduse pe tnra sa soie n casa sa pe colinele de la Siangtau. n registrul de cstorii era scris: Joseph Henry Bray, celibatar, 51 ani. i eu trebuie s spun c cei care fac declaraii false n registrul de cstorie sunt pasibili de pucrie, spuse Clifford maliios. Lui Mabel i povesti Joe cauza pentru care Clifford nu vrea s prseasc Europa. Aparena mea tnr, l face pe el mai btrn. Mabel i ddu dreptate. Cci n dimineaa aceea i cumprase la Paris n rue de la Paix, rochii splendide i bijuterii, cum numai nevasta iubit a unui milionar putea s-i cumpere! Deosebirea ntre cstoria noastr i a lui este c noi neam luat din dragoste, pe cnd el, ca s zic aa, ei bine Tocmai cnd spunea aceste vorbe un chelner aducea butur puternic, pe care Joe o sorbi cu plcere. El nu s-ar fi nsurat niciodat cu Joan, dac tu nu i-ai fi dat imboldul. Sper c va fi fericit, m ndoiesc, ce-i drept, dar sper.
160

Mabel ajunse n Siangtau, unde fu primit de colonia european cu onoarea cuvenit nevestei efului societii Jun Nan. i curios lucru, i plcea acolo. Cci era mai bine s joace un rol mare ntr-un ora mic, dect s fie o nulitate n Sunningdale. ntr-o zi primir o scrisoare de la Joan, din care reieea lmurit, c e foarte fericit. Mabel citise scrisoarea strmbnd din nas. S continue linia? Ce vrea s spun cu aceasta? Ea bnuia ceva. Joe tui i-i explic. i aceasta era ideea mea. SFRIT

161