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La democracia delegativa es democrtica porque tiene legitimidad de origen, es decir, se trata de gobiernos que surgen de elecciones limpias y competitivas. Y es democrtica porque se mantienen vigentes ciertas libertades polticas bsicas, como las de expresin, reunin, prensa y asociacin (aunque en algunos casos amenazadas). Sin embargo, es una democracia menos liberal y republicana que la democracia representativa, ya que tiende a no reconocer los lmites constitucionales y legales de los poderes del Estado. La concepcin bsica es que la eleccin da al presidente el derecho, y la obligacin, de tomar las decisiones que mejor le parecen para el pas, sujeto slo al resultado de futuras elecciones. La consecuencia de esta autoconcepcin es considerar un estorbo la interferencia de las instituciones de control sobre el Poder Ejecutivo, incluyendo a los otros dos grandes poderes del Estado (Legislativo y Judicial), as como las diversas instituciones de accountability horizontal (auditoras, fiscalas, etc.). Esto lleva, a la larga, a esfuerzos por anular esos controles. En este tipo de democracias, las polticas pblicas suelen implementarse de manera abrupta e inconsulta. Por supuesto, el Gobierno debe inevitablemente enfrentar diversas relaciones fcticas de poder, pero esos encuentros suelen realizarse mediante relaciones nula o escasamente mediadas institucionalmente. El Presidente se considera la encarnacin, o al menos el ms autorizado intrprete, de los grandes intereses de la nacin. En consecuencia, se siente por encima de las diversas partes de la sociedad (incluyendo a los partidos) y no cree necesario rendir cuentas, salvo en las elecciones. En la segunda parte de su artculo, ODonnell traza una evolucin tpica de las democracias delegativas. En general, dice, son producto de graves crisis. Sus lderes emprenden una gran causa, la salvacin de la patria, y en la medida en que superan (o alivian significativamente) la crisis logran amplios apoyos. En sos, sus momentos de gloria, pueden decidir como mejor les parece, y el fuerte respaldo popular les demuestra que ellos son quienes realmente saben qu hacer con el pas. Aupados en sus xitos, los lderes avanzan entonces en su propsito de doblegar a las instituciones de control mediante la concesin de poderes extraordinarios (leyes de emergencia econmica, superpoderes) y el abuso de instrumentos de legislacin ejecutiva (decretos). ODonnell sostiene que, en las democracias delegativas, los presidentes siguen viviendo constantemente de la crisis que les dio origen. Incluso cuando la sensacin de crisis ha disminuido, intentan reavivarla, con la advertencia de que si se abandona el camino que proponen ella resurgir, renovada. El problema es que, una vez que los peores aspectos de la crisis han pasado, aparecen viejos y nuevos problemas, casi siempre de resolucin mucho ms compleja que los anteriores. Esto requiere polticas estatales complejas, para lo cual es importante contar con instancias de consulta e intermediacin. Pero este camino se obstruye, en parte porque el Presidente se ha encargado de corroer esas instituciones y en parte tambin por un conocido problema psicolgico: ser vctima del propio xito. El lder se aferra a seguir haciendo lo mismo que hasta no hace tanto tiempo funcionaba razonablemente bien. De esta manera, en su negativa a convocar a autnticos aliados e interlocutores, el lder se va encerrando en un grupo de colaboradores cada vez ms estrecho. El lder delegativo es un lder solitario.
Hace unos 15 aos, al tratar de entender los gobiernos de Menem; de Collor, en Brasil, y la primera presidencia de Alan Garca, en Per, argument que estaba surgiendo un nuevo tipo de democracia, a la que llam delegativa para diferenciarla de la que est ampliamente estudiada: la democracia representativa. Se trata de una concepcin y una prctica del poder poltico que es democrtica porque surge de elecciones razonablemente libres y competitivas; tambin lo es porque mantiene, aunque a veces a regaadientes, ciertas importantes libertades, como las de expresin, asociacin, reunin y acceso a medios de informacin no censurados por el Estado o monopolizados. Este tipo de democracia, como la que vive hoy la Argentina, tiene sus riesgos: los lderes delegativos suelen pasar, rpidamente, de una alta popularidad a una generalizada impopularidad. Los lderes delegativos suelen surgir de una profunda crisis, pero no toda crisis produce democracias delegativas; para ello tambin hacen falta lderes portadores de esa concepcin y sectores de opinin pblica que la compartan. La esencia de esa concepcin es que quienes son elegidos creen tener el derecho ?y la obligacin? de decidir como mejor les parezca qu es bueno para el pas, sujetos slo al juicio de los votantes en las siguientes elecciones. Creen que stos les delegan plenamente esa autoridad durante ese lapso. Dado esto, todo tipo de control institucional es considerado una injustificada traba; por eso los lderes delegativos intentan subordinar, suprimir o cooptar esas instituciones.