Fuego de invierno

Beverley Jo

Fuego de invierno

Jo Beverley

Argumento:

Cuando acepta viajar junto a dos ancianas aristcratas, Thalia y Calliope, como dama de compaa, Genova Smith no tiene idea del lo en que est a punto de meterse. Las damas viajan hacia la mansin de su sobrino, el marqus de Rothgar, pero en un alto en el camino se suma al viaje su otro sobrino, el marques de Ashart. Genova intenta desde el principio resistirse a los encantos de Ashart, cuyo atractivo slo se ve igualado por su mala reputacin como mujeriego sin escrpulos. Pero cuando todos llegan al castillo de Rotghar para celebrar las ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Navidades, Genova se ve atrapada en una antigua disputa que enfrenta desde hace aos a las dos ramas de la familia. Una lucha llena de secretos, mentiras y viejos rencores en la que la muchacha tendr que esforzarse para descubrir la verdad de ambos bandos, al mismo tiempo que toma una decisin sobre sus verdaderos sentimientos. Captulo 1

Surrey,caminoaRothgarAbbey Diciembrede1763

Muchas personas desean gozar de tedio, sola decirle su madre a Genova cuando de nia se quejaba de aburrimiento. Eso no la convenca entonces, ni tampoco en ese momento. Dos largos das en un coche lento, por lujoso que fuera, le haban puesto a prueba la tolerancia hasta el lmite. Sus acompaantes no eran en absoluto aburridas; las ancianas Trayce eran una excelente compaa. La rolliza lady Calliope era desabridamente perspicaz, y la delgada lady Thalia, encantadoramente excntrica. Las dos disfrutaban jugando al whist entre tres y eran capaces de pasarse la vida en eso. Claro que a sus edades, 84 y 77 aos respectivamente, de tanto en tanto echaban sus cabezadas, como hacan en ese momento. Una en cada extremo del banco, con los hombros y cabezas apoyadas junto a las ventanillas, parecan sujetalibros mal hermanados, una bufando y la otra silbando. Los libros ya haban perdido su atractivo para Genova, y no poda hacer labor de aguja con los saltos y zangoloteos del coche. Y aunque nunca se lo habra imaginado, incluso el juego a las cartas le resultaba tedioso. Dios mo, enva una diversin, te lo ruego. Aunque sea un bandolero. El coche se detuvo. Mir hacia fuera, alarmada. Ninguna oracin como sa era para ser escuchada. Con el corazn acelerado, sac su pistola del bolso. Tuvo que reconocer que los ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno latidos ms rpidos se deban ms a entusiasmo que a miedo. Accin, por fin.

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Cuando ya haba amartillado la pistola cay en la cuenta de que los bandoleros tendran que hacer algn ruido. Acaso no gritaban La bolsa o la vida! o algo as? Adems, pens, a ningn bandolero en su sano juicio se le ocurrira asaltar a un squito formado por tres coches y escoltado por cuatro jinetes armados, ni siquiera tentados por el ostentoso lujo de ese vehculo dorado. El coche en que viajaban las damas Trayce era la berlina personal de viaje de su sobrino nieto, el marqus de Ashart. Ella ya se haba formado una mala opinin del marqus cuando vio un retrato suyo en una de las paredes de la casa de sus tas abuelas en Tunbridge Wells: un ser inspido, muy acicalado y empolvado. Ese coche le confirmaba su opinin; ningn hombre de verdad necesitara ese revestimiento interior de seda acolchada ni esos ornamentados candelabros dorados, por no hablar de las nbiles ninfas pintadas en el cielo raso. El coche segua detenido. Ella estaba sentada dando la espalda a los caballos, por lo que no poda ver la causa. Se inclin hacia la ventanilla y estir el cuello. Ah, un coche haba derrapado y estaba encallado en la cuneta, y la dama viajera estaba hablando con Hockney, el jefe de los jinetes de escolta. El cielo estaba nublado y los rboles se agitaban azotados por el fuerte viento. Con la temperatura que haca all fuera, la pobre dama se deba de estar congelando. Tendran que llevarla a la posada ms prxima. Mir a las ancianas Trayce, pensando si estara en su poder decidir eso. La haban invitado a hacer ese viaje con ellas en calidad de dama de compaa, Porque has tenido tantas aventuras!, fue el motivo que dio Thalia entusiasmada, pero sus deberes concretos no se haban especificado. Saba muy bien que ese empleo era tanto un acto de caridad como uno de necesidad, porque las ancianas saban que ella se senta incmoda en la casa de su madrastra y desearon ofrecerle una escapatoria. Y muy lgicamente ella deseaba corresponderles el favor cuidando de ellas lo mejor posible. Qu deba hacer, pues, en esa circunstancia? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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El cuello empez a protestarle por el ngulo en que lo tena estirado, de modo que se enderez; era posible que Hockney tambin estuviera dudoso respecto a su propia autoridad para resolver el asunto. Desdeaba a los indecisos y, adems, qu otra cosa se poda hacer?, de modo que, encogindose de hombros, cogi su capa, que llevaba al lado en su asiento, abri la portezuela y baj. Tuvo que ahogar una exclamacin al sentir el azote del aire helado. Se apresur a cerrar la puerta para impedir que escapara el calor del interior, se envolvi en la capa, se subi la capucha y se la at. La gruesa capa azul era regalo de las damas Trayce, y la ms lujosa que haba posedo en toda su vida. Estaba forrada en piel, de conejo, seguro, pero piel de todos modos, y en esa ocasin, la agradeci. Ojal se hubiera acordado de coger el manguito a juego. Metiendo las manos debajo de la capa, ech a andar a toda prisa, sintiendo ya pasar el mordiente fro a travs de las delgadas suelas de sus zapatos. La mujer se gir hacia ella, enseando una cara bonita pero dura, enmarcada por la capucha de exquisita piel oscura, y la mir de arriba abajo. Quin es usted? Bueno! No era de extraar que Hockney estuviera indeciso. Estaba el dicho A caballo regalado no le mires el diente. No haba duda de que la mujer envuelta en piel de marta cebellina saba reconocer una piel de conejo cuando vea una. Es la seorita Smith, seora contest Hockney en tono spero. El pobre tena la cara agrietada por el fro y se le estaba formando un carmbano en la punta de la nariz. Es la dama de compaa de lady Thalia y lady Calliope Trayce. Seorita Smith, ella es la seora Dash, cuyo coche ha sufrido un percance. Trayce! exclamla seora Dash, con la cara transformada. Qu amabilidad han tenido las seoras al parar! Me siento absolutamente abrumada por el honor. Condenacin! Una aduladora, y justo la del tipo para presumir de ese encuentro. La radiante sonrisa de la mujer dio paso a una lastimosa expresin suplicante. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ay, sera posible? Podra hacer el favor? Cmo demonios poda negarse? de poner al abrigo a mi beb? Genova la mir boquiabierta. Beb?

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El pequeo est en el coche con la niera. Hace un fro terrible. Si usted pudiera la seora Dash sac las manos enguantadas de su manguito para juntarlas en actitud de ruego. Tengo que encontrarme con mi marido en la posada El Len y el Unicornio en Hockham. l se encargar de todo, se lo aseguro. No me importar esperar aqu si mi pobre beb se encuentra seguro y abrigado. No haba otra cosa que hacer. Por supuesto, seora Dash. Sin duda estaremos felices de serle de ayuda. La seora Dash corri hasta el coche ladeado y grit algo a alguien que estaba dentro. La persona lanz fuera un bulto y luego pas otro a la mujer, con sumo cuidado: el beb. Entonces el cochero de la seora Dash hizo bajar prcticamente de un tirn a una voluminosa criada. La madre le puso a su beb en los brazos y la inst a caminar hacia Genova. Tuvo que insistir bastante; la cara redonda de la criada expresaba una hosca ansiedad. La pobre deba de estarse congelando; llevaba una capa con capucha, pero no estaba forrada de piel, y Genova dudaba de que al coche de la seora Dash lo mantuvieran tan bien caldeado como al del marqus de Ashart, al que con mucha frecuencia le cambiaban los ladrillos calientes. El beb, por lo menos, estaba tan envuelto que apenas era visible. Ve con esa seorita! chillla seora Dash, apuntando a Genova, y despus aadi en tono normal. No habla mucho ingls. Qu habla, entonces? Irlands. Lo que ellos llaman galico. Por favor, seorita Smith, ponga al abrigo a mi nene! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova se tens ante esa chillona orden, pero la mujer tena razn. Eso era lo ms importante. Recogi el bulto del suelo y condujo a la muchacha hacia la berlina dorada, lo que le result tan fcil como llevar a rastras a un buey; la muchacha se resista a irse. Tena miedo, sin duda, pens. Se encontraba en una tierra extranjera, entre personas que no hablaban su idioma. Acababa de tener un accidente, tal vez se haba hecho dao, y ahora la entregaban a personas desconocidas. Empez a hablarle en tono amable y tranquilizador. Haba pasado la mayor parte de su vida viajando con su madre y su padre, que era capitn de navo, se haba encontrado muchas veces en lugares donde no conoca el idioma; saba que aun cuando las personas no entendieran las palabras, normalmente entendan el tono. Tal vez eso dio resultado. La criada gir su pecosa cara hacia ella y apret el paso. Haba desmontado otro jinete y estaba junto a la puerta listo para abrirla. Genova le pas el atadijo de la criada, que, al moverlo, desprendi un molesto mal olor. Supongo que nadie habla galico aqu, verdad? No que yo sepa, seorita Smith. Una lstima. Pregunte de todos modos. l abri la puerta y Genova hizo subir a la criada y se apresur a subir detrs para que pudieran cerrar la puerta. Thalia se movi, abri los ojos y los agrand. Qu tenemos aqu, pues? A pesar de sus aos, a lady Thalia se la poda considerar hermosa, con sus encrespados cabellos blancos y sus grandes ojos azules; le gustaba vestirse en un estilo demasiado juvenil, pero siempre era afable. Genova se haba hecho muy amiga de ella, y a eso deba ese viaje. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Una viajera en necesidad de auxilio explic, cayendo en la cuenta de que no todo el mal olor provena del hatillo de la criada. O en realidad dos: niera y beb. La niera slo habla galico. Caramba, caramba! Pese al olor a queso rancio, Thalia tena el aspecto de que le hubieran hecho un regalo; y dado lo tedioso del viaje, lo ms probable era que fuera as. El coche dio un brusco tirn y se puso en movimiento; Genova mir a la seora Dash, con la intencin de despedirse con la mano o de hacerle un gesto que indicara que todo ira bien. Debera de haberle dicho que le enviara ayuda. Eso era evidente, pero debera de habrselo dicho de todos modos. Pero la expresin que vio en la mujer la paraliz. Esa radiante sonrisa poda deberse al alivio que le produca saber que su hijo estaba en buenas manos, pero no era sa la impresin que daba. Casi pareca de regocijo. Se debera a que la seora Dash pensaba que tena acceso a la importante familia Trayce? Pero el instinto le dijo que no, que se deba a otra cosa, y que era posible que tuviera que lamentar esa obra de caridad. Tres horas despus, comprob que su instinto, como siempre, no le haba fallado. Captulo 2

No haban tardado mucho en llegar a la posada El Len y el Unicornio en Hockham, pero no haba seales del seor Dash. La posada era sencilla, muy distinta de las elegantes que con tanto esmero haban planeado en su itinerario, pero era invierno y cuando llegaron ya estaba oscureciendo, la temperatura era cada vez ms baja y haba habitaciones libres. Thalia insisti en pasar la noche all. La conozco le dijo Genova. Quiere saber el final de esta historia. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Bueno, por qu no, querida? Ah, t con coac. Qu agradable!

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El solcito posadero se haba esmerado en tentar a las clientas ricas, y Genova no hizo amago de entrometerse. Le preocupaba que la seora Dash presumiera de conocerlas, pero la preocupaba ms lo cansadas que estaban las ancianas, y sera una crueldad obligar a los jinetes de la escolta a pasar ms tiempo a la intemperie con ese tremendo fro. El seor Lynchbold les dijo que tena disponibles dos agradables conjuntos de habitaciones, pero en diferentes pisos. Lady Calliope eligi el de la planta baja porque no poda subir escaleras; en realidad casi no poda caminar. Sus criados la transportaron all en su robusto silln, seguidos por su doncella personal. Genova subi a la segunda planta con Thalia y la doncella personal de sta, Regeanne, a ver las habitaciones; stas consistan en un espacioso dormitorio y una salita de estar contigua. Ya haban encendido los hogares y las estancias estaban pasablemente atemperadas, de modo que estaran muy bien cuando los criados de las Trayce hubieran llevado ah todo el equipaje y las diversas comodidades de las ancianas. Genova dormira con Thalia en la cama grande y Regeanne en la cama con ruedas que se sacaba de debajo. Les prometieron la cena dentro de una hora, de modo que Thalia decidi bajar a la habitacin de su hermana. Genova se sinti obligada a quedarse arriba para vigilar a la niera y al beb, aunque la muchacha se haba quedado dormida debido a los efectos del t con coac; por lo menos haba puesto al beb envuelto en el suelo. Durante el corto trayecto se las haban ingeniado para sonsacarle nombres a la muchacha irlandesa. Ella se llamaba Sheena O'Leary, y el beb algo as como Sharleen. Ellas decidieron llamarlo Charlie. Charlie Dash. Daba toda la impresin de que iba a causar problemas, y de hecho ya estaban comenzando. Cuanto antes volvieran ambos con los padres del beb, tanto mejor. Genova se puso la mano en la cabeza, que senta algo aturdida por el coac, y trat de pensar qu poda hacer. Tan pronto como llegaron a la posada ella explic la historia y Lynchbold les prometi enviar ayuda a la seora Dash. Lo habra ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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olvidado con la excitacin de tener clientas con ttulo de nobleza? Y en todo caso, dnde estaba el seor Dash? Las sospechas empezaron a acumulrsele como nubarrones en el horizonte, y ella no era dada a quedarse sentada haciendo girar los pulgares cuando se desataba una tormenta. Se envolvi en su chal de abrigo y se dirigi a averiguar qu pasaba. Ya casi estaba en lo alto de la escalera cuando una rfaga de aire fro le dijo que acababa de entrar alguien en la posada. Hola, aqu! Posadero! El aire fro se mezcl con la energa que desprenda esa autoritaria voz masculina. Le record tanto a su padre cuando daba rdenes desde el puente de uno de sus barcos que se detuvo un momento, sumida en recuerdos nostlgicos. Despus se dirigi al rellano de la escalera para mirar hacia el vestbulo. Podra ser se el seor Dash, por fin? No era el tipo de voz que haba esperado. Abajo, en el vestbulo con zcalos altos de madera, estaba un hombre alto, de espaldas a ella, delante del crepitante fuego del hogar. Llevaba una capa larga, la cabeza descubierta, y su pelo oscuro despeinado simplemente atado en la nuca. Canturre para sus adentros, aprobndolo. Le encant ver a un hombre vigoroso, viril, y eso emanaba de l como el vapor que emanaba de su capa. l se haba quitado los guantes, y al girar las largas manos ante el fuego, destell el brillo verde de un anillo. Genova arque las cejas. Una esmeralda de ese tamao? Tena que serlo; ese hombre no tena aspecto de usar un anillo de vidrio. Un noble vigoroso y viril, entonces. Dnde estaba su squito? Entraron unos criados en el vestbulo y corrieron hacia l, impacientes por atender a cualquier necesidad. No era de extraar. Los criados de las posadas hacan la mayor parte de su dinero con las propinas de los huspedes ricos, y se tena todo el aspecto de poseer buenas guineas. Sin cambiar su posicin ante el hogar, l se quit la capa y la tir hacia un lado con la ms extraordinaria confianza de que alguien estara ah para cogerla. Un criado corri a hacerlo y medio se tambale con el peso. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Pareca cuero forrado de piel, una gruesa piel gris. De lobo? Qu ingls decente usaba piel de lobo para forrar una capa? Una cosa era segura: no se trataba de un simple seor Dash. Otra era que era magnfico.

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An no le haba visto la cara, y las ropas que llevaba bajo la capa eran normales: calzas de cuero, una sencilla chaqueta marrn y botas altas de montar; de todos modos, todo en l, desde la capa a los adornos, hablaban de un espcimen verdaderamente esplndido de masculinidad. Jams haba sido reacia a disfrutar de una exhibicin de belleza masculina, de modo que se apoy en la baranda para contemplarlo a sus anchas, placenteramente consciente de la aceleracin de su pulso y la agitacin de su respiracin. Vulvete le dijo con el pensamiento. Necesito verte la cara. Se llev una decepcin; siempre hay un defecto en el lote. l se gir a la derecha a hablar con una criada, y ella vio un destello dorado. Un pendiente! Mejor que mejor. Saba que entre los caballeros jvenes ms desmadrados estaba de moda llevar un solo pendiente. l se gir otro poco, revelando un prometedor perfil y el brillo de Joyas que destellaron a la luz del fuego en los encajes del cuello. Vaya, vaya, y haba venido cabalgando en la oscuridad cargado de tesoros? O era magnfico o era un loco. Sintindose como si estuviera viendo una obra de teatro, vio aparecer a Lynchbold en el escenario, inclinndose en una reverencia. Seor! Bienvenido a El Len y el Unicornio! El hombre hizo una ligersima inclinacin de la cabeza. He venido a encontrarme con la seora Dash. Condzcame hasta ella. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova se enderez. Imposible! Gran parte de la gente de la alta sociedad eran simples seores y seoras, separados por una o dos generaciones de sus antepasados con ttulo de nobleza, pero ese hombre no haca buena pareja con la seora Dash. sta, aunque elegantemente vestida, era una zorra plebeya; en cambio l era el rey de los lobos. Bueno, en su fantasiosa imaginacin, en todo caso. Ah, muy bien, el momento fue agradable mientras dur. Su rey de los lobos slo era otro seorito mimado ms, con o sin ttulo, y ms le vala bajar a hablar con l. Pero antes de que pudiera moverse, Lynchbold contest: Ojal pudiera, seor. Tan pronto como las seoras me dijeron lo del accidente de su esposa, envi ayuda. Pero mi hombre no encontr ningn coche. Qu? Accidente? preguntel seor Dash. Seoras? Un punto de hostilidad le hizo bajar a ella un escalofro por el espinazo. No poda permitir que ese lobo se acercara a las seoras Trayce. Tena que librarse de l y del beb inmediatamente. Se recogi la falda y empez a bajar la escalera. Yo puedo explicrselo todo, seor. Algo tarde comprendi que sa era una entrada exageradamente teatral, y que la obligaba a continuar bajando ante la mirada escrutadora del seorial caballero. La cara de frente, sus rasgos delgados y los ojos profundos de prpados algo cados no eran decepcionantes, y ah estaba ella con su vestido ms ordinario y el pelo todava despeinado por el viento. l la observaba con una extraa inmovilidad, sus ojos oscuros serios, pero cuando ella lleg abajo, se inclin en una reverencia digna de la corte. Seora! A Genova le llam la atencin el movimiento de la mano partiendo desde el pecho a la elegante extensin del brazo, o tal vez fue el relampagueante destello de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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la esmeralda. Se fij bien en eso. Estaba claro que el seor Dash era un hombre rico, y era una vergenza que hubiera abandonado a su hijo con la niera a manos desconocidas. Le hizo una moderada y fra venia: Yo estaba en el grupo que asisti a su esposa, seor Dash, y puedo informarle de todo. Si ya han sacado de la cuneta el coche de su esposa, no logro imaginar por qu ella no est aqu, pero le ruego que no se inquiete por su hijo. Tenemos a salvo al pequeo Charles y a su nodriza en nuestras habitaciones. Charles? pregunt l, en tono extrao. Tal vez agrand los ojos, pero baj los prpados con demasiada rapidez. Traa con ella al pequeo? Tal vez era mejor padre de lo que ella haba imaginado. Imprudente con este tiempo convino, pero el beb se ve muy sano. Entonces, llveme a verlo, seorita Smith. Subi la escalera delante de l deseando, no por primera vez, tener un apellido ms interesante. En presencia de ese halcn de hermoso plumaje, seorita Smith la haca sentirse como un gorrin casero, lo que no era de ninguna manera. Dese que l se fijara en que su figura era excelente y sus cabellos abundantes y rubios, aun cuando algunos mechones se le hubieran soltado de las horquillas. Sinti la ridcula tentacin de decirle que haba luchado contra piratas bereberes y ganado. No lograba recordar ninguna vez en su vida en que un hombre la hubiera hecho sentirse tan nerviosa, y eso que haba conocido a muchos hombres interesantes. Lo condujo a la salita de estar, donde la criada y el beb seguan durmiendo. Dado que llevaba un rato fuera de esa sala, nuevamente le asalt las narices el olor de los paales sucios del beb y de la mugrienta criada, pero eso, claro, era culpa de los Dash, no de ella. El seor Dash se dirigi inmediatamente a mirar al beb, notablemente silencioso, para ser un hombre con botas y espuelas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Dulce pequen, Charles. Ha dicho que est bien? Eso es lo que yo veo, seor. La niera no habla ingls. Qu habla, entonces? pregunt l, con las cejas arqueadas. Galico irlands, creo. Usted no es irlands, seor? No, pero la seora Dash s repuso l, contemplando al nio dormido, sin hacer el menor intento de cogerlo en brazos. Eso no era sorprendente; muchos hombres consideraban que los bebs no eran asunto suyo. Genova dese no sentir que deba protestar si el pensaba as. Le cuesta mucho conservar a los criados continu l, y muchas veces debe contentarse con los que puede conseguir. Tambin tiene un psimo sentido de la orientacin. Lo ms probable es que haya seguido el camino hacia el este. Ser mejor que yo vaya tras ella aadi, dirigindose a la puerta. Pasado un instante de sorpresa, Genova cay en la cuenta de que el hombre se marchaba. Corri hacia la puerta y logr interceptarle el paso. Me imagino que el cochero s sabra por dnde ir, verdad? Bebe mucho, y sin duda sa es la causa de que el coche haya derrapado. Entonces me sorprende que usted no lo haya despedido. Es el cochero de ella, no el mo. La seora Dash, como sin duda habr notado, est acostumbrada a hacer su voluntad. Esos ojos profundos le sostuvieron la mirada. Yo tambin, podra decir. La expresin con que la mir poda considerarse calmada, pero todos los instintos de Genova chillaron por apartarse de su camino. l no hizo ningn gesto que indicara una actitud agresiva, pero ella se sinti golpeada por la intensidad de su mirada. Conoca esa capacidad de los hombres para irradiar amenaza, pero nunca la haba sentido dirigida hacia ella con tanta fuerza. La asombr lo difcil que le resultaba no hacerse a un lado para ponerse a ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno salvo. Enderez la espalda.

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Debe dejar arregladas las cosas del nio antes de marcharse, seor. Debo? pregunt l, como si esa palabra lo dejara atnito. El arreglo me parece satisfactorio. Ciertamente le pagar para que contine con su hospitalidad unas cuantas horas ms. No necesito que me pague! Entonces le agradezco su caridad dijo l, inclinando la cabeza. Dio un paso hacia ella, quedando bastante ms cerca. Vamos a tener que luchar por el derecho a pasar? Ella se oblig a mantenerse firme. Por qu habra de querer luchar? Por una inveterada exigencia de hacer mi voluntad. Su matrimonio debe de ser muy interesante, entonces. Es un sangriento campo de batalla, lo cual me proporcionaba habilidades muy tiles. Le coloc los dedos en el hombro y los desliz suavemente hacia el cuello. Aunque ella llevaba un vestido de invierno, el contacto le produjo estremecimientos por todo el cuerpo. Seor! Le cogi la mueca para apartarle la mano, pero l se la solt y le rode el cuello, no con fuerza, pero a ella se le oprimi la garganta y sinti dificultad para respirar. De todos modos, no se apart de la puerta. Y no se apartara. l no poda estrangularla ah, en una posada pblica. Quite la mano, seor, o gritar. l la empuj, dejndole la espalda apoyada en la puerta, le cogi la cabeza entre las manos y la bes. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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A Genova nunca la haba asaltado nadie con un beso, y la conmocin la retuvo cautiva un momento mientras l le sellaba la boca con la suya. Cuando se le acerc ms, apretando su cuerpo contra el de ella, recuper el juicio y le cogi las muecas para apartarle las manos. Intil. Le dio una patada, pero entre la falda de ella y las botas de l el gesto result pattico. No poda girar la cabeza, y cuando abri la boca para gritar, l le introdujo la lengua. Qu no habra dado por tener un cuchillo o una pistola a mano! Pero entonces, como si le hubiera ledo el pensamiento, l le liber la boca y se apart. Ella lo empuj con todas sus fuerzas y corri hacia un lado, tratando de recuperar el aliento para poder gritar si l volva a acercrsele. Hacindole una irnica y victoriosa venia, l abri la puerta y escap. Ni lo piense! Corri a la puerta, pero el maldito haba sacado la llave que estaba colocada por dentro y cerr la puerta por fuera. Slo le llev unos instantes correr al dormitorio y salir por esa puerta, pero l ya haba bajado la escalera. Cuando lleg al rellano oy cerrarse la puerta de abajo. Lleg al vestbulo al mismo tiempo que el des concertado posadero. Se ha dejado la capa y sus cosas! exclamel posadero. Se va a congelar. No se congelar dijo Genova lgubremente. El diablo cuida de los suyos. Captulo 3

El marqus de Ashart sali de la posada y se estremeci al recibir el golpe del aire fro. Maldita la bruja que lo haba obligado a salir as, pero no estaba dispuesto a dejarse atrapar con ese nio. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Corri hacia el establo, donde haba dejado los caballos y a su mozo Bullen. Vio luz alrededor de una puerta cercana al establo. La abri y entr al agradable calor de un cuarto impregnado por los olores a lea ardiendo, tabaco y cerveza especiada. Alrededor de una tosca mesa estaban sentados cinco hombres fumando en pipas y bebiendo; Bullen era uno de ellos. Todos se pusieron de pie. Esa deba de ser una especie de sala de estar de los mozos de cuadra, un lugar para estar y descansar entre servicio y servicio. Prepara los caballos dijo a Bullen. Nos vamos. El hombre de edad madura no se movi. Su capa, seor? No le conviene viajar sin ella. Ash saba que no, pero no iba a volver a la posada a buscarla. No importa. Vmonos. Con su permiso, seor dijo Bullen, en tono de resignado martirio, tal vez desee saber que lady Thalia y lady Calliope Trayce estn alojadas en este establecimiento. Las tas abuelas? En diciembre? Tienes que estar equivocado. No se equivoca, seor dijo uno de los otros hombres, cuya e edad y dignidad sugera que era el jefe de los mozos de establo. Una parada no planeada, seor, posiblemente debida al fro. Y espero que me disculpe, seor pero su mozo tiene razn. Correr hacia la muerte si cabalga esta noche con slo su chaqueta. Los malditos tenan razn, por supuesto, y estaba el misterio de sus tas abuelas. Si se encontraban aqu, sera mejor que fuera a averiguar por qu. La ta Calliope en particular, no estaba en condiciones para viajar con ese tiempo. Tambin se le ocurri que la interesante seorita Smith podra tener la informacin que necesitaba. Seguro que formaba parte de las intrigas de Molly Carew. Sabe adnde se dirigen las seoras Trayce? pregunt al mozo jefe. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno No, seor. Cuntas personas llevan con ellas?

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Tres cocheros y mozos de caballos, seor, cuatro jinetes de escolta y un grupo de doncellas y lacayos. Toda una novedad aqu, porque no es sta una posada que sirva normalmente a la nobleza, aunque espero que sepamos cumplir nuestra parte. El hombre dijo eso con orgullo, de modo que Ash le contest: De eso no me cabe duda. Con su permiso, seor dijo Bullen, en un tono de paciencia duramente puesta a prueba, recordar tal vez que las seoras le solicitaron ayuda para un viaje, y usted orden que se pusieran a su disposicin su coche y sus criados? Tal vez dijo Ash en un tono un poco spero, pero estaba empezando a recordar. Haba recibido una carta de sus tas abuelas, que l, a su vez, pas a su secretario para que se encargara de todo. Pero haba imaginado un viaje corto, y ah estaban a varios das de Tunbridge Wells, y sus planes de viaje evidentemente hechos un caos. Si eso se deba a incuria de su gente, rodaran cabezas. Pasaremos aqu la noche dijo. Es posible que tengamos que escoltarlas maana. Se dirigi al jefe de establos. Cmo cree que estar el tiempo maana? Un poco mejor que hoy, seor, pero eso no es decir mucho. Espero que sus parientes no tengan que ir muy lejos. Eso espero yo tambin. Tal vez les ha sobrevenido un ataque de locura. Podramos decir que eso les viene de familia. Los mozos se miraron inquietos. No os preocupis. La locura slo ataca en luna llena. Estamos en luna llena, seor dijo el mozo jefe, aunque estaba claro que era ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno demasiado sensato para tomarse en serio esa tontera.

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Probablemente eso lo explica todo coment Ash, mirando al desaprobador Bullen. Dnde est Fitz? Dijo que esperara en la taberna seor. Ash puso una moneda en la mesa, dio las gracias a los hombres y sali al fro. Cspita, el fro era como para morirse. Una puerta iluminada en la parte de atrs de la posada le atrajo la atencin. Hacia all dirigi los pasos y descubri que era justamente la puerta de la taberna, otra estancia llena de humo y olor a cerveza. Pero estaba caldeada, lo cual era de agradecer. La mayora de los bebedores parecan ser hombres de la localidad, pero en el otro extremo de la sala vio a su amigo Octavius Fitzroger sentado solo a una mesa con una jarra y un plato delante. Nadie como Fitz para irse derecho al asunto serio de comer y beber. Not el silencio y las miradas de los hombres mientrasatravesaba la sala. Lo observaban como a un desconocido, no slo de la posada sino tambin en sus vidas. Cay en la cuenta de que todava llevaba puestas las joyas, las cuales normalmente no sola llevar en circunstancias como sa. Se las haba puesto justo antes de llegar, con el fin de recordarle a Molly con quien trataba. Ya era demasiado tarde para corregir eso; no podra pasar por un hombre vulgar y corriente ni aunque lo intentara. Ser marqus desde los ocho aos dejaba sus marcas. Cuando se sent en el banco frente a Fitz, los parroquianos volvieron a coger sus jarras y reanudaron sus conversaciones. Fitzroger era alto, rubio y esbelto, pero su esbeltez era la de un estoque. Aunque era slo dos aos mayor que l, Fitz haba sido un aventurero y un soldado, y su temperamento calzaba muy bien con el suyo. La amistad entre ellos, bastante reciente, se haba hecho ntima con mucha rapidez. Y bien? pregunt Fitz. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Nada bien. Molly no est aqu. Eso a m me parece excelente.

Beverley Jo

Tengo que enfrentarla. Esto no puede continuar. Al parecer su coche cay en la cuneta a unas cuantas millas al este de aqu, pero otros viajeros que pasaban trajeron a su beb y a la nodriza. Fitz se enderez. El beb est aqu? Protegido por una aventurera que lleva el inverosmil nombre de seorita Smith y que hizo todo lo posible por endilgrmelo. Yo pensaba marcharme, pero acabo de descubrir que las tas abuelas estn aqu. Las tas abuelas de Tunbridge Wells? exclam Fitz, mirndolo fijamente . Qu has bebido? A menos que todos los mozos del establo estn locos, es cierto. En ese momento apareci una desaliada camarera junto a la mesa, preparada para ir a buscarle una bebida a Ash. l neg con la cabeza. Recuerdo que les proporcion una berlina de viaje y algunos criados, pero supuse que sera un viaje corto. Tengo que ocuparme de ellas, y quiero descubrir qu sabe esa seorita Smith. Eso s me hace una tremenda ilusin. Pobre mujer. Se merecer todo lo que reciba. Fitz bebi un poco de su cerveza. Qu pretende Molly ahora? En qu sirve a su causa abandonar a su beb aqu? Cree que eso conmover tu tierno corazn? Ash le solt una maldicin, pero sin rabia. Eso quiero descubrir. Tal vez se enter del decreto del rey. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Que te cases con una mujer adecuada antes de que vuelvas a aparecer por la corte? No especific con quin. Gracias a Jpiter. Sera muy propio de Molly aprovecharse de eso, y con razn. Puesto que ella es la causa de la desaprobacin del rey, cualquier otra posible esposa slo producira un pequeo ablandamiento. Si el rey hubiera querido que te casaras con ella lo habra dicho. No la aprueba a ella, pero desaprueba ms an mi supuesta crueldad dijo Ash, mascullando en voz baja algo que podra considerarse traicin de lesa majestad. No te preocupes. La seorita Myddleton est a la espera. Ash solt otra maldicin. Es inteligente aadi Fitz, su apariencia es tolerable, y es riqusima. Otros hombres se arrojaran de cabeza a coger ese premio. No me gusta que me fuercen de este modo. Se puede perdonar a la viuda lady Ashart el empujarte hacia una heredera. No sigas. S, sin duda me casar con esa muchacha, pero en estos momentos, necesito ajustar cuentas con Molly. sa es la nica manera de justificarme realmente. Rothgar tiene que estar detrs de esto. Es demasiado intrincado para haberlo planeado Molly sola. Fitz inclin hacia atrs la silla apoyando el respaldo en la pared. Si tu primo est detrs de este peculiar incidente, tal vez deberas dejar que yo me ocupe de esto. Ash lo mir un momento. No le haba contado una ltima novedad. Yo podra tener algo para obligar a Rothgar a revelar la verdad. Fitz emiti un silbido. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Viglatela espalda. Qu?

Beverley Jo

Ash descubri que no deseaba decirlo todava, ni siquiera a Fitz. Los papeles incriminatorios le parecan un barril de plvora humeante. Ests ms seguro sin saberlo. Slo lo mencion para que dejes de inquietarte. Yo tengo ahora el ltigo en la mano. Fitz enderez su silla con un golpe. Sobre Rothgar? Ash, esta enemistad tiene que acabar antes de que destruya a los Trayce y a los Malloren por igual. Ash desvi la vista y estuvo un momento observando la sala llena de personas con problemas sencillos. Acabarla sera agradable dijo al fin, volviendo a mirar a Fitz. Pero cuando dos espadachines estn con las puntas de sus espadas en el cuello del otro, quin baja primero la espada? Eso exige un intermediario imparcial. Ash se ech a rer. Que nos inspire confianza a Rothgar y a m? Basta de esto aadi, volviendo a lo prctico. Alguien debe dar caza a Molly mientras yo escolto a mis tas. Detect la repentina tensin de Fitz. Por el amor de Zeus! Da la impresin de que te da miedo perderme de vista. No eres ni mi ngel guardin ni mi conciencia. Tal vez simplemente disfruto con tu compaa dijo Fitz, en su normal tono alegre. La vida contigo jams es aburrida. La vida persiguiendo a Molly tampoco ser aburrida. Ash pens si no se habra imaginado la expresin de tensin de su amigo, pero le pareci que no. Antes ya le haba visto una expresin similar. Era posible que Fitz realmente se considerara su protector de locuras y pecados. Y tal vez necesitaba un guardin. Fitz haba influido en el cambio experimentado en su vida en los seis ltimos meses ms o menos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Se levant y le cogi el brazo. Me imagino que no habr ido muy lejos, pero si no la encuentras pronto, no contines. Bscate un lugar para pasar la noche. Molly no vale tu muerte de fro. No soy uno de los grandes mimados del reino replic Fitz. Bebi lo que le quedaba de cerveza, cogi su capa y sus guantes y se levant. Si ella logra eludirme, te dar alcance. Es probable que no nos encontremos en el camino. Ve a casa de Garretson y me reunir contigo all. Maana no pasar ms all de la puerta de mi primo. Volver a la casa de Londres. Ash record que Fitz no tena muy buena opinin de Nigel Garretson, que ofreca una fiesta de Navidad para solteros cerca de Kent. Curiosamente, l no senta mucho entusiasmo por ir a esa fiesta. Qu hago si encuentro a Molly? Llvala a Londres, cogida por los cabellos, y mantenla ah. Suerte en la cacera! Ash se qued observando a Fitz hasta que sali, y despus fue a preguntar a la camarera el camino hacia el vestbulo de entrada de la posada. Se llegaba all por un estrecho corredor terminado en una puerta. La abri y se apresur a retroceder. Iba entrando gente. Alguien poda reconocerlo, y no tena el menor deseo de juegos sociales. Cuando vio a los Brokesby se felicit por su cautela. No tena ninguna amistad con ellos, simplemente los haba conocido a travs de Molly, pero eran justo del tipo de personas que les gustaba presumir de conocerlo. Entonces se le ocurri la idea: No seran tambin parte del plan de Molly? O del plan de Rothgar? Tal vez debera haber seguido el consejo de Fitz. Se senta en una trampa; sa era una sensacin desagradablemente conocida desde la noche de enero cuando sali de un baile de mscaras en compaa de la viuda lady Booth Carew. En abril sta haba asegurado que estaba embarazada de l; cuando l lo neg, ella anduvo ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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lloriqueando por todo Londres hablando de sus promesas y de su cruel abandono. Al ver que eso no lo conmova, se march a Irlanda, pero desde all enviaba cartas y ms cartas a sus amigos de la corte, cartas llenas de repugnantes detalles sobre hinchazones y dolencias. l haba supuesto que ese ridculo asunto ira perdiendo inters hasta pasar al olvido, pero el rey lo consider un problema e intervino. Qu listo fue Rothgar al aprovechar el deseo de decoro del rey Jorge para asestarle ese golpe. Claro que Rothgar, maldito sea, contaba con el favor del rey. Los Brokesby ya iban subiendo la escalera seguidos por una doncella, con lo que el posadero qued solo. Las tas abuelas primero,pens , y entr en el vestbulo. Seor Dash! exclamel hombre, ponindose su sonrisa profesional. Habr vuelto por su capa, seor. No, he vuelto por mis tas abuelas. Acabo de enterarme de que lady Thalia y lady Calliope Trayce estn alojadas aqu. Puesto que al parecer se han sentido indispuestas por la tormenta, consider mi deber auxiliarlas. La sonrisa del posadero se hizo dudosa. Pero no hay ninguna tormenta, seor. Ash domin la tentacin de agredirlo. Lo he dicho en sentido figurado. Le agradecer si me indica dnde estn sus habitaciones. Me quedar a pasar la noche. La sonrisa del hombre se desvaneci del todo. Seor! Lo lamento muchsimo, pero acabo de dar las ltimas habitaciones a esa pareja. Son hermanos, sabe? No hay ms habitaciones en la posada? Qu oportuno en esta temporada, pero siempre se puede encontrar una dijo Ash, sacando una guinea del bolsillo. Es la verdad, seor. He dado mi propio dormitorio a la dama ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ya se le ocurrir algo dijo Ash, entregndole la moneda. Ahora llveme a ver a mis tas abuelas. El posadero neg con la cabeza pero ech a andar por un corredor. Al llegar a una puerta se detuvo. Usted dijo que su apellido era Dash, seor. Dije que haba venido para encontrarme con la seora Dash, lo cual, como sin duda estar de acuerdo, es algo totalmente diferente. Al hombre se le tens la cara, pero golpe la puerta. Captulo 4

Resignada a la realidad de que tendran que cuidar del beb por esa noche al menos, Genova ya haba pedido que instalaran un colchn en la salita de estar de Thalia para que durmieran el nio y su cuidadora. Despus orden a una de las tres criadas del squito de las Trayce que preparara un bao para la nodriza y la ayudara. Otra se encargara de que lavaran toda la ropa posible de la nodriza y el beb. Era difcil conseguir que lavaran ropa en diciembre, pero saba que prometiendo generosas propinas todo se poda conseguir. Pero era dinero Trayce el que iba a gastar, de modo que baj a explicar el asunto a lady Calliope y a lady Thalia. Cuando acab de darles la explicacin, lady Calliope la mir ceuda, metida entre chales y mantas, su calva cabeza cubierta con una gorra forrada de piel. Su peluca de abundantes cabellos rojizos estaba tirada en el suelo, con el ms absoluto aspecto de ser un gato color melado. Qu vamos a hacer con esas criaturas abandonadas, Genova? pregunt. Tal vez los padres acaben recordando su deber. Si esos dos estn casados, yo soy un pavo relleno. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova haba llegado a esa misma conclusin. Pero si esa supuesta seora Dash quiere endilgarle un hijo bastardo a ese supuesto seor Dash, qu motivos tiene para creer que l lo va a aceptar? Y qu acto ms desalmado abandonar al nio a personas totalmente desconocidas. El mundo est lleno de oportunistas desalmados. Esto promete ser un engorroso lo. Genova tranquiliz a la anciana, sabiendo lo penoso y agotador que era el viaje para ella. Ni el coche ms lujoso poda evitar el zangoloteo por caminos surcados y endurecidos por ese tiempo tan fro; adems, aun usando sus propias sbanas y almohadas, lady Calliope detestaba dormir en cualquier cama que no fuera la de ella. Supongo que esta noche ya no se puede hacer nada mascull lady Calliope, pero se interrumpi debido a un golpe en la puerta. Qu pasa ahora? Genova fue a abrir, rogando que, por algn milagro, fuera el seor Dash, pero se encontr ante Lynchbold, que la mir con expresin inquieta. Perdone, seora. Este caballero asegura que es pariente de las seoras y desea ofrecerles su asistencia. Se hizo a un lado v avanz un hombre. Era el seor Dash! Genova se qued boquiabierta ante el descaro del hombre, y observ que l pareca horrorizado al verla. Le haba estropeado algn jueguito? Eso esperaba, de todo corazn. Un pariente? exclamThalia antes de que ella pudiera hablar, corriendo a ponerse a su lado. Qu magnfico! Quin? Ashart! Mi queridsimo nio! Pasa, pasa! Ashart! El hombre hizo una inclinacin de cabeza ante el boquiabierto posadero y obedeci, obligando a Genova a hacerse a un lado. A ella le habra encantado ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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interceptarle el paso, y con ms eficacia esta vez, pero no poda dudar de Thalia; tampoco poda dudar de lady Calliope, la que con considerable cario le estaba haciendo gestos de saludo al canalla. O sea que el lobo era el marqus de Ashart? Ese hombre era el dueo de ese hedonista y lujoso coche? Ese engaoso retrato debieron hacrselo en su juventud, porque ni empolvado, acicalado ni vestido para la ms ceremoniosa gala en la corte podra ese hombre parecer tan inofensivo. l bes a Thalia en la mejilla y fue a saludar a lady Calliope. Callie, mi amor. Callie! Las hermanas de lady Calliope la llamaban a veces por ese apodo infantil, pero en los labios de ese hombre sonaba antinatural. Qu diablos andas haciendo aqu? pregunt lady Calliope, sin lograr un tono severo. Nada bueno, que me cuelguen, si no. Me trajeron los ngeles para socorreros, corazn mo. Dio la casualidad de que hice un alto aqu, y me enter de que habais hecho una parada no planeada en este establecimiento de calidad inferior. Supongo que mis criados tendrn una buena explicacin. No los regaes, la decisin fue nuestra. Y si quieres enamorar a una dama, coquetea con una ms joven. Lady Calliope hizo un gesto a Genova indicndole que se acercara, por lo que a sta no le qued ms remedio que ir. Qu deba hacer? Soltar la verdad y romperles el corazn a las ancianas? En los tres meses que las conoca se haba enterado de cmo adoraban al marqus. Permteme que te presente a la seorita Smith, Ashart. Genova, ste es mi sobrino nieto Ashart, engendro del demonio. l la mir, una rpida mirada de arriba abajo que sus tas abuelas no pudieron ver pero que a ella la hicieron desear tener su pistola. Encantado, seorita Smith minti l, inclinndose. Es asombroso conocer a una verdadera Smith. El apellido es verdadero, supongo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Slo un idiota adoptara Smith como apellido falso, milord. O un villano astuto que esperara que la gente lo considerara un idiota. Pero aadir Genova fue un toque brillante. Genova hizo una tarda venia, tan glacial como el viento que soplaba fuera. Milord, no s por qu imaginaba que su apellido sera Dash. Dash? repitil, sin el menor asomo de culpabilidad en su cara. Tal vez tiene usted poderes adivinatorios, seorita Smith. Mis ntimos me llaman Ash. Tienes poderes, Genova? exclamThalia. Qu ilusin! Usas hojas de t? Cartas? Creo que eso sera una forma de adivinacin menos digna, Thalia acot el marqus. Sin duda la seorita Smith simplemente sabe cosas. Sabes cosas, Genova? Ay, dime, por favor, algo que sepas. Ir todo bien en nuestro viaje? Seremos recibidas con amabilidad? Genova dese mirar furiosa al marqus, pero sonri a Thalia. S a las dos cosas, pero eso se deber a que yo me ocupar de que el viaje vaya bien y de que nadie sea otra cosa que amable con usted y lady Calliope. Me siento obligado a observar dijo el marqus, sacando del bolsillo una cajita de rap de porcelana que en los poderes de la seorita Smith no entra la exactitud. Predijo Dash en lugar de Ash. Present la cajita abierta a lady Calliope, que cogi una pizca; a continuacin l cogi elegantemente una pulgarada. En cuanto a vuestro viaje, queridas mas, yo ser vuestro escolta y protector. Qu maravilloso! exclam Thalia, juntando las manos, encantada. Y t acabas de llegar, mi querido nio? Dios mo, debes de estar muerto de hambre. Los jvenes siempre estis hambrientos. Ya es la hora para nuestra cena,seguro . Genova, quieres tirar de la campanilla, por favor? Genova obedeci, casi rechinando los dientes. Deba hacer algo en ese asunto, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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pero qu? Estaba claro que el lobo era el marqus de Ashart; sas eran sus tas abuelas. Ms an, ellas viajaban en coches de l, con sus criados y, muy probablemente, a sus expensas. Seguro que l podra incluso despedirla si le daba la gana. Y por lo tanto, comprendi, con un escalofro, que l tena poder sobre el beb. Sera se el motivo de que hubiera vuelto a la posada? Se gir a mirar y vio que l se haba sentado entre las dos melifluas ancianas. Creo entender que habis tenido incidentes en el viaje, carios mos. En su mayor parte ha sido puro tedio declar lady Calliope, pero s, tuvimos un encuentro interesante. Cuntale la historia, Genova! Genova cont la historia, cuidando de no omitir la parte de la llegada y escapada del seor Dash. En la cara de l no apareci ni el menor asomo de culpabilidad. Y Genova pens que t eras ese seor Dash coment Thalia. Qu gracioso! Mucho dijo el marqus, sonriendo a Genova. Ella le correspondi con una sonrisa falsa. Entr una criada y volvi a salir para traer la cena. Las seoras Trayce comenzaron a barajar posibles explicaciones de la situacin y el marqus participaba en la conversacin tan inocente como un ngel. Para ayudarse a mantenerse callada mientras no tuviera decidido qu hacer, Genova cogi su bordado. Estaba tratando de hacer una rplica del hermoso pao que se pona debajo de su pesebre de Navidad, que estaba bastante desgastado; ya le faltaba muy poco para terminarlo. Cuando llegaran a Rothgar Abbey podra montar el pesebre como lo haba hecho siempre en Navidad. Tendra que ponerlo en su habitacin, no en un lugar importante para exhibirlo, pero eso sera suficiente. Tena una parte de la mente atenta a la conversacin, por lo que no se sobresalt cuando lord Ashart se dirigi a ella: ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Tal vez habra sido ms prudente no haber intervenido, seorita Smith. l estaba repantigado insolentemente, si es que se poda llamar insolente a un marqus. Eso, su tono y la expresin que vio en sus ojos, casi la hicieron rechinar los dientes. Lo mir a los ojos, poniendo la aguja para dar una puntada, con el fin de parecer serena. Usted habra pasado por el otro lado del camino, milord? No tengo fama de ser un buen samaritano. Ni de ser un buen padre tampoco. l arque las cejas. Como padre no tengo ningn tipo de fama, seorita Smith. Sorprendente en un libertino le sali a ella, sin pensarlo. A l le brillaron los ojos de fra furia. Ella se prepar para la represalia, comprendiendo que ansiaba otra pelea, una que ganara ella. Pero l la decepcion. Veo que no sabe nada del mundo, seorita Smith. Ah, en eso te equivocas! exclamThalia. Genova ha estado en todas partes y ha tenido muchas aventuras. Los glaciales ojos volvieron a evaluarla. Eso no me sorprende nada. Esas palabras contenan tantas suposiciones insultantes que Genova se pinch con la aguja. Sise y se apresur a dejar a un lado el bordado para chuparse el dedo. Se ha pinchado, seorita Smith? dijoel demonio. Y le sangra? Sorprendente en una aventurera. Genova hizo una honda inspiracin, preparndose para darle su opinin en todo su peso, pero en ese momento se abri la puerta y entraron las criadas con la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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cena. Pasados unos instantes, comprendi que la haban salvado del desastre, pero su rabia segua hirviendo a fuego suave. l la crea una ramera! Por qu creera eso? A causa de ese beso? l se lo haba dado a la fuerza! Mientras las dos criadas ponan la comida en la mesa, guard el bordado e hizo mprobos esfuerzos por serenarse. No poda permitirse el lujo de una batalla. Ese hombre se librara de ella como de una garrapata y el beb quedara sin proteccin. No poda fiarse de que las seoras Trayce se ocuparan de cuidar de Charlie. Thalia era frvola y voluble, y el corazn de lady Calliope no era de lo ms tierno. Pens en la muchacha que estaba en la salita de estar de arriba y anunci que le llevara comida. Subir la escalera con una bandeja con comida le dio la oportunidad de calmarse y reevaluar la situacin de un modo ms sereno. Captulo 5

La capa de piel de lobo de lord Ashart era una advertencia tan buena como un letrero colgado del cuello de un villano, pens Genova. Ni por un momento crey que su visita anterior hubiera sido pura coincidencia. Despus de todo Dash era muy similar a Ash. Sin duda usaba ese apellido para sus citas amorosas libertinas, citas amorosas que, en algunas ocasiones, producan estorbos como un beb. Lo que la asustaba eran sus propias reacciones. S que tena debilidad por cierto tipo de hombre, un hombre osado, viril, que le encenda el cuerpo y le desafiaba la razn. Conoci una vez a un italiano llamado Casanova, que tena la fama de ser fatalmente atractivo para las mujeres, y haba podido comprobar su poder de seduccin. S que disfrut coqueteando con l, pero nunca estuvo en peligro de pasar ms all de eso. Ms extraa an fue su reaccin ante el jefe barbudo de unos piratas bereberes. Alarmante comparacin, en particular, puesto que lo mat de un disparo. A ste no le poda disparar, pero s tena un arma. Poda decirles a sus ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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extravagantes tas abuelas que l era el seor Dash, un hombre cruel que haba abandonado a un inocente. Eso lo derrotara. Se detuvo en la puerta de la sala de estar de arriba, al caer repentinamente en la cuenta de que tal vez l no se haba imaginado que se encontrara con ella en las habitaciones de lady Calliope. La haba burlado a ella en una sala de estar de la posada y luego lo haban llevado a otra. Ay, cmo deseaba haber tenido ese encuentro en la puerta de la sala de estar de lady Calliope, para revivirlo y disfrutarlo. Entr en la sala de estar de lady Thalia y descubri que no haba nadie, de modo que continu hasta el dormitorio. La criada irlandesa segua dentro de la baera situada delante del hogar; estaba sola, aparte del beb, que estaba durmiendo sobre la cama. Supuso que Regeanne estara comiendo en las dependencias de los criados. El agua se enfriara, pero el fuego del hogar crepitaba y haba toallas colgadas a un lado. La muchacha saldra de la baera cuando el agua estuviera demasiado fra o cuando despertara el beb, pens. Acerc una silla a la baera y dej en ella la bandeja. Sheena le sonri y tal vez le dio las gracias, revelando una cara dulcemente confiada y sorprendentemente joven. Claro que una muchacha tan joven poda ser madre, pero era impresionante de todas maneras. Se vea tan inocente y vulnerable como el beb. Todo ir bien le prometi, pero aadi: Si yo tengo la fuerza para hacer que vaya bien. Valoraba las promesas, pero qu poda hacer para obligar al marqus a doblegarse a su voluntad? Cuando volvi a la sala de estar de abajo vio que ya haban despedido a las criadas de la posada. El marqus y sus tas abuelas ya estaban terminando su sopa, de modo que se sent a servirse la de ella, y a escuchar la conversacin sobre los crculos elegantes. El marqus contaba historias subidas de color, pero al parecer a sus tas abuelas no les importaba. En realidad, estaban pendientes de sus palabras como hures viejas en un harn. Cuando termin de tomar su sopa, recogi los platos, fue a dejarlos en el ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno aparador y empez a llevar a la mesa las otras fuentes.

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Bueno dijo Ashart, ya es hora de que me digis en qu andis metidas, carios mos. Adnde os dirigs estando ya tan avanzado diciembre? Genova movi la cabeza, recordando la reaccin de lady Calliope cuando ella le coment lo amable que era el marqus al aviarlas tan bien para su viaje: No hay ninguna necesidad de alabar su amabilidad. Seguro que le pas la carta a su secretario y se march para volver a sus mujerzuelas y vida desmadrada. Qu razn haba tenido la anciana. Pues, a Rothgar Abbey, lgicamente! exclamThalia. Vamos a la fiesta de Navidad de nuestro querido Beowulf. Qu?! En ese momento Genova estaba observando al marqus as que pudo disfrutar de su conmocin. Coloc las fuentes en la mesa tratando de no sonrer satisfecha. No haba otra cosa que hacer explic lady Calliope. Despus de que Sophia impartiera sus rdenes. Tres semanas atrs, record Genova, las seoras Trayce haban recibido una sorprendente invitacin a pasarla Navidad en Rothgar Abbey, la casa de campo de su otro sobrino nieto, el marqus de Rothgar. En la consiguiente agitacin de las ancianas, ella se enter de que haca ms de treinta aos que no lo vean, debido a una enemistad familiar por causa no especificada. Ella no viva con las seoras Trayce, pero sola visitarlas para escapar de la casa de su madrastra, por lo que haba escuchado y participado en las largas discusiones acerca de si deban aceptar la invitacin o no. Haba otra hermana Trayce, lady Urania, pero sta era viuda y siempre pasabala Navidad en la casa de su hijo mayor; y esta hermana opinaba que las otras dos deban ir, si estaban en condiciones de hacer el viaje. Lady Calliope lo consideraba una locura; Thalia revoloteaba entre unos intensos deseos de aceptar la invitacin y unos vagos susurros acerca de una pobre Augusta. Estos susurros le inspiraron el deseo de saber ms acerca de la pobre Augusta, pero, lgicamente, no se atrevi a preguntar. Al final las hermanas decidieron declinar la invitacin, pero entonces les lleg una carta de su cuada, la marquesa de Ashart viuda, en que les prohiba ir. Eso lo cambi todo; en el argot marinero, las ancianas odiaban las entraas putrefactas de su cuada. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Era de presumir que el marqus estaba de acuerdo con la viuda, pero si intentaba hacer cumplir sus rdenes, ella se encargara de que no lo lograra. Coloc un pastel de carne en el centro de la mesa y una fuente con jamn directamente delante de l. Me hace una enorme ilusin volver a ver a mi querido Beowulf estaba diciendo Thalia. Ocurriera lo que ocurriera en el pasado, ya hace mucho que murieron las personas involucradas, como observ Genova. Genova coloc otras dos fuentes en la mesa, sintiendo el pinchazo de la penetrante mirada del marqus. Recordaba haber hecho esa observacin, pero la haba hecho sin darle importancia. Mientras se sentaba, lord Ashart le pregunt: Es de naturaleza indulgente, seorita Smith? sa es la norma cristiana, no, milord? Pastel? Perdonar para que se nos perdone? pregunt l, como si no hubiera odo el ofrecimiento. Ella cort un trozo de pastel y lo coloc en el plato que le presentaba Thalia. Espero no ser tan egosta, milord. Es posible perdonar simplemente porque es lo correcto. Pero seguro que tiene pecados que necesitan perdn. Ella sirvi un trozo de pastel a lady Calliope. Nadie est libre de pecado, milord. Y mucho menos t, aadi para sus adentros. Nadie que no sea un aburrido absoluto, ciertamente. Genova se puso un trozo de pastel en su plato y se sirvi de las patatas que le ofreca Thalia. Encuentra aburrida la virtud, milord? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Usted no? Ah, pero claro, ha reconocido que necesita perdn. Todos esos eh pinchazos. A ella casi se le cay el plato. Eso no es! Alcanz a reprimir su reaccin, la que sin duda l quera provocarle. Mir a las ancianas y vio que Thalia los estaba observando con los ojos brillantes, como ante una divertida comedia, y lady Calliope estaba comiendo imperturbable. Coloc un trozo de pastel en el plato vaco del marqus, lo quisiera o no. Ah, pichn. Le gusta el pichn, seorita Smith? Puesto que pichn era otra palabra del argot vulgar para significar primo, eso era otro insulto. Sin dirigirse a nadie en particular, dijo: Espero que el tiempo est menos fro maana. Los pobres hombres han sufrido tanto hoy que hemos tenido que enlentecer la marcha. El tiempo musit el marqus, refugio para los aburridos, o los nerviosos. Sabiendo que no deba hacerlo, ella lo mir a los ojos francamente. No estoy nerviosa a causa de usted, lord Ashart. Pero debera estarlo, seorita Smith. Sin duda, debera. Genova levant su plato. Podra servirme un poco de jamn, milord? l se lo sirvi. Cree que finjo? No lo crea. Ella sinti el peligro, como si estuviera en medio de una tempestad o del atronador rugido de armas enemigas, y le hirvi la sangre. No pongo en duda de que es usted un marqus, milord, un personaje de inmenso poder e influencia. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Personaje? Y qu papel hace usted en esta obra? Ella cort un bocado de su pastel de carne. Simplemente la acompaante pobre, milord. Entonces necesita clases de actuacin. Genova sinti una inminente tentacin de enterrarle el tenedor en la elegante mano, que l tena sobre el mantel muy cerca de ella, exhibiendo una esmeralda con la que Charlie podra mantenerse toda su vida. Milord, debe de estar muy aburrido para estar divirtindose conmigo. Slo soy la hija de un oficial de la armada, y acompaante de dos seoras mayores. De eso puedo dar fe dijo lady Calliope, con el aspecto de estar muy divertida. Vuelve tu gil mente al malparido beb de los seores Dash, Ashart. Qu vamos a hacer con l, eh? Entregarlo a la caridad de la parroquia dijo l, comenzando a comer. El beb necesita a la nodriza observ Genova. Pues, entregarlos a los dos al cuidado de la parroquia. El granuja desalmado! Y qu cree que les ocurrira? l la mir con una expresin de hasto que por fin le record la de ese retrato. Los alimentaran y albergaran mientras se busca a la errante seora Dash. De la manera ms mezquina. Ninguna parroquia desea encargarse de los pobres y desesperados de todas partes. Y quin financiara esa bsqueda? Usted? Por qu demonios habra de financiarla yo? Su vocabulario, seor! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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A nadie ms le molesta. Ay, Genova, querida interrumpi Thalia, no decas que habas odo de todo cuando viajabas en los barcos? Lord Ashart la mir como diciendo que haba ganado un punto. Hirviendo de rabia, Genova guard silencio, y se oblig a comer la enorme cantidad de comida que se le haba acumulado en el plato. A punta de pistola tendra que ser. Mientras ella coma y los otros tres cotilleaban, lleg a la penosa conclusin de que ni siquiera a punta de pistola le resultara. Saba reconocer el inflexible orgullo cuando lo tena delante, y dudaba que el marqus diera marcha atrs ni ante las mismas puertas de la muerte. Servira de algo la persuasin? Tena que haber en l alguna pizca de caridad cristiana. Era amable con sus tas abuelas. Aprovech una pausa en la conversacin para volver al tema: Qu vamos a hacer con el beb? Ponerlo a cargo de la parroquia sera probablemente la muerte para l. Ashart exhal un suspiro. Dejar fondos, seorita Smith. Bastar eso? Y cuando se acabe el dinero? Si para entonces an no se ha encontrado a la seora Dash querr decir que no se encontrar nunca. No se puede esperar que yo d dinero para el nio toda la vida. Por qu no?, pregunt ella en silencio. l la mir a los ojos, retndola a insistir. Pues, sea. Volvi la cara hacia las dos ancianas. El marqus es el hombre que se present aqu como seor Dash. l es el ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno padre del beb. Captulo 6

Beverley Jo

As que por fin ha sacado las armas, pens Ash. Con toda certeza, no lo soy dijo. La pcara desvergonzada se mantuvo en sus trece. Es por lo menos el hombre con el que vena a encontrarse la madre. No puede negar eso, milord. No. Entonces sabe quin es ella. Puede devolverle el beb. Pero bueno, adnde quera llegar con eso? Cogi su copa de vino y bebi un trago, pensando, y no vio ningn motivo para no decir la verdad. Supongo que la dama con quien os encontrasteis era Molly Carew. La viuda lady Booth Carew dijo, dirigindose a sus tas, que saban del escndalo. No soy el padre de ese nio. Claro que no dijo la ta abuela Calliope. Un caballero se ocupa de sus bastardos. Si puede llevar la cuenta de los que tiene dijo la seorita Smith en voz baja, pero con la intencin de que l la oyera. Era osada la moza, pero eso poda tener su propio condimento. Le pago a un secretario para que lleve la cuenta, seorita Smith. Ella lo mir sorprendida, claramente sin saber qu creerle a un libertino. Entonces no importar mucho aadir uno ms al total, verdad? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Eso sentara un precedente desastroso. Mi umbral se llenara de bultitos esperanzados. Cierto dijo la ta abuela Calliope. Ash consigui no sonrer mientras la muy pcara preparaba otra tctica para atacar. Milord, esa lady Molly Lady Booth corrigi l. Lady Booth, entonces; ella le dej el beb a usted. Tena que tener un motivo. Tozudez, la cual, como bien seal Sfocles, es hermana de la estupidez. Tozudez? Ella tena que conocer los detalles, pens l, pero jugara segn sus reglas, por un tiempo al menos. Exactamente dijo. Lady Booth Carew lleva ya casi un ao intentando encajarme un hijo con engao, o para ser exactos, intentando forzar una boda. ste, supongo, es su ltimo zarpazo, a no ser que sean mellizos y tenga otro en reserva. No creo en ese absurdo cuento! Duda de mi palabra? Ella lo fulmin con la mirada, pero, lgicamente, se contuvo. Acusarlo de mentiroso sera cruzar una lnea fatal. No, milord dijo, sin una pizca de sinceridad. Entonces no es suyo el beb? No lo es. Puede probarlo? Condenada mujer! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Mi palabra basta, seorita Smith. Podra bastar si un hombre pudiera estar seguro de una cosa as. Va demasiado lejos, seorita Smith dijo l, en ese tono capaz de hacer temblar a hombres fuertes. En especial, dado que usted tiene que saber la verdad, siendo la confidente de Molly. La expresin horrorizada de ella fue excelente. Qu? Jams haba visto a esa mujer hasta hoy! Puede probar eso? Ella lo mir fijamente y luego se volvi a mirar a las tas abuelas. Las dos estaban observando la escena como si de una obra de teatro se tratara. Thalia? Thalia lade la cabeza. Estoy segura de que eres sincera, querida, pero en sentido estricto no puedo jurar que no hayas conocido a lady Booth antes. Slo nos conocemos desde hace tres meses, no lo recuerdas? De cuando diste esa charla acerca de la vida con la armada. l hizo girar la hoja en la herida. Lo ve? Es muy posible que usted se haya ganado astutamente la confianza de mis tas abuelas con ese plan en mente. Pues no, no es posible. Yo llegu a vivir a Tunbridge Wells cuando mi padre se retir de la armada y se cas con una viuda de all. Lady Calliope y lady Thalia estn en este viaje debido a la invitacin del marqus de Rothgar y a la prohibicin de lady Ashart de que aceptaran. Yo no he tenido ningn control en nada de esto! Punto, Ashart dijo lady Calliope, como un juez en un combate de esgrima. Pero Calliope no poda sospechar que detrs de todo poda estar la mano de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Rothgar. Podra Rothgar habrselas arreglado para introducir a la seorita Smith en la casa de sus tas y luego haber enviado la invitacin para ponerlas en el camino? Habra sido un juego de nios seguirlas y organizar las cosas para que Molly las interceptara. Y, picando el anzuelo de Molly, l se haba presentado ah en el momento justo. S, era posible, pero con qu fin? Cundo caera la espada? Tal vez podramos asegurar la situacin del beb dijo la seorita Smith, interrumpiendo sus pensamientos, y debatir estas inverosimilitudes despus. Qu mente ms admirablemente tenaz la suya dijo l, jugueteando con la cajita de rap. Qu sugiere, pues? Ahora sera cuando oira el verdadero plan, supuso. Podra instalar al beb y a la nodriza en una de sus propiedades, milord. De ninguna manera el cro iba a acabar bajo su techo, pero mientras pensaba una respuesta, ofreci rap a sus tas. La ms cercana es Cheynings, y est gobernada por mi abuela. Dudo que ella sea muy acogedora. No creo que vaya a asesinar a un nio inocente. l cerr bruscamente la cajita de rap, reprimiendo una sonrisita de satisfaccin. Se equivoca, seorita Smith. Est claro que no sabe la causa de nuestra discordia familiar. No, milord repuso ella, mirando alrededor. El asesinato de un beb inocente le dijo l, atento a su reaccin. Hace casi cuarenta aos, mi ta, lady Augusta Trayce, una dulce y vivaz jovencita de diecisis aos, se cas con lord Grafton, heredero del marqus de Rothgar. No vio ningn sobresalto de culpabilidad. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Cuatro aos despus continu, supongo que a consecuencia de la excesiva crueldad, se volvi loca y mat a su beb recin nacido. Ella muri no mucho despus, lo cual fue muy conveniente para su marido, que pudo volver a casarse. La seorita Smith mir a las ancianas en busca de confirmacin. Seguramente ni la mejor actriz del mundo sera capaz de palidecer a voluntad. Una nia tan inteligente y hermosa suspir Thalia. Demasiado bonita, s, y muy insensata dijo lady Calliope, pero no se mereca ese trato. Pero si lord Rothgar es su sobrino nieto dijo la seorita Smith, l tiene que ser ese hijo de lady Augusta. l es el primer hijo de Augusta, querida contest Thalia. Qu nio ms bueno, y tan inteligente Recuerdo que le encantaban las roscas de albaricoque confitadas, as que le llevo unas pocas. Ash casi se ech a rer. Dara una fortuna por verle la cara a Rothgar en el momento en que ella le entregara las roscas. Pero supongo dijo la seorita Smith, nuevamente en pie de batalla que si hubo maltrato, el marqus de Rothgar deseara tanto hacerle justicia a su madre como la propia familia de ella. Sin embargo el asunto no lo inquieta en absoluto replic Ashart. Cierto que ech a correr el rumor de que no se casara debido a la locura que corra por su sangre, su sangre Trayce. Eso sirvi para proteger la memoria de su padre durante aos. Pero, fjese bien, ahora est casado y sin ningn escrpulo. Eso es una prueba, no lo cree as? No. Y el amor? Qu del amor? Vamos, milord. La historia abunda en coronas e incluso vidas perdidas por amor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Por lujuria tal vez, seorita Smith, no por amor. Y la lujuria, claro, no exige matrimonio. Ella se encogi. Maldicin, poda ser que fuera sincera? Podra ser una inocente samaritana? En cuanto al beb dijo ella, casi desesperada. Ya s dijo Thalia, enderezando la espalda. Lo llevaremos a Rothgar Abbey! l no fue el nico sorprendido por esa idea. Llegar a Rothgar Abbey con un beb bastardo? exclam. Pero entonces se ech a rer. Bueno, por qu no? Es Navidad despus de todo. Tengo que proporcionar un burro? La seorita Smith lo mir con una expresin que deca claramente que ya tenan un burro: l. La indignacin se convirti instantneamente en diversin y excitacin. Que se la lleve el diablo, la mujer era excitante. Fuera cual fuera la verdad de su posicin all, estaba claro que no era un ngel. Era demasiado lista, demasiado osada, demasiado sensible a un beso. Despeda chispas que encendan el fuego en l, y ella lo saba. Era una lstima que l no pudiera quedarse en Rothgar Abbey para investigar a la seorita Smith a gusto y comodidad, por no decir para ser testigo de la reaccin de su altivo primo ante el regreso de su cmplice y de su recepcin de los regalos para los aposentos de los nios. Tambin le hara ms fcil evaluar de qu manera deba usar su arma. Pero no poda hacer eso. Dara la impresin de que aceptaba la invitacin, como si estuviera dispuesto a pedir la paz. Y probablemente tampoco debera devolverle la cmplice. Slo el diablo saba qu hara Rothgar con ella despus. Cheynings era una opcin mejor, pero sera difcil convencer a Thalia. Trampas y enredos. Alz su copa y ofreci un brindis a las tres damas. Porla Navidad y todas las alegras de la temporada. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Captulo 7

Genova se uni al brindis, pero capt el malicioso disfrute que encubra. Debera sentir recelo, incluso miedo, pero, en cambio, algo le haca arder la sangre de una manera que no haba experimentado desde haca muchsimo tiempo. No algo, alguien: el marqus de Ashart. En el ao transcurrido desde que se jubilara su padre, haba comprendido que echaba de menos la accin y la aventura. En esos momentos estaba enzarzada en un duelo con un contrincante formidable y senta chisporrotear la sangre de entusiasmo. Estaba resuelta a conseguir que l mantuviera a su hijo, y l estaba resuelto a resistirse. Sera una batalla gloriosa. Bueno, todo arreglado! exclamThalia, destrozando el momento. Ahora podemos jugar una buena partida de whist. Genova, querida, llama para que vengan los criados a despejar la mesa. Genova obedeci. se no era un momento adecuado para jugar a las cartas, pero Thalia adoraba el whist y se lanzaba hacia el objeto de su adoracin con la resolucin de una niita caprichosa. Mientras esperaban a los criados, ella volvi al intento de concretar los detalles prcticos. Cmo vamos a transportar al beb y a su nodriza? No podemos meter a cinco adultos en el coche principal, y los secundarios van repletos. Cinco? preguntThalia, con las cartas ya en la mano. Ah, Ashart ir a caballo, verdad, cario? Siempre repuso el marqus. Genova record su llegada con esa ominosa capa. Los jinetes de la escolta haban cabalgado a la intemperie dos das enteros, pero que un marqus eligiera hacerlo con ese tremendo fro pareca algo antinatural. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

El problema esencial de la familia Trayce era una mujer que asesin a su beb. Les vena de familia la locura, o por lo menos la inestabilidad? Thalia, con todo su encanto, estaba chiflada. Y ahora que lo pensaba, no haba odo decir que a veces llamaban el Marqus Negro al hijo de esa mujer, a lord Rothgar? No haca mucho, le pareci recordar, haba ledo acerca de un duelo en el que l mat a su contrincante. El diario de Portsmouth lo consideraba escandaloso, y daba a entender que slo el favor real salv al marqus de consecuencias terribles. La prudencia le enfri el entusiasmo. En qu aguas se iba a meter a ciegas? Implicar sin estar segura a dos inocentes? Cuando llegaron los criados y comenzaron a despejar la mesa, dijo: Tal vez deberamos pensar en otro plan Deja de fastidiar, Genova gru lady Calliope. Tenemos espacio en el coche y t ya les has hecho poner una cama. Cosa que yo no dijo Ashart, hacindole una sea a uno de los criados. Dgale al posadero que deseo verle. El hombre hizo una venia y sali. Tan pronto como estuvo despejada la mesa, Thalia se instal a barajar y dar las cartas. Acababan de terminar la primera mano cuando lleg el posadero, con aspecto afligido. Milord, milord, le he dicho la verdad. Estando tan cercala Navidad hay mucha gente en los caminos, y con este tiempo tan malo muchos han hecho un alto temprano. La llegada de un grupo tan numeroso como ste S? Quiere que me vuelva santo y duerma en el establo? Lynchbold se encogi ante el tono. No, no, milord! Si usted tuviera la bondad, ya hay un colchn instalado en la sala de estar de arriba. Supongo que era para una criada, pero es un buen colchn, milord, bien grueso y mullido, y la criada puede dormir en la cocina. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Genova se prepar para una rabieta, pero el marqus suspir: Tendr que servir.

Beverley Jo

El posadero se march, casi temblando de alivio. Genova estaba cansada de batallar, pero tena que hacer una incursin ms. Sera posible que Sheena durmiera con nosotras, Thalia? No entiende ni una palabra de ingls, y la asustar encontrarse entre desconocidos. Ya est entre desconocidos ladr lady Calliope. Deja de mimarla. Probablemente en Irlanda duerme en el suelo de tierra de una casucha. Piensa que yo debera dormir en el establo, verdad, seorita Smith? dijo lord Ashart, irnico. No milord, pero Pero la muchacha puede compartir la cama de ruedas con Regeanne dijo Thalia, agitando despreocupadamente la mano. Basta de interrupciones. Volvamos a la partida. La cama de ruedas era casi tan ancha como la que la ocultaba debajo, pero a Regeanne no le gustara, pens Genova. Pero era la mejor opcin, por lo que, sin decir nada, dio la siguiente mano. Pero entonces Ashart se levant. Perdonadme, queridas, pero tengo que ocuparme de las disposiciones para maana. Volver enseguida. Thalia lo acept sin hacer ninguna mueca. Sonri de oreja a oreja observndolo salir. No es un muchacho encantador? Es un libertino dijo Genova, sin poder reprimirse, y es el padre de Charlie y piensa abandonarlo como si fuera un zapato usado. Thalia la mir con los ojos agrandados y serios. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Noo, no, querida ma. Un Trayce jams olvidara sus responsabilidades. Y t misma dijiste que esa supuesta seora Dash no era digna de confianza aadi lady Calliope. Por qu habramos de creerla? Punto concedi Genova, ceuda, pero qu madre abandonara a su hijo en manos de desconocidos? Pues eso es exactamente lo que ha hecho, verdad? Sea cual sea la verdad en esta historia, lady Booth no est aqu. Genova no pudo discutir eso. Thalia recogi las cartas repartidas y las dispuso para jugar un solitario, aunque su actitud no reflejaba la resignacin para jugarlo. Ansiaba jugar al whist como un lebrel deseara dar un paseo. Genova se senta como un barco arrojado a la deriva por un temporal, absolutamente descontrolada. Llegaran a Rothgar Abbey, hogar del tal vez desquiciado y asesino Marqus Negro, con un misterioso beb bastardo en el grupo. Y, comprendi en ese momento, a la casa del primo de Ashart, lord Rothgar, que al parecer era su mortal enemigo. Mir a las dos ancianas, deseando encontrar tranquilizadora su despreocupacin, pero en realidad sta le pareci una prueba ms de la locura de la familia. Volvi Ashart y se reanud el juego. Al no ver otra alternativa, Genova se concentr en las cartas. Lo nico que garantizaba ms irritacin era no poner atencin al juego. Pasado un momento, Ashart pidi que les llevaran ponche de ron. Estaba delicioso, pero Genova se limit a tomar un sorbo. No tena la menor intencin de emborracharse en esa compaa. Las dos ancianas bebieron profusamente, pero eso no tuvo un efecto notable hasta que lady Calliope se qued dormida entre una baza y la siguiente. Genova hizo llamar a los criados para que la transportaran al dormitorio en su silln, aliviada de que por fin acabara esa velada. Pero entonces record que Ashart subira a los aposentos de arriba con ella y ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia. No sera posible que l durmiera en esa sala de estar de abajo? Cuando hizo la pregunta se enter de que en esa sala dormiran los dos criados para estar cerca por si se los necesitaba. Eso no dejaba opcin. Un noble no se dignara dormir con criados. Mientras Ashart ayudaba a subir la escalera a la achispada Thalia, ella los sigui con diversos artculos de necesidad. La salita de estar estaba convertida en dormitorio. En un sencillo colchn estaba la cama hecha, con sbanas y mantas. Junto al hogar reposaban una ponchera y vasos. Por lo visto Lynchbold se haba preocupado de compensar lo mejor posible lo poco apropiado de la habitacin, pero en opinin de Genova nadie necesitaba beber ms licor. La mesa estaba convertida en un lavabo, con jofainas, espejo y toallas. Cerca de la mesa estaban las alforjas y la enorme capa estaba extendida sobre un silln, la piel hmeda insinuaba una presencia predadora. Thalia se dirigi a la mesa. Un whist entre tres? Ay, no. Genova dej las cosas que tena en las manos para llevar a Thalia al dormitorio. Cuando por fin cerr la puerta, se apoy en ella aliviada. Era ridculo pensar que estaba en peligro. Aunque fuera malo como Lucifer, el marqus no tratara de violarla en la cama de su ta abuela. Pero no era se el peligro, y ella lo saba. El peligro provena del chisporroteo que senta ella en la sangre, de su reaccin ante una sola mirada de l, del deseo que senta de enzarzarse en otra pelea. Apareci Regeanne a ayudarla a acostar a Thalia y, gracias a Dios, no pareci molesta por el beb. Cuando la francesa le susurr que hablaran en voz baja para no despertar alpetitange , comprendi que por lo menos ah haba esperanzas de paz. Sheena O'Leary y Charlie Carew ya estaban profundamente dormidos en la cama de ruedas, con una apariencia tan inocente como dos ngeles. Pero una nodriza no poda ser una inocente, comprendi en ese momento. Sheena tena que haber parido un hijo, y era casi seguro que ese beb haba muerto. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Algunas nodrizas criaban a dos bebs. Algunas entregaban a su hijo al cuidado de otra madre para poder ganar el mayor salario que se pagaba a una nodriza que amamantaba nicamente al hijo de su empleadora. Ninguna de esas dos cosas pareca probable en ese caso, lo que le oprimi de compasin el corazn. Era muy improbable que Sheena estuviera casada, por lo que la pobre muchacha tena que haber sufrido la humillacin de llevar un hijo ilegtimo y luego pasar por la pena de perderlo. No era de extraar que hubiera aprovechado la oportunidad de escapar para ganarse la vida de esa manera. Pobre, pobre Sheena, sobre todo cuando pareca que le haba transferido al pequeo Charlie todo su amor de madre. Eso la dejaba sin otra alternativa, pens Genova. Se prometi que el inocente hijo de Ashart y Sheena continuaran a salvo juntos, aun cuando eso significara tener que usar su pistola. Captulo 8

El llanto del beb, parecido al maullido de un gato, despert a Genova por segunda vez. Era difcil despertarla de un sueo profundo, pero haba algo en el sonido del llanto de un beb que lo lograba. Entonces, como la vez anterior, fuera de las cortinas de la cama, oy un suave murmullo en galico, despus del cual adivin la presentacin de un pecho lleno de leche. Volvi la paz. Nuevamente se acomod en las almohadas, pero no pudo conciliar el sueo. Cambi de posicin, tratando de encontrar una cmoda. Tena que dormir si quera tener la mente despejada al da siguiente, y necesitara todo su ingenio para enfrentar a lord Ashart. Un reloj lejano dio las tres de la madrugada, la hora de los duendes, la hora en que monstruos misteriosos invaden la mente ms tranquila y juiciosa. Su inquietud la catapult de los recuerdos del viaje al encuentro con el beb, luego con el marqus y despus a la esencia de su problema ms profundo: su vida con su padre que se haba vuelto a casar. Trat de hacerlo a un lado, pero los duendes eran implacables, no tenan ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno piedad. Ay, si su madre estuviera viva.

Beverley Jo

Mary Smith haba pasado de la salud a la muerte en un solo da, debido a una repentina hemorragia interna. Eso le ocurri cuando estaban navegando en medio del ocano Atlntico, y tuvieron que enterrarla en el mar, lo que para Genova fue un golpe particularmente doloroso. Aunque era una mujer prctica por naturaleza, cada vez que recordaba el cuerpo envuelto de su madre arrojado al agua se le renovaba el dolor. Arrojada as, como alimento en mal estado o basura. Dara cualquier cosa por tener una tumba para cuidar y atender. Haba estado esperando el momento oportuno para pedir que pusieran una lpida con el nombre de su madre en Tunbridge Wells, o una placa conmemorativa en la iglesia parroquial. Eso le pareca algo muy sencillo, pero presenta que sera violento, aunque por qu podra poner objeciones su madrastra no lograba imaginrselo. Su madrastra, Hester Poole, que ya estaba convertida en Hester Smith. Si Hester le cayera mal todo podra ser ms fcil, pero reconoca en ella a una mujer amable y bondadosa. El capitn Smith no habra elegido una mujer inferior. La sencilla realidad era que Hester y ella eran diferentes. Era un misterio el hecho de que su padre hubiera elegido por compaera a una mujer tan diferente a su activa Mary, tan libre de espritu, pero tal vez de eso se trataba: una ruptura total, tal como l haba roto con el pasado jubilndose y luego yendo a vivir en la casa de Hester en Tunbridge Wells, lejos del mar. Ella no se poda imaginar que el traslado le resultara tan difcil, pero pasados tres meses all slo pensaba en escapar. La casa de Hester era muy tradicional; su familia y amistades eran personas muy apegadas a la tradicin. Si no hubiera sido por las ancianas Trayce quiz se hubiera vuelto loca, loca de atar. Todo comenz el 13 de diciembre, por un asunto superficialmente muy sencillo: el pesebre. La escena navidea italiana era una tradicin familiar. Durante toda su vida se haba montado el pesebre el 13 de diciembre y se esperaba la llegada dela Nochebuena para poner al nio Jess en el pesebre. Tal vez eso era particularmente importante para ella porque el da de Nochebuena era su ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

cumpleaos. Pero no lo haba acabado de comprender del todo hasta el momento en que Hester se opuso amablemente a que montara el pesebre en su saln. Perdona, mi querida Genova, pero esto es un poco catlico, no te parece? No encuentras que est un poco rado? Por Navidad visitan mi casa algunas de las principales personalidades de la comarca. Rado? Segua sintiendo la punzada de dolor que le produjo ese comentario, sobre todo porque haba visto que era cierto. Recuerdos de toda una vida doraban el pesebre para ella, pero la pintura de las figuras se haba ido desvaneciendo, y el recubrimiento de oro estaba descascarillado en algunas partes. El pao de lino blanco bordado sobre el que se colocaban las figuras, al que su madre llamaba las flores en la nieve, ya estaba amarillento e incluso tena manchas de moho; el bordado estaba deshilachado en algunas partes. Ella haba retocado la pintura y estaba haciendo un pao nuevo, pero seguan dolindole las palabras de Hester. Ese da lo haba vuelto a guardar, conteniendo las lgrimas, pero la herida ms profunda fue que su padre no protest. La ayud a guardarlo, e incluso en cierto modo se disculp, pero ella comprendi que el pesebre era otra cosa ms que l deseaba olvidar, dejar atrs. Y eso podra aplicarse a ella tambin. l segua querindola, de eso no le caba la menor duda, pero ella era como un cuclillo en su nuevo nido. De pronto despert de un inquieto sueo y se sent. Las flores en la nieve! Lo haba dejado en la salita de estar. Antes de llevar a Thalia al dormitorio haba dejado en la mesa todo lo que llevaba en las manos, cerca de la jofaina para lavarse. Se habra ensuciado ya? No poda quedarse ah pensando, tena que ir a buscar su pao bordado. Todava estaba todo oscuro, era medianoche. Pero cuando se baj de la cama y abri las cortinas vio que haban encendido el fuego del hogar; en ese momento estaban empezando a prender los leos grandes, lo que quera decir que alguien haba entrado sigilosamente a encenderlo, no haca mucho rato. Tal vez eso fue lo que la despert. Aunque estaba oscuro, ya era casi el amanecer. Meti los pies en sus zapatillas y sac su bata de lana de debajo del edredn donde la haba puesto para conservarla caliente. Se la puso, busc su reloj y lo coloc de forma que lo iluminara la luz del hogar. Las ocho y diez! Una hora ms tarde de la que se haban levantado los dos das anteriores. Alguien debi haber ordenado que se retrasara el momento de partir. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Le habra encantado culpar al marqus de haber hecho eso por pereza, pero en realidad era una medida muy sensata. En esos cortos das de invierno haban hecho menos de ocho horas de viaje con luz, y se haban visto obligadas a levantarse temprano. Ese da el trayecto que deban hacer sera ms corto y por lo tanto podan permitirse levantarse ms tarde. Fue hasta la ventana, abri la cortina y pas la mano por un panel para limpiarlo del vapor creado por la escarcha exterior. La clara luz del alba daba un brillo blanco al suelo; haba una gruesa escarcha, pero no nieve, afortunadamente, pero prometa ser otro da muy fro. Se apart de la ventana y mir la puerta que daba a la sala contigua; si ella estaba levantada, el marqus poda estar levantado. Pero no era una experta en la labor de aguja, y el bordado para el pao nuevo le haba llevado semanas de trabajo. Estaba claro que no tendra tiempo para rehacerlo. No le hara ningn dao comprobarlo; era posible que Ashart todava estuviera durmiendo. Camin sigilosamente hasta la puerta y peg el odo; despus la entreabri con la mayor suavidad. A la luz del fuego recin encendido vio una figura inmvil en el colchn, con las mantas hasta bien arriba, por el fro. Le pareci que l haba puesto su capa de piel de lobo encima, para mayor abrigo. Su sentido de la justicia le hizo conceder que l no haba armado mucho lo por su situacin. Poda ser cualquier otra cosa, pero el marqus de Ashart no era un petimetre mimado. Entr en la sala con el mayor sigilo. El fuego del hogar le daba luz suficiente para ver su bordado, que segua en la mesa, muy cerca de la jofaina con el jarro de agua. Al parecer no haba sufrido ningn dao, pero estara ms seguro en su posesin. Avanz con sumo cuidado, cogi su bordado y al volver se qued mirando al marqus. La capa estaba colocada con la piel de lobo hacia arriba, y tal vez por eso los planos de su cara se vean tan destacados a la luz del hogar. Las lneas formadas por sus pestaas parecan demasiado delicadas para ese entorno, como trazos de un experto pincel chino. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Tena suelto el pelo, y un largo mechn le rodeaba la mandbula, muy cerca de sus labios ligeramente entreabiertos. Se le movi la mano, como por voluntad propia, para apartrselo de la cara, pero no se acerc ms. Sinti el despertar de intensos deseos terrenales en la entrepierna. Haba conservado su virtud y su virginidad, pero su cuerpo no desconoca la pasin; haba estado comprometida para casarse, y permitido ciertas libertades a Walsingham. En ese tiempo estaban en el Mediterrneo, en verano, con das calurosos y largas y apasionadas veladas nocturnas, la combinacin perfecta para poner en peligro el decoro ingls, tal vez debido a que el sentido comn dictaminaba usar ropas lo ms ligeras posible. Pero ese hombre estaba cubierto por capas de ropa, slo poda verle el pelo y la elegante estructura sea de la cara. Cmo esas cosas podan tener un efecto tan intenso en ella? En ese momento l abri los prpados y la sorprendi mirndolo. En su mano apareci una pistola, apuntndola a ella. Retrocedi un paso, la zapatilla se le enganch en alguna cosa y cay sentada en el suelo, con un fuerte golpe. Estuvieron as sentados un instante, mirndose. Finalmente, l sacudi la cabeza y dej la pistola en la cama, desamartillndola. La haba amartillado? Haba estado a un pelo de la muerte? l se apart el pelo de la cara, produciendo destellos de la esmeralda de su anillo y de su pendiente. Tena el camisn abierto en el pecho en forma de V. Cualquier mujer que ha pasado un tiempo a bordo de un barco ve torsos masculinos desnudos, que en su gran mayora no estn configurados al estilo heroico, pero sabe reconocer uno hermoso cuando lo ve. Siento haberla alarmado, seorita Smith. Necesita algo? Genova se humedeci los labios. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

No, milord. Es decir, slo mi bordado respondi, agitando el pao como una dbil excusa. No hay muy poca luz para bordar? Tal vez era la capa la que le robaba el juicio. Ese admirable torso surga de la piel de lobo dorada por la luz del fuego como un dios marino de la espuma del mar. Se estaba volviendo loca! Lamentaba, sin embargo, su sencillez, vestida con su prctico camisn de dormir y con el pelo recogido en una sosa trenza. Pero es que estaba con su camisn de dormir! Qu deba de pensar l? Se puso de pie y casi volvi a caerse porque las zapatillas se le enredaron en el camisn. Tuvo que cogerse del respaldo de una silla para recuperar el equilibrio. Qu es eso? Qu? Aturdida sigui su mirada y vio el bastidor con el bordado en su mano. Se agarr de la respuesta como si sta lo explicara todo: Mi bordado. S, pero qu es? Anoche lo estuve admirando, pero no es un pauelo. Todo ese hilo de oro por el medio raspara una nariz hasta dejarla despellejada. l estaba sentado en el colchn, con una rodilla levantada y el brazo apoyado en ella, como si hablar con una dama en camisn de dormir en su dormitorio no fuera nada. Qu haba esperado ella? Era un libertino. Es el pao que va debajo de un pesebre, milord. Un pesebre es una escena navidea. El hilo de oro representa la paja. Ah, s dijo l, frotndose los ojos. Vi algo as en Italia. Podran haberse conocido en Italia? Bajo el ardiente sol mediterrneo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Largas noches de pasin.

Beverley Jo

Ese pendiente le haca guios a la luz del hogar como una perversa invitacin. Captulo 8

l la miraba ceudo, al parecer perplejo. Pero claro que estaba perplejo, sin entender por qu ella estaba ah de pie como una estatua. Hay alguna conexin entre usted y Molly Carew? Qu? Sinti un golpe parecido a cuando se haba cado. l segua creyndola una malvada intrigante? Ninguna, milord, aparte de su beb. No es mo. Quise decir continu l, como si estuviera en el lmite de su paciencia, saba de su existencia antes de ayer? La furia le despej la mente. Todava est con eso, milord? El hecho de que usted sea un villano no significa que yo tenga que serlo tambin. No soy un villano! Quiere arrojar a ese inocente beb al cuidado de la parroquia sise, moviendo el bordado hacia la puerta del dormitorio, pero sin olvidar hablar en voz baja. Cre que eso ya estaba arreglado. Si puedo creerla acerca de Molly S? De acuerdo, la creo dijo l casi a gritos, pero arreglndoselas para mantener baja la voz. En ese caso, ella es la enemiga y nosotros somos aliados. Genova dese negarlo, pero en lo que se refera al beb, tal vez l tena razn. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Tal vez, milord. Deje de llamarme milord. Seguro que esa palabra la atraganta. Por qu le caigo tan mal, seorita Smith? Usted atent contra mi pudor, seor! Ah, eso. Genova mir alrededor por si vea el orinal. Se lo vaciara en la maldita cabeza! Fue una estratagema, seorita Smith. Como dicen, todas las estrategias estn permitidas en el amor y en la guerra. Entonces estbamos en guerra. Ahora estamos jugando al amor? termin ella, dulcemente. Y muy imprudentemente, como comprendi cuando cambi la expresin en los ojos de l. Qu idea ms deliciosa. Extendi la elegante mano. Venga aqu conmigo. Ella lo mir a los ojos. Milord, preferira dejarme colgar. l arque las cejas y, maldito l, curv los labios. S? Imper el invencible sentido comn. Muy bien, no. Pero, porel Hades , usted sufrira en eso tanto como yo. Es virgen, entonces? Genova sinti cmo le suban los colores a la cara. Eso no tiene nada que ver. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Dudo que sufriera en mi cama si no es virgen. Pero si no est inclinada a la diversin, continuemos con la simple alianza. Debe ayudarme a convencer a Thalia de no llevar a ese beb a Rothgar Abbey. Debo? pregunt ella, remedando su tono de la noche anterior. l curv los labios en una sonrisa total. Touch. Mi querida seorita Smith, humildemente le pido que me ayude a persuadir a Thalia de que no lleve a ese beb a Rothgar Abbey. Pero qu sera de l? Lo reunir con su madre. Esa mujer lo abandon! Lo dej a mis tiernos cuidados. Lo cual demuestra su locura. l se levant bruscamente. Terca arpa! Sea lo que sea lo que pretendes, eres absolutamente inadecuada para ser dama de compaa de mis tas abuelas. Slo Dios sabe qu plan tienes. Plan! Mi nico plan es cuidar de ellas. Cul es el suyo, milord? Librarlas de gorgojos como usted. Gorgojos! Enfurecida lo empuj con todas sus fuerzas. l perdi el equilibrio pero alcanz a cogerse de la parte delantera de su bata y cay de espaldas en la cama con Genova encima y oyeron el ruido del bastidor al romperse. En el instante en que recuper el aliento, lo golpe en la cabeza con las mitades colgantes. Que te lleve la peste, canalla sifiltico! Riendo, l le arrebat el bordado y lo arroj a un lado; despus la estrech en ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

los brazos y le cubri la boca en un sofocante beso, dndose la vuelta con ella hasta dejarla debajo de l. Genova se debati y l le liber los labios, sin dejar de rerse. Por primera vez en su vida ella comprendi el deseo de arrancarle un ojo a alguien de un araazo, pero el infame la tena atrapada. Estaba sobre la piel; sobre la gruesa piel de lobo de su capa, que senta deslizarse bajo su cuerpo, incluso a travs de la ropa. En algn momento se le haban cado las zapatillas, por eso, cuando intent usar los pies para escapar, la sedosa piel le present batalla. Sientomucho que se le haya roto el bastidor musit l, aparentemente serio, aunque lo que ella vio bailar en sus ojos era muy poco serio. Sulteme para ver qu dao le ha hecho. Usted me empuj. Porque usted me provoc. Tal vez sonri l, mordisquendole la mejilla. O era esto lo que estaba deseando todo el tiempo? Ella volvi a empujarlo, pero l casi no se movi. Sulteme o gritar. De veras querra verse obligada a casarse conmigo? Me encargar de que lo cuelguen por violacin. Inverosmil acusacin, no le parece? La seguridad de l era tan inamovible como su cuerpo, y probablemente con razn. Es usted una mujer fascinante, seorita Smith susurr l con la boca pegada a su mejilla. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ella tuvo que esforzarse en recuperar la cordura. Y usted es un rprobo libertino, lord Ashart.

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Si lograba liberar una mano, podra coger la pistola? Se debati otro poco. La reaccin de l fue apretarse ms contra su cuerpo mientras sus ojos traviesos permanecan fijos en los de ella. Hace falta ser uno para reconocer a otro? Eres una aventurera, mi sabrosapandolce y si quieres aventuras Nuevamente le cubri los labios con los de l, y ella no logr resistirse como hubiera debido.Pandolce , el exquisito pan dulce de Navidad que haba comido en Italia. Dulce como los labios de l sobre los de ella. Haca mucho tiempo que no funda su boca con la de un hombre as, sintiendo un cuerpo fuerte sobre el suyo. Suspir y se rindi, sabiendo que haba deseado eso desde el momento en que lo conoci. Y, cielo santo, cmo saba besar Ash! Molly! Oh, por Jpiter, os ruego que me perdonis! Genova liber sus labios y mir por encima del hombro del marqus. En la puerta abierta estaban un hombre y una mujer vestidos con ropa de calle. Si ella estaba pasmada, tambin lo estaban ellos. La miraban como si fuera un monstruo con tres cabezas. Oye dijo el hombre, comenzando a sonrer satisfecho. Ashart estaba de pie, y sin saber cmo, ella estaba de pie a su lado, en un movimiento tan rpido que no alcanzaba a comprender. Pero s comprenda el desastre. Acababan de sorprenderla en el dormitorio de un hombre con su ropa de dormir. En su cama. Debajo de l. Besndolo! Por primera vez en su vida dese tener una pataleta y soltar una sarta de palabrotas. La seorita Smith se cay dijo Ashart, en tono hastiado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova lo mir, rogando que por alguna transformacin mgica estuviera vestido, por lo menos con una bata. Pero l segua con su largo camisn abierto en el pecho, los pies descalzos. Cmo te atreves a entrar as en mi habitacin, Brokesby? El hombre de cara flaca y pequeos ojillos emiti una risita nerviosa. Oye, Ash, quedamos de encontrarnos con Molly aqu. Supuse que estaba contigo. Pero esto es una buena sorpresa. En ese momento pas una criada por el corredor y se detuvo a mirar. Ashart cogi una bata de seda gris y se la puso mientras caminaba hasta la puerta; una vez all la cerr, dejando a la pareja dentro. Genova senta su furia como si fuera un calor que irradiaba de l. Pero de qu servira esa furia? Permteme que aclare esta situacin, Brokesby, para que ni t ni tu hermana corris el peligro de disgustarme con vuestros chismes. Brokesby y su hermana, de cara igualmente delgada, se quedaron inmviles. Pero Genova no saba cmo poda silenciarlos la furia del marqus. En los ojos de la hermana vea un destello indicador de que ya estaba disfrutando de propagar ese cuento. Esta sala de estar forma parte de las habitaciones que tom mi ta abuela, lady Thalia Trayce, y esta seorita es su dama de compaa. He pasado la noche aqu porque no haba otra habitacin disponible. Ella entr en mi habitacin a buscar su bordado, estaba oscuro y se cay. Genova mir alrededor, recogi su bastidor roto y ense la colgante tela, como esperanzada prueba. Una astilla haba perforado la tela, y se apresur a alisar ese trozo de bordado. Claro, Ash, por supuesto! Pero y Molly? Pensamos que estaba aqu dijo la mujer. Y por qu pensaste eso, Tess? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Alertada por el tono amenazador, Genova levant la vista. La expresin del marqus era simplemente fra, pero a la mujer se le haba puesto la cara roja. Ella dijo que podra A m tambin me dijo que podra. Para ser exacto, qued de encontrarse conmigo aqu, y a eso se debe que haya pasado una noche de los mil demonios en una cama incmoda. No se present, y estoy muy disgustado con ella. Espero no tener que disgustarme con vosotros tambin aadi, en un tono que a Genova le hizo sentir pinchazos de agujitas en la piel. Al parecer la pareja tuvo la misma reaccin. Retrocedieron hacia la puerta, asegurando que no diran nada. Entonces se abri la puerta que comunicaba con el dormitorio y entr Thalia con su arrugada bata rosa, sonriendo alegremente. Ashart! Genova! Qu travesura la vuestra al tener una cita amorosa endshabill , pero el amor es el amor. Sonri de oreja a oreja a los Brokesby. Veo que habis descubierto nuestro secretito. Ashart y nuestra querida Genova estn comprometidos para casarse. Captulo 10

De repente todos parecieron convertirse en estatuas. Sin saber cmo reaccionar, Genova tampoco hizo nada, rogando sin esperanzas que todo eso fuera slo un sueo. Pasados unos segundos, mir de soslayo al marqus. En una excepcional exhibicin de desprevenida emocin, el marqus tena una mano sobre la cara. Entonces baj la mano. Querida Thalia, sabes que eso era un secreto. Thalia pareci absolutamente inconsciente del peligro. Supongo que no querrs seguir guardando el secreto a expensas de la reputacin de Genova, querido. A veces los jvenes no pensis. Mir a los Brokesby con su inocente sonrisa. No me cabe duda de que los dos sois el alma ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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de la discrecin, pero las cosas se escapan, verdad? Qu difcil es recordar qu se debe y qu no se debe decir. Muy pronto se har el anuncio, pero estoy segura de que nadie querra que el escndalo tocara esta feliz unin. Noo, no, claro que no! exclam la seorita Brokesby, con toda la confusin que era capaz de crear Thalia. Pero no daba la impresin de que dudara de la historia; tampoco su hermano. A quin se le iba a ocurrir que lady Trayce formara parte de una indecencia? Ashart abri la puerta. Supongo que deseis seguir vuestro camino. Si veis a lady Booth, hacedme el favor de darle esta noticia. No me cabe duda de que le interesar. La mujer ri disimuladamente mientras sala con su hermano. Ashart cerr la puerta. Y con suerte se ahogar en su propia bilis aadi. Pero al instante se gir hacia su ta abuela. Por qu hiciste eso, Thalia? Ella lo mir con los ojos agrandados. Por el motivo que di, cario. No querrs un escndalo. No quiero Lo s, cario. A los hombres no os gusta que os fuercen la mano, pero cuando te vi besando a Genova as, comprend que reconocas el vnculo que hay entre vosotros. Eso lo tuve claro desde vuestro primer encuentro! Ashart mir a Genova como si todo eso hubiera sido un complot. Nuestro primer encuentro, Thalia, fue hace menos de un da. Pero qu ms da! As fue con mi queridsimo Richard, y siempre he lamentado haber procedido de acuerdo al decoro. Porque, sabes?, podramos haber disfrutado de un tiempo como hombre y mujer. En realidad, nuestros destinos podran haber sido distintos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia, lo siento tanto dijo Genova, acercndosele. No saba que haba perdido un novio. Eso fue hace mucho tiempo, querida. Ha pasado toda una vida. Espero reunirme con Richard cuando me muera. Adems, dicela Biblia que en el cielo no envejecemos. La mir con el ceo fruncido. Qu pensar de m ahora? Entonces Genova comprendi por qu la anciana se vesta con ese estilo juvenil, pero no se le ocurri nada que decir, aparte de: Para Dios todo es posible. Thalia se ech a rer. Al parecer eso es lo que dice el querido Beowulf, para un Malloren todo es posible. Nio pcaro. Pero me conmov cuando su abuelo llam Marlborough Square a su urbanizacin en Londres. Richard era un gran admirador de Marlborough. Enredada en la confusin familiar, Genova mir al marqus en busca de ayuda, pero slo vio en l una expresin de paciencia sostenida a duras penas. Y ahora se ha demostrado la omnipotencia de Dios al encontraros vosotros! Pero aadi Thalia, moviendo un dedo hacia cada uno, no habis sido sensatos al comportaros as antes de pronunciar vuestras promesas. Te dejar aqu uno o dos minutos, Genova, pero no ms. Recuerdo las pasiones y el ardor juvenil. No hay ningn motivo para retardar la boda, pero mientras no hayis hecho vuestras promesas, debis comportaros. Cuando Thalia volva a su dormitorio, Genova crey orla decir: Una boda en Navidad. Qu bonito. Mir a Ashart, que en ese momento pareca ser la nica otra persona cuerda del universo. l camin hasta la ventana y abri las cortinas. La aurora ya formaba una franja color sangre en el horizonte. Maldiga si quiere le dijo. He vivido a bordo de barcos. l se ri. Fue una risa corta, pero risa al fin y al cabo, y alivi un tanto la tensin. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eso me imagin, por las imprecaciones que solt cuando se quebr su bastidor. Se volvi hacia ella. Se estrope su trabajo? Ella mir el bastidor, una cosa lastimosamente colgante, como un pajarillo quebrado. Slo un agujero y algunos hilos sueltos. Intentar disimularlos. Volvi a mirarlo a la cara. Milord, qu vamos a hacer? Thalia nos vio! Cmo nos vio? l se frot la nuca. Supongo que nuestra cada la despert y vino a ver qu pasaba. Despus volvi a su dormitorio para dejarnos libres con nuestra pasin, tal vez con la puerta entreabierta, por su preocupacin por usted. En sus ojos segua brillando un destello de preocupacin que era algo ms que molestia por la situacin. Yo no podra haber organizado las cosas para que sus amigos nos interrumpieran dijo. He dicho que usted lo hiciera? Y no son amigos mos. Por lo menos los conoce. Yo no los haba visto nunca. Eso significa que no pueden saber quin soy se interrumpi y emiti un gemido. Thalia. Le parece que de verdad cree que estamos enamorados? Ah, s. En muchos sentidos tiene una visin infantil del mundo. Genova no estaba tan segura de eso. Las excentricidades de Thalia ciertamente provenan de su amor perdido, pero desde haca un tiempo ella sospechaba que la anciana se haca la niita para obtener lo que deseaba. Pero por qu iba a desear que su sobrino nieto se casara tan mal? Simplemente para asegurarse una buena jugadora de whist en la familia? Fuera cual fuera su motivo, era muy capaz de jugar sus cartas para lograr ese fin. Poda arreglrselas con Thalia, pero la preocupaba cada vez ms el marqus. Su reaccin no era la que esperaba. Estaba comenzando a tomarse en serio la idea de que todos los Trayce estaban locos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Quines eran esas personas y qu queran? Sir Pelham Brokesby y su hermana Tess. Qu queran? Sorprenderme en la cama con Molly, supongo. Mascull algo ms en voz baja, pero a ella la alivi no orlo. Por qu? Eso slo el diablo lo sabe. Molly debe de haber pensado que si la sorprendan aqu conmigo y el beb probara finalmente algo. Est loca. Eso parece. Pero si se era su plan, por qu huy? Tal vez recuper por fin el juicio? Genova se sinti verdaderamente rodeada de lunticos. Y le dej el beb an cuando usted insiste en que no es el padre? Eso es recuperar el juicio? A l se le tens la cara. Ese beb no es mo. Eso no me lo puedo creer. Y a m eso me importa muy poco. Genova hizo una honda inspiracin para dominar la indignacin. Si l no era capaz de sentir vergenza ella no le ganara la batalla. Volviendo al tema ms apremiante, milord, no puedo casarme con usted. l se relaj y apoy la espalda en la ventana, su bata de seda gris holgada sobre su camisn blanco, sus elegantes pies todava descalzos. Un ser humano normal sentira fro, pero l no pareca sentirlo. Ya est casada? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Claro que no. Pero es imposible. No imposible, estrictamente hablando. En todos los aspectos prcticos. Milord, no hay ninguna conexin entre nosotros. Thalia? Soy su criada! Eso es una tontera, pero comprendo su argumento. Pero debemos mantener el engao por un tiempo. Qu? Llegar a Rothgar Abbey como una pareja comprometida? Llegar a conocimiento de la sociedad en pocos das! Llegar a conocimiento de la sociedad de todos modos. A Tess Brokesby se la apoda corrientemente Tessla Chismosa. Aun en el caso de que se cosiera los labios para tenerlos cerrados, el deseo de hablar de esto ganara. Cielo santo exclam Genova, cubrindose la boca con la mano. l se le acerc y le baj suavemente la mano. No hay ninguna necesidad de dramatismos, seorita Smith. Un compromiso no es vinculante ante la ley. Seguro que despus de unos pocos das en Rothgar Abbey encontraremos la ocasin para demostrar que ste fue un compromiso precipitado e irreflexivo. Por lo tanto nadie se sorprender cuando usted rompa su compromiso conmigo. Yo s podra sorprenderme, pens ella, medio mareada por el simple contacto de la mano de l. Era algo puramente fsico, desde luego, pero tan potente como un huracn. Todos pensarn que anticipamos la noche de bodas. Podran pensarlo, pero tendrn la continuada aprobacin de mis tas abuelas en el otro lado de la balanza. Usted podra adquirir la reputacin de apasionada, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno eso s. Eso es igual de malo.

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l esboz una sonrisa y sus ojos se volvieron clidos y muy suavemente le acarici la mano con el pulgar. No siempre Simplemente prueba mi argumento dijo ella, retirando bruscamente la mano. Valgo tanto como si estuviera deshonrada. Tonteras. Si hubiera repercusiones, el poder y la influencia Trayce las disolvern. Le doy mi palabra, seorita Smith. No sufrir. l quera disiparle la preocupacin y ella estuvo a punto de arrojarle a la cara la opinin que le mereca su palabra; pero la prudencia gan la batalla, y eso la alegr. No deba provocar al lobo en ese momento, sintindose tan vulnerable, tan dbil para la lucha. Aunque fuera amargo reconocerlo, podra necesitar de su apoyo para salir intacta de la situacin. As pues continu l, slo tenemos que representar esta comedia por un tiempo y luego romper el compromiso, de preferencia de un modo pblico y espectacular. Al menos a nadie le sorprender que yo haya perdido la cabeza momentneamente por usted. He de considerarme halagada por eso, milord? Soy famoso por mi buen gusto en mujeres. Como lady Booth Carew? pregunt ella dulcemente, y tuvo el gusto de ver que el golpe le doli. Pero l se recuper enseguida. Es una belleza con una figura magnfica y atractivos talentos. Vamos, seorita Smith, tiene que saber que es usted una mujer extraordinaria. Pero no que mis extraordinarias dotes sean oro en el mercado del matrimonio. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No hable de oro sino de fuego. Sin tocarla y a varios palmos de distancia, la haca arder con slo mirarla. Fuego para calentar, fuego para quemar. La bes porque deseaba besarla, seorita Smith, y algn da, antes de que nos separemos tan tristemente, responder totalmente a un beso mo. Le doy mi palabra. Pasado un momento, arque las cejas. Tan imposible de imaginar es eso? Agradeciendo al cielo que l hubiera interpretado su silencio como desdn, ella lo mir indignada. Slo piense en su reciente comportamiento, milord. Recuerde, por favor, mis anteriores palabras. No me casara con usted ni que tuviera que elegir entre usted y el verdugo, y si no logra solucionar esto lo lamentar hasta su lecho de muerte. Dicho eso, entr decidida en el dormitorio, pero, lamentablemente, cerr de un portazo. El beb se desprendi del pecho y empez a berrear. La leche salt hasta el otro lado de la habitacin. Seorita Smith! exclam Regeanne, con las manos en las caderas, mirndola enfadada. Genova se dej caer en una silla y se cogi la cabeza entre las manos. Ay, si pudiera ser un beb y berrear tambin. Pero al instante se enderez, al recordar unas palabras que pas por alto en la refriega: Despus de unos pocos das en Rothgar Abbey. Acaso pensaba quedarse? Ella haba supuesto que las escoltara hasta la puerta y luego se marchara. Tendra que tratar con ese atormentador canalla durante das?

Ash comenz a vestirse analizando el cambio en su situacin. Lo ltimo que necesitaba en esos momentos era otro escndalo, pero ese ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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ridculo compromiso le ofreca un buen pretexto para entrar en la guarida de Rothgar, si quera aprovecharlo. Cmo iba a abandonar tan pronto a su bienamada? Si bien l y Rothgar eran cortesanos, tenan escaos enla Cmara de los Lores y se movan en los crculos elegantes de Londres una buena parte del ao, tambin los dos eran expertos en eludirse. Todas las batallas las haban luchado a distancia. Ya no. Si Rothgar estaba detrs de Molly Carew, l estaba dispuesto a llevarle la batalla a su casa, y tena las armas necesarias para ganar. Obligara a su primo a rehabilitarlo ante el rey, y eso lo cambiara todo. Hasta el momento haba actuado y reaccionado movido por resortes del pasado, dejando menguar mientras tanto su heredad. Durante su minora de edad no haba tenido el poder para cambiar las cosas, pero ya llevaba cinco aos al mando de su propiedad sin liberarse. Ya era hora, pero los Malloren se interponan en su camino, como lo demostraba el asunto con Molly. Era hora de poner fin al duelo, sin salir con el cuello rebanado y sin ninguna pualada en la espalda. Sin embargo, el primer paso esencial era limpiar su nombre ante el rey. Sin el acceso a las cmaras interiores del poder no lograra nada. La mejor solucin entonces era Rothgar, y qu mejor lugar para enfrentarlo que su casa, donde estara con la guardia baja y revelara sus debilidades? Sac de su alforja la cartera de piel y escribi una nota con instrucciones para Fitz. En Rothgar Abbey necesitara ropa apropiada y joyas; magnficas ropas y joyas, para estar armado si era necesario. Calent el lacre con una vela y sell la misiva, mientras consideraba otras posibilidades. Eso tambin significaba tiempo para explorar a la seorita Genova Smith. Tal vez estaba implicada sin saberlo. Eso tambin se aclarara cuando llegaran a la abada. Fuera o no inocente ella, no le caba duda de que volveran a luchar. Si los hados le eran benvolos, la lucha los conducira a la cama. S que prometa ser una muy alegre Navidad. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Captulo 11

Genova se estremeca oyendo parlotear encantada a Thalia acerca de los acontecimientos, aunque agradeci que no volviera a hablar de una boda en Navidad. El desayuno ya est listo, querida, as que vstete rpido gorje Thalia una vez que estuvo arreglada, y sali a toda prisa, sin duda a contrselo todo a su hermana. La aterraba pensar qu le dira lady Calliope. Se puso rpidamente el vestido de viaje, pero se qued ayudando a Regeanne a hacer el equipaje, para retardar el momento. Sheena estaba amamantando al beb, de tanto en tanto mirando alrededor con incertidumbre. Pero pareca estar de mucho mejor nimo, y cuando lleg una criada de la posada con una pila de ropa limpia, su placer demostr que su suciedad no haba sido por eleccin. Genova lleg a la conclusin de que lady Booth Carew era una mujer despreciable, y que su amante era vil por su asociacin con ella. Al mismo tiempo reconoci que tener que formular ese pensamiento indicaba una debilidad tan terrible como un agujero en el casco de un barco. Ayud a Sheena a liar su hatillo. Toda la ropa, tanto la de la muchacha como la del beb, era ordinaria y barata. Moviendo la cabeza, no pudo dejar de compararla con el vestido de terciopelo y la capa de piel de la madre. La tarea acab pronto, de modo que, sin encontrar otro pretexto, se prepar para lo que viniera y baj a la salita de estar de abajo. Cuando lleg, Ashart ya estaba sentado a la mesa. Lady Calliope la salud con un destello de escepticismo en los ojos. Tengo entendido que vas a ser una de la familia. No s si felicitarte o dudar de tu inteligencia. Sintate y come. Te has retrasado. Genova pidi disculpas y se puso en el plato un trozo de pan y otro de carne, aunque no saba si podra tragar. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eso es lo que sale de todo este trastorno gru lady Calliope. Bebs, luego Ashart y ahora esto. No sers til ni a hombre ni a bestia si no conservas la cabeza en su lugar. Genova estuvo a punto de objetar, pero capt una mirada de advertencia en su falso bienamado. Hinc el diente con rabia en el fiambre de carne. Ese Cupido es un tipo condenadamente molesto dijo Ashart. He aqu que me impide salir de la madriguera de Rothgar tan pronto como os haya dejado seguras. Genova se apresur a tragar un bocado sin masticar para discutir, pero Thalia se le adelant: Te vas a quedar, Ashart? exclam. Qu maravilloso ser eso! Y os dar a ti y a Beowulf la oportunidad de hacer las paces. Hay que enterrar las viejas discrepancias. Ashart arrug la nariz. No te hagas esperanzas, Thalia dijo amablemente. El problema ha crecido como hongos en la humedad. Normalmente Rothgar y yo chocamos sobre preferencias en la corte, escaos en el Parlamento, legislacin e incluso obras de arte. Entonces tal vez no deberas quedarte, milord dijo Genova, aprovechando eso. Y aadi con una lnguida mirada: Aunque claro, me apenar muchsimo la separacin. l se las arregl para imitar su expresin sin alterar su serena elegancia: T eres ms fuerte que yo,pandolcettama . Separarme de ti sera ms de lo que podra soportar. Panecillo dulce, pens ella, divertida. Pero tu presencia podra causar discordia, queridsimo. No temas, amada ma. Rothgar y yo somos expertos en la navegacin sobre ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno hielo.

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Genova se estremeci ante esa imagen. Bebi un poco de caf, buscando maneras de hacerlo cambiar de decisin. Pero eso era imposible, teniendo por contrincante a Thalia, resistente como siempre. Ni siquiera lady Calliope pona objeciones. Cuando les anunciaron que los coches estaban listos, Genova acept su destino. Vea un aspecto brillante. Si el marqus se quedaba en Rothgar Abbey, ella tendra tiempo para persuadirlo de aceptar sus responsabilidades y deberes. Y, despus de todo, no era una muchacha tan falta de experiencia para estar constantemente atemorizada por los trucos de un libertino. Los criados corrieron a envolverlos a todos en las capas previendo el fro trayecto entre la posada y el coche. Ashart le quit el puesto a la criada que esperaba para atender a Genova. Genova no vio ninguna manera de oponerse, ni siquiera cuando l se le puso detrs, muy cerca, ms cerca de lo que se habra puesto cualquier criada. Le puso la capa sobre los hombros y desliz las manos hacia la garganta para ponerle en las manos las puntas para abrocharla. Ella trag saliva, y se imagin a s misma oscilando, como si se estuviera viendo a travs del aire caliente salido de un horno. Trucos de un libertino! Cogi las puntas y se apart, y los dedos se le enredaron al tratar de cerrar el broche. Cuando lo consigui, se dio media vuelta. Un lacayo estaba ayudando a Ashart a ponerse la capa de montar, uno de los lacayos de l, se record. Ashart se la abroch al cuello, transformndose ante sus ojos en el desconocido predador. Peligroso. Esa comprensin no lo hizo ni un pice menos excitante. Todo lo contrario en realidad. Cmo poda lo fsico estar tan reido con la mente? Despus de ponerse sus guantes de piel, l la escolt hasta fuera y la ayud a subir al coche. Ya estaban todos instalados, incluso Sheena con el beb, que estaba despierto y de lo ms encantador. Genova observ a Ashart montar su caballo y dejar caer la capa detrs de l. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Los alientos del caballo y el jinete formaban una nube en el fro aire matutino, lo cual no tena nada de raro. Slo la mente trastornada de ella vea algo infernal en el cuadro. As que tendremos una boda en Navidad? Ay, Dios. Sintindose asediada por los Trayce, Genova se gir hacia Thalia: Es demasiado pronto para pensar en eso. No, no, querida. Retrasar la boda es un grave error; adems, las bodas en Navidad son bendecidas con buena fortuna. Jams me casara en ausencia de mi padre. Podra venir! Podramos enviar este coche, que, como ves, es muy cmodo, a traerlos a l y a tu madrastra a la abada. Creo que mi madrastra tiene fiestas en esta temporada Vamos, no fastidies. Qu podra ser ms importante que una boda? Genova mir a lady Calliope en busca de ayuda. Vamos, vamos, Thalia. Conocemos tus inquietudes, pero no debes apremiar tanto a Genova. Ella y Ashart acaban de conocerse. Thalia mir a su hermana con la expresin de una niita muy pequea. Slo quiero que sean felices, Callie. S, cario, lo s. Pero no debes entrometerte ms todava. Genova se relaj, pero no le pas inadvertido ese todava. Seguro que lady Calliope no poda desear ms ese mal matrimonio que Ashart, pero claro, quin poda entender a la familia Trayce? El cabeza de familia iba a caballo a la intemperie con ese fro. Haca tanto fro que se haba subido la capucha de la capa, pero podra haber ordenado que le hicieran lugar dentro del coche con slo hacer chasquear los dedos. Sheena podra ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno ir con los criados, o incluso podran haber alquilado otro coche.

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Eso no era natural. Encapuchado, observ estremecindose, se vea francamente ominoso. Era por eso que ella no le quitaba un ojo de encima mientras les lea a las ancianas o jugaba al whist con ellas? No. En un momento, l se adelant a la comitiva. Cuando poco despus se detuvieron a cambiar los caballos y los ladrillos calientes, comprendi que l haba tomado el lugar del lacayo que normalmente corra delante a avisar a la siguiente posada para que estuvieran preparados para recibirlos. Lo mismo ocurri en la siguiente parada, donde estuvieron el tiempo suficiente para que todos se bajaran de los coches a usar los orinales. Se quedaron otro rato para beber t caliente y dar tiempo para calentarse a los jinetes de la escolta. Y al marqus, si es que necesitaba de esos alivios humanos. Record sus palabras cuando Lynchbold expres su preocupacin por l: El diablo cuida de los suyos. Era una exageracin, pero de todos modos, el hombre era extraordinario. En cada parada desmontaba con la misma agilidad con que montaba, como si el aire glacial fuera un nctar para l. Cuando volvieron al coche, la alarm verlo sentado en el pescante con las complicadas riendas en la mano. Se detuvo un instante, con la idea de protestar, pero se imagin lo poco que servira hacerlo. Se instal en el coche, preparada para el desastre. Los hombres solan creerse cocheros, pero conducir un coche de seis caballos era una empresa muy difcil. Ya vea qu tipo de hombre era. Con toda su perezosa elegancia, el marqus de Ashart irradiaba exceso de energa. Esos hombres eran magnficos en la batalla, pero en tiempos de inactividad podan ser un peligro. Elev una oracin pidiendo un camino llano sin riesgos inesperados. Fuera cual fuera la causa, todo fue sobre ruedas y el grupo lleg a la posada Sun de Mull Green a hacer la comida de medio da sin haber sufrido ningn dao por culpa de un noble ejerciendo de cochero. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ashart salt gilmente del pescante y las escolt al interior de la posada. Aliviada por encontrarte a salvo de la cuneta, querida ma? le pregunt. Era como si le hubiera ledo los pensamientos. Genova se apresur a entrar detrs de Thalia en un caldeado saln y dej su capa en las manos que esperaban. Tan pronto como llevaron a lady Calliope y la instalaron a la mesa, todos se sentaron a comer, comenzando con una sopa de rabo de buey. Cunto falta para que lleguemos a nuestro destino? pregunt lady Calliope, con voz cansina. Si lo dejaba notar en la voz quera decir que estaba muy agotada. Dos horas, si todo va bien contest Ashart, en tono preocupado. Deberamos llegar antes de que oscurezca, mi amor. Haba que reconocer que su cario por las ancianas era autntico, pens Genova, pero tambin saba que la gente poda dividir el mundo en compartimientos: personas para amar, personas para odiar, personas para mimar, personas para matar. Al parecer, Ashart pona a los Malloren en el compartimiento para odiar, o por lo menos en la categora de aquellos a los que hara dao si pudiera. La historia de lady Augusta era muy triste, pero no debera ser causa de tanta amargura una generacin despus. Era penoso ver vidas trastornadas por una cosa as. Aprovech una pausa en la conversacin para indagar un poco: Puesto que vuestras familias estn tan reidas, milord, cmo crees que reaccionar lord Rothgar a tu llegada? Espero que no ocurra nada desagradable. Destierra la sombra inquietud, amada ma. La nobleza se educa en el autodominio. Est mal visto incluso estornudar en presencia de la realeza. Es posible no estornudar? pregunt Genova, levantndose para ir a coger el plato principal. Claro que s repuso Thalia, aunque no es fcil. Recuerdo a lady Millicent Foulks. Tena un catarro, pero la reina Ana no la dispensaba. Se meta trozos de lana en las narices para que le impidieran estornudar, pero cuando no poda ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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contenerse, el estornudo los haca salir disparados como balas por la sala. A la pobre Millicent la echaron de la corte, aunque a m me parece que no le import. Genova coloc en la mesa una fuente de fricas de polio y otra de guisantes estofados. Me sorprende que alguien fuera de los desesperados est dispuesto a servir en la corte. Ashart la mir con las cejas arqueadas. Y si el ascenso de tu padre a almirante dependiera de eso? En la armada no se compra el rango como en el ejrcito. Pero para obtener un ascenso son frecuentes los sobornos. Ella puso una fuente de patatas fritas en la mesa y se sent, concedindole ese punto con su silencio. A su padre lo haba ayudado en su carrera un primo de segundo grado, un vizconde. La conversacin pas a otros temas de la corte, en la que Genova se enter de que las dos seoras Trayce haban sido damas de compaa de la reina durante un tiempo, y que una parte de sus obligaciones hacia la familia haba sido tratar de estar cerca del monarca y favorecer los intereses Trayce. Reconoci para sus adentros que esas prcticas existan en todos los niveles de la sociedad. Record las muchas veces que ella y su madre se haban esforzado en agradar a algn oficial de elevado rango o a su esposa porque eso influira favorablemente en la carrera de su padre. Le haba resultado difcil hacerlo, y agradeci que ese servicio en la corte y las intrigas no estuvieran en su futuro, a no ser que, pens inquieta, el gran marqus de Rothgar tuviera su propia corte en su casa. Ay, Dios, tendra que salir retrocediendo de su presencia, ponerse de pie y hacer una venia cada vez que l entrara en una habitacin y reprimir la necesidad natural de estornudar? Haba conocido a nobles inferiores que exigan casi tanto como eso, y la sola idea se sumaba a sus muchas otras cargas. El resto del viaje lo pas con una fuerte tensin oprimindole la cabeza. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Captulo12

Lo primero que le avis a Genova que iban llegando fue ver pasar corriendo al lacayo, la luz del sol poniente haciendo destellar los botones dorados de su librea. Iba veloz a anunciar su llegada, y esta vez Ashart no lo reemplaz. Este iba cabalgando junto al coche principal, erguido con la vista al frente, la cara inmutable. Iba preparado para la batalla o con la intencin de provocarla? Cul sera su verdadera finalidad al quedarse?, pens repentinamente. Saba que su compromiso era un simple pretexto, pero uno que l no vacil en aprovechar. Cuando pasaron por las puertas abiertas, son un cuerno para alertar a la enorme casa apenas visible a travs de las ramas desnudas de los rboles. Probablemente Rothgar Abbey estaba construida con piedra blanca, pero la luz color fuego del sol poniente doraba los tejados y chimeneas. La misma magia coloreaba las ondulantes colinas, los grupos de rboles de hoja perenne, las extensiones de csped, los lagos y los tpicos encantos del paisaje. Genova comprendi enseguida que el parque haba sido creado con mucho esmero, cuidando hasta el ltimo detalle para disfrutarlo, pero el efecto visual era la naturaleza del campo. De todos modos, no pudo relajarse. Tal vez Sheena sinti lo mismo, porque le cogi fuertemente la mano. La conmova la confianza que tena en ella la muchacha, pero tena la triste impresin de que ella sera un bote salvavidas agujereado en esas aguas. Evidentemente, Thalia no comparta su inquietud. Qu parque ms delicioso! exclam. Incluso en invierno. Es excelente el equilibrio entre rboles de hoja perenne y caduca. Y ciervos. Me encantan los ciervos! Uy, mirad ese puente chino. Qu encantador. Y un templo griego. Espero que el tiempo est lo bastante atemperado para salir a caminar. Se gir a mirar a Genova. Nunca haba estado aqu, sabes? Qu placer. Y para Navidad. He odo decir que el querido Beowulf celebrala Navidad a lo grande. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Justamente eso era lo que tema Genova. Ser mejor que lo llames Rothgar, Thalia dijo lady Calliope. Ya es un hombre. Thalia hizo un pucherito. Ah, supongo que tienes razn, pero yo recuerdo al nio dulce. Mir a Genova. Entonces era lord Grafton, claro, pero nunca he encontrado correcto llamar por su ttulo a un querido y dulce nio. Qu sonrisa tena! Y tan inteligente. Sus padres lo adoraban Los recuerdos le empaaron de tristeza los ojos del modo como slo se pueden empaar los ojos de un anciano. Qu asunto ms triste. Y ocurri aqu. Genova mir con renovada turbacin hacia la mansin dorada que se iba acercando. No despiertes viejos fantasmas le orden lady Calliope a Thalia. Lo intentar, Callie. Pero un beb se inclin a dar unas palmaditas a las mantas que envolvan al dormido Charlie. Tal vez nos ayude el hecho de traer a uno con nosotras. El coche se detuvo al pie de una elegante escalinata que suba dividida en dos. El personal de servicio ya estaba all, listo para recibirlos, las criadas con delantal y cofia blancos, los lacayos con librea azul y oro y el pelo empolvado. Era evidente que tenan que sentir el fro, pero Genova no vio tiritar a ninguno. Por lo menos todos llevaban guantes. Uno de los lacayos baj los peldaos y abri la portezuela de la berlina. Genova se ape la primera y se hizo a un lado para que pudieran bajar Thalia y Sheena. Lady Calliope tendra que esperar su silln y a los transportadores que la llevaran. Sheena tena aferrado al beb y su lo de ropa a pesar de los ofrecimientos de los criados para llevar lo uno o lo otro. Genova le cogi el hatillo y se mantuvo cerca, dicindole palabras tranquilizadoras: Todo ir bien, Sheena. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Pero no le gustaba prometer lo que no saba si podra cumplir.

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Thalia estaba sonrindole a Ashart, que haba desmontado y ya estaba junto a ellas. Qu viaje ms esplndido, mi queridsimo nio! No estoy nada fatigada. l mir a Genova. Y t, mi queridsima? No, no se imaginaba el peligro. l tambin estaba preparado para la batalla. Y, con su humor sombro y su capa oscura, estaba enmarcado por ese frvolo y lujoso coche. El contraste la intrig y se sinti impulsada a preguntar: De veras este coche es tuyo, milord? Crees que lo rob? pregunt l con las cejas arqueadas. No, pero Thalia dice que nunca viajas en coche. Rara vez corrigi l. Este coche era de mi padre. Era un tipo de hombre diferente. Esa clara explicacin la relaj un poco. Tal vez estaba agotada por los nervios. Has sido muy amable al prestrselo a tus tas abuelas. Slo pago los gastos. Podras haberte negado. l sonri levemente. Negarle algo a Thalia? Imposible. Eso era cierto. Thalia era tan dulce y afable, tan inocente, que era imposible negarle nada. Ojal el Marqus Negro sintiera lo mismo, pens. Ya han bajado a Callie por fin! exclamThalia. Vamos, todos, antes de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno que nos congelemos!

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Trot hacia las escalinatas, como una niita impaciente, y Genova inst a Sheena a seguirla. Tal vez tendra que haber enviado a la muchacha y al beb a dar la vuelta para entrar por atrs, con los coches y los dems criados, pero no quera perder de vista a ambas mientras no supiera que estaban seguros. Ta Thalia. Levant la vista y vio salir a un hombre de la casa a saludarlos en lo alto de la escalinata. Poda ser el ominoso marqus de Rothgar ese hombre vestido en el estilo informal del campo? Sus calzas y chaqueta eran de tela amarronada y el chaleco color tostado. Moderados encajes asomaban por los puos y el cuello, y llevaba el pelo oscuro sencillamente atado a la nuca. Qu? Acaso se haba imaginado que la alta aristocracia vesta traje de ceremonia y corona de marqus todos los das? No, pero en l no se vea ni un asomo de arrogancia, locura ni intenciones letales. Thalia fue derecho hacia l con las manos enguantadas extendidas. Beowulf! Qu esplndidamente has crecido! Genova crey detectar una ligersima curva de alegre humor en los labios de lord Rothgar cuando le cogi las dos manos a Thalia y se las bes. Despus la acerc ms y se inclin a besarle la mejilla. Lamento que te hayas perdido las fases de ese crecimiento le dijo, con un claro guio en los ojos. Genova podra haberse redo de su propia estupidez. De dnde haban salido todos esos misteriosos dramas? Pero entonces los ojos de lord Rothgar recorrieron al resto del grupo y se enfriaron al ver a Ashart. Ella contuvo el aliento, rezando. De pronto cay en la cuenta de que si lord Rothgar prohiba la entrada en su casa a su enemigo, las ancianas Trayce podran negarse a entrar tambin. Eso les rompera el corazn, pero, ms preocupante an, podra matar a lady Calliope, que necesitaba descanso y cuidados. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Pasado un momento de absoluta inmovilidad, lord Rothgar salud a Ashart con una inclinacin de la cabeza y luego condujo a Thalia al interior de la casa. Genova dio las gracias a Dios. Todava quedaban un sinfn de problemas, pero por lo menos podan quedarse todos. Entraron en un magnfico saln vestbulo que se elevaba ms all de la escalera dorada y las balaustradas hasta un inmenso tragaluz en el techo, por el cual entraban los ltimos rayos dorados del sol iluminando el exquisito suelo con incrustaciones de diversas maderas. En las paredes haba hornacinas flanqueadas por pilares de mrmol color crema y oro. En cada una haba una estatua blanca clsica, y daba la impresin de que eran verdaderamente esculturas de la antigedad. La magnificencia inspiraba un respeto reverencial, pero los adornos navideos suavizaban increblemente el efecto. Cordones de colores y adornos dorados decoraban las balaustradas, los pilares, el hogar de mrmol y los tallados marcos de los cuadros. Tena que haber campanillas tambin, porque la corriente de aire debida a su entrada haba producido un delicado tintineo. Sobre todas las superficies haba fuentes con frutos secos dorados y frutas frescas y pasas, como para ofrecer hospitalidad instantnea a los huspedes. Los leos crujan y rugan en el enorme hogar de mrmol, combatiendo el fro del enorme saln, pero sin acabar de conseguirlo. Al parecer, ni siquiera para un Malloren era todo posible. Genova experiment una intensa sensacin de bienvenida, lo cual la relaj bastante. No era una corte rgida, de ninguna manera. Pero una mirada le bast para ver que Sheena estaba aterrada por la grandiosidad, de modo que se mantuvo cerca de ella, pensando qu poda hacer. Dnde le corresponda estar a un beb en esa mansin? Mir alrededor en busca de un criado adecuado, pero slo vio lacayos con librea, inmviles como estatuas. Entonces sus ojos se posaron en una mujer que estaba saludando afectuosamente a Thalia. sa deba de ser la marquesa, pero tambin vesta ropas sencillas, un vestido azul con modestos volantes y un enorme chal, cuyo precioso diseo y elegante cada le dijeron que casi con toda seguridad ese chal costaba ms que todo su guardarropa junto. En todo caso, lady Rothgar se vea tan sencilla como su vestido, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno con su pelo castao y su figura de volumen normal.

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Pero al observarla not en ella una especial prestancia, un aire de autoridad. Entonces record que Thalia le haba explicado que lord Rothgar se cas con una criatura de lo ms excepcional, una condesa por derecho propio. Tal vez no deba abordarla a ella tampoco. Debera pedirle a Thalia que expusiera el tema? En ese instante depositaron junto a ella el silln de lady Calliope con un buen golpe, y lord Rothgar se acerc a besarla en la mejilla. Eres una mujer formidable, ta Calliope. La anciana se vea encogida, pero estaba tan gruona como siempre. Siempre lo he sido. Pero qu estupidez haber dejado que las cosas llegaran a esto. Hay locura en todas partes. Los ojos de lord Rothgar pasaron a Genova con una pregunta acerca de sus protegidos, pero continuaron camino. Por su expresin ella comprendi que Ashart se haba puesto a su lado. Rothgar se inclin. Primo, eres muy bienvenido. Eso ya estaba claro. Ashart hizo su inclinacin. Cmo poda resistirme, sobre todo cuando traigo misterios y complejidades? Lord Rothgar sonri. Nos desarrollamos con misterios y nos alimentamos de complejidades. A pesar de la sonrisa, Genova sinti una hormigueante tensin en la nuca. La ltima vez que haba sentido eso, record, fue cuando en su dbil barco avistaron a esos corsarios bereberes. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Captulo 13

Entonces lord Rothgar se volvi a mirar a Sheena y a Charlie. Y hablando de misterios, un beb, ta Calliope? A tu edad? Un rugido de risa estremeci entera a lady Calliope. Nio tonto! Despus te divertiremos con la historia, pero antes quiero presentarte a nuestra dama de compaa y amiga, la seorita Smith. Genova hizo su venia, reanimada por la palabra amiga, que la elevaba un poco de categora. Bienvenida a Rothgar Abbey, seorita Smith dijo lord Rothgar, tendindole la mano, con lo que a ella no le qued otra que tender la suya, que l le bes justo por encima del guante. Qu valenta la suya al aventurarse entre los Malloren y los Trayce. Habla de sus familias como si fueran Escila y Caribdis, milord. Otra leve sonrisa curv los labios de Rothgar. sa es una buena comparacin, en el caso de ser marinero. Qu listo eres! exclamThalia. Genova es hija de un oficial de la armada y ha pasado mucho tiempo en el mar. Luch contra piratas bereberes! No tanto protest Genova, pero la sonrisa del marqus ya era completa. Entonces est admirablemente cualificada para este viaje. Siempre, claro, que sepa decidir cul lado es Escila, el monstruo que desea comrsela, y cul es Caribdis, el remolino que quiere hundirla a las profundidades. Sin pensarlo, Genova mir a lord Ashart, y lo sorprendi mirndola. Sinti contraerse unos msculos en lo ms profundo de ella y se le dificult la respiracin. En pblico, separados por unos cinco palmos! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Alguien se ri. Se apresur a mirar, sintiendo subir los colores a las mejillas, pero era la marquesa que se estaba riendo de algo que le haba dicho Thalia. Todos parecan estar en el alegre espritu navideo, pero ella deseaba insinuar que lady Calliope necesitaba una cama caliente. Dud de dejar sola a Sheena, pero se acerc a lady Rothgar y le hizo una venia. Perdone, milady, pero lady Calliope est cansada por el viaje. Creo que agradecera su cama. Unos sagaces ojos contemplaron a la anciana. Por supuesto. Estamos aturdidos por la emocin. Pasado un instante, un criado mayor iba guiando a lady Calliope con sus criados por la escalera principal, con sus barandas envueltas en cordones rojos y verdes, mientras lord Rothgar conduca a Thalia y Ashart hacia una sala que daba al saln vestbulo. Escila y Caribdis. Deba seguir a Thalia o quedarse all con Sheena? No poda abandonar a la muchacha en ese momento. As que ste es el beb de lady Booth Carew dijo lady Rothgar. Me imagino que viene con alguna historia rara. Genova sinti subir el rubor a las mejillas. Milady, siento mucho Lady Rothgar levant una mano tranquilizadora. Estoy segura de que usted no pudo hacer otra cosa que traerlo aqu. Est sano? S, milady. Y la nodriza tambin. Entonces vamos. Tenemos amplios aposentos para nios, y ya estn en uso. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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La marquesa gir sobre sus talones y ech a andar rpidamente hacia la escalera, golpeteando con los tacones el suelo de madera con el ratatat de un tambor de batalla. Desechando ese pensamiento, Genova inst a Sheena a seguirla, y fue ella quien le llev el hatillo con la ropa. Por lo menos un problema se haba evaporado. No iban a arrojar a la calle a Sheena ni a Charlie. Tendran un lugar en los aposentos de los nios de la familia, lo cual era mucha generosidad. Cuando iba subiendo la escalera descubri las campanillas: colgaban de los cordones que envolvan las barandas y tintineaban a su paso. Encantador, pero se imagin cmo le crispara los nervios el ruidito. Subieron un corto tramo y llegaron a un medio rellano donde la escalera se divida en dos: una a la derecha y otra a la izquierda. Cuando empezaban a subir por la izquierda, lady Rothgar le dijo: Por qu no me cuenta parte de esta extraa historia mientras caminamos, seorita Smith? sta es una casa grande y se parece un tanto a un laberinto. Cada generacin ha ido haciendo aadidos, y el ltimo marqus insert corredores por todas partes. Creo que no hemos perdido a ningn husped, aunque unos cuantos han andado vagando su buen rato. Rpidamente Genova decidi contar lo mnimo de la parte correspondiente a Ashart. A Escila y Caribdis no les hacan ninguna falta ms problemas. Comenz por el encuentro con lady Booth Carew. Despus, mientras pasaban por un largo corredor alfombrado, con obras de arte en las paredes y diversas mesitas y armarios en cuyas superficies se exhiban tesoros, relat la posterior llegada de Ashart como una coincidencia. Qu interesante musit la marquesa, virando a la derecha y entrando en otro corredor. Pero es extrao dejar abandonado al beb con personas desconocidas. S que lo es, milady. Su anfitriona se detuvo en otra bifurcacin. Cree usted que el padre es Ashart? l insiste que no repuso Genova, abandonando toda simulacin. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Hace alrededor de un ao fue el amante de lady Booth, lo cual lo hara posible dijo lady Rothgar. La mir: Tal vez no debera hablar con tanta franqueza de esos temas a una dama soltera. He pasado la mayor parte de mi vida en crculos marineros, lady Rothgar. No me escandalizo fcilmente. La marquesa sonri. Como dijo mi marido, encajar muy bien aqu. Pero he de decirle que yo elijo usar mi propio ttulo de Arradale en todo lo que no sean situaciones muy formales. No, no se azore; me ha llamado de la forma correcta. Soy yo la improcedente. Es usted muy amable, lady Arradale dijo Genova. Y lo deca en serio. Pese a la amilanadora grandiosidad y a todos los dems problemas, estaba dispuesta a encontrar simptica a la esposa del Marqus Negro. Para ser amables debemos llevar a nuestros inocentes a un ambiente ms clido y sencillo. Vamos. Genova observ que Sheena se mantena en el centro del corredor, lo ms lejos posible de cualquier cosa que pudiera tocar; deba sentir terror de quebrar algo. La condesa dio la vuelta a otra esquina y entraron en un corredor corto que aparentemente no llevaba a ninguna parte. Abri una puerta y apareci una sencilla y estrecha escalera, cuyos lados le rozaban la ancha falda al subir. Tiene algn plan para ocuparse del beb, seorita Smith? Genova dese poder verle la cara a la condesa para juzgar mejor el tono de la pregunta. Iban a considerarla la nica responsable? Hay que encontrar a lady Booth dijo, eligiendo las palabras. Lord Ashart va a colaborar, puesto que conoce tan bien a la dama. El uso del tiempo futuro era su declaracin de intencin, y tal vez eso fue evidente. En lo alto de la escalera, lady Arradale le dirigi una ancha sonrisa. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Nos encargaremos de que lo haga.

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Haban llegado a un sencillo corredor, aunque alfombrado, y lady Arradale pareci titubear, dndose golpecitos en los labios con un dedo. Llevaba anillos por valor de una fortuna, y uno en cada dedo. No estuve en Londres el invierno pasado, pero el escndalo de lady Booth dur hasta bien entrado el verano. Por todas partes aseguraba que estaba embarazada de Ashart. Cuando l no quiso casarse con ella, huy a Irlanda, y finalmente anunci el nacimiento de un hijo. Genova sinti una punzada de desilusin. O sea que es de l. Y ahora la pobre mujer se ha visto en la necesidad de llegar a extremos para obligarlo a aceptar sus responsabilidades. Una manera singularmente estpida de hacerlo, no le parece? Y muy inoportuna. Usted arde en deseos de hacer justicia, lo que comprendo perfectamente, pero en los prximos das preferiramos intentar la paz, que no la guerra. No esperbamos que viniera Ashart, pero ahora que est aqu, deseamos aprovechar al mximo su visita. Comprendo, milady. Y lo comprenda. La pacificacin aristocrtica vendra antes que la justicia para el beb. sa era la usanza del mundo, pero significaba que ella sera la nica que se preocupara verdaderamente por Sheena y Charlie. Lady Arradale asinti y ech a andar por el corredor. Genova oy sonidos infantiles en las cercanas. La condesa abri una puerta y se oyeron risas. Genova hizo entrar primero a Sheena en la habitacin y cerr la puerta. La habitacin era acogedora y de agradables dimensiones. Eso al menos, estaba bien. La habitacin bien poda ser la sala de estar de una casa modesta, y el fuego del hogar, protegido por una ornamentada rejilla metlica, eliminaba toda traza de fro. Ella ya empezaba a sentir demasiado calor con su capa. Las paredes estaban pintadas de color verde claro, el suelo estaba cubierto por una mullida alfombra turca; el amueblado de madera era blanco. En un rincn haba una espineta y encima un tambor y varias flautas dulces. Haba sillas y ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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sillones cmodos, algunos de tamao para nios, y estantes con un buen surtido de libros y juguetes. Dos nias rubias, con vestidos azules iguales que se abran sobre faldas blancas acolchadas, estaban sentadas en la alfombra a un lado del hogar, jugando con muecas. Sentada en un silln estaba una niera con un ojo puesto en ellas al tiempo que haca una costura sencilla. En el centro de la sala, otras dos nieras con cofia estaban sentadas en la alfombra con un nio pequeo de pelo cobrizo. La rolliza de pelo oscuro estaba sentada sobre los talones observando, mientras la ms delgada ayudaba al nio a construir algo con bloques de vivos colores. Las dos levantaron la vista. Mira lo que tenemos aqu, Portia dijo lady Arradale. Un beb. Result que la niera delgada no era una niera. Sus rizos cobrizos sobresalan por debajo de una hermosa papalina adornada con encajes, no de una cofia de criada, y su vestido era, visiblemente, de la mejor calidad. Cuando se puso de pie, Genova vio que era menuda pero ms o menos de su misma edad. Qu encanto. De quin es? De lady Booth Carew. Es de Ashart, entonces? Eso fue como un clavo en el atad de Ashart. Captulo 14

Est aqu, por cierto dijo la condesa. Ashart vino con las tas abuelas de Tunbridge Wells. Ah, caramba. Sin embargo no oigo ningn sonido de guerra en la distancia. A los nios los tenemos aqu para que no se oigan. Pero eso tambin ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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funciona al revs. Podran estar asesinndose y no nos enteraramos. Pero creo que Bey tiene las cosas de la mano, aunque fue toda una impresin, como puedes imaginarte. Lady Arradale indic a Genova que se acercara ms. Permteme que te presente a la seorita Smith, Portia, la dama de compaa de lady Thalia y lady Calliope. Seorita Smith, ella es mi cuada Portia, lady Arcenbryght Malloren, corrientemente llamada lady Bryght. El difunto marqus de Rothgar tena una aficin obsesiva a lo anglosajn, de ah los nombres. Se ha librado de conocer a Hilda, Brand y Cynric, que estn pasandola Navidad en otra parte. Elfled, lady Walgrave, est aqu, pero no se la ve mucho porque est esperando el nacimiento de un beb para cualquier da de estos. Le hacemos bromas a mi marido dicindole que ha organizado una reconstruccin dela Navidad. Genova hizo su venia, tratando de asimilar todo eso. Y ste dijo la condesa, sonriendo al nio que haba ido con pasos inseguros a esconderse entre las faldas de su madre, es el seor Francis Malloren. Haz tu saludo, Francis le dijo lady Bryght alborotndole el pelo. El nio se asom lo suficiente para hacer una inclinacin pasable con la cabeza y volvi a esconderse. No tardar en estar bien dijo lady Bryght, cogindolo en brazos y besndole la redonda mejilla. Se toma su tiempo con personas desconocidas, verdad, tesoro? Y muy prudente, tambin. Mira, Francis, un beb. Cmo se llama? pregunt a Genova. Charlie, milady, y el nombre de la nodriza es Sheena. Sheena O'Leary, pero eso es todo lo que hemos conseguido saber. Prcticamente no habla ingls. Mir a lady Arradale. Hay alguien aqu que hable galico? Buen Dios. No s de ningn criado irlands, pero tiene que haber alguien en el vecindario. Pero eso esperar, puesto que tenis que estar muy cansadas. Arreglemos las cosas para el pequeo Charlie y entonces podr ir a refrescarse. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Envi a la niera a buscar a la seora Harbinger. No tard en aparecer una mujer mayor; sta era de estructura sea gruesa y poda dar la impresin de ser muy ceuda, pero sus ojos se iluminaron al ver al beb. Ah, el precioso! Se acerc con la clara intencin de coger a Charlie. Sheena retrocedi. Est asustada se apresur a explicar Genova. No habla ingls y creo que la pobre no entiende qu ocurre. Ella es la seora Harbinger, la gobernanta de los aposentos de los nios explic la condesa. Est a cargo de esta parte de la casa. Dio una vaga explicacin a la mujer sobre la llegada de Charlie, dando a entender que haba habido un accidente en el camino, sin decir ninguna mentira. La mujer fue toda compasin. Es slo cuestin de airear la sala cuna, milady, y traer aqu otra criada, con su permiso. Puede dejarme todo eso a m. Eso lo s. Averiguar si hay alguien que hable galico en la zona, pero mientras tanto, s que ser comprensiva con la pobre seorita O'Leary, que debe de sentirse muy incmoda. Desde luego, milady. La mujer pas el brazo por los hombros a Sheena y la llev a sentarse en una silla cerca del hogar, sin dejar de susurrarle palabras tranquilizadoras. Por un momento la muchacha irlandesa mir a Genova desesperada, pero luego se relaj e incluso le sonri a su nueva protectora. Genova sinti que le quitaban una pesada carga de los hombros. Eso, por lo menos, le pareca muy bien. Lady Arradale se dirigi a la puerta y lady Bryght, despus de darle un beso a su hijo, lo entreg a la niera. Cogi un enorme chal y se envolvi en l. Tengo que bajar a ver qu est ocurriendo. Ashart aqu. Mis estrellas! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Muy pronto las tres ya haban bajado la escalera e iban caminando por el laberinto de corredores. Genova estaba segura de que ella sera una de los huspedes errantes. Despus de varios virajes, la condesa abri una puerta que daba a un elegante dormitorio. Genova vio algunas de sus cosas ah, entre ellas la caja del pesebre. sa era su habitacin? El esplendor la horroriz. Habra preferido algo ms sencillo. Normalmente le daramos una habitacin para usted sola le explic lady Arradale, pero siendo Navidad, necesitaremos todos los espacios. Entonces Genova se fij en diversas cosas que pertenecan a Thalia. Eso explicaba la grandiosidad, pero habra deseado una habitacin para ella sola, por humilde que fuera. Hasta esos ltimos das no haba comprendido cunto disfrutaba de estar sola. Pero dijo: Estoy acostumbrada a compartir habitacin con lady Thalia. Es encantadora, verdad? Qu lstima que Rothgar haya estado desconectado de sus tas abuelas todos estos aos. Ahora que se ha roto el hielo cambiarn las cosas. Genova record una escena que le toc ver una vez: el hielo rompindose y personas cayendo en la grieta directamente hacia sus muertes. Era un dicho extrao en realidad. Aqu hay un armario con una cama para la doncella explic la enrgica condesa abriendo una puerta en el dormitorio. Era un estrecho vestidor, en el que slo haba lugar para un inmenso ropero, una cmoda y una cama pequea. De todos modos, Genova envidi a Regeanne, que en ese momento estaba guardando la ropa. La doncella se gir sobresaltada y se inclin en una venia. Lady Arradale le hizo un gesto para que continuara su trabajo y cerr la puerta. Supongo que Ashart visita a sus tas abuelas en Tunbridge Wells? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Tengo entendido que unas cuantas veces al ao, milady, pero desde que yo las conozco no fue nunca. La condesa lade la cabeza y Genova tuvo la clara conciencia de que la estaba analizando. Un pcaro apuesto, verdad? Acabamos de conocernos, milady. Un solo momento nos dice si un hombre es hermoso o no, seorita Smith. Genova sinti arder las mejillas y se refugi en el pretexto de quitarse la capa. S que es hermoso en ese sentido, milady. Pero hermoso es que haga hermoso todo lo que le rodee, y su comportamiento hacia su pobre hijo no es hermoso en absoluto. El comportamiento de Molly Carew volvera loco a un santo terci lady Bryght. Qu tontera creer que Ashart se iba a casar con ella si lo apremiaba, y es mi opinin que ella inici el romance con esa idea en mente. Eso le encendi a Genova el sentido de la justicia. S que estuvo mal que se convirtiera en su amante, pero no estuvo mal por parte de l echarse una? Las dos damas la miraron con expresiones idnticas. Nos referamos a la tontera, no a la virtud explic la condesa, amablemente. La virtud, dicen, es su propia recompensa, y como tal, proporciona una delgada capa en invierno. Hay que procurar ser prudente tambin, seorita Smith. No hay nada entre lord Ashart y yo. Lady Bryght se ech a rer. Muy imprudente. Procure que haya ropa entre ustedes, todo el tiempo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Portia! exclam la condesa riendo. Pero aadi: se es un buen consejo, seorita Smith. Tiene fama de pcaro. Genova record el ridculo compromiso. Qu pensaran de sus palabras esas seoras cuando se enteraran? Qu poda decir para mejorar las cosas? Ah, es que se me olvid. S que es un pcaro. Por eso me compromet en matrimonio con l Me contaron que Molly Carew sali con Ashart del baile de mscaras de lady Knatchbull sin el ms leve asomo de vergenza coment lady Bryght. Iba vestida de Salom. Qu? Con los siete velos? pregunt la condesa. Sin absolutamente nada debajo. La consecuencia es una leccin para todas las mujeres prudentes dijo lady Arradale dirigindose al lavabo. Debera haber agua caliente. Levant el pao de lino que cubra el jarro y sali vapor. Estupendo. Apunt hacia un cordn para llamar que colgaba junto al hogar. Eso suena en las dependencias de los criados y har subir a alguien en cualquier momento. Acomdese a su gusto, seorita Smith, por favor, y cuando est lista vaya a reunirse con nosotros enla Sala de los Tapices. Ya tenemos a unos cuantos huspedes con nosotros, pero la mayorallegarn maana. Enviar un lacayo para que la espere junto a su puerta para guiarla. Por favor, considrese en su casa en Rothgar Abbey. Las dos damas salieron y Genova se puso una mano en la cabeza, como si con eso fuera a dejarle de girar. Haba credo que sera un viaje tan sencillo; le presentaba la ocasin de escapar de la casa de su madrastra, junto con la oportunidad de alternar con los grandes y poderosos y observar sus locuras. No haba planeado ser ella una loca, atrapada como una mosca en el centro de una dorada telaraa. Pero no, no era tan impotente. Se considerara un barco navegando entre Escila y Caribdis. Escila, monstruo de muchas cabezas, era una excelente imagen de la familia Malloren, y Ashart la tena atrapada como en un remolino. Incluso en ese momento senta su efecto, incluso sabiendo ya que era exactamente el libertino desalmado que se haba imaginado. Aunque lady Booth Carew le hubiera ido detrs para seducirlo, l se haba dejado seducir y ahora ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno negaba su responsabilidad en la inocente consecuencia.

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Gracias al cielo ella no estaba en peligro de caer en la misma trampa. Entonces vio la caja del pesebre y fue a tocarla. Necesitaba conservar las tradiciones y los recuerdos que contena. La escena navidea debera haberse armado haca diez das. Dio vuelta a la llave y abri la caja, pero entonces record que deba esperar. Con toda la amable chchara de que se considerara en su casa en esa mansin, la esperaban abajo pronto. Pese al fingido compromiso, pese a la hospitalaria amabilidad, era simplemente la acompaante de las damas Trayce y deba atenderlas. Rpidamente se lav las manos y la cara, se arregl el pelo, ordenndose mantenerse en su lugar y lejos de los asuntos de la nobleza cuanto le fuera posible. Despus busc su chal de ms abrigo, hizo una honda y temblorosa inspiracin, y sali a navegar entre el monstruo y el remolino. Captulo 15

El prometido lacayo estaba esperando fuera de la puerta como un centinela, mucho mejor vestido que ella. Lo sigui, obligndose a relajarse para apreciar los objetos de arte al pasar y tratando tambin de memorizar el camino. Era posible que necesitara el ovillo de hilo de Teseo. No tardaron en bajar la escalera principal y atravesar el reluciente suelo del saln vestbulo. Visualiz su imagen como un buque insignia navegando por procelosas aguas, deseoso de paz, pero con los caones bien cebados y listos para disparar. El lacayo abri la puerta y ella entr. Pero si haba peligros all, estaban muy por debajo de la superficie. En esa imponente mansin, esa sala poda calificarse de acogedora. Su tamao era dos veces mayor que el saln de la casa Trayce, pero no ms, y un inmenso hogar triunfaba sobre el fro. El elevado cielo raso estaba decorado con molduras ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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en yeso, pero los tapices medievales que cubran todas las paredes le daban una agradable calidez. Los muebles eran magnficos, pero tenan el aspecto de haber sido elegidos por su comodidad y de haber sido usados durante generaciones. Dos gatos y dos perros formaban una alfombra delante del hogar. Unas veinte personas estaban tomando el t reunidas en dos grupos, y no se vean seales de criados. Lady Arradale presida una mesa bandeja desde un sof, mientras Thalia comparta el sof del frente con una dama muy, muy embarazada. Entonces record que una de las damas de la familia estaba esperando el parto para cualquier da de sos. Lady Bryght presida el otro grupo, en el que se encontraba lord Rothgar. Se detuvo, indecisa; no saba a qu grupo unirse. Habra elegido aquel en que no estuviera Ashart, pero l no estaba en ninguno de los dos. Entonces lo vio en el otro extremo de la sala, al parecer explorando una carpeta con mapas. Apartado. l levant la vista y se encontraron sus ojos. Ella alz el mentn, firmemente dispuesta a no amilanarse. Pasado un momento, l inclin la cabeza, como saludndola, y ech a andar hacia ella. Genova! Ven a sentarte a mi lado, querida! La voz de Thalia la sac del trance, y se apresur a ir ocupar el puesto desocupado en el sof, deseando no parecer tan turbada como se senta. De muy buena gana se entreg a la distraccin de las presentaciones. Lord Bryght Malloren, alto y moreno, era fcilmente reconocible como hermano de lord Rothgar; hermanastro, enmend para sus adentros. La dama embarazada era la condesa de Walgrave, y hermana de lord Rothgar. No se pareca a l, con sus cabellos rojizos y radiante expresin. Llmeme lady Elf le dijo la dama, aqu todos me llaman as. El hombre apuesto que se levant de un silln junto a lady Elf para llevarle a ella la taza de t era el conde de Walgrave. Genova no haba estado nunca en una sala con tantas personas con ttulo. Sinti gratitud por los dos hombres que eran vulgares tanto en apariencia como en ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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rango: el doctor Egan, bibliotecario y archivero de lord Rothgar, y el doctor Marshall, conservador de las antigedades anglosajonas. El doctor Egan era delgado, de cara cetrina dominada por una enorme nariz. El doctor Marshall era gordo, de cara brillante y ceuda. En ese momento vio aparecer a Ashart en su lnea de visin, estaba aceptndole una taza de t a la condesa. Sera sa su primera taza? no te parece, querida? Se apresur a desviar la atencin de l. S, Thalia, por supuesto contest, con la esperanza de no estar dando su acuerdo a que la luna estaba hecha de queso. Pero no. Se trataba de que las caminatas en inviernoeran particularmente vigorizantes. Mientras los dems conversaban, Thaliale fue sealando a algunas de las personas del otro grupo. Ese joven es el seor Stackenhull, el maestro msico de Beowulf. Y la dama mayor es la seora Lely, la secretaria de la condesa. Qu molestia tener una propiedad que administrar. La pareja son los Inchcliff, y el hombre ceudo es lord Henry Malloren. En otro tiempo me cortej, pero nunca ha sabido la forma de agradar. Se le acerc ms y susurr: Cuando le ofreca t se quejaba de que no era una buena y honesta cerveza. Como la mayora de los susurros confidenciales, ste lo oyeron los dems, pero a juzgar por sus rostros, estaban divertidos, y lord Henry estaba muy lejos para orla. De todos modos, aunque la oyera no le importara; tena ese aspecto magro, curtido por el clima, del tipo maldito lo que me importa tu opinin. La gorda que est con lord Henry es su esposa. Jams abre la boca, a no ser para comer. Genova vio curvarse algunos labios y pens qu podra hacer para impedir que Thalia dijera esas cosas. En ese momento se abri la puerta y entr una jovencita. Genova capt un gesto ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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de sobresalto en Ashart y volvi a mirar a la recin llegada. Un poco alta, delgada, y un porte erguido que revelaba la seguridad de encontrarse en un ambiente al que perteneca. Pero no pareca ser una Malloren, con su pelo castao ratn y una fisonoma bastante vulgar. Vulgar, se fue el nico calificativo que se le ocurri; tal vez incluso un tanto fea, aunque esa fealdad la salvaban unos ojos vivos, una ancha sonrisa y una expresin que daba a entender que se senta muy complacida con su mundo. Genova volvi a mirar a Ashart, pero l estaba conversando con el doctor Egan. La joven ech a andar hacia su grupo, pero lord Henry exclam: Damaris! Has llegado por fin! Por qu no nos complaces, muchacha, y nos tocas algo. La joven se detuvo, sin dejar de sonrer. Genova pens que se iba a negar, pero la muchacha se inclin en una venia. Desde luego, lord Henry dijo, y se encamin hacia el clavecn. Una humilde dama de compaa? O una hija tiranizada? Entonces habl lady Arradale, en un volumen bien calculado para hacerse or: Qu amable, seorita Myddleton. Dirigindose a Genova explic: La seorita Myddleton es la pupila de lord Henry, y somos muy afortunados por tenerla aqu. Toca maravillosamente. Comenzaron a tintinear las notas, rpidas y precisas. S que toca muy bien coment Genova. Y tambin canta maravillosamente. Una educacin cara, supuso Genova. Lo ms probable era que pupila significara dinero, lo cual explicara esa seguridad que eclipsaba la falta de belleza. Pens que podra cobrarle simpata a la seorita Myddleton, en especial porque la joven estaba tocando para el grupo como si eso fuera su mayor dicha. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Poner mala cara jams serva para nada.

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Y lo ms probable era que la seorita Myddleton no estuviera emparentada con ningn Malloren. Era ajena a la familia, como ella. Entonces vio la sonrisa que la joven dirigi a Ashart. Esos ojos de largas pestaas eran, en realidad, felinos, ligeramente sesgados, y predadores. Cmo se atreva a mirarlo as? La punzada de celos era irracional, pero fue muy real. Mientras tomaba parte en la conversacin, observ disimuladamente la reaccin de Ashart. Despus de hacerle una ligera inclinacin de la cabeza, l pareci olvidarse totalmente de la seorita Myddleton, pero estaba consciente de su presencia. De eso Genova estaba segura. Saba muy bien que no tena ningn derecho de propiedad, pero por el cielo, si tena que representar el papel de la enamorada novia, no tendra por qu ver a su supuesto amado comindose con los ojos a otras mujeres. Otro pastel, seorita Smith? Genova vio que lady Elf le estaba tendiendo la bandeja y mirndola extraada. Es que se vean sus pensamientos? Para encubrirlos, volvi a zambullirse en la conversacin, sin mirar a Ashart, pero irritadamente consciente de las fluidas notas que salan del clavecn. Entonces lleg al grupo lord Rothgar. Creo que es hora de que hablemos de los misterios y complejidades. Lady Bryght se haba puesto a su lado, y los doctores Egan y Marshall se disculparon discretamente y se alejaron. O sea que se era un asunto familiar, comprendi Genova, con la excepcin de ella; ella era una testigo indispensable. Mir a Ashart, que se vea tranquilamente desinteresado, como si ninguno de los ltimos incidentes tuviera algo que ver con l. Cuando se lo pidieron, hizo un relato esmeradamente revisado de la adquisicin del beb, omitiendo nuevamente todo lo relativo a la participacin de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ashart en el asunto.

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Qu extrao es todo esto! dijolady Arradale. Qu deberamos hacer ahora? Pues, reunir al pequeo Charlie con sus padres! declarThalia. Eso estar en el espritu navideo. Tal vez es un caso similar a cuando a Mara y Jos se les perdi el nio Jess y lo encontraron en el Templo. Genova casi se atragant con una miga de pastel. Reunirlos sera excelente, Thalia, pero lady Booth debe saber dnde se encuentra su beb. Mir a Ashart. Ests de acuerdo, milord? l sostuvo su mirada con la tranquilidad de un ngel inocente. Tiene un lamentable sentido de la orientacin, querida ma. Genova mantuvo su sonrisa en su lugar. Entonces tenemos que encontrarla y reorientarla, milord. Creo que ibas a intentarlo. Me distraje dijo, expresando con los ojos cmo se haba distrado, pero no tendra que ser difcil. Tiene una casa en Irlanda. Seguro que ahora no est ah. Pero tendr que volver ah, o unirse a los crculos elegantes en enero, como una rana que vuelve a su estanque. Esta vez Genova casi se atragant de risa. Dej a un lado el delicioso pastel de limn para que le durara durante la batalla. En enero, milord? Tu analoga de la rana no es muy adecuada. Licencia potica. Estoy ardientemente a favor de la licencia. Ella vio un blanco y dispar. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Una licencia de matrimonio, quieres decir? Maldicin. Haba vuelto a olvidar el compromiso.

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Pero claro! exclam l. Es un mal necesario en estos tiempos reformados. En otro tiempo los caballeros podamos simplemente huir a caballo con esposas ricas, nobles y bellas. Pero mientras hablaba pas la mirada de Genova a lady Arradale y le hizo una ligera inclinacin. A Genova casi le dio un sofoco. De veras quera adoptar esa lnea de ataque? Poda llevar directamente a un duelo. La condesa respondi a esa provocadora mirada con otra que le deca que estaba hablando tonteras. Lord Rothgar daba la impresin de no haber odo ni advertido nada. Una licencia de matrimonio! exclamThalia. Necesitaremos una para una boda de Navidad. Cmo se hace eso? No tenemos ninguna prisa se apresur a decir Ashart, rota su calma, adems, Genova prefiere las amonestaciones. Ah, s, querida? Por qu? Genova sinti el impulso de desmentirlo, pero comprendi que no servira de nada. Soy partidaria de los usos tradicionales, Thalia. Entonces compartimos ese inters, seorita Smith dijo lord Rothgar. Aqu celebramosla Navidad con todas las viejas costumbres, como ver. En cuanto a la madre desaparecida, el tiempo est muy fro y se acercala Navidad. No enviar a los criados a una misin que no es urgente. Despus tendremos tiempo para darle caza. Lo dijo en tono muy agradable, pero una imagen de una aullante jaura resquebraj la elegante hospitalidad. Seorita Smith, tiene la taza vaca dijo lady Arradale, y mir a Ashart sonriente. Treme la taza de la seorita Smith, por favor, para llenrsela. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Nerviosa por la escena anterior, Genova supuso que l se iba a negar a cumplir la orden. Pasado un instante l obedeci, pero a ella no le cupo duda de que esa noble informalidad le resultaba tan extraa como a ella. Probablemente en su casa jams mova un dedo para hacer algo. Nos ira bien poder comunicarnos con la nodriza dijo lady Arradale, despus de llenar la taza. Tenemos aqu a alguien que hable galico, Bey? No, que yo sepa, pero lo averiguar. Genova detuvo brevemente el movimiento de coger la taza. Era extraordinario que una dama de tan noble linaje llamara a su marido por su apodo familiar en pblico, pero ninguno de los presentes pareci sorprenderse. Pero eso lo encuentro raro aadi lord Rothgar. Ashart, habla galico lady Booth? No he visto ninguna seal. Supongo que los angloirlandeses pueden pasar sin hablarlo. Entonces por qu contrata a una nodriza que no puede comunicarse? No habr tenido dnde elegir? Tena acaso algn criado o criada que le sirviera de intrprete? O tal vez, con este plan en mente, necesitaba una criada que no pudiera contar nada? Genova crey or un clic de conexin entre los primos, pero no supo discernir si era de un encuentro de mentes o de hojas de acero. Exactamente casi ronrone lord Rothgar. Tenemos que encontrar un intrprete. Ay de m, es posible que esa verdad tenga que esperar unos cuantos das. Ashart sac su cajita de rap. Ay de m, en efecto, pero, como el oro, la verdad nunca se pudre. Est al acecho, como un barril de plvora debajo de una casa. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova oy el ruido que hizo su taza en el platillo, y la cogi firmemente. Su repentino temblor no se deba a las palabras, que no tenan ningn sentido para ella, sino a la reaccin que percibi en la cara de lord Rothgar. Ashart acababa de decir algo esencial, que movi a lord Rothgar a ponerse en guardia. Qu? Guy Fawkes haba intentado hacer volar a Jacobo I usando la plvora almacenada debajo del Parlamento, pero eso ya era una historia antigua. Pas la fugaz perturbacin sin dejar ni un solo rastro. Lord Rothgar cogi una pulgarada de rap de la cajita que le ofreca su primo. Marco Aurelio fue previsiblemente ingenuo cuando asegur que a nadie jams le ha hecho dao la verdad. No dicela Biblia que la verdad nos har libres? dijo Ash ofreciendo rap a lord Bryght, que declin el ofrecimiento. Pero vale el precio? preguntRothgar. La libertad nunca es gratis. Hemos de estar dispuesto a pagarlo todo por ella. Sneca asinti Ashart, como reconocindole un punto ganado. Tambin dijo que no hay genio sin locura. Locura. En lugar de manifestar alarma, lord Rothgar sonri: Yo soy simplemente Ddalo, el creador de laberintos. Estamos un poco perdidos? Un laberinto? interrumpiThalia. Tienes un laberinto aqu, Beowulf? Qu maravilloso! Me encantara probarlo. Se hizo trizas el hielo del peligro. Ay de m, querida, no. Cmo he podido ser tan descuidado? Thalia hizo un suave mohn, pero volvi a sonrer. Sin duda no habra sido agradable en invierno. Esto ha estado delicioso, mi ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno nio querido, pero ahora necesito retirarme. Ha sido un da muy largo.

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Lord Rothgar lleg primero, pero Genova corri a ponerse al lado de Thalia, agradeciendo la oportunidad de escapar y que Thalia hubiera interrumpido esa conversacin, seguro que adrede. De todos modos, segua sintiendo ese hormigueo que sola experimentar cuando se aproximaba una tormenta. Mientras seguan a un lacayo hacia la habitacin, Thalia no par de hablar de roscas de albaricoque confitado, tapices, laberintos y naderas. A Genova la sorprendi su intenso deseo de chillarle que se callara. Ay, deseaba un espacio para ella sola, por humilde que fuera, y un poco de paz y silencio para poder pensar. Captulo 16

Ash sali de la sala detrs de Thalia y la seorita Smith, pero no las sigui por la escalera. No tena el menor deseo de conversacin ni de exmenes, aunque la intervencin de Thalia haba estado muy bien. Sera inconveniente un duelo a muerte, aunque solamente fuera uno verbal. Vas a aceptar la ramita de olivo? Se gir y se encontr ante Rothgar. Era una ramita de olivo la invitacin a venir aqu? Qu si no? Una llamada a la batalla? Uno de los elegantes perros cazadores haba seguido a su amo hasta all, y Rothgar le acarici distradamente las sedosas orejas. La enemistad siempre ha estado por el lado Trayce. S? Cul era tu finalidad al invitar a mi familia aqu? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Qu fastidioso dijo Rothgar, como si le estuviera hablando al perro tener una reputacin que convierte en asunto sospechoso una invitacin a las fiestas de Navidad. Levant la vista. sta es Boudicca, por cierto. Ash comprendi que le ofreca un momento de respiro, pero lo acept. Qu tipo de perra es? Una cazadora de gacelas persa. A ella y a Zeno los hemos persuadido de no perseguir a los ciervos. Eso les causa frustracin, sin duda, pero en un mundo civilizado no debemos dejarnos conducir por nuestra tosca naturaleza. Tal vez te gustara tener un cachorro de la prxima camada. Pasado un momento, aadi: Slo hago este ofrecimiento a personas que creo saben valorar un regalo. Ash se puso en guardia al instante. No puedes conocerme lo bastante bien para juzgar eso. Te he observado. Llevndote diez aos de ventaja, y perdn por la injusticia, he sido testigo de muchas fases. O sea que tiraste el anzuelo y yo piqu. Condenacin. Se vera obligado a marcharse. Rothgar alz las cejas. Envi una invitacin. No cre que vendras. No habra venido, si no hubiera sido por Genova y las tas abuelas. Entonces arroj un dardo: Podras haberlas visitado en cualquier momento durante estos treinta aos pasados. Confieso que nunca se me ocurri. Dados sus cariosos recuerdos, estoy muerto de remordimiento. No lo pareces. Tal vez soy un cadver ambulante. Cmo podras saberlo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Podra apualarte a ver si sangras. Pero qu vergenza sera la ma si sangrara. Rothgar cogi una fuente de cristal de una mesilla y se la present. Roscas de albaricoque? Confundido, Ash cogi una y la mordisque. Muy sabrosa. Y yo no haba comido ninguna desde que era nio. Ya ves como nos daan a todos la enemistad entre nuestras familias. Puedes comer ms si te quedas. Habiendo atravesado las puertas, sera una lstima, no crees? si te marcharas dejando manjares sin probar. Ash se sinti como si lo estuvieran enredando en fantasas doradas. Y si he venido aqu a buscar tus debilidades para usarlas en tu contra? Como Loki? Ash se sobresalt ante la adecuada referencia al dios nrdico de la discordia y la destruccin. Rothgar abri las manos con las palmas hacia arriba, en aparente invitacin. Dmelas primero, por favor. Seguir el consejo dela Biblia y las arrancar. Eso excluye, lgicamente, a mi familia, y en especial a mi mujer. Por fin la espada. Mi abuela pensaba que lady Arradale sera una esposa ideal para m. La marquesa de Ashart viuda, como siempre, estaba equivocada, pero por lo menos su gusto es excelente. No deberas permitir que te cabalgue y te espolee, sabes? Soy su nico descendiente vivo. Tiene nietos en Escocia y una hija en un convento francs. Y claro ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno aadi, me tiene a m.

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Eso motiv una risa sorprendida, que Ash lament al instante. Retrocedi un paso, una retirada fsica. Se me acepta bien si me quedo? Te he invitado, primo, pero nunca ha sido necesaria una invitacin. Mis parientes son siempre bienvenidos en mis casas. Tal vez debera animar a mi abuela a venir tambin. Ash esperaba por lo menos un mnimo gesto de resistencia, pero la cara de Rothgar estaba totalmente imperturbable. Me encantara si pudieras organizarlo. Frustrado, Ash se dio media vuelta y subi a su habitacin. Rothgar no haba revelado nada cuando vio al beb y a la seorita Smith, ni cuando l le hizo la insinuacin de la amenaza que tena suspendida sobre su cuello. Era frustrante, pero tambin estimulante. Hasta ese momento no haba sido consciente de lo mucho que deseaba sacar a la luz la contienda. Lo haban criado para considerar enemigos a los Malloren, unos astutos malvados a los que haba que destruir. A los ojos de su abuela, ellos eran la causa no slo de la muerte de su hija sino tambin de la de su marido, y posiblemente de la de dos hijos. La muerte por viruelas de la ta Harriet tambin se la atribuira a ellos si pudiera. El odio haba escalado a proporciones irracionales, pero cualquier sugerencia de ablandamiento haca caer a su abuela en una tempestad de rabia y resentimiento; y Rothgar no era tampoco ningn santo bien sufrido. Poda fiarse de sus aparentes pasos hacia la paz? La prueba de eso poda ser su disposicin a aclarar el lo de Molly, pero eso slo requerira negociaciones tan complejas y delicadas comola Paz de Pars. La cual, como hiciera notar John Wilkes, es comola Paz de Dios. Supera todo entendimiento. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Cuando Bryght Malloren sali dela Sala de los Tapices encontr a su hermano en un inslito estado de contemplacin. Escap ileso? le pregunt. Por supuesto repuso Rothgar, echando a andar por el corredor en direccin a su oficina. Una vez cerrada la puerta, le pregunt: Por qu crees que vino? Un encuentro casual con sus tas abuelas? Si hubiera sabido que slo necesitaba un pretexto, le habra proporcionado uno hace aos. No, se ha producido en l una especie de cambio. La pregunta ahora es, cmo aprovecharlo para reformarlo? Crcholis, planeas volverlo virtuoso? Su virtud me interesa muy poco. Lo que planeo es convertirlo en un primo como es debido. Bey, algunas brechas familiares no se pueden salvar. No son todas las cosas posibles para un Malloren? No dijo Bryght abruptamente. Rothgar sonri y se encogi de hombros. Tal vez, pero esto vale la pena intentarlo. Por lo tanto, qu tenemos que pueda retenerlo? Lo que sea que lo trajo aqu. Qu fue todo eso acerca de la verdad? Interesante, no es cierto? Sospecho que tiene alguna prueba que cree que podra ser su ramita de murdago. No querrs decir ramita de olivo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Rothgar neg con la cabeza. De verdad intent educarte bien. Balder, el dios nrdico de la luz, era inmune a todas las armas, excepto a las hechas de murdago. Cuando Loki, el dios de la discordia, descubri su debilidad, la aprovech para matarlo. Bryght movi la mano al lugar donde podra llevar una espada. Crees que Loki ha venido con un arma que podra matarte? Cul? Interesante pregunta. Bey! Rothgar le sonri. Simplemente quiero ahorrarte la angustia. No lo conseguir. Ashart es un intil en ciertos sentidos, pero no hace amenazas vanas. Me imagino que no. Pero puesto que no tengo el menor deseo de destruirlo, tendremos que persuadirlo de que nos ame. Por el amor de Zeus! Qu opinas de la seorita Smith? Bryght frunci el ceo ante el cambio de tema. Crees que es aliada de Ashart? Si lo es, simula muy bien ser su contrincante. Encontr muy interesante el dilogo entre ellos. Debo hacer de Cupido? Ashart y una dama de compaa a sueldo? Al parecer es hija de un oficial de la armada. Incluso as. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Rothgar chasque la lengua. T en particular deberas saber que la esposa correcta es ms valiosa que los rubes, y que las cualidades personales importan ms que el linaje y una abultada dote. Mira quien habla, uno que se cas con una par del reinopropietaria de una buena parte del norte de Inglaterra. Crees que fue una eleccin fcil? Por cierto, el prximo ao pasaremosla Navidad en Yorkshire. Bryght se estremeci. En ese caso, mi familia la celebrar en nuestra casa del sur. Como quieras. Segn lady Thalia, Ashart y la seorita Smith ya estn comprometidos. Bryght lo mir sorprendido. Est un poco chiflada. Yo sospecho que es todo lo chiflada que desea ser, pero es cierto que no parecen enamorados. Pero eso le da a Ashart un pretexto para quedarse. Es se su nico fin? Ah tienes otro misterio para entretenernos en estas fiestas. Delicioso, no te parece? La respuesta de Bryght Malloren fue una palabrota. Captulo 17

No bien haban entrado en la habitacin, Thalia se dej caer pesadamente en un silln. Regeanne corri a ponerleun apoyapis y a atenderla. Se siente mal? le pregunt Genova. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Thalia exhal un suspiro.

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Soy una ramita en pleno vigor para mi edad, querida, y estoy encantada con la compaa. Querido Beowulf. Le entregu las roscas de albaricoque confitado y lo conmovi que yo lo recordara. S, probablemente se conmovi. Se vea sinceramente afectuoso con su familia, pero segua ah el Marqus Negro. Fue l el que cruz espadas con Ashart, y ella no poda olvidar que ya haba matado. Thalia, sabe de qu hablaban Rothgar y Ashart all abajo? Eso de la verdad y la plvora? Noo, querida, no. Cmo podra saberlo? Aunque eso de la verdad es un tipo de cosa muy cambiante. Lo de la plvora no. Fjese en Guy Fawkes. Pero se lo impidieron, querida, por lo tanto todo sali bien. No debes preocuparte por estas cosas. Los hombres se las arreglan solos. Ahora bien, yo me voy a acostar temprano, pero t debes volver abajo y pasarlo bien. No podra Vamos, vamos, esto de que seas nuestra dama de compaa es ficcin en su mayor parte. Has venido aqu para disfrutar, y adems aadi, con una sonrisa romntica, querrs pasar ms tiempo con tu querido Ashart. Querido Ashart y un cuerno! Yo tambin estoy cansada, Thalia. Ha sido un da largo, y anoche no dorm bien. Thalia hizo un puchero. Ah, muy bien, pero no permitir que te andes escondiendo. Ni rondndonos a Callie y a m. De acuerdo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Lo deca en serio. Pagara guineas por tener unos momentos de soledad. Qu es esa preciosa caja, querida? Genova se gir a mirar. Contiene mi pesebre. El pesebre es una escena de Navidad, el establo y las figuras. Mi familia siempre lo monta para Navidad, dondequiera que estemos. Estemos. El nosotros ya haba desaparecido para siempre. Entonces tienes que montarlo aqu, querida! Reconozco que esperaba hacerlo repuso Genova sonrindole. Pese a su declaracin de que estaba cansada, Thalia se incorpor de un salto y fue a ver la caja. Excelente, me muero por verlo. Impaciente como una niita esper a que Genova diera vuelta a la llave y levantara la tapa. Como siempre, el sincero placer de la anciana fue contagioso y le expuls las preocupaciones. Sac el pao doblado y lo extendi. A esto mi madre lo llamaba las flores en la nieve. En otro tiempo era muy elegante, pero ya est muy rado. Emple intencionadamente la palabra de Hester; a veces es necesario abrir una herida para que cure. Tengo uno nuevo, el que he estado bordando. Extendi el nuevo sobre una mesilla cuadrada. Ese da se las haba arreglado para hacer las ltimas puntadas e incluso tapar los daos ocasionados esa maana en la pelea con Ashart. Esa pelea. Ese beso Ah, ahora veo lo que estabas haciendo. Thalia compar los dos paos y ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno acarici el viejo. Est desgastado, pero era un hermoso trabajo.

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Se deshizo un nudo en el interior de Genova. Dobl cuidadosamente el pao viejo y lo puso a un lado. Despus sac el primer paquete envuelto en tela y lo abri. stas son las piezas para montar el establo. Tengo que armarlo primero. Qu divertido! Thalia continu sacando paquetitos, mirando cmo Genova encajaba las piezas de madera. Cuando termin, lo puso sobre el pao, pero mir hacia el hogar. Siempre lo ponemos en la repisa de la chimenea cuando es posible. Entonces tienes que hacerlo aqu tambin! Inmediatamente fue a trasladar el reloj dorado en forma de lira hasta un extremo de la repisa, y Genova extendi el pao en el centro. Su labor no le haba quedado tan perfecta como el original, pero los hilos de oro brillaban a la luz de las velas y las flores parecan frescas. Despus puso el establo en el centro. En eso volvi Regeanne con una tisana reanimadora. Lanzando gritos de alarma y miradas ceudas a Genova, trat de llevar a Thalia a sentarse en el silln. Thalia acept la tisana, pero no acept sentarse. Mira, Regeanne. Vamos a montar una escena navidea. Un pesebre lo llama Genova. Unecrchedijo Regeanne asintiendo y ablandndose un poco. Ser muy bonito tenerlo. Si no me necesita, milady, podra subir a los aposentos de los nios a ver cmo est elpetitange ? Thalia le dio su bendicin y Regeanne sali. Thalia volvi inmediatamente a la caja, ansiosa por descubrirlo todo. A Genova le record su entusiasmo cuando era nia, lo que le devolvi la sonrisa y parte de la vieja magia. S, podemos poner algunas de las figuras. Usted las desenvuelve y yo las voy poniendo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Thalia empez a abrir paquetes.

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Oh, un buey! Qu bien hecho. Y una oveja y el corderito. Qu precioso! Y as sigui lanzando exclamaciones de placer con cada descubrimiento, haciendo desaparecer toda sombra de preocupacin. Qu es esa cancin, querida? Un villancico? Genova cay en la cuenta de que haba estado canturreando la cancin que siempre cantaba con sus padres cuando armaban el pesebre. Titube un momento, porque no tena voz potente, pero al final comenz a cantar:

Enunestablocampestreyhumilde entralamadreMaraapacible. Llegalaestrellaluminosacomoelda lleganlosngelesconladesparalameloda. Ladesparacelebrarlaalegra. Losngelescantansualegra. Alegra,alegra,alegra.

Es una cancin para coro que suena bien a tres voces le explic a Thalia sonriendo. Ensamela. Genova nunca haba odo cantar a Thalia, pero comprob que tena una voz agradable, aunque delgada. Thalia no tard en aprender la cancin y la cantaron a do mientras ponan ms animales. El ao anterior la haba cantado con su padre, a slo dos voces, pues faltaba la tercera, la de su madre ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia dej de cantar y le cogi la mano. Mi pobrecilla. Recuerdos tristes? Genova no pudo negarlo. Las lgrimas le empaaban los ojos. Slo hace dos navidades estbamos todos juntos. Ahora todo ha cambiado. Logr abstenerse de decir que se senta sola, porque podra ofender, pero as se senta. Thalia era un encanto, pero no era familiar. Su nica verdadera familia era su padre, pero desde que se volvi a casar ya no era de ella. Thalia le dio unas palmaditas en la mano. Vamos, vamos, querida. Todos echamos de menos el amor de una madre, pero pronto sers madre t. Eso llenar el vaco, y Ashart tambin necesita eso. Engendrar un hijo con lord Ashart? El espanto choc de pronto con otras cosas. Thalia abri el medalln que siempre llevaba prendido en su vestido. Comprendo lo que significa perder a alguien, querida. Genova mir el retrato en miniatura de un caballero de la poca en que usaban pelucas largas. Lo vea patas arriba, pero estaba en la posicin correcta para Thalia siempre que lo abra. El Richard de Thalia se vea joven y alegre. Ella haba conocido a un buen nmero de jvenes alegres que ya estaban muertos. Lo siento mucho, Thalia. Ya hace mucho tiempo, querida, y Richard estaba feliz de ir a la guerra. Idolatraba al duque de Marlborough. Qu hombre ms esplndido era. Marlborough quiero decir, aunque Richard lo habra sido tambin si hubiera vivido. Veintisis aos suspir, el comienzo mismo de la vida. La edad de Ashart. Hasta ese momento Genova no saba la edad del marqus, y le habra calculado unos aos ms. El precio de una vida de libertinaje. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia volvi a mirar el retrato y cerr el medalln. Probablemente los dos os creis demasiado mayores para hacer tonteras, pero no lo sois. Tenis toda la vida por delante. No tomis el camino equivocado, por favor. Genova comprendi lo que quera decir la anciana, y la distrajo con ms figuras. Pero qu hara Thalia para favorecer su plan? Se dijo que no la podran atrapar. Lo nico que tena que hacer para escapar era tener desacuerdos en pblico, y a juzgar por el dilogo de esa tarde abajo, eso sera fcil. Pronto el pesebre estaba en la fase en que quedaba cuando lo montaba con su familia el 13 de diciembre, un establo vulgar y destartalado, con animales de granja dentro y alrededor. En el extremo de la repisa estaban Jos y Mara montados en el burro de camino a Beln. se haba sido otro problema para Hester. El pesebre tena dos Maras. Una era la que estaba montada en el burro, muy embarazada. La otra era delgada y estaba de rodillas, para ponerla junto al pesebre. A ella siempre le haba encantado esa transformacin mgica que se produca en Nochebuena, pero Hester frunci los labios y dijo que una Madre de Dios tan fructfera no era una vista conveniente para sus nietos. Y su padre no dijo una palabra. Thalia, la bendita Thalia, slo dijo: Qu difcil debe de haber sido viajar en ese estado. Siempre he dado las gracias por no ser una santa. La santidad exige mucho. Genova se ech a rer. Todava quedan algunas figuras sin desenvolver dijo Thalia. Estaba rondando cerca de la caja, y Genova record que a ella tambin le costaba mucho racionar el disfrute. Pero esta vez eso no era necesario. La vspera de Navidad era al da siguiente. Si usted desenvuelve el resto, podemos ponerlos sobre la repisa, a la espera. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia se lanz a la tarea y Genova fue cogiendo los pastores, los ngeles y los dems animales, mientras explicaba lo que significaban para ella. Mis padres compraron el pesebre en Npoles, justo antes de que yo naciera. Mi padre dice que si me hubiera apresurado un poco podra haberme llamado Napolia. Genova es mucho ms bonito, querida. Tal vez por eso esper. Y entonces, cuando nac, uno de los marineros tall un corderito para aadir a la escena. Eso inici una tradicin. Cada ao, para Nochebuena, mi padre aada un animal. Justo a tiempo record no decir que la figura del animal era un regalo de cumpleaos. Lo ltimo que necesitaba era la atencin que podra atraerle eso. Con el tiempo se fueron haciendo ms y ms raros. Mi madre se rea muchsimo por el tigre. Y ste levant un llamativo dragn chino fue el ltimo que se aadi antes de que muriera mi madre. Se supone que un dragn chino trae buena suerte Tu madre es ms feliz all arriba, querida la interrumpi Thalia, dndole una palmadita en el brazo, y desde all cuida de ti. Genova sonri pero no pudo dejar de preguntarse qu pensara Mary Smith. Desech la amargura. Saba que su madre estara encantada de que su querido William hubiera encontrado un nuevo consuelo. Ya estaban todos los animales alrededor del establo, y los pastores, los ngeles y los gloriosos reyes estaban a cierta distancia, listos. Thalia cogi al nio Jess beb y fue a ponerlo dentro del pesebre. Genova alcanz a coger la figura y la puso escondida detrs del establo, junto con la figura delgada de la madre Mara. Esto tiene que esperar hasta Nochebuena dijo, recordando que su madre haca y deca lo mismo. Accin y reaccin se haban convertido en un rito, junto con muchos otros pasos de esa tradicin. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Thalia mir dentro de la caja, con la esperanza de encontrar algn otro tesoro, pero luego la cerr. Ya est. Retrocedi y lade la cabeza. Se ve muy bien, y es una tradicin maravillosa. Ahora tienes que vestirte, querida, puesto que vas a volver abajo. Ella haba esperado que lo hubiera olvidado. De verdad estoy cansada, Thalia. Tonteras. Ashart te echar de menos! Genova trat de discutir pero entonces observ que su amiga estaba cansada y sin embargo pareca incapaz de descansar teniendo compaa. Esa habitacin compartida generara problemas, pero se lo poda resolver estando fuera un rato. Como para decidir las cosas, volvi Regeanne y se puso de parte de Thalia. No le qued ms remedio que dejarse arreglar por las dos mujeres como para ir a una obra de teatro. Regeanne entr en el vestidor y volvi con un vestido de gro de Npoles azul. El vestido ya tena tres aos, pero la seora Rimshaw, la modista de las damas Trayce, se lo haba adornado mgicamente con bordados y aljfares; se abra a partir de la cintura dejando ver una falda nueva de seda blanca estampada. Tena cuatro enaguas nuevas tambin, cada una con volantes visibles en el escote y el puo del codo. sas se sumaban al regalo de tres vestidos totalmente nuevos que le hicieran las Trayce. Genova protest, pero ellas insistieron, diciendo que eran en agradecimiento a su amabilidad al aceptar acompaarlas en esa visita. El bordado excluye los volantes esta noche dijo Thalia cogiendo una enagua. No seran adecuados para una velada familiar, querida. Pero s que hay que rearreglarte el pelo en un estilo ms relajado. Hasta el momento en que Regeanne se puso a trabajar en ella, Genova no saba que sta era una doncella de cmara verdaderamente experta. La pein y le aplic unos delicados toques de pintura en la cara. Ella jams haba aprendido el uso del maquillaje, y se mir en el espejo, impresionada por el efecto. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Regeanne sonri satisfecha. An no he olvidado la manera de realzar su mejor aspecto a una damita. No, ya lo veo. Gracias Regeanne. La doncella baj la cabeza. Algunas jovencitas se aplican demasiada pintura. Es una tontera. Las viejas usan la pintura para parecerse a las jvenes. Veintids aos no es ser tan joven dijo Genova, levantndose, aunque tal vez en este momento me siento joven. Se puso la mano en el estmago, donde senta revuelos de nervios. Qu he de hacer? No te preocupes, querida. Los buenos anfitriones se ocupan de sus huspedes, y no me cabe duda de que Beowulf y Diana son excelentes anfitriones. Y Ashart se ocupar especialmente de ti. Ay, Thalia Detestaba vivir esa mentira. Vamos, querida, dudo que l lo sienta como una carga, y no me vas a decir que no lo pasaste en grande discutiendo con l. Te chispeaban los ojos y tu color era bonito sin ninguna aplicacin de ese potingue. Genova no supo qu decir, pero decidi preparar a Thalia para el futuro. Me preocupa nuestra diferente situacin en la vida. No soy el tipo de mujer para ser una gran dama. Aj, no fastidies. El amor no toma en cuenta esas cosas. Beowulf y Diana parece que se quieren todo lo que a m me gustara, y no deseo que sea menos para Ashart. Lady Arradale es rica y noble. Lo cual no tiene nada que ver con el amor, querida. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova se pas por la mueca la cinta de su abanico. Nunca llama a Ashart por su nombre de pila. Thalia hizo una mueca. La viuda es feroz para la formalidad. Me amenaz con no dejarme verlo si lo llamaba Charles. Ahora ya no lo encuentro correcto. Charles repiti Genova. En la familia Trayce est la tradicin de poner solamente nombres Estuardo. No hay ningn nombre hannoveriano entre nosotros. Gracias a Dios a nadie se le ocurri poner en accin la idea y apoyar las rebeliones jacobitas. Todos temblbamos en esa poca, te lo aseguro. Los Estuardo siempre han tenido un encanto fatal. Existe el rumor de que el padre de Sophia fue Carlos II. Y tiene un cierto parecido. Ashart tambin lo tiene. Sophia era la viuda lady Ashart, la cuada de Thalia. Sangre real? exclam Genova. Pero bien a salvo por el lado de la bastarda. Ahora vete y psalo bien, pero comprtate. Puedes casarte tan pronto como lo desees, as que no hay ninguna necesidad de impaciencia. Ests segura de que quieres amonestaciones, querida? Regeanne le iba a poner el chal de lana peinada en los hombros. Genova lo cogi y sali disparada antes de que Thalia la obligara a concretar da y hora. Captulo 18

Cuando cerr la puerta, estremecida por el aire fro, comprob que no la esperaba ningn lacayo. Tal vez no haban esperado que volviera a bajar, o tal vez debera haber tirado del cordn para llamar. Fuera cual fuera la causa, su reaccin fue de placer. Mir a uno y otro lado del corredor. No haba ningn peligro. Tena libertad, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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algo que, como dijera lord Rothgar, no tena precio. Antes de que se le escapara, ech a andar en direccin opuesta a la escalera principal. Tal vez era de una escandalosa mala educacin vagar por una casa en la que era husped, pero no entrara en ninguna habitacin. Slo necesitaba un poco de paz y silencio para pensar. Tom por otro corredor donde la tenue luz sugera que no estaba en uso en esos momentos. La luz provena de una que otra vela aqu y all, bien protegidas por lmparas de cristal, las cuales proporcionaban una iluminacin suficiente para evitar accidentes. En consecuencia, se senta como si se fuera internando en un misterio, pero uno que le ofreca la bendita soledad. Y no slo soledad sino tambin la oportunidad de hacer ejercicio. Incluso en Tunbridge Wells, constreida por las ideas de Hester de lo que era apropiado, se las haba arreglado para ir a pie a las tiendas, la iglesia y la biblioteca donde prestaban libros. Esos ltimos das, sus nicas caminatas haban sido del coche a una posada. Fue haciendo virajes guiada por su fantasa, imponindose un paso enrgico y balanceando los brazos hasta quitarse el sufrimiento de los huesos. Era probable que gran parte de su humor sombro se debiera simplemente a la falta de ejercicio. Con el pulso acelerado y la piel hormigueante, se detuvo un momento a hacer estiramientos, extendiendo los brazos lo ms posible hacia las paredes y luego hacia arriba, como tratando de tocar el oscuro cielo raso. Despus continu la caminata, lamentando la llegada de ms huspedes al da siguiente, que llenaran la casa. Qu ingrata era, pens, detenindose. Tan entusiasmada que estaba con la idea de una concurrida fiesta en una mansin y ahora lo nico que deseaba era estar sola. Lo que la entusiasm fue la posibilidad de escapar de la casa de Hester, pero en esos momentos casi deseaba estar de vuelta all, donde las aflicciones ya le eran conocidas. Continu caminando, pensando en eso. Cuando dej de ser nia haba comenzado a cansarse de la vida marinera. Incluso los mejores barcos apestaban en los stanos, donde, si haba suerte, encerraban a unos pobres animales para tener leche y carne durante el viaje. Transportar caballos de guerra para soldados era peor an. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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En un viaje largo la comida sola ser limitada, y a veces escasamente comible. Sacar los gorgojos de las galletas y raspar el moho de los quesos era tarea cotidiana. Gorgojos. Envi un letal pensamiento a Ashart, dondequiera que estuviera. Cuando el tiempo era bueno, el mar estaba hermoso, pero cuando era malo, pareca un infierno. Con tiempo malo no haba ninguna parte del barco que se pudiera mantener totalmente seca, y aquellos que no eran necesarios para hacer frente a la tempestad se acurrucaban tristemente en lugares empapados de agua salada y cosas peores. La vida en tierra firme era una delicia comparada con eso. Con el desconsiderado egosmo de la juventud, a veces ella rogaba que hubiera batallas, porque entonces ella y su madre tenan que quedarse en el puerto ms cercano. Muchas veces ansiaba tener un hogar permanente en Inglaterra, y el destino se lo dio. Cuando muri su madre, su padre decidi retirarse y se instalaron en una agradable casa con vistas a Portsmouth. Fue feliz all? No, pero cmo iba a serlo cuando su padre se senta tan desgraciado? l pareca necesitar su compaa, tal vez para reemplazar la compaa de su Mary, pero no le gustaban las visitas ni los huspedes. Ella hizo algunas amistades, pero tena poco tiempo para pasar con ellas. Entonces entr en sus vidas Hester Poole, la viuda de un oficial compaero, y su padre volvi a encontrar la alegra. No le pareci que el traslado a Tunbridge Wells fuera a ser un problema puesto que no haba echado races en Portsmouth. Y a los pocos meses haba aprovechado esa oportunidad de escapar, y la idea de volver a esa casa le produca pnico. Y no era solamente que encontrara opresivo su nuevo hogar; tena miedo de lo que hara ella. Una pelea a gritos con Hester le destrozara el corazn a su padre. Ya lo hera su callada infelicidad. Despus del doloroso enfrentamiento con Hester a causa del pesebre, l la ayud a guardarlo, tratando de quitarle importancia al problema. Y cuando cerraron la caja le dijo: Siempre formulbamos un deseo cuando montbamos el pesebre, verdad?. Tiempo pasado. Tiempo pasado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Entonces ella le seal que eso lo hacan en Nochebuena, pero a l no pareci importarle. ste es mi deseo para ti, Genni, cario: un buen marido y un beb en tus brazos para la prxima Navidad. Entonces tendrs tu propia casa en la cual montar el pesebre y un hijo o una hija para disfrutarlo. Ella sonri, para ocultar la pena, porque ese deseo era tanto para l como para ella. La quera, y le deseaba lo mejor, pero tambin deseaba paz en su nuevo nido. Ese viaje haba sido su forma de escapar, pero despus de pasar tres das en un coche con las damas Trayce, estaba ansiosa de soledad. Comprob que se haba vuelto a detener y reanud la marcha. Era muy difcil de complacer? Era una de esas personas que jams se contentan con nada, dondequiera que estn? No, de ninguna manera. Haba gozado de mucha felicidad en su vida y saba agradecerla. Sencillamente estaba alterada por los acontecimientos de ese da, pero es que habran puesto nervioso a un santo tambin. Y en consecuencia, no estaba en condiciones para pensar con claridad en nada. Lo que necesitaba era una buena noche de sueo. Con suerte, Thalia ya estara acostada y roncando. Se dio media vuelta para volver sobre sus pasos y entonces cay en la cuenta de que no tena la menor idea de dnde estaba. Por dnde volver a la habitacin? Qu vergenza convertirse en la primera husped que se perda en la casa. Tratando de seguir una lnea recta imaginaria, ech a andar por un corredor, luego por otro, al azar, y de pronto, al doblar una esquina, vio luz. Era blanca, por lo que deba ser la luz de la luna que entraba por una ventana. Hacia all dirigi los pasos, segura de que lograra orientarse mirando hacia fuera. Podra incluso navegar guindose por las estrellas, pens, divertida. La luz entraba por un arco, no por una ventana, un arco que daba a una larga sala iluminada por la luna a travs de elevados ventanales que formaban casi toda una pared. Entr y mir la pared iluminada, y no la sorprendi ver una hilera de cuadros. Era la galera de retratos de la familia Malloren. La blanca luz daba un matiz gris fantasmagrico a las caras de esos antepasados, lo que pareca perturbadoramente apropiado, como si cualquiera de ellos pudiera salirse del cuadro para atormentarla. Pero el retrato que tena delante era el de una persona muy viva, el actual marqus. De pie, altivo y austero, el marqus vesta un traje formal, se vea joven pero en ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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actitud muy de magnate. No pareca ofendido por su intrusin pero su mirada era tan perspicaz que ella se estremeci. Desvi la vista, y entonces vio a otro marqus. Lord Ashart estaba instalado perezosamente en un asiento bajo la ventana, sus largas piernas estiradas y las manos en los bolsillos de sus calzas. La estaba mirando de una manera escalofriantemente similar a la de su primo. Indiferente a la cortesa, l no se levant. Es una doncella la que veo ante mis ojos? dijol, citando mal a Shakespeare. Ven, que te coja! Ella titube, tanto por su sofocante reaccin como por miedo. No estaba en condiciones para otro encuentro, pero el orgullo no le permita darse media vuelta y echar a correr. Contest con otra frase del mismo parlamento de Macbeth: Tal vez no soy sino una doncella de la imaginacin, milord. La de la peor clase. Qu hace aqu, seorita Smith? Si los marqueses pueden vagar por la noche, no podemos hacer lo mismo los humildes plebeyos? Ah, tambin va huyendo de los Malloren, eh? Entonces huya de esta sala. Est llena de ellos. En realidad, milord, voy huyendo de los Trayce. Tambin un error. Me ha encontrado a m. Y a mi infame ta aadi, sealando un cuadro con un perezoso gesto. Genova no fue capaz de resistirse. Camin hacia l hasta llegar al retrato que l tena al frente y se gir para mirarlo. Se estremeci al ver un efecto verdaderamente fantasmagrico. Los rasgos flotaban en la nada. Entonces, al mirarlo con ms detenimiento, comprendi que era un esbozo para un retrato que o bien estaba colgado en otra parte o no lo haban acabado. Los trazos dibujaban la cabeza y los hombros de una nia vestida con una tnica griega sin mangas, sosteniendo una lira, su cara sonriente enmarcada por cabellos oscuros. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No parece loca coment. Pero es que la locura es loca, y puede ir y venir. De veras cree que su marido la volvi loca? l apunt a un cuadro que estaba al lado del esbozo. Ah est l. Era un retrato formal de un hombre con el pelo empolvado de rostro apacible y amable. Ms all haba uno de una hermosa dama que tambin pareca bondadosa. Las poses y la amabilidad similar que reflejaban esos retratos hacan parecer violenta o desmadrada a lady Augusta. Los retratos pueden mentir dijo. Pero generalmente para ocultar la gordura y las verrugas, no el alma. He visto uno suyo en la casa de sus tas abuelas. Ah, se. Recuerdo que estaba mortalmente aburrido. Pero sa es la condicin del hombre, verdad? Inconstancia, angustia y aburrimiento. Ella se gir a mirarlo atentamente. Est borracho, milord? Sus ojos de prpados cados podan dar la engaosa apariencia de somnolencia. No existe el dicho borracho como un lord? Est claro que esmi deber estar borracho, y por supuesto, nobleza obliga. Puedo darle un placer? Genova exhal un suspiro audible para ocultar el estremecimiento de la loca tentacin. Pero esa proposicin le daba el pretexto para marcharse con el orgullo intacto. Venga a sentarse conmigo, seorita Smith dijo l, antes de que ella pudiera moverse. Le prometo no ofenderla. Y deberamos planear nuestra ruptura ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno estratgica.

Beverley Jo

La fuerza de voluntad slo se puede estirar hasta que se rompe. Genova fue a sentarse en el asiento, pero dejando entre ellos el espacio suficiente para dos imaginarias seoras vigilantes. Eran absolutamente necesarias. La luz de la luna flua por su cuerpo viril, dejndole una mitad iluminada y la otra a oscuras, y hacindolo irresistible. Estrategia, milord? Me parece que no tenemos ninguna dificultad para encontrar motivos de pelea. Cierto, la paz podra resultar ms difcil, pero tal vez deberamos intentarlo. Tenemos que estar enamorados uno o dos das para hacer creble nuestro compromiso. Genova sinti hormiguear la piel, de expectacin y de alarma. Por qu? Vamos, que no es ninguna tonta. Si Tess Brokesby anda por ah chismorreando, maana los invitados llegarn preados de cotilleos y nos observarn muy atentamente todas nuestras expresiones. Si ya estamos a punta de espadas, el compromiso parecer falso, o como mnimo forzado. Si son testigos de nuestro amor uno o dos das, usted saldr como una vctima de mi crueldad. No me gusta parecer ningn tipo de vctima! Una sonrisa le curv a l una comisura de los labios. Entonces estoy seguro de que podemos pintarlo como el triunfo de la virtud sobre el vicio. No, si me sonres as, pens ella. Abri el abanico, para procurarse un escudo. Muy bien, milord. Intentar simular enamoramiento durante uno o dos das, pero la espectacular y agradable separacin ser mi recompensa. La sonrisa de l se extendi hasta la otra comisura. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Me permite interesarla en una espectacular y agradable unin primero? A ella le temblaron algunas partes, pero no era tan tonta. Si me seduce, milord, no le liberar de este compromiso. Eso borr la sonrisa. Una digna contrincante, eh? Pues, sea. Cundo nos separaremos? No hasta pasadala Navidad , por lo menos. No nos conviene perturbar estos das de paz y alegra. Ella lo mir atentamente, maldiciendo la mala luz. No nos conviene? Yo supona que usted estaba aqu para hacer justamente eso. Por qu? De pronto ella sinti el aire ms fro. Debera soslayar ese tema, pero en aras de la supervivencia, tena que saber qu iba a ocurrir. La verdad dijo. Ah, s. Soy Loki en esta fiesta. Loki? El dios nrdico de la discordia. Hable en serio, milord! Qu piensa hacer? Eso no es asunto suyo. Tena razn, claro, pero no estaba en su naturaleza echarse atrs en una causa justa. Si amenaza a sus tas abuelas, s lo es. No permitir que las haga sufrir. Puede confiarme el bienestar de mis tas, seorita Smith. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Ella dese protestar, pero reconoci una de esas lneas que una persona sensata no cruza. Da la impresin de que se est mordiendo la lengua dijo l. Ese toque de humor sarcstico le dio valor para insistir. De veras piensa hacer estragos aqu, milord, por causa de una tragedia que ocurri hace casi cuarenta aos? Ah, no,pandolcetta , no te impliques en esto. La sobriedad de esa advertencia le eriz el vello de la nuca. Captulo 19

Tenemos conflictos ms interesantes dijo l, en un fingido tono liviano. Debemos besuquearnos y acariciarnos. Genova dese resistirse a la advertencia y al cambio de tema, pero le falt el valor. Decidi considerar su cobarda como sensata prudencia. Slo en pblico dijo. No recuerdo esa estipulacin. Ella lo mir por encima del abanico. Por qu habra de querer besuqueos y caricias en privado, milord? No somos nada el uno para el otro. Volvi a aparecer la sonrisa, esa perversa, la que amenazaba con placeres imposibles, de hacer la boca agua. Yo no dira eso. Respecto a los Malloren fue ella quien cambi el tema, alzndolo a ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno modo de escudo. Respecto a nuestra atraccin. Nuestra simulada atraccin. Nuestra pasin. Nuestro problema. Nuestro amor. Nuestra guerra. l se ech a rer.

Beverley Jo

Muy bien, yo representar el amor y usted representar la guerra, aunque le advierto, me falta experiencia en mi papel. Ella lo mir incrdula. Necesitaramos otra palabra dijo l. No me va a escandalizar, milord. Las conozco todas. Qu interesante. Al instante Genova comprendi que su respuesta, si bien cierta, haba sido imprudente. Le haba dado a l una equivocada mala impresin. Bueno, pero por lo menos no supondra que trataba con una seorita ingenua. Planeemos la guerra, entonces, puesto que ah no hay ambigedad dijo. No? Va a necesitar provocacin. Me dejo sorprender por usted en la cama de otra mujer? Eso me dara motivo concedi ella, odiando la idea. Pero no acabara usted en el altar? No si la dama fuera casada. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Eso la pill desprevenida. A punta de espada con el marido, entonces? No permitir que se derrame sangre por algo as, milord. Debe darme su palabra en eso. Debo repiti l. Tiene una disposicin demasiado mandona, seorita Smith. Probablemente tiene razn, pero eso es en serio. No quiero ser causa de derramamiento de sangre. Usted debe evitar eso. l suspir y le tendi la mano. Venga aqu. A ella le dio un brinco el corazn. Para qu? Tiene que pagar su prenda. No he acordado pagar ninguna prenda. De todos modos. Ella se moj los labios. Deba levantarse y marcharse de ah, pero era como si estuviera aprisionada. Aprisionada por la euforia de la lucha, por el filo del peligro, por l. Reconoci que lo haba provocado con la esperanza de que ocurriera algo as. No puede forzar esto, milord. No? Muy bien, no lo har. Sera el acto de un bellaco. l la estaba mirando de una manera que hara salir corriendo e internarse en la noche a cualquier mujer sensata. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Entonces le ofrezco pagar una prenda yo tambin. Qu? Puede elegir algo por lo que yo tenga que pagar una prenda. S que est borracho.

Beverley Jo

Por fin tuvo la fuerza para incorporarse, pero demasiado tarde. l le cogi la mueca y le tirone, obligndola a sentarse, ms cerca de l. Trat de zafarse, pero l aument la presin. Aunque no se debati mucho; la sangre le cantaba de loco placer. Tiene fro coment l, en tono sorprendido. Era lgico, un hombre que voluntariamente cabalgaba a la intemperie todo el da no senta el fro como una persona normal, pens ella. l le solt la mueca y le cogi las manos entre las suyas, maravillosamente clidas, y se las masaje suavemente. Genova tuvo que reprimir un suspiro de placer. Vamos, Genova, lo que te propongo es un juego, nada ms. El tiempo de Navidad es para juegos, y nos servir para representar nuestros papeles. Ella estaba tan derretida con su clido contacto que la sorprenda el no haber cado an del asiento formando un charco en el suelo. A m su juego me parece ms un reto. Un reto fcil. Le levant las dos manos y le sopl su clido aliento en una palma y luego en la otra. Para evitar dar prenda slo tienes que evitar darme rdenes, a no ser, claro, que la orden sea darte un beso. El confiado destello que vio ella en sus ojos debera haberle dado fuerzas para resistirse, pero slo la hizo desear ms ese juego. Y si yo le impongo prendas por besarme? Un poco circular, pero por qu no? Qu pagar? Ms besos? Un crculo de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno delicias. No, una espiral, como un remolino Alarmada por esa imagen, ella retir las manos. Guineas dijo. l la mir fijamente, desaparecido el humor. No te crea una mercenaria. Ella puso distancia y aire fro entre ellos.

Beverley Jo

No veo ningn motivo para no serlo, pero da la casualidad de que las guineas no sern para m sino para el beb. Vio en l una reaccin de viva impaciencia, y se estremeci, aunque no de placer esta vez. Alz la barbilla. Puede que no logre obligarlo a reconocer su responsabilidad en la manutencin de Charlie, milord, pero ahora puedo obligarlo a dar los fondos. En cualquier momento que deba. Pasado un momento, l se ech a rer. Muy bien, mi amazona. Una guinea por beso. Cuntas guineas seran necesarias para mantener a un cro toda su vida? Cien? Mil? En cuntos das? termin cambiando la voz a un seductor ronroneo. A ella se le sec la boca y la garganta. Con razn l se haba redo. Tenemos un acuerdo, seorita Smith? Los besos slo son besos, pens ella. Oy sonar la campanilla de advertencia en la cabeza, pero no, no poda echarse atrs. Todo eso lo controlara ella. Se le llen la boca de saliva y la trag. S, milord. l volvi a cogerle la mano y la acerc ms. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Entonces abramos nuestra cuenta.

Beverley Jo

Las ltimas hilachas de sentido comn dispararon la alarma, pero el resto de ella se sumergi bien dispuesto en el remolino, tanto que la ltima palabra de l sali en un susurro muy junto a sus labios, y los sellaron. La necesidad de eso se haba ido acumulando desde el beso de esa maana, haba aumentado aun ardor frentico con la discusin de la tarde, y en ese momento era coronada por la pericia de l. Sus manos, manos hbiles, viajaron por toda ella, y las de ella hicieron lo mismo. Pas una mano por debajo de su chaqueta, saboreando el duro y clido contorno de sus costillas, caderas y espalda. La otra la ahuec en su cabeza, atrayndolo ms, como si temiera que pudiera escaparse antes de que ella se hubiera saciado. Haca mucho, muchsimo tiempo que no besaba as a un hombre. Jams haba besado a un hombre as. Jams a un hombre como se. La boca de l era clida y experta, con un sabor nuevo, pero le recordaba la maana y ya lo senta delicioso. Le encenda fuegos en su interior que jams haba imaginado que existieran. Muy pronto todo su cuerpo arda por l, se frotaba contra el de l, como si as pudiera hacer desaparecer las capas de ropa y dejarlos piel contra deliciosa piel, como escandalosamente ansiaba estar. Fue l quien puso fin al beso, el que puso espacio entre ellos. El orgullo le impidi a ella reanudarlo. Bueno, por lo menos l pareca sentirse tan afectado como se senta ella, sus pupilas oscurecidas, la respiracin agitada. El desorden de su ropa, pelo y corbata eratodo obra de ella. Tena que decir algo, algo que encubriera lo que senta. Creo que esto vale ms de una guinea, milord. Cul es el precio de una noche, entonces? Al cabo de un pasmado momento, ella le dio una palmada en la cara. Se levant ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno para echar a correr, pero l la cogi y la atrajo hacia l.

Beverley Jo

Disculpa. Perdname! No era mi intencin que fuera as. Se ech a rer. S que era mi intencin eso, pero no era mi intencin decir esa grosera. Seor gru, ni siquiera logro hablar con sentido. Ella lo empuj y l la solt. Se alis la ropa tratando de serenarse. Acepto la disculpa, milord. Creo que los dos nos dejamos llevar un poco. Un poco Tena que ocultar cunto la haba afectado ese beso. Si l lo adivinaba, continuara, y ella se ahogara en las llamas. Poda alguien ahogarse en llamas? No debe haber ms de esto dijo, orgullosa de su voz spera. Debe repiti l dulcemente. Ella levant la mano para impedirle acercarse, aunque l no haba hecho ningn movimiento. Pero tenemos que simular que somos novios durante uno o dos das, Genova. No as! No, ay de m, no as. Estaba preparada para el ataque, y temerosa de sucumbir, pero l se gir a recoger algo del asiento. Eran las horquillas y peinetas que le sujetaban el peinado. Se toc la cabeza y comprob que tena todo el pelo revuelto; su melena era abundante y pesada, deba de estarhecha un desastre. Se recogi los cabellos en un apretado moo, cogi una de las horquillas que l le ofreca en la mano abierta y la insert en su lugar, luego otra y otra, rearmando a Genova Smith, mujer juiciosa. Las peinetas eran decorativas, por lo que las insert al final. Ese moo no se parecera en nada al que le haba hecho Regeanne con su consumada pericia, pero se vera vagamente parecido a como acostumbraba a llevarlo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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l la estaba observando, con la cara en la sombra, pues estaba a contraluz. Oira los desbocados latidos de su corazn? Sentira el olor de su perfume, como ella senta su sutil y embriagador aroma? No lo olvide, milord dijo, tratando de mantenerlo a raya con palabras, si me seduce le obligar a cumplir el compromiso. Pasado un momento, l asinti. Entonces s fuerte por los dos, Genova Smith, porque bailaremos muy cerca de las llamas. Cogi el chal, con la clara intencin de ponrselo en los hombros, pero ella se lo quit de las manos y comenz a retroceder hacia el arco. No hay ninguna necesidad de que me acompae, milord. l se qued donde estaba, todo elegancia serena, desordenada, deseable, a la luz de la luna. Tal vez deseaba saber si conocas el camino de vuelta. De vuelta adnde? Ah, interesante pregunta, porque no estamos donde estbamos cuando entraste en esta sala, verdad? Con la respiracin cortada por esas palabras, Genova gir sobre sus talones y sali de la galera.

Ash se qued mirando el lugar donde haba visto por ltima vez a Genova Smith, con el cuerpo todava ardiente de deseo de ella, de una necesidad fsica peligrosa, irracional. Era una mujer magnfica, pero aterradora. Daba la impresin de no aceptar ningn lmite, y l no deseaba que sufriera por lo que fuera que ocurriera all. La ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

deseaba, pero satisfacer ese deseo lo llevara a un matrimonio desastroso. Ella no era la esposa que necesitaba. Gimi al recordar sus groseras e insultantes palabras. Cundo fue la ltima vez que dijo algo tan torpe? Tal vez nunca. Por qu? Por qu se le haban escapado esas palabras? Porque las haba estado pensando, pensndolas en la mente, en la sangre, en su vibrante polla. Hades! Ella era capaz de encenderlo como una chispa a la yesca. Se apret las sienes con las manos. Una vez era suficiente. Ninguna otra mujer le destrozara la vida con exquisitas curvas y ojos perversos y maliciosos. Se pas la mano por el pelo y comprob el desastre que le haba dejado. Se solt la cinta, vibrando todo entero con el recuerdo. Si Genova Smith se haba introducido arteramente en la casa de sus tas abuelas con esa intencin, Rothgar haba elegido bien su arma. Fue a ponerse frente al austero retrato de su primo. Mi ruina, como siempre dijo en voz baja. Ests detrs del complot de Molly? Es Genova Smith tu instrumento? Esta vez no ganars, ni con una sirena de tu lado. Una sirena que no cantaba sino que discuta. Destruccin. Buena palabra. El antiguo grito de batalla que echaba abajo todas las reglas del la guerra y dejaba libre para violar, matar y destruir. Grita destruccin y suelta los perros de la guerra. Perros. Educar a una perra cazadora persa para que no persiguiera a la presa que por su raza deba matar. No se haba dicho ninguna palabra entre l y Rothgar que no tuviera un sentido. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno No deberas dejar que te cabalgue y espolee. Solt una maldicin al retrato y sali a largas zancadas de la sala.

Beverley Jo

Genova entr silenciosamente en el dormitorio. Tres velas y la luz del fuego del hogar lo hacan acogedor, pero las cortinas de la cama estaban abiertas y Thalia no estaba acostada. Sus sobreexcitados nervios le presentaron horrorosas imgenes de asesinato o secuestro. Pero con la siguiente respiracin comprendi lo ocurrido. Thalia haba descansado un poco y despus pensado que todava era posible una partida de whist. Y eso bast. Dej que Regeanne la ayudara a quitarse el vestido, el miriaque y el cors, pero entonces le dijo que el resto lo hara sola. No estaba acostumbrada a tener una doncella de cmara. Se lav y se puso el camisn, que estaba caliente porque haba estado colgado cerca del hogar. La cama estara agradable tambin, porque de las mantas sobresalan los mangos de dos calentadores. Traslad uno hacia el lado de Thalia, cerr las cortinas y se meti en el refugio. Pero el calor de la cama no le alivi la desagradable calentura. De veras era desagradable? Cmo era posible que se sintiera as? Ella y el marqus eran desconocidos en todos los sentidos. Bien poda alegar que la roca no se quema, pero haba visto correr la lava, ardiente y derretida, cuando hizo erupcin el deseo entre ella y ese desconocido, en el asiento junto a la ventana iluminado por la luna. Captulo 20

El sueo tard en llegar, por lo que el agotamiento la hizo dormir hasta ms ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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tarde que de costumbre. Cuando sali de la cama por la maana, el fuego del hogar ya llevaba un buen rato encendido. El reloj dorado deca que eran cerca de las nueve, pero Thalia segua durmiendo, emitiendo un silbido con cada respiracin y con un ojo tapado por su gorro de dormir con volantes de encaje. Sonriendo, volvi a cerrar suavemente las cortinas y puso otro leo en el fuego. Dedic un momento a cambiar desitio algunas de las figuras del pesebre. Era el da de vsperas de Navidad, su cumpleaos y el comienzo de su temporada favorita. No permitira que otras cosas le robaran eso. All, por fin, tendra la experiencia de una verdadera Navidad inglesa. En los barcos y puertos de todo el mundo, los ingleses trataban de recrearla Navidad , pero nunca lo conseguan del todo. Los climas calurosos no eran apropiados para la comida tpica de Navidad, y la nieve de Canad y del Bltico, acumulada en elevados montculos, era excesiva.La Navidad anterior haba estado ensombrecida por la afliccin. Durante el viaje haba comprendido la verdad. Una Navidad inglesa necesita fro, pero un paisaje ms desnudo y el ocaso por la tarde. Fue a asomarse a la ventana, y a travs de las plumillas de escarcha contempl el paisaje perfecto. La extensin de csped cubierto de escarcha del parque se transformaba en la distancia en campos oscuros veteados de blanco. Los rboles centenarios desprovistos de follaje eran siluetas retorcidas sobre el fondo blanco acerado del cielo. En ese ambiente, la comida suculenta y las ramitas verdes seran villancicos de esperanza, y el tronco de Yule prometera el retorno de los largos das soleados. Contrastes y necesidades. La oscuridad del invierno haca precioso el fuego. El hambre haca saber apandolce un seco trozo de pan. Pandolcettama. Le rugi el estmago. Se ech a rer, contenta de que su lascivo cuerpo siguiera prestando atencin a la honesta hambre. Entonces, ropa. Si en esa casa se seguan las tradiciones navideas, ese da era ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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para recoger ramitas verdes para adornar la casa. Ropa abrigada, pues. Golpe la puerta del vestidor y abri, pero Regeanne no estaba ah. O sea que podra ponerse alguno de sus vestidos menos elegantes. Eligi un sencillo vestido cerrado de lana color tostado, se puso medias de lana y una falda enagua de franela extra. Se recogi el pelo en un sencillo moo, tratando de expulsar los recuerdos de la noche, de la hermosa mano de Ashart sostenindole las horquillas, del contacto de esa mano Maldito el hombre! Termin de fijarse el moo con las horquillas y se prendi encima una pequea papalina, enterrando la horquilla con tanta fuerza que se pinch. Se le llenaron los ojos de lgrimas, y stas, bien lo saba, no eran debido al dolor. Volvi a rugirle el estmago. El hambre explicaba su debilidad. Qu se haca para conseguir desayuno en esa casa? Mir el cordn para llamar, pero no estaba familiarizada con esa comodidad moderna. Adems, si peda que le llevaran el desayuno a la habitacin, despertara a Thalia. No le haca ninguna gracia aventurarse por esa mansin desconocida, pero tena que haber algo para comer en alguna parte, y no deba ser una tmida ratona. Se envolvi los hombros con su clido chal de diario y sali de la habitacin. Si no encontraba la sala de desayuno ira a buscar algo a la cocina. Despus de todo era poco ms que una criada, y con un poco de pan con queso tendra bastante. Ech a andar hacia la izquierda. Feliz comprob que recordaba el camino y no tard en llegar a la escalera principal. La casa pareca silenciosa, pero le lleg olor a comida de alguna parte, y oy voces y ruiditos apagados. Empez a bajar, tratando de dominar la sensacin de ser una intrusa, sobresaltndose cuando la falda rozaba la baranda y haca tintinear las campanillas. No poda dejar de imaginarse un gato al que le ponan cascabeles para impedir que saltara sobre pjaros desprevenidos. Cuando lleg abajo mir alrededor y vio a un lacayo de pelo empolvado y de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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librea custodiando la puerta de una sala. Este la salud con una inclinacin de la cabeza: El desayuno se sirve aqu, seora. Camin hacia l, observando que llevaba guantes y un grueso chaleco acolchado. Lord Rothgar era un amo considerado. El lacayo abri la puerta justo el momento preciso para que ella entrara para evitar que se escapara el aire caliente de la sala. Estaba puesta una modesta mesa y haba un hombre sentado a ella con una taza en la mano y leyendo una revista. El marqus de Rothgar. Gimiendo por esa metedura de pata, se apresur a retroceder, pero l se levant sonriendo. Seorita Smith. Otra madrugadora. Tenga la bondad de acompaarme en el desayuno. Genova hizo su venia. Perdone si molesto, milord. La mesa est puesta por un motivo, y mientras desayuno prefiero la conversacin, si hay con quin, a la lectura. Claro que aadi retirando una silla al lado de la de l, invitndola a sentarse si no soporta la idea, har que le traigan algo para leer. Genova se sent, acobardada y halagada. Eso era una simple cortesa, claro, el deber de hacer sentirse cmodos a los huspedes, pero era tan confortable que le alegr verdaderamente el da. l se sent e hizo sonar una campanilla dorada que estaba junto a su plato. Como por arte de magia se materializ un lacayo en un rincn de la sala. Genova comprendi que haba una puerta de servicio disimulada en los paneles de madera. Al otro lado tena que haber un cuarto para servir y tal vez una escalera que comunicara con la cocina. Ms all de la magnificencia de la mansin haba otro mundo necesario para su funcionamiento. Pidi huevos y chocolate. En la mesa ya haba una fuente con panecillos, de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno modo que cogi uno y le puso mantequilla. Despus que sali el lacayo, Rothgar inici la conversacin:

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Dgame, seorita Smith, qu opinin le merece lady Booth Carew? Genova haba esperado una conversacin educada acerca del tiempo, no eso. No me corresponde a m Vamos a ver, acaso no luch contra piratas bereberes? Yo dira que es muy capaz de esgrimir una verdad afilada. No poda negarse, pens ella, y a lady Booth no le deba ningn sentimiento caritativo. Muy bien, milord, me dio la impresin de ser una mujer egosta y desconsiderada. De todos modos, me horroriza que haya abandonado a su beb en manos de desconocidas. No todas las madres aman a sus hijos, y claro, es posible que ella no se imaginara que el nio acabara con extraos. Dicho con mucha delicadeza, pero la deduccin ya le era conocida. Lord Ashart. Exacto. l mantiene por lo menos a tres hijos bastardos, que yo sepa, pero lady Booth fue muy optimista si pens que le mantendra al de ella. Entonces volvi el lacayo, salvndola de dar una respuesta inmediata. O sea que lord Rothgar se mantena informado acerca de su primo. Lamentablemente, la mente le funcionaba a tropezones por la fama de Ashart de tener hijos bastardos. Qu ridculo sentirse ofendida o disgustada. l era un libertino y un granuja, y por lo menos los mantena. Qu se imaginara lady Booth que ocurrira? Qu cree usted? le pregunt Rothgar, sirvindole chocolate en la taza. Genova no se haba hecho esa pregunta, as que bebi un poco mientras lo ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno pensaba. Creo que es una mujer muy estpida. Pero no loca.

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Slo puedo suponer que se imagin que lord Ashart cuidara del beb, por vergenza. Lo cual sugiere que no lo conoce nada bien. O que tal vez tena otro plan. Descubriremos la verdad finalmente. No haba un dicho sobre los molinos de los dioses, que muelen lentamente, pero son imposibles de eludir? Mientras tanto continu Rothgar, el beb y la nodriza estn bien instalados en los aposentos de los nios, y he ordenado que se corra la voz por el vecindario de que necesitamos a alguien que hable galico. Ha celebradola Navidad en Inglaterra alguna vez, seorita Smith? Algn tiempo despus, Genova caera en la cuenta de que l la haba conducido expertamente a hablar de su vida. Recordara haber hablado de otros pases, de lugares desconocidos, de sus deseos de que llegara el tiempo de Navidad, e incluso habl de la muerte de su madre y de la tristeza y retiro de su padre. No recordaba haber dicho nada de su incomodidad en la casa de su madrastra, pero no estaba del todo segura. La conversacin se interrumpi cuando entr lady Arradale, se sent frente a Genova y pidi caf. Su sonrisa pareca indicar que nada poda hacer ms perfecto su da que encontrar a Genova Smith compartiendo la mesa de desayuno con su marido. La conversacin gir hacia los planes navideos. La mayora de los invitados ya estarn aqu antes de las dos le explic lady Arradale, lo cual nos dar un par de horas con luz para arrasar el campo. Eso aumenta el placer de regresar a la casa cuando cae la oscuridad. Ciertamente hace muy apetecibles el vino caliente y la cerveza especiada coment Rothgar, lo cual lleva a nimos celebratorios. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Exacto. La condesa agradeci el caf al lacayo y despus le sonri a Genova. Encontr muy desordenadala Navidad aqu, con ramitas verdes dentro de la casa antes de la vspera. Se imagina? El marqus pareci simplemente divertido. En ese tiempo yo celebraba las fiestas de Navidad un poco antes, seorita Smith. Ahora comprendo que he estado jugando con el destino. Lady Arradale lo mir ceuda. Todo el mundo sabe que eso trae mala suerte. Y sin embargo hemos sobrevivido. Por la piel de los dientes. Tienen piel los dientes? Slo cuando estn asquerosamente sucios. Lord Rothgar arrug teatralmente la nariz. En la mesa del desayuno no, por favor, mi amor. Lady Arradale se ech a rer y le pidi disculpas a Genova, que estaba pensando en esa extraa pregunta. He impuesto orden declar la condesa, lo cual significa que celebraremosla Navidad en Navidad, que comienza hoy. Y por lo tanto exige una reunin principalmente familiar explic lord Rothgar. La mayora de la gente desea pasarla Navidad en su casa, por lo que no hemos invitado a nadie que no est conectado con el rbol de familia. Yo no lo estoy dijo Genova, deseando al instante retirar las palabras; a ella no la haban invitado. Pero est comprometida con mi primo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ella se las haba arreglado para olvidar ese detallito. Lady Arradale se sirvi ms caf en la taza.

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Me han dicho que el viejo Barnabas ha prometido temperatura suave para la tarde e incluso cielos soleados. El viejo Barnabas recuerda cuando acierta y lo olvida cuando se equivoca dijo Rothgar. Lady Arradale le cogi el brazo. Tendr razn porque yo lo deseo. Ah, en ese caso brillar el sol como en julio. Intercambiaron una mirada de tan dulce intimidad que Genova se sinti intrusa. Se levant. Debo ir a ver si ya se ha despertado lady Thalia y cmo est lady Calliope. Rothgar se levant a retirarle la silla. Gracias por su compaa, seorita Smith. Y, por favor, no se prive de disfrutar por cuidar de mis tas abuelas. Es un honor y un placer para m proporcionarles todo el personal que sea necesario para atenderlas. Pero se es el motivo de que yo est aqu, milord. Su motivo para venir aqu, tal vez, pero ahora es una de mis huspedes. Por lo tanto, su razn de ser es disfrutar y tener placer, hasta rebosar, para que yo pueda sentirme un anfitrin totalmente satisfecho. Quiera yo o no? pregunt Genova, sintindose de pronto atacada. Dos pares de ojos sorprendidos la miraron atentamente. Igual podramos encontrarle una celda hmeda y una camisa de fuerza si insiste, seorita Smith. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No bromees, Bey. Seorita Smith, debe hacer lo que le plazca. Eso es lo nico que le pedimos. Humillada por su estpida reaccin, Genova se inclin en una venia y escap.

Qu torpe he sido coment Rothgar, algo sorprendido. Todo es posible para un Malloren, incluso los errores. Pero es interesantemente quisquillosa, verdad? l se sent y llen las dos tazas. Sobre todo para una dama que acaba de comprometerse con uno de los solteros ms cotizados de Inglaterra. Crees que es cierto? Ah, s. Ahora bien, la pregunta es se trata de un verdadero compromiso? Para qu inventarlo? Para tener l un motivo para venir aqu, tal vez. Sin embargo, nos ir bien que Ashart est atado a una mujer sensata. Atado? Eso suena desagradable, Bey. l le cogi la mano y se la bes. Pero no lo es, verdad? Podra distraerlo de afanes ms insensatos. Qu afanes insensatos? Cree que tiene el medio para hacerme dao. Cul? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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D'Eon, creo. Las cartas que hice falsificar, que aparentaban venir del rey francs. Ella le apret la mano. Cmo pudo enterarse de eso? Flaquezas y filtraciones. Nunca se pueden prevenir totalmente. Pero por qu? Tan profunda es la animosidad? Si el rey se entera de lo que hiciste, las consecuencias podran ser terribles. No frunzas el ceo dijo l, alisndole suavemente el entrecejo. Lo conquistaremos con el cario familiar y entonces se acabar todo el peligro. Pero mientras tanto, nos conviene tenerlo distrado. Por la seorita Smith? Bey, es justo eso con ella? Podra ser una excelente esposa para l. La hija de un capitn de la armada? Eres tan clasista como Bryght. Las guerras navales seran una excelente preparacin para cualquier mujer que se convierta en la nuera nieta de la viuda lady Ashart. Captulo 21

Sintindose estpida, Genova subi a los aposentos de los nios, y cuando lleg all comprendi que la visita podra serle til. Estaba enredada en cosas que podran hacerle dao. Cuanto ms entendiera, mejor sera. Ashart segua asegurando que l no era el padre de Charlie y Rothgar deca que mantena a algunos hijos bastardos. Sheena poda saber algo que le sirviera para aclarar este asunto. Si Ashart deca la verdad, cambiaban mucho las cosas. En la sala de estar no haba nadie, pero guindose por los sonidos encontr el comedor. El pequeo Francis Malloren estaba comiendo una especie de papilla ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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ayudado por su niera, y las dos seoritas Inchcliff estaban desayunando pan con mantequilla y tazas de chocolate. Despus de saludarlos a todos, pregunt por Sheena. Le explicaron que estaba en una habitacin al otro lado del corredor. All encontr la sala cuna. Era pequea, para que fuera fcil mantenerla abrigada, las paredes estaban encaladas y en el suelo de madera no haba alfombra; una sala cuna tena que ser fcil de limpiar. Haba dos camas pequeas con barandas altas enrejadas por todos lados, y dos cunas muy ornamentadas, una con colgaduras de seda crema y la otra con adornos de seda azul. La azul estaba claramente en uso, pero el beb estaba en la falda de Sheena, vestido con una larga bata de franela. Charlie estaba agitando las manos y los pies y emitiendo balbuceos de alegra. Sheena lo miraba sonriendo con orgulloso cario, y pareca otra muchacha. Alguien le haba dado un sencillo vestido de tela fuerte con listas color rosa, con pequeos volantes en el cuello y los puos. La cofia y el pauelo triangular cruzado al pecho eran blanqusimos. Sheena levant la vista y cogi al nio con la clara intencin de levantarse, pero Genova le indic que se quedara sentada. No, por favor. Buenos das, seorita Smith le dijo la muchacha, pronunciando con sumo cuidado. Progreso. Genova se le acerc otro poco. Charlie se ve muy bien. La mirada ligeramente preocupada de la muchacha y la expresin de no comprender indicaron que an no haban llegado a la fase de conversacin. No importa le dijo Genova, sonrindole y negando con la cabeza. Pero tena que intentarlo. Apunt al beb: Padre? prob. Pap? Pater? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No eran catlicos todos los irlandeses, acostumbrados al latn? Sheena se limit a mirarla, nerviosa. Genova volvi a sonrer, aunque senta una enorme frustracin. Sheena tena que saber algo. Aunque tal vez no quin era el padre de Charlie, comprendi de repente. El beb haba sido concebido en Inglaterra. Sin el testimonio de la madre era imposible probar quin era el padre de cualquier hijo, y algunas mujeres ni siquiera lo saban. sa era la justificacin de Ashart? Ella no aprobaba eso. Aun cuando supiera que el padre poda ser otro hombre, no poda saber que l no lo era. Y gastara poqusimo de su fortuna para mantener a ese nio. Lo mir atentamente, por si le vea algn parecido, pero un beb es un beb. El nio la estaba mirando como si estuviera fascinado, de modo que se le acerc sonriendo. Buenos das, Charlie, pequeo. Ests alimentado y feliz? El nio estir los labios y balbuce como si quisiera contestar. Era encantador cuando estaba limpio y feliz. Sheena se levant y se lo ofreci. Titubeante, cogi al pequeo sin dejar de mirarle la carita fascinada. Pesaba ms de lo que haba esperado, era un bultito slido, lleno de energa para crecer. Se pase por la habitacin con l, pero haba pocas cosas para ofrecer a esos ojos curiosos, de modo que se acerc a la ventana. Desde esa altura se vean bosques y aldeas lejanas, y un ro brillante a la luz del sol. Todo un mundo para explorar, Charlie. El beb estaba de cara a ella, no hacia fuera, as que lo cambi de posicin. Cuando se encontr frente a la ventana, agit los brazos como si quisiera tocar el cristal, o tal vez el mundo que haba ms all. Genova record el asunto de las rdenes, besos y guineas. Era una tontera por una parte, y peligroso por otra. Esencial para ese nio. Pero, como dijera Ashart, cuntas guineas seran necesarias? Cuntos besos? Ms de cien. Tal vez mil. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Mil besos? En pocos das? Ridculo, pero un aturdimiento delicioso para sus partes malvadas. El beb volvi a balbucear y la alegr la distraccin.

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Qu vamos a hacer contigo, Charlie, cuando tengas tus guineas? Te gustara volver a Irlanda? Pero eso no resultara. No poda limitarse a entregarle una gran suma de dinero a una muchacha como Sheena y despedirse. Tendra que organizar algn tipo de supervisin. Tutores, administradores, algo as. Todo eso era un laberinto de complicaciones que la desalentaban incluso a ella. Eres un buen problema susurr sobre el gorro acolchado del nio. Pero no me arrepiento de haber aceptado tu cuidado. Le devolvi el beb a Sheena. Qu edad tienes? le pregunt. Apuntando al beb y levantando un dedo doblado, porque deba tener menos de seis meses, dijo: Charlie. Despus se toc el pecho con el dedo y abri las manos dos veces, indicando veinte, y luego levant dos dedos: Veintids. Un segundo despus cay en la cuenta de que ese da cumpla veintitrs, pero eso slo confundira a la muchacha. La apunt a ella. T? Qu edad? Cuntos aos? Sheena frunci el ceo, pero pasado un instante abri una regordeta mano tres veces y luego levant un dedo. Diecisis aos. Una nia, tal como lo tema. Qu deba hacer? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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En ese momento entr la seora Harbinger. Seorita Smith dijo, hacindole una leve venia. Genova la salud con una venia similar, con la esperanza de que eso estableciera la igualdad. Gracias por cuidar tan bien a Sheena y al beb. se es mi trabajo, seorita Smith. Qu preciosas son estas cunas coment Genova, para continuar la conversacin. S que lo son. La azul tiene ms de cien aos de antigedad; la crema la hicieron igual cuando la difunta marquesa tuvo mellizos, el hermano y la hermana menores del marqus, lord Cynric y lady Elfled. Y aun cuando la llamaban Elf, era tan traviesa y alborotadora como l. Vamos a usar su cuna para su beb. Tiene que haber habido muchsima actividad en estos aposentos en ese tiempo. Pues s. Y una bendicin despus de lo que ocurri antes. Al recordarlo, Genova tuvo que hacer un esfuerzo para no estremecerse. sa podra ser la habitacin donde ocurri el asesinato. Como catapultada a la actividad, la seora Harbinger corri hacia Sheena y le palme el hombro. El nio se ve muy bien, querida. Genova pase la vista por la habitacin, pero si haba quedado all algn fantasma, no le habl a ella. Pero, como dijera Ashart haca dos das, los problemas entre su familia y los Malloren comenzaron con el asesinato de un beb, ah. No tena ninguna manera eficaz para intervenir entre dos marqueses en la actualidad, pero habra alguna mentira clave en el pasado? Sera arrogancia imaginarse que ella poda desvelar una historia distinta, pero si comprenda mejor, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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era posible que descubriera algo que podra aprovechar. Decidi aparentar total ignorancia. Qu ocurri antes? Qu quiso decir, seora Harbinger? La mujer la mir, la imagen misma de la renuencia, pero tal como ella haba supuesto, en el fondo era una cotilla. Tuvimos una tragedia aqu en el pasado, seorita Smith dijo con voz grave y solemne. No digo ningn secreto puesto que todo el mundo lo sabe. Pues yo no, seora Harbinger. He pasado la mayor parte de mi vida fuera de Inglaterra. Eso he odo. Por el tono, Genova dedujo que eso no era un punto a su favor, pero de todos modos, la mujer continu: Yo slo era la ayudante de la niera aqu. Tena trece aos. Me contrataron porque su seora estaba esperando su segundo hijo. Todo fue bien y hubo mucho regocijo, aun cuando esta vez fue una nia. Yo personalmente vi al marqus entrar en esta habitacin a sonrerle a la pequea Edith con todo el amor del mundo. Y el pequeo lord Grafton la adoraba. se era en aquel tiempo el ttulo del actual marqus de Rothgar. Qu ocurri? la anim Genova. La mujer hizo un gesto de pena. Su seora no quera amamantarla, sabe? A lord Grafton lo amamant un tiempo, pero a lady Edith no. Ni siquiera quera al beb con ella. Tenamos una buena nodriza, pero era una mujer tmida. Cuando le ordenaron que se fuera, se fue. Lady Rothgar le orden que se fuera? Perdi el juicio. Eso es lo nico que se puede decir. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Genova prob con una pregunta abrupta: Qu ocurri? La seora Harbinger se cubri la boca con la mano y despus dijo: Asesin a la pequea inocente para que dejara de llorar. Genova no tuvo que fingir el espanto. Para que dejara de llorar? Eso dijo. Eso dijo. Usted la vio?

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Ay, Dios, no! Cree que yo me habra quedado de brazos cruzados, por nia que fuera? No, claro que no. Perdone. Es que es tan terrible imaginrselo. Terrible. Todava me aflige por la noche a veces, pensar que si hubiera vuelto con algn pretexto podra haber salvado a esa preciosa nia. La seora Leigh, que era la gobernanta en ese tiempo, se culpaba ella, amargamente. Dej el puesto poco despus y supe que se haba matado bebiendo. Pero qu poda hacer ella cuando su seora deseaba estar sola con sus hijos? Genova lament haber removido todo ese sufrimiento. Estoy segura de que nadie podra haber esperado que ocurriera algo tan terrible. Pero tena una pregunta importante. A no ser que la marquesa hubiera sido siempre desequilibrada? Era alocada repuso la seora Harbinger, comenzando a manifestar incomodidad por la conversacin, pero no en el sentido de luntica. Simplemente era muy nia. Una nia en su manera de ser. Adoraba al pequeo lord Grafton, que es el marqus ahora. Lo vesta con ropa bonita, jugaba al escondite con l. Pero negligente. Baste decir, seorita Smith aadi, volviendo a su almidonada energa, que era el tipo de madre que necesitaba personal para cuidar a sus hijos, si quera que crecieran bien. Esa seora Dash parece ser otra ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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igual. Pero cualquiera habra esperado que los inocentes sufrieran de negligencia, no de un se le cort la voz, porque no pudo decir la palabra asesinato. Ahora tenemos una nueva marquesa, y con el tiempo tendremos estos aposentos llenos de nios. Eso echar a los fantasmas. Genova asinti, sonriendo, pero algo le campanilleaba en la mente. Ha dicho que la marquesa deseaba estar con sus hijos. Estaba presente su hijo cuando mat a su hija? La seora Harbinger frunci los labios, como para retener las palabras, pero stas se le escaparon de todos modos: Sali corriendo pidiendo ayuda a gritos, pero no entendimos lo que deca. Corrimos hacia l, no hacia ella. Agit la cabeza. El llanto de un beb pequeito todava perturba al marqus, seorita Smith. Est mejor, pero todava lo angustia. Esto slo se lo digo porque hay que mantener a Charlie fuera de su vista, ya que nada puede impedir que un beb llore. Nada, pens Genova, a excepcin de una mano que le corta la respiracin. Qu legado ms terrible. Qu ocurrira cuando lord Rothgar tuviera hijos? Era imposible comunicar a Sheena que deba evitarlo, pero no importaba. No habra ningn motivo para que ella y Charlie se mezclaran con la familia otra vez. Sali de la habitacin agobiada por la tragedia del pasado y sin lograr ver la manera de arrancar los zarcillos que envenenaban el presente. Podra haber perdido el juicio la madre debido a un trato cruel? Exhal un suspiro y agit la cabeza. Tratara de descubrir ms cosas, pero sus verdaderas preocupaciones eran las ancianas Trayce, Sheena y el beb. Por el momento parecan estar bien cuidados, y era la vspera de Navidad. Captulo 22

Genova decidi volver a la actividad, pero adnde ir? Se asom a su dormitorio, pero Thalia se haba levantado y ya no estaba. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Golpe la puerta de lady Calliope, pero descubri que ella tambin estaba en otra parte. Segua sintindose nerviosa en esa casa en la que casi no conoca a nadie. Esa idea bast para que irguiera la espalda. No se iba a esconder, de modo que le pareci que el lugar donde ms probabilidades haba de encontrar gente erala Sala de los Tapices. Iba llegando a la puerta cuando alguien la llam: Seorita Smith! Se gir y vio a lady Bryght entrando en el gran saln vestbulo, con los brazos cargados con un voluminoso enredo de cintas verdes y rojas. Podra abusar de su amabilidad pidindole que me ayude a desenredar esto? No poda negarse, pens Genova, y le encantaba la idea de poder ser de utilidad. Ese era otro problema, comprendi. Antes de que su padre se retirara, e incluso en Portsmouth, llevaba una vida activa, productiva, siempre estaba ocupada. Lady Bryght mir a todos lados, con el entrecejo arrugado. Creo que lo llevar a la biblioteca, para extenderlo en una de las enormes mesas. Venga. Subieron a una magnfica sala. Iluminada por ventanas altas, la larga estancia resplandeca con madera dorada, ostentosas tallas, y albergaba miles de libros encuadernados en piel en armarios con puertas de paneles de cristal. En el centro haba tres mesas largas de roble rodeadas por sillas y con candelabros de velas listas para usar, cada uno con brillantes reflectores para enfocar la luz en la pgina. Distribuidos por las mesas haba interesantes diarios y revistas, y en el centro de cada mesa un libro abierto sobre un atril. Observ que debajo de cada ventana haba un elevado atril con asiento, del tipo que se ven en las ilustraciones medievales. sos bien podan datar de esa poca, puesto que en cada uno haba un libro antiguo encadenado. Haba odo decir que ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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sa era la costumbre cuando los libros eran escritos a mano y valiossimos. En un extremo de la sala brillaba el fuego de un hogar, y el suelo estaba cubierto por una preciosa alfombra. Pero no haba ninguna silla ni silln tapizado. sa era una sala destinada al estudio, no para echar una siesta ni charlar. Se le ocurri pensar si los escribas y filsofos pintados en el cielo raso desaprobaran la invasin de lady Bryght con una tarea tan vulgar. Lady Bryght extendi el enredo de cintas verdes y rojas en un extremo de la mesa del medio sin inquietud aparente. Se sent en una silla y Genova se sent en otra, mirando dudosa la maraa. Estas cintas se usaron el ao pasado para atar ramitas verdes explic lady Bryght, pero no las guardaron como es debido. Diana quiere volverlas a usar, pero no s cuntas se podrn salvar. Genova meti una mano en el enredo. Es asombroso cmo se pueden enredar tanto las cosas coment. Si hubiera mercaderes cerca sera fcil comprar nuevas dijo lady Bryght y la mir sonriendo. sta es una manera de pensar muy Malloren. A m me criaron para ser frugal. Genova se ech a rer y se relaj. A m tambin. He descosido adornos y orlas, desensartado abalorios y hecho cosas tiles con restos. Intentmoslo al menos. Eligi una punta de cinta verde y comenz a seguirle la pista para liberarla. Lady Bryght comenz con una roja. Cunteme algo ms sobre la vida en la marina, seorita Smith. Tiene que ser fascinante. En parte repuso Genova, pero feliz de entretenerla con sus historias. Lady Bryght no se limitaba a escuchar, por lo que Genova se enter de muchsimas cosas de la familia Malloren. Y era particularmente interesante orlas de una persona sin lazos de sangre con la familia. Como haba dado a entender, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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lady Bryght provena de una familia que slo posea una modesta propiedad. A veces los Malloren actan como si fueran dioses coment en un momento. Especialmente Rothgar. No se deje intimidar por l. Lo encuentro muy amable. Ah, s que lo es, pero como todos, tiene muchos lados. Genova haba empezado a pensar en los retratos cuando lady Bryght aadi: Mat a un hombre en un duelo a comienzos de este ao. Lo le en el diario. Guard silencio, esperando or ms detalles, pero lady Bryght frunci el ceo mirando una yarda de cinta roja arrugada que acababa de liberar. No creo que tengan que ser muy largas. Sac una tijera pequea del bolsillo y la cort. Ahora bien, sa es una solucin muy Malloren. Con espadas? A veces. Genova la mir a los ojos. Lady Bryght poda asegurar que era una mujer corriente, pero era una Malloren. Es sa una advertencia, milady? La tez blanca pecosa se ti de un tenue tono rosa. No se deje inquietar por mi chchara, seorita Smith. Por cierto, no tenemos por qu ser tan formales. Puedo tutearla, llamarla Genova? Me encantara que me llamara Portia. Eso slo era una movida en un juego, comprendi Genova, pero tampoco poda negarse. Por supuesto. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Excelente. Portia comenz a enrollar la cinta en los dedos. Creo que comprendo cmo te sientes aqu. Mi nico contacto con la nobleza antes de conocer a Bryght era que nuestra propiedad estaba cerca de Walgrave Towers y conocamos a la familia. Y ahora Fort, lord Walgrave, es mi cuado, cosa que jams me habra imaginado. Su padre y Rothgar eran enemigos acrrimos. Pero hicieron las paces? pregunt Genova, pensando si eso podra ser un mensaje de esperanza. Portia dej inmviles las manos. Muri. Cmo? Portia la mir con los ojos agrandados, por lo que ella pens que no le iba a contestar, pero dijo: Suicidio. Aqu, dio la casualidad. Todo el mundo lo sabe. A pesar de la respuesta, Genova dedujo que esa revelacin no haba sido planeada. Por la mente le pas la extraa idea de que un verdadero Malloren lo habra manejado mejor. Elf, lady Walgrave, espera un hijo para Navidad dijo Portia, demasiado alegremente. La partera ya est alojada aqu, pero an no ocurre nada. Como forma de cambiar el tema era torpe, pero dio a Genova la oportunidad para hacer una pregunta sobre algo que la tena perpleja. No es raro esperar un parto en una casa en que se celebra una fiesta? Elf siempre ha pasadola Navidad aqu, y deseaba pasarla otra vez. Y estn haciendo cambios en Walgrave Towers. Era sa una buena explicacin? Dado sobre todo que el padre de lord Walgrave se haba suicidado ah? Solt otro poco ms de cinta pensando la manera de formular una pregunta acerca de eso. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Y Rothgar est feliz de tener a Elf aqu en esas circunstancias continu Portia. Los hombres se angustian. El pobre Bryght sufri horrores porque yo soy muy menuda, pero Francis no me dio ningn problema. Levant la vista y nuevamente la mir con los ojos agrandados. Perdona. Las seoras casadas no deben hablar de estas cosas con las solteras, pero hablar contigo es, no s distinto. Es que yo soy distinta convino Genova, irnica. Ser criada en puertos y barcos de guerra tiene sus efectos. Pero es fantstico! Ya veo por qu Ashart cay derribado. Casi literalmente musit Genova y sinti subir los colores a la cara. Cmo? Quiero decir que sin duda nos precipitamos mucho. Lo cual no significa que haya sido imprudente. Portia tir de su cinta apretando un nudo importante de cintas rojas y verdes. Para! exclamGenova, y se apresur a aadir: Perdona, lo siento. Portia se ri. No pasa nada. Me falta la paciencia para este tipo de tareas. Te cedo ese nudo gordiano. Cogi la punta de otra cinta. Ashart es bastante fascinante, verdad? As que volvan a eso. Un tema menos peliagudo, sin duda. Para toda mujer? pregunt, concentrada en soltar el nudo. Tiene rango y encanto, y sabe usarlo. Entonces ser un horror de marido. Ya hay dudas? Un milln. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No haba ningn dao en reconocer eso. Una mujer tena que ser una cabeza de chorlito para no preocuparse por casarse con un hombre como el marqus de Ashart. Portia lade la cabeza. Pero un hombre as es un marido muy gratificante si es leal. Fiel, quieres decir? Dudo que Ms que fiel. Un amigo. Un amigo de corazn. Que comparte sus fuerzas y revela sus secretos, incluso en invierno. Especialmente en invierno aadi. Genova sinti su acuerdo en lo ms profundo de su interior, pero sera otro mensaje intencionado? Si los Malloren deseaban que el compromiso terminara en boda, no crea que fuera para beneficiarla a ella. Entre Ashart y yo no hay nada de eso dijo. Creo que os conocisteis slo hace dos das. A los dos das de conocer a Bryght yo no tena idea de lo que podramos ser. Genova titube un momento, pero estaba harta de tratar de desenredar embrollos, y la manera ms sencilla de salir de eso era diciendo la verdad. Esto es distinto explic. El compromiso es falso. Ashart y yo discutimos, nos enzarzamos en una pelea. Nos interrumpieron unas personas Demasiado tarde cay en la cuenta de que le daba una vergenza atroz contarlo. Dbamos la impresin de estarnos comportando indecorosamente. Entonces lleg Thalia y dijo que estbamos comprometidos, con el fin de salvar mi reputacin. Tenemos la intencin de romperlo pronto. La principal reaccin de Portia pareci ser de fascinacin. Cunto de indecoroso? Portia! Es un punto importante. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Nos camos al suelo. En la pelea. Entonces l me bes. Sobre su cama. Genova agrand los ojos. Estabas en su dormitorio? Genova sinti arder las mejillas. Noo! Estbamos en la sala de estar, pero l estaba durmiendo ah, en un colchn sobre el suelo. Mir el cielo raso, pidiendo ayuda a los sabios pintados all, pero stos la miraron ceudos y severos. No fue para tanto. Pero los dos estbamos con nuestros camisones de dormir. Portia solt una carcajada. Ay, Dios. Eso est muy en la tradicin familiar. Slo entr ah a buscar mi bordado. Ah, seguro dijo Portia agitando la mano, como para sofocar la risa. Pero es delicioso. Bryght entr furtivamente en la casa donde yo estaba alojada, y estuve a punto de dispararle. Furtivamente? Los Malloren estaban realmente tan locos como los Trayce. Haba algo escondido ah que Rothgar deseaba, y pensaron que no haba nadie en la casa. Como si creyera que con esa explicacin bastaba, pregunt: Quin os vio? Qu? Dijiste que alguien os interrumpi. Quin era? Un hombre de apellido Brokesby y su hermana. Portia arrug la nariz. Tessla Chismosa ? No me extraa que Thalia haya intervenido. Y su presencia fue til. A pesar de sus excentricidades, las damas Trayce se consideran ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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ms que irreprochables. Aun cuando la historia andar rebotando por toda Inglaterra, embellecida por el regocijo navideo, slo ser un entretenimiento. La pasin entre novios se considera travesura, no falta de decoro. Incluso si se rompe el compromiso? Incluso en ese caso. Genova mir el enredo de cintas imposibles de soltar. A m me preocupa mi reputacin. Lord Ashart dijo que debamos representar los papeles de novios enamorados uno o dos das para sellar la historia. Tiene razn. Primero convencer al mundo de que la atraccin es verdadera y luego demostrar que la atadura no puede durar. A diferencia de ste. Renunci a otro nudo y cort la cinta. El relampagueo de las hojas de las tijeras hizo estremecer a Genova. No hay ninguna causa para que haya un duelo entre Rothgar y Ashart, verdad? Rothgar no permite duelos en la familia y a Ashart lo considera de la familia. Dudo que Ashart est de acuerdo. Aunque as fuera, le resultara difcil empujar tan lejos a Rothgar. Difcil, pero no imposible. Era se el plan de Ashart, empujar a Rothgar a un duelo a muerte? Hizo ese peligroso comentario sobre lady Arradale. Me imagino que lord Rothgar es un experto espadachn. Todos lo son. Por lo que dice Bryght, Rothgar los entren con bastante brutalidad, porque quera asegurarse de que no cayeran vctimas de algn tipo de matn que usa la pericia con la espada para asesinar. Bryght dice que har lo mismo con Francis y con cualquier otro hijo que tengamos. Pistolas y espadas. Frunci el ceo. Supongo que ser para mejor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Probablemente s. He visto a hombres buenos heridos o acobardados as. Todo este asunto de duelos debera ser ilegal. Creo que lo es en cierto modo, pero rara vez se fuerza su cumplimiento. Los hombres tienen su propio cdigo brutal. Levant la vista para mirarla. Ese tipo de hombre era Curry, el espadachn al que Rothgar derrot. Haba matado a muchos hombres en duelos. Segn Bryght, le haban pagado para que matara as a Rothgar, y casi lo consigui. Eso poda ser un intento de glorificar a Rothgar, pero Genova tuvo la impresin de que era cierto. Le resultaba difcil imaginarse a Rothgar como un asesino a sangre fra. Aunque no la tranquilizaba mucho saber que s poda ser un verdugo a sangre fra. Cmo iba a poder disfrutar dela Navidad en medio de todo eso? Portia estaba contemplando el enredo de cintas. Esto es llevar demasiado lejos la frugalidad. Se lo devolver a Diana y le dir eso. Cogi el enredo en los brazos, manteniendo aparte las cintas liberadas. Genova cogi una parte colgante y la enroll arriba, pensando que la tarea con las cintas haba sido un pretexto para sonsacarle informacin y para advertirla del peligro. Portia camin hacia la puerta y Genova se adelant a abrrsela. En ese momento no se senta preparada para reunirse con los dems. Ser correcto si me quedo un rato aqu? Por supuesto! Es magnfica esta biblioteca, verdad? Y oigo el cuerno, lo que significa que van llegando invitados. Es mejor mantenerse a un lado. Acto seguido sali, dejando a Genova con una imagen de s misma pisoteada por los Malloren en estampida. Eso era una fantasa, pero los otros problemas no. Detrs de esa jovial alegra navidea haba en total demasiados muertos. Captulo 23

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Genova comenz a contar: la pequea Edith, lady Augusta. El marido de lady Augusta y su segunda esposa debieron de morir muy jvenes. Despus, ms recientemente, el conde de Walgrave y un duelista profesional llamado Curry. Pero Curry daba la impresin de ser un hombre al que alguien tena que matar, y s, hay personas que se suicidan. Adems, el hijo del conde se cas con una Malloren, y estaba esperando el nacimiento de su primer hijo ah, en esa casa. No poda haber ningn secreto oscuro en eso. Agit la cabeza. Se estaba dejando arrastrar por la imaginacin. Ashart y Rothgar estaban reidos, pero no hasta el extremo de un asesinato. Eso sencillamente no era posible, ni siquiera entre aristcratas. No haca muchos aos haban colgado al conde Ferrers por asesinar a su administrador. Pero un duelo? Slo con palabras. Desechando sus lgubres pensamientos se puso a examinar las hileras de libros. Qu poda haber en una biblioteca que fuera til? No era ninguna estudiosa. Su educacin haba sido amplia y variada, pero bastante a la buena de Dios, principalmente dibujos de lugares que visitaba con su familia y lectura de cualquier libro que cayera en sus manos. Podra haber una historia de la familia Malloren en esa biblioteca. La mayora de las grandes familias encargaban algo as, y cualquier informacin extra podra servirle para navegar en esas procelosas aguas. Buscando, buscando, encontr la seccin de historia. Los libros parecan estar ordenados en orden cronolgico, pero al leer los lomos de los ms recientes dedujo que eran ridos anlisis sobre legislacin y asuntos extranjeros. Qu otra cosa poda ser til saber? Loki. De todos modos le convena informarse algo ms acerca de Loki. Haba visto una seccin de mitologa y volvi all. Al leer los lomos comprob que eran libros sobre leyendas griegas y romanas, muchos escritos en griego y latn. Griego hablaba un poco, pero no saba leerlo, y el italiano moderno no era latn. Ninguno de esos idiomas leserviran para las leyendas del norte de Europa. Sintindose una ignorante se dio media vuelta y ech a andar para salir de la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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biblioteca, pero la detuvo la visin de uno de los libros que estaban abiertos sobre las mesas. Era una inmensa Biblia, abierta, muy a propsito, en el relato de san Lucas de la historia de la natividad de Cristo. La primera pgina llegaba hasta elMagnificat . Ley la pgina hasta llegar a los versculos:

Desplegelpoderdesubrazoydispersalosqueseengrenconlospensamientosdesucorazn. Derribalospotentadosdesustronosyexaltaloshumildes. Aloshambrientosloscolmdebienesyalosricoslosdespidivacos.

Caramba! Era el doctor Egan el responsable de poner abiertas las pginas apropiadas para el da? Lo despediran por haber elegido sas? Pas a la siguiente mesa, en la que haba abierto un libro pequeo. El titular de la pgina rezaba:HistoriadelafamiliaMalloren . Se sorprendi al ver solucionada su bsqueda con tanta facilidad, pero entonces pens que ese libro estara abierto durante una reunin familiar, y claro, no dira nada desagradable acerca de ellos. De todos modos, haba esperado algo ms interesante que lo queley en las pginas abiertas. Se hablaba de un antepasado cruzado, y aparte de eso, que particip en una cruzada, a William de Malloren no le haba ocurrido nada interesante en su vida. Muri a los setenta aos, en su cama, rodeado por sus hijos, nietos y bisnietos. Cul era el mensaje del doctor Egan con ese texto? Que las grandes casas se construyen con ladrillos sencillos y corrientes? Pas al siguiente libro, esperando algn otro comentario sutil sobre los grandes, y al verlo se qued mirndolo fijamente como si fuera una serpiente a punto de atacar. El titular de la pgina era una sola palabra. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Loki.

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Mir alrededor por si hubiera alguien observndola, pero segua sola. Cerr un poco el libro para leer el lomo:Leyendasdelosdiosesnrdicos . Con la sensacin de que se era otro mensaje ms para ella, comenz a leer. Los adjetivos empleados para calificar a Loki eran: hermoso, veleidoso, astuto y maligno. Adrede les creaba problemas a los dems dioses y despus demostraba su superioridad solucionndolos. Entre los problemas estaban sus tres hijos: un lobo, una serpiente y Hel, la muerte. La historia relatada en las pginas trataba del destructivo Fenris, el lobo, al que finalmente los dioses convencieron con engao de dejarse atar por una cuerda mgica llamada Gleipnir. Pero el poderoso lobo tena sus sospechas, de modo que se neg a someterse mientras uno de los dioses no introdujera su mano dentro de su hocico. Tyr, el dios de la batalla, lo hizo. El lobo fue atado, pero le arranc la mano a Tyr. Ella vio el mensaje: aquellos que desean derrotar el mal han de estar dispuestos a sacrificar algo, tal vez todo. No haba dicho Rothgar algo similar la tarde anterior, a Ashart? Pas la pgina, para leer algo ms sobre Loki, cuando sinti que le inmovilizaban los brazos desde atrs. Parece que tengo que talar rboles para ti, mi amor. Algo la haba preparado, tal vez un paso, o tal vez incluso un olor, de modo que consigui disimular la repentina oleada de energa que sinti dentro. Se gir, y Loki se lo permiti, aunque sin apartarse. Estaban tan cerca que cada respiracin les rozaba los cuerpos, encendindole el deseo, a pesar de todo lo que saba de l. Qu quiere decir? pregunt, procurando parecer imperturbable. l se apret un poco ms contra ella. Tal como lo dijo, Rothgar se atiene a las viejas tradiciones, por lo tanto vamos a ir como labradores a cosechar ramitas verdes y talar el tronco de Yule. O, mejor dicho, los hombres a trabajar y las damas a aplaudir. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ella alej un poco la cara, pero l le apret ms las caderas contra l, aumentando su excitacin. Siempre es un placer mirar cmo sudan los hombres.

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A l le chispearon los ojos, sugiriendo otro sentido totalmente distinto. Ha dispuesto que entre otro par de chismosos a interrumpirnos, milord? pregunt, desesperada, buscando algo que le apuntalara la fuerza de voluntad. No, por qu? Entonces, para qu jugar al amor? Sulteme. Lo empuj, pero l no se movi. Dej las manos levantadas entre ellos. Qu quieres, Ashart? l baj la cabeza hasta echarle el aliento en el cuello. Sudar? A ella le saltaron todos los nervios. En una mesa de biblioteca? Demasiado tarde comprendi que eso no sera ningn impedimento para l, ni para ella. Jams se habra imaginado una cosa as, pero en ese momento s se lo imaginaba. Lo vea, lo senta, lo deseaba. Aguijones de deseo le suban por los muslos. Imposible! Volvi a empujarlo, girando la cabeza para evitar sus tentadores labios, pero eso le dej la garganta expuesta, y l se la mordisque, muy suavemente, pero ella sinti sus dientes, pens en lobos y el cuerpo se le fue hacia atrs, desvanecida de deseo. l la levant hasta sentarla en el borde de la mesa. A ella el corazn le dio un vuelco de advertencia, pero no se lo impidi, y no pudo resistirse tampoco a su ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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beso, ni siquiera cuando l se apret entre sus muslos y not que sus dos gruesas faldas no le ofrecan ninguna proteccin. Aguijonazos de deseo le subieron por los muslos a perforarla en ese lugar, exigiendo satisfaccin. Se oy gemir, pero slo intensific el beso, impulsada por una avidez frentica, consciente de que era una locura. Sinti su fuerte mano sobre un muslo desnudo, abrindoselo ms, sinti su fuerte brazo sostenindole el cuerpo oscilante. Ech atrs la cabeza y abri la boca para coger aire, y los ojos en busca de cordura, y vio las severas caras desaprobadoras de los sabios pintados en el cielo raso. La recorri otro tipo de vibracin. Qu estaba haciendo? Le empuj los hombros, tratando de juntar las piernas. No! Por el amor de Dios, podra entrar alguien! Se encontraron sus ojos y la expresin que vio en los de l le enfri la pasin. Estaba sonrojado, aturdido, sus ojos oscuros ms oscuros an, pero por debajo estaba vigilante. As era un libertino? Astuto, calculador, haciendo y diciendo todas las cosas apropiadas para obtener lo que deseaba? No repiti, temblando toda entera. Sulteme, milord. Pasado un momento, l se apart, le arregl las faldas y luego se inclin en una reverencia con una habilidad que ningn hombre honesto poda poseer. Estremecida, se baj de la mesa e intencionadamente no se alis la ropa. Acordamos no hacer esto. No lo creo. Pues debera! Cualquiera podra habernos sorprendido. Si no un invitado, algn criado hubiera podido entrar en cualquier momento a echar ms lea al fuego. Por qu arriesgarse a tener que casarse conmigo, milord, cuando eso tiene que ser lo ltimo que desea? Not que la voz se le haba elevado a un grito y se cubri la boca con la mano. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No lo ltimo dijo l, enfurecedoramente impasible. La verdad es que preferira casarme contigo a que me colgaran. Y no es un debera equivalente a un debe? Esto no es un juego! exclam ella, tratando de pasar por un lado. l la detuvo, cogindole los brazos. Aseguraras que no has deseado eso? Diras que no deseas ms, incluso ahora? Mentir la rebajara. Con los ojos fijos en la puerta, contest: No. Pero no quiero quedar atrapada por esto, Ashart. Seras un horror de marido. Le doli eso, o slo fue de rabia el encogimiento que crey ver en l? Tienes razn, sin duda dijo l, y la solt. Entonces sac una guinea del bolsillo y se la tendi. se era el trato. Ella no tena ningn motivo para sentirse ofendida, pero tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no arrojar lejos la moneda de una palmada o darle la palmada en la cara. Cogi la moneda y se la ech en el bolsillo. En nombre de Charlie, gracias, milord. Eso le servir para uno o dos pastelitos coment l, y le tendi la mano en estilo formal. Vamos, seorita Smith? He credo or el gong para la comida. Tan sorda haba estado al mundo? Dese pasar por su lado sin hacerle caso. Dese correr a su habitacin a esconderse. Pero ninguna de esas cosas leserviran de mucho a la larga. Era mucho mejor convencerlo de que no tena ningn efecto profundo en ella. Coloc la mano en la de l, tratando de bloquear el poder de su contacto, y se dej llevar. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Captulo 24

Ashart condujo a Genova Smith a la planta baja tratando de recuperar el autodominio; si no, no estara en condiciones para vrselas con Rothgar. Esa maana haba despertado temprano en el magnfico dormitorio que le asignaran a pesar de lo inesperado de su llegada, y de pronto sinti la urgente necesidad de escapar. Encontr el establo y su yegua, y sali a cabalgar a galope tendido por la hermosa propiedad cubierta de escarcha. Todas las elegantes curvas del terreno, todos los clsicos encantos, los senta como burlas. Mira lo que yo me puedo permitir y t no, le decan. Maldita su abuela por invertir el dinero en formas para atacar a los Malloren. No, maldito l, por permitirlo. Durante los cinco ltimos aos, por lo menos, podra haber estado al mando de sus asuntos. No haba insistido, ni se haba resistido a sus consejos de presentarse cada vez ms esplendoroso en la corte. Botones de diamante, por el mismsimo Zeus. Aminor el paso de Zampira y pase la vista por el dominio de su primo. Era impresionante y elegante, pero l no tena ningn deseo especial de tener algo similar. Lo que deseaba eran verdes campos cultivados, inquilinos, y una casa cuyo estucado no se descascarillara en los rincones hmedos. Se haba pasado la vida echndole la culpa a los Malloren de todos sus problemas, pero ellos no eran los culpables de la mayora de los que tena en esos momentos. Tena conciencia de que Fitz haba influido en una buena parte de su cambio. Las despreocupadas observaciones de su amigo haban ido sacudiendo su mundo hasta que cal en l la comprensin de que una vida de ataques y venganzas no era la que deseaba. La comprensin le lleg demasiado tarde. Ya haba acompaado a casa a Molly Carew a la salida del baile de mscaras de Knatchbull. Poda ser un complot Malloren todo ese asunto? Su apurada situacin sera ms fcil si lo fuera, pero haba ido all con la esperanza de que no lo fuera. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Cuando volvi a la casa desayun en su habitacin, usando el cordn para llamar, moderno artilugio que le gustara instalar en sus casas. Despus pas el tiempo vagando porla Rothgar Abbey , hablando despreocupadamente con los criados cuando era posible, pero sobre todo absorbiendo historia y verdades actuales de las paredes. No sabra decir si se haba enterado de algo til, aunque pas un rato mirando la coleccin de figuras mecnicas de Rothgar. Ya saba de ese inters de su primo. Estaba presente en la corte cuando Rothgar y el caballero D'Eon tuvieron una especie de duelo con figuras autmatas. El embajador de Francia suplente obsequi al rey con una vistosa paloma de la paz, toda de plata, perlas y joyas, pero con un mecanismo muy simple que la haca coger una ramita de olivo en el pico y extender las alas. Un tonto podra haber considerado igual de simple la figura autmata de Rothgar, pues la formaban un pastor y una pastora que se besaban a la sombra de un rbol, pero estaba exquisitamente construida. Los movimientos eran suaves y muy complejos, pues los amantes se giraban a mirarse, se besaban, y la pastora levantaba la mano para acariciarle la mejilla a su amado. Al mismo tiempo en las ramas del rbol unos pajaritos trinaban, movan las cabezas y abran las alas. Le habra sido fcil considerar la sala de las figuras mecnicas un signo de Rothgar el gran manipulador, pero le reconoci el gusto, y tambin intereses que podan engranarse con los suyos. Los objetos mecnicos eran parte de la astronoma, despus de todo, y los telescopios necesitaban complejos mecanismos. Esos temas eran tambin antdotos excelentes para la pasin inconveniente, pero en ese momento no poda decir que le dieran resultado. Estaba agudamente consciente de la suave mano de Genova Smith en la suya, de su generoso cuerpo movindose grcilmente a su lado, del delicado perfume que usaba, y del otro ms intenso e incitante que se estimul en la biblioteca. No se le haba desarmado el moo, lo cual era una lstima. Sus cabellos haban acosado sus sueos esa noche. De todos modos, ella haba hecho bien en detenerlo, y deba agradecer a los dioses que tuviera tanta fuerza de voluntad. Podra haber entrado cualquiera, y si los hubieran sorprendido, se habran sellado sus destinos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Cmo pudo descontrolrsele as la pasin cuando su nica intencin haba sido ver hasta dnde llegara ella para distraerlo? Si era sa su finalidad. Si era el instrumento de Rothgar. Si no lo volva tan loco como la pobre ta Augusta. Tal vez hasta el aire de esa casa era txico para los Trayce, concluy. Cuando entraron en el comedor descubrieron que la mesa haba aumentado en unos treinta comensales. Todos los asientos estaban ocupados, a excepcin de dos, a la derecha de Rothgar. Ash reconoci que su primo haba tenido poca opcin. Todos los presentes saban de la disensin familiar, y cualquier asiento menos honorfico se habra considerado un desaire. En rango eran casi iguales, aunque Rothgar obtuvo el ttulo de marqus unos cuantos aos antes que l. Cuando llevaba a la seorita Smith hacia ese lugar de honor, sinti en la mano un ligero apretn nervioso de los dedos de ella. Por primera vez le pas por la cabeza la idea de que si ella estaba metida en sus asuntos por casualidad, todo eso tena que resultarle tremendamente difcil. Mientras se sentaban mir hacia los comensales ms cercanos. Al frente estaban sentados sir Rolo y lady Knightsholme; l campechano y francote, ella atrevida, como lo demostr la sonrisa que le dirigi a l; ella era pariente de los Malloren, aunque lejana. A su derecha estaba la seorita Charlotte Malloren, solterona de edad madura y una cotilla, con los ojos brillantes, los odos aguzados sin duda para captar cualquier golosina jugosa. Rothgar ofreci sopa de mariscos de una sopera que tena delante, anunciando qu otras exquisiteces estaban repartidas por la mesa. Los lacayos estaban todos preparados para transportar fuentes donde fuera. La seorita Smith se sirvi sopa de una manera que indicaba que no deseaba atraer la atencin sobre ella. Ash declin, molesto porque a ella se le hubiera ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno domado tan fcilmente la osada.

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Tengo entendido que ha estado disfrutando de mi biblioteca, seorita Smith dijo Rothgar. A ella casi se le cay la cuchara dentro de la sopa. Ash se prepar para intervenir, pero Genova se repuso antes. S, milord. Disfrut de algo en particular? Ash tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una sonrisa de diversin. Encontr interesantes los libros abiertos, milord repuso ella, y l aplaudi en silencio. Trato de elegir pginas que estimulen el pensamiento. Usted! se le escap a ella, y se ruboriz, pero eso pareci volverla a la vida. Qu habra en esos libros abiertos?, pens Ash. Me sorprendi ver un texto bblico que predica contra los ricos y poderosos, milord. Los ricos y poderosos deberan recordar siempre los peligros de su situacin. No ests de acuerdo, Ashart? Pese a la sonrisa, la pregunta era afilada. Acaso no es la costumbre de los dioses derribar cualquier cosa que los amenace en grandeza? repuso Ash. Y la venganza es ma, dice el Seor. Pan, seorita Smith? Ella declin, pero tuvo la osada de desviar la conversacin. Encontr interesante la historia de lord William Malloren, lord Rothgar, aunque slo sea porque al parecer no ocurri nada extraordinario en su vida. Muy ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno rara vez omos algo de las voces calladas de la historia. Y por lo tanto tenemos una falsa impresin del pasado.

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Ah, pens Ash, quera decir con eso que la historia de sus familias estaba equivocada? Sera tedioso leer las historias de gente corriente, verdad? coment Maddie Knightsholme mientras retiraban los platos de la sopa. A Maddie siempre le haba gustado ser el centro de atencin. Mientras servan los platos principales, Ash tuvo que parar preguntas intrusas de la seorita Charlotte. Ostras estofadas, rodaballo, pastel de pollo, pichn y conejo marinados en especias, guisantes. Cuando volvi la atencin a los otros, la seorita Smith, Rothgar y los Knightsholme estaban enfrascados en una conversacin sobre Italia. Pensar que podramos habernos conocido en Venecia, cario dijo, ensartando el tenedor en una ostra. Yo estuve all en el cincuenta y cinco. Ella lo mir, divertida. Yo tambin, milord, pero slo tena catorce aos. Seguro que eras deliciosa a los catorce. Era una cra larguirucha y muy poco femenina. Entonces, lo menos que puedo decir es que has mejorado muchsimo. Ingeniosa reivindicacin, seor. Y t? Cmo eras a los dieciocho? Ya era un rompecorazones, seorita Smith! terci Maddie Knightsholme riendo. Nos encontramos con Ashart en Npoles, verdad Rolo? Letal, se lo aseguro, con ese sol mediterrneo. Volvi su seductora mirada a Rothgar. Me imagino que t tambin rompiste corazones por Europa en tus tiempos. Maddie, me haces sentir anciano. Incluso Ashart ya debe de estar sintiendo la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno escarcha del tiempo.

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Y eso no lo podemos tolerar. Qu sera el mundo sin las aventuras de Ashart para entretenernos? Maddie Knightsholme era un peligro, pens Ash. Pues s ri Charlotte, supe que Podramos comer con historias del caballero D'Eon interrumpi Ash bruscamente. Maddie Knightsholme arque las cejas ante su tono, pero volvi su atencin a su plato. La seorita Charlotte tambin se qued callada. La atencin de Ash estaba centrada en Rothgar. Cmo reaccionara? Intervino sir Rolo, maldito l: S, hay que ver cmo estn las cosas. Supe que el nuevo embajador lo despidi, pero l se niega a volver a Francia, el descarado mequetrefe. Me encantar verle la espalda. Demasiada intimidad con sus majestades. Ash observ que Genova estaba perpleja y ligeramente escandalizada. Pareces confundida, querida ma. El caballero D'Eon era el embajador suplente de Francia hasta hace poco. Es un individuo muy intrigante, y se convirti en un gran favorito en la corte, sobre todo de la reina. Muy inocentemente terci Rothgar, en tono de advertencia. Ah, desde luego dijo Ash. Sin embargo, por mucho que fuera el favor de que gozaba aqu, no se puede decir lo mismo de Francia, donde al parecer se ha hecho de enemigos. Ha sido imprudente, pues al parecer malversaba fondos de la embajada. Es extrao aadi, observando a Rothgar, quien, como bien saba, era la causa de la cada del hombre, pareca inteligente. Tan inteligente que se elimin a s mismo! exclamsir Rolo, al parecer sin captar las corrientes subterrneas. Siempre ocurre lo mismo con estos tipos relamidos, tramposos. A m que me den la campechana franqueza. Cspita, me han dicho que este hombre se pone vestidos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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La expresin de la cara de Genova era impagable, pens Ash, y haba pasado el momento de coger a Rothgar con la guardia baja. Es cierto le dijo. Recuerdo que lo vi en un baile con una elegante tnica azul, y en el parque muy recatado vestido de gris y blanco. Hay quien dice que es mujer terci la seorita Charlotte. Sin embargo, es un gallardo hroe de la guerra observ Rothgar, condecorado por su valenta. Y no es que pretenda sugerir que las mujeres no pueden ser valientes. No conozco a ninguna mujer que sea una experta con la espada dijo Ash, y D'Eon lo es. Tal vez el mejor de nuestro tiempo. Se rumorea dijo a Rothgar, que combatiste con l. Era cuestin de un momento. Ash no tena ninguna intencin de batirse a espada con su primo, pero si lo haca, deseaba ser el ganador. Informalmente dijo Rothgar. Quin gan? Rothgar sonri levemente. Decidimos que sera diplomtico llamarlo empate. Y t? Nunca he tenido ese honor. Deberas probarlo. Un combate de esgrima con un maestro aclara la mente. Si uno vive para apreciarlo. Tener la mente clara en el cielo tambin es til, no me cabe duda. Pero especialmente en el infierno. Que es donde merece estar ese Wilkes! exclam sir Rolo, zambullndose en una perorata sobre los escndalos polticos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ash intervino en la conversacin cuando lo consider oportuno o necesario, muy consciente de que le haban hecho una advertencia. Probablemente Rothgar lo aventajaba con la espada y deba evitar esa va. Haca aos que soaba con ajustar cuentas con los Malloren derrotando a Rothgar en un duelo, pero deseando poder creer que podra. Observ que Genova estaba con el ceo fruncido. Wilkes es un tipo aburrido, verdad? le dijo, y se sinti impulsado a aadir. No te dejes agobiar por nuestras tensiones familiares. No hay nada que puedas hacer. Ella lo mir a los ojos: Crees que es tan fcil eso? Captulo 25

Genova vio que Ashart imitaba su ceo, como si quisiera discutirle, pero entonces la dama mayor que estaba al otro lado de l requiri su atencin. Deseaba poder desentenderse de la batalla, porque empezaba a dolerle la cabeza, pero eso era difcil estando sentada entre los combatientes. Estaba claro que ese D'Eon era un personaje importante, y sus asuntos tenan que ver con la corte, con reyes e incluso con traicin. Ashart y Rothgar haban estado fintando con sus espadas nuevamente, explorando sus debilidades. A ella no le pas inadvertido el punto de que Rothgar era casi con toda seguridad el ms experto en duelos. Bebi un largo trago de vino, mirando a los comensales, que parecan no darse cuenta de la lucha. Puesto que estaba alerta a los problemas, capt una expresin en la cara de la seorita Myddleton. La heredera estaba sentada entre lord Walgrave y un joven de uniforme escarlata. Pareca estar disfrutando de la compaa, pero la mirada que dirigi a Ashart era semejante a la de una gata mirando la comida desde los bastidores. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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No es pjaro para ti, pens, pero saba que no era cierto. Una heredera de buena cuna era exactamente el tipo de esposa que elegira Ashart. Los ojos de felino se encontraron con los de ella. La seorita Myddleton le sonri, aparentemente en un educado interrogante. El compromiso falso le permiti a ella corresponderle con una expresin de advertencia, y disfrut hacindolo. Durante los das siguientes Ashart sera suyo, y la heredera bien poda guardarse sus zarpas para ella. El asunto Wilkes haba cedido el paso al arte ruso, y las fuentes con los platos principales se estaban reemplazando por postres salados y dulces. Simplemente para afirmar sus derechos sobre Ashart delante de la heredera, Genova puso una mano sobre la de l. Has viajado a Rusia, milord? Despus de una sorprendida mirada, l le levant la mano y se la bes. Llmame Ash, mi amor. As me llaman la mayora de mis ntimos. Genova saba que los ojos de la seorita Myddleton estaban fijos en ellos. Ash, entonces. Es una pena, eso s, que evoque la imagen de fuegos apagados.* l arque una ceja y le hizo cosquillas en la palma con el dedo. Si quieres una prueba de que los fuegos no estn apagados, cario mo, slo tienes que dar la orden. Ella sinti correr la excitacin por todo el cuerpo, pero la salv lady Arradale, que se levant y reclam la atencin de todos: Amigos mos, veo que ya est con nosotros el regocijo navideo, pero primero hemos de traer las ramitas verdes. Otras parejas haban estado dedicadas a juegos galantes, por lo que se oyeron gritos sobre verdes y ramitas verdes que hicieron rer a todos. Todo lo referente a ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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verde eran eufemismos de juego amoroso; decir una dama de vestido verde significaba que dicha dama haba estado con un amante sobre la hierba. Si pasaba mucho tiempo con Ashart, se sera su destino, pens Genova. Y murdago, por supuesto! grit el oficial joven, hacindole un guio a la seorita Myddleton. Ella sonri, pero sus ojos se dirigieron de nuevo a Ashart. El oficial inici una cancin:

Acogermurdago,jai,jo alverdebosquevamos mihermosadamayyo.

Otros hombres se le unieron, cantndole a su pareja. La seorita Myddleton tuvo que centrar su atencin en la suya, como tambin Genova; a ella le ayud el hecho de que Ashart tena una excelente voz de bartono.

Bajoelramodemurdago,jai,jo seponeunaosadamoza paratentaralhombreelegido.

Elbesobajoelmurdago,jai,jo queluegollevaamuchoshombres ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno aladichanupcialconsudama.

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Habr suficiente murdago les asegur la condesa riendo. Slo hace falta cogerlo, por lo tanto, a trabajar! No todo el mundo est obligado a hacer el trabajo arduo dijo Rothgar cuando los comensales se levantaron, pero insistimos en que participen los solteros jvenes. Har falta su vigor para la tala y el transporte del tronco de Yule. Vigor? pregunt Ashart en tono quejumbroso. Mi seora dice que en el norte se cree que cuantos ms solteros viriles transportan el tronco, ms fuerza se concede a la casa en que ste arde. Entonces tal vez yo no debera aportar mi vigor. Descendi un inquieto silencio sobre la concurrencia. Pese a toda su alegre animacin, estaba claro que todos conocan la enemistad entre los dos hombres. Me he preguntado dijo Rothgar, por qu esta costumbre presupone que los solteros viriles desean conservar su vigor. Las risas rompieron la tensin, e incluso Ashart sonri. Entonces aportar mi poquito. Restablecido el buen humor, todos salieron al gran vestbulo en un torrente de risas y chchara. Pero por debajo discurra el mismo tipo de fiebre que ella haba experimentado una vez en Venecia, durante uno de los desmadrados festivales que se celebraban ah. Recordaba haberse comportado con algo menos de prudencia de la debida. No deseaba hacer eso. Tena miedo de participar en un rito que, en realidad, era pagano, en el que estara emparejada con Ashart. Mir alrededor, vio a las damas Trayce, que iban entrando enla Sala de los Tapices, y las sigui. En eso la vio Thalia y le hizo un gesto de que se marchara. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Genova, qu haces aqu? Tienes que salir con la gente joven! Estoy aqu para atenderlas

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No fastidies con eso! Casi en cada puerta hay un lacayo. Vete, fuera de aqu. Genova desisti. Consider la posibilidad de esconderse hasta que todos se marcharan, pero se imagin el resultado. Alguien, tal vez el propio Ashart, comenzara a buscarla, y se dara cuenta de que se esconda concretamente de l. Subi a su habitacin a ponerse ropa adecuada para el aire libre, y se tom todo el tiempo posible con la esperanza de que el grupo saliera sin ella. Pero cuando lleg a la escalera vio que todava estaban todos en el vestbulo. Muy bien, pens bajando la escalera y ponindose los guantes, tena que ganar guineas y se le haba ocurrido la manera de acelerar el asunto. La mayora de las damas se haban puesto capas o gruesas chaquetas cortas de alpaca. La mayora de los caballeros vestan chaquetn cruzado y entallado. Todos llevaban sombrero, guantes y zapatos fuertes; ninguno tena el menor parecido con un labrador del campo. De toda esa gente, tal vez ella era la ms familiarizada con el trabajo arduo, y tal vez se era el motivo de que se sintiera tan fuera de lugar. Se qued rezagada, fingiendo admirar una estatua clsica, hasta que cay en la cuenta de que no le mejorara en nada la reputacin estar mirando a un hombre desnudo. Se alej de ah mirando alrededor, con la esperanza de ver a Portia o incluso a lady Arradale, y entonces vio a Ashart bajando por fin la escalera, pero con Damaris Myddleton cogida de su brazo. Los ojos de la heredera parecieron buscar los de ella, con el fin de hacerle ver su triunfo. Ashart slo haba aadido sombrero y guantes a su atuendo. Tal vez no tena ninguna prenda de abrigo aparte de su capa de montar, que sera demasiado pesada para una caminata. Un marqus iba a pasarla Navidad con slo lo que llevaba en sus alforjas? Otra excentricidad Trayce. La capa hasta la cintura de la seorita Myddleton estaba orlada, y probablemente forrada, con piel. Armio, supuso Genova. Esperaba que la heredera se hubiera puesto medias de lana y aadido una o dos enaguas; sera una ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno lstima si le salan sabaones.

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Tratando de desechar los pensamientos mezquinos, se dirigi a encontrarse con ellos al pie de la escalera, para apoderarse del otro brazo de Ashart. l le levant la mano enguantada y se la bes. Una guinea, por favor. Con una ceja arqueada, l sac una del bolsillo y se la pas. Le cobra por los besos, seorita Smith? pregunt la seorita Myddleton, sorprendida. Es un juego explic Ashart, sin apartar los ojos de los de Genova. Algo as como la rama de murdago. Y eso cuenta como un beso, seorita Smith? Si necesitas clases, seor Una definicin, tal vez? Eso sera tan difcil como definir a un marido leal. Las promesas hechas ante un sacerdote terci la seorita Myddleton, apretando sus garras, o sea su mano, en la manga de Ashart. De repente Genova sinti lstima por la joven. Y si no cumple esas promesas, seorita Myddleton? La ley no permite que una dama ponga fin a un matrimonio por eso. Es extraordinariamente difcil para un caballero dijo Ashart. Por lo tanto, es mejor considerar vinculantes los compromisos, pase lo que pase con las promesas nupciales. Por eso t no te has comprometido, Ashart? le pregunt la seorita Myddleton. Pero es que lo estoy. Con la seorita Smith. He dado mi palabra y la mantendr, a no ser que ella insista en recuperar su libertad. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Eso fue tan cruel como una pualada; Genova tuvo que reprimir un gesto de dolor. La seorita Myddleton retir bruscamente la mano, con dos manchas rojas en las mejillas. No se haba enterado, entonces? O haba preferido no creerlo? Debo desearles felicidad a los dos, entonces dijo, en tono demasiado agudo. Debe dijo Ashart, mirando a Genova. Debe repuso Genova. Despus que la heredera se alej a hablar con otros, Genova dijo: Eso fue innecesariamente cruel. l abandon la actitud amorosa. Se ha conmovido tu blando corazn? Damaris Myddleton no intentara hincar sus uas de gata en el simple seor Dash. Quin sabe! Pero era probable que l tuviera razn. La seorita Myddleton podra sentirse atrada por el apuesto seor Dash, pero no invertira su fortuna en l. En eso se les acerc el joven oficial. Estamos planeando la mejor manera de cortar el tronco de Yule, Ashart. Querrs aconsejarnos? Lo ms probable era que lo hubieran enviado a arrastrar al soltero renuente. Hacindole una inclinacin a ella, Ashart parti con l hacia el grupo de hombres. An no bajaban lady Arradale ni Portia. Era posible que no se unieran al grupo, pens, puesto que tradicionalmente slo personas solteras llevaban ramitas verdes a la casa. Pero lord Bryght estaba ah con los hombres, y en ese momento lord Rothgar iba caminando hacia ellos. Seorita Smith. Se gir y tuvo que reprimir un suspiro. Era Damaris Myddleton la que vena ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno acercndosele.

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Me han dicho que ha pasado bastante tiempo en el mar dijo la joven. Lo encuentro fascinante. Espero or alguna de sus historias. Genova reconoci la magistral tctica. La franca rivalidad no llevara a ninguna parte a la seorita Myddleton, por lo tanto ahora se propona convertirse en su confidente. Cuando las estrellas cayeran al mar. Me encantara contrselas contest amablemente, pero su vida sera igualmente fascinante para m, seorita Myddleton. Entonces le contar historias de los salones elegantes a cambio de las suyas de tierras extraas. La sonrisa de la seorita Myddleton fue un excelente simulacro de amabilidad, pero Genova detect la acritud al decir la palabra extraas. Le deca claramente que ella estaba fuera de lugar en ese ambiente. El hecho de saberlo ya no le mejor el humor. Eso ser encantador, no me cabe duda dijo, sin intentar parecer sincera. Los ojos sesgados se entrecerraron. Lady Thalia dice que usted luch contra piratas bereberes. Lady Thalia tiende a exagerar. Pero no mucho, creo. Tambin dice que usted es formidable. De eso estoy segura. Pero he de decirle que tengo la intencin de casarme con Ashart, y que me creo capaz de conseguir lo que deseo. Tal vez una mujer mejor habra dicho la verdad, pero Genova replic: Es usted muy duea de intentarlo. Ah, pues s que lo har. Cuento con la aprobacin de su abuela. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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sa era un arma pesada, y no le caba duda de que la seorita Myddleton lo saba. Claro que no esperaba encontrarlo aqu continu, mirando a su presa que estaba en el otro extremo del grandioso vestbulo, pero sta me parece una excelente oportunidad para dejar resueltas las cosas. Genova se sinti fascinada, e incluso un tanto admirada. A la mayora de las mujeres de alcurnia se las formaba en tomar el camino indirecto, a recurrir a ardides y recatada coquetera para conseguir lo que deseaban, o a depender de que un hombre les diera lo que deseaban. No le resultar difcil entrar por matrimonio en una familia tan reida con los Malloren? La seorita Myddleton volvi la vista a ella. No soy una Malloren, y en todo caso, el hecho de que Ashart est aqu significa que ha acabado la enemistad. No ha acabado. No haga nada por crear ms dificultades. La joven la mir atentamente, con expresin alerta e inteligente. Incluso podra ser una buena marquesa para Ashart, en especial si no lo acosaba y dejaba que l la cazara a ella y su fortuna. Dificultades para quin? Para todos, pero en particular para Ash. Ese apodo ntimo se le escap y desbarat cualquier posibilidad de acuerdo entre ellas. Jams le crear dificultades a Ashart, lo que es ms de lo que se puede decir de usted, seorita Smith. Puede que aqu acabe una amarga desavenencia, pero el matrimonio incorrecto crear otra. Distanciar a Ashart de su abuela, de la mujer que lo cri. Se quieren muchsimo. Dicha esa salvedad, la seorita Myddleton se alej pisando fuerte mientras Genova haca mprobos esfuerzos para que no se le notara el efecto de esas ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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palabras. Casi con toda seguridad, la gata cazadora tena razn, maldita ella. Entonces recuper el juicio. Nada de eso importaba, porque su compromiso era falso. Probablemente Ashart se casara con Damaris Myddleton, y por lo menos la heredera tena agallas para hacerle frente. l necesitaba eso. Se abrieron las puertas para que salieran. El aire fresco, fro, fue un enorme alivio. Ashart se le acerc. Te sientes bien? S, muy bien repuso ella tranquilamente, pasando el brazo por el de l. Tal vez un poco atontada por la comida y el vino. Era el momento de poner por obra su plan. No se crea capaz de aguantar mucho tiempo ese compromiso falso. Un poco de ejercicio vigoroso al aire libre ser el condimento del debemos dijo. Riendo, l le dio un rpido beso y le meti una guinea en el bolsillo, a escondidas de los dems, pero deslizando la mano de una manera que a ella no le poda pasar inadvertida. Ella estuvo a punto de flaquear, pero continu adelante con su plan. Me alegra que los ingleses no usis bigotes dijo, cuando iban bajando la escalinata. El debemos picara. Deduzco una vasta experiencia dijo l detenindola a la mitad de la escalinata para besarla ms concienzudamente, y el deslizamiento de su mano el meterle la guinea en el bolsillo fue ms firme y seductor. Ests haciendo trampa, mi gatita. Continuaron bajando y ella vio que todos tenan los ojos fijos en ellos, pero en actitud indulgente. No hemos establecido ninguna regla dijo. As que no debes poner objeciones. Estoy agotando tu fortuna? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Ah, no te preocupes dijo l al llegar al suelo de gravilla, atrayndola a sus brazos. Debo ser capaz de pagar el precio. Cuando se encontraron sus labios, Genova not algo ya conocido. Sus labios y su cuerpo se amoldaban a los de l sin ella pensarlo. Haba llegado a esa fase con Walsingham; les haba llevado semanas llegar a eso. Se apart. Me robaste uno que yo haba preparado, pero no importa. Slo se necesitan las palabras debes, debes, debo, debo, debemos, debemos canturre, alejndose saltando. l la persigui, le dio alcance y la mir con los ojos brillantes. Eso ira de maravillas para convencer a todo el mundo de que eran novios muy enamorados, comprendi ella. Esperaba otros cinco besos. l le bes la mano, continu por la manga hasta depositarle el ltimo beso en la sensible piel del cuello. Era el momento ideal para tomar un respiro y saborear la dulzura de ese beso. Si sigo echando monedas, podramos despertar dudas le susurr l muy cerca del odo. Qu debo hacer? Ella se desprendi de sus brazos y se arregl la cada de la capa. Llevar la cuenta de lo que me debes. No me cabe duda sonri l. El da est precioso coment ella, alejndose unos pasos y paseando la mirada por la propiedad dorada por el sol. Necesitaba recuperarse antes de pasar a la siguiente incursin. El ejercicio al aire fresco es muy vigorizante. Efectivamente. Teniendo recuerdos de Malta, ella entendi la insinuacin. No en Inglaterra en diciembre, seor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Pero me das esperanzas para el verano.

Beverley Jo

En verano, supongo que ya estars casado con la seorita Myddleton. l arque las cejas. Eso supones? Te he buscado a ti para defenderme. Vamos. Quieres continuar seis meses este compromiso falso? A ella la destrozara. No, la derretira. La evaporara. Por qu no? Una armadura siempre es til. Me temo que no puedo complacerte. Tengo intenciones de casarme, y pronto. Por qu? Tengo veintitrs aos. No es una edad desesperada. Ella no vio ningn mal en decirle la verdad. Mi padre se volvi a casar, y me gustara tener casa propia. De hecho, esperaba encontrar caballeros apropiados aqu. Y yo te estorbo. Lo comprendo, pero siendo el aristcrata egosta que soy, pretendo hacerte cumplir la palabra. Eso la estremeci, pero claro, l slo se refera a unos pocos das. En eso vio a la seorita Myddleton mirndolos, y elev una oracin rogando que ella nunca delatara as sus hambres. No te cases con la seorita Myddleton a no ser que la ames, Ash. Pero bueno, de dnde le sali ese consejo tan absolutamente impropio? Ella no te agradecer eso dijo l, al parecer, pensando exactamente lo mismo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Podra. Algn da.

Beverley Jo

No se te ha ocurrido pensar que yo tratara de ser un buen marido? Sorprendida por el tono duro, lo mir atentamente: Perdona. Pero es que ella se enamorar de ti, sabes? No entiendes el poder de tus atractivos? Debo casarme. Qu solucin me ofreces, oh fuente de sabidura? El tono la pinch, as que le devolvi el pinchazo: Ruega sentir amor, milord, pero mientrastanto prueba la castidad. l se ech a rer. Creo que eso tiene ms posibilidades de generar desesperacin. Y a qu locuras me arrojara entonces? Por desgracia, Genova entendi perfectamente lo que quera decir. El grupo ya estaba ordenado y se les orden atravesar la extensin de csped en direccin a un grupo de rboles distantes. Por algn motivo, tal vez por tacto romntico, a ellos no les exigieron caminar con el resto. Eso no ira bien, pens Genova, y apret el paso detrs de ellos. Captulo 26

Los alientos seguan formando una tenue nube en el aire, pero el sol calentaba su piel. El aire estaba muy fresco, como nunca en verano. Genova hizo una inspiracin profunda, tratando de quitarse la locura de la mente. La causa de su locura le dio alcance y cogi su paso. Huyes? Nueve besos han sido demasiados para ti? Deseas acabar el juego? Acabar el juego si aceptas mantener a ese nio dijo, evitando ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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diplomticamente decir tu hijo. Al no contestar l, lo mir. Por qu no? S que ya mantienes a otros hijos bastardos. Quin demonios te dijo eso? Importa? Tal vez no. No puedo asumir la responsabilidad del hijo de Molly Carew. Ella se detuvo a encararlo. Por qu? Vio encenderse la furia. Porque hacerlo se considerara un reconocimiento de que Molly dice la verdad, que el hijo es mo. Y no lo es. Pero cmo puedes estar seguro de eso? No tengo la menor intencin de explicarme ante ti, seorita Smith. Debes simplemente aceptar mi palabra. Si la idea no hubiera sido ridcula, lo habra sacudido. No tienes por qu proteger mi inocencia. S qu hacen los hombres para evitar engendrar un hijo. Al ver su sorpresa, dese no haber dicho esas palabras, pero por qu el mundo insista en que estar soltera significa abismalmente ser ignorante? Cmo lo sabes? pregunt l. Ella se gir y reanud la marcha. No tengo la menor intencin de explicarme ante ti, milord. Debes simplemente aceptar mi palabra de que no soy una mujer deshonrada. l tambin reanud la marcha, a su lado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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No he dicho nada de deshonra. Si no eres virgen, Genova, los prximos das podran ser muchsimo ms interesantes, y debes de saberlo. Debo? No pago prenda por eso, pero t, en cambio, s. La detuvo, bes sus dedos enguantados y luego se los pas por los labios. Debo siete dijo. Cmo poda esa suave caricia ser tan aniquiladora como un apasionado abrazo? Se volvi y apret el paso. Le haba causado una impresin equivocada y tena la sensacin de que se le hubiera cado la armadura. Slo Dios saba qu hara l a continuacin, y cmo reaccionara ella. Es muy estimulante ser considerada una mujer inicua dijo para corregir las cosas, cuando me he pasado la vida encerrada en la virtud. Una santa no besa como t, Genova. Ni siquiera si est casada? Eres viuda? Ella detect sorpresa y estuvo tentada de dejar que creyera eso. Pero no servira. Estuve comprometida para casarme. l volvi a detenerla, suavemente, con expresin verdaderamente compasiva. l muri? Ella desvi la cara, mirando sin ver un retorcido rbol sin hojas. No quera hablar de Walsingham. Vive. Romp el compromiso. Y el resto le sali solo: Y con eso le romp el corazn. Ya ves lo inicua que soy. Nunca le haba dicho a nadie la vergenza que senta por haber tratado con ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno tanta crueldad a Walsingham. Por qu le pusiste fin? Por qu no poda negarse a contestar esa pregunta?

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Porque no lo amaba dijo, suspirando. Porque crea que uno debe casarse por amor. Creas? Creo corrigi ella, y se volvi a mirarlo, porque segua creyndolo, a pesar de todo. Extraordinario. Supongo que tus padres se amaban idlicamente. Ella alz la barbilla ante su tono. Se amaban. No es una situacin inslita. No? Lord Rothgar y lady Arradale se aman, estn enamorados. Ella esperaba una respuesta frvola, pero l dijo: Tal vez. Y lord y lady Bryght tambin. Y yo que lo habra credo un cabrn tan cnico como yo. Te concedo el punto. Lo mismo vale para Walgrave, por lo que he visto, y l y yo solamos cazar en el mismo grupo. Y piensa en Thalia. Enamorada despus de sesenta aos. Tal vez. Puedes dudarlo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Acaso el amor no tiene que ser puesto a prueba por la realidad y el tiempo, si no es slo un sueo? Ella lo mir pestaeando. Tienes razn. De tanto en tanto la tengo. Y en la mayora de los casos, el amor no pasa el examen. En eso no tienes razn. Supongo que tus padres no amaban. Ah, s, intensamente, pero no el uno al otro. Le cogi la mano, la puso en el hueco de su codo, y echaron a andar detrs de los dems, que ya estaban a una distancia peligrosa. Mi padre amaba el vino y los dados, una combinacin desafortunada, habrs de reconocer. Mi madre amaba a otro hombre, pero la obligaron a casarse con mi padre. Cuando l muri, se cas con su verdadero amor y se marcharon al extranjero. Triste historia, pero amaba. Pero ten lstima del pobre nio que tal vez deseaba ser amado tambin. Se detuvo. Aunque slo el diablo sabe por qu habra de importarme eso. No la vea casi nunca antes de que muriera mi padre. Un fuerte golpe hizo temblar la tierra. Lstima y ay de m dijo l, han derribado el tronco de Yule sin mi vigor. Caer la casa de Rothgar con un golpe que haga temblar la tierra igual? Vamos, no nos perdamos el drama. Le cogi la mano enguantada y ech a correr hacia los rboles, tirando de ella. Ella se cogi la falda y ech a correr tambin, todava aturdida por sus palabras. Eran palabras ciertas, dolorosas, palabras que tal vez jams haba dicho a nadie. Era posible que l lamentara haberlas dicho, pero por todos esos motivos y muchos otros, ella las guardara en su corazn y en su mente como un tesoro precioso. Entraron en la parte boscosa y en la carrera ella casi tropez con una rama. l la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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rode con un brazo y la levant hacindola saltar por encima de un montn de cpsulas podridas que haba bajo una rama baja. Para! exclam ella, resollante. l la cogi en brazos y continu corriendo. Qu has hecho de tu vigor, Genova, mi amor? Ella se ri con la boca pegada a su hombro, todava con la respiracin resollante. Era risa, o tal vez llanto. Era como si la tierra se hubiera abierto y hubieran cado los dos en otro mundo ms profundo. El perverso pendiente destellaba ante sus ojos. Su hermosa mandbula, ligeramente oscurecida, estaba lo bastante cerca para acariciarla, lo bastante cerca para besarla. Su aroma ya le haca girar la cabeza. l baj la vista y la mir. Se detuvo y se qued inmvil, reflejando en su cara, seguro, sus locos pensamientos. El mundo pareci desvanecerse y ella se estremeci, de miedo tanto como de cualquier otra cosa. No deseaba sentirse as. No deseaba sentir eso por ese hombre, no, cuando no los conectaba nada aparte de unos hilos artificiales. Pero era cierto? l desvi la mirada y reemprendi la marcha a largas zancadas. Por fin! Genova gir la cabeza y vio que haban entrado en un claro y todos los estaban observando divertidos. Todos, a excepcin de Damaris Myddleton, lgicamente. Lord Rothgar fue el que exclam Por fin!. Atnita vio que l estaba en mangas de camisa slo con el chaleco encima, y su esposa tena en los brazos su ropa de abrigo, haciendo de doncella. Vio a otros hombres en el mismo estado informal, y a otras mujeres cargadas con ropa. A pesar del aire fro, algunos se haban quitado incluso la corbata y estaban con la camisa abierta. Uno se haba arremangado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Los caballeros estaban haciendo de leadores por ese da. Los verdaderos leadores, vestidos con su basta ropa y sus pesadas botas, observaban el espectculo de muy buen humor. Para ellos tena que ser un regalo la posibilidad de contemplar a los seores haciendo el trabajo. Un tronco de casi dos palmos de dimetro estaba atravesado de lado a lado en el claro. Estaba cortado toscamente por un extremo, y algo mejor por el otro, y sin las ramas. Sin embargo, Genova, aun con sus ojos inexpertos, tuvo la certeza de que ese rbol ya llevaba bastante tiempo muerto y haba sido esmeradamente preparado para la tala ceremonial. Ash la deposit en el suelo de una manera que le produjo estremecimientos de conmocin, y no slo a ella. Lo apart de un empujn, como reproche, y l retrocedi ms lejos de lo que lo haba enviado el empujn. A pesar de su sonrisa, el lobo haba vuelto. Por lo que l le haba revelado, ella comprendi que haba retrocedido con rabia, o dolido, pero le frunci el ceo de todos modos. Era la nica reaccin apropiada. Espero que te quede vigor suficiente para serrar dijo lord Rothgar, apuntando hacia la enorme sierra para dos manos. Dos huspedes, lord Theo Dacre y el seor Thomas Malloren, le pareci a ella, cogieron la sierra e iniciaron la tarea de hincarla en la madera, uno empujndola y el otro tirndola. Ash se quit la chaqueta con un aire ligeramente desdeoso y se la tendi a Genova. Ella la cogi, resistiendo la necesidad de hundir la cara en ella para aspirar su aroma. Me parece que yo puedo hacer de doncella con ms facilidad que t de carpintero, milord. l quit el alfiler de la corbata y se desenvolvi la larga tira de suave tela orlada con encaje. Hacer de doncella? le dijo mientras se la envolva en el cuello. Luego sujet los extremos con el alfiler enjoyado, rozndole la garganta con los dedos. Cre haberte odo asegurar que eras pura le susurr, sus ojos framente insinuantes. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ella pas por alto el comentario. La carpintera es una noble vocacin, eso s dijo l en voz alta. Incluso santa. Se abri el cierre de la camisa, despus se quit los gemelos y se arremang, dejando a la vista unos brazos de largos y fuertes msculos. Genova se sinti como si l le hubiera tendido una trampa; no poda apartar los ojos de sus brazos, de su cuello y de ese pecho que se imaginaba tan bien. No me atrevo a intentar la santidad continu l, pero soy experto en nobleza. Genova sali del trance y vio a la seorita Myddleton al otro lado del claro, cargada con la casaca escarlata del teniente Ormsby, mirando a Ash con una ceuda expresin hambrienta. Cuidado! desegritarle, gurdate del lobo que te comer entera. Cuando volvi a mirar, Ash iba caminando hacia el tronco. Uno de los hombres le dijo algo sonriendo; l se ech a rer y le contest con un gesto de aprobacin. Genova apret la chaqueta contra s misma, temerosa de que se estuvieran riendo de ella, aunque saba que no podan ser tan groseros. Al menos no donde poda orlos. Se esforz en no demostrar ninguna emocin, deseando tener la mitad de la habilidad de actor de l, deseando no estar enamorndose de ese hombre imposible. Captulo 27

Uy, ahora no, por favor, gimi Genova para sus adentros al ver acercarse a la seorita Myddleton. Veo que le ama le dijo la seorita Myddleton. Genova se defendi por instinto: ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Supongo que eso es lo normal cuando dos personas piensan casarse. La seorita Myddleton se volvi a mirar a los aserradores. S? La gente se casa por fines prcticos todo el tiempo. Qu piensa hacer usted? Casarme con Ashart. Genova dese arrearle una sacudida. Uno no se puede casar con un hombre sin su colaboracin. La heredera continu con los ojos fijos en su presa. No? Genova no saba si la impulsaba la preocupacin por Ashart o por la joven, pero tena que advertirla. Seorita Myddleton, sera imprudente casarse con un hombre que no est bien dispuesto. Eso lo inclinara naturalmente a ser desagradable. Damaris Myddleton frunci el ceo. La haba odo y entendido? Los hombres pueden ser muy estpidos. Muy cierto, pero las mujeres tambin. Piense en lady Booth Carew. Los ojos de gata se volvieron a mirarla. Una boba engreda. Exactamente, porque obligar a Ashart a casarse, si se pudiera lograr, sera como encerrarse en una jaula con un lobo hambriento. Los ojos felinos se agrandaron, pero tal vez no del todo alarmados. Desgraciadamente Genova la comprendi. La cordura le deca que se mantuviera ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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alejada de Ashart todo lo posible, pero muy poco de ella pareca estar regido por la cordura esos das. Los dos primeros hombres soltaron la sierra, sudorosos, y la ofrecieron a otros. Inmediatamente Ash cogi un extremo y el teniente Ormsby se dirigi a coger el otro, pero Rothgar se le adelant y le quit el lugar. Y qu hay de la energa sin explotar? pregunt Ash. El simple rango nos ha de dar fuerza. Los dos emprendieron la tarea, empujando y tirando de la sierra, avanzando el corte del tronco. Dada la disensin familiar, eso podra haber sido una competicin, pens Genova, pero eso era imposible. Para lograr algo, tenan que trabajar en armona. Genova rog que Ash comprendiera esa leccin, pero lo dudaba. Descuidado por padres casquivanos, criado por una abuela amargada, mimado por el rango y la riqueza, podra ser exactamente el tipo de hombre que disfrutaba con el caos. El teniente Ormsby exigi su turno, revelando en la mirada que dirigi a Damaris Myddleton que deseaba impresionarla. Era un joven de fina estampa, pero su causa estaba perdida. Igual podra haber sido invisible ante la brillante luz de Ashart. Ash volvi hasta ella jadeante y con aspecto glorioso. Ella se quit la corbata del cuello y le sec la sudorosa frente con ella, consciente del primigenio instinto de mimar y aduearse. Bien poda decirse que deseaba impedir que la seorita Myddleton cometiera una tontera, pero en realidad estaba sucumbiendo a una fuerza tan natural e irresistible como un huracn o un maremoto. l le agradeci con una pcara sonrisa que le hizo flaquear las piernas, aun sabiendo que era puro artificio. l se puso la corbata alrededor del cuello, la atrajo hacia l con un brazo y le pag con un beso. Genova tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no abrazarlo, estrecharlo ms contra ella y exigirle el tipo de beso que ansiaba. Creo que son ocho las guineas que me debes. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Pero an faltan muchas para cubrir lo que necesitas, verdad?

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Despus l fue a ayudar a cargar el tronco en una carreta tirando cuerdas y poleas. Ella se qued observndolo, sin importarle lo que pensaran los dems. Lo bueno de ese falso compromiso era que le permita disfrutar de la vista de su musculoso cuerpo estirndose y aplicando fuerza como un magnfico animal. En aras de la cordura, desvi la vista y vio a los leadores sonrientes. Estaban disfrutando del espectculo, pero no se vea en ellos rencor ni mala voluntad. Segnla Biblia , se puede juzgar a un rbol por sus frutos, algo que ella siempre haba considerado muy acertado. En la armada siempre se poda juzgar a un capitn por su barco y su tripulacin. A juzgar por su tierra, sus criados e inquilinos, el marqus de Rothgar era un buen seor. Qu se podra decir del marqus de Ashart? Cuando el tronco estuvo instalado en la carreta, los sudorosos caballeros bebieron de un jarro de cuello largo, pasndolo de mano en mano. Ash bebi largamente, con la cabeza hacia atrs dejando ver las ondulaciones en su fuerte garganta. El jarro fue a parar a manos de los leadores, quienes despus de beber saludables tragos gritaron a coro: Dios les bendiga, regocijados seores, por Navidad! Los hombres fueron a reclamar sus ropas. Cuando Ash volvi a su lado, Genova le pas la chaqueta y los guantes y aprovech la oportunidad para hacerle la pregunta que le haba estado dando vueltas en la cabeza: No deberas estar en tu propiedad para Navidad? Mi abuela se ocupa de todo all. Eso no contesta mi pregunta. l la mir con expresintoda marqus. La pregunta es impertinente. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Contstamela de todas maneras.

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l menela cabeza, atnito . Pero ella no se acobard. En su nuevo mundo l no era un marqus. Era un hombre no diferente de los jvenes oficiales de marina que haban sido sus amigos. A mi abuela le hace bien el trabajo, es su vida. Si yo interviniera y se lo quitara se debilitara, se enfermara, entrara en su ocaso. Pero cmo ocurri eso? Con el aire de quien quiere complacer a una luntica, l contest: Se cas con mi abuelo hace sesenta aos, seorita Smith. Desde entonces ha sido la duea de Cheynings. Por lo visto al abuelo le interesaba muy poco la administracin de la propiedad. Era soldado y cortesano. Ni a mi to ni a mi padreles interesaban para nada sus propiedades, aparte de los ingresos que daban. Tu abuela cri a sus hijos. Podra haberlos formado para sus tareas. No respetas ningn lmite? Ella no se amilan. No con amigos. Algo pas por la cara de l, enfado tal vez?, y desvi la mirada. Nos van a armar con cuchillos y cestas dijo. Consciente de haber dicho ms de lo que querra haber dicho, Genova fue a coger una de las cestas. Cuando se incorpor, Ash estaba a su lado con una podadera envainada en la mano. No s cmo criaron a mi to dijo, pero nunca se pens que mi padre pudiera heredar el ttulo. Su profesin era el ejrcito. Pasado un momento aadi: Yo slo tena ocho aos cuando muri mi padre. Afortunadamente mi abuela tuvo la habilidad para administrar mis propiedades. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Pero la viuda lady Ashart no cri a Ash para que la suplantara, tampoco lo hizo con sus hijos, pens Genova. Formul con sumo cuidado la siguiente pregunta: No se cansa de trabajar? Debe de tener la edad de Thalia. Le gusta, el trabajo es su vida. Qu otra cosa imposible ests pensando ahora, Genova Smith? Ella tuvo que decirle la verdad. Que es hora de que la alivies de sus labores. Se prepar para el rechazo, incluso para un estallido de ira, pero l simplemente mir hacia otro lado y ella lo oy decir en voz baja: Y si eso fuera robarle la vida? Su comprensin de l profundiz otro poco ms, como haba ido profundizando toda esa tarde. Dese estrecharlo en sus brazos. Dese sentarse con l a hablar de esas cosas hasta que todo estuviera resuelto. Dese Lady Arradale interrumpi sus pensamientos como unas tijeras cortando seda. Y ahora a recoger ramitas verdes! Genova mir alrededor, mareada, casi con nuseas, como si hubiera estado bajo un sol abrasador demasiado tiempo. Todas las damas tenan cestas y todos los hombres, podaderas. Vagamente pens que los hombres armados podan ser peligrosos. No poda soportar ninguna insinuacin de peligro para Ash. Si pudiera, lo envolvera en franelas y no le permitira correr ningn riesgo nunca ms. Estaba loca de remate. Todos se dispersaron por entre los rboles, desprendiendo largas ramas de hiedra y cortando ramitas de acebo. Genova haca su parte, pero se senta distanciada, como si tuviera fiebre. Ash bromeaba, embromaba y coqueteaba como si estuviera entre amigos. Todos deseaban ir a cortar ramitas de murdago, pero lady Arradale se ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno mantuvo firme hasta que estuvo llena la carreta. Ahora podemos ir al huerto dijo entonces.

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Muchos lanzaron vivas y alguien comenz nuevamente a entonar la cancin del murdago.

Acogermurdago,jai,jo alverdebosquevamos

Pero cuidado dijo Ash cuando termin la cancin, porque el murdago puede matar incluso a hroes invencibles. Ya iban saliendo del bosque, en grupos pequeos, todos riendo. En la distancia se elevaba imponente la casa, y tendran que pasar por un lado de ella para llegar al huerto. Genova y Ash iban con lord Rothgar, Damaris Myddleton y el siempre esperanzado teniente Ormsby. Nuevamente Genova estaba entre los dos marqueses. Estaba desequilibrada que tema peligro? Probablemente era el efecto del crepsculo que ya iba cayendo sobre ellos. El cielo se haba oscurecido, y el sol comenzaba a ponerse detrs de unas nubes. No crea que fuera imaginacin suya que el aire se hubiera vuelto ms fro, que un fro hmedo se colaba por los zapatos y por debajo de las capas. O tal vez el temblor que senta en la piel se deba al comentario de Ashart sobre hroes muertos y el tono en que lo hizo. Porque es venenoso? pregunt. Contest lord Rothgar: ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Porque el murdago mat a Balder, y Balder no era un simple hroe sino un dios. Eso es lo que quisiste decir, verdad, Ashart? Exactamente. Pero podramos decir que a Balder lo mataron debido a los actos de su madre. Madre. Genova tuvo la clara impresin de que acababa de comenzar otro duelo. Qu actos? pregunt la seorita Myddleton, que se haba colocado al otro lado de Ashart. Primero la madre de Balder suplic a los dioses que le permitieran jurar que ningn ser vivo le hara dao. Cmo pudo ser malo eso? preguntGenova. Cualquier madre hara eso si pudiera. Pero ella omiti el murdago, por considerarlo demasiado dbil para ser peligroso. Tpica idiotez femenina. Y en las veladas ociosas dijo Rothgar, los dioses se divertan tratando de matarlo. Tpica idiotez masculina. Qu ocurri? pregunt Genova, pensando qu peligros ocultos podra contener esa conversacin. Imaginaos, si os place dijo Rothgar, en el tono de un narrador entreteniendo a su pblico, una velada normal y corriente en Asgard, el Palacio de los Dioses. Corre generoso el aguardiente de miel y reina la euforia. A falta de una diversin mejor, los dioses arrojan flechas al afortunado, e incluso le entierran afilados cuchillos. Qu evocador dela Corte de Saint James ri Ash. Shh lo hizo callar lord Rothgar, aunque con los labios curvados. Balder no sufre Puedo expresar mis dudas? hasta que Loki, envidioso de su buena suerte ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Loki. Genova tuvo que reprimir una exclamacin. La buena suerte, fjate observ Ash, de ser sometido a constantes ataques. Qu semejante a la vida de un favorito en la corte. Los afortunados tienen que estar siempre en guardia convino Rothgar. Balder careca de ese conocimiento y ved lo que fue de l. Loki, creo que recordis a Loki, cuya nica finalidad era sembrar discordia Todos reconocemos el tipo. Nada de nombres, primo. Genova ya tena la cabeza hecha un torbellino. Loki cort una rama de murdago y de ella hizo una lanza. Quera matar, o simplemente lo dominaba el espritu travieso? Pero nadie podra hacer una lanza de murdago interrumpi Genova. Es una enredadera. Implacablemente prctica dijo Ash. Esto fue antes de la edad moderna, antes de Cristo. Una historia dice quela Cruz estaba hecha del rbol del murdago, al que entonces una maldicin lo convirti en la dbil planta que es ahora, que necesita chupar vida de otros rboles. En ese caso la madre de Balder no lo habra omitido. Implacablemente prctica repiti Ash. La lgica no influye en la finalidad de esta historia, Genova. Ella haba discutido porque presenta que vendra algo desagradable. Se oblig a guardar silencio. Loki hizo esta arma continu Rothgar, pero no la arroj l. Lo que hizo fue convencer al hermano ciego de Balder, Hodur, de que la arrojara, dicindole que Balder deseaba que tomara parte en el juego. Entonces l le gui la mano. Balder muri, y todos los dioses derramaron lgrimas dentro de sus copas de aguardiente. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ninguno consider, suponemos, que el desastre estaba causado totalmente por sus propios actos estpidos. Quin considera eso alguna vez? dijolord Rothgar. En lugar de eso se volvieron contra Loki. La culpa era de l seal Genova. Pero a veces un acto tiene races profundas, seorita Smith, y la mano que realiza la accin final no es la nica culpable. En cuanto a Loki, los dioses le dieron caza y lo encadenaron debajo de una serpiente cuyo ardiente veneno le gotea eternamente en la cara. No hay nadie tan duro para castigar como aquellos agobiados por su propia culpa. Culpa?, pens Genova. Culpa de quin? De la madre de Rothgar? De su padre? Eso no era todo acerca de un antiguo mito. Se hizo el silencio, y as continu hasta que ella no pudo soportarlo. Por qu sern tan descuidadas las madres mitolgicas? La madre de Aquiles le dej desprotegido el taln. La madre de Balder descuid el murdago. Un poco de minuciosidad lo habra solucionado todo. Ash la mir con su expresin implacablemente prctica, y ella dese haberse quedado callada. La minuciosidad nos dara hroes invencibles dijo lord Rothgar, y son las vulnerabilidades las que nos hacen humanos. O tal vez terci Ash, se trata simplemente de que, desde Can y Abel, los hijos han llevado la carga de los pecados de sus padres. Eso explicara muchsimo convino Rothgar, al parecer no afectado por la alusin indirecta, pero los dioses estn muertos y vivimos en el reino del Prncipe dela Paz , aqul que nos ordena perdonar a nuestros enemigos. Esa fue una alusin directa. Ash no dijo nada. De verdad se vera a s mismo como un Loki? Habra ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno amenazado a Rothgar de destruirlo con alguna arma misteriosa?

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Ya haban atravesado el prado y llegado al huerto, y ella casi no se haba percatado. El huerto estaba protegido de los ciervos por una reja. Adelante, a coger murdago dijo Rothgar abriendo la puerta. En estos tiempos ilustrados slo puede matarnos mediante los besos. Ash hizo pasar a Genova por la puerta y la cerr. Pero recordad dijo, que el Prncipe dela Paz fue traicionado a muerte por un beso. Captulo 28

Genova esperaba algo ms, un desenlace, una culminacin, aunque fuera una violenta. Una parte de ella lo deseaba como se desea una tormenta que limpie y despeje el aire y ponga fin a la opresin de la atmsfera. Pero lord Rothgar se alej de ellos para ir a conversar con otros huspedes, llevndose con l a la seorita Myddleton y al teniente Ormsby. Mir a Ash ceuda, deseando poder sacarle fuera sus pensamientos como tirndolos con una cuerda. Se haba desvanecido su sensacin de conocerlo. Era un enigma. Estaban en Navidad, tiempo de paz, pero haba vivido entre guerras y saba cmo sta enardeca, enloqueca la sangre. Haba visto a hombres atacar a otros simplemente por su nacionalidad, uniforme, ttulo o apellido, como si tuvieran grabado en el alma el odio por ciertos grupos. Aj dijo Ash. Mir hacia arriba y vio una rama de murdago llena de bayas que casi le rozaba la cabeza. Sin poder creer que l quisiera hacer juegos en ese momento, retrocedi. l exhal un suspiro. Te advert que no te implicaras le dijo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Cmo puedo evitarlo? l cort la rama y se la pas. Djame armarte al menos. Estoy seguro de que ya conoces mis vulnerabilidades. Ella puso la ramita en la cesta con sumo cuidado, protegiendo las bayas. Jams te har dao si puedo evitarlo, Ash. Creme eso, por favor. l subi por una escalera apoyada en el rbol y comenz a cortar murdago con brutal eficiencia. Esta planta es parsita, sabes?, vive del rbol. Si se la deja, va chupndole la vida hasta que el rbol muere. Una planta muy estpida. Dime alguna inteligente. l baj la cabeza para mirarla, sorprendido. Despus se ech a rer. Nunca me permitirs darme el gusto de decir o hacer una idiotez, eh, Genova? Ella deba tomar a broma el reproche, pero dijo: Eso procurar. l cort una ltima rama de murdago y baj. Un penique por tus pensamientos. Una guinea. No, diez. Acordado. Ella lo mir y luego mir a travs de la niebla y la creciente oscuridad del huerto; aunque se oan con claridad las risas y las voces, todos parecan fantasmas, a excepcin de Ash que estaba a su lado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Estaba pensando que me siento como si estuviera sobre un filo. Apenas logro mantener el equilibrio, y ni siquiera s qu es el filo, ni qu hay a cada lado. Lo mir, arrugando la nariz, irnica. Estas imaginaciones no valen ni un penique. Pero l la estaba mirando serio. S lo que quieres decir con eso de un filo. A veces me siento como si viviera sobre el filo de una espada afilada. Ella se estremeci, pero dijo: Yo no. Para m el peligro viene de lo que hay a cada lado. Muchas veces todo est envuelto en la niebla, por lo que no se ve claro cul es el lado seguro y cul el peligroso. Pero siempre deseamos el lado seguro? Ah. Asimil eso, comprendiendo por fin por qu senta esa confusin. No, no siempre. Parece mal no desear la seguridad, pero es en el filo donde ocurre todo. Es en el filo donde cambian las cosas. Es decisin, accin y creacin. Es nacimiento y muerte. Es vida. No vive todo el mundo en el filo, por cierto? Probablemente las personas prudentes tratan de no vivir en l. Entonces creo que no soy prudente. Yo tampoco. Pero no veo ninguna necesidad de ser espectacular. Un hombre puede vivir en el filo dentro de una habitacin, estudiando las estrellas, como Galileo. Ella se gir a mirarlo, sorprendida por esa conversacin, pero en especial porque l haba entendido su problema informe. Pues s. Por un momento tem que tendra que volver a viajar si no quera morirme. Una habitacin y una idea te bastarn. Todo el mundo se va, por fin dijo, cogindole la cesta y tocndola para guiarla hacia el otro lado del huerto. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Y a ti?

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Yo me siento impulsado a caminar por el peligroso filo de muchas habitaciones. Es mi destino. Tengo que reconocer que muchas veces disfruto de esa emocin. Eso la llev a decir: Yo tambin. He disfrutado muchsimo en mi vida, pese a las penurias y a las guerras. Empiezo a encontrar tediosa mi vida. De veras? pregunt l, y ella se ech a rer. No los ltimos das, he de admitir. Estupendo. Por encima de todo, detestara ser aburrido. Necesito encontrar el filo dijo ella, tanto para s misma como para l. Hacer cosas tiles y ver resultados tangibles. Implacablemente prctica dijo l, pero sin mordacidad. T no? Genova, cario, yo soy un ser de antojos y artificios de ninguna utilidad prctica. Romero! grit alguien ms adelante. Se oy el crujido de un gozne. Ah, romero dijo l mientras apretaban el paso. Sagrado para Venus y con la fama de recargar el vigor masculino. til en estos momentos. l haba desviado el tema y Genova comprendi que eso era prudente. Pero esa conversacin era otra perla, en la que pensara detenidamente cuando tuviera tiempo. La Navidadadquiere un aura de lo ms impa vista a travs de tus ojos coment. Pero lgico. La natividad de Cristo se sobrepuso a las saturnales, la festividad ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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romana para la diversin desenfrenada. Suma a esola Yule nrdica, festival de la luz y qu otra cosa podemos ser sino desenfrenados? Rothgar debe de estar demente para jugar a estos juegos. No te esperaba a ti observ ella. Muy cierto. Crees que debera hacer las paces? Por un momento ella no comprendi la pregunta, pero cuando la comprendi trat de leer su expresin a la vaga y engaosa luz. S dijo al final. Sin saber la causa ni los detalles de la guerra? La paz siempre es mejor que la guerra. Evaluacin simplista. De pronto a ella se le encendi la rabia y se detuvo: Qu sabes t de guerra y de paz, ser de antojos y artificios? Antes de hablarme con ligereza de la guerra, asiste a una amputacin o trata de mantener unidas las partes del cuerpo de un hombre mientras grita llamando a su madre! l movi la mano hacia ella, pero no se atrevi a tocarla. Detrs de l empezaron a verse luces encendidas en diferentes ventanas. Haban llegado a la muerte de la luz de la tarde. Genova gir sobre sus talones y casi corri hacia el grupo, que iba entrando en un jardn de hierbas rodeado por tapias, aromtico, incluso en invierno. Las suelas de los zapatos hacan ruido sobre el sendero de piedra en su prisa por estar entre los dems. Cay en la cuenta de que no tena ni la cesta ni la podadera. Ash apareci a su lado, le devolvi la cesta y se puso a cortar ramitas. A ella le lleg el picante olor a la nariz. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Aqu hay romero, para el recuerdo dijo l, pasndole un ramo. Y significa verdadero amor y bodas! grit una mujer.

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Y fidelidad dijo Damaris Myddleton, apareciendo al lado de ellos. Toma, Ashart, te atreves a llevar una ramita de romero? Genova agradeci al cielo no tener un cuchillo en la mano. Vio que la enorme mansin se iba iluminando cada vez ms, prometiendo calor, seguridad y moderacin civilizada. Es hora de irnos dijo, volvindose e iniciando la salida del jardn, aunque no le corresponda a ella hacerlo. Damaris Myddleton la impulsaba a la violencia, pero su dolor ms profundo era que probablemente la seorita Myddleton acabara en la jaula con el lobo. Pese a toda lgica, le envidiaba eso. Por qu dijo lo que dijo? Las personas que estn lejos de la guerra jams desean saber cmo es en realidad. La guerra era una parte del filo que la mayor parte de la gente evita, una parte roja de sangre. Sencillamente la haba enfurecido que una persona que tena la oportunidad de hacer la paz contemplara la posibilidad de arrojarla lejos. Y segua enfurecindola. Captulo 29

Todos la siguieron, y hasta entrar en la casa por la puerta principal se dej envolver por el alegre grupo. Despus ri con ellos, brome y coquete, mientras todos ponan sus ramitas de murdago, hierbas, acebo y hiedra cerca del tronco de Yule. El saln vestbulo de mrmol resplandeca de vibrante vida. Las entusiasmadas voces parecan rebotar en las paredes y volver triplicadas en volumen, y en las lmparas de araa de cristal brillaba la luz de cientos de velas. Un criado le haba cogido la capa, y aunque el hogar estaba vaco, esperando el tronco, con tantas personas y velas encendidas, en realidad haca bastante calor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Acept un jarro de sidra caliente y se calent las manos en l, bloqueando todos los recuerdos de lo ocurrido fuera, pero no poda apartar los ojos de Ash. l estaba cerca del tronco, bebiendo y riendo, posiblemente discutiendo la mejor manera de quitarle la envoltura de fieltro al tronco y ponerlo en el hogar. Era excelente para enmascarar sus sentimientos; probablemente eso era la consecuencia de toda una vida de formacin para la corte, donde a una persona no se le permita ni siquiera estornudar. De una vida, como dijera l, vivida sobre el filo. Cmo podra conocer al verdadero hombre cuando l llevaba tantas capas de artificio? Sin embargo saba que en ciertos momentos de ese da l le haba revelado la verdad. Damaris Myddleton, que andaba rondando cerca de Ash, no era nada buena para enmascarar sus sentimientos. Aunque tal vez ella era lo que l necesitaba. Una mujer que se sintiera satisfecha con su seor y marido y no lo arrastrara al filo de las emociones. Emociones, ocanos. De pronto se imagin el filo como el lugar donde el mar besa a la tierra. Nada espectacular aparentemente, y sin embargo un cambio completo Genova! Genova, querida! Se gir y vio a Thalia hacindole seas desde el otro extremo del saln. Lady Calliope estaba con ella, en su silln llevado por un lacayo. Se apresur a ir hacia ese refugio seguro. Qu esplndido! exclamThalia. Y murdago, con muchas bayas tambin. Eso siempre es buena seal. Seal de un crudo invierno gru lady Calliope. Dirige hacia ac un poco de ese ponche, Genova. Genova llam a uno de los lacayos que llevaban bandejas con vasos yles pas un vaso a cada una. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Bendiciones de Navidad brind, levantando el de ella.

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Y muchas! exclam Thalia, bebindose la mitad del vaso de un solo trago. Lady Calliope bebi pero no dijo nada. Le pasa algo, lady Calliope? lepregunt Genova. Siente dolor? No ms que el habitual. Levant la vista. Ashart no es para ti, Genova, as que no hagas ninguna tontera. Genova no pudo impedir que se le encendiera la cara. Callie! exclam Thalia. Por supuesto que no lo es dijo Genova con la mayor tranquilidad que pudo. Yo dira que este compromiso fue una tontera creada por Thalia, slo que los Oliphant se enteraron de la historia cuando venan para ac. Ese individuo gordo con la nariz roja que est ah y su flaca mujer. Se toparon con los Brokesby en Londres y se enteraron de la fabulosa historia del compromiso de Ashart con la dama de compaa de sus tas abuelas, junto con ciertas insinuaciones de impudicia. Tal vez peores por ser vagas. Genova mir a la pareja de edad madura, desendoles que se fueranal Hades. Nadie le dar demasiada importancia a eso, querida dijo Thalia, ahora que ests comprometida para casarte. Y cuando acabe el compromiso ser una tonta que permiti demasiadas libertades. Pasar al olvido dijo bruscamente lady Calliope, y ser un triunfo para ti haberlo interesado. Mientras no caigas en la tontera de cometer una locura. Genova entendi perfectamente lo que quera decir, pero contest: No soy del tipo que cae en tonteras. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No, gracias a Zeus. A diferencia de esa seorita Myddleton. Tonta muchacha. Pero tal vez l hara bien en dejarse cazar por ella. Es de una familia bastante buena y rica. Yo pienso que es una pena dijo Thalia, haciendo un mohn. Hay una luz en la oscuridad continu lady Calliope, mirando a Genova. Deseamos persuadirte de vivir en nuestra casa en Tunbridge Wells, querida. Para que contines siendo nuestra dama de compaa. Tendrs tu habitacin, una doncella y todas las comodidades. Estoy segura de que no durar ms all de la primavera, cuando los balnearios estarn llenos de caballeros atractivos, pero disfrutaramos con tu compaa. Genova desvi la mirada, tragndose las lgrimas, conmovida pero avergonzada. se era un ofrecimiento nacido de la compasin, un ungento para su corazn herido. Tena que haber sido tan transparente como Damaris Myddleton, y detest eso. Ms an, no poda aceptar el amable ofrecimiento. No podra vivir en un lugar donde poda encontrarse con Ash, y donde tal vez incluso se esperara que bailara en su fiesta de bodas. Un golpe en la pierna la salv de contestar. Enderez al pequeo Francis Malloren, que pareca resuelto a subirse al silln de lady Calliope. El nio continu anadeando hasta llegar a las rodillas de la anciana cubiertas por una manta. Buen da dijo, sonriendo y sin un asomo de timidez. Una azorada doncella lleg corriendo tras l. Cunto lo siento, milady! ste es el seor Francis Malloren, milady. Genova se prepar para or una respuesta brusca, pero lady Calliope se inclin a mirar al nio a los ojos. Y qu te atrae a una vieja bruja, seor Francis Malloren, habiendo empanadillas de carne y confites para comer? El nio le palme la falda. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Upa! La risa reson en el pecho de lady Calliope. Un Malloren hasta los tutanos. Pues, sbelo, entonces, muchacha, y haremos juntos el recorrido de este alboroto. T vete, Genova, y disfruta. Pero cudate. Thalia se cogi del brazo de Genova. Vamos a ayudar a poner el murdago, querida. Genova habra preferido ir hacia una de las orillas del saln, otro tipo de filo, pero Thalia fue derecho hacia el centro, donde las damas estaban atando ramitas para colocar por todo el saln. Observ que las estaban atando con cintas nuevas, lo que quera decir que la frugalidad perdi esa batalla. Pero claro, slo haba sido un pretexto. Durante esa conversacin con Portia sta la inform de que bajo el brillo los Malloren eran gente corriente, pero que lord Rothgar era implacable en protegerlos a ellos y sus intereses. Pero por qu informarla a ella de eso? Hasta ese punto sobrevaloraban su influencia? Ya no. Le haba dicho a Portia la verdad sobre el compromiso. Gracias al cielo. No quera ser un pen en ese juego. Tal vez podra incluso conseguir un beso dijo Thalia, mirando el inmenso ramo de murdago que acababan de colgar de la lmpara de araa del centro, lo bastante bajo para que los caballeros pudieran arrancar las bayas. Seguro que a Richard no le importara. Genova la llev hacia all, hasta dejarla debajo del ramo, y mir alrededor, en busca de un caballero adecuado. Sus ojos se fijaron en Ash, porque lo sorprendi mirndola. El corazn se salt un latido, eso era algo que no poda controlar. Pasado un instante de inmovilidad, le hizo la peticin con gestos. l la mir extraado, pero enseguida ech a andar hacia ellas, sonriendo. Segua vestido con la sencilla ropa de montar con que ella lo viera por primera vez, pero estaba sumamente galante y cortesano cuando hizo su venia. Igual podra haber estado todo engalanado en satn y encajes, con el pelo empolvado. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Caramba, Thalia, si no deseas ser bien besada, ponerte aqu ha sido un grave descuido tuyo. Thalia se ri encantada. Nio travieso, pero estoy atrapada, de verdad lo estoy. Le present la mejilla, pero l la cogi en sus brazos y le plant un slido beso en los labios. Ella sali del beso con un encendido color que era el suyo natural y una ancha sonrisa, la sonrisa ms radiante que le haba visto Genova desde que la conoca. Su sonrisa deba ser igual de ancha, pens. Por muchos que fueran sus defectos, el marqus de Ashart poda ser extraordinariamente amable. Qu granuja ms encantador eres, Ashart! exclam Thalia, mientras l arrancaba una baya del ramo de murdago. Despus cogi la mano de Genova y la puso debajo del ramo. Y sta es tu recompensa. Genova no poda resistirse; eran el centro de todas las miradas, entre ellas las de los Oliphant. Pero dese negarse. Los besos bajo el murdago le parecan agrios contrastados con sus confusos pero profundos sentimientos. l le cogi la mano, pero para alejarla del ramo. Un hombre no necesita ningn pretexto para besar a su futura esposa, Thalia, as que dejar las bayas para caballeros menos afortunados. Un murmullo entre los presentes indic que no todos estaban al tanto de la noticia. Las personas que estaban cerca les felicitaron, expresando sus buenos deseos, pero Genova vio mucho asombro en ellas. Era de esperar que interpretaran su sonrojo como alegra de doncella, pens, y se sinti aliviada cuando l la alej del apretado grupo. Detesto esto dijo. Quieres romper el compromiso ahora? Es demasiado pronto, pero podemos arreglrnoslas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Vio que l hablaba en serio. Neg con la cabeza.

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Como has dicho, es demasiado pronto. Bien podramos seguir el juego hasta el final. Pero lo siento como una mentira. No me gusta mentir. l volvi a cogerle la mano. Entonces considranos comprometidos un tiempo ms. Ciertamente no le he prometido a nadie de aqu que me casar contigo. T has jurado que te casars conmigo? l quera hacerla sonrer. No. Lo ves? Todo es fcil. Fcil? De ninguna manera, pero el buen humor le haca ms fcil expresar sus pensamientos. Perdona lo que te dije antes. Fue injusto. No, no fue injusto. Yo debera haber comprendido cmo podran haber sido tus experiencias. Me sorprendes. Ella neg con la cabeza. No es para sorprender. No hay nada extraordinario en mi vida. Tal vez he perdido contacto con lo que pueden ser las mujeres. Cualquier mujer, Ash. No olvides que el filo se puede encontrar en los lugares ms simples. En una habitacin con una idea. En una cocina con una olla, en una sala cuna con un hijo. Las mujeres que luchan contra piratas bereberes no son mejores que las que atienden a sus familias en casa. Pero t eres t dijo l simplemente. Ella lo mir, emocionada, pero entonces fue como si se hubiera cerrado una persiana. l desvi la mirada y dijo: ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Ah est la nodriza con el nio. Captulo 30

Genova se gir y vio a Sheena con Charlie en los brazos. Una mirada alrededor le permiti comprobar que haba muchos criados en el saln, algunos sirviendo, otros simplemente mirando e incluso otros sirvindose de las exquisiteces y bebidas navideas. Tenan permiso para estar ah. Ash ya iba caminando en direccin a la muchacha irlandesa. Genova lo sigui, pensando que a l tambin lo preocupaba que el nio pudiera llorar, pero de pronto se le ocurri que tal vez l no estaba al tanto de esa debilidad de su primo. En el camino la abrazaron y besaron tres hombres. Logr rer y coquetear hasta el punto necesario, pero su verdadera reaccin fue de impaciencia. Necesitaba dar alcance a Ash, pero adems, ya no le importaba ningn beso que no fuera de l. Vio a Sheena inclinarse en una venia ante Ash, y la oy decir Buen da, seor, como si hablara bien el ingls. La muchacha era inteligente, lo cual sera bueno. Buen da, Sheena dijo Ash en el momento en que ella lleg a su lado. Lady Booth Carew? Sheena agrand los ojos, pero asinti. Dnde est? Sheena mir alrededor, asustada, como en busca de ayuda. Dnde est la madre de Charlie, Sheena? Basta! exclam Genova, ponindose entre ellos. La has asustado. Si he de estar en paz dijo l con dureza, tengo que aclarar mis asuntos, en especial los relativos a Molly Carew. Est claro que Sheena no es tonta y que entiende un poco de ingls. Los nombres no cambian mucho de un idioma a otro, ni tampoco la palabra que significa madre. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Pero por qu habra de saber algo til para ti? Es simplemente una nodriza. No deseas descubrir la verdad? S, por supuesto, pero no as! Los oscuros ojos de l la examinaron atentamente. Reconoces que hay una verdad por descubrir? Ella no haba querido decir eso, pero retada as, abri la mente. Ya se senta segura de que l no le mentira. S, te creo dijo. No entiendo cmo puedes estar tan seguro de que no eres el padre de Charlie, pero te creo. Creo en lo que dices, que ests seguro. Con ciertas reservas, pero te lo agradezco. Si consigo descubrir quin es el verdadero padre, eso solucionar muchos de mis problemas. Es a lady Booth a la que hay que preguntar eso, no? Parece que se ha escabullido. Escabullido? Un amigo que estaba conmigo en la posada El Len y el Unicornio la sigui, pero le perdi el rastro. Genova tena un ojo puesto en Sheena y el beb, pero estaba absorta en esa conversacin. Estaban hablando, francamente, de modo prctico, y resultaba de lo ms natural, como si se conocieran desde mucho tiempo. Y como si se tuvieran confianza mutua. Era como si una nube de placeres insubstanciales se hubieran fundido formando una perla, algo real que se poda sostener y mimar. Eso le hizo fcil ponerle una mano en el brazo. Como has dicho, no puede desaparecer del todo, Ash. Ya habr tiempo de sobra para hablar con lady Booth despus de Navidad. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno l le cubri la mano con la de l. Creo que t podras conservarme cuerdo, Genova. Est en duda tu cordura? Constantemente, en especial este ltimo tiempo.

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Le puso un dedo bajo el mentn, y al no resistirse ella, la bes. Fue un beso ligero y simple, pero tal vez el ms dulce de los que haban compartido. Ella no pidi una guinea ni l se la ofreci. Debera estar cumpliendo mi deber con el tronco de Yule dijo l, y mirando una ltima vez a Sheena aadi: Podras intentar descubrir qu sabe? Claro que s, pero de verdad, prcticamente no entiende nada de ingls. l hizo un gesto de pesar y se alej. Genova se volvi a mirar a Sheena, que segua con expresin recelosa. Para tranquilizarla, cogi un pastel de una bandeja que pasaba y se lo ofreci. Al instante Sheena se alegr y se comi el pastel. El beb segua durmiendo, pero poda despertarse en cualquier momento. Genova tena que alejar a Sheena de ah, por mucho que le fastidiara estropearle el placer. Debes volver a los aposentos de los nios le dijo, apuntando hacia la escalera principal. Sheena neg con la cabeza, pero Genova insisti y comenz a llevarla hacia la escalera, pero avanzando lentamente y cogiendo por el camino diversas exquisiteces para la muchacha. Para que pudiera comer cmoda, le cogi el beb y encontr consuelo para ella en el bultito. Cuando llegaron a la escalera la gente comenz a cantar junto al tronco de Yule y Sheena se detuvo a escuchar. Puesto que el beb segua profundamente dormido, Genova la hizo subir tres peldaos para que pudiera tener una vista mejor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Un grupo de caballeros, entre ellos Ash, estaba cantando un villancico que aluda a la cerveza especiada y el buen humor. Tal vez la cancin se llamaba un jbilo, y en otro tiempo ella habra pensado que el jbilo y Ash formaban una pareja desavenida. Ya no. Haba un hombre alegre en l, y era posible que se estuviera liberando. Entonces algunas seoras comenzaron a cantar El acebo y la hiedra, dirigidas por Damaris Myddleton, la cual s tena una voz preciosa. Poco a poco se les fueron uniendo todos. Genova meci al beb, rogando que el volumen del sonido no lo despertara. El beb curv los labios casi como en una sonrisa. Entonces a ella se le despert una intensa necesidad, una necesidad imperiosa de tener hijos propios. De parir hijos de un hombre. Mir hacia Ash. Su corazn estaba entregado. Fue un extrao reconocimiento, sin ningn dramatismo, simplemente tranquilo y seguro. Ese no era un ataque de loca lujuria, no era un encaprichamiento pasajero. Bueno, entonces. Qu iba a hacer al respecto? No era una gran dama, pero podra ser una buena esposa para l, de eso estabasegura . Eran iguales en todo lo importante. No acababa de decir l que ella era su cordura? No saba todo lo que necesitara saber, pero lo sabra si hubiera alentado el cortejo del vecino de Hester, mercader en vinos. Podra aprender. Disfrutara aprendiendo. Aprendera incluso a no estornudar en la presencia real. Y el amor deba pesar en la balanza, sobre todo un amor como se, que le pareca que l corresponda. Slo se lo pareca, pero eso se aclarara. Y estaba la parte fsica. S, efectivamente, ste era un aspecto que haba que tomar en cuenta tratndose de matrimonio. La felicidad en la alcoba era un punto crucial. Estaba segura de que sera feliz en la cama de l, y esperaba ser capaz de hacer que l tambin lo fuera. Hacer lo suficiente feliz a un libertino para que fuera fiel? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Record que l haba dicho que tena la intencin de ser un buen marido. Era posible que al expresarlo l no se refiriera a la fidelidad, pero era un comienzo. Se permiti observarlo un rato ms, absorbiendo el cambio en todo. Sus nuevos sentimientos y pensamientos eran tan aterradores como espadas desnudas, pero igual de estimulantes. S, ella era una persona que necesitaba vivir en el filo. La cancin termin y la siguieron risas y conversaciones. Un pequeo ruido la sac de su ensimismamiento. Charlie no estaba llorando ni a punto de llorar, gracias a Dios, pero tena abiertos y alertas sus grandes ojos. Era el momento de llevrselo de ah. Puso el beb en los brazos de Sheena dicindole: Tienes que llevarlo arriba. Apunt hacia arriba, pero Sheena neg con la cabeza. Estaba a punto de insistir cuando la muchacha apunt hacia la parte de atrs de la casa, diciendo algo igualmente firme. Pero claro. La muchacha ya habra aprendido a usar la escalera de servicio. La observ alejarse con el beb, pensando que tal vez Sheena tena una idea ms clara de su lugar en ese mundo que ella. Qu tipo de locura le deca que poda casarse con un marqus? Subi la elegante escalera hasta el rellano del medio, para volver a observar. Ese lugar intermedio estaba ms de acuerdo con su posicin. Ash estaba abajo en el centro de las cosas, cerca del hogar, donde ya haban colocado el tronco. Ella estaba aparte, retirada all arriba. Se acord de cuando estaba apoyada en la baranda de la posada admirando a un viril desconocido. l segua siendo un desconocido en ciertos sentidos, pero lo conoca. Lo conoca en lo ms profundo de su corazn, alma y entraas. Entonces cay en la cuenta de que estar ah era muy parecido a estar sobre el puente de uno de los barcos de su padre. Haba tenido la suerte de tener buenos ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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padres y una vida interesante. Qu dira su padre acerca de sus extraas ltimas aventuras si las supiera? Ten un slido barco bajo tus pies, Genni cario, y puedes capear las tormentas ms salvajes. Los sueos fantasiosos no forman un barco slido, pens, pero la conexin forjada entre ella y Ash ese da tal vez s. Captulo 31

Genova vio a Damaris Myddleton caminando nuevamente en direccin a Ash, y baj la escalera. Era hora de sacar las armas y presentar batalla por el premio. Aunque habra preferido navegar en lnea recta, la discrecin la oblig a dar un rodeo, charlando, coqueteando y dejndose besar unas cuantas veces ms. Si todos los hombres le pagaran guineas, la cuenta de Charlie aumentara sustanciosamente. Ya casi haba llegado al hogar cuando vio a lady Walgrave lady Elf, ceuda y friccionndose el enorme vientre. Se encuentra bien, milady? Lady Elf la mir y sonri. Ah, s, slo me siento un poco desasosegada. Siempre he sido as, sabe? Genova lo saba. Es extrao dejar las cosas en manos de otros. Pero ahora usted tiene su casa propia, verdad? S, y tengo la intencin de organizar algo tan esplndido como esto dentro de un tiempo. Walgrave Towers era una casa muy fra, as que la estamos renovando drsticamente. Por eso estamos aqu en una ocasin como sta. No quera dar a luz en la ciudad. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Era eso simple conversacin o, viniendo de ella, ms informacin? Despus de todo, lady Elf era una Malloren. Vio que Ash y Damaris Myddleton estaban en el mismo grupo. Pero necesitaba hacerle una pregunta a la hermana de Rothgar. Cree que su hermano desea hacer las paces con lord Ashart? Lady Elf la mir sorprendida. S, por supuesto. Cree que es posible? Negociacin a travs de intermediaria? Genova titube, porque Ash no le haba asignado ese puesto. S, yo creo que s. Pero hace falta tratar muchos agravios por ambos lados. Lady Elf mir alrededor, claramente para comprobar que nadie poda orlas. Los hay, s dijo en voz baja, y los ms graves tienen que ver con la familia. Supongo que la viuda lady Ashart cree sinceramente que los Malloren fueron los responsables de la muerte de su marido y de su hija. l muri, sabe?, debido a la tragedia de lady Augusta. Pero al menos no muri mucho despus, y ella decidi considerar eso causa y efecto. Podra haberlo sido. La muerte de mi madre produjo un enorme cambio en mi padre. Pero de todos modos todo lleva a pensar que mi padre fue la causa de que su primera mujer asesinara al beb. Nadie de los que lo conocieron cree eso. No es posible convencer de eso a lady Ashart? Al parecer no. En cuanto a nuestras heridas, ella ha intentado hacernos dao muchas veces. Lady Elf volvi a mirar alrededor. Le pag a un hombre para que intentara seducirme. Cielo santo! Qu le ocurri? Rothgar lo ret a duelo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eso era lo que Genova tema. Y lo mat? No, pero es muy poco lo que puede hacer con el brazo derecho. En cierto modo eso es a veces peor que la muerte. Y pareca framente calculado, pero al parecer lady Elf lo encontraba de lo ms normal. La vigilancia de mi hermano nos ha mantenido a salvo continu lady Elf , pese a las maquinaciones de la viuda. Las cosas han estado mejor ltimamente. El creciente poder de Rothgar la refrena, y supongo que la fortuna Trayce est gravemente mermada. Cuanto antes se haga la paz, mejor. Estamos totalmente de acuerdo. Estamos. Genova mir a Ash de soslayo. Estaba a punto de besar a la seorita Myddleton bajo el ramo de murdago! Pero antes de que pudiera disculparse para alejarse, lleg lord Walgrave para estar con su mujer. Debes de estar cansada, mi amor. Ven a sentarte. No te preocupes. Si tengo algo es puro desasosiego. Si no me dolieran las caderas hara una larga caminata. El cielo nos ampare, no es eso tpico de un Malloren? dijo lord Walgrave riendo, dirigindose a Genova, con lo que le puso difcil alejarse. Y qu poda hacer, en todo caso? Dicen que mi madre caminaba millas cada da cuando estaba esperando protest lady Elf, y los para sin ningn problema, incluso a Cyn y a m. Se puso una mano en la espalda. He de decir que pensaba celebrarla Navidad con mi beb, no con dolor de espalda y dolor de caderas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Mi madre deca que deseaba lo mismo conmigo dijo Genova, mirando disimuladamente hacia el ligero beso, y se le hizo realidad. Fue un beb de Navidad? Genova cay en la cuenta de lo que acababa de hacer y trat de buscar una evasiva. Cundo es su cumpleaos? No poda mentir. Hoy. Media hora antes de medianoche, me han dicho. Lady Elf bati palmas. Diana! Hoy es el cumpleaos de Genova. Tenemos que tener un baile de cumpleaos! Genova protest pero no le hicieron caso. Pero claro! exclam lady Arradale acercndose. Tena pensado un baile informal una vez que terminramos el trabajo, pero esto lo har especial. Al saln de baile todos! Genova no tuvo ms remedio que dejarse llevar por el grupo, primero escalera arriba y luego hacia el interior de un magnfico saln de baile ya transformado. Boquiabierta contempl la ilusin de un pueblo en medio de montaas. El centro del saln, sin alfombra, estaba espolvoreado con tiza, que daba la apariencia de nieve, y rodeado por pequeas casitas con techo inclinado. Por su tamao, las casitas slo daran cabida a una pareja sentada, pero en proporcin a todo lo dems, parecan de tamao natural. Pequeos pinos en maceta creaban el efecto de bosque alrededor de las casitas, y este efecto lo continuaban rboles pintados en telas que colgaban de las paredes, telas que acababan en cimas blancas como montaas. A la luz de tres lmparas de araa brillaban como si de verdad fueran cumbres nevadas. Es asombroso dijo Genova. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ha quedado bien, verdad? dijolady Arradale a su lado. El verdadero baile ser maana, el da de Navidad, pero todos se merecen un poco de diversin ahora. Comenz la msica. Genova observ que seis msicos haban ocupado sus puestos en una galera de la que colgaban ramitas verdes. Lord Rothgar le cogi la mano y la condujo al centro del saln. Este baile es para celebrar el cumpleaos de la seorita Smith, de modo que ella debe elegir la primera danza y a su pareja. Sujeta firmemente en el centro mismo de ese rutilante mundo artificial, a Genova la acometi el terror. Lady Arradale haba hablado de un baile informal, pero a ella eso se le antojaba muy formal. No saba qu danzas eran las apropiadas en esas circunstancias. Iba a hacer el ridculo. Y haba soado que podra encajar en ese mundo! Beber veneno si eliges a alguien que no sea yo, mi amor dijo Ash, acercndose a cogerle la mano. Sobre todo porque te has situado debajo de un ramo de murdago. Genova mir hacia arriba y vio que estaba exactamente debajo de un ramo de murdago que colgaba de la lmpara central, y que lord Rothgar la haba colocado ah. Le lanz una rpida mirada antes de dar un paso hacia los brazos de Ash. l la abraz, pero justo antes de posar sus labios en los de ella, le susurr: Pide Los alegres danzarines. Ella le correspondi el beso, con ms amor an debido a la gratitud. Comprendiendo su apuro l se lo haba solucionado. Se esfumaron sus dudas. Eso tena que estar bien. Trat de leerle la expresin, pero esta poda significar cualquier cosa o nada. l levant la mano para arrancar una baya, pero despus sac algo del bolsillo. Una guinea, ah? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Un regalo por un beso dijo l, y qu mejor para ti, mi amor, que un anillo? La luz relampague sobre un diamante. Un diamante grande. l le cogi la mano pero ella la retir. Los diamantes se haban hecho populares para anillos de compromiso por su resistencia y por lo tanto perdurables. Hermosa idea, s, pero mientras no conquistara el amor de Ash sera tan falsa como las montaas de las telas que colgaban en la pared. l arque las cejas y ella se rindi. Qu otra cosa poda hacer sino dejarlo que le pusiera el anillo en el dedo? Le quedaba un poco suelto, pero slo un poco, y la luz formaba un arco iris en la magnfica piedra. Todos aplaudieron. Genova sonri, pero slo pudo pensar qu hermoso sera eso si fuera de verdad. Tiene que elegir la danza, seorita Smith le record lady Arradale. Mirando a Ash, ella dijo: Los alegres danzarines. Era una danza sencilla que ella saba. Si l la haba sugerido, tena que ser apropiada. Poda fiarse de l hasta ah. No, poda fiarse hasta mucho ms. l jams le haba prometido ms de lo que poda cumplir, y le haba advertido que no se implicara. Si eso le rompa el corazn, no sera por culpa de l. Los msicos comenzaron la danza y Ash la condujo a su lugar. Al menos tendra eso, un baile con l. Deba atesorar todas esas pequeas cosas como perlas cosidas una a una en seda, y llevrselas con ella si perda esa batalla y lo perda a l. La alegr la animada fila de danzarines, que le ofreca pocas oportunidades para conversar o pensar. Como siempre, cuando bailaba, le era imposible ponerse triste. Pas por debajo del arco cogindose de las manos de todas las damas, entre ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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ellas la solterona seorita Inchcliff, a la que le brillaban los ojos de entusiasmo. Tambin haba nios en el saln, incluso nios pequeos, que formaban su propia fila de danza, riendo, chocando y saltando. Volvi con una jovencita, la seorita Yardley?, que deba de estar en edad de ser presentada en la corte; coqueteaba con todos los hombres como una cachorra probando los dientes en un trozo de cuero. La seorita Yardley hizo caso omiso de dos jvenes que, aunque ya tenan edad para participar en una danza de adultos, parecan no estar seguros de si sta era un regalo o un castigo. Todos se estaban entrenando para sus propsitos, comprendi, incluso en esa celebracin improvisada. Entrenndose para ser cortesanos, para divertirse, coquetear, para favorecer los intereses de sus familias, para progresar en su profesin o casarse bien. Ella tambin estaba entrenada. Sus padres no haban descuidado los modales ni la etiqueta, pero su experiencia prctica haba sido algo ms variada. Contaba el saber comer de una fuente comn de estofado picante de cordero en que tambin haba que comerse los ojos? Podra, pens. Conoca bien la leccin de que un invitado debe adaptarse al anfitrin, ya fuera en una casa o en otro pas. Acab la primera danza y se ofreci ponche y otras bebidas. Ash la llev a buscar un refresco, y ella pens que l no haba escapado ileso de la magia. El ejercicio te sienta bien coment l. Quieres decir que estoy sonrosada y saludable? Quiero decir que ests hermosa. Como un suculento plato picante. Con ojos de cordero y todo? se le escap, pero claro, l no entendi la broma. Qu? Ella se lo explic, contndole la fiesta en Marruecos, y cmo los britnicos haban intentado guardarse los ojos en los bolsillos. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eso tiene que haber sido un interesante descubrimiento para tu doncellez. Ah, yo me com el mo. Por qu no me sorprende eso? Tuve la clara impresin de que nuestro anfitrin saba que los ojos nos arredraran y quera disfrutar de la apurada situacin. l se ech a rer, sus ojos admirativos. Otra perla pero lo lament para sus adentros. Por qu haba hablado de ojos de cordero? Poda ser interesante, incluso admirable, pero no era una recomendacin como marquesa. Pero claro, cuando bailaba con el capitn Dalby, un oficial de marina, comprendi que nada bueno poda salir de fingir. Si finga ser una Genova Smith artificial para que Ash se casara con ella, eso indudablemente llevara al desastre. Result que el capitn Dalby conoca a su padre, lo cual era estupendo, y con un poco de escrpulo, recordaba unos cuantos encuentros ms a lo largo de los aos. Ella lleg a considerarlo un admirador e incluso un pretendiente. En otro tiempo incluso haba coqueteado con l, pero Genova no deseaba la vida marinera. Ms tarde, amablemente lo desalent. Despus de ese baile la sac a bailar lord Bryght, y despus el doctor Egan. En ningn momento le falt pareja, y bail con Ash dos veces ms. Ms perlas para su collar. De pronto, ms pronto de lo que habra imaginado, los relojes dieron las doce. Da de Navidad! gritaron todos. Feliz Navidad! Todos se mezclaron, besndose las mejillas y expresando buenos deseos, y despus los hicieron salir a todos para bajar al saln vestbulo, donde aguardaba el inmenso tronco de Yule. Ella observaba al lado de Ash. Otra perla. A los pocos instantes, apareci un solemne criado, que sali desde la parte de atrs de la casa, con una yesca encendida en la mano. La luz de Navidad, milord! Era una astilla del tronco del ao anterior, conservado hasta ese momento para ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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proporcionar la continuidad de la luz y el calor. Rothgar la cogi y la aplic a la yesca del hogar. sta encendi y las llamas comenzaron a lamer el tronco seco. Muy pronto el gran fuego ruga. Haba llegadola Navidad. Genova vio que Ash estaba contemplando las llamas con una expresin indescriptible, y comprendi que estaba pensando en el vigor, todava desgarrado entre lealtades. Le cogi la mano. Pasado un instante, l entrelaz los dedos con los de ella. Eso le dio valor para decir: La paz es siempre la mejor opcin. Si se puede lograr con honor dijo l. Ella se trag la pena causada por sus dudas, pero dijo: Tienes razn, eso es esencial. Algunas guerras son justificadas. No aadi el final obvio: Lo es la tuya?. l ya estaba tratando de contestar esa pregunta. Captulo 32

Genova, querida. Thalia estaba a su lado, con los ojos brillantes. No es la hora para poner las figuras en el pesebre? Cmo pudo haberlo olvidado? S, por supuesto. Tenemos que subir inmediatamente a hacerlo. Tena la esperanza de escabullirse sin llamar la atencin, pero Thalia exclam: Beowulf, querido, Genova tiene una natividad de lo ms encantadora en nuestra habitacin. Nos vamos para dar nacimiento al nio Jess! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Se oyeron risas por todo el saln. Antes de que Thalia pudiera invitar a alguien a ir con ellas, Genova la cogi del brazo: Vamos, entonces, Thalia. Slo nos llevar un momento. Seorita Smith. Con un mal presentimiento Genova se volvi hacia lord Rothgar. Lady Thalia ha descrito su pesebre, y recuerdo haber visto una coleccin as en Italia. Ay de m, no tuve la previsin de traer uno a casa, pero me sentira muy honrado si nos permitiera poner el suyo aqu. Creo que debera estar en un lugar de honor. El terror le form un nudo en el estmago. Es muy sencillo, milord, y ha viajado. No quiso emplear la palabra rado. Tambin ha viajado usted y tambin he viajado yo. Todos hemos viajado a nuestra manera. Ninguno de nosotros es menos por eso. Genova comprendi que las palabras de Hester se le haban grabado con ms fuerza de lo que habra imaginado. No deba avergonzarse del pesebre. Muy bien, milord, y gracias. Necesitar ayuda para traer las distintas partes. Yo ir dijo lady Arradale. Portia se ofreci a ir con ella. Thalia accedi a quedarse abajo cuando le prometieron que ella pondra al nio Jess en el pesebre. Genova subi a toda prisa con las dos mujeres y entraron en la habitacin donde esperaba el establo vaco. Genova tena un nudo de ansiedad en la garganta esperando la reaccin de las dos mujeres. Segua temiendo narices arrugadas. Oh, qu precioso! exclam Portia. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Lady Arradale pas suavemente la mano por los bordes del establo. S, verdad? Tenemos que conseguir uno propio. Ahora bien, cul es la mejor manera de transportarlo? Yo puedo llevar el establo armado dijo Genova, sonriendo aliviada, pero tal vez el resto conviene llevarlo en la caja. Portia se levant la falda, formando un hueco. Si llevamos as las figuras creo que estarn seguras. Tendremos cuidado. Cogi los animales ms cercanos y los puso en el hueco. Lady Arradale hizo lo mismo. Era el tipo de cosa que hara una campesina al recoger rosas silvestres de un seto, y las enaguas llegaban casi tan abajo como la falda. De todos modos a Genova la sorprendi que las grandes damas hicieran algo as. Mientras las ayudaba a poner las figuras, pens que sus compaeras eran campesinas. Portia haba descrito su casa como una sencilla casa seorial. La casa de lady Arradale en Yorkshire de ninguna manera poda ser sencilla, pero diversos comentarios le haban dejado claro que intervena en los asuntos de sus inquilinos y de otras personas de la localidad. Personas reales. En muchos sentidos parecidas a ella. Una vez que las figuras estuvieron puestas seguras en las faldas, cogi las del nio Jess y de la madre Mara y se las puso una en cada bolsillo. Despus cogi el establo y el pao, y sali la primera de la habitacin. Cuando llegaron al saln, lord Rothgar les indic una mesa que haban instalado no lejos del hogar. Supongo que la repisa del hogar sera un lugar ms tradicional, pero tiene que estar lo bastante bajo para que lo vean los nios. Apostar a un criado aqu para que vigile que no sufra ningn dao. Genova vio que algunos nios mayores todava no se haban ido a acostar; ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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estaban nerviosos, pero expectantes. Se acerc a la mesa y Ash se puso a su lado. Puedo ayudar? Tengo las manos ocupadas, podras poner el pao? l lo extendi sobre la mesa y lo alis. Genova trat de no recordar esa cada que le rompi su bastidor. Pero le result difcil porque su atencin estaba fija en sus hermosas manos, que la hicieron pensar en su contacto, su sabor, su l se hizo a un lado y ella coloc el establo, centrndolo con todo cuidado, tragndose las lgrimas. Si su madre estuviera all Despus se hizo a un lado para que Thalia tuviera el placer de coger las figuras de las faldas y colocarlas en sus lugares. Qu importaba si algunas no quedaban donde iban normalmente. Era hora de dejar atrs el pasado. Alguien le cogi la mano. Sin mirar supo que era Ash. Aunque le dola la garganta, dobl los dedos alrededor de los de l. Otra perla, estar con l en ese momento. Thalia ya tena la mitad de las figuras colocadas cuando dijo: Cada una tiene una historia! Genova, qu dijiste que era sta? Genova tuvo que tragar saliva para aclararse la garganta. Es una llama, de Sudamrica. Ah, s, y ste es el hermoso dragn. Pasado un momento, mir a Genova. Debemos cantar la cancin. Uy, no. Ash le apret la mano. Ensanos la cancin. Genova se mordi el labio, pero empez a cantar. Detestaba elevar la voz en esa enorme sala, pero la acstica la favoreca, y Thalia la acompa haciendo la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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segunda voz. Entonces Ash comenz a cantar, pero no la tercera voz, sino que sigui la voz de ella, llevndola a lugares a los que nunca haba llegado en una cancin. Entr la tercera voz, y comprendi que la diriga Damaris Myddleton, con su fuerte y entrenada voz. Y de pronto estaban cantando todos, y la simple meloda se transform en una magnfica coral.

Enunestablocampestreyhumilde, entralamadreMaraapacible. Llegalaestrellaluminosacomoelda, lleganlosngelesconladesparalameloda. Ladesparacelebrarlaalegra. Losngelescantansualegra. Alegra,alegra,alegra, Alegra,alegra,alegra, Alegra,alegra,alegra

La cascada de alegra, alegra, alegra son tan fuerte como las campanas de Roma. Genova cogi la figura del ngel Gabriel, con las alas brillantes por el reciente dorado y la fij en la parte ms alta del establo, el ltimo paso antes del milagro dela Natividad. Sin que ella tuviera que guiar, todos dejaron de cantar y el ltimo alegra dio paso al silencio. Traslad la figura de Mara en el burro a la parte de atrs del establo. Entonces sac al nio Jess del bolsillo y se lo pas a Thalia, que estaba tan maravillada y ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno emocionada como lo haba estado siempre ella en ese momento.

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Los nios se acercaron con los ojos muy abiertos. Con el corazn henchido por el placer de ellos, Genova puso el burro dentro del establo y luego a Jos y a la madre Mara. Despus se hizo a un lado para que Thalia pusiera el regordete beb sobre la paja. Y ahora es Navidad dijo, como siempre deca su padre, con la voz ahogada. Paz a todos. Paz a todos! corearon todos y volvieron a saludar y besar a los que estaban cerca. Las lgrimas le corran por las mejillas y no lograba pararlas. Ash le puso un pauelo en la mano. Un pauelo de seda, hermosamente bordado y orlado con precioso encaje. Despus que ella se sec los ojos, l le dio un beso en los labios. Que todas tus navidades sean bendecidas con paz, Genova. Un destello en sus ojos sugera algo ms, pero entonces habl lady Walgrave: S que esto es muy poco oportuno, pero parece que este beb comienza a hacer su aparicin. Captulo 33

En medio de exclamaciones el grupo se puso en actividad. Lord Walgrave insisti en llevar a su mujer a su habitacin, a pesar de las protestas y risas de ella. Se dieron rdenes para que las damas de la familia corrieran a hacer diversos preparativos. A los nios los llevaron a sus camas, pero lord Rothgar anim al resto a continuar las festividades. Algunos volvieron al saln de baile a danzar otro poco, otros se fueron al saln a jugar a las cartas o conversar. Genova, que haba asistido a algunos partos, dudaba que el beb naciera antes ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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de la maana, pero tampoco estaba con nimos de irse a la cama. Se qued junto al pesebre, viajando por sus recuerdos de toda su vida. Significa muchsimo para ti dijo Ash. Es mi hogar. No me haba dado cuenta, pero todo en mi vida era mudable, a excepcin de esto. El pesebre slo cambiaba si se le iba aadiendo un elemento nuevo cada ao. A qu te refieres? Mi padre siempre me regalaba un animal nuevo para mi cumpleaos, un nuevo adorador en el pesebre. Toc el dragn chino. ste fue el ltimo, antes de que muriera mi madre. Un invitado peligroso a la fiesta. En realidad no. En muchas culturas los dragones son predadores, pero el dragn chino es un heraldo de buena suerte. Irnico, verdad? l cogi la figura de vivos colores, sus escamas tocadas con oro. As que un dragn no tiene por qu arrojar fuego ni comerse a la gente. Ella aguard, esperanzada, a que l desarrollara la idea, pero se limit a dejar la figura en la mesa. Incluso los dragones chinos tienen que comer. Qu, si no vctimas inocentes? Ella arrug la nariz. Qu comemos todos sino vctimas inocentes? Genova, eres una escptica! Le cogi la mano. Volvamos al saln para que bailando eches fuera la bilis. Bailar toda la noche con l sera el cielo, pens Genova, pero neg con la cabeza. No, lo siento. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ya quieres irte a la cama? La noche es joven. Ella deba simplemente marcharse, pero no poda mentirle. Tengo que encontrarla Estrella de Navidad. Forma parte de la tradicin. l se ri, sorprendido. No creers que Elf Malloren va a dar a luz a un nuevo Mesas, verdad? Desde luego que no! Siempre est en el cielo por Navidad, y tengo que pedirle un deseo. l movi la cabeza, pero sonriendo. Ensamela. Tenemos que salir? Sera mejor. No quera que l se riera de esa parte de sus tradiciones, pero no poda negarse a su compaa. Se dirigieron a la puerta principal y, de camino l encontr un chal y lo cogi para ella. El lacayo solitario se apresur a abrir las puertas, sin expresar ninguna crtica en su rostro impasible por la locura de aventurarse fuera en mitad de esa fra noche de invierno. Cuando salieron a la terraza de donde bajaban las dos escalinatas curvas, Genova sinti el impacto del aire helado en la piel. Pero entonces Ash le envolvi el chal en los hombros, creando un collar de perlas con su solo contacto. Ah en la oscuridad, bajo las estrellas, ella tuvo la impresin de que por primera vez estaban juntos a solas. l mir hacia arriba, inspirando con gusto el aire fresco. Era una noche callada y apacible y no excesivamente fra. Genova tambin inspir, escrutando el cielo estrellado. Ah est apunt. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

Mi querida Genova, se es Jpiter. Ella sonri al brillante puntito. Lo s, pero esta noche esla Estrella de Navidad. Sinti la mano de l clida y amistosa en la espalda. Creo que la estrella de Beln era un cometa. Ella le volvi la espalda a la baranda de piedra, mirndolo a l en lugar de al planeta. Viste el cometa Halley en el cincuenta y ocho? Claro. Dnde estabas t? Curv la boca en una sonrisa. Quiero decir, en qu parte del mundo? Qu extrao es preguntar eso a una dama. Acaso en Inglaterra las damas slo estn seguras en casa? Tu experiencia es algo limitada, seor. l le acarici la mejilla. No muchas personas diran eso. Se desat el calor dentro de ella, por lo que la niebla que formaba su aliento bien poda ser vapor. En Halifax se apresur a decir. En Nova Scotia. Y t? En Londres. O, mejor dicho, en una casa que tengo cerca de Greenwich. Cerca del observatorio? Qu rompecabezas era ese hombre. Cada conversacin le revelaba algo nuevo, y ella ya era una adicta a los descubrimientos: Te interesan las estrellas? Me haces parecer un soador. Olvidas que ests hablando con la hija de un capitn de marina. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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S, claro. Sabes navegar? Algo s del arte. Mi padre me enseaba muchas cosas cuando tena tiempo. Sus pensamientos se deslizaron hacia su padre y a la pena del cambio. Ash la volvi al presente con una caricia en la mejilla. Te compro un barco para que puedas navegar hacia tus sueos? Tena entendido que estabas algo urgido de dinero. Slo en lo referente al marquesado. Tengo inters en unos viajes que se estn planeando para registrar el trnsito de Venus en el sesenta y ocho. Te gustara ir? Ella se ech a rer, perpleja. No tengo idea de qu hablas, pero jams aceptaran a una mujer. Y no, he acabado con los mares. T irs? l mir ms all de ella, hacia el horizonte y las estrellas. No es mi destino. Como la mayora de mis antepasados, envo a otros en mi lugar, a la aventura y a la guerra. Ella le cogi la mano, ofrecindole consuelo tal como l se lo ofreciera antes. O un rumor de que uno de tus antepasados fue Carlos II. l viaj y luch. De mala gana. Le friccion suavemente la palma con el pulgar. Se dice que se neg a convertirse al catolicismo romano porque no deseaba volver a viajar. Y es antepasado tuyo? Me impresiona muchsimo la idea de que tengas sangre real. l se encogi de hombros. La leyenda familiar dice que fue mi bisabuelo, pero, como hemos dejado establecido, es imposible estar seguro de quin ha engendrado a quin. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ella liber la mano para pasrsela por el contorno de la mandbula y por la nariz. Hay un cierto parecido tal vez. No tanto a Carlos II, sino a su hermano el rey Jacobo, y a su padre Carlos I. l le cogi los dedos y se los puso sobre los labios. Shh. En pocas pasadas la sangre real poda haberme puesto la cabeza sobre el tajo. Y no tan pasadas. Hace menos de veinte aos hubo hombres que perdieron la cabeza por apoyar al pretendiente Estuardo. l neg con un gesto al ver su alarma. Sea cual fuere la verdad, estoy bien seguro por el lado de la bastarda, mi amor. Amor. Dijo la palabra despreocupadamente, pero era otra perla. l le solt la mano y pas los dedos por entre sus cabellos. Ella apoy la cabeza en el hueco de su mano, pensando que esa corta noche le dara perlas que le duraran toda la vida. Por qu no navegas en busca de Venus, Ash? Qu te lo impide? Hay quienes diran que busco a Venus con demasiada frecuencia. Habla en serio. l le mordisque el cuello. Siempre hablo en serio de esos asuntos. Ella sonri pero esper a que l continuara. El deber, entonces. Eso es lo que me ata. El deber de administrar mis ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno propiedades, hacer leyes, configurar una nacin. Ella comprendi. Tu marquesado es tu barco. Ningn otro puede capitanearlo.

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Es probable que mi barco se hunda por falta de alquitrn o lo que sea que lo mantiene a flote. Tengo que casarme, Genova, y he de hacerlo con alguien que tenga dinero. Ella saba, crea saber, por qu l le deca eso. Le doli, pero le doli menos porque era sincero. Si debes, debes. Slo promteme que sers un buen capitn. l la cogi en sus brazos, en un abrazo ms tierno que todos los que haban compartido. La cabeza le qued apoyada a la perfeccin en su ancho hombro. Har todo lo posible dijo l. S que ya es hora de que releve a mi abuela en la administracin de mis propiedades. Ya lo habra hecho, si no hubiera sido por otros problemas. Molly Carew. Genova estaba disfrutando de la calidez de su duro cuerpo y de una fuerza intensa que no habra esperado encontrar en l unos das atrs. Aspirando su aroma, continu: Puedes contarme eso? No me azoro fcilmente. l desliz suavemente las manos por su espalda, en una caricia que igual poda ser inconsciente. Es una historia ridcula. Ella se apart un poco para mirarlo. Ridcula? l sonri, pesaroso. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No es eso lo que todos tememos ms, ser ridculos? Tienes mucho fro para seguir escuchando los avatares de una lastimosa saga? No. l volvi a atraerla, pasndole los brazos por debajo de su capa para que lo abrazara y arrebujndole ms el chal. Escucha, entonces. En febrero pasado asist al baile de mscaras de lady Knatchbull, que no es famoso precisamente por el buen gusto y la sobriedad. Me disfrac de indio bravo, bastante desnudo. Genova emiti un mmm aprobatorio contra su pecho y sinti su risa. Molly Carew iba disfrazada de Salom, vestida con siete velos extremadamente transparentes. Yo no soy un santo. Creo que he notado eso. Todava no ests escandalizada? No. Estoy impaciente por llegar al punto. Bien podra confesarte todos mis pecados. Yo haba sido antes amante de Molly, cuando todava viva Booth Carew. Guard silencio, claramente esperando el comentario. Y sos son todos tus pecados? No ri l. Ya me lo pareca. Contina. Estoy ansiosa por saber cmo puedes estar tan seguro de que Charlie no es hijo tuyo dijo ella, procurando que no hubiera ningn asomo de duda en sus palabras. l hizo una larga espiracin. En resumen, entonces, sal del baile con Molly, sin tratar de ser discreto, pero ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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en ningn momento hice aquello para lo cual amor no es la palabra correcta. Le toc a ella rerse. Ya te dije que las s todas, pero copular ir bien. Demasiado matrimonial, pero si quieres, no copul con Molly Carew. Ella se apart un poquitn para poder mirarlo. Si vas a confesarme que eres un eunuco, me sorprender muchsimo. l frot la mejilla contra la de ella. Slo tienes que explorar,pandolcettama , para corregir esa impresin. Ella se excit, notando esa verdad a travs de las capas de ropa. Un intenso deseo se agit en su interior, pero dijo: Por qu, entonces? Porque comprend que ella quera cazarme. Slo fue una sensacin, un instinto, pero como bamos a mi casa en mi coche y ella me dio placer de las formas que conoce tan bien, lo comprend. Record que ella era una viuda que poda tener intenciones diferentes a las que tena cuando era una esposa, as que aunque le devolv el placer, no fue de la manera en que se puede engendrar un hijo. Y despus la acompa a su casa. Pero entonces Ella lo invent todo? No totalmente. Supongo que ya estaba embarazada, pero no de un hombre que pudiera casarse con ella, o tal vez no de un hombre con el que ella quisiera casarse. En todo caso, es tpico de su osada que siguiera adelante con su plan. Tal vez pens que yo estaba demasiado borracho para saberlo. Lo estabas? No. Ese no lo dijo en un tono de amistoso reproche. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Perdona dijo ella, sabiendo que en su voz se oira su sonrisa. Era una historia escandalosa, pero le encant que se la hubiera contado, y que l se sintiera un tanto incmodo al contarla. se era el hombre, no el marqus. Eran amigos. Captulo 34

Lo malo fue dijo l que cuando lo negu nadie me crey. Qu tena que hacer? Protestar y suplicar? No poda demostrar mi verdad. Entonces no le hice caso, suponiendo que ella renunciara. Pero no renunci jams. Hasta el extremo de abandonar al beb de otro hombre a tu cuidado. Tal vez ella es el Loki en esta historia. l le roz los labios con los suyos. Eres una mujer extraordinaria. Porque no me he escandalizado con tu historia? Algunos de los oficiales jvenes eran como hermanos para m, y puesto que viajbamos juntos en los barcos, caan las barreras. Muchas veces acudan a m con historias tristes y muchas de ellas tenan que ver con mujeres. Agit la cabeza. Todas tienen que haber sido enfurecedoras. En especial cuando no se puede demostrar lo negativo. Pero necesito obligar a Molly a decir la verdad, o O? pregunt ella, liberando una mano para moverle la cara de modo que la mirara. Obligar a Rothgar a usar su influencia con el rey. Probablemente Su Majestad le creer, dado sobre todo que nuestra enemistad es bien sabida. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ella dobl la mano sobre su clida piel, palpando la ligera aspereza de su barba. Eso no ha sido toda la verdad. Eres una mujer aterradora. Dmela. l movi ligeramente la cara, aplastndola en su mano. Ella pens que era una negativa con la cabeza, pero l dijo: Desde hace tiempo he supuesto que Rothgar estaba detrs de este plan y que Molly era su ttere. El plan tena un designio convenientemente intrincado. Si yo sucumba, acabara casado con una mujer a la que haba llegado a tener aversin, aceptando como hijo mo, posiblemente mi heredero, a un beb que no era mo. Si me resista, ofendera al rey, tal vez incluso hasta el extremo de que me arrojara a la oscuridad, desde la cual ya no podra molestar a Rothgar. Vine aqu preparado para obligarlo a corregir el mal. Con qu? Eso, Genova, no te conviene saberlo. La rama de murdago? pregunt deseando que l se lo dijera. Al ver que l segua en silencio, pregunt: Y si l no tuviera nada que ver? Entonces necesito ponerle las manos encima a Molly Carew. Y hasta entonces? l le roz la nariz con la suya. Disfrutarla Navidad. Tratar de comprender ms a mi primo. Explorar el ambiente. Estar comprometido contigo As pues, Genova Smith, qu piensas de m ahora? Ella le cogi la cabeza entre las dos manos. Pienso que eres un hombre honrado, Ash, y no hay nada ms noble que eso. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Y lo bes, ladeando la cabeza para encontrar el ngulo perfecto, explorando, saboreando, como si fuera por primera vez. Ah estaba la pasin, la pasin que arda entre ellos desde el principio, pero esa nueva intimidad era ms potente que las esplendorosas llamas y chispas de su fuego. Arda en las profundidades, controlada. De pronto, como negando eso, se le tens todo el cuerpo, perforada por un dardo de necesidad. Genova musit l, estrechndola ms fuerte. Una mano se apoder de su pecho, a travs del corpio y el cors. Ella vacil, estremecida, y entonces encontr la fuerza para ponerle una mano en el pecho y empujarlo. No, Ash, por favor, no. l se qued inmvil y ella aadi. No porque no lo desee. l emiti una risa temblorosa. Eso lo s, cario. Se enderez, le arregl el chal, tan jadeante como ella. Dej las manos cerca de sus pechos en el lugar donde le junt los bordes del chal. Haban hablado largamente, en profundidad, y l se haba revelado a ella como a ninguna otra mujer, de eso estaba segura, pero fue sincero en todo, incluso en expresar su creencia de que no poda casarse con ella. Hiciera lo que hiciera ella con eso, tena que poner fin a ese encuentro. Tengo fro minti. Es hora de entrar. l no protest, sino que le abri la puerta. El enorme vestbulo, que antes le haba parecido fro, estaba caluroso, de una manera que no poda deberse al ardiente tronco de Yule. Los aromas a coac, especias y naranjas jugaron con sus sentidos, y a sus odos llegaba la alegre msica del saln de baile. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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l le cogi la mano y la llev a travs de la sala y luego por la escalera hasta las puertas del saln de baile. La noche es joven le dijo en voz baja. Podemos bailar. Por las puertas Genova vio ilusin. Casitas con acogedoras ventanas iluminadas anidadas entre los rboles al pie de deslumbrantes montaas. Las parejas danzaban y rean bajo la enorme lmpara de araa. Si entraba all, estara perdida. Estoy lista para irme a la cama. Qu error decir eso! Qu error! Lo vio registrar esas palabras y dejarlas pasar, pero l le levant la mano izquierda y le bes el dorso junto al anillo. Ella retir la mano. Ojal no me hubieras dado esto. Me pareci una parte necesaria de la comedia. Est mal. Desecha los escrpulos. No entraa ninguna reverencia. Ese anillo era el de mi madre. Lo us de mala gana y lo abandon cuando se march. Cuando me rechaces puedes quedrtelo. En realidad, por qu no ponerlo en la cuenta del beb? Ella vio las consecuencias. No ms besos? Parece que es ms seguro. No lo olvides, Genova, no soy un santo. Le bes la mano. Buenas noches, querida ma, y quela Navidad te traiga dicha. Genova mir hacia abajo y contempl el silencioso gran vestbulo, el hogar donde arda resueltamente el tronco de Yule, el pesebre junto a l, en el lugar de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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honor que le corresponda. No haba formulado un deseo ni al pesebre ni ala Estrella de Navidad. Eran muchsimas las cosas que podra desear, pero una sobresala y no la poda rechazar: Que este hombre encuentre la paz y la dicha, y la fuerza para ser el hombre que est destinado a ser. Despus de mirarlo una vez ms, corri escaleras arriba y desapareci.

Sin Genova el saln de baile no tena ningn atractivo. Ash se fue a su habitacin y encontr a Fitz repantigado cmodamente en un silln, disfrutando del coac de Rothgar. Ah, ha llegado la respuesta a todos los enigmas! Dnde est? pregunt Ash, sirviendo una copa para l. Porque de ningn modo soy yo. As que acabaste en la madriguera del diablo? Tu archienemigo se ve extraordinariamente ileso. No habrs esperado que nos agarrramos a puetazos como baladrones italianos. Nos comportamos con perfecta educacin mientras giramos en crculos calculando el momento de atacar. Ash se escuch decir el tipo de palabras que haba hablado toda su vida, entrenado como un loro. Estoy trabajando hacia la paz enmend, y bebi un buen sorbo de coac. Esto es soberbio. Es una clara prueba de la riqueza de mi primo. Paz dijo Fitz. Lo apruebo sin reservas. Tal vez t comenzaste la reforma. Entonces mi vida ha valido la pena. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ash lo mir atentamente. Es cierto, sabes? T no dices lo que yo quiero or, como hacen todos los lameculos. Has sido una especie de espejo, hacindome ver mi estupidez. Pero mi abuela no lo aprobar. Deja que la generosa seorita Smith se las arregle con ella. Ash bebi otro poco de coac. Esto no tiene nada que ver con ella. Con tu futura esposa? Eso es una farsa. Deberas haberte dado cuenta. S que me pareci repentino. Cuando recib tu nota pidindome que fuera a buscar el anillo a Cheynings, supuse que sera para la seorita Myddleton. Y cuando la vi aqu, estuve seguro. Probablemente lo ser, dentro de un tiempo. Ya no puedes darle ese anillo. Ni pensaba hacerlo. Sospecho que est maldito. Una lstima haberlo puesto en el dedo de la seorita Smith, entonces. Ash se qued pensando en eso, inquieto. Es slo por unos das. Le he dicho que cuando me rechace puede quedrselo. Fitz emiti un silbido. Ash se sent cansinamente en el otro silln. Insiste en que alguien tiene que mantener al cro de Molly Carew. Puesto que eso no puedo hacerlo yo directamente, sa es una manera de salir de ese lo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Har de l un pequeo caballero.

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Su madre es una dama en la superficie, y, como has dicho, Damaris Myddleton ya no lo usar. Podras mandarlo a tallar de otra forma. Es de Genova, para que haga con l lo que quiera. La proteger de cualquier dao, como tambin al beb. Fitz puso una expresin pensativa, pero dijo: La seorita Myddleton no est muy complacida contigo, sabes? Claro que lo s. Entonces qu vas a hacer al respecto? Necesitas casarte, y pronto. Lo s, caramba. Slo hace tres das que explot esto! Y las cosas se han vuelto complicadas. Por la expresin que vio en su cara, Ash sospech que su amigo saba a qu complicacin se refera. Oye, distrae a Damaris Myddleton unos cuantos das. Me acosa como un lince, y si cedo a mi irritacin, eso no va a preparar el terreno para un buen matrimonio. Si tiene algo de bro, eso tampoco va a preparar el terreno para el matrimonio. Lo cual podra ser bueno. Ttulo por dinero es un trueque justo. No le deseo ningn mal. Fitz agit la cabeza. Vete a la cama. Debes de haber pasado por momentos difciles. Maana lo vers todo distinto. Ash apur su copa. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno No s si eso sera una bendicin.

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Pero estaba cansado, l, que a veces se pasaba toda la noche bailando o jugando. Se incorpor y empez a desvestirse. Por cierto, qu le ocurri al beb de Molly? le pregunt Fitz. Ah, est aqu. En los aposentos para los nios Malloren. Todos son una numerosa y feliz familia. Fitz se hundi en el silln muerto de risa. Captulo 35

Esa noche Genova pas largas horas reviviendo los besos y tratando de encontrar soluciones a los problemas de Ash. Trataba de ser objetiva, pero su ridcula mente tomaba sus propios caminos, presentndole situaciones en las que la solucin era casarse con l. Despert, sin haber descansado, dicindose que sera una locura encerrarse en una jaula con un lobo. Aunque l no pareca mal dispuesto, sa era la parte frustrante. l crea que necesitaba casarse por dinero para cumplir sus deberes. Qu verdad haba en eso? Y ah sigui, dndole vueltas y vueltas a eso. La realidad era que la pobreza engendra pobreza y la riqueza engendra riqueza. Pero tambin triunfaban el trabajo arduo y el talento. Tena ella algn talento que compensara la falta de fortuna? Hizo una mueca al recordar su mencin de la ancdota de los ojos de cordero. Sinti ruido y pens que estaba soando. Despus cay en la cuenta de que en realidad eran sonidos de campanillas y de voces fuertes cantando fuera de la ventana. Qu? Se baj de la cama gruendo, y agradeci que Thalia fuera un poco sorda y no ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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se hubiera despertado. Se puso la bata y fue a mirar por la ventana, por un resquicio del borde de la cortina. Alrededor de la casa iban marchando campesinos en una larga procesin, agitando campanillas y cantando. Cuando entendi las palabras comprendi que les deseaban feliz Navidad a los moradores de la casa y, segn la tradicin en estas fechas les mendigaban peniques. Ah, una juerga de borrachos dijo Thalia, en medio del ruido de los aros de las cortinas. Qu esplndido! coment, bostezando y asomando la cabeza con el gorro ladeado. Genova haba odo hablar de esa juerga. Era una costumbre con ms encanto cuando se contaba que cuando se experimentaba; eso de despertar a la gente al despuntar el alba bueno, corrigi, mirando el reloj, a las nueve en punto de la maana. Sus ojos se sorprendieron ante un relampagueo, y mir con disgusto el enorme diamante. No poda conectar la vistosa piedra con el exquisito e intenso calor de sus emociones. Como lava, pens, recordando el Vesubio, no ms fra por ser profunda. Todo lo contrario. Aadi un leo al fuego ya menguante y lo observ encenderse alegre y despreocupadamente. Ya no saba distinguir entre egosmo y nobleza. Ash deba de sentir lo mismo, sin saber si su impulso hacia la paz era fuerza o debilidad, si su intencin de casarse con alguien con dinero era un noble sacrificio o simplemente tonta codicia. Thalia toc la campanilla que tena al lado de la cama, y apareci Regeanne a preguntarles qu deseaban ponerse el da de Navidad. Genova record a lady Elf. El beb? Est bien, seorita Smith. No, quiero decir lady Walgrave. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ah, todava no, pero parece que no hay nada de qu preocuparse. Ocho horas no era tanto tiempo, pero Genova elev una silenciosa oracin. Qu debo ponerme? pregunt. Deseaba ponerse uno de sus vestidos nuevos elegantes, pero no quera estar fuera de lugar. Como respondiendo a otra oracin, Thalia dijo: Vstete elegante, querida. Hoy ser una fiesta magnfica. Genova eligi el que ms le gustaba de sus vestidos nuevos, uno en seda rosa oscuro con estampados plateados y adornado tambin con encaje de seda. No era el que ms abrigaba, pero no pudo resistirse. La espalda del vestido caa hasta el suelo en holgados pliegues, a la ltima moda, lo que haca necesario un miriaque ancho. Lo llevara encima de un vestido interior de seda con anchos volantes colgantes de fino encaje en los codos. Cuando se estaban vistiendo lleg una criada con la bandeja del desayuno, chocolate y panecillos dulces, y con la noticia de que el servicio dominical tendra lugar en la capilla a las diez y que la comida sera a la una. Ah, es domingo y Navidad! exclamThalia. Qu bonito. Un chal de abrigo, Genova, tal vez dos. Genova se ech a rer. A pesar de sus arrugas y de su espalda algo encorvada, Thalia era tan aguda como una aguja nueva. Cuando terminaron de vestirse, Thalia sac algo de su joyero y le dijo: Cierra los ojos y estira la mano. Genova obedeci, suponiendo que la encantadora dama le iba a dar alguna chuchera para ponerse. Sus joyas eran modestas. Slo llevaba pendientes de perlas y un crucifijo de plata colgado de una cinta. Palp cuentas, abri los ojos y vio un collar de perlas. Oh, Thalia, gracias! Las cuidar bien. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Thalia le cerr la mano sobre las perlas. Son tu regalo de cumpleaos y Navidad, querida. No puedo aceptarlo, Thalia. Es demasiado valioso. Me enfadar si no lo aceptas. Slo es de una vuelta, y tal vez un poco aniado para m ahora. Pero las perlas harn juego perfecto con ese vestido. S que Ashart las admirar. Probablemente Ash pensara que deberan pasar a l cuando Thalia muriera, pens Genova, pero se las puso en el cuello y le encant ver cmo resplandecan sobre su piel. Ahora s pareca una candidata a marquesa. Tambaleante de esperanza, sali de la habitacin con Thalia. Comprob que los dos chales haban sido una acertada precaucin, porque el camino a la capilla las llev por una parte antigua de la casa, que tal vez databa de la poca en que era una abada. Era como si la casa nueva se hubiera construido alrededor, como percebes pegados a un barco hundido. Finalmente entraron en una capilla de piedra, la que sin duda alguna tena siglos de antigedad. Era de tamao modesto, eso s, y no dara cabida a todos los huspedes, si decidan asistir. Al menos, no sentados. Los caballeros, tan vistosos y rutilantes como las damas, tendran que permanecer de pie. Mientras esperaban en la cola de damas para encontrar asiento, Genova mir alrededor en busca de Ash. An no haba llegado. Pero vendra, seguro. Ansiaba volverlo a ver. Los msicos que la noche anterior tocaran para el baile, comenzaron a tocar msica para culto, en instrumentos de viento y tambor. Era una antigua e inolvidable meloda que evocaba pocas muy remotas en el tiempo, y el altar estaba respaldado por un trptico en el que ngeles dorados oraban alrededor del nio Jess en el pesebre. Genova se sinti como si hubiera retrocedido en el tiempo, como si al mirar alrededor pudiera ver hombres vestidos con largas tnicas de piel y damas con extraos tocados. Por el rabillo del ojo not un brillo como una llama. Se gir a ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno mirar y vio a Ash, entrando en la capilla. Casi se ech a rer, aun cuando se desmoronaron sus esperanzas.

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l resplandeca como un ngel hecho de marfil y oro. Pestae para borrar esa extraa visin, pero de todos modos su traje claro llevaba bordados en vivos colores e hilos de oro, y los botones de la chaqueta y del chaleco relampagueaban como diamantes. Probablemente eran diamantes. Estaba claro que le haban llegado sus posesiones, revelando la verdad. se deba de ser el tipo de ropa que llevaba en la corte, y seguro que haba elegido esa magnfica vestimenta como una declaracin a su primo. Mir alrededor y divis a lord Rothgar cerca del altar. Su magnificencia era algo ms discreta, pero en carmes y oro. Lady Arradale estaba a su lado, de carmes a juego, y enormes rubes alrededor del cuello. Cmo poda encontrar humor en su prdida de esperanza? Sin embargo lo encontraba. Ella y esas personas vivan en mundos diferentes. Volvi a mirar atrs, cmo iba a poder no mirar?, y los ojos de Ash se encontraron con los de ella, como si la hubiera estado mirando. Vio una leve sonrisa en sus labios. No pudo evitar correspondrsela. Su amor no haba cambiado. l empez a caminar hacia ella, pero en ese momento les pidieron a todos que se instalaran para iniciar el servicio. Ella tom asiento y abri su libro de oraciones. El doctor Egan dirigi las hermosas y tradicionales oraciones y lecturas de Navidad. Genova se zambull en ellas, orando por la paz. Esa noche haba lamentado sus palabras acerca de la guerra, pero ya no. Era posible que le hubieran servido a Ash para volver la mente hacia la reconciliacin, y eso era lo verdaderamente importante. El seor Stackenhull, el maestro de msica, diriga los himnos, pero ella estaba ms atenta a la voz de Ashart. Ella cantaba con voz queda, como siempre, pero oyendo las palabras, como si fueran nuevas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Maravillagrandiosa,poderosa, Curacintotalybendita! Haflorecidolarosa quedurareternamente.

Despus, ms avanzado el servicio:

Odcmoresuenalabvedaceleste! GloraalReydeReyes, pazenlatierraymisericordiaalosmansos, Diosypecadoressehanreconciliado.

Durante la ltima estrofa del ltimo himno, mir a Ash.

Unospues,todosloscorazones quenosoisdepiedra, yquetodasnuestrasvoceslodemuestren, paracelebraralSanto, elDiosdelapazyelamor. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Cuando todos iban saliendo, ella y Ash se juntaron, tan inevitablemente, pens, como el mar al besar la orilla. Te saludo, aurora gloriosa. Pareces el sol naciente, Genova. Ella sinti subir el rubor y se ruboriz an ms por eso. Y t pareces un serafn. Qu? exclaml, los ojos iluminados por la risa. Nadie me haba llamado ngel desde que era nio. Ella le detall su primera impresin, admirando las franjas de flores exquisitamente bordadas que bordeaban los cierres de su chaqueta de terciopelo color marfil, de un ancho de por lo menos un palmo. Dejas en vergenza mis flores en la nieve. Entonces tuvo que explicarle a qu llamaba flores en la nieve, lo cual llev a recuerdos de su bordado y su encuentro. Pero compartieron los recuerdos en silencio, con miradas. Me sorprende que alguien que no sea un ngel se atreva a llevar un traje as. l se mir el traje. Por qu? Porque un simple humano podra manchrtelo con gotas de salsa. l se ri. Sencillamente ordenara que aadieran otra flor. Los abundantes bordados son muy prcticos, incluso econmicos, como ves. Fue como si l supiera que esa noche ella haba estado pensando que la frugalidad y la economa podan reemplazar una fortuna. Una idea risible en ese momento. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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l le pas el brazo por el suyo y le ofreci el otro a Thalia. Se unieron a la procesin de vuelta a la parte principal de la casa, amenizados por la insustancial chchara de Thalia. A Genova no le molest eso. Todo lo que era necesario decir flua entre ella y Ash sin palabras, lo delicioso y lo amargo. Lo senta tan intensamente que la sorprendi que no fuera evidente a todos. En el gran vestbulo Thalia se separ para ir a charlar con viejas amigas. Genova vio a Portia, que llevaba un precioso vestido de terciopelo verde musgo, y camin hacia ella con Ash, a interesarse por lady Elf. Ese era un asunto que ni todo el dinero ni poder del mundo podan suavizar. Portia hizo un gesto pesaroso: Los dolores han sido muy intensos, pero al parecer no hay ningn problema. Ojal acabara pronto por el bien de todos. Ash dej hablar a las dos mujeres acerca del parto y se puso a pensar en su problema con Genova Smith. No debera haberle sonredo as en la capilla, pero cmo no le iba a sonrer cuando se vea tan esplndida como la aurora? No debera haberle dicho eso tampoco. Debera haber resistido el impulso de ir hacia ella, pero pueden las mareas resistirse a la luna o la luna al sol? Adems, tenan que representar ese maldito compromiso. Ya saba de antes que ella era magnfica, pero en ese momento se vea tan esplndida: elegante, digna, graciosa, en rosa, plata y perla. El diamante era una nota discordante, pero necesitaba algo de oro, pens. Tal vez incluso topacio, para destacar sus cabellos. S, un magnfico juego de joyas de oro, perlas y topacio Lady Bryght se alej y Genova se volvi hacia l. Ests muy callado le dijo. Asunto de mujeres. Un hombre prudente se retira. Quieres decir que no te preocuparas en absoluto mientras tu mujer estuviera sufriendo los dolores del parto de tu hijo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Lo asalt una repentina visin de Genova con los dolores del parto. No saba nada de esos misterios, pero de todos modos se la poda imaginar, sudorosa, magnfica De l. Probablemente me escapara a emborracharme. Vio que los dems se estaban dividiendo en diferentes grupos. Qu pasa ahora? La expresin de ella manifestaba sorpresa. Seguro que haban hecho algn anuncio. Se nos ofrece la hospitalidad habitual hasta la comida, pero tambin recorridos por la casa. La galera lo mir, sabiendo qu recuerdos le evocara eso, a veces poda ser una mujer perversa. Una exposicin de objetos anglosajones. Los nombres de los Malloren son todos anglosajones, sabes? S. Claro, cmo no vas a saberlo. Pareci azorada, por lo tanto l dijo: Slo una generacin. El hijo de Bryght se llama Francis, y el de lord Cyn se llama John. Lady Hilda, que est casada con Steen, tambin ha puesto nombres corrientes a sus hijos. Charles y Sarah, creo. Hay algn detalle de los Malloren que no est grabado en tu mente? l debera haberse ofendido, pero encontr deliciosa su agudeza. Ya conocemos la galera, y la vieja cermica inglesa no tiene ningn atractivo. Qu ms hay? Grabados y porcelana chinos. Un recital de arpa. Ah, y lord Rothgar est dispuesto a ensear su sala mecnica, lo que sea que signifique eso. Eso le despert el inters a l. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Disfruta muchsimo con los relojes y autmatas. Le cogi la mano. Vamos all? Nunca hace dao saber cmo funcionan los engranajes de alguien. Qu agradable ser una mquina, pens, cuando se unieron a Rothgar y otros tres huspedes. Realizar a las mil maravillas una funcin diseada sin el inconveniente de tener corazn. Captulo 36

La actitud inslitamente reservada de Ash preocup a Genova. Ella trataba de ocultar sus sentimientos para no perturbarlo. Saba que a l le importara. O no tendra nada que ver con ella? Estara echndose atrs, volvindose en contra de la paz y pensando nuevamente en recurrir al arma que poda hacer dao a su primo? Cuando entraron en una sencilla sala, bastante ruidosa porlos tic tacs de muchos relojes, intent evaluar los sentimientos entre los dos hombres. Igual ellos podran haber sido figuras autmatas. Aparte de un hogar encendido, la sala estaba desnuda de adornos. A lo largo de las paredes haba adosados bancos de trabajo, y en el medio haba una larga mesa sobre cuyo centro se elevaba un objeto grande tapado. Las ventanas a lo largo de una pared daban luz, pero tambin haba velas encendidas, algunas con complejos cristales de aumento para enfocar la luz. Siempre haba tenido un especial inters en los relojes, puesto que en el mar es importantsimo el tiempo, as que recorri la sala mirndolos. Haba muchos silenciosos, tal vez esperando reparacin. Lord Rothgar trabajara personalmente en eso, o sera simplemente un mecenas? En ese momento no haba ningn artesano ah, pero daba la impresin de que peridicamente trabajaban unos dos o tres hombres en ese lugar. Algunos relojes ya estaban desarmados, las piezas sueltas sobre una parte del banco. Encima de ellos, sujetos a la pared, haba dibujos y diagramas. Cul era la finalidad? Simplemente reparar relojes porque estaban averiados? Rothgar pareca fuera de lugar ah, todo de terciopelo y oro, pero se mova por ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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la sala con comodidad y familiaridad. Tan pronto como l comenz a explicarle los diversos objetos de especial inters, ella comprendi que su participacin en eso no era slo como mecenas. Y al parecer a Ash le interesaban las estrellas. Los primos tenan ms cosas en comn que diferencias. En realidad no haba entre ellos ninguna diferencia importante aparte de las inventadas por la generacin anterior. Rothgar les ense metdicamente diminutos mecanismos que estaban colocados debajo de lentes de aumento y otros grandes, explicando en detalle su finalidad. Les explic en qu consista la avera de algunos y cmo se podan reparar. Les demostr el funcionamiento de hermosos aparatos de precisin, incluso el de un diminuto torno. A Genova siempre le haban interesado las mquinas, muchsimo ms que lo que le interesaba la elegante labor de aguja. Las mquinas son tiles; crean algo slido y necesario. Ni siquiera un vestido era necesario, pensaba. En muchos lugares del mundo las personas se vestan con un taparrabos. Rothgar seal un hogar en miniatura con un gato acurrucado delante. Hay un mecanismo ah que activa la cuerda, seorita Smith. Podra moverlo? Genova lo movi. Comenz a sonar una alegre meloda y del tronco se elevaron y movieron llamas artificiales. El gato movi la cola y el reloj de la repisa comenz a hacer tictac. Qu encantador! Un mecanismo sencillo dijo l cuando se acab la cuerda, pero se averi y le hemos devuelto la vida. Lo acepta como regalo de cumpleaos, seorita Smith? Ha demostrado que sabe cuidar tesoros. Genova se sinti aturullada, pero se lo agradeci. A qu tesoro se refera, al pesebre o a Charlie? O a los dos? O tal vez incluso a Ash? Rothgar pas a un banco donde haba unas cien piezas de metal sobre un pao ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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blanco. Eran de todas formas y tamaos. Genova comprendi que el dibujo que estaba fijado a la pared, detrs de las piezas, era un diseo o plano que indicaba dnde iban las piezas, pero no le encontr sentido. Record lo enredadas que encontraba las cartas de navegacin cuando su padre empez a ensearle, y lo claras que se le haban hecho con el tiempo. Rothgar seal un lugar en el plano y cogi cinco piezas. Las uni diestramente y pas un cilindro del dimetro de un alfiler por el medio. Sujetando el cilindro con los dedos, movi una pieza, y otra pieza se movi dos veces. Lo desarm y dej las piezas sobre el pao. Puede probar si quiere. Ella mir alrededor. Ash estaba cerca, pero los otros tres huspedes estaban vagando por la sala, cogiendo y moviendo diversos aparatos puestos all para explorar. Mir nuevamente al maestro de mquinas pensando si no le estara tomando el pelo, pero no pudo resistirse. Es fcil porque usted dej las piezas en orden. Las cogi y repiti lo que haba hecho l, mirando una vez el dibujo cuando dud. Entonces le encontr sentido a esa parte del dibujo. Introdujo el cilindro y movi la delicada pieza metlica. La otra pieza se movi dos veces. Se ech a rer con una alegra totalmente desproporcionada a la sencilla tarea, y despus mir a Ash pensando que tal vez l lo desaprobara. Pero l slo estaba sorprendido. Era fcil le dijo. Pues no repuso l. Volvi a mirar a lord Rothgar. Fcil para nosotros quiz. Es usted tambin de esas personas que necesita hacer que el mundo funcione a la perfeccin, seorita Smith? Le advierto que eso le romper el corazn ms de una vez. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No querra ser tan arrogante dijo ella y se mordi el labio. l sonri. Todos somos arrogantes en nuestras pasiones, ya sea nuestro mundo un globo o una pequea celda. Qu es eso? pregunt Ash indicando la figura tapada que estaba en la mesa del centro. Rothgar levant el pao. Genova no fue la nica que solt una exclamacin de admiracin ante la enorme paloma cuyas alas tenan plumas de perla y diamantes en las puntas. Quieres mejorar la paz? pregunt Ash. Bueno, pens Genova, justo cuando no lo esperaba senta el ftido olor a contienda. Rothgar dobl el pao y lo dej a un lado. Su Majestad estuvo de acuerdo conmigo en que esto era menos de lo que poda ser. Genova ansiaba comprender, y como si lo hubiera preguntado, Ash se volvi hacia ella. ste fue un regalo que hizo al rey el embajador francs suplente. Pura ostentacin y poca sustancia. Pero claro, tal vez D'Eon es pura ostentacin y poca sustancia. Ah, D'Eon. Imprudente infravalorarlo tanto dijo Rothgar y volvi la atencin a la mquina. El mecanismo es simple y no se poda cambiar, pero no creaba ninguna ilusin de naturaleza. Si lo viste funcionar antes, primo, juzga ahora. Rothgar movi una palanca y el pjaro cobr vida. Gir la cabeza, ladendola un poco, luego baj el pico y cogi una ramita de olivo de entre varias ramitas ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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verdes y la levant. Genova qued atrapada en la ilusin de que la paloma la haba elegido, que el pjaro era de verdad. Antes slo haba una rama dijo Ash, y se oa un clic cuando el pico del pjaro la coga. Todava se oye un suave clic, pero las ramas crujen un poco y lo disimulan. La distraccin es una potente estratagema. Entonces la paloma abri las alas dejando ver las palabras escritas en oro debajo: PEACE. PAIX. Slo se vieron un instante, porque las alas volvieron a bajar, con el suave movimiento de un pjaro acomodndose las plumas. Todos aplaudieron y alguien pidi que volviera a funcionar. Rothgar le ense al hombre a darle cuerda y activarla, y retrocedi para reunirse con Ash y Genova. Antes quedaban abiertas observ Ash. Y haca falta habilidad para volver a echar a andar el mecanismo. Grave desacierto en el diseo. Cuando se cierra, como ahora, el impulso natural es abrirla otra vez, y slo hace falta darle cuerda. Antes se quedaba abierta y ya est. Pero claro, D'Eon haba llegado a la fase de desacierto en muchas cosas. Tengo la tentacin continu, contemplando la paloma de quitarle las perlas y los diamantes y reemplazarlos por plumas. Para hacer real la paz? le pregunt Ash. Rothgar lo mir. Exactamente. Sea, pues dijo Ash. Genova mir entre los dos hombres imperturbables y no logr decidir qu acababa de presenciar, pero rog que fuera lo que se imaginaba. Seguira habiendo problemas, pero sin duda Rothgar ayudara a su reconciliado primo a recuperar el favor del rey. Se le despert la esperanza por el lado de ella, pero se daba cuenta de que un asunto no estaba conectado con el otro. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Reanud el recorrido por los diversos mecanismos que se exhiban en el banco, pensando que si las personas fueran mquinas todo sera muchsimo ms fcil. Rothgar la acompa, demostrndole lo que haca cada uno. Al cabo de un rato la anim a desarmar un reloj, explicndole lo que haca cada pieza a medida que ella las iba soltando. Cuando se le ocurri mirar alrededor, descubri que todos se haban marchado, incluso Ash. Se apresur a levantarse del taburete donde estaba sentada. Ay, lo siento. No hay ninguna necesidad de pedir disculpas por tener una obsesin, seorita Smith, aunque tal vez Ashart se sorprendi cuando usted no se fij en que se marchaba. Estaba sonriendo, pero aadi. No deje ni asomar la culpa a su mente. Ni siquiera el amor ms profundo debe encerrarnos alejndonos del mundo ms amplio. Espero que l sepa eso. Ella mir el reloj que haba estado investigando, aceptando que no deseaba dejarlo a medio explorar. Es esto algo que puede hacer una mujer? Pocas son las cosas que no puede hacer una mujer, aunque muchas se las ponen difciles. Podra ser difcil si quisiera instalar un taller, pero no si es para trabajar en privado, en especial como aficin. Cmo podra aprender? Slo como diversin aadi, no dispuesta a aceptar la atraccin que eso ejerca en ella. Podra quedarse aqu a explorar los misterios, si quiere. Empleo a dos artesanos. Ella lo mir sorprendida. O si su destino la lleva a otra parte, conozco personas que estaran encantadas de participarle sus conocimientos. Al parecer sus ambiciones nunca se mantenan en lmites sensatos, pens ella. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Y si quisiera ganarme la vida as? Podra tener que hacerlo. l no pareci sorprendido. Seran posibles encargos de particulares. Aunque le llevara tiempo aprender. Tengo un poco de dinero que me permitira mantenerme muchos aos dijo ella. Al instante movi la cabeza. Esto es una idiotez. Hace una hora no tena idea de esto. Pero as es como suelen ocurrir las cosas, verdad? Ella comprendi lo que quera decir. Tambin reconoci que l no le haba discutido su suposicin de que podra ser libre para aprender un oficio y posiblemente ganarse la vida con l. Dicho de otra manera, soltera. Mientras coga con todo cuidado su hogar en miniatura, trat de asentar eso en la mente. Sali de la sala con lord Rothgar adaptndose a otro cambio. No haca mucho ese hombre le inspiraba un temor reverencial. No lo consideraba menos imponente, pero ya poda conversar con l casi con la misma facilidad que con Ash, tal vez debido a un deseo comn de hacer funcionar las cosas, de bruir, eliminar el orn y la corrosin, aplicar grasa y restablecer el orden. Es decir, una necesidad inveterada de inmiscuirse, pens, sonriendo irnica. Se sinti libre para hacer una pregunta: Hay paz entre usted y Ash? En cierto modo, pero poco afirmada. Podra romperse otra vez? Debido a su abuela? Sin duda ella har todo lo posible por romperla. No gira todo esto en torno a? titube, al caer en la cuenta de que iba a nombrar a su madre, lady Augusta? Si se pudiera demostrar que sus actos no ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno tuvieron nada que ver con el difunto marqus, no servira eso? l la mir.

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Le advert lo que ocurre cuando se intenta hacer funcionar bien el mundo, seorita Smith. Y cmo puede mi familia no tener nada que ver con eso? Cmo pueden aquellos que estn alrededor de una tragedia no haber contribuido a ella en cierto modo, aunque slo fuera en lo que dejaron de hacer? Haban llegado al gran vestbulo, donde crepitaba el tronco de Yule en un verdadero hogar. Brillaban las velas, y en el enorme espacio se oan las notas distantes de un arpa, insinuando vida en otra parte. La nica otra persona que haba all era un lacayo silencioso e inmvil. Rothgar lo llam y el hombre cogi su regalo y se fue a dejarlo en su habitacin. Usted quiere curar las heridas Trayce le dijo Rothgar, y yo tambin. Pero, ay de m, las personas no son mquinas. l lleva encima una gran carga de odio. Lleva la carga de la marquesa viuda y su odio. Le ha dicho que ella lo cri? Ella lo mir recelosa, pensando si sera correcto hablar de Ash con l. S. Es justificado e incluso noble que l sienta lealtad hacia ella, y sospecho que la quiere como a una madre. Pero no todas las madres son benignas. Ella lo cri para que fuera un arma. O ms exactamente, para que disparara las armas hechas por ella. Creo que l se ve ms como Loki que como el hermano ciego de Balder. Todos preferimos ser el que empua el arma, no el instrumento. Algo lleg a sus ojos y Genova se gir para ver el brillo. Ash los estaba observando. Ah, Ashart dijo Rothgar tranquilamente, y ech a andar hacia l, invitndola a ella. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ella encontr demasiado fuertes el clac clac de sus tacones y el frufr de su falda. Se imaginaba que Rothgar simplemente la iba a dejar con Ash, pero l dijo: Tengo unas cosas que podran interesarte, Ashart. Podra pedirte que me acompaaras? Ash pareci receloso, y tal vez lo estaba. Ahora qu? Pero inclin la cabeza. Estoy a tus rdenes. Quieres que nos acompae la seorita Smith? Ash la mir, frunciendo ligeramente el ceo, pero dijo: Su presencia slo aumentar mi placer. Rothgar los llev arriba, a una sala contigua a la biblioteca. Era una especie de biblioteca, pero mucho mspequea y sencilla , y la parte inferior de los armarios estaba formada slo por cajones. Los archivos dijo Rothgar. A Genova se le agudiz el inters. Esa sala albergaba los archivos de la familia. La mayoraversaran sobre asuntos de negocios y administracin, pero tambin poda haber cartas y otros documentos personales. Qu deseaba que Ash viera all? Qu deseaba que viera ella? Rothgar la haba incluido a ella de una manera que le puso muy difcil a Ash decir no. No poda haber una solucin fcil ah. Si la hubiera, los Malloren la habran presentado haca una generacin. En el centro de la sala haba una mesa larga con slo dos sillas, aunque haba otras dos junto a la pared debajo de la ventana. No haba hogar, pero ella calcul que la pared que separaba la sala de la biblioteca era aquella donde estaba la chimenea en la biblioteca, y atemperaba el fro. De todos modos, haca el fro suficiente para hacerla tiritar dentro de sus sedas, y dese tener todava los dos chales, no uno. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Rothgar abri un cajn bajo y alargado.

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stos son los papeles de mi madre. No hay ninguna revelacin sorprendente, ni acusaciones ni vindicaciones, pero podra convenirte leerlas. Dentro del cajn se vean unos fajos de papeles y dos cuadernos o carpetas. Por qu no se devolvieron a Cheynings? pregunt Ash, impasible. A peticin de tu familia, mi padre devolvi todo lo que trajo mi madre con ella, pero conserv los de despus del matrimonio. Entonces mi madre ya era una Malloren. Siempre se ha alentado a la viuda a venir aqu a verlos si quiere. Pero t sabas que ella nunca hara eso. Yo era un nio de cuatro aos cuando muri mi madre. Genova vio que Ash se encoga ante ese recordatorio. No, pens, su mente todava no estaba libre de la larga formacin. Pero has dicho que ah no hay nada importante. Eso no es exactamente lo que dije. Tienes ms de una hora antes de la comida. Rothgar se march, y Genova se qued pensando cul sera su papel ah. Si poda ayudar, estara encantada de hacerlo. Ash estuvo un rato sin moverse. De pronto, ech a andar, lentamente, renuente, hacia el cajn. Ya habrn quemado hace tiempo cualquier cosa que arrojara una sombra de duda sobre los Malloren. No te har ningn dao mirar. No fue eso lo que dijo Pandora? Toc un fajo de papeles. stas son cartas que recibi, o haca borradores? O tal vez tena secretaria? Y esto qu es? Desat una cinta gris que envolva una carpeta de cartn jaspeado, revelando ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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que en otro tiempo la cinta fue roja. La abri y apareci un dibujo de un templo griego, pasable pero no excelente, en lpiz y tinta. l pas las hojas. Su arte? Los dibujos bonitos de adornos falsos muestran el alma? Cerr la carpeta y cogi otra atada tambin. No, era un cuaderno. Desat la cinta y lo abri en la primera pgina. Aun cuando estaba a un lado, Genova pudo leer lo escrito en letra bien caligrafiada pero demasiado grande: 14 de junio de 1724. Ahora soy la marquesa de Rothgar y estoy muy contenta con mi nuevo estado. []. A no ser que esto sea una falsificacin observ Genova, eso indica que era una esposa feliz. Aunque bastante tonta. Slo tena diecisis aos, tengo entendido. Terrible, no te parece? Muchas jvenes se casan a los diecisis. Y algunas estn preparadas para casarse. Ella hizo un gesto pesaroso. No puedes culpar a los Malloren de eso, Ash. Sus padres podran haber prohibido las amonestaciones. No hubiera sido fcil. Las leyes eran ambiguas antes de 1753. Si una muchacha estaba dispuesta a fugarse con un canalla, no era mucho lo que podan hacer sus padres, fuera de encerrarla. Pero que yo sepa, todos aprobaron este matrimonio. Cerr el cuaderno y se lo pas a ella. Si te interesa, lelo. Genova continu con las manos a los costados. No. T debes leerlo. Debo? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ya acabamos con ese juego.

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Piedad dijo l y mir el cuaderno. Por qu siento tanta renuencia a leer esto? Por miedo de desilusionarme o por miedo a romper las cadenas que me apoyan? Las cadenas atan, no apoyan. Pero de todos modos podemos llegar a depender de ellas. Hizo un gesto hacia la mesa. Si quieres que yo lea esto, t te sientas ah y lees estas cartas. Captulo 37

Con igual recelo que l, Genova cogi los tres fajos de papeles y la carpeta de dibujos y fue a sentarse a la mesa. Ash se sent al frente, apartando los faldones exquisitamente bordados de su chaqueta para no sentarse encima. Y comenz a leer. Ella lo observ un momento, escrutndole la cara por si vea algn cambio de expresin. Al no ver ninguno, comenz por la parte ms sencilla de su cometido. Fue pasando los dibujos, lamentando tener ya los dedos fros. Lady Augusta haba sido bien enseada, pero le faltaba talento. Todos los dibujos parecan ser obedientes esbozos de los alrededores de Rothgar Abbey. De pronto sus ojos se detuvieron con ms atencin en uno. En un reconocible esbozo dela Sala de los Tapices, Augusta haba dibujado a un hombre sentado en un silln leyendo un libro. A la figura le faltaba movimiento y la cabeza estaba mal dibujada, pero estaba claro que era su marido. Tratara una esposa de dibujar a un marido al que tema? Encontr otros dos, uno de ellos un desastroso intento de representar a un hombre montado a caballo. Desastroso en la tcnica, pero tampoco delataba ningn tipo de rencor o aversin. Parte del desastre provena de la ancha sonrisa que quiso poner en su cara; ningn ser humano tiene una dentadura tan abundante. Despus vena una serie de dibujos de un nio, o mejor dicho un beb que ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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comenzaba a sentarse. Tal vez lady Augusta haba tomado ms clases, porque los dibujos estaban un poco mejor. O tal vez el maestro o maestra haba hecho algo ms que instruir. Los dibujos de muchas seoras eran ms la obra del profesor o profesora que la de ellas. Fuera cual fuese la explicacin, la slida redondez de un beb estaba clara, y las posiciones se vean naturales, con movimiento, y la cabeza proporcionada al cuerpo. Sin duda los muchos dibujos de su primer hijo no eran obra de una mujer que se sintiera atrapada o desgraciada. La seora Harbinger haba dicho que adoraba a su primognito; pero lo descuidaba. Entonces record que se era lord Rothgar cuando era beb. Cmo sera crecer conociendo la perturbacin de su madre, verla en sus peores momentos? Sera por eso que desarroll una obsesin por las mquinas, que se pueden controlar, y se pueden reparar? Qu deca eso de ella? Era posible que su inters por las mquinas fuera tan insignificante como el preferir las cerezas a las ciruelas, y tambin era posible que naciera de una vida desarraigada, muchas veces a merced de los caticos elementos. O incluso de la horrorosa e inexplicable muerte de su madre. Se estremeci. Tienes fro? le pregunt Ash, alzando la vista. l se levant y dio la vuelta a la mesa, quitndose la chaqueta bordada. Con cierta dificultad, observ ella; la chaqueta estaba hecha para ceirlo sin la ms mnima arruga. l se la puso alrededor de los hombros. Ella podra haber expresado varias protestas educadas, pero se la arrebuj ms. Gracias. l la mir con una expresin que revelaba preocupacin, pero tambin afecto, y volvi a sentarse ante el cuaderno. Ya haba ledo la mitad del diario y ella todava no vea ninguna reaccin. Se tom un momento para admirarlo con su camisa de fino linn y su chaleco bordado; despus se tom otro para saborear la deliciosa sensacin de estar ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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rodeada por l, por su chaqueta. Mir los botones. Haba pensado que eran diamantes de verdad, pero al mirarlos de cerca vio que estaban formados por muchas piedras pequeas. Si eso la aliviaba quera decir que se haba adentrado an ms en lo absurdo. Volvi la atencin a su tarea. Dej a un lado los dibujos del marido y del hijo y cerr la carpeta, para comenzar con las cartas. Desat otra cinta desteida, que tambin haba sido roja. Estaba claro que a lady Augusta le gustaba el color rojo. La predileccin de su hijo por ese color la llevara en la sangre? Encontr una mezcla de cartas dirigidas a la marquesa de Ashart y borradores o copias de cartas enviadas por ella. Estaban en orden cronolgico, lo que indicaba que alguien las haba ordenado. Era lgico. Dos marqueses de Rothgar habran examinado esos documentos en busca de algo que explicara los motivos de Augusta. Empez la lectura, sujetndose la chaqueta para que la cubriera bien, y reconociendo un cierto placer culpable por tener un pretexto para inmiscuirse en vidas privadas. Ley someramente las cartas de la madre de lady Augusta; eran cariosas, pero casi siempre incluan el consejo de que dejara de ser tan alocada, recordndole que ahora era una gran dama y deba actuar con dignidad. Las cartas de Augusta a su madre eran afectadas y sumisas. Las que escriba a sus hermanas y hermanos eran ms relajadas, pero no revelaban ningn secreto. Haba una que otra respuesta, y en stas al menos las hermanas dejaban claro que le envidiaban su marido amable e indulgente. Si Augusta tena problemas, a quin se los confiara? A amigas? Haba unas pocas cartas de amigas, pero cuando comenz el segundo fajo, estaba sorprendida de lo pocas que eran las amigas. Ella estaba en la misma situacin, pero eso se deba a su vida errabunda. Haba ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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hecho y dejado a cientos de amistades. A veces haba intentado mantener la amistad a travs de cartas, pero el correo era lento y nada fiable, y ella no era una gran entusiasta de escribir cartas. Volvi a mirar a Ash. Tal vez una de las raras habilidades que haba desarrollado era la de juzgar rpido a las personas y de hacer amistades con rapidez. Una persona conocida en un puerto poda marcharse dentro de unas semanas o incluso das. Sera que la amistad, como el amor, necesitaba la prueba del tiempo? Poda fiarse de su rpida y apasionada reaccin a l? Era l juicioso al poner la mira en objetivos ms estables? Suspir al pensar eso y l levant la vista. Es tedioso esto, verdad? No, no contest, al ver que l empezaba a cerrar el cuaderno. Fue slo un pensamiento. Te lo dir despus. Tal vez, aadi en silencio, cuando l reanud la lectura. Volvi el pensamiento a Augusta y sus amigas. Lady Augusta Trayce no haba llevado una vida errante, por lo que su crculo de conocidos tena que haber sido estable. Sin embargo no encontr ninguna seal de correspondencia peridica con ninguna amiga en particular. Claro que era posible que hubieran destruido esas cartas. Si era as, qu podran haber contenido? No, seguir ese camino era unirse a la viuda lady Ashart en su obsesin. Tena que creer que esa correspondencia estaba todo lo completa que poda estar. Continu leyendo, con la esperanza de ver un atisbo de luz en medio de las banalidades. En la distancia comenz a sonar una campanilla. sa debe de ser la campana que nos llama a comer dijo Ash, como arrancado de otra parte. Y bien? Alguna revelacin que se le haya escapado a Rothgar? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova dobl la carta que haba estado leyendo. Creo que no, pero tal vez te interesara mirar estos dibujos. Se los acerc por encima de la mesa. l los puso delante. No era muy buena para el dibujo, verdad? Genova se abstuvo de dar su opinin. Quera ver cmo los interpretaba l. No tenemos ninguno de sus dibujos en Cheynings, que yo sepa. Los habr destruidola Nani ? A Genova la sorprendi el carioso apodo con que llamaba a la mujer que ella haba empezado a considerar una encarnacin de Loki. Por qu iba a destruirlos? No se puede permitir que nada manche el nimbo del ngel. Lady Augusta? pregunt Genova, sin poder evitar el tono de asombro. No deben adorar las madres? Qu si no? Genova ansiaba or su opinin del diario, pero le explic su impresin de las cartas, incmoda por juzgar a la mujer muerta haca tanto tiempo, que haba sido menor que ella. Y el diario? pregunt finalmente. l puso los dibujos en el cuaderno para marcar el punto. Frvola, egosta, malcriada. Al principio todo es miel, pero ya empieza a quejarse de la crueldad de su marido. Genova sinti un escalofro. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Explica la causa?

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Con mucha claridad. La reprende si derrocha su dinero para gastos menores. Gasta demasiado en asuntos de la propiedad. Espera que le lea a su aburrida suegra. Ah. Era una nia dijo l, levantndose. Por qu demonios se cas con ella? Tal vez vio a la nia del dibujo que est en la galera. Me gustara saber cunto tard en lamentarlo. Y cmo se port entonces aadi. Genova dese discutir, pero en realidad poda imaginarse a Augusta llevando a un hombre sensato a la locura; incluso a la violencia. Pero a una crueldad constante que le deteriorara la mente a ella? Segua sonando la campanilla, sin duda en un recorrido por toda la casa, para que la oyeran todos. Nos llaman a celebrar dijo Ash. Me llevar todo a mi habitacin para analizarlo otro poco despus. Genova sinti cierta renuencia a entregar el fajo con algunas cartas sin leer, pero refren la necesidad de inmiscuirse. Le devolvi la chaqueta y salieron. En el camino pasaron por el dormitorio de l, para que pudiera dejar all los papeles. Ella insisti en esperarlo fuera. Todava le quedaba un poco de fuerza de voluntad. Al cabo de un momento, l sali acompaado por su amigo rubio que haba llegado la noche anterior. O sea que habra estado a salvo de flaquezas de todos modos, pens Genova. Estaba tratando de recordar el nombre cuando Ash se lo proporcion: Recuerdas a Fitzroger, Genova? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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El amigo le hizo una inclinacin, ella hizo su venia, y echaron a andar por el corredor, ella en el medio, con la sensacin de que el amigo la observaba. El seor Fitzroger no la aprobaba tal vez? Quizs l tambin opinaba que Ash deba casarse por dinero, y no saba que el compromiso era falso. Captulo 38

Acababan de llegar al pie de la escalera principal cuando todos los congregados abajo comenzaron a mirar hacia arriba. Genova se gir y vio a lord Rothgar en el rellano. Amigos mos, regocijaos! Tengo la mejor noticia posible dela Navidad. Mi hermana ha dado a luz un hijo, sin ningn problema, y todo est bien. Entre vivas y aplausos, todos se dirigieron al iluminadsimo comedor. Genova se detuvo un instante, especialmente conmovida por la expresin de verdadera felicidad que viera en la cara de lord Rothgar. Mientras hablaba de mquinas, mientras trabajaba por la paz, haba sido plenamente consciente de que no es posible hacer funcionar a la perfeccin ciertos acontecimientos humanos, por mucho que se intente. Elev una oracin de gracias y otra por la salud del beb, y sigui al resto hacia el comedor. Se haba alargado la mesa para dar cabida a todos los invitados, y estaba preparada para un esplndido festn, distribuido en fuentes de porcelana, de plata e incluso de oro. Lord Rothgar y lady Arradale se sentaron juntos esta vez, en el centro de un lado, entre las dos tas abuelas. A Ash y a ella les toc sentarse al frente. Por desgracia, al otro lado de Ash se sent la seorita Myddleton, sin duda preparada para intentar monopolizar su atencin, pero eso ella lo consider un peligro de poca monta. Aunque s le envidi a la heredera el collar de esmeraldas, seguramente elegido para hacer juego con el anillo de Ash. Las perlas estaban muy bien, pero eran desgraciadamente muy recatadas. Comenz la msica, y entonces cay en la cuenta de que los msicos, entre los que ahora haba cantores, estaban situados en el vestbulo, para que la msica ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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fuera como un teln de fondo para la comida. Nuevamente los msicos eligieron composiciones algo antiguas, ms etreas que las modernas, como si estuvieran compuestas para seguir toda la ruta hacia la realidad. Era de da todava, pero estaba algo nublado, por lo que la sala estaba iluminada por cientos de candelas, que hacan brillar el cristal, el oro y las rutilantes joyas. De los aguamaniles, uno por comensal, emanaban perfumes al usarlos. Genova trat de equilibrar su atencin entre Ash y lord Henry Malloren, que estaba al otro lado de ella. Era un hombre nervudo y ceudo de poca conversacin, aunque en un momento coment con un gruido que haba esperado estar libre ya de la tutela de Damaris. Toda una monada dorada dijo, enterrando el tenedor en un bocado de oca. Su padre era capitn de marina mercante. Un poco corsario, si me lo pregunta. Muri en un enfrentamiento con unos piratas en los mares del sur de China y me dej de guardin de su hija. Una imposicin, pero he cumplido mi deber con ella. Seguro que s dijo Genova, sintiendo un poco de compasin por la seorita Myddleton. No le pas inadvertido que la heredera tambin era hija de un capitn de marina. En realidad era una pena que se hubiera interpuesto un hombre entre ellas. Pens que aqu podra decidirse el asunto aadi l, mirndola ceudo. S? dijo ella, moviendo la mano de modo que se viera su enorme anillo. l emiti un sonido parecido a un gruido y se concentr en su comida. Pobre Damaris, que debi perder a sus dos padres, no slo a uno, y se encontr en poder de ese hombre desagradable y resentido. Cmo habra ocurrido eso? Cuando se sorprendi tratando de idear maneras para reorganizarle la vida a la seorita Myddleton reprimi una carcajada y volvi su atencin a la comida y a la alegre conversacin del entorno. Un exquisito plato sigui a otro exquisito plato hasta que se sinti incapaz de ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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tomar otro bocado. Se content con sorber vino, aunque tambin de eso haba bebido demasiado. Cuando la comida se acercaba alegremente a su fin, cay la oscuridad, y entonces se dio cuenta de que la nica iluminacin del comedor la proporcionaban los candelabros que estaban sobre la mesa y la lmpara de arriba. Esa iluminacin haca parecer la mesa una brillante isla en medio de un mar oscuro. Algunos de los comensales estaban borrachos, pero an no se haba cado ninguno debajo de la mesa. En las salas contiguas se haban dispuesto retretes y lavabos para damas y caballeros. Ella tuvo que ir al de las damas un momento, y se sorprendi al sentir flaquear las piernas al levantarse. No ms vino decidi, o slo el cielo saba lo que podra hacer. Cuando volvi, Ash entrelaz los dedos con los de ella por debajo de la mesa. El gesto le pareci totalmente natural, aunque s le mir la otra mano, no fuera que tuviera cogida la de la seorita Myddleton al mismo tiempo. No, la otra mano la tena posada cerca de su copa. Ash le levant la mano y se la bes. Igual podramos meternos debajo de la mesa y hacer el amor ah, que nadie se dara cuenta. Ella se imagin la escena con tanta nitidez que sinti hormigueos. Lo has hecho alguna vez? S. Ella se ech a rer y no pudo parar. l le ahog la risa con un beso, un beso que continu y continu demasiado rato. Se enter de eso cuando se separaron ante las risas y bromas verdes. Ash comenz a cantar:

Ah,ledipasteles,ledicerveza, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno lediansyledijerez. Labesunavez,labesdosveces, yestbamosbieeenachispados.

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Conociendo la cancin, Genova se cubri la boca con una mano, pero los dems se unieron y la acabaron en un alegre coro que la hizo sonrojarse. Todos estaban muy eufricos y una cancin sigui a otra, muchas de ellas para ruborizarse. Pero las haba odo todas, y podra haber aportadounas cuantas mucho ms verdes, si hubiera estado ms borracha y perdido toda la vergenza. Termin por fin la comida y se anunci el baile. Todos salieron y subieron la escalera hasta el saln de baile. O, mejor dicho, la mayora. Cuando mir atrs, Genova vio a algunos comensales roncando, entre ellos lady Calliope, cuya peluca rojiza coronada por una diadema de diamantes estaba torcida. Los criados comenzaban a ocuparse de ellos. Reprimiendo la risa, se le ocurri que el trabajo sera mucho ms fcil si utilizaran sillones transportables para llevar a los durmientes. El saln de baile estaba magnfico con toda su magia, y la msica comenz inmediatamente. Lady Arradale inici la primera danza con su marido por pareja, y Ash condujo hacia all a Genova. La velada fue evolucionando como por arte de magia; hubo incluso una danza de los besos, en que las parejas pasaban bajo un arco de murdago. Puesto que durante la danza se cambiaba de pareja, Genova acab besando a lord Rothgar, a su capelln, al doctor Egan y a Ash. Despus de ese beso travieso, Ash la llev a un cenador cubierto por nieve, diseado para ocultar de la vista a los amantes. Qu bonito es esto coment ella. Rothgar tiene un don para organizar fiestas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Ella not el tirn de las cadenas. Paz, Ash. l le acarici la frente con un dedo.

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Me siento como una de esas desventuradas vctimas atrapadas en un crculo mgico. Cmo puedo saber qu es real y qu es falso? Si sucumbo, estoy perdido para siempre? Muy probablemente s. Pero piensa en lo que habrs perdido. No me das cuartel, eh? ri l. No. l juguete con su mano un momento y luego la llev a sus labios. Vendrs arriba conmigo, entonces, para terminar de leer esos papeles? El tiempo pareci detenerse, dndole a ella una infinitud para comprender la posible consecuencia. Pero se levant con l. Claro que s. Salieron del saln de baile y subieron la escalera, Genova con el corazn acelerado de deseo y alarma. Si no hubiera bebido tanto no estara haciendo eso, pero en el estado de locura en que se encontraba, eso significaba que estaba contenta de haber bebido. Una vctima de un crculo mgico, pens. Como esa vctima, slo poda rendirse. Se detuvo en un corredor y lo atrajo para un beso, un beso imprudente que amenaz con impedirles llegar al dormitorio, pero l lo acab, moviendo la cabeza, sus ojos profundos y oscuros. Entonces l mir al frente y su expresin cambi. Genova se gir para observar. No haba nadie en el corredor. Qu pasa? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Qudate aqu dijo l. Se alej por el corredor, en el que al parecer no haba nadie, hasta llegar a una esquina de donde sala otro. Ella lo observaba, preparada para actuar si era necesario. Haba dejado el chal en alguna parte, y senta cada vez ms fro, y no era as como haba esperado que fuera esa aventura. l mir alrededor y movi la cabeza. No hay nadie aqu, y este corredor es sin salida. Podra jurar que vi a alguien. Ella ech a caminar hacia l, consciente de sus pisadas en la alfombra y el frufr de sus faldas. Alguien como nosotros? No, un hombre mal vestido. Un criado? Todos los criados que atienden las habitaciones llevan librea. Ella mir el corredor desierto. Un ladrn? Uno inteligente, para entrar esta noche, cuando la mayor parte de los moradores estn bebidos. Entonces ella se fij dnde estaban. Este corredor lleva a los aposentos de los nios. Secuestro? Una figura masculina sali de pronto de detrs de una mesa y corri hacia ellos. Ash lo atrap, pero cay con el hombre al suelo. Estaban debatindose en el ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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suelo cuando Genova le agarr al hombre la grasienta coleta y le ech la cabeza hacia atrs. l chill pero dej de luchar. Ash lo puso de pie, firmemente cogido. Quin eres y qu pretendes? El mugriento joven que aparentaba como mucho veinte aos, y estaba desnutrido, agit la cabeza, mudo de terror. El brillante atuendo de Ash ya era suficiente para dejar mudo al muchacho. Genova alcanz a recordar que ella tambin vesta ropa elegante y resisti la necesidad de limpiarse la mano en la falda. Era dificilsimo quitar las manchas de grasa de la seda. No llegars a ninguna parte con el silencio le dijo, en el tono ms tranquilizador que pudo. Si tienes algn motivo para estar aqu, dnoslo. El joven los mir a los dos otra vez y empez a hablar con un marcado dejo irlands: Tienen a mi Sheena aqu! Lo s perfectamente. No pueden tenerla aqu, no. Ash debi haber relajado un poco la mano, porque el hombre casi se liber, y l tuvo que apretar con ms fuerza. El irlands lanz un grito. No le hagas dao! No se lo har, con la condicin de que dejes de debatirte ladr Ash. Rndete, hombre. Si sabes algo de Sheena O'Leary, deseamos orlo. Dnde est, pues? Qu le han hecho? En eso son la puerta que llevaba a los aposentos de los nios, y Genova vio asomar la cabeza de Sheena. Lawrence! exclam la muchacha, pero al instante cerr la puerta. Se oyeron sus pasos fuertes subiendo la escalera. Genova corri a abrir la puerta. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Sheena, vuelve aqu!

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O bien por el tono o por las palabras, la muchacha se volvi y baj la escalera, mascullando algo en galico. Lawrence le contest e iniciaron una rpida conversacin. Silencio! orden Genova. A Ash le dijo: No podemos permitir que se expliquen la historia sin haberla odo nosotros primero. Trelo contigo. S, s, capitn, pero adnde? Ella sonri ante su reaccin. Tu habitacin es la que est ms cerca. Hacia donde iban. Ese incidente haba roto el hechizo que le permitiera rendirse. Con el tiempo se alegrara de eso, y tal vez por fin encontraran una solucin a los problemas de Ash. Record algo y se dirigi al joven. Pregntele a Sheena si hay alguna persona a cargo de los aposentos de los nios. La pregunta de l fue rpida y en la respuesta de Sheena se oy claramente el apellido Harbinger. T los llevas a tu habitacin dijo Genova a Ash. Yo vendr tan pronto como le d alguna explicacin a la gobernanta. No empieces mientras yo no haya llegado! l la mir divertido. Decididamente, una tirana mandona. Genova se sonroj, pero s, tena una disposicin mandona, y l bien que lo saba. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Captulo 39

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Subi a toda prisa la estrecha escalera, y tuvo que apretar un poco los aros del miriaque. Encontr a la seora Harbinger buscando a esa muchacha, dejando claro que Sheena no era una criada perfecta. Ella se limit a decirle que haba llegado un pariente de Sheena y les haban permitido tener un encuentro. Muy bien, seorita Smith, pero no permitir que ande suelta por la casa esta noche. Ciertamente no es de naturaleza cuidadosa. Genova tuvo que darle la razn. Volvi corriendo a la habitacin de Ash, y se detuvo en la puerta, pensando en lo que podra haber sido. No habra sido cuidadoso en absoluto, pero hasta el momento no haba parecido importarle. No tena ningn derecho a despreciar a Sheena por su cada. Entr. Sheena estaba sentada en un silln, con expresin asustada, y el joven irlands estaba de pie a su lado, en guardia. Era bajo y delgado, pero nervudo y bien hecho. Ash estaba junto al hogar con los ojos fijos en la pareja. Le indic a Genova que se sentara en el otro silln. Ella se sent, sonrindole alentadora a la muchacha, que se retorca las manos. Ahora dinos quin eres, hombre dijo Ash, y cuntanos toda esta historia. El joven mir a Sheena y despus los mir a ellos. Me llamo Lawrence Carr, milord. Conozco a Sheena de antes, en Annaghdown. Alz el mentn. Soy el padre de su hijo, milord, y tengo el derecho a protegerla. El hijo que muri, pens Genova. Pobre pareja. Sheena est bien lo tranquiliz. Slo est aqu porque al parecer su empleadora la abandon. Lady Booth Carew dijo Lawrence, como escupiendo el nombre. Las segu por Irlanda y casi hasta Londres, y ah me di cuenta de que Sheena ya no ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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estaba con ella. Desde entonces he andado buscndola desesperado, pero luego me enter de que un seor de aqu buscaba a alguien que hablara irlands, y que tena que ver con un beb. Habra sido ms sensato presentarte francamente como el intrprete, no te parece? observ Ash. No me fo de las grandes casas! Cuando descubr que poda entrar entr. No soy ningn allanador de moradas, milord, no lo soy. Su actitud era osada, pero estaba temblando. No era de extraar. Poda acabar deportado por eso. No se preocupe por eso lo tranquiliz Genova. Pero necesitamos preguntarle a Sheena por lady Booth. Necesitamos saber por qu los dej abandonados con nosotros, a ella y a Charlie. Lawrence Carr le cogi la mano a Sheena y le hizo las preguntas. Sheena mir alrededor, casi furtivamente, o tal vez como un animalillo atrapado, y luego solt un largo rollo en galico. l le hizo ms preguntas y la conversacin no tard en convertirse en una acalorada discusin. Sheena se ech a llorar. Genova ya estaba lista para hacer hablar en ingls al hombre. Qu ha dicho? Lawrence los mir a los dos, con expresin furiosa y tal vez perpleja. Milord, seora, yo mismo no lo entiendo. Me dijo que nuestro hijo muri, pero cuando volv a Annaghdown mi madre me dijo que Sheena haba tenido un beb y que era un nio muy sano. Me ech un rapapolvo, s, porque no le haba escrito para saberlo. Usted no lo saba? pregunt Genova. Pero entonces comprendi. Charlie es el beb de Sheena? Claro, claro. Muchas cosas cobraban sentido con eso. Pero otras, muchas, todava no. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Y el plan de lady Booth? pregunt Ash, sin mostrar ninguna reaccin. Sheena no lo sabe, milord. Pero lady Booth le prometi dinero si se vena a Inglaterra con el beb, y le prometi que el nio se criara para ser un gran seor. Y la boba la crey. Pero estaba en una situacin difcil, con un hijo fuera del matrimonio, y yo me encontraba lejos. Estaba trabajando para reunir dinero y poder casarnos, milord. No s escribir, y no quera gastar dinero en alguien que escribiera por m, cuando no tena nada que decir. Nada que decir a la muchacha a la que le haba hecho el amor, pens Genova. Qu tpico de un hombre. Sin embargo, Lawrence Carr haba estado haciendo lo correcto, ganar dinero para poder casarse con su amada. O sea que el beb muri dijo Ash, a nadie en particular, y Molly busc un sustituto. O nunca hubo ningn beb sugiri Genova. Qu?! exclam Ash, pasmado. Tal vez haca falta ser mujer para seguir una cuerda en un enredo hasta encontrar el nudo, pens Genova. Seor Carr, tengo razn si digo que su pueblo est cerca de la casa de lady Booth Carew? Lo est, seora. Ella hered la casa de su marido all, aunque no la cuida nada. Entonces, por favor, pregntele a Sheena si lady Booth estuvo embarazada y dio a luz a un hijo all. Despus de hablar un momento con Sheena, l volvi a mirarlos, pero Genova ya estaba sonriendo. Haba entendido el tono y algunos de los gestos de Sheena. Dice que no, seora. Al parecer, lady Booth andaba por ah con el vientre abultado y quejndose del abuso, lo cual extraaba a todo el mundo, porque lo lgico era que deseara ocultarse avergonzada. Pero su criada lavaba su ropa todos los meses y la tenda fuera a secarse. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova no pudo evitar una carcajada. Nunca se te ocurra pensar que se puede ocultar algo. Ash estaba moviendo la cabeza. Ella se levant para ir a ponerse a su lado y poder hablar en privado. Maldice, si quieres le dijo. l se ech a rer, tal como hiciera la otra vez que ella le dijo eso. Debera habrseme ocurrido dijo. Estuvo ocho aos casada con Carew, sin que jams hubiera un signo de embarazo. Pero arriesg su reputacin. O la us para intentar obligarte. Supongo que si te hubieras casado con ella, habra tenido un conveniente aborto espontneo y hubiera esperado pronto quedar embarazada de verdad. Optimista, dado su historial, e indica que daba por supuesto que podra seducirme para que yo copulara con ella. Sonri ante su eleccin de palabra. No necesariamente observ Genova. Zeus exclam l. Igual no le habra importado. Ya habra tenido lo que deseaba, una corona de marquesa. Para usarla en una jaula con un lobo. l arque una ceja, pero al parecer no capt el sentido. S, en esa situacin podra haber cado en la tentacin de morder. Pero y el acto final? Crey que la prueba de un beb te iba a hacer cambiar de opinin pasado tanto tiempo? El nio naci fuera del matrimonio, por lo tanto no podra haber sido tu heredero. Ash agit la cabeza. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Imposible comprender una mente como la de ella. Tal vez esperaba que esa prueba me aplastara con sentimientos de culpabilidad. O que podra inducir al rey a insistir en que me casara slo con ella. Supongo que el ultimtum del rey le inspir ese ltimo ataque. Nos sorprenderan juntos y los Brokesby se encargaran de propagar la historia por toda Inglaterra. Entonces, por qu huir en el ltimo minuto? Detesto las piezas que no encajan! Como armar mquinas dijo l, con una mirada significativa. Me gustara pensar que comprendi que yo la estrangulara, pero es probable que nunca lo sepamos. Jams la habras tocado, Ash dijo ella sonriendo. No? Creo que ests engaada respecto a mi carcter. S? No olvides que dej el beb al seor Dash. Y qu? Eso no habra tenido ningn sentido a no ser que supiera que t no seras capaz de abandonarlo. l sac su cajita de rap, una de madreperla y diamantes, y la abri. Ella ya empezaba a comprender que se era un gesto defensivo. Si lo recuerdas, hice todo lo posible por escapar. Porque yo estaba ah, y pensaste que yo era la ayudante de Molly. Trat de entregarlo a la parroquia. Y pensabas dejar dinero para su manutencin. A pesar de lo que dijiste, s que te las habras arreglado para informarte acerca de su bienestar. l inhal una pizca de rap. Con frecuencia eres dada a ilusiones engaosas? No tengo fama de buen samaritano. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Pongamos a prueba eso. Qu vamos a hacer con esos dos? Hizo un gesto hacia Sheena y Lawrence, que estaban cogidos de las manos, esperando conocer su destino. Ponerlos en la parroquia dijo l cerrando la cajita. Ante una mirada de ella, curv los labios y aadi. Podramos fugarnos y dejarlos en manos de Rothgar. Entonces sonri, reconociendo que no hara ninguna de las dos cosas. Eres implacable. Supongo que deberamos informar a mi primo de esta novedad ocurrida bajo su techo, aunque yo quede como un tonto. Hara falta tener una mente muy retorcida para entender esto. Quieres decir que yo no soy retorcido? Pareca ofendido de verdad, y ella no pudo evitar echarse a rer. Entonces l ensanch la sonrisa y ella comprendi que l ya vea claro que al fin eso lo liberaba. Sera necesario un diestro manejo para arreglar las cosas con el rey, pero Ash tena claro lo que deseaba. Por fin asumira del todo el puesto de marqus de Ashart, y lo hara bien. l tir del cordn para llamar. Tengo que hacer instalar este artilugio en Cheynings. As podremos prescindir de tener cerca a los criados todo el tiempo, escuchando las conversaciones. Pero tambin tarda ms el servicio seal ella. Te gusta la manera antigua? Creo que un hombre escaso de dinero no debera contemplar la posibilidad de hacer renovaciones caras. Genova, cario, no me regaes. Lleg un lacayo y obedientemente sali a buscar al marqus. Esperaron en silencio. La pareja irlandesa conversaba en susurros, ms relajada. Sheena ya ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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sonrea, y se limpiaba los ojos con su delantal. Genova supuso que estaban haciendo planes para su futuro, y ansi estar proyectando lo mismo. Tal vez si hicieran el amor, Ash cambiara su decisin. Pero ella nunca tomara ese camino para llegar al matrimonio. Cuando lleg Rothgar, pase la mirada por la habitacin. Qu tenemos aqu? Procurando aparentar tranquilidad, Ash hizo un gesto hacia la pareja: El seor Lawrence Carr y la seorita Sheena O'Leary, amantes, padres, y ahora felizmente reunidos. Me pareci mejor informarte. Padres? Padres del beb que trajimos con nosotros, Charlie Carr, supongo que debemos llamarlo. Y cont la historia. O sea que Molly Carew nunca estuvo embarazada. Te felicito, primo. Ash inclin la cabeza. Me parece mejor dejar que el muchacho se quede. En el establo, tal vez, con los mozos de cuadra? Podramos construir un cenador en el vestbulo y tener un pesebre viviente brome Rothgar. Claro que puede quedarse. Tal vez al seor Carr le gustara ver a su hijo antes de salir de la casa? Lawrence inclin la cabeza, tocndose la sien. S que me gustara, milord. Rothgar mir a Genova. Tal vez usted podra traer aqu al beb, seorita Smith? A la seora ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Harbinger no le gusta que entren personas desconocidas en sus dominios, y la seorita O'Leary parece estar muy temblorosa todava. En realidad, Sheena no pareca sentirse delirante de felicidad. Tena cogida fuertemente la mano de su novio, pero daba la impresin de temer que ocurriera el desastre. Habra algo ms que no haban dicho? Genova subi a toda prisa a los aposentos de arriba, pensando si la seora Harbinger aceptara all a Charlie cuando supiera que era hijo de Sheena. Pero cuando le cont lo esencial de la historia, la gobernanta asinti: Ya empezaba a sospechar eso, seorita Smith, y estaba hecha un lo pensando qu deba hacer. Eran comportamientos muy raros. Llev a Genova a la sala cuna, donde quedaba una sola cuna, y cogi al beb dormido. Lo envolvi en otra manta ms y se lo pas. Genova sali con el bultito, pensando que saba cul era la preocupacin de Sheena. Lo ms probable era que la vida en su pueblo fuera muy sencilla y pobre, y habiendo saboreado una vida distinta, podra desear algo mejor para su hijo. Baj la escalera con sumo cuidado, puesto que un beb en brazos y los aros del miriaque le ofrecan un reto. Oy msica en la distancia, que le hizo recordar que continuaban los regocijos navideos. Charlie despert y movi la boca. No llores para pedir alimento, todava le dijo. Porque es posible que lord Rothgar an est ah. El beb se tranquiliz y ella empez a canturrear la cancin del pesebre para mantenerlo feliz. Cuando entr en la habitacin vio que slo estaban Ash, Sheena y Lawrence, en nervioso silencio. El silencio se rompi tan pronto como le pas el beb a Sheena. La franca alegra de Lawrence, la impaciencia con que cogi a Charlie en los brazos hizo que Genova se sintiese un poco ms aliviada de su preocupacin. Pero la historia no acabara mientras no estuvieran instalados cmodamente en alguna parte. Rothgar volvi con un criado que llevara a Lawrence a los cuartos de los mozos encima del establo. Tan pronto como l hizo el ademn de marcharse, Sheena se aferr a l llorando. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Entre Genova y Lawrence le explicaron las cosas. Al final, Sheena lo solt de mala gana y sali para volver a la sala cuna, pero con una cara como si estuviera viviendo una tragedia. Me siento como un Capuleto o un Montesco dijo Ash. Espero que tengas con llave el veneno, Rothgar. Por lo menos en esta abada no queda ningn monje entrometido. Qu vas a hacer? Ash dio una vuelta por la habitacin y se detuvo en la mesa con los decantadores. Te apetece una copa de tu coac? Rothgar sonri, pero declin. Sera til encontrar a Molly y arrostrarle sus pecados, pero tal vez sera cruel obligarla a confesarlos en pblico. Eres ms compasivo que yo dijo Rothgar. Puedo serte til presentando estas pruebas al rey? Creo que, si se lo relato bien, l encontrara interesante esta historia de los amantes irlandeses, incluso conmovedora. Podra persuadrsele de que ha sido menos que justo. Aunque sera prudente que te casaras. Los reyes detestan hacer obvio que han cambiado de opinin. Genova se mir el anillo sin sentido, dicindose que no deseara que Ash se casara con ella slo porque le convena casarse pronto. Damaris Myddleton, en cambio, cogera la oportunidad al vuelo. Es hora de que me case dijo Ash, aunque dudo que haya algo que convenza al rey de que soy un santo. Es lo bastante pragmtico para comprender que si se rodea de muchos santos vagar por salones vacos, y carecera de excelentes consejeros. Pero Su Majestad sigue convencido de que el matrimonio puede salvar a un pecador. Has ledo los papeles de mi madre? Genova levant la vista y vio a los dos primos evalundose mutuamente. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No he ledo todo el diario, pero no pinta un cuadro de crueldad. No, y yo puedo jurar mi conviccin de que mi padre era incapaz de crueldad. Tal vez lleg a encontrarla molesta, eso s, es posible que no haya sido un marido perfecto. Yo la encontr molesta, y eso que slo he ledo sus agravios diarios. Genova se mantuvo inmvil, casi sin respirar, temerosa de interrumpir ese dilogo esencial. Ash contempl el fuego un momento y levant la vista. Estaba loca? Al final, s, por supuesto. Lo que fuera que la llev a creer que Edith deba morir no puede haber sido cuerdo. Antes? seencogi de hombros. Todos caminamos por un filo entre la cordura y la locura y una fuerza lo bastante intensa nos puede hacer caer. Otro filo, pens Genova. Algunas personas requieren poca presin continu Rothgar. Creo que habrs visto que era inestable. Ash se volvi del todo a mirarlo. Deca el rumor que no te casaras debido a la locura que corre por tu sangre. Todos caminamos por ese filo repiti Rothgar. Llegu a comprender que soy tan hijo de mi padre como de mi madre, que haba mantenido el equilibrio en momentos muy difciles, y que los factores que forman una generacin no se pueden predecir. Y me enamor. Amor. Podemos permitirnos ese grado de locura los hombres como t y como yo? Genova crey notar que Ash la miraba un instante. Se le sec la boca y se le aceler el corazn. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Si no, ste es un mundo injusto. Podemos gritar paz, primo? Ash mir hacia la distancia, y se qued as tanto rato que Genova dese hablar slo para romper el silencio. Entonces l dijo: La paz sea contigo, primo, y haya paz en tu casa. Ella trat de no respirar mientras los primos se estrechaban las manos y se daban el beso de paz. Cuando se apartaron, Ash dijo: Me gustara llevarme el diario y algunos dibujos para enserselos a nuestra abuela. Rothgar se qued inmvil. Preferira que no se destruyeran. Te doy mi palabra de que volvern aqu intactos. Entonces tal vez podramos acordar un intercambio de documentos. Por algunos que s desearas destruidos? pregunt Ash. Genova comprendi que eso era de suma importancia. Exactamente. Ya no necesitamos ms armas, creo. Ni ms defensas, espero. Muy bien. Me encargar de que lleguen a tus manos. O tal vez puedes fiarte de que yo los destruya junto con las pruebas que los respaldan. Ser concienzudo. Entonces fue Rothgar el que vacil, pero al cabo de un momento asinti: Gracias. Ahora, disculpa, pero debera volver con mis invitados. Acto seguido, sali de la habitacin y Genova respir. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno De qu iba eso? pregunt. Ash nuevamente estaba contemplando las llamas.

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Lo de los documentos? Tengo en mi poder algo hecho por l que en las manos correctas podran destruirlo. O sea que ella haba compartido con l un filo ms peligroso de lo que haba imaginado. Lo habras usado? l la mir. No lo s. Apruebas esta paz? No me corresponde No fastidies. La apruebas? Hice lo correcto? S, por supuesto! l se volvi nuevamente a contemplar el fuego. Qu agradable estar tan seguro de todo. Genova se mordi el labio. Ahora te dejo dijo, dirigindose a la puerta. l le cogi la mano cuando ella pas por su lado. Por qu? La noche an es joven. Y t ests de un humor en que te va mejor la soledad. Es decir, horrible. S. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno l le solt la mano, pero se acerc ms. Podra mejorrmelo un bocadito de panecillo dulce de Genova. Baj la cabeza y le mordisque suavemente el labio inferior. Captulo 40

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Tal vez el vino y los licores todava corran por la sangre de Genova. Tal vez la solucin a tantos problemas le estropeaba el juicio. Al primer contacto de los labios de l, se evapor la razn e hizo explosin la ardiente necesidad. Mientras se besaban le quit la chaqueta, le solt los botones del chaleco; un botn se resisti y de un tirn lo arranc, para poder meter las manos y rodear su fuerte torso, sentir su calor a travs del fino linn de la camisa. Vagamente pens Acabo de tirar diamantes!. Pero su mente estaba toda en l y en el fuego que le encendan su boca, sus manos, su cuerpo. Deseaba eso desde haca das, de toda la vida quizs, y ya no poda continuar resistindose. Cuando se separaron sus bocas le explor la mandbula, la oreja, el cuello, disfrutando de sus maravillosos sabor y aroma que la hacan ronronear en el fondo de la garganta. La corbata. Estorbaba. Le quit el alfiler enjoyado y lo dej a un lado, le solt el nudo y tir lejos la banda de seda con precioso encaje, para desabotonarlo, para besar y mordisquear su clida piel, para aspirarlo. A l. Al nico hombre que le produca ese xtasis. l rea, susurraba, besaba, mordisqueaba. Le sac la camisa de las calzas y l se apart un poco para quitrsela por la cabeza y tirarla. Lo mantuvo apartado con las palmas sobre sus planas tetillas, dando un festn a ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno sus ojos.

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Incluso para una mujer que ha visto muchos pechos desnudos, el tuyo es extraordinario. S? dijol, deslizando las manos hasta la delantera de su vestido. Y t no me decepcionas,pandolcetta . Con la habilidad de un pcaro l ya le haba soltado la ropa mientras se besaban. El vestido le baj por los brazos al contacto de las manos de l y las faldas sueltas cayeron al suelo. Qued con el cors sobre la enagua de seda, y l desliz las manos por sus costados. Eres magnfica, Genni. Deseo serlo. Para ti. Deseaba devorarlo entero, como si estuviera muerta de hambre, pero eso estaba bien tambin. Ese momento de vibrante restriccin. Se mantuvo inmvil mientras l le exploraba el pelo quitndole las horquillas, y entonces sinti caer la mata de pelo. l le pas los dedos por entre los cabellos, extendindoselos alrededor de los hombros y despus hundi la cara en ellos sobre la curva del cuello, inspirando como un hombre que ha logrado salir a la playa despus de estar a punto de ahogarse. Entrelazados avanzaron hacia la cama, ella lamindole el fuerte cuello, l apretndole un hormigueante pecho. l ech atrs las mantas, la cogi en brazos y la deposit sobre la suave sbana. Apart los brazos y la qued contemplando con tormentosa intensidad. Ella se imagin a s misma, un reflejo de lo que vea en l: risa, desorden, semidesnudez y deseo loco. Lentamente, adorando cada expresin de esos ojos de prpados cados, se fue desabrochando el cors de abajo arriba hasta que sus pechos llenos saltaron libres, slo cubiertos por la delicada seda de la enagua. l tena los ojos fijos en ellos, y Genova los tom en sus manos y se los ofreci. l se dej caer sobre ella, apoyndose en los brazos, y baj la cabeza para introducirse en la boca primero un pezn y luego el otro. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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La excitacin le subi disparada por los muslos hasta estallar en un exquisito dolor en lo profundo de su interior, impulsndola a arquearse contra l, buscando. Revolote por su mente la prudencia pero su paso fue fugaz. Llegaba demasiado tarde el aviso, porque ya no poda renunciar a eso, ni ante la amenaza de la cuerda del verdugo. l se incorpor quedando de rodillas sobre ella, y empez a subirle la enagua para revelar su desnudez. Ningn hombre le haba visto jams esa parte de su cuerpo, pero lo encontr correcto bajo la apasionada admiracin de su mirada. Lo ayud a sacar la enagua por la cabeza y volvi a recostarse, suya, como l deba desear. Por favor. l se arrodill ante ella, magnfico a la luz de las velas y el fuego del hogar, y se desaboton las calzas de terciopelo, ya abultadas. Lentamente las abri, observndola, sonriendo, mientras ella inspiraba, espiraba y se mojaba los labios resecos. l baj de la cama y acab de desvestirse. Dejas en vergenza a las estatuas de Rothgar. l se ri. Puede que est duro como la piedra, pero te prometo que estoy cualquier cosa menos fro. Cuando l volvi a ella, Genova se dio cuenta de que no estaba desnuda. Todava llevaba las medias. Alarg la mano para soltarse una liga negra. Djatelas dijo l, con la voz espesa. Subi a la cama y se coloc encima de ella y, atrapndole las manos sobre la almohada, baj la cabeza para succionarle primero un pezn y luego el otro. Su excitacin era an mas intensa porque haba estado reprimindose. Sin dejar de succionar, volvindola loca, l le meti una rodilla entre las piernas, instndola a abrirlas. Ella las abri de buena gana, pensando, en medio de la ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno fiebre, si su virginidad estropeara eso. Nada deba estropearlo. Podra disimular el dolor, supuso. Podra notarlo un hombre?

Beverley Jo

Oy su propia exclamacin, ronca de deseo, y sinti la presin de su miembro ah, donde le arda la avidez. S, s s! grit al fin, y lo sinti entrar, fuerte y profundo. Una punzada, escozor? S, pero muy poca cosa, y se senta estirada, llena. Ya estaban unidos, como haba ansiado estarlo. Entonces l se retir y volvi a penetrarla, ms adentro an, y otra vez y otra vez. Sorprendida por la fuerza, Genova flaque un momento, pero en seguida empez a moverse al ritmo de l, disfrutando jubilosa de los rpidos y fluidos embites que no le dejaban ni un solo instante para otra cosa que no fuera pura y cegadora sensacin. Cuando crea que ya haba llegado al lmite, l la llev adelante y explosion el fuego en su cerebro, quemando toda realidad a excepcin del cuerpo de l agitndose con el de ella, y entonces sinti su fulgurante liberacin. Segua con la cabeza llena de fuegos artificiales y le tena enterrados los dientes en el hombro. Lo liber mientras se desplomaban lentamente, su cuerpo pesado sobre ella, el de ella derretido, lquido, saciado. Lo acarici, inspirando y espirando, como si respirar fuera una novedad. Eso haba sido una locura. Haba sido maravilloso. Habindose arrojado en las ruinosas llamas, dese hacerlo otra vez. Saba que los hombres necesitaban un tiempo para recuperarse. Cunto? No tenan toda la noche. Thalia notara su ausencia, y Fitzroger entrara all en cualquier momento. Se tens. Haban puesto llave a la puerta? Como si hubiera captado su pensamiento, Ash rod hacia un lado, la recorri ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

con besos y se baj de la cama. Tan seorial desnudo como envuelto en terciopelo y joyas, fue hasta la puerta y gir la llave. Despus la mir como si fuera el objeto ms bello del universo, prometindole sin palabras que s habra ms. Despus fue hasta una mesilla y sirvi coac en una copa. Una copa? La llev a la cama, mirndola de una manera que la hizo pensar que iba a derretirse, atravesar la cama y pasar a la habitacin de abajo. Qu? pregunt ella, y el instinto le hizo coger la sbana y cubrirse un poco. Sonriendo, l se sent en la cama, de cara a ella, tan cmodo con su desnuda virilidad que ella dese comrselo. Toda su vida pareca haberse reducido al presente, a eso. l moj un dedo en la copa y se lo pas por los labios. La magia del coac le cosquille en la nariz, y cuando lo lami, le cosquille en la lengua. l bebi y la bes, traspasndole el calor del licor. Despus baj la sbana y le verti coac justo por encima de la liga de la pierna derecha, y lo lami. Ojal mis medias fueran finas como la gasa suspir ella, con franjas de flores bordadas y sujetas con ligas de encaje. Lo sern susurr l, con la boca ah. Te quitars medias de seda para m. Te baars desnuda conmigo en un bao griego caliente. Le verti un poquito de coac en el ombligo y lo limpi con la lengua. Nos lameremos nata y miel el uno al otro, como haremos ahora con el coac. Se tendi de espaldas junto a ella y dio vuelta a la copa para vaciarla en su pecho. Riendo por esa locura, ella empez a quitrselo con la lengua. Pasaremos largas noches de amor en una cama dijo l, tamborileando suavemente por entre sus cabellos y bajando los dedos por su espalda. Tocndola, como toca un msico su instrumento. Y nos retiraremos sigilosamente de las fiestas para disfrutar de la pasin rpida y silenciosa en un rincn, oyendo el bullicio. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Beverley Jo

La excitacin se propag por todo el cuerpo de ella, al imaginrselo. Todo en una noche? pregunt, titubeante. Probablemente no. Ella se qued inmvil, casi sin atreverse a respirar. Su mente aturdida no lograba comprender del todo lo que l deca, pero seguro que l acababa de esbozar una vida.Una vida juntos . Pasaremos momentos tranquilos conversando continu l deslizndole la mano por entre los muslos, que se abrieron como si l hubiera tocado un resorte; el resorte de su deseo. En la cama y fuera de ella. Lleg al lugar que la haca arquearse, su caricia atormentadora, seductora. Contigo hablo como nunca lo he hecho con ninguna mujer, Genova Smith, y eso es ms precioso que todos los rubes del mundo. No haba un dicho acerca de que una buena esposa vale ms que los rubes? S mi cordura, Genni, por favor. Loca de felicidad, Genova le cogi la cabeza y la atrajo para unir sus bocas con sabor a coac. S, desde luego, Ash, ser tuya para siempre. l rod con ella hasta dejarla debajo, todo de ella, milagrosamente suyo, y le desliz la mano por la entrepierna; el cuerpo le respondi al instante. Mientras l le excitaba el deseo, ella palpaba, saboreaba, acariciaba, asombrada de que l fuera de ella para siempre. El amor y la pasin se anudaron en ella y dese tenerlo dentro otra vez. Ahora! exclam. S, ahora orden l, frotando ms fuerte, succionando ms fuerte. Se rompi la tensin, transformndose en placer, que continu y continu. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Y otra vez dijo l, entrando con un embite en su cuerpo todava estremecido. Y s, volvi a ocurrir.

Beverley Jo

Tal vez se desmay. De pronto le pareci que regresaba a la realidad desde una gran distancia, de un lugar oscuro, quemante, sin aire, un lugar maravilloso. Pero eso tambin era maravilloso. Le acarici la piel caliente, sudorosa, a todo lo largo de su potente cuerpo, desde los hombros hasta los muslos. No era de extraar que hubieran cado imperios por eso. Y eso, y l, era de ella, hasta que la muerte los separara.

Fitz iba caminando por un corredor en direccin al dormitorio cuando oy su nombre: Fitz! Fitz! Volvi la cabeza y vio a la ta abuela chiflada de Ash, Thalia, trotando detrs de l, bastante jadeante. Qu pasa, lady Thalia? Ha ocurrido algo? Ocurrido algo? No, nio querido. Pero te necesito de contrincante en una partida de whist. Acto seguido pas el brazo por el de l, sin darle otra opcin que la de volver con ella a las festividades. Debe de hacer un siglo que no hemos jugado al whist, querido nio. Ven conmigo. La noche es joven! Ante esa anciana animacin, l no poda alegar cansancio, sobre todo porque ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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an no eran las diez. La verdad, haba abandonado la fiesta para evitar a Damaris Myddleton. Para complacer a Ash, la haba distrado, pero eso lo haba dejado molesto. Era molesto ser tan visiblemente el suplente de Ash, pero Damaris saba ser ingeniosa y simptica. l saba que su padre haba sido un pcaro en cierto sentido, pero uno con xito, y a ratos vea algo de eso en ella. Y puesto que l tena algo de pcaro, eso lo atraa. Sin embargo, la mayor parte del tiempo ella trataba de ser la dama perfecta, la marquesa perfecta, en realidad, y a l le entraban las ganas de arrearle unas buenas sacudidas. Saba que era probable que Ash le ofreciera matrimonio, aunque estaba claro que amaba a Genova Smith. Ash lo considerara su deber, y estaba resuelto a cumplirlo, reprimiendo todos los deseos naturales que fueran necesarios. Ese matrimonio sera la tumba de Ash, y podra yacer ah, pero a l le disgustaba imaginarse a la seorita Myddleton atrapada ah con Ash, inocente, a no ser por una ambicin que sin duda le haban inculcado. Haba coqueteado con ella y hecho todo lo condenadamente posible para distraerla todo el tiempo, pero aunque ella jugaba bien a eso, l saba que su atencin, como la de un predador, jams se desviaba del todo. Finalmente decidi abandonarla a las atenciones del enamorado Ormsby y se fue a la sala de billar; pero era mejor que los dems jugadores y muy pronto se le hizo aburrido. Estuvo sentado un rato, charlando y bebiendo, hasta que se decidi a dar por terminada la velada. Y ahora lo llevaban de vuelta. La querida Genova sabe predecir el futuro, sabes? ledijo lady Thalia. Es muy buena para eso. Ese comentario no le gust nada. Todava no estaba convencido de que la seorita Smith no fuera una especie de aventurera. Esas personas hacen trampas para hacer realidad sus predicciones. Pues, no, querido dijo Thalia alegremente. Soy yo la que hace eso! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ay, Dios lo protegiera de todas. Pero llev a lady Thalia al saln, donde ella le pidi al doctor Egan que dejara libre el silln que estaba al frente de ella. Gracias al cielo, el hombre slo pareci divertido. Tal vez el bibliotecario deseara un poco de paz acostndose temprano, pens tristemente. Se instal en el silln y agudiz los sentidos. Por muy chiflada que fuera lady Thalia, era un demonio con las cartas, y le fastidiaba mucho el juego descuidado.

Ash cambi ligeramente de posicin y subi suavemente la mano hacia su pecho. Una perla impagable. Mi dulcsima Genni As me llama mi padre. l levant la cabeza. Te importa que yo? Noo, por supuesto que no. Entonces le cont de su vida con su padre y con Hester, lo dulce y lo amargo. No es culpa de ella acab. Soy yo. No, cario, simplemente no os entendis. Pero ser bueno que te vayas de ah a vivir en casa propia. Ser un cielo. Lo acerc para besarlo. Especialmente porque estar contigo. Podemos ser felices aunque las cosas no sean perfectas. Te lo demostrar. l la acarici con la boca. No hay nada que demostrar. Ser todo lo perfecto que yo pueda hacerlo. Tendrs todo lo que desees. Joyas, sedas, incluso mquinas autmatas, si eso despierta tu inters. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ella se ri. La economa iba a tardar un poco. No deseo nada aparte de ti. Y comida de tanto en tanto? Y comida concedi ella sonriendo. Y tal vez un poco de lea en invierno? S, supongo que necesitar eso. Y algn trapo para ponerte? Riendo, ella lo empuj y cayeron a hacerse cosquillas, enredndose en las sbanas manchadas de coac. Cuando volvieron a reposar, l continu: Deseo darte cosas preciosas, Genni. Deseo darte la luna y las estrellas. Y yo deseo que gastes tu dinero en tu tierra y tu gente, pero tratar de no regaarte. No se me ocurre nada mejor que recibirregainas tuyas . Ella se incorpor a acariciarle el pecho. Ni siquiera esto? S, tal vez eso sonri l. Ella lo bes. O tal vez esto? Y esto? Baj la mano y lo encontr, palpando encantada su blandura y sonriendo al sentirlo cambiar de tamao en la mano. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eso de todas maneras dijo l, con los prpados bajos. T ganas. No volvers a necesitar machacarme a regainas. Y hablando de machacar Cambi de posicin y la inst a ponerse a horcajadas encima de l. Genova entendi. Disfrutando de observarlo, se alz y lentamente gui su miembro hacia lo ms profundo de ella, alerta por si vea un signo que indicara que haca algo mal. No poda imaginarse qu, cuando ella lo senta tan bellamente perfecto. Por dentro se senta tremendamente irritada, sensible, pero de todas maneras, lo senta perfecto. Subi y volvi a bajar lentamente, llenndose. Con mucho prefiero esto a regaar dijo, con la voz ronca. Lo tendr presente. l tena los prpados casi cerrados y ella comprendi que tena la atencin puesta en un solo lugar. Se inclin sobre l, notando la sensacin en lo ms profundo del interior, la cambiante plenitud, la presin sobre lugares sensibles. El pelo le cay hacia delante y l ahuec las manos en sus pechos sobre el velo formado por los cabellos, frotndole los pezones con los pulgares. Ella ahog una exclamacin y apret esos msculos alrededor de l, ya volando cerca del xtasis. l le desliz las manos hasta las caderas y la movi arriba y abajo. Ella continu el movimiento sola, lentamente, observndolo. l tena los ojos cerrados. Tal vez es necesaria una regaina para hacer contraste dijo, moviendo la cabeza para que el pelo se deslizara por su pecho. Mi amor, en este momento podras regaarme con la lengua bien afilada y a m no me importara. Ella cerr los ojos y se le reuni en ese ardiente torbellino, encantada de hacerlo, controlndolo, hacindolo suceder para l. Despus, pegajosa de sudor, dijo: ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Estoy segura de que puedo perfeccionar mis habilidades. En machacar, quiero decir. l simplemente se ri, y ella comprendi cmo se senta. Demasiado agotado para pensar. No deseaba moverse jams, no deseaba separar su piel de la de l jams. Si esa noche pudiera durar eternamente Pero habra otras noches. Una infinidad de noches mgicas. Todava no se lo poda creer, pero era cierto. Tal vez se quedaron dormidos. El reloj dio campanadas y ella las cont distradamente. Las once! exclam, sentndose. Se habrn dado cuenta de que no estamos. Captulo 41

l la volvi a acostar. Todos estn demasiado borrachos y alegres para notarlo. Al verle el ceo a ella, suspir. De acuerdo, podemos volver, si quieres, cario. Dado que l le estaba trazando crculos en el vientre, sus palabras tuvieron poco efecto. Hay una cosa que me inspira curiosidad dijo l. Ella se tens, temiendo que fuera algo que rompiera la magia. Qu? Los piratas bereberes. Ah. Lo empuj hasta dejarlo de espaldas y le traz dibujos en el vientre para distraerlo. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno No fue tan osado como parece. l le cogi la mano. Cuntamelo, Genova. Es una orden?

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Te pagar con un beso. Pero luego aadi: Puesto que titubeaste, quiero saberlo. Cuntamelo, mi amor. Ella hizo una mueca, pero no poda negarle nada. Mi madre y yo bamos en un barco mercante a reunirnos con mi padre. Estaba bien armado, y probablemente los corsarios no habran atacado si la tripulacin no hubiera estado debilitada despus de una tormenta. Tal como fueron las cosas, bast una pequea y resuelta resistencia para alejarlos. Y tu resuelta resistencia fue? A ella no le gustaba hablar de eso, porque algunas personas la trataban como a una herona y otras la consideraban poco femenina. Thalia no se habra enterado si su padre no le hubiera contado la historia. l era uno de los que la encontraban heroica. Y bien? Le dispar a uno de los piratas que salt al abordaje. Pasado un momento aadi. Lo mat. Y saba lo que haca. Mi padre me haba enseado a usar una pistola y a apuntar. Estaba asustada. El pirata me mir y me dese. l era el capitn, y me habra violado. Las palabras le salieron a borbotones. As que lo mat. l le acarici los cabellos. Eso no es para avergonzarse, mi amor. Todo lo contrario. Probablemente su muerte desanim a su tripulacin. Eso fue lo que dijo mi padre. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Estaba dando rodeos, decidiendo si decirle o no la parte final. Por la mirada fija de l, saba que l supona que haba algo ms. Desvi la mirada. Lo dese susurr. Un algo en l, osado y confiado, que irradiaba ese poder que tienen esos hombres, me quit el aliento. Volvi a mirarlo y le dijo lo nico que jams le haba dicho nadie: Pens que tal vez l no tendra que violarme, y lo encontr insoportable. Me estaba mirando, sonrindome, cuando levant la pistola. l saba lo que yo senta, y tambin eso fue insoportable. Y eso me permiti matarlo. Ni se movi. Slo puedo suponer que crey que una mujer que que lo deseaba, no disparara. l la estrech en sus brazos. Fue valiente y correcto. Era un pirata canalla que sin duda haba matado a muchos y esclavizado a ms. Te habra violado, ya fuera que tu cuerpo respondiera a l o no, y despus te habra vendido a un harn. Algrate, Genni, de ser capaz de actuar cuando lo necesitas. La carga se redujo y luego desapareci. Te amo, Ash. Yo tambin te amo. Creo. Ella lo mir desaprobadora. Slo lo crees? Es una emocin nueva brome l, pero aadi en serio: Quiero sinceridad entre nosotros, Genni. Total sinceridad. S, sinceridad. Sin poder creer que las cosas pudieran mejorar ms an, se sent a mirarlo. En cuanto al amor, nunca he amado antes, tampoco. Ah, alguna vez he sentido algo y una o dos veces he estado encaprichada. Pero nunca ha sido como esto. Te has convertido en el latido constante de mi corazn, Ash. Y t del mo. Le pas tiernamente la mano por el muslo. Procurar mitigar el dolor. Dolor? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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No ser fcil. Ella saba que la sinceridad no siempre es fcil, pero eso haca ms valioso an lo que l haca. Admita los problemas que enfrentaran. Lady Calliope se opona al matrimonio entre ellos, y seguro que no sera la nica. La marquesa viuda presentara batalla, con toda seguridad, quera que l se casara con el dinero de la seorita Myddleton. La mayor parte de su mundo lo considerara un tonto por casarse por amor. Incluso el rey podra desaprobarlo. Pero juntos podan vencer todo eso. Te volvern a aceptar en la corte? le pregunt. Supongo que Rothgar har funcionar su magia. Te duele eso? Claro que s. Una generacin de conflictos no se puede hacer desaparecer en una noche. Habra sido ms agradable obligarlo a ayudarme, por supuesto. Le hizo un gesto humorstico. Estoy reformado, cario, te lo prometo. Me gusta cmo ests formado dijo ella, aprobando su cuerpo con las manos. Qu hace peligrosos a los papeles que tienes? Algo que tiene que ver con la verdad, creo, y tal vez tiene algo que ver con ese extrao D'Eon? Eres demasiado inteligente, Genni. Olvdalo. Ella le acarici la mejilla, la mandbula. Despeinado, con la barba de un da, era slo un hombre. Eran simplemente un hombre y una mujer, desnudos en la cama. Los nervios de la historia, los huesos de la vida. Espero que me cuentes las cosas, Ash. Todas. Puedes confiar en m, pero en todo caso, la cama de matrimonio es sacrosanta. Las esposas no pueden testificar contra sus maridos. Esposas? Genni Lo entendi. Sin palabras, lo vio en la cara espantada de l, y un nudo de dolor en la garganta casi la ahog. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ah, qu boba soy! Me he dejado arrastrar por este tonto asunto del compromiso. Es muy tarde y Ya casi estaba fuera de la cama cuando l le cogi el brazo y la tir hacia atrs. Genni, mi amor! Lo hara si pudiera. Tengo que casarme por dinero. Explosion la amargura. Para qu? Para otro conjunto de botones de diamante? Para tus rameras y bastardos? Ca en la tontera de creer que hablabas en serio cuando dijiste que estaramos juntos. Ahora s que no. Tirone para zafarse. Sultame! Se debati, pero l gan, dejndola aprisionada debajo de l. Escchame. Las joyas y el oro son necesarios para la corte, y la corte es necesaria para la supervivencia. Estamos al borde de la ruina, sobre todo por causa de Molly. Bien por Molly! ladr ella. Probablemente tambin le prometiste el mundo. Demonios, no! Jams he prometido a ninguna mujer ms de lo que har. Ni a ti, Genni, mi amor dijo con voz ms suave. Esperaba que fuerasmi querida, mi querida permanente, con casa, coche, con todo lo que pudieras desear. A ella se le revolvi el estmago. Lo que deseo, milord, es un marido. Un verdadero marido, un hogar amoroso, un mundo seguro al que pueda traer hijos legtimos. Pens que eras un espritu afn. Pues te equivocaste. Sultame. l se retir de encima y ella baj de la cama, cogiendo la ropa. Oy sonar los aros de las cortinas y se gir a la defensiva, mientras se pona la enagua. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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l se haba puesto las calzas. Piratas bereberes declar l. Respuestas apasionadas a los besos. Conocimiento de pechos de hombres. Osada con las palabras. No digas que eres una santa violada! Dios santo, la consideraba otra Molly Carew. Consigui abrocharse el cors, lo que no era fcil con los lazos todava apretados. Te aseguro que has llegado a conclusiones errneas. Todo ha sido culpa ma. Simplemente aydame a vestirme para poder salir de aqu. No tienes nada que temer le espet. No soy una Molly Carew. Morira antes que intentar retener a un hombre que no me desea. l le pas la falda interior con el miriaque; ella se la puso por los pies y se la at a la cintura. Se estaba tragando las lgrimas, pero una se le escap y le corri por la mejilla. Se la limpi de un manotazo. l le tena el vestido preparado; se lo puso y se abroch la hebilla de la cintura. Las medias las tena puestas. Despus de todo eso, estaba con las medias puestas! Camin hasta los zapatos y se los puso. Se gir hacia el espejo, donde vio a una mujer lasciva desaliada, con el pelo hecho un enredo. Cogi el peine de l y empez a desenredarse nudos. Tena que restablecer el orden. Nadie deba enterarse jams. l le quit el peine y le puso las manos en los hombros. De verdad lo siento si te llev a pensar otra cosa. Creme, te quiero profundamente, ms de lo que debera. Comet un grave error, pero har todo lo que est en mi poder para salvarte del desastre. Sintate. Genova obedeci, principalmente porque se le estaban doblando las rodillas. l empez a estirarle suavemente los mechones enredados. Esa suavidad fue tal vez el peor golpe. l la quera, pero en su insensible cdigo eso pesaba muy poco en la balanza. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Haba ido all sabiendo eso, pero se haba puesto la venda en los ojos y arrojado a la ruina. Con los ojos fijos en las manos, hizo girar el maldito anillo. Dese quitrselo, pero an en su aturdimiento, comprendi que eso era exactamente lo que no deba hacer. La ruptura tena que ser en pblico, no ah. l ya le estaba pasando el peine a todo lo largo de los cabellos. Como siempre, eso fue tranquilizador. Se trag las lgrimas, aceptando su responsabilidad. Saba que su forma de ser franca y enrgica daba la impresin de osada indebida; y por qu demonios dijo eso de los pechos desnudos? Qu poda pensar un hombre? No se le iba a ocurrir que as era la vida en un barco. Desde el comienzo haba correspondido sus besos como una mujer escandalosa, sin un pice de modestia virginal. l no la haba obligado a ir a su cama, ni seducido con promesas. Ella haba salido del baile dispuesta a hacer el amor con l, y l saba eso. l le recogi el pelo encima de la cabeza y le puso las horquillas con la destreza de la mejor doncella. Incluso encontr el ramito de rosas de seda en el suelo y se lo puso. Se mir en el espejo. El peinado no estaba a la altura de los de Regeanne, pero servira. Se levant, poniendo toda su voluntad en mantener la calma. No saldra huyendo de ah como una virgen destrozada, ni aunque lo fuera. Gracias al cielo, gracias al cielo, por ese himen frgil. Encontr el abanico y se pas la cinta por la mueca; despus mir alrededor para cerciorarse de que no dejaba ninguna prueba de su estancia ah. Prueba! La cama desordenada y el dulce y misterioso olor dira a los criados que l haba estado con una amante. Pero no quin haba sido esa amante. Aunque la sola idea la atragantaba, tendra que volver a la fiesta y esperar que nadie hubiera notado su ausencia. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Genova. En la puerta se gir a mirarlo. Lo siento mucho.

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Ella entendi lo que quera decir, pero intencionadamente hizo como que no haba entendido eso. Por favor, no lo sientas. No permitir que esto te atrape. Una vez fuera, ech a andar a toda prisa, pero ni toda su fuerza de voluntad consigui parar las lgrimas. Dio media vuelta y se dirigi a su habitacin y entr casi corriendo. Y all llor hasta quedar flccida, hasta que ech fuera todo, incluso la pena. Por el momento. Agradeciendo a los generosos anfitriones, se sirvi una copa de la ratafa dulce que gustaba a Thalia. Gracias al cielo no era coac. Igual no podra volver a beber coac nunca jams. Mientras beba, fue tomando conciencia de su cuerpo, de ciertas irritaciones y sensibilidades. Entonces se le ocurri: y si estaba embarazada? Apur la copa, reconociendo que la posibilidad haba estado ah en todo momento. Si haba concebido, era tanto culpa de l como de ella, pero no lo convertira en una cadena para atarlo. l jams lo sabra, porque si lo saba probablemente insistira en casarse con ella. Y ella era la anttesis de Molly Carew; no soportaba la idea de un matrimonio por obligacin. Por el momento deba hacer lo posible por no dar ningn motivo de sospecha. Nuevamente revis su apariencia en el espejo, y se pas un pao con agua fra por los ojos. Ira al saln de baile, donde a la tenue luz tal vez nadie notara los estragos causados por esa noche, y aliviara las penas bailando. Captulo 42

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Fuego de invierno

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A medio vestir en su habitacin, Ash se senta extraamente sin saber qu hacer. Su anterior euforia por verse libre de las intrigas de Molly y la creciente esperanza del fin del conflicto con los Malloren le parecan ahora mucho menos importantes. Genova. La haba perdido. No, l la haba desechado. Despus de slo unos das, no lograba imaginarse la vida sin ella, pero sa era su maldicin, al parecer. Ella haba tenido un papel esencial en aclararle la mente y limpiarle el nombre. Sin ella tal vez no se habra liberado del odio. Sin ella no habra descubierto la verdad acerca de Molly. Pese a las ilusiones que se haca ella respecto a l, habra entregado al nio a la caridad parroquial de Hockham. Habra dejado dinero, s, pero no crea que hubiera vuelto a pensar en el nio despus. Ciertamente no habra llegado a descubrir la verdad, que Molly nunca haba estado embarazada. Debera estar celebrando. Su vida volva a estar en orden. Pronto podra empezar a poner por obra sus planes para restablecer su propiedad y su poder. Nani detestara la paz con los Malloren, y tal vez se opondra a sus otros planes, pero se las arreglara. Debera estar celebrando pero se senta tremendamente desanimado. O tal vez simplemente se senta desgraciado. Maldicin! No poda casarse con Genova Smith! Estrell la mano contra uno de los postes de roble de la cama. La cama slo se estremeci, pero la mano le doli como el infierno. Aprob eso. Se lo mereca. Ella no aportaba nada. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Aparte de s misma, su ingenio, su valor.

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Cuntas mujeres habran sido capaces de salir con tanta dignidad de su habitacin? Ninguna que conociera. Y haba matado a un hombre de un disparo. Debera agradecer que no hubiera ninguna pistola a mano ah. Pero no. Corrigi ese frvolo pensamiento. Ella valoraba la justicia, su Genova. Su Genova. Maldicin y condenacin! Ola su perfume y a ella, pero el aroma estaba difuminado en el olor a deseo, lujuria y, maldita sea, Fitz subira pronto a acostarse. No se poda esperar que l arreglara eso. Tir del cordn para llamar. No oy el sonido de la campanilla. Menudo invento. Frustrado, volvi a tirar con ms fuerza, y se qued con el cordn en la mano, retrocediendo tambaleante. Infierno y condenacin! Lo arroj en un rincn. Entonces irrumpi Henri, su ayuda de cmara, con la chaqueta en desorden y la peluca empolvada torcida. Milord, le crea en el baile. Mir alrededor y Ash vio su expresin; deca Ay, Dios, otra vez. Las sbanas, milord, hay que cambiarlas. Yo me encargar de eso, milord. Y su ropa Fue a tirar del cordn y se qued mirando fijamente el agujero. Con su perdn, milord dijo haciendo una venia y sali a buscar criadas a la manera antigua. Ash no quera estar ah cuando llegaran. Termin de vestirse y descubri que le faltaba un botn al chaleco. Se desaboton el resto para que no se notara. Habra muchos otros fiesteros con la ropa desordenada. Se pein y se recogi el pelo, con la mente enredada en el pelo de Genova cuando la pein. Despus de una rpida evaluacin ante el espejo, sali. Todava no se senta con ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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nimo ni capaz de estar con gente, as que se fue a la galera de retratos; estaba fra y silenciosa, tal como estaba la ltima vez. Es una doncella la que veo ante mis ojos? Ni siquiera poda echarle la culpa a unas brujas entrometidas del maldito desastre que haba hecho de todo. La luna estaba semicubierta por las nubes, y su luz haca los cuadros an ms fantasmagricos. Malditas vuestras aburridas caras. Si fuerais mis antepasados no querrais que me casara con una doa nadie sin un penique. Quiero hacer lo correcto. Cumplir con mi deber! El retrato de un joven y receloso Rothgar pareca acusarlo. De qu? Rothgar se reira al ver a la familia Trayce clavada en esa estupidez. Entonces record la paz. Maldita paz. Entenda que Rothgar lo desaprobara. Tena un prspero marquesado y una numerosa y amante familia. En el pergamino que cay de la mesa haba una fecha escrita por la blanca mano de su primo. Se acerc a leerla: 1744. El ao en que murieron el marqus de Rothgar y su mujer de una virulenta fiebre. El ao en que su primo hered el ttulo. Conoca el rbol genealgico de los Malloren tan bien como el suyo. Rothgar hered el ttulo a los diecinueve aos, joven, pero no tan joven como l, que lo hered a los ocho aos. Pero por primera vez, se le ocurri pensar cmo debi haber sido aquello. Rothgar no tena abuelos que se ocuparan de todo. La familia de su madre estaba distanciada, enemistada, en realidad, y con una enemistad activa. Sus abuelos paternos ya haban muerto. La familia de su madrastra era francesa. Sus hermanastros y hermanastras eran nios, no podan servirle de apoyo. Saba que l y Elf Malloren tenan la misma edad, por lo tanto ella y su hermano mellizo tenan siete aos en ese tiempo. Ash record el da en que lleg a Cheynings la noticia de la muerte de la pesadilla de su abuela, su yerno Malloren. Tal fue su felicidad que orden ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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celebrarla con un gran festn y lo sent a l a la mesa a disfrutarlo. Por fin, grazn, haba cado la justicia sobre la cabeza de ese monstruo. Haba golpeado la mano de Dios, envindolos al infierno a l y a su mujer, dejando la casa Malloren en manos de un joven insensato. Lo oblig a beber para brindar, y pese a que slo tenan vino aguado, Ash se mare. Se sinti feliz simplemente porque ella estaba feliz. Los Malloren eran malos, una plaga sobre la tierra. Cualquier cosa que los destruyera era obra de Dios. Los nios creen lo que se les dice. Cuando Nani se enter de que el nuevo marqus insista en tener a su cuidado a sus hermanastros y hermanastras, bail por la sala de estudios con l, cantando: Hemos ganado, hemos ganado. Estn sentenciados a la perdicin. Pero pronto la muerte de su padre arroj una sombra ms grande que la de los asuntos de los Malloren, que para l slo eran nombres. No ech en falta a su padre, pero s le fastidi que lo trasladaran de su cuarto de nio a los aposentos del marqus. Menos mal que lepermitieron que lo acompaara ah la gobernanta de los aposentos de los nios. A los ocho aos tuvo que ir a la corte a que lo presentaran al viejo Jorge II, que le pellizc las mejillas y le hizo bromas sobre mujeres. En esa ocasin, Nani le seal a Rothgar, con un susurro de odio. l vio a un hombre muy parecido a ese retrato que estaba mirando, y a su edad lo encontr aterradoramente alto y adulto. Es un demonio, le susurr su abuela, alejndolo. En ese tiempo l no saba que el xito de Rothgar en mantener unida a su familia y continuar su prosperidad ya le quemaba como cido a su abuela. Ya tena diecisis aos cuando se enter de que su abuela trataba por todos los medios a su alcance de hacer fracasar el trabajo de Rothgar en sus asuntos. Una vez acab un sermn acerca del juego dndole la feliz noticia de que Bryght Malloren haba resultado ser un jugador y se poda confiar en que arruinara a la familia. No explic mucho, pero l sospech que ella haba tenido parte en eso. Y lo encontr un plan excelente puesto que los Malloren eran tan despreciables. Y al fin y al cabo, si un hombre jugaba hasta arruinarse, la culpa era de l. Cuando volvi de su gran viaje se encontr con que los Malloren no estaban arruinados y Nani era una mujer amargada que inverta guineas y ms guineas en ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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una batalla perdida. Bryght jugaba, pero con inversiones, no con dados, y ganaba. Brand Malloren diriga y supervisaba mejoras en las propiedades. El hermano menor, lord Cynric, haba entrado en el ejrcito, al parecer en contra de los deseos de Rothgar, pero tena mucho xito. Hubo un breve periodo de esperanza. Al rey Jorge II le caan bien los libertinos y puesto que Ash se haba convertido en el tipo de libertino que le gustaba al rey, cosech prebendas y promociones a manos llenas. Pero entonces ocurri queuna maana Jorge II cay muerto cuando estaba sentado en su dompedro, y subi al trono su nieto Jorge. El nuevo rey era joven, tmido, rgido, y lo dominaban su madre y el meloso conde de Bute. Tambin era un admirador del marqus de Rothgar, que haba sabido cultivar su amistad durante aos. Rothgar no era ningn santo, pero s discreto, lo cual l nunca se haba molestado en ser. No haba la menor esperanza de cambiar su reputacin en un da, de modo que la familia Trayce qued en la sombra y los Malloren disfrutaban cerca del sol. Y ahora por fin tena una nueva oportunidad, no para destruir sino para competir con los Malloren, en poder, en riqueza y en prosperidad. Para coger los restos de su familia y construir sobre eso. Para mejorar sus tierras, para asumir su puesto en la legislacin y moderacin de los organismos del pas. Pero eso exiga matrimonio y dinero. Exiga a alguien como Damaris Myddleton, a la que no amaba, no poda amar y no podra amar jams, sospechaba. Lo que deseo, milord, es un marido. Un verdadero marido, un hogar amoroso, un mundo seguro al que pueda traer hijos legtimos. Haciendo una inspiracin que le hizo doler la garganta, desech esa visin. Deba anteponer el deber al deseo. No, no podra estar con gente. Volvi a su habitacin y la encontr prstina, eliminado todo rastro de amor y pasin. Captulo 43 ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Da de los aguinaldos. Genova abri los ojos y supo que tena que ser tarde. Haba bailado hasta que se acab la fiesta, bailado con todos los hombres de la casa, crea. Todos, a excepcin de Ash. No lo haba vuelto a ver. Haba dado besos hasta que las ramas de murdago quedaron despojadas de su poder, y bebido para mantener el aturdimiento que le permita bailar y besar. Cuando por fin cay desplomada en la cama, se durmi en el instante en que su cabeza toc la almohada. Y ah estaba, despierta para empezar un da desgraciado. Se senta sofocada por haber dormido tanto y por los efectos de la bebida, pero los recuerdos, ay, seguan vivos. Qu don ms maravilloso sera poder quitarse los recuerdos dolorosos del mismo modo que fregando se quitan las manchas de la pared. Thalia estaba profundamente dormida y roncando. Se pas las manos por el cuerpo, recordando. A pesar de las locuras y peligros, esos actos de amor podran haber sido maravillosos si no hubiera sido tan estpida. Y ahora tena que volver a verlo. No antes de lo necesario. Baj de la cama y fue a llamar a Regeanne, pero entonces se acord que le haban dicho que en Rothgar Abbey, el da de los aguinaldos los criados lo tenan libre. En todo lo posible, haba que prescindir de ellos. Alguien haba encendido el fuego y dejado agua para lavarse cerca de aqul para que se mantuviera caliente. Se lav, se visti, eligiendo un sencillo vestido verde oscuro. Tena que haber desayuno en el comedor, pero no se senta con nimo para salir a enfrentar el mundo. Enfrentar a Ash. En todo caso, no tena hambre. Sus ojos se posaron en el hogar autmata. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Fuego a peticin. Fuego controlado. Qu mensaje habra en ese regalo? Se fue a sentar junto a la ventana, a contemplar la propiedad. Supuso que la propiedad de Ash en Cheynings deba de ser similar. Entonces record el comentario de lady Calliope, que la propiedad estaba descuidada porque esa mujer no gastaba nada en ella. Sin duda el dinero de Damaris Myddleton creara un parque para ciervos, jardines cercados por arbustos recortados en forma de animales. Eso era lo que se vea bajo esa ventana, ms all de una pequea extensin de csped bordeado por seto de boj. Un perro entr corriendo en ese prado, como persiguiendo una presa; detrs entr otro. Al cabo de un momento cay en la cuenta de que lo que perseguan era una pelota. Uno la cogi y volvi corriendo, seguido por el otro. Se encontraron con un hombre. Dos hombres. Y dos nios. Lord Rothgar y su hermano lord Bryght se rieron de algo, mientras los dos elegantes perros brincaban alrededor, suplicndoles con la mirada que volvieran a lanzar la pelota. Eran cazadores de gacelas persas, le haba dicho alguien. Lord Bryght arroj la pelota al otro lado del seto y los perros partieron a buscarla. El pequeo seor Malloren, envuelto en tantas capas de ropa que se vea casi redondo, empez a anadear detrs de los perros, gorjeando. Un nio mayor, uno de los invitados del que ella no saba el nombre, fue detrs del pequeo, al parecer para vigilarlo. Los perros volvieron y uno de ellos le entreg la pelota a Rothgar. ste la sec tranquilamente en sus calzas y llam al nio. El nio se gir y, sonriendo, cogi la pelota. Los perros saltaron sobre l, moviendo las colas. El nio lanz la pelota, que no lleg ms lejos del seto. Un perro corri detrs de todos modos. El otro estaba inmovilizado por los brazos del pequeo, que le rodeaban el cuello. Genova se levant, aunque estaba demasiado lejos para hacer algo, pero vio que el perro se haba echado, y, como si estuviera entrenado para eso, se debata suavemente para soltarse, como un juego para complacer al pequeo, hasta que lord Bryght acudi en su rescate y cogi al nio y se puso a jugar con l lanzndolo al aire. Lord Rothgar sac otra pelota del bolsillo y fue a unirse al juego del nio mayor con los incansables perros. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Genova se apoy en el alfizar, contemplando ese juego familiar,conmovida de que sobreviviera, incluso entre aristcratas. Alguien golpe la puerta. Fue a abrirla y se encontr ante una criada, que se inclin en una venia. Lady Arradale y lady Bryght estn desayunando en la habitacin de lady Walgrave, y las invitan a usted y a lady Thalia, seorita Smith. Lgicamente un parto significaba que no se poda prescindir de algunos criados, pens Genova, recelosa respecto a la invitacin. Podran haberse enterado las damas de lo que haban hecho ella y Ash? Cul sera la consecuencia en ese caso? Un intento de forzar el matrimonio? Si fuera as, lo mejor era arreglar eso rpido, pero no haba ninguna necesidad de despertar a Thalia. Cogi el chal y sigui a la criada. La hicieron entrar en una habitacin que estaba bastante atiborrada, porque adems de las tres damas haba una niera sentada junto a la cuna y una mujer mayor sentada junto a la ventana, la partera probablemente. La recibieron con visible alegra y la invitaron a sentarse en el sof donde estaban Portia y lady Arradale. Delante de ellas haba una mesa con bandejas con comida y jarros de t, caf y chocolate. Lady Elf, lozana y contenta, estaba reclinada en un divn. Genova iba preparada para que le hicieran preguntas sobre Ash, pero la conversacin era general. Portia le estuvo haciendo bromas por lo mucho que disfrut esa noche, pero al parecer no tena ninguna sospecha de que hubiera hecho otra cosa aparte de bailar. Aprovech una pausa en la conversacin para decir: Vi a lord Rothgar y a lord Bryght en el jardn con los perros y el seor Francis. Todos necesitaban desahogar el nerviosismo de Navidad dijo Portia. Francis sobre todo! Es un nio encantador. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Eh que s? Espero que el prximo sea igual de perfecto. Un algo en la sonrisa de Portia sugera que el prximo podra estar en camino. Lady Elf coment que los hijos siempre eran diferentes, poniendo a su familia como ejemplo, y relatando algunas aventuras terrorficas. Una era la de los mellizos bajando desde una ventana por una hiedra de la pared norte. Por algn motivo esa aventura hizo ruborizarse a Portia. Esa historia dio paso a la preocupacin por el mellizo de lady Elf, que estaba en Nova Scotia, donde las cosas se estaban poniendo desagradables debido a ciertos problemas de impuestos y los militares. La conversacin fue variando entre poltica, sociedad y familia, y Genova se enter de que lord Rothgar haba estado en la habitacin muchas veces. Haba cogido al beb en brazos, incluso cuando estaba inquieto o lloriqueando. Una callada emocin la alert de la importancia de eso. Lady Arradale tena los ojos brillantes, y las otras damas parecan igual de emocionadas. Se haba demostrado entonces lord Rothgar que era capaz de soportar el llanto de un beb? Habra sido ese problema parte del motivo de tener el parto ah? Si era as, era un gesto extraordinario de su hermana y su cuado. El beb comenz a protestar, y todas volvieron la atencin a l, mientras la niera lo llevaba a su madre para que lo amamantara. Las invitadas se levantaron para marcharse. Cuando vio a lady Arradale y a Portia coger una bandeja cada una, Genova record la falta de criados. Era extraordinario y poda acabar siendo divertido. Eran capaces de arreglrselas solos esos grandes personajes? Entonces pens si tambin sera asueto para el personal de los aposentos de los nios. Tena que ir a ver cmo estaba Sheena. Cuando salieron, Genova qued sola con Portia un momento. Sigues decidida a divorciarte de Ashart? le pregunt Portia. Genova rog que no se le notara nada en la cara. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno se es el trato.

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En realidad, debera hacerlo ese da. Ya no se peleaban, pero seguro que a ella se le ocurrira algn pretexto. Pero os llevis extraordinariamente bien. Todo el mundo lo ha notado. Simplemente representamos bien nuestros papeles, Portia. Dicho eso se apresur a escapar. En los cuartos de los nios no encontr a nadie fuera de Sheena, Lawrence y el beb. Tengo permiso para estar aqu, seora dijo Lawrence, nervioso. Alguien le haba proporcionado ropa ms slida, y o bien se haba baado o dado un buen lavado. sa era una casa amable, pero ellos se sentiran ms cmodos en otra parte. Qu iba a hacer con ellos? Y por qu estaban ah? Estaran escondidos para no ir a la fiesta de los criados porque se sentan fuera de lugar? Serais bien recibidos abajo en la fiesta del personal, Lawrence? Nos invitaron, seora, pero Sheena es tmida. Y adems, est el beb. No hay nadie ms para cuidar de l. Charlie estaba despierto, pero feliz. Ya ha mamado? S, seora. No hace mucho rato. Entonces dejdmelo a m e id a disfrutar vosotros. No s, seora Lawrence se interrumpi para hablar con Sheena. A la muchacha se le iluminaron los ojos de esperanza, pero indecisa. Genova le sonri y cogi al beb. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Venga, bajad. Si hay algn problema, prometo que ir a buscaros.

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Lawrence tradujo eso a Sheena, y, a juzgar por el tono, la inst a bajar. Sheena se quit la cofia y el delantal, y los dos partieron cogidos de la mano. Y que lo pasen bien dijo Genova al beb, bajando la escalera. Ahora vas a ser bueno verdad Charlie? Es cierto que tal vez lord Rothgar no va a sufrir si lloras, pero nunca es agradable el llanto, as que s bueno. Para entretenerlo fue rozando las campanillas de la baranda, pensando adnde ir. Quera evitar a Ash, pero eso no tena ningn sentido. No podra evitarlo totalmente a no ser que huyera de la casa. Los sonidos de unas risas infantiles la llevaron ala Sala de los Tapices. All descubri que la sala se haba convertido en el cuarto de estar de los nios provisional. Un grupo de nios estaba jugando, vigilado por diversas mujeres. Algunas se vean ms a gusto que otras con la situacin. Observ que los invitados mayores se haban ido a otra parte, y no le extra. All haba peligro de bullicio y alboroto. El ambiente no era propicio para un beb pequeito. Sali de la sala y casi choc con Ash. Los dos retrocedieron como empujados por un resorte, y se hizo un incmodo silencio. Si no tuviera un beb en brazos, pens ella, armara ah mismo la espectacular pelea de ruptura. Estoy cuidando a Charlie dijo, consiguiendo sonrer, para que Sheena y Lawrence puedan disfrutar en la fiesta del personal. Comprendo dijo l, y mir al beb. Es curioso, pero aunque nunca cre que fuera mo, siento un inters. Se me ha ocurrido que podra preguntarle al joven si necesita empleo. Parece leal y emprendedor. A ella ya no le result difcil sonrerle. se es un pensamiento muy amable. Aunque es posible que deseen volver a Irlanda. Cierto. Supongo que yo debera poder encontrarles algo ah. Tengo que ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno compensar de alguna manera mis muchos pecados.

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l pareca estar buscando palabras. Ella no podra soportar ms disculpas. Dio un paso a un lado. Te estoy bloqueando el camino, pero hay un alboroto ah Eso colijo. Genni Lo interrumpi un repentino golpe en la puerta. Se gir a mirar. Buen Dios. Una invasin? Genova vio que estaban solos en el gran vestbulo. No hay criados, recuerda. Le pas el beb. Ten. Ir a abrir. Iba a medio camino cuando se le adelant lord Rothgar. Permtame. Rothgar abri la puerta y se encontr ante un hombre cubierto por una gruesa capa con capuchn, que al instante se hizo a un lado para dar paso a una mujer baja con una capa azul forrada en piel. Abuela dijo Rothgar, como si estuviera absolutamente desconcertado. Qu maravillosa sorpresa. Fuera de mi camino! ladr ella, avanzando. El marqus obedeci y la marquesa viuda entr pisando fuerte. Dnde est mi nieto? De pronto par en seco. Por Gminis, Ashart!, en qu locura te has metido ahora? Genova corri a coger el beb. No es de l, es mo! Comprendi que eso no sonaba correcto, pero no quera ser causa de ms ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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problemas. Tena la clara impresin de que si la marquesa viuda tuviera un can, lo estara disparando. Pero la anciana no se pareca a Loki. Era baja y redonda, y unos suaves rizos blancos le asomaban por debajo de la cofia con volantes de encaje coronada por un masculino pero elegante sombrero tricornio. La cofia la llevaba atada con cintas de vivo color azul bajo la doble papada. Sin embargo sus ojos se vean formidables con la furia con que miraba a Ash. Qu haces aqu t? Me vas a llevar a la tumba! De las distintas salas iban saliendo personas a ver qu ocurra. Genova sinti deseos de amordazar a la insufrible anciana. Ash se le acerc, aparentemente tranquilo. Estoy celebrando, Nani. Se inclin a besarle la mejilla. Feliz Navidad. Ella lo apart de un empujn. Burradas. Ven, nos vamos. Es el nos real se? La viuda lo mir fijamente y a Genova la sorprendi que no despidiera vapor. Por qu no te quedas? la invit l. Hay cosas que deberamos hablar. Es que iba a intentar hacerla cambiar ah, delante de todos los Malloren que llenaban la casa?, pens Genova. Tuvo que reprimir el deseo de protestar. Lady Ashart no se reprimi. No me alojara en esta casa ni que fuera la ltima que quedara en Inglaterra! Vamos, djate de tonteras dijo una voz bronca. Lady Calliope iba descendiendo la escalera transportada por sus criados, coronada por su monstruosa peluca rojiza. Una entrada magnfica. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Ests aqu, Sophia, y tus criados estn a tiempo para bajar a disfrutar de una animadsima fiesta, la que sin duda se merecen si los has arrastrado por tres condados en Navidad. Eso es cierto dijo Thalia, apareciendo con un abanico de cartas en la mano. Qu vergenza si te marcharas! Un oprobio para todos, porque como dice Genova, si alguien fue culpable de algo alguna vez, ya estn todos muertos. T siempre has sido una boba. Y quin diablos es esa Genova? Mi prometida dijo Ash, cogindole la mano a Genova de modo que se viera el anillo de diamante. Si Genova no hubiera estado cargada con un beb, podra haberlo arrojado al suelo de una bofetada. Pero estaba bien que no pudiera; ya haba demasiado tiroteo. Qu?! exclam la viuda, en un tono que haca comprender que hombres valientes se arredraran ante ella. Supe que la muchacha Myddleton estaba aqu. Pase la vista por la sala. Dnde est? Aqu dijo Damaris Myddleton adelantndose a hacerle una venia. Me alegra que haya venido, lady Ashart. No saba qu hacer. Se volvi a mirar a Ash y a Genova, con una serena expresin de victoria en los ojos. Como sabe, milady, Ashart ya est comprometido conmigo. Captulo 44

Se hizo un silencio que habra sido absoluto de no ser por los apagados sonidos de risas y gritos de nios provenientes dela Sala de los Tapices. Por un instante Genova crey que esa afirmacin era cierta, pero enseguida comprendi que no poda ser. Debe de estar equivocada, seorita Myddleton. Damaris se ech a rer, con las mejillas encendidas. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Cmo podra estar equivocada en eso? Bruscamente se volvi a mirar a la viuda. Es cierto, no? Dio la impresin de que todos los vidos oyentes hubieran retenido el aliento. S contest la viuda. Ash se qued callado, inmvil. Genova comprendi que no quera acusar a su abuela de descarada embustera. Slo haba una manera de salir de ese desastroso momento, pens. Vio a lady Arradale, que estaba cerca de ella, y, decidida, le pas el beb. Despus se volvi a mirar a Ash y le grit: Pescado putrefacto! l la mir pestaeando sorprendido. Escoria de la cloaca de la vida! Ya haba visto que la puerta del comedor estaba abierta, de modo que corri hacia all. En la mesa haba clara evidencia de que se haba servido el desayuno con restos del da anterior adems de frutas en conserva y cosas de sas. Haba un poco de todo. Genni, por el amor de Dios musit Ash, corriendo tras ella. Ella lo vio acercarse. Cogi una fuente de compota de ciruelas y le arroj el contenido a la cara. Canalla sinvergenza! Genova, por favor suplic l, quitndose el emplaste de ciruelas de la cara. Ella cogi un trozo de mantequilla blanda y se lo arroj. Gangrena! Un tiesto de nata. Gallo estercolero! Una jarra de cerveza. Capn! ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Capn! rugi l, abalanzndose sobre ella, con tanto impulso que los dos cayeron ruidosamente al suelo cerca de la puerta. Ella se liber gracias a un afortunado codazo en la nariz. Mientras se levantaba se quit el anillo y se lo tir. Pisaverde dorado! Ah tienes tu asqueroso diamante. Decididamente contaban con un magnfico pblico, y a pesar de su corazn roto, Genova lo estaba pasando en grande. Sali corriendo al gran vestbulo y sobre una mesilla vio una fuente en la que an quedaban algunos confites espolvoreados con azcar. Le arroj el contenido, dejndolo todo blanco. Encontr una cesta con nueces y se las fue arrojando, una a una, mientras l segua acercndosele, impertrrito. Cuando se le acabaron las nueces mir alrededor en busca de ms misiles, y entonces cay en la cuenta de que haba cometido un error tctico. Haba quedado acorralada entre el hogar y el pesebre. Cuando l se abalanz a cogerla, no pudo escapar. Trat de liberarse volvindose hacia la comida, pero l le ci fuertemente la cintura por atrs. Condenacin, mujer! Te amo! Slo a ti! Al infierno con eso! Al infierno juntos, entonces. Al odo le sise. Rompe delante de Damaris, caramba, y tendr que casarme con ella. Eso la enfureci de verdad. Se agach y luego se ech hacia atrs con fuerza, golpendole la mandbula con la cabeza. l solt una maldicin y afloj la presin. Ella aprovech para soltarse y corri a buscar ms alimentos. Se volvi hacia l blandiendo un hueso de jamn. Ashart hinc una rodilla en el suelo, todo manchado, hecho un desastre, magnfico, y le tendi la mano con el anillo en la palma. Dulce Genni, misericordiosa Genni, formidable Genni, csate conmigo, quieres? No pienses mal de m por mis estpidas palabras. De verdad, yo no ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno tengo la culpa si t me conviertes en un idiota delirante.

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Genova se sinti como si hubiera quedado encallada en rocas ocultas por el agua. En la distancia oy exclamar Ashart! a la marquesa viuda y gritar algo a la seorita Myddleton. Pero su atencin estaba toda centrada en l. Qu? Te amo, Genni, te adoro, y quiero casarme contigo. Necesito casarme contigo. T eres mi cordura, mi ncora, mi equilibro en el filo. Hace un momento, cuando lleg mi abuela, yo estaba tratando de encontrar las palabras para decrtelo. Genova mir hacia los pasmados, aunque deleitados, invitados. Damaris Myddleton la miraba furiosa, aprisionada por los brazos del seor Fitzroger, el que sin duda quiso impedirle que se lanzara a la refriega. La viuda lady Ashart estaba rgida como un palo, mirndola como si quisiera serla Medusa para poder convertirla en piedra. Su mirada tambin pareca decirle atrvete a decir s. Sin poder evitar que su inmensa dicha estallara en gozosa risa, volvi la vista hacia Ash. S, Ash querido, me casar contigo. Pero ese anillo no, por favor! No! gritDamaris Myddleton. Ashart es mo! Genova no apart los ojos de la cara de Ash, que resplandeca de felicidad. l se levant, metindose el anillo en bolsillo. Eres mi sabidura tambin, sabes? Pero aadi cogindola en sus brazos , no soy un capn. Ella ahog la risa en su azucarado hombro. Eso lo s. Le ech los brazos al cuello y se besaron larga y tiernamente, en una dulce promesa de toda una vida de embriagadores placeres. Ashart dijo entonces una voz, en tono pacfico pero firme. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

Beverley Jo

Con expresin irnica, Ash se volvi hacia su abuela. Tal vez llevados por el tacto, los congregados all se haban dispersado, charlando. Damaris Myddleton no se vea por ninguna parte. Genova sinti un poco de pena por su rival, porque sta no slo haba perdido sino que tambin se haba humillado delante de todos. De toda la gente, slo quedaba Rothgar. Sin soltarle la mano a Genova, Ash avanz hacia la anciana, que daba la impresin de estar tranquila. No as sus glaciales ojos, que amenazaban tormenta. Quiero hablar contigo, Ashart. Rothgar, encuntranos una sala. Sgueme, abuela. La viuda tens la cara, como si quisiera negar el parentesco, pero ech a andar tras Rothgar. Ashart y Genova los siguieron. Eso no sera agradable, pens Genova. Lady Ashart pretenda pelear. Ella devolvera golpe por golpe. No permitira que la vieja tirana causara ms sufrimientos a Ash. Rothgar abri la puerta de un cuarto que Genova no haba visto antes. Era de tamao modesto y algo lgubre por la falta de ventanas, aunque de una pared colgaban gruesas cortinas. sta esla Sala del Jardn explic Rothgar. Las cortinas ocultan puertas que llevan al invernadero. Es agradable en verano y fra en invierno, incluso con el fuego. Acerc una cerilla al fuego del hogar y encendi las velas. La iluminacin disminuy la lobreguez aunque no hizo nada para alegrar la atmsfera. Rothgar sali y la viuda se sent como una reina en su trono, todava ataviada con su preciosa capa azul y su tricornio. Slo t, Ashart, podras tener a tres mujeres pelendose por ti. Tres? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno Lady Booth Carew. Niegas haberla deshonrado a ella tambin.

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Yo no la dej embarazada, Nani. La prueba de eso est en esta casa, si dudas de mi palabra. La viuda entrecerr los ojos pero no expres dudas. No obtendrs una admisin de culpa de ella. Se march al extranjero. Qu? Se cas con un irlands apellidado Leymone, que tiene negocios en las Indias Occidentales, y se fue all con l. Supe la historia por lady Dreyport en Londres, cuando estuve all de paso hacia aqu. Ash y Genova se miraron. Por fin la pieza que faltaba. En algn momento ya avanzada su intriga, Molly Carew haba conocido a un hombre rico que estaba dispuesto a casarse con ella y llevrsela lejos del escndalo que ella misma se haba echado encima. Pero necesitaba librarse del beb, y dio ese ltimo rencoroso golpe sin ninguna consideracin por Sheena y su hijo. Genova dese que Molly Carew recibiera su merecido en la vida. Lo cual te deja libre para casarte con la seorita Myddleton continu la marquesa, como si Genova no estuviera presente. Veo que quieres a otra, pero eso no se puede consentir. Colijo que no aporta nada. A s misma. Refutable tontera. Adems, la seorita Myddleton tiene derecho preferente. Si hiciste promesas en mi nombre, no tenas autoridad para hacerlo. Me voy a casar con Genova. Lo dijo con voz tranquila, pero Genova sinti su tensin. La viuda se puso rgida. Contra mis deseos? Si es necesario, s. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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Fue como si todo se hubiera detenido, aun cuando el reloj tuvo la osada de seguir haciendo tictac. Entonces me ir de tu casa y no volver a dirigirte la palabra. Ash apret la mano de Genova pero al hablar su voz no revel nada: se no es ni mi deseo ni el de Genova, pero no podemos impedrtelo. La vieja boca form una rgida lnea. Despus brillaron lgrimas en sus ojos. Genova fue a arrodillarse a su lado. Oh, milady, no. Ash no necesita casarse por dinero. Es capaz de poner comida en la mesa y carbn en el hogar. Podemos construir. Juntos podemos construir fortuna y familia. Con qu? ladrla viuda. T no le vas a ganar honor en la corte. Ash se acerc a levantarla, tal vez para ponerla fuera de alcance. Nani, Genova tiene razn. Pienso hacer prosperar las propiedades de muchas maneras. Se puede hacer fortuna en el comercio. Comercio! buf la marquesa viuda, ofendida. Incluso el duque de Bridgewater est reparando su fortuna con canales para transportar su carbn. Rothgar me ha dado consejos y Bryght Malloren Qu?! exclam la anciana levantndose. Jams! Quieres enviarme a mi tumba? Genova pens que sa era una peligrosa posibilidad, y agradeci el golpe en la puerta. Cundo haba pedido Ash esos consejos a Rothgar? Tena que haber sido esa maana, y, pasando su felicidad de botn a flor perfecta, comprendi que eso haba contribuido a su decisin de casarse con ella, mucho antes de que estallaran las cosas. Entr el seor Fitzroger, con el rostro esmeradamente inexpresivo, aunque ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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sorprendi a Genova hacindole un guio. Traa en la mano el diario de lady Augusta. Se lo entreg a Ash y sali. Afablemente, Ash logr persuadir a su abuela de volver a sentarse, y le puso el diario en la falda. ste es un diario de ta Augusta, el que escribi durante su vida de matrimonio. Lo he ledo. No deja ninguna duda en mi mente de que lo que fuera que la llev a asesinar, no fueron los Malloren. Falsificado! ladr ella, pero cogi el cuaderno escrito por su hija menor. El cuaderno, la letra y el estilo son iguales a los de los diarios anteriores que tenemos en Cheynings. Y pinta un cuadro de un matrimonio idlico? pregunt la viuda, curvando los labios en un rictus que deca que saba que no. Pinta un cuadro de una niademasiado cra para estar casada, demasiado nia para ser madre. Tal vez con el tiempo habra estado preparada, pero no lo estaba cuando escribi eso. Hablas de una persona que no conociste. Era dulce, inocente, nada mimada. Ash no la contradijo. Era el matrimonio perfecto! protestla viuda. l era apuesto, afable, iba a ser marqus. Ella deseaba eso. Nuevamente Ash guard silencio y Genova tuvo que cerrar los puos para obligarse a no hablar. Comprendi que la dama no escuchara a nadie pero bien podra llegar a expresar la verdad ella misma. Quieres decir que hice mal en arreglar el matrimonio? preguntla anciana, formando surcos ms profundos en la cara. Cmo poda haber sabido cmo sera? Yo me cas a los diecisiete. Tal vez no podas haberlo sabido dijo Ash amablemente, pero ella te escriba pidindote ayuda. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno O sea que haba ledo las cartas.

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Arranques de pesimismo y mal humor. En la siguiente cartaestaba hecha unas pascuas. Tal veztu leas en sus palabras lo que deseabas leer. La abuela apret las mandbulas y lo mir indignada. Todo es culpa ma, entonces? Todos los dems eran unos santos? l hinc la rodilla y le cogi la mano apretada en un puo. Nadie era un santo, pero nadie era un demonio tampoco. Grita paz, querida ma, y, como dice Genova, construyamos. Querida ma, pens Genova. Slo en las peores familias no hay recuerdos felices, y sa no era la peor familia. Tenan que haber tenido muchos momentos felices. Esperas que me mude el vestido para plantar patatas? gru la anciana. Cuadro inverosmil dijo Ash, casi riendo, aunque te veo capaz. Como he dicho, tengo el ofrecimiento de ayuda y consejo de los Malloren, y voy a aceptarlos. Quiero recuperar mis derechos de parentesco. Genova se encogi ante esas implacables palabras. A la viuda le aletearon las ventanillas de la nariz; cogi el brazo del sof, la mano como una garra. Tal vez se abland, o tal vez reconoci en l una voluntad ms fuerte que la de ella, porque ladr: Estoy vieja! He traqueteado toda la noche en nuestro segundo coche. Necesito t caliente y una cama! Ash levant la vista. Genova? Encantada de poder escapar, Genova sali de la sala, pensando cmo podran ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

Fuego de invierno

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encontrar una habitacin apropiada en esa casa llena, y qu ocurrira a continuacin. No crea que la viuda fuera a renunciar a la lucha con tanta facilidad, y haba agravios en el otro lado. La mujer haba hecho todo lo posible para hacer dao a los Malloren. Encontr a Rothgar y a lady Arradale en el gran vestbulo. Revoloteando cerca, como quien dice. Todo va a ir bien, creo les dijo, casi resollante. Las impresiones y la dicha se estaban cobrando su precio. Cay en la cuenta de que ella tambin estaba mojada, pringosa, y ola a ciruelas especiadas. Empez a limpiarse el corpio, pero renunci. Desea t y una cama. La marquesa viuda, quiero decir. Creo que tiene la intencin de quedarse. En lugar de horrorizarse, los dos sonrieron. La anciana era la abuela de lord Rothgar, pero en todo caso, l y lady Arradale demostraban la nobleza del perdn. Puedo cederle mi habitacin dijo lady Arradale. Me sacrificar por la causa y dormir con mi marido. La mirada que intercambi con lord Rothgar antes de alejarse a toda prisa indicaba que una cama o la otraestaba casi siempre desocupada. Genova exhal un suspiro y mir alrededor. Lo siento. Dejamos esto hecho un desastre, y es el da de asueto de los criados. Si furamos santos, lo limpiaramos. Puesto que no lo somos, pienso dejarlo as hasta maana. Genova calcul que las ciruelas podan estropear irreparablemente la madera si quedaban ah todo ese tiempo, de modo que resolvi encargarse de ello. Pero no tena para qu importunarlo a l con eso; el desastre no era responsabilidad de l. Qu le ocurri a la seorita Myddleton? pregunt. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Despus de que Fitzroger le impidiera ir a arrancarla a usted de los brazos de Ashart? Le dio una pataleta, y ahora est acostada con un pao con vinagre en la cabeza, recuperndose de una demencia momentnea producida por la clorosis. Eso no colar, verdad? Son muchos los que la oyeron. Todos Malloren. Sern discretos. Me da un poco de pena. Creo que lady Ashart le dijo que ella iba a ser su esposa. De eso estoy seguro. Me sorprende que la seorita Myddleton no desee marcharse. Lo deseaba. Yo la persuad para que se quedara. Es amable eso? pregunt ella, ceuda. Es necesario. Cuando aparezca serena y acepte vuestro compromiso, la gente ajustar su memoria. De todos modos, el to Henry y la ta Jane no pueden ser guardianes agradables. No es de extraar que la seorita Myddleton est desesperada por casarse. Hay que arreglar ese asunto. Genova lo mir con una expresin significativa. Cerciorndose de que el mundo gire sobre ruedas, milord? l sonri. Es una obsesin fatal, seorita Smith. Queda advertida. Ah, por cierto, esto me recuerda que debo ir a mezclarme con mis invitados para asegurarme de que el cotilleo ya vaya tomando la direccin correcta. Genova se qued un momento ah observndolo subir la escalera, al parecer en direccin al saln, y volvi la mente a la limpieza. No haba nadie en la sala cuna ni en los aposentos de los nios, y seguro que all encontrara lo necesario. Subi, y volvi victoriosa con un balde y trapos, el balde ya con agua, pues pas a buscar el agua usada para lavarse de su habitacin. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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El ingenio resolva muchos problemas. Pero antes de bajar el ltimo tramo de escalera tuvo que esconderse un momento porque iba subiendo Ash acompaando a su abuela. La viuda se vea enfadada y triste, pero de todos modos su cario por Ash era evidente. Sinti an ms amor por Ash por su amabilidad con la vieja dragona. Una vez que pasaron, baj y se puso a la tarea de limpiar el desastre que haban dejado, sonriendo al recordar los detalles de la pelea. Aun sin el resultado feliz, sta sera siempre un recuerdo entraable. Nunca se habra imaginado que sera tan divertida. Cmo encontrar un pretexto para repetirla? Cuando termin, cogi el balde y se gir para llevrselo, y se encontr con Ash contemplndola sorprendido. Qu ests haciendo? Limpiando el desastre que dejamos. Hay criados No, claro, no, en esta casa de locos. Pero t, Genni? Ella dej el balde en el suelo, escrutndolo. No soy adecuada para ser una marquesa, entonces? No me vas a hacer caer en ese lazo dijo l, acercndose. Ella retrocedi bailando. Esperaba otra pelea. Te gusta limpiar? No me importa hacerlo. Al fin y al cabo no soy una refinada dama. Para m lo eres. T ests loco. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Es esta casa. Vuelve locos a los Trayce. No en este caso; les ha devuelto la cordura. Se dej coger. Te adoro, Ash. Cuando se tocaron sus labios, oyeron exclamar: Ah, Ashart! Genova, querida! Con expresin pesarosa, los dos se giraron a mirar. Lady Thalia les estaba haciendo seas desde el balcn. Cogidos de la mano, subieron a encontrarse con ella. Slo quera estar segura de que la herida que te hiciste no fue muy grave, querido dijo Thalia a Ashart. Cuando me ca? No me pas nada, y tampoco a Genova. Ah, no, no me refera a eso, aunque fue de lo ms entretenido. Quera decir anoche. l intercambi una extraada mirada con Genova y volvi a mirar a su ta abuela. Debes de estar confundida, Thalia. Nadie se ha herido. No te preocupes. Ella lo mir con el ceo fruncido. Pero Regeanne me dijo que haba sangre en las sbanas que enviaste a la lavandera. Fue el pobre seor Fitzroger? Tengo que ir a verlo. Qu joven ms encantador! Acto seguido se alej trotando, con las largas cintas de su cofia de encaje revoloteando atrs. Genova guard silencio, inmvil. No saba qu ocurrira. Por qu no se le haba ocurrido que aun con tan poco dolor podra haber salido sangre? Genni? ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Se volvi a mirarlo, porque deba. Eso no debera estropear nada, pero tema que s. l estaba ceudo. Cmo pude no darme cuenta de que eras virgen? Supongo que algunas mujeres No, no me refiero a eso. Quiero decir, darme cuenta de tu naturaleza, de tu honor. Soy un grandsimo estpido. Y trat de persuadirte de que fueras mi querida! Ella le cogi las manos y se las apret. No te compres una camisa de fuerza todava. Piratas bereberes, mis modales atrevidos, mi lenguaje, mis besos. Fui a tu cama sin esperar matrimonio, Ash. Me dolera si dieras a entender que habra valido menos como mujer si no hubiera sido virgen. Vuelves a dejarme confundido. Y Thalia solt ese detallito con toda intencin. Mujeres! Genova se ech a rer y se llev sus manos a los labios para besrselas. Somos un reto terrible, verdad? Creo que Thalia es tan partidaria de la sinceridad como nosotros. Tena razn. No te parece que es mejor aclarar esto? S. No altera en nada mi amor por ti, pero lo habra hecho de otra manera. No te doli? Slo una punzada que apenas not. Mir alrededor, sintiendo encendidas las mejillas. No podemos hablar de estas cosas aqu. La sonrisa de l se ensanch. Eres vergonzosa. Vergonzosa no. Discreta. l le gir la mano y le bes la palma. ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Muy bien, yo tambin ser discreto. Por el momento. Vuelve abajo conmigo. Tengo que ensearte algo. Ella se dej conducir escalera abajo, haciendo tintinear las campanillas, y luego hasta el pesebre. Una vez all, l sac algo del bolsillo. Su pauelo. No, era algo envuelto en su pauelo. Se lo pas a ella. No, para eso tendrs que esperar a que yo mande a hacer el perfecto para ti. Perpleja, ella abri el pauelo y encontr, no un anillo, sino una paloma diminuta tallada en madera clara. Una paloma de la paz, con las alas extendidas. No recibiste una nueva figura para el pesebre para tu cumpleaos, as que me levant temprano y le rogu al carpintero de la casa que me tallara sta. La pintar blanca y Eres el hombre ms maravilloso del mundo musit ella, mirndolo con los ojos empaados por las lgrimas. Afirm la paloma en la parte ms alta del techo del establo y se gir a arrojarse en sus brazos. No dijo l, pero contigo a mi lado puedo intentarlo. Desde el rellano de la escalera los observaba lady Thalia. Lo ves? le dijo a su medalln abierto. No te dije que sera as? El amor siempre se sale con la suya, queridsimo. Slo necesita una pequea ayuda.

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Nota de la autora

Espero que hayas disfrutado con este regreso al mundo de los Malloren. Si no lo conocas, espero que ahora ests impaciente por leer los cinco primeros libros para ponerte al tanto de las aventuras de Elf, Portia y, lgicamente, Rothgar. Los ttulos de las novelas Malloren anteriores son:

LadyEscndalo(Cyn y Chastity) Tentaralasuerte(Bryghty Portia) Atrevida(Elfy Fort) Ladamadelantifaz(Brandy Rosa) Diablica(Bey y Diana)

Ladamadelantifazestagotado , pero lo reimprimirn en marzo del 2004. Todos los dems estn en existencia. Como en el caso de todos los libros en existencia, si en tu librera no tienen ejemplares, puede encargrtela sin costo extra. Tambin los puedes comprar por Internet. El tema de la familia es parte importantsima de las novelas sobre los Malloren, por lo que no es sorprendente que sea importante tambin enWinterFire . En realidad no haba pensado mucho en la familia de la madre de Rothgar, ya que l tuvo poco que ver con ella, pero cuando revis la informacin sobre ellos que daba en los otros libros vi que los Trayce tenan sus buenos problemas. As tom forma Ash, heredero de todo esto, que se esforzaba por crear una vida para l y su familia a la sombra de Rothgar. La importancia que se da a la corte podra resultar un poquitn desagradable a los lectores modernos, pero todava tenemos sus equivalentes en el mundo actual, ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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especialmente en los altos niveles, donde vestirse para el xito y no ofender a los que estn en el poder puede ser esencial. En la dcada de 1760,la Corte de Saint James, la corte real, era el centro de poder e influencia. Esto cambiara en los siguientes cuarenta aos, en parte debido a la enfermedad de Jorge III, la locura del rey Jorge, pero tambin porque el mundo estaba a punto de cambiar. Estamos en las vsperas de dos grandes revoluciones, la norteamericana y la francesa. Recuerdas ese pequeo problema de los militares y los impuestos que preocupa a Elf porque Cyn est en Canad? El poder pasar al Parlamento y a coaliciones de grandes familias. No me cabe duda de que la familia TrayceMallorenWaredesempearn su parte. Los lectores me preguntan si escribir novelas acerca de la siguiente generacin. La respuesta es: probablemente no. No me gusta viajar con mis personajes hasta la vejez y la muerte. (Claro que todos viven vidas productivas hasta la vejez antes de morir!) En cambio, s pienso ampliar el mundo de los Malloren y escribir otras novelas en que participen ellos. La siguiente ser acerca de Damaris Myddleton y Octavius Fitzroger, quien tiene su motivo especial para hacer amistad con Ash. Puedes esperar ese libro en algn momento de la segunda mitad de 2004. En los ltimos aos han ido saliendo nuevos libros mos y se han reimpreso otros, pero normalmente escribo una novela ms o menos cada nueve meses, as que sa es la frecuencia con que puedes esperarlas. Pareciera que es mucho tiempo para esperar, a m me ocurre lo mismo con mis autores favoritos, pero, parafraseando lo que dicen en los restaurantes, un libro bueno lleva su tiempo. Para saber cundo puedes esperar que estn mis libros en las libreras, pide, por favor, que te anoten en una de mis listas de correspondencia publicitaria. Esa informacin est al final. Mis otros libros recientes estn ambientados en el periodo dela Regencia , 1811 1820, y se centran en un grupo de hombres que se conocieron en el colegio Harrow. Se autodenominanla Compaa de los Pcaros. Ya hay novelas acerca de los Pcaros, y tambin otras acerca de sus amigos y otros conocidos. Esa serie es la siguiente: AnArrangedMarriage,AnUnwillingBride ,ChristmasAngel ,Forbidden ,DangerousJoy ,TheDragon'sBride ,TheDevilHeiress ,Hazard ,St.Raven . ABC Amber LIT Converter http://www.processtext.com/abclit.html

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Fans de los Pcaros desean saber si tendrn historias al final, y la respuesta es s. Recibo muchas cartas preguntndome si habr una novela sobre lord Darius Debenham. No lo s con seguridad, pero habr una; l necesita un tiempo para recuperarse de sus aventuras. No dir nada ms para no estropearlo. Creo (no prometo) que la prxima novela llevar a Stephen al altar. Me encanta saber de mis lectores. Puedes contactar conmigo por email a la direccin jo@jobev.com, o por carta a travs de mi agente. Escrbeme a c/o Margaret Ruley, 318 East Fiftyfirst Street, Nueva York, NY 100200. Por favor incluye un sobre con tus seas y sello si deseas respuesta. Tambin puedes pedir que te incluyan en mi lista email para recibir mi hoja informativa mensual. Mi pgina web, www.jobev.com, presenta una lista de mis libros e informacin aadida acerca de mis novelas. Vistala y explora, por favor. Con mis mejores deseos, Jo

*Ash significa ceniza.(N.delaT)

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