EDGAR WALLACE ,,CONSILIUL JUSTIIEI,,

Versiune n limba romn de EUGEN CRISTEA

CAPITOLUL 1 SUTA ROIE

Nici dumneavoastr, nici eu nu avem cderea s-l judecm pe Manfred i aciunile sale. Spun Manfred, dei la fel de bine a fi putut spune Gonsalez, sau n fond chiar Poiccart nsui, ntruct ei sunt n egal msur vinovai sau mrei, n funcie de lumina n care le priveti faptele. Cei mai anarhici dintre noi ar ezita s-i apere, dar cel mai mare umanitar cu greu i-ar putea condamna. Din punctul nostru de vedere, al celor ce respect legea, vzndu-ne de treaba noastr conform codului moral, i indiscutabil innd stnga sau dreapta, dup cum ne dicteaz poliia, metodele lor erau cumplite, nejustificate, revolttoare. Asta nu afecteaz prea mult afirmaia c, n dorina unui cuvnt mai potrivit, i numim criminali. Aceasta ar fi denumirea unanim acceptat, dar eu cred de fapt, tiu c puin le psa de opiniile rasei umane. Am mari ndoieli c s-ar fi ateptat ca posteritatea s-i ncarce cu onoruri. Aciunea lor ndreptat spre cabinetul ministerial era crim, pur i simplu. Totui, avnd n vedere marile probleme umane implicate, cine ar putea-o descrie ca fiind periculoas? Cinstit vorbind, a spune despre cei trei care l-au ucis pe Sir Philip Ramon, i care au mcelrit nemilos n numele Dreptii, c se bucur de nelegerea mea. Sunt crime pentru care nu exist o pedeaps pe msur, i insulte pe care mainria legii scrise nu le poate terge. Aici se afl

justificarea celor Patru Justiiari Consiliul Dreptii, aa cum se autointituleaz n prezent, un consiliu de mari mini luminate, imperturbabil. i, la puin timp dup moartea lui Sir Philip i n vreme ce Anglia nc mai comenta evenimentul, au jucat un act sau o serie de acte care au ctigat un fel de ncuviinare oficial nu numai din partea guvernului Marii Britanii, ci i a guvernelor Europei, i Falmouth i-a vzut dorina mplinit. Pentru c aa purtau ei rzboiul mpotriva criminalilor-din-lumea-bun le subminau puterea, iretenia, i minile lor minunate mpotriva celei mai puternice organizaii a lumii interlope mpotriva fotilor maetri ai artelor ticloiei, i a inteligenelor la fel de agile. A fost ziua triumfului Sutei Roii. Minunatul congres inter-naional se reunea la Londra, primul mare congres al Anarhismului recunoscut. Nu era o adunare clandestin a unor brbai n grab vorbind pe la coluri, ci una la vedere i curajoas, cu trei poliiti special la datorie n afara ncperii, un portar care s verifice biletele n holul exterior, i un stenograf cunosctor de francez i idi, care s noteze remarcabilele declaraii. Minunatul congres era o realitate. Cnd fusese pus pe tapet, au fost indivizi care au rs la auzul ideii; Nilov din Vitebsk era unul dintre ei, pentru c nu credea posibil o asemenea deschidere. Dar micuul Peter (numele lui ridicol era Konoplanikova, reporter al colectivului redacional al prostescului Russkoye Znamza), acest Peter care imaginase ntreaga poveste, a crui idee era s organizeze o conferin a Sutei Roii n Londra, care nchiriase sala i emisese biletele (purtnd n colul din stnga sus triunghiul rsturnat al Sutei), cerndu-le ruilor din Londra interesai de construirea unui Cmin al Marinarilor Rui s solicite bilete, i care, n acelai timp, asigurau securitatea unei ncperi unde era imposibil de ptruns, era fericit mda, friorilor, era o zi mrea pentru Peter.

- ntotdeauna poi pcli poliia, rosti micul Peter plin de entuziasm; aranjeaz o reuniune cu scop filantropic i voila!* Inspectorul Falmouth i scrie comisarului de poliie: Cu tot respectul, iat vetile la ndemn. Reuniunea care se va ine disear la Phoenix Hall, Middlesex Street, E., cu scopul de a colecta fonduri pentru Cminul Marinarilor Rui este, firete, primul congres internaional al Sutei Roii. Posibil s nu putem infiltra un om, dar s nu credei c va conta prea mult, ntruct reuniunea va ncepe prin oferirea reciproc de flori i chestiunea serioas nu va ncepe pn nu se ntrunete comitetul intern. Anexez o list a celor sosii deja n Londra, i am onoarea de a v cere s-mi trimitei portretele brbailor mai jos citai. ******** Erau trei delegai din Baden, Herr Schmidt din Frieburg, Herr Bleaumeau din Karlsruhe i Herr Von Dunop din Manheim. Nu erau persoane importante, nici mcar n lumea Anarhismului; nu ieeau n eviden n mod deosebit, astfel c lucrul straniu care li s-a ntmplat n noaptea congresului e cu att mai remarcabil. Herr Schmidt prsise pensiunea sa din Bloomsbury i se grbea spre est. Era o sear de toamn trzie i czuse o ploaie rece, i Herr Schmidt se ntreba n gnd dac s mearg direct la ntlnirea unde promisese s-i ntlneasc cei doi compatrioi, sau s cheme un taxi i s ajung direct la sal, cnd o mn i nfc braul. Se rsuci brusc i ntinse mna spre buzunarul de la old. Doi brbai stteau n spatele lui i, n afara lor, scuarul prin care trecea era pustiu.

iat! n limba francez n original (N.T.)

nainte de a reui s apuce pistolul Browning, cellalt bra i fu nfcat i cel mai nalt dintre cei doi brbai vorbi. - Suntei Augustus Schmidt? ntreb acesta. - sta e numele meu. - Suntei anarhist? - Asta m privete. - Acum v ndreptai spre o reuniune a Sutei Roii? Herr Schmidt holb ochii ntr-o uluial sincer. - Cum de tii asta? ntreb. - Sunt detectivul Simpson de la Scotland Yard i o s v arestez, fu rspunsul calm. - Sub ce acuzaie? ntreb neamul. - Asta o s v-o spun mai trziu. Brbatul din Baden ddu din umeri. - Acum aflu c n Anglia a avea opinii e un delict. Un automobil nchis ptrunse n scuar, i cel mai scund dintre cei doi fluier i oferul trase aproape de grup. Anarhistul se rsuci spre brbatul care l arestase. - V avertizez c vei da socoteal pentru asta, rosti furios la culme. Am o ntlnire important pe care m-ai fcut s-o ratez prin comportamentul dumitale prostesc i ... - Urc! rosti rspicat individul nalt. Schmidt ptrunse n main i portiera se trnti n urma lui. Era singur i n bezn. Maina porni i Schmidt descoperi c vehiculul nu avea geamuri. i veni gndul nebunesc c ar putea scpa. ncerc portiera; de neclintit. O pipi precaut. Era ntrit cu foi subiri de oel.

- O nchisoare pe roi, mormi cu o njurtur i se cufund la loc n colul mainii. Nu cunotea Londra; habar n-avea ncotro se ndreapt. Timp de zece minute maina merse nentrerupt. Era uluit. Poliitii tia nu-i luaser nimic, nc mai avea pistolul. Nici mcar nu ncercaser s-l percheziioneze, cutnd documente compromitoare. Nu c ar fi avut vreunul n afara permisului pentru conferin i... Codul Intern! Ceruri! Trebuie s-l distrug. i repezi mna n buzunarul interior al hainei. Era gol. Pungua din piele fin dispruse! Chipul i deveni pmntiu, pentru c Suta Roie nu e o societate secret imaginar, ci o organizaie sngeroas, cu mai puin mil fa de fraii care dau gre dect pentru inamicii declarai. n bezna groas din main degetele lui nervoase scotocir prin toate buzunarele. Nicio ndoial hrtiile dispruser. n toiul cutrii, maina se oprise. Strecur pistolul su plat afar din buzunar. Postura sa era disperat i nu era genul de om care s neglijeze riscul. Cndva era un frate al Sutei Roii care vnduse o parol Poliiei Secrete. i fratele fugise din Rusia. Era implicat i o femeie, i povestea e o povestioar neobinuit care merit spus. Deci, brbatul i femeia au fugit i s-au dus la Baden, i Schmidt i-a recunoscut dup fotografiile pe care le primise de la sediul central i, ntr-o noapte... nelegei c n-a fost nimic nelept sau plcut. Ziarele englezeti au descris-o drept o crim scandaloas, deoarece detaliile crimei erau mai degrab ocante. Lucrul n favoarea lui Schmidt n analele Societii era acela c ucigaul n-a fost descoperit. Amintirea acestui episod i reveni anarhistului cnd se opri maina poate c acesta era lucrul pe care-l descoperise poliia? n colurile

ntunecate ale minii i reveni iar scena, i vocea brbatului... Nu! Nu! O, Doamne! Nu!, i Schmidt transpir... Portiera mainii se deschise i el piti pistolul la loc. - Nu trage, rosti o voce calm n bezna de afar, aici sunt civa prieteni de-ai ti. Cobor pistolul, pentru c auzul lui ascuit percepuse o tuse uierat. - Von Dunop! strig uluit. - i Herr Bleaumeau, rosti aceeai voce. Urcai, voi doi. Doi brbai se poticnir n main, unul mpietrit i tcut cu excepia tusei uierate cellalt crtitor i volubil. - Stai, prietene! url namila de Bleaumeau; Stai! O s te fac s regrei. Portiera se nchise i maina porni. Cei doi brbai de afar urmrir cum vehiculul cu nefericiii lui pasageri dispare dup un col, i apoi pornir ncet din loc. - Extraordinari brbai, rosti cel mai nalt. - Foarte, rspunse cellalt, apoi: Von Dunop nu e cel care...? - Care a aruncat bomba asupra preedintelui Elveiei da. Brbatul mai scund zmbi n ntuneric. - Orice na i are naul, rosti. Perechea merse n tcere i ajunse pe Oxford Street cnd ceasul unei biserici btu ora opt. Brbatul nalt ridic bastonul i un taxi hoinar apru la curb. - Aldgate, spuse, i cei doi brbai se aezar. Niciunul nu vorbi pn cnd taxiul ajunse pe Newgate Street, i atunci cel mai scund ntreb: - Te gndeti la femeie? Cellalt ncuviin i tovarul su amui iar; apoi rosti din nou:

- Ea e o problem i o dificultate, ntr-un fel dei e cea mai periculoas dintre toi. i lucrul curios n toat treaba e c dac n-ar fi fost frumoas i tnr, n-ar fi fost deloc o problem. Suntem foarte umani, George. Dumnezeu ne-a fcut s credem c e ilogic s amestecm micile afaceri ale vieii cu marele plan. i marele plan e acela c brbatul animal trebuie s aleag femeia animal pentru mama copilului su. - Venenum in auro bibitur*, cit cellalt, ceea ce arat c era un detectiv extraordinar, i, n ceea ce m privete, conteaz prea puin dac victima unei crime iresponsabile e o femeie frumoas sau un negrotei ghinionist. Eliberar taxiul la Aldgate Station i o luar pe Middlesex Street. Locul de ntlnire al marelui congres era o sal care fusese iniial ridicat de un entuziast gentleman cretin cu o slbiciune pentru convertirea evreilor la Noua Biseric Prezbiterian. Cu acest scop ludabil fusese inaugurat cu mare pomp i cu intonarea unor cntece bisericeti, i cu acel prilej entuziastul prozelitist vorbise nentrerupt dou ore i patruzeci de minute. Dup dousprezece luni de munc, gentlemanul cretin descoperi c avantajele cretinismului se aplicau doar evreilor cu adevrat foarte bogai, Cohen care devenea Cowan, Isaac care devenea Graham, i ciudailor evrei mruni care aveau cu fria lor aceeai relaie precum Cafrii Albi cu Comunitatea European. Astfel nct sala trecu din mn n mn i, neizbutind s obin o aprobare pentru muzic i dans, reveni la stadiul de sal-pentru-misionariat. Generaii succesive de bieei distruseser ferestrele i decojiser pereii. Afie succesive coloraser faada alb. n seara asta, nimic nu sugera
*

Bogatul risc mai mult s fie otrvit dect sracul dicton n limba latin n original (NT)

c ar exista vreo afacere de extraordinar importan care s se tranzacioneze ntre zidurile ei. O ntrunire ruseasc sau idi sau oricare alt gen de reuniune nu tulbur n prea mare msur Middlesex Street, i chiar dac micuul Peter anunase cu mare pomp c congresul Sutei Roii urma s se ntlneasc n plen, n-ar fi existat nicio tulburare local i ca s rostim adevrul el tot ar fi recurs la serviciile celor trei poliiti i ale comisarului. Acestui onorabil, spilcuit, elegant gentleman n uniform, purtnd pe piept medaliile pentru eliberarea Chitralului i a Campaniilor din Sudan, i nmnar cei doi brbai jumtile perforate ale biletelor i trecur prin holul de afar ntr-o ncpere mic. Lng o u din captul cellalt sttea un brbat slab cu barba nclcit. Ochii i erau nroii i obosii, purta cizme lungi strnse pe picior, i avea un stil de a-i deplasa capul nainte i n lateral ca o gin iscoditoare. - Avei cuvntul, frailor? ntreb, vorbind germana ca unul nefamiliarizat cu limba. Cel mai nalt dintre cei doi strini arunc o privire rapid spre santinel, de la cizmele din piele crpat pn la lanul de ceas strlucitor. Dup care rspunse n italian: - Nimic! Chipul paznicului se nroi de plcere la auzul limbii cunoscute. - Treci, frate; e foarte plcut s auzi limba asta. Aerul slii aglomerate i izbi n fa pe cei doi brbai ca lovitura unui distrugtor. Era murdar; nesntos parfumul unui azil de noapte dis-dediminea. Sala era nesat, ferestrele nchise i cu perdelele trase i, ca o msur de precauie, micul Peter pusese pturi groase n faa ventilatoarelor.

La un capt al slii se afla o platform pe care se nla un semicerc de scaune i, n centru, o mas mbrcat n rou. Pe peretele din spatele scaunelor toate erau ocupate se afla un imens steag rou purtnd n centru un mare C alb. Fusese btut n cuie pe perete, dar un col se desprinsese, dnd la iveal o parte din lozinca pictat de misionari: ...cei sraci cu duhul, pentru c ei vor moteni pmntul. Cei doi intrui i croir drum printr-un grup care se adunase la u. Trei coridoare se ntindeau pe lungimea cldirii, i ei o luar pe gangul central i gsir locuri lng platform. Un frate vorbea. Era un adept bun i zelos, dar un orator prost. Vorbea n nemete i enuna locuri comune cu accente rguite. Rostea toate lucrurile pe care ceilali le spuseser i le uitaser. - A sosit clipa loviturii, era cea mai notabil propoziie, i notabil numai pentru c provoc un slab ropot de aplauze. Publicul se foia nerbdtor. Bunul Bentvich vorbise mai mult dect timpul alocat; i mai erau i alii nscrii s vorbeasc i, din cauza asta, nerbdtori. i curnd va fi ora zece, nainte s apar Femeia din Gratz. Murmurul era cel mai intens n colul slii, unde micul Peter, numai ochi i sprncene uimite, se adresa unui public numai al lui. - E imposibil, e absurd, e cea mai mare prostie! Vocea lui subire se transform aprape ntr-un ipt. Ar trebui s izbucnesc n rs ar trebui s-o facem cu toii, dar Femeia din Gratz a luat chestiunea n serios, i e nspimntat! - nspimntat! - Nonsens! - Oh, Peter, nebunul!

Se mai rostir i alte lucruri, deoarece toi cei din apropiere i exprimar opinia. Peter suferea, dar nu din cauza epitetelor. Era strivit, umilit, copleit de tirile cumplite. Aproape izbucni n lacrimi la gndul oribil. Femeia din Gratz era nspimntat! Femeia din Gratz, cea care... Era de neconceput. i ntoarse privirea spre platform, dar nu se afla acolo. - Povestete-ne despre asta, Peter, strui o duzin de glasuri; dar micuul cu lacrimi licrind pe genele deschise la culoare i opri fluturnd mna. Pn acum, din izbucnirea lui incoerent nu aflaser dect asta c Femeia din Gratz era nspimntat. i asta era destul de ru. Pentru c femeia asta de fapt era o fat, un copil slab care ar fi trebuit s-i termine coala undeva n Germania era aceeai femeie care apruse cndva i electrizase lumea. Fusese o ntrunire ntr-un mic orel din Ungaria, ca s se discute cile i mijloacele. i cnd brbaii i isprviser acuzaia la adresa Austriei, ea se ridicase i vorbise. O feti n fust scurt, cu dou cosie lungi de pr de culoarea inului, cu picioare subiri, piept plat, ascuit, fr olduri asta au observat brbaii din Gratz n timp ce zmbeau n pumni i se ntrebau de ce o adusese taic-su la ntrunire. Numai c discursul ei... a vorbit dou ore i toi au stat nemicai. O feti cu pieptul plat, plin de fraze sonore cele mai multe le adunase din conversaiile din buctria btrnului Joseph. Dar cu o for numai a ei adunase laolalt aceste truisme nensemnate i le nzestrase cu o vitalitate nemaipomenit.

Erau platitudini vechi, vechi, ca s fim sinceri, dar ntr-un anume punct n istoria revoluiei, un geniu de mult disprut le inventase, i recent transformate n cuptorul sufletului, modelaser minile brbailor i ndrumaser faptele lor mree i nfricotoare. Deci, Femeia din Gratz apru, i vorbir despre ea i fcur s circule discursurile ei n fiecare limb. i ea crescu. Chipul gola al acestei fete deirate se mplini, i snul ei plat se rotunji i aprur linii mai netede i curbe n silueta ei ascuit i, aproape nainte ca ei s-i dea seama, era frumoas. Astfel c faima ei crescu pn cnd i muri tatl i ea plec n Rusia. Apoi veni o serie de atrociti care pot fi expuse scurt i cuprinztor: 1: Generalul Malov, mpucat mortal de o femeie necunoscut n biroul su personal din Sediul Poliiei, Moscova. 2: Prinul Hazallarkov, mpucat mortal de o femeie necunoscut pe strzile Petrogradului. 3: Colonelul Kaverdavskov, ucis de o bomb aruncat de o femeie care a reuit s fug. i Femeia din Gratz cpt o mai mare faim. Fusese arestat de ase ori, biciuit de dou ori, dar n-au putut gsi nicio dovad mpotriva ei i nici nu i-au smuls vreo mrturisire i era foarte frumoas. Acum, n aplauzele furtunoase ale delegailor care ateptau, pi pe platform i lu locul ultimului vorbitor prin laterala mesei acoperite cu ou. Ridic mna i o tcere absolut i total cuprinse sala, astfel c primele ei cuvinte rsunar strident i iptor, deoarece i acordase vocea glgiei dinainte. i regl nivelul i i aduse glasul la un ton de conversaie. Rmase calm, cu minile strnse la spate, i nu schi niciun gest. Emoia dinluntrul ei era transmis prin vocea minunat. ntr-adevr, fora

discursului ei se afla mai degrab n felul rostirii dect n substan, pentru c doar din cnd n cnd se ndeprta de textul nescris al Anarhismului: dreptul celor oprimai de a-l da jos pe opresor; divinitatea violenei; caracterul sacru al sacrificiului i martiriului pentru cauza iluminrii. O singur fraz s-a detaat din banalitatea discursului. Vorbea despre Teoreticienii care propovduiau reforma i condamnau violena: Aceti Iisui care i aleg Calvarurile, i numea cu fin batjocur, i sala i striga aprobarea pentru ilustrare. Furia aplauzelor fu cea care o tulbur; cel mai nalt dintre cei doi brbai care o priveau i ddu seama de asta. Pentru c atunci cnd urletele ncetar i ea se strdui s-i reia discursul, se blbi i vocea i tremur, dup care tcu. Apoi brusc i cu o vehemen surprinztoare o lu de la capt. Numai c schimbase direcia discursului i acum vorbea despre alt subiect. Un subiect mai aproape de ea n clipa aceea dect oricare altul, pentru c obrajii ei palizi se nroir i o lumin febril i apru n ochi n timp ce vorbea. - ...i acum, n ciuda organizrii noastre perfecte, n ciuda lumii aproape la ndemna noastr vine cineva care spune Stop! i noi, care prin aciunile noastre am terorizat regi i am dominat consiliile imperiilor, ne trezim ameninai! Asistena tcu brusc. Tcuse i nainte, dar acum tcerea era dureroas. Cei doi brbai care o urmreau se agitar un pic stnjenii, ca i cum ceva din discursul ei ar fi distonat. ntr-adevr, sugestia de fanfaronad n afirmaia ei despre puterea Sutei Roii adusese o not discordant. Fata continu s vorbeasc rapid.

- Am auzit ai auzit c-i cunoatem pe cei care ne-au scris. Acetia spun vocea i crescu n intensitate c n-ar trebui s facem ceea ce facem. Ne amenin m amenin c trebuie s ne schimbm metodele, altfel ne vor pedepsi aa aa cum noi pedepsim; vor ucide cum ucidem noi... Se auzi un murmur n mijlocul asistenei i brbaii schimbar priviri uluite. Pentru c pe chipul ei palid se instalase o teroare evident i nedeghizat, care strlucea n ochii ei minunai. Numai c noi vom sfida... Voci rstite i zgomotul unei ncierri n mica anticamer o ntrerupser, i un semnal de alarm urlat ridic asistena n picioare. - Poliia! O sut de mini se ntinser spre buzunarele secrete, dar cineva sri pe o banc, lng intrare, i ridic o mn autoritar. - Domnilor, nu e cazul s intrai n panic sunt detectivulsupraveghetor Falmouth de la Scotland Yard, i n-am nimic cu Suta Roie. Micul Peter, ncremenit pentru o clip, i croi drum spre detectiv. - Pe cine vrei ce vrei? ntreb. Detectivul se rezem cu spatele de u i rspunse: - i vreau pe cei doi brbai care au fost vzui intrnd n aceast sal: doi membri ai unei organizaii din afara Sutei Roii. Ei... - Ha! Femeia care nc sttea pe platform se aplec n fa cu ochii n flcri. - tiu, tiu! strig gfind; brbaii care ne-au ameninat care m-au ameninat Cei Patru Justiiari!

CAPITOLUL 2 AL PATRULEA BRBAT

Cnd vorbi detectivul, mna brbatului nalt era n buzunar. Cnd intrase n sal aruncase o scurt privire asupra locului i observase fiecare detaliu. Vzuse poriunea din lemn nevopsit care proteja cablurile electrice, i profitase de ocazie, n timp ce fratele banal vorbea, pentru o recunoatere mai aprofundat. n partea stng a platformei se afla un pupitru din porelan alb cu ase ntreruptoare. Aprecie distana i scoase mna n care inea pistolul. Bang! Bang! Un zgomot de sticl spart, un flash rapid al unei flcri albastre a siguranelor sfrmate i sala era n bezn. Totul se petrecu nainte ca detectivul s poat ni din mulimea care urla i ipa nainte ca ofierul de poliie s poat arunca o privire spre brbatul care trsese. ntr-o clip, locul devenise un iad. - Linite! url Falmouth peste toat zarva. Linite! Astmprai-v, lai nenorocii facei lumin aici, Brown, Curtis inspectore, unde sunt lanternele oamenilor ti! Razele unei duzini de lanterne se agitar deasupra gloatei zgomotoase. Aprindei lanternele, i, ctre mulimea n fiebere: Linite! Atunci, un tnr ofier iste i aminti c vzuse aprinztoare de gaz n ncpere i se lupt cu gloata care urla pn cnd ajunse la perete i descoperi tuul de gaz cu lanterna. Scpr un chibrit i aprinse gazul, i panica ncet la fel de brusc precum ncepuse. Falmouth, plin de furie, privi n toat sala.

- Pzii ua, rosti scurt; sala e nconjurat i n-au cum s scape. naint cu pai repezi de-a lungul coridorului central, urmat de doi dintre oamenii lui i, cu un salt agil, sri pe platform i privi asistena. Femeia din Gratz, cu chipul mpietrit, rmase nemicat, cu o mn pe mescioar, cu cealalt la gt. Falmouth ridic mna ca s impun tcerea i infractorii se supuser. - N-am nimic de reproat Sutei Roii, spuse. Conform legilor acestei ri, e ngduit s ai propriile opinii i s propagi doctrine, indiferent ct de inacceptabile ar fi m aflu aici pentru a aresta doi oameni care au nclcat legile acestei ri. Dou persoane care fac parte din organizaia cunoscut sub numele de Cei Patru Justiiari. n timp ce vorbea, ochii lui examinau chipurile celor din fa. tia c jumtate din asisten nu-l nelege i c zumzetul care se auzi cnd termin era discursul su n curs de traducere. Nu reui s disting feele pe care le cuta. Mai precis, spera ca cercetarea lui s-i determine pe cei doi brbai, a cror identitate nu o cunotea, s se dea de gol. Exist mici evenimente, neimportante prin ele nsele, care, din cnd n cnd, duc la consecine uimitoare. Un autobuz care a derapat a izbit un automobil particular n Piccadilly i a dus la descoperirea a trei strini cu gura mare ntemniai n vehiculul rsturnat. Aceasta a dus mai departe la descoperirea c oferul dispruse n confuzia iscat de coliziune. n ntuneric, comparndu-i observaiile, cei trei prizonieri ajunseser la o concluzie cu alte cuvinte, c rpirea lor era o consecin a unei scrisori misterioase primit de fiecare, care purta semntura Cei Patru Justiiari. Astfel c, n panica iscat de accident, au fost suficient de indiscrei ca s-i njure pe nume pe Cei Patru Justiiari i, Cei Patru Justiiari fiind un

subiect delicat pentru poliie, au fost interogai, i finalul a fost c superintendentul Falmouth s-a ndreptat cu maina n mare grab spre est i a fost ateptat n Middlesex Street de cteva cadre ale poliiei special convocate. Se afla n aceeai situaie dezvantajoas ca ntotdeauna Cei Patru Justiiari erau pentru el doar nite nume, simboluri ale unei fore iui, necrutoare, care lovea sigur i la anc i nimic mai mult. Doi sau trei dintre liderii Sutei Roii ieir n fa i se apropiar de platform. - Nu cunoatem, rosti Francois, francezul, vorbind n numele tovarilor si ntr-o englez fr cusur, nu cunoatem identitatea indivizilor pe care-i cutai, dar nelegnd c nu sunt frai ai Societii noastre, i mai mult nu-i gsea cuvintele care s descrie situaia ciudat i mai mult, ntruct ne-au ameninat ne-au ameninat, repet tulburat, v stm la dispoziie. Detectivul profit de ocazie. - Bine! rosti i alctui un plan rapid. Cei doi brbai n-aveau cum s fi ieit din sal. Exista o ui lng platform, remarcase asta aa cum o vzuser i cei doi pe care-i cuta. Evadarea prea posibil pe acolo; se gndiser i ei la asta. Numai c Falmouth tia c ua de afar n care ddea micul vestibul era pzit de doi poliiti. Asta era suma descoperirilor fcute i de ctre cei doi brbai pe care-i cuta. I se adres rapid lui Francois. - Vreau ca fiecare individ din sal s garanteze pentru cellalt, rosti iute. Cineva trebuie s identifice fiecare persoan, i identificatorul s fie la rndul lui identificat.

Aranjamentele fur fcute cu iueala fulgerului. De pe platform, liderii Sutei Roii explicar planul n francez, german i idi. Apoi poliia alctui un ir, i unul cte unul oamenii naintar, i timizi, suspicioi sau stngaci, n funcie de temperamentele diferite, trecur prin faa poliiei. - Acesta e Simon Czech din Budapesta. - Cine l identific? - Eu - o duzin de glasuri. - Trecei. - Acesta e Michael Ranekov din Odessa. - Cine-l identific? - Eu, rosti n german un individ solid. - i dumneata? Se auzir cteva chicote nfundate, pentru c Michael e cel mai cunoscut din frie. Unii, trecnd linia, ateptau s-i identifice rudele i compatrioii. - Pare mult mai simplu dect mi-a fi imaginat. Brbatul nalt cu barb ngrijit era cel care vorbise pe un ton gutural, nici n german nici n idi. Privea cu interes amuzat examinarea. - Cum se despart mieii de capre, rosti cu un uor zmbet i tovarul su taciturn ncuviin. Apoi ntreb: Crezi c vreunul din tia o s te recunoasc drept cel care a tras? Brbatul nalt cltin hotrt din cap. - Erau cu ochii pe poliiti i, n afar de asta, sunt un trgtor foarte iute. Nu m-a vzut nimeni, doar dac... - Femeia din Gratz? ntreb cellalt, fr a prea ctui de puin ngrijorat. - Femeia din Gratz, spuse George Manfred.

Se alturar irului care se deplasa lent ctre bariera poliiei. - M tem, rosti Manfred, c vom fi nevoii s evadm ntr-un mod ct se poate de evident metoda berbecului e una asupra creia, din principiu, am obiecii i pe care n-am fost silit niciodat s-o folosesc. Vorbeau tot timpul ntr-o limb cu accente guturale aspre, i cei care se aflau n apropiere i priveau cu oarecare perplexitate, deoarece era o limb care nu semna cu niciuna auzit n Zona Revoluionar. Se apropiau din ce n ce mai mult de inflexibilul inchizitor din captul liniei poliiei. naintea lor se afla un tnr care se rsucea din cnd n cnd ca i cum ar fi cutat un prieten. Chipul su l fascina pe cel mai scund dintre cei doi brbai, dintotdeauna un cercettor al chipurilor. Era un chip cu o paloare cadaveric, accentuat de prul negru tuns scurt i de sprncenele negre groase. Estetic ca siluet, contur rafinat, era chipul unui vizionar, i n ochii nelinitii, triti, se zrea o urm de fanatism. Ajunse la barier, i o duzin de brbai energici fcur un pas nainte pentru onoarea de a depune chezie. Dup care trecu, i Manfred pi calm n fa. - Heinrich Rossenburg din Ra, aminti numele unui obscur sat din Transilvania. - Cine-l identific pe acest brbat? ntreb Falmouth, monoton. Manfred i inu rsuflarea i se pregti s sar. - Eu. Era spiritue care trecuse naintea lui; vistorul cu chip de preot. - Trecei. Manfred, calm i zmbitor, se strecur printre poliiti cu o nclinare din cap familiar spre salvatorul su. Apoi auzi chemarea pentru tovarul su. - Rolf Woolfund, auzi glasul limpede, netulburat al lui Poiccart.

- Cine-l identific? Din nou atept ncordat. - Eu, rosti din nou vocea tnrului. Dup care Poiccart i se altur, i ateptar puin. Cu coada ochiului Manfred vzu cum brbatul care garantase pentru el se ndreapt spre ei. Veni alturi, apoi: - Dac vei dori s m ntlnii la Reggioni, la Kings Cross, voi fi acolo ntr-o or, rosti, i Manfred remarc fr emoie c i acest tnr vorbea n arab. Trecur prin mulimea care se adunase n jurul slii pentru c vestea raidului poliiei se rspndise ca fulgerul n East End i ajunser n Aldgate Station nainte de a vorbi. - E un nceput curios al ntreprinderii noastre, spuse Manfred. Nu prea nici mulumit, nici suprat. ntotdeauna am fost convins c araba e cea mai sigur limb din lume n care s vorbeti secrete capei nelepciune odat cu anii, adug filosofic. Poiccart i examin unghiile frumos manichiurate ca i cum problema ar fi fost centrat acolo. - Nu exist precedent, rosti, vorbind ca pentru sine. - i el ar putea fi o complicaie, adug George; apoi: s ateptm i s vedem ce se ntmpl. xxxxxxxxx Se ntmpl s apar individul care se purtase ca un adevrat prieten att de ciudat. n faa lui chiopta uor un al patrulea brbat, dar i nvrednici pe cei doi cu un zmbet trist.

- Rnit? ntreb Manfred. - Un fleac, rspunse cellalt nepstor, dar ce nseamn misteriosul tu mesaj telefonic? Manfred trecu rapid n revist evenimentele nopii, i cellalt ascult grav. - E o situaie curioas, ncepu, cnd o privire alarmat a lui Poiccart l opri. Subiectul conversaiei lor sosise. Se aez la mas i-l concedie pe chelnerul agitat de lng el. Cei patru rmaser tcui o vreme, i noul venit vorbi primul. - M numesc Bernard Courtlander, rosti simplu, iar voi suntei organizaia cunoscut sub numele de Cei Patru Justiiari. Acetia nu rspunser. - Te-am vzut trgnd, continu pe acelai ton, pentru c te-am urmrit din clipa n care ai intrat n sal, i cnd poliia a recurs la metoda identificrii, am hotrt s-mi risc viaa i s vorbesc n numele tu. - Asta nseamn, interveni calm Poiccart, c ai hotrt s riti s fii ucis n locul nostru? - Exact, rosti tnrul, ncuviinnd, dar o simpl privire dinafar ar arta c un asemenea lucru ar fi un cumplit act de nerecunotin, numai c eu percep principiile mai ndeaproape, i recunosc c o asemenea consecin a interveniei mele e perfect logic. Observ cum Manfred se reazem de pernele din plu rou. Ai demonstrat de attea ori c viaa e factorul cel mai nesemnificativ n aciunea voastr, i ai dat attea dovezi ale onestitii elului vostru, nct sunt pe deplin mulumit c dac viaa mea sau viaa oricruia dintre voi e un obstacol n faa ndeplinirii obiectivelor voastre, viaa aceea trebuie s dispar aa! Pocni din degete. - Ei bine? spuse Manfred.

- Cunosc isprvile voastre, continu ciudatul tnr, dar cine nu le cunoate? Scoase din buzunar o cutiu din piele, din care extrase o tietur de ziar. Niciunul dintre cei trei nu manifest nici cel mai mic interes pentru hrtiua pe care o despturi pe faa de mas alb. Erau concentrai asupra chipului su. - Iat o list a celor ucii n numele dreptii, rosti Courtlander, netezind cutele unei tieturi din Megaphone, nepedepsii de legile rilor lor, anchete i declaraii, furturi din fonduri publice, coruptori de minori oameni care au cumprat justiia aa cum noi cumprm pinea. mpturi la loc hrtia. M-am rugat lui Dumnezeu s v pot ntlni ntr-o bun zi. - Ei bine? Era din nou vocea lui Manfred. - Vreau s fiu cu voi, s fiu unul de-ai votri, s particip la campania voastr... i... ezit, apoi adug sobru, dac e nevoie, la moartea care v ateapt. Manfred ncuviin lent, apoi privi spre brbatul chiop. - Tu ce spui, Gonsalez? ntreb. Acest Leon Gonsalez era un celebru cititor al chipurilor din cte tia tnrul i se rsuci pentru examinare i ntlni privirea lui apreciativ. - Entuziast, vistor i intelectual, firete, rosti Gonsalez Lent; exist ncredere, ceea ce e bine, i echilibru, ceea ce e i mai bine, dar... - Dar? ntreb ferm Courtlander. - Exist pasiune, ceea ce e ru, fu verdictul. - E o chestiune de antrenament, rspunse linitit cellalt. Soarta m-a amestecat cu oameni care gndesc frenetic i acioneaz nebunete; e greeala tuturor organizaiilor care caut s ndrepte rul prin crime la

ntmplare, care acioneaz orbete, care au transformat sentimentul n sentimentalism, i care confund regii cu regalitatea. - Faci parte din Suta Roie? ntreb Manfred. - Da, rspunse cellalt, pentru c Suta Roie m poart un pic pe drumul pe care mi-l doresc. - n ce direcie? - Cine tie? rspunse cellalt. Nu sunt drumuri drepte, i nu-i poi da seama unde se afl destinaia dup direcia primei poteci. - Nu-i spun ce mare risc i asumi, spuse Manfred, nici ce responsabilitate. Eti un om bogat? - Da, zise Courtlander, ct nseamn bogia; am mari proprieti n Ungaria. - N-am pus ntrebarea ntmpltor, dei nu conteaz dac ai fi srac, spuse Manfred. Eti pregtit s i vinzi proprietile Buda- Gratz cred c se numesc - nlimea Voastr? Pentru prima oar tnrul zmbi. - Nu m-am ndoit c m cunoatei, spuse; n ceea ce privete proprietile, le voi vinde fr ezitare. - i vei pune banii la dispoziia mea? - Da, rspunse pe loc. - Fr ovire? - Fr ovire. - i, rosti lent Manfred, dac va trebui s folosim aceti bani pentru ceea ce ar putea prea propriul nostru beneficiu, ai avea vreo obiecie? - Niciuna, rspunse tnrul. - i ca zlog? ntreb Poiccart, aplecndu-se un pic n fa. - Cuvntul unui Hap...

- Destul, spuse Manfred; nu vrem banii ti dei banii sunt testul suprem. Medit puin nainte de a vorbi iar. - Mai e Femeia din Gratz, rosti brusc; n cel mai ru caz ar trebui ucis. - E pcat, spuse Courtlander, un pic trist. Rspunsese testului final fr s-i dea seama. O prea mare supuenie, o prea mare dorin de a fi de acord cu fraza suprem a celor Patru, orice ar fi putut trda lipsa unui echilibru perfect al minii, pe care-l cerea cuvntul lor, l-ar fi condamnat ireversibil. - S inem un toast obraznic, spuse Manfred, fcnd semn unui chelner. Vinul fu deschis i paharele umplute i Manfred murmur toastul. - Cei Patru care au fost trei, pentru cel de-al Patrulea care a murit i cel de-al Patrulea care s-a nscut. Xxxxxxxx A fost odat ca niciodat, un al patrulea care a fost burduit cu gloane ntr-o cafenea din Bordeaux, i pentru el au toastat. n Middlesex Street, n sala aproape golit, Falmouth era ncolit de o armat de reporteri. - Erau Cei Patru Justiiari, domnule Falmouth? - I-ai vzut? - Avei vreun indiciu? Fiecare secund aducea o nou serie de ziariti, taxiurile sosind unul dup altul pe strada dubioas, i irul de vehicule aliniate n faa slii sugera o reuniune monden. Tragedia Telefonului era nc proaspt n contiina publicului i nu mai era nevoie dect de rostirea cuvintelor magice Cei Patru Justiiari pentru ca scnteia interesului s se aprind din nou.

Delegaii Sutei Roii alctuiau un grup secret n mica slbticie din curtea nchis, i printre acetia ziaritii circulau asiduu. Smith de la Megaphone i tnrul su asistent, Maynard, se strecurar prin mulime i i gsir taxiul. Smith i strig oferului ncotro s-o ia i se scufund pe banchet cu un fluierat de dezgust. - I-ai auzit pe flcii ia vorbind despre protecia poliiei? ntreb; toi anarhitii binecuvntai din toat lumea i vorbind ca la o ntlnire a mamelor? Ascultndu-i, ai crede c sunt cei mai respectabili membri ai societii pe care i-a vzut vreodat lumea. Civilizaia noastr e un lucru minunat, adug, criptic. - Cineva, spuse Maynard, m-a ntrebat ntr-o francez foarte stricat dac poate fi dat n judecat conducerea! n clipa aceea un lider al Sutei Roii i adresa o alt ntrebare lui Falmouth, i acesta, un pic argos, i rspunse cu toat politeea de care era n stare. - Putei s v inei ntlnirile, rosti cu oarecare asprime, atta vreme ct nu punei la cale ceva menit s aduc o nclcare a pcii, putei vorbi despre revolt i anarhie pn cnd v nvineii la fa. Prietenii votri englezi v vor spune ct de departe putei merge i a zice c putei merge destul de departe putei sprijini asasinarea regilor, atta vreme ct nu precizai care anume; putei unelti mpotriva guvernelor i acuza armate i mari duci; de fapt, putei face ce v trece prin cap pentru c asta e legea. - Ce nseamn... o nclcare a pcii? l ntreb ziaristul, repetnd cuvintele cu dificultate. Un alt detectiv i explic.

xxxxxx n noaptea aceea, Francois i un oarecare Rudulph Starque o escortar pe Femeia din Gratz n locuina ei cu chirie din Bloomsbury, i discutar despre rspunsul detectivului. Acest Starque era un tip nalt, constituie atletic, cu o fa crnoas i mici pungi sub ochi. Avea reputaia c e nstrit i c avea mare succes la femei. - Deci s-ar prea c putem spune S-i mcelrim pe regi, dar nu S-l mcelrim pe rege; de asemeni c putem predica prbuirea guvernelor, dar dac am spune Hai n cafeneaua asta cum i zice? local public, i ne comportm urt cu proprietaire*, comitem o... ... nclcare a pcii n-est ce pas*? - sta-i stilul englezesc, rosti Francois. - Un stil prostesc, spuse cellalt. Ajunser la ua pensiunii fetei. Fusese foarte tcut n timpul plimbrii, rspunznd monosilabic ntrebrilor care i se adresau. Avea multe lucruri la care s reflecteze n urma evenimentelor. Francois i ur un scurt noapte bun i se ndeprt un pic. Era privilegiul lui Starque de a sta cel mai aproape de fat. i lu minile subiri ntr-ale lui i o privi. Cineva spusese c Estul ncepe la Bucureti, dar exist o urm a Estului n fiecare ungur, i exist o anume grosolnie n ntreaga lor atitudine fa de femei, care ocheaz cele mai tandre susceptibiliti ale occidentalilor.

* *

proprietarul, n lb. francez, n original (NT) Nu-I aa, n lb. francez n original (NT)

- Noapte bun, micu Maria, spuse cu o voce joas. ntr-o bun zi, vei fi mai drgu, i nu m vei mai prsi la u. l privi ferm. - Asta n-o s se ntmple niciodat, rspunse fr niciun tremur n glas.

CAPITOLUL 3 JESSEN, ALIAS LONG

Prima pagin a tuturor cotidianelor importante din Londra era din nou plin de povestea Celor Patru Justiiari. - Mi-ar plcea, spuse redactorul ef al Megaphone, meditativ, un fel de propagand oficial pentru Cei Patru un fel de manifest inspirat pe care l-am putea pune pe ase coloane. Charles Garret, reporterul vedet al Megaphone, cu plria dat pe ceaf, i un ochi aparent neatent fixat pe lustra electric, pufni. Redactorul ef l privi gnditor. - Un om inteligent ar trebui s ia legtura cu ei. Charles rosti Da, dar fr entuziasm. - Dac nu te-a cunoate, mri redactorul-ef, a spune c i-e team. - mi e, rosti obraznic Charles. - Nu vreau s dau sarcina asta unui reporter mai tnr, rosti trist redactorul ef, ar da ru n cadru pentru tine; dar m tem c trebuie s-o fac. - F-o, spuse Charles nsufleit, f-o, i pune-mi zece ilingi pe coroni. Prsi biroul cteva minute mai trziu, cu o urm de zmbet n colul gurii, i o hotrre ferm n cele mai adnci i secrete cotloane ale inimii. Stabilindu-i cu o fermitate lipsit de compromisuri dreptul de a refuza contactul cu un personaj periculos, Charles i asumase din proprie iniiativ sarcina pe care, oficial, o refuzase. Poate c eful lui l cunotea la fel de bine cum se cunotea el nsui, pentru c atunci cnd Charles, cu un ultim

pufit sfidtor, prsise biroul, zmbetul care i apru pe buze se reflect pe chipul redactorului ef. Pind pe coridoarele Trustului Megaphone care rsunau sub paii lui, Charles fluiera acel cntec popular i satiric, cu refrenul: Prin amabilitatea Megaphone Prin amabilitatea Megaphone Vara vine cnd pleac primvara, i lumea continu s se roteasc, Prin amabilitatea Daily Megaphone. Acum, se afla pe Fleet Street i, stnd n marginea curbei, rspunse privirii ntrebtoare a taximetristului printr-o ncuviinare. - ncotro, domnule? ntreb oferul. - Presley Street, 37, Walworth treci de Blue Bob i a doua la stnga. Traversnd Waterloo Bridge, i zise c taxiul ar putea atrage atenia, aa c la jumtatea drumului pe Waterloo Road ddu o alt comand i, elibernd taxiul, merse pe jos restul drumului. Charles btu la ua Presley Street, 37, i, dup o mic ateptare, un pas ferm rsun pe hol i ua se deschise pe jumtate. Holul era ntunecat, dar putu zri nedesluit silueta solid a brbatului care atepta tcut. - Suntei domnul Long? ntreb. - Da, rosti tios individul. Charles izbucni n rs, i brbatul pru s recunoasc vocea i deschise ua un pic mai larg. - Nu suntei dl. Garret? ntreb surprins. - Eu sunt, rosti Charles i pi nuntru. Gazda lui se opri s ncuie ua, i Charles auzi pocnetul ncuietorii bine unse i scritul unui lan. Apoi, scuzndu-se, brbatul trecu de el i,

deschiznd ua, l pofti ntr-o ncpere bine luminat, l ndrum pe Charles spre un fotoliu adnc, se aez lng o mescioar, ndoi colul paginii unei cri din care evident citise, i-l privi ntrebtor pe vizitator. - Am venit s v cer un sfat, rosti Charles. Un om mai mrunt dect dl. Long ar fi putut reaciona violent obraznic, dar tnrul sta avea treizeci i cinci de ani, dar prea mai vrstnic nu se cobora la un asemenea nivel. - Voiam s-i cer i eu un sfat, rosti drept rspuns. Limbajul lui era cel al unuia care se adreseaz unui egal, dar exista ceva n comportamentul su care sugera respect. - Mi-ai vorbit despre Milton, continu, dar am descoperit c nu-l pot citi. Poate din cauz c nu e suficient de concret. Se opri o clip. Unica poezie pe care o pot citi e poezia Bibliei, i asta pentru c materialismul i misticismul sunt att de ingenios amestecate... Poate zrise o umbr pe chipul ziaristului, dar se opri brusc. - Poate vorbim despre cri altdat, spuse. Charles nu protest convenional, dar accept explicaia celuilalt avnd n vedere urgena afacerii sale. - i cunoatei pe toi, spuse Charles, toate putregaiurile, i civa dintre ei au ajuns s v cunoasc n timp. Cellalt ncuviin grav. - Cnd alte surse de informaii au disprut, continu ziaristul, n-am ezitat niciodat s vin la dumneavoastr Jessen. S remarcm c domnul Long din pragul casei devenise domnul Jessen n intimitatea ncperii. - V datorez mai mult dect mi-ai putea datora dumneavoastr vreodat, rosti sincer; m-ai fcut om, art cu mna ncperea ca i cum rafinamentul acesteia era simbolul a ceea ce spusese mai nainte. V amintii

dimineaa aceea? dac dumneavoastr ai uitat-o, eu nu cnd v-am spus c, pentru a uita trebuie s beau? i dumneavoastr ai spus... - N-am uitat, Jesse, spuse linitit interlocutorul; i faptul c ai dus la bun sfrit totul, e o dovad c eti un soi bun. Cellalt accept lauda fr s comenteze. - Acum, continu Charles, vreau s-i spun ceea ce ncepusem: urmresc o poveste de senzaie. E povestea Celor Patru Justiiari; tii totul despre asta? neleg c da; ei bine, trebuie s te fac s intri cumva n contact cu ei. Nicio clip nu mi-am imaginat c m-ai putea ajuta, i nici nu m atept ca tia s aib vreun complice printre oamenii pe care-i cunoti. - N-au, spuse Jessen; m-am gndit c nu merit s m interesez. Ai vrea s mergi la Asociaie? Charles i ncrei buzele, gndindu-se. - Da, rosti lent, e o idee; da, cnd? - Disear, dac vrei. - Disear s fie, spuse Charles. Gazda se ridic i prsi ncperea. Reapru imediat, purtnd un palton negru, i la gt un fular din mtase neagr care i accentua paloarea feei ptroase. - Ateapt o clip, spuse i descuie un sertar, din care scoase un revolver. Examin grijuliu ncrctorul i Charles zmbi. - Chiar e necesar? ntreb. Jessen cltin din cap. - Nu, spuse uor stnjenit, dar am renunat la toate nebuniile i toanele, dar asta a rmas. - Spaima de a fi descoperit?

Jessen ncuviin. - E singura nebunie care mi-a rmas spaima asta. Stric tot fasonul. l conduse prin holul ngust, mai nti stingnd lampa. Rmaser mpreun pe strada ntunecat, timp n care Jessen ncuie cu grij. - Acum, rosti, i n cteva minute se trezir n mijlocul confuziei rguite a unei piee de noapte din Walworth Road. Merser n tcere, apoi ddur n East Street, i croir drum printre cumprtorii mocii, ocolind printre dughene deasupra crora atrnau lmpi cu petrol, i ptrunser brusc ntr-o strad ngust. Amndoi preau siguri de drum, deoarece mergeau rapid i fr ezitri, i, tind printr-o curticic ce lega o strdu urt mirositoare cu o alta, se oprir simultan dinaintea unei ui a ceea ce prea a fi o fabric prsit. Un tnr cu chip ascuit care sttea lng u i se comporta ca un paznic i repezi mna nainte cnd intrar, dar, recunoscndu-i, se retrase fr un cuvnt. Urcar treptele scrilor slab luminate i, deschiznd o u din capul scrilor, Jessen i conduse prietenul ntr-o sal mare. Privirea ziaristului ntlni o imagine curioas. Bine familiarizat cu Asociaia cum era, i cu extraordinara ei alctuire, totui nu pusese niciodat piciorul dincolo de portalurile ei. Bazndu-i concepia pe cunoaterea cluburilor muncitoreti i a instituiilor filantropice pentru recuperarea tinerilor cu probleme, trecu cu vederea inevitabila mas de biliard; trecu cu vederea i masa plin cu literatur veche de-o lun, dar, mai ales, aroma cafelei proaspete.

Podeaua era acoperit cu rumegu, i lng focul care troznea i strlucea ntr-un capt al ncperii se afla un semicerc de scaune ocupate de brbai de diferite vrste. Tineri care preau btrni i btrni care preau tineri, brbai n zdrene, brbai mbrcai elegant, brbai n culori iptoare i strlucitori, cu bijuterii false. i beau. Doi tineri dintr-un capt al semicercului mpreau un sfert dintr-o can de cositor; brbatul elegant a crui voce domina conversaia inea un pahar cu whisky ntr-o mn mpodobit cu inele, i cel cu prul alb cu chipul brzdat care sttea cu capul plecat ascultnd, avea un pahar pe jumtate plin cu un fluid incolor. Nimeni nu se ridic s-i salute pe nou-venii. Brbatul elegant ddu din cap binevoitor; i cineva din cerc i mpinse scaunul napoi ca s-i ofere locul lui Jessen. - Tocmai le spuneam rosti brbatul elegant, apoi privi spre Charles. - n regul, rosti Jessen. - Tocmai le spuneam flcilor, continu brbatul elegant, c, punnd lucrurile n balan, exist chestii mai rele dect pucria. Jessen nu rspunse acestei dovezi de dogmatism, i cel cu inele continu. - i ce folos s mergi pe calea cea dreapt. Poliia oricum te va aga: c n-ai raportat schimbarea de domiciliu, c vagabondezi cu intenie; nu conteaz ce faci; dac ai dat de belea o dat, o s dai iar. Se auzi un murmur de aprobare. - Uitai-v la mine, rosti mndru vorbitorul. Niciodat n-am ncercat s merg pe calea cea dreapt am fost la mititica de dou ori, i a fost nevoie de ase poliiti ca s m ia ultima dat, i a trebuit s foloseasc bastoanele.

Jessen l privi cu o curiozitate prietenoas. - Ce dovedete asta, dac nu faptul c poliitii au fost destul de moi? - Nicio clip. Brbatul se ridic. Sub nveliul atitudinii stridente de filfizon, Charles simi puterea animalic a criminalului. - Pi, cnd sunt n form, ca acum, continu, nu doi, ci patru poliai nu m pot nfrnge. Mna lui Jessen ni i-l nfc de antebra. - Car-te, suger, i brbatul se rsuci ca fulgerul, dar Jessen i prinse cellalt bra ntr-o strnsoare de oel. Car-te, rosti iar; dar omul era neajutorat, i tia asta, i, dup o pauz, Jessen slbi strnsoarea. Ce zicei de asta? ntreb. Zmbetele amuzate ale brbailor nu-l stnjenir pe prizonier. - efu e altfel, explic linitit; are el un chiibu al lui pe care poliia nu l-a prins. Jessen trase un scaun i numai simpla semnificaie a aciunii fu suficient pentru a se instaura imediat linitea. Privi roat chipurile atente ntoarse spre el. Charles, un spectator interesat, vzu feele nerbdtoare care se aplecaser n direcia prietenului su i nu mic i fu mirarea vznd nsuirile reproductoare ale seminei pe care o sdise. Jessen ncepu s vorbeasc lent, i Charles vzu c ceea ce spunea era cu adres. Faptul c aceste adrese ale lui Jessen erau ceva obinuit i c erau binevenite, era evident prin atenia cu care erau primite. - Ce v-a spus Falk, rosti Jessen, artnd spre brbatul cu inele, e adevrat pn la un punct. Sunt lucruri mai rele dect pucria i e adevrat c poliia nu d nicio ans unui btrn deinut, dar asta pentru c

un deinut nu-i va schimba meseria. i un deinut nu-i va schimba meseria, pentru c habar n-are de nimic altceva din care s obin bani att de rapid. Wally art cu capul spre un tnr sfrijit Wally a luat o condamnare pentru ce? Pentru o marf care la un tinuitor valora treizeci de lire. Dousprezece luni de munc grea pentru treizeci de lire! Cam 10 ilingi, ase zile pe sptmn. i avocatul lui i pledantul l-au costat nc cinci lire n plus. Btrnul Garth art cu degetul spre brbatul cu prul alb, care bea gin a tras cinci ani pentru mai puin de-att, i a ieit dup proces. Plata muncii lui a fost cam un iling pe sptmn. Remarc micarea nerbdtoare pe care o schi Falk. - tiu c Falk ar spune, continu blnd, c ceea ce spun eu n-are legtur cu subiectul; cnd am pus la punct Asociaia, mi-am dat cuvntul c nu va exista niciun preot care s predice, nici vreo cntare gen Haidei cu toii, voi cei credincioi. Oricine tie c a fi de partea cealalt a legii nseamn un joc prin care intri n arhiva copoilor, i nu vreau s mai insist. Tot ce-am spus i-am fcut mereu a fost ndreptat spre a v face, dragilor, s ctigai mai muli bani pe cont propriu. - E unul care a scris despre armata care a ncercat s-i conving pe soldai s nvee comer, i a nceput exact prin a-i face pe rcani nemulumii de afacerile lor; i asta ncerc eu s fac. Ce am fcut cu tnrul Isaacs? Nu i-am inut predici, nu m-am rugat de el. Ike a fost unul dintre cei mai buni negustori din Londra. Obinuia s confecioneze jumti de coroan din cni de cositor care nu puteau fi detectate. Sunau real i nu se ndoiau. Ike s-a ales cu trei ani i, cnd a ieit, i-am gsit un job. Am ncercat oare s-l fac tietor-de-lemne, sau argat n Armata Salvrii? Nu. Dac-a fi fcut-o, ar fi fost napoi la mititica ntr-o sptmn. I-am rugat pe unii de la o firm de btut medalii din Birmingham s-l angajeze, i cnd Ike s-a trezit

printre matrie de ghips i bi electrice, i a descoperit c-i poate face meseria cinstit, s-a lipit acolo. - Noi nu suntem negustori, mormi nemulumit Falk. - E la fel n toate ramurile, continu Jessen, numai c voi nu tii asta. Acionai dup ureche... N-ar fi fost cinstit s-l urmreti pe Jessen pe parcursul expunerii elaborate prin care dovedea, spre satisfacia asistenei, c omul de ncredere era un comis-voiajor nnscut. Multe dintre argumentele sale erau ct se poate de nejustificate; ignora principiile de baz i comenta nefavorabil ceea ce unui asculttor cu mintea limpede ca Charles i se preau obstacole de netrecut n proiectul de regenerare. Dar asistena era convins. Grupul de brbai din jurul focului se mrea n timp ce el continua. Oamenii ptrundeau n ncpere cte unul, cte doi i trei, i se adugau grupului de lng foc. Se rspndise vestea c vorbete Jessen ei i spuneau Dl. Long, apropo i unii dintre nou-venii sosir gfind, ca i cum ar fi alergat ca s nu piard niciun cuvnt din discurs. Faptul c avocatul nemulumirii reuise s plaseze n minile asculttorilor si c neodihna i insatisfacia sunt bazele unui nou cod moral, era cert. Pentru c fiecare chip purta amprenta unei ndoieli introspective. Interesant era totul, Charles Garrett nu pierduse din vedere obiectul vizitei sale, i se fi un pic n timp ce vorbitorul continua. Imediat ce ptrunsese n ncpere, simise exact relaia dintre Jessen i elevii si. Acel Jessen pe care-l cunotea el nu putea adresa o ntrebare direct legat de cunotinele lor despre Cei Patru Justiiari fr a trezi o senzaie de suspiciune care ar fi fost fatal succesului misiunii, i cu adevrat ar fi pus n pericol nsi existena Asociaiei.

De-abia cnd Jessen terminase de vorbit i rspunsese unei duzini de ntrebri adresate simultan din dousprezece locuri, i rspunsese ntrebrilor provocate de aceste nedumeriri, cnd se ivi o ocazie dintr-un loc neateptat. Pentru c, odat lichidat chestiunea serioas a ntlnirii, ntrebrile cptar inevitabila turnur hazlie. - Ce afacere le-ai da Celor Patru Justiiari? ntreb Falk cu obrznicie, i se auzir cteva hohote de rs. Ochii ziaristului i ntlnir o clip pe cei ai reformatorului, i prin minile amndurora fulger rspunsul. Gura lui Jessen se contract un pic, i minile sale nelinitite erau i mai agitate cnd rspunse lent: - Dac cineva mi poate spune cu exactitate care e zona afacerilor Celor Patru Justiiari, a putea rspunde. Btrnul care-i sorbea ginul n tcere fu cel care vorbi pentru prima dat. - V amintii de Billy Marks? ntreb. Vocea lui era rguit, ca aceea a unuia care-i folosete glasul foarte rar. - Billy Marks e mort, continu, mai mort dect de-a binelea. El i cunotea pe Cei Patru Justiiari; a subtilizat ceasul i agenda unuia din ei i mai c i-a subtilizat i pe ei. Lng Falk se afla un brbat care-l privise pe Charles pe furi. Acum se rsuci spre Jessen i vorbi la subiect: - S nu v treac prin cap c unii ca noi vor avea vreodat de-a face cu Cei Patru, spuse. Ei bine, domnule Long, continu, e foarte probabil ca Cei Patru Justiiari s vin la dvs. ca i la noi; dumneavoastr, fiind un oficial al guvernului, e ntr-adevr foarte probabil.

Din nou Jessen i Charles schimbar o scurt privire, i n ochii ziaristului era o lumin stranie. Presupunnd c ar fi venit ei la Jessen! Nu era deloc imposibil. Demult, urmrind o rzbunare ntr-un stat sud-american, ajunseser la un asemenea om ca Jessen. Era o idee, i una demn de urmat. Examinnd n minte posibilitile, Charles se adnci n gnduri, n timp ce Jessen, nc vorbind, fu ajutat s se mbrace de unul dintre brbai. Apoi, n timp ce prseau mpreun ncperea, trecnd pe lng paznicul de la piciorul scrii, ziaristul se ntoarse spre tovarul su. - Vor veni la tine? Jessen cltin din cap. - Greu de presupus, spuse. Foarte greu cer ajutor dinafar. Parcurser restul drumului n tcere. Charles i strnse mna lui Jesse, cnd ajunser la ua casei acestuia. - Dac, prin cine tie ce ntmplare, ar veni... spuse. Jessen izbucni n rs. - O s te anun, rosti un pic ironic. Dup care intr n cas i Charles auzi din nou pocnetul ncuietorii n timp ce straniul personaj nchise ua n urma lui. xxxxxxx n mai puin de douzeci i patru de ore, ziarele nregistrau misterioasa dispariie a unui oarecare domn J. Long, din Presley Street. O asemenea dispariie n-ar fi prezentat interes, dac n-ar fi fost gsit un bilet pe masa lui. Iat-l: ntruct dl. Long ne este necesar scopului nostru, l-am luat.

Cei Patru Justiiari. Faptul c afacerea avea legtur cu Cei Patru a fost suficient ca tirea s capete o valoare extraordinar. Faptul c presa era ncurcat se nelege de la sine. Pentru c dl. Long era un individ destul de mrunt, cu oarecare autoeducaie i renumit pentru reformarea pturilor criminale. Dar Departamentul Imigraiei, care-l cunotea pe dl. Long drept dl. Jessen, a fost perturbat serios, i geniul Scotland Yard-ului a fost folosit pentru a descoperi unde se afl.

CAPITOLUL 4 FASOLEA ROIE

Consiliul Intern trimise o convocare rapid celor care administrau afacerile Sutei Roii. Sosi Starque, Francois, francezul sosi, Hollom, italianul, Paul Mirtisky, George Grabe, americanul, i Lauder Bartholomew, ex-cpitanul Cavaleriei Neregulate, sosi i el. Bartholomew era cel mai elegant mbrcat dintre toi cei care se adunaser n jurul mesei verzi din Greek Street, pentru c era mputernicitul Regelui. Cei care l-au ntlnit i-au amintit vag numele i s-au ncruntat. Aveau o vag idee c ar fi ceva mpotriva lui, dar nu erau chiar siguri despre ce e vorba. Era ceva legat de Rzboiul din Africa de Sud i o capitulare nu o capitulare obinuit, ci un aranjament cu inamicul pe baz de bani, i un transfer de provizii. A fost o curte marial, i o dare afar din serviciu, i, dup aceea, Bartholomew a venit n Anglia i a bombardat mai nti Ministerul de Rzboi i apoi presa cu un teanc de plngeri btute la main. Dup aceea, a intrat n lumea teatrului i a aprut n scheciuri de music-hall, gen Cpitanul Lauder Bartholomew eroul de la Dopfontein. Au mai fost i alte episoade care au strnit interesul cititorilor, pentru c a aprut ntr-un proces de divor, a condus un ziar de societate, a avut de vnzare civa cai (cam mroage) i a primit distincia de a aprea n Calendarul Curselor ntr-un paragraf prin care i se interzicea solemn i oficial prezena pe Newmarket Heath. Faptul c figura n Consiliul Intern al Sutei Roii e remarcabil doar prin aceea c demonstreaz ct de departe se afl politicianul continental obinuit, de sentimentele i condiiile britanice. Pentru c cererea secret a

lui Bartholomew de a fi admis ca membru al Sutei Roii fusese primit cu aclamaii, i promovarea sa n Consiliul Intern fusese rapid. Nu era un ofier englez un aristocrat? Un membru al celui mai exclusivist cerc al societii engleze? Astfel a pledat Suta Roie, n care un subaltern dintr-o organizaie de pierde-var nu diferea prea mult de un Comandant al Cavaleriei Obinuite. Bartholomew i-a croit drum spre cerc, deoarece a descoperit, aa cum bnuia de mult vreme, c era o afacere puternic ce punea capt terorismului. Existau recompense pentru munca n serviciul secret i, cu imaginaia lui fertil n-a fost greu s gseasc scuze i motive pentru a se apropia de directorul financiar al Sutei Roii la intervale frecvente. Pretindea c e intim cu personaliti regale. Nu numai c declara un fapt de netgduit c le ctiga ncrederea, dar chiar sugera legturi de familie care ddeau credit progeniturilor. Suta Roie era o speculaie profitabil; a fi membru al Consiliului Intern era generos profitabil. Aruncase o sgeat la ntmplare, cnd era suprat la o ntrunire de fapt, exista un motiv de suprare n urma struinei unui proprietar insistent i alctuise o scrisoare unui revoluionar, oferindu-i s acioneze ca agent n Londra al unei organizaii care pe atunci era cunoscut ca Prietenii Poporului, dar care de atunci fusese absorbit n corporaia Sutei Roii. E necesar s cunoatem n totalitate antecedentele acestui individ, deoarece a jucat un rol n evenimentele care sunt semnalate n Consiliul Justiiei, care au avut consecine n viitor pe care Bartholomew, mercenarul anarhismului, nu i le-ar fi putut imagina nici n cele mai cumplite clipe. Era unul dintre cei apte care se adunaser n salonul nvechit al unei pensiuni de pe Greek Street, i merit semnalat c cinci dintre tovarii si l

salutar cu o deferen aproape de umilin. Excepia fu Starque care, ntrziind, gsi un cerc de admiratori sorbind cuvintele acestui tnr cu ochi de mecher, i se ncrunt nemulumit. Bartholomew ridic privirea cnd intr Starque i ddu din cap neglijent. Starque i ocup locul n capul mesei, i fcu un gest nerbdtor spre ceilali s se aeze. Unul, a crui sarcin asta era, se ridic din scaun i ncuie ua. Ferestrele erau sparte, dar el inspect ncuietorile; apoi, scond din buzunar dou pachete de cri, le rspndi ntr-o grmad dezordonat pe mas. Fiecare brbat ddu la iveal un pumn de bani i l puse dinainte. Starque era un tip ingenios i nvase multe lucruri n Rusia. Brbaii care se adun n jurul unei mese acoperite cu aba verde, cu uile ncuiate, pot avea o scuz potrivit, pentru c prezena lor e evident, i e mult mai acceptabil s plteti o amend de o sut de ruble pentru practicarea jocurilor de noroc dect s fii nhat ntr-o clip pentru o perioad nedefinit de munc n mine, sub acuzaia de a fi implicat ntr-un complot revoluionar. Starque declan acum afacerea serii. Cinstit vorbind, aciunile de mai devreme nu difereau prea mult de procedura tipic din cadrul comitetului. Trebuia votat o procedur financiar. Bartholomew avea nevoie de bani pentru o cltorie la Paris, unde, ca invitat al unui personaj ilustru, spera s afle informaii de importan vital pentru Sut. - Acesta e al patrulea vot n dou luni, tovare, rosti morocnos Starque, ultima oar a fost pentru o informaie de la Ministerul vostru de Afaceri Externe, care s-a dovedit a fi inexact. Bartholomew ridic din umeri, simulnd indiferena.

- Dac v ndoii de nelepciunea de a vota banii, s trecem peste asta, spuse; oamenii mei sunt de rang nalt eu nu mituiesc poliiti sau subofieri din diplomaie. - Nu e vorba de bani, rosti Starque posac, e vorba de rezultate. Bani avem din belug, dar succesul demonstraiei noastre strlucite depinde de soliditatea informaiei. Votul trecu, dup care apru n consiliu un element macabru. Starque se aplec n fa i cobor vocea. - Exist chestiuni care necesit atenia voastr imediat, spuse. Scoase o hrtie din buzunar i o deschise, netezind-o. Am fost atta vreme inactivi nct tiranii pentru care numele Sutei Roii reprezint teroarea, au ajuns s se considere imuni n faa pericolului. Totui, cobor i mai mult glasul, totui suntem n pragul celei mai mree realizri a noastre, cnd asupritorii poporului vor fi mturai cu un bobrnac! i vom da un bobrnac i regatului aa cum va fi amintit de-a pururi n istoria omenirii, cnd victoriile lui Cezar i ale lui Alexandru sunt uitate i cnd scenele aciunilor noastre sunt acoperite de praful i resturile a o mie de ani. Dar ziua aceea mrea nc na sosit mai nti trebuie s scpm de cei mruni, astfel nct bobrnacul s loveasc mai sigur; mai nti servitorul, apoi stpnul. mpunse lista din faa lui cu un arttor gros. Fritz von Hedlitz, citi, Cancelar al Ducatului de Hamburg Altoona. Privi n jur i zmbi. Un brbat cu oarecare iniiativ, tovari a mpiedicat atentatul nostru asupra stpnului su cu oarecare isteime sunt n asentimentul vostru cnd spun moartea? - Moartea! Se auzi un murmur grav.

Bartholomew, renegat i aventurier, vorbi mecanic. Pentru el nu nsemna nimic faptul c un gentleman trebuie s moar doar pentru faptul c-i servise stpnul cu credin. - Marchizul de Santo-Strato, secretar particular al Prinului Escorialului, citi Starque. - Moartea! Din nou sentina murmurat. Unul cte unul, Starque citi numele, oprindu-se ici i colo pentru a accentua vreo enormitate a celui trecut n revist. - Aici e Hendrik Houssmann, spuse, lovind hrtia, din Poliia Secret berlinez: unul care-i bag nasul peste tot i e periculos. Deja s-a ocupat de arestarea i pedepsirea unuia dintre tovarii notri. - Moartea! murmur mecanic consiliul. Trecu o jumtate de or pn cnd lista fu parcurs. - Mai e o alt chestiune, spuse Starque. Consiliul se agit stnjenit, pentru c acea alt chestiune era predominant n mintea fiecruia. - Nu se tie prin ce mijloace am fost trdai, continu preedintele, i glasului su i lipsea acea ncredere care-i caracterizase discursul dinainte; exist o organizaie o organizaie de reacie care i-a propus s ne pun bee n roate. Aceast organizaie ne-a descoperit identitatea. Se opri un pic. Azi diminea am primit o scrisoare care m numea preedinte al Consiliului Intern i m amenina. Ezit iar. Era semnat: Cei Patru Justiiari. Declaraia fu primit ntr-o tcere mormntal o tcere care-l ls perplex, deoarece compensaia pentru ocul pe care-l primise fusese anticiparea senzaiei pe care ar fi declanat-o anunul su. Se lmuri curnd de cauza tcerii. - i eu am primit o scrisoare, rosti linitit Francois.

- i eu. - i eu. - i eu. Numai Bartholomew nu vorbi, i simi acuzaia tcut a celorlali. - Eu n-am primit o scrisoare, rosti cu un rs uor, doar astea. Scotoci n buzunarul vestei i ddu la iveal dou boabe de fasole. Nu era nimic neobinuit, atta doar c una era neagr natural i cealalt fusese vopsit n rou. - Ce nseamn asta? ntreb bnuitor Starque. - N-am nici cea mai vag idee, spuse Bartholomew cu un zmbet dispreuitor. Au sosit ntr-o cutiu, din acelea n care se trimit bijuteriile, nefiind nsoite de vreo scrisoare sau ceva de genul sta. Aceste mesaje misterioase nu prea m ngrijoreaz. - Dar ce semnific? insist Starque, i gturile se rsucir spre boabe; trebuie s aib vreo semnificaie cred. Bartholomew csc. - Din cte tiu, n-au nicio explicaie, rosti neglijent; nici fasolea roie, nici cea neagr n-au jucat vreun rol important n viaa mea, din cte... Se opri brusc i toi vzur un val de culoare cuprinzndu-i faa, apoi dispru, lsndu-i o paloare cadaveric. - Ei bine? ntreb Starque; exista o ameninare n ntrebare. - Las-m s vd, bolborosi Bartholomew, i lu fasolea roie cu o mn tremurnd. O rsuci ndelung n mn, mobilizndu-i toat rezerva de putere. Nu-i putea explica, de asta era sigur. Explicaia ar fi putut fi posibil dac i-ar fi dat seama mai devreme de semnificaia mesajului pe care-l primise, dar acum, cu ase perechi de

ochi suspicioi asupra lui, i cu oarecare confuzie evident, i ddu seama c ezitarea l-ar fi trdat. Trebuia s inventeze o poveste credibil. - Acum civa ani, ncepu, controlndu-i vocea, eram membru al unei organizaii ca aceasta: i i a aprut un trdtor. Acum povestea i era clar, i i recpt echilibrul. Trdtorul a fost dat n vileag i am votat pentru viaa lui. A fost un numr egal pentru moarte i imunitate, iar eu, ca preedinte, a trebuit s dau votul hotrtor. O boab de fasole roie era pentru via i una neagr pentru moarte i eu am votat pentru moarte. Remarc impresia pe care o declanase invenia lui i continu povestea. Starque, innd boaba roie n mn, o examin grijuliu. - Am motive s cred c, prin aciunea mea, mi-am fcut muli dumani, dintre care unul probabil a trimis acest memento. Rsufl uurat cnd vzu umbrele ndoielii disprnd de pe chipurile din jurul lui. Apoi... - i cele 1000 de lire? ntreb calm Starque. Nimeni nu-l vzu pe Bartholomew mucndu-i buza, pentru c-i mngia mustaa neagr moale. Ceea ce vzur cu toii fu surpriza bine simulat exprimat prin ridicarea sprncenelor. - Cele o mie de lire? rosti uimit, apoi izbucni n rs. Oh, vd c i tu ai auzit povestea am descoperit c trdtorul acceptase aceast sum n schimbul trdrii i am confiscat-o n beneficiul Societii lucru corect, adug indignat. Murmurul de aprobare l eliber de orice spaim ca rezultat al explicaiei sale. Pn i Starque zmbi. - Nu tiam povestea, spuse, dar am vzut 1000 zgriat pe fasolea roie; numai c asta nu ne aduce mai aproape de soluionarea misterului. Cine ne-a trdat Celor Patru Justiiari?

n timp ce vorbea, se auzi o btaie uoar la ua ncperii. Francois, care sttea n dreapta preedintelui, se ridic tiptil i merse n vrful picioarelor pn la u. - Cine e? ntreb cu voce sczut. Cineva vorbi n german, i vocea se auzi astfel nct fiecare brbat identific vorbitorul. - Femeia din Gratz, spuse Bartholomew i, zelos, se ridic n picioare. Dac cineva ar fi cutat cauza conflictului dintre Starque i excpitanul Cavaleriei Neregulate, aici s-ar fi oprit cutrile. Flacra care apru n ochii celor doi n clipa n care ea intr n ncpere spunea totul. Starque, solid, animalic din cap pn-n picioare, se ridic s-o salute, cu faa strlucind. - Madonna, murmur i-i srut mna. Era mbrcat destul de artos, cu o blan scump de samur care se potrivea perfect cu silueta ei sinuoas, i o toc de blan pe cporul superb. ntinse o mn nmnuat spre Bartholomew i zmbi. Bartholomew, ca i rivalul su, tia s se poarte cu femeile; dar era o manier tandr, copleit de convenii occidentale i ncorsetat ntr-un set de maniere de bun-cuviin. Conform concepiilor noastre, era un mecher vrednic de dispre, dar primise un antrenament rudimentar pentru lumea gentlemanilor. Se nvrtise printre brbai care-i scoteau plriile n faa doamnelor, i care-i controlau aciunile conform unui cod nebulos. Totui se comport mai extravagant dect Starque, pentru c i inu mna ntr-a lui, privind-o n ochi, n timp ce Starque se fia nerbdtor. - Tovare, rosti morocnos ntr-un trziu, vom amna conversaia noastr cu micua noastr Maria. Ar fi ru pentru ea s cread c ne ine din treab i mai sunt i Cei Patru...

O vzu nfiorndu-se. - Cei Patru? repet ea. Deci i-au scris i ie? Starque izbi masa cu pumnul. - Tu, tu! Au ndrznit s te amenine? O, ceruri... - Da, continu ea i parc vocea ei dulce deveni un pic rguit; m-au ameninat. i lrgi blnurile de la gt ca i cum ncperea ar fi devenit brusc fierbinte i aerul irespirabil. Torentul de cuvinte de pe buzele lui Starque fu oprit de expresia de pe chipul ei. - Nu de moarte m tem, continu ea lent; ntr-adevr, nu prea tiu de ce s m tem. Bartholomew, superficial i neatins de misterul tragic al vocii ei, sparse tcerea. Pentru c tcuser toi vznd suferina fetei. - Cu asemenea oameni ca noi, de ce s lum n seam jocul teatral al acestor Patru Justiiari? ntreb rznd; apoi i aminti de cele dou mici boabe de fasole i tcu brusc. Att de total i inexplicabil fu groaza care-i cuprinsese odat cu pronunarea numelui inamicului lor, i ntr-att i mic spectacolul Femeii din Gratz n pragul lacrimilor, nct auzir ceea ce nimeni nu auzise nainte ticitul ceasului. Obinuina multor ani fu cea care duse mna lui Bartholomew n buzunar, care scoase automat ceasul, i tot automat privi roat prin ncpere dup ceas, pentru a verifica ora. Era unul dintre acele lucruri comune distonante care tulburar tragedia, dar dezleg limbile consiliului, i vorbir toi odat.

Starque fu cel care lu minile tremurnde ale fetei n palmele lui durdulii. - Maria, Maria, o mustr uor, asta e o nebunie. Ce! Femeia din Gratz care a sfidat toat Rusia cine a stat naintea lui Mirtovski i l-a nfruntat ce-i asta? Ultimele cuvinte fur ipate i furioase i erau adresate lui Bartholomew. Pentru a doua oar n noaptea aceea, chipul englezului era alb, i fixa marginea mesei cu ochi mrii i cu falca de jos atrnnd. - Dumnezeule, omule! strig Starque, nfcndu-l de bra, ce se ntmpl vorbete o bagi n speriei! - Ceasul! icni Bartholomew cu o voce dogit, unde unde e ceasul? Privirea lui rtcea neajutorat dintr-o parte n alta. - Ascultai, opti, i toi i inur rsuflarea. ntr-adevr auzir foarte clar tic-tic-tic. - E sub mas, murmur Francois. Starque apuc faa de mas i o ridic. Dedesubt, n umbr, vzu cutia neagr i auzi vibraia amenintoare a mecanismului. - Afar! url i se repezi sre u. Era ncuiat pe dinafar. Din nou i din nou se izbi cu trupul imens de u, dar cei care se nghesuiau n jurul lui, smiorcindu-se i miorlind n frica lor jalnic l blocar i nu-i mai lsar spaiu. Cu braele lui puternice i mpinse n stnga i-n dreapta; apoi sri spre u, folosindu-se de toat greutatea i puterea, i ua se fcu ndri. Singura care-i pstr calmul era Femeia din Gratz. Sttea lng mas, cu piciorul aproape atingnd mainria blestemat, i simea slabele vibraii ale mecanismului n funciune. Apoi Starque o cuprinse n brae i, pe

jumtate o conduse, pe jumtate o cr prin culoarul ngust, pn cnd ajunser n strad, n siguran. Trectorii vzur grupul n dezordine i, adulmecnd pericolul, se adunar n jurul lor. - Ce s-a-ntmplat? Ce s-a-ntmplat? opti Francois, dar Starque l ddu deoparte, mrind. Trecu un taxi i i fcu semn i, mpingnd fata nuntru, strig destinaia i ni nuntru n urma ei. n timp ce taxiul porni n tromb, membrii Consiliului se priveau unii pe alii uluii. Lsaser ua casei larg deschis i n sal o duz de gaz se nvrtea slbatic. - S plecm de-aici, rosti Bartholomew cu rsuflarea tiat. - Dar hrtiile dosarele, rosti cellalt frngndu-i minile. Bartholomew gndi rapid. Dosarele nu puteau fi lsate la ntmplare, fr a fi pedepsit. Din cte tia, nebunii tia l implicaser n actele lor blestemate. Nu-i lipsea curajul, dar avea nevoie de el n totalitate ca s reintre n ncperea unde mica mainrie din cutia neagr ticia misterios. - Unde sunt? ntreb. - Pe mas, aproape c opti cellalt. Mon Dieu! ce dezastru! Englezul se hotr. Se repezi pe cele trei trepte n sal. Doi pai l purtar la u, un alt salt la mas. Auzea tic-tac-ul mainriei, arunc o privire spre mas i o alta spre podea, i era din nou n strad nainte de a fi tras dou lungi respiraii. Francois l atepta, restul dispruser.

- Hrtiile! Hrtiile! url francezul. - Au disprut! i rspunse Bartholomew printre dini. Xxxxxxxx La mai puin de o sut de iarzi, se inea o alt conferin. - Manfred, spuse brusc Poiccart fusese o pauz n discuie vom avea nevoie de prietenul nostru? Manfred zmbi: - Vrei s spui, de admirabilul domn Jessen? Poiccart ncuviin. - Cred c da, rosti linitit Manfred. Nu sunt att de sigur c detepttorul ieftin pe care l-am pus n cutia de biscuii va fi un avertisment suficient pentru Consiliul Intern iat-l pe Leon. Gonsalez intr n camer i i scoase paltonul fr grab. Atunci vzur c mneca hainei era sfiat, i Manfred observ batista ptat, uor strns pe mn. - Sticl, explic laconic Gonsalez. A trebuit s escaladez un zid. - Ei bine? ntreb Manfred. - Foarte bine, rspunse cellalt; au opit ca oile i n-am avut altceva de fcut dect s intru i s iau dosarul extrem de interesant al sentinelor pe care le-au pronunat. - i Bartholomew? Gonsalez era uor amuzat. - Era mai puin panicat dect ceilali s-a ntors s caute hrtiile. - Crezi c...?

- Aa cred, rosti Leon. Am observat c, n fug, a pierdut fasolea neagr aa nct presupun c o vom vedea pe cea roie. - Asta va simplifica lucrurile, rosti grav Manfred.

CAPITOLUL 5 CONSILIUL JUSTIIEI

Lauder Bartholomew cunotea un tip care era fermier n Uganda. Nu era nimic ieit din comun n faptul c-i amintise brusc de existena prietenului su i de o invitaie veche de trei ani ca s-i petreac o iarn n aceast zon a Africii. Bartholomew avea un club. Era eufemistic poreclit n toate zonele cele mai alese drept Social, literar i dramatic, dar cunosctorii din ora foloseau o denumire mai scurt. Pentru ei era un night club. Membrii literari erau cu greu mulumii, existau unele hebdomadare, The Times, i o colecie de mersul trenurilor care putea fi obinut la cerere, i Bartholomew cut i gsi un orar al vapoarelor. Urma s prseasc Londra a doua zi diminea i s prind (via Brindisi i Suez) vasul german care urma s-l duc n Uganda n dou sptmni. Per ansamblu, gndea c aceast cltorie e un lucru nelept. Sincer vorbind, Suta Roie devenea o afacere mult prea serioas; avea senzaia c e considerat suspect i era mai mult ca sigur c la orizont se afla captul finanrii lui nelimitate. Ceea ce el recunoscuse demult, i i elaborase planurile n consecin. Ct despre Cei Patru Justiiari, urmau s vin cu Menikov; ar fi nsemnat doar o dublare a trdrii. Rsfoind paginile Bradshaw, i revizui mental poziia. Avea vreo apte sute de lire, i datoriile nu contau, deoarece necesitatea de a scpa de ele nu-i trecuse vreodat prin minte. apte sute de lire i fasolea roie, i Menikov. - Dac e vorba de afaceri, i spuse n gnd, pot conta pe trei mii.

Dificultatea evident era cum s-i contacteze pe Cei Patru. Timpul era cel care conta i nu puteai da un anun n ziar: Dac Cei Patru Justiiari vor comunica cu L.B., vor afla ceva care le e de folos. La fel, nu era potrivit s apar n coloanele presei londoneze nici cea mai mic referire la Fasolea Roie, dup ceea ce se petrecuse la ntlnirea Consiliului. Treaba Ambasadei era simpl. i blestem n oapt pe Cei Patru Justiiari pentru comunicarea lor incorect. Mcar dac ar fi menionat sau ar fi fcut o aluzie, chestiunea ar fi putut fi aranjat. Un brbat n inut de sear l ntreb dac terminase cu Bradshaw. I-l ddu glacial i, chemnd un chelner al clubului, comand un whisky cu sifon i se ls ntr-un fotoliu gndindu-se la o soluie. Brbatul i napoie Bradshaw cu o scuz politicoas. - Scuze c v-am ntrerupt, dar fusesem apelat din strintate, spuse. Bartholomew ridic privirea iritat. Chipul tnrului i se prea cunoscut. - Ne cunoatem de undeva? ntreb. Strinul ridic din umeri. - ntotdeauna ntlneti un chip i pe urm l uii, zmbi. Credeam c v cunosc, dar nu tiu de unde. Nu numai chipul, ci i vocea era straniu de familiar. Nu e englez, analiz mental Bartholomew, posibil francez, cel mai probabil slav cine mama naibii poate fi? ntr-un fel se bucura de diversiune, i se trezi implicat ntr-o plcut discuie despre pescuitul cu mute. Cnd acele ceasornicului indicar miezul nopii, strinul csc i se ridic din scaun. - Mergei spre vest? ntreb vioi.

Bartholomew nu avea planuri clare pentru urmtoarea or, aa c fu de acord, i cei doi brbai prsir clubul mpreun. Se plimbar traversnd Piccadilly Circus i apoi Piccadilly, sporovind cu nsufleire. Prin Half Moon Street n Berkeley Square, pustiu i tcut, cei doi hoinrir, dup care strinul se opri. - M tem c v-am abtut din drum, spuse. - Niciun pic, rspunse Bartholomew, i fu convenional amabil. Apoi se desprir, i ex-cpitanul se ntoarse pe drumul pe care venise, desfcnd iele problemei care-i umpluse mintea mai devreme n cursul serii. La jumtatea Half Moon Street se afla o main, i, cnd se apropie, un brbat care sttea n curb i despre care credea c e un ofer care ateapt i bloc naintarea. - Cpitanul Bartholomew? ntreb respectuos. - Acesta e numele meu, rspunse cellalt surprins. - Stpnul meu ar dori s tie ce-ai hotrt. - Ce...? - Dac, continu imperturbabilul su examinator, v-ai decis asupra boabei roii iat maina, dac dorii s intrai. - i dac m-am decis asupra celei negre? ntreb cu o mic ezitare. - Avnd n vedere mprejurrile, rosti individul fr pic de emoie, stpnul meu e de prere c, pentru o mai mare siguran a lui, va trebui s ia msuri pentru a asigura neutralitatea dvs. Nu exista nicio ameninare n tonul su, ci o ncredere prozaic, rece ca gheaa, care-l oc pe aventurierul mpietrit. n lumina slab vzu ceva n mna individului ceva subire care sclipi.

- Va fi roie! rosti rguit. Brbatul se nclin i deschise portiera. Ct timp sttuse n faa individului, Bartholomew i rectigase un pic din stpnirea de sine. Nu era neobinuit cu tribunalele secrete. Mai fusese unul ca acesta la ridicarea lui n grad n Consiliul Intern. Numai c aceti patru brbai erau n costume de sear, i decorul teatral al Tribunalului Justiiei Sutei Roii lipsea. Nu exista niciun aranjament ciudat al luminilor, sau clinchet de clopote, sau draperii ntunecate. Nimic din trucurile ieftine ale Consiliului Intern. ncperea era evident un salon, foarte asemntor cu sutele de alte saloane pe care le vzuse. Cei patru brbai care stteau la distan egal n faa lui erau destul de obinuii la nfiare, cu excepia mtilor. Parc unul dintre ei purta barb, dar nu era sigur. Acesta era cel care vorbea cel mai mult. - neleg, rosti moale, c ai ales roul. - Se pare c tii multe lucruri despre afacerile mele private, rspunse Bartholomew. - Ai ales roul din nou? rosti brbatul. - De ce din nou? ntreb prizonierul. Ochii brbatului mascat strluceau fermi prin gurile din masc. - Cu ani n urm, a existat un ofier care i-a trdat ara i tovarii. - E o minciun veche. - Rspundea de un post n care erau depozitate mari cantiti de hran i muniie, continu masca. A existat un comandant al inamicului care voia toate acestea, dar nu avea suficieni oameni care s atace garnizoana. - O minciun veche, repet Bartholomew posac.

- Astfel c acest comandant a gsit planul ingenios de a oferi mit. Era un lucru riscant, i n nou sute nouzeci i nou de cazuri din o mie, ar fi fost o afacere inutil. ntr-adevr, sunt sigur c neleg proporia numai c btrnul comandant viclean l cunotea pe acest individ. - Nu e nevoie s continuai, spuse Bartholomew. - Nicio coresponden nu era posibil, continu Manfred; ofierul nostru era prea iste, dar s-a procedat n aa fel nct rspunsul ofierului s fie transmis astfel. Deschise mna i Bartholomew vzu dou boabe de fasole, una roie i cealalt neagr, odihnindu-se n palm. - Cea neagr era pentru refuz, cea roie pentru acceptare, termenii urmnd a fi zgriai pe boaba roie cu un ac i suma asupra creia s-a czut de acord a fost 1000 de lire. Bartholomew nu rspunse. - Exact aceast sum v-o oferim noi ca s ne punei din cnd n cnd n posesia unor informaii legate de micrile Sutei Roii. - Dac refuz? - N-o s refuzai, rspunse calm masca, avei nevoie de aceti bani, i chiar i acum avei un plan ca s rupei relaia cu prietenii dvs. - tii att de multe... ncepu cellalt ridicnd din umeri. - tiu foarte multe. De pild, tiu c intenionai s plecai dendat cu avionul apropo, tii c Lucus Woerhmann se afl n docul din Napoli cu motoarele sub presiune? Bartholomew tresri, pentru c numai el tia c Lucus Woerhmann era vasul care spera s-l transporte n Suez. Manfred i remarc uluirea i zmbi.

- Nu v cer s credei c a avea puteri supranaturale, spuse; sincer, am ghicit, dar trebuie s renunai la cltorie. Pentru succesul nostru e necesar s rmnei. Bartholomew i muc buzele. Schema asta nu prea se potrivea cu planurile lui. Afi o brusc voioie. - Ei bine, dac trebuie, trebuie, rosti nflcrat i, din moment ce sunt de acord, a putea ntreba cui am onoarea de a m adresa i, mai departe, din moment ce acum sunt agentul vostru confidenial, a putea vedea chipurile patronilor mei? Recunoscu dispreul n rsul lui Manfred. - Nu trebuie s ne fii prezentat, rosti rece Manfred, i vei nelege c nu intenionm s v ncredinm toate secretele. nelegerea noastr e ca noi s ne bucurm de ncrederea dvs., nu dvs. de a noastr. - Trebuie s tiu ceva, rosti Bartholomew cu ncpnare. Ce va trebui s fac? Unde voi raporta? Cum voi fi pltit? - Vei fi pltit cnd v vei duce sarcina la bun sfrit. Manfred ntinse mna spre o mescioar din apropiere. Instantaneu, ncperea plonj n bezn. Trdtorul ni napoi, temndu-se de ceva necunoscut. - Vino nu-i fie team, rosti o voce. - Ce nseamn asta? url Bartholomew i pi nainte. Simi cum podeaua de sub el cedeaz i ncerc s sar napoi, dar deja i pierduse echilibrul i, cu un urlet de groaz simi cum cade, cade... xxxxxxxxx - Hei, trezete-te!

Cineva l scutura de bra i deveni contient de o rceal de ghea i o pal de vnt rcoroas care l izbi n fa. Fu strbtut de un fior i deschise ochii. Primul lucru pe care-l vzu fu o cmil din fier cu o povar n spate; apoi constat vag c era un suport ornamental al unui scaun dintr-o grdin; apoi vzu un parapet gri mat din piatr murdar. Sttea pe taluzul Tamisei i un poliist l scutura, nu brutal, trezindu-l. - Revenii-v, domnule nu ine, s tii. Se cltin, ridicndu-se nesigur pe picioare. Purta o hain de blan care nu era a lui. - Cum am ajuns aici? ntreb cu o voce slab. Poliistul izbucni n hohote de rs. - Ah, n-a putea s v spun nu erai aici acum zece minute, pentru asta bag mna-n foc. Bartholomew vr mna n buzunar i gsi ceva bani. - Cheam-mi un taxi, rosti tremurnd i poliistul i gsi unul. l prsi pe poliist perfect satisfcut de rezultatul muncii sale de diminea, i o lu spre casa lui cu chirie. Prin ce ntmplare extraordinar ajunsese pe taluz? i aminti de Cei Patru, i aminti de ncperea nvluit brusc n bezn, i aminti cderea... Poate i pierduse cunotina, dei nu se rnise n urma prbuirii. i amintea vag de cineva care-i spunea s respire i s inhaleze ceva greos de dulce i asta era tot. Haina nu era a lui. i vr minile n ambele buzunare i gsi o scrisoare. i ddu seama c era din materialul acela neobinuit care fcuse celebr n toat Europa hrtia gri-verzulie a Celor Patru Justiiari. Scrisoarea era scurt i la obiect:

Pentru serviciu credincios, vei fi rspltit. Pentru trdare, nu va exista nicio plas care s v ntrerup cderea. Fu din nou cuprins de un fior. Apoi neputina, neajutorarea, l scoaser din srite, i njur ncet i slab. Habar n-avea de localitatea n care avusese loc interviul. Pe drumul ntr-acolo ncercase n zadar s urmreasc direcia n care o luase maina nchis. Habar n-avea prin ce metod Cei Patru i vor transmite instruciunile. Era destul de mulumit c vor gsi o cale. Ajunse n apartamentul su, cu capul vjind n urma efectului drogului pe care i-l administraser, i se prbui mbrcat pe pat i adormi. Dormi pn dup-amiaz, apoi se trezi eapn i nervos. O baie i haine noi l mprosptar, dup care iei pentru o ntlnire pe care o stabilise. Pe drum, i aminti nervos c era o convocare la Consiliu la ora cinci. i aminti de vechile zile de repetiii. Apoi i reaminti c nu fusese stabilit niciun loc pentru ntlnirea consiliului. l va gsi pe linititul Francois n Leicester Square, aa c i ndrept paii ntr-acolo. Francois, rbdtor, zmbind i la fel de respectuos ca ntotdeauna, l atepta. - Consiliul s-a inut la ora dou, spuse, i trebuie s-i spun c ne-am decis asupra a dou proiecte. Privi n stnga i n dreapta, cu infinit precauie. Exist la Gravesend pronun Gvaivse-end un vas de rzboi care a acostat pentru provizii. Se numete Grondovitch. ii minte c nobilul Svardo e cpitanul n-avem niciun motiv s-l iubim. - i al doilea? ntreb Bartholomew. Din nou Francois parcurse pantomima care-l ngrijorase mai nainte pe tovarul su. - Nici mai mult, nici mai puin dect Banca, rosti triumftor.

Bartholomew era nspimntat. - Banca Banca Angliei! Bine, suntei nebuni, v-ai ieit din mini! Francois ridic din umeri nelegtor: - sta e ordinul, spuse; apoi, brusc: Au revoir, i, cu mica lui plecciune extravagant, dispru. Dac dorina lui Bartholomew de a o rupe cu Suta Roie exista dinainte, necesitatea se multiplicase acum de o mie de ori. Orice alt ndoial ar fi avut, orice chin ndeprtat al contiinei rolului pe care-l avea de jucat, toate acestea disprur. Arunc o privire spre ceas i se grbi spre destinaie. Cuta Camera Roie din Hotelul Larbourne. Gsi o mas i comand ceva de but. Chelnerul era neobinuit de vorbre. Sttea lng masa izolat la care se aezase Bartholomew, i sporovia agreabil i respectuos. Asta remarcar i ceilali patroni ai hotelului, i se ntrebau dac cei doi aveau n comun cursele sau proprietile imobiliare. Chelnerul vorbea: - nclin s nu cred povestea cu Grondovitch, dar Ambasada i comandantul ar trebui s tie cnd plecai? - Ct mai rapid cu putin, spuse Bartholomew. Chelnerul ncuviin i mtur scrumul de pe mas cu ervetul. - i Femeia din Gratz? ntreb. Bartholomew fcu un gest de ndoial. - De ce, rosti chelnerul, privind gnditor pe fereastr, de ce n-o luai cu dvs.? Un asemenea gnd i trecuse prin minte lui Bartholomew, dar nu-l materializase.

- E foarte frumoas i, mi se pare mie, nu chiar indiferent la farmecele dvs. genul acela de femeie are o predilecie pentru tipul dvs. i, sincer, ne-am bucura s-o vedem dat la o parte... sau moart. Dl. Menikov nu era ctui de puin rzbuntor, dar n vocea lui se simea evident sinceritatea, cnd rosti ultimele dou cuvinte. Dl. Menikov fusese mna dreapt a Marelui Maestru al Poliiei Secrete prea muli ani ca s aib vreun scrupul la gndul eliminrii unui inamic din sistem. - Cred c am avut-o n mn cndva, rosti meditativ; ar fi biciuit-o n fortreaa St. Peter i Paul, dar i-am oprit eu. Cred c a fost recunosctoare i aproape uman... dar i-a trecut. Bartholomew plti butura i i ddu un baci ostentativ chelnerului slugarnic. i aminti c despre Menikov se spunea c e milionar. - Restul dvs., msieur, rosti grav Menikov i i napoie cteva monede zornitoare i dou bancnote strns mpturite, pentru o sut de lire. Era adeptul principiului pltete cnd pleci. Bartholomew bg neglijent banii n buzunar. - Bun ziua, rosti tare. - Au revoir, msieur, et bon voyage, spuse chelnerul.

CAPITOLUL 6 PRINESA REVOLUIONAR

Femeia din Gratz era foarte uman. Dar pentru Bartholomew prea ceva de ghea, lipsit de pasiune, doar o femeie frumoas care sttea eapn ntr-un scaun cu sptar drept, privindu-l cu ochi calmi, iscoditori. Se aflau n apartamentul ei din Bloomsbury, n seara zilei de dup interviul lui cu Menikov. Rceala ei l nfiora, i i sugruma chiar patima discursului, i ceea ce rosti se auzi ovielnic, i sun chiop i neconvingtor. - Dar de ce? doar att ntreb ea. De trei ori el se oprise rugtor, spernd ntr-o ncurajare, dar rspunsul ei fusese acelai. Vorbea incoerent, ntr-o doar. Spaima de Cei Patru, pe de o parte, i groaza de Roii, pe de alta, l scoteau din mini. Vedea o ans de a scpa de amndou, eliberarea de controlul ntre patru perei al acestor organizaii i, n faa lui, ntinderea larg a unei slbticii fr poteci, unde nu l-ar fi ajuns rzbunarea niciuneia. Eden-ul la vedere cuta o Eva. Gndul libertii care-l atepta nvinse depresia pe care i-o provocase rceala ei. - Maria, nu-i dai seama? i iroseti viaa fcnd munca acestui individ munca acestui asasin. Ai fost fcut pentru dragoste i pentru mine! i apuc mna i ea nu i-o retrase, dar palma pe care o strngea era indiferent i ochii ei scruttori nu se desprindeau de pe chipul lui. - Dar de ce? ntreb iar. i cum? Nu te iubesc, nu voi iubi niciodat vreun brbat i exist munca ta i munca mea. Exist cauza i jurmntul tu. Tovarii ti...

Tresri brusc i i ndeprt mna. Pentru o clip o domin, privindu-i ncruntat chipul. - Munc! Tovari! scrni, izbucnind n rs. Crezi c am de gnd smi mai risc preiosul gt? Nu auzi ua deschizndu-se uor, nici paii celor doi brbai care intrar. - Eti la fel de oarb pe ct eti de nebun? continu cu brutalitate. Nu vezi c totul s-a sfrit? Cei Patru Justiiari ne au pe toi n minile lor! Uiteaa! Pocni din degete dispreuitor. Ei tiu totul chiar i atentatul care va avea loc mpotriva Prinului Escorial-ului! Ha! Asta te uluiete i totui e adevrat, fiecare cuvnt pe care-l rostesc ei tiu. - Dac e adevrat, rosti ea lent, nseamn c exist un trdtor. Flutur mna neglijent, admind i respingnd posibilitatea. - ntotdeauna exist trdtori cnd rsplata trdrii e bun, rosti el calm; dar, trdtor sau nu, Londra e prea fierbinte pentru noi doi. - Pentru tine, l corect fata. - i pentru tine, spuse el slbatic; i nfc din nou mna. Trebuie auzi trebuie s vii cu mine, frumoas femeie de ghea! O trase spre el, dar o mn i apuc braul, i se rsuci ca s dea peste chipul lui Starque, livid i ridat, i ncreit de o furie tcut. Starque era pregtit pentru cuit sau pentru pistol, dar nu pentru lovitura care-l izbi n plin figur i-l trimise cltinndu-se spre perete. i reveni rapid i fcu un gest spre Francois, care se rsuci i ncuie ua. - Nu te apropia de u! - Stai! Starque, respirnd iute, i terse sngele de pe fa cu dosul palmei.

- Stai, rosti cu tonul su gutural; nainte de a pleca, trebuie s lmurim o chestiune. - Oriunde, oricnd, spuse englezul. - Nu e vorba de lovitur, gfi Starque, asta-i un nimic: e vorba de Consiliul Intern, trdtorule! i mpise chipul n fa cnd uier ultimul cuvnt. Bartholomew avea foarte puin timp ca s ia o hotrre. Era nenarmat; dar instinctiv tia c nu se va lsa cu mpucturi. De cuit trebuia s se team, i apuc sptarul unui scaun. Dac ar fi putut s-i in la distan, ar fi putut ajunge la u i fugi n siguran. i blestem prostia de a fi ntrziat lovitura care l-ar fi putut dobor la pmnt pe Starque. - Ne-ai trdat Celor Patru Justiiari - dar asta n-am fi aflat-o niciodat, pentru c Cei Patru n-au servitori care s ciripeasc. Dar ne-ai vndut Ambasadei i asta i-a fost fatal. i recptase calmul. - i-am trimis un mesaj n care-i pomeneam de intenia noastr de a distruge Banca Angliei. Banca a fost avertizat de ctre Cei Patru. i-am spus despre atentatul de la bordul Grondovitch cpitanul a fost avertizat de ctre Ambasad eti de dou ori vinovat. Niciodat nu s-au pus la cale asemenea atentate. Au fost inventate pentru tine, i tu ai mucat momeala. Bartholomew nfc i mai abitir scaunul. Constat vag c se afla fa n fa cu moartea i, pentru o clip, fu cuprins de o panic slbatic. - Noaptea trecut, continu Starque fr grab, Consiliul s-a reunit n secret, i numele tu a fost citit pe list. Englezului i se usc gura. - i Consiliul a rostit ntr-un glas... Starque se opri ca s-o priveasc pe Femeia din Gratz. Sttea imperturbabil cu minile mpreunate, nici

aprobnd, nici protestnd. Pentru o clip i Bartholomew i cercet chipul dar nu vzu nici mil, nici condamnare. Era chipul Sorii, inexorabil, iraional, inevitabil. - Sentina a fost moartea, rosti Starque cu o voce att de moale nct brbatul din faa sa de-abia l auzi. Moartea... Cu o micare fulgertoare ridic mna i azvrli cuitul... - Fii blestemat... scnci brbatul rnit, i minile sale neputincioase bjbir spre piept... dup care se prbui n genunchi i Francois lovi cu precizie... Din nou Starque privi spre femeie. - Asta e regula, se blbi el, dar nu primi vreun rspuns. Doar ochii ei priveau silueta ghemuit pe podea i buzele i tremurau. - Trebuie s plecm de-aici, opti Starque. Tremura un pic, pentru c asta era ceva nou pentru el. Forele geloziei i spaimei pentru sigurana personal l determinaser s accepte sarcina pe care, n alte condiii, ar fi ncredinat-o unora mai mruni. - Cine locuiete n apartamentul de vizavi? Se uitase prin vizorul uii. - Un student un farmacist, rspunse cu tonul ei calm, linitit. Starque se nroi, pentru c vocea ei rsunase aproape strident, venind dup conversaia n oapt ntre el i tovarul lui. - Uor, uor, insist el. Pi precaut napoi, acolo unde zcea cadavrul, i ddu roat, i trase obloanele. Nu-i putea explica ce instinct l determinase s fac asta. Apoi reveni la u i rsuci uor mnerul, fcdu-le semn i celorlali. I se pru c mnerul se rsucete singur, sau c cineva de pe partea cealalt l rsucete n acelai timp.

Descoperi c aa e, pentru c ua se deschise brusc, fcndu-l s se clatine ndrt, i un individ apru n prag. Cu oblonul tras, ncperea se afla n semintuneric, i intrusul, stnd nemicat n prag, nu putea s vad dect siluetele umbroase ale celor dinuntru. n timp ce atepta, i se alturar ali trei, i vorbi rapid ntr-o limb pe care Starque, el nsui un lingvist priceput, nu o nelese. Unul dintre nsoitorii lui deschise ua ncperii studentului i scoase afar ceva pe care i-l nmn paznicului din prag. Apoi brbatul ptrunse singur n camer i nchise ua n urma lui, nu total, pentru c trgea ceva care arta ca o frnghie groas i asta mpiedica nchiderea uii. Starque i recpt glasul. - Ce vrei? ntreb calm. - l vreau pe Bartholomew, care a intrat n aceast camer acum o jumtate de or, rspunse intrusul. - A plecat, spuse Starque i, n ntuneric simi la picioare cadavrul avea nevoie de cuit. - E o minciun, rosti strinul cu rceal; nici el, nici tu, Rudolph Starque, nici Femeia din Gratz, nici ucigaul Francois n-ai plecat. - Monsieur tie prea multe, rosti Starque linitit, i pi nainte, rotind cuitul. - Nu te apropia, avertiz strinul i, n clipa aceea, Starque i tcutul Francois nir n fa i lovir... Durerea violent a ocului care-i ntmpin i paraliz pentru moment. Fibrele srmei vii pe care individul o inu n faa lui ca un scut smulser

cuitul din mna lui Starque, i acesta l auzi pe Francois gemnd n timp ce se prbuea. - Suntei nebuni, rosti din nou vocea, i dumneata, madame, nu mica, te rog spune-mi ce s-a-ntmplat cu Bartholomew. Tcere, apoi: - E mort, spuse Femeia din Gratz. Auzi cum brbatul se mic. - Era un trdtor aa c l-am ucis, continu ea destul de calm. Ce-o s faci tu tu, care stai acolo ca un judector autoproclamat? Nu rspunse, i ea auzi zgomotul uor al degetelor acestuia pe perete. - Caui lumina aa cum o cutm toi, rosti ea, nemicat, i aprinse lumina. O vzu lng cadavrul omului pe care-l dusese spre moarte, dispreuitoare, sfidtoare i ciudat de distant fa de caracterul sordid al tragediei pe care ea o declanase. Vzu un brbat de treizeci i cinci de ani, bronzat, cu ochi adnci, gravi, o frunte larg i o barb ngrijit, ascuit la vrf. Un brbat de statura ei, degajnd for cu fiecare linie a siluetei sale rafinate, i for n fiecare trstur a feei. l privi obraznic, nepstoare, dar n faa autoritii privirii lui, cobor pleoapele. Parc ceilali interprei ai dramei erau att de nepstori, nct nu meritau atenie. Cadavrul n poziia lui grotesc, ucigaul su incontient la picioare, i Starque, ameit i confuz, ghemuit lng perete. - Iat lumina pe care o vrei, continu ea, nu e la fel de uor cu Suta Roie care s lumineze strlucirea disperrii i opresiunii...

- Scutete-m cu discursurile tale, rosti rece Manfred, i dispreul din glasul lui o lovi ca un bici. Pentru prima oar, culoarea i reveni n obraji i n ochi i se aprinse mnia. - Ai sftuitori proti, continu Manfred, tu, care vorbeti de autocrai i de regat corupt ce eti tu altceva dect o ppu trind din linguiri? Din cauza fantasmelor tale eti privit ca o conspiratoare o Corday. i cnd eti aclamat ca Prines Revoluionar, asta-i satisface vanitatea mai satisfctoare pentru tine dect titlul de Prines a Frumuseii. i alese cuvintele cu grij. - i totui, brbaii brbai ca tia, l art pe Starque, te cred numai Prinesa Frumuseii nu doamna Platitudinilor Inspiratoare; nu eroica, fragila Patrioat a Cuvintelor nflcrate, ci femeia din carne i snge fierbinte, atrgtoare i fermectoare. Vorbi n german, i existau nuane fine de nelesuri n discursul lui, care pot fi traduse cu exactitate sau cuvnt cu cuvnt. Vorbi despre un el, egal i fr emoie. Inteniona s rneasc, i rni adnc, i fu convins c izbutise. Vzu cum snii i palpit rapid n timp ce se strduia s-i recapete controlul, i mai vzu sngele de pe buze, acolo unde mucaser dinii ei albi, ascuii. - O s te gsesc, rosti ea cu o intensitate a pasiunii care fcu s-i tremure glasul. O s te caut i o s te gsesc i, fie Prinesa Revoluionar, fie Prinesa Frumuseii, cele care-i vor aduce pedeapsa, fii sigur c voi lovi groaznic. El fcu o plecciune.

- Tot ce se poate, rosti calm; deocamdat, eti neputincioas, dac a vrea, ai putea fi neputincioas pentru vecie deocamdat, dorina mea e s dispari. Pi ntr-o parte i deschise ua. Magnetismul din ochii lui o conduse nainte. - Acesta e drumul tu, spuse cnd o vzu ezitnd. Era neajutorat; umilina era nnebunitoare. - Prietenii mei... ncepu ea n timp ce ezita n prag. - Prietenii ti vor avea aceeai soart ca aceea care te ateapt pe tine ntr-o bun zi, rosti calm. Alb de furie, se rsuci spre el. - Tu! M amenini! Un brbat curajos s amenine o femeie! Ar fi trebuit s-i mute limba pentru cuvintele rostite. Ea, o femeie, apelase la el ca brbat! Aceasta era cea mai mare umilin dintre toate. - sta e drumul tu, spuse iar, curtenitor dar tranant. Era cam la treizeci de centimetri de el, i se rsuci i-l nfrunt, buzele i se deprtar i n ochi i apru diavolul negru al urii. - ntr-o bun zi ntr-o bun zi, uier ea, o s i-o pltesc! Apoi se rsuci brusc i dispru prin u, i Manfred atept pn cnd paii ei se stinser, dup care se aplec spre Starque aflat n stare de semicontien i-l sili s se ridice n picioare.

CAPITOLUL 7 GUVERNUL I DOMNUL JESSEN

n relatarea evenimentelor care au urmat reapariiei Celor Patru Justiiari, m-am limitat la cele pe care le tiu ca fiind o urmare direct a propagandei Sutei Roii i a contra-activitii Celor Patru Justiiari. Astfel c nu am amintit de explozia de la arsenalul Woolwich, care a fost pus n crca Sutei Roii, tiind, aa cum tiu eu, c aceast calamitate s-a datorat neglijenei unui muncitor. Nici de explozia conductei principale de pe Oxford Street, care avea o explicaie mult mai simpl dect teoriile fantastice ale Megaphone pe care ar fi vrut s vi le imaginai. Nu era prima dat cnd o siguran i o conduct de gaz care avea scurgeri prilejuiau distrugerea unei artere principale, i complotul elaborat pus pe seama anarhiei organizate nici mcar nu exista. Cred c povestea cea mai corect a micrii Sutei Roii e cea expus n seria celor zece articole publicate n Morning Leader de ctre Harold Ashton sub titlul Patruzeci de zile de terorism i, dei eu cred c autorul oscileaz frecvent ntre lipsa de simpatie fa de Cei Patru Justiiari i acordul total cu scopurile acestui grup de oameni, totui voi privi ntotdeauna Patruzeci de zile de terorism ca fiind povestea standard a micrii, i eecul ei. ntr-un singur punct al povetii m aflu n contradicie cu dl. Ashton, i acesta e exact legtura dintre descoperirea Tragediei din Carlby Mansion, i extraordinara revenire a d-lui Jessen din Presley Street, 37.

Poate e indiscret din partea mea s m refer att de devreme la revenirea lui Jessen, deoarece exceptnd teoriile expuse n Patruzeci de zile de terorism, nu sunt pregtit s ajung la dovada pe care mi bazez teoriile. Povestea spune c, ntr-o diminea, dl. Jessen a ieit din cas i l-a ntrebat pe lptarul uluit de ce uitase s-i lase laptele de diminea. S ne amintim c dispariia lui Long poate e mai limpede s-i spunem numele sub care era cunoscut n Presley Street declanase o senzaie extraordinar; c imagini ale casei i ale interiorului casei au aprut n toate ziarele; c experii criminaliti ai ziarelor publicaser articole peste articole cu teorii speculative, i c Presley Street, 37 fusese timp de cteva sptmni Mecca minilor morbide care, stnd n strad, se holbau la faada modest ore n ir; v-ai putea imagina c legenda lptarului avea exact acea nuan ziaristic ce se adreseaz unui public a crui minte a fost antrenat de generaii de scriitori de poveti-senzaionale, tocmai pentru un denouement* ca acesta. Adevrul e c dl. Long, dup ce i-a revenit, s-a dus imediat la Departamentul de Imigrri i i-a spus povestea sa subsecretarului. N-a ajuns cu un taxi, nici n-a fost transportat ntr-o stare de epuizare, aa cum n mod eronat a relatat un ziar, ci a sosit pe imperiala unui omnibus i a fost dus imediat nuntru de ctre un aprod. Cnd domnul Long i spuse povestea, fu dus la nsui secretarul de stat, i fu convocat eful comisarilor, i veni iute de la Scotland Yard, nsoit de superintendentul Falmouth. Toate acestea sunt relatate limpede n cartea d-lui Ashton. Din cine tie ce motiv extraordinar (citez aceeai autoritate), Long, sau Jessen, pare s fi explicat cu ajutorul documentelor aflate n posesia sa, spre satisfacia secretarului de stat i a autoritilor poliieneti, propria sa poziie n afacere, i, n plus, s-l fi convins pe onorabilul domn cu aceste
*

Deznodmnt, n lb. francez n original (N. Trad.)

documente misterioase, astfel c dl. Ridgeway, departe de a accepta demisia pe care i-o depusese Jessen, l-a reinstalat n funcie. Ct despre cum au ajuns dou dintre aceste documente la Jessen sau la Cei Patru Justiiari, dl. Ashton pstreaz o tcere neleapt, nencercnd s rezolve un mister care a uluit att Quai dOrsay ct i Petrogradul. Pentru c aceste dou formulare oficiale, semnate ntr-un caz de ctre Preedintele Franei, i n cellalt purtnd semntura lbrat a arului Nikolai, se presupune c erau incluse, alturi de alte documente oficiale, n arhivele naionale extrem de bine pzite. Dup vizita d-lui Jessen la Departament, a fost descoperit tragedia de la Garbly Mansions, i nu pot face altceva mai bun dect s citez din The Times, deoarece acest ziar, gelos pe apariia n articolele sale a oricrei tiri cu caracter senzaional, a redus partea de spionaj la cele mai mici limite. Poate c relatarea din Megaphone ar fi mai bun ca lectur, dar spaiul pe care-l am la dispoziie nu-mi ngduie includerea n aceast carte a celor treizeci i trei de articole, a titlurilor, portretelor i ilustraiilor grafice cu care acest ntreprinztor ziar i-a mulumit categoria de cititori avizi de orori. Aadar, The Times: Ieri dup-amiaz, puin dup ora unu i, conform informaiei primite, superintendentul Falmouth, de la Departamentul de Investigaii Criminale, nsoit de sergenii-detectivi Boyle i Lawley, au ptruns n Carlby Mansions, nr. 69, ocupat de contesa Slienvici, o tnr doamn rusoaic, liber profesionist. Zcnd pe podea, se aflau trupurile a trei brbai care au fost identificai drept: Lauder Bartholomew, 33 ani, ultimul reprezentant al Corpului de pucai Koondorp;

Rudolph Starque, 40 de ani, considerat a fi austriac i un proeminent propagandist revoluionar; Henri Delaye Francois, 36 de ani, francez, considerat, la rndu-i, implicat n munca de propagand. Cauza morii n cazul lui Bartholomew pare a fi evident, dar n legtur cu ceilali doi exist unele dubii, i poliia, care pstreaz o atitudine de reticen rigid, ateapt rezultatele examinrii medicale nainte de a face vreo declaraie. O trstur neobinuit a cazului pare a fi coninut ntr-o scrisoare gsit n ncpere, asumndu-i, n numele unei organizaii cunoscut drept Cei Patru Justiiari, ntreaga responsabilitate pentru uciderea celor doi strini, i o alta, scrie un corespondent, este extraordinara distrugere structural a ncperii nsei. Proprietreas, contesa Slienvici, nu a fost gsit, pn foarte trziu noaptea trecut. xxxxxxxxx Superintendentul Falmouth, stnd n mijlocul camerei, de unde majoritatea urmelor tragediei fuseser ndeprtate, era preocupat n special de distrugerea structural, peste care The Times trecuse att de uor. La picioarele sale se csca o imens gaur ptrat i dedesubt, n apartamentul gol, se afla o grmad de tencuial i ipci, i sfrmturile distrugerii. - Lucrul curios e, i asta arat ct de meticuloi sunt aceti indivizi, i explic superintendentul nsoitorului su, c primul lucru pe care l-am gsit cnd am ajuns aici a fost o bancnot de douzeci de lire fixat n perete, cu o scurt not n creion, spunnd c asta reprezint plata proprietarului pentru distrugerile produse.

Trebuie adugat c, prin dorina expres a tnrului de lng el, renun la tot ceremonialul discursului. O dat sau de dou ori pe parcurs, se trezi pe punctul de a rosti nlimea Voastr, dar tnrul era att de amabil, i att de repede l liniti pe detectiv, nct reui s nving senzaia de ngrijorare pe care i-o provocase sosirea distinsului vizitator cu scrisoarea de la comisionar, i deveni prietenos. - Firete, m intereseaz toat afacerea, rosti linitit tnrul; aceti oameni, dintr-un motiv anume, au hotrt c nu merit s fac umbr pmntului... - Ce le-ai fcut celor din Suta Roie, sir? Tnrul izbucni n rs. - Nimic. Dimpotriv, adug cu un zmbet bizar, i-am ajutat. Detectivul i aminti c acest Prin motenitor al Escorialului avea reputaia unui excentric. Cu o grab care l zpci, prinul se rsuci cu un zmbet pe buze. - V gndeai la reputaia mea nspimnttoare? - Nu, nu! neg stnjenit dl. Falmouth. Eu... - Oh, da am fcut o mulime de chestii, rosti cellalt rznd uor; e o motenire genetic ilustrul meu vr... - V asigur, nlimea Voastr, rosti impresionant Falmouth, refleciile mele nu erau... ... reflecii despre dvs.... e o poveste cum c v-ai fi blcit n socialism... dar asta, firete... - E perfect adevrat, conchise calm Prinul. i ndrept atenia spre gaura din podea. - Avei vreo teorie? ntreb. Detectivul ncuviin.

- E mai mult dect o teorie e tiin nelegei c l-am vzut pe Jessen, i firele povetii sunt toate n minile noastre. - Ce-o s facei? - Nimic, spuse apatic detectivul; tcere asupra anchetei pn cnd i vom pune pe Cei Patru Justiiari cu botul pe labe. - i maniera de ucidere? - n tcere, accentu Falmouth. Aceast conversaie poate furniza un indiciu despre conduita fr precedent a poliiei fa de ancheta ulterioar. xxxxxxxxx n micul tribunal al medicului legist era loc pentru trei reprezentani ai presei i cam cincizeci pentru public. Fr a dori n niciun fel s arunc suspiciunea asupra celei mai curate fore poliieneti din lume, pot doar s afirm c juriul era remarcabil de disciplinat, c publicul gsi alctuirea tribunalului att de dens presrat cu brbai lai n umeri, nct nu izbuti s ptrund. Ct privete presa, circulara confidenial dduse rezultate, i cele trei lumini strlucitoare ale ziaristicii care ocupau pupitrul reporterilor abia ateptau s duc la bun sfrit instruciunile. Procedurile au durat foarte puin, a fost nregistrat un verdict, ... o persoan sau persoane necunoscute, i un alt mister al Londrei fu adugat (citez din Evening News) pe lista deja alarmant i formidabil a crimelor nepedepsite. Charles Garrett era unul dintre cei trei ziariti crora li se ngduise accesul la anchet i, dup ce se termin totul, se trezi fa n fa cu Falmouth.

- Ascult, Falmouth, spuse btios, care-i pungia? Falmouth, tiind despre ce e vorba i, ntr-un anume sens, respectndu-l pe micu, cltin din cap misterios. - Oh, prostii! rosti grosolan Charles, nu fi att de dezgusttor de misterios, de ce nu ni se permite s spunem c flcii tia au murit...? - L-ai vzut pe Jessen? ntreb detectivul. - Da, rosti amar Charles, i dup tot ce-am fcut pentru omul sta; dup ce i-am pus picioarele lui mari pe treptele culturii... - Crezi c va vorbi? ntreb nevinovat Falmouth. - A fost la fel de aproape, rosti trist Charles, ca spltorul unei pompe cu vid. - Hm! medit detectivul. Mai devreme sau mai trziu, Charles i va da seama de legtur i el era singurul n stare s descopere secretul lui Jessen. Mai bine ca ziaristul s afle acum. - Dac a fi n locul tu, spuse linitit Falmouth, nu mi-a face griji cu Jessen; tii cine e i tii n ce msur slujete guvernul. Vino cu mine. Nu rspunse ntrebrilor pe care Charles i le adres n timp ce treceau prin portalurile artoase ale Carlby Mansions, i un ascensor i depuse la ua apartamentului. Falmouth descuie ua cu o cheie, i Charles intr dup el n apartament. Vzu gaura din podea. - Asta n-a fost menionat n anchet, spuse. Dar ce-are asta de-a face cu Jessen? Ridic privirea spre detectivul perplex, apoi pricepu i fluier. - Ei bine, eu... spuse, apoi adug moale: Dar ce spune guvernul despre asta?

- Guvernul, spuse Falmouth cu tonul cel mai oficial cu putin, ntre timp lund o scam de pe plrie, guvernul consider mprejurrile neobinuite, dar a acceptat situaia cu mare nelepciune. n noaptea aceea, dl. Long (sau Jessen) reapru la Asociaie ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i se adres asistenei timp de jumtate de or pe tema: Pot fi hoii buni ngrijitori?

CAPITOLUL 8 UN INCIDENT N LUPT

Din ce loc secret din ora i-a reorganizat forele Femeia din Gratz, nu vom ti niciodat; de unde i-a venit puterea elului ei i energia nemrginit, putem bnui. Odat cu moartea lui Starque deveni conductoarea virtual i real a Sutei Roii i, din fiecare col al Europei sosir ajutoare umane i materiale pentru a-i consolida puterea i pentru a restabili prestigiul ifonat al celei mai puternice asociaii pe care o cunoscuse vreodat Anarhismul. Marea Britanie a fost ntotdeauna imun n faa operaiunilor active le anarhitilor. Fusese secole ntregi sanctuarul revoluionarilor, i Anarhismul ezitase s pun n pericol sigurana refugiailor care-i continuau propaganda pe teritoriul britanic. Se tie foarte bine c extremitii micrii erau iritai de restricie i, cnd Femeia din Gratz a declarat rzboi deschis Angliei, a fost aclamat cu entuziasm. Au urmat apoi poate cele mai extraordinare dueluri pe care le-a vzut vreodat lumea. Dou corpuri puternice, amndou n afara braului legii, sau luptat rapid, nemilos, fr nicio cruare. i lucrul cel mai nfricotor a fost c nimeni nu i-a vzut pe agenii vreuneia dintre prile combatante. Era ca i cum dou fore spirituale erau implicate ntr-o lupt titanic. Poliia era aproape neputincioas. Lupta mpotriva Sutei Roii a fost dus mai departe, aproape fr ajutor, de ctre Cei Patru Justiiari, sau, ca s le dm titlul cu care i-au semnat celebra proclamaie, Consiliul Justiiei... De pe vremea spaimei din Fenian, Londra nu mai trise teroarea declanat de Suta Roie. Nu trecu nici o zi i fur descoperite pregtirile pentru un dezastru, cel mai nfricotor fiind atentatul asupra metroului.

Dac le numesc atentate, i dac repetarea acestui cuvnt sperie cititorul, e din cauz c, mulumit extraordinarei vigilene a Consiliului Justiiei, acestea nu s-au mai produs. xxxxxxxxxxx - Asta nu mai poate continua, rosti argos Secretarul de stat la o ntrunire a capilor poliiei. Avem n mod evident cea mai bun for poliieneasc din lume, i ne vedem silii s fim obligai unora pe numele crora exist mandate cu acuzaia de crim! Comisarul-ef era suficient de hruit, i simi critica din vocea ministrului. - Am fcut tot posibilul, sir, spuse iute, dac credei c demisia mea v ajut s ieii din impas... - Pentru numele lui Dumnezeu, nu fi nebun, pled secretarul n cea mai bun manier neparlamentar. Nu vezi c...? - Vd c pn acum nu s-a produs nimic ru, rosti ncpnat comisarul; dup care izbucni: - Ascultai-m, sir! Oamenii notri trebuie s foloseasc adesea persoane mai rele dect Cei Patru Justiiari dac nu-i folosim, atunci i exploatm. Mici hoi turntori, ciripitori cum li se spune, btrni ocnai, sprgtori i o dat sau de dou ori ceva i mai ru. Noi ne aflm aici ca s protejm cetenii; atta vreme ct cetenii sunt protejai, nimeni nu poate s... - Dar nu dumneata protejezi cetenii ci doar obii informaiile... - De la Consiliul Justiiei, e-adevrat; dar de unde vin, asta nu conteaz. Acum ascultai-m, sir. Era foarte serios i i accentua remarcile

cu mici lovituri n pupitru. Scoatei-l pe Prinul Escorialului afar din ar, rosti grav. Dein informaia c Roii i vor capul. Nu, n-am fost avertizat de Justiiari, asta e partea bizar. Am obinut-o direct de la omul care-mi vinde informaii. O s-l ntlnesc la noapte, dac nu l-au mcelrit. - Dar Prinul este oaspetele nostru. - A stat aici prea mult, spuse comisarul realist i prozaic; lsai-l s plece napoi n Spania trebuie s se nsoare ntr-o lun; lsai-l s plece acas s-i cumpere trusoul sau orice altceva. - Asta e cumva o mrturisire c nu-i poi asigura securitatea? Comisarul pru vexat. - Pot asigura securitatea unui copil de ase ani sau a unui gentleman serios de aizeci de ani, dar nu pot fi responsabil pentru un tnr care insist s vad Londra fr ghid, care face plimbri cu maina de unul singur i refuz s ne dea vreo informaie anticipat despre planurile zilnice sau, dac o face, nu le respect! Ministrul pea ncoace i-ncolo prin apartament, cu mintea plin de gnduri. - Ct despre Prinul Escorialului, rosti imediat, sfatul i-a fost deja transmis nlimii Sale de la cartierul general s plece mai devreme. Noaptea asta, ntr-adevr, e ultima sa noapte n Londra. Comisarul fcu o extravagant demonstraie de recptare a calmului. - La noapte va merge la Auditorium, spuse ridicndu-se. Vorbi un pic comptimitor i, ntr-adevr, Auditorium-ul, dei un local de music-hall de prim clas, avea o reputaie slab. Voi avea o duzin de oameni n cldire i maina lui la intrarea artitilor, la finalul spectacolului.

n noaptea aceea, nlimea Sa sosi prompt la ora opt i rmase n vestibul sporovind agreabil cu managerul cu capul descoperit. Dup care se duse singur n loja lui i se aez n umbra unei perdele din catifea roie. Fix la ora opt sosir ali doi gentlemani, de asemeni n inut de sear. Unul era Antonio Selleni, cellalt, Karl Ollmanns. Amndoi erau tineri i, nainte de a iei din main, recapitular nelegerea. - Tu o s ocupi loja de pe partea opus, iar eu m voi strdui s intru n loj. Dac reuesc treaba e gata. Cel mai bun e cuitul, n tonul italianului se simea mndria. - Dac nu pot ajunge la el, onoarea va fi a ta. Avea stilul bombastic al tnrului latin. Cellalt mri. Rspunse ntr-o francez greoaie. - Odat am tras ntr-un ou inut ntre degete uite-aa, spuse. Intrar separat. n biroul managerului, superintendentul Falmouth i nvingea plictiseala ateptrii citind reclamele dintr-un ziar de sear. Managerul sosi la el cu un mesaj conform cruia sub nicio form nlimea Sa din loja A nu trebuie deranjat pn la finalul spectacolului. ntre timp, signor Selleni i croia drum cu precauie spre loja A. Gsi drumul liber, rsuci uor mnerul i pi iute n ntunericul lojii. Douzeci de minute mai trziu, Falmouth sttea n spatele balconului I, dndu-i instruciuni unui subordonat. - Pune doi oameni la intrarea actorilor Dumnezeule! Peste muzica plcut, deasupra zumzetului glasurilor, rsun o mpuctur i o femeie ip. Din loja opus Prinului plutir vltuci de fum. Karl Ollmanns, stul de ateptare, trsese n silueta nemicat din umbra perdelei. Apoi iei calm din loj n braele a doi detectivi gfind.

- Un doctor! url Falmouth n timp ce alerga. Ua lojii A era ncuiat, dar o fcu ndri. Un brbat zcea pe podeaua lojii foarte linitit i ciudat de eapn. - De ce, cum...! ncepu detectivul, pentru c mortul era legat de mini i de picioare. Deja se adunase o mulime n ua lojii, i auzi o voce autoritar cernd s intre. Privi peste umr i ntlni privirea comisarului. - L-au ucis, sir, rosti amar. - Pe cine? ntreb comisarul perplex. - Pe nlimea Sa. - nlimea Sa! Sprncenele comisarului se ridicar ntr-o uluire nedisimulat. Bine, dar Prinul a plecat din Charing Cross spre continent acum o jumtate de or! Detectivul oft. - Atunci, cine mama naibii e sta? Dl. Menikov, care intrase odat cu comisarul, rspunse. - Antonio Selleni, un anarhist din Milano, raport el. xxxxxxxxxxxx Carlos Ferdinand Bourbon, Prin al Escorialului, Duce de Buda-Gratz i motenitor a trei tronuri, s-a nsurat, i nenumraii si auguti veriori rspndii prin toat Europa simir c li s-a luat o piatr de pe inim. Un prin cu vederi naintate recunoscute, un idealist, cu planuri utopice pentru renaterea umanitii i, ajungnd la partea practic a vieii, un ofer nesbuit, un clre incredibil de ndrzne i nepstor fa de

opinia public, ceea ce e n egal msur bagajul marelui om nebun i credincios, cstoria lui a fost vzut la toate curile Europei n lumina unei mpliniri internaionale. Majestatea Sa Imperial a Europei Centrale rosti ctre cancelarul ncrunit: - Te Deum-uri nelegi, von Hedlitz? n fiecare biseric. - E o mare uurare, spuse cancelarul, dnd gnditor din cap. - Uurare! mpratul se ncord ca i cum uurarea ar fi fost fizic. Tnrul acela mi datoreaz doi ani din via. Ai auzit de ncercarea de la Londra? Cancelarul auzise ntr-adevr, auzise de trei sau patru ori dar era un cancelar politicos i ascult cu atenie. Majestatea Sa avea cu adevrat nsuirea de a spune poveti, i porni cu introducerea. ...dac ar fi s m iau dup nlimea Sa, sttea linitit n loja sa cnd a intrat italianul. I-a vzut cuitul din mn, i s-a ridicat pe jumtate ca s lupte cu intrusul. Deodat, nu se tie de unde, nir trei brbai, care-l trntir pe asasin la podea i-l legar, reducndu-l la tcere. Te-ai gndi c al nostru Carlos Ferdinand ar fi scos vreun strigt! i-ai gsit! Rmase nemicat, mprindu-i atenia ntre scen i brbatul ntins la pmnt, i conductorul acestei misterioase bande de salvatori. - Cei Patru Justiiari! interveni cancelarul. - Trei, dup calculele mele, l corect povestitorul imperial. Ei bine, se pare c acest conductor, ntr-un stil prozaic, cu un calm logic, a sugerat c prinul trebuie s plece n tcere; c maina lui se afl la intrarea actorilor, c i-a fost rezervat un vagon la Charing Cross, o cabin la Dover i un tren special la Calais.

Majestatea Sa avea un tic de a-i freca genunchiul cnd ceva l amuza, i exact asta fcu acum. - Carl a ascultat ca un copil ceea ce pare cel mai straniu punct din toate aciunile anarhistul capturat i legat i aezat pe scaun, i lsat prad propriilor gnduri neplcute. - i ucis, rosti cancelarul. - Nu, nu ucis, l corect mpratul. O parte din povestea pe care i-o spun e a lui a spus-o poliiei la spital nu, nu, nu ucis prietenul lui nu era un inta att de bun pe ct credea.

CAPITOLUL 9 CEI PATRU CONTRA SUTEI

Nite muncitori, ntorcndu-se acas seara i lund-o pe scurttur pe un cmp la dou mile de Catford, vzur un brbat atrnnd de un copac. Fugir ntr-acolo i gsir un gentleman mbrcat elegant, cu nfiare de strin. Unul dintre muncitori tie frnghia cu cuitul, dar omul era deja mort. Lng copac se afla o serviet neagr, pe care cineva fixase o etichet cu avertismentul: Nu atingei. Aceast serviet conine explozibili: anunai poliia. Mai interesant nc era eticheta de bagaj prins de reverul hainei cadavrului. Pe ea scria: Acesta este Franz Kitsinger, condamnat la Praga n 1904, pentru atentat cu bomb: evadat din nchisoare pe 17 martie 1905, a fost unul dintre cei responsabili de atentatul de azi de la Tower Bridge. Executat din ordinul Consiliului Justiiei. xxxxxxxxxxxxx - E o mrturisire umilitoare, spuse comisarul ef cnd i aduser vestea, dar prezena acestor oameni mi-a luat o piatr de pe inim. Numai c Suta Roie era ngrozitor de insistent. xxxxxxxxxxxx

n noaptea aceea, un brbat, fumnd un trabuc, rtcea fr el pe lng poliistul la datorie n colul Kensington Park Gardens, i o lu la ntmplare n Ladbroke Square. Merse nainte, coti i, traversnd, ajunse acolo unde o grdin ntins adpostea un ir dublu de case ale clasei mijlocii. Spatele acestor case ddea spre scuar. Privi n jur i, vznd drumul liber, se cr peste balustradele din fier i ateriz pe marele teren de joac, innd cu mare grij un obiect care-i umfla buzunarul. Privi tacticos casele nainte de a se hotr asupra victimei. Obloanele acestei case speciale erau ridicate i ferestrele sufrageriei deschise, i putea zri grupul de tineri rznd n jurul mesei. Era o petrecere a zilei de natere sau ceva de genul sta, pentru c era o adevrat parad a epcilor i coifurilor din hrtie. Brbatul era evident satisfcut de posibilitile tragediei, i se mai apropie cu un pas... Dou brae puternice l cuprinser, brae cu muchi ca nite corzi din oel... - Nu aa, prietene, i opti o voce n ureche... Brbatul i art dinii ntr-un rnjet nfricotor. xxxxxxxxxxxxxxxxxx Sergentul de serviciu din gara Nothing Hill Gate primi un bileel din mna unui golna plin de funingine, care, zile ntregi dup aceea, i meninu o notorietate de invidiat. - Un domn mi-a zis s v dau asta, spuse.

Sergentul l privi sever pe biea i-l ntreb dac se splase vreodat pe fa. Apoi citi scrisoarea: Al doilea brbat dintre cei trei implicai n atentatul avnd ca scop explozia Tower Bridge va fi gsit n grdina Maidham Crescent, sub tufiurile de lauri, vizavi de nr. 72. Era semnat: Consiliul Justiiei. xxxxxxxxxxxxxxxxxx Comisarul i sorbea cafeau la Ritz, cnd i aduser vestea. Falmouth era un oaspete respectat, i eful i nmn biletul fr comentarii. - Asta i va liniti pe cei din Suta Roie, spuse Falmouth. Aceti oameni i nfrunt cu propriile lor arme asasinat contra asasinat, teroare contra teroare. Unde vom interveni noi? - Vom interveni la final, spuse comisarul, alegndu-i cuvintele cu mare grij, ca s curm mizeria i s mturm orice urm de credit care lea mai rmas, se opri i cltin din cap. Sper ar trebui s-mi par ru... ncepu. - i mie, rosti sincer detectivul, deoarece tia c eful lui era preocupat de sigurana oamenilor a cror arestare cdea n sarcina lui. Sprncenele comisarului erau ncruntate gnditor. - Doi, rosti dus pe gnduri; cum naiba tiu Cei Patru Justiiari numrul i cum dau de ei i cine e al treilea? Ceruri! Ne putem pune ntrebri toat noaptea! xxxxxxxxxxxxxxxx

Asupra unui singur punct comisarul ar fi putut fi informat mai devreme n seara aceea nu i s-a spus pn la ora trei diminea. Al treilea era Von Dunop. Netiutor de soarta tovarilor lui teroriti, porni la drum ca s-i ncheie ziua ntr-un mod remarcabil. Mulimea de la intrarea unui teatru i declan un gnd, dar respinse acest debueu al ambiiei. Era prea la vedere, i ansele de scpare nule. Acest public britanic nu-i pierde att de repede capul; refuz s fie zpcit de zgomot i fum, i de ctre o siluet contorsionat ici i colo. Von Dunop nu era exponent al colii Glorie Morii. i dorea cu ardoare glorie dar, cu ct mai mic riscul, cu att mai mare gloria. Acesta era codul lui. Rmase o clip lng hotelul Ritz. O parte dintre cei care cinaser pleca, i mainile accelerau ca s-i duc pe aceti plutocrai blestemai la teatru. Un gentleman cu nfiare militroas, cu musta gri, i nsoit de un brbat calm, atent, proaspt tuns, acetia doi strnir interesul anarhistului. El i soldatul avur un schimb de priviri. - Cine naiba e sta? ntreb comisarul n timp ce intr n taxi. Faa mi se pare cunoscut. - L-am mai vzut nainte, spuse Falmouth. N-o s merg cu dvs., sir am ceva de rezolvat n aceast parte a lumii. n consecin, lui Von Dunop nu i se ngdui s se bucure de plimbarea solitar pentru c, fr s tie, un individ l lu din mers i-l urmri toat seara. i, odat cu trecerea timpului, acel individ deveni doi, la ora unsprezece, deveni trei, i, la dousprezece fr un sfert, cnd Von Dunop n sfrit se hotrse asupra locului i scopului cercetrii sale, se ntoarse din Park Lane n Brook Street pentru a descoperi, iritat, destul de muli oameni n apropiere. Totui, nu bnui nimic. Nu-l bnui pe vagabondul noptatic umblnd creanga de-a lungul curbei, cu ochi triti, cercetnd rigola

dup un muc de igar; nici pe cei doi care vorbeau tare, n costume violet, care se ciondneau n timp ce mergeau, n legtur cu relativa valoare a favoriilor pentru derby; nici pe comisionarul trndu-i picioarele spre cas, cu gentua n mn i pipa n gur, nici pe brbatul proaspt tuns, n costum de sear. Secretarul de Stat avea o cas n Berkeley Square. Von Dunop tia bine numrul. Rri pasul ca s-l lase s treac pe brbatul n haine de sear. Cu taxiul care se deplasa ncet la cincizeci de iarzi distan, trebuia s rite. Acest taxi fusese nsoitorul lui constant pe parcursul ultimei ore, dar el nu tia. Vr mna n buzunarul paltonului i scoase mainria. Era una dintre capodoperele lui Culveri i, ntr-un anume sens, un experiment cel puin aa l avertizase maestrul ntr-o scrisoare care purta tampila Riga. Cut cu degetul gros cheia care declana mainria i o mpinse. Apoi se strecur la intrarea cu numrul 196 i plas bomba. Totul se petrecu ntr-o clip, i era convins c nimeni nu-l vzuse prsind drumul i revenind apoi foarte iute pe trotuar. Dar cnd pi napoi, auzi un strigt i un individ ni ca sgeata peste drum, spunndu-i s se predea. Din stnga alergau doi oameni, i pe brbatul n costum de sear l vzu suflnd ntr-un fluier. Era ncolit; tia asta. Exista o ans de scpare cellalt capt al strzii era liber se rsuci i alerg ca vntul. Auzea urmritorii tropind n spatele lui. Urechea lui, atent la fiecare faz a urmririi, auzi o pereche de picioare urcnd treptele de la nr. 196. Privi n jur. Se apropiau, i se ntoarse brusc i trase trei focuri. Cineva se prbui; att apuc s vad. Apoi, chiar n faa lui un poliist solid ni din ntuneric i-l nfc de talie.

- ine-l! url Falmouth, alergnd. Suflnd din greu, ajunse i vagabondul, zdrenros dar ndemnatic, i-l nctu pe Von Dunop n doi timpi i trei micri. El fu cel care observ moliciunea prizonierului. - Hei! spuse, apoi ntinse mna. Facei lumin! Era o jumtate de duzin de poliiti i inevitabila gloat adunat ntro clip, i razele lanternei se concentrar pe mna detectivului. Era roie de snge. Falmouth nfc o lantern i lumin chipul individului. Nu era nevoie s caute mai departe. Era mort mort cu inevitabila etichet fixat pe mnerul cuitului care-l ucisese. Falmouth scp o njurtur. - Incredibil! Imposibil! Alerga pn cnd l-a prins poliistul, i nu ne-a scpat din ochi! Unde e ofierul care l-a prins? Nu rspunse nimeni, n mod sigur nu poliistul solid, care n clipa aceea mergea spre est, schimbndu-se rapid n costumul de sear al unui gentleman englez.

CAPITOLUL 10 PROCESUL
A cerceta mintea Femeii din Gratz nu e o sarcin uoar i e greu de ntreprins. Amintind de nceputurile ei obscure, copilul n picioarele goale sorbind cuvintele conversaiei revoluionare n buctria din Transilvania, i dezvoltarea intelectului ei pe ci neconvenionale amintind, de asemeni, c de foarte tnr a fcut cunotin cu problemele extreme de via i moarte n formele lor cel mai puin atractive, i c proporia lucrurilor fusese grosolan prezentat de ctre profesorii ei, putem ajunge ntr-un punct n care judecata dvs. ezitant oscileaz ntre condamnare i mil. A fi tentat s cred c fora introspeciei nu-i gsete locul real n echipamentul ei mental, altfel cum am putea explica atitudinea ei fa de omul pe care cndva l-a nfruntat i i-a temperat accesele de furie n care i dorea moartea, o pedeaps cumplit, cnd i-a permis luxul rar al unui discurs neinut n fru, cum am putea tempera aceste istericale cu faptul c vocea acestui brbat i umplea gndurile zi i noapte, c imaginea ochilor acestui brbat mascat i urmrea fiecare micare, pn cnd imaginea lui a devenit o obsesie? S-ar putea s nu m pricep la femei i la comportamentul lor (nu exist nuan de ngmfare n ndoiala pe care o exprim), i e posibil ca inconsecvena ei s fie o caracteristic a sexului. Nu trebuie s ne imaginm c i-a menajat necazurile sau banii pentru a garanta exterminarea inamicilor

ei i a inamicilor Sutei Roii. I-a descris, ct mai corect cu putin, dup prima ntrunire, i schiele fcute sub ndrumarea ei au fost puse n circulaie de ctre ofierii Sutei Roii. Stnd lng fereastr, medita, legnat de zumzetul nentrerupt al traficului de pe strad, i aproape aipise. Rsucirea mnerului uii o trezi din visare. Era Schmidt, indescriptibilul Schmidt, transpirat i agitat. Faa lui rotund i aspr strlucea, i de-abia reui s-i recapete vocea ca s-i spun vestea. - l avem! l avem! strig ncntat, i pocni din degete. Oh, vestea cea bun sunt primul! N-a fost nimeni pe-aici, Micu Prieten? Am alergat, am luat taxiuri... - Avei pe cine? ntreb ea. - Brbatul unul dintre brbaii care i-au ucis pe Starque i Francois, i... - Care care brbat? spuse ea aspru. Scormoni n buzunar i scoase o schi decolorat. - Oh! rosti ea, nu putea fi brbatul pe care-l nfruntase. De ce, de ce? ntreb vijelios. De ce numai el? De ce nu ceilali, de ce nu conductorul? Lau prins i l-au pierdut? Pe faa rotund a lui Schmidt se citeau durerea i uluiala. Dezamgirea lui era aproape comic. - Dar, Micu Mam! spuse, abtut i tulburat, e unul dintre ei nu speram nici mcar pentru unul i... Furtuna trecuse. - Da, da, rosti ea plictisit, unul chiar i unul e bine. Vor afla c Suta Roie nc mai poate lovi conductorul va afla. Acest brbat va muri,

spuse, privindu-l pe Schmidt, contient de importana lui. Spune-mi cum a fost capturat. - Portretul, spuse Schmidt, portretul pe care l-ai fcut tu. Unul dintre tovarii notri l-a recunoscut i l-a urmrit pn acas. - Va fi judecat la noapte, i i petrecu restul zilei anticipndu-i triumful. xxxxxxxxxxxxxxxxx Conspiratorii nu-i aleg ntotdeauna coluri ntunecoase pentru comploturile lor. Suta Roie, mai ales, era renumit pentru alegerea locurilor de ntlnire. Se inspiraser din natur i, aa cum ea nzestreaz tigrul cu dungi care nu se disting n iarba junglei, tot astfel Suta Roie alegea pentru ntrunirile lor un asemenea loc unde se ineau de obicei edinele. Procesul avu loc n Loja Masonic Pride of Millwall, OAFA, adic Ordinul Asociat al Fiilor Abstinenei. Poziia financiar a Pride of Millwall nu era puternic. O neobinuit epidemie de marinari abstineni nfiinase Loja, influxul de capital al unor motenitori excentrici construise micua sal i, datorit eecului primei ntruniri a Ligii Londrei, mare parte din afacerile publice fuseser inteligent dirijate n cldirile de pe malul rului. Poliia fcuse cteva razii n zilele terorii, dar nu fusese descoperit nimic suspect. Datorit succesului politicii la vedere, Femeia din Gratz a preferat s-i asume riscul unui proces deschis ntr-o sal expus raidurilor poliiei. Individul trebuia pzit astfel nct orice evadare s fie imposibil. Mesageri se rspndir n toate direciile pentru a-i duce la bun sfrit instruciunile. O rapid convocare a conductorilor micrii, alegerea locului procesului, pregtirea pentru o ceremonie guvernat de un precedent bine

pus la punct, i aranjamentul proprietilor care jucau un rol important n procesele Sutei. n camera procesului, drapat n negru, Femeia din Gratz gsi adunarea n plen. Maliscrivona, Tchezki, Vellantini, De Romans, ca si amintim doar pe civa dintre cei care stteau unul lng altul pe scaunele joase, i mormir un bun venit cnd ea ptrunse n ncpere i i ocup scaunul ntr-un loc mai nalt. Examin chipurile tuturor, schind o plecciune ici i o privire de recunoatere colo. i aminti ultima oar cnd i fcuse apariia n faa membrilor micrii. Lipseau multe chipuri care atunci se ntorseser spre ea: Starque, Francois, Kitsinger ucii de braul Celor Patru Justiiari. Se bucur amintindu-i c n noaptea asta l va judeca pe unul dintre cei care dduse o mn de ajutor la mcelrirea lui Starque. Se ridic brusc. n ultima vreme avusese puine ocazii de a rosti n public acel discurs care fusese cndva unicul motiv de apreciere a ei n consiliile Sutei Roii. Capacitile ei organizatorice au ajuns s fie respectate mai trziu. Cnd ncepu s vorbeasc, simi lipsa exerciiului. Se trezi ezitnd, cutndu-i cuvintele i, o dat, simi c exemplificrile erau grosolane. Dar i recpt ncrederea pe msur ce vorbea, i simi fiorul sensibil al unei asistene fascinate. Era povestea unei campanii. tim mare parte din ea; povestea din punctul de vedere al Sutei Roii poate fi ghicit. i isprvi discursul relatnd capturarea inamicului. - n seara asta vom da o lovitur acestor dumani ai progresului; dac ei s-au dovedit nemiloi, s le demonstrm c Suta Roie se ntrece pe sine n ferocitate. Cum au lovit ei, aa s lovim i noi i, lovind, s le dm o lecie celor care ne-au ucis tovarii, o lecie pe care nici ei, nici lumea n-o vor uita vreodat.

Nu se auzi nicio aclamaie cnd termin acesta fusese ordinul ci un zumzet de cuvinte de omagiu la picioarele ei un amestec de fraze incoerente de laud i adoraie. Apoi doi ini aduser prizonierul. Era calm i atent, ridicndu-i obrazul ptros cu fermitate cnd fur pronunate primele cuvinte ale acuzrii, i jucndu-se absent cu degetele minilor legate. nfrunt senin chipurile mnioase ntoarse spre el dar, cnd se ajunse la rechizitoriu, deveni atent, nclinnd capul ca s prind cuvintele. O dat interveni. - Nu prea neleg asta, spuse ntr-o rus fluent, cunotinele mele n german sunt limitate. - Ce naionalitate ai? ntreb femeia. - Sunt englez, rspunse. - Vorbeti franceza? ntreb ea. - nv, rosti el naiv i zmbi. - Vorbeti rusa, spuse. Conversaia ei continu n aceeai limb. - Da, spuse simplu. Am trit acolo muli ani. Dup asta, suma infraciunilor sale fu pronunat ntr-o limb pe care o nelegea. O dat sau de dou ori pe parcurs Ivan Oranvici era cel care citea brbatul zmbi. Femeia din Gratz l recunoscu brusc ca fiind cel de-al patrulea dintre cei adunai la ua ei n ziua n care fusese ucis Bartholomew. n mod formal, l ntreb dac are ceva de spus nainte de a fi condamnat. Zmbi iar. - Nu sunt unul dintre Cei Patru Justiiari, spuse; cine spune c sunt minte.

- i asta e tot ce ai de spus? ntreb ea dispreuitoare. - Asta e tot, fu rspunsul lui calm. - Negi c ai ajutat la uciderea tovarului nostru Starque? - Nu neg, spuse linitit, n-am ajutat Eu l-am ucis. - Ah! Exclamaia veni simultan din toate prile. - Negi c ai ucis muli din Suta Roie? Fcu o pauz nainte de a rspunde. - n ceea ce privete Suta Roie, nu tiu; dar am ucis muli oameni. Vorbi cu aerul grav al cuiva ptruns de simul responsabilitii, i din nou zumzetul de exclamaii strbtu sala. Totui, Femeia din Gratz avea un sentiment crescnd de nelinite, n ciuda succesului interogatoriului. - Spuneai c ai fost n Rusia i-a czut cineva n mn acolo? ncuviin. - i n Anglia? - i n Anglia, spuse. - Cum te cheam? ntreb ea. Din neglijen, nu formulase aceast ntrebare nainte. Brbatul ridic din umeri. - Mai conteaz? ntreb el. Un gnd o strbtu. n sal l vzuse pe Magnus Evreul. Trise muli ani n Anglia, i i fcu un semn. - Din ce clas face parte acest om? ntreb ea n oapt. - Din cea de jos, rspunse el; e uluitor n-ai observat cnd - nu, n-ai vzut capturarea lui. Dar vorbea ca un om de pe strad, cu sunete aspirate. Observ c ea era uimit i explic. - E un truc al clasei exact aa cum mujicii spun... i vorbi ntr-un specimen de rus colocvial.

- Cum te cheam? ntreb iar. O privi viclean. - n Rusia mi se spune Printele Kobap... Majoritatea celor prezeni erau rui i, auzind cuvntul, nir n picioare, retrgndu-se cu feele cadaverice, ca i cum s-ar fi temut s intre n contact cu brbatul care sttea legat i neajutorat n mijlocul ncperii. Femeia din Gratz se ridicase odat cu ceilali. Buzele i tremurau i ochii larg deschii i ddeau de gol groaza de moment. - L-am ucis pe Starque, continu el, prin puterea mea. Pe Francois la fel. ntr-o bun zi privi lent prin ncpere voi... - Stop! url ea, apoi: Dai-i drumul! rosti i, mirat, Schmidt i tie legturile. i ntinse oasele. - Cnd m-ai prins, spuse, aveam o carte; vei nelege c aici n Anglia, am gsit uitarea n cri i eu, care am vzut atta suferin i dorin datorate abaterii de la lege, lupt la fel de dur ca voi pentru renaterea umanitii dar n alt fel. Cineva i ddu o carte. O privi, ncuviin, i o vr n buzunar. - La revedere, rosti n timp ce se rsuci spre ua deschis. - n numele Domnului! rosti Femeia din Gratz, tremurnd, mergi n pace, Micuule Printe! i Jessen, cndva clu al Supremului Consiliu, i mai trziu clu public al Angliei, plec, i nimeni nu-i sttu n cale. xxxxxxxxxxxxxxxxx

Puterea Sutei Roii era distrus. Falmouth tia. Avea un grup de oameni la datorie, cu ochii-n patru, n toate marile gri din Londra, i acestora li se adugaser membrii unei duzini de fore ale poliiei secrete din Europa. Zi de zi, trebuia fcut acelai raport. Cutare individ, a crui prezen n Londra nu fusese suspectat, plecase via Harwich. Cutric, surprinztor aprut din senin, plecase cu trenul de unsprezece din gara Victoria; pe ruta Hull i Stockholm douzeci de ini trecuser ntr-o singur zi, i mai erau alii care se mbarcaser la Liverpool, Glasgow i Newcastle. Cred c de-abia atunci Scotland Yard-ul i-a dat seama de fora care zcea inert n metropol, sau a luat n considerare posibilitile de distrugere din zilele Terorii. Cu siguran, fiecare teanc de nume care aprea pe biroul comisarului l punea pe gnduri mai mult ca oricnd. - Arestai-i! rosti ngrozit cnd i se suger asta. Arestai-i! Ascultai, ai vzut vreodat termitele atacnd o aezare din Africa? Mrluind n batalioane nesfrite la miezul nopii i distrugnd tot ce e viu, de la gini la gndaci? Le-ai vzut reorganizndu-se dimineaa i mrluind napoi spre cas? Nu v-ar trece prin cap s le arestai, nu-i aa? Nu, pur i simplu ai sta jos linitii, n afara razei lor de aciune, i ai fi fericii cnd ultimul picioru rou ar disprea dup col! Cei care cunoteau mai bine Suta Roie erau total de acord cu filosofia lui. - L-au prins pe Jessen! i ntiin Falmouth. - Oh! rosti comisarul. - Cnd i-au descoperit identitatea, au scpat rapid de el. - M-am ntrebat deseori de ce Cei Patru Justiiari n-au fcut ei nii treaba lui Starque, medit comisarul.

- E mai degrab straniu, recunoscu Falmouth, dar Starque era condamnat, la fel i Francois. Nu se tie cum au pus mna pe mandatele originale, i pe baza lor acest Jessen a fcut ce-a fcut. Comisarul ncuviin. - i acum, ntreb, ce facem cu ei? Falmouth se atepta la aceast ntrebare mai devreme sau mai trziu. - Sugerai c ar trebui s-i prindem, sir? ntreb cu un uor sarcasm. Pentru c, dac o facem, sir, trebuie doar s v reamintesc c ncercm asta de ani de zile. Comisarul-ef se ncrunt. - E un lucru remarcabil, spuse, c dendat ce ne aflm ntr-o situaie ca asta frica de Suta Roie i frica de Cei Patru Justiiari suntem complet n aer, i exact asta vor scrie ziarele. Nu sun ludabil, dar aa e. Consemnez in extenso aprarea Scotland Yard-ului de ctre superintendent. - Ce scriu ziarele, spuse Falmouth, nu m mpiedic s dorm noaptea. Nimeni nu prea face sluj n faa poliiei, n ara asta cu siguran, nu oamenii condeiului. - Exist dou feluri de a scrie despre poliie, sir. Unul e acela de a-i trata n stilul jurnalistic, cu titluri gen: nc o gaf a Poliiei sau Poliia i ceteanul, i cellalt, de a-i trata n stil tabloid, adic s-i arate ca pe nite gogomani care adulmec greit vnatul n vreme ce un civil decorativ le arat cum se face treaba, sau cum indivizi misterioi cu brbi false apar la momentul psihologic i strig n gura mare: n numele legii, suntei arestai! - Ei bine, nu m deranjeaz s recunosc c nu cunosc niciunul dintre cele dou feluri. Sunt ofier de poliie de douzeci i trei de ani, i singurul ajutor pe care l-am primit de la un civil a fost din partea unui brbat pe nume

Blackie, care m-a ajutat s descopr cadavrul unei femei care dispruse. Mai degrab aveam o prejudecat legat de el, dar trebuie s recunosc c era destul de iste i a urmrit indiciile cu ingeniozitate remarcabil. n ziua n care am gsit cadavrul, i-am spus: D-le Blackie, mi-ai oferit o mare cantitate de informaii despre micrile acestei femei de fapt, tii mult mai multe lucruri dect v dai seama aa c v voi aresta sub acuzaia de a-i fi provocat moartea. nainte de a muri, a fcut o mrturisire complet i, din clipa aceea, am fost ntotdeauna fericit s primesc ct mai multe sfaturi i ajutor din afar. - Uneori, cnd oamenii m ntreab despre inteligena Scotland Yardului, nu le pot spune poveti ca acelea pe care le-ai citit. Am avut de-a face cu ucigai, anarhiti, sprgtori i oameni obinuii de proast calitate, dar, n majoritate, i-au fcut treaba n mod normal i au luat-o la sntoasa. i, de ndat ce-au ntins-o, am folosit aceleai metode i i-am adus napoi. - Dac m-ntrebi dac am fost n pericol de moarte cnd am arestat ucigai i criminali disperai, i rspund Nu. - Cnd criminalul obinuit se trezete ncolit, spune: n regul, d-le Falmouth; e un copoi, i merge de bunvoie. - Crimele i criminalii sunt rutin. Cu greu gseti anuare cu metode perene. Circumstanele extraordinare ncurc poliia aa cum i ncurc i pe ceilali. Nu poi derula o afacere n sistem i s fii total pregtit pentru tot ce intervine. Whiteley i va furniza un purice sau un elefant, dar dac o femeie o roag pe o vnztoare s aib grij de copil n timp ce ea intr la raionul cu conserve de carne, fata i managerul i ntregul sistem vor fi fcui una cu pmntul, deoarece nu exist o dispoziie privind grija fa de copii. i dac un negustor de bunuri din Manchester, desfcndu-i marfa, d peste un arpe zcnd ntr-un balot, va fi i el dat de pmnt, deoarece istoria

natural nu face parte din pregtirea lor, i nu vor fi destul de siguri dac era un vierme mare sau un boa constrictor. Comisarul era amuzat. - Ai un neateptat sim al umorului, spuse, iar morala e c... - C neprevzutul ntotdeauna d cu tine de pmnt, fie c e vorba de umor sau de crim, spuse Falmouth i plec foarte mulumit de sine. xxxxxxxxxxxxxxx n camera sa gsi un mesager care-l atepta. - O doamn vrea s v vad, sir. - Cine e? ntreb surprins. Mesagerul i nmn o bucic de hrtie, i, cnd o citi, fluier. - Neprevzutul, hm! S vin. Pe hrtie scria: Femeia din Gratz...

CAPITOLUL 11 MANFRED
Manfred sttea singur n locuina sa din Lewisham era cunoscut de btrna ngrijitoare drept un gentleman strin, care se ocup cu muzica i, n lumina calm a lmpii cu abajur, prea foarte obosit. O carte zcea pe o mas la ndemn, i un serviciu de cafea din argint i o ceac goal stteau pe un taburet lng el. Se simea ocat. Acest individ straniu se nhmase la o sarcin care nu se sfrea niciodat. Distrugerea forelor Sutei Roii era sfritul unei lupte care a curat terenul pentru nceputul alteia dar fizic era foarte obosit. Gonsalez plecase diminea la Paris, Poiccart cu trenul de dupamiaz, iar el urma s li se alture mine. Tensiunea luptei i pusese amprenta asupra tuturor. Financiar, costul rzboiului fusese mare, dar puteau suporta aceast tensiune mai bine dect oricare alii, pentru c nu avuseser ansa lui Courtlander; n caz de nevoie i cunoteau omul. Toat lumea i cutase nainte ca ei primii Patru s se reuneasc Manfred, Gonsalez, Poiccart i brbatul care-i dormea somnul de veci n mormntul npdit de flori din Bordeaux. Ca toi cei care depun jurmintul preoiei, lsaser deoparte pasiunile i nelinitile vieii. Fiecare era o carte deschis pentru cellalt, destinuindu-i cel mai tainic gnd n numele milei, un gnd dominant controlndu-i pe toi ceilali. Fcuser celebru numele de Cei Patru Justiiari, sau scandalos (n funcie de modalitatea dvs. de apreciere) n toat lumea civilizat. Apruser ca o for nou n viaa public i privat. Erau oameni liberi de lege, care

alinau suferinele semenilor; nfricotoare hiene umane mbuibndu-se cu trupurile i sufletele celor nevinovai i neajutorai; mari magnai care aveau legea de partea lor, sau o ddeau deoparte n funcie de mprejurri. Toate acestea au devenit supuse unei noi legi, unui nou tribunal. Se transformaser n sisteme care sfidau pedeapsa; corporaii de neatins; indivizi protejai de o legislaie viclean conceput; i alii care tiau la milimetru limita toleranei. n numele justiiei, aceti oameni loveau iute, fr pasiune, nemilos. Marele escroc, procurorul, mituitorul martorilor, al juriilor au murit toi. Nu exista o nuanare a pedepsei: un prim avertisment, un al doilea apoi moartea. Astfel, numele lor deveni un simbol, la care rufctorii tremurau, ngrozindu-se de avertismente i, n cele mai multe cazuri, neinnd seama de ele. Viaa deveni un lucru mai dulce, mai sntos pentru muli care gseau dimineaa pe masa pentru micul dejun plicul subire verzuliu-gri; dar ceilali i continuar calea, invocnd n gura mare legea pe care o nclcaser n spirit, dac nu n liter. Sfritul era foarte sigur, i nu tiu pe cineva care s fi scpat de consecine. Speculnd asupra identitii lor, poliia de pretutindeni hotr n unanimitate dou puncte. Primul era c aceti oameni erau extraordinar de bogai aa cum i erau, de fapt, i, al doilea, c unul sau doi dintre ei erau oameni de tiin pricepui i asta era adevrat. Despre al patrulea individ care li se alturase de curnd, speculaiile au fost i mai mari. Manfred zmbi cnd se gndi la acest al patrulea membru, la onestitatea lui, la excepionalele caliti ale sufletului i minii, i la nclinaia lui pentru declinul echilibrului Gonsalez inventase fraza. Era un zmbet plin de afeciune. Al patrulea individ nu mai fcea parte din frie; dispruse, odat munca isprvit, i mai erau i alte motive.

Aa c Manfred rmase gnditor, pn cnd micuul ceas de pe polia de deasupra emineului btu de zece ori, dup care aprinse spirtiera i i pregti o alt ceac de cafea. Odat terminat cafeaua, auzi clinchetul ndeprtat al unui clopoel i deschiderea unei ui. Apoi un murmur de voci i doi pai pe scar. Nu atepta oaspei, dar era ntotdeauna pregtit pentru ei, la orice or. - Intr, spuse, ca rspuns la btaia n u; recunoscu btaia apologetic a menajerei sale. - O doamn o doamn strin vrea s v vad. - Spune-i s intre, te rog, rosti curtenitor. Era ocupat cu spirtiera cnd intr. Nu ridic privirea, nici nu ntreb cine e. Menajera rmase o clip ezitnd n prag, apoi iei, lsndu-i mpreun. - Scuzai-m o clip, spuse. Luai loc, v rog. Turn cafeaua cu o mn sigur, se duse la birou, sort cteva scrisori, le ndes n emineu i rmase o clip privindu-le cum ard, apoi privi spre ea. Nelund n seam invitaia, fata rmase ateptnd tihnit, cu o mn pe old, cealalt atrnnd neglijent. - Nu vrei s luai loc? ntreb din nou. - Prefer s rmn n picioare, rosti ea scurt. - Deci nu suntei la fel de obosit ca mine, spuse i se nfund la loc n moliciunea fotoliului. Ea nu rspunse i, pentru cteva clipe, nu vorbi niciunul. - Oare Femeia din Gratz a uitat c e orator? spuse el n zeflemea. I se pru c n ochii ei citete o mare suferin, i schimb tonul.

- Stai jos, Maria, rosti blnd. Vzu c se mbujoreaz i interpret greit semnificaia. - Nu, nu! se grbi s rectifice o impresie. Acum vorbesc serios, nu trncnesc de ce n-ai plecat cu ceilali? - Am treab, spuse. Manfred i ntinse minile ntr-un gest de plictiseal. - Treab, treab, treab, rosti cu un zmbet amar, nu s-a terminat treaba? Treaba asta a ta nu se sfrete niciodat? - Sfritul e aproape, rosti ea i-l privi straniu. - Ia loc, ordon el, i ea se aez pe cel mai apropiat scaun i-l privi. Dup care rupse tcerea. - Ce eti tu? ntreb ea cu o nuan de iritare. Cine i-a dat autoritatea? El izbucni n rs. - Ce sunt doar un om, Maria. Autoritatea? Dup cum i dai seama nimeni. Ea rmase pe gnduri o clip. - Nu m-ai ntrebat de ce am venit, spuse. - Nu m-am ntrebat nici eu dei mi se pare normal s ne fi ntlnit ca s ne desprim. - Cum i spun prietenii? ntreb deodat. i spun omul cu barb sau solidul te-a alintat vreodat o femeie i i-a spus pe nume? Pe chipul lui trecu o umbr pre de o clip. - Da, rosti calm; i-am spus c sunt o fiin omeneasc; nici diavol, nici semizeu; nu vin din spuma mrii, nici din ceaunul vrjitoarelor, zmbi, ci fiul unor prini pmnteni i oamenii mi spun George Manfred. - George, repet ea ca i cum ar fi nvat o lecie. George Manfred. l privi lung i serios, apoi se ncrunt.

- Ce vezi i i displace? ntreb el. - Nimic, rosti ea repede, doar c nu pot s pricep eti altfel... - Dect te ateptai. Ea ncuviin. Te ateptai s am un aer triumftor. S m plasez ntr-o poziie de aprare? Ea ncuviin iar. - Nu, nu, continu el, s-a terminat. N-o s-mi serbez victoria sunt satisfcut c puterea prietenilor ti a fost sfrmat. Pe tine te disociez de umilina nfrngerii lor. - Nu sunt nici mai bun, nici mai rea dect ei, spuse ea sfidtor. - Vei fi mai bun cnd va trece nebunia, rosti el cu gravitate, cnd i vei da seama c tinereea ta n-a fost fcut pentru cumplitul sacrificiu al anarhismului. Se aplec i-i lu mna ei indiferent i o inu n palme. - Copilo, trebuie s renuni la asta, rosti moale, uit comarul trecutului tu izgonete-l din minte, astfel nct s ajungi s crezi c Suta Roie n-a existat vreodat. Ea nu-i retrase mna, nici nu ncerc s-i stvileasc lacrimile care-i umplur ochii. Ceva ptrunsese n sufletul ei o influen dincolo de orice descriere sau definiie. Ceva minunat care dizolvase obiectul din granit i oel, despre care crezuse cu trie c e inima ei, i care o lsase slbit i tremurnd. - Maria, dac ai cunoscut vreodat dragostea unei mame ce tandr i era vocea gndete-te la asta: i-ai dat vreodat seama ce-a nsemnat pentru ea viaa ta cum s-a gndit i a plnuit i a suferit pentru tine i cu ce scop? Ca minile pe care ea le-a srutat s ia viaa unor oameni! S-a rugat lui Dumnezeu s te in puternic i sntoas i pur n suflet numai pentru ca darurile Lui s se dovedeasc un blestem pentru minunata Lui lume?

Cu tandreea unui tat o trase spre el, pn cnd ngenunche n faa lui i faa ei ud se lipi de a lui. Braele lui puternice o cuprinser, i cu o mn i mngie prul. - Sunt o femeie rea, sughi ea, o femeie rea, rea. - Taci, rosti cu tristee; s nu judecm rutatea dup faptele noastre, ci dup inteniile noastre, orict ar fi de greite, orict de mult s-ar mpotrivi legii scrise. Dar sughiul i se accentu, i l strnse n brae ca i cum s-ar fi temut c o va prsi. Manfred i vorbi ca unui copil nfricoat, mustrnd-o, rznd de ea cu ironie blnd, i ea se mai calm i, n cele din urm, ridic privirea spre el. - Ascult spuse ea; nu, nu, nu, nu pot s-o spun. i i ngrop faa n piept. Apoi, cu un efort, ridic din nou capul. - Dac te-a ruga dac te-a implora s faci ceva pentru mine ai face-o? O privi n ochi, zmbind. - Ai fcut multe lucruri ai ucis da da, las-m s-o spun eu tiu c te rnesc, dar las-m s termin. - Da, rosti el simplu, am ucis. - Ai simit mil cnd ai ucis? Cltin din cap. - i totui ai fi vrut, continu i durerea ei l mic, ai fi vrut dac te-ai fi gndit c poi ucide un trup i salva un suflet. Cltin iar din cap. - Da, da, opti ea, i ncerc s vorbeasc. De dou ori ncerc s formuleze cuvintele, i de dou ori eu. Apoi se deprt lent, cu minile pe

pieptul lui, i se ghemui n faa lui cu buzele ntredeschise i cu snii tresltnd. - Ucide-m, gfi ea, pentru c te-am vndut poliiei. El nu schi nicio micare, stnd acolo ghemuit n fotoliul mare, ca i cum fiecare muchi al corpului i se relaxase. - Auzi? url ea slbatic. Te-am trdat pentru c cred c te iubesc dar n-am tiut n-am tiut! Te-am urt pn mi s-a fcut mil de tine i ntotdeauna m-am gndit la tine! Dup expresia de durere din ochii lui, fu convins c vorbele ei l rniser. ntr-un fel, bnuia c trdarea l rnise mai puin. - Nu am recunoscut-o niciodat, opti, nu m-am gndit la asta niciodat n cele mai tainice gnduri ale mele i totui era acolo, tot timpul, ateptnd s se exprime i sunt mai fericit, dei o s mori i, dei fiecare clip a vieii mele va fi mereu durere, sunt mai fericit c am spus-o, mai fericit dect a fi crezut vreodat. M-am ntrebat de ce mi-am amintit de tine, i de ce m-am gndit la tine, i de ce mi-ai aprut n fiecare vis. Credeam c din cauz c te uram, pentru c voiam s te ucid, i s ajungi la mila mea dar acum tiu, acum tiu. Se cltina dintr-o parte n alta, frngndu-i minile n intensitatea pasiunii. - Nu spui nimic? Nu nelegi, iubitule? Te-am dat pe mna poliiei pentru c O, Doamne! pentru c te iubesc! Trebuia s-o fac! Manfred se aplec n fa i deschise braele, i ea veni spre el pe jumtate leinat. - Maria, copil, murmur el, i ea vzu ct de palid era, suntem prea ciudat plasai, tu i cu mine, ca s vorbim despre dragoste. Trebuie s uii

asta, fetio; fie ca acesta s fie momentul trezirii din comarul tu; mergi mai departe n noua via ntr-o via unde sunt flori, unde psrile cnt i unde e pace i linite. Acum ea nu se mai gndea dect la pericolul n care se afla el. - Sunt jos, gemu ea. Eu i-am adus aici i-am condus. Manfred zmbi. - tiam, spuse. l privi nencreztoare. - tiai, rosti lent. - Da, cnd ai venit art spre grmjoara de hrtii arse din emineu tiam. Se duse la fereastr i privi afar. Ceea ce vzu l mulumi. Reveni acolo unde ea sttea n continuare ghemuit pe podea i o ajut s se ridice. Se ridic greu, dar braul lui o sprijini. Ascult, auzi ua deschiznduse jos. - Nu trebuie s-i faci griji, spuse din nou. Cltin din cap neajutorat i buzele i tremurau. - Dumnezeu s te binecuvnteze i s te ajute, rosti el respectuos, i o srut. Apoi se rsuci spre Falmouth: - George Manfred, spuse ofierul i privi perplex spre fat. - Acesta e numele meu, rosti lent Manfred. Suntei inspectorul Falmouth. - Superintendent, l corect acesta. - Scuzai-m, spuse Manfred.

- O s v arestez, spuse Falmouth, sub acuzaia de a fi un membru al unei organizaii cunoscut sub numele de Cei Patru Justiiari i, n consecin, implicat n urmtoarele crime... - O s renuna la recitalul dumneavoastr, spuse Manfred agreabil, i ntinse minile. Pentru prima dat n via simi contactul rece al oelului la ncheieturi. Brbatul care ncuie ctuele era agitat i nendemnatic, i Manfred, dup o privire curioas spre ctue, ridic minile. - Nu sunt prea strnse, zise. Apoi, dup ce-l ncadrar, se rsuci spre fat i zmbi. - Cine tie ct de luminoase sunt zilele puse deoparte pentru noi doi? rosti moale. Dup care l luar.

CAPITOLUL 12 PUCRIA WANDSWORTH

Charles Garrett, admirabil ziarist, termin de scris ultimul rnd al unei descrieri umoristice a unui concert local n care un ministru al cabinetului cntase balade jalnice. Charles scrisese cu dificultate, pentru c situaia nsi fusese att de caraghioas, nct extragerea umorului ascuns era mai mult dect chinuitoare. Dar terminase, i teancul gros de hrtie zcea pe biroul efului corector Charles scria n medie ase cuvinte pe foaie, i o jumtate de articol izvort din condeiul lui arta ca un roman n trei volume. Charles se opri ca s amenine un biat de serviciu care expediase greit o scrisoare, bntui prin diverse birouri linitite s vad cine e acolo i, cu balonzaidul pe bra i bastonul n mn, se opri la captul peregrinrilor sale n faa mainriei cnitoare. Privi prin cutia de sticl care proteja mecanismul, i fu interesat de un mesaj din Teheran n curs de transmisie. ...mai devreme. Marele Vizir l-a informat pe corespondentul Bursei c va fi accelerat construcia liniei... Banda i opri bolboroseala i bzi fremttor, dup care urm o succesiune de smucituri rapide care terser mesajul incomplet. Apoi: ...conductorul Celor Patru Justiiari a fost arestat la Londra azi-noapte,,; glsuia banda, i Charles se npusti n camera redactorului-ef. Deschise ua fr ceremonial, i repet povestea spus de micua mainrie.

eful grizonat primi linitit tirea, i ordinele pe care le ddu n urmtoarele cinci minute inoportunar vreo douzeci sau treizeci de oameni nevinovai. Elaborarea povetii Celor Patru Justiiari ncepu de la cel mai sczut nivel al scrii intelectuale. - Biete! Adu iute aici juma de duzin de taxiuri... Poynter, telefoneaz reporterilor din... d un telefon la Lambs Club i vezi dac OMahony sau oricare altul dintre tinerii notri inteligeni se afl acolo... Sunt cinci articole despre Cei Patru n portofoliu, dai-i drumul, dle Short... fotografii hm... totui contactai-l pe Massonni s mearg la secia de poliie i s vad dac gsete un poliist care s-i dea material pentru o schi... D-i drumul, Charles, i afl povestea. Nu era nici agitaie, nici grab; pentru toi era ca imaginea de pe o nav de rzboi modern, cnd se aude: eliberai puntea de jos pentru aciune. Pentru ca povestea s apar n ziar erau suficiente dou ore, nu era nevoie de bici. xxxxxxxxxxxxxxx Mai trziu, cu acele nemiloase ale ceasului naintnd, taxi dup taxi zburau spre biroul marelui ziar, descrcnd tineri grbii care, practic, sreau n cldire. Mai trziu, cu operatorii n ateptare, stnd ncordai n faa keyboard-urilor linotipurilor, sosi Charles Garrett, fcnd lucruri remarcabile cu un ciot de creion i un top de hrtie de indigo. Megaphone fu cel care strluci n toat splendoarea printre tovarii si de jurnalism, cu pagini citez opinia veninoas a redactorului ef de tiri de la Mercury care urlau ca cecurile pe vesta unui bookmaker.

Megaphone fu cel care ntei focul interesului public i responsabilul principal pentru mulimile imense care se adunaser n faa Greenwich Police Court, i se revrsar n grupuri dense la poalele Blackheath Hill, n timp ce Manfred trecea prin anchetele preliminare. George Manfred, 39 de ani, fr ocupaie, locuind n Hill Crest Lodge, St. Johns. n acest mod prozaic fu prezentat lumii. i fcu o apariie frapant n boxa cu balustrad din oel. I se pusese un scaun, i era pzit cum puini prizonieri fuseser vreodat. I se pregtise o celul special, i, contrar normelor stabilite, fuseser detaai paznici n plus. Falmouth nu-i asuma niciun risc. Acuzaia formulat n-avea de-a face cu niciun caz binecunoscut. Cu muli ani n urm, un oarecare Samuel Lipski, un celebru punga din East End, fusese gsit mort, cu anunul stereotip c fusese o victim a Celor Patru. Peste toate, Trezoreria a declanat acuzarea un caz care fusese foarte amnunit i convingtor pregtit, i pus la dosar, astfel nct s poat fi arestat unul sau altul dintre Cei Patru Justiiari. Parcurgnd miile de tieturi din ziar referitoare la ancheta preliminar i la procesul lui Manfred, am fost frapat de lipsa oricrui articol senzaional, aa cum ne-am atepta s gsim ntr-un mare proces statal de o asemenea anvergur. Adunnd dovezile date judectoriei poliieneti, am putea aranja rolurile celor aproape o duzin de martori obinuii, cam aa: Un poliist: Am gsit trupul. Un inspector: Am citit eticheta. Un doctor: I-am declarat decesul. Unul singur, uor saiu i cu o englez aproximativ: Acest om Lipski, eu cunoscut la el, om bun a fost i fcea afacerea bine cu cap la el,,. i aa mai departe.

Manfred refuz s pledeze vinovat sau nevinovat. Vorbi o singur dat n timpul procedurilor tribunalului poliienesc, i doar atunci cnd i se adresase o ntrebare formal. - Sunt pregtit s-mi asum rezultatul procesului meu, rosti clar, i nu conteaz dac pledez vinovat sau nevinovat. - Voi consemna c pledezi nevinovat, rosti magistratul. Manfred fcu o plecciune. - Asta e la discreia dvs., spuse. Pe apte iunie a fost trimis formal la nchisoare pentru proces. A avut o scurt convorbire cu Falmouth nainte de a fi mutat din celulele tribunalului poliienesc. Lui Falmouth i-ar fi fost dificil s-i analizeze sentimentele fa de acest om. Aproape c nu tia dac s fie fericit sau s-i par ru c soarta i aruncase n brae acest redutabil conductor. Atitudinea lui fa de Manfred era aceea a unui subordonat fa de un superior, i cu greu i-o putea explica. Cnd ua celulei se deschise i detectivul intr, Manfred citea. Se ridic, zmbind voios, i i ntmpin vizitatorul. - Ei bine, d-le Falmouth, rosti uor, ncepe al doilea i cel mai serios act al dramei. - Nu tiu dac sunt fericit sau dac mi pare ru, spuse tios Falmouth. - Ar trebui s fii fericit, spuse Manfred cu zmbetul su sarcastic. Pentru c ai revendicat... - Da, tiu totul despre asta, spuse Falmouth sec, dar ursc cealalt fa a medaliei. - Adic? Manfred nu-i isprvi ntrebarea.

- Adic e vorba de spnzurtoare, d-le Manfred, i chestia asta o ursc, dup tot ce-ai fcut pentru ar. Manfred i ddu capul pe spate, i izbucni n rs, amuzat la culme. - Oh, nu e nimic de rs, rosti cu sinceritate detectivul, ai de-a face cu o propunere neplcut Secretarul de Stat e vrul lui Ramon, i urte pn i numele de Cei Patru Justiiari. - i totui rd, rosti Manfred calm, pentru c voi evada. Nu exista ludroenie n vorbele lui, ci o siguran calm care-l scoase din srite pe cellalt. - O, vei evada, nu-i aa? spuse nverunat. Ei bine, vom vedea. Nu exista scpare pentru Manfred n cei aproximativ doisprezece iarzi dintre celula sa i duba nchisorii. Fu nctuat de doi temniceri, i un ir dublu de poliiti alctui un traseu prin care fu condus. Nici din dubia care se deplas ntr-o falang solid de poliiti clare, cu spadele scoase. Nici dintre portalurile sumbre ale nchisorii Wandsworth, unde brbai tcui, n uniform, l nconjurar i-l duser n celula prevzut cu trei ncuietori. n timpul nopii, n timp ce dormea, fu trezit o singur dat de zgomotul paznicului care se schimba, i asta l amuz. xxxxxxxxxxxxxx Dac cineva ar avea suficient spaiu de scris, ar putea redacta o ntreag carte despre viaa lui Manfred pe parcursul sptmnilor petrecute n pucrie, n ateptarea procesului. A avut i vizitatori. n acest sens s-a permis o neobinuit libertate. Falmouth spera s-i gseasc pe ceilali doi. i mrturisi mrinimos aceast speran lui Manfred.

- Din punctul sta de vedere, putei sta linitit, rosti Manfred; nu vor veni. Falmouth l crezu. - Dac ai fi fost un criminal obinuit, dle Manfred, rosti zmbind, a putea recurge la evidenele regale, dar nu vreau s v jignesc. Rspunsul lui Manfred i lu minile. - Bineneles c nu, spuse cu un aer nevinovat, dac ar fi arestai, cine naiba mi-ar mai putea aranja evadarea? Femeia din Gratz nu veni s-l vad, i asta l bucur. Primea vizita zilnic a guvernatorului, pe care-l gsi deosebit de agreabil. Vorbeau despre ri pe care le cunoteau amndoi, despre cunotine comune i, tacit, evitau subiecte interzise. Doar c... - Am auzit c vrei s evadai? spuse guvernatorul, n ncheierea uneia dintre vizite. Era un tip solid, cndva maior al Artileriei Marine, i lua viaa n serios. Ca atare, nu mprtea punctul de vedere al lui Falmouth conform cruia proiectata evadare ar fi o glum nelalocul ei. - Da, rspunse Manfred. - De aici? Manfred cltin din cap solemn. - Amnuntele n-au fost nc puse la punct, rosti cu o gravitate admirabil. Guvernatorul se ncrunt. - Nu cred c ncercai s m luai peste picior e o chestiune a naibii de serioas ca s-o lum n glum dar, pentru mine, ar fi ceva foarte neplcut dac ai evada. Fcea parte din clasa social a prizonierului i avea ncredere total n cuvntul unui om care discuta att de linitit despre evadare.

- mi dau seama de asta, spuse Manfred cu o mic nuan de respect, i voi elabora planurile n consecin, astfel nct vina s fie egal distribuit. Guvernatorul, nc ncruntat i gnditor, prsi celula. Reveni n cteva minute. - Apropo, Manfred, spuse, am uitat s-i spun c vei primi vizita capelanului. E un tnr foarte de treab, i tiu c nu trebuie s-i cer s nu-l dezamgeti. Cu aceast subtil asumare de pgnism mutual, plec. - Iat un gentleman vrednic de laud, gndi Manfred. Capelanul era nerbdtor s gseasc o parte introductiv, i cut printre mruniurile care ncep odat cu schimbul convenional de amabiliti, o fisur pentru inserarea unei anchete abile. Manfred, vzndu-i stnjeneala, i ddu o ans, i ascult plin de respect n timp ce tnrul vorbea serios, sincer, brbtete. - N...nu, spuse prizonierul dup un timp, nu cred, d-le Summers, c dumneata i cu mine avem opinii diferite, dac s-ar reduce toate la chestiuni de credin i preamrire a buntii Domnului dar am ajuns la un stadiu n care refuz s-mi etichetez crezurile intime cu credina asta sau cealalt, sau s-mi restrng limitele credinei prin cuvinte. tiu c m vei ierta, i cred c nu spun asta din dorina de a te rni, dar i n cazul sta, am ajuns la o etap de convingere unde sunt de neclintit fa de influena dinafar. Pentru bine sau ru, trebuie s m bazez pe concepiile pe care le-am elaborat din propria mea via i nvturile ei. - Mai exist un motiv, unul mai practic, adug, pentru care n-ar trebui s-i fac dumitale sau oricrui alt capelan deserviciul de a v irosi timpul n-am de gnd s mor.

Cu asta, tnrul ministru a trebuit s fie de acord. l ntlni frecvent pe Manfred, vorbind despre cri i oameni i religii ciudate. Pentru paznici i cei din jurul lui, Manfred era o surs de uimire constant. Nu-i plictisea niciodat cu povestea tentativei sale viitoare. Totui, tot ce spunea i fcea prea bazat pe acel unic articol de credin: voi evada. Guvernatorul lu toate msurile pentru a evita acest lucru. Ceru i primi ntriri de paznici, i Manfred, ntr-o diminea cnd i fcea exerciiile, vznd chipuri strine printre paznicii si, l lu peste picior cu un exces de nervozitate. - Da, spuse maiorul, am dublat echipa. Te-am crezut pe cuvnt, asta-i tot trebuie s te agi strns de ultimele rmie de ncredere pe care le mai ai n omenire. Spui c vei evada, i eu te cred. Se gndi o clip: Te-am studiat, adug. - Adevrat? - Nu aici, rosti guvernatorul, cuprinznd nchisoarea printr-un gest al minii, ci afar am citit despre tine i m-am gndit la tine i un pic te-am neles asta mi d certitudinea c te bazezi pe ceva cnd vorbeti att de lejer despre evadare. Manfred ncuviin. ncuviin de mai multe ori, gnditor, i simi cum strnete un nou interes n brbatul care izbucni. - i, n timp ce dublez grzile, tiu n adncul sufletului c acel ceva al dumitale nu e ceva cu dinamit n el, sau ceva bazat pe for brut, ci e ceva al naibii de adnc aa vd eu lucrurile. Ddu din cap n semn de rmas bun, i ua celulei se nchise napoia lui cu un sunet aspru i zornit de chei. Manfred ar fi trebuit judecat n edinele urmtoare arestrii, dar Coroana ceru o amnare i, fiind informat i ntrebat dac are vreo obiecie

asupra hotrrii, rspunse c, departe de a obiecta, era recunosctor, deoarece aranjamentele nu erau gata deocamdat, i cnd l ntrebar, tiind c refuzase avocat i consiliere, la ce aranjamente se referea, zmbi enigmatic, i ei tiur c se gndea la minunatul lui plan de evadare. C asemenea asigurri insistente ale evadrii vor ajunge, n cele din urm, la public prin pres era de ateptat i, cu toate c Manfred declar c va evada din Wandsworth din titlul din Megaphone, deveni Ciudata declaraie a unui prizonier n The Times, esena povetii era aceeai, i putei fi siguri c materialul era cam acelai. Un ziar de duminic, de mic circulaie, se altur declaraiei c Manfred e nebun i public un articol despre trncneala despre libertate a srmanului lunatic. Avnd permisiunea de a citi ziarele, Manfred vzu articolul, i asta l fcu s se amuze o zi ntreag. Paznicii erau schimbai zilnic, n-avea niciodat de dou ori aceeai gard, pn cnd guvernatorul vzu o fisur n metoda care-i permitea unui paznic pe care-l cunotea vag, i de a crui integritate nu era convins, s intre ntr-un contact mai apropiat cu prizonierul. Acest pericol reprezenta o ameninare mai ales din partea noilor ofieri care fuseser detaai la Wandsworth s ntreasc echipa, i guvernatorul czu n extrema cealalt, i doi oameni de ncredere, care mbtrniser n funcie, fur alei drept cinide-paz permaneni. - Nu vei mai primi ziare, spuse guvernatorul ntr-o diminea. Am primit ordine de la comandament au fost cteva anunuri mortuare suspicioase n Megaphone n ultimele zile. - Nu eu le-am inserat, spuse zmbind Manfred. - Nu, dar s-ar putea s le fi citit, spuse guvernatorul sec. - S-ar putea, rosti gnditor Manfred.

- Ai fcut-o? Manfred nu rspunse. - Bnuiesc c nu e o ntrebare cinstit, spuse guvernatorul voios; oricum, gata cu ziarele. Poi primi cri orice fel de cri, fr limit. Astfel c Manfred fu lipsit de plcerea de a citi micile paragrafe care descriau micrile i faptele lumii mondene. Atta doar c exact acestea l interesau mai mult dect restul ziarelor la un loc. Asemenea tiri erau negative i le afla prin intermediul guvernatorului. - Mai sunt nebun? ntreb. - Nu. - M-am nscut n Britania fiul unor prini umili? - Nu acum e o alt teorie. - Se presupune c, totui, numele meu adevrat e Isidor nu-tiu-cum? - Acum eti un membru al unei familii nobile, dezamgit de la o vrst fraged de prinesa cea frumoas, rosti pompos guvernatorul. - Ce romantic! spuse Manfred pe un ton linitit. Seriozitatea vrstei, care se situa dincolo de vrsta real, dispru n lunga perioad a ateptrii. Deveni aproape copilros din nou. Avea un nesfrit sim al umorului care transforma chiar i cele mai cumplite consecine ale procesului ntr-un subiect de amuzament. narmat cu autoritatea Secretarului de Stat, veni Luigi Fressini, tnrul director al Institutului Antropologic din Roma. Manfred fu de acord s-l ntlneasc i l ntmpin ct de bine i permiteau mprejurrile. Fressini era un pic copleit de propria sa importan, i avea un comportament profesional puternic dezvoltat. Avea un mod arogant de a-i lsa capul pe-o parte cnd fcea observaii, amintindu-i

lui Manfred de un geamba nu foarte priceput, dar nerbdtor s descopere cu orice risc punctele care se potriveau cu teoriile lui preconcepute. - A dori s v msor capul, spuse. - M tem c nu v pot satisface dorina, rosti rece Manfred; pe de o parte, pentru c m deranjeaz, i, pe de alta, pentru c msurarea capului n antropologie e la fel de depit ca sngerarea n chirurgie. Directorul fu atins n demnitatea sa. - M tem c, n materie de tiin, nu mi se pot da lecii... ncepu. - Oh, ba da, se poate, spuse Manfred, i ai fi mult mai nobil dac ai face-o. Aa cum sunt Antonio de Costa i Felix Hedeman care v nving pe propriul teren monografia aceea a dvs. despre Dinamici Cerebrale a fost un nonsens penibil La care Fressini se nroi foarte tare i bolborosi nedesluit i prsi celula, dup care, n indiscreia lui, acord un interviu unui ziar de sear, n care l descrise pe Manfred drept un criminal tipic, cu acele particulariti ale dezvoltrii parietale care sunt invariabil asociate cu ucigaii cu-snge-rece. Pentru publicarea a ceea ce constituia o grav nfruntare a tribunalului, ziarul a fost dur penalizat i, la cererea Guvernului Britanic, Fressini a fost mustrat i, n cele din urm, dat la o parte chiar de ctre acel De Costa despre care pomenise Manfred. Toate aceste ntmplri alctuir comedia lungii ateptri i, n ce privete tragedia, nimic. Cu o sptmn nainte de proces, Manfred, n cursul conversaiei, i exprim dorina de a primi nc un teanc de cri. - Ce doreti? ntreb guvernatorul i se pregti s ia notie. - Oh, orice, rosti lene Manfred, cltorii, biografii, tiin, sport orice noutate care se vinde.

- O s-i aduc o list, spuse guvernatorul, care nu era un om al crilor. Singurele cri de cltorii pe care le tiu sunt cele dou noi apariii: Trei luni n Maroc i Prin pdurea Ituri. Una e scris de Theodore Max, debutant, l tii? Manfred cltin din cap. - Dar o s le-ncerc, spuse. - N-ar fi timpul s-ncepi pregtirea aprrii? ntreb guvernatorul fnos. - Nu am de oferit aprare, deci n-am ce aprare s pregtesc. Guvernatorul pru vexat. - Nu ai o via destul de dulce, care s te determine s faci efortul de a o salva? ntreb aspru, sau ai de gnd s renuni fr lupt? - O s evadez, spuse Manfred din nou; nu te-ai plictisit s m auzi spunnd de ce nu fac niciun efort ca s m salvez? - Cnd ziarele vor ncepe din nou cu teoria nebunului rosti exasperat oficialul nchisorii, m voi simi tentat s rup regulile i s scriu o scrisoare n sprijinul speculaiei. - F-o, spuse Manfred voios, i spune-le c dau ture n celul de-a builea, mucnd picioarele vizitatorilor. A doua zi sosir crile. Misterele pdurii Ituri rmneau mistere, dar Trei luni n Maroc (volum mare, spaii largi, 12 pe 6) o citi cu aviditate din scoar-n scoar, neinnd seama de faptul c criticii literari au considerat-o ca fiind cea mai proast carte a sezonului. Ceea ce era o reflecie rutcioas asupra meritelor literare ale autorului, Leon Gonsalez, care muncise de diminea pn seara s pregteasc volumul pentru pres, scriind pn trziu n noapte, n timp ce Poiccart, stnd vizavi de el la mas, corecta filele umede care ieeau din imprimant.

CAPITOLUL 13

CREDINCIOII RAIONALI
n salonaul chipe mobilat al unui apartament din West Kensington, Gonsalez i Poiccart i savurau trabucurile de dup-mas, fiecare ocupat cu propriile gnduri. Poiccart i arunc trabucul n emineu i scoase pipa din mce lustruit i o umplu tacticos dintr-o pung gigantic. Leon l privi printre genele ntredeschise, punnd la un loc fragmentele de informaii pe care le colectase prin observaii insistente. - Devii sentimental, prietene, spuse. Poiccart ridic privirea ntrebtor. - Ai fumat un trabuc de-al lui George fr s-i dai seama. La jumtate, ai observat c banderola nu fusese scoas, aa c a trebuit s-o rupi. Datorit banderolei ai aflat c e unul dintre trabucurile preferate ale lui George, i asta i-a declanat un gnd care te-a scrbit de trabuc, i l-ai aruncat. Poiccart i aprinse pipa nainte de a rspunde. - Ai vorbit ca un detectiv dintr-o revist ieftin, rosti sincer. Dac vrei s tii, tiam c e al lui George i, din exces de loialitate, am ncercat s-l fumez; la jumtate, cu prere de ru am ajuns la concluzia c prietenia are limitele ei; tu eti cel sentimental. Gonsalez nchise ochii i zmbi. - E nc o recenzie a crii tale n Evening Mirror din seara asta. Poiccart continu maliios: Ai vzut-o? Silueta tolnit cltin din cap. - Spune, continu nemilos Poiccart, c un autor care poate face Marocul att de plictisitor cum l-ai fcut tu, ar... - Scutete-m, murmur Gonsalez pe jumtate adormit.

Tcur zece minute, doar tic-tacul micuului ceas de pe emineu i pufiturile regulate ale pipei lui Poiccart rupnd tcerea. - Mi se pare, rosti Gonsalez cu ochii nchii, c George e n postura unui maestru care le-a dat de rezolvat celor doi elevi ai si o problem dificil, convins c, aa dificil cum e, vor depi toate obstacolele i vor gsi soluia. - Credeam c dormi, spuse Poiccart. - Nicicnd n-am fost mai treaz, rosti calm Gonsalez. Doar aranjam detaliile. l cunoti pe dl. Peter Sweeney? - Nu, spuse Poiccart. - E membru al Consiliului Cetii din Chelmsford. Un om mare i bun. Poiccart nu rspunse. - De asemeni, e conductorul i mintea micrii Credina Raional, de care probabil ai auzit. - Nu, recunoscu Poiccart, apatic dar interesat. - Credincioii Raionali, explic somnoros Gonsalez, sunt o ramur a Noilor Unitarieni, i Noii Unitarieni sunt un amestec de oameni nedreptii. Poiccart csc. - Credincioii Raionali, continu Gonsalez, au o misiune n via, au de asemeni o fanfar, i o colecie de cntece prosteti, compuse, nregistrate i distribuite gratuit de dl. Peter Sweeney, care e un om cu dare de mn. Apoi tcu aproape un minut. - O misiune n via, i o fanfar simpatic ai crei membri primesc lunar salariu de la Peter. Poiccart ntoarse capul i-i privi curios prietenul.

- Care-i chestia? ntreb. - Credincioii Raionali, continu monotonul Gonsalez, sunt genul de oameni care dintotdeauna au fost ntr-o etern minoritate. Sunt mpotriva lucrurilor, mpotriva localurilor publice, mpotriva music-hall-urilor, mpotriva consumului de carne, a vaccinrii i a pedepsei cu moartea, repet moale. Poiccart atept. - Cu ani n urm, erau privii ca o btaie de cap huliganii i atacau la mitinguri; poliia i persecuta pentru blocarea drumurilor, i unii au fost trimii la nchisoare i au revenit, fiind prezentai cu aureole nou lustruite la mic-dejunuri cu carne cu Peter la prezidiu. - Acum, cnd au scpat de persecuii martiriul nu poate fi cumprat att de ieftin sunt o instituie ca o roat de tors mecanic i un socialism monden ceea ce dovedete c dac insiti s acionezi suficient i insistent, spunnd n gura mare pro bono publico*, oamenii te vor aprecia la propria ta valoare i te vor tolera. Acum, Poiccart asculta concentrat. - Aceti oameni demonstreaz Peter e ntr-adevr nstrit, cu grmezi de proprieti n cartierele srace, i a ademenit i ali domni bogai i doamne n micare. Demonstreaz n toate ocaziile. Au psalmi Peter i numete psalmi, i e o distincie bun, etichetndu-le drept semi-laice pentru aceste clipe festive, psalmi pentru zpcirea celor ce vaccineaz, i pentru mnctorii de carne, i aa mai departe. Dar dintre toate Slujbele de Protest ale lor, niciuna nu e mai profund, mai frumoas dect cea aranjat special pentru a-i exprima oroarea i dezgustul fa de pedeapsa capital. Pauza fu att de lung nct Poiccart scoase un nerbdtor: Ei bine?.
*

pentru binele public. N. trad.

- ncercam s-mi amintesc psalmul, rosti gnditor Leon. Dac-mi amintesc corect, prima strof e cam aa: Hai la lupt, voi viteji, Oroarea s-o stricm; Nicicnd doi negri nu vor fi un alb. Nici crima legal, nu. - Ultimul vers, spuse ngduitor Gonsalez, e un fleac, dar printr-o sugestie delicat duce la morala de baz a poeziei. Mai e un vers care, pentru moment, mi scap, dar poate m voi gndi la el mai trziu. Se ridic brusc i se aplec, lsndu-i mna pe braul lui Poiccart. - Cnd vorbeam ieri de planul nostru, ai amintit de marele nostru pericol, singurul lucru pe care nu-l putem evita. Nu i se pare c aceti Credincioi Raionali ne ofer soluia, prin campaniile lor de protest, prin demonstraiile lor, cu fanfara lor i psalmii lor fr noim? Poiccart trase calm din pip. - Eti un om minunat, Leon, spuse. Leon se duse la bufet, l descuie, i scoase o map imens, ca acelea n care i car pictorii desenele. Desfcu legturile i rsfoi paginile. Era o colecie care i costase pe Cei Patru Justiiari mult timp i foarte muli bani. - Ce-ai de gnd? ntreb Poiccart n timp ce cellalt, scondu-i haina i punndu-i pince-nez-ul, se aez n faa unui plan pe care-l extrsese din map. Leon lu un toc de pe mas, examin vrful cu ochiul unui talentat meseria i scoase grijuliu dopul unei sticle cu tu. - Ai simit vreodat dorina s desenezi insule imaginare? ntreb, dnd nume propriilor golfuri, boteznd capurile, crend orae printr-o trstur de toc, i ridicnd muni nali, cu micri n zig-zag? Pentru c eu

o s fac aa ceva m simt n starea aceea care, pentru copii, e elocvent descris ca ncercare, i am dorina s necjesc Scotland Yard-ul. xxxxxxxxxxxxxxxx Era cu o zi nainte de proces, cnd Falmouth fcu descoperirea. Ca s fim exaci, aceasta fu fcut pentru el. Proprietarul unei pensiuni de pe Gower Street ddu de tire c doi indivizi misterioi nchiriaser camere. Au sosit noaptea trziu cu un geamantan din piele purtnd diverse etichete strine; n mod deliberat i-au inut feele n umbr, i barba unuia era evident fals. n afar de asta, au pltit chiria n avans, i asta a fost cea mai nebuneasc circumstan din toate. Imaginai-v gazda noastr, conducndui n camerele lor, palpitnd din cauza cumplitei suspiciuni, ntrebuinndu-i la maximum capacitile de simulare, ostentativ nonalant, i nerbdtor s transmit noutile seciei de poliie de dup col. Pentru c unul l striga pe cellalt Leon, i vorbeau cu disperare n aparteu despre Srmanul Manfred. Ieir mpreun, spunnd c vor reveni puin dup miezul nopii, cernd s li se fac focul n dormitor, pentru c noaptea era umed i rcoroas. O jumtate de or mai trziu, ntreaga poveste i fusese relatat lui Falmouth la telefon. - Prea frumos ca s fie adevrat, a fost comentariul su, dar ddu ordine. Hotelul era bine supravegheat la miezul nopii, dar att de dibaci, nct eventualii trectori nu i-ar fi dat seama niciodat. La trei dimineaa, Falmouth i spuse c cei doi fuseser avertizai, i sparse uile ca s percheziioneze camerele. Nu gsir dect geamantanul. Cteva articole de

mbrcminte, purtnd eticheta unui croitor parizian, pn cnd Falmouth, examinnd fundul geamantanului, descoperi c e fals. - Hello! spuse i, n lumina descoperirii sale, exclamaia era modest ca for, pentru c, grijuliu mpturite i iste ascunse, ddu peste planuri. Le examin rapid i fluier. Apoi le mpturi la loc i le puse grijuliu n buzunar. - inei casa sub observaie, ordon. Nu cred c se vor ntoarce, dar, dac o fac, luai-i. Apoi zbur pe strzile pustii ct de iute l putea purta maina, i-l trezi pe comisarul-ef dintr-un somn adnc. - Ce s-a-ntmplat? l ntreb n timp ce-l conduse pe detectiv n biroul su. Falmouth i art planurile. Comisarul ridic din sprncene i fluier. - Despre asta e vorba, mrturisi Falmouth. eful ntinse planurile pe masa larg. - Wandsworth, Pentonville i Reading, rosti comisarul. Planuri, i planuri remarcabil de bune, ale tuturor celor trei nchisori. Falmouth i art scrisul nghesuit i rndurile grijuliu trasate cu cerneal roie. - Da, le vd, spuse comisarul, i citi: Zid, 3 picioare grosime dinamit aici, paznic aici poate fi mpucat de pe zid, distana pn la intrarea n nchisoare, opt metri; celula condamnailor aici, ziduri de un metru, o fereastr cu gratii trei metri i trei inci de la sol. - Au mers la cele mai mici amnunte ce e asta Wandsworth? - La fel e cu toate, sir, spuse Falmouth. Au calculat distanele, nlimile i posturile; probabil le-au trebuit ani de zile ca s obin informaiile astea.

- Un lucru e evident, spuse comisarul; nu vor aciona pn dup proces toate aceste planuri au fost trasate avnd drept obiectiv principal celula condamnailor. xxxxxxxxxxxxxxxx A doua zi diminea Manfred primi vizita lui Falmouth. - Trebuie s-i spun, domnule Manfred, rosti, c n posesia noastr se afl detalii complete ale proiectatei dumitale evadri. Manfred pru uluit. - Noaptea trecut, cei doi prieteni ai dumitale au scpat la musta, lsnd n urm planurile elaborate... - n scris? ntreb Manfred, cu zmbetul su rapid. - n scris! rosti solemn Falmouth. Cred c e de datoria mea s-i spun asta, pentru c se pare c te bazezi prea mult pe ceea ce, practic, e imposibil, o evadare din pucrie. - Da, rspunse absent Manfred, poate c da n scris ai spus. - Da, totul a fost cercetat i ddu seama c spusese destul, i schimb subiectul. Nu crezi c ar trebui s te rzgndeti i s angajezi un avocat? - Cred c ai dreptate, rosti lent Manfred. Vrei s-mi aranjezi o ntlnire cu un membru al unei respectabile firme de avocatur? - Cu siguran, spuse Falmouth, dei renunasei la aprare. - Oh, nu e vorba de aprarea mea, spuse Manfred vesel; doar c m gndesc c ar trebui s-mi fac un testament.

CAPITOLUL 14 LA ,,OLD BAILEY,,

Au fost civa privilegiai crora li s-a permis s intre la Old Bailey, cu bilete de la erifi, reporteri, mari actori i autori de mare succes. Prima ediie a ziarelor de sear anun sosirea acestora din urm. Mulimea din afara tribunalului se mulumi s discute despre trecutul i posibilul viitor al prizonierului. Megaphone ddu din nou lovitura, deoarece public in extenso amnunte din testamentul prizonierului. Fcu referire la acesta n diverse editoriale ca Un document ocant i Un fragment extraordinar. Era remarcabil att prin valoarea motenirii, ct i prin generozitatea acestuia. Suma era de aproape jumtate de milion i, din aceasta, uluitoarea sum de 60.000 de lire era motenit de ctre Secta cunoscut sub numele de Credincioii Raionali, pentru continuarea campaniei mpotriva pedepsei capitale, o incredibil motenire amintind c Cei Patru Justiiari tiau doar o singur pedeaps pentru cei care erau osndii. - Dorii s pstrm totul sub tcere, desigur, spuse avocatul cnd testamentul fu atestat. - Ba deloc, spuse Manfred; de fapt, cred c ar fi mai bine s dai o copie ziarului Megaphone. - Vorbii serios? ntreb avocatul consternat. - Absolut, spuse cellalt. Cine tie, zmbi, ar putea influena opinia public n... ... favoarea mea. Astfel c faimosul testament deveni proprietate public, i cnd Manfred, urcnd treptele nguste din lemn care duceau spre boxa din Old Bailey, ajunse n faa tribunalului plin, tribunalul zumzitor discuta exact despre ultima lui ciudenie. - Tcere!

Privi curios boxa ncptoare i, cnd un paznic i art locul, ncuviin i se aez. Se ridic atunci cnd se citi rechizitoriul. - Eti vinovat sau nevinovat? fu ntrebat, i rspunse scurt: - Nu cer pledoarie. Era interesat de procedur. Judectorul n rob stacojie, cu faa btrncioas, neleapt i cu un aer bizar, detaat, l interesa cel mai mult. erifii ca nite afaceriti n blnuri, preoii care stteau cu picioarele ncruciate, rndul triplu de avocai cu peruci, banca mai joas a reporterilor cu oaptele lor aprige, dnd instruciuni n timp ce nmnau copiile bieilor de serviciu, i puternica for poliieneasc ce pzea tribunalul: cu toii l interesau n cea mai mare msur. Liderul Coroanei era un omule cu un chip ascuit, puternic i cu un discurs dramatic convingtor. Parc era tot timpul posedat de dorina de a trata corect acuzaiile, corect Coroana i corect prizonierul. Nu era pregtit, spunea, s expun amnunit anumite puncte care fuseser prezentate n ancheta tribunalului poliienesc, sau s conving juriul c acuzatul era lipsit total de posibiliti de mntuire. Nici mcar nu spuse c brbatul care fusese ucis, i de a crui ucidere era acuzat Manfred, fusese un cetean vrednic de laud sau dezirabil. Martorii care se oferiser s confirme c-l cunoscuser pe decedat, erau ciudat de tcui asupra caracterului su moral. Era chiar pregtit s accepte declaraia c era un om ru, cu o influen diabolic asupra asociailor si, o influen imoral asupra tinerelor femei angajate, un individ certat cu legea, un netrebnic, un depravat. - Dar, domnilor jurai, rosti impresionant avocatul, o comunitate civilizat ca a noastr, a acceptat un sistem orict de nclcit i imperfect ar fi prin care cei ticloi i cu gnduri rele sunt pedepsii. Generaii dup

generaii de legiuitori nelepi au structurat i perfecionat o ierarhie a pedepsei care s contracareze orice delincven cunoscut. i-a stabilit sistemul cu trud, fcnd mari sacrificii naionale pentru principiile pe care le implic acest sistem. S-a luptat la snge cu privilegiile unei mari liberti libertatea unei legi administrate de ofierii si alei i aplicate n spiritul unei echiti nealterate. i continu s vorbeasc despre Cei Patru Justiiari care fondaser o mainrie a pedepsei, care depise limitele i intrase n conflict cu legea; care condamnase i executase conform unei judeci independente i sfidnd codul stabilit. - i din nou spun, nu voi cdea n greeala de a afirma c au pedepsit fr motiv: cu dovezile mpotriva victimelor lor, ofierii Coroanei ar fi ezitat s declaneze o anchet. Dac ei s-ar fi mulumit cu o perspectiv abstract a unei crime sau alteia, i dac ar fi spus c acest individ sau cellalt merit pedeapsa, noi, reprezentanii legii, pentru o clip ne-am fi ndoit de justeea raionamentului lor. Numai c noi am intrat n conflict asupra problemei adecvrii pedepsei i asupra problemei mult mai serioase a dreptului individului de a determina pedeapsa, ceea ce are drept rezultat apariia n box a acestui individ, sub acuzaia de crim. Pe parcursul discursului, Manfred se aplec n fa, urmrind cuvintele avocatului. O dat sau de dou ori ncuviin, ca i cum ar fi fost de acord cu vorbitorul, i nici mcar o singur dat nu art vreun semn de dezaprobare. Martorii venir unul dup altul. Din nou avocatul, i doctorul, i brbatul volubil cu privire cruci. Cnd termin cu fiecare, avocatul ntreb dac are de pus vreo ntrebare, dar Manfred cltin din cap.

- L-ai mai vzut pe acuzat nainte? l ntreb judectorul pe ultimul martor. - Nu, sr, nu l-am fsut, spuse martorul categoric, nu am nic de spus mpotriva lui. Cnd prsi boxa martorilor, spuse cu voce tare: - Mai sunt nc ali trei nu freau dorina s mor, i printre rsetele care urmar acestei demonstraii de precauie, Manfred l rechem tios. - Dac nu avei vreo obiecie, my lord? spuse. - Absolut niciuna, rspunse curtenitor judectorul. - Ai menionat ceva despre ali trei, spuse. Sugerai c v-au ameninat? - Nu, sr, nu! spuse nflcrat micuul. - Nu pot consulta avocatul, spuse zmbind Manfred, dar i transmit c n-a existat nicio nuan de intimidare a martorului n acest caz. - Niciuna, se grbi s spun avocatul; dvs. trebuie s facei aceast declaraie. - mpotriva acestui om prizonierul art spre boxa martorilor navem nimic care s justifice aciunea noastr. E contrabandist de zahr i dealer de proprieti furate dar legea va avea grij de el. - E o minciun, rosti micuul din box, alb la fa i tremurnd; e o calomnie! Manfred zmbi iar i-l concedie cu un gest al minii. Judectorul l-ar fi putut condamna pe prizonier pentru acuzaia irelevant, dar trecu peste incident. Cazul acuzrii se apropia de ncheiere, cnd un oficial al curii veni lng judector i, aplecndu-se, ncepu o conversaie n oapt.

Cnd se retrase ultimul martor, judectorul anun o ntrerupere a edinei, i avocatul acuzrii fu convocat n camera excelenei sale. n celulele de lng tribunal, Manfred primi un pont legat de ce urma s se ntmple i se ncrunt. Dup pauz, judectorul, aezndu-se, se adres juriului: - ntr-un caz prezentnd nsuirile neobinuite care-l caracterizeaz pe acesta, spuse, trebuie s ne ateptm c vor aprea incidente de o natur aproape fr precedent. Circumstanele sub care vor fi date acum dovezile nu sunt, totui, n ntregime, fr precedent. Deschise o carte groas cu legi ntr-un loc marcat cu o bucic de hrtie. Aici e Regina mpotriva lui Forsythe i, mai nainte, Regina mpotriva lui Berander, i, mai nainte, i citat n toate aceste proceduri, Regele mpotriva lui Sir Thomas Mandory, avem deci cazuri paralele. nchise cartea. - Cu toate c acuzatul nu a notificat dorina de a chema martori n numele su, un gentleman s-a oferit voluntar. Acesta dorete s-i pstreze anonimatul, i exist circumstane specifice care m fac s-i accept cererea. V asigur, domnilor jurai, c sunt mulumit att de identitatea martorului, ct i de faptul c e demn de crezare. Fcu un semn unui ofier i, prin ua judectorului ctre boxa martorilor i fcu apariia un tnr. Era mbrcat ntr-o redingot strns pe corp i pe partea de sus a feei purta o jumtate de masc. Se aplec uor peste balustrad, privindu-l pe Manfred cu un mic zmbet pe gura bine conturat, i ochii lui Manfred l nfruntar. - Vei vorbi n numele acuzatului? ntreb judectorul. - Da, my lord. ntrebarea care urm provoc un oftat de surpriz n tribunalul ticsit. - Afirmai responsabilitate egal pentru aciunile sale?

- Da, my lord. - Suntei, de fapt, un membru al organizaiei cunoscut sub numele de Cei Patru Justiiari? - Da. Vorbea calm, i fiorul pe care-l produse mrturisirea lui, nu-l mic. - Afirmai, de asemeni, spuse judectorul, consultnd o hrtie, c ai participat la consiliile lor? - Da. Erau pauze lungi ntre ntrebri, deoarece judectorul verifica rspunsurile i avocatul scria de zor. - i spunei c suntei de acord att cu obiectivele lor, ct i cu metodele? - Absolut. - I-ai ajutat s-i duc la bun sfrit sentinele? - Da. - i ai fost de acord? - Da. - i susinei c sentinele lor erau animate de un nalt sim al datoriei i responsabilitii fa de omenire? - Sunt exact cuvintele mele. - i c cei care au fost ucii i meritau moartea? - Sunt perfect satisfcut. - Declarai asta ca rezultat al cunoaterii i investigaiei personale? - Declar asta din cunoatere personal n dou cazuri, i din investigaiile proprii i din mrturia independent a unei nalte autoriti legale.

- Ceea ce m duce la urmtoarea ntrebare, spuse judectorul. Ai ntlnit vreodat o comisie care s investigheze circumstanele cazurilor cunoscute n care au fost implicai Cei Patru Justiiari? - Da. - Era alctuit dintr-un ef al Justiiei dintr-un anume stat european, i patru eminei avocai? - Da. - i ceea ce ai declarat este rezultatul cercetrilor acelei comisii? - Da. Judectorul ncuviin grav i acuzatorul public se ridic pentru interogatoriu. - nainte de a v adresa vreo ntrebare, spuse, nu pot dect s-mi exprim acordul total cu excelena sa, apropo de pstrarea anonimatului dvs. Tnrul fcu o plecciune. - Acum, s v ntreb ceva. Ct timp ai fcut parte din asociaia celor Patru Justiiari? - ase luni, rspunse cellalt. - Deci, ntr-adevr nu v aflai n postura de a da dovezi despre esena acestui caz care dateaz de cinci ani, din cte tiu. - n afara dovezilor date de Comisie. - Dai-mi voie s v ntreb dar trebuie s v spun c nu suntei obligat s rspundei dac nu dorii suntei mulumit c Cei Patru Justiiari sunt responsabili pentru acea tragedie? - Fr ndoial, rspunse imediat tnrul. - Ar putea exista ceva care s v fac s v ndoii? - Da, rosti zmbind martorul, dac Manfred ar nega-o, nu numai c ma ndoi, dar a fi ferm convins de nevinovia lui.

- Spunei c suntei de acord att cu metodele ct i cu obiectivele lor? - Da. - S presupunem c ai fi patronul unei mari firme de business care are n subordine o mie de muncitori, cu reguli i regulamente pentru conducerea lor, i o scar de mecanisme i pedepse pentru pstrarea disciplinei. i s presupunem c aflai c unul dintre muncitori se declar un judector imparial al conducerii, i instituie, peste regulile dvs., un cod propriu. - Ei bine? - Ei bine, care ar fi atitudinea dvs. fa de acest om? - Dac regulile pe care le iniiaz ar fi nelepte i necesare, le-a ncorpora n codul meu. - S v dau un alt caz. S presupunem c guvernai un teritoriu, c administrai legile - tiu ce vrei s spunei, l ntrerupse martorul, i rspunsul meu este c legile unei ri sunt tot atia stlpi ridicai n beneficiul comunitii. Orict v-ai da silina, interstiiile exist, i unii indivizi vin i pleac dup cum vor, strecurndu-se prin aceast fisur, sau direct prin sprtur. - i ai saluta o form de justiie neoficial care ar aciona ca un fel de stop moral? - A saluta justiia curat. - Dac vi s-ar face o propunere abstract, ai accepta-o? Tnrul fcu o pauz nainte de a rspunde. - E dificil s te acomodezi cu abstractul, avnd n faa ochilor asemenea dovezi tangibile ale eficacitii sistemului Celor Patru Justiiari, spuse. - Poate c da, rosti avocatul i ddu de neles c terminase.

Martorul ezit nainte de a prsi boxa, uitndu-se la prizonier, dar Manfred cltin din cap zmbind, i silueta subire a tnrului iei din tribunal exact pe unde venise. Zumzetul spontan al conversaiei care urm plecrii lui rsun nestingherit, n timp ce judectorul i avocatul se consultau peste bar. Garrett, jos printre ziariti, ddu glas gndului vag care fusese prezent n mintea tuturor. - Observi, Jimmy, i spuse lui James Sinclair de la Review, ct de ireal e procesul sta? Nu-i lipsete nsi esena unui proces de crim, tristeea i groaza? Un tip a fost ucis, i acuzarea n-a scos o singur vorb despre acest srman dobort n plin tineree sau despre ceva care s te fac s te uii la prizonier s-l vezi cum reacioneaz. E o discuie filosofic, avnd la capt spnzurtoarea. - Corect, spuse Jimmy. - Pentru c, spuse Garrett, dac va fi gsit vinovat, va muri. Nu exist nicio ndoial; dac nu-l spnzur, CRACK! cu Constituia Britanic, Magna Carta, Dieta Viermilor, i alte cteva lucruri despre care plvrgea Bill Seddon. Remarca sa ireverenioas se adresa discursului de deschidere al procurorului. Acum, Sir William Seddon era din nou n picioare, ncepnd s se adreseze juriului. Se referi la dovada adus, la refuzul prizonierului de a aduce dovada n discuie i, convenional, tras pas cu pas punctele mpotriva brbatului din box. Aminti n treact despre nfiarea siluetei mascate din boxa martorilor. Pentru c merita s fie luat n consideraie, dar nu influena cazul aflat n discuia curii. Juriul se afla aici pentru a formula un verdict conform legii existente, nu ca i cum n-ar fi existat, s aplice legea, nu s-o creeze asta era datoria juriului. Prizonierului i se va da ocazia

de a vorbi n aprarea sa. Avocatul Coroanei i oferise dreptul de a avea ultimul cuvnt. Dac ar fi vorbit, l-ar fi ascultat cu atenie, dndu-i prizonierului posibilitatea de a izgoni orice ndoial nc prezent n minile lor. Numai c el nu vedea, nu-i putea imagina cum ar putea juriul s nu dea dect un singur verdict. Pentru un timp, se prea c Manfred nu intenioneaz s profite de ocazie, deoarece nu fcu niciun semn, apoi se ridic n picioare i, odihnindu-i minile pe marginea biroului din fa: - My lord, spuse i se ntoarse formal spre juriu, i domnilor. Curtea era att de tcut, nct putea auzi scritul stilourilor reporterilor, i zgomotele neateptate din strad. - M ndoiesc att de nelepciunea ct i de valoarea discursului, spuse, nu c a sugera c deja v-ai decis asupra chestiunii vinoviei mele, fr a avea motive excelente i convingtoare. - Am o obligaie fa de Consiliul Trezoreriei, se nclin spre procurorul atent, deoarece m-a scutit de acele banaliti ale discursului care, m tem, ar fi deranjat acest proces. Nu a ncercat s-l scoat basma curat pe cel pe care l-am ucis, sau s-l exonereze de crimele sale cumplite i sordide. Mai degrab, a clarificat poziia exact a legii fa de mine, i sunt total de acord cu tot ce a spus. Inechitile legii sunt notorii, i recunosc imposibilitatea, aa cum e alctuit societatea, de a mbunti legea astfel nct crimele cu care am avut de-a face s fie pedepsite aa cum merit. Nu m ridic mpotriva sorii care m-a trimis aici. Cnd am preluat misiunea, am preluat-o cu bun tiin, pentru c i eu, zmbi chipurilor ntoarse spre banca avocailor, i eu m pricep la legi i la alte lucruri. - Mai exist cei care-i nchipuie c eu ard de dorina de a modifica legile acestei ri; nu e adevrat. Seturile de canoane, inflexibile n

construcia lor, nu pot fi adaptate n funcie de caracteristicile unui caz, i se ntmpl aa cnd chiar chestiunea caracteristicii e un punct litigios. Legile Angliei sunt legi bune, nelepte i drepte i echitabile. Ce alt laud e necesar dect acest fapt, c recunosc c viaa mea e pierdut datorit acestor legi, i accept justiia care m condamn? - Nu-i mai puin adevrat, cnd voi fi din nou liber, continu calm, voi continua s fiu vrednic de judecata dvs., pentru c exist acel ceva n mine, care arat limpede pe unde e drumul meu, i cum pot servi ct mai bine omenirea. Dac dvs. spunei c a alege o victim aici i una colo pentru condamnare, atingnd doar cea mai mic parte a lumii bandiilor, eu nsumi sunt nedrept ntruct i las pe cei muli i i pedepsesc pe cei puini rspund c pentru fiecare individ pe care-l ucideam, o sut se ngrozeau la auzul numelui nostru i o apucau pe calea cea dreapt; c exemplul unei singure execuii salva alte mii. i dac m ntrebai serios: Ai ajutat reforma omenirii, v rspund la fel de serios Da. n tot acest timp, se adresa judectorului. - Ar fi o nebunie s te atepi ca o ar civilizat s se ntoarc la barbaria unei epoci n care moartea era pedeapsa pentru orice alt crim, i nu v voi batjocori inteligena, negnd c o asemenea ntoarcere la zilele negre mi-a fost sugerat vreodat. Dar a aprut o form contrafcut de umanitarism, ai crei exponeni, se pare, i-au pierdut simul proporiei, i au promovat frica de durere la rang de religie; cine a uitat c Epoca Raiunii nu s-a terminat, i c cei care sunt animale cu chip de om, rspund cu supuenia animalului la disciplina coercitiv, rspund cu fric oarb de moarte i sunt influenai de metode care le amenin linitea sau viaa. ntinse mna spre judector.

- Dumneavoastr, my lord, strig, putei ordona biciuirea unei brute care aproape i-a ucis unul dintre tovari, fr a atrage mnia brbailor i femeilor, care pun totul naintea durerii fizice onoarea, patriotismul, justiia? Putei condamna la moarte pe cineva pentru o crim plin de cruzime, fr ca o mie de fpturi iptoare ale timpurilor noastre s nu se repead ncoace i ncolo ca furnicile, ncercnd s-i obin eliberarea? Fr un cor de plnsete care n-a fost provocat de victima sfrtecat a ferocitii lui? Uciderea deliberat, uciderea crud, spun ei, este voia lui Dumnezeu; dar pedepsirea legal a morii, e crim. De aceea nu atept nelegere fa de metodele adoptate de Cei Patru Justiiari. Noi am reprezentat o lege am executat prompt. Am ucis, dc dorii. n spiritul i n litera legilor Angliei, am comis crime. Recunosc n faa justiiei condamnarea mea. Nu doresc s gsesc circumstane atenuante pentru crima mea. Nu-i mai puin adevrat c actul pe care nu-l pot justifica spre satisfacia dvs., l justific pentru mine. Se aez. Un avocat pledant, aplecndu-se n spatele acuzatorului public, ntreb: - Ce zicei de asta? Sir William cltin din cap. - Tulburtor, rosti disperat. Cuvntul de ncheiere al judectorului a fost unul dintre cele mai scurte cunoscute vreodat. Juriul a trebuit s cad de acord c prizonierul a comis crima de care fusese acuzat, i c nu trebuie s se mai agite cu vreun alt aspect al cazului, ci cu exact ceea ce aveau. Era individul din box responsabil de uciderea lui Lipski? Fr a prsi boxa, juriul ddu verdictul.

- Vinovat! Cei obinuii cu asemenea scene au observat c judectorul, pronunnd condamnarea la moarte, a omis cuvintele ocante i sumbre care nsoesc de obicei ultima fraz a legii i c, la rndul lui, a vorbit fr emoie. - Fie va acorda o comutare a pedepsei, fie judectorul e sigur c va evada, spuse Garrett, i ultima explicaie pare ridicol. - Apropo, rosti tovarul lui cnd ajunser n strad odat cu gloata care nainta lent, cine era spilcuitul care a ntrziat i s-a aezat pe banc? - nlimea Sa, Prinul de Escorial, spuse Charles, i petrece chiar acum luna de miere n Londra. - tiu totul despre asta, rosti Jimmy, dar l-am auzit vorbindu-i erifului chiar nainte s ieim, i m-a izbit c-i auzisem vocea nainte. - i mie mi se pare la fel, rosti Charles cel discret att de discret, nct nici mcar nu-i suger editorului su c misterioasa masc ce depusese mrturie n numele lui George Manfred nu era nimeni alta dect nlimea Sa.

CAPITOLUL 15 CHELMSFORD

Manfred fu transportat napoi la pucria Wandsworth chiar n noaptea procesului. Guvernatorul, stnd n curtea ntunecoas n timp ce dubia ptrunse nuntru cu escorta ei zngnitoare, l primi cu gravitate. - Doreti ceva? l ntreb cnd ajunse n celula lui. - Un trabuc, spuse Manfred, i guvernatorul i ddu cutiua. Manfred alese cu grij, eful nchisorii privindu-l cu un aer surprins. - Eti un om extraordinar, spuse. - i trebuie s fiu, veni rspunsul, pentru c m ateapt o ncercare groaznic, depit numai prin unicitate. - Va fi o petiie pentru comutarea pedepsei, desigur, spuse guvernatorul. - Oh, am renunat la asta, rse Manfred, am renunat prin lovitura de ghea a satirei dei cred c nu i-am descurajat pe Credincioii Raionali, pentru care mi-am fcut o asemenea provizie postum. - Eti un om extraordinar, medit din nou guvernatorul. Apropo, Manfred, ce rol joac doamna n evadarea ta? - Doamna? Manfred era sincer uimit. - Da, femeia care bntuie prin mprejurimile nchisorii; o doamn n negru, i eful pazei mi spune c e extraordinar de frumoas. - Ah, femeia, spuse Manfred i faa i se nnegur. Speram s fi plecat. Se aez gnditor. - Dac e o prieten de-a ta, nu va fi greu s-i obin o ntrevedere, spuse guvernatorul. - Nu, nu, nu, rspunse Manfred n prip, nu trebuie s fie nicio ntrevedere n niciun caz aici.

Guvernatorul i spuse c ntrevederea aici era foarte improbabil, deoarece guvernul plnuia transferul prizonierului, i simea c nu e de datoria lui ctre Stat s-i comunice. Nu trebuia, dac ar fi tiut, s fac din plan un mister. Manfred zvrli pantofii greoi dai de autoritile nchisorii se schimbase n hainele de condamnat la ntoarcerea la pucrie i se ntinse n pat astfel mbrcat, trgndu-i o ptur peste el. Unul dintre paznici suger tios c ar trebui s se dezbrace. - Nu merit, spuse, pentru un timp att de scurt. Crezur c se referea din nou la evadare, i se minunar un pic de nebunia lui. Trei ore mai trziu, cnd guvernatorul veni n celul, erau consternai. - Cer scuze de deranj, spuse, dar trebuie s te transferm la o alt nchisoare i uite, nu te-ai schimbat! - Nu, spuse Manfred, dnd lene ptura la o parte, dar credeam c transferul o s fie mai devreme. - Cum ai aflat? - Despre transfer oh, mi-a optit o psric, rosti prizonierul, ntinzndu-i oasele. Unde va fi Pentonville? Guvernatorul l privi un pic ciudat. - Nu, spuse. - Reading? - Nu, rosti scurt guvernatorul. Manfred se ncrunt. - Oriunde ar fi, sunt gata, spuse.

Ddu din cap spre paznic n timp ce plec, i i lu un rmas bun neprotocolar dar clduros de la guvernator, n gara pustie, unde o locomotiv solitar cu un vagon ataat, atepta. - Un tren special, dup cte-mi dau seama, spuse. - Adio, Manfred, spuse guvernatorul i i ntinse mna. Manfred nu o lu i guvernatorul roi n ntuneric. - Nu pot s-i dau mna, spuse Manfred, din dou motive. Primul e c minunatul tu paznic-ef mi-a pus ctuele la spate... - Nu mai conteaz al doilea, rosti guvernatorul cu un uor hohot de rs i apoi, n timp ce strngea braul prizonierului, adug: Nu vreau s-i faci vreun ru celuilalt, dar dac ai norocul ca acea minunat evadare a ta s se materializeze, cunosc un ofier respectat n Administraia Penitenciarelor care s-ar bucura. Manfred ncuviin i, cnd urc n tren, rosti: - Doamna aceea, dac o vezi, spune-i c-am plecat. - i voi spune, dar m tem c nu-i pot spune unde anume. - Asta e la latitudinea ta, spuse Manfred n timp ce trenul porni. Paznicii traser obloanele, i Manfred adormi. xxxxxxxxxxxxxxxxx Se trezi cu mna paznicului-ef pe bra, i pi pe platform n timp ce rsrea soarele. Privirea lui iute cut pancartele cu reclame din gar. Ar fi fcut asta n mod obinuit, pentru c ele i-ar fi spus unde se afl, presupunnd c autoritile, dintr-un anume motiv, ar fi dorit s in destinaia secret. Dar acum avea un interes deosebit pentru reclame. Gara era sufocat de afiele unei agenii de voiaj ieftine - o neobinuit clas de

reclame fa de pancartele austere dintr-o gar. Imense afie strlucitoare care glsuiau Totul e n ordine i, dedesubt, cu caractere mai mici Ultima mod. Afie mici glsuiau: Scrie-i verioarei tale din Londra... i spune-i c trgul cu Gipsy Jack etc. Procedeaz ca la carte, spunea altul. Cobornd scrile, observ pe partea opus grii nc o dovad a capriciului acestei extravagante agenii, pentru c erau i reclame mari luminoase, toate cu acelai scop. n bezna intermitent a vagonului, Manfred zmbi larg. ntr-adevr, ingenuitatea lui Leon Gonsalez nu avea limite. A doua zi dimineaa, cnd guvernatorul nchisorii Chelmsford l vizit, Manfred i exprim dorina de a-i scrie o scrisoare verioarei sale - din Londra. xxxxxxxxxxxxxxxxxx - L-ai vzut? ntreb Poiccart. - Doar o clip, spuse Leon. Se duse la fereastra ncperii i privi afar. Exact n faa lui se ridica faada sinistr a pucriei. Reveni la mas i i turn o ceac de ceai. nc nu era ora ase, dar rmsese treaz cea mai mare parte a nopii. - Secretarul de Stat, rosti ntretiat n timp ce bea lichidul fierbinte, e indiscret n corespondena sa i, n general, e un om neglijent. Asta apropo de venirea lui Manfred. - Am fcut dou vizite n casa onorabilului gentleman n aceste dou sptmni, i am aflat secrete uluitoare. tiai c Willington, preedintele Ministerului Comerului, a avut o aventur, i c un Lord al Amiralitii bea ca un burete, i Cancelarul l urte pe Secretarul de Rzboi, care vorbete tot timpul, i...

- ine un jurnal? ntreb Poiccart, i cellalt ncuviin. - Un jurnal plin de mii de lire, umbl vorba, ncuiat cu un lact de ase penny. Casa lui e prevzut cu sistemul de alarm Magno-Sellie, i are trei servitori. - Eti aproape enciclopedic, spuse Poiccart. - Dragul meu Poiccart, spuse iritat Leon, i-ai luat obiceiul de a accepta cele mai minunate informaii de la mine, fr a m nvrednici cu urmtoarele atitudini mgulitoare: unu, surpriz incredibil; doi, uimire extaziat; trei, admiraie amestecat cu veneraie. Poiccart izbucni n rs: ceva neobinuit la el. - Am ncetat s m mai mir de inteligena ta, ilustrule, rosti n spaniol, limba pe care cei doi o foloseau invariabil atunci cnd erau singuri. - Toate astea m depesc, continu Poiccart, i totui nimeni nu poate spune c sunt lene n aciune. Leon zmbi. xxxxxxxxxxxxxxx Amndoi munciser din greu ultimele sptmni. Pregtirea celor Trei luni n Maroc nu fusese o sarcin uoar. Primul cuvnt al fiecrui al aptelea paragraf alctuia mesajul pe care trebuia s i-l transmit lui Manfred i era un mesaj lung. Fusese sarcina de a o tipri, de a aranja publicarea imediat, plasarea crii pe list i mpingerea ei sub nasul unui public ostil. Aa cum marinarii depoziteaz centuri de salvare pentru accidente neprevzute, tot astfel, Cei Patru Justiiari aveau echipament de salvare n fiecare ar. Poiccart, fcnd multe vizite n centrul Angliei, aducea cu el, din cnd n cnd, fragmente ciudate ale unei mainrii. Cu ct era mai uor

bagajul, cu att mai grele componentele pe care le transmitea pe blat n Chelmsford ntr-un automobil puternic. Casa singuratic, situat vizavi de nchisoare, era de vnzare, din fericire, i agentul care dirij negocierile rapide avnd drept rezultat transferul, scp informaia c noii clieni sperau s ridice un garaj pe Colchester Road, care ar fi asigurat o armonizare sensibil a traficului din Essex. Sosirea a dou asiuri vopsite grosolan veni n sprijinul imaginii afacerii noilor proprietari. Erau oameni ntreprinztori, aceti nou-venii, i era un secret la vedere, c Gipsy Jack, a crui caravan era sub sechestru, i n minile unui supraveghetor, gsise la ei sprijin financiar. Chiar dac Jack protest viguros la sugestia ridicol c ar fi trebuit s deschid n Chelmsford ntr-un sezon nefavorabil, i pufi dispreuitor la extravagantul limbaj de mahala al oraului. Aa cum nu fu de acord cu formularea afielor, care i se pru mai blnd dect caracterul ilar cerut de afacerea sa de entertainment. xxxxxxxxxxxxxxxxx - Aceti Heckford vor avea un eec, spuse dl. Peter Sweeney de fa cu toat familia. Ocupa Faith Home, o vil bogat mpodobit pe Colchester Road. nainte de spectaculoasa natere a Credincioilor Raionali, purtase mult mai impozantul titlu de Palace Lodge, asta c veni vorba. - Nu se pricep la afaceri, i sunt un pic dui cu pluta. Pentru un mare preot al unui nou cult, limbajul lui Peter nu era nici pur, nici rafinat. i nici mcar n-au politeea obinuit a unui porc, adug ambiguu. Am dus petiia acolo, astzi, continu indignat Peter, i flcul care a venit la u! Oh, ce

privelite! Arta de parc n-ar fi nchis ochii toat noaptea, ochi roii, faa alb, i tremura tot. - Neaa, d-le Heckford, i zic, am venit n legtur cu petiia. - Ce petiie? zice el. - Petiia pentru srmana creatur care zace acum n Chelmsford, zic eu, condamnat la moarte adic crim legal, zic. - Du-te dracu! zice el; astea au fost exact cuvintele lui: Du-te dracu! Am fost att de suprat nct am plecat imediat de la u nici mcar nu m poftise nuntru i, exact cnd am ajuns la captul grdinii din fa, el url: i de ce-l vrei graiat? Nu i-a lsat un morman de bani? Dl. Peter Sweeney era foarte agitat n timp ce repet aceast dur mostr de cinism. - Aceast idee, rosti Peter solemn i impresionant, NU TREBUIE LSAT S CREASC. Trebuia dezminit sugestia rutcioas c Peter aranjase demonstraia lui zilnic, de la dousprezece la dou. Mai fuseser asemenea manifestri i nainte, ntruniri n mas cu fanfare chiar la porile nchisorii, dar acestea erau ntruniri plpnde ale mamelor n comparaie cu aceste demonstraii n numele lui Manfred. Amintirea serviciului zilnic e prea proaspt n contiina publicului, i mai ales a publicului din Chelmsford ca s o mai descriem aici. Mulimi de trei mii de oameni fceau legea, i fanfara lui Peter trmbia fr ncetare, n timp ce Peter nsui rguea, ca efect al denunrii metodelor barbare ale unui sistem medieval. Fraii Heckford, noua firm de maini, protestau mpotriva pagubelor pe care aceti manifestani zilnici le provocau afacerii lor. Acel individ uuratic, artnd mai uuratic ca oricnd, care se purtase att de grosolan cu

el, l chem pe Peter i-l amenin cu interdicia. Aceasta avu drept efect o i mai mare ntrtare a lui Peter Sweeney, i a doua zi ntrunirea dur trei ore. n nchisoare, iadul de afar ptrunse chiar i n singurtatea celulei lui Manfred, i acesta fu satisfcut. Poliia local n-avu niciun chef s intervin i s redeschid scandalul disperat care se declanase nainte datorit acestor demonstraii. Astfel c Peter triumf, i mulimea de pierde-var care veni grmad la adunarea de la miezul zilei crescu odat cu interesul pentru soarta condamnatului. i fanfara mrit sun din almuri i toba mare btu din ce n ce mai tare i Credincioii Raionali ctigar noi adepi. Un turist curios sttea, ntr-o zi, la la marginea adunrii. Din locul n care sttea, nu putea vedea fanfara, dar fcu o observaie remarcabil; nici mai mult, nici mai puin dect o reflecie vulgar despre un valoros membru al orchestrei. - Flcul la, rosti acest critic necunoscut, bate aritmic sau poate sunt dou tobe i nu tiu eu. Brbatul cruia i adres remarcile ascult cu atenie, i ncuviin. Mulimea se retrsese spre balustradele din faa cldirii fabricanilor de motoare i, n timp ce se dispersa petrecerea lui Peter avusese o magnific procesiune spre ora nainte de a se sparge unul dintre noii chiriai veni la u i rmase privind mulimea amestecat. Auzi remarca referitoare la tempo-ul toboarului, i asta l supr. Cnd reveni n salon, unde un Poiccart palid zcea cu faa-n sus pe o canapea, spuse: - Trebuie s avem grij, i i repet conversaia.

Cei doi se odihnir pn la ora ase aa cum trebuie s se odihneasc cei care au muncit sub o monstruoas presiune a aerului dup care merser s curee rezultatul muncii lor. La miezul nopii se oprir, i splar petele. - Din fericire, spuse Poiccart, mai avem nc multe ncperi de umplut; salonul mai poate adposti nc; sufrageria ne trebuie, salonaul e plin. Mine trebuie s ncepem de sus. Pe msur ce munca nainta, nevoia de precauie deveni din ce n ce mai stringent; dar niciun accident nu le tulbur munca i, cu trei zile nainte de data stabilit pentru execuie, cei doi brbai, ajungnd n sufrageria vag mobilat, privir unul spre altul peste masa neacoperit care-i separa, i oftar mulumii, pentru c lucrarea era aproape terminat. - Indivizii ia, spuse dl. Peter Sweeney, nu sunt chiar att de Ri pe ct a fi crezut. Unul din ei a venit azi la mine i i-a cerut Scuze. Arta mai bine, i s-a oferit s semneze petiia. Peter i ddea mereu impresia, atunci cnd vorbea, c folosete cuvinte care ncep cu majuscule. - Tati, rosti fiul su, care n-avea dect preocupri strict materiale, ce-ai de gnd s faci cu banii lui Manfred? Printele su l privi cu severitate. - i voi Dona Cauzei, rosti scurt. - sta eti tu, nu-i aa? rosti copilul nevinovat. Peter refuz s rspund. - Aceti tineri, continu, ar putea face mai ru dect au fcut. Sunt mult mai metodici dect credeam, mai misterioi, electricianul oraului mi spune c folosesc curent electric n lucrrile lor, au i o mic instalaie de gaz i, din felul n care unul din ei manevra astzi un vehicul impozant pe strzile Londrei, mi se pare c se pricep la afacerea asta cu maini.

0000000000000000000000 Gonsalez, ntorcndu-se dintr-o cltorie de prob cu maina sa zgomotoas, fu nevoit s raporteze o ntmplare nelinititoare. - Ea e aici, spuse n timp ce-i tergea unsoarea de pe mini. Poiccart se ntrerupse din lucru nclzea ceva ntr-un creuzet deasupra unei sobe electrice. - Femeia din Gratz? ntreb. Leon ncuviin. - E normal, spuse Poiccart i i relu experimentul. - M-a vzut, rosti calm Leon. - Oh! spuse cellalt apatic. Manfred spunea... - C nu va mai trda eu cred asta, i George ne-a rugat s ne purtm frumos cu ea, sta e un ordin. (Era ceva mai mult n scrisoarea lui Manfred ctre verioara lui din Londra, dar guvernatorul nu vzuse). - E o femeie nefericit, rosti grav Gonsalez; i se rupea sufletul vznd-o la Wandsworth, unde sttea zile ntregi cu ochii ei tragici intuii pe poarta urt a nchisorii; aici, cu rezultatul muncii ei la vedere, trebuie c sufer torturile damnailor. - Atunci, spune-i, zise Poiccart. - C... - C George va evada. - M-am gndit la asta. Cred c i George ar dori. - Suta Roie a repudiat-o, continu Leon. Am fost ntinai ieri; nu sunt sigur c n-a fost i ea condamnat. i-aminteti de Herr Schmidt, cel cu faa rotund? El a denunat-o.

Poiccart ncuviin i ridic privirea gnditor. - Schmidt, Schmidt, cut. Oh, da exist ceva mpotriva lui, o crim cu snge-rece, nu-i aa? - Da, rspunse Leon foarte linitit, i nu mai vorbir despre Herr Schmidt din Praga. Poiccart scufunda baghete subiri din sticl n coninutul plin de bule care fierbea n creuzet, i Leon privea n dorul lelii. - Ea a spus ceva? ntreb Poiccart dup o tcere lung. - Da. Din nou tcere, dup care Leon relu: - Nu era sigur de mine dar i-am fcut semnul Sutei Roii. Nu puteam s-i vorbesc n plin strad. Oamenii lui Falmouth, dup toate probabilitile, o supravegheaz zi i noapte. Cunoatei vechiul truc cu mnua pentru a da ora ntlnirii. Tragi uor mnua i te opreti privind unul, dou sau trei degete... aa c i-am semnalat s ne ntlnim n trei ore. - Unde? - La Wivenhoe i asta a fost destul de simplu imaginai-v c mam aplecat pe fereastra mainii i i-am ntrebat pe trectori ct mi ia s-ajung la Wivenhoe ultimul cuvnt rostit tare cam trei ore? n timp ce-mi rspundeau, am vzut semnalul ei de consimmnt. Poiccart mormi n timp ce lucra. - Ei bine, te duci? ntreb. - Da, rspunse cellalt i se uit la ceas. xxxxxxxxxxxxxxx

Dup miezul nopii, Poiccart, moind n fotoliu, auzi sfritul i exploziile mitralierei Gatling ale mainii, n timp ce ptrundea n garajul improvizat. - Ei bine? ntreb cnd intr Leon. - A plecat, spuse Gonsalez cu un oftat de uurare. A fost o treab dificil, i a trebuit s-o mint nu ne putem permite riscul unei trdri. Ca motenitoare a Sutei Roii, se aga de ideea c organizaia noastr numr mii de oameni; a acceptat povestea mea de a ataca nchisoarea prin for brut. Voia s rmn, dar i-am spus c ar putea da totul peste cap pleac mine pe continent. - Firete, n-are bani, spuse Poiccart cu un cscat. - Deloc Suta Roie nu-i mai d dar i-am dat eu... - Firesc, spuse Poiccart. - A fost greu s-o conving s-i ia; aciona ca o nebun ntre teama de George, bucuria la auzul tirilor date de mine i remucare. - Cred, continu cu seriozitate, c are o afeciune pentru George. Poiccart l privi. - M surprinzi, rosti ironic i plec la culcare. Ziua i gsi muncind. Mainria trebuia demontat, o u grea reparat, noi cauciucuri pentru maina cea mare. Cu o or nainte de demonstraia de la miezul zilei, se auzi o btaie n ua de la intrare. Leon rspunse i gsi un ofer politicos. n strad se afla o main cu un singur ocupant. oferul voia petrol; rmsese fr combustibil. Stpnul su cobor din main i veni s dirijeze negocierea simpl. Cu un singur cuvnt, i concedie mecanicul. - A avea una sau dou ntrebri despre maina mea, rosti clar.

- Poftii nuntru, sir, spuse Leon i-l conduse n salon. nchise ua i se ntoarse spre vizitatorul n hain de blan. - De ce-ai venit? ntreb rapid; e teribil de periculos pentru tine. - tiu, rspunse cellalt linitit, dar m-am gndit c a putea da o mn de ajutor care e planul? Leon i spuse n cteva cuvinte, i tnrul se nfior. - O experien nspimnttoare pentru George, spuse. - E singura cale, rspunse Leon, i George are nervi de oel. - i, dup aceea la cheremul sorii? - Vrei s spui pe unde o s disprem pe mare, desigur. E un drum bun de aici spre Clacton, i vasul ne ateapt ntre Clacton i Walton. - neleg, rosti tnrul i fcu o sugestie. - Excelent dar tu? spuse Leon. - E-n ordine, rosti vizitatorul. - Apropo, ai o hart cu reeaua telegrafic a acestei zone? Leon descuie un sertar i scoase o hrtie mpturit. - Dac ai putea aranja asta, spuse, i-a fi recunosctor. Brbatul pe nume Courtlander nsemn planul cu un creion. - Am oameni n care poi avea ncredere pn la capt, spuse. Firele vor fi tiate la ora opt, i Chelmsford va fi izolat de lume. Apoi, cu un bidon de petrol n mn, se ntoarse la main.

CAPITOLUL 16 EXECUIA
Dac treci prin uia care duce la cabina portarului (uia va fi ncuiat i zvort n urma ta), cel care te nsoete te va conduce printr-o alt u ntr-o curte care e strjuit ntr-un capt de porile masive ale nchisorii i, n cellalt, de o imens poart din oel. Prin aceast poart ajungi n alt curte i, innd dreapta, ajungi la o scar cu trepte din piatr care te duce n micul birou al guvernatorului. Dac mergi de-a lungul pasajului ngust n care d biroul, cobori un ir de scri n cellalt capt, printr-o u bine pzit, ajungi deodat n marea sal a nchisorii. Aici, galeriile se nir de-a lungul ambelor pri ale slii, i pasarele i poduri de oel traverseaz din loc n loc spaiul. Aici, de asemeni, scri lucioase n zig-zag, i faada alb a celor dou ziduri lungi ale slii e presrat cu mici ui negre. La parter, prima celul pe dreapta, cum intri n sal din biroul guvernatorului, e mai spaioas i mai ncptoare dect suratele ei. Mai exist, de asemeni, o nuan de confort n dungile rogojinii care acoper podeaua, n lumina gazului care lucete n cuca sa metalic zi i noapte, n mas i scaun i n patul confortabil. Aceasta e celula condamnailor. La o duzin de pai fa de prag se afl o u care duce n alt parte a curii i, dup nc o duzin de pai, ajungi ntr-o csu modest, cu etaj, fr ferestre, i o intrare suficient de larg ca s permit trecerea a doi oameni unul lng altul. Exist o grind de care poate fi prins rapid o frnghie i o trap, i o cavitate cptuit cu crmid, colorat cu tempera roz-somon. Din celula sa, Manfred era un asculttor interesat, ntruct zi de zi zgomotul demonstraiei din faa porilor cretea n intensitate.

Descoperi n medicul care-l vizita zilnic un gentleman cu un anume spirit. ntr-un fel, l nlocuia pe guvernatorul din Wandsworth cu un tovar intelectual, pentru c stpnul de la Chelmsford era un individ rezervat, impregnat cu tradiiile sistemului. Manfred i destinui doctorului prerea lui personal despre Credincioii Raionali. - Dar, pentru Dumnezeu, cum de le-ai lsat atia bani? ntreb surprins medicul. - Pentru c ursc maniacii i oamenii mruni i proti, veni rspunsul criptic. - Acest Sweeney continu el. - Cum ai aflat de Sweeney? ntreb doctorul. - Oh, se aude, rosti neglijent Manfred. Sweeney avea o reputaie internaional; n afar de asta, adug, fr s i se clinteasc vreun muchi al feei, tiu totul despre toi. - Despre mine, de pild? l provoc doctorul. - Despre dumneata, rosti nelept Manfred. Din ziua n care ai plecat din Clifton, pn n ziua n care te-ai nsurat cu mai tnra Miss Arbuckle din Chertsey. - O, Doamne! opti doctorul. - Nu e surprinztor, nu-i aa, explic Manfred, c de foarte mult vreme m-am interesat de diversele staff-uri ale nchisorilor din apropierea Londrei? - Presupun c nu, rosti cellalt. Nu-i mai puin adevrat c era impresionat. Viaa lui Manfred n Chelmsford diferea foarte puin de cea din Wandsworth.

Rutina vieii n pucrie rmnea aceeai: exerciiile zilnice, vizitele pedante ale guvernatorului, doctorului i capelanului. ntr-o singur privin Manfred era nenduplecat. Nu voia s primeasc ajutor spiritual, nu atepta niciun serviciu religios. i susinu poziia n faa capelanului scandalizat. - Nu tii din ce sect fac parte, spuse, pentru c am refuzat s dau vreo informaie despre asta. Sunt convins c nu doreti s devin un prozelit sau s m abai de la credina mea. - Care e credina dvs.? ntreb capelanul. - Aceasta, spuse Manfred, e taina mea cea mai adnc, i nu intenionez s-o destinui nimnui. - Dar nu putei muri ca un pgn, spuse oripilat preotul. - Punctul de vedere e totul, veni rspunsul calm, i sunt perfect satisfcut de moralitatea mea; pe lng asta, adug, nc n-am de gnd s mor i, fiind contient de asta, m feresc s accept din partea oamenilor de bine mila i gndurile pe care nu le merit. Pentru doctor, Manfred era o surs permanent de uluire, lsnd s-i scape nouti surprinztoare, dobndite n mod misterios. - De unde face rost de informaii, asta m uimete, sir, se destinui guvernatorului. Cei care-l pzesc... - Sunt dincolo de orice bnuial, rosti prompt guvernatorul. - Primete ziare? - Nu, numai crile pe care le cere. Ieri i-a exprimat dorina pentru Trei luni n Maroc, spunea c a citit jumtate cnd era la Wandsworth, i voia s-o reciteasc, ca s fie sigur aa c i-am dat-o.

Cu trei zile nainte de data fixat pentru execuie, guvernatorul l inform pe Manfred c, n ciuda prezentrii unei petiii, Secretarul de Stat na vzut niciun motiv pentru a renuna la sentin. - Nici nu m-ateptam la aa ceva, rspunse fr pic de emoie. Petrecu cea mai mare parte a timpului sporovind cu cei doi paznici. Simul strict al datoriei i fora s rspund monosilabic, dar reui s le strneasc interesul, vorbindu-le despre locuri ciudate de pe glob. Ct le sttu n putin, l ajutar s-i treac vremea, i el le aprecie efortul. - Te numeti Perkins, spuse ntr-o zi. - Da, zise paznicul. - i tu eti Franklin, i se adres celuilalt, i individul rspunse afirmativ. Manfred ddu din cap. - Cnd voi fi liber, spuse, o s v recompensez pentru rbdarea voastr exemplar. La plimbarea de luni mari era ziua fatal stabilit de Marele erif vzu un civil plimbndu-se n curte i-l recunoscu, i la revenirea n celul ceru s-l vad pe guvernator. - A dori s-l ntlnesc pe dl. Jessen, spuse cnd sosi ofierul, i guvernatorul ovi. - Ai avea bunvoina de a transmite cererea mea Secretarului de Stat, prin telegraf ? ntreb Manfred, i guvernatorul promise c o va face. Spre surprinderea lui, un rspuns imediat ddu permisiunea necesar. Jessen pi n celul i se nclin curtenitor spre brbatul care sttea pe marginea canapelei. - Voiam s-i vorbesc, Jessen, spuse Manfred i-i fcu semn s se aeze. Voiam s clarific afacerea Starque, odat pentru totdeauna. Jessen zmbi.

- A fost n regul - era un ordin semnat de ar i adresat mie personal n-aveam altceva de fcut dect s-l sugrum, spuse. - i totui ai putea crede, continu Manfred, c te-am angajat pentru treaba asta deoarece - tiu de ce am fost luat, rosti linititul Jessen. Starque i Francois se aflau n limitele legii, erau condamnai de lege, i voi lovii numai n cei pe care legea i ocolete. Apoi Manfred se interes de Asociaie, i Jessen se lumin. - Asociaia nflorete, rosti voios. Acum i convertesc pe hoii de bagaje tii, ia care bntuie prin gri. - La ce? ntreb cellalt. - La realitate la hamalii pe care-i ntruchipeaz uneori, rosti entuziastul, i adug trist: Totui, e o treab a naibii de anevoioas s gseti funcii pentru cei care vor s-o apuce pe calea cea dreapt i n-au dect un bilet de nvoire ca s-i poi identifica. Cnd se ridic s plece, Manfred i strnse mna. - Nu-i pierde sperana, spuse. - Ne mai vedem, spuse Jessen, i Manfred zmbi. Din nou, dac v-ai plictisit de repetiia aceasta: Manfred zmbi, amintii-v c cele dou cuvinte descriu cel mai bine atitudinea lui n acele cumplite zile din Chelmsford. Nu exista nici urm de neseriozitate n felul n care trata situaia apstoare. Comportamentul lui n ocaziile n care-l ntlnea pe capelan era unul pe care cel mai sensibil om nu-l putea trece cu vederea, dar fermitatea era de nenvins.

- E imposibil de fcut ceva cu el, rosti disperatul preot. Sunt ca un copil n minile lui. M face s m simt ca un predicator care i ia un interviu lui Socrate. Nu exista precedent pentru remarcabila stare a afacerii i, n cele din urm, la cererea lui Manfred, s-a hotrt s se renune la ceremonia serviciului religios. Dup-amiaz, n timpul plimbrii, ridic ochii spre cer, i paznicii, urmrindu-i privirea, vzur n aer un imens zmeu galben, purtnd un banner care fcea reclam unei mrci de anvelope. - Galben zmeu, eti al meu, improviz i mormi un cntecel n timp ce mergea n jurul cercului de piatr. n noaptea aceea, dup ce se retrsese la odihn, i luar hainele de pucria i i napoiar costumul n care fusese arestat. I se pru c aude zgomot de pai n timp ce moia, i se ntreb dac nu cumva guvernul ntrise paza nchisorii. Sub fereastra lui, pasul unei santinele rsun mai energic i mai apsat. - Soldai, ghici i adormi. Bnuiala i se adeveri. La ora unsprezece apruse teama de evadare, i jumtate de batalion sosise cu trenul noaptea i ajunsese la nchisoare. Capelanul fcu un ultim efort, i primi un refuz neateptat, neateptat datorit forei uluitoare cu care fusese rostit. - Refuz s te vd, izbucni Manfred. Era prima explozie de nerbdare pe care o afia. - Nu i-am spus c nu m voi lsa prad reducerii unui serviciu religios la o fars? Nu pricepi c trebuie s am un motiv foarte special ca s m comport astfel, sau crezi c sunt un bdran ursuz care-i respinge buntatea din pur perversitate?

- Nu tiu ce s mai cred, rosti trist capelanul, i vocea lui Manfred se nmuie cnd i rspunse: - Amn-i raionamentul cteva ore atunci vei afla. xxxxxxxxxxxxxxx Relatrile acelei memorabile diminei se refer la faptul c Manfred a mncat foarte puin, dar adevrul e c s-a bucurat de un mic-dejun copios, spunnd: Am naintea mea o cltorie lung, i am nevoie de toat puterea. La opt fr cinci minute, un grup de ziariti i paznici se adun la ua celulei, o linie dubl de paznici se form de-a lungul curii, i linia extins a soldailor care nconjurau cldirea nchisorii sttea n ateptare. La opt fr un minut, sosi Jessen cu nsemnele biroului n mn. Apoi, cnd ceasul btu opt fix, guvernatorul i fcu semn lui Jessen, i intrar n celul. Simultan i ntr-o duzin de locuri diferite ale rii, firele de telegraf care conectau Chelmsford cu restul lumii fur tiate. Era o procesiune tragic, un pic lipsit de groaz datorit absenei preotului, dar ndeajuns de nspimnttoare. Manfred, cu minile legate, l urma pe guvernator, cu cte un paznic inndu-l de fiecare bra, i Jessen ncheia procesiunea. l conduser spre csua fr ferestre i-l aezar pe trap i se retraser, lsnd totul n seama lui Jessen. Atunci, cnd Jessen bg mna n buzunar, Manfred vorbi. - Deprteaz-te un pic, spuse; nainte de a-mi pune frnghia de gt am ceva de spus, i Jessen se deprt. i anume, rosti lent Manfred, adio! Pe parcurs vocea crescu n intensitate, i Jessen se aplec s ridice colacul de frnghie care zcea pe podea. Apoi, fr vreun semnal, nainte ca

frnghia s fie ridicat, sau cineva s-l poat atinge, trapa se deschise cu un scrnet i Manfred dispru. Dispru de-a binelea, pentru c din groap apru un fum negru i dens, care-i trimise pe brbaii de pe margine, cltinndu-se i tuind, napoi afar. - Ce-i asta? Ce-i asta? un oficial agitat se strecur printre ziariti pn la u i url un ordin. - Repede! Furtunul de incendiu! Dangtul unui clopot i trimise la posturile lor. - E n groap, strig cineva, dar sosi un brbat cu o masc contra fumului i cobor. Rmase acolo mult timp, i cnd reveni, povesti incoerent: - Fundul gropii a fost spat e un pasaj dedesubt i o u fumul lam oprit, e un cartu de fum! Paznicul-ef i scoase revolverul din toc. - Pe aici, strig, i cobor iute pe frnghia care atrna. Era ntuneric, dar intui drumul; alunec pe povrniul abrupt unde tunelul se afunda sub zidul nchisorii, i cei din spatele lui l urmar. Apoi ddu brusc peste un obstacol i czu, julindu-se i tremurnd. Unul dintre oameni adusese o lamp, i lumina ei plpi de-a lungul pasajului accidentat. Paznicul-ef i strig s se grbeasc. n lumin, vzu c obiectul de care se lovise era o u masiv din brad negeluit i ntrit cu fier. O hrtie i atrase atenia. Era fixat pe u, i ridic lanterna s citeasc: Dincolo de acest punct, tunelul e minat. Att. - napoi n nchisoare, ordon scurt paznicul. Min sau nu, Manfred dispruse, dar observ c ua era aproape inexpugnabil.

Reveni n lumin, plin de lut i transpirat de efort. - S-a dus! raport scurt; dac am putea scoate oamenii afar pe drum i am nconjura oraul... - S-a fcut deja, rosti guvernatorul, dar n faa nchisorii e o gloat, i am pierdut trei minute ca s trecem printre ei. Acest aprig btrn tcut avea un macabru sim al umorului, i se rsuci spre capelanul tulburat. - mi imaginez c acum tii de ce n-a vrut slujba religioas? - tiu, rosti simplu preotul, i tiind, sunt recunosctor. xxxxxxxxxxxxx Manfred se simi prins ntr-o plas, mini ndemnatice i slbir legturile de la ncheieturi i-l ridicar n picioare. Locul era plin de vltuci de fum neptor. - Pe aici. Poiccart, mergnd n fa, ndrept razele lmpii electrice spre podea. Trecur povrniul dintr-un singur salt, i se cltinar cnd aterizar; ajungnd la ua deschis, se oprir n timp ce Leon o nchise i puse bolurile de oel la locurile lor. Lampa lui Poiccart ddu la iveal lateralele fin tiate ale tunelului, i, n cellalt capt, fur nevoii s escaladeze resturile mainriei demontate. - Nu-i ru, rosti Manfred, privind lucrarea cu un ochi critic. Credincioii Raionali au fost de folos, adug. Leon ddu din cap. - Dac n-ar fi fost fanfara lor, s-ar fi putut auzi burghiele lucrnd n nchisoare, rosti gfind.

n capt, sus pe o scar, apoi n sufrageria plin de pmnt, prin pasaj, cu civa inci mai nalt datorit lutului. Leon i inu haina groas i Manfred o mbrc. Poiccart ddu drumul motorului. - Corect! Pornir bubuind i opind pe poteca din spate care ddea n strada principal, la cinci sute de iarzi sub nchisoare. Leon, privind napoi, vzu petele stacojii innd piept mulimilor negre de la pori. - Soldai care blocheaz drumurile, spuse; suntem la anc calc-o, Poiccart. Poiccart se conform pn cnd ajunser n cmp deschis, dup care marele alergtor de curse aps acceleraia, i rafale de vnt mngiar feele brbailor cu adieri plcute. n cea mai pustie poriune a drumului, ddur peste fire de telegraf care atrnau peste gardul viu. Ochii lui Leon strlucir la vederea lor. - Dac le-au tiat i pe celelalte, vntoarea s-a terminat, spuse; cam ntr-o jumtate de or vor porni cu mainile n urmrirea noastr; sunt aproape sigur c vom atrage atenia, i vor reui s ne ia urma. Au atras atenia cu siguran, pentru c, lsnd n urm Colchester, ddur peste un baraj de poliie, i un poliist gesticulnd, fcndu-le semn s opreasc. l depir, lsndu-l ntr-un nor gros de praf. innd-o pe drumul spre Clacton, avur drum liber pn cnd ajunser pe o osea pustie, unde o cru se stricase i bloca naintarea. Un crua rnjind i vzu c sunt la strmtoare.

- Nu putei trece p-aici, mister, spuse voios; i nu mai e alt drum dect la vreo dou mile napoi. - Unde sunt caii ti? ntreb rapid Leon. - La ferm, rnji individul. - Bun, spuse Leon. Privi n jur, nu se vedea nimeni. D napoi, spuse i i fcu semn lui Poiccart s ntoarc mainria. - De ce? Leon iei din vehicul, ndreptndu-se cu pai repezi spre epava din cherestea de pe drum. Se aplec, o examin scurt, i arunc ceva sub imensa grmad. Aprinse un chibrit, meninu flacra, i fugi napoi, nfcndu-l pe rnoiul lene-n-micri i trgndu-l dup el. - Hei, ce-i asta? ntreb omul dar, nainte de a-i rspunde, se auzi o explozie asurzitoare, ca bubuitul unui tunet, i aerul se umplu de sfrmturi. Leon se mai uit o dat i fcu semn mainii s nainteze. Cnd se aez, se ntoarse spre ranul uluit. - Spune-i stpnului tu c mi-am luat libertatea de a-i dinamita crua, spuse, apoi, cnd omul schi un gest ca i cum ar fi vrut s-l nface de bra, Leon i ddu un brnci care-l fcu s zboare, i maina trecu peste rmiele cruei. Maina se ndrepta acum spre Walton i, dup un timp, se ntoarse brusc spre mare. Douzeci de minute mai trziu, dou maini se ndreptau ca fulgerul pe acelai drum, oprindu-se ici i colo pentru ca paznicul-ef s adreseze o ntrebare pietonului ntlnit din ntmplare. i acestea nir spre mare i urmar drumul stncos. - Privii! spuse unul dintre ei.

Exact n fa, ascuns de o curb, se afla o main. Goal. Cnd ajunser lng ea, nir afar cte o jumtate de duzin de paznici din fiecare vehicul. Alergar pe iarba verde pn ajunser chiar pe marginea stncii. Nici urm de evadat. Albastrul linitit al mrii era netulburat, cu excepia locului unde, la trei mile deprtare, un superb yacht alb cu aburi pleca n larg. Atrai de nfiarea paznicilor, civa oameni se adunar n jurul lor. - Da, spuse un pescar nedumerit, i-am vzut, trei dintre ei au plecat ntr-una din alupele care merg ca fulgerul acu nu-i mai vedem. - Ce vapor e la? ntreb rapid paznicul-ef i art spre yachtul care se ndeprta. Pescarul i scoase pipa din gur i rspunse: - Yachtul Regal. - Ce Yacht Regal? - Al Prinului Escorialului, rosti impresionant pescarul Paznicul-ef mri: - Ei bine, ei n-au cum s fie la bord! spuse.