LA BIODIVERSIDAD La biodiversidad se refiere al conjunto de las especies de los seres vivos: plantas, animales y microorganismos.

Existe gran variedad de especies de los seres vivos. La biodiversidad se refiere tambin a la diversidad gentica, es decir, a la suma total de informacin gentica contenida en los genes de los seres vivos. Cualquier observador perspicaz, si presta atencin al mundo que le rodea, se dar cuenta de la enorme diversidad de formas de vida que existen. Millares de formas diferentes de plantas y animales habitan la Tierra. Un paseo al Zoolgico o al Jardn Botnico nos muestra anmales y plantas exticas, de cuya existencia ni siquiera sospechbamos. Pero, por ms completo que sea un zoolgico o un jardn botnico, ellos siempre nos presentarn una pequea muestra de la enorme diversidad de los seres vivos. Esta diversidad de seres vivos comprende: tamao, forma, ambiente donde viven, comportamiento, alimentacin, etc. En cuanto al tamao, encontramos seres vivos que no son visibles al ojo humano y, en el otro extremo, plantas y animales gigantescos. Los ambientes en que se desarrollan los seres vivos van desde las heladas zonas polares y montaosas, hasta los desiertos clidos. La diversidad se refiere tambin al tipo de alimentacin y papel dentro del ecosistema. Se han descubierto ms de 1.700.000 especies y cada da aumenta la lista de nuevas especies. Adems los fsiles atestiguan que en pocas pasadas vivieron muchos organismos que hoy ya no existen.
LAS VARIACIONES

Se entiende por variacin las diferencias entre individuos de la misma especie.

Estas variaciones pueden ser de origen gentico o depender del ambiente en el que se desarrollan las especies. El genotipo de un individuo no tiene, generalmente, mayor interaccin directa, salvo en los raros casos en que algunos compuestos qumicos o algunas radiaciones alteran la estructura de los cromosomas de las clulas germinativas. Pero el genotipo, al determinar el fenotipo, condiciona fuertemente la respuesta del individuo al medio y, en casos extremos, determina su probabilidad de supervivencia. Basta pensar, por ejemplo, en las posibilidades de supervivencia de un albino, desprovisto de proteccin en un clima de desierto. Las variaciones de origen gentico se deben a las mutaciones y recombinaciones gnicas que se producen durante la meiosis. Hay dos clases de variacin: variacin continua y variacin discontinua. La variacin es continua cuando un rasgo vara en forma gradual dentro de unos lmites. Por ejemplo, la estatura en el hombre est comprendida entre 1,45 y 1,85. La variacin es discontinua cuando el rasgo es bien definido o distinguible: las semillas del guisante o son lisas o son rugosas. Las alas de la Drosophila o son vestigiales o normales y los ojos son rojos o blancos, no hay intermedios. LA ADAPTACIN AL AMBIENTE

Entre los individuos de una poblacin que habitan en el mismo ambiente, se pueden presentar variaciones pequeas o grandes, como resultado de mutaciones o recombinaciones. Cuando dos poblaciones ocupan territorios muy cercanos, suele haber intercambio gentico entre ellas, pero a medida que la distancia se hace mayor el intercambio es escaso y las diferencias suelen hacerse ms numerosas y marcadas. Por adaptacin entendemos la capacidad que tiene un organismo para vivir y desarrollarse en un ambiente y resistir a los cambios que se producen en l.

VARIABILIDAD GEOGRFICA. Se comprueba frecuentemente que cuando hay variaciones geogrficas muy marcadas, tambin hay una correspondiente variabilidad de las poblaciones que ocupan el rea, sobre todo si estn muy aisladas entre s. Por otra parte, tambin se observa que las variaciones regulares y graduales en las condiciones ambientales van acompaadas por variaciones graduales en las especies, que las hacen mejor adaptadas a las condiciones del lugar. Casos tpicos son las variaciones en tamao de vegetales o animales, para diferentes altitudes en una cadena montaosa. Se ha comprobado que estas variaciones de tamao estn determinadas genticamente. Trasplantando plantas de altitud determinada ajardines en que las condiciones son ms favorables, se encontr que esas plantas y su descendencia no aumentaban de tamao, a pesar de encontrarse en condiciones ms suaves de clima y con ms nutrientes. Este mismo tipo de variaciones graduales se pueden observar en funcin de la latitud o de la longitud cuando, al cambiar stas, se producen variaciones graduales del clima. En ocasiones, las variaciones que se observan no son continuas sino discontinuas. Esto ocurre en particular cuando una poblacin est muy alejada de otra, o cuando hay entre ellas una barrera fsica importante que las aisla en forma muy efectiva. Algunos bilogos designan a estas poblaciones muy diferentes como subespecies o razas. ESPECIACIN La especiacin es el proceso biolgico mediante el cual se originan nuevas especies. La especie es un grupo de individuos de caractersticas similares que se pueden cruzar entre s, dando origen a descendientes frtiles. Se dan por lo menos tres razones por las cuales grupos de poblaciones separadas geogrficamente estarn sujetas a la divergencia adaptativa y podrn originar nuevas especies. a) Como la mayora de las especies presentan variaciones geogrficas, es muy importante que una nueva barrera geogrfica separe una especie variable en porciones exactamente iguales desde el punto de vista gentico o que eran ya genticamente diferentes. Muchas veces, un pequeo nmero de individuos se las arregla para cruzar una barrera ya existente y fundar una colonia geogrfica aislada. Estos fundadores llevaran en sus genotipos slo un pequeo porcentaje de todas las variaciones genticas de la poblacin originara, y la nueva poblacin tendr frecuencias genticas muy distintas. Es evidente que partiendo de distintos fondos comunes de genes las evoluciones sern diferentes. b) Otra razn del por qu ocurre la divergencia adaptativa es que probablemente aparecern a lo largo de la evolucin, distintas mutaciones. Hemos visto que las mutaciones son fenmenos casuales, y hay buenas probabilidades de que algunas ocurran en una poblacin y no en otra. Como no habr intercambio gentico, estos nuevos genes sern patrimonio de slo una de las poblaciones.

c) La tercera razn es que las poblaciones aisladas, casi seguramente, estarn expuestas a diferentes presiones selectivas, ya que ocuparn diferentes ambientes. La probabilidad de que dos zonas geogrficas sean iguales en todos los factores ambientales significativos es prcticamente nula. Formacin DE ESPECIES NUEVAS El proceso de cambio que sufre una especie a lo largo del tiempo, que la hace distinta de la especie ancestral, se denomina anagnesis; y el proceso de diversificacin de una especie en dos o ms se denomina cladognesis. Si dos especies surgen a partir de dos poblaciones geogrficamente separadas, se habla de especiacin aloptrica, mientras que s se originan a partir de poblaciones que habitan ia misma localidad geogrfica se habla de especiacin simptrica. La barrera que facilita la formacin de especies, a partir de poblaciones aloptricas, es bsicamente geogrfica. El aislamiento puede dar lugar a que dos grupos pertenecientes a la misma especie vayan acumulando cambios por la accin combinada de las mutaciones y la seleccin. Ese proceso, que se dara de manera gradual, puede durar cientos de miles o millones de aos y puede provocar tal divergencia entre los dos grupos que si stos se ponen de nuevo en contacto, no exista posibilidad de cruzamiento, transformndose en dos especies distintas. El criterio bsico que usa la biologa moderna para determinar si dos individuos pertenecen a la misma especie es su capacidad de cruzarse entre s y generar descendencia frtil. El aislamiento puede ser: geogrfico, ecolgico, estacional y fisiolgico. a) Aislamiento geogrfico: En la mayora de los casos, el factor desencadenante de la divergencia de los caracteres de dos grupos es el aislamiento geogrfico, que impidiendo el flujo gentico, permite la diferenciacin de los fondos comunes de genes. Si esta diferenciacin es lo suficientemente importante, los individuos de ambos grupos podrn llegar a ser incapaces de cruzarse entre s, y se habrn formado dos especies diferentes. No es por accidente que las diversas razas o subespecies de organismos vivos casi nunca ocupan el mismo territorio. Gracias al aislamiento pueden llegar a establecer las diferencias genticas distintivas. Los pinzones que Darwin encontr en las islas Galpagos son un ejemplo famoso de lo que afirmamos. El archipilago de las Galpagos, pertenece a Ecuador y est ubicado a unos 900 kilmetros de la costa de Amrica del Sur. Es de origen volcnico y se form probablemente hace ms de un milln de aos. Se supone que los pinzones actuales de las Galpagos descienden de unos pocos antepasados arrastrados hasta all desde la costa americana por las tormentas. b) Aislamiento ecolgico: Con el transcurso del tiempo pueden intervenir otros factores que tienden a impedir el apareamiento. En la misma rea dos grupos pueden llegar a ocupar hbitats diferentes y dejar de encontrarse en la poca de apareamiento. Puede no haber sincronizacin de las actividades reproductivas de los dos grupos. Las formas del norte y
del sur de los Estados Unidos de Rana pipiens no pueden aparearse en la naturaleza por cuanto las hembras de ambas regiones ponen huevos en pocas diferentes del ao. c) Aislamiento estacional: Diferencias en la poca de la floracin pueden tambin determinar que no se polinicen especies de angiospermas, por otros aspectos estrechamente relacionadas.

d) Aislamiento fisiolgico: Diferencias estructurales de los rganos sexuales pueden adems configurar un mecanismo de aislamiento. La separacin prolongada concluye en la separacin final e irrevocable de los grupos. Esto sucede cuando la constitucin gentica llega a ser tan diferente que no puede producirse descendencia vigorosa y fuerte, aunque tenga lugar el apareamiento. En este momento habr ocurrido especiacin absoluta. SELECCIN NATURAL Y ADAPTACIN La adaptacin en biologa de poblaciones es el ajuste de las poblaciones a su ambiente como consecuencia de la seleccin natural. De las observaciones de miembros de la misma especie en climas diferentes, se ha reforzado el concepto de que las pequeas variaciones entre grupos de organismos pueden estar correlacionados con las variaciones en sus ambientes inmediatos. La adaptacin representa siempre un equilibrio temporal respecto de las numerosas exigencias del ambiente sobre un organismo. En el caso de las variaciones continuas -variaciones que representan diferencias de grado, como ms grandes, ms largo, ms pardo- el fenotipo conlleva un compromiso entre las exigencias. Otros caracteres son discontinuos, es decir, presentan diferencias claras y definidas entre los individuos de las poblaciones. Este fenmeno se denomina poiimorfstno. La Biodiversidad Gentica La biodiversidad se refiere tambin a la diversidad gentica, es decir, a la suma total de informacin gentica contenida en los genes, de cada uno de los seres vivos. Esta informacin es amplsima ya que cada gen contiene varias molculas de ADN y cada individuo tiene muchsimos genes, aunque este nmero vara segn la especie.

En el caso del hombre, el nmero de genes es de 100.000 y cada uno desempea una funcin. Apenas ahora se estn elaborando mapas genticos para determinar la funcin de cada gen, pues prcticamente hasta hace poco se desconoca su funcin especfica. En plantas y animales la diversidad gentica es enorme, pues el nmero de genes vara de especie a especie. El nmero de genes de las bacterias es de alrededor de 1.000, mientras en las plantas superiores puede elevarse a 400.000 genes. Tiene muchsima importancia mantener la diversidad gentica, pues las especies con poca variabilidad gentica, son ms vulnerables a las infecciones, epidemias y a los cambios climticos bruscos, mientras las especies que presentan amplia variabilidad gentica, son ms resistentes y por lo tanto, ms aptas para sobrevivir en condiciones climticas duras y resistir mejor las enfermedades.