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La fsica nuclear es una rama de la fsica que estudia las propiedades y el comportamiento de los ncleos atmicos.

La fsica nuclear es conocida mayoritariamente por la sociedad por el aprovechamiento de la energa nuclear en centrales nucleares y en el desarrollo de armas nucleares, tanto de fisin como de fusin nuclear. En un contexto ms amplio, se define la fsica nuclear y de partculas como la rama de la fsica que estudia la estructura fundamental de la materia y las interacciones entre las partculas subatmicas. Contenido 1 Primeros experimentos 2 Reacciones nucleares 2.1 Colisin inelstica 2.2 Colisin elstica 2.3 Desintegracin nuclear 2.4 Fisin 2.5 Fusin 3 Deteccin 3.1 Anlisis radioqumico como apoyo a la deteccin 3.2 Anlisis mediante activacin neutrnica 4 Cientficos relevantes en la fsica nuclear 5 Vase tambin 6 Enlaces externos

Primeros experimentos La radiactividad fue descubierta en las sales de uranio por el fsico francs Henri Becquerel en 1896. En 1898, los cientficos Marie y Pierre Curie descubrieron dos elementos radiactivos existentes en la naturaleza, el polonio (84Po) y el radio (88Ra). En 1913 Niels Bohr publica su modelo de tomo, consistente en un ncleo central compuesto por partculas que concentran la prctica mayora de la masa del tomo (neutrones y protones), rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones). Mientras que el tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el ncleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100.000 veces menor que el tomo. Ernest Rutherford en el ao 1918 defini la existencia de los ncleos de hidrgeno. Rutherford sugiri que el ncleo de hidrgeno, cuyo nmero atmico se saba que era 1,

deba ser una partcula fundamental. Se adopt para esta nueva partcula el nombre de protn sugerido en 1886 por Goldstein para definir ciertas partculas que aparecan en los tubos catdicos. Durante la dcada de 1930, Irne y Jean Frdric Joliot-Curie obtuvieron los primeros nucleidos radiactivos artificiales bombardeando boro (5B) y aluminio (13Al) con partculas para formar istopos radiactivos de nitrgeno (7N) y fsforo (15P). Algunos istopos de estos elementos presentes en la naturaleza son estables. Los istopos inestables se encuentran en proporciones muy bajas. En 1932 James Chadwick realiz una serie de experimentos con una radiactividad especial que defini en trminos de corpsculos, o partculas que formaban esa radiacin. Esta nueva radiacin no tena carga elctrica y posea una masa casi idntica a la del protn. Inicialmente se postul que fuera resultado de la unin de un protn y un electrn formando una especie de dipolo elctrico. Posteriores experimentos descartaron esta idea llegando a la conclusin de que era una nueva partcula procedente del ncleo a la que se llam neutrones. Los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisin nuclear en 1938. Cuando se irradia uranio con neutrones, algunos ncleos se dividen en dos ncleos con nmeros atmicos. La fisin libera una cantidad enorme de energa y se utiliza en armas y reactores de fisin nuclear. [editar]Reacciones nucleares Artculo principal: Procesos nucleares. Colisin inelstica La fsica nuclear incluye tambin el estudio de las reacciones nucleares: el uso de proyectiles nucleares para convertir un tipo de ncleo en otro. Si, por ejemplo, se bombardea el sodio con neutrones, parte de los ncleos estables Na capturan estos neutrones para formar ncleos radiactivos Na: Estas reacciones se estudian colocando muestras dentro de los reactores nucleares para producir un flujo alto de neutrones (nmero elevado de neutrones por unidad de rea). Los ncleos tambin pueden reaccionar entre ellos pero, si estn cargados positivamente,

se repelen entre s con gran fuerza. Los ncleos proyectiles deben tener una energa lo bastante alta como para superar la repulsin y reaccionar con los ncleos blanco. Los ncleos de alta energa se obtienen en los ciclotrones, en los generadores de Van de Graaff y en otros aceleradores de partculas. Una reaccin nuclear tpica es la que se utiliz para producir artificialmente el elemento siguiente al uranio (238U), que es el elemento ms pesado existente en la naturaleza. El neptunio (Np) se obtuvo bombardeando uranio con deuterones (ncleos del istopo hidrgeno pesado, 2H) segn la reaccin Colisin elstica Desintegracin nuclear Artculos principales: Desintegracin alfa, Desintegracin beta y Radiacin gamma. Vase tambin: Partculas elementales Los ncleos atmicos consisten en protones, cargados positivamente y neutrones sin carga. El nmero de protones de un ncleo es su nmero atmico, que define al elemento qumico. Todos los ncleos con 11 protones, por ejemplo, son ncleos de tomos de sodio (Na). Un elemento puede tener varios istopos, cuyos ncleos tienen un nmero distinto de neutrones. Por ejemplo, el ncleo de sodio estable contiene 12 neutrones, mientras que los que contienen 13 neutrones son radiactivos. Esos istopos se anotan como y , donde el subndice indica el nmero atmico, y el superndice representa el nmero total de nucleones, es decir, de neutrones y protones. A cualquier especie de ncleo designada por un cierto nmero atmico y de neutrones se le llama nucleido. Los nucleidos radiactivos son inestables y sufren una transformacin espontnea en nucleidos de otros elementos, liberando energa en el proceso (vase Radiactividad). Esas transformaciones incluyen la desintegracin alfa, que supone la emisin de un ncleo de helio (), y la desintegracin beta (que puede ser - o +). En la desintegracin - un neutrn se transforma en un protn con la emisin simultnea de un electrn de alta energa y un antineutrino electrnico. En la desintegracin + un protn se convierte en un neutrn emitiendo un positrn. Por ejemplo, el 24Na sufre una desintegracin - formando el elemento superior, el magnesio:

La radiacin gamma es radiacin electromagntica de alta frecuencia (y por tanto energa). Cuando se produce la desintegracin o , el ncleo resultante permanece a menudo en un estado excitado (de mayor energa), por lo que posteriormente se produce la desexcitacin emitiendo rayos gamma. Al representar la desintegracin de un nucleido radiactivo se debe determinar tambin el periodo de semidesintegracin del nucleido. El periodo de semidesintegracin del , es de 15 horas. Es importante determinar el tipo y energa de la radiacin emitida por el nucleido. Fisin Vase tambin: Fisin nuclear Los conceptos de fisin y fusin nuclear difieren en las caractersticas de formacin de cada uno. De esta forma se encuentra que la fisin (utilizada en las bombas y reactores nucleares) consiste en el "bombardeo" de partculas subatmicas al uranio (o a cualquier elemento transurnico, siempre y cuando sus caractersticas lo permitan), trayendo como consecuencia la fisin (de all su nombre) del tomo y con esto la de los dems tomos adyacentes al bombardeado en reaccin en cadena. Mientras que, la fusin es la unin bajo ciertas condiciones (altas presiones, altas temperaturas, altas cargas, etc.) de dos o ms tomos y genera mucha ms energa que la fisin. Fusin Vase tambin: Fusin nuclear La fusin representa diversos problemas, ya que a nivel atmico las cargas de los tomos se repelen entre s impidiendo la unin de estos, por esto se recurre generalmente a la utilizacin de isotpos ligeros, con menor carga elctrica (como el hidrgeno y sus istopos deuterio y tritio). En ciertas condiciones, definidas por los criterios de Lawson, se lograra la fusin de dichos tomos. Para ello primero se les debe convertir al estado de plasma, ionizndolos, favoreciendo a la unin. Esto se consigue mediante dos mtodos bsicos: el confinamiento magntico y el confinamiento inercial. Existen varias posibilidades para producir la fusin a partir de los istopos del hidrgeno. La energa de la fusin aun no se ha podido aprovechar con fines prcticos. Representa algunas ventajas en relacin a la fisin nuclear: Produce menos residuos nucleares.

En los diseos actuales se necesita un aporte exterior de energa para que la reaccin en cadena se mantenga. Produce ms energa por reaccin. Tambin posee desventajas: La reaccin ms energtica es deuterio+tritio, y el tritio es un istopo muy escaso en la Tierra. Las condiciones necesarias son tan extremas que solo se dan en el centro de las estrellas, por lo que son muy difciles de alcanzar y controlar. Las tcnicas conocidas de alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de Lawson son dos: El confinamiento magntico, principalmente en tokamaks como el ITER. El confinamiento inercial, mediante el uso de lseres o aceleradores de partculas, como por ejemplo en el National Ignition Facility. Deteccin Vase tambin: Detector de partculas [editar]Anlisis radioqumico como apoyo a la deteccin Las partculas alfa, que son emitidas normalmente por elementos con nmeros atmicos superiores a 83, tienen la energa discreta caracterstica de los nucleidos emisores. As, los emisores pueden ser identificados midiendo la energa de las partculas . Las muestras a medir deben ser muy delgadas porque estas partculas pierden rpidamente energa al atravesar el material. Los rayos gamma tambin tienen la energa discreta caracterstica del nucleido que se desintegra, por lo que la energa de estos rayos tambin puede usarse para identificar nucleidos. Puesto que los rayos gamma pueden atravesar una cantidad considerable de material sin perder energa, la muestra no tiene que ser delgada. Los espectros de energa de las partculas beta (y los positrones) no son tiles para identificar nucleidos porque se extienden sobre todas las energas hasta un mximo para cada emisor . Anlisis mediante activacin neutrnica Con frecuencia, las tcnicas de fsica nuclear se emplean para analizar materiales rastreando elementos presentes en cantidades muy pequeas. La tcnica utilizada se llama anlisis de activacin. Se irradia una muestra con proyectiles nucleares (normalmente

neutrones) para convertir nucleidos estables en nucleidos radiactivos, que luego se miden con detectores de radiacin nuclear. Por ejemplo, el sodio de una muestra puede ser detectado irradiando la muestra con neutrones, y convirtiendo as parte de los ncleos estables Na en ncleos radiactivos Na; a continuacin se mide la cantidad de estos ltimos contando las partculas y los rayos g emitidos. El anlisis de activacin puede medir (sin separacin qumica) cantidades tan pequeas como 1 nanogramo (10-9 g) de unos 35 elementos en materiales como el suelo, las rocas, los meteoritos y las muestras lunares. Tambin puede utilizarse para analizar muestras biolgicas, como la sangre y el tejido humano; sin embargo, en los materiales biolgicos se pueden observar pocos elementos sin separaciones qumicas. Otras aplicaciones importantes de la fsica nuclear son el desarrollo de mtodos para producir especies radiactivas utilizadas para la diagnosis y los tratamientos mdicos. Tambin ha desarrollado los istopos trazadores que se usan para estudiar el comportamiento qumico de los elementos, para medir el desgaste de los motores de automviles y en otros estudios que emplean cantidades mnimas de material.

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