Constantin Chiri Cirearii I Cavalerii florii de cire

CAPITOLUL I 1

De aproape cincizeci de ani, orologiul cel mare din turnul colii supraveghea cu c adranele sale cele patru puncte cardinale; de aproape cincizeci de ani, acele sal e enorme indicau fr greeal ora exact. Rareori, iarna, n timpul viscolelor, zpada cotro itoare oprea mersul lor pe cadranul dinspre soare rsare, iar primvara, hulubii sau ciorile sau alte zburtoare, n zbenguiala lor, grbeau mersul vreunui minutar. Dar de fiecare dat, mo Timofte Pstrvanu, paznicul colii, care-i ncepuse meseria aceasta nc e vremea instalrii marelui ornic, i care, aa cum spuneau elevii din clasele superio are, i-o va ncheia doar o dat cu oprirea definitiv a ceasului, se urca n turn, scutur a scripeii uriai i ncepea s nvrteasc o manivel ct oitea carului. Dup ce asculta c ic-tacul tuntor i cltina din cap a ncuviinare, mo Timofte scotea de la bru o cutie rot nd de metal, cndva strlucitoare, o cutie mare ct o farfurie, o proptea pe genunchi i o pocnea cu pumnul n cretet. Ca la comand, cutia lepda un capac pentru a dezveli un cadran de ceas cu aceleai disciplinate cifre romane care mpodobeau feele orologiului din turn. Paznicul scruta cu atenie ora exact i potrivea ntocmai acele "Gnglului", pe tru c aa numea dnsul ceasul din turn. O dat treaba terminat, nchidea cu cteva zdravene lovituri de pumn capacul "nglului", pentru c aa numea dnsul ceasul de la bru. E de pr s s amintim c lanul care purta dihania aceea de metal ar fi putut struni un cogeami te dulu ciobnesc. Apoi, n mers agale, btrnul cobora scrile, ieea n curte, se oprea n ocul ei, citea cu voce tare ora exact de pe ceasul din turn i, dac era n timpul lecii lor, fcea iute o socoteal, tot cu voce tare, cam ct mai rmne pn la recreaie. i chiar ai rmneau patruzeci de minute pn cnd trebuia s sune clopoelul, mo Timofte nu mai cerc nici Gnglul, nici nglul. Putea s fie mpovrat de treburi, putea s fie asaltat de ecunda exact, clopoelul suna, n mna lui, sfritul orei. N-am spune ns adevrul ntreg, aa cum ne-am propus, dac n-am aduga c erau totui cteva e an n care mo Timofte nu mai respecta ora exact. (O s ne ierte btrnul aceast indiscre , mai ales c ea rotunjete adevrul; i pn acum n-am ntlnit un al doilea om care s fie i att de cinstite i de fidele cu adevrul ca mo Timofte.) Prin urmare, erau cteva zile pe an n care paznicul colii se afla n conflict cu ora exact. Erau zilele de dinaint ea vacanei, ultimele zile de coal. n acele zile, de cte ori ddea semnalul de recreaie, mo Timofte greea cu regularitate. Suna clopoelul cu cteva minute nainte de ora obinuit Vreo cinci-ase directori foarte meticuloi i-au fcut, la vremea lor, observaii pentr u aceast neregul ciudat, dar mo Timofte s-a mulumit s ridice din umeri i s spun, cu e foarte calm i nepstoare, c n acele zile Gnglul i nglul nu se neleg i pace rins de lenevie, m strduiesc i eu s-i mpac dup priceperea mea srman. Dac gsii dumn lt chip de a-i mpca..." Aici, mo Timofte i isprvea vorba. Directorii l priveau nedumer , ncercau s-i nchipuie cam cine poate fi "Gnglul" i cine poate fi "nglul", i, me punere n presupunere, ajungeau la cu totul alte idei, uitndu-l, pn una-alta, pe mo Tim ofte i meteahna lui. Aa se fcea, c de cte ori era numit un nou director, n cldirea cea mare, cu etaj, de pe colina din nordul oraului, se discutau dou lucruri de seam. n a dunarea general a colii se vorbea mai ales despre vechimea liceului care strbtuse vi teaz un veac ntreg i nainta la fel de viteaz prin altul, atingndu-i sfertul, iar n ca ncelarie, ntre profesori i noul director, se vorbea despre obiceiul neschimbat al lui mo Timofte de a drui elevilor, n ultimele zile de coal, cteva minute n plus n fie e recreaie. Profesorii i nclinau capul ca n faa unui decret vechi i inviolabil, dar de fapt se gndeau, sau chiar i aminteau agitaia i nerbdarea elevilor n acele zile... i pe mo Timofte n obiceiurile lui de demult. Altminteri, mo Timofte era omul cel mai corect i mai cinstit care se pomenise pe ac ele meleaguri. n cei cincizeci de ani de cnd deretica prin coal nu lipsise i nu ntrzia

e niciodat de la slujba lui. De aceea pramatiile i chiulangii nu-l aveau deloc la inim. Pe cei care fugeau de la ore i dibuia n orice ascunzi, orict de iscusit ar fi f ost ales, ceea ce nu era deloc uor pentru c att curtea, ct mai ales grdina colii, nesf t, ca orice spaiu al amintirilor din copilrie, i plin de pomi, de copaci uriai cu scor buri nfricotoare, de tufiuri, de tot felul de cldiri i ziduri crora nu li se prea ghic a rostul, ofereau ascunziuri cu duiumul. i dibuia oriunde pe chiulangii i-i scotea d e chic la lumin, i zglia ru i-i ocra nprasnic cu vorbele. n acele momente puteai s a dnsul toi oamenii de seam pe care i dduse coala de-a lungul generaiilor, dascli, pr sori, scriitori, artiti, savani, "oameni care au neles c coala este un cuib n care nv te nali n vzduh, nu o mocirl n care nva s se trasc jignii urcioase". i amintea elebritate ale unor borfai "care au nceput tot aa ca voi, nelnd coala, ca apoi s-i i, prietenii i ara". Burzuluit, mo Timofte i freca apoi barba ascuit, scuipa chitocul mult vreme stins i-l apsa furios cu clciul bocancului. Vocea parc-i nghea. Orele car rmau erau ore grele, de parc s-ar fi abtut nu tiu ce aspre necazuri asupra lui. Nu-i mai gsea locul, umbla fr rost i bombnea fr ncetare, i nici chiar protejaii lui nu s-l mbuneze. Numai dac vreunul dintre chiulangiii scoi la lumin venea la el s-i cear tare, fr cea mai mic urm de prefctorie, numai atunci se schimba mo Timofte. "Apoi de. bodognea btrnul, nu-i ru... dar numai vorbele nu ajung... " cam att spunea el, i nc tat i gsea imediat ceva important de fcut. Inima ns i btea cu putere i nu rareori privirilor lui ascundea lacrimi de bucurie. Se puneau pe socoteala lui mo Timoft e nu puine ntmplri asemntoare, care avuseser un rol binefctor n viaa unor oameni c mndrea coala. Mare lucru era ns cnd inea mo Timofte la cineva. Erau elevi, protejaii lui, crora lefi deschis la orice or din zi i din noapte slile de clas, de laborator, sala de gimn astic, chiar dac ar fi trebuit s trudeasc apoi ore ntregi pentru a rndui lucrurile ca ai nainte. Cteodat intervenea cu sfaturile sale foarte chibzuite chiar n conflictele tcute dintre profesori i elevi, mai ales atunci cnd anumii elevi timizi, speriai cdea u n dizgraia unui profesor. Grozav se pricepea btrnul s culeag asemenea "cazuri" i ti a nimeni altul s deschid inima putilor nfricoai, i la fel de bine tia s se fac asc profesorii n pricin, ndreptnd astfel, cu iscusina lui cinstit, situaii care ar fi dura pn la sfritul colii. Mai circula printre elevi vorba c, n anumite cazuri, cererile de reexaminare la vreun obiect erau mai sigur aprobate dac se adresau verbal lui mo T imofte dect n scris direciunii. Dar, pentru a te bucura de preuirea i ajutorul lui mo Timofte, trebuia s fii un elev de "prima mn", ce mai! un model ntre modele. i dac moul te trecea printre protejaii l i i se ntmpla s ai vreun conflict cu pedagogii, i anticipa viitorul n faa lor cu o si an nemaipomenit. Era de ajuns s dea dou, trei exemple de oameni mari care fuseser cndv n situaii asemntoare, cu acel belug de amnunte al sinceritii i ndejdii, i profeso u s priveasc altfel lucrurile i s-i cam schimbe prerile. Pentru c btrnul vorbea desc adevrat, privea drept n ochi i se pare c nu greise niciodat cnd luase aprarea cuiva. n anul n care ncepe povestirea noastr, mo Timofte i avea, ca ntotdeauna, protejai i rii. De bun seam c numai ntmplarea hotrse ca principalii si favorii s fie nite el opta, care locuiau cu toii n cartierul Cireului i pe care se obinuise s-i numeasc "Ci earii". i tot ntmplarea fcuse ca printre "urcioi", poate chiar n fruntea lor, s se a oi mecheri, tot dintr-a opta, pe care i prinsese ntr-o diminea ascuni ntr-un an acop de blrii, n timp ce colegii lor participau cu tot sufletul la ora de geologie. N-am putea spune ns adevrul ntreg dac n-am destinui, de la bun nceput, c elevul pe care m mofte l iubea cel mai mult, primul dintre favoriii lui, era un prichindel dintr-a c incea, un mecher fr seamn n toat coala, poate chiar n istoria colii, dar cruia btr rtase niciodat pe fa dragostea. Mai degrab l mutruluia pentru nzbtiile i otiile sa dat nu-l alintase, nici mcar n glum, cum fcea cu ceilali elevi la care inea. Dac n c ncizeci de ani de slujb mo Timofte n-ar mai fi ntlnit un caz asemntor, dac nu i s-ar m i fi ntmplat, cu vreo treizeci i cinci de ani n urm, s-i ticie inima pentru un puti atic, care la fiecare pas fcea o nzdrvnie, care n fiecare fraz rostit strecura un ghim e i care acum era unul dintre oamenii de mare faim ai rii, e mai mult ca sigur c pric hindelul cel mecher, blond i ciufulit, ar fi intrat n gloata nesuferiilor. Dar cum mon eagul avea o memorie precis a cazurilor i un sim al comparaiei i previziunii care nu ddea gre, s-a lsat cu bun tiin subjugat de apariia vesel i cuceritoare a lui Tic, rndul favoriilor. Adic i-a acordat n sinea lui un mare viitor. Tic n-avea ns de unde s tie aceasta i de cte ori trecea pe lng mo Timofte, dac nu-

a la nas pentru a flutura din degete, atunci trgea dup sine un dulu imaginar, prins de un lan gros, pe care-l ntreba chiar n clipa cnd trecea prin faa gheretei btrnului p znic: Cuu, cuu, ngulic, ia spune-mi din coad ct e ceasul?!... Elevii cei mici rdeau de se u, mo Timofte se ncrunta i amenina teribil cu degetul, dar Tic, nedumerit, fcea sforri cumplite (hm!) pentru a afla cauza veseliei din jur. ntr-atta se obinuise Tic cu ac east otie nevinovat, nct nscenase o a doua ceremonie de botez, adugnd numele de ngu mbi, celul lui credincios pe care voia s-l fac celebru. Se chinuia ca un drac s-l nvee diviziunea timpului i citirea orelor dup mersul soarelui. Dar pentru ca noul nume s nu rmn o simpl adugire, sortit unei uitri timpurii, i pentru c se credea persecutat imofte, prichindelul a hotrt s foloseasc numele de ngulic atunci cnd celul trebuia adic atunci cnd l descoperea n roluri negative, i numele de ombi cnd celul trebuia at sau cnd merita s fie ncurajat, adic atunci cnd interpreta roluri pozitive. A fcut T ic multe repetiii pn s ajung s spun automat fraze de genul acesta: Jigodie scrboas, mizerabile, ngulic afurisit, unde mi-ai ascuns gheata? Mar n cuc, ar! Bravo, ombi! Bravo! A doua oar s-i jupoi toat blana, numai coada s i-o lai, ca s am ce s-l trag... n ciuda acestor aparene, Tic inea la mo Timofte, ba n adncul sufletului l iubea chiar oarte mult. l strmba el, i imita vocea i strnutul, i flutura mereu din degete, dar cin e altul i strecura n gheret, pe neobservate, ntr-o anumit zi a sptmnii, o portocal rumos n hrtie roie, mtsoas? Printr-o ntmplare foarte norocoas, aflase putiul c ni ace mai mult btrnului paznic dect portocalele i se fcea luntre i punte pentru a avea tdeauna un fruct portocaliu gata de sacrificiu. Dup cum se vede, nici btrnul, nici putiul nu aveau curajul s-i dea pe fa dragostea p e n adncul sufletului i-o purtau. Ceea ce li se ntmpla amndurora cam pentru prima dat via. 2

Mo Timofte scutur ndelung clopoelul. La drept vorbind, ceea ce se ascundea sub aceast denumire era o talang ct toate zilele, care n-ar fi fcut cine tie ce not discordant n lopotnia att de cutreierat de elevi, lilieci i cucuvele, a bisericii sfntul Dumitru, de peste drum de coal. Nu era un simplu obicei, ci o adevrat plcere pentru mo Timofte tlnirea repetat, regulat i sonor cu obiectul care ddea semnalul de recreaie, i n-ar f olosit pentru nimic n lume soneriile de mult vreme instalate n coal. ritul lor imper , mecanic, uniform n-avea nici un farmec pentru btrn. Mai degrab ar fi perindat cor idoarele liceului sunnd la ua fiecrei clase dect s apese butoanele acelea mrunte de ln cancelarie, care nu puteau transmite niciodat emoii sau cntece, cum fcea clopoelul n m a lui. i mai era i un ceas electric instalat chiar deasupra butoanelor care l-ar f i enervat crunt pe btrn dac i-ar fi nsuit acest stil modern de semnalizare a recreaiil r. Ar fi avut impresia c se afl sub controlul ceasului, el care de cincizeci de an i meterea fr gre huiduma metalic din turn. De aceea, nici dup ce agit a doua oar clop l nu-i arunc privirile spre ceasul electric. Dac ar fi fcut ns altcineva gestul acesta , ar fi descoperit cu uimire c mai erau aproape cinci minute pn la pauz. i fiindc era primul semnal de recreaie mrit din acel an, nsemna, n graiul original al lui mo Timoft e, c pn la vacana mare mai rmseser cteva zile. "Da!" i spuse btrnul i scutur pe ltima oar talanga, mprtiind un sunet curios, parc strbtut de note duioase. Dup ce a lul la locul lui, cobor pe scara larg de piatr care lega cldirea de curtea mare a col ii. Ajuns pe ultima treapt, se post ca o santinel lng leul de bronz din dreapta i atep cteva clipe. Tresri la auzul uii care se deschidea, i ainti ochii ntr-acolo, urmri cu ivirea mogldeaa care se prvlea pe trepte, i, cu un zmbet de mulumire, moul fcu cale poposind undeva lng cancelarie. Nu se nelase nici de ast dat. Primul elev care ajunse se n curte, primul elev care atacase recreaia era, bineneles, Tic. Da, da! Tic fu primul care, cu un chiot ascuit, strpunse tcerea ntins a curii i anun lcada sonor a pauzei. Cteva clipe mai trziu, curtea imens, strjuit de plopi i castani, cu irurile lungi de bnci simple, fr speteaz: sute de metri de bnci aezate n soare c i nesfrite care puteau adposti zece meciuri simultane de fotbal, cu alte bnci, mici, izolate, fcute din brne groase prinse n cuie de lemn, rspndite ici-colo, la umbra de as a castanilor: teritoriu ocupat numai de elevii mari, curtea imens a colii se ls cuc

erit, n numai cteva clipe, de avalana iptoare i colorat a elevilor. Se formar grupur reluar jocurile ntrerupte cu o zi nainte sau ncepur altele noi, pe clase, pe grupe, p e iruri de bnci, un talme-balme asurzitor, dar att de sigur i de precis mprit, n ca are elev i avea locul: curse de cai, lapte gros, cincizeci de metri plat, srituri, oin, echilibristic, urmriri, evadri, scncete, rsete, ipete, aplauze, strmbturi, lec tate, taine, fotbal, laude, rugmini, sandviuri, fotbal, ochiade, provocri i iar fotba l. Dar erau i teritorii ocupate de cei mari, care repetau pentru examene sau se p limbau preocupai, cu minile la spate, comentnd sezonul sportiv sau ultimele filme i manifestndu-i din cnd n cnd dispreul fa de cei mici, care le asurzeau urechile cu zgo ele i opiala lor. Putii scoteau ns pe furi limba dup ei, fr s le treac prin cap c or face aceleai gesturi de uimire i dispre; i nenchipuindu-i aceasta, i pentru a le f n ciud celor mari, i mprosptau mereu joaca i zbenguiala cu alte torente de ipete, pe re le dirijau ca pe nite canonade spre teritoriile linitite de la umbra castanilor . Undeva n curte, pe unul dintre terenurile de fotbal improvizate la repezeal i delimi tate de trupurile spectatorilor, se trgea la o poart. i ncercau pe rnd norocul fotbali ii din clasele de mijloc. uturi plasate, sau bombe fulgertoare, luau direcia porii fc ut ca ntotdeauna din haine, epci, pietre i pulovere. Portarul, un elev dintr-a opta, nu lsa nici o minge s treac prin spaiul aprat de el. Chiar cnd Tic, singurul dintre c ei mici care nu era privit ca un intrus acolo, din motive ce se vor descoperi ma i trziu, se repezi ca un bolid spre minge, prefcndu-se c va trage cu toat puterea n st ga, dar de fapt mpingnd-o plasat spre colul din dreapta, la gaura de oarece, portaru l nu-i pierdu cumptul i opri mingea, cum s-ar spune n termeni sportivi banali, chiar pe linia porii. nciudat, nefericitul concurent scoase o limb uria pe care i-o art n splendoarea ei portarului, i, bineneles, dezamgit de insucces, i coti paii iui n alt e. Dup el se inea, parc urmrind o lecie vie, sau supunndu-se unui obicei de mult stato nicit, o droaie de puti. B, Tic, ce apr azi Sergiu! Pun pariu, s mor eu, c nu-l gureti! Tic l privi de sus, cu dispre nedeghizat, pe piciul ndrzne, i se hotr s-l pun imed nct: Eu? Pe Sergiu?!... Ha! Ha!... Te-a lsa gol, m, auzi? Te-a lsa ca plana de la anatomie dac mi-a pune mintea cu tine. i pielea i-a lua-o... Dac n-a fi elev, a juca astzi l... Daaaa! Las' c tiu eu... Te lauzi. Afl de la mine c azi nu-l gurete nimeni pe Sergiu. pariul? Ai tu noroc c mie nu-mi plac oamenii sraci, adic oamenii srcii... Altfel a paria ime t. Mna lui Tic se ndrepta amenintoare spre nasul bravului amator de pariuri, dar micarea se opri brusc n aer, derutndu-l i mai ru pe admiratorul lui Sergiu. Privirile lui Ti c descoperiser ceva n zona aparatelor de gimnastic, mai bine zis descoperiser pe cin eva acolo: un vljgan care se ntrecea n acrobaii. Temerarul solitar n-avea mai mult d e aisprezece ani, dar statura lui, i mai ales braele sale goale care se prefceau n ze ci de muchi impresionani, ca nite coarde de oel, la fiecare micare dovedeau o for i o asticitate puin obinuite. Droaia lui Tic i urm cu fidelitate eful, copiindu-i ntocmai rsul i atitudinea. Micndu-se lent, cu gturile strmbe i privirile fixate ntr-o singur ecie, prichindeii preau c oficiaz un ritual cu totul misterios i necunoscut. Mai era i cadena pailor, i mai ales tcerea uluitoare a celei mai guralive i mai nebunatice cete din coal. Tcerea era deplin i n zona aparatelor de gimnastic. Spectatorii, mari i mici, urmreau u sufletul la gur ceea ce se petrecea deasupra capetelor lor. Vljganul se crase pe o frnghie fr noduri, i fr ajutorul picioarelor, cum nregistr foarte prompt Tic, sus, p de care erau prinse aparatele, i de acolo, printr-un salt uor, o jumtate de salt m ortal, n vzduh, cum notase Tic, se agase de un cablu gros de srm, care traversa, inuti l, la cinci metri nlime, toat curtea colii. Apoi, foarte linitit i zmbind cuiva din v , i gsi n cteva secunde o poziie ideal de odihn. l vedei, m! se rsti Tic la prichindeii nfiorai din jur. sta-i Ursu, colegul sor-mii mai bun prieten al meu. Lucrm amndoi la bar. Dac ne-ai vedea cum facem amndoi giganti ca i salturile mortale... Asta-i un fleac. Ia nu te mai luda, m piigoiule, l apostrof pe neateptate un slbnog lung i deirat ca o ptlgic. Pn la urm te pomeneti c ajungi i acrobat la circ.

Insulta slbnogului, rostit chiar n faa prichindeilor, l amui pe Tic i-l ls o clip cat. Din fericire, slbnogul porni imediat dup alte victime pe care le culegea numai din cetele celor mici, aa c nu-l auzi pe Tic cum i dsclea nsoitorii: B, dac v ntreab la naturale cum se cheam pasrea aceea tmpit care d tot timpul din unei c se numete codobatur sau Pompilic... Ciufuliciul nu reui s-i duc pn la capt rzbunarea verbal, cumplit n intenia ei, di otiv c prietenul lui cel mai bun, acel vljgan cruia i spunea Ursu, ncepu o nou micare colo sus, deasupra capetelor lor. Se lansase ntr-o curs rapid, a crei ciudenie nu cons ta numai din faptul c se fcea pe un cablu, cu ajutorul minilor, ci mai ales pentru c fiecare micare de naintare se fcea prin ntoarceri, i la fiecare ntoarcere trupul se sp rijinea ntr-o singur mn, ceea ce, s recunoatem, nu era chiar n puterea oricui. Cnd d dintre cablu i brna aparatelor ajunse la vreo patru-cinci metri, vljganul fcu pe ne ateptate o semigigantic, adic o pendulare lung, i i ddu drumul n vzduh. Printre bu hise ale spectatorilor rzbtu un ipt, un nceput de ipt, pentru c fu retezat ntr-o cli tunci cnd braele acrobatului se ncolcir sigure pe una din frnghiile de pe brn, transf du-i trupul ntr-o pendul ordonat. Ei, b! se repezi Tic la bravul amator de pariuri. Nu mai spui nimic? Acum s te vd!. .. Arat-mi tu altul, n afar de mine i de Ursu, care s fac figura asta. Nici nu tii cum se cheam figura, m ggu. Zborul Liliacului, auzi, tu?! Piciul era ns att de nspimntat de ceea ce vzuse, c nu tlmci pe de-a-ntregul spusele c. i cum spaima are de multe ori o mare putere de convingere, piciul crezu cel pui n jumtate din lauda colegului su. Uite, dac vrei, continu Tic, ntr-o clip sunt lng Ursu. Ce, crezi c mi-e fric? Nu ntr-o clip, dar n cteva clipe, Tic fu ntr-adevr lng Ursu. Nu pentru ca s repete f acestuia, ci pentru c un biat brunet i rotofei se apucase s zglie frnghia de care se e Ursu i-i fcuse semn s coboare. Vljganul alunec spre pmnt cu atta iueal, c aproap atorii i imaginar un accident. Unul singur se ls condus de inspiraie subit i se strec a o nevstuic lng Ursu. Nu putea fi altcineva dect Tic. Inspiraia lui se dovedi norocoa s. Ciufuliciul blond i crn mai avu timp s aud o parte din cuvintele pe care Dan, biatu l cel oache i rotofei, i le opti tainic acrobatului victorios. ... Ne cheam Victor. Sub castanul de lng cimea. Tu du-te repede i anun fetele. ndemnul lui Dan l transform pe Ursu ntr-un fulger, iar pe Tic ntr-un fel de fulgera, d ac se poate spune aa. Pe potecile deschise la iueal, printre spectatorii zpcii de goan de bolid a vljganului, se strecura triumftor i Tic. Iar cnd trecur amndoi ca nite rac ete prin mijlocul terenului de fotbal aprat de fenomenalul Sergiu, se ntmpl c mingea, scpat de cine tie cine, venea chiar n ntmpinarea lui Tic. Prichindelul, n zodia celor mai bune inspiraii, expedie, n plin goan, un ut nprasnic spre poart, pe care Sergiu n nu-l vzu. Doar l auzi uierndu-i pe lng ureche. i dintr-odat, dndu-i seama de marea pt, Tic se opri ntr-un urlet de bucurie, uitnd cu totul de Ursu. Arunc mai nti o privi re dispreuitoare spre Sergiu, apoi trecu n revist ntreaga asisten, absolut uluit de n are, n cutarea bravului amator de pariuri. Tic era hotrt, dac nu s-l dezbrace de tot p e ndrzneul prichindel, mcar ciorapii s i-i scoat din picioare. Ceea ce n limbajul su ginal nsemna s-l descale i de pantofi, pentru c nu vd cine ar izbuti s-i scoat cuiva rapii fr s-i ating i nclmintea. Doamne, ce gol mare am bgat! se pomeni Tic ludndu-se. Le-am cam rupt gura la toi. Ia zi-i, m plan de anatomie! Tot mai crezi c m laud? Uit-te la Sergiu. nciudat i parc ameit de o lovitur primit n ceaf, Sergiu prsea poarta. Aa i nchi ra numai jumtate din adevr. Cealalt jumtate consta n chemarea misterioas pe care i-o a dresase bietanul acela lung i deirat cruia Tic i scornise o nou porecl: codobatur. Iar se-adun cirearii. Ce facem, Sergiule? Cel ntrebat rmase doar o clip n cumpn. i rspunse imediat lui Pompilic: Eu m nvrtesc pe aici, iar tu... Unde se-adun? La locul lor, sub castan, lng cimea. Formidabil!... Cum, tot n-ai neles? Ei sub castan... iar tu n castan, blegule. Arde -o! 3

Ursu i opri goana brusc, printr-o frnare att de hotrt, c era ct pe-aci s se dea deleacul. n faa lui, pe o banc retras la umbra castanilor, l priveau cu ochi mari, uimii

dou fete. Una brunet, aproape palid, cu cozi lungi atrnndu-i pe piept, cu ochi vistor i i micri lente, desprinse parc din vis; cealalt blond, cu prul scurt, tuns bieete iscoditori, cu micri scurte, sigure, care se vor foarte convingtoare, cu ceva aspr u n voce i-n atitudine, spre deosebire de duioia pe care o emana prietena ei. Fieca re prea contrastul celeilalte, aceasta la prima vedere. Fata blond, care rspundea la numele de Lucia, l cercet sever pe mesagerul tcut: Parc te-ar fi revrsat un ciclon din mrile Japoniei. Ce s-a ntmplat? Ursu i evit privirea. Puintel stingherit, bolborosi cteva cuvinte: Dan mi-a spus c Victor are, n sfrit, harta... Amndou fetele tresrir n acelai timp. Maria, fata negricioas, cu cozi lungi i lucioas sprinten de pe banc, dar reverena care-i continua micarea i care n-avea nici o desti naie prea lent, obosit: Harta! i cuvntul o trezi din visul de o clip. Lucia! i dai seama? Lucia i schimb dintr-o dat atitudinea. Deveni rigid, pedant, ca o profesoar nesigur: Ascultai-m o clip i nu v pierdei cumptul. Eu m voi ocupa de teriar. Singur i foa voi pune la punct. Cuaternarul... dac n-avei nimic mpotriv... ar putea s fie copiat de Dan. Nedumerit, Maria ncerc un protest: Lucia! Nu nelegi c... Ba neleg foarte limpede. Eu cred c tu nu nelegi. i pierzi prea repede firea. Uite, c scap de orice team, i fgduiesc c-o s-l ajut eu pe Ursu, dac va mai fi nevoie, binene Harta cuaternarului e destul de bine reprodus n manual. Sergiule! N-ai manualul la tine? Rostind ultimele cuvinte, Lucia i ntoarse, cu o micare fireasc, aproape lene, capul n o anumit direcie. Acolo, pe un col de banc, ascuns privirilor de trunchiul unui plop nesfrit, Sergiu citea de zor dintr-o carte, sau, aa cum pricepur imediat cei trei ci reari, se prefcea c e cufundat n lectur. Furios c fusese prea repede descoperit, spion ul nenorocos se rsti la ei. N-am nici un manual i, chiar dac a avea, nu vi l-a da, tocilarilor. Asta-i! Cnd silueta lui Sergiu dispru ntr-un grup de elevi, Lucia ncepu s-i dojeneasc prieten Ne-am neles de attea ori s fim mai ateni cnd discutm despre expediie. Nu v-ai dat ergiu i ceilali din grupul lui ne urmresc pas cu pas? Dac nu suntem n stare s ne ferim de ntngii tia, atunci mai bine s dm planul pe fa ntr-o adunare a clasei. Ursu i Maria i plecar privirile ca doi vinovai. Mai mult pentru sine, Maria ntreb n Oare a auzit ceva? Eu nu cred... Nemulumirea n-o prsise nc pe Lucia. Ea avea un principiu cu care se strduia s-i obinu c i pe ceilali: a pstra secretul unui lucru nu nseamn a nvlui acel lucru n mister. P d astfel nu faci altceva dect s atragi atenia ctre ceva care are anse s rmn neobserv el mai bun sistem de a pstra o tain, susinea Lucia, e acela de a nu da nici o impor tan obiectivului care constituie taina, de a-l trata asemeni tuturor lucrurilor ba nale i cotidiene. De cte ori discutau aceast problem, i ocaziile de a o discuta nu er au foarte rare, ea amintea, fr s oboseasc sau s se plictiseasc, o povestire a lui Poe, care o impresionase att de mult nct i sugerase principiul. Era vorba n acea povestir e de dispariia unui document important, pe care poliia l cuta cu tenacitate cumplit, m ai ales c tia i camera n care se afla ascuns documentul. i cu toate acestea, dei cerce tase cu lupa, cu acul i sunetul fiecare centimetru ptrat al n-cperii-ascunzi, nimeni nu reuea s descopere documentul. Pentru c se afla, n vzul tuturor, ntr-un plic, arunca t parc la ntmplare, n cutia cu coresponden. Lucia dezvoltase ideea, susinnd c docum r fi fost la fel de bine pzit, poate chiar mai bine, dac ar fi fost aruncat n coul d e hrtii. Iat de unde i cum apruse principiul, supranumit ntre cireari "secretul Luciei ", care, rezumat n cteva cuvinte, suna cam astfel: un secret are cele mai mari anse s rmn secret dac nu e considerat secret. Iat de ce Lucia crezu c e cazul s mai adauge cteva cuvinte prietenilor ei: E de-ajuns s rosteti cteva vorbe n oapt, i imediat cei din jur ciulesc urechile. S tm planul nostru nchipuindu-ne c am vorbi despre examene. La ndemnul Luciei, Ursu lu o nfiare att de voit nepstoare, apoi cut un zmbet att , nct amndou fetele izbucnir n hohote de rs. Ne ntlnim sub castanul nostru, spuse Ursu, hlizindu-se mai departe. Lng cimea. Dispoz iie de la Victor. Contrastul dintre schimonoseala feii i vorbele rostite de Ursu era absolut inimita

bil. Petrecut pe o scen, momentul ar fi provocat, prin rs, zeci de fracturi ale ma xilarelor, ale sternului i nenumrate ncurcturi de intestine. Ceea ce o fcu pe Lucia s anune sentenios: Teodoru Teodor Ursu! Nota doi! Teodoru Teodor, vljganul poreclit pe bun dreptate Ursu, din cauza forei sale care-i depea cu mult vrsta, privi buimac spre cele dou fete care porniser, ntr-o conversaie vident banal, spre locul de ntlnire a cirearilor. n neputin de a afla pricina neatept i lor transformri, nu gsi ceva mai bun de fcut dect s le urmeze, cu minile n buzunare cu privirile aintite undeva pe cer, ceea ce ndemn, ntr-o clipit, zeci de elevi s caute ei taina nevzut de pe bolta albastr. Unde-i, m? Am pierdut-o... Ce-ai pierdut? Nu tiu... Uite-l! Acolo, deasupra plopului. Iar s-a dus... Zeci, sute de exclamaii, de ntrebri, sute de perechi de ochi iscodind cu nfocare i te nacitate cupola albastr, imaculat, fr o dr de nor. Doar ntmplarea atrase undeva un ul pribeag pe care privirile l descoperir i pe care vocile l transformar n oim, n vultu ajur. Ba se gsir vreo civa care se jurau c vzuser cum vulturul scpase un berbec din e. Trezit de tcere i exclamaii, Ursu, dup ce trase cu urechea n jur, ncepu i el s cer eze bolta. 4

Sub castanul de lng cimea, un castan uria, un castan rege, cum era supranumit, care ar fi putut adposti, singur, n ramurile lui, o coal ntreag, se afla un singur biat, ac l Victor care, dup spusele lui Dan, fcuse rost de o hart. Dei aplecat deasupra unei foi de bloc, i se putea ghici lesne statura, nalt, bine legat, i, desigur, foarte sup l. Avea faa lunguia, ochii negri, adnci, prul nchis la culoare, era asemeni multor ti i de vrsta lui, la nfiare. La o cercetare mai atent poate c i s-ar fi descoperit o not e maturitate n trsturi, n gesturi, n atitudine. Dar nu asta l deosebea pe Victor de ce ilali. Tnrul aplecat asupra foii de bloc era un elev cu totul excepional, i, n primul rnd, un matematician care uimea prin logica i puterea sa de demonstraie. E de priso s s spunem c era cunoscut n ntreaga coal, i c rareori profesorii i puseser speran tr-un alt elev. n ciuda precocitii sale, Victor era nc foarte copilros, pasionat dup uri, expediii i aventuri. Cufundat n cercetarea hrii, tnrul nu observ o siluet ascuns dup trunchiul castanului i nu auzi, cteva secunde mai trziu, fonetul slab al frunzelor care parc sorbiser ntre ele silueta elastic i tcut ca o fantom. Numai cteva clipe s fi ntrziat, i intrusul cum n castan, ar fi fost descoperit de privirile iscoditoare ale lui Ursu, ale Luc iei i Mariei, care se apropiau, lenei, de copac. Dar cum nimeni nu observase nimic , discuia prea c ncepe sub semnul celei mai depline sigurane. Zu, Victor, chiar ai fcut rost de hart? ntreb Maria. Ar fi fantastic... Dup cum vedei, rspunse Victor, descoperindu-le celor trei foaia mare de bloc. Privirile se repezir lacome asupra hrii. Numai Victor, calm, ntreb ca pentru el: Ionel i Dan de ce nu sunt aici? Tocmai n acea clip i fcu apariia, gfind, Dan. Nu vrea s vin... Mgarul! L-am rugat, l-am ameninat, am fcut-o pe clovnul... Nu vrea! Spune c trebuie s repete la geologie, mgarul... Ia s vd i eu harta! Victor se uit la ceas. Pn la semnalul clopoelului mai rmseser vreo apte minute. Ce facem? ntreb el. Maria... Nu vrei s ncerci tu s-l aduci pe Ionel? Se vedea lesne c invitaia lui Victor nu-i fcea nici o plcere Mariei, dar, cum nu pre a avea obiceiul s-i contrazic prietenul, o accept, fr s uite ns s strmbe de ctev . Dac ar fi mboldit-o altcineva s-ar fi iscat un trboi, sau mcar o ceart pentru care n -ar fi ajuns o recreaie ntreag. Dar fiindc o invitase Victor... i nvinse repede senza de neplcere i porni chiar n goan spre cldirea colii. Ceilali i gsir iari de lucru cu harta. O ineau pe genunchi i o cercetau cu ochi de Dungile astea albastre ce sunt? ntreb Dan. Tocmai tu s nu tii, tu, marele campion rebusist!? se mir Lucia. Ce-ar putea s fie? Formidabil! descoperi Dan ntr-o clip de genialitate. Ruri subterane! Mam drag, peste

tot numai ruri... dar deodat se simi cuprins de nelinite: Mam drag, dar cum le trecem? Asta e, rspunse Victor. Asta-i problema numrul unu! Cum trecem rurile? Despre adncim ea lor harta nu spune nimic, nu sufl nici un cuvnt; s zicem c ar fi de ordinul centim etrilor... Dar uitai-v la lacuri. S-ar putea ca lacurile s fie foarte adnci, i tare mi vine s cred asta. Aici va fi cel mai greu. n orice caz, nu ne vom lsa oprii de lacu ri. Dar cum ne vom descurca? Lucia lovi de cteva ori, ncet, cu pumnul n speteaza bncii: Dou minute de gndire pentru gsirea celei mai bune soluii, fiindc sunt mai multe... Ga ta! ncepem! ndemnul Luciei, dei neateptat i ciudat, fu totui luat n seam. Capul n mini, ochii n ncentrare deplin. De acest rgaz nesperat profit Pompilic, slbnogul, codobatura, cum l reclise nu cu mult timp nainte Tic. Ajunsese cu bine n spatele castanului, dar abi a acum urma greul. Cu chiu, cu vai izbuti totui s se caere, nu fr s-i juleasc minile e atacat chiar pe ceaf de un ntreg furnicar scos din treburile lui. i gsi loc ntr-o cr an i ncepu s se scuture de gngnii, suferind tcut i cumplit. Urechile i stteau ns ar n aceast situaie de neinvidiat, gata s nregistreze cel mai tainic cuvnt. Din neferi cire pentru el, momentul de tcere impus de Lucia se prelungea. Iar cteva furnici ma i curioase izbutiser s treac de bariera cmii i coborau neptoare spre burt. 5

Dar Pompilic nu era singurul care simea furnicturi. Fr s fie atacai de furnici, mai er u doi tineri, undeva ntr-o clas, care aveau cam aceleai senzaii: Maria i Ionel, n mai puin de dou minute izbutiser s se certe ct alii n trei zile, i asta pentru c Maria pe Ionel singur n clas, rezemat tacticos de pervazul ferestrei i privind undeva n neti re, afar. Ni s-a spus c junele Edison se pregtete la geologie, tbrse Maria asupra lui. Sau poat ncearc s-i imagineze cum arat jurasicul n curtea colii... La urma urmei ce vrei, Cosnzeana vopsit? Nesuferitule! Urcioaso! Edison nevertebrat! Cum? Aa cum ai auzit! Nevertebratule! Noi te ateptm cu toii i tu i dai ifose de fiin ev tai i numeri frunzele salcmilor... Cel puin dac-ai numra firele de iarb... Ce am eu cu firele de iarb? ntreb nedumerit. Pentru ce...? Ca s vezi dac-i ajung pentru desert... Ascult, obraznico! Dac nu te crbneti imediat, am impresia c o s-mi rtcesc minile e tale... Nu mai spune! se or Maria. Cred c ii prea mult la obrjorii matale ca s faci isprava a. i-a mai spus cineva c eti lin caraghios? Ionel prea mai degrab dezgustat de insultele Mariei: Nici mcar nu eti n stare s faci un spirit mai actrii. Probabil c te-ai molipsit de l rate-tu... Maria era ct pe-aci s se npusteasc asupra lui: Crezi c de spirite mi arde mie acum? Sunt nfuriat i tu eti un caraghios... foarte mar . tii doar c Victor a copiat harta, tii c trebuie s lum o sumedenie de hotrri, tii c tlnire la castan... Ce atepi? S venim toi i s te implorm? Nu nelegi c am fcut ros Ia mai lsai-m dracului cu harta asta. Parc ai fi fcut nu tiu ce mare scofal. O hart a. Cnd o s am timp, o s m uit pe ea... De altfel, peste cteva minute, trebuie s sune.. . Foarte bine! gsi Maria soluia salvatoare. Dac nu vrei s vii, nu veni! Dar cred c eti eajuns de cavaler ca s m conduci pn acolo... Asta ce mecherie mai e? Nu e nici o mecherie, din pcate... Sergiu i Pompilic... S se duc dracului amndoi, i tu s m lai n pace, auzi? Maria i fcu o reveren. S se duc dracului, cum spui tu. N-am nimic mpotriv. Chiar poi s-i ajui s ajung mai acolo... dac m conduci pn la castan. M ateapt amndoi n curte i mi-au spus i ei c c minile prin cozile mele. Nu poi s m lai n primejdie... Dar, spre surpriza Mariei, Ionel nici nu se gndise s se urneasc. Dimpotriv, simulnd o

tresrire, deschise repede cartea i i ainti ochii pe nite desene. Maria lovi ndurerat cu clciul n podea. Laule! Car-te, scrboaso! Nu vezi c am treab? i, la drept vorbind, nu am nici un pic de simpa tie pentru cozile tale. Hai, car-te! Nu m duc! N-ai dect... Va s zic, deosebirea dintre arhaic i paleozoic... Era urmtoarea: Arhaicul era populat cu vieti primare, fr nici o nsuire, care puteau te bine s se numeasc Ioneli, iar paleozoicul... Avea o singur fiin, diform, mincinoas i nesuferit... se repezi biatul. Un Ionel evoluat! puse punct discuiei Maria i se avnt pe u, lsndu-i prietenul cu g t. 6

Dei trecuser minutele pentru gndire, tinerii de sub castan se fereau s-i destinuie sol ile. De cteva zile, de cnd gsise harta ntr-o arhiv uitat, n care de mult vreme nu mai blase nimeni, Victor se gndea zi i noapte la obiectul de care aveau nevoie. De bun seam c i gnditorii de cteva clipe, Lucia, Ursu, Dan, descoperiser obiectul visat de Vi ctor, dar li se prea att de nfricotor de departe nct nu ndrzneau s-i rosteasc nume u n cele din urm inima n dini i ncepu s vorbeasc, ns cu o voce att de jalnic, d ase o problem, ci sesizase un obstacol de nenvins: O barc, asta ne trebuie, mam drag... Tonul lui Dan i molipsi i pe ceilali, care ncuviinar ncet din cap, prilej de a-i ascu privirile triste i dezolate. Numai Ursu se mpotrivi jalnicei uverturi: Ei i! Mare lucru o barc... dac... Privirile uimite ale Luciei i nghear ns vorbele pe buze. Tocmai atunci apru bosumflat aria. Nu vrea s vin cu nici un chip, anun ea. Caraghiosul! i sunt sigur c numai din orgoli Cine se mai gndea ns la Ionel!? Toi uitaser de el, altceva i apsa cu spaim i rutate c nu primete nici un rspuns, Maria se adres indignat tuturor: V batei joc de mine? Sau poate vi s-a ntmplat ceva? Spunei! Parc vi s-au necat corb .. Un moment de tcere, apoi un hohot de rs, un rs salvator urm cuvintelor ei, ceea ce o zpci i mai mult. Nu mai nelegea nimic, dar Dan, nelegndu-i starea, ncerc s-o lini lul lui: Ehei!... Ce bine-ar fi fost, zu, Maria, ce bine ar fi fost s ni se fi necat cteva co rbii... Mam drag, tot am mai fi salvat noi una... Ce? Tot mai crezi c glumim? Numai l a corbii i la brci ne gndim... Ia uit-te la hart, uit-te: ruri, lacuri... Cum le vom ce? n clipa aceea, capul ascuit al lui Pompilic iei dintre frunze i cobor ncet, att ct p s coboare fr s-i frng gtul, i ochii spionului, mari ct cepele, ncercau s se zgia la civa metri deasupra lui, n acelai castan, o mn subire i foarte dibace, dup felul se mica, strpunse crengile, se nl ncet i precaut, apoi cobor fulgertor, slobozind un fruct moale i epos. Fructul urm ntocmai traiectoria hotrt de mna subire i iscus vi cu precizie milimetric vrtejul de pe cretetul lui Pompilic. Catastrofa nu mai put ea fi evitat. Cel lovit n cretet i pierdu pentru o fraciune de secund echilibrul, i a stul de precar, dar nu era nevoie de mai mult pentru ca nimeni i nimic s nu-l mai poat salva de la prbuire. ntr-un acompaniament fantastic de urlete, trosnituri, fonete i burdueli, trupul lui Pompilic se prvli spre pmntul pe care-l prsise hoete. Un c itat se nduioa ns de coastele i membrele srmanului spion i-i strecur captul n tur ilor, oprindu-l astfel de la o cdere barbar, dar meninndu-l suspendat, la vreo doi m etri deasupra pmntului. Dac n-ar fi scos urletele acelea de spaim, oricine l-ar fi vz ut pe Pompilic, blbnindu-se n vzduh, ar fi crezut c asist la exerciiile unuia care v se familiarizeze cu imponderabilitatea. Spectacolul neateptat, de un caraghioslc desvrit, strni un rs cumplit n grupul cirea . Numai Ursu, pstrndu-i ntru totul cumptul, cum i se ntmpla ntotdeauna n situaii ne , desprinse prizonierul din ciot i, aezndu-l cu picioarele pe pmnt, se ncrunt la el t bil de sonor: M!

Groaza celor ntmplate, ncrunttura lui Ursu i mai ales silaba care pocnise ca o detuntu r l determinar pe Pompilic s-i ncerce limita puterii de fug. Cirearii se jurau mai ici un cal pursnge, n alergarea derby a vieii sale, nu ar fi putut ine pasul cu Pomp ilic, n cursa lui nebuneasc spre cldirea colii. n ciuda sprintului de arc, ei mai avur otui putina s vad n spatele alergtorului, acolo unde se ntlnesc cracii pantalonului, aur respectabil, prin care-i ieea cmaa ca o coad alb. Dac ar fi avut inspiraia s- ntru o clip privirile spre vrful castanului, cirearii ar fi zrit un prichindel blond i ciufulit, atacat de un rs att de crncen nct cu o mn i inea gura i cu cealalt l nu era altul dect Tic. Ceea ce explic dintr-o dat i prbuirea lui Pompilic i imposi atea ca putiul s-i piard echilibrul, fie chiar n toiul unor crampe sfietoare de veseli . Cirearii nu mai avur timp s mai descopere scena comic, din vrful castanului, pentru c a secunda precis, mo Timofte apru n capul scrii de piatr i ncepu s-i agite talanga ra supt napoi n cldire cu aceeai for cu care se revrsase. Mo Timofte nu se clinti ns locul su pn ce nu vzu intrnd n coal ultimii elevi. Ultimii erau Sergiu i Pompilic. rivi ndelung dup Pompilic i, cnd i zri fundul gurit, ddu abtut din cap. n adncul era mil de pulamaua nefericit. Sergiu, n schimb, i certa amarnic iscoada: Bine, m dobitocule, nu eti n stare s te ii ntr-un copac? S-mi sar ochii, s nu te mai vd n faa ochilor dac nu mi-a fcut vnt Ursu. Pi ce, m, Ursu era n copac? Nu era... Adic... Abia atunci descoperi Pompilic misterul prbuirii sale. Ursu fusese jos tot timpul. Dar cine dracu l mpinsese? Cine l pocnise? C doar l pocnise cineva cu pumnul n cretet, destrmndu-i echilibrul i provocndu-i prbuirea. Pe ua cea mare a colii ptrunse n sfrit i ultimul dintre ultimii. Mo Timofte se ncru el i chiar tui de cteva ori nfundat, mai mult ca s-l provoace pe ntrziat, pentru c ar r-un hal fr de hal. Dar din cteva micri prichindelul scp de orice urm a ascensiunii orrii lui tainice i temerare. Cmaa n pantaloni, gulerul aranjat, ciorapii ridicai, hai nele netezite, totul n cteva secunde. Ba mai avu vreme s-i fac un semn mecheresc din o chi lui mo Timofte i apoi s-i bage minile n buzunar i s priveasc, o clip, fluiernd rvit i prelungit al lui Pompilic. Codobatura ns nu-l auzi i nu-l simi. Se ntreba n continuare, fr s tie c porecla d pea s i se potriveasc: Oare cine dracu m-a mbrncit? Un hohot de rs al unui drcuor ciufulit care urca n goan scrile spre etajul nti fu sin ul rspuns. 7

Mo Timofte ag clopotul la locul lui, ntr-un ungher ferit al coridorului, dar nu prsi diat cldirea colii pentru a-i ncepe inspecia prin curte i grdin, cum fcea de obicei ungherul lui, pe coridor, preocupat s-i curee i s-i umple luleaua, dar de fapt cu och ii i cu atenia fixat spre ua cancelariei. Voia s schimbe o vorb cu profesorul de geogr fie i naturale, dirigintele clasei a opta. l cunotea bine, de pe vremea cnd, tnr i cu ul blond rzvrtit, cu micri de o rar agilitate i siguran, cu priviri vesele i deschis case pentru prima oar scrile liceului pentru a-i ncepe apostolatul. Fusese prima cluz noului dascl prin labirintul colii. Era glume tnrul, nu pierdea nici un prilej de gl um, i se cra pe toate movilele, i se strecura prin toate gropile i anurile, i se in de fiecare pom i de fiecare arbore: se simea n el setea de a cunoate, de a se famili ariza cu noua sa ar, pentru c aa numise el coala i domeniile ei: O adevrat ar e coala asta, ar n care nu se poate s nu te simi bine... Cum s-ar spune, i replicase paznicul, ai vrea s hlduii pe aici... Nu tiu cine mi sp ie c ar fi un lucru bun... Profesorul tnr i blond, cu mers sprinten i priviri vesele, nu-i rspunse imediat. Tcuse o vreme, tcere grea, care consfinea pesemne o hotrre grea. Cnd se ntoarse cu faa spre aznic, avea un luciu straniu n priviri, care ascundea pesemne i durerea unei mari despriri: Da... spusese el. mi voi arunca o rdcin aici, sau o ancor, nu tiu nici eu. Dar nu ca uiesc. i fiindc m-ai nduioat cu bun venitul dumitale, i voi spune i eu ce simt acum...

Nu vreau altceva dect s am elevi cu priviri senine, care s nvee, nainte de orice, s iu easc ara, lumea i viaa... Asta e ceea ce trebuie i ceea ce vreau s predau aici... Dar profesorul care ieea pe ua cancelariei trezindu-l din amintire pe mo Timofte er a un omule slab, puintel ncovoiat, cu capul pleuv, doar dou smocuri de pr, ca dou cor albe, i acopereau tmplele i faa lui uscat, plin de cute, ca o masc de pergament, era a eea a unui om care nu se ntorsese cu spatele la via, ci o nfruntase piepti. Micrile i au obosite, btrneea i cam ameise gleznele, nici glumele nu-l mai atrgeau ca altdat; b e mai ntmpla uneori ca vreun elev fr minte i inim s ncerce s-l tulbure n timpul lec ar n ntreg oraul nu era un altul care s se bucure de mai mult stim, i nici un alt prof sor nu fusese mai iubit i mai ascultat ca dnsul, n aproape patru decenii de apostol at, i nici un altul nu primea mai multe semne de recunotin din partea fotilor elevi i absolveni ai colii. Toate acestea pentru c vreme de patruzeci de ani rmsese fidel unu i legmnt tineresc fcut ntr-o zi oarecare de toamn. Mo Timofte porni ncet pe urmele profesorului. Nu-i era team c nu-l va ajunge. tia c na nte de a intra n clas se va opri n faa uii i cteva clipe va sta nemicat i gnditor. oteau obiceiul, dar nimeni nu cutezase s-l ntrebe la ce se gndete n acele clipe. Nici chiar mo Timofte, care-l surprinsese de nenumrate ori n aceast atitudine; cu att mai mult cu ct avea credina c profesorul era att de preocupat de gndurile lui nct nici nu zrea. "A treia... a cincea... calcul mo Timofte urmrind mersul profesorului. A asea... Acu m e-acum... A opta..." Profesorul se opri chiar n faa uii. nchise ochii i vzu dintr-o dat clasa, linitit, c care elev la locul lui, i trecu pe toi n revist, i mai privi o dat, zmbi ctorva carempleau mereu de bucurii, dar brusc toate chipurile se dizolvar n ntuneric, rmnnd unul ingur: chipul unui elev speriat, nesigur, cutnd mereu n jurul su, parc dup ajutor. Pro esorul deschise ochii i cltin din cap nedecis. Oare ce se ntmpla cu acel elev? Ce ade vr purta? l speriase sau l nedreptise cndva cu o not proast sau era un elev slab, nea orat, un derbedeu oarecare? Tocmai cnd atinse clana cu mna, auzi vocea lui mo Timofte i din primele accente cam n se ce vrea btrnul. Zi-i pe leau, mo Timofte. Vrei s intervii n favoarea cuiva... Cum v nchipuii aa ceva! se prefcu btrnul foarte amrt. Tocmai dumneavoastr! Tocmai avoastr! Las, nu te mai necji, l liniti profesorul. i cnd intervii n sprijinul dreptii, to m c intervii n favoarea cuiva.. Aa da! accept bucuros moneagul. E vorba de un bietan din clasa asta. S nu v nchipui s-a plns pe fa. L-am simit eu, mai bine zis l-am prins eu. Nu prea l avei la inim, sau hai s zic, nu l vedei cu ochi buni. Pesemne c ai avut, cine tie cnd, vreo nenelegere l... Da' s tii de la mine c nva toat ziua, srmanul... i eu, pre ct l simt, sunt g n foc c o s ias om din el... Te gndeti, probabil, la Teodoru Teodor, spuse profesorul cu mna pe clan. Mo Timofte rmase cteva clipe nedumerit. Ar fi vrut s spun c nu-i vorba de Teodoru Teod or, dar nu mai avu timp, pentru c profesorul, dup ce-i control ceasul, ptrunse n clas. Aa c btrnul, cam suprat, i rsuci de cteva ori luleaua, pn cnd brusc se dezmetici: Apoi da, sigur c da! spuse el de parc i-ar fi vorbit profesorului. Dumneavoastr v gnd la Teodoru Teodor, iar eu la Ursu. Dar tii, bat-l norocul... Dndu-i ns seama c profesorul intrase n clas, mo Timofte deschise ua i i se adres v prag, chiar n clipa cnd se aeza la catedr: La el m gndeam domnule profesor, numai c-i uitasem numele adevrat... i imediat nchise ua, lsnd clasa uluit. Profesorul zmbi n urma lui mo Timofte, zmbi n felul su, proptindu-i brbia n pumni i din cap. Un fluierat sacadat, imperceptibil i acompania gestul. Dar nu rmase mult v reme astfel. Cu o micare lene ndeprt catalogul, apoi se scul de la catedr i, plimbn rin faa bncilor, se adres cu voce tare elevilor: M-am gndit s facem astzi o cltorie printr-o lume pe care o cunoatei nc foarte pui ascuns, obscur, misterioas, care se pare c-i intereseaz foarte mult pe unii dintre v oi... Da... S ncercm s ptrundem pentru ctva timp n lumea peterilor... Victor se uit n jur. Toi cirearii i scoseser caietele de note. Erau numai ochi i urec Apoi i arunc privirile spre profesor i acesta i le ntlni i i rspunse cu un zmbet p cald, aproape duios.

Cltoria i purt pe asculttori ntr-o lume fantastic, ispititoare, plin de miracole. Sal e uriae, adevrate palate de gal, ncrcate cu podoabe de ghea i calcar, cu atoli de mar sau cu ghirlande de cristal, suprapunndu-se altor saloane asemntoare unor peisaje l unare, apoi nghebondu-se i prelungindu-se n nenumrate cotloane i coridoare asuprite d uneric i mister, i mereu panglica albastr a rurilor subterane, i lacuri limpezi, adnci i reci, cu maluri dantelate, i uneori crpturi ndrznee spre lumin, i alteori prbu cascade zgomotoase, i din nou saloane i labirinte n nelipsitul fir de ap al Ariadnei de ghea, toate, toate miracolele subterane i dezvluiau nfricotoarele lor taine. Desc rile se sublimau uneori n noiuni i legi i formule precise pe care elevii le primeau c a pe nite leacuri tmduitoare. Creioanele ncremeniser de mult vreme n mini. Ultimele c nte fuseser rostite, dar imaginile, o dat nchipuite, se repetau n mintea tuturor ca ecourile peterilor. n minutele de tcere care urmar povestirii, ncepur s circule bileele ntre cireari, da i unul nu era scris n alfabetul obinuit. Literele erau nlocuite prin linii i puncte. Cu alte cuvinte, cirearii corespondau ntre ei cu ajutorul alfabetului Morse. Victor tocmai njgheba o asemenea misiv, cnd se pomeni cu un bileel trimis de Lucia, care p urta meniunea: "f. f. urgent". l descifra cu o repeziciune uluitoare n gnd: "Ateniune! n spatele tu, Sergiu copiaz tot ce scrii. S nu te sperii, c abia a nceput. nc o dat niune! Lucia." Victor nu ntoarse capul pentru a nu trda semnalul de ateniune primit de la Lucia. n s chimb, scoase din buzunar o oglinjoar, pe care o potrivi ntr-un loc anume, cu ajut orul unor cri, i astfel vzu ce se petrece n spatele lui. ntr-adevr, Sergiu era prad u agitaii teribile. Curiosul se strduia din rsputeri s nu scape nici o micare de-a lui Victor i mai ales nici unul dintre semnele pe care acesta le trecea pe caiet sau pe vreun bileel. Cirearul czu cteva clipe pe gnduri, dar, parc trezit brusc de ascuiul unei idei, ntoa o fil din caiet i, pe pagina alb care i se ivi n fa, ncepu s niruie, cu meticulozi inii i puncte. Dac s-ar fi uitat n oglind, l-ar fi vzut pe Sergiu preocupat s-i copiez ntocmai semnele de pe caietul att de neglijent aranjat. Lucia, creia nu-i convenea rolul de martor neputincioas, i trimise un nou bilet cu o meniune i mai nervoas: "f.f f.f.f. urgent!" Dar Victor era prea adncit n gndurile i-n scrisul lui ca s mai dea at enie biletului furios. Continu s scrie, ntr-o poziie neobinuit i incomod, rezemat n stng i aplecat spre stnga, parc visnd sau amintindu-i ceva, iar caietul cu linii i pun te, rmas n dreapta, nu-i mai punea nici un obstacol lui Sergiu. nfuriat la culme de atitudinea i imprudena lui Victor, Lucia renun s-i mai trimit un et, aa cum avea de gnd, vzndu-se nevoit, din cauz de for major, s recurg la alt m sigur i mai eficient. Se scul ncet din banc, i, dup ce-i plimb doar o clip privirile clas, porni spre banca lui Victor i, cu cel mai firesc gest, lu caietul pe care ci rearul tocmai se pregtea s-l nchid. Probabil c faptul se petrecuse prea trziu, pentru n spatele lui Victor, Sergiu luase, pentru prima dat n viaa lui, nfiarea unui nger. rie, mulumire, nevinovie, mai ales nevinovie, se putea citi pe chipul lui. Tot ceea c e scrisese Victor era copiat aidoma pe carneelul su i, pentru ca s nlture orice surpri z posibil, i strecurase carneelul n sn, simindu-l la fiecare rsuflare. Vocea profesorului destrm dintr-o dat ndeletnicirile tainice ale elevilor: nainte de a ne spune "la revedere", a vrea s v pun la un fel de ncercare. O ncercare articular, la care nimeni nu este obligat s participe. Dac rezultatul va fi pozitiv , foarte bine; dac rezultatul va fi nesigur sau negativ, nimeni nu v va face vreun repro. ncercarea se adreseaz mai ales logicii voastre i nu jignesc pe nimeni dac ada ug c o propun celor mai buni dintre voi. Emoia cuprinse aproape ntreaga clas. Era binecunoscut acest obicei al profesorului de a adresa, la fiecare sfrit de an, elevilor, o ntrebare mai complex, un fel de exa men suplimentar, care nu putea fi trecut printr-un simplu apel la memorie, ci pri n organizarea riguroas i oportun a multiplelor date oferite de memorie. Obiceiul era binecunoscut i ateptat cu emoie, cu team i nerbdare, pentru c de fiecare dat exerci problema, ncercarea date spre rezolvare erau altele. n cele aproape patru decenii d e apostolat, profesorul nu suferise nici un eec cu ncercrile sale, i acest lucru nu putea fi pus pe seama ntmplrii, mai ales c n fiecare an profesorul i alegea singur at lasa, ct i elevul sau elevii care urmau s treac prin neobinuitul examen. Era i emoie i nerbdare i o und de spaim n clas. Pn i vocea profesorului prea pu Bine... Pentru c unii au mai rmas cu imaginaia, sau poate cu visele, n lumea de care

abia ne-am desprit, s ne mai ntoarcem o dat n aceast lume i s ncercm s-o parcurg ci, pe cile raiunii. Foarte pe scurt: cum se explic formarea peterilor cu saloane lar gi, spaioase, i a celorlalte cu cotloane nguste, nalte i lungi? S nu se uite un lucru esenial: de multe ori, de cele mai multe ori, gsim ambele fenomene n una i aceeai pete n clas se aternu o tcere deplin. Aproape c se auzeau btile inimilor. Profesorul se a la catedr i mbria cu privirile ncperea. Tcerea se apropia de clipa care urma s-o pr mbe n erupie. De undeva ni nerbdtoare, avid mna lui Ionel. Apoi ncet, aproape indi proape convenional, se ridic mna lui Victor. Apoi Lucia, Dan, Maria ridicar la rndul lor minile. n spatele lui Victor, Sergiu rsfoia de zor n manual, fr s se gndeasc, m ip, c nu n manual se afla rspunsul. n alt parte, Pompilic l nghiontea pe Dan: Spune-mi, b, i mie. Ce eti aa egoist? Dan i rspunse imediat, tot n oapt: Nu suntem la matematic sau la istorie, ntrule. Dar poi s ridici mna, c tot nu te n Aha...! tiam eu c nici tu nu tii... ntr-o banc din fundul clasei, Ursu prea nconjurat de toate flcrile iadului. Faa i se nsese, era roie ca para focului, minile i ardeau pn sub unghii, ba i unghiile l frigea ca jarul. Pumnii se luptau aprig ntre ei, sub banc, parc voiau s-i ncerce puterea. i ei ar fi fost n stare s fac banca ndri, nu izbutea nici unul s se ridice la jumtate ru deasupra i s-i desfac uor degetele n acel semn venic al elevului care tie. Profesorul l cut i4 zri. i simi prin antene nevzute toat agitaia. i poate pentru p e cnd era profesor l npdi un val de spaim o dat cu hotrrea care cretea ntr-nsul. ita la minile ntinse din primele bnci, la elevii care, n mod sigur, i-ar fi dat rspuns ul bun. Emoia biatului din fundul clasei era prea mare; suferina lui, grea i tcut, mer ita orice risc. i n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze, profesorul avu deodat senzai c el e cel care trece printr-un examen decisiv: S ne rspund Teodoru Teodor... Ursu se ridic n picioare, parc mpins de altcineva, i acel altcineva i cuprinsese i gt cu gheare nevzute, i-l sugruma pn la lacrimi. Blbi cteva sunete, apoi tcu. Ateptm! l ndemn profesorul, cu ton sever, de catedr. Ursu recepta unda care i se arun ase i cu o micare energic i scutur emoia care ncepea s-l nvluie ca un cearaf. R e lui ncepur s-i fac loc tot mai sigure printr-o tcere ncrcat de uimire: Cred c e vorba de aciunea apei... Adic, tii, cum s v spun... A fost vorba de aciune i... tii... dac apa lrgete crpturile pe direcia straturilor calcaroase, petera ia o rg... tii, formeaz un fel de saloane lungi i nu prea nalte... i dac apa lrgete crp cele care cad... Cum s v spun?... tii, aa... i n timp ce Ursu tie cu o micare violent aerul, profesorul, din ce n ce mai tulburat, ajut: ... Perpendicular... Da, da... perpendicular, se liniti Ursu, perpendicular pe direcia de stratificare, atunci se formeaz, adic aa se formeaz cotloanele nalte i nguste... Parc eliberat din nite chingi,. Ursu i ncorda muchii pieptului, inspirnd cu nesa un v de aer proaspt pe care l simea nvlind pe fereastr. Un zmbet cam ntng i rsri pe fa ucnd instinctiv mna la frunte i-o descoperi ud i fierbinte, ceea i se prea de nenele Ca n fiecare an, profesorul se duse s strng mna elevului ales, care nu putea s dea dec un singur rspuns, cel bun; poate, de ast dat, strngnd-o, sau strngndu-i-se cu mai mult utere. Sau, pentru a nu lsa s se piard un adevr plcut, de ast dat fcnd un tainic i schimb de emoii cu elevul pe care-l alesese n ultima clip i care-i transformase spai ma dinaintea alegerii ntr-o bucurie mare, neateptat. Clopoelul lui mo Timofte sunase de mult, dar nimeni nu-l auzise. Nici mcar pulamalel e clasei, care nu-i reveniser nc din uimirea strnit de succesul lui Ursu. Profesorul se ntoarse la catedr, lu catalogul i, n drum spre ieire, mai zbovi cteva c e pentru a-i lua rmas bun de la elevi: Da... i n acest an m despart de voi mulumit. Poate chiar mai mulumit dect n ali ani m gndesc numai la surpriza pe care mi-ai oferit-o acum, la sfrit, m gndesc la puterea regii clase. A vrea s fii primii, i chiar mi se pare c suntei primii, crora le spun, c o foarte mic rezerv, care ine mai mult de viitor dect de trecut: iat cea mai frumoas clas cu care m-am ntlnit! Sunt convins c unii dintre voi au fcut de pe acum legturi tr ainice cu viitorul, dar nu vreau s v forez s srii dincolo de vrst. Vreau s trii di iu, agitat, nervos, liber aceti ani neasemuii, aceti ani n care visul i fantezia nu in seama de nici un obstacol, n care orice btaie a inimii se druie ntregii lumi. tiu c m

ulte dintre lucrurile i fiinele care v nconjoar vi se par nvluite de taine, chiar dac tru restul lumii sunt de o simplitate liniar, elementar. Poate c vedei totul astfel dintr-un instinct de exagerare care aparine numai acestei vrste, i care vrea s transf orme n efort grav, aproape tragic, orice gest, orict de simplu ar fi el; e ceva fr umos aici, pentru c totul se subordoneaz inteniei sau dorinei de a drui foarte mult. O clip sau un gest pot concentra tot oelul i toat credina din voi, chiar dac gestul sa u clipa aparin unui vis, unei fantezii. Dar mie mi place s cred c un adevr mare, un a devr suprem lucreaz n voi atunci cnd v descoperii nconjurai de taine: Orice lucru, or vietate ascunde o minune... i v doresc s desluii ct mai multe asemenea miracole n zil le libere care v ateapt... i, ntr-o tcere frumoas, profesorul slab, puintel ncovoiat, cu dou smocuri de pr alb pra tmplelor, prsi cu pai obosii clasa. Elevii se ridicar n picioare. i mult timp dup ea, nici o micare, nici un sunet.

CAPITOLUL II 1

Era o camer simpl, cu divan, birou i bibliotec, cu puine cri, dar cu multe mape i dos , cu cteva scaune aranjate la ntmplare, cu un dulap ascuns ntr-o ni, cu pereii neregul i aproape goi, doar cteva fotografii nfind scene sportive erau agate deasupra bibli i, cu tavanul oblic zugrvit ntr-un albastru ciudat, i, din cauza aceasta, cineva o botezase: camera albastr. De cteva zile ns cptase o alt denumire, o denumire tainic, care n-o cunoteau dect dou fiine i despre care aflase ceva foarte vag o a treia. Noua ei denumire? Observatorul! Cele dou fiine care o botezaser? Sergiu i Pompilic. Cea d e a treia fiin creia i trecuse cuvntul pe lng ureche? Tic. Camera i aparinea lui tefan, fratele lui Pompilic, i se afla la mansarda unei vile cu dou etaje, n partea de rsrit a oraului, la o rscruce de strzi. Una din strzile care tretiau acolo se numea Cireului, i din camera albastr se zrea ca-n palm tot cartierul Cireului. Ceea ce explic dintr-o dat o mulime de lucruri. Musafirul, Sergiu, sosise naintea "gazdei" la locul de ntlnire, n faa vilei, i atepta e jumtate de or. Atepta e un fel de a spune. Pentru c se foia ca un vrbioi, i dac ar f avut pene, i-ar fi stat tot timpul zbrlite i epoase. Srmanul! Parc-i plimba picioarel e numai pe jar, iar gtul parc-i fusese deurubat din umeri de atta ntors. Mna sting i cleta furioas la fiecare pas, iar cea dreapt nu i se dezlipea de pe piept nici o cli p. Carnetul cu nepreuita comoar i frigea degetele, iar nerodul i blestematul de Pompi lic i pierdea timpul cine tie pe unde. Oare ce scrisese Victor?... ntrebarea l mbolnv nu-i ieea nici o clip din minte... Din cauza ei nici nu mncase, iar blestematul de Pompilic... Codobatura apru brusc de dup un col, abia trgndu-i sufletul: Stai... las-m oleac, se rug el. Aoleu...! Credeam c s-a zis cu noi. N-a vrut tefan s dea cheia... A spus c n loc s-i facem curenie, i murdrim camera. Am ateptat s plece pot terpeli cea de a doua cheie. Sergiu simi deodat vat n glezne: Dac ne prinde? Nu ne prinde, c m-am interesat eu. L-am i urmrit. S-a dus la antrenament, la terenu l de volei. N-am plecat de acolo pn nu l-am vzut n tricou, pe teren... i dac vine? tremur iari vocea lui Sergiu. Nu vine, m! Am auzit cu urechile mele cnd le-a spus antrenorul c pn la apte nu le d mul. Au duminic meci greu... Abia e patru. Trei ore ne ajung cu vrf i ndesat... Sergiu se mai liniti puin, dar din entuziasmul cu care venise la ntlnire rmseser numai urme. Sus n observator se liniti ns de-a binelea. Pompilic era n mare form, dar i el a o surpriz... B, Pompilic, n-am vrut s-i spun pn acum; am fcut, b, o captur grozav... Las-m cu aiurelile tale; s-i art eu ce-am fcut n ultimele zile... Ia vino ncoa'! Din spatele unor dosare, Pompilic scoase o foaie de bloc i ncepu s-o agite, triumfto r, n faa lui Sergiu. Era o ngrmdire de linii i corpuri geometrice, unele ncercuite n altele n albastru, unele purtnd cifre, altele litere.

 Ghici ce-i? ntreb Pompilic. Habar n-am... Poate o fiuic la geometrie... E o hart, b, o hart original... Asta hart!!! se cruci Sergiu. Atunci pot s zic i eu c nasturele sta e un castron cu s up... Iar eti tmpit! se enerv Pompilic. Ia vin-ncoace la fereastr. Vino i spune ce vezi n cia asta! Sergiu se supuse i privi n direcia indicat de mna lui Pompilic: Acolo e strada Cireului, mare scofal! i aici ce e? ntreb Pompilic superior, lipind foaia de bloc de faa lui Sergiu. Adic vrei s spui... Sigur c da, b alifie. Chiorte-te! Uite casa Mariei, ptratul sta cu cifra 3. Uite-o a lui Victor. Aici st Ursu, dincoace idiotul de Dan, triunghiul sta cu litera D...

Cercu' sta cu I, se repezi Sergiu, e casa lui Ionel... Vezi, b! Vezi ce chestie mare am fcut? Acum i avem pe toi cirearii n mn... Sergiu fu ct pe-aci s-i dea dreptate lui Pompilic, dar un gnd neateptat i rutcios l i la ce folosete harta asta a ta? Cum: la ce folosete? Vrei s-i trag dou labe? Trei zile m-am chinuit s-o fac i tu ntre i ca un tmpit la ce folosete... Nu avem aici pe coal toate casele cirearilor? Dac zici tu, ridic Sergiu din umeri. Dai* s tii c mai uor se recunosc de la fereastr ezi? Casa aia alb cu cerdac astupat de ieder i cu chiocul la rotund e casa Mariei. i d ncolo, n fund... Ce, crezi c eu nu tiu? se or Pompilic. n fund se vede maghernia lui Ursu, aia din s e movilei. i te rog s nu mai faci pe nebunul c te ating ct ai zice pete. i-e ciud c e m fcut harta i tu n-ai fcut nimic... Zu!! spuse Sergiu uitndu-se plin de dispre la prietenul i dumanul lui. Poftim! Carnetul scos din sn cu iueala unui scamator fcu o curb prin aer i czu exact la picioa ele lui Pompilic. Aiurea! l respinse Pompilic dup ce auzi povestea lui Sergiu. Bag-l din nou n sn. Treb ie s fie rezumatul vreunei lecii, i la ora asta n-am timp de lecii... Numai la ora asta... nu scp Sergiu prilejul. B! se or iari Pompilic. Dac mai scoi o singur liter urt te fac ficat de post. loc s zici sru-mna... Da' tu cnd vii la mine, ce faci? Bunica i pune vat n urechi ca s nu mai aud tmpenii le... S fie sntoas, c nu eu am nvat-o s asculte la u... B idiotule! i iei Sergiu din pepeni. Dac-i pe aa, atunci spune dac n tot oraul ma eun altul cu urechi att de blegi ca ale lui frate-tu! Numai o minune mai putea opri ncierarea crunt care era pe cale s nceap. i minunea se i i: trei bti n u, pauz, i din nou trei bti. Cei doi cocoi devenir nite mogldee de catifea din care se scurseser trele. Fiecare a salvarea de la cellalt... Cine m-a pus s m gndesc la urechile blegi ale lui frate-tu... se cin n oapt Sergiu facem? Nu-i el! se lumin dintr-odat Pompilic fr s scape ns cu totul de tremurul care-i ata cheieturile. El are cheie... B, s nu fi pierdut cheia, se ngrozi Sergiu. Ssss! Cavou! comand Pompilic. Btile rencepur i se auzi o voce care avea n ea atta limpezime i attea ondulaii c e bil s n-o recunoti: Deschidei! Eu sunt... Trufaul care n-avea nevoie s-i rosteasc numele pentru a fi recunoscut nu era altul d ect Tic. Fir-ar s fie de nasol! l njur Pompilic tot n oapt. Ce i-a mai dili una peste muie! au drumul i-l articulez... E prieten cu Ursu! se sperie Sergiu. Hei! N-auzii...? rsun vocea de dup u. V-am vzut pe amndoi la fereastr. Ce facem? ntreb Pompilic. Aoleu! se lumin la rndul lui Sergiu. Tu tii alfabetul Morse?

 Habar n-am... N-o s ai curajul s-mi spui c-l tii tu... nghit cartea de fizic fr s-o ec... S-l folosim pe nasol! spuse Sergiu. El l tie precis. S-l punem s ne descifreze chesti a aia a lui Victor. Pompilic accept imediat, apoi ntreb ca de undeva de departe: Cine bate la u, la ora asta? A fi venit mai devreme, rspunse Tic n timp ce intra pe u, dar nu mi-a dat voie... omb . Cine i-a spus c suntem aici? l lu la rost Pompilic. Nimeni..: Dac nu v-a fi vzut la fereastr... Da' a cui e camera asta? N-ai s ghiceti niciodat! decret Sergiu. Zu! zmbi cel mai mic dintre cireari uitndu-se n jur. i dac aici st... dac aici Tic se uit la cele cteva fotografii agate deasupra bibliotecii, care nfiau scene din uri de volei. Eroul fotografiilor era mereu acelai. Ai un frate grozav, i fcu prichindelul un semn din ochi lui Pompilic. Eu n-a lsa pe m a voastr o camer ca asta... Venim i noi din cnd n cnd ca s facem curat, i rspunse Pompilic ntorcndu-i semnul Dar de ce n-ai lsa o camer ca asta pe mna noastr? ntrebarea era cam argoas i lui Sergiu, care se gndea mereu la carnet, nu-i prea conven ea. Nici lui Tic. Ia zi-i! repet i mai insistent Pompilic. De ce n-ai lsa-o? Pentru c n-o am... rse prichindelul. Ce vorbeti, dom'le! interveni Sergiu foarte prompt. Dac eti aa de iste precum vrei s ri, ia spune! tii cine a inventat telegraful? "Oare ce vrea sta de la mine?" se ntreb Tic n sinea lui. Apoi cu voce tare: Sigur c tiu... tii i alfabetul? Cu ochii nchii! rspunse prichindelul. Alfabetul Morse? Te lauzi, piciule... Pariem? l provoc Tic. Pariem! accept Sergiu. Dar cu o condiie. S-l scrii aici n faa noastr, uite! pe hrtia ta, n cel mult cinci minute! Dei simea un iz ciudat n toat povestea, Tic primi totui pariul: dac va izbuti s scrie lfabetul Morse n cinci minute, i va putea alege din bibliotec orice carte, cu condiia ca ea s nu depeasc 200 de pagini; dac nu va izbuti, se obliga s deseneze, n cel mult rei zile, toate hrile din manualul de geografie al clasei a opta. Ahaaaa! nelese Tic. Vrei s v ludai cu un caiet mito la examen... Numai c n-o s v .. Gata? Pe cuvnt de onoare! ntri Sergiu pariul. Pe cuvnt de onoare! rspunse solemn Tic. Un singur lucru uitar toi: s-i potriveasc i s-i verifice ceasurile. Dar cine se mai g la asta? n nici un caz Tic. Prichindelul se puse imediat pe treab i n mai puin de ci nci minute reui s scrie alfabetul. Ba socotind c-i rmne nc timp, mai adug o coloan inarea literelor, aa c n clipa cnd i napoie lui Sergiu foaia de hrtie, ceasul lui ar act scurgerea celor cinci minute. Ai pierdut! strig Sergiu dup ce lu coala. Ai depit termenul cu... cu zece secunde. Ba nu-i adevrat! se opuse Tic. i-am dat-o la secund, exact la secund, dup ceasul meu. ntreab-l i pe Pompilic! Nu! N-ai depit termenul cu zece secunde, rspunse Pompilic uitndu-se la ceas. Ci cu... treisprezece secunde. Pe cuvntul meu de onoare, se rug Tic. Puteam s v dau alfabetul mai repede, fiindc l-a m terminat n patru minute, dar m-am gndit s v fac o surpriz s scriu i cifre. Zu, uit coloana de cifre... n ct timp puteam s-o scriu? n cel puin treizeci de secunde, nu? Chiar dac v-ai lua dup un ceas flmnd, tot am terminat la timp alfabetul... S nu umbli cu scamatorii, se roi Pompilic, s nu caui s ne duci, c-i dau un picior e nu te vezi. Ai depit termenul, gata! Tic nelese c partida era pierdut. Mai ales cnd l auzi pe Sergiu ntrebnd: La urma urmei, pentru ce ai venit aici? V-am vzut la fereastr i m-am gndit c poate gsesc la voi o carte mai veche, cu basme. m ntrebat peste tot...

 Umbli cu basme, va s zic! l amenin Pompilic. Zu c e-adevrat... Dac voiam s v mint gseam altceva mai detept... Zu! Trebuie s pr asm, la romn, pentru sfritul anului, i eu... i tu... l ntrerupse Sergiu, ar fi bine s-o tergi imediat, pn nu-i srim noi n ajuto ncolit din dou pri, cu drumul spre u tiat, prichindelul cut alt cale de salvare: M duc singur... m duc direct la tefan. tiu eu unde s-l gsesc... Spaima lui Pompilic inu doar o clip: Faci drumul de poman. Azi nu mai are antrenament. Micul cirear fugise, la ntmplare i aproape fr ndejde, dup un prpdit de iepura, i -o dat doi, i-nc ce oldani. Mai nti aflase c "mecherilor" le era team de tefan, i se i locul unde, n mod sigur, l putea gsi. i fcu repede un plan de rzbunare care nce u o tentativ de linitire: Dar duminic, la meci, trebuie s vin... Ha, ha! i rse Sergiu n nas. Duminic avem serbare de sfrit de an... Atunci cealalt duminic... l liniti Tic cu totul. Dar dac-mi dai i mie o igar nu v ... igar!? se mir Pompilic. Unde vezi tu igri... Uit-le colo, n raft, dup dosarul albastru. Cirearul porni cu mna ntins i scoase din raft un pachet de igri "Carpai". Descoperir i Tic i cam zpci pe cei doi mecheri. Priveau pachetul de igri aezat disciplinat pe mas aminteau rugmintea celui care-l gsise, dar nici o inspiraie nu ncolea n capul lor. Cirerelul profit de moment pentru a se lipi de u, mai ales c i raftul din care scosese pachetul era n apropierea uii. Cnd cei doi se dezmeticir nu mai vzur dect spatele lui ic prin ua deschis, iar piciorul lui Sergiu, dei pornise ca o sgeat, lovi n gol. Ce pcat c nu l-am atins! se plnse Sergiu. Cred c l-a fi scos prin tavan. Fir-ar s fie de vagabond! Ai vzut ce ochi de spion! ine-m, c-mi vine s sar pe geam dup el... Stai, stai... ncepu Pompilic s-l domoleasc. Adic de ce s ne par ru, de ce s ne nf ce, m neghiobule? Ar trebui s rdem cu hohote i s ne decorm. Ha! Ha! A venit la noi cu aere de motan i l-am adus n stare de scrumbie. L-am pus s ne scrie alfabetul, l-am dus cu frate-meu, ne-am btut joc de el, i dup toate astea ne-a fcut rost i de igri... m dracu de le-a observat, spionul! Noi am trecut de o sut de ori pe lng ele fr s le ve dem... Dar pn la urm tot i-am venit de hac. B, ce l-am stors! Ai dreptate! se nvior Sergiu. Ai vzut ce-nseamn s fii detept? Acum recunoate i tu, lic, ideea cu pariul i alfabetul a fost grozav... B, da' i ideea mea cu harta. Putem s notm pe hart toate micrile lor... Dar hai mai b s descifrm textul! Dup aproape o or de chin i certuri, de cazne i oftaturi, Sergiu reui, n sfrit, s adu mtorul text: Cireari! Ferii-v de Sergiu i Pompilic. Ei caut s afle locul expediiei noastre i dat i. Nimeni nu mai are voie s rosteasc vorbele: "Lacul Pstrvilor" i data de 5 iulie. Vi ctor. Formidabil! rcni Pompilic. Am dat lovitura. B! Ori i avem n lab, ori nu! Tot secretul cirearilor e n minile noastre. Formidabil! Acum recunoti c sunt destul de genial? l pironi Sergiu. Fr hrtia asta n-am fi tiut n c despre planurile cirearilor, i nici... ... i nici fr hart nu ne-ar fi stat bine, persevera Pompilic. Recunoate i tu c nu e face nici o chestie mai interesant fr hart. Aa c aproape suntem unu la unu. Nu zic c nu ai un mic avantaj... dar ca s te egalez de tot, vin i eu cu o idee mare: ce-ar fi s fumm cte o igar, s vedem i noi cum e...? Sergiu privi nehotrt pachetul lsat de Tic pe birou: Eu tiu?... Nu e prea nu tiu cum...? Adu-i, b, aminte din filme cum stau ia n fotolii i fumeaz cnd au de gnd s fac o c i a dracului. igara e semnul omului detept... Ce zici de asta? Sergiu nc se codea: N-o s vad frate-tu c lipsesc igri din pachet? S nu ias vreo crim... N-o s vad niciodat! descoperi Pompilic dup o clip de ezitare. Fiindc o s cumprm a i o s-l nlocuim pe sta nceput. Este c-s detept? Dar mi se pare c nu avem chibrituri... fcu Sergiu o ultim ncercare. ntr-adevr, nu se vedea nici o cutie de chibrituri la suprafa, i nici dup vreun sfert d e or de cutri furioase prin adncuri, prin sertare, prin rafturi, pe sub divan, prin

dulapuri, prin toate spaiile ascunse ale ncperii, nu gsir urm de chibrit. Prin camer p rc trecuser cteva hoarde de barbari, una mai crud dect alta, dar tinerii mecheri civil izai ai secolului 20 nu-i ddeau seama de nimic. Am gsit! ip Sergiu, cu atta triumf n voce c nu se poate s nu fi nelinitit un anumit t din Siracuza. Fierul de clcat! Adic...? ceru lmuriri mai ample Pompilic. nclzim fierul pn la rou!... Este? Este... recunoscu Pompilic. Dar i harta mea... Nu numai c nclzir fierul pn la rou, dar l i uitar aa, n priz, n timp ce amndoi e care s se tolneasc, se lungir pe divan, sprijinindu-i picioarele pe dou scaune rstur ate. Nu mai fumaser pn atunci, dar vzuser mii de igri aprinzndu-se i fumndu-se, aa u greu s imite, cu o adevrat art, atitudinea i ticurile unui fumtor inveterat. Tuea i crimile le mai atacau entuziasmul, dar erau prea drzi ca s se dea btui, mai ales c pri ntre sughiuri puteau s-i slveasc isprvile grozave din ziua aceea, ncepnd cu cele din reaie i terminnd cu ultima: fumatul. i mereu i aduceau aminte de Tic i rdeau cu att e renghiul pe care i-l jucaser c la un moment dat nu se mai puteau deosebi hohotel e de rs de accesele de tuse. Aa i gsi tefan cnd deschise ca o furtun ua: Va s zic, biletul pe care l-am primit la antrenament nu minea! Aoleu! Ce-ai fcut aici , barbarilor, criminalilor, sinucigailor!!? Din nefericire pentru cei doi, tefan nu rostise la ntmplare ultimul cuvnt. n timp ce palmele loveau sonor, autoritar, i mai ales cu iscusin, Pompilic, ghemuit ca un aric i jumulit de epi, ncerc s se apere: Nu eu, pe cuvnt... s-mi sar ochii, el a gsit fierul de clcat... Cum!!?? url tefan, descoperind fierul de clcat ntr-un nor de fum. Aoleu! Dar mai bine s ntoarcem pagina.

CAPITOLUL III 1

Un altul n locul lui Tic ar fi urmrit felul cum se mplinete planul de rzbunare; poate c s-ar fi postat sub ferestrele Observatorului i ar fi auzit destule jurminte i ipet e, i iar ipete i jurminte pentru a pleca apoi mulumit i chiar bucuros la treburile lui . Prichindelul ns nu era crud, ci mai degrab leal i stpnit de spiritul dreptii: la in ia care i se fcuse nu putea rmne nepstor, de aceea declanase rzbunarea, mai nti sacr un pachet de igri pe care i-l cumprase unui vecin, i apoi ducndu-se la arena de vole i pentru a-i strecura un bilet alarmant lui tefan. E drept c, vzndu-l cu ct putere i d bcie lovete mingea, i s-a fcut o asemenea mil de cei doi, nct, dac ar mai fi avut puti , ar fi oprit mesajul alarmant. Zarul fusese ns aruncat. Nu mai avea ce face. Bile tul, cu coninutul su lapidar: "Pompilic i Sergiu fumeaz n camera dumitale. Un cetean" u imediat efectul, asta din cauz c destinatarul se lsase de fumat de vreo trei zile i suferea ca un martir cnd vedea pe un altul cu igara n gur. Tic ns n-avea de unde s t toate acestea. El folosise ca mijloc de rzbunare primul lucru care-i czuse n mn, i pen tru c avea minile n buzunare, dduse peste pachetul de igri cumprat vecinului. Nici mc nu se gndise c mecherii din Observator vor deschide pachetul i vor fi prini n flagrant delict, ci i nchipuise c vor fi gsii cu pachetul, nedesfcut, alturi i c vor fi pede ai pentru intenie. Iar prichindelul tia, din proprie experien, c intenia nu se pedepse tot att de dur ca fapta. Din fericire pentru el, aa gndea tticul, care era responsa bil cu judecata; mmica ar fi procedat invers: ar fi pedepsit mai tare intenia. Avea ea un principiu: copilul trebuie btut nainte de a sparge ulciorul, pentru c dup cel sparge... Prin urmare, Tic nu urmri mplinirea planului de rzbunare, mai nti pentru c nu era crud i apoi pentru c avea cteva treburi foarte importante, mai ales dou care-l apsau ca n ite greuti zimuite: cum s fac rost de un basm cu care s-i dea gata colegii i profeso mai ales profesorul, pentru c era n conflict cu el din cauza unor avioane neascultto are care, n loc s ias pe geam, cum li se hotrse, aterizaser pe catedr, chiar n clipa profesorul urma s-i treac un 10 uria, n catalog; i cum s afle locul i data expediiei

earilor, asta nu numai din pricin c nu putea s sufere secrete i taine, bineneles: secr tele i tainele altora, ci i pentru c voia s-i aranjeze i s-i mpart n timp plceril Grea dilem... dar nu pentru Tic, care era nzestrat cu un sim practic nemaipomenit. Amintindu-i spontan zicala cu cei doi iepurai, cirerelul uit, ntr-o clip de basm, de c nflict i de avioane, i hotr s fac pe dracul n patru pentru a dezlega taina cirearilo -i trebui prea mult filozofie pentru a-i da seama c dac taina expediiei era asemeni u nei ape circulnd printr-o conduct, existau, obligatoriu, i cteva robinete prin care apa putea s ajung pn la el. Primul, i cel mai apropiat robinet, era... Maria, sor-sa. Bun... Dar asta nc nu nsemna nimic. Cum putea el s se apropie i s deschid robinetul? B rrrr! Trebuia s fie foarte prudent... Maria nu se lsa prea uor dus, i ntotdeauna era p lin de toane, i de multe ori nici nu-l lua n seam, orice-ar fi fcut. Cum s-o ia?... Nici nu-i termin ntrebarea mut, c sfetnicul lui cel mai fidel, sfetnicul de zile grel e, i fcu apariia, gudurndu-i-se docil la picioare. Ei, ce spui, ombi, s ncepem atacul? Celuul mic foarte afirmativ din coad. i dac nu reuim? ombi mri slbatic, artndu-i colii. Nu fi fraier, ngulic. La Maria nu se prind ameninrile. Altceva! Celul se lungi pe burt, i aez labele de dinainte sub bot, i ntoarse ncetior capul e jumtate nchii, transformndu-se n cel mai autentic monument al linguirii. Mai ales c coada i se mica molatec, parc ar fi mngiat pe cineva. Aa, hoomanule! Cred c-am nimerit-o cu metoda asta. Nu se poate s nu se prind la fete. Va s zic ne-am neles. Dar bag de seam. S nu cumva li vreun scncet... Celul sri brusc n picioare, i nepeni urechile, i, cum sttea cu botul ntors i cu o cea mai ofensat fiin de pe faa pmntului. Ei, las, n-o mai pune i tu la inim. Parc nu tii c-am glumit?... Mi te cunosc eu, domn ule sfetnic... Gata cu glumele! La aciune! Tiptil, tiptil, fr s fac vreun zgomot, urmat de credinciosul lui sfetnic, Tic se furi e cerdacul acoperit de ieder. La captul cellalt al cerdacului, pe un ezlong ntins la orizontal, sub btaia mictoare a unor proiectile de lumin scpate prin frunzi, se odihn Maria. i acoperise ochii cu cozile i visa. n mna ei, un caiet cu versuri i deschidea p ginile. Una dintre poezii o nsoea, sau i prilejuise cltoria imaginar n care plecase: Iubesc cu-atta patim stejarii Cu coapsele-mplntate n pmnturi, Cnd i ncarc braele de soare Sau cnd se-ncrunt seculari n vnturi, Iubesc pdurea-nalt de mesteceni Cnd zbrelete-n alb sfios azurul. Ah, vnt albastru, vino s m legeni i druiete-mi vesel mprejurul...

Inspiraia, sau poate sarcina de a ataca primul, o avu ombi. Se aez foarte tcut alturi de Maria, i lipi botul de labe, iar ochii i se aintir asupra versurilor. Primul gest al Mariei fu acela de a-l alunga, dar cnd i deslui expresia de inteligen i parc de n ere, ncepu s-i mngie, blnd, cporul ptat de buline negre. Cu o voce cald, vistoare, t primele versuri ale poeziei. Cocoat pe cerdac, dar parc nfipt ntr-o eap, att de nerbdtor era, Tic suport cu greu . Avu totui puterea de a o asculta pn la capt. Simindu-i stpnul n apropiere, pentru c tot scpase Tic cteva icneli i oftaturi, cel capul, dar la semnele poruncitoare ale celui descoperit i-l aez iari pe lbuele-i sub . Un oftat prelungit, un oftat de admiraie i parc de invidie, iei foarte gradat i nua nat din pieptul lui Tic: Oooofff!... tii ce frumos spui tu poeziile, Maria... Surprins nu att de apariia neateptat a friorului ei, ct de tonul neobinuit cu care-i ise, Maria l privi ndelung i iscoditor. Zu, Maria... continu Tic. Parc m-ai umplut de furnici. Ai o voce att de frumoas!... N u-i aa c o s te faci artist?

 Ticuor! Ia spune, de fapt ce vrei! A vrea s m iubeti! Asta-i bun! Dar cine i-a spus c nu te mai iubesc? Vreau s m iubeti mult, muuuult. Att de mult, nct s nu te mai despari niciodat de m Maria l privi plin de duioie: Pi te iubesc, nesuferitule. Dar cine i-a spus c-o s ne desprim? Las' c tiu eu, se bosumfl Tic. Parc vd c-o s petreci vacana fr mine. Unda de duioie dispru din privirile Mariei fcnd loc unor luciri de nencredere, de susp iciune i uimire. Tot ce spunea Tic nu se potrivea cu felul lui de a fi. i n minea ei se nfirip o idee: Daaaaa!?... Tic! Dac eti cuminte, mergem mpreun... la ar, la bunica. La bunica?! spuse cu dispre prichindelul. Mare scofal! La bunica pot s merg i singur ... Atunci cum rmne cu declaraia ta de dragoste? Parc spuneai c nu vrei s ne desprim ni clip... Dar i n mintea lui Tic se aprinse o idee care l scoase din impas: Dac m duc singur la bunica, o s mi se fac i mai mare dor de tine... Tu ai crezut altc eva? Maria cltin gnditoare din cap: Tic, tu tiai c eti un biat detept? Ehei! De muuuuult timp... S-i spun drept, acum nu te mai iubesc chiar att de mult, i mrturisi Maria. Dar voi ap lica i eu metoda ta, i m voi duce pentru cteva zile undeva. i-o s mi se fac un dor de ine...! Ia-m i pe mine, Maria... te rog... Pi atunci ar nsemna c nu te iubesc foarte mult, i c nici nu vreau s te iubesc foarte ult... dup principiul tu... Ei, i! se avnt Tic. Dac m iei e totuna. Stai, c nu te mai neleg, Ticuor. La nceput spuneai c vrei s te iubesc, nu? Vreau s m iei cu tine! Chiar c nu te mai neleg deloc, l zgndri Maria. Spune! M iei sau nu? Tic! Te rog foarte mult s m crezi. Nu te iau cu mine pentru c te iubesc totui foarte mult. Maria era ntr-adevr nduioat. Fantezia ei descoperea tot felul de ameninri i primejdii alea expediiei, i nu putea s i-l nchipuie pe friorul ei drag nfruntndu-le. Tic! O s petrecem toat vacana mpreun, i spun din tot sufletul. Numai cteva zile, la t... Vreau s tiu sigur: M iei? Dar de ce vrei s fii att de sigur? Spune! se nvolbur prichindelul. M iei sau nu? Nu! Sigur? Sigur! Tic i strnse dinii ntr-o ameninare teribil: Hai, ngulic! Ne pierdem timpul degeaba cu rutcioasa asta. Nu eti sor, eti o... et Tic! i dac vrei s tii, habar n-ai s spui poezii. 2

Supunndu-se spiritului practic care domnea n el, Tic nu se tngui prea mult vreme pen tru nfrngerea suferit. Se rsti de cteva opri la ngulic, transformndu-l n jigodie, j z principal a eecului, apoi se hotr s-i ncerce norocul cu cellalt iepure, adic s p e, ca ntr-un basm, n cutarea unui basm. Ca ntr-un basm, pentru c-i rmsese prea puin pn a doua zi, cnd voia s se nfieze cu basmul, i umblnd aievea, ca tot omul, nu prea el cum i unde va gsi cartea cu poveti. Era deci nevoit s renune la dezlegarea tainei cirearilor... pn a doua zi, cnd trebuia neaprat s-i vin de hac. mpovrat sau uurat de aceste gnduri, se pomeni n faa porii. Spre surprinderea lui, poar a se deschise nainte ca s-o ating el cu mna... aa c abia avu vreme s se ascund dup un

m salvator. Cu foarte mare prere de ru se vzu nevoit s fac din nou schimb de iepuri, adic s revin asupra hotrrii luate, deoarece pe poart intraser, cu gesturi misterioase rei dintre cireari: Victor, Dan i Ursu. S-i fi continuat acum fuga dup iepurele cu ba smul, ar fi nsemnat s dea cu piciorul norocului, i Tic, renumit pentru iueala cu car e primea orice provocare i orice ceart, nu voia, n ruptul capului, s-i fac din noroc u n duman. Practic, ca ntotdeauna, i gsi imediat ceva de lucru prin curte, spre bucuria nestpnit a lui ombi. Maria iei nerbdtoare naintea bieilor: Ai gsit vreun antier? Dan, care prea cel mai abtut dintre toi, rspunse sec, monosilabic: Nu! i nu prea vd unde am putea gsi, reflect Victor. Cine s aib barc n ora? i pentru c Ghinionul nostru c ne-am nscut aici, se nfurie Dan. Auzi, dom'le! Cine a avut oare ideea s ntemeieze oraul sta pe marginea unui pria lat ct o curea de ham i adnc ct ?... Eu, dac-a avea putere, l-a muta pe malul mrii, s m satur de ap, de brci i de vap e. Eu m-a mulumi cu o putere mai mic, l temper Maria. S pot face rost de o barc. O barc cu pnze, sau una mic, zvealt, cu motor, sau... Privirile Mariei se aintir involuntar asupra cimelei i vorbele i se topir deodat pe bu ze. Acolo, la marginea unei bltoace, Tic, ntr-o verv neobinuit, arunca n ap corbii du rbii. Cel puin zece brci de hrtie pluteau n bltoac. ... Sau o barc de hrtie, complet Dan. Dup cum vedei, e singurul lucru care st n pute noastr. Mam drag, suntem osndii la drumuri grele... i mai ales la neputin. Nu-i chiar aa, interveni Victor. Problema nu-i insolubil, cum i se pare ie, Dan. Ar f i fost simplu, de pild, s construim o plut. Nu tiu dac pn la urm nu vom rmne la sol ... Pi de ce nu ncepem s-o construim? se repezi Ursu. Materiale, slav Domnului, avem des tule. Dac te ncumei s-o duci tu n spate pn acolo... rse Victor. Ursu era ct pe-aci s rspund c ar fi gata s care dou plute n spate, numai s reueasc dar nu-i prea plceau figurile de stil. Dar tu, Victor, cum te gndeti s-o transportm? ntreb Maria. Ct se poate de simplu. n rucsacuri. Arat-mi-o i pe asta, mam drag, i zu c m fac gsc, l nfrunt Dan. Vrei s spui gnsac, l corija Maria. M rog, gsc, gn-sac, ra, tot ce vrei. i cote de psri, dac e nevoie. Ca s m jumu Uite, drag domnule palmiped, cum se poate transporta pluta, ncepu Victor s-l lmureas c. Vom lua n rucsac: cuie, ciocane, cherpedine, funii, scoabe... Scnduri, leaturi, pari, brne, adug Dan. Nu! l opri Victor. N-avem nevoie s le lum cu noi. Lemne vom gsi din belug pe munte, o ri poate ai uitat c munii... Cum se spunea n poezia aia, Maria? Maria rspunse imediat: ... i potrivesc pe ceaf cume de pduri... Da, zmbi Victor. Cume cu lemne... Dan, Maria, Ursu i chiar Tic, care trgea fidel cu urechea, neleser planul de compromi s al lui Victor. Pi atunci problema e ca i rezolvat, spuse Maria. Nu-i chiar aa, chibzui Victor cu voce tare. Pluta are marile ei neajunsuri. Pe un lac, pe un ru mare, pentru o persoan, dou, e de mare folos. Dar acolo... Stai! ip Dan. Am gsit, mam drag! Surprini de energia i decizia cu care intervenise, bieii, mai ales, erau gata s taber e asupra lui Dan pentru a-i smulge cuvintele care se lsau prea ateptate, dar el se chinuia prin tot felul de semne i schimonoseli s-i fac pe ceilali s neleag c nu des ise nimic altceva dect urechile ciulite ale lui Tic, care tot jucndu-se cu celul se a propiase la civa pai de ei, bineneles ascunzndu-se cu art dup un butoi oarecare. Tic! l strig Dan. Tot mai ai nevoie de basme? Prichindelul, preocupat s numere cele cteva fire care alctuiau mustile celului, nu au chemarea lui Dan, dect doar a treia oar. Pe mine m strigai? ntreb el mirat. Dar ce, mai are cineva numele sta aici?

 Dar ce, tu cnd spui "mam drag" i chemi neaprat mama? i ripost fr ezitare Tic. Dan rmase cu gura cscat, ca i ceilali dealtfel, nu att pentru spiritul prichindelului, ct pentru ceea ce se subnelegea din acel spirit. Va s zic, Tic nregistrase absolut to ce vorbiser ei. Nu-i scpase nimic, nici mcar expresiile fiecruia. Prin urmare, treb uia salvat ceea ce mai putea fi salvat. Tic! se bucur Dan. i-am gsit basmul! Crezi c eu nu-mi dau seama, i rspunse putiul. Nu, m, serios. tiu pe cineva de la care poi afla un basm pe cinste. Las' c pricep eu unde vrei s bai, spuse Tic. Pe cuvntul meu, Ticuor! se ncpn Dan. Ai ncercat la mo Timofte? E cel mai mare pov e basme din ora, dac nu din toat ara... Ciufuliciul se pocni, fr voia lui, peste frunte. Gest pe jumtate sincer. E adevrat c nu se gndise la mo Timofte, i era limpede c Dan nu inventase totul. Dar tot att de ad evrat era faptul c nu-i mai putea spiona pe cireari fr s fie simit. Aa c trebuia ia be iepurii, dar pentru ultima oar... hotr el... pn mine diminea. Cu aceast credin spre poart, dar nu nainte de a-i adresa cteva vorbulie lui Dan: S nu-i nchipui cumva c m-ai dus, mam drag. Ce rzi ca un prost? Afl c mo Timofte e resant dect voi toi la un loc. Brrrrr! Dar i de data asta poarta se deschise fr ca Tic s-o ating. Chiar n clipa cnd ducea mi e spre clan, ca i prima oar, poarta se ddu n lturi. Tic se retrase civa pai i nce c ostentativ cerul. Prin faa lui treceau Ionel i Lucia, sau mai bine zis pluteau nit e pachete uriae sub care se aflau Ionel i Lucia. i cum Tic era un copil practic... d e ast dat iei ntr-adevr pe poart, fr mcar s apeleze la coada ochiului. 3

n sfrit, cirearii erau toi la un loc. Nu lipsea nimeni, i, ceea ce era mai important, nu se afla nici un spion prin apropiere, nici un nechemat care ar fi putut s le d ibuie tainele. E adevrat c ngulic le ddea mereu trcoale, dar se purta att de cuminte, de linguitor i inofensiv, c nici Lucia, cea mai bnuitoare i mai prudent dintre toi, n -i acord dect o privire trectoare. Singurul care se ferea de dnsul era Ionel, dar nu teama c i-ar putea nelege vorbele era cauza, ci grija pentru securitatea gambelor proprii. Povestea cu barca imaterial i necjise i nc necjea pe cireari, dar pe cerul ntunecat eocuprilor lor apru o oaz de lumin o dat cu sosirea ultimilor doi: Lucia i Ionel. Amnd i erau veseli, adevrai mesageri ai bunei dispoziii. Lucia i uitase undeva masca de se riozitate, i chipul ei blond era att de senin, nct Dan o asemn imediat cu un nger, jur , tot n sinea lui, c niciodat n-o vzuse mai frumoas. Era ct pe-aci s-i jure i altce jurmnt tainic care se rostete numai n gnd, dar amintindu-i-o sever, distant i rece, o suporta tot anul colar, renun vesel i uurat la jurmnt. Ionel se umflase n pene ca curcan i ar fi imitat i mersul rotit al ortniei cu mrgele, dac nu l-ar fi simit pe n prin apropiere. De aceea i alese o atitudine nemicat i vertical, cu destinaia nemrtu steaua polar. i privea prietenii de la nite nlimi la care nu cutezau nici cei mai vit ji cosmonaui. Veselia celor doi cireari: senintatea Luciei i saltul spre stele al lui Ionel nu er au nici prefctorie i nici poze fr motiv. La drept vorbind, Ionel era eroul zilei, dei Maria susinea mori, n felul ei, c Lucia "avea exact acelai drept la slav". Amndoi tin i izbutiser, dup aproape trei luni de ndrzneli, ncercri, eecuri i reuite, dup "att extracolar", cum glumea Dan, s construiasc dou aparate T.F.F., simple, portabile, pen tru comunicri la mic distan, absolut necesare expediiei. Fr aceste aparate expediia ilor era de neconceput. Dar ele ar fi rmas o simpl intenie, dac tinerii nu ar fi gsit un susintor nfocat i foarte generos n persoana lui mo Timofte. Dei nu-l avea ntru t la inim pe Ionel, btrnul paznic nu scpase nici un prilej de a-i ajuta pe cireari; le descuiase de zeci de ori, ca un complice mut, ua laboratorului de fizic, fcuse ntotd eauna ordine dup ei, dar mai ales le adusese celor doi constructori tot felul de unelte i de materiale uitate de-a lungul anilor prin magaziile liceului. Copleii de buntatea lui, cirearii i propuseser n gnd s-i fac un dar mare cu care s a. Moneagul mirosise ceva i prin cteva ntrebri meteugite aflase, de la Ursu, intenia E de prisos s amintim aici mhnirea i amrciunea lui mo Timofte. Ba n adncul sufletulu e simea jignit. Chipul lui nu-i recptase strlucirea aceea de zpad, care aduna atta ci

e i dragoste n preajm-i, dect dup ce-i strnsese pe toi cirearii n grdina colii, n up amurg, i le vorbise pe ndelete: Eu n-am copii, ncepuse dnsul, iar nepoii mi s-au mprit prin toat ara i le-am cam rma. Singura mea bucurie suntei voi i ceilali ca voi. Nici nu v putei nchipui cum mi c ete inima cnd dau peste colari care neleg de timpuriu ce hran trebuincioas e pentru om vtura. Iac, eu spun c de aici ncepe bogia rii i bogia lumii... i mi s-a ntmpl asemenea colari i s-i simt ca pe copiii mei. Cum m-or fi simit ei?... apoi aici nu-i mai au rost vorbele mele, dar n dulapul sta sunt o groaz de scrisori primite de la ei. Dac aud c vreunul dintre ei a ajuns om mare, m bucur cum se bucur, pesemne, un tat cnd aude isprvi bune despre fiul lui. Poate c o s par laud ceea ce spun, dar nu e n n care s nu vin s m vad oameni de seam, dintre cei cu care se sftuiesc capii rii. c vin pentru mine. Vin s-i vad coala, dasclii, locurile copilriei, dar nici unul, pn m, n-a uitat s treac i pe la mine, s zboveasc puintel i n ghereta mea, sau s dea o mine prin curtea i grdina colii... Iac, asta e o parte din viaa mea, partea cea mai sf t... Orict aur mi s-ar da, eu nu l-a primi n schimbul unor asemenea bucurii. S fii voi sntoi i s nu-l uitai pe mo Timofte. Altceva nu-mi trebuie. Poate... cine tie?... o d umnezeu -oi apuca anii cnd o s fii i voi oameni n toat firea, cu nume i fapte de seam Timofte o s fie btrn, dar o s in minte numele fiecruia, i dac o s trecei pe la el eun o rait prin curtea colii, o s v aminteasc toate nzbtiile pe care le-ai fcut n a... 4

n faa cerdacului, pe o mas de lemn cu picioarele n form de x mplntate n pmnt, se af e dou aparate, i cu toate c lefuiala drz i zeloas nu ndeprtase toate urmele de vech rugin de pe piese, cirearii le priveau nfiorai i mndri ca pe nite comori nepreuite. i ombi prsi ct se poate de discret locul su de pnd de pe cerdac, furindu-se ca o umb mnat i obosit, dar n clipa cnd ajunse n punctul unde, dup socoteala lui, nu putea fi z t de cei care-i ignoraser blana, prefernd scndura putred i fierul vechi, ni ca o nl goana undeva lng gard, n dreptul unei sprturi ascunse pe care, n afar de el, o mai cu notea o singur fiin domestic. Cnd vzu acea fiin strecurndu-se prin sprtur cu o ag e o ntrecea pe a lui, ombi i nvinse invidia, aspir o porie de ndrzneal i fcu un s apoi. Totul ns ntr-o tcere desvrit. Dei foarte zorit de uimirea statuar a tinerilor erdac, Tic nu uit totui s strng lbua pe care i-o ntindea celul i apoi s-i frece c rile urechilor. Abia dup ce termin ritualul de mult vreme convenit, prichindelul po rni cu pai ncei spre inta pe care i-o alesese nc de dup gard: butoiul din apropierea acului. Celul l urm n culmea fericirii: stpnul su fusese foarte generos, pentru c de ei frecuul cu care culmina felicitarea l primea o singur ureche; de bucurie ar fi fo st n stare s fac opt salturi mortale, n suit, dar mirosise el c trebuie s fie foarte l nitit. De aceea nu scoase nici un scncet trdtor, nici chiar atunci cnd l vzu pe Tic di prnd ca o umbr n butoi. Auzi el un clipocit rutcios, dar se grbi s-l acopere printr-u t antimotnesc. Cu apa pn la glezne i nc sub senzaia de rceal pricinuit de stropii care se abtuser i n momentul cnd atinsese cam energic fundul butoiului, Tic se opunea din rsputeri drditului care-l amenina cu cotropirea. Altul n locul lui ar fi blestemat de mama fo cului i ar fi prsit ascunziul. Dar el avea un sistem original de a scpa de necazuri: n loc s se cread persecutat de soart i urmrit de ghinion, i nchipuia, dimpotriv, c es mai rsfat copil al soartei i aproape mereu nclat n papucii norocului. Pentru a prefa necaz n bucurie i trebuiau doar cteva clipe i cteva ntrebri. De pild, n situaia n afla: dac ar fi plouat n ajun?... dac nu s-ar fi scos, cu dou zile nainte, aproape to at apa din butoi pentru splatul rufelor?... dac n loc de ap ar fi fost cenu, sau var, au pcur?... dac n locul butoiului ar fi fost lada de gunoi?... ncetul cu ncetul nu-i s mi picioarele n ap, iar drditul l prsi. Era i timpul, pentru c la masa din faa cer encepea animaia. Dup cum vedei, eu mi-am fcut datoria, spuse Ionel plimbndu-i cam stingherit privirile pe cerul gol. La data la care ne-am neles am adus aparatele... probabil c i voi ai r ezolvat problema brcii, care, n orice caz, n-a fost chiar att de obositoare... Mariei nu-i plcur deloc spusele i mai ales tonul lui Ionel: trAha! joac teatru, scum pul nostru inventator... i art eu imediat!", dar Dan i dibui intenia ascuit i se trans orm imediat n pavz:

 Cum o s-o rezolvm?... Victor a gsit soluia cea mai bun, exact nainte de termen. Nu-i aa?... Ei, acum s te vd, Ionel! Ia spune, cu ce este egal o barc?... Nu-i mai nenoroci creierii, mam drag. i spun eu: cu o plut! Chipul lui Ionel se adumbri: Cu pluta?! Dar ar fi o impruden, o nesocotin, o... o... o prostie, pur i simplu. Ori mergem echipai cum trebuie, ori renunm la expediie. Dac n loc de aparate tefefe a fi a us i eu nite goarne? Privirile tuturor se ndreptar ctre Victor i n ele se putea citi dorina unei replici ti ase. Dar Victor nu rspunse imediat. Pn la un anumit punct era i el cam de aceeai prere cu Ionel. nelesese de la bun nceput c pluta era o soluie de ultim moment, poate nu ch iar cea mai rea, dar care i mpingea pe calea unor riscuri, cel mai mare fiind acel a de a mpotmoli undeva expediia. Greoaie, greu de manevrat, greu de oprit, greu de transportat prin locurile fr ap, greu de strecurat prin albii nguste, pluta putea s devin un chin pentru tineri, dar de aici pn la a renuna la o expediie pregtit cu atta gal i dorit cu attea visuri era o cale imens. Nu! Un asemenea gnd nu trebuia s ncole intea nimnui. Dac nu gsim alt soluie mai bun, vom fi nevoii s-o ncercm pe asta, se hotr Victor. ... Poate c acolo, la faa locului, pluta va fi mai necesar dect o barc. Victor are dreptate! ni Maria. La expediie nici nu m gndesc s renun. M duc singur u vrei. i Dan, i Ursu, i Lucia rspunser prin aceleai afirmaii categorice. Dup o clip de ncr izbi i Ionel aerul cu pumnul: S v spun drept, i eu m-am gndit la fel. Bineneles, nu vom fi att de nesbuii ca s felul de capcane. De altminteri, nici cu o barc n-am fi n cea mai deplin siguran... Dac ne-am lua dup tine, nu pierdu prilejul Maria, nici cu un submarin n-am fi n sig uran... adic n cea mai deplin siguran. Nici cu un cuirasat... Ce tii tu despre submarine i cuirasate? se enerv Ionel. Vezi-i de hroagele tale cu in mi i sgei... cu dor, i amor, i omor, i... Cearta era gata. n ochi licre ascuite, ca nite fulgere prevestind nite trsnete... dar Lucia deveni fr voia ei un miraculos paratrsnet: Mi se pare c avei nevoie de o barc, nu?... O barc uoar, frumoas, ncptoare... Te-ai trezit i tu, o privi Dan comptimitor. Cred c ai dreptate. M-am trezit. Dar numai eu m-am trezit, pentru c voi toi dormii.. . i cum mai dormii!... Totui, nu neleg cum de nu visai n somn... barca lui Petrchesc barca vntorului... Cirearii fcur nite ochi ca la iarmaroc. Dan i arse o palm peste frunte de rsun toat i-l fcu pe Tic s scoat, intrigat, capul afar din butoi. Noroc c nu-l zri nimeni. Petrchescu! ip Dan. Sfntul Petrchescu! Sfnta barc de cauciuc a lui Petrchescu! Sant ia!... Cum de nu i-a trecut ie prin minte, nesfntule Dan!... Mam drag, ce barc!... Uo a un fulg i ncptoare ca un autobuz. Dar cine nu cunotea barca lui Petrchescu! Cine n-o admirase! Petrchescu o gsise cu an i n urm ntr-una din peregrinrile lui cinegetice. Fusese ascuns ntr-o colib pustie, n pul rzboiului, nu se tie de cine, i uitat acolo. O barc ntr-adevr sfnt, cum spusese adic exact ceea ce le trebuia cirearilor pentru misterioasa lor expediie. Oare-o s ne-o dea Petrchescu? se auzi vocea timid, dar foarte realist a lui Ursu. To at lumea zice c vntorul e cam ntr-o ureche... ntr-adevr, tot oraul l bnuia pe Petrchescu cam sucit la minte; nimeni nu tia cnd vorb aiurea i cnd serios. i pe deasupra mai era poreclit i "mae negre", ceea ce n limbajul oamenilor de prin acele locuri nsemna zgrcit fr pereche. Pcatul acesta ca i sminteala lui erau puse pe seama rzboiului. Petrchescu fusese ofier activ, dar o schij de brad i se strecurase n east, ntrerupndu-i cariera militar, ncercase mai multe meserii, cam van, pn la urm alegndu-i-o pe aceea de achiziioner la o cooperativ. Umbla haihui prin ate i peste coclauri, i toi tiau c adevrata lui ndeletnicire e vntoarea. i nu erau ei care susineau c vntor ca el nu se mai pomenise pe acele meleaguri. Niciodat, ziceau ei, nu-l vzuser trgnd un singur cartu n vnt, i mai ziceau c dac-l apucau pandaliil s trag n rndunici i-n lstuni, dobornd cte o psruic la fiecare foc. Oare-o s ne dea barca? ntreb nc o dat Ursu ca pentru sine. Cum s nu ne-o dea? se nfierbnt Dan. Mergem cu toii la el... Mam drag, tii cum?... haine la fel: bluze i cmi albe, fuste i pantaloni albatri, ciorapi i pantofi negri. n iform i aliniai pe dou rnduri. l dm gata ct ai zice pete. i dac face nazuri i re

pun la btaie toate economiile, i dac va fi nevoie voi cere i datoria de la Tic... n butoi, datornicul scoase o limb nesfrit, ba mai ntinse i cotul n direcia lui Dan. ul ns habar n-avea de rspunsul dintre doage; numai atitudinea lui ombi, care-l prive a amenintor, cu o ureche ciulit i una atrnndu-i, cu un col scpat n afar i un altul i se pru cam ciudat: Cu tine ce-i, m potaie? Ia terge-o dup haimana... Adic, ia du-te dracului! Auzi? ombi i ciuli imediat i cealalt ureche i-i scoase i cellalt col, dar un hrit pe c lt auz nu l-ar fi putut recepta i schimb ntr-o clipit gndul i micarea. Se retrase nce pre butoi, dar Dan nu descoperi n retragerea surprinztoare a celului mplinirea propri ei sale porunci. Poate c i cuvntul rostit de Maria cu o voce ameit de prea mult vis l trezi din gndurile lui noi, aa cum i trezi i pe ceilali: Baaaaarcaaaaa... V mulumesc pentru idee, spuse, cu un zmbet cam ngheat, Lucia. Cred c a sosit, n sfr mpul s ne ocupm i de aparate... Cirearii se descoperir deodat posesorii a dou bucurii, sau poate posedai de dou bucuri i: barca i aparatele. i pentru c aparatele erau chiar lng ei, i mai ales pentru c erau ale lor, se lsar, docili, subjugai de ele. Ionel, de ast dat n largul lui, fcu un plan stranic, la repezeal, pentru verificarea aparatelor. De ct vreme, i cu ct emoie atep irearii marele moment! Se formar doua grupuri, fiecare avnd n sarcina lui un aparat. Un grup trebuia s rmn chiar acolo, la masa din faa cerdacului, cellalt urma s parcur drum de vreo doi kilometri i jumtate, care trecea prin grdina casei, apoi printr-o livad care-i crase prunii pe Dealul Cimitirului, apoi printr-o vie care se nfunda nt n crnguor cu strluciri i flfiri de beteal, i abia, la marginea crnguorului, la sem cunoatere: movila n form de cciul, trebuia s se opreasc. Timpul se socoti cu mult zg e: jumtate de or drumul pn la movil, zece minute pregtirea aparatelor, zece minute chimbul de mesaje, adic verificarea propriu-zis, zece minute - pauz, jumtate de or -nt arcerea. n total un ceas i jumtate. Grupul de pe cerdac era compus din Ionel, Maria i Dan. Cellalt, din Lucia, Victor i Ursu. 5

Dintre cei rmai n curte, n preajma cerdacului, cea mai nesuferit jumtate de or o petre u... Tic. Prichindelul izbutise, dup nite sforri crncene, s mping cepul butoiului af relise degetele tot mpingnd i mpingnd, dar cnd i potrivi ochiul n cerculeul de lumi umedenie de lucruri i fiine, numai masa din faa cerdacului i aparatul care, probabil, se desfta pe ea nu intra n raza privirilor lui. Dac butoiul nu ar fi avut fund, lar fi potrivit la iueal cu ochiul de lumin spre mas, dar n situaia n care se afla un s ngur lucru i mai rmnea de fcut pentru a se nfrupta i el din minunia din faa cerdacul ridice din cnd n cnd capul afar din butoi. i treaba asta era foarte riscant din cauza nenelegerii dintre Ionel i ombi. Celul sttea nemicat, cu botul pe labe, la jumtatea nei dintre butoi i cerdac. Ionel, crezndu-se ameninat, pndea cu coada ochiului fiecare micare a celului. i timpul se fcuse att de lene, c lui Tic i venea s mnnce doage Dar nici cirearii de pe cerdac n-o duceau mai bine. i asupra lor se abtuser friguril e, dei nu stteau cu picioarele n ap ca prichindelul ciufulit i curios. Ateptarea i uc a i pe ei, i poate c se simeau chiar mai ncarcerai dect prizonierul din butoi. n sfrit, Ionel i privi ceasul: Au trecut treizeci i cinci de minute... Ufff! Greu au mai trecut... Maria uit ntr-o clip toate certurile pe care le avusese cu Ionel. Mai c-i venea s-i s ar de gt, dar, atins de nu tiu ce fior al amintirilor, se mulumi doar s se apropie de el i s-i urmreasc febril, cu sufletul la gur, toate micrile. Tnrul fizician i mai at ceasul, rsufl prelung, de parc ar fi aruncat kilometri de vpaie din el, eliber ante na subire i lung, parc fr de sfrit, apoi ncepu semnalizrile. Emitorul se supuse egetelor. cnituri, mai puternice, sau mai slabe, se auzeau distinct, semnaluri repe tate, repetate, repetate... cu pauze ntre ele, cu pauze pentru rspuns, dar pauzele rmneau goale, tcute. Nici un rspuns... Cuprins de ngrijorare, Ionel se uit iari la ceas. i strnse pumnii i se repezi din nou upra emitorului. Semnale, semnale, semnale, i pauze la fel de mute. O expresie de sp aim i durere se ntipri pe faa fizicianului. i ea deveni aproape groaz cnd se uit la . Atepta cuvinte rele, priviri crude, atepta crlige reci n umeri i-n ceaf. Alturi de Dan, Maria tria ns aceleai emoii i aceleai spaime ca Ionel:

 Nu se poate! se rzvrti ea. Nu se poate! Mai ncearc o dat. Haide! Ionel se supuse ndemnului, mai ales c-l vzu i pe Dan cltinnd energic din cap. Rencepu emnalizrile, dar emitorul rmase n continuare mut i nemicat. Gndurile care ncoleau n mintea celor trei cireari se asemnau ntocmai: sau erau prost f te aparatele, sau se ntmplase ceva, sus, pe deal. 6

ntr-adevr se ntmplase ceva sus pe deal. Chiar n clipa cnd Victor i Lucia se pregteau staleze antena aparatului n vrful movilei, fuseser oprii de vocea foarte convingtoare a lui Ursu: Stai! porunci el. Ia uitai-v colo pe muchia dealului... La o palm de captul crngului, lng copacul acela ndoit... Vedei?... Chiar n dreptul copacului... S nu pun mna pe nici o barc, toat viaa mea, dac artarea aceea cu plrioar uguiat nu e chiar Petrchescu! Lucia i Victor i fcur minile streain i privir spre locul indicat de Ursu. Zreau ei aducea a om, dar nici vorb s-i disting capul i plrioara. Silueta care se contura ncet cu ncetul era ns prea ciudat pentru a fi a altcuiva. El e! se convinse Victor. Ce facem? Mai nti ascundem aparatul n tufiul sta, spuse Lucia. Numai s nu ne nelm... Dac v spun eu! se simi Ursu oarecum jignit. E sigur Petrchescu, ntri Victor, i cel mai bun lucru pe care-l avem de fcut e s ne du em noi spre el, ca s nu vin el spre noi. Aparatul nu-l mai putem ascunde dect cu ri scul de a-i atrage i mai mult atenia... Grozav! Accept Lucia. i poate c n-ar strica s ne prefacem c tocmai pe el l cutm... Nu mai era nici o ndoial pentru nimeni. Individul care nainta cu pai neverosimil de lungi, nalt i deirat i slab ca o prjin, cu o plrioar verde ca un coif de hrtie, car o pan de coco chiar n vrful uguiului, cu puca pe umr, cu cizme lucitoare strnse pe ga , nu era altul dect Petrchescu, posesorul brcii de cauciuc. Lsnd aparatul n paza nesigur a unor psrele, cei trei pornir n goan spre vntor. Pet nea ntins spre ei, dar i ncetini mersul cnd descoperi c tocmai el era inta celor trei ineri. Ce vi s-a ntmplat, cetenilor? i ntmpin el cu o voce subire, piigiat. V gonete nie? Cetenii l salutar cu respect, toi. Dar de vorbit, numai Ursu putea s vorbeasc, Lucia ictor nu-i puteau reine gfitul sonor i neprefcut. i Ursu i nvinse timiditatea, apro la vntor: Plecm pentru cteva zile ntr-o excursie... Nu trebuie s ipi, domnule, i tempera vntorul zelul. Am urechi destul de bune. Amndou u cum zice lumea. Ursu se fistici dintr-odat: tii... Adic nu ntr-o excursie... Ne-am gndit, noi... tii... o expediie tiinific. prieteni... tii... Poate c ne ajutai i dumneavoastr... Aha! pricepu vntorul. Vrei s v ajut ntr-o excursie... Pi dac-mi st n putin, cu plcere, pe cinstea mea... Artai-mi un altul care cunoate mai bine dect mine regiunea!. .. Nu s-a nscut nc, pe cinstea mea. Ai nimerit exact unde trebuie, adic ai btut exact a ua cea bun, pe cinstea mea... i cam ce v doare? Dup o scurt lupt cu sine nsui, Ursu ndrzni: V-am ruga din suflet s ne mprumutai cteva zile... barca dumneavoastr de cauciuc! Vntorul i plimb degetele pe sub plria uguiat, cobornd-o pn la sprncene. Barba, ilar, i se roti de cteva ori, oferind un spectacol de circ, care ns n loc s-i amuze i sperie pe spectatori. Rsul vn-torului suna forat: Hm... Hm... Barca! Lucru rar... Hm... Lucru foarte greu de gsit... Lucru imposibi l de gsit, pe cinstea mea. Dac... Nu tiu cum s v spunem... interveni Lucia. Ne-am gndit la chirie... Adic ne-am dit c poate vrei s-o vindei. Sntem gata s renunm la toate economiile noastre... Vntorul se uit i mai atent la cei trei tineri. Oferta fcut de ei nu-i displcea de tot e gndea mai ales la chirie, i vzndu-i mbrcai curat, Lucia chiar cu o anumit elegan, c economiile lor nu erau de lepdat. De aceea, dup ce-i mai scarpin o dat ceafa, se ho tr s le rspund cu o promisiune: Hm... Vz c v gndii la chirie, c de vndut, n-a vinde barca, n mormnt de-a fi, pe

. N-a vinde-o nici mcar pentru cinsprezece mii, nici dac mi s-ar da n loc un vapor.. . Da-n ce parte facei excursia? La Poarta Dracului? Lucia l atinse ncet cu cotul pe Victor, i tnrul, ca i cum s-ar fi trezit atunci dintro lung meditaie, spuse: A, nu la Poarta Dracului. Poate mai trziu, dar pentru Poarta Dracului nu avem nev oie de barc. Ne-am gndit s mergem cteva zile la Lacul Pstrvilor... Vntorul se nnegur la fa. Era ct pe-aci s spun ceva, chiar deschise gura, dar dintr-o e rzgndi. E o regiune foarte frumoas i foarte puin umblat, spuse cu un ton rugtor Lucia. Am put ea descoperi multe lucruri acolo... tiu... tiiiiiiiu, i rspunse vntorul n zeflemea. Dar, din pcate, numai spre sfritu ust v-a putea mprumuta barca. Pn atunci absolut imposibil, pe cinstea mea. Numai pentru cteva zile, se rug Ursu. Vntorul i desprinse iari brbia de maxilar rotindu-i-o ns de ast dat n direcie Hm." Eu nu am obiceiul s vorbesc n vnt, pe cinstea mea. V convine n august?... Bine!. .. Nu v convine?... Bun ziua! Clar sau nu?... Dei, eu v-a da un sfat printesc: Mai bi ne v-ai cuta alt regiune. Snt prea multe primejdii acolo, pe cinstea mea. Dup ce-i puse pentru ultima dat la btaie cinstea, vntorul i scoase n semn de salut cu pan mndr de pe vrful capului i se deprt cu aceiai pai neverosimil de lungi. Cirearii se uitar unii la alii ntristai, dar dezolarea nu-i paraliza pentru mult vreme . i amintir toi odat, ca la un semnal, de aparatul lsat la poalele movilei i pornir colo, hotri parc s doboare toate recordurile tuturor curselor cu obstacole. Primul ca re ajunse la movil, lsndu-i prietenii cam pe la jumtatea drumului, fu, bineneles, Urs 7

Pe cerdac lipseau numai acordurile unui mar funebru. Parc fiecare i ducea la groap pr ietenul, atta jale era n priviri, atta moleeal i amoreal bolnav n micri. Mai mult pentru c nu mai aveau nici mcar puterea de a-i ntrerupe micarea, degetele lui Ionel loveau din cnd n cnd n emitor. Dar tocmai n momentul cnd absolut orice speran prea exact aa cum se ntmpl n foarte multe cri, n aparat se auzir cteva pocnituri. Trezit tr-un vis ru, Ionel btu automat semnalul convenional de recepie i-i fcu semn cu mna l Dan s nregistreze mesajul movilei. i Maria, i Dan, ba chiar i Ionel, cu mna stng, not carnete sumedenie de linii i puncte, i descifrarea lor era o joac pentru fiecare: "Eec. Eec total. Vntorul refuz s ne dea barca. Venim imediat". Eec! ip Ionel cuprins de o bucurie nebun. S se duc dracului barca, vntorul i toate ile! Nu m mai intereseaz nimic! Merg aparatele? Merg! Ura! Bravo, Ionel! se bucur Maria. Pe cuvntul meu c-mi pare foarte bine. i mie, spuse Dan cu o intonaie ciudat n voce. Dar tare m necjete chestia cu barca. S c ilali s-au ntlnit pe deal cu vntorul. De-aceea au ntrziat. Oare de ce nu vrea s n arca? D-o-ncolo de barc! l pironi Ionel. Tu nu-i dai seama, m, ce victorie am realizat? Ar trebui s te dai peste cap de bucurie i s te lauzi la toi c-mi eti amic. Maria se retrase repede dintr-o vraj primejdioas: Ce s-a ntmplat cu tine, Ionel? Cum poi s spui c nu te mai intereseaz nimic altceva? Ionel i se propi dispreuitor n fa: Arat-mi tu pe altcineva care la vrsta asta a construit un aparat tefefe! Sclipiri de uimire i apoi de dumnie fulgerar n ochii negricioasei cu cozi: Adic tu chiar nu tii? Ori numai te faci c nu tii? Ionel era de-a dreptul surprins: Vrei s spui c E... Nu! l opri Maria cu cruzime. Nu E, i nici M, i nici alii dintre cei la care te gndeti tu. Vreau s spun c e cineva mai tnr dect tine care a fcut aceast isprav. Cine!? se holb Ionel. Chiar m-ai fcut curios... Lucia! Lucia!!! Ap de ploaia... Cu ea sau fr ea, acelai lucru, dac vrei s fim drepi. Tocmai ca s fim drepi, mincinosule! Dac nu v-am fi vzut pe amndoi, i dac n-am fi vz pe Lucia singur, i dac n-am ti ce este n capul i n minile ei... Ionel o alung cu mna, ntr-un gest aproape dezgusttor: ntotdeauna ai fost o scrboas...

 i tu un ngmfat fr pereche... n privina asta ntotdeauna o s fii cel dinti i cel toi ludroii care exist... Mizerabilo! Neruinatule! Tocmai n clipa aceea, ombi i aduse aminte c ar trebui ntr-un fel s-l felicite pe Ionel pentru succesul su. i se repezi spre dnsul cu aceast intenie vesel. Ionel ns, nenel ba mai mult, interpretnd-o tocmai pe dos, se feri de ombi, de parc s-ar fi trezit l a o vntoare de lei, fr puc n mn, atacat de cel mai fioros exemplar. Prin urmare, o an prin curte, n loc s ncerce s se izoleze undeva pe cerdac. Acesta fu nceputul ghinio nului. n curte se afla o piatr oarecare, poate singura piatr din curte, dar tocmai n ea nimeri piciorul lui Ionel. Zelul ghinionului nu se mulumi ns cu att. n loc s cad l t la pmnt i s rmn acolo lng piatr, Ionel fu aruncat n sus, n cdere se ncovoie, tul ca un colac azvrlit cu putere de cineva. Ghinionul i fcu i ultima poft: lovi miele . Colacul n care se prefcuse Ionel porni de-a dura prin curte i nu gsi n tot spaiul ac ela imens alt obiect de care s se loveasc dect butoiul, cel mai linitit dintre toate . Ciocnirea dur i neateptat rsturn ntr-o clip butoiul i opri rostogolirea sinuciga el. Cnd totul se liniti, apru i minunea: nu un singur npstuit i ridic oasele din rn, l, prfuit i zugrvit de spaim, i Tic, uluit i ud pn la piele. Parc nelegnd c singura cauz a nenorocirii era el, ngulic se gudur cu un entuziasm n enit la picioarele stpnului su, hotrt s primeasc pe blana lui uscat toat apa care s ea, iroaie, din mbrcmintea lui Tic. Vezi, Ticuor...! i spuse Dan cu duioie. Nu era mai bine s te fi dus la mo Timofte? Tic se scutur de ap ca un cel plouat, imitnd fr s vrea jigodia de la picioarele lui: M duc, zu c da, rspunse el. Numai s-mi schimb hainele. Nimeni nu se mai ndoia de ast dat de sinceritatea prichindelului plouat.

CAPITOLUL IV 1

Mo Timofte cotrobi mult vreme n scrin pn gsi obiectul pe care-l cuta. Era o lulea, c i veche din colecia lui rspndit prin toat odaia. O primise n dar, cu vreo treizeci de ani n urm, de la unul dintre directorii liceului, un vestit culegtor de poezii popu lare. Era o pip frumoas, zvelt, ndoit cu elegan,, pe care profesorul o gsise ntr-un burg german, renumit pentru instituiile i tradiiile sale folclorice; i-o adusese lu i mo Timofte, pe atunci nu prea mo, ca un fel de mulumire pentru zelul cu care pazn icul cotrobise podurile cldirii n cutare de cri i hroage vechi. Moul pstra luleau odor nepreuit i o folosea foarte rar. Ce i-o fi venit s-o aprind n seara aceea, e gre u de spus... Dar numai ce-l auzise pe Tic rostindu-i rugmintea i se simi cuprins de o bucurie cum rar mai trise. Nu prea era bine ce se ntmpla. Prichindelul cel crn, cu prul venic ciufulit, mereu cu sacul doldora de pozne i nzbtii l cam frigea la inim. .. Cu micri lenee, domoale, btrneti, mo Timofte ndes jumtate de pachet de tutun n lul inse temeinic, pufai de cteva ori, apoi i ndrept privirile i vorbele ctre Tic: i zi-i aa... Nu-i alt btrn n ora care s tie basme mai frumoase ca mine... Asta oare duce olecu a laud? Aa, ct negru sub unghie... i mai puin... mrturisi Tic. Ei, dac-i mai puin dect negru sub unghie, spuse moul abia stpnindu-i rsul, atunci o i o poveste veche de prin prile astea... Btrnul mai pufi de cteva ori din lulea, i roti alene privirile prin ncperea strmt, modest, dar sclipind de curenie, i dup ce ndeprt cu palma valurile de fum din faa och r i pironi iari privirile asupra musafirului care-i urmrise aproape cu team ritualul: Aaaaa... Mmmmda... Veche, veche poveste... Am auzit-o i eu cnd eram de-o chioap, de l a un unchia foarte btrn, cltor prin lume cu oile. ncepe i se termin ca toate poveti tlcul ei mustete de nelepciune... Vezi mtlu, oamenii n-au fost niciodat proti, au slabi sau lipsii de putere, dar judecau cu mult glagorie rnduiala lumii... i din gu r n gur, prin vorbe i parabole, prin poveti mai ales, i spuneau psurile i zugrveau

care ar fi vrut ei s se ornduiasc lumea... Nu eu am gsit adevrurile astea, mi le-a s pus mai demult un btrn profesor, un om care e pomenit n crile voastre de coal, chiar a ela care mi-a druit luleaua asta... Tic privi o clip luleaua, mai mult ca s-i fac plcere btrnului. Era nerbdtor prichinde s aud basmul, aa c se ndes i mai bine n scaun. Mo Timofte nici nu trebuia s-l priv tru a ti ce se petrece cu el, i se hotr s nu-i mai prelungeasc ateptarea: Aaaaa... Apoi, cic a fost odat un mprat mare i vrednic cum nu mai fusese altul pe lu iar faima puterii i bogiei sale ajunsese pn la captul pmntului, ba cic trecuse i te. i avea acel mprat trei fete. Dar ce fete!... Frumoase ca primvara, strlucitoare c a stelele cele mai strlucitoare de pe cerul iernii, i harnice ca albinele. i-i iubea mpratul fetele mai dihai ca lumina ochilor, i le inea numai n bunti i-n podoabe scu Iar cine vedea o dat fetele, nu le mai uita pn la sfritul zilelor lui... i iat c ntr , cam spre asfinitul soarelui, mpratul i chem fetele n faa tronului i le gri cam a "Eu, fetele mele, simt c mbtrnesc, simt c mi se apropie sfritul. ntr-o bun zi falni tr mprie va rmne fr cap i atunci va trebui ca una dintre voi s poarte coroana i s na singur, dragele mele fete, pentru c aa e legea i aa e bine; dei voi tii c v iub ate deopotriv; dar e mai bine pentru ara noastr s rmn mare i puternic i n mna unu aci, dect s-o mprim n trei rioare asupra crora s-ar putea npusti dumanii... i ca dintre voi merit cinstea de a conduce ara, eu o s v pun la ncercare..." i la un semn al mpratului, uile se ddur la o parte, i printre irurile de sfetnici car eptau cu capul plecat, i fcu loc un omule tuciuriu i tcut, care purta n mini un taler operit cu catifea neagr. Omuleul aez talerul n faa tronului, apoi plec la fel de tcut ecum intrase. Iari se nchiser uile i iari rmase mpratul singur cu fetele sale. Cn l talerul, ncperea toat se lumin de parc atunci rsrise soarele. Pasmite, pe taler se au trei pietre scumpe, fiecare mai mare dect un ou de porumbel, de o frumusee fr seamn . Fetele se minunar foarte de mrimea i strlucirea nestematelor, apoi i ndreptar ochii re jilul n care sttea mndru tatl lor, ateptndu-i glsuirea. "Iat, fetele mele, zise mpratul, fiecare dintre voi va lua o piatr i fiecare va face cu ea ce va crede de cuviin. Iar poimine, spre sear, vei da socoteal, aici n faa mea, faptele voastre. E de prisos s v spun c faptele vor fi judecate pe ndelete i cu drept ate, i msura lor va arta cui i se cuvine mpria." i dup ce spuse aceste vorbe, mpratul, sprijinindu-se n toiagul su de aur, btut cu diam nte, porni spre sfetnicii ca-re-l ateptau dup ui, lsnd fetele s chibzuiasc singure, si gurele... Mo Timofte se opri o clip din povestit, ca s-i aprind luleaua stins de mult vreme i s iveasc pe sub sprncene musafirul vrjit. Dup ce trase un fum n adncul pieptului, nnod firul basmului: Aaaaa... i iat c a doua zi, dis-de-diminea, fata cea mai mare a mpratului alerg la aurar, poruncindu-i s-i fac pn la prnz o cutiu de aur i un lnior tot de aur. i nfi mpratului, artndu-i c piatra cea scump se afl n cutiua care nu se va dezli l ei niciodat. Cu faa plin de mulumire, mpratul gri astfel ctre fata lui cea mare: "Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn de toat lauda. Te-ai gndit c m rul cel mai de pre, de care nu trebuie s te despari niciodat, fiindc soarta ei e i soa ta noastr, i soarta noastr e i soarta ei. Ai artat prin fapta ta c poi fi un bun crma al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce-au fcut i surorile tale..." Cea de a doua fat chemase de cu noapte cei mai buni meteri zidari din mprie, dndu-le unc s nale numai ntr-o zi un turn uria, care s-i mbrace capul n cuma norilor. i erminat meterii de zidit turnul cel seme i fata a aezat n cmrua cea mai de sus diaman cel scump. i mprtia diamantul, de acolo de sus, o lumin att de puternic, de parc rs este lume un al doilea soare. i fata mai rndui n jurul turnului o ceat grozav de voin ici narmai pn n dini, c numai ce-i vedeai din deprtri i te cutremura groaza. Iar mpratul, vznd toate acestea, i nvrednici iari cu un surs de mulumire i bucuri gri astfel: "Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn de toat lauda. Te-ai gndit c fa noastre trebuie s strluceasc, precum soarele, peste tot pmntul. i te-ai mai gndit c rebuie s fie bine aprat de dumanii care ar cuteza s-i tirbeasc puterea i strlucirea. rtat prin fapta ta c poi fi un bun crmaci al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce-a f t i surioara ta." n vremea asta, fata cea mai mic a mpratului, care ca toate fetele cele mai mici din b

asm era i cea mai frumoas, cutreiera cmpiile i pdurile din jurul palatului, frmntnduntea amarnic: ce anume s fac ea cu piatra cea scump pe care i-o dduse mpratul, pentru a da dovad de nelepciune i putere de crmuire. Noaptea coborse de mult peste pmnt, dar ta cea mic nc nu ajunsese la vreun capt cu gndurile ei. i hotr s se ntoarc la pala a mai cere o zi de psuire de la tatl ei. i cum fcea ea cale ntoars, apsat de gnduri a, grei drumul. i merse, i merse ea, i ar fi mers nc mult vreme dac nu i s-ar fi pru de undeva un plnset. Se opri i ascult pn rsun din nou plnsetul. Miloas din fire i se c plnsetul nu era o simpl prere, porni spre locul de unde i se prea c vine. i iat pomeni n faa ochilor cu un bordei ascuns de nite copaci uriai, un bordei srac i prp cum nu mai vzuse pn atunci, i nici din citit sau din povestit nu aflase. Uimit i nencreztoare... de, ca n faa unui lucru pe care-l vede pentru ntia oar... fa uit nuntru printr-o scobitur care inea loc de fereastr i vzu o ncpere srman, lu gur luminare, i aceea pe sfrite. La o mas joas, cu trei picioare, stteau doi oameni ne ii: un brbat i o femeie, amndoi mbrcai n zdrene i amndoi plngnd cu hohote. Fata foarte cnd vzu toate acestea, fiindc niciodat pn atunci nu ntlnise bordeie, i nici o n zdrene, i nici nu vzuse oameni plngnd dect la nmormntri. n palatul mprtesc, ra vesel. i voind s afle numaidect de ce plng oamenii aceia cu atta amrciune, fata i ordei, uitnd s mai bat la u, i cu voce blnd le spuse celor dou fiine speriate de ne l oaspete: "Ce vi s-a ntmplat, oameni buni, i cu ce ai fost nedreptii de plngei att de amarni Brbatul se ntunec la fa i nu ndrzni s spun nimic, fiindc recunoscu n oaspetele ne r pe fata mpratului cel mare, dar femeia, ca orice femeie, i dezleg pe dat sufletul fe ei care o asculta nmrmurit: "Cum s nu plngem, mrit prines, cnd se abat necazurile asupra bordeiului nostru ca mu pe strv.. apte copii ne-a dat Dumnezeu i toi apte snt bolnavi i flmnzi de nu tim da uc ziua de mine. Banul fuge de casa noastr cum fuge cprioara de lup, pinea e tot aa de rar n casa noastr ca necazul n casa bogatului. Leacuri tmduitoare nu s-au pomenit nic cnd aici n bordei, aa cum nu s-au pomenit pn acum bucurii. Singura lumin i bucurie car a cutezat s ptrund aici eti chiar dumneata, preamrit i frumoas prines". Fata mpratului se cutremur cumplit de cele auzite, dar i mai cumplit se cutremur cnd v u cei apte copii, galbeni ca ofranul i subiri ca trestia, amuii de durere i foamete, p nite paturi de lemn. "Oameni buni, spuse ea cu o durere nestpnit n glas, i voi povesti mpratului despre tot ceea ce am vzut aici, i el o s v ajute, c e nespus de puternic, de bogat i drept. Dar pn ce o s vi se fac dreptate, luai aceast piatr scump, ducei-v cu ea la trg i sp lor c eu v-am dat-o, cu porunca de a vi se schimba ntocmai pe preul ei. Altminteri va fi vai i amar de capul lor." i nainte ca oamenii aceia srmani s aib timpul s i se arunce la genunchi, fata aez nes ata pe msua joas cu trei picioare i prsi n mare grab bordeiul, i nu-i opri goana de cnd ajunse n ncperea de giude a tatlui ei, mpratul. Dup ce se nchin adnc n faa e cuvenea, spuse cu glasul tremurnd de bucurie: "Slvite printe, tu ne-ai nvat ntotdeauna c ara cu bogiile ei snt pentru viaa i f nilor care o locuiesc. Eu am dat piatra cea scump unor oameni srmani, uitai de lume i de dreptate, pe cuprinsul mpriei tale. Cu ajutorul ei apte fiine vor scpa de la mo e i vor tri pn la captul vieii n bucurie i ndestulare." i fata istorisi mpratului i sfetnicilor care se adunaser n grab, ntmplarea din pdur mpratul nti se nglbeni, apoi se nverzi de mnie, apoi se nroi ca sfecla cnd tun cu e cutremur pereii palatului i fcu inima sfetnicilor ct un purice: "Piei din ochii mei, nemernico, fat neroad, care ai fost n stare s-i faci de rs printe e i ara! Piei din ochii mei, nebuno, care nu tii s pstrezi lucrul cel mai de pre! Plea c la ceretorii ti i s nu te mai ari niciodat n preajm! Acum s pleci, nesocotito!" i spuse apoi curii cuprins de spaim: "Toat mpria s tie c de azi nainte eu nu mai am dect dou fete; i cine va ndrzni ea de-a treia n casa lui, sau numai numele de i l-ar rosti, va fi azvrlit n cele ma i adnci i mai ntunecoase temnie, va fi supus la cele mai grele cazne i n vecii vecilor nu va mai iei la lumin. i s se afle n toat lumea c, dup moartea mea, mpria va fi le dou fete care au dat dovad de judecat i nelepciune!" Fata cea mic fugi chiar n acea noapte din palat, fr ca nimeni s ndrzneasc s-i arunce ivire binevoitoare sau s-i spun un singur cuvnt de duioie. Pasmite, surorile ei l nvr ser pe mprat mpotriv-i, optindu-i la ureche n timpul cruntei judeci, c e cam znati

rndu-ielilor mpriei. i merse fata cea mic pe drumuri necunoscute, prin noaptea rece i dumnoas. Se opri din ers abia n zorii zilei, cnd pantofiorii ei de prines se fcuser bucele, rochia i era zdrene, o rochie frumoas de mtase purpurie. Picioarele i se nsngeraser, iar foamea i oseala o chinuiau cumplit, dar fiindc fugise prin pdure, nu gsi nicieri o aezare omen easc, ori o poart n care s bat. Dar cel mai mult o chinuia dorul dup tatl ei i dup s le ei. i iat c n zori, ajunse fata ntr-un lumini cu iarb deas i mtsoas, nvins la rdcina unui copac btrn i, scncind ca un copil mic, adormi repede, repede... i cum mo Timofte ncepu s-i scuture luleaua, Tic profit de rgaz pentru a da glas unor ri care-l chinuiau: Cum a putut mpratul s-i alunge fata dup ce fcuse o fapt att de bun?... Eu n locul lsat fetei celei mici mpria. Apoi, nu toi oamenii judecau la fel de bine pe vremea aceea. i dac aa vrea basmul, g ata... Dar cum o chema pe fata cea mic? Mo Timofte ridic neputincios din umeri: Asta, s-i spun drept, am uitat-o, sau poate c nu l-oi fi ntrebat pe unchia. Dar mi se pare mie c-i zicea Ileana sau Maria, nu mai in bine minte... Da' unde rmsesem, c m-a m luat cu vorba?...ntreb btrnul, mai mult ca s vad dac musafirul era atent la poveste, pentru c tia el foarte bine unde se oprise. Acolo, n lumini, la poalele copacului... Aa, aa... Acolo... Daaaa... i numai ce dormi fata o bucat de vreme, cnd deodat un zg t o trezi din somn. i ncorda ea auzul i prinse direcia zgomotului: era foarte aproape , chiar la rdcina copacului, lng ea. Deschiznd bine ochii, vzu, acolo printre rdcini, omule de-o chioap, un pitic btrn, cu barb lung; pentru c nu exist pe lume pitici d telea, tineri sau fr barb; vzu ea un pitic care se cznea s care cteva pietre ntr-o sc ur a copacului. Fata sri iute n picioare i-l ajut pe micul Barb-Cot s-i duc pietrele rburi. i o dat cu ultima piatr dispru i el n ntunecime, dar nu pentru mult vreme, fii apru la lumin i-i gri astfel fetei de mprat: "Preafrumoas i preabun prines! Eu cunosc soarta ta i tiu de ce tatl tu, ntr-o clip udecat, te-a gonit de acas. Ai fcut o fapt bun acolo n bordei, care merita o cu totul alt rsplat, i acum, prin ajutorul pe care mi l-ai dat, ai dovedit cu adevrat c ai un s uflet bun, drept i cinstit. Fr s-i fi fgduit vreo rsplat i fr s te fi rugat mca jutor. Preabun i preafrumoas prines! Toat averea mea se afl n aceast cutie pe care o acum..." i piticul i arta prinesei o cutie mic, cenuie, o cutie obinuit, de metal, care abia s cea. "Cutia aceasta este tot ceea ce pot s-i druiesc, spuse mai departe piticul, dar bag de seam c e o cutie fermecat, nzestrat cu puteri nemaipomenite. Cnd o s fii trist, s hizi cutia i s lai lacrimile tale s cad nuntru, iar cnd vei fi n primejdie, strnge a piept i rostete de trei ori acest cuvnt vrjit." i piticul se apropie de prines, optindu-i la ureche cuvntul vrjit. Apoi gri mai depart , cu voce tare: "Cutia i cuvntul vrjit te vor scpa din orice primejdie, orict de mare ar fi ea. Dar f erete-te, preascump prines, s mprteti altcuiva cuvntul vrjit! n aceeai clip, c t puterea. i acum du-te sntoas i ncreztoare n buntatea inimii tale." i nainte ca fata s-i poat reveni din uimire, piticul dispru, l cut ea, l cut pes vorb de mulumire s-i spun, dar nu-l gsi nicieri. Atunci, fata lu cutia, o ascunse n porni la drum. i fiindc foamea, oboseala i tristeea i creteau cu fiecare pas, se aez rerat pe o piatr i ncepu s plng, aa cum fac femeile ca s se liniteasc. Srmana pr ai plngea!... Dar aducndu-i aminte de sfatul piticului, scoase cutia din sn, o desch ise i ls lacrimile s cad nuntru. Mare, mare minune! Fiecare lacrim se prefcea, chiar a cnd atingea cutia, ntr-o piatr scump. Repede, repede, cutia se umplu de nestemate i de strlucire. Auzind voci omeneti apropiindu-se, fata nchise cutia i se pregti s se a scund, dar sttu imediat locului, pentru c n faa ei trecea o ceat de tietori de lemne, ameni obosii i flmnzi care se ntorceau de la munc. Vznd-o n starea aceea groaznic, nsngerat, palid i n zdrene, tietorilor li se umpl mil. O luar cu ei i o adpostir n casele lor prpdite, mprind cu dnsa mbuctura de u fata putina s afle despre viaa amar i necjit a attor oameni de treab. Dar nainte prsi, nainte de a pleca la drum, fata nu uit s lase nevoiailor care-o ajutaser cu att

rij toate nestematele din cutia cenuie. i aa, fata de mprat, hulit de familie, alungat de la curte, cutreier pe jos ntreaga cte ori privelitea mizeriei i srciei o ndurera, lsa lacrimile s-i cad n cutia cea Muli, muli oameni srmani i nevoiai fiindc mpria cea strlucitoare era plin de ast i, simir din plin ajutorul preafrumoasei prinese. Dar iat c ntr-una din zile, cum mergea pe un drum larg care tia mpria n dou, auzi zgomot mare de surle i trmbii. i grbind paii ntr-acolo, zri spre marea ei bucurie pe tl su, mpreun cu cele dou fiice ale lui, n fruntea unui convoi mprtesc. Fericit, fa oate nenorocirile care se abtuser asupra ei, toate necazurile pe care le ndurase du p cumplita porunc a mpratului, i alerg n ntmpinarea celor pe care nici o clip nu-i din inima ei bun. Dar mpratul, n loc s-o primeasc fericit i cu braele deschise, numai ce o zri i se mn unt. Trgnd paloul de la bru, ceru cu voce tare slujitorilor s loveasc fr mil n fiin se aruncase la picioare. Fata cea mic, aducndu-i aminte de povaa piticului, strnse c utia la piept, i rosti repede, de trei ori, cuvntul vrjit. i spre marea ei mirare l a uzi pe mprat, care era numai la doi pai de ea, strignd ca un slbatec: "Unde e nemernica? Unde a fugit nebuna care a ndrznit s apar n faa mea? Cutai-o i lo fr mil!" Dar ostaii mpratului treceau cu sbiile scoase pe lng fata care se ghemuise chiar la pi cioarele cailor i n-o zreau. Pasmite, cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i rostea cuvntul vrjit . Tic tresri i-i ascui auzul. Mo Timofte i arunc o privire blnd, apoi relu povestirea Asta era! Cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i tia cuvntul vrjit. Aa c ostaii cutar n van. Fata se furi la marginea drumului, iar convoiul trecu mai d e. i dup ce pieri ultimul osta din convoi, i urm i dnsa calea fr int. Cutreier m ate drumurile mpriei, mprind pinea cu cei nevoiai, adpostindu-se pe unde nimerea, pltind buntatea i cinstea cu nestematele din cutia cenuie. i dac e s vorbim drept, cin alii dect nevoiaii i truditorii meritau acele bogii? Cnd o apuca dorul de cas, cnd simea c n-ar mai putea tri fr s-i vad printele i s cea mic optea n cutie cuvntul fermecat i trecea, ziua sau noaptea, printre strji, des chidea, nevzut, porile i uile palatului mprtesc i se oprea n odile n care-i pet ni nainte. Nimeni n-o vedea, nimeni n-o auzea, dar ea auzea i vedea totul, ba uneo ri, cnd surorile ei dormeau, le mngia n somn i le optea cuvinte de dragoste. i apoi ia colinda ara, rscolind cele mai ndeprtate unghere i petrecndu-i viaa printre oamenii c prin buntatea i cinstea lor i deveniser tot att de apropiai ca prinii i surorile. Dar iat c ntr-una din zile se ivir pe drumurile rii soli de la curte care spuneau oame nilor c mpria se afl n mare primejdie. Dumanii de la miaznoapte strnseser otiri p e pregteau s atace mpria din trei locuri deodat. mpratul, cu toat truda sa, nu izbu c otire pe msura dumanului. Oamenii era nemulumii de asprimea lui, de rnduiala nedreap pe care el o susinea; nu se nghesuiau s apere o ar n care triau apsai de necazuri i erine. Auzind toate acestea, fata cea mic porni la drum greu i anevoios, colind n lung i-n l at mpria, btu la uile oamenilor pe care-i ajutase, le vorbi tuturor, cu patim i dure espre primejdia care se apropia, iar oamenii, auzind cuvintele ei nelepte i simindule adevrul, nu zbovir prea mult. i luar rmas bun de la casele lor i pornir dup prin cu de toate pentru cea mai crunt btlie. i iat c, spre uimirea mpratului, strjile vestir ntr-o bun zi c se apropia de capita nouri de colb care nu se mai termin, o oaste cumplit. mpratul se cutremur la nceput de spaim, dar iscoadele i aduser repede vestea cea bun, cum c oastea care se apropie de palat nu e oaste strin, ci nsi oastea mpriei. Cnd cpitanii otirii se nfiar u paloe scprtoare la olduri, toat curtea i recpt linitea, iar cnd mpratul i ser la lupt, ei au rspuns fr team i fr ocol: "Din ndemnul preamilostivei i preaneleptei tale fiice, pe care odinioar ai alungat-o de-acas i care, nelegndu-ne suferinele i necazurile, a fost toat vremea alturi de no i se apucar s-i istoriseasc mpratului isprvile prinesei celei mici. Abia atunci mpratul pricepu c fata lui cea mai mic fusese cea mai neleapt dintre toate fiindc ea artase n chipul cel mai limpede care trebuie s fie soarta bogiilor mprie ul i mai aminti c pietrele scumpe ale celorlalte fiice ale lui de mult se pierduser: fata cea mare o scpase n valuri pe cnd se sclda, iar piatra celei mijlocii fusese f

urat din vrful turnului de o pasre rpitoare... Mo Timofte fcu o pauz pentru a-i zgndri luleaua i a-i iscodi musafirul, apoi mulumit povestirea: Aaaaaa... Cei care povestesc basmul spun mai departe c n faa otirii grozave, dumanul ici n-a mai ndrznit s atace mpria, ci a trimis soli de pace; i ddea el seama c nu uptat cu o otire, ci cu un popor ntreg. i povestitorii spun mai departe c dup moartea pratului fata cea mic a crmuit cum nu se poate mai bine mpria, niciodat nu s-a abtut a dreptate, de la cinste i de la omenie. i mai spun povestitorii, cnd se sfrete basmul , c bine ar fi dac i alte ri ar lua pilda mpriei aceleia... Tic nelese c mo Timofte terminase povestea, dar nc nu se ndura s plece. Scpase de em care-l nepeniser, tcut, acolo pe scaun; l urmrea un singur gnd i tare mult voia s-l ge: Dar cutia aceea, cu care fata cea mic se fcea nevzut, pe unde a rmas? Apoi, de, rspunse mo Timofte, unii povestitori spun c s-a pierdut o dat cu prinesa, c aa a lsat ea cu limb de moarte: s fie i cutia ngropat o dat cu ea, dar snt alii car ar fi ajuns pn la tefan cel Mare, c el ar fi fost, cic, cel din urm stpn al cutiei. Prichindelul deveni din ce n ce mai treaz i mai interesat: i pe urm nu s-a mai aflat nimic despre ea? Mo Timofte nu rspunse imediat. Prea c-i rscolete amintirile: Dac nu m nel, se hotr el, unchiaul care mi-a povestit basmul, cltorul acela prin l oile, zicea c nu s-ar fi pierdut chiar cu totul cutia, c s-ar afla ascuns pe undeva. Zicea el, pe-atunci, c ar fi ngropat de sute de ani ntr-o peter, n fundul pmntului. dar toate astea-s poveti, basme... De ast dat, Tic nu mai era de aceeai prere cu mo Timofte. El era convins pe de-a-ntreg ul c acea cutie fermecat existase, i o dat ce existase nu se putea pierde ca un lucr u de nimic. Era prea preioas ca s fi fost lsat uitrii. Exista ea bine ascuns undeva. i n-a spus unchiaul acela, cltor prin lume cu oile, n ce peter se afl ngropat cut di iari prichindelul pe mo Timofte. El spunea c ar putea s fie chiar pe aici prin munii notri, poate chiar n Petera Neagr . dar poi s te iei dup spusele oamenilor cnd e vorba de basme, de poveti? Tic se hotr n sinea lui s nu-l mai contrazic pe mo Timofte ca s-l poat iscodi mai bin Dar cuvntul vrjit care-o fi fost, mo Timofte? Ahaaaaa! Cuvntul vrjit... se trezi moneagul din alte gnduri. Mi-amintesc c i eu l-am rebat pe unchia dup ce a terminat de istorisit basmul... Eram tocmai de vrsta mtlu... ar n-a tiut nici el. Nimeni nu-l tie... L-a dus cu ea prinesa n mormnt... Nu se poate, mo Timofte! se opuse Tic. tiu eu de la Maria, de la sor-mea, c fetele-s guralive. Nu se poate s nu-l fi spus ea cuiva. Mo Timofte rdea amarnic pe sub musta auzind vorbele lui Tic i mai ales tonul lui foar te serios i convingtor. De aceea l ntrit cu bun-tiin: L-o fi spus prinesa cuiva, da-n basm nu e dezvluit. Daaaa...? Eu cred mai degrab c n-a vrut unchiaul s-l spun. Dar tot l aflu eu pn la Poate c-o fi scris pe cutie, i ddu mo Timofte cu prerea. Asta-i greu! Cine tie cum se scria pe atunci! Btrnul i scoase nglul i citi cu voce tare ora. Tic sri de pe scaun ca ars. De mult mai ntrziase att. i mulumi din toat inima lui mo Timofte: "i fac praf pe toi!", apo pregti de plecare. Dar moul l mai opri o clip, att ct i trebuia pentru a scoate dintrfirid, acoperit cu grij, o portocal nvelit n hrtie subire, roietic. ine, i spuse el. tiu eu ct v plac portocalele. Prichindelul n-avu ncotro. Lu portocala i o zbughi pe u afar, uitnd s mai spun "noap n". i era team s nu i se vad lacrimile. Pe drum, se jur s nu-i mai fac nici o pozn l Timofte i s-i sfrme pe toi cei care se vor purta urt cu el. Iar acas, dup ce adormi, c a ajuns n stpnirea cutiei fermecate. Cum optea cuvntul vrjit, cum se fcea nevzut. de nas pe Ionel, l nghiontea pe Pompilic, intra n cinematografe fr s plteasc, auzea e discuiile tainice ale cirearilor, citea notele din catalog. Nimeni nu-l vedea, n imeni. optea cuvntul magic i dintr-o dat devenea nevzut... i ce mai de pozne nscocea!. . Dar dimineaa cnd se scul, Tic i aminti absolut totul, totul, numai cuvntul vrjit l ui e cu desvrire.

CAPITOLUL V 1

De aproape jumtate de veac, de cnd liceul se mutase n cldirea aspr cu turn i orologiu, care domina partea de nord a oraului, marele amfiteatru de la parter nu se desch idea dect de trei ori pe an: la nceputul anului colar, la mijlocul lunii martie cnd se srbtorea aniversarea liceului, i la sfritul anului colar. Orice alt festivitate, or ct de important ar fi fost, se inea n alte locuri, de obicei n sala de gimnastic sau ula de la etaj. Nici un director nu se ncumetase vreodat s se abat de la tradiie. Amfi teatrul rmnea astfel locul cel mai rvnit din coal, dar nu numai pentru c se deschidea rar, la date fixe, i pentru c arhitectura lui sever, maiestuoas, cu luciri de marmur, uimea privirile i oprea rsuflrile. Mirajul pe care amfiteatrul l proiecta asupra ele vilor avea i alt cauz. Amfiteatrul devenise cu timpul un fel de tezaur; tot ceea ce primise coala de la fotii ei elevi se afla acolo, n irul de vitrine de cristal care dubla ntreg zidul se micircular. Obiectele adunate i expuse n vitrine nu constituiau podoabe prin ele nse le, dar fiecare i toate la un loc vorbeau despre nrurirea hotrtoare pe care o avusese coala asupra destinelor; speranele sau amintirile privitorilor transformau toate obiectele n valori inestimabile. Ce nu se afla acolo?... Titluri de ziare i raftur i de cri, colecii de roci i de obiecte de ceramic gsite n ar sau aiurea de geologi logi renumii, caiete de lucru ale unor scriitori i savani cunoscui peste hotare, mac hetele unor mari construcii, printre ele i macheta liceului, diplome i distincii de vaz, miniaturi reprezentnd invenii sau aplicaii tehnice de prestigiu ale unor inginer i cu care se mndrea politehnica romneasc, plane, mape cu scrisori i telegrame, portre te i fotografii, hrile unor inuturi romneti aproape uitate, alturi de harta unei regiu i exotice ntocmit de un grup de exploratori din care fcuse parte i un savant romn, i m ulte alte obiecte, aparinnd toate fotilor elevi ai liceului. Fiecare, ajuns la apog eul carierei sale, simea nevoia i datoria de a recunoate printr-un gest poate simpl u, dar de o sinceritate definitiv, rolul covritor al colii n viaa lui. O singur pies acel tezaur att de divers fusese luat chiar de pe banca unui elev i dus de-a dreptu l n amfiteatru. Era o foaie de hrtie plin de cifre i simboluri algebrice, un "Extempo ral la matematic". Autorul lui, elev n clasa a Vil-a, descoperise cu trei decenii n urm, la o problem complicat, de algebr superioar, patru soluii diferite, ultima dintr e ele, profund original, provocase, dup comunicarea ei, o adevrat senzaie n lumea mate aticienilor. Dezvoltat de maetrii curbelor algebrice, ideea uluitoare a elevului d e 17 ani devenise o teorie original care ntregea un capitol, pn atunci infirm, al ma tematicii. Un accident stupid curmase viaa tnrului chiar n primul an de facultate. N u rmsese n urma lui dect o sumedenie de foi albe, nencepute i acel "Extemporal la mate matic", pstrat cu sfinenie n amfiteatrul liceului. n zilele cnd se deschidea amfiteatrul, intrarea elevilor i a prinilor era permis timp de dousprezece ore: de la 8 dimineaa la 8 seara, fr ntrerupere. n acele zile, liceul p rimea, dup-amiaza, vizita unor grupuri de elevi i profesori din comune i orae nvecina te, mai toate atrase de celebritatea amfiteatrului. Dimineaa ns, amfiteatrul era des chis numai pentru elevii liceului. Toate cele trei zile erau ateptate cu nerbdare, cu emoie, cu team chiar, dar nici un a nu era att de dorit ca ziua n care se srbtorea sfritul anului colar. n afar de pr obinuite pretutindeni, cte trei pentru fiecare clas, tradiia liceului mai cerea ca n acea zi s se decerneze Premiul de Onoare celui mai bun elev din coal i Premiul Cance lariei unui elev desemnat de corpul pedagogic pe baza unor criterii care nicioda t nu erau fixe sau limitate i pentru care nu se ddeau ntotdeauna justificri. Tot cu a ceast ocazie, respectndu-se de asemenea tradiia colii, se scoteau la iveal fapte care umbreau prestigiul liceului i batjocoreau strdaniile celorlali elevi. Dac premianii claselor erau cunoscui cu multe zile nainte de sfritul anului colar, da emiantul de onoare era cunoscut nainte de nceperea festivitii, pentru c numele lui er a scris, nc din ajun, cu litere de aur pe tabla de marmur din dreapta scenei, elevu l cruia i se decerna Premiul Cancelariei nu era cunoscut dect n ultima clip, adic atun ci cnd i se rostea numele i i se nmna premiul. Era singurul premiant fr diplom, dar pr miul care i se oferea nu era simbolic; de cele mai multe ori era un premiu foart

e valoros, de obicei n obiecte, i aproape de fiecare dat obiectul era altul. E de la sine neles c acest Premiu al Cancelariei aa multe fantezii. Zilele dintre nche erea anului colar i serbarea de sfrit de an erau zile n care nu se discuta altceva dec Premiul Mare, cum mai era numit. Se fceau pronosticuri, pariuri, se rosteau zeci de nume, se descopereau cele mai fanteziste cadouri, se cutau cele mai nstrunice ev enimente care puteau s ofere eroi-candidai pentru premiul special. E drept c n anumite pilcuri mai retrase i mai puin glgioase, n acele zile de liber i ilit glgie, se triau clipe de spaim strnite de amintiri nu prea ndeprtate, dar care fi vrut foarte ndeprtate: oare care amintire chinuitoare va fi istorisit n faa ntregii coli i va fi pedepsit cu tcerea grea de ghea a tuturor? Dar nimic nu se putea compara cu magnetul Premiului Mare... Oare cine l va primi? i pentru ce? i ce anume i se va da?... Premiul Mare nu impunea nici o condiie prea labil. Putea fi acordat oricui, uneori fcndu-se chiar abstracie de situaia colar a ele ului. Cu civa ani n urm fusese acordat unui elev foarte slab la nvtur, care salvase il de la nec. Cel premiat era fiul unor oameni bogai. I se fcuse cadou o pereche de porumbei foarte scumpi, pentru c porumbeii erau pasiunea ascuns a tnrului nottor. n an, premiul fusese decernat unui biat de treisprezece ani, elev mediocru, linitit , bolnvicios, care nu se remarcase prin nimic tot timpul anului. Poate doar prin tcerea i sfiala lui. Abia dup civa ani se aflase c elevul premiat, orfan de mam, fuses prsit de tatl lui i vreme de dou luni de zile trise i se ntreinuse singur, tind le crnd ap vecinilor, fr s se plng nimnui. Ali elevi fuseser premiai pentru ctiga suri naionale de literatur sau de tiin, sau pentru lucrri excepionale de laborator, sa pentru fapte de curaj, sau pentru gesturi i atitudini mictoare fa de colegi, fa de p esori i de prini, sau fa de necunoscui. Premiul Cancelariei rspltea mai ales aptitud deosebite i calitile sufleteti deosebite ale elevilor. Uneori numele fericitului se ghicea, dar asta nu nsemna nimic. n coal circula o vorb: "Dac vrei s i se acorde Premiul Mare, s nu te gndeti niciodat la el..." ntrebarea r Oare cine va fi fericitul n acest an? 7

Amfiteatrul gemea de lume. Prini i copii, poate mai muli prini dect copii, zgriai de eai emoii, se ascundeau dup vorbe convenionale i totul se transforma ntr-un cor ciudat nesupus vreunui ritm, din care nu se putea nelege nimic. Se ntreba i se rspundea ori ce, discuiile nu aveau nici o noim; dac cineva ar fi spus cu pasiune Tatl nostru, ia r vecinul i-ar fi rspuns cu o filipic la adresa echipei de volei a oraului, n-ar fi fost de mirare ca nflcrarea celor doi s se termine cu o strngere de mn, fiecare fiin onvins c a primit ncuviinarea celuilalt. Erau i insule de linite n aceast mare agitat au i teribile nfruntri retorice, erau i fiine crora emoia le bubuia n piept, sau pilc sgetate din cnd n cnd de fiorii spaimei. Cirearii se ntlniser lng vitrina cu hri, precum conveniser. Erau avizi de nouti, d eme se mulumir cu gesturi tcute, cu ntrebri i rspunsuri din priviri, sau cu oapte n ergiu i Pompilic se lipiser de ei ca dou umbre. Nici nu mai ncercau s se ascund. Ba l n moment dat, Sergiu i potrivi n ureche o plnie de hrtie, bineneles ca s-o necjeasc p aria, care-i optea ceva lui Ursu. Noroc c Dan trecu printr-un moment de mare inspi raie. i apropie buzele de plnie i opti cu o convingere nestrmutat: Ai auzit bomba cea mic? Doi elevi din clasa noastr vor fi bgai la exemple negative!. .. mam drag! Am crezut c-i plnia lui Victor... Stai, m Sergiule! Stai, m, c-i un banc. . A!... Putea s-i roage Dan n genunchi, putea s se jure pe toi sfinii... n cteva clipe mai rmase urm de Sergiu i Pompilic n amfiteatru. Nici Ursu, cu privirea lui care nu dd ea gre, nu izbuti s-i dibuiasc. Pariez o barc de cauciuc pe una de hrtie c la ora asta s-au pitit cu tot cu merinde n vreun cote de gini, spuse cel care-i alungase. Trei zile n-au s se mite de-acolo. Fuga celor doi spioni nu nveseli grupul. Dimpotriv. Tcerea cobor acolo ca un clopot, izolndu-i pe cireari de restul lumii. Se uitar toi la vitrina cu hri, dar nu vedeau l iniile, semnele i culorile convenionale care i dau ntlnire pe o hart. Vedeau i auzeau e iui rostogolindu-se n cascade, vedeau creste i adncimi, poiene linitite i nchisori tuneric, poteci i pduri, i, mai ales, se vedeau pe ei strbtnd neobosii toate reliefuri e care mai trziu vor deveni semne i linii i culori cumini pe o hart.

 Dac vom gsi ceva extraordinar, ceva ce nu s-a mai vzut! opti Maria. Poate vom avea i noi harta noastr, aici... Numai Victor i auzi oaptele i privirile i fugir fr voie spre o vitrin alturat n ca o foaie nglbenit de vreme: "Extemporal la matematic". Poate c vom gsi un diamant gigantic... vis mai departe Maria. Sau o comoar fantastic. . Va sta n vitrin alturi de extemporal. Din partea cirearilor. S nu trecem nici un nu me. Att: Cirearii... De ce s nu trecem nici un nume? ntreb tot n oapt Ionel. Extemporalul nu e isclit? i deodat simir cu toii vacarmul. Parc atunci intraser n amfiteatru. Primul se dezmet an: Dac nu renunm la oapte, strig el, riscm s atragem atenia asupra noastr. Eu i dau lui Ionel. S isclim fiecare! Dac am nceput de pe acum s vindem pielea ursului din pdure, l amenin Lucia. S nu g un ngulic n loc de urs... De ce s ne gndim la urs, se supr Ionel, cnd purtm n lan un ditamai leu? Eu snt con itrina cu Extemporalul se va mbogi chiar astzi! Era atta siguran n vorbele lui Ionel nct tcerea cobor din nou pentru cteva clipe pe a cirearilor. Ahaaaaa! nelese Maria. tiu la ce te gndeti... i n-am dreptate? Numai mpreun cu Lucia! se aprinse Maria. Dan l atinse cu cotul pe Ursu: Am impresia c se pregtete un eveniment formidabil. Nu simi nimic n aer? Nu i se pare trzie nceperea festivitii? Ce-ar fi s se deschid vitrina!... Ba nu, mam drag! Ar fi orocire. Rmnem cu un singur aparat... Zu, Ionel... Mulumete-te numai cu Premiul Bomb.. . Tu ce zici, Victor? Rmnem fr aparat? Victor ridic din umeri. Prea cam stnjenit, dar parc se simea obligat s vorbeasc: Nu cred... Extemporalul e altceva, e o idee, teorie la care nu s-a gndit nimeni pn la el. Aparatele noastre snt asemeni attor altora i mult mai rudimentare dect altele. Pentru noi snt unice, bineneles, dar nu cred c asta ajunge. Lucia l aprob imediat, dar Ionel se nglbeni de ciud. i vocea i tremura: Mi-am nchipuit eu... Crpai de invidie... Las' c-o s vedei, o s vedei voi. Eu o s-l ez n vitrin. Numai pe-al meu! Ahhhaaa! l prinse Maria. Acum recunoti c i Lucia a construit unul dintre aparate... ia spune! Cum poi s fii att de ngmfat i de egoist? Extraordinar! Hopa! se auzi vocea salvatoare a lui Dan. Bine c n-a inut nimeni pariul, mam drag. Ia uitai-v! Acolo, n fund, lng mo Timofte... Sergiu i Pompilic... Cine i-o fi adus din e? Singuri n-au venit ei n nici un caz... ntr-adevr, cei doi anticireari reapruser n sal. Iar Dan nu era departe de adevr. Mo te i prinsese chiar n clipa cnd voiau s sar gardul colii i-i mutruluise cumplit. Ca d celui pleotii, trai de un lan nevzut, l urmaser n amfiteatru. ncovoiai i mui a ata de ghea. Btrnul uitase de ei. Atenia i interesul lui aveau alt direcie. Undeva l descoperise p ic; i prichindelul cel neastmprat i cu argint viu n priviri era ntr-o stare jalnic. D ne! Ce mai fee-fee fcea! i cum cuta mereu s se ascund n spatele vreunui elev mai mare Mo Timofte oft. Era n grea cumpn. Inima l mboldea s-i fac un semn prichindelului i lng el; ntr-o clip numai l-ar fi umplut de argint-viu. Dar ceva nu-l lsa, e meteahn bt easc, oooffff... Asta era! Trebuiau s sufere amndoi... Altdat s-ar fi socotit nelept p ntru judecata lui drz... Acum i zicea meteahn btrneasc! Btrnul aflase din zece guri ce se ntmplase cu Tic n ultima zi de coal, la sfritul u ore, chiar nainte de a preda lucrarea la romn, cu care, n sinea lui, rvnea la Premiul Bomb: basmul cu fata cea mic de mprat. Prea o rzbunare pentru toate nzbtiile pe care fcuse n timpul anului. Numai c de ast dat era oarecum nevinovat. Tot ceea ce fcuse, fc se n favoarea dreptii; foarte, foarte puin n favoarea i pentru plcerea lui: aa se scu e Tic fa de tatl su. Da... mai avea de scris o fraz de ncheiere. Dar un diavol mpieli cu care nu se putea nelege niciodat, l ndemnase ca tocmai n clipa aceea s-i roteasc mftor, privirile prin clas. O singur clip, dar ndeajuns pentru ca privirile lui neastm ate s descopere dubla fraud. Tic sttea n rndul din mijloc, n ultima banc. La stnga i reapta lui, mai n fa, dou pulamale copiau de zor dup nite fiuici legate cu elastic i ute prin mneci. Era prea mult! Mai nti l ngrozise nedreptatea; apoi simise i o oarecar

spaim: dac una dintre pulamale va face o lucrare mai bun dect a lui? Adio cu Premiul Bomb! Apoi simise cum l gdil ceva plcut n palm. Fr s mai stea pe gnduri, Tic i mic, de clas, pe degetele minii stngi, apoi scosese dintr-un buzunar tainic dou proi ectile simple, de hrtie, ns att de bine rsucite c aveau o duritate de metal. i ntr-o gur secund realizase nemaipomenita performan de a-i lovi n acelai loc n ceaf pe cei oi. Att de fulgertor fusese atacul lui, nct fiecare din cei atini, ntorcnd instantane apul, i nchipuise c a fost lovit de cellalt. Ar fi urmat o btaie crncen ntre cele do ale, dup sfritul orei, dac la performana lui Tic n-ar fi asistat un singur martor, i d ac acel unic martor n-ar fi fost chiar profesorul de romn. Aproape zece minute, pri chindelul a fost fcut cu ou i cu oet n faa clasei i ameninat, la sfrit, cu o pedeaps c. nainte de a-l fi poftit pe u afar, profesorul, ntr-un ultim acces de bunvoin, l-a at dac a tras vreo nvtur din cele ntmplate. Dup cteva clipe de tcere, Tic a rspun tremurnd, care parc cerea iertare: Au dreptate cei mari: dac vrei s ctigi Premiul Bomb nu trebuie s te gndeti niciodat ...! Orict de ciudat ar prea, aceste vorbe uluitoare l salvaser pe Tic... pentru c profesor ul, interpretndu-le n fel i chip, descoperise pn la urm izvorul i sensul lor adevrat. r prichindelul nu tia nimic din toate acestea i, din pcate, nu tia nici c mo Timofte ceva, aa c n loc s se apropie de moneag pentru a primi leacul binecuvntat al spaimei, se ferea de el ca dracul de tmie. Afurisite clipe! se tnguia n tcere cirerelul. i ameninarea se apropia vertiginos... p ru c sus pe scen directorul i ncepuse cuvntarea tradiional. Linitea pusese stpnire amfiteatrul. Din cnd n cnd aplauze, apoi iari linite... Se citea numele premianilor.. lasa a cincea... Auzindu-i numele n grupa celor cu premiul doi, Tic nu se nvrti ntr-u n picior i nici nu sri n sus de bucurie, aa cum se temea mo Timofte. Rvnise oare la pr emiul nti?... Nu! Pentru c erau n clas doi tocilari pe care nu i-ar fi putut ntrece de ct cu preul renunrii la pauze i la incursiunile misterioase de dup-amiaz. Ori pentru e un asemenea pre era mai scump dect sngele i dect lumina. Nu! Nu se ateptase i nu se se nici o clip la premiul nti. Nu din cauza asta ntrzia bucuria prichindelului, pentr u c era vorba de o simpl ntrziere, nu de o renunare. i era team s nu se bucure prea me; sau mai bine zis pentru a-i tri din plin bucuria mai nti un foarte scurt i necesa r calcul: oare era cu putin s i se dea premiul doi i n acelai timp s fie fcut de rs regului ora?... Imposibil!... i ciufuliciul simi o bucurie plin, ca o rcoare plcut dup ari ndelungat... Se trezi trziu cnd auzi numele cirearilor: Victor, Ionel, Lucia, M Dan... Unii premiani, alii citai pentru merite speciale... Nici unul nu fusese uit at... Dar deodat prichindelul simi cum l sgeteaz un fior ru, i toat bucuria i se top auzise numele lui Ursu. Linitea nu mai era atotstpnitoare n amfiteatru. n primele rnduri mai ales, adic acolo nde nu se afla nici un elev, ncepuser comentariile. Unele foarte nsufleite, altele m ai potolite, mai n oapt, gravitau toate n jurul odraslelor care erau chemate pe scen pentru a fi felicitate i admirate. Cnd se rosti numele lui Ionel, o doamn foarte el egant i foarte uor de remarcat din cauza plriei uriae, n form de talger, care prea a aranjat pe ceaf pentru a-i necji pe cei din spate, tresri violent i privi n jur cu int enia vdit de a-i alege o victim. i pentru c n dreapta ei se afla un brbat nc tnr igase pn atunci prin atitudinea lui aproape timid, aproape indiferent, nu mai ovi n al gerea sa: Ai auzit i dumneavoastr? "Aptitudinile tehnice excepionale!" Credei c se poate spune i mult despre un elev? Cel ntrebat nu-i ascunse jena: Nu snt pedagog... Nu cunosc criteriile... Pardon! spuse cu uimire sincer mama lui Ionel. Poate fi ceva mai superior. dect "e xcepional"? Snt i eu intelectual... Excepional e excepional! Victima ncepu s-i tearg sudoarea care-i invadase fruntea: Sigur... Avei dreptate... Eu m gndeam la alt sens, adic la alt... la alt perimetru... Aptitudini tehnice... Aptitudini literare... Spirit tiinific... Toate pot fi excepi onale... Snt convins c fiul dumneavoastr... Poate c v surprinde altceva, l ntrerupse mama lui Ionel. Faptul c a luat numai premiu l doi... N-am fost atent... Oricum n-ai fi neles nimic... fiindc snt nite dedesubturi. Dac ar ti i el s se l

g profesori, dac le-ar ine i el paltonul i isonul, ar lua un premiu mai mare dect prem iul nti... Ghinionul lui c e coleg cu un asemenea specimen, v spun asta cu toat discr eia... Vzndu-i fiul pe scen, doamna renun la conversaie, pentru a se dedica aplauzelor i ges ilor de felicitare, dar nu nainte de a se debarasa de plrie. Momentul de liber privi re pentru cei din spate fu ns foarte scurt. O dat cu coborrea lui Ionel de pe scen nce u i aranjarea plriei pe ceaf. Cnd doamna i ntoarse privirile n dreapta, n locul br i timid descoperi o bbu, mbrcat n negru ca o clugri i cu o broboad viinie pe i fcea prea mare plcere, mai ales c o salut cu un zmbet foarte familiar. Pentru a-i ti a orice poft de conversaie trecu imediat la atac: Parc ai i dumneata un biat, coleg cu al meu... De ce nu ia exemplu de la Ionel? N-o fi rmas cumva corijent? Bbua nu se fstci deloc: Apoi el, sracul, trebuie s in i casa, c tat nu are... de vreo apte ani... n de-ale nv eu... coala e treaba lui. S-o descurca i el cum o putea... S nu rmn repetent, c-i pierde prietenii. Ionel nu are voie s se... Un val subit de tcere i opri cuvintele pe buze. Directorul se pregtea s decerneze Pr emiul de Onoare al colii, i pentru prima dat era nevoit s fac o precizare mai ampl: Anul acesta, ncepu el, ne-am trezit cu doi candidai la Premiul de Onoare, amndoi avn d exact aceeai medie, distingndu-se amndoi printr-o comportare ireproabil i printr-un spirit tiinific cu totul excepional: un elev din clasa a opta, i un altul din clasa a unsprezecea. Tradiia colii nu accept ns dect un singur premiant. Dup o ndelungat c in, alegerea noastr s-a fixat asupra acelui candidat care, dincolo de calitile enumer ate, a dat dovad, att n relaiile de coal, ct i n cele extracolare, de un nalt spir araderie. De asemenea, putem s adugm cu mndrie c alegerea noastr a fost primit cu sinc r nelegere de cellalt candidat, premiantul de onoare de anul trecut, care n plus ne-a rugat s-i acordm plcerea de a oferi el premiul. Premiul de Onoare i fusese acordat lui Victor. Cnd cirearul se urc pe scen, bbua din primul rnd, fulgerat de o veselie nemaipomenit tinse cu cotul pe doamna cu plrie: Vai ce biat cumsecade! Vine des pe la noi, de multe ori i doarme cu fiu-meu. Snt ce i mai buni prieteni. Te bucuri de parc-ai fi mama lui, spuse uimit doamna cu plrie. Extraordinar! N-are mam, sracul. Numai tat... Domnul acela nalt, care mi-a dat locul, domnul cu ca re ai vorbit adineaori... Mama lui Ionel simi c i se nvrte plria pe cap, sau mai bine zis capul sub plrie. Premiul Bomb se acord fr nici un comentariu: un costum de alpinist, de la baston pn la bocanci, probabil cei mai frumoi bocanci care se vzuser n orel. Numele fericitului: Te doru Teodor, mai pe scurt Ursu, cum i se spunea n coal i n afar. Timid, ncurcat, trans irat, rou ca para focului, Ursu cobor de pe scen cu braele ncrcate. Bocancii i atrnau ca nite ghiulele. Cnd trecu prin faa irurilor de scaune se auzi vocea emoionat a unei bbue: Ai grij, mam, s nu-i pierzi...

CAPITOLUL VI 1

Pe prispa unei case mici, ca o jucrie, ncolcit toat de vi-de-vie i ieder, Ursu, cu t pe jumtate gol, scrijelea pe pmnt, cu un briceag, contururile unei plute, fr s se sin hiseasc de dogoarea soarelui de var i amiaz. Nu departe de el, ntr-un petec de umbr, s e odihneau bocancii de munte, obosii de prea multe ncercri i mngieri. Desenul pe carezgria briceagul i pierdea contururile, liniile i se nclceau i se ngropau tot mai adn pmnt. Ursu uitase de plut; amintiri vechi i cutreierau i i lsau n gur un gust amar. plin var, era un soare de jar, dar amintirile l purtau prin anotimpuri reci, cu plo i i zpezi, pe drumuri slinoase, sumbre. Parc-i vedea picioarele notnd greu prin zpezi noroaie, mpotmolindu-i-se, i parc simea umezeala i gerul i glodul mucndu-l i udnduclmintea peticit, cptat de la cine tie cine. De cte ori nu-i jurase cu mintea i su

i de copil, n timp ce-i usca nclrile la sob, s-i cumpere, cnd va fi mare, nenumrat de pantofi, de ghete i de bocanci, s le aranjeze ntr-o vitrin uria i s-i schimbe n e zi nclmintea! i lipea degetele goale de sob i le inea crncen aa, lipite, pn n elea. Ura iarna i ploile i zpezile i ntotdeauna apropierea ei i producea spaim i-i m a picioarele. Ct de mult rvnise, ct de greu visase ziua n care va purta nclminte nou Dar era cald, era var, i picioarele se puteau tr dinadins prin iarba mtsoas a cmpiilo sau se puteau nveseli prin colbul pufos al crrilor. Ursu i ntoarse faa rvit de amintiri spre soare. O fa osoas, cu trsturi regulate, pr sau maturizat nainte de vreme, ns mblnzit de ochi mari, limpezi, extraordinar de i. i feri privirile cu mna, apoi i le cobor spre petecul de umbr unde se aflau bocanci i. Parc-i vedea atunci pentru prima oar. nveselit ca un copil, i puse la iueal ciorapi de ln n picioare, i netezi cu palmele lui uriae, apoi, cu micri domoale ca ntr-un fi lent, ncepu s-i ncale bocancii. La o fereastr n spatele lui apru chipul palid i plin de riduri al unei bbue. Femeia cl in alene din cap, oft ndelung, dar privirile cu care-i urmrea feciorul erau nelegtoar materne. i vocea i deveni duioas: Mai las i tu, Tudorele mam, bocancii, c de alaltieri nu mai faci altceva. Mai bine pu ne oleac de ordine n magazie, c stau lucrurile vraite acolo, ca alturi la "aprozar". Cu micri fulgertoare, Ursu i scoase bocancii din picioare i, fr s se ntoarc, i a stra deschis n cas. Dar nu la ndemnul maic-sii se petrecu metamorfoza lui Ursu, ci pe ntru c pe poart apruse fr veste Ionel. Ai mai adus ceva? l ntmpin cam stnjenit Ursu. Ionel nu-i rspunse imediat la ntrebare, ci l privi ca nuc clipind des din ochi. mbrcmi tea vljganului era prea ciudat: pantaloni scuri, altceva nimic, numai n picioare cio rapi de ln, pn sub genunchi. Spune-mi i mie ce s-a ntmplat cu tine, Ursule? Nu s-a ntmplat nimic. Am fcut i eu puin gimnastic. Altceva, nu-mi aduc aminte... Gimnastic?! Da!... De ce te miri?... M-am antrenat la bar... O gimnastic special cu ntreruperi i uciri... La ce bar, n ciorapi de ln? Abia n clipa aceea Ursu nelese de unde vine uimirea lui Ionel i dintr-o dat i simi ob ii de par. Noroc c i se aprinse n minte o idee salvatoare: Oho!... Nici nu poi s-i nchipui ct de bine se lucreaz la bar n ciorapi de ln, mai antrenamente. Toi campionii fac aa, dar n secret... Ionel fu nevoit s se mulumeasc i cu aceast explicaie, mai ales c n viaa lui nu fcus ngur exerciiu la bar. De unde s cunoasc el obiceiurile secrete ale acrobailor? Ai mai adus ceva? repet Ursu prima ntrebare. Drept rspuns, Ionel i art o serviet plin ca un burduf pe care o inuse pn atunci ascu spate. Bucuros de-a binelea, Ursu l lu de bra i pornir amndoi spre o magazie de scndur rezemat de peretele casei. Trecnd prin dreptul ferestrei deschise, i ntmpin o voce ngr jorat: Ce i-a venit s azvrli bocancii, Tudorele mam? Nu de alta, dar era s omori pisica, sra a... Din fericire, Ionel nu ddu nici o atenie incidentului. Ardea de nerbdare s-i uimeasc p rietenul, mai ales c avea cu ce. innd servieta la piept, ostentativ, cu amndou minile, ca un trofeu neasemuit, ptrunse pe urmele lui Ursu n magazie. ncperea aceea strimt, de scnduri, cu pereii cocovii, cu acoperiul ntr-o rn, cu pnze de pianjen pe la col un adevrat tezaur. Nici unul dintre obiectele necesare unui turist, adic unui grup de turiti, nu lipsea de acolo. Ct de temeinic i pregtiser cirearii expediia! Ce nu s fla n magazie?! Ranie, bastoane, frnghii, securi, lopei, ciocane, cuie, scoabe, foi de cort, pturi, saci de dormit, cuite, cri, caiete, sculee, cutii. i cte altele! Vz aduntura aceea de lucruri nu se putea s nu-i rsar n minte ntrebarea: Oare uitaser cev inerii cuteztori? i-i trebuia mult perspicacitate pentru a descoperi lipsa unui obie ct fr de care nu se poate concepe o expediie. Era chiar obiectul din servieta lui I onel. Musafirul, foarte ncntat i mgulit de curiozitatea i nerbdarea cu care l privea Ursu, d schise, ca ntr-un ritual, servieta de piele i scoase din burduful ei... trei lante rne de toat frumuseea i vreo duzin de baterii cilindrice. Ursu i izbi necrutor pumnul ept n palma sting: Era gestul lui de suprem bucurie. Numai palma sa era n stare s pri

measc ocul unei asemenea lovituri. Orice alt obstacol ar fi fost zdrelit. Era bucu ros, nevoie mare, vljganul. De cte ori nu se oprise n faa unei vitrine din centrul o raului pentru a admira asemenea lanterne, mari i groase ca braul unui om! Le admira suferind. Nu-i nchipuia n acele clipe c, n foarte scurt timp, lanternele vor ajunge n posesia cirearilor, c voi; poposi chiar n magazia lui. Trei lanterne vntoreti! De ce trei, cnd pentru o expediie oarecare ar fi ajuns i una singur, sau dou, trei mai mici ?... Oare cirearii urmau s cltoreasc i noaptea? sau expediia lor avea o asemenea desti aie, nct nu puteau s-o ntreprind fr ajutorul lanternelor?... Dar care era la urma urme taina expediiei cirearilor? 2

Muli se preocupau de taina cirearilor, de enigma expediiei lor, dar nimeni att de apr ig i de primejdios ca Tic. Maria nu-l mai putea suporta, i venea s-i ia lumea-n cap. N-o lsa nici o clip n pace, o urmrea mereu cu ameninri sau cu linguiri, pe fa sau p i, voind probabil s-o dea gata prin tenacitate. i fcuse un plan diabolic prichindelul : mereu n preajma Mariei i mereu cu aceeai ntrebare pe buze: "Hai, spune-mi, unde plecai n expediie? Zu c nu scap nimnui vreo vorb. Nici lui ombi. i mereu aa, n fiecare secund dac se poate... imposibil s reziste, nesuferita. Pn la u ot va rcni la el ca o apucat, dezvluindu-i, cu o singur fraz de rzbunare, totul: "Da, idiotule, criminalule! Plecm acolo, na!" Acolo, n planul lui Tic, nsemna locul expediiei, data, m rog, totul. Dar iat c negricioasa cu cozi i cu privirile furate mereu de cerul zilei sau al nopi i era nemaipomenit de rezistent. Nici ea nu-i putea explica de unde avea atta puter e. Rnia cu pr blond i toca fr ncetare, acelai scrit ru trecea prin vat mpungn ii i se nvrjbiser cumplit, dar ea i privea friorul cu un aer absent, de parc nici nuedea. Dac l-ar fi avut puintel mai aproape i-ar fi nfipt unghiile n urechile lui i i-a r fi ipat zece ceasuri ncheiate ceea ce merita. Dar prichindelul nu fcea niciodat pa sul primejdios. Rotea placa de la distan, convins c victoria e cea mai bun prieten a l ui. Cnd Maria l vzu pe Victor la poart, nelese c va savura, n sfrit, cteva momente de c simea o team nelmurit n faa lui Victor, o team pe care nu izbutea niciodat s i-o s i-o ascund. De aceea Maria alerg vesel n ntmpinarea musafirului, mai ales dup ce- friorul furindu-se aiurea, cu coada ntre picioare, urmat de un ombi cu coada n aer ca n semn de ntrebare. Din pcate, Maria nu vzuse dect coada invizibil a lui Tic. Scpat de pacostea cu pr ciufulit, mai c se arunc, de bucurie, n braele lui Victor. Doamne! Dac-am pleca odat! Cred c nici cei trai pe roat n-au suferit mai mult... Uff ff! Bine c-ai venit! Victor cam bnuia ce se petrece ntre Maria i friorul ei. Ca s-o scape de obsesie, se p refcu c nu-i aude vorbele, i fr nici o introducere se apuc s-i povesteasc ultimele no . adic proslvi apariia celor trei lanterne vntoreti. Abia apoi i destinui i scopul tei vizite: Trebuie s copiez cifrul secret. S-ar putea s avem nevoie de mai multe exemplare. Pentru ce mai multe exemplare? se mir Maria. Din cauza unui gnd care nu-mi d pace, spuse Victor oarecum stnjenit. E ceva nebulos , fir-ar s fie, mai degrab un presentiment, dar odat i-odat tot se va limpezi. N-are nici un rost s v chinuii i voi, mai ales c ai putea s-o facei pe degeaba, zu Maria, mutra asta de bocitoare. Tot ce pot s-i spun e c trebuie s lum nite msuri de prevedere una dintre ele e copierea cifrului. Maria nu avu nevoie de mai multe explicaii. l cunotea prea bine pe Victor, poate ma i bine dect ceilali cireari; tia mai ales c Victor nu pune niciodat ntrebri, de dragu rebrilor i c nu-i place s vorbeasc despre lucruri nesigure. Aa c se grbi s-i mplin . Fugi spre cas, sprinten, cu cozile n vnt, iar Victor, n ateptarea ei, urmri zbengui lui ombi. Undeva n mijlocul curii, celul prea cuprins de nebunie. Cnd i rotea botul, cnd i fcea tumbe i salturi mortale, cnd se ddea de-a dura pe iarb, sau alerga ntr-o vitez a eitoare n jurul unui centru invizibil. i toate acestea pe un spaiu foarte mic, nicio dat nclcat, de parc l-ar fi dirijat cu neasemuit miestrie un mare dresor. Vocea iritat a Mariei ntoarse privirile lui Victor de la extraordinarul spectacol d in mijlocul curii:

 Fantastic! Nu gsesc caietul! i doar l-am pus cu minile mele n raft, ntre dou cri. Poate c l-ai scos de acolo i l-ai pus n alt parte, fr s-i dai seama. Se mai ntmpl a... mi amintesc perfect! i strnse Maria pumnii. Nu m-am mai atins de el. Dar dac tu crezi ... Maria rscolise ntreaga ncpere i se duse iari s mai cotrobiasc. Cut nc o dat pr e fiecare carte din raft, se uit prin ziarele de dup sob, scotoci chiar i prin dosar ele i sertarele tatlui ei. Nimic. ncerc s deschid biblioteca masiv de stejar n care erul Florescu i inea crile i lucrrile. Biblioteca era ncuiat. Dar tia bine c nu pu olo caietul ei. Taic-su i pstra lucrrile ntr-o ordine desvrit; de cte ori aprea tre lucrrile sale, de-ar fi fost o simpl coal de hrtie, nu numai c o napoia Mariei sau lui Tic, dar indiferent cui i aparinea, i mustra ntotdeauna pe amndoi. Nici un colior al ncperii nu rmase necercetat. Sub fotolii, sub birou, sub covoare, se uit peste tot, dar nicieri nici urm de caiet. Aat la culme i neputincioas, Maria ap faa lui Victor: Nu-l gsesc! M-am uitat peste tot... mi vine s urlu! Cnd ai umblat ultima dat cu el? Alaltieri, dup serbare. Am trecut nite nsemnri. L-am pus n raft, n locul n care-l bicei, i de atunci n-am mai prsit casa. Nici la Ionel n-am fost asear. Mama e plecat din ora i casa a rmas n seama mea. Dac n-ar fi telegrafiat c sosete, nici nu m-ar fi l t tata s merg n excursie. Sosete sigur, sigur? ntreb Victor ngrijorat. Absolut sigur... Dar chiar dac n-ar sosi astzi, tot nu s-ar schimba nimic. Dac tata mi-a dat voie s plec, e sfnt. El nu-i ntoarce niciodat cuvntul. Nu m-am gndit la asta... zmbi Victor. Cine va rmne cu Tic? N-ai nici o grij! n primul rnd c mama va fi aici nainte de plecarea noastr... i n a lea rnd tie foarte bine s se descurce singur, urciosul... Poate c-i i place... Discuia lor fu strident ntrerupt de ltratul neobinuit al lui ombi. Scuturat de un acce s de veselie sor cu sminteala, celul se ddea ntruna peste cap i ltra nebunete la cer. Ce-o fi avnd oare jigodia? se ntreb Maria. ngulic! Bezmeticule! Ia vino aici! Dar celul ignor cu desvrire chemarea Mariei. El i continua i mai frenetic zbenguiala t. L-or fi pocnit cldurile, rse Victor. Pcat c nu sntem i noi tot att de veseli, dei d r nu ducem lips... Ce facem cu caietul?... Mi-e team c va trebui, pn la urm, s nscoc nou cifru. Nu se poate! se opuse Maria. Trebuie s-l gsesc! N-o fi intrat n pmnt... Maria nu greea n presupunerile ei. Caietul nu intrase n pmnt. Adic nu coborse. Ci se r dicase. Era undeva n nlimi. Nu prea sus. Se afla deschis, fixat cu o piatr, pe acoper iul casei. Lng el se afla alt caiet, nenceput. Iar lng caietul nenceput se afla un pri hindel blond, crn i ciufulit, n mna prichindelului, un creion cu vrful ascuit. Dar dup eva minute vrful creionului se toci, iar caietul nu mai era nenceput. Pe prima pag in a caietul apruser nite fraze. Creionul i fcuse cu prisosin datoria; avea deci dre la odihn, n buzunar. Ceea ce se ntmpl imediat. Apoi prichindelul i guri cu degetele p blond i ciufulit i privi o clip, hai s spunem: de la nlime, cerul. Povestea se ncheia Adic se descheiase. Sau mai bine zis, taina cirearilor ncetase, n sfrit, s mai fie o ain pentru micul cuteztor de pe acoperi. Semnele multiple de pe caietul Mariei deveniser, pe cellalt caiet, litere obinuite. n faa lui Tic, se aflau toate particulele tainei, ba chiar i o copie dup cifrul pe care urmau s-l foloseasc cirearii n emisiunile T.F.F... Se afla, mai ales, o nsemnare pe prima pagin, o nsemnare scurt, dar de o importan covritoare pentru detectivul fr obligaii. nsemnarea era scris sub forma unui titlu: EXPEDIIA TIINIFIC DIN PETERA NEAGR i dedesubt, o alt nsemnare, tot att de important, dar i foarte crud: Plecarea joi, 5 iulie, ora 5 a.m. i mai erau i alte fraze copiate de Tic pe caietul cu cteva minute nainte nenceput, da r toate i se preau lipsite de orice interes. Cnd citi din nou titlul, ciufuliciul

tresri prima oar. Petera Neagr! Locul unde se afla ascuns cutia fermecat, care l-ar fa e nevzut!... Fiuuuu! Dac ar fi posedat cutia! dac ar poseda-o! Ar putea s plece cu c irearii, printre ei... Ce i-ar mai necji, mai ales pe nesuferita de Maria! i pe Dan ... pe toi... i nimeni nu l-ar vedea!... Dar oare i-ar da voie tticul s plece? Cnd reciti cealalt nsemnare, Tic tresri a doua oar. Abia atunci descoperi cruzimea ei : "Plecarea joi, 5 iulie..." adic... da... da!... Chiar mine! i el n-avea nimic pregti t. Nici rani, nici bocanci, nici frnghii, nici lantern, nici... Nimic n-avea! Cnd o s poat aduna totul... O s fac pe dracu n patru... Sigur c da! N-o s doarm. O s-i ajung apte ntreag. O s caute un ac i de cte ori i se va face somn o s se nepe... Dar o s-i voie tticul? Tic tresri a treia oar cnd i arunc privirile n curte. ngulic fcea un asemenea tr atta indiscreie ochii, c prichindelul nu nelegea cum de nu fusese nc descoperit. "Las art eu, mizerabile! i nnod eu coada i-i pun o fund roie n nod ca s te faci de rs ul cinesc..." Cnd putiul auzi vocea Mariei chemndu-l pe ngulic, tresri iari. Dar de att de violent, nct micrile membrelor evadar pentru o clip din centrul de comand care inea fixate i lipite pe acoperiul sinuciga. Alunecnd undeva la ntmplare, braul drep i caietul n care i trecuse nsemnrile. Cu aceast micare dezechilibrul sinuciga ncet urmrile lui. Caietul lovit alunec la rndul lui pn ce ntlni primul obstacol: caietul M riei. O clipit rmase nemicat... i Tic izbuti s-l ating cu vrful degetului, salvndu-l la cdere. Caietul Mariei ns nu mai avu n ce s se propteasc i nici nu rsri degetul vr miracol pentru a-l opri. Aluneca ncet, ncet, la vale... Ce cruzime feroce! Privire a lui Tic parc urmrea cursa unei bombe, a unei ghiulele. Niciodat nu fusese prichin delul att de neputincios... Caietul atinse streaina i de-acolo... Tic nchise ochii i-i strnse orb pumnii de parc n capul lui urma s se prbueasc ngrozitorul caiet, i nu ariei, care discuta linitit cu Victor pe cerdac. 3

Cirearii aveau ntlnire la Ursu, ntr-un loc ferit, n spatele magaziei - tezaur. Bieii s siser exact la ora fixat, fetele ns ntrziau. Maria avusese grij s-i scuze prin Vict entual ntrziere sau chiar absen. Cu Lucia era alt poveste. Ea nu trimisese nici un mes aj, nu spusese nimnui nimic. Dar nu asta i intriga cel mai mult pe biei. Lucia era nt otdeauna foarte punctual, la orice ntlnire sosea prima; Dan o poreclise n stilul lui alambicat "regina politeei", i toi se temeau de limba ei ascuit i de rolul ei de ceas ornic infailibil i implacabil. Iat de ce ntrzierea Luciei era ceva de neneles. Santa Lucia! se enerv Dan. n sfrit, s-a fcut i ea de ocar. Mam drag, ce de ardei p s-i suflu n ochi, ha, ha! S nu i se fi ntmplat ceva! se ngrijor Ursu. La asta m gndesc i eu, spuse Ionel. Ba chiar bnuiesc ce i s-a ntmplat... Cred c nu-i oie tatl ei! Nu uitai c e doctor i oamenii tia nu vd, nu gndesc i nu viseaz altceva crobi, fracturi i hemoragii. Pentru ei, o excursie e un accident probabil... Aa c... Aa c... ar fi bine s mai ateptm puintel propuse Victor. S nu ne grbim cu anticipr obabil c s-a ntmplat ceva, dar poate c nu e ceva foarte grav... Eu rmn la prerea mea, se ncpn Ionel. O s v convingei i voi imediat. N-o las d de mirare s ne pun i nou bee n roate... V-am spus eu?! Ionel art cu privirile poarta. Imediat se uitar i ceilali ntr-acolo. Din locul n care e aflau, cirearii puteau s vad fr s fie vzui. Lucia ptrunsese pe poart, dar nu sin un brbat scund, n floarea vrstei, ns cu prul complet alb. Ochelarii cu rame de aur i eau i mai mult distincie figurii. Numai zmbetul pe care i-l cunotea tot oraul parc dis use de pe faa doctorului Istrate. S vedei acum trboi! se sperie Ionel. Ia mai arunc, m, cucuveaua aia la dracu'! spuse Dan. De trei zile cobeti ntruna ca u n cretin... Cretin eti tu, sau individul care se ascunde sub hainele pe care le pori, i ripost I onel. Insultele se schimbar n oapt i n mers, pentru c bieii se vzur nevoii s ias n Doctorul rspunse la salutul nu prea entuziast al bieilor cu un zmbet cam posac. Ddu mn a cu fiecare n parte, i, cnd Lucia i-l prezent pe Ursu, faa i se ncrunt de-a binelea: Ah! Dumneata eti Ursu, campionul de box. Am avut de furc din cauza dumitale cu nas

urile i arcadele unor tineri. Poi s loveti puintel mai ncet i caut mai ales plexul. E i sigur i nu las urme... Cum s-ar spune, dumneata joci rolul de nger pzitor al grupu lui... Intimidat, Ursu ncerc s protesteze... tii... eu... toi mpreun, toi pentru unul... tiiiiu... Cum s nu tiu, rspunse doctorul foarte grav, dar cu un simplu gest i ndepr a neobinuit de sever, redevenind omul zmbitor dintotdeauna. Dac pleci i dumneata n exp diie nu mai am nici o team... Fr s vrea, Dan l mpinse cu cotul pe Ionel, dar vorbele lui erau adresate musafirului care zmbea, n sfrit: Ne era team c n-o vei lsa pe Lucia... i voiam s v asigurm, toi: eu, Ionel... De ce toi? rse doctorul. N-ai fi fost n ctig. Eu, de pild, nu snt n relaii bune c e nu fac sport. Snt mai fricoi i mai slabi dect sportivii... Nu mi-a ncredina fata unu a care, n loc s-o mpiedice s cad n vreo groap viclean, s-ar prbui el mai nainte i iciorul ei i-ar mri ansele de a rmne n fundul gropii... Va s zic dumneata ai luat Pre l Bomb! Cu o singur ntorstur de fraz, doctorul Istrate i liniti pe biei, dar nu i pe Ursu, veni i mai ncurcat, i mai fstcit: tii... nici nu mi-a venit s cred... Adic... Nu mi-a trecut nici o clip prin cap... Foarte bine! l felicit doctorul. Dac te-ai fi gndit o singur clip la el, l lua altc . Exact ca pe vremea mea... Peste un an, doi vei afla i pentru ce i s-a dat... Ai terminat toate pregtirile?... O alt ntorstur de fraz, care, de ast dat, l nvior pe Ursu. Amintindu-i c e gazd, tor, i bineneles i pe fiica lui, n magazia cu comori. i urm i Victor; n curte rmse Dan i Ionel, aa cum hotrse cel care conducea n iad departamentul certurilor. Zi-i, cetene! se repezi Dan. i-au plcut microbii, fracturile i hemoragiile doctorului Poate c-i doctor n vreo disciplin sportiv, se apr Ionel fr prea mult convingere. Mai bine recunoate c-i doctor n drept... n dreptul de a te pune la punct... Bancurile tale seamn cu ma aceea stoars. i aici ai greit, replic imediat Dan. Seamn cu tine, adic snt tmpite... Atunci puteau s mprumute numele tu... i mai du-te dracului! i mai leapd pupza aia i are i-a fcut cuib n gura ta! Aoleu! ncremeni Dan. Vrei s m ucizi cu propriile-mi arme. mi furi stilul i-mi dai la cap. Mielule! Cu ceea ce ai tu nici s m zgrii nu eti n stare... Cearta primi un punct nedrept i neateptat. Obiectul ei tocmai ieea din magazie, urm at de Lucia, Victor i Ursu. Nu e ru... i rosti doctorul nota. Chiar mi place. M-am convins c i copiii... pardon, inerii, pot s fie uneori serioi, mi place, mi place. Ionel nu rezist la felicitri: Dac-am fi plecat ntr-o simpl excursie, ar fi fost altceva. Nu tiu dac v-a spus Lucia ... noi ne-am pregtit pentru o expediie tiinific, nu pentru o simpl excursie... Lucia mi-a fluturat nite clopoei pe la ureche, o amenin doctorul. Mi-a rmas numai ami tirea unor sunete vagi. Dar, m rog, dac nu snt indiscret, a putea s aflu i eu scopul e pediiei voastre? Ionel atta atepta: Vrem s facem o hart precis a regiunii, s retum erorile eventuale i s-o completm pe eche. Harta pe care am gsit-o la muzeul oraului e plin de lacune... e ct se poate de sumar i de superficial... Nu e ru, accept doctorul. mi place, mi place... n planurile voastre intr i harta pe Din nou o ntorstur de fraz care-i puse n derut pe toi cirearii. Tinerii se nelesese vorbeasc prinilor prea multe despre peter, s-o nfieze ca pe o grot oarecare, lips res, pe care o vor vizita n trecere, ntrebarea i cam ncolise. Dan, profitnd de faptul c nu putea fi vzut de doctor, o ndemn pe Lucia, din priviri, s dea un rspuns. Vom trece i prin peter, spuse ea. Dar te rog foarte mult, tticule, s nu scapi vreun c uvnt. Avem noi nite gnduri grozave. Discreie total! Te ndoieti de tatl tu? se prefcu mirat i ofensat doctorul Istrate. Fiecare are planul lui, interveni Ionel. Eu, de pild, a vrea s dovedesc un adevr tiin fic important... Nu e ru... mi place... Era un fel de invitaie de a continua, i Ionel se supuse imediat:

 tii... Formaiile de muni din regiunea noastr snt foarte vechi, din vremea paleozoicul i. Eu cred, ns, c i aceste formaii snt suprapuse, c exist unele i mai vechi. Adic... profesorul nostru de naturale crede acest lucru, preciza Dan. n penultima lecie... M rog... l opri Ionel. Atunci vreau s dovedesc c formaiile paleozoice nu snt cele ma echi... Aha! nelese tatl Luciei. Vrei s folosii scobitura aceea natural, sonda aceasta care etera, pentru a descoperi cele mai vechi straturi... Exact! se aprinse Ionel. Eu snt absolut convins c vom da peste formaii arhaice! n cel mai ru caz peste rmie de granit arhaic, spuse Victor. S sperm c vei avea noroc, zmbi doctorul. Ei, i pentru c pn la urm ai fost sincer eu. Pentru o simpl excursie n-a fi lsat-o pe Lucia. Dar cnd mi-am dat seama c v gndii o expediie tiinific n toat regula, m-am linitit. Am fost convins c v vei pregti c iozitatea i c vei legifera prudena... Acesta ar fi vrut, de fapt, s fie sfatul meu... N-o s-l uitm! l asigur Dan. Dar mi-ai luat-o nainte... continu doctorul. mi place seriozitatea cu care v-ai pregt t... Dei... ai omis ceva, i nu ceva neimportant. Dimpotriv!... Nu v vorbesc ca medic, ci ca turist inveterat. S nu plecai niciodat la drum, fie chiar ntr-o simpl excursie , fr o trus medical la voi. S fie sfnt, da?... Am ntrebat-o pe Lucia, nainte de a por spre voi, dac avei trus i... n sfrit... mi-am permis s v pregtesc eu o trus comple za aceasta am ntrziat, lucru pentru care v cerem totui scuze. Doctorul le oferi trusa, le strnse brbtete minile, urndu-le succes deplin, i le mai f un semn de succes din pragul porii. 4

Seara ncepuse s-i lase voalurile negre asupra oraului. Umbrele erau nc subiri, nesigur , tremurnde, dar purtau n ele smna misterelor care vor rodi n noapte. Felinarele se ap rindeau lene, apropiind noaptea i sporindu-i taina. Cirearii erau n parcul din centrul oraului, umbre mute n jurul unui copac uria. i chem ase acolo Ursu, printr-un mesaj special, folosit numai n cazuri de extrem urgen. Era u toi; i Maria se supuse chemrii imperioase. Priveau toi ntr-o singur direcie, spre ch ocul fanfarei. Chiar n faa chiocului, pe o banc fr speteaz, sttea drept i nemicat ile fixate n zenit, Petrchescu, vntorul, posesorul brcii de cauciuc. Oare e el? ntreb Maria. S nu fie vreun stlp, sau trunchiul unui copac. Cum poate rmn tta vreme ncremenit?... O fi fantoma lui, ncerc Dan s glumeasc. Eu zic s nu ne mai pierdem timpul, se hotr Lucia. S facem ceva! Cine se duce la el? S mergem toi! i aminti Dan o propunere mai veche. Poate c-l impresionm i-l jumulim d arc... Cirearii pornir n grup, doi cte doi, tcui, abia atingnd pmntul cu vrfurile picioare rsul acesta de fantom fusese hotrt incontient de Maria i Dan care conduceau irul. Cnd junse n apropierea chiocului de lemn, grupul se desfcu iute n evantai, nconjurnd banca pe care se afla Petrchescu. Vntorul sri n sus ca mpins de un arc ascuit, iar minile nfipser fulgertor n buzunare: Ce-i?... Ce-i?... bigui el. Bun seara! l salutar n cor cirearii. Ce dorii dumneavoastr? ntreb el nc nedumerit. Nu v amintii...? ncepu Ursu. V-am ntlnit la Movil, atunci cu barca... Vntorul i privi cu atenie, la nceput cam nencreztor, dar ncetul cu ncetul se dezmeti rei dintre cei care-l nconjurau nu-i erau necunoscui. Ba chiar i zmbi unui al patrule a, lui Ionel. Rsufl uurat, apoi se aez pe banc: Ia uite, dom'le! Vas' c voi erai! Am crezut c vrea s m atace cineva, i zu c nu i-ar mers bine, pe cinstea mea... Ei! V-ai rzgndit?... V ducei n alt parte? Stai, stai... au s v mai spun ceva: Nu-i frumos s v inei de coada omului. Nu-i frumos! Pe cinstea me a! Treceam ntmpltor prin parc, se scuz Victor. i fiindc v-am zrit... V-a fi primit cu mai mult bucurie acas... Aici, dup cum vedei, nu pot s fiu o gazd p bun, pe cinstea mea. Nu pot s v ofer nimic... doar nite vorbe. Dar mai nti aezai-v nc... Nu! Nuuuu... Mai nti domnioarele, c aa e obiceiul, i dac rmne loc, i cavaler

Vorbria vntorului nu prea i plcea lui Victor. Prea un preludiu amenintor, primejdios. cmai cnd luase hotrrea de a-i spune pe leau pentru ce ndrznise s-i tulbure visarea, Pe rchescu ncepu cu vocea lui piigiat: Da, dom'le... Snt exact ase! Extraordinar, pe cinstea mea!... Nemaipomenit coincide n... Acum vreo... da, dom'le! exact cu patruzeci de ani n urm... ca s vezi cum a trec ut timpul, pe cinstea mea! Extraordinar!... Da, dom'le! Eram la Cerboaica, la P oiana Cerbilor... E un loc vestit acolo... lumea i spune Cerboaica, pe cinstea mea ! Loc vestit... Tot ase eram, ase biei ca voi, ase ai dom'le, un care i jumtate, as ei, pui numai pe excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea! nfricoat c vntorul e pus pe o poveste lung, Lucia profit de prima pauz pentru a-l n : Nu v suprai, dar n-am vrea s v reinem. Poate c avei treburi... Nu m supr, pe cinstea mea! Chiar mi face plcere s stau cteodat de vorb cu tinerii.. nfrnt, Lucia i cut o ultim consolare: s numere n gnd de cte ori va spune vntoru ea". Cum v ziceam... Da, dom'le... Eram la Cerboaica, ase biei ca voi, ase ai, pui numai excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea... Una! grei cu voce tare Lucia. Poftim?! ntreb vntorul, dar neprimind nici un rspuns se grbi s continue: Eram la Cer ica... ase biei ca noi, l ngn Maria, ase ai... Un care i jumtate, adug imediat Dan. Exact, dom'le, pe cinstea mea! Stteam acolo pe un butuc.!. Acolo ne adunam, la tru nchiul prbuit, pe cinstea mea! ase i eram, un care i jumtate i toi n jurul unui int ... Asul ailor, ce mai, dom'le, chint roial, nu alta... l chema Dobrescu, pe cinstea mea... Stteam n jurul lui la butuc, exact cum stai voi acum n jurul meu... Extraordi nar, dom'le! Dac m-a numi Dobrescu, mi s-ar prea c snt la Cerboaica, pe cinstea mea!. .. Ba nu! Fiindc noi ne ntlneam mai pe ntuneric, da, dom'le, spre miezul nopii... Dac ar fi mai trziu, i dac eu m-a numi Dobrescu, i dac am fi la Cerboaica, da dom'le, extr aordinar, pe cinstea mea... Poate c o s ajungem i noi la miezul nopii, spuse cu voce jalnic Dan. Asta ar fi grozav, domle, pe cinstea mea... Ar fi exact ca atunci... Adic, stai... Ar trebui s fim i la Cerboaica, la butuc... i ar trebui s v numii Dobrescu, i aminti Maria. Da dom'le... Uitasem, pe cinstea mea. Ar trebui mai nti s m numesc Dobrescu... Nu v-ai gndit s v schimbai numele? ntreb Dan. M-am gndit, dom'le, m-am gndit acu' un minut, pe cinstea mea... dar e prea mult pier dere de timp, i mie nu-mi place s-mi pierd timpul, pe cinstea mea... da, dom'le... Era spre miezul nopii, sigur trecut de zece, poate chiar spre unsprezece... i era cald, dom'le, nemaipomenit! Ni se coceau creierii n cap, dom'le, pe cinstea mea. .. De unde dogoarea aceea?... Nu tiam... Parc se ascunsese soarele n butuc, dom'le, aa frigea aerul... Cum ni se mai coceau creierii n cap, dom'le! Dar eram ai mari, pe cinstea mea! Nu ne clinteam din jurul lui Dobrescu. l ascultam, dom'le, i el ne spunea isprvi vntoreti, i noi l ascultam, i era cald, dom'le, nemaipomenit, parc ar ot pmntul, pe cinstea mea... i cum de-ai rezistat? ntreb Victor, gndindu-se bineneles la cireari, nu la vntor. Cum s nu rezistm, dom'le, dac era Dobrescu n mijlocul nostru, pe cinstea mea? inta, nt roial, dom'le. Am fi rezistat orict... Ehei! Pentru voi e-o plcere: sear, rcoare, p cinstea mea... i nici eu nu cred c-s mai prejos dect Dobrescu... S-i dm cezarului, n u?... Snt, dom'le, inta ca Dobrescu... Dac v-ar frige acum cldura, dac ai simi iroa udoare, ca noi atunci, mare lucru, dom'le, pe cinstea mea! Povestea bine Dobrescu? ntreb Maria ca n vis. Ca la vntoare, dom'le! Povestea nemaipomenit, pe cinstea mea... De la el am nvat i e istorisesc... Ehei! ntmplrile nu se povestesc aa, la ntmplare, dom'le... Cirearii rbdau ngrozitor, i sacrificau maxilarele i pumnii ncordai, i sacrificau s l care-i nepa adnc cu fiecare fir, n sperana nebun c pn la urm vntorul le va mp cauciuc. Meritau nu o barc, ci o flot ntreag pentru supliciul pe care-l ndurau. Da, dom'le, oft vntorul. Stteam n jurul lui Dobrescu, toi ase, i povestea, dom'le, tea ca n cri, pe cinstea mea...

n timp, ce cirearii ascultau n parcul mohort nemaipomenitele povestiri ale vntorului, lestemndu-i zilele i nopile, i cptnd o ur slbatec fa de toate brcile de cauciuc parte a oraului, ntr-un cerdac acoperit de ieder, un prichindel cu nasul crn i cu prul numai vrtejuri tria clipe mai nesuferite. l alungase pe ngulic undeva n curte i nic i lua n seam, sau poate nu-i auzea, scheunatul sfietor. Parc era o pern cu ace prichin delul. Se nvrtea fr nici un rost, se oprea, se cltina ameit, i iar se nvrtea, i mi nepau, sau l ameninau cu nepturi. Uneori i lua inima n dini, pornea nenfricat sp uminat, dar n clipa cnd ajungea la u i-l vedea pe taic-su aplecat asupra planelor, inima ca un purice i fcea cale ntoars. Hotrt lucru! Tic nu era n apele lui. Orice acuz e i se putea aduce prichindelului, dar nimeni nu putea s-l nvinuiasc de lips de cura j... i, cu toate acestea, nu era n stare s pun mna pe clan i s treac pragul! El, c ntru a-i face curaj, ncepu s-i aminteasc nite isprvi care-i duseser faima n toate l stpnite de putii oraului. Odat, n timpul unei ore de matematic, dup ce rspunse att de inspirat i de ndrzne n rul, de obicei posac i zgrcit la vorbe, fcuse din el un adevrat Gauss, profitnd de un moment de neatenie a dasclului, adic de momentul cnd i trecea nota n catalog, deschis e la repezeal geamul i, fr nici o ezitare, se arunc n vid... adic se prinse cu minile o creang de arar, pe care avusese grij s-o studieze i s-o verifice la rezisten. Coleg ii nu tiau ns de antrenamentul lui, dealtfel fcut n cea mai mare tain, tiau doar c sa lor de clas se afl la etaj, la vreo nou metri deasupra pmntului. Se lsase o asemenea t re disperat n clas, nct rmase i profesorul nmrmurit. Un minut de moarte inexplicabi se auzir ciocnituri n u, ciocnituri obinuite, dar care n atmosfera aceea preau explo e bombe. Primul i reveni profesorul. n loc s-l invite pe cel care ciocnea, se duse el s deschid ua i n cadrul ei era... Tic! Profesorul se ddu doi pai napoi, i scoase o i, sufl n ei, apoi i-i terse cu batista. Dup ce i-i potrivi din nou pe nas, se apropie de u i cercet pe ndelete apariia cu nas crn, nu fr s se uite din cnd n cnd spre lng fereastr. n ciuda calculelor fulgertoare pe care le fcu, profesorul, dealtfel renu mit pentru rapiditatea neverosimil cu care rezolva orice probleme, tot nu nelese ce se ntmplase. Elevul pe care-l ascultase cu cteva minute nainte, micul Gauss, nu fus ese de fapt n clas! de ieit nu avusese pe unde s ias, pentru c sala avea o singur u e afla la civa pai de catedr... Se vzu nevoit s ncerce rezolvarea problemei apelnd la surd... Frecuul noduros pe care l-a primit Tic pentru aceast isprav, la cancelarie i acas, e alt poveste... Alt dat, n miezul zilei i n plin strad, oprise o main nou, pe care pusese de mult ii, i care i se prea din cale afar de arogant. Maina trecea cu o vitez nebun, dar el i buti s-o opreasc, nepenindu-se pur i simplu ca o cruce n mijlocul strzii. oferul amat un tnr cu barba neagr, ascuit, o adevrat huidum, l ntreb ngrijorat dac s-a nt V rog s nu v suprai, i rspunse prompt prichindelul. Am pariat cu putii ia de pest s opresc maina i c o s v spun c-am oprit-o din cauza pariului... Cele dou domnioare, un cavaler i bineneles oferul, adic toi pasagerii mainii, fcur auzind otia prichindelului cu argint viu n ochi. i am mai pariat, continu Tic, c dumneavoastr o s rdei ca protii, c eu o s v spun -am spus, iar oferul cu cioc o s fug dup mine... Ca-n celebra balad a duelului din "Cyrano", gesturile rivalilor erau cele comandat e de Tic. oferul cu cioc sri din main, repezindu-se ca un ogar dup originalul spadasi nel. Startul prichindelului fusese ns perfect, aa c avansul era destul de mare pentr u a-i da rgazul s-i ntoarc, n fug, capul i s termine fraza: ... fr s m prind! ntr-adevr, oferul nu-l prinse pentru simplul motiv c naintea celor doi alergtori se iv i un gard uria, probabil cel mai nalt din ora. Gardul avea o singur crptur, ngust c , dar Tic se strecur prin ea ca fulgerul. oferul rmase n partea cealalt, doar civa ce metri l despreau de Tic, cei mai lungi centimetri pe care-i ntlnise n viaa lui. Neputi cios, se nvrti de cteva ori n faa crpturii, mrind njurturi grele, nu de ofer, ci semna cu un dulu furios c jevrua care-l jignise i scpase printre labe. Se ntoarse spre main cu senzaia c e mbrcat n urzici, dar pe drum i zri pe putii cu care pariase Tic de lacrimile unui rs fr sfrit, aa c fcu o scurt escal printre ei: lacrimile deveni ndente, dar cauza lor, din pcate, se schimbase, lucru pe care Tic l prevzuse cu prec izie i chiar l dovedi cteva minute mai trziu, cnd pericolul se ndeprt cu 120 de kilom

i pe or. Prichindelul scotoci buzunarul unui pguba i scoase de acolo o hrtiu pe care e a scris negru pe alb: "i dac n-o s primii o chelfneal numrul unu, nseamn c am pierd ul. Tic". Strecurase hrtia n buzunarul strin n timp ce perfecta pariul... De fapt, ci ufuliciul nu avea nimic cu maina i cu pasagerii ei, ci cu putii cu care pariase, nit e derbedei care toat ziua nu fceau altceva dect s arunce cu pietre n maini. Nu putea s i lecuiasc dect printr-o chelfneal competent. Cam aa se scuzase el acas, n ora desti lor. Chiar iertat pe jumtate, pcatul mrturisit i atrase nite sanciuni destul de sonore pe care le primi ns fr s crcneasc sau s clipeasc. Oare avea cineva dreptul s-l acu ric? i iat c-i era team s apese clana i s treac pragul biroului pentru a-l ruga pe omul c i drag s-i dea voie s plece cu expediia cirearilor. ncuviinarea cirearilor nu-l intere a... La urma urmei, puteau s se duc dracului, pentru c nici unul nu-i vorbise despre expediie... Dac i-ar da voie tticul, ce mai surprize le-ar face!... Ideea acestor surprize-pedepse, pe care le meritau cirearii, l umplu de avnt pe prichindel. Se pom eni deodat c bate n u, sau poate c i auzea btile inimii, apoi fr s-i dea seama intr n birou. Ce s-a ntmplat, dom' ef? l ntreb inginerul. Mi s-a prut mie, sau chiar te nvrteti imp prin faa uii? Chiar! rspunse Tic. Atunci ar fi cazul s rspunzi la prima ntrebare... Ce nseamn, tticule, a me? Inginerul l privi fr s-l neleag: Despre ce a me e vorba? O nou boacn? Nu, tticule... Ce nseamn ora cinci a me? Asta era! se dumiri inginerul. Ora 5 a.m.! nseamn ora cinci dimineaa. Primul succes l repurtase uor. Cu un curaj de zile mari, trecu la cucerirea celui de al doilea: Tticule... Vreau s merg i eu n expediia Mariei. Nu! rspunse inginerul, aplecndu-i privirile n hrtii. Era un rspuns prea calm i Tic c totul e pierdut. Mcar dac ar descoperi cnd i unde a fcut greeala. Altceva? Zadarnic! tia c n-are nici ost s mai insiste. Tatl su nu-i ntorcea niciodat cuvntul. Fir-ar s fie! Oare cnd, oa de greise?... Prichindelul ns nu greise. Orice-ar fi fcut, oricum s-ar fi prezentat n faa lui taic-s oricnd s-ar fi nfiat, ar fi primit acelai rspuns. Avu totui puterea s prseasc bi in indiferent: Bine, tticule... Noapte bun... Dar cnd ajunse pe cerdac l podidir lacrimile. Noapte bun... Inginerul Florescu avea mare nevoie de o asemenea urare, pentru c pr esimea o noapte rea. De cnd sosise acas atepta ntrebarea lui Tic. Era mirat c n-o auzi se mai demult. tia c Tic va suferi cu lacrimi i cu convulsii, dar prefera s-l tie acas suferind astfel, dect s i-l nchipuie prin locuri necunoscute, pline de primejdii. O are fusese crud?... Nu mai avea importan. Tic era trist, foarte trist, abia i stpnea plnsul. Dar nu-i judeca tatl. Mintea lui to mai cuta sprturi prin zidul pe care l ridicase rspunsul crud. nc nu voia s se dea bt Cuta cu ncpnare ngeri salvatori, i aminti i basmul cu fata cea mic de mprat, cu . dac ar fi tiut mo Timofte unde e ascuns Cutia fermecat... dar la ce i-ar mai putea folosi cutia? De ce s-l mai necjeasc pe mo Timofte?... Vizibil sau invizibil, totuna era. Rspunsul exista... Subit, l fulger o idee, o idee nemaipomenit... Fr s mai piard secund, zbur prin cas, deschise ua biroului i ntreb cu un aer oarecare: Tticule, mi dai voie n ora pentru jumtate de or? Cu acelai ton oarecare, inginerul nse: Poi s te duci pentru jumtate de or... Tic nchise ua cu grij, fcu trei pai lenei, apoi se desprinse ca o sgeat. Nici ombi, uimit peste msur, nu izbuti s in pasul cu goana ultimei sperane. 6 n parc, cirearii simeau pentru prima dat, i se rugau tuturor sfinilor i diavolilor s i ultima, realitatea unui verb: a fi sleit. Erau sleii, toi.

 Da, dom'le! spunea vntorul. Dobrescu era o adevrat chint roial. La as, pe cinstea mea Ardea butucul lng noi, parc era umplut cu jar, acolo la Cerboaica, i noi eram ase, v eseli, dom'le, i-l ascultam ca pe un sfnt, i ni se coceau creierii n cap, dar nu ne micm de lng butuc, pe cinstea mea. Dac ne-ar prinde i pe noi miezul nopii, i dac am Cerboaica... i dac v-ai numi Dobrescu... spuse Dan cu ultimele puteri. Da, dom'le! Ar fi i mai exact, pe cinstea mea! O sut patruzeci i nou, oft Lucia cu o voce de muribund. Poftim?! Nu n patruzeci i nou... V-am spus, pe cinstea mea! Exact cu patruzeci de a ni n urm, dom'le!... Cum ne mai povestea Dobrescu! Ehei! Toi vntorii mari trebuie s ti s povesteasc, dom'le, pe cinstea mea! Pe cinstea mea! aproape c url Ursu. Nu vrei s ne mprumutai barca dumneavoastr pentru va zile? Vntorul i trecu n revist de parc atunci ar fi aprut n faa lui: Barca mea? Care barc? Barca dumneavoastr de cauciuc! explod i Lucia. V-o aducem napoi intact. i ne-am gndi la chirie... Sau dac vrei v-o cumprm... Vas'c tot plecai!... Dom'le, zu!... i tot la Lacul Pstrvilor, pe cinstea mea? Da?... nelegnd c tcerea tinerilor nsemna de fapt un rspuns, vntorul se strdui s-i adune puterea de convingere: Dom'le, eu v-am avertizat! S nu-mi spunei pe urm c nu v-am zis, pe cinstea mea! Dom' le, acolo-i iad, dom'le, acolo-s primejdii, nu glum. Pndesc primejdiile ca lupii. B a i lupii snt acolo, pe cinstea mea. Iar lacul n-are fund. M-am chinuit de vreo ze ce ori s-i ating fundul, dom'le, pe cinstea mea, i nici dracul n-a putut... Poate c n-ai nimerit dumneavoastr dracul cel mai iste, spuse Dan cu jumtate de glas. Dom'le, v-am spus! i dac nu v-am spus, v repet, pe cinstea mea... S v fereasc Dumneze de vrtejurile de pe Lacul Pstrvilor. i Dobrescu ne-a spus asta, pe patul de moarte, pe cinstea mea! Snt adevrate uragane, cataclisme... Dumneavoastr ai fost pe-acolo? Am fost, dom'le! Am fost de vreo dou ori. Odat m-a prins un vrtej i m-a izbit cu tot cu barc de fund, c era s-mi crape easta, pe cinstea mea... Cirearii nu mai luau n seam aiurelile din spusele vntorului. Erau i ei cuprini de un c special. Voiau cu orice pre s-i smulg barca. Nu se poate s nu reziste barca dumneavoastr! ncerc Maria s-l lingueasc. Singura barc, dom'le, singura care poate s reziste, pe cinstea mea. Altminteri snt vrtejuri. i mai snt i altele, mai rele i mai cumplite ca vrtejurile, pe cinstea mea. D om'le, v spun eu! Pe lac umbl duhuri necurate. Toate grotele snt pline de strigoi i stafii... Duhuri adevrate, dom'le, nu vorbe i nscociri, pe cinstea mea... Le-ai vzut i dumneavoastr? l ntreb Ionel. Aa cum v vd aici, n jurul meu. Nite stafii de doi metri. i urlau dom'le, de-i sfrm erii. Cine le-a vzut o dat, n-a mai rmas om ntreg, pe cinstea mea! Precis! l aprob Victor. Da, da, dom'le! Eu nu m nel. Eu am ochi buni. i Dobrescu la Cerboaica mi-a spus: "Bie e! Ai ochi buni!" Lucru mare, dom'le, pe cinstea mea! Dan nu mai putea rbda. Se strdui doar s ntrebe cu un ton cu care se ntreab de obicei c e ceasul, sau unde se afl prima cutie potal: V batei joc de noi sau i-a btut cineva joc de dumneavoastr? Vntorul se ridic demn de pe banc: Dom'le, nu-i permit! i te rog s fii cuviincios! tii dumneata cu cine vorbeti? Pe cins ea mea! Chiar atunci, la Cerboaica, Dobrescu mi-a spus... Atunci te rugm s ne spui i dumneata nou! l ntrerupse Dan. Ne dai sau nu barca? Ultimatumul l nfurie ru pe vntor: Dom'le, s v fie ruine! dac n-ar fi aici biatul lui dom' director, a putea spune c s ite mgari serioi, pe cinstea mea! Biatul lui dom' director nelese c e momentul s intervin: V rugm foarte frumos s ne spunei mcar dac putei sau nu putei s ne mprumutai barc Petrchescu i plec neputincios umerii n faa lui Ionel: Drag dom'le, asta nu se poate. Odat s-ar fi putut, dar acum nu se mai poate... Bar ca am vndut-o de mult, pe cinstea mea! Cirearii simir cum crap fierea n ei. Oare cine i de ce i pedepsise cu o asemenea tortu

Dan se repezi spre vntor ca un smintit. Noroc c-l opri Ursu n ultima clip. Bine, dom'le, ip Dan. Nu puteai s ne spui asta nainte de a ne amesteca sngele i creie ii cu tot felul de butuci i Dobreti i Cerboaice i atia ali cretini? Vntorul spumeg de furie. Cuvintele i ieir din gur ca nite proiectile: Dom'le! Pe cinstea mea! Dup care plec scurt, militrete. Ursu nchise ochii i se prvli ca un butuc pe banc: Dom'le! Dac mai sttea un minut, smulgeam copacul sta i i-l puneam n locul plriei, cu t cu rdcini. Pe cinstea mea! Copacul cu pricina era cel mai mare din tot parcul. 7

Noaptea era n plin putere. Cu bezn groas, cu zgomote neateptate, cu nenumrate taine. i cu o lun care-i nclcea desiurile. La un col de strad, doi biei care se aliaser cu duhurile rele ale nopii se sfdeau pe ite: Du-te tu, b caracati anchilozat! De ce nu te duci tu? i-e fric, blegule! i-au rmas oasele n palton... Mie?! Nu vezi c tremuri ca o buleandr nesplat? Dac nu-i pui belciug n falei, i dau limba la mirghel, idiotule. Caut-te n pantaloni Ei erau: Sergiu i Pompilic. Se ndemnau unul pe altul, n limbajul lor obinuit. Puneau la cale o frdelege, dar nc le lipsea curajul. Va s zic nu te duci? Vreau s tiu sigur! Ia n-o mai f, b, pe eful. Cine eti la urma urmei? Un bou... Eu m ntorc... Stai, b! Mi-a venit o idee grozav! Ce-ar fi s mergem amndoi? Eu zic c ine. Mergem amndoi... Le trebuise jumtate de or ca s descopere soluia cea mai simpl. n sfrit, pornir, dar dup ce se zgir n toate direciile. Mergeau n vrful picioarelor, lipii de garduri i d re, ca doi oameni cu gnduri necurate... O strad... alt strad... O cas mare, cu lumini multe, n preajma creia nepenir cteva clipe. Casa lui Ionel, opti Pompilic. Vezi ce bine mi-a prins harta? Idiotule... Cine nu tie c asta e casa lui Ionel, ggu? i continuar drumul, tot n umbra gardurilor, ferindu-se s fac vreun zgomot. Se oprir la un col, nu prea departe, n faa unei pori solide. Se uitar n curte. Nici o micare. Nici un zgomot nu tulbura linitea nopii. O csu ca o jucrie, ncolcit toat n verdea, se ele lunii. Una dintre ferestre era luminat. Dac e acas, i cerem cu mprumut manualul de fizic, opti Sergiu. i spunem c ne prepar ru corijent. Tu crezi c-i chiar att de fraier? S nu miroas ceva i s ias jale... Nu, m! l ducem uor. i spunem c plecm amndoi, mine diminea, la ar pentru toat v chestie cu pierderea crilor... Scpm... Scpm, accept Pompilic, dar adio cu planul... Poate c nu-i acas... D doamne! Pulamalele i fcur curaj i intrar n curte. Pn n faa casei rezistar uor. Acolo n tul i dispreul reciproc. Hai, m! Ce-ai ngheat?... N-o s ne omoare pentru c am venit s-i mprumutm cartea de f . Sergiu i lu inima n dini i btu la u. Dinuntru se auzi vocea unei btrne: Intr, mam, intr, c-i descuiat ua... Se mboldir unul pe altul, dar intrar amndoi odat. Abia ncpur pe ua strimt. Bun seara! Ursu nu-i acas? Nu-i i nici nu mi-a spus unde se duce, dar stai jos, mam... Trebuie s vin, c mine pl mai are nevoie de somn... Am venit s mprumutm o carte de la el, spuse Sergiu. Plecm i noi mine... Dac-ai venit numai pentru asta i dac plecai i dumneavoastr, atunci cutai cartea n i... E pcat s pierdei timp ateptndu-l... Musafirii se grbir s-i mulumeasc bbuei, apoi intrar n camera lui Ursu. O ncpere m de curenie, n care fiecare lucru i avea locul su. Crile de coal se gseau pe mas.

pu s caute prin ele. Sergiu, n schimb, umbla dup altceva. n sfrit, gsi obiectul dorit: o hain subire, uoar, de excursie, fcut parc numai din buzunare i buzunarele. Cu o iu scamator, deschise un buzunar i strecur nuntru un obiect lucios, de lemn, un fel de cutiu mai mic dect o tabacher. Att! Apoi nchise rapid buzunarul i din doi pai fu al e Pompilic, tocmai cnd acesta gsi manualul de fizic printre celelalte cri. S-a fcut! l nghionti Sergiu. S ne grbim! Ieir din camera lui Ursu cu atta bucurie n priviri i n gesturi de parc se plimbau prin cperile raiului. Pompilic inea manualul ca un permis de liber trecere. Mulumir foarte politicos bbuei, care mpletea cu andrelele o flanel pentru biatul ei, apoi i fcur v Cnd ajunser n mijlocul curii, auzir poarta deschizndu-se. Amndoi simir n aceeai cl se moaie genunchii. Asta spre norocul lor. Pentru c se pomenir lungii n iarb, fr s-i seama dac s-au trntit singuri sau dac au czut. Spre surprinderea i fericirea lor, sil ueta care alunec pe lng ei i vocea pe care o auzir nu aparineau lui Ursu. Madam Teodoru! Madam Ursu! se auzi vocea alarmat a unei femei. n momentul cnd femeia cu voce de sfredel trecu pragul casei lui Ursu, dou pete negr e nir din iarb. B! E mama lui Ionel! S-o uchim! Dac a se uchi nseamn a goni mai repede dect trenul, atunci Pompilic gsise ntr-adevr l cel mai nimerit. 8

Femeia mrunic i slab, mbrcat numai n negru i mbtrnit nainte de vreme, dei nu at pn atunci: madam Ursu, se simi la nceput foarte onorat de vizita cucoanei de peste drum. Dar vznd-o cum e mbrcat, n rochie de cas i n papuci multicolori, i mai ales o -i paloarea i agitaia, nelese c numai un lucru foarte grav o ndemnase s traverseze str da... Aoleu! fcu bunica. Nu cumva i biatul dumitale se ine de pacostea aia care se cheam bo sc?... Doaaaamne, Doamne, numai necazuri am din cauza asta... Mereu vine cte-o ma m i se jeluiete c Ursu i-a stlcit fecioru'... i s m trzneasc Dumnezeu, cucoan, dac up el ca dup urs, rugndu-se cu ceasurile ca s-i bat... Aa ceva n-am vzut: s te rogi d m i s-l plteti ca s te bat. Poate n-o s m crezi, cucoan, dar cu ct i bate mai vrt snt mai mulumii... Zu, c s-a ntors lumea pe dos... Mama lui Ionel i revenise dup efo fcut: Nu, madam Ursu, Ionel nu face box... i accentua ultimul cuvnt cu intenia generoas de a-i nva vecina s vorbeasc mai corect. Alta-i pacostea, madam Ursu... Bbua fcu ochii mari i ridic netiutoare din umeri. Cucoana se ls pe un scaun, dup ce i bine, ca scuturat de friguri, n capotul de catifea roie care atingea cu poalele p odeaua. Alta-i pacostea, madam Ursu, repet ea. Brbatu-meu e plecat la Bucureti, la o edin cu inistrul. Cred c tii i mata c fr el nu se poate face nimic... i eu am rmas singur, rsu, i dumneata eti singurul om de pe-aici cu care pot s m sftuiesc... Chiar adineaur i a trecut pe la mine un funcionar, adic un fel de angajat de-al lui brbatu-meu... trebuie s-l cunoti i dumneata... E vorba de Petrchescu, vntorul, maiorul Petrchescu ca e-a avut nainte vreme casa aia cu lei la poart, lng podul Pescriei... Cum s nu-l tiu! la de parc-i un par ubred cu plria n vrf, ca un cuib. Lumea zice c r fr pereche... Da, da, madam Ursu, i-i chiar cum zice lumea. tii i mata c ne aduce n fiecare sptmn . Ei bine, madam Ursu, i-a prut foarte ru maiorului c nu l-a gsit pe brbatu-meu acas c a s-i spun ce primejdie l pate pe Ionel... Mi se pare c i feciorul dumitale pleac min . Pi, da, se duce i Tudorel... Pleac mai muli n zori... Sracii! De luni de zile numai l drumul sta se gndesc... Vai, madam Ursu! Cum poi s vorbeti aa?! Cic-s nite primejdii nemaipomenite pe-acolo.. Mi-a spus vntorul. Cic-s numai prpstii, ape fr fund, tot felul de dihnii... i cic duhuri, madam Ursu... Auzi matale? Cic ies noaptea strigoi i stafii. Maiorul s-a j urat pe cinstea lui c a vzut tot felul de artri acolo... Cic le-ar mai fi vzut i unul obrescu, un om de vaz... i una Cerboaica, vreo boieroaic de pe timpuri, pesemne... Mi-a spus c el nu crede s se mai ntoarc cineva viu de tot de acolo... Zu, madam Ursu! M-a rugat s nu-l las pe Ionel, i m-a rugat s le spun i celorlali prini... Iar mata, f

indc eti vecin... Bbua ascultase totul, cltinnd mereu din cap, de parc ar fi acceptat fiecare vorb a cuc oanei n capot rou. Apoi nu zic c n-or fi primejdii i fiare, spuse ea. Numai c primejdii ntlneti oriunde, la tot pasul. Treci pe strad, i cade o crmid n cap, sau te mpiedici i-i rupi un pi a i-n cas, poi s-aluneci pe-o scar i te duci de-a dura pn-n mormnt, cum s-a ntmplat cu madama aceea de-i zicea "trboana", madam Vasiliu. Dar i fiare ntlneti la tot pasul unele de-adevratelea, altele cu chip de om... i-aici la noi, pe coasta dealului sn t lupi, iarna. -or fi i vara. D-apoi n codri!... Dar duhuri i strigoi i artri, astea-s basme, cucoan, astea-s scorneli bune pentru speriat copii de . Mama lui Ionel strmb puintel din nas auzind cuvntul vulgar folosit de madam Ursu. Da r asta i trecu repede. Altceva o enerva la culme: btrna nu voia s dea crezare spuselo r vntorului. Adic mata nu crezi n duhuri, madam Ursu? Doamne ferete! Ce s fac, cucoan, dac n cincizeci de ani n-am ntlnit nici un duh, nici bun, nici ru? am obinuit s-mi spun: Ferete-m, Doamne, de oameni, c de duhuri m pzesc singur! Adic mata crezi c n-o s se npusteasc nici un duh asupra biatului? S dea Domnul s fie asta singura primejdie, cucoan. n privina asta nu-i face griji... lte primejdii nu zic c n-or fi... Dar ca s-i rupi o mn, sau s te juleti la un picior, stea i acas se pot ntmpla. S-or feri ei -or scpa. i nu-i ru s se deprind omul de mi -ale vieii. Astfel ajunge la vrsta de nsurtoare fricos ca un iepure i netiutor ca un p ui de coofan... De... tiu eu, simi c se linitete mama lui Ionel. Las-l, cucoan! Las-l! dac pleac i fete la drum! Ce, ele-s mai ferite de primejdii dec feciorul dumitale? S-l fi vzut pe doctorul Istrate cum i mboldea fata... Mama lui Ionel nu mai avea ce s spun. Uitase spaima care o fcuse s traverseze strada , n capot i-n papuci. Plec spre cas cu alt suflet. n drum spre poart chiar i mulumi b pentru curajul pe care i-l dduse. Aa-i sade bine omului, i rspunse bbua. S se gndeasc frumos la ziua de mine, c dac gnduri negre n cap, viaa nu se mai cheam via. E cam aa, madam Ursu... -apoi s nu te temi... se gndi bbua s-o ncurajeze deplin. Dac feciorul dumitale i-o e capul sau i-o rupe vreun picior, scap repede, c le-a dat doctorul Istrate o geant p lin cu scule i leacuri... Mama lui Ionel simi c alunec din capot. 9

La frizeria "Higiena", frizeria cea mai vestit din tot oraul, cei doi lucrtori atept au ora de nchidere. Unul dintre ei, un brbat nalt, att de nalt c parc natura i pierd imul lungimii la naterea lui, ddea n faa celuilalt un spectacol gratuit de muzic din o pere. Aa fcea el ntotdeauna cnd n-avea clieni. i cum acest lucru se ntmpla destul de , din cauza unor legi vechi, nescrise, care-i obliga pe cetenii oraului s foloseasc n umai briciul propriu i s se tund numai n ajunul marilor srbtori, nlimea-sa devenise mea un artist destul de reputat. E adevrat c auditoriul lui nu era prea numeros: u n singur meloman, n persoana colegului su; i nici repertoriul lui nu era prea bogat : o singur arie, care nu putea fi alta dect nemuritoarea cavatin a strmoului su de bre sl din Sevilla. Poate c nici aria nu era interpretat cu o fidelitate muzical exagera t, uneori se mai confundau becarii i bemolii ntre ei, se mai prelungeau nite note, s e mai uitau altele... n schimb, artistul punea un asemenea entuziasm i folosea o a semenea gestic, nct nici Tito Gobbi sau Ricardo Stracciari nu s-ar fi putut msura cu el. i pregtea aria ncovoindu-i spatele ca un arc. Apoi i aeza un prosop foarte curat braul stng. Cu mna dreapt lua briciul, apoi de acolo din mijlocul camerei i prelungea piciorul stng pn n pragul uii. Mna care inea briciul descria un semicerc uria care una nspimnta pianjenii refugiai n colurile ncperii. Dar nc nu ncepea. Mai nti z Apoi ajungea la hohote. Hohotele deveneau triluri. ncepea aria: Hoo, ho, ho, ho, h o, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho!-Hoo!... Iar n timpul trilurilor care expul zau orice intenie de cuvnt din arie, capul i se mica multiplu, cu o rapiditate ului toare: la dreapta, la stnga, n sus, n jos, n fa, n spate, oblic, cruci, curb, frnt, , paralel, i cu o for care te bga n speriei. Dar nu numai capul participa la aceast ge

tic unic. Mna cu prosopul, animat de fora octavelor, alunga ultimul pui de musc din pr e, iar cea cu briciul... nu rmnea milimetru cub din spaiul ncperii care s nu fie ras s implu i cu perdaf, de zeci de ori, n timpul unei singure reprezentaii. Cnd artistul ajungea la fragmentul care tradus ar suna cam aa: "Eu snt brbierul cel iscusit", de monstra un asemenea instinct al ariei brbieritului, bineneles dac exist un asemenea i nstinct, nct n acele clipe oricine putea s nvee, acolo, sublimul. Gesturi frenetice, u ice, nscute din micare i dimensiune, iar cnd ncepeau piruetele i venea s alergi afar vezi dac nu cumva capul transfigurat al artistului iese prin acoperi ca un horn. U n picior se nfigea n mijlocul camerei, ca un vrf de compas, iar cellalt croia cercur i, pe tavan, pieptul i devenea o gigantic semilun, iar vocea... ei bine! n acele mom ente, vocea cpta puteri de canonad. O cazarm ntreag transformat n cor- ar fi sunat a de vocea lui precum cderea unui strop de ap lng o cascad. Finalul gsea interpretul n a eeai atitudine de la nceputul ariei, doar figura lui mrturisea oboseala drumului spr e mreie. Tot pcatul era c spectacolul avea loc nuntru i nu n faa prvliei. N-ar mai rizeria "Higiena" lips de clieni. n afar de aceast meteahn, uriaul era un om: pinea lui Dumnezeu. Meseria de mna-nti, s, cinstit pn la naivitate, de o buntate care uimea lumea, politicos, prieten al tu turor: bogai i sraci, veseli sau necjii, i n afar de toate acestea era i cel mai har mai vestit cititor al bibliotecii oraului. Aproape n fiecare zi se citea n frizerie un roman, aceasta i datorit sprijinului generos al cetenilor care nu fceau niciodat co ad la tuns sau la ras. De aceea, dac era n anumite toane, uriaul artist oprea pe str ad cte un individ nebrbierit i-i ddea suprema reet: Vrei s scpai pentru venicie de chinul rasului?... Lsai-v barb! Artistul entuziast i necunoscut tocmai terminase de cntat celebra arie i se hotr s nch ie concertul de noapte pentru c auditoriul, adic tovarul lui, n ciuda acutelor i medii lor care zguduiser ncperea, adormise n scaun. Ceasul arta exact ora nchiderii magazinu ui. ncepu s fac ordine micndu-i braele kilometrice cu o ndemnare de necrezut. Chiar i intr pe u Dan... fiul lui. Cirearul era obosit nevoie mare, abia i trgea picioarele. Venise la frizerie pentru a pleca mpreun cu tatl lui acas... dar i pentru a face o sc urt escal. Se ls ostenit pe un scaun i i povesti lui taic-su, adic ncepu s-i poves imele panii. Frizerul i fcu semn s tac. Zrise, peste drum, o siluet care venea glon prvlie. Domnul Wilhelm Teii! tresri dnsul. Te pomeneti c vrea s se rad! Contrariat, cirearul se uit spre u... i abia avu timp s se ascund dup un dulap. Domnu ilhelm Teii nu era altcineva dect Petrchescu, vntorul! Fr s rosteasc un singur cuvnt entul ntrziat i ocup locul n faa oglinzii i fcu un semn cu mna spre barb. Artistul nverunat adversar al oamenilor tcui, l mboldi la vorb: Cnd mai plecai la vntoare, maestre? Dup cteva clipe de meditare grav, Petrchescu se hotr s rspund: Dom'le, de astzi am intrat n concediu. Trei sptmni nici nu mai dau prin ora... Puca tul i coclaurile, pe cinstea mea! V abatei i pe la Cerboaica, maestre? Dom'le... nu snt foarte sigur, pe cinstea mea... Ce-o fi fost acolo, acum patruzeci de ani! l zgndri frizerul... Dobrescu, butucul i creierii, creierii, maestre! Auzi, dom'le! explod vntorul. Nite derbedei nite mgari... Le-am vorbit despre Dobres dom'le, i despre Cerboaica, auzi dom'le... Mgarii, pe cinstea mea..., Ce tot spunei?! se mir Figaro. Cum? Nu v-au ascultat n genunchi?... Dar cine erau, maestre? Nite elevi, dom'le, nite derbedei, prieteni cu biatul Iui dom' director, pe cinstea mea... Mi se pare c i biatul dumitale e coleg cu biatul lui dom' director? Mi se pare c da, rspunse Figaro diplomatic. Chiar ast-sear o s-l ntreb, maestre. Rspunsul frizerului fusese dirijat prin semne mute de cirearul ascuns dup dulap. Nu cumva pleac i fiul dumitale undeva aiurea? Am cam auzit eu ceva despre o excursie, spuse Figaro dup ce trase cu coada ochiul ui nspre fiu-su. Dom'le! N-ai voie s-l lai! Acolo-i moarte, dom'le, e nenorocire, pe cinstea mea. i Dobrescu spunea... Dac zicei dumneavoastr c-i foarte primejdios, nu-l las! Gata! Da, dom'le! i ar fi bine s le spui i celorlali prini. Poate c par eu cam sucit, dom'

pe cinstea mea, dar nu vreau altceva dect binele lor. Nu-i lsai, dom'le... Dan prsise ascunziul, dar nu ca s trag mai bine cu urechea la ceea ce spunea Petrchesc u. Nu. Se ndeletnici cteva clipe cu sculele i pomezile frizeriei. Figaro l spuni vrtos pe vntor, apoi cu un gest automat lu de pe mas un brici, exact cel pe care i-l mpins ese Dan. Cu o rar delicatee ncepu s-i rad clientul, dar Ia fiecare alunecare a briciul ui vntorul se zguduia i scrnea din dini. Bravul frizer nu reuea s neleag ce se pet lientul. Niciodat nu-l vzuse att de nervos. Pn ce vntorul nu mai putu rbda: Schimb, dom'le briciul! Vrei s m distrugi? Pe cinstea mea... Cnd Figaro i privi mai atent unealta, constat cu uimire c are n mn briciul de fcut a entru aatul focului. Nici mcar nu avu putere s se scuze. Lu briciul, verificat, i mic lui devenir i mai elegante. Chipul vntorului exprima o adevrat voluptate. Dup ce spl clientului, Figaro l pudr cu generozitate pe obraji, pe gt, pe ceaf. Vntorul plti i rij, nainte de a pleca, s-i repete frizerului: Nu-l lsa, dom'le, pe cinstea mea. i Dobrescu spu... Dar nu-i mai termin cuvntul. i cobor gtul ntre umeri i ncepu s i-l frece, i zg ele, ira spinrii, subsuorile, abdomenul, i mereu i mica umerii i-i cufunda capul, iceafa, i-i freca gtul. Parc-l apucase o boal necunoscut, dac nu inea cu orice chip s un spectacol nocturn de mimic. Figaro privi ndelung i uimit silueta deirat care srea i se oprea din loc n loc, i iar a i iar se oprea. n prvlie, Dan, profitnd de singurtate, rsturn repede coninutul cutiei de pudr ntrhrtie. n pung se afla cel mai neastmprat praf de scrpinat din cte se fcuser vreodat 10

Lumina nc ardea n biroul inginerului Florescu. Nu era ceva neobinuit n cartier. Altce va era neobinuit: vizita pe care o primise inginerul la acea or trzie din noapte. S urprinderea sa nu inu mult: o clip, dou, pentru c bucuria de a avea un asemenea oaspe te birui repede. Mo Timofte era mbrcat n costumul lui de zile mari i inea n mn, ca u isman, vestita lui pip. Stai, mo Timofte! l invit inginerul. Stai ca la dumneata acas. Uite, aici, pe fotoliu ... Btrnul se aez, i ndes pipa, apoi pufi lene. Aaaaa... spuse el. Am czut cam trziu, dar tiam eu c-n odaia asta lumina nu se stinge prea devreme... Oricnd eti binevenit, mo Timofte, asta o tii matale bine... Biroul inginerului era plin de dosare i hroage i moneagul, vzndu-le, cltin admirati ap: Grea treab ingineria asta... Da' i frumoas, zic oamenii... i cnd m gndesc c prin c cincea voiai s te faci artist de circ... De cte ori i amintea ntmplarea, inginerul rdea. ntr-adevr, la cinsprezece ani, dup eec colar, i pusese n gnd s fug cu un circ i nimeni nu-i dibuise planul, nici cei i prieteni. Se antrena toat ziua, fcea tot felul de acrobaii i jonglerii, imagina nu mere extraordinare. Pe cei de la circ i cucerise. i-n ultima clip a aprut mo Timofte, ainte de a le spune prinilor... Rdea cnd i amintea ntmplarea, dar ct de groaznice fu atunci clipele! Oare cum i dibuise gndul! Niciodat nu l-a ntrebat pe mo Timofte. Cum de-ai simit c vreau s fug cu circul, mo Timofte... Abia acum m ntrebi, zmbi moneagul. A trecut atta amar de vreme c nici eu nu mai tiu e... Pesemne c te-am vzut prea des fcnd tumbe i dnd trcoale circului. M-am cam mirat -am dus la ei... Ai vorbit cu cei de la circ? ntreb inginerul uluit. La asta nu m-am gndit... Pi altfel de unde-a fi tiut c vrei s pleci?... I-am luat din scurt i mi-au spus totu . Ei, i fiindc nu mai e nici un pericol, acum pot s-i spun c tare puseser ochii pe dum neata... Rse i inginerul. Cam n doi peri. l ncoleau sentimente i senzaii nelmurite. tii ce n-am neles eu, mo Timofte?... Cum de nu i-ai spus nimic tatei... Btrnul se emoionase: Parc mai tiu... Dar mi se pare c mi-a fost team. Mi-a fost team c dac se afl ceva a s fugi cu alt circ. i inginerul se emoionase:

 Cred c aa s-ar fi ntmplat... Dac mi s-ar fi spus un singur cuvnt, dac a fi simit u r gest, a fi luat-o razna n lume... sta-i marele dumitale har, mo Timofte. tii ntotdea na cnd i cum trebuie s ndrepi ceva. O fi cum spui dumneata, accept btrnul cu modestie. Eu m iau dup inim... Luat cu vorba, inginerul uitase c este gazd. Puse repede naintea musafirului o fruc tier plin cu portocale. Servete-te, mo Timofte... Ca la dumneata acas... Btrnul privi cu luare-aminte portocalele nvelite frumos n hrtie roie, mtsoas. Un gn tat i se nfiripa n minte. Da' unde gsii dumneavoastr portocale nvelite cu atta grij? iscodi btrnul. n casa inginerului Florescu! rspunse rznd cel ntrebat. Asta-i una din plcerile lui T s nveleasc portocalele, aa zice maic-sa... Eu mai degrab cred c plcerea lui real e opere ascunziul foielor mele roii. De fiecare dat l schimb, i de fiecare dat l gset Eu a zice c mai degrab i place s le nveleasc, protest cu blndee mo Timofte. Dac spui matale aa; atunci aa e... i chiar e aa, mo Timofte. Adineauri am glumit... Atunci nici eu n-a vrea s-o mai lungim. Ai spus dumneata mai nainte c a avea un har. Poate c-o fi adevrat. Da, mo Timofte: tii ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva... Apoi... te-a ruga tare mult s-i lai feciorul s plece mine cu ceilali la peter. Inginerul rspunse fr s-i ridice privirile spre btrnul care-i atepta palid rspunsul: l las, mo Timofte... Cnd ajunse n curte, mo Timofte se auzi strigat n oapt de la o fereastr: Plec, mo Timofte? Pleci... Prichindelul crn i ciufulit i ls, ameit, capul pe umrul lui mo Timofte. i-l aps p Era o noapte groas, aa c nimeni n-a putut susine vreodat c l-a vzut pe mo Timofte pl

CAPITOLUL VII 1 (n care autorul i ia, pentru o clip, permisiunea de a se adresa direct cititorului)

Nopi dinaintea marilor plecri... Pnze albe, nesfrite, nlate pe corabia unic a copil Te vd nfiorat, la rmul unui ocean de neliniti i deprtri; oricine ai fi, tu pentru m ori drapelul pur al copilriei; i-i simt toate spaimele, i mai ales spaima deprtrii, i aima rmului de dincolo, care vine numai la tine pe toate valurile... Nopi dinaintea marilor plecri... Le-ai trit i le-ai visat de attea ori, i dac nu i le aminteti, mi u druit mie, i de aceea le aduc n clipa asta aici, ca s i le dau napoi... mai nti levisat, multe zile, sptmni, poate luni, zile multe n care ai nvat preul timpului mic, orei i al minutului. Zile multe n care te-ai druit tuturor micrilor, n care te-ai mpri enit cu toate gndurile, n care ai fi vrut s nchizi ochii i s-i spui timpului mare: dute! du-te mai repede! Vreau s vin noaptea cea mare... dar nu vine dect o noapte obin uit, o noapte asemeni celorlalte, i atunci rogi somnul s-i apropie pleoapele. i pleoa pele se nchid, dar mintea e nc plin de fulgere i toate lumineaz clipite i spaii ciuda din marea cltorie. Ai vrea s dormi, s te cufunzi n moartea efemer a somnului, s prse pul tu, s aluneci n timpul cellalt care nainteaz fr tine, fr gndurile tale, fr d fr nerbdarea ta groaznic. Dar somnul nu vine, fulgerele nu s-au stins de tot, fiorii n-au prsit toate clopotele trupului tu. ncetul cu ncetul, gndurile tale trimise n cutreier ndeprtat se ntlnesc cu alte gndu te dintr-o lume pe care n-o vei cunoate i n-o vei stpni niciodat. Imaginile create de gndurile tale snt supte de imaginile groteti care nvlesc din neant i care se dilat s stpneasc. Un dans halucinant, fr sens, i sparge contururile. De unde vin atia oa ri, elastici, cu attea dimensiuni? Ct de repede i anuleaz vibraiile! Eti robul lor i exist doar n acele clipe unice. Mai trziu nu va rmne din ei nici mcar amintirea. Nimic , nimic, dect senzaia c au sosit. Au fost... au fost... Cine?... Nu vei ti niciodat.. . i cnd oaspeii se ngroa, i te apas, moi i cotropitori, i te nvluie, i te nfo n spirale negre, care urc, urc, atunci simi c pleoapele s-au mbriat de mult, i ti

tr-o clip subire de lumin, c a venit somnul... Somnul... somnul... Ai adormit. Lumea care te nconjoar i te privete poate c nva atunci, prin tine, fericirea. Braele somn snt calde i blnde, parc ar fi braele mamei din vremurile pe care nu poi s i le aminte Dormi... Numai fulgii de zpad, n zborul lor tcut, i seamn. Fulgii aceia mari... lini or... mersul lor despre care nu tiu nimic... numele lor... silabele blnde, care-i alctuiesc... ful-gii... optete-le!... ful-gii... i mai trziu ncep visurile, aceast lume ciudat, stranie, nchis totui n tine, i care ngur se alege i se proclam i care invadeaz spaiul i timpul somnului tu. Oaspeii noi familiari, relieful lor e relieful posibil al lumii tale de toate zilele, ei po t fi ntrecui, pot fi re-creai de imaginea ta. Unii te mngie, alii te neap sau te rn i, mai ru, vor s te ucid... Dar naintea marilor plecri vin ali oaspei, mai ndeprtai inguratici. Te iau de mn i te duc n spaii necunoscute, pe care poate c le-ai cutreiera t odat, dar le-ai uitat ca pe o rsuflare. Sau poate n-ai fost niciodat n acele lumi, poate c le-ai gsit odat n cri, sau ntr-o hart ndeprtat i nclcit a fanteziei, . Fantastice lumi! Coastele zvelte pe care chiar imaginaia ta le-a nzestrat cndva c u nfiarea falnic din visul pe care-l trieti, stnci ascuite pe care ai poposit n bas pilriei i pe care zbori, asemeni calului nzdrvan din aceleai basme, ah! atotputernice generoase basme ale copilriei!... dar snt i mlatini care bolborosesc i-i caut picioar le, snt i pduri populate de fiine lucruri, hidoase, care se furieaz prin haine, n p i rzvrtirile tale snt groaznice i neputincioase; o neputin crud, de plumb, i conda micrile i rzvrtirile. i atunci somnul se nspimnt, i singura speran rmne spera i nfigi degetele n carne simi dureri i ncepi s plngi c visul tu nu e vis... Dar n ultima clip, o mn bun i mngie pleoapele, i o adiere nceat i nelinitete re atorii din somn dispar, aa cum au aprut, ntr-o clipit. Dispar pentru totdeauna, nici odat nu se vor mai ntoarce. Visurile nu se repet niciodat... i somnul va aluneca linit it spre ziu, va trece ca o culoare blnd prin culorile ameitoare ale zorilor, va nfrun ta molatec rsritul i va disprea ncet i netiut aa cum se dizolv un nor albicios pe ce a albastr a cerului. Zorii te mngie cu degete uoare, prima rsuflare a soarelui care s e trezete e o adiere pur, rcoroas, naiv... Dac i-ar putea zugrvi cineva chipul i tre e... O, nopi, sublime i istovitoare nopi dinaintea marilor plecri... Miezul nopii sosise tcut, aprinznd alte smocuri de stele pe cerul inundat. Parc ntrea ga lume se nfurase n giulgiul somnului. Oraul dormea linitit sub bolta nesat de pazn e jar. Poate c mai opteau uneori frunzele, mpotrivindu-se adierilor uitate, poate c se mai speriau puii n cuiburi calde, poate c se mai auzea flfitul unor aripi nevzute, dar toate erau ale nopii, toate sporeau atotputernicia linitei. Era noapte i linite: noapte linite... Era noaptea dinaintea marii plecri... Nici un cirear nu adormise. Degete calde i degete reci, strine, nfiorau coardele subi ri ascunse n sufletul lor. Emoia i asemna pe toi, ca pe nite picturi de ap, dar ct d urit o triau! Nu era numai emoie, erau i gnduri, i tresriri, i mai ales culori care tr ceau prin toate i care nvluiau totul i pe care nimeni nu le deosebea. Nimeni...? Dar undeva, n lume, exist i cel care trebuie s cunoasc ntotdeauna i ntocmai gndurile ntele unor eroi... 2

Dan alese cel mai sigur leac mpotriva propriei emoii: s triasc emoia altora. Adic s c asc pn i va cdea cartea din mn, pn cnd i va cdea capul pe pern, pn cnd i vor e. Cartea l duse n evul mediu, printre dueluri i cavalcade; era o carte pe care o m ai citise de cteva ori, era una dintre marile cri ale copilriei, i recitea cu dispera re paginile cele mai frumoase, dar fr s-i dea seama, i fr s tie cum i cnd, se pome e nfricotoare, ameninat de bezn i ghea, i trebuia s-i strng pleoapele pn la du i castelul cu oglinzi i lumini ameitoare. Maic-sa, rnit de lumina care inunda odaia, i ceru s se culce, taic-su i lu aprarea: Crezi c l poi obliga pe un om s se culce, aa cum l-ai obliga s-i rad barba? Eu tiu c dac-i ntuneric, copilul doarme. Asta-i! Aici greeti. Dan nu mai este un copil... Treaba voastr... Dac v-ai neles amndoi s-mi stricai noaptea... Dan stinse lumina i chiar n prima clip de ntuneric descoperi ideea jurnalului: un jur nal de cltorie, inut n cel mai strict secret, un jurnal cu ntmplri nostime, da...! cu

vnturile, cu certurile, cu nenelegerile care se vor ivi, un jurnal original, fr altit udini i longitudini, fr calcule i msurtori, fr denumiri latine... Iar la sfritul ex sau poate mai trziu, sau poate chiar mult mai trziu, i va aduna prietenii i le va ci ti... Ochii lui Dan se nchideau, i n faa lui se afla jurnalul, i creionul din mna lui cepea s alerge pe pagini; rnduri, rnduri despre spaime i bucurii, despre surprize i ee curi, rnduri multe pe care ntunericul grotei voia s le tearg, rnduri nclcite, ptate neric, uvoaie de cerneal neagr curgnd peste pagini... Nu cititul, cum crezuse el, ci scrisul acela i nchise pleoapele. 3

i Lucia descoperi, trziu, n prima cea a somnului, ideea jurnalului. Parc ar fi nepatineva, att de iute se nl n capul oaselor. Mintea i se limpezi ntr-o clip: cum de uita lucrul cel mai important?... Expediia avea nevoie de un secretar, de cineva care s noteze toate datele culese cu voie sau fr voie... Cine tie? Poate c vor descoperi lu cruri mult mai importante, alturi de care harta peterii va prea o copilrie... i ct de uor se pot pierde, sau ct de simplu pot fi ignorate dac nu snt judecate ca nite pri po ibile ale unui ntreg posibil! Lucia aprinse lumina. Tot chipul ei era un semn de ntrebare zugrvit din temeri i nai viti, din dorine i tresriri. Poate c niciodat lucrurile care o nconjurau i care-i cu fiecare zvcnet nu ntlniser atta puritate i frumusee. Dar totul inu o clip. Hotrr trsturile, i umbri strlucirile de aur. Sri din pat i ncepu s caute prin sertare. Mi gure, fr zgomot, fr ezitri, n sfrit, gsi tot ceea ce cuta: un caiet gros, cu scoar i un buchet de creioane colorate, culese cu chibzuin. Imediat mpri caietul. Descoperi se patru capitole mai importante: geologie... faun... flor... impresii personale. F iecrui capitol i atribui un numr egal de pagini. i pentru ca delimitarea s fie i mai p recis i orice eroare exclus, repartiz i creioanele: creionul rou geologie; creionul a bastru - fauna; creionul verde flora; creionul negru impresiile personale... da! Mai rmneau mesajele T.F.F... Vor avea loc la ultimul capitol. Dup ce puse totul ntr-un buzunar al rucsacului, Lucia stinse lumina i se lungi pe p at. Somnul era undeva departe, i poate pentru a-l atrage mai repede, pentru a-i a rta supunere, nchise ochii. Dar gndurile nu voiau s se liniteasc. Caietul cu scoare d iele le aa mereu. Creionul rou se ridica n aer ca un semn de exclamare! Apoi ca un stl p de hotar. Straturile triasice i jurasice, n disput aprig, voiau s-i dovedeasc i nt a. Se ntlniser la vrful creionului rou, i creionul alunec ncet la orizontal, i stra se nnodar la mijlocul lui, i totul se transform ntr-o balan. Care era mai greu? Care e a mai important? Balansau, balansau i Lucia fu absorbit de micarea lor i proiectat un deva n legnarea aceea lin, tocmai n clipa cnd simi c mai uitase ceva. Uitase ceva... D r nu-i mai aminti ce uitase... Legnarea straturilor era lin, ameitoare. 4

Valea e plin de ferigi i palmieri, de cedri i eucalipi. Colibri i papagali, pinguini i vulturi pleuvi i-au dat ntlnire pe marginea unei cascade albastre. Jeturi nalte, ca nite curcubeie verticale, nesc din aisberguri crenelate. O frunz uria, sau o floare, s u o arip pierdut, plutete peste ape, peste aburi i nori. Din nlimile ei privete Maria ntastica vale. Doarme? Viseaz?... Nu tie... Aripa o nal, o nal mereu, i valea e o in nsula e un punct, i punctul e o floare, o floare cu multe pleoape, un trandafir... O rsuflare ntrziat i ecranul gndurilor s-a fcut alb, iar fata cu visuri i cozi sper aps, fr s tie, pieptul nfiorat. Buzele se deschid, subire, parc ar vrea s cnte un t... dar ecranul se tulbur, la nceput valuri i pete, apoi reliefuri, i culori, i contu ruri. ntunericul e greu, e numai ntuneric... i totui snt cotloane, i grote, i caverne, i r ... Iat-i! Ptrai, proi, fr frunte, cu brae lungi, pn la glezne, aprndu-se de mon coli ct braele. mping bolovani spre intrri, i poart sub brae prjini cu vrf ascuit ene, i unii duc bee aprinse i cranii umplute cu jar. Stau fa n fa. Unii au puterea, c imea, numrul... Ceilali au cranii umplute cu jar i bee aprinse... i fiarele sar... i e a fuge, fuge prin scorburi ntunecoase, prin cotloane, prin ntuneric. Dar ntunericul se face vscos i o mpotmolete. E ntr-o mlatin care vrea s-o nghit... Dac ar putea s ochii, numai pentru o clip, totul s-ar dizolva. ip i nu poate i nici iptul nu i se aud

, i mlatina o absoarbe, fierbinte, vscoas, umed... Nu poate... Maria deschise ochii i se trezi sufocat, transpirat sub ptura care-o acoperise de to t. Azvrli ptura i cut cu privirile un obiect, un col familiar, orice lucru cunoscut ca re ar putea s-o scape de amintirea comarului. Chiar lng ea, pe noptier, ticia ceasul detepttor. Fosforul cifrelor i acelor adunau o or att de trzie nct i ddu seama c evreme. Cu minile sub cap, cu cozile desfcute i torturate, se ls furat de somnul limpe de dinspre diminea. 5

Ursu dormea afar, pe prisp. Acolo i instala patul de var: o saltea tare, de paie, cel mai sntos pat pentru un sportiv, cum l nvase un antrenor. Dar nu dormea. i rezemase l de o rani uria, n care ndesase aproape tot depozitul expediiei, i privea undeva n e. n tind, lumina nc nu se stinsese. Se uitase de cteva ori pe geam i o vzuse pe maic tot cu andrelele n mn, mpletind, mpletind mereu. Nu ndrznise s-o tulbure. Dac i-ar fi us c n-are nevoie de puloverul la care se chinuia de atta timp, ar fi mhnit-o greu. De unde gsise bani ca s cumpere ln? Era un mister pentru Ursu. Cu zece zile n urm, er a ngrozit c va trebui s plece n expediie cu un pulover vechi, ros i decolorat, care ar fi plesnit pe el. i iat c-o surprinde ntr-o sear pe maic-sa mpletind de zor, cu vechi ul pulover n faa ei. mpletea numai seara, pe furi, ca s n-o vad el. Pregtea cea mai fr moas surpriz din viaa ei. Ct de greu se stpnise Ursu! i venea s treac prin u i s aa ei. i iat-l, dou zile mai trziu, cum i se ncarc braele cu tot ceea ce poate dori u care vrea s-i petreac vacana prin muni. Absolut totul... i un pulover cum nu mai era altul n ora... Oare cnd va afla de ce i s-a dat premiul cel mare? Lumina se stinse n tind. Ursu oft. Alte gnduri l sciau. Expediia era primejdioas, sa ea s devin primejdioas. Nimeni nu cunotea regiunea, nimeni nu tia de ce s se fereasc um s se fereasc. Unii erau prudeni, ca Ionel. Alii antrenai, ca Victor. Dar ceilali?.. . Mai ales fetele? Oare vor rezista greutilor i neprevzutelor?... Maria, da... Dar L ucia? Nu era prea fragil?... Ba nu!... mai multe pericole o pndeau pe Maria. Era p rea nepstoare i ndrzneala ei putea s se transforme n impruden... i mai era Dan, mai an! Moale, fr vlag, la prima excursie din viaa lui, incapabil s se descurce ntr-o situ aie grea... Da! Maria i Dan... S nu-i scape nici o clip din ochi, mai ales n locurile slbatece i ispititoare... dar Lucia?.. Ursu ar fi vrut s-i ncordeze braele, s-i nce uterea pe care presimea c i-o va cere muntele, dar braele i alunecar i somnul l cotrop i pe el. 6

De cnd se bgase n pat, Ionel se gndea la un singur lucru: cine va fi conductorul exped iiei? i i fcea reprouri amare c nu ceruse mai de mult rspuns la aceast ntrebare. N -o cutase, ba chiar se ferise de ea... Pentru c ateptase s se decerneze mai nti Premiu l Bomb! Acesta era adevrul! Dac ar fi primit el premiul, poate c nici n-ar mai fi fo st necesar ntrebarea... Fusese prea sigur... i iat c acum se ridica amenintoare! Cine utea fi conductorul expediiei?... Ursu? Nu! Pentru prea multe motive, dar mai ales pentru c nu se gndea la aa ceva... Dan? Nici att... Fetele? Nu aveau asemenea velei ti i, mai ales, nu voiau s apar ridicole... Victor! Singurul rival... tia asta de mult vreme, i mai ales tia c Victor va fi greu de nfrnt. De aceea se aliase cu sperana Prem iului Bomb... Ionel simi cum l trec nduelile. Clocotea. Nu putea s suporte pe altcineva deasupra lu i. i nu era numai att. Ce fcuse Victor pentru expediie? Cutase o hart oarecare la un m uzeu? El se chinuise luni de zile, i duminica, i nopile, ca s construiasc aparatele T .F.F. Muncise ca un nebun, ca un bezmetic. i toat puterea i frumuseea expediiei... i m ai ales toat sigurana expediiei o constituiau aparatele T.F.F. Orice-ar spune Maria ... Ar fi o nedreptate s conduc Victor expediia. Ionel se ddu jos din pat i ncepu s se plimbe prin camer. De cteva ori se opri n faa d omelor obinute la diferite concursuri: fizic, naturale, chimie... dac ar fi fost la alt coal, ar fi luat ntotdeauna Premiul de Onoare. Totul era nedrept! Cumplita neans! ... Poate din cauza aceasta devenise mai retras, i mai invidios, i mai nchis, i mai. .. Mereu al doilea... Nu! De ast dat nu va mai accepta. El mbogise expediia cu aparate le, el trebuia s-o conduc...

Cnd se trnti din nou pe pat, Ionel scpase de chinurile ndoielii. tia ce trebuie s fac. Mai nti s-o conving pe Lucia, i pe urm s discute cu Victor... Da! Poate c Victor nici se gndea la conducerea expediiei. Poate c tocmai Victor l va propune conductorul exp ediiei... Ionel adormi imediat. Pe chipul lui se citeau visuri frumoase. 7

Victor ncremenise la fereastr. i trsese acolo scaunul lui de veghe, i, sprijinit n coa e, privea de ore ntregi stelele, fr s le vad. ncremenirea lui ascundea o violent frm Totul plecase de la hart. Dup ce o cercetase, poate a mia oar, inutil, c o avea mer eu n faa ochilor, cu toate liniile ei, se simi deodat npdit de o sumedenie de ntrebr re nu era prea mare cutezana cirearilor de a explora o peter de mult vreme neumblat i oarte puin cunoscut n regiune? Oare nu era o impruden?... Dar Victor ura aceast ntreba e. O respingea mereu: Deocamdat totul era un gnd, o dorin, nu se putea vorbi de impr uden. Oare petera rmsese aceeai pe care o nfia harta, dup atta amar de vreme?... ntrebarea cea mai chinuitoare. Cutase rspunsul n cri, n prerile profesorului i afl ici o peter procesul de eroziune nu se termin. El continu n timp, de cele mai multe o ri lent, uneori ns violent, se produc schimbri de straturi, prbuiri, transformarea uno r simple praie n lacuri i cascade subterane. Cine tie ce schimbri se petrecuser n Pet Neagr, dup atta timp? Poate c harta nu mai corespundea noilor formaii din peter. Dar cest lucru, tocmai acest lucru i atrgea pe cireari n peter: s fac o hart nou, care mai relieful peterii. Relieful nou, schimbat, poate cu totul altul, pentru ca har ta peterii s fie Harta Cirearilor. Dar era o ntrebare i mai chinuitoare: dac procesul de transformare era n toi i petera ar fi suferit o prbuire n straturi chiar cnd cirearii se aflau nuntru?... Dac prbui r petrece n faa lor, n-ar fi nici o primejdie... Dar dac se va petrece n spatele lor ... Ar nsemna s rmn ngropai de vii n adncul muntelui... Acest gnd l nelinitea pe Victor i acestui gnd i gsise, n sfrit, un rspuns. Era unu n puterea lor. S se formeze dou grupuri: unul s strbat petera, iar cellalt, paralel, asta muntelui. Unul nuntru, altul afar, cu obligaia unor comunicri telegrafice period ice, iar n caz de pericol: S.O.S. Grupul de pe coast ar da alarma i astfel salvarea celor dinuntru ar deveni cert. Victor mulumi, n gnd, lui Ionel i Luciei pentru marea lor realizare: aparatele T.F.F . Cu ele, cirearii vor fi tot timpul mpreun. Da! Era foarte limpede: toat sigurana exp ediiei sttea n formarea celor dou grupuri. i nainte de a adormi, Victor se gndi c pri cu care trebuia s discute desprirea era Ionel. 8

De pe birou dispare un creion. Creionul se ridic n aer, plutete, face cteva rotaii, a poi se aaz la locul lui. n clas se deschide ua, nu intr nimeni, dar pe catedr catalogu se deschide i o voce ngroat, pentru a nu fi recunoscut, rostete notele: "Apostolescu! Romna patru... istoria doi!... Doi! Nu i-e ruine, mgarule!"... Pompilic e nfcat zdrav pr. Se ntoarce: nimeni... Bombeul unui pantof l izbete n spate: tot nimeni. Un crlig prinde urt nasul: dar nu e nimeni n faa lui, n spatele lui, n apropierea lui. nspimn , o ia la goan, se uchete... Mo Timofte doarme. Pe geamul deschis nu ptrund dect razel e lunii. i totui, pe mas, se mic o pip. Din nevzut curgea n ea tutun. Cel mai fin tut de pip care exist n lume. Pe o farfurioar goal poposesc, una dup alta: patru, cinci, a e portocale nvelite n hrtie roie, de mtase. n somn, btrnul parc ar simi cum i se n cenele... Deschide ochii: nimeni. Adoarme iari... Ciudate, nemaipomenite ntmplri!... Toate se petrec n capul unui prichindel care rde, rde tot timpul, mai ales cu ochii. Cutia fermecat a i ajuns n buzunarul lui. Nu treb uie s spun dect trei cuvinte, s le sufle ncet n cutie, i gata! Poate s fac orice vre bine e s fii nevzut! Fiuuuuu! Un singur cuvnt... Dar care-o fi cuvntul vrjit? Tic i chinuiete mintea, i caut, i caut, dar n zadar. Cuvntul... Care-o fi cuvntul?. apele i se apropie, ochii i se subiaz, i se nchid... Dar ct de iute tresare! Deschid e ochii, i pic obrazul... poate c-ar trebui s caute un ac... N-are voie s doarm! n af e tticu, nimeni nu tie c pleac i el n expediie, nimeni. i nici nu trebuie s tie... mreasc pe cireari pn la ieirea din ora, i nc puin, o s ocoleasc pe un drum ltur

el bine, o s ias deodat n faa lor! Ce mai mutre vor face! Mai ales urcioasa, nesuferit a, scrboasa... i la nceput n-o s-i spuie c i-a dat voie tticu... O s cread c-a fugit acas!... Cum de i-a dat voie tticu?... Ce bun e mo Timofte! Credea c nu mai vine... vine... vine... Nu! Nu trebuie s adoar m. Poate c era mai bine s caute un ac... N-are voie s adoarm... S nu piard plecarea.. are-o fi cuvntul vrjit?... Ce fel de cuvnt o fi?... ntuneric?... Somn?... Moale?... Clopoei?... Clopoei?... Da! Clopoei!... acesta e cuvntul: clopoei... Ceasul detepttor o trezi cu rutate pe Maria, o trezi din somnul cel mai dulce. Dar sri imediat din pat, stinse sunetul ceasului i privi afar: zorile... n camera de alturi, Tic, prichindelul care se rzboise att de cumplit cu somnul, era cel mai fericit om de pe pmnt. Descoperise cuvntul vrjit. Somnul i visul i zugrvise pe chip fericirea neasemuit a descoperirii. Clopoeii ceasului tcuser ns, i nimeni, nimeni nu-i opti la ureche c adormise... Doar o zn frumoas se aplec i-i srut ochii. Dar zgo pailor care fugeau spre zori nu-l mai auzi... CAPITOLUL VIII 1

Toate strzile din ora, orict de ntortocheate i de nclcite ar fi fost, de oriunde ar f ornit, se strecurau toate spre oseaua principal i se revrsau toate n ea, transformnd-o astfel n singura cale de ieire din trg spre munii care se profilau n deprtri. Mai era o grl prpstioas care mpiedica celelalte strzi s prseasc oraul de capul lor, o g a trgul ca un an de cetate i peste care nu se aruncase dect un singur pod, un pod mar e, de piatr, la captul dinspre nord. Locului unde se afla podul i se spunea: "la b arier". n preajma podului se njghebaser, de-a lungul anilor; cteva csue pipernicite i e gherete de brne, toate roase de oftica vremurilor. Dac n timpul nopii bariera dorm ea somn greu, rareori tulburat de vreun scrit de care sau de claxonul vreunui camio n, de cum se iveau zorii ncepea o forfot care nu se mai termina pn la asfinit. Drumei, care cu boi, docare, biciclete, mai rar camioane sau maini de osea, crue, mai ales cr ue cu coviltirul deasupra, se scurgeau, se scurgeau ntruna spre ora. Strini sau cuno scui, oamenii i ddeau binee ntr-un fel ciudat, care se mpmntenise n toat regiunea: a i destinuiau i scopul colindei lor la ora. Cam n felul acesta se salutau oamenii la barier: Bun s-i fie ziua, cumetre! Ia, m-a trimis nevasta cu nite verdeuri... Cellalt, poate chiar cumtru, poate un strin, i ntorcea cuviincios vorba: S te-aud Domnul! C azi o s cam fie belug de psri la trg... Vreun altul poate c se cam grbea cu rspunsul: Bun s fie! Bun inima mtlu. Desear nu m mai ntorc n sat pe jos. mi iau biciclet Ei na! Parc nu tot picioarele, sracele, se chinuie la ea. Oamenii se cunoteau, mai schimbau nouti, mai trgeau o lulea, i mai fceau curaj, de... ca nainte de a intra ntr ora. Iar dac erau unii crora li se potriveau mrfurile, nu uitau s statorniceasc preur le cu care urmau s le vnd, mai trziu, la pia. Fr acel bob de taifas de la barier, oa n-ar fi intrat cu inima plin n ora. Aa se obinuiser ei. i dac se pomenea vreun necuno t, isteii se grbeau s-l ghiceasc dup mrfuri i dup port. sta-i de sub pdure, de la urlui... Ia caut-l la jambiere! i ca s se conving sau s-i conving pe ceilali, trebuia s scorneasc o singur ntrebare Din care ai? Zarzre sau caise? Eu a zice c din amndou... V-am spus eu c-i de sub pdure, de la urlui. n dimineaa plecm, isteii de la barier fur pui n grea ncurctur. Cine-o fi, bre, btrnul?... Ia uit-te-l! Eu a zice: drume, c-i ras de cu sear... Fugi, bre, ncolo! Nu vezi c poart ghete? O fi vreun controlor c prea se uit napoi... Ei na, controlor! ia-s mai diplomai. Se fac c n-au nici o treab... Bre! Eu a zice c-i un preedinte, sau cam aa ceva... Ia uite cum zgiete ochii la cire Te pricepi i tu la oameni cum cum se pricepe fiic-mea la prit... Ei na! i asta-i de laud la tine!

 Nici de laud, nici de ruine, c fiic-mii abia i-au ieit diniorii... Oamenii fcur haz. Cel cu fiica nu se ddu btut: Dup port... pare oran... Pcat c nu fumeaz. C omul se cunoate i dup cum ine igar Bre! Asta-i i mai i! Uite-te-l! Trage din lulea! Orean e! c-i prea nervos pentru btrneea lui. A zice c-i pensionar sau vreun nvt ... Ei na! Snt gata s pun mna-n foc! Din lulea trag numai dasclii. La noi n sat snt doi: nuia-i zice Petec... celuilalt Prohab. i-amndoi trag din lulea. Bre! Aici prea o potrivii... dac-o lum aa, atunci toi cei cu baston snt pompieri... Ei na! i asta ce-ar vrea s mai spun? Pi e unul la noi n sat care poart baston, unu Scurtu. Un pompier... i-a zdrelit pici orul la un foc, pe deal, i pn i-l lecuiete... Oamenii fcur iari haz, dar tot nu izbutir s afle meseria drumeului neobinuit de la ba r. Ba o bun bucat de vreme l uitar rezemat de o barac. i asta nu pentru c i-ar fi a marfa n crue sau i-ar fi adpat animalele nsetate. Altceva le atrase interesul. Pe osea apruse o ceat de tineri cum nu prea vzuser ei de multe ori, dei erau aproape toi oamen i de sub munte. Bre! ia uite, bre, ce dihnii! Parc-ar avea o sut de capete i o sut de picioare... Nu mai pe cretet s mai duc un ceaun i de picioare s le atrne nite putini i n-ai mai gsi loc de povar... Eu a zice c-s nite studeni... Parc-ar avea i lopei i securi. Ia uite, minune! Alea t uie s fie aparate de filmat sau poate ceva de gurit munii... Ei na! Studeni!... Nu vezi c nici nu li s-a dus caul de la gur i nici n-are de gnd s mijeasc tuleiele? Nite tinerei... Taci, bre, c nici tu nu te-ai pus cu zdrahonul la, care... uite-te-l!... duce-n sp ate o cas ntreag i n-a uitat nici hambaru-n ograd... Eu a zice c-s pui pe fapte mari... Prea se contreaz la drum... Las' c mi-i cunosc eu. Am mai vzut din tia. Dup juma' de kilometru ncep s scoat li iau la btaie c nu s-au dus cu trenu... Nu-i necaz... O s-i ajungem disear la l'lalt pod -o s-i cam lum cu crua. Cinci, as etri or face ei... Bre... Numa s nu te rogi tu de ei s-i ia mroaga-n spate... Eu a zice c eful nu pare a fi cel zdravn... Ei na! Atunci care e? la de merge cu lanterna la ale... Pi dac toi cei cu lanterna ar fi efi, atunci fnaragiul nostru cel blbit... Stai, bre! Vezi-l cum merge cu minile-n buzunare... i n-are dect un scule n spate... Ei, na-i-o bun! Snt i dou fete-n ceat! Fugi de-aici! S m bat Dumnezeu! Ei, nici acu' nu le vezi pletele? Uite-te-le! Ce plete, bre omule!? C aia blan e tuns curat ca bieii. -ai vzut, cumetre? Amndou loni! Eu a zice c nu-i lucru de ag. Nu se poate s nu aib ei vreo treab! Ii ncercm? i!... Dimineaa bun, domniorilor! Da-ncotro? Bun! Bun! Spre Petera Neagr... D-apoi s v in norocul! C-i drum lung pn-acolo i-nuntru nu prea se-ncumet omul... D acei acolo? Poze sau niscai esperene? Facem! Facem! i rmnei cu bine! i 'mneavoastr s v-ntoarcei sntoi... O luai tot nainte pn la pod, la cel de-al d t de piatr ca sta... i de-acolo o luai la stnga, pe-un drum pietruit, vreo paip'ce kil metri pn la Znoaga, iar de la Znoaga snt dou drumuri spre Negroaia, c noi aa i zicem ii... Cel din dreapta ocolete mult al dracului, dar e mai domol... Cel din stnga, mai piepti, duce n apte, opt kilometri acolo... Dar cui i vorbeti tu, bre, ca s-l nspimni, c oamenii au trecut de pod?... Ei na, cui?... Ce, n-am dreptul? Cam ci erau cu toii? Cinci a zice eu... Taci, bre, c erau ase... Cinci, c doar n-am chiort dintr-odat... Bre! degeaba vrei s te betegeti, da' erau ase. Unu! Cel zdravn cu hambaru-n spate, e ste?

 Este! Pe urm, la, eful cu minile-n buzunare... pe urm aia blan, care se uita la tin la un urs... pe urm oachea cu cozile pe spate... Ei na! C parc mai era una cu cozile pe piept... Stai, bre, c m-ai ncurcat!... Vas' c patru pn-acu, da? Zdrahonul, eful, fetele... i cu la care gfia, la grsuliu, care-o s-i dea sufletul pn' la pod, snt cinci? Snt! i mai era unul! Care?... Da, bre! Biatul la care inea sprncenele n sus de parc mereu ntreba ceva... ase... Ia uite-te-l! Luleaua a luat-o napoi spre ora! Ce i s-o fi ntmplat de-i foreaz aa d nt btrneile? Bre! Dar voi tii c ne-am cam ntrecut cu vorba? Ca babele de la Putinei care, cnd n-au ce face, cheam coofenele la taifas... Aa-i la drum de cnd e lumea... Bunicul, fie-i rna uoar, mi povestea el o istorie ad u drumul i cltorul... Dar v-oi spune-o seara, la ntoarcere, pe osea... Ceilali rsuflar uurai. Atunci, spre amurg, tot aici la barier, oameni buni. Apoi i ndemnar animalele, care cu bice, care cu strigte, care cu o smucitur de h, i r spre ora, parc pe urmele moului cu luleaua, pentru a-i afla ndeletnicirea. Moul era ns departe. Se grbea amarnic pentru c vzuse numai ase tineri lund calea munt i. Ce se ntmplase cu al aptelea, cel pe care-l atepta el? ... Moul se opri nehotrt n nei case cu cerdacul acoperit de ieder. 2

Ursu era mereu n frunte, obligndu-i pe ceilali s in pasul cu el. Ajunsese primul la po d. Toi oamenii care-l ntlniser pe drum l priviser crucii i-i ludar puterea: "Un fl -ar strica deloc la casa omului", gndea cte unul. ncrcat cum era, prea de trei ori ma i voinic. Vljganul i rezem rania nfricotoare de balustrada podului, i astfel, uurat de povar etenii. Po... pas! gemu Dan cu ultimele-i puteri. i fr s atepte ncuviinarea celorlali, se desctu de poveri i se ntinse pe iarb. Scoal, imprudentule! i ordon Lucia. Iarba-i ud i rece, iar corpul tu e cald i transp t... Cea mai bun combinaie pentru o dubl pneumonie perfect... Tripl, cvadrupl, sextupl, infinitupl s fie i tot nu m scol! Lucia nu se mulumi, din fericire, numai cu ndemnul verbal, l nsoi imediat de o stranic glitur. Hai, nerodule! Hai, c n-avem sanatorii n peter. Poate c s-au gndit strmoii... ncerc Dan o glum. Dar Lucia n-avea chef de glume. l m o dat, apoi l trase n sus... cu ajutorul Mariei, care-l apucase de cealalt ureche. Se apropiau de pod i ultimii doi: Victor i Ionel. i ncetiniser dinadins mersul cnd i e ceilali c se opresc. Victor era mulumit c Ionel acceptase de la bun nceput ideea de spririi grupului, considernd-o i el absolut necesar pentru securitatea expediiei. Ione , n schimb, prea cam necjit, sau poate preocupat de uri gnd cruia nu-i gsea captul. Popasul se fcu sub supravegherea foarte sever a Luciei: jumtate de or, fr nici o prelu ngire; nimeni s nu se lungeasc pe iarb; ceai fierbinte i biscuii; dou mere de cap; int rzicerea discuiilor triste. Punct! Maria, fr s-i dea seama, nclc primul punct: Sracul Ticuor! Mai bine-l luam i pe el... Atunci ar fi trebuit s ateptm ora deschiderii magazinelor, o ntrerupse Ionel. Maria nu nelese unde bate Ionel. Ca s facem o provizie bun de biberoane... Zu! schimb Maria tonul. Eu cred c ie i-ar fi ajutat foarte mult... De data asta, Ionel nu tia unde intete Maria: Biberoanele?... ntreb el ofensat. Nuuuu... Tic! El i-ar fi ajutat. Dup ce i-ai fi dat rania, poate c te-ar mai fi luat din cnd n cnd n spate. Ha, ha, ha! fcu Ionel strmbndu-i faa. Ce spirit! Pcat c n-a adus Dan cu el praful de

pinat... Cine i-a spus c-i un spirit? Lucia, ncredinat pe deplin c ultimul punct va trebui scos din orice program de popas , opri cearta tradiional printr-o veste, la urma urmei nu prea vesel: Mai avei cinci minute! Numai cinci minute?! se prefcu Dan foarte mirat. stora nu le-ar ajunge nici cinci s ecole ca s-i termine sfada... Pn i Lucia schi un zmbet, dar nu uit s rectifice cu un aer sever: Cinci minute pn la plecare! Leneilor! Poate c n-ar strica s le folosim mai bine, spuse Dan. De pild... s mai mbucm ceva. At drum n fa... Trei bucele de zahr fiecruia i... Fcu o pauz forat ca s-l ae pe Dan. i? se interes cam bnuitor cel flmnd... i... calorii din surs direct, l potoli Lucia. Drag Lucia, te-a ruga s hrneti cu mai mult lumin un biet netot. Stau prost cu inteli ... Probabil... oft ea. Lumin ai vrut, lumin vei avea. Poi s te tot saturi de razele soar elui. i dac-ai fi asemeni Lycossei de Narbona, nu te-ai hrni dect cu soare... Dac ar avea inima neagr... ndrzni Dan. Nu! l opri Lucia. E o arahnid celebr. Are pntecele negru: tarantula cu pntecele negru Nu inima... M gndeam c ar fi putut semna cu tine... Lucia l privea aproape admirativ, dar Dan n-o vedea; i plimba privirile temtoare pe cmpia larg. Complet echipai, Ursu i Victor se apropiar de grupul certreilor. Ne-am interesat la un cltor, i ntiina Victor. O lum pe drumul din stnga. Pn la Z a e dreapt. Acolo iar vom ntreba. Cale dreapt?! spuse Dan ngheboat de greutatea raniei. Mam drag! dac ar trece un tune rin dealurile astea idioate, a zice i eu c-i cale dreapt. i cam ct e pn la Znoga? Vreo cinsprezece kilometri, l liniti Ursu, nainte de a pi n fruntea grupului. Ct!?! se nspimnt Dan, i czu jos, frnt, de parc strbtuse cei cincisprezece kil lat la lipsa mea de curaj! Dac a fi avut curajul s-i dau eu primul, lui Ursu, poveri le... aa cum mi-a trecut prin cap de la nceput... Acum m-am convins, Ionel... Eti f oarte curajos! Haide, nu te mai tngui! l mboldi Maria. Pot s te mai ajut i eu. Ce vrei s-i duc? Asta m apas cel mai greu... rspunse Dan artndu-i un obiect. L-am uitat asear n buzun E cel mai bun brici de frizerie. Mam drag, o singur scpare mai am... tiu eu ce vrei s spui, l imit Maria: "S-l folosesc la gtlejul meu"... Mam drag, ce perspicacitate! N-ai nimerit-o! Nu. Dac pleac Petrchescu la vntoare, r ... Adic vrei s napoiezi briciul lui Petrchescu? l lu Maria n serios. Tot n-ai nimerit-o... El e singurul client al frizerului. D, Doamne, s plece! Dan i Maria ncheiau irul. Primul cuta din rsputeri s-i potriveasc pasul dup ritmul e c al fetei cu pr de crbune. i tocmai cnd reui isprava, Maria se opri pentru a rde n vo e. Merit! se nfurie Dan. La bancurile mele se rde cu ntrziere... Nu vrei s mai faci ceva provizii? Iart-m, Dan. Nu m gndeam la bancul tu. M gndeam la Higiena. Mi-a povestit tata, ntr ar, despre Figaro. l simpatizeaz teribil... D-aia se rade acas... Nu, Maria, nu rde... De cte ori nu i-am reproat tatii c i-a ale meseria asta tmpit. i mereu mi-a rspuns c i-ar alege-o i a doua oar. i-a fcut el u e filozofie. Zice c un om cnd se rade i leapd o parte din tristee sau de suprare, c eva minute dup ce-i rade barba se uit la lume mai senin i i se pare viaa mai proaspt. spune el... i i nchipuie c e un fel de apostol al veseliei i-al bunei dispoziii... Da eu cred c toat filozofia lui e o scuz n care a nceput s cread... Dan i potrivise temeinic pasul dup Maria. Criza, care la un moment dat l sufoca, dis pruse ca prin farmec. Amndoi mergeau voinicete. Urcau nite dmburi domoale. Calea trece a prin crnguri de alun cotropite de tot felul de psruici. ncetul cu ncetul, uitar amnd i gndurile de-acas. i subjugase melodia aceea a dimineii pe care o cnta tot crngul. Ma

ia nchidea din cnd n cnd ochii pentru a-i imagina o orchestr ciudat, compus din mii d nstrumente: psri i frunze, care se supuneau unui dirijor nevzut. Se vedea cum i mic, i, cpoarele, toate odat: la stnga, la dreapta, sus, jos, mii de psruici n fracuri i r ii de sear, ca rndunelele i graurii, i milioane, milioane de frunze, vibrnd toate n ac elai ritm. Dar de ce inut de sear?... Era cristal i diminea... Dan o ocoli pe Maria, tcut, respectndu-i visarea. Se simea n form. Chiar grbi pasul iajunse din urm pe Lucia i pe Ionel. Ei, inventatorule! Aha!... V-ai pus capul la priz solar...? S nu nimerii n vreo pat cu inferioarele n vreo groap... i trecu mai departe, tot cu capul ascuns ntre umeri, pentru a nu tulbura contactele inteligenei. Ionel i Lucia l privir n treact. i preocupa prea mult o anumit problem pentru a mai f teni la ce se ntmpl n jurul lor. Zu, Lucia... relu Ionel. M-au trecut nduelile tot gndindu-m la eventualitatea asta, lt soluie nu exist! E inutil s-i mai bai i tu capul. Absolut totul e pentru aceast so ! Cu Victor ai discutat? ntreb Lucia ngrijorat. Am discutat, rspunse Ionel fr ezitare. Am vrut s vorbesc mai nti cu tine, dar nu tiu m s-a fcut... Nu trebuie s te scuzi. Spune mai bine ce crede Victor. Sau vrei s-l ntreb eu...? Nu-i nevoie, Lucia. Victor are exact aceeai prere. Mi-a dat imediat dreptate... i eu cred c e singura soluie, Ionel. Cu ct m gndesc, cu att m conving mai tare. Ai ate! Numai desprindu-ne n dou grupuri putem asigura succesul expediiei, sau, n cel mai ru caz, ntoarcerea tuturor acas. Zu, Ionel! Merii toate felicitrile... Las, Lucia... se apr Ionel. Nu e cazul s faci caz de ideea asta. Oricine putea s-o d escopere. n clipa de fa, ideea nu mai este a mea. E a noastr, a tuturor: Totui... Nu. Lucia! spuse Ionel sentenios. E ideea tuturor, aa cum aparatele au devenit ale noastre, ale tuturor. Gata! Mai bine s ne gndim la alte probleme, nc nerezolvate. C um s facem cu alegerea conductorului expediiei? Ca s fiu sincer, i mrturisi Lucia, m-am gndit foarte mult la Victor. Eu m gndeam c eful expediiei trebuie s fie... cineva cu preocupri tiinifice, cu... Exact! ntri Lucia. i n plus, Victor are darul de a convinge i de a te face s te simi cum eti... Dar acum m gndesc c ai putea s fii i tu. Ideea asta a ta e extraordinar... Ionel! Acum mi se pare simpl: n loc de un grup, dou: unul n peter, altul n afar; leg ermanent prin telegraf... Oul lui Columb! Dar eu cred c face mai mult dect o mie de aparate tefefe... Iar ncepi s exagerezi? Te rog s faci abstracie de mine, ba chiar i ordon! Stai, c nc nu eti ef, rse Lucia. i mai e ceva care mi d ghes s te propun. Zu, Io ace c nu-i mai dai ifose. Uite, chiar acum m duc s vorbesc cu Victor. Protestele lui Ionel nu mai avur puterea s-o opreasc pe Lucia. Ba chiar i iuir paii. I n cteva minute l ajunse pe Victor. Dei obosit de alergtur, cu respiraia cam neregulat buti s in pasul cu el. i ncetini i Ursu mersul, i deodat se pomenir toi trei altu Am o idee! spuse brusc Lucia. Numai una? se prefcu Ursu posomort. Una i bun! accentua Lucia. Ce-ai zice dac l-a propune pe Ionel eful expediiei? Ursu se pomeni c fluier a uimire, i poate pentru prima dat n viaa lui cut privirile L ei: E o chestie de-a lui Dan... fr praful la? N-am vreme de glume! l repezi Lucia. Am fost ct se poate de serioas... Atunci mai bine l-am fi luat pe Tic cu noi! se nfurie Ursu. Ca s fac o contrapropun ere n acelai stil... i-am spus c nu glumesc! Adic a putea s te propun i pe tine... i revrs Ursu tot nduful. n orice caz nu un... urs, se enerv Lucia. Tare-mi sttea pe limb alt cuvnt... i de ce rezi dumneata c un om nu se poate schimba? N-am spus aa ceva, se apr Ursu. Un om sigur c se poate schimba, dar Ionel e nc un cop l. Copilul mamei... Ca s-l potoleasc, sau pentru c nu mai putea rbda atta mpotrivire, Lucia explod. Dar ex lozia ei, tuntoare i nentrerupt, era totui foarte logic: vorbi despre aparatele lui Io

nel, despre ideea explorrii peterii n dou grupuri, gsit de Ionel, despre modestia lui. .. "M-a obligat s nu spun nimnui c el a venit cu ideea despririi"... i n concluzie: Eu cred c am putea s-l alegem ef... ca o rsplat, ca o ncercare, ca o recunoatere, te n ea ntr-o suflare. Victor nu spuse nimic, nu-i scp nici mcar un gest, care ar fi putut s-i trdeze gnduril e. Numai cnd l vzu pe Ursu ncruntndu-se i gata s urle, interveni categoric: Stai! N-ai nici un drept s te amesteci] Ba am! Am o mie de drepturi, nu unul! i nici nu e vorba de drept! Se poate, spuse Victor. De aceea: te rog! Ursu nu mai zise nimic. Dar ni de lng ei i se ls purtat pn n deprtare de pai fu Lucia i ceru lui Victor lmuriri, dar Victor i rspunse ridicnd neputincios din umeri. Nu-l mai neleg pe Ursu, se plnse fata. De cnd s-a fcut att de ranchiunos?... i de ce . i nici pe tine nu prea te neleg, Victor. Altdat te-ar fi bucurat asemenea veti, mai ales atitudinea lui Ionel... N-a fi sincer dac i-a spune c snt bucuros... dar snt de acord s facem o ncercare.. Lucia era i intrigat i nedumerit: Dumnezeu s v neleag... Totui... mi pare bine c eti sincer cu mine, Victor. i m o eu la fel. Nu mi-a fi nchipuit c o problem de efie poate tulbura un om n asemenea hal ... Nici eu nu mi-a fi nchipuit! rspunse sec Victor. Lucia ncetini anume pasul pentru a-i da a nelege lui Victor c i-a spus tot ceea ce av ea s-i spun. i ct de bucuroas fusese cu ctva timp nainte! O durea inima, fizic. Tocmai Victor i Ursu! Oamenii cei mai... Uuuuh! Victor l ajunse pe Ursu, sau poate Ursu se lsase ajuns. Mult vreme merser cot la cot , mui, fr s se priveasc. Nu vedeau nimic, nici n dreapta, nici n stnga. Mergeau cu ca plecat, nu se uitau dect la drumul pe care clcau paii lor. Tristeea i amrciunea i as pe amndoi. i deodat neleser c se ndeprtaser prea mult de ceilali. Nu se mai zre a lor Se oprir amndoi i abia atunci Ursu ddu fru liber mniei care clocotea n el: Cum poi s tolerezi asta? E o mielie! Nu tiu, Ursule, dar nu vreau s greesc. Poate c Ionel crede sincer c e ideea lui... Ionel!! i relu Ursu atacul. O mie de frunze dac-ai amesteca, i printre ele ase de-ale noastre, Ionel i le-ar alege n trei secunde. tii tu bine ce crede... tii tu ce vrea ... Ursule! Ce se poate ntmpla cu cineva care ajunge conductor, fr s merite? Eu cred c u posibiliti... Una singur! se opuse Ursu. S fie aruncat jos! Ce ru mi pare c nu te-ai linitit! spuse Victor cu toat sinceritatea. Mi-ai fost de ma re folos. Nu pot, Victor, dar... uite! i jur c o s ncerc. i-am spus c snt dou posibiliti, Ursule. Poate chiar trei: ori va ajunge s merite cu vrat conducerea... ori i va da seama c n-o merit... ori vor nelege alii c n-o merit red eu... Adic tu accepi?! se nspimnt Ursu. Da! F-m s neleg mai bine, te rog. Mi s-a nnegrit capul... Nu tiu ce am... Uite ce cred eu!... Ionel ine mori s fie ales conductorul expediiei. Poate c asta inde bine, poate c-l va schimba, cum crede Lucia. De unde tim noi c efia asta, pe ca re o dorete atta, nu-l va deschide, nu-l va nclzi, nu-l va apropia de noi?... S-ar p utea s fie i pe dos... dar eu cred c orice s-ar ntmpla, va fi spre binele tuturor, nu numai al lui Ionel. Acum nelegi? Nu! Eu a da dracului toat povestea asta, Ursule. Zu c lund-o aa ca problem n-are absolut ci o importan. Oricum, vom veghea toi la bunul mers al expediiei. ef, neef, nu conteaz Nimeni nu poate impune idioenii... M gndesc numai la Ionel... Poate c-i va prinde f oarte bine experiena... Adic tu nu-l urti deloc? Nici mcar nu-l dis... Nu! i jur, Ursule... Doar simt c m doare ceva. Att. A vrea s fie un biat bun, ca ti au ca Dan... Ursu se nduioa ntr-o clip: Iart-m, Victor... i mulumesc.

n fund se zrea Znoaga. CAPITOLUL IX 1

La podul de piatr, la cel de al doilea pod, stteau abtute dou fiine. Fiecare la un ca pt al podului. Doamne! cum li se mai asemna soarta! Amndou erau triste, nenorocite, izgonite... ngulic fusese gonit de nenumrate ori, cu rutate, de stpnul lui. i nu o d raser pe la ureche pietre veritabile. Bineneles, celul tia c dac stpnul lui ar fi v orice pre s-l ocheasc, nu i-ar fi scpat nici vrful cozii, nici cea de a treia bulin ca enie de pe urechea dreapt. Cine cunotea mai bine dect el tirul infailibil al marelu i maestru!... Dar, oricum, s azvrle dup el! Asemenea insult nu mai primise, ehehehei ! de cnd! Iar Tic... Povestea lui e bine cunoscut. De fapt, cnd mo Timofte ajunsese la casa c u cerdac i ieder, prichindelul era sculat, mbrcat, nfuriat, distrus i nenorocit. Altru ist din fire, cut imediat un ap ispitor, i prndu-i-se lui c ngulic seamn ntruc at, i revrs nduful asupra lui: De ce n-a dat alarma? De ce n-a fugrit cocoul pe sub ge muri ca s-i aud cucurigul? De ce n-a provocat motanul la btaie, ca s ias trboi chiar l ivirea zorilor? De ce n-a avut curajul s sar pe geam i s-i latre la ureche, c doar g eamul fusese deschis toat noaptea? De ce a tinuit plecarea Mariei?... De ce? De ce ?... Celul, sracul, nu mai tia ce s cread. De cte ori fcea asemenea fapte era pedepsi fr mil, chiar de cel care-l jignea acum. Ce vin avea el dac stpnu-su rsturnase toate eiurile fr s-l ntiineze? Prichindelul foarte ciufulit simea protestele grave ale celului, dar nu voia deloc s le accepte. De-aceea trecu la pedepse i nu uit s-i laude indulgena, pentru c n loc zece pedepse, ct ar fi meritat, celul primi una singur: s rmn acas!... Mai bine moar gndi javra nenorocit, i folosi un ntreg cortegiu de sisteme, nvate tot de la stpnul pentru a-l ndupleca: se tngui, se lingui, se gudur, se prefcu nepstor, vesel, temerar e or, se repezi la el. n zadar. Ba se alese i cu cteva insulte dureros de vulgare. Nurmnea s fac altceva dect ceea ce fcuse i stpnul: se gudur pe lng mo Timofte, ca casei. i primi drept rspuns un semn din ochi, un semn de complicitate care-l liniti ntr-o secund. Se duse imediat n cuc i se aez grav, cu botul pe labe. Iar cnd Tic se de mo Timofte i porni n goan pe urmele cirearilor, iei frumos din cuc, iei frumos pe t, adic i scoase numai capul, frumos, i privi dup stpnul lui. Cnd crezu c a ajuns d e departe: dup el! Presto! Prima greeal a lui ngulic fu aceea c, n loc s se strecoare pe lng garduri, mergea mijlocul drumului. Tic l zri imediat, l batjocori bine i-l alung. A doua greeal o fcu osea. Dei mergea prin an, pentru c se nvase minte, n momentul cnd auzi un zgomot n , i nl curios capul i-i vzu stpnul ntins ct era de lung n praful drumului. Crez va grav, alerg repede acolo spre ajutor. Tic se mpiedicase de o piatr i czuse, el car e putea s alerge prin cea mai deas pdure fr s ating creanga unui copac. i mai era i rtor! Chiar cu piatra care-l trntise arunc n ngulic. A treia greeal o fcu la barier igodii scrboase ncercar s se grozveasc fa de el, adic l ncolir cu gndul de a-i na, i el n-avea alt aprare dect s bage zzanie ntre ele. i ncepu o btlie ntre javr arier cum nu se mai pomenise. Tic azvrli cu pietre a doua oar, dar aici mai exista o scuz: poate c ochise n lupttori, nu n arbitru. Insultele i erau ns adresate lui i les acel: "Huuuuuoooo! javr mizerabil! Acas, n cuc, mgarule!" nu era pentru btui, p btuii, n mod sigur, nu aveau cas, sau dac aveau cas nu aveau cuc... i i s-au mai n a mizerii grele, dar tot a ajuns pn la urm la al doilea pod. Aici tristeea, jalea i mila se npustiser toate asupra prichindelului. Nu mai era nev oie de nici o vorb, de nici un gest. Celul l simi imediat. ntr-o clipit fu lng el. D dat, stpnul su se ls cotropit de altruismul cel bun: Ce facem acum, rule, ncpnatule? Pe unde-o apucm? La dreapta, la stnga? Unde? Se uit i ombi cu priviri nesigure spre un stlp cam nesigur, care ncremenise cu braele inse. Mic i el capul, a nedumerire, ca stpnu-su. ngulic nu era chiar ntruchiparea i pentru ntreg neamul canin. Avea multe caliti, mai ales inteligena lui, ntr-adevr fr al, n schimb i lipsea aproape cu desvrire mirosul; nu i-l antrenase niciodat, conside -l prea comun i prea specific cinesc. Prichindelul l acceptase ns aa, de la nceput, i ci nu-i reproase defectul... aiurea! defect!

 Ce ne facem, ombi? Nu vezi c nu-i nimeni s ne ajute? ombi se deghiza totui pentru cteva clipe n cine poliist, dar numai de form, ca s nu ead c n-ar fi interesat n gsirea drumului bun, pentru c mirosul lui avea doar trei di recii: motanul, mncarea i Tic. Ei! Ai gsit ceva? l ntreb nerbdtor Tic. Mutra celului era att de dezolat, nct ciufuliciul nu mai insista. i cum stteau amndo captul podului, abtui i nenorocii ca nite ceretori de mult vreme nemiluii, deodat c se aude un zgomot n deprtare. ntr-adevr, n zare, se vedea ceva: un nor de praf. Dup reo cinci minute de groaznic ateptare se zri i crua, iar dup alte cinci minute crua ri lng ei. Bun ziua! spuse Tic, nsoindu-i vorbele cu un gest foarte politicos. Nu tii dumneavoas r ce drum duce la Petera Neagr? Nu cumva vrei s mergi acolo? l ntreb la rndul su moneagul din cru. Pi acolo-i de Hai, suie-te, suie aici, s te duc la ora, c te-o fi cutnd mum-ta cu toi vecinii. Hai, hai! Putiul o sfecli, timp de o clip, pentru c imediat i veni ideea salvatoare: Cum o s m duc la peter?... Nuuuuu! Am pus rmag cu fonfitul de vru-meu, pe trei kil ise i pe doi pumni. Eu am zis c-i drumul din dreapta, el zice c-i l din stnga... Ai cam ctigat, spuse moul destul de mirat de amnuntele pe care i le ddea prichindelul M ginrelule! Nu cumva.... Nu, moule! se grbi Tic. Da' de unde!... Vas' c o iau prin dreapta... Mulumesc... Suie-te, bre, n cru, i hai acas, n-auzi? Aud foarte bine! i rspunse Tic ndeprtndu-se. Dar n-am s m ntorc de dragul matale n , crezi c tata e att de rutcios ca matale? Du-te sntos, pezevenchiule! l afurisi moul n felul lui, i un zmbet i miji sub musta Dar o iau pe drumul din stnga! i mai spuse prichindelul i apoi i art limba. Nu limba l supr pe moneag, ci faptul c putiul i mirosise minciuna. Da' cin' te-a fcut, bre, aa de iste? Ia uite, domnule! Apoi abia acum am aflat drumul adevrat, se crezu dator Tic s-i rspund moului i-o lu drumul din stnga. 2

Znoaga era o scobitur adnc i prpstioas, ca o coaj de ou, nconjurat de stnci pleu e, precum constatase Ionel. Iar dup calculele Luciei, altitudinea buzelor stncoase i a platourilor din jur se apropia de 1200 de metri. Era altitudinea la care se ntl neau frete fagii i brazii. Ca i brazii, fagii din prile Znoagei erau nali i drepi le dispuse simetric. Numai culoarea alb a scoarei, culoarea norilor de diminea, i fru nziul lat i deosebeau de brazi. Cirearii poposir ntr-un lumini cu iarb mtsoas. Acolo i lsar poverile, acolo prn lugat, gtit la repezeal din alimente reci, dar pe care foamea i iueala celor dou gospo dine l ridicaser la rangul de rafinament gastronomic. n apropiere se auzea susurul u nui pria; termosurile se umplur repede i se golir i mai repede, i iar se umplur, dar st dat pentru a se filtra i a se gusta cu pictura de ctre Lucia i Ionel, care trgeau ici elasticul unei savante dispute tiinifice. Fiecare trgea, ct putea, de captul su, a c pn la urm apa deveni "feruginoas-gazoas", pentru a-i mulumi pe amndoi. ncntai de marea lor descoperire tiinific, dar mai ncntai de atitudinea pe care-o avu fa de descoperire, o buser cu plcere nebun, ndestulai, foarte obosii, cirearii se iarb, dup ce, bineneles, desfcuser i aezaser pturile sub privirile de Argus ale Lu hna era absolut obligatorie, ca orice lucru foarte plcut. Un ceas i jumtate nimeni n-avea voie s se mite de pe ptur, dar nici n-avea voie s mai rmn p secund dup semn ului detepttor... cruia Dan i i pusese gnd ru. Nimeni nu crcni mpotriva regulamentul numai Ursu prea puintel nelinitit. Aceasta era impresia Luciei, care hotr n sinea ei l supravegheze foarte strict. i era team s nu prseasc pe furi poiana. Din fericire, Ur u i aez ptura chiar pe marginea Znoagei, i astfel Lucia rsufl uurat. Ca s prsea trebuit s sar peste ceilali, ceea ce, fr ndoial, ar fi atras atenia cuiva. Alt cale adare nu avea, pentru c n partea cealalt zcea, nendurtoare prpastia. Mai trziu, Lucia se blestem amarnic c nu urmrise niciodat acrobaiile lui Ursu, celebre n tot oraul. De unde s tie ea c dou cluburi sportive trimiseser emisari n orel pen "culege" pe campionul colar de gimnastic? Trecuser doar cteva minute de la semnalul

de odihn general i obligatorie, i Lucia, hotrndu-se s-i cear un sfat lui Ursu, de f rnd s se conving c e la locul lui, nu mai vzu dect ptura pe buza prpastiei. Spaima o aliza cteva clipe... Nu cumva?... Aceast ezitare i fu fatal. Cnd se duse apoi cu Vict or la locul cu pricina pentru a privi mprejurimile i strfundurile, nu mai zri nimic, nici urm de Ursu. Pcat... i opti Victor. Am fi asistat la un spectacol extraordinar... Ce vrei s spui? Nu l-ai vzut niciodat pe Ursu fcnd exerciii la bar sau trapez? Nu! i-mi pare foarte ru... dac e aa cum vrei s se subneleag... Eu cred c Znoaga asta n-a vzut de cnd e ea, nici pe vremea maimuelor, dac au existat reodat pe aici, o mai grozav demonstraie de acrobaie. Lucia era ct pe-aci c caute dovezi sau argumente pro sau contra existenei antropoid elor, dar i aminti c abia a nceput programul de odihn obligatorie, i mai ales c e res sabil cu ndeplinirea programului. Victor nu exagerase deloc cnd imaginase spectacolul acrobatic al lui Ursu. Vljganul i fcuse planul de evadare n timp ce-i potrivea ptura i nu cuta dect un moment de r care l provocase el, aruncnd o pietricic undeva lng Lucia i oblignd-o s caute mirat iarb. Nu-i trebuia mai mult. Se mpinsese, ncet, fr zgomot spre buza prpastiei, i n vrful piciorului drept ntr-un ciot de pe margine i... dispruse n prpastie. Exact n cl pita cnd toat greutatea corpului se lsase n vrful agat de ciot, prinsese cu braul st unchiul unui brad, iar cnd piciorul drept se eliberase din ciot i corpul ncepuse s co boare ncet, atrnat n puterea de cteva clipe a braului stng, piciorul odihnit ntlnise talp creanga pe care o cuta. Ursu rsuflase uurat. Tot greul fusese trecut. i nc fr s dat alarma! Restul era un joc de copil. i fcuse vnt i se prinsese de creanga altui b rad, srise apoi n altul, apoi n altul, i iari, pn ajunsese n partea cealalt a Znoa r n clipa cnd Lucia i Victor se opriser pe ptura lui. Nici unul nu vzuse semnalul de d esprire fcut de Ursu de pe marginea cealalt a Znoagei, pentru c numai acolo nu se uita u. l cutau pe muchia cea mare, printre brazii de pe coasta abrupt, printre ierburil e i bolovanii din vale, dar n faa lor, peste prpastie, la vreo treizeci de metri depr tare, nu-i nchipuiau c poate s fie. Dup ce mai flfi o dat din mn spre locul de popas, Ursu porni n recunoatere. i lu puncte de reper, ca s evite orice ntrziere la ntoarcere, apoi dibui o crruie de mult v eme neumblat, precum dovedeau iarba i florile care se lfiau n mijlocul ei. Foarte cap ricioas i nestatornic, potecua l amei cu ocolurile ei. Cum ntlnea un fir de ap pe ca n copil l-ar fi srit, cum fcea un ocol de vreo douzeci, treizeci de metri; la orice col de stnc ieit afar printre copaci, alt ocol lbrat; se ntlnea cu un dmb care pu cat din dou, trei salturi, iar cotea speriat pe la poalele lui. i Dan ar fi dispreui t o asemenea potec. Argumentul prndu-i-se hotrtor, prsi poteca mofturoas lund-o deul la vale. Drumul ales de Ursu, la nceput uor, ca o suprapunere de mici platouri, un fel de t repte late i blnde, deveni, pe msur ce cobora, un adevrat chin. Arborii, bolovanii, su iurile i coborurile neateptate, priaele, crpturile nenumrate, toate deveneau obst e, care nu-l lsau nici o clip s rsufle n voie. Mai c ncepea s regrete abandonarea c Oare de cnd nu mai clcase picior de om prin acele locuri?... ntrebarea l trezi pe U rsu. Pn atunci nu-l preocupase nimic altceva dect naintarea lui, nu cutase nimic altc eva dect locuri sigure n care s poat pune piciorul i puncte de sprijin pentru brae. C ls privirile s alerge n voie se minun de frumuseea i bogia peisajului. Parc era o re culorile i miresmele florilor, i sub scoara de frunze uscate roiau tot felul de gngnii multicolore. Fr s stea pe gnduri, culese cele mai frumoase i mai neobinuite f i despri de frunziul uscat cteva gngnii ciudate, cum nu mai vzuse pn atunci. Mai a ac uria, cu coli ct degetul i cu un corn n mijlocul lor. Tot culegnd "podoabele" cu oia s-o mbuneze pe Lucia, la ntoarcere, Ursu se pomeni deodat n faa unei crrui. Abia s deosebea printre ierburi i bolovani. Era crruia pe care-o prsise. ntlnirea neateptat i, i strecur n suflet o und de duioie. Parc ar fi regsit un vechi prieten. i continu l pe crruie la vale, i fusese inspirat apucnd noul drum, pentru c ntlni la un cot o a merare de stnci care-i furniz n cteva minute o adevrat colecie de roci. Gata! Nu-i ma ra team de Lucia! Cu bogiile pe care le avea n buzunare i-n mini putea s-i cumpere to libertile... sau evadrile. Mai rmnea s fac o ultim recunoatere de jur mprejurul re pe urm putea s se ntoarc la Znoaga. De mult vreme cuta Ursu copacul care s-i nlesneasc recunoaterea. l gsi ntr-un lumini

departe de locul de popas. Era un fag uria care-i ntrecea toi frnii dimprejur. Nici n ddu seama cnd ajunse n vrful lui. i roti ncet ochii: nu afla n toat regiunea un loc un pentru recunoatere. Apoi ncepu, meticulos, atent, ncordat, fr grab, s cerceteze pun tele cardinale. Spre nord se ridica bariera munilor: stnci pleuve sau mpdurite, coli ca nite crenele, heburi ncordate ale unor gigani plumburii. Undeva, la poalele unui con uria, trebui a s fie intrarea n peter. "Cel mult zece kilometri", gndi Ursu. Retrgndu-i privirile muni, descoperi, la vreo doi kilometri de locul unde se afla, o scobitur ca o cora bie. Era Znoaga. Locul de popas nu se desluea bine din cauza arborilor care-l acope reau ca o pavz. La dreapta i la stnga, pdurea era att de deas, nct nu se putea deose mic. Numai copaci, copaci, copaci. Doar undeva n zare, spre dreapta, cercetaul ghi ci, urmrind nesigurana reliefului, o vale adnc i deci existena unei ape. i ntipri b cia, apoi ndrept privirile spre vale, spre regiunea pe care o strbtuser cirearii. Vale se vedea ca-n palm, pn la al doilea pod de piatr, pe care mai degrab l ghici dect l Se vedea i panglica erpuitoare a drumului, alturi de panglica argintie a apei i crare a care urca la Znoaga... Cercetaul i ncorda subit privirile. Parc zrise un punct pe drumul care urca la Znoaga. Era un punct mictor, parc nainta o gnganie. "Un cltor", gndi el, dar nici nu-i term c tresri din nou. n urma punctului mictor parc se mai zrea un punctule, tot mictor. m se strecoar n el o nelinite stranie. i ncorda aprig privirile, fixndu-le asupra celo dou puncte. Mai bine de un minut nu-i dezlipi ochii de pe ele. Poate c a sosit timpul s se afle c, n privina vederii, Ursu era un adevrat fenomen. Pr ofesorul de astronomie i-o ncercase ntr-o noapte, punndu-l s descopere, aa cum fac ar abii, vestita stea Alcoor, lng Mizar, la ndoitura oitei Carului Mare. Numai respectu l fa de pedagog l oprise pe Ursu s rd: steaua se vedea foarte limpede. Cea de a doua ncercare se fcuse dup un adevrat ritual. Trebuia s descopere, n Crucea Nordului, la ca ul unui cadrilater care o cuprindea i pe Deneb, cea mai frumoas stea din Lebda, o s tea foarte mic, numit 61 Lebda, una dintre cele mai apropiate de sistemul solar. O deosebise i pe aceasta, fr nici o greutate. ncercarea se sfrise prin descoperirea unei alte celebriti a firmamentului, supermobila Mira Cetti, aflat atunci ntre poziia a as ea i a aptea. Profesorul rmsese de-a dreptul uluit: ntr-adevr, vederea lui Ursu era cu totul ieit din comun. Puini muritori se puteau luda cu o astfel de vedere. Cercetaul i obosi ochii pn la lacrimi i ceea ce zri i se pru de o mie de ori mai grav ai important dect faptul c descoperise ntr-o singur noapte cele mai celebre podoabe ale lumii stelare. Gonit de descoperirea de ultim clip, Ursu ajunse ntr-o suflare la Znoaga. Prsiii se sc laser doar de cteva minute i se constituiser imediat ntr-un tribunal imparial i sever. O clip s mai fi ntrziat i pedeapsa ar fi fost hotrt n contumacie. I se ddu dreptul e... i Ursu ncepu s scoat din buzunare, din cutii i cutiue, tot ceea ce adunase n cutr ierul su. Nu rosti nici un cuvnt. Numai energia i ndrtnicia Luciei opri o aprig ncie apropierea tezaurului adus de evadat. Spiritele se linitir repede, fuga lui Ursu fu uitat, sau poate trecut sub tcere, ba se pomeni i cu cteva elogii, hai s zicem: lau de, i parc recunoscuse i vocea Luciei... Atmosfera fiindu-i prielnic, Ursu ndrzni s ce r o porie suplimentar de hran. Nu mai poi rbda? l ntreb Lucia cu destul bunvoin n glas. Nici o secund! supralicita el. Dac ai ti ct m-am chinuit pn am gsit rocile! Am scob nele, zu... i floarea aia albastr ca un clopoel... Era s-mi rup gtul... Lucia se vzu nevoit s cedeze struinelor i-i scoase, din rania pe care tot el o purta, n pacheel cu hran rece. l-l ddu cu inima ndoit, dar i-l ddu... Poate mai gseti unul... Gata! se ncpn Lucia. Era un "gata!" definitiv i Ursu se retrase. Dar mai era Maria! Tocmai se oprise n faa lui. Mie ce mi-ai adus? l judec ea. Era jale! Nu oprise nimic pentru Maria. Tot ceea ce culesese se afla pe ptura din faa Luciei. Cut n buzunare, dar nu gsi nimic. Nici o pietricic, nici o frunzuli... Nu mi-ai adus nimic... se ntrist Maria. Ursu reveni ca prin farmec. Chiar se nvior: i-am adus ceva! Ce? Unde e? Arat! D-mi!

 Acum nu pot... i fcu el cu ochiul. Ateapt pn desear... Cam pe la asfinit... Ahaaaa! Te-am priceput... Nu vrei s recunoti c m-ai uitat... i-i nchipui c pn dese i ceva n drum... Nu m-am ateptat la asta, nesuferitule! Zu, Maria... Dac-i spun... Crede-m... Nu te cred! Nu te mai cred! Atunci... Te rog s-mi dai ceva de mncare... Poate i-a mai rmas... Maria rmase cu gura cscat. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat: Eti nebun?!... Sau poate n-ai mncat? Sau cine tie?... Ai ghicit!... Sau: cine tie...? Spune-mi! Ai? Am o coaj de pine, dac-i ajunge... i mi se pare c mai am o roie... i nite brnz.. "... Grozav! dar bucata de "adio" n-o vreau. O primesc desear dac ii cu orice chip... Maria scotoci n rucsac i-i ntinse lui Ursu rmiele prnzului, refuznd, ostentativ, s uite la cel flmnd: Tot Luciei s-i mulumeti... Dac nu ne obliga ea s pstrm resturile... V mulumesc la amndou... Sntei fete cumsecade, gospodine, bune, ce mai... Ei! Acuma-mi spui? atac brusc Maria. Ce s-i spun?! se holb Ursu. Aaaaaa! Ai i uitat?... n cazul sta... O s vezi! Zu, Maria... se rug Ursu. Numai... desear... sau puintel mai trziu... Poate chiar nai te de asfinit... Acum ns nu pot, pe cinstea mea... Mi-e team c ai mprumutat i altele de la Petrchescu... Foarte bine c nu vrei! Ursu ns nu-i mai rspunse. Se ncrunt, gonind-o pe Maria. Dar nu la ea se gndea. Faa i s lumin repede i un licr cald i trecu prin priviri. O ntrebare chinuitoare pierise. Rms se numai rspunsul, un rspuns duios. Cnd cirearii prsiser Znoaga, Ursu mai zbovi cteva clipe: ca s fixeze n alt parte c greutate al uriaei ranie. Dar cnd prietenii disprur dup un cot i ieir din raza vede ui, sri ca un popndu. Cotrobi undeva ntr-o rani, scoase ceva, i porni n goan, la va potec. Se fcu repede nevzut printre copaci. Dup numai dou minute se ntoarse cu un aer foarte mulumit, i potrivi bagajele cu ndemnarea unui maestru i pi vesel, grbit, pe u prietenilor si. i ajunse, gfind, chiar la locul unde poteca se desprea n dou brae. Dar nu erau singur Dou fiine neateptate le tiaser calea: un cioban voinic, sprijinit ntr-o ghioag groas uroas, i un ciobnel de vreo zece ani, probabil fecioru-su, sprijinit i el ntr-un cioma g. Preau amndoi, acolo pe costi, nepenii, cine tie de cnd, n poziii oblice, n val na tlngile. i care ar fi cel mai bun drum? l ntreb Dan pe ciobanul cu ghioag. Fr s se clinteasc i s fac cel mai mic gest, fr s clipeasc mcar, cel ntrebat rs De... Asta-i dup om... Poate c mtlu i-ar conveni cel din dreapta... Poate c 'mnealu rt spre Victor, i-ar conveni cellalt. Omul era greoi la vorb, nu se destinuia cu una, cu dou. Lucia voia precizie: Drumul din dreapta-i mai lung? De... Mai lung!... E un fel de-a spune... Vezi 'mneata?... De aici i pn la fagul la prbuit de lng turm e tot atta cale ca de la fag i pn-aici... Ori zicei c nu-i aa? Asta-i limpede ca lumina zilei... ncerc Ionel s imite graiul ciobanului. Tot fr s se clinteasc, nici mcar buzele nu i se vedeau micndu-se, ciobanul rspunse: De... Ia du-te dumneata pn-n vale la fag i uit-te 'mnea-ta la ceas i vezi ct ai fcut -apoi vino 'napoi, i uit-te iar la ceas i vezi ct ai fcut... Nu mai e aceeai poveste. . Ori zicei c nu-i aa? Ionel, i o dat cu el i ceilali cireari, se simeau cam nghesuii. Era firoscos ciobanul u un rupe-vorbe cum crezuser la nceput. Cam aa e, cum spui dumneata, i ddu Dan dreptate. Ei!... Acu' o s tii i 'mneavoastr de ce noi, aici la munte, nu socotim drumurile dup ngime, ci dup ceasuri... i cam ct facem pn acolo pe drumul din dreapta? relu Dan sub o form nou vechea ntreb De.. Dac amu soarele-i spre prval, eu a zice c pn n amurg ajungei la Pietroaia... asul vrstei 'mneavoastr, se nelege... i pe drumul din stnga? ntreb Maria. Pe istlalt?... De... Dac v-ncumetai la drum... pn-n amurg ajungei la Pietroaia... Atunci am putea s-o lum pe oricare drum, descoperi Lucia. Totuna e...

 De... Cum s nu se poat! Numa' c st din dreapta ocolete binior... i st din stnga? ntreb Ursu. De... istlalt e mai anevoios, c urc mai de-a dreptul. Cirearii erau, n sfrit, lmurii pe deplin asupra caracteristicilor celor dou drumuri c duceau la Pietroaia, la Petera Neagr. Dumneata ce ne-ai sftui? cut Victor s-l intereseze pe cioban. Abia atunci ciobanul fcu prima micare: i mut ghioaga la cealalt subsuoar: De... Asta-i alt poveste... Cine vrea povee, s le cear... -a zice s-o luai pe drumul l panic... Nici vorb c vom apuca pe el! sri imediat Dan. i v mulumim foarte mult... Dar ciobanul nu mai avu vreme s rspund la mulumiri. Se desprinse fulgertor din pmnt, c tot cu ghioag, i alunec la vale, pentru c oile, simindu-se neobservate, o apucaser ra zna i ajunseser la buza unei rpi prpstioase. Exact cu aceleai gesturi se desprinse din pmnt i puiul de cioban. Pe care drum apucm? ntreb Lucia. Parc-am hotrt o dat! se burzului Dan. Pe drumul cel panic, pe drumul din dreapta. La vot! propuse Lucia. Cine merge pe drumul din dreapta, mna sus! Dan se grbi s ridice mna, dar constat cu uimire c nu mai avea nici un tovar. Cirearii i continuar drumul spre peter, cotind pe poteca din stnga. n frunte, Ursu, f ernd vesel... La urm, Dan, gfind i bolborosind cuvinte nenelese... care aduceau a bles eme. 3

Lng trunchiul unui copac prbuit, la Znoaga, poposiser dou fiine obosite. Nu trecuse mult vreme de cnd ncetaser s fie i foarte flmnde. Dar, aa cum numai n basme se nt coperise, aproape de intrarea corabiei de piatr, un pachet foarte insinuant. L-ar fi ocolit el cu grij i cu respect, chiar cu ochii nchii, dac nu l-ar fi intrigat poz iia ciudat n care se afla i dac n-ar fi presimit o anumit nrudire ntre cel i pac refcuse ntr-o sgeat, nemicat i vertical, cu botul i mai ales cu nrile transformate rutor, chiar sub pachet... pentru c pachetul era agat de creanga unui brad, i potrivit n aa fel ca s nu-i scape nici chiar unui orb care ar fi urcat poteca: tot s-ar fi ciocnit cu nasul de el. Dup acest raionament lturalnic, prichindelul se apropie de pachet i vzu cu uimire c-i era adresat chiar lui! Adresa scris cu litere mari de tipa r era vizibil de la o pot: PENTRU TICUOR. i mai trebuia un b cu crcan la capt. l astfel pachetul ajunse la destinaie. Cine i-l trimisese?... Anvelopa de hrtie groa s nu spunea nimic, dar ciufuliciul bnuia pe cineva, tia el c prin codri slluiesc i z ne, nu numai mumele pdurii... Oare anticipa el ceea ce se afla n pachet? De ce se gndea la o zn bun i nu la muma pdurii?... Trsese cu coada ochiului la ombi i, dup f m i mica vrful nasului, ceretorul!, se convinse, fr urm de ndoial, c n mna lui un pachet cu mncare! I desfcu grijuliu, sub supravegherea nendurtoare a celului, i p tia groas n care era nvelit, stteau gata s se predea: trei buci de pine, cteva felii alam, dou roii, o frm de brnz, trei biscuii i un mr. Gusturile culinare moderne ale ne nu-l preocupar nici o clip. Tbr asupra bogiilor noi, fr s uite s njumteasc a la njumtit cu bravul lui sfetnic, adic: pinea, salamul, din pcate, i mai ales biscu .. nfulecnd de zor, i imitat cu fidelitate de ombi, Tic mulumi din suflet znei bune. Fr ul ei, cine tie ce s-ar fi ntmplat! Doamne, ct l mai chinuise foamea! Cum i mai mucase stomacul i intestinele! i ct sfreal i scursese n trup, n picioare mai ales! Ba la u t dat ncepuse s aib vedenii. De cteva ori, n urcuul spre Znoaga, i se pruse c vede iul pdurii, legnndu-se n btaia vntului, crnai i crenvurti, pulpe i glute, i st st! ce mai bunti!... dar nu erau dect cioturi, sau crengi rupte, sau conuri de brad, sau frunze bolnave. Ce foame crncen ndurase! i aminti prichindelul sorbind cu buze nf iorate roiile. Ba la un moment dat se gndise c ar putea s invoce znele bune: s se pres chimbe tot codrul ntr-o pdure tropical cu palmieri i cocotieri... dar nu-i mai rostis e rugciunea de team c pdurea necunoscut ar putea s miune de jivine scrboase i rele. Cele dou fiine de lng trunchiul prbuit ajunser la ultima nghiitur. Amndou n ace le li se ntlnir... dar prichindelul se mpotrivi valului de duioie care-l amenina. Soar ele se cam rostogolea spre muni. Ei! se adres stpnul sfetnicului cu urechi supuse. Acum e acum! ajungem noi la Petera

Neagr? Coada lui ombi rspunse foarte afirmativ, i ca s nu rmn nici un dubiu i botul particip rspuns. Pi dac-i aa, l lu la rost prichindelul, de ce mai zboveti, leneule? La drum! i o ntinser amndoi la drum, pe crarea ngust care intea munii. i merser ei ct mers pune n basme, dar nu prea mult, pentru c se vzur nevoii s se opreasc ntr-o poieni d e poteca devenea asemeni limbii arpelui, adic se bifurca. Tic parc simi o eap n inim. Soarele se lsa spre asfinit i de jur mprejur era numai pdure i nici urm de aezare ome sc. Numai pdure, i copaci, i desiuri amenintoare. Deodat, ombi ciuli urechile. O se trziu i ncorda i prichindelul auzul. Undeva, nu prea departe, parc se auzeau voci. Fr av, dar cu precauii teribile, prichindelul se strecur n direcia din care veneau zgomo tele. Se opri la buza vii. Jos se zreau dou siluete loase, una mai mic, alta mai mare, rezemate oblic n nite pari. Erau cei doi ciobani pe lng care vremea prea c trece fr ating. Tic i continu totui coborrea, dar amintirea paniei de diminea: ntlnirea c os, l oblig la o pruden ntreit. Pe la jumtatea costiei se opri. Mai jos era primejdio De acolo ddu binee celor doi mocani i primind rspuns, dar mai ales prndu-i-se amndoi z dii n pmnt, ndrzni s ntrebe: Nu tii care drum duce la Petera Neagr? Fr s se clinteasc, fr s fac un gest, i parc fr s mite buzele, ciobnelul i rs Api de.. Vrei s spui la Pietroaia?... De... Amndou ar cam duce acolo... i care-ar fi cel mai bun? strui prichindelul. De... Asta-i dup om, i aminti puiul de cioban. Mtlu poate c i-ar conveni l din dr iar... iar... 'mnealui i-ar conveni poate istlalt. Tic era prea grbit ca s se mai ntrebe cine era "'mnealui". Altceva l interesa: Care-i mai lung? De... Mai lung!... E un fel de a spune... Vezi 'mneata... de-aici i pn la fagul din vale... Dar fagul era att de aproape de el nct ciobnelul fcu prima micare: ntoarse capul spre e-su rugndu-se pesemne, din priviri, s-l scoat din ncurctur. Ideea salvatoare poposi ns n mintea lui Tic: N-ai vzut pe unde-au apucat-o bieii care-au trecut naintea... noastr? Tic folosise ultimul cuvnt din spirit de prevedere: s-l cread ciobanii trimisul unu i grup, care rmsese sus. i la drept vorbind nici nu minise: nu erau doi cei care cuta u drumul spre peter? Ciobnelul i mutase ciomagul la cealalt subsuoar: Api de... Au apucat-o pe drumul cel panic... Drumul cel panic!? se mir Tic a ntrebare. Drumul din dreapta... Dup un "mulumesc" rostit n fug i dup un ndemn energic adresat unui ngulic prostit d rea celor doi ciobani, prichindelul porni iari la drum. i nu-i trebui mult vreme pen tru a tlmci expresia ciobnelului: drum panic. ntr-adevr, poteca era domoal, linitit, voia s se strecoare neobservat printre obstacole i zgazuri, ocolindu-le ntotdeauna. D e voie, de nevoie, prichindelul suport o bun bucat de timp cuminenia crruii, dar cnd n cale o rp lat de numai zece metri i adnc numai de vreo doi, n faa creia poteca s ase, nu mai reui s se stpneasc i se hotr s scurteze drumul. i dup ce trecu de rp uie fcu o socoteal care-l bucur grozav: ctigase aproape jumtate de kilometru! Adic o m lime de minute. ncurajat de succes, mai scurt drumul de cteva ori i de fiecare dat reg i prietenoasa potec. Pn ce i apru la un cot, ntr-un desi, o ridictur ca o cocoa de ape vesel, prsi crruia cu gndul c o va putea regsi n scobitura dintre cele dou coco cobor i iar urc, dar nu ddu imediat peste poteca prsit. Puintel nfricoat de discul i, care nu mai dogorea i nici nu mai lumina cu puterea lui de zi, prichindelul fcu marea greeal de a ncepe s caute poteca numai nainte, n loc s se ntoarc foarte simpl i, la poalele cocoaei. nainte!... Dar erau copaci, i stnci, i gropi, i desiuri, i toa trebuiau ocolite i numai nainte nu mergea prichindelul. Cnd i se aprinse n minte gndu l cel bun, era prea trziu. Nici urm de cocoae, nicieri, nici mcar vreo ridictur nu se i vedea. Ba nici soarele nu-i mai arta dect o felie roietic i foarte grbit. Prichinde se ntoarse iute cu faa spre asfinit ca s mai aib timp s fixeze punctele cardinale. Da la ce i-ar folosi oare punctele cardinale, dac nu tie precis unde se afl petera? i d e unde s aleag puncte de reper pentru nord sau pentru sud cnd n-aveau n jur dect copa ci care se asemnau ca nite dumani unii cu alii? i cum va mai stabili punctele cardinal

e dup ce soarele i va retrage ultimele culori?... ntrebrile l mboldeau rele i ascuit nite lnci. ombi drag...ncepu el s se tnguie. Mi se pare c ne-am rtcit prin pdure... i n clipa aceea prichindelul nelese ct de ru i-ar fi. fcut dac ar fi gonit celul dinadinsul. ombi simi nelinitea stpnului i i se gudur viu la picioare i ncepu s-i frece botio ald de nite gambe reci. naintau ncet printre copaci spre nord, i ciufuliciul izbuti s-i menin curajul pn cnd umbrele copacilor prinser a se lungi, iar desiul pdurii d ntunecos. Primul val de team i ncrei carnea, dar nu se ls dobort. Se nveruna la dr nordul lui halucinant i iluzoriu. Ceva i spunea c petera se afl n direcia nordului, nimeni nu-i mai spunea n ce direcie se afla nordul. Nimeni, pentru c soarele nu se mai vedea, i nici culorile asfinitului nu mai ajungeau pe cerul ngustat al pdurii. Cn d primii lilieci i luar zborul din scorburile lor aate de ntuneric, prichindelul simi m i se strecoar frica n oase. Gambele i se muiau, i dac se oprea undeva, oriunde, n v reo oaz ntrziat de lumin, ncepeau s-l ncoleasc ghearele ascuite ale groazei. Oare de ce nu putea s nchid ochii?... Nu putea! i privirile lui descopereau pretutind eni njur figuri i forme ciudate, pe care un vnt, venit iute la chemarea groazei, le agita amenintor. i mai erau i ipetele stranii ale psrilor de noapte, ipetele cu care trezeau. Pdurea ntreag, pdurea cea bun i plin de culori, i scotea din vguni ascun groaz. Uriai cu zeci de brae, babe deirate, gheboase, cu prul plin de lighioane i cu unghii care zgriau pn-n inim, dihnii cu coli ncovoiai i cu coame zburlite care-i n le, balauri cu zeci de capete, cu limbi uiertoare care-i atingeau ochii i ceafa, se micau, i dansau, i hriau, i rnjeau mereu, din toate prile. ngrozit, prichindelul lu celul n brae i ncerc s se apere de asediatorii nclcii, i, fugind, fr s tie unde, fr s se ntrebe unde. i dihniile pdurii i tiau drumul, cozi, cu gheare i cu limbi scrboase, i ncolceau picioarele, i zgriau braele. Cele dou ne bezmetice, ascunse parc una n alta, triau din plin teroarea pdurilor ntunecate. Un flfit greu i cald se apropia de ei i ipete sinistre ca nite bocete rsunar undeva a-pr e. O arip moale lovi pieptul prichindelului i cinele, schellind, i scp din brae i o oan aiurea. Singur, fr nici un suflet bun alturi, ciufuliciul, att de vesel i de neastmprat altda hise ochii ateptnd ceva ru, i parc devenea de piatr, i parc ncepea s nghee... Se mele puteri, cu ultimele dorine, cu ceea ce mai rmsese cald i lumin ntr-nsul. Protejn -i mersul speriat cu minile, fcu pas dup pas, pas dup pas... i deodat auzi, aproape, u scheunat prietenos i simi la glezne o rsuflare bun. Era o gean de lumin n aer, oare d unde? i ombi i lipise botul de un loc bttorit, cu iarb scurt, rvit. Regsise pot otro s apuce? Unde era nordul?... n dreapta!... n stnga?... Lumina nc mai tremura pe p otec. Dar oare ct timp? Dac dihniile pdurii vor sri din nou asupra lui?... Iar simea tr i ghea n membre... Se uit n jur, se uit spre cerul care se zrea ca nite pete alb apoi porni ncet, pe potec, trndu-i picioarele, tremurnd i ateptnd s i se nfig n ciocuri reci. 4

Cirearii i aleseser locul pentru popasul de noapte ntr-o poian larg, aflat la vreo ci sute de metri de intrarea n peter. i instalaser n grab dou corturi: unul mare pent altul mai mic pentru fete. Masa de sear se servi repede, transformndu-se printr-o hotrre unanim n cea mai mbelugat mas a zilei. ndeletnicirea lor de moment, foarte do c i comun, se petrecea ntr-un decor unic, de o rar slbticie i mreie. Parc erau n cldri, nconjurai de stnci uriae, de dantele i zorzoane de piatr, i mai erau arborii ori nmiresmate, i mai ales culorile amurgului ca nite falduri blnde, binecuvntndu-i i eghind deasupra capetelor lor. Cuteztorii fuseser harnici i inimoi: ajunseser la peter o dat cu asfinitul, i pre pentru popasul de noapte, erau toi sntoi, nu mai erau flmnzi i parc i oboseala pleca din ei... Da!... Ziua nc nu se terminase i nici lumina nu se subiase de tot, i mai er au cteva treburi de fcut, unele plcute, poate chiar distractive, altele ceva mai gr ele, la care nu oricine putea s se ncumete. Dar rolurile erau mprite de mult vreme. Astfel, n timp ce Ursu i Victor, cu toporitele n mini, se repezir spre marginea pdurii pentru a alege lemne de plut, Lucia i Dan, manevrnd cam la ntmplare dou lopei scurte, e excursie, rdeau iarba i frunziul dintr-un cerc trasat cu grij ntre cele dou corturi

spau chiar n mijlocul cercului o groap oval. Ionel i Maria aduceau vreascuri, cu brae e, parc ferindu-se unul de altul, fiecare fcndu-i depozitul propriu. Gata! i trezi Lucia din preocuparea lor oarb i ndrtnic. Cu ce ai adus pn acum, p e aici o noapte polar... i se pregti s aprind focul, dar Maria se nepeni n faa ei: Stai! nc n-ai voie s faci focul! De ce? se mir Lucia. Oooofff! Suflet rece de savant! Nu nelegi, nu simi c focul n-are nici un farmec dac n u-l aprinzi atunci cnd ncepe s te ia cu fiori ntunericul, cnd ncep s licreasc stelel runce scntei pentru aat, cnd l ateapt toi cu ochii dornici de fum...! Ssssttt! opri Dan poezia Mariei. Las coofana aia n pace i mai bine ascult mierla. Dac fata cu cozi negre i vise albastre n-ar fi dorit de atta vreme s asculte cntecul mierlei, cte sgei, i poate chiar cteva unghii nu s-ar fi npustit asupra lui Dan! De la marginea pdurii strbtea ns pn la corturi cntecul duios, cntecul trist al mierl aria uit orice altceva i se pomeni c optete: Pasre galben-n cioc... Ru mi-ai cntat de noroc... i deodat se rzvrti: Nu vreau s c nici nu cnt ru! Spune tu, Lucia! Suflet cald de artist! i rspunse Lucia. Nu nelegi, nu simi c nu cnt mierla... ci mi ul. Ea clocete oule n cuib i el ine tovrie cu cntecul. Acolo, la marginea pdurii, cuib... Stai! Staaaai! rug Dan. Zu, Lucia. Sau dac ii cu orice chip s ne omori, f-ne descrier a ei. Dar te rog s nu uii s ne spui cam cte grame de puf are pe burt n prima sp-tmn iulie... Mie mi s-ar prea foarte interesant descrierea mieriei... sri Ionel n aprarea Luciei. Aoleu, mam drag! Zu, Ionele! Am impresia c ai confundat buzunarele. n loc s scoi o ai scos o piatr, un granit din la, arhaic. Nu mai da omului la cap! N-am fcut nici o glum! se enerv Ionel. i tu, dac i-ai confundat gura cu o rni, du n n alt parte. Poate gseti o bab care triete numai cu cafea. Mai bine o bab tirb care triete cu cafea, dect unul ca tine care triete cu ifose i ude... S nu crezi c m-ai prins pe picior greit. Cu tine nu mai fac glume! Noroc c se ntorceau din pdure, trind dup ei o groaz de pari, Victor i Ursu. Cine mai a vreme de ceart? Parii trebuiau aranjai, i fcur din ei un fel de metereze n faa cortu ilor, focul trebuia fcut, i aduser cteva brae de vreascuri la marginea gropii, i mai e ra i Lucia: edin n mers! anun ea. Fr vorbrie i digresiuni. Exemplul l voi da eu: Trei puncte de zi! Unu: Alegerea efului... Doi: Hotrri cu privire la sigurana expediiei... Trei: Urmrile hotrrii... i la sfrit, tii ce ne ateapt: ceva care se numete somn. Dar focul!? protest Maria. Focul?! Rmne la decizia efului. Gata?... Atunci s ne pregtim pentru vot. Ionel mpri bileelele, Lucia, creioanele... colorate; Dan, urna, adic un pahar de camp anie. i acum propuneri de ef! ceru Lucia. ncep eu: l propun pe Ionel! Mai vrea cineva... Eu! se repezi Maria. l propun pe Victor... Cine mai are propuneri? ntreb Lucia cu un ton iritat. Ursu!... Vrei s spui ceva?... Ce tot te-nvri? Vino la scrutin! i dac i nchipui c ne jucm de-a formalitile stupi Ursu era ns prea tulburat ca s mai aib gnd de har. Nici nu nelesese ce vrea Lucia; s parc o provocare n vorbele ei, dar n-o accept. Se uit nc o dat spre creste: nu se mai edea soarele, nici voalurile lui de lumin, i asta l nelinitea cumplit. Se apropie de corturi mpotriva inimii. Ai alt propunere? l ntmpin Lucia cu o voce care prevestea alt explozie. Tic! opti Ursu fr voia lui. Lucia i aminti discuia pe care-o avusese, n cursul dimineii, cu Ursu i Victor: Foarte bine! Dac i nchipui c ne jucm i vrei s strici un joc, ar fi mai bine s te r din el. Dar eu cred c e altceva la mijloc. i mai cred c-ar fi cazul s te punem la pu nct! Imediat! Nedreptatea, numai asta putea s-l nfurie pe Ursu i s-l fac s-i piard capul: i dumneata cu ce drept i dai aere de ef? Nici mcar n-ai fost propus. Dac-i vorba de asta, o propun eu! sri Maria. Sssssst! porunci Dan n prima secund de tcere. Am i eu o propunere: s ascultm numai un minut mierla...

"Toate pornirile de ceart nghear subit. Nu se auzea nici un cntec, nici un zgomot, li nitea era groas, grea, nucitoare. Se ntmpla exact ceea ce urmrise Dan: stingerea incen iilor printr-un minut de linite. Cred c-am putea ncepe, spuse el. Poate c totul e un joc, dar mie mi se pare un joc frumos. Vorbesc n numele meu, bineneles. Dar de fapt... De fapt... i lu Lucia vorba din gur, e un lucru ct se poate de serios. Cred c putem n epe votarea. Dac e un lucru serios, i este, spuse Dan, atunci resping acest creion. Cine mai are creion cafeniu? Mi se pare c numai eu... Al meu e rou! descoperi Maria. Cine mai are creion rou? Va s zic nimeni! Al meu e albastru! se mir Ionel. Aoleu! se ngrozi Lucia. Creioanele mele! Colecia mea! Dai-mi-le napoi imediat! Fieca re s scrie cu creionul lui... Doamne! Ce era s pesc! Tu!? o cntri Dan. Ce era s pim noi...! Am citit nu tiu ce carte despre nite alegeri culori i cret i rzbunri... Poate c ar fi mai bine s votm cu mna, la primul scrutin... spuse Maria. Nu-s de acord! rsun vocea ferm a lui Ionel. ncepe s par totul o joac... gata! Gata! n cinci secunde bileelele celor ase alegtori poposir n urn. Lucia se vzu nevoi ind lanterna pentru a le citi. ntunericul coborse brusc. Victor trei... Ionel trei... anun Lucia. i rezultatul o mir foarte tare. Nu putea s-i nchipuie cine-i acordase lui Ionel cel d e al treilea vot. Mai c-i venea s regrete c alegtorii nu folosiser colecia ei de creio ane colorate. Cine-i dduse al treilea vot lui Ionel?... Dan? Maria? Ursu? Imposibi l. Singurul la care nu se gndea era Victor. Dar timpul se grbea: Trebuie un al doilea scrutin... se grbi i ea. De data asta rsun foarte dur i categoric vocea lui Ursu: Nu! Votul poate s mai atepte. E ceva mult mai grav! Toi presimir apropierea unei ameninri. Dar vocea lui Ursu deveni imediat calm i linit are: Poate c nu-i chiar att de grav... Mi se pare c s-a rtcit cineva n pdure... Cine? ntreb un cor uluit. Tic! rspunse Ursu. L-am vzut de la Znoaga i i-am lsat semne foarte sigure. Dac n-a aj ns aici pn acum... i din pcate s-a ntunecat... n cteva clipe toi cirearii cunoteau povestea lui Ursu. Zguduit, Maria rosti ntrebarea tuturor: Ce putem face? Umbrele serii se transformaser n pcl groas. Mai nti focul! spuse Victor. Trebuie s facem un foc mare ca s se vad de departe. i noi s rmnem de mmlig lng foc? spuse cu un ton de protest Ionel. Eu zic s facem dou grupuri, l liniti Ursii, i s intrm n pdure pe dou ci. Fiecare lantern. Cte doi... Atunci s facem trei grupuri, socoti Lucia. Ursu are dreptate, interveni Ionel. Trebuie s fac cineva focul i s-l pzeasc. Ba putem face trei grupuri, pentru c avem trei lanterne, spuse Victor. Ursu, un g rup, i alte dou grupuri de cte doi. Eu cu Maria... De'odat se auzir vreascurile prind i o limb galben, uria ni spre cer. Ionel aprin i eu cu Dan! spuse Lucia. Ionel s rmn la foc. Gata! Luai lanternele! O secund! ceru Victor. S ne nelegem asupra semnalelor. Fiecare i va striga numele ca e recunoatem direciile. Din minut n minut, sau la jumtate de minut. Prin "A" se d ala rma, prin "IU" se anun gsirea lui Tic. Plecarea! strig Ursu uitndu-se n urm. Totul se petrecuse n cteva minute. Fdcul de lng corturi devenise o vlvtaie. Ionel arun ca mereu vreascuri, i nici o primejdie nu amenina mprejurimile. Groapa fusese spat du p ce ncercaser roza vnturilor. Cercetaii nocturni ptrunseser n pdure pe trei ci: L pe potec, Ursu n dreapta lor, Victor i Maria n stnga. Strigndu-i la intervale regula numele, naintau spre inima pdurii. Copleii de spaim i de speran. 5 Prichidelul avusese o licrire de luciditate n groaza lui. Amintindu-i c muchiul copac

ilor arat cam ntotdeuna nordul, i nvinsese spaima i pipi cu minile scoara ctorva a p ce simi pe alocuri, n vrful degetelor, poriuni mtsoase, reveni apoi pe crarea n ca a ca o santinel ombi cel iari curajos, i astfel ghici direcia peterii. Rolurile celor doi nenorocii se inversar. ombi trecu n frunte cu misiunea foarte str ict de a nu se abate cu un centimetru de la potec. Poate c pentru prima dat, celul cu ge albastru regret c nu seamn la miros cu javrele obinuite, dar i scormoni cu atta te itate amintirile ancestrale c parc simi n nri nite odoruri cunoscute, sau poate numai nul cunoscut care-i deveni imediat chiar familiar. Tic nu putea s-l urmeze n ntuneri cul tot mai gros dect slujindu-se de coada lui ca de o antecrm. naintarea amn-durora era ns extrem de prudent. Un pas dura o venicie. Mai ales dup ce ombi ezit ndelung la bifurcare neateptat a potecii. Mirosuri cunoscute gsi pe ambele potecue... dar mirosu l familiar parc trecuse pe cea din dreapta. Mergeau ncet nenorociii, ombi n frunte, prichindelul n urma lui inndu-i coada ntr-un t prelung, nesfrit, de mngiere i recunotin, ameninai de toate spaimele nopii, de t le pdurii, dar cu un mic bob de speran n suflet... Un bobule care ncepu s se agite c ufuliciul, mult vreme neciufulit de pieptenul fricii, zri, n deprtare, o tresrire lum inoas, i care explod de-a binelea cnd auzi strigte i nume cunoscute. Erau cirearii! Fi care i rostea numele. Oare cnd i unde dispruse spaima i groaza i gheaa? Oare existase eodat? Atras de jocul cirearilor ncepu i el s strige, ct l ineau puterile: Tic! Tic! Ursu! Ursu! se auzea de undeva de departe. Lucia! Dan! rsuna undeva n faa lui. Victor! Maria! Maria! Maria! Era singura care-i repeta numele. i ntr-o clip uit toat mielia ei. Dar din pcate uita inu tot o clip: "Las' c-i art eu! Din cauza ei..." Dar strigtele i chemrile rsunau prea frenetic i prea aproape. Acum mai ales, ar trebu i s se pzeasc. S nu-i intre vreo creang n ochi, sau s nu-l mpung vreun ciot. Dar h ei att de ru c nu mai reui s se stp-neasc. Un singur lucru tia: lumina pe care-o v ind i care cretea mereu era un foc. Parc-i simea i fumul n ochi. Acolo trebuia s ajung Strigndu-i din cnd n cnd numele, porni n goan, cu ombi dup el, spre lumin. i deod faa focului! Vesel, curajos, ce mai: Tic! Bine i-ar fi prins curajul i veselia ca re-l cotropiser definitiv, cu un ceas nainte n pdure! Uitase totul prichindelul crn i ari ciufulit. Sosirea lui nu fusese simit. Dar el vedea spatele cuiva i vedea cum se reped vreascurile n vlvtaie. Scuzai, v rog... ncepu bravul ciufuliri. Aici a poposit expediia cirearilor? Ionel se ntoarse uimit i speriat i nucit spre vocea nevzut: Tic! n carne i oase! Ba chiar i cu ombi lng el! Cum ai ajuns aici, prpditule?...... Rule! M-am luat dup semnalul tu, dup foc. Bravo! Mare iste mai eti, l alint Ionel. Ai gsit pachetul cu mncare?... Te pomeneti c i-o me? Prichindelul era suprancrcat de primirea lui Ionel. Se ateptase la nite mutruluieli i la nite ghionturi! Am gsit pachetul, cum s nu-l gsesc! i eu care am crezut c mi l-a pus acolo zna cea bu Va s zic tu mi l-ai pus! E un secret! rse Ionel. Cine l-a pus... nu mai conteaz. Bine c l-ai gsit. Ei! Cum st ai cu foamea? Aoleu, ce foame mi-e! A mnca i foc!... Dar ceilali unde-s? N-au terminat joaca? Aoleu! e vait Ionel la rndul lui. Am uitat s dau semnalul. i ei te caut. Am organiza expediie n regul ca s te gsim. Stai puin... i fcu minile plnie i ncepu s strige din toate puterile ctre toate direciile: Iuuuuu! Ionel... Iuuuuu! Ionel!... Iuuuuu! Ionel! Iuuuuu! Ionel! Din pdure i se rspunse cu chiote. Toi tiau c prichindelul se afla la foc, lng Ionel. chiotele nu ncetar imediat, i nici semnturile orale ale cercetailor. Jocul se apropi a ns de foc. Ionel i oferi crnului cu ochii numai neastmpr tot felul de bunti i-i povesti pe scurt timp ce asculttorul nfuleca de zor, cum decursese prima zi a expediiei. Tic ddea mer eu din cap, dar nu uita s rup n dou tot ce ducea la gur i s-l blagosloveasc astfel pe

i cu cel mai mbelugat osp din viaa lui... meritat cu prisosin. Grozav friptur, ombiorule, nu?... Las, nu te mai preface modest! O meritm amndoi. Poate vrei un ceai cald? l ntreb Ionel. Mai ntrebi? rspunse putiul uitndu-se ns cu ochi de pisic spre nite pete albe. Astea ? Am uitat s-i spun! tresri Ionel. Avem alegeri... Astea-s biletele de vot. Alegem efu l expediiei... Ia stai puin! Tu te pricepi la Morse? Tic, n loc de rspuns, btu de cteva ori cu degetul n ceaca de ceai. S.O.S.! descifr Ionel. Bravo, Ticuor! nseamn c poi s m nlocuieti din cnd la apar De emoie i bucurie, Tic scp mbuctura din gur: Zu, Ionel? Pe cuvntul tu? Nu glumeti? Serios, Ticuor... Tot mi trebuia un ajutor. Mai ales dac voi fi ales eful expediiei. Lucia se va ocupa de aparatul ei. Chiotele cirearilor rsunau foarte aproape. Zu, Ionel!? Chiar m lai la aparat? D mna'ncoa! Dar cu o condiie: s ai grij de el ca de ochii din cap! Sfnt, Ticuor, auz mai e ceva: s nu fii ru cu Maria i cu Victor dac te vor certa, auzi? O s aranjm noi s nu te pedepseasc prea ru... Asta-i o nelegere tainic, Ticuor. Numai noi o tim. D mn ntlnirea minilor fu foarte scurt, abia se atinser, pentru c n poiana luminat ptruns earii. Tic i privi de departe cu un aer mirat i naiv. Nesuferitule! l pironi Maria oprindu-se brusc la mijlocul drumului. i ntr-o singur clip prichindelul uit toate blestemele, toate suferinele ndurate din ca za ei, c i va arta el, i sri pe lng foc ca dintr-o explozie oprindu-se exact n brae -l ateptau deschise. Nesuferitule! Spuser i ceilali cte ceva, cuvinte pe jumtate dojenitoare, pe jumtate bune, unii i p r degetele prin prul lui, alii i atinser urechile, simea c ajusese erou. Cum ai crezut voi c o s plecai fr mine?! i lu imediat la rost prichindelul. i pe i mers i tot a fi ajuns aici. Tocmai cu mine v-ai pus? Nici chiar aa, Ticuor! ncerc Victor s-l potoleasc. Dac n-ar fi noapte, te-a trimite iat acas... ca s-i ceri voie... Gata! interveni Ionel. Zarurile s-au aruncat. Va trebui s-l lum cu noi n expediie. i cu biberoanele ce facem? ntreb Dan. Victor era nemulumit de panta pe care alunecase discuia: Tic! spuse el. Mai nti trebuie s lmurim ceva. Nici u-nul dintre cei pe care i-ai gsit aici n-a fugit de acas... De unde tii voi c-am fugit? Nu vrei s spui c i-a dat voie tticul? l ncoli Maria. L-am ntrebat nainte de a m c Eu am spus c n-am fugit! se ncpn Tic. Aha! l dibui Dan. Vrei s spui c ai ieit pe poart, domol, ca orice om... Nu? Da... Am plecat ca orice om... M-am grbit eu, dar n-am fugit. Tic! interveni iari Victor. Mi se pare c ne jucm cu vorbele. Ai plecat cu voie sau fr voie? i ce dac-am plecat fr voie? E ru i urt i vai de noi! izbucni Maria. Un copil care-i nal prinii... i o sor care-i nal friorul... o ntrerupse Tic. Care a vrut s-l nele... repar e Ticuor, de ce nu nelegi? l dojeni Ursu. Maria te tia acas... Gndete-te la prinii sufletul lor acum? Ce-i nchipuie? mi nchipui foarte bine ce-i nchipuie... Adic... l mboldi Maria. Ce-i nchipui, urciosule? Adic nu-mi nchipui... tiu sigur! Tticu e foarte bucuros. i-a dat seama ce greeal er c dac nu venea mo Timofte... Crnule! sri Dan ca o fantom. i-a dat voie! Da! rspunse crnul pronunnd un da nepstor; parc ar fi rspuns la cea mai banal ntre pild: ai pantofi? Maria i i cuprinse capul: Rule! Urciosule! Nesuferitule! Mielule! Dac-ai vorbi la feminin... mai izbuti el s ngne, dar fu repede sufocat de mbriarea c De undeva de lng foc, Ursu i fcu, prietenete, din ochi, iar trengarul i rspunse cu un et ascuns.

 Acum fii sincer, Ticuor, i spune! l ndemn Victor. Nu era mai bine s ne anuni de-asea Am vrut s v fac o surpriz, pe cuvnt... Dac ai ti prin ce emoii am trecut, mam drag... Voi!? Te pomeneti c i ie i-a venit surpriza de hac... l zgndri Lucia. Ia recunoate! A! respinse prichindelul provocarea. Dac-ai ti ce frumos i interesant e n pdure, sea ... Am vzut attea dihnii. Adic nu-i frumos, dar e interesant. Mai ales dac nu-i pierzi firea i te uii la grozviile din jur... i cam ce-ai vzut? l iscodi Lucia. Psssst! o groaz de dihnii... Pcat c n-ai fost i voi. i mai ales tu, Lucia. Am vzut laur cu vreo cincizeci de capete... i nite babe cu gheburi de cmil, s mor eu... i nite jivine cu coli i gheare de un metru... tii cum am trecut pe lng ele? Chiar le-ai vzut? persevera Lucia. Aa cum v vd pe voi. i cnd nchideam ochii. i nu i-ai fost fric? ntreb Dan. Fric?!!... Mie!!? Tic!... l potoli Lucia pe marele curajos. tii tu cine d drumul tuturor acestor dihni i? tii cine le face i le aduce n faa ochilor? Cine, m rog? Frica, prostuule! Te-ai dat singur de gol! Ba nu! Voi sntei nite rutcioi i nite invidioi. V pare ru c-am venit singur, noap ure. Las' c tiu eu! i la urma urmei, mai mare spaim ai tras voi! Asta e adevrat... l mustr Ursu de lng foc. Era un moment de pauz, i Ionel le aminti celorlali c prima zi a expediiei nu s-a nchei at: Ar fi bine s trecem la al doilea scrutin... Exact, la asta m-am gndit i eu, spuse Lucia. Dar, ce facem cu Tic? Face sau nu par te din expediie? Sigur c face, de vreme ce a plecat cu voie, rspunse Ionel. Eu snt de prere s-i dm i drept la vot. Se pricepe destul de bine la Morse, are ochi buni, poate s ne ajut e cu adevrat. Nu-i aa, Tic? Tic se grbi s ncuviineze, iar Lucia, vznd c spusele lui Ionel capt aprobarea celorla uri prichindelului situaia. Dar Tic i dduse de mult vreme votul. Alte bileele se mprir, iari se umplu urna, iari se rsturnar, iari se auzi vocea irat de ast dat, dar rezultatul nu mai era acelai, nici nu mai putea fi acelai: Victor, trei... Ionel, patru! Ionel devenise conductorul expediiei! Cnd cellalt candidat i ur succes, Lucia nelese a atunci, c nu Tic, ci Victor hotrse rezultatul. Ionel, molipsit de energia i dinamismul Luciei i lu imediat n primire atribuiile. O im ta pe Lucia ntocmai, fr s-i dea seama, bineneles: n felul cum vorbea, n rapiditatea e o impunea, chiar i n unele gesturi. Strni n jurul focului, fr neliniti rele, zgndrii din cnd n cnd de emoii plcute, au conductorul, ales prin vot secret, unii cu uimire chiar, i toi aprobndu-i spusele. Ionel argumenta necesitatea despririi expediiei n dou grupuri. Devenise foarte clar pentru toi: sigurana i reuita expediiei depindeau de aceast msur. Dar o dat cu aceas ingere cretea i altceva n sufletele cuteztorilor: o nelinite, o emoie, o durere. Tocma i pentru a atenua acest sentiment, interveni Victor: Desprirea va dura foarte puin: o zi, poate dou zile, poate chiar mai puin de o zi, pn om face prima explorare. Cnd ne vom hotr s ncepem harta, numai unul dintre noi va rmne cu schimbul la aparat, afar, ceilali vor putea s colinde n voie petera. Lanterne avem , baterii avem, timp avem destul... Pn la urm ne vom plictisi de peter i vom sta mai m ult afar... Totui... prima ntlnire, primii fiori... se auzi o voce cu tristei i nostalgii. Da! Prima explorare, primele emoii, primele descoperiri! Cui i erau hrzite?... De ai ci izvora nelinitea dureroas a ctorva cireari. Cine va intra n peter?... Cine va rmn r? Ionel propuse ca grupurile s se alctuiasc n urma unor discuii deschise, i Victor l sus u din primul moment, dar toi ceilali se opuser ca nite draci. Nici nu voiau s aud de d iscuii i aranjamente: "Las' c tim noi", insinuase Dan fcndu-i cu ochiul lui Tic. "S tr g la sori!" Mcar s aib fiecare aceeai ans. Nici o concesie! Ori vor hotr sorii, or

evedere! Ionel mai ncerc o dat s-i conving, dezvluindu-le o team, care era i a lui Victor, c ar putea, de pild, s hotrasc o asemenea componen: Maria, Lucia, Dan i Tic n peter, c peterii i erau repartizate patru locuri, ceilali afar. Exemplul lui Ionel dezlnui un uragan acolo ntre corturi. Numai Ursu rmase tcut. Ceilali, i mai ales prichindelul fi oros, fcur un trboi cumplit. i ca s nu se mai piard timpul, i ca s arate c snt dem ales c erau foarte siguri de rezultat, scandalagiii cerur s se pun la vot modalitat ea alctuirii grupurilor: prin vot sau prin discuii? Victor i Ionel votar pentru disc uii, Lucia i Ursu se abinur, Maria, Dan i Tic indicar sorii i cti-gar partida. i le, adic adepii "discuiilor" se aleseser cu ceva: conductorul expediiei va face parte, de drept, din grupul peterii. i mai obinuser ceva: dac grupurile vor fi foarte neech ilibrate, plenul va putea hotr prin majoritate de voturi transferuri dintr-un grup n altul. i calificativul de neechilibrat cine-l va da? ntreb Dan. Va trebui s-l punem la vot. .. i dreptul de a pune calificativul la vot, tot prin vot trebuie s-l obinem... ca s vedei ce limpede i sigur e democraia... Lucia i fcu semn s tac i Dan se supuse, dar nu i Tic care ncerc, ingratul, s-l oblig conductorul expediiei s se nfrunte cu sorii. Probabil pentru prima dat, prichindelul u avea ncredere n anturajul cu care se nelesese att de bine pn atunci, chiar n situa rte grele, aproape fr scpare, anturajul Fortunei. Din pcate, argumentaia lui fu respin s fr cruare, i trebuia deci s se mulumeasc doar cu trei anse din apte, nu cu patru, fi fost drept. "Cea de a patra ans m va nenoroci", i spuse foarte speriat prichindel ul. i cu voce tare: Dac ar fi patru locuri n peter, unul ar fi absolut sigur al meu... Numai Dan i ddu dreptate, miznd ns i el tot pe al patrulea bilet. Lucia agit urna cu cele ase bileele. Pe trei din ele scria: peter, pe celelalte trei: afar. Cteva clipe, nimeni nu ndrzni s-i ncerce, primul, ansa. Se uitau unii la alii du-se, adic speriindu-se, cu privirile. i totui, zburlindu-se i mpungndu-i pe ceilali, prichindelul cu pr de aur i cu argint viu n priviri provoc sorii. Scoase biletul, l de spturi... i deodat sri ca un apucat azvrlindu-i vocea pn la captul pdurii: Petera! Merg n peter! Uitai-v i voi! i plimb, cu un gest de triumf, bileelul aductor de fericire, oare numai fericire? pe la nasul celorlai. De la primul bileel, ansele se mpuinaser, dar sporiser n schimb em e. Alte ezitri, pn ce Victor bg degetele n urn i spuse cu un uor tremur n glas: n peter... Apoi indiferena Luciei care nu era deloc simulat: Afar, pe munte... Apoi, Dan, consolndu-se cu un oftat i cu: Soarele i Lucia... Sau Lucia i soarele... Mai erau dou bileele n urn. Unul dispru n pumnul Mariei. l strnse aproape cu disperar dar nc nu-l deschise. Ultimul se desfcea n mna lui Ursu. Dar nici el nu spuse vreun cu vnt. Se uit mai nti la Maria i-o vzu aruncnd hrtia n flcri, i apoi privind, pn lacrimi, jarul galben i ru: Adio... primii fiori, prima ntlnire... Afar... spuse Ursu cu un glas incolor. Maria tresri i se uit nedumerit la vljganul care mototolea bileelul. Ar fi vrut s i-l ar, s citeasc i ea cuvntul care era scris pe el. Dar bileelul zbur n flcri i ea n e se ntmplase i nu mai avu nici o urm de ndoial cnd l vzu pe Ursu ocolindu-i priviri re voiau s-i mulumeasc. Tcerea era prea grea. Noroc c o spulber prichindelul prin nite aplauze pe care le ad resa tuturor: Grozav! spuse el. Fiuuuuu! Ce grozav! Dar oare ce s-ar fi ntmplat dac mna lui ndrznea ar fi nimerit alt bileel? Era ntreb re-l speriase pe Ursu. i ct de mult voise s-l mpiedice pe prichindel s trag primul! i richindelul nelesese tocmai pe dos! Ionel reconstitui grupurile: Eu, Victor, Maria i Tic vom intra n peter. Lucia, Dan i Ursu vor explora, paralel cu noi, coasta muntelui. Precum am convenit trebuie s ntreb dac vrea cineva s fac vreo o bservaie cu privire la grupuri... dac i nchipuie c e necesar un transfer oarecare... Toi erau de prere c grupurile erau perfect echilibrate. Alte observaii nu se auzir. N umai Tic se apropie de Ursu i-l privi cu tristee sincer. Ar fi vrut att de mult s mea

rg mpreun... dar numai n peter. mi pare foarte ru c ne desprim, opti el. Ce sori rutcioi! Las' c... Ursu i acoperi blnd, cu palma, chica aurie i rzvrtit, apoi l trase ncet spre pieptul Las' c ne nelegem noi... prin aparat... i snt sigur, Ticuor, c-o s ne-ntlnim repede Ionel anun programul zilei care urma: Scularea n zori... Desprirea... La gura peterii confecionm pluta... Aa! Peste cinci te: stingerea. Somnul obligatoriu. i v urez: Noapte bun! Ursu se uit spre Lucia: Lucia se uit la Victor. Somnul fiind obligatoriu, dar mai ales pentru c oboseala suia iari prin membre, iar fantezia nsila o zi plin i grea: ziua a doua, tinerii intrar repede n corturi. Somnul nu se mai furi ca alt dat, ameind mai nainte gndurile, ci veni iute i autoritar. n l bieilor, doi cire ari i mai rezistar cteva clipe, clipele n care ar fi vrut s-i s ultan, unul altuia: "Ai grij de ceilali". Dar gndurile lor se ntlnir naintea oaptelor ecetluind acelai mesaj nerostit. Noaptea molatic ptrunse pe nesimite i n gndurile lor Cerul era mprocat cu jar. Stelele parc se neleseser s vegheze neostenite i duioase p i visele acelor care peste cteva ore i vor ncepe marele vis. Cine le-a optit oare att de blnd tinerilor cuteztori: Noapte bun! Poate chiar tu...

CAPITOLUL X 1

Unul dintre grupuri, cel pe care sorii, i duioia lui Ursu, l hrziser primei ntlniri, ilor fiori, ajunsese la intrarea peterii. Cellalt abia se mai zrea undeva, departe, pe coasta muntelui. Cirearii ncepeau s bat la poarta marelui vis... Toi se sculaser o dat cu zorii, fr s-i trezeasc cineva, i mprir merindele cu cn l al camaraderiei, apoi uneltele, i abia apoi se strnseser n jurul feei de mas aternut e iarb de gospodinele amuite. n timpul mesei se stabilise programul emisiunilor T.F .F., absolut obligatoriu, cea mai sever lege a expediiei. Desprirea se oficiase chia r acolo, pe platou, cu glume i ncurajri, dar i cu o umbr de tristee. Grupul Luciei lua se imediat drumul muntelui, grupul lui Ionel se abtuse, pentru scurt vreme, la o c olib de brne asuprit de uitare i ruin, de unde se aprovizionase cu cteva scnduri, cam rede, dar care ar fi putut folosi la confecionarea plutei. Alte poveri, grele i scit oare, apsau umerii ncrcai ai vistorilor. Noroc c Ursu tra dup el o cireada ntreag d pari, legat ingenios cu funiile de rezerv. O alt ciread, asemntoare, ns mai srac, s ca i gemea n urma lui Victor. Abia cnd se opriser n faa gurii ntunecoase, ascuns de i i bolovani, rsunar primele cuvinte, adic primele exclamaii. Dar nainte de a sfredeli tunericul, se mai uitar odat n deprtri i braele lor fluturaser un semn de dragoste i re unor mogldee care n-aveau dreptul la primii fiori al visului. Grota i ntmpin binevoitoare i primele exclamaii ale cuteztorilor fur exclamaii de su plcere. Ptrunseser nuntru, printr-o crptur ca un triunghi de crbune, nclzii i pomeniser deodat nvluii n rcoare i linite, iar lumina era discret i odihnitoare. D de plcere nu dur mult vreme. Dup prima recunoatere, un amestec de dezamgire i dezilu ncerca s pun stpnire pe ei. Antreul peterii, camera de primire, era foarte srac: o sc bitur fr asperiti, fr cotloane, fr podoabele de calcar pe care i le imaginaser, f e care s-i poarte cu fantezia n noaptea timpurilor. O scobitur oarecare, cu bolt joa s, ngustndu-se spre fund. naintar cu pruden spre ntuneric i chiar dup primii pai a c snt nghesuii i ameninai cu strivirea. Bezna se ngroa, iar fundul peterii se nde -formndu-se ntr-un tunel din ce n ce mai ngust i mai scund. n sfirit, Ionel ddu semnalul pe care-l ateptau toi: lumin! Fiat lux! cum l corect Ma Patru lanterne puternice i mpreunar razele ntr-un mnunchi orbitor. Tunelul n care intr ser era destul de larg i de primitor i mult mai generos dect antreul din urma lor. P ereii lui erau umezi, tavanul avea crpturi profunde, iar mai departe se zreau ieituri , vguni i bolovani rzlei. Cel mai fericit era Tic. Parc intrase ntr-o mprie a minunilor. Nici nu mai voia s ti ceilali. Uneori rmnea n urma lor, alteori o lua nainte, i i plimba lanterna peste tot ta i cerceta totul: firide, scobituri, crpturi, gropi, orice spaiu mai ciudat care p utea fi un adpost sau un ascunzi pentru cutia fermecat. ntr-un cotlona cam zurliu la n

eput, dar imediat cuminindu-se i oprindu-se n barajul muntelui, Tic zri cteva pietre, cteva pietricele, care pe lng bolovanii uriai de pn atunci preau nepoftite n peter dic de jos, le cntri, apoi strig: Ionel! Stai! Am gsit ceva... Prichindelul rmsese n urm i Ionel l atept cteva clipe, destul de nerbdtor, dar cn le din mna lui, l pufni rsul. Pietre obinuite, ntrule... le gseti n orice curte. Nici o scofal... Cam mpotriva inimii, prichindelul arunc pietrele, dar nu-i trecu nici o clip prin m inte s renune la cutri. O luase naintea tuturor, iscodind cu botul curios al lanternei pereii tunelului. ngulic i se strecura printre picioare numai cnd nu trebuia i asta am necjea pe ciufulici, dar nu ntr-atta nct s uite cu ct iscusin i ndeplinise ro ajun. l apostrof de cteva ori, chemndu-l cu numele de momente rele i astfel celul ac t rolul de tren. Lng un bolovan ca un cub gsi cteva pietre i chiar se gndi s transfo na dintre ele n pies de colecie, dar amin-tindu-i dispreul lui Ionel i gndindu-se c a utea fi iari batjocorit, renun, dei cu inima ndoit. i puse n cap s nu mai caute al ascunziuri... Dar nu-i termin gndul pentru c l nepeni vocea lui Ionel: Stai! Victor! Vino repede! Uitai-v i voi! Pun mna-n foc c-s rmie de granit paleoz Ionel avea n mn chiar piatra pe care era s-o ia Tic. Amrt nevoie mare, putiul se or : Ei i! Mare scofal! De cnd le-am vzut eu! dac nu ddeam cu piciorul n ele nici tu nu l eai! Mai bine puneai mna, l repezi Ionel. Tu tii, m ggu, ce vrst au pietrele astea?... e dou sute de milioane de ani... -ale mele, alea pe care le-ai aruncat?... Ce, lea n-aveau mcar vreo nou sute de mili oane? Las... Victor i liniti pe toi anunndu-i c nu mai este mult pn la intrarea primului salon, bi es dac petera nu se rzvrtise mpotriva hrii. Din fericire petera fusese cuminte. Dup numai cteva minute, tinerii ptrunser ntr-o nc e larg, ca o sal de bal, luminat straniu de razele care se furiau iscusit prin nite c rpturi subiri ca firul de a. Cnd lanternele incendiar cu lumina lor unit salonul, exc aii uluite i salutar splendorile generoase. Zeci de ururi albicioi se spnzuraser de a neagr, iar n mijloc, stalactitele i stalagmitele aproape c-i atingeau vrfurile. i ma erau ciorchini de marmur lipii de vreun perete, i firide tainice, i statui ciudate, i coliere suspendate, i stnci singulare ca nite vrfuri de sgei, i alte forme, i re bizare, i mereu spaii negre, ca nite stele ale ntunericului, nenumrate podoabe ciopl ite i finisate i lefuite de sute de milioane de ani meteri. Tinerii se nfruptau din el e cu priviri i fantezii flmnde, i exclamaiile erau optite, sau tcute pe buze fierbin r Tic, refugiat n spaiul anilor lui, nelese, n sfrit, ct de nelept fusese acel care petera drept ascunzi al cutiei fermecate. Iar Maria, fascinat, se strduia s-i amintea sc visele ei pentru a le compara cu miracolele care-o nconjurau. Parc simind-o cum arde i tremur n visele ei, Ionel ncerc s-o trezeasc: i totui, de la spaiu la relief, toate podoabele de aici se datoreaz apei i bioxidului de carbon care transfor... Maria i fix raza lanternei drept n ochi: Care transform calcarul n bicarbonat de calciu, ip ea. tiu, domnule mare savant. Dac i reduce i fiina ta nesuferit la elementele de baz: hidrogen, oxigen, fosfor, carbon , calciu, etcetera, etcetera... n-ai mai fi n stare s faci observaii tiinifice i nici n-ai mai simi regrete c te-ai legat de mine... Faa peterii spusese totul ntr-o suflare. Ionel nici nu avu timp s deschid gura, mai a les c lanterna duman i ardea toat faa. Dar erau numai ei doi n locul acela. Victor i ajunseser la captul salonului, urmai de un ombi cam nelinitit. Ateniune! ajunse vocea lui Victor la urechile celor doi. Am dat de ap! Vestea era prea grav pentru a nu anula ntr-o clipit pornirile de ceart. De fapt, Vic tor nc nu dduse de ap, dar simea umezeala n aer, i parc auzea i un clipocit n apro ai era i harta din mna lui care indica la captul primului salon existena unui lac su bteran. Din prevedere l apuc pe Tic de mn, dar prichindelul creznd c e un gest de mng e, rspunse prompt lipindu-se de el. Aa i gsi Maria i Ionel. i tuspatru naintar cu pru xagerat, ncet, cu pai de plumb, dar nu numai prudena i obliga la acest mers chinuitor , ci i poverile care parc se ngreuiaser i care erau mai greu de strecurat printre atte a i attea obstacole. Se oprir la marginea lacului. Malul cellalt nu se vedea. Numai a

p, ap de cristal, ca o oglind, spart uneori de picurii care se prvleau invidioi din n eric. Victor arunc sfoara cu plumb, i ghemul ncepu s se desfoare mereu, mereu, pn ce rmas sor gol n mna lui. i tot nu atinsese fundul! Foarte adnc! spuse el. Probabil o prpastie umplut cu ap. Pcat c nu tim i ct de lat . Brrrrr! fcu Tic dup ce-i plimb o clip degetele prin apa lacului. Rece ca gheaa! Nu ltrece not... Nici nu-i nevoie, Ticuor, l liniti Victor. l vom trece cu pluta. Numai c mai nti tre e s-o facem, i, i mai nti trebuie s aducem materialele din antreu. Tot cu cireada... Dar i, i mai nti, interveni Ionel, n-ar fi cazul s cutm o cale de trecere terestr? Victor fcu un semn de neputin cu mna, dar lanternele se mpreunar iari sprgnd pe spa tunericul. Pretutindeni: ap, ap, numai ap. Da... recunoscu Ionel. E cazul i timpul s ne ocupm de plut... Cireada de brne i scnduri adus destul de repede de Victor i Ionel fu depozitat la marg nea lacului, n dreptul unei crpturi piezie prin care ptrundea o fie timid de lumin s Locul se transform imediat n antier. Cele mai groase brne se ntlnir ntr-un patrulater egat solid cu cteva scoabe. Alte brne, mai subiri, fur fixate, paralel, n interiorul patrulaterului, iar deasupra scheletului, prins cu atta strnicie n cuie i scoabe c nic i mcar nu scria, se aezar scndurile fostei colibe, btute i ele zdravn n cuie i le u mai mult siguran, cu srm i funii. Estetica plutei cam lsa de dorit, dar rezistena ddea nimnui dureri de cap. Cam rudimentar... spuse Victor. Dar n lips de altceva... S sperm c e destul de solid Oare ne ine? se nfiora Maria. Cum fceai tu, Ticu-orule? Brrrrr! ncpem toi pe ea? Brrrrr! rspunse Victor n acelai stil. Cum poate s-i treac prin cap aa ceva?... Cred -am prbui nainte de-a ajunge n ap. E o plut de tranzit, un fel de bac, pentru o singur persoan. La mare nevoie ar ncpea i dou... Vom trece pe rnd i vom trage pluta napoi cu ghia. Imediat ce termin de vorbit, Victor scoase din rucsac doi colaci de frnghie pe care -l leg de brnele cele mai groase: fiecare la alt capt al plutei. Unul urma s rmn pe ma , cellalt cltorea cu pluta pn la rmul nevzut al lacului. Apoi pluta se transforma nt bac original. Frnghia o trgea sau nainte, sau napoi, dup nevoie. Sistemul descoperit d e Victor era n acelai timp: simplu i sigur. Numai primul cltor, cel care urma s duc f a pe malul cellalt, trebuia s nfrunte riscurile unei traversri neobinuite i nesigure. Gata! anun Victor dup ce control nc o dat nodurile celor dou frnghii. Chiar n clipa aceea, Ionel descoperi ntr-o firid cteva pietre curioase: Oare nu snt urme de granit arhaic? se ntreb el emoionat i iscoditor. Mi se pare c. e tot piatra aia paleozoic, n care am dat cu piciorul, spuse Tic, car e apruse ca prin farmec ng el. Ionel! strig Maria. ncepem trecerea. Imediat! rspunse Ionel. S vd numai dac n-am dat marea lovitur. Voi putei s trecei.. Ba nu! Tu trebuie s treci primul! Aa se cuvine! Hai, c te ateptm! Dar Victor se i afla pe plut i pluta se afla pe ap. Cum l vzu, Ionel ls balt granitu i veni la plut: Stai, Victor! Las-m pe mine! N-ai voie s... Atenie! strig Victor. Prindei funia i luminai drumul. i avei grij de Tic... Folosind o scndur lat drept vsl, Victor ncepu traversarea lacului. Dup civa metri n reptnd raza lanternei sale n fa, zri malul cellalt. Vsli i mai energic i acost fr utate. Malul nou prea mai primitor dect cel pe care-l prsise. Dup ce debarc, lund cu e colacul de frnghie nc nedesfurat, i anun prietenii: Gata! Am ajuns i vd lumina lanternelor voastre. Totul e n ordine aici... Acum tragei de funie, tragei pluta! Trimitei mai nti bagajele i celul... Gata? De pe malul cellalt i se rspunse afirmativ i sistemul intr imediat n funciune. Ionel i Maria traser de funia lor, aducnd pluta acolo, n timp ce colacul lui Victor se desfura domol. Toate bagajele fur ncrcate la iueal, i, deasupra lor, Tic l puse pe ombi, ca o santin dar ngulic se mpotrivi teribil despririi inutile. Sri de pe plut drept la picioarele ui ingrat, care ns nelegndu-l i accep-tndu-i pentru prima dat nesupunerea l transfor mbi. E adevrat c mecherul cu buline pe ureche avu grij s-i dea obolul de linguire lipi du-i i frecndu-i blana cald de gambele reci ale prichindelului.

Ionel anun semnalul convenit i, de pe malul cellalt, Victor ncepu s trag de frnghie. trecerea b,agajelor veni rndul pasagerilor: Maria, apoi Tic i ombi, i la urm Ionel. C onductorul expediiei i puse imediat rucsacul n spate pentru a-i ndemna i pe ceilali l rum: Mi se pare c sntem nntrziere... Plecm imediat... i rspunse Victor. Dar nu mai este nevoie s cari rucsacul. Avem un cr grozav. Ionel l privi, o dat cu ceilali, foarte mirat: Adic? Pluta! Cel mai neobosit cru! ntr-adevr, din lac pornea prin tunel un pria subteran destul de lat i de adnc pentru c pluta s poat naviga nestingherit. n cteva clipe, ca ntr-o ntrecere, toate bagajele p sir pe plut. O vom trage cu funia! spuse Ionel. Nu trebuie s-o tragem, l corija Victor. Trebuie s-o inem. Priaul nu se vars n lac, i rte din lac. Curge la vale i nu e deloc nrva. Perfect! spuse Ionel. Vom ine funia cu rndul. Cirearii pornir n aval cu alte puteri n trupuri, parc i cu alt dispoziie. Ideea lui V or i descotorosise de toate poverile i de multe griji. Parc niciodat nu se simiser mai sprinteni, mai veseli, mai senini, dei se aflau n inima muntelui, desprit de lumea luminii i culorilor prin zeci de milioane de tone de piatr. Victor inea funia de care era legat pluta. Dar priaul curgea cuminte i nu-i stingherea deloc micrile. Mai avem de trecut un lac mai mrior... spuse Victor, uitndu-se pe hart. Apoi cteva sa loane. Acu ajungem la punctul terminus. Cred c pn la prnz... Victor! l ntrerupse de undeva din ntuneric Maria. Unde s-a gsit scheletul mastodontu lui? Dar nu-i rspunse Victor, ci Ionel care de asemenea cerceta harta: n primul salon n care vom intra. Un salona, mai degrab, dac ar fi s ne lum dup har Tic, care pn atunci rmsese n urm, se strecur ca o fantom pe lng Victor i Ionel, o Maria, dar nu i pe ombi care provocase toat aceast schimbare de poziii. Stai, Tic! ncerc Victor s-l opreasc. Atenie! Auzi? E o scobitur n dreapta! Tic! ip Maria. napoi, mgarule! Uraaaa! se auzi rspunsul celui insultat. Alarm! Alarm bun! Venii toi aici! Uraaa! Am it un os de mastodont! Tustrei cei chemai alergar spre aureola pe care o lansa lanterna lui Tic... i-l gsir pe norocosul prichindel instalat comod pe o platform de grohoti chiar n locul unde harta indica o scobitur primejdioas. n mna lui se afla un oscior care aproape i fu sm uls de ctre Maria. Cercetarea osului nu inu prea mult. Ionel i Victor l privir neputi ncioi, dar Maria i veni repede de hac: Chiar tu l-ai descoperit, Ticuor? Aproape eu... rspunse ciufuliciul. Hmmm... l amenin Maria. S tii, Ticuor, c mastodontul tu s-a transformat de-a lungul or n viel. n viel!? Nu se poate! n elefant! Nu, Ticuor... Chiar n viel. E un antricot de viel, foarte veritabil. Ce s caute vieii aici? o nfrunt prichindelul. Poate e de la un pui de mastodont, se rug el. Dar cel care aduse argumentul incontestabil fu ombi. Ionel l prinse n raza lanterne i n timp de rodea cu pasiune alt os. Cini care s road oase de mastodont nc n-am vzut... spuse Ionel. Dar ce, nu-s tot oase? Nu! Mai mult seamn cu pietrele... Zu? Chiar nu-i de la un pui de mastodont? se tngui Tic. i cum a ajuns vielul aici? Era ntrebarea care-l frmnta pe Victor, care-l speria pe Ionel, care-o nelinitea pe M aria. Pentru c ntrebarea nu avea dect un singur rspuns: n peter mai fusese cineva. i osul era bun de ros... nseamn c nu trecuse prea mult timp de cnd petera fusese vizita t. Dar.cine o vizitase? i n ce scop? i cnd?... Toi gndeau astfel... Fiuuuuuiuuu! nelese Tic. S tii c snt oase dintr-un pachet de mncare... i-a venit mintea la cap, l lu Maria la rost.

 Atunci, se nfurie prichindelul, nseamn c a trecut altcineva prin peter naintea noast Asta-i, piciule! Nu se poate! Nu vreau! Cine a avut un asemenea curaj? Cine... i opri ntrebarea, pentru c simi un obiect cam moale sub talpa piciorului. De fapt, pi ciorul i alunecase ntr-o groap, la marginea priaului. Cnd abtu raza lanternei asupra ectului cu pricina, Tic era ct pe-aci s se prbueasc de emoie. n groapa aceea nu se af altceva dect o cutie ruginit, o cutie de metal lunguia... O scoase la iueal din groap bg n sn i alerg imediat spre Maria: Am gsit cutia fermecat! i spuse el la ureche. Tu nu tii cuvntul vrjit? Ce cutie, prostule? Ce cuvnt vrjit? Abia dup ce-i art cutia, Tic i aminti c, spre a-i menine farmecele, n-avea voie s vo c nimnui despre ea, i mai ales n-avea voie s-o arate nimnui. Era foarte nfuriat i avea atta ciud pe cineva... nct i venea s-i pocneasc easta de pereii tunelului. Maria epede, nelini-tindu-i ns pe ceilali: E tot att de cutie fermecat tinicheaua asta, cum era antri-cotul la os de mastodont ... Biei! Venii repede! Ia uitai-v! Cutia aceea ruginit i uimi pe amndoi; i Ionel i Victor o ntoarser pe toate feele. Con zia lor se asemna cu a Mariei: O cutie de sardele! Unde ai gsit-o, Ticuor? Tic le art locul: o groap oarecare. Probabil c fusese aruncat la ntmplare acolo, sau p ate o adusese apa. Ba nu! N-o adusese apa. n interiorul ei mai erau pete de ulei. Acum e sigur! spuse Victor. A trecut cineva prin peter naintea noastr... O persoan?.. . Mai multe?... i nu e mult timp de cnd a trecut... Da... ncuviin Ionel. Am vzut i eu urmele de ulei din cutie... Trebuie s ne ncordm a .. i s nu ne ndeprtm prea mult unii de alii... Auzi, Tic? Cine i-a spus c nu aud? sri prichindelul. Aud mai bine dect tine, aud i ce nu vrei s pui. tiu eu c i-e fric i dai din gur ca s rmnem lng tine... Din clipa asta i interzic s mai atingi aparatul! l pedepsi Ionel. i cum ieim din pet cum te trimit acas! Asta ai vrea tu, acum! nu se ls Tic btut. Ce-ai mai vrea s fii afar sau acas, fiuuuu! Maria i nghionti friorul i-l rug apoi, n oapt, s se lase de har. Mi-e ciud! mrturisi el tot n oapt. Cine tie ce idioi au trecut pe-aici, naintea noa i iari tinerii se simir apsai de poveri, dar i mai apsai de griji i neliniti. Uit e, uitar de hart, deveniser toi nite cercetai nervoi i tcui, mereu cu ochii n pat d cu lanternele toate spaiile, centimetru cu centimetru. Noroc c tunelul i salonaele erau anoste, cumini, lipsite de podoabe, netede, plictisitoare. Mai gsir un b de chib rit i dou mucuri de igar. Altceva nimic. Dar nici nu trebuia mai mult: Un b de chibrit i dou mucuri de igar. n jurul lor brod Victor primul su raionament din acea suit ul re care va umple de faim toi cirearii. N-a trecut o singur persoan prin peter... ncepu el. Nu una singur, ci cel puin dou. Ce te face s crezi asta? ntreb mirat Ionel. Cele dou mucuri de igar. Dar asta nu e o lege, Victor, spuse Maria. Nimeni nu e obligat s fumeze o singur ig ar... Nu te grbi! o opri Victor. La ce deprtare am gsit mucurile? Mi se pare c erau aproape unul de altul... La civa pai, preciz Ionel. Nu sare n ochi? relu Victor. Mai multe persoane, dar, hai s spunem: dou persoane, pe ntru c dou mucuri am gsit, dei poate au fost aruncate i alte mucuri n ap... dou perso i-au aprins n acelai timp igrile i le-au stins aproape n acelai timp... E imposibil un singur om s fi aprins i s fi fumat dou igri deodat. Prin urmare, au trecut prin pe aintea noastr, cel puin dou persoane. Asta ar fi prima concluzie. i ceilali nclinau spre concluzia lui Victor. Nu aveau alte argumente, erau poate cte va ntrebri. La una din ntrebri se gndea Ionel: Dar dac unul din mucuri a fost aruncat altdat? Aproape cu neputin, spuse Victor. Nici unu la mie ans. S-l arunce n acelai loc, i . uitai-v... amndou mucurile au cam aceeai mrime... Imposibil, Ionel. i eu cred c ai dreptate, interveni Maria. Dar adineauri ai vorbit de o prim concluz ie... mai e i alta? A doua concluzie, zmbi Victor, e nc n studiu de ipotez... Persoanele care au trecut p

rin peter erau ntr-un fel familiarizate cu petera. Cred c o cunoteau... "Ipoteza" lui Victor strni i mai mare uimire i a i nite licre de team n sufletele Cum ai ajuns la concluzia asta... adic la ipoteza asta? i aminti Ionel. Da... cltin Victor din cap. E mai bine s-o numim presupunere... dar mai nainte de a rspunde, a pune i eu o ntrebare: cine dintre noi s-a gndit mcar o clip s nfulece cev Mie, cel puin, nici nu mi-a trecut prin cap i nici n-am simit crampe de foame... Maria, Ionel i chiar Tic nu-l contraziser cu o iot. Dar prichindelul ridic subit mna ca la coal: ombi! Nu numai c i-a trecut prin minte, dar a i nfu... a i ros ceva... Hai s-l lsm pe ombi, Ticuor... relu Victor. De ce nu ne-am gndit la mncare?... ns pare idioat. Cnd s ne gndim la mncare i cum s ne gndim la mncare, cu attea minun podoabe nemaivzute, cu attea surprize n jurul nostru, poate chiar cu ameninri... pen tru c n-am fost mereu siguri c pasul nostru nu ne duce spre vreo capcan a naturii.. . S te apuci s mnnci i pe urm s fumezi ntr-o peter pe care o vezi prima dat, e pre e-afar... V amintii unde am gsit chibritul?... n singurul loc din tot tunelul unde cur entul e foarte slab. Oare e o simpl coinciden c tocmai acolo a ncercat cineva s aprind ara? i mai e ceva: toate lucrurile pe care le-am gsit, le-am gsit pe malul stng al pri aului, pe partea pe care mergem noi... Dar noi tim c partea asta e accesibil pentru c aa arta harta. Dac obiectele pe care le-am gsit ar fi fost aruncate la dreapta i la stnga, ar fi nsemnat c vizitatorii orbeciau n cutarea unui drum accesibil, pentru c partea dreapt snt locuri accesibile. De ce s nu ne gndim mai bine c aveau i ei o hart? ntreb Ionel. Pentru c e imposibil, Ionel... Singura hart a peterii se afl la muzeul oraului i dosa ul din care am scos-o i am copiat-o dovedea de la o pot c nu fusese desfcut de zeci d e ani. i nu e numai att... S zicem c ar fi avut o alt hart, de la o surs misterioas.. copie necunoscut a hrii noastre. Atunci n-ar fi trebuit s ospteze n locul unde Tic a it oasele i cutia, ci s-ar fi ferit de locul acela, pentru c pe hart e nsemnat ca un loc primejdios: o scobitur n proces de eroziune... Deci nu dup hart cunoteau cei doi vizitatori petera, ci fiindc au mai trecut prin peter i, cine tie? poate c i-au fcut rt proprie. Prin urmare, avem de-a face cu nite obinuii ai peterii... Mai ai i alt surpriz? ncerc s-l provoace Maria. Nu! Nu mai am nici o surpriz. Ceea ce urmeaz e limpede ca lumina zilei. Cei doi vi zitatori erau fr ndoial oreni. Sut la sut! Poate c erau cei doi ciobani! i amiti Tic. Ce ciobani! spuse Victor. Oreni sut la sut, Ticuor. Crezi tu c ranii, i mai ales c , vin la munte cu cutii de sardele i cu antricoate n desag? Brnz, slnin, ou, ceap, a mncarea lor de drumeie... i pe urm mai snt i mucurile de igar. Amndou mucurile pro la igri cu filtru, i nc cu filtru fin, de nailon... n povestea asta cu fumatul, a avea curajul s spun c numai unul dintre cei doi vizitatori era fumtor, cellalt a fumat pe ntru c a fost servit cu o igar... E o presupunere i se bazeaz pe faptul c nu e lege ca doi fumtori s fumeze aceeai igar... Dar nici nu e lege care interzice s se fumeze aceeai igar, spuse Ionel. E adevrat... ansele snt jumtate, jumtate. Dar e totui curios ca doi fumtori s term ct n aceeai clip igara. Unul fumeaz mai rar, altul mai iute, unul fumeaz pn la capt, l pn la jumtate. Eu a zice, mai degrab, c nefumtorul, vzndu-l pe cellalt c arunc i el la fel, adic i-a imitat ntocmai gesturile. Adic a aruncat-o n acelai timp i cam celai loc, fr s se gndeasc s-o sting, strivind-o cu piciorul, cum fac aproape toi fum . Chiar amndoi s nu striveasc mucurile e puintel cam curios... i pe urm chibriturile.. . Care chibrituri? se mir Tic. N-am gsit dect un singur chibrit. Tocmai acest lucru m face s cred i mai tare c avem de-a face cu doi oreni, i c numa l din ei e fumtor. Cnd X, s spunem, a fost servit cu o igar de Y, primul lui gest a f ost acela de a scoate chibriturile, pentru c fr chibrituri nu intr nimeni ntr-o peter aprins primul b, care ns s-a stins imediat, din cauza curentului, probabil. Uitai-v i voi! A ars numai fosforul, bul nici n-a fost atins de flacr. Y l-a linitit probabil a prinznd primul igara. Dar n-am gsit dect un singur chibrit! insist Tic. i-am cutat i eu i ombi i toi. Pi tocmai asta, Ticuor, i-am mai spus, mi ntrete presupunerea: lipsa altor bee de c turi. Cu un singur chibrit e imposibil s se aprind dou igri ntr-o peter bntuit de c Nu de la chibrit s-au aprins igrile, ci de la o brichet, de la bricheta lui Y. ranii

, i mai ales ciobanii, nu prea folosesc ei brichete cu benzin, cu pietre, cu fitil ... i nici amnarul nu prea are anse s se aprind n at-mosfera asta umed... i apoi igr filtru de nailon i amnar... Nu prea merge combinaia, zu, Ticuor... Cu alte cuvinte, recapitula Maria, au trecut pe aici, naintea noastr, dou persoane, hai s zicem doi indivizi, amndoi oreni, unul dintre ei e fumtor, altul nu, aa... i ce a ce e mai grav: nu erau la prima lor vizit n peter... Mai bine zis, preciza Victor, nu le era necunoscut petera... E cam acelai lucru, interveni Ionel. Nu-i chiar acelai lucru, spuse Victor. Poi s te plimbi, de pild, de zece ori printrun loc, s zicem printr-o sal cu tablouri, sau cu cri, de zece ori, dar de fiecare da t cte zece secunde i nu vei cunoate nimic din sala aceea. Dar dac stai mult vreme n ea o dat sau de dou ori, poi s nvei totul pe dinafar... E mai bine s spunem c nu le er unoscut petera... Ai dreptate, accentua Maria. Totul pare foarte simplu. Tocmai acest simplu, Maria, se preschimb, dac te uii la el din alt unghi, n ceva foa rte ciudat i complicat, n ceva care nu mai e simplu. tii cte probleme obscure se agi t! Eu nu prea vd cine tie ce probleme obscure, spuse Ionel. Adic a vrea s nu vd. Asta-i altceva, Ionel. Eu nu vreau s vd neaprat ceva. Problemele exist. Hai s ne ntre : Din ce ora veneau indivizii ti, Maria? Dintr-un singur ora puteau s vin, de vreme ce am czut de acord c snt obinuii ai locurilor. Din oraul nostru! ntr-adevr!... opti Maria nfiorat. Atunci cine snt? Iat prima ntrebare obscur, Ionel. Orict m chinuiesc, nu pot s-i gs puns. De bine, de ru cunoatem aproape toi oamenii din ora, mai ales pe cei care au p reocupri mai neobinuite. Dac vreunul dintre acetia, s spunem: profesorul nostru de na turale, ar fi fost vreodat n peter, n-am fi tiut noi? Atunci cine snt aceti vizitatori temeinici pe care noi nu-i cunoatem? Nici ceilali nu izbutir s rspund. Prini de discuie, asaltai din cnd n cnd de fiori aime, cirearii uitar s-i continue drumul. Se aezar pe nite bolovani paralelipipedici, a marginea ultimului salona, fr s tie, sau nevrnd nc s tie, c mai e foarte puin p erminus al peterii. Cine snt indivizii, Maria? continu Victor ntrebrile. Iat primul mister. i pentru ce a venit n peter? Cu ce scop? Doar cunoteau petera? Poate c au venit s caute cutia fermecat! spuse Tic att de ncet c nu i se neleser c e. i atunci, relu Victor, nu putem spune c, de vreme ce cunoteau petera, au venit aici c u alt scop dect acela de a o vizita? Care ar fi scopul? ntreb Ionel. Acesta e al doilea mister, rspunse Victor. A doua problem obscur: de ce au venit cei doi indivizi aici? Atunci... ndrzni Maria, de ce au mncat n peter? Exact! o aprob Victor. De ce au mncat n peter? Aceasta e a treia i cea mai obscur n re! Primele dou ntrebri snt ntr-adevr interesante ca probleme de rezolvat: Cine? De ce ? Snt ntrebri... chiar atrgtoare, i ar putea s aib o rezolvare foarte simpl... dac ate cteva amnunte care ne scap acum. Ultima ntrebare ns e insolubil; orict mi-a ba nu pot s gsesc un rspuns. Prin logica de toate zilele nu se poate rspunde la ea. Poa te c ar trebui s apelm la absurd. Nu tiu nici eu... De ce s mnnce n peter? n ntun ? n umezeal?... De ce?... Dac locul n care au mncat ar fi foarte departe de intrarea n peter, adic de ieirea la lumin, a mai nelege. Li s-a fcut foame i au mncat... Da ea nu vine pe neateptate, ca un junghi, i chiar dac vine, cnd tii c dup cteva sute de tri poi s mnnci, ca omul, la lumin... E prea de tot! Povestea asta cu mncarea e prea c iudat, prea misterioas. Celelalte mistere snt mai... cum s spun?... snt ca nite proble me distractive... Cu o cheie oarecare le poi rezolva... Da sta cu mncarea nu poate f i rezolvat cu o cheie oarecare... Numai dac-l form prin absurd... i ce nseamn absurdul sta? ntreb Maria. D-mi mcar o idee... Maria! Orice om poate s intre ntr-o peter, printr-o ntmplare, sau voluntar, ca s vad evad, s rs-re-vad... ceva... Orict de ciudat ne-ar prea, orict ne-ar durea pe noi, car am vrut s fim primii vizitatori ai peterii, prezena cuiva, chiar repetat, devine no rmal... Dac am face abstracie de noi, vizitarea repetat a peterii de X sau Y, sau de X i Y, mai pare ciudat? Nu... Dar n clipa cnd X sau Y mnnc n peter, la dou palme d

nu mnnc biscuii, ci deschid o cutie de conserve, lucrul mai pare normal? Iat de ce sp un eu c numai prin absurd poate fi neles acest gest... pentru c numai un om anormal l poate face... un om cruia nu-i place lumina, care urte lumea i soarele, care se sim te mai bine n ntuneric... Ionel se uit la ceas: E timpul s ncepem semnalizrile... S nu cread cei de afar c ni s-a ntmplat ceva... Victor i Ionel montar n grab aparatul. Controlar bateriile i nlar antena, strecur j printr-o crptur a peretelui care mijea a lumin. Ionel fcu semn c e pe cale s nceap unea, un semn de tcere, fr s-i dea seama c e inutil, i toi se supuseser, ateptnd c la gur vetile celor de la lumin. "Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", btu Ionel i atept semnalul de rspuns. Nici un rspuns. Semnaliza din nou. Nimic. i control ceasul: secundarul ajunse n drept ul cifrei 12. Imposibil ca Lucia, punctualitatea ntruchipat, regina politeei, cum o denumise Dan, s ntrzie. "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", semnaliz Ionel cu nc-pnare. Aparatul rmase mut. Mai ncerc o dat. Apoi nc o dat. Nici un rspuns. Nimic Imposibil! spuse Maria. Lucia nu poate ntrzia. Mai ncearc... sau las-m pe mine. Poate am mai mult noroc... Exact n clipa cnd Maria i termin vorbele, aparatul ncepu s recepioneze. ncurajat de , Ionel transmise mesajul peterii n cifrul unu, adic n cifrul cel mai simplu, aa cum se neleseser telegrafitii n cazul emisiunilor obinuite. i anun pe cei de afar c e e desfoar normal, c fcuser pluta, c primele obstacole fuseser trecute cu uurin i ierea punctului terminus. Spune-le c e o minunie, un vis... l rug Maria pe Ionel. Sau mai bine las-m pe mine. Ionel fcu un semn de negaie care o nfurie pe Maria. Dar cnd l auzi repetnd primul mesa j, nelese c iar s-a ntmplat ceva neplcut. ntr-adevr, aparatul peterii nu mai recepi ic. Nu mai neleg nimic... ridic Ionel din umeri. Nici primele semnale recepionate n-au f ost prea clare... Dar tocmai cnd nimeni nu se mai atepta, aparatul mereu deschis ncepu s primeasc impul suri. Victor i Ionel, cu creioanele de mult vreme pregtite, nregistrau cu emoie mesaj ul care li se transmitea de afar. Se transmitea repede, i amndoi transcriau semnele , automat, fr s ncerce s le tlmceasc. Recepia ncet brusc, i, dup o clip numai, ct cepele. Pe hrtia din faa lui se niruiau o sumedenie de cifre i litere: A3CDE41BIDV6SPO5DRGGL12AAIG238UVNL 53FSMIICAD43S5UOVM13S11BL CD 6. Ce s-a ntmplat cu mine!? ntreb el cu un aer ntng. Am nnebunit? Am uitat alfabetul? A itat cifrul? Lu ca un nuc caietul lui Victor. Victor lu caietul lui. Semnele erau exact aceleai, n ambele caiete. Atunci nici unul dintre noi n-a greit, spuse Victor. Ia mai ncearc o dat! Ionel btu iari semnalul convenional de ncepere a emisiunii, dar n zadar: nu rspunse n ni. Nu mai neleg nimic... se nfurie el. Ori a nnebunit Lucia, ori eu... Nici eu nu neleg nimic... recunoscu Victor, Imposibil de descifrat. Ne-am neles s transmitem cu cifrul unu... Cunosc ambele cifruri pe de rost, l liniti Victor. Mesajul Luciei n-are absolut ni ci un sens. Indescifrabil. S nu se fi ntmplat ceva afar? spuse Maria cuprins de nelinite. Se privir unii pe alii neputincioi.

CAPITOLUL XI 1

Cercetaii de pe munte, cei trei cireari pe care sorii i hrziser soarelui, naintau deungul coastei, pe o potec imaginar, trasat de ochiul lui Ursu i de calculele Luciei. Fata cu pr de lumin era ca ntotdeauna activ i sever: l transformase pe Ursu ntr-un h

l suprancrcat, fr s se gndeasc la limitele rezistenei umane, sau poate tocmai pentru calculase, oprindu-i doar o rani uoar, un caiet cu scoare de piele i cele patru creioa e care fuseser la o clip de a-i ctiga o alt celebritate dect cea pe care i-o pregte . Ursu fusese transformat ntr-un hamal greoi... iar Dan n cea mai sprinten vietate a acelor locuri, dar nu pentru c aceasta ar fi fost suprema dorin a cirearului cu gndu ri ascunse de scriitor. A... Era voina de fier a Luciei care hotrse pe rnd metamorfoz a lui: cnd unitate de msur, cnd binoclu, cnd mesager, cnd gnditor, cnd main electr e cele mai multe ori paratrsnet. Ia vezi! i ordon Lucia. Ci pai snt de-aici pn la brad? i ai grij s-i potriveti interi te pun s masori distana cu pantoful, ca atunci cnd v facei porile la fotbal... i Dan msura, potrivindu-i pasul la centimetru, dar tot temndu-se c va simi n ceaf vor e de mirghel ale Luciei. Nu ai impresia c stnca aia din vale seamn cu un cal de ah? Cal de ah!?... se mira el filologic, dar pentru c se temea de alte corvezi care lar fi purtat pn n vale, aproba imediat cu entuziasm: Sigur c da! Aidoma cu calul meu de ah... Ct fac paisprezece ori douzeci i opt? Dan dorea din tot sufletul s poat face ct mai repede socoteala, dar numai sufletul n u-i ajungea. Capul ns i era prea rvit, de aceea apela la creion i hrtie. Nu mai era n ie. Vocea Luciei i alinta cu acelai mirghel credincios urechea: Trei sute nouzeci i doi! i e ct se poate de simplu: paisprezece ori treizeci minus d ouzeci! Tot i se mai pare complicat? Ba nu, Lucia... E foarte simplu... i mai ales ar fi totul foarte simplu... dac n-a i fi tu att de complicat... De ce nu eti i tu mai simpl? Ia las prostiile, nclcitule!... Va s zic, suprafaa aproximativ ar fi cam... Ursule! ce suprafa ar putea s aib costia asta? Amitindu-i de cei 14 ori 28 i vrnd s-i scuteasc prietenul de cine tie ce rzbunare to ric a Luciei, Dan se pregtea s-i sufle. Dar nu mai era nevoie. Vreo patru sute de metri, aproape patru sute... rectific el dup ce mai privi o dat costia cu pricina. Poftim! se repezi Dan la Lucia. Tu i pierzi o groaz de timp, mi scoi i mie limba de-u cot i-mi fierbi creierii mai ru dect soarele lui Petrchescu, iar Ursu e capabil s rez olve totul n trei secunde. Asta nseamn la tine simplu! O simpl coinciden... ncerc Lucia s-i stpneasc uimirea. i mai bine vezi s nu pri De la bradul sta ncepi s-i numeri paii pn la bolovanul la rotund... Mai repede! Dan se supuse, sracul, i cnd ajunse la bolovan i ddu, gfind, raportul: Dou sute treizeci i patru de pai... foarte egali. nmulete-i cu optzeci! Hai! Mai repede! Ct fac? Dan i nfipse minile n pr: Dou sute de draci mi se zvrcolesc n creier. Numai o sut optzeci i apte, l corect Lucia imediat. Ursule! Cam ce distan s fie nt i bolovan? O simpl ochire, apoi vljganul spuse fr s ezite: Ceva mai puin de dou sute de metri... Cu vreo zece metri mai puin... N-ai auzit nimic? l ntreb suspicioas Lucia. Nu i-a optit Dan ceva? Ursu nici nu-i ascult ntrebarea. Dan, n schimb, se simi foarte ofensat: neleg c m bnuieti pe mine de fraud... Dar s te legi i de Ursu, asta e prea de tot! Ca ntotdeauna, cirearul cel cumsecade suferea pentru altul. Ursu i fcu un semn de ne psare. Scuzai... se nclin Lucia n direcia lui Dan, apoi se adres lui Ursu: Te-a ruga s-mi cam ci metri snt de la bolovan la brdet... Aproximativ... Cam circa aproximativ, exager Dan pleonasmul. Lucia nici nu-l privea. Se uita la Ursu, i pndea orice micare, hotrt s rezolve proble coincidenelor. Vljganul i alerg o clip ochii n direcia brdetului, mai privi o dat p gene, apoi rspunse: Peste trei sute cinzeci, poate chiar peste trei sute aizeci de metri... n jurul lu i trei sute aizeci... n sfirit, Lucia putea s controleze! i pentru a ndeprta orice urm de nesiguran l scu an de msurtoare, adic numr chira ea, n pai, distana. Cnd ajunse la capt, spuse cu v sit:

 Cinci sute douzeci i trei de pai! Ia calculeaz tu, Dan! Dan i pregtise hrtia i creionul. Rspunse imediat: Patru sute optsprezece metri i patruzeci de centimetri. Nu se poate! se opuse vljganul. Nici eu nu cred, se mir Lucia la rndul ei. Atunci facei voi socoteala! se enerv Dan. Ct fac cinci sute douzeci i trei ori optzec i? De ce ori optzeci? ntreb Lucia. Pi pn acum n-am calculat aa? se mir Dan. Stai puin... l domoli Lucia. Eu n-am pasul tu. Pasul meu are numai aptezeci de centi metri. Ia calculeaz din nou! Rsuflnd parc pentru ultima dat n via, Dan refcu, destul de iute, calculul, i termin schimb imediat, mina: Formidabil! Trei sute aizeci i ase de metri! Ursule, eti un geniu topometrie! Acu' c e mai spui, domnioar? M mir i eu, recunoscu Lucia cam n doi peri. Cum de le nimereti, Ursule? Nu-i prea complicat... rspunse nepstor vljganul. M gndesc, adic mi nchipui cam pri c se mplinete un kilometru i l mpart n zece, adic n sute. i dac ajung la sute, s-a icat totul: Una, dou, trei sute, ajung la cea de a patra i o mpart la zece... i dac a m ajuns la decametri, i mpart: unu, doi, trei, patru, cinci... i la al aselea obin me trii, pe urm mpart metrii la zece: unu, doi, trei, patru, i la al cincilea pe carel mpart la zece... La nceput, Lucia l luase n serios. Cnd ns Ursu ajunse pe la a treia mprire ncerc s n ochi: nici urm de ironie pe faa lui. Dan, n schimb, mocnea ca un berbec haiducesc pus pe jratec ntr-o groap. i cnd l ghici pe Ursu la centimetri explod ntr-un hohot cumplit. i pe urm n milimetri... ngn el. Ha, ha, ha! i pe urm n... Ha, ha, ha! Ce vine dup , Lucia?... Lucia se bosumfl puintel. Nu att gluma o necjea, ct tonul foarte serios cu care Ursu o rostise. Drept pedeaps, anun ea, ncepnd chiar din clipa asta Ursu va face msurtorile i Dan v crile! Pardon! se rsti Dan. Sper c m confunzi cu alt persoan care poart numele sta. Mai la cului n pace! M-am sturat de attea calcule i socoteli. Vreau s mai vd i eu privelitea reau s mai zburd... De-aceea te-am pus s msori, i spuse Lucia. Ca s observi i ca s zburzi... Dac te-ai uintel... Nu vreau s m gndesc deloc! se ncpn rebelul. Am chef s m dau peste cap, na! Nici nu termin bine ultimul cuvnt i simi cum se prbuete, fr anse de salvare, ntr-o pe care n-o observase. Lucia vzu cum l nghite pmntul, dar emoia i spaima o paraliz. U , n schimb, i azvrli cu o micare toate bagajele i dintr-un salt fulgertor ajunse la ma ginea crpturii, prinzndu-l pe Dan de bra, chiar n clipa cnd dispruse cu totul n prp adic n ultima clip. Totul durase o fraciune de secund. Dar cnd l ridic pe Dan la supr Ursu vzu bagajele azvrlite mai nainte rosto-golindu-se spre vale, ca ntr-o curs bezme tic i, dintre toate bagajele, cel mai ambiios era chiar aparatul T.F.F. Spaima Luci ei se transformase n groaz: Ursule! ip ea. Aparatul! Ce ne facem? Ursu nu mai auzise ntrebarea. Pornise n goan dup aparat i-l ajunse cu civa metri nain de sfritul cursei: un bolovan uria care inea locul firului de a. Dei l aduse napoi c e grij, tot nu se putu abine s nu-l scuture de cteva ori. i zorniau nuntru toate mru le! Mare jale! spuse el, lsnd aparatul jos. Mi se pare c s-a cam dus dracului. Lucia era palid i avea lacrimi n ochi: Doamne! Mai bine... Mai bine mi rupeam eu gtul... spuse Dan foarte smerit i foarte sincer. De ce nu m-a i lsat, Ursule? i Ursu era posomorit, dar mai mult furios: Eu snt de vin! M-am pierdut ca un netot... Puteam foarte bine s-i dau drumul, nu s-l arunc... Lucia desfcuse cutia hodorogit i privea nspimntat masacrul dinuntru. Dar nu la aparat

gndea, nu la aparatul ei se gndea, se gndea la cellalt aparat i la cei care erau n ju rul lui, i la ntunericul i la primejdiile care poate i apsau i-i ncoleau acolo, n no de sub munte. Oare se mai poate face ceva? se uit Dan spre Lucia. Sracul! Parc-ar fi o lad cu srme i uruburi vechi... Ufff! Las scncelile! l sget Lucia. Pn una-alta trebuie s gsim un loc de popas, i pe urm Dup o scurt trecere n revist a mprejurimilor, Ursu descoperi o pajite verde, bogat n b i ferit de soare. Era chiar la poalele unei movilite stinghere de pe care se pute a vedea toat regiunea peterii. Acolo se fcu popasul, primul popas al zilei. Nimeni nu se gndea la odihn, la mncare, la discuii. Un popas trist, pe care nemicarea i gndur le l mbolnveau cu spaime i neliniti. nainte de a lua orice hotrre, cei trei urgisii vrful movilei pentru a-i da seama unde se afl. Masivul care adpostea petera se desprise pe nesimite de ei azvrlindu-i pe o coam paral l, foarte asemntoare. Jos, n vale, se zrea i tiul iscusit i aprig care despicase mas o ap argintie, cu luciri nevinovate. Nu se aflau, aa cum i nchipuiser tot timpul, dea supra peterii! Lucia se uit aproape rugtor la Ursu: Ct ne ocupm noi de aparat, n-ai putea s dai o rait pn la vale? ... i pentru noi e im tant, dar m gndesc i la cei din peter. Trebuie s ne apropiem unii de alii i trebuie punem cum arat muntele... Ai putea, Ursule? O joac... rspunse vljganul. n jumtate de or snt napoi... i dac vrei dovezi, i a strmb de lng calul de ah... O joac... Nu era chiar o joac, pentru c scobitura care-l supsese pe Dan era de fapt o crptur lu ng, abrupt, care izola locul de popas de restul coamei. Ca s ajungi la o sut de metr i n fa pentru a cobor spre calul de ah, trebuia s ocoleti crptura pe o distan de c ri i numai acest drum dura cel puin jumtate de or. Ursu se gndi s-l scurteze, dar pent ru c era prea abrupt crptura i deci n-o putea cobor, i prea lat ca s-o poat sri, si ale de a o scurta era aceea de a arunca o punte. Fr s mai zboveasc, lu o funie lung, oporica, un ghem de sfoar... i n cteva minute, folosind fora de aruncare i doi copaci urioi de pe marginile scobiturii, izbuti s njghebe o punte de frnghie peste prpastie. Se prinse apoi cu minile de ea i pluti cteva clipe deasupra hurilor ascuite. nainte ca Ursu s-i dea drumul n gol, Dan se apropie de Lucia i ncepu s-i boscorodeasc ureche: Am vzut la circ un accident groaznic... S-a prbuit un zburtor pentru c n momentul cel mai periculos o fat din loj a ipat, iar el i-a pierdut echilibrul, sracul... Lucia i duse mna la gur pentru a-i opri iptul prevestit de Dan: Ursu trecea prpastia de puntea aceea fragil i mictoare. Obstacolele pe care vljganul le ntlni mai departe n cale i se preau floare la ureche. Un bolovan, un an natural, o rp oarecare mai degrab l aau i ucideau monotonia vert i coborri. Ursu avea un fenomenal sim al echilibrului. Nu-i baza micrile numai pe ges turi reflexe, pe resorturi instinctive, nu i le ncredina numai hazardului. Avea dar ul de a alege fulgertor, de cele mai multe ori n plin micare, punctele de ntlnire, i d rezisten, punctele de trecere i de oprire. De fapt aceasta era marea lui art: de a deosebi, ntr-o singur clip, punctele de trecere de cele de oprire, punctele de ntlnir e de cele de rezisten. De a alege o anumit creang ca simplu punct de trecere ntr-un sa lt: o clip de ntrziere i creanga s-ar rupe; de a alege un bolovan, o ieitur ca simplu unct de ntlnire a corpului n cdere: o clip de ntrziere i bolovanul s-ar desprinde, ia eitura ar ceda. nc de copil i uimise prietenii cu cderile lui din copaci: de fapt nu c ea, ci cobora din creang n creang; sau cu prbuirile lui n rpe abrupte i adnci: de fa se prbuea, ci aluneca folosind fulgertor asperiti invizibile. Odat pusese rmag cu m li colegi c va ajunge n fundul unei adncituri abrupte din cinci salturi. Toi voiau s-l opreasc. Rpa avea vreo treizeci de metri. Cnd i dduse drumul n rp fiecare micare oscut: prima cdere, primul salt drept n jos vreo opt metri; al doilea lateral, vreo doi metri, pentru a evita cobo-rrea strict perpendicular care l-ar fi dus ntr-un g rohoti; al treilea salt oblic, spre o ieitur de lut care se va prbui la o fraciune de secund dup ce o va prsi, catapultat; i ultimele dou salturi ntr-o perpendicular perf o scurt escal la mijloc, pe o excrescen sigur. Cderea lui fusese att de rapid i de s calculat, nct cei de sus o vzuser nentrerupt, iar el avusese senzaia sublim a zbor Ursu era convins c ar fi putut s alerge chiar pe peretele unei prpstii nclinat spre 90 de grade, dac i s-ar fi dat un rgaz de cteva clipe pentru a cerceta tot peretele

i a alege punctele de siguran i de trecere. Un singur accident avusese n toat cariera lui de acrobat, un accident ridicol, ntmplat pe la treisprezece ani. Srise de pe o scar, de la o nlime oarecare, n salt mortal, i-i rupse mna stng, pentru c naint o clip nainte de a sri, se rstise la un copil, cu intenia de a i-l preface n admirato . n timpul cderii i dduse seama c uitase ceva: nu-i mai amintea treapta de pe care s Fcuse micarea de relans cu o fraciune de secund mai devreme. Pmntul l surprinsese gh it, necesitatea echilibrului i ncordase mna stng i cderea nefiind atenuat, contactul ent i rupsese braul. Tot felul de amintiri acrobatice nsoir goana lui Ursu spre creasta calului de ah. Aj uns n vale, fcu o scurt oprire, mai ales pentru a-i sclda capul n apa rece a priaulu ntru a sorbi cteva nghiituri. Apoi se cr pe un bolovan de pe mal pentru a cerceta coas a muntelui care adpostea petera. Coasta era prpstioas, cu poriuni abrupte care nu pute au fi urcate fr funie. Pe alocuri se zreau uvie negre, ca nite dungi trase nehotrt cu unele. Erau crpturi. Oare erau profunde? Ajungeau pn n interiorul masivului? Ajungeau pn n peter?... Pentru a rspunde la ntrebri i-ar fi trebuit zile ntregi de ascensiun borri. Se strdui s memoreze caracteristicile cele mai importante ale masivului care adpostea petera, apoi i arunc privirile spre stnca aceea ciudat, care i de acolo, d , continua s semene cu un cal de ah. Capul i coama calului se odihneau pe un soclu u ria, un adevrat piept de munte. Ca s ajung pn acolo nu i-ar fi trebuit mai mult de cin ci minute, parcurse n goan, bineneles. Erau cteva obstacole, care puteau fi ns trecut prea mari eforturi. Tocmai punea n balan un "dac" i un "dar" n legtur cu drumul pn l de ah, cnd o anumit micare petrecut la poalele stncii l fcu s tresar. Ochii ncor puterea unor lentile: nu se nelase. Micarea nu fusese o prere. La poalele stncii se zr a silueta unui om. Uimirea l fulger. De unde apruse silueta? Jur mprejurul ei nu se afla nici un bolovan, nici o groap, nici o dezordine de relief care ar fi putut-o ascunde. Parc ieise din pmnt sau de undeva din munte. i ainti privirile asupra ciudat i apariii i dup cteva clipe de ncordare izbuti s-o identifice. Uimirea lui Ursu nu ma i avea margini: omul acela care apruse ca din pmnt la poalele stncii nu era altul de ct... Petrchescu, vntorul! Dei clipele ncepeau s devin foarte preioase, Ursu nu putea s renune la ntlnirea cu P scu. Porni spre stnca botezat de Lucia, fr s prseasc o clip din ochi silueta de dede Pe la jumtatea drumului, i ddu seama c i Petrchescu l zrise. Mai ales cnd l vzu streain la ochi i privete n direcia lui. La un moment dat, Petrchescu fcu stnga-mpr cu o iueal cazon, apoi doi pai, apoi se opri brusc. Ridic ceva de jos i se ntoarse di nou cu faa spre Ursu. Avea n mn o arm de vntoare. Apoi i duse mna la bru, dar imediat spre mijlocul armei. Ursu nelese ce se ntmpl. Petrchescu i ncrca arma. Nu pricepea ns ce de umblase cu at. Sau poate schimbase cartuele?... Sau poate trsese n vreun vnat?... Dar nu auzise nici un pocnet de arm... Un firicel de ghea zvcni n ceafa lui Ursu. Petrchescu i potr se arma n old, i eava ei, ridicat la nlimea pieptului, era ndreptat n direcia lu re pe trgaci, involuntar... sau chiar o tresrire puternic, incontient..: Nici un vnto -avea voie s in astfel arma, nici n toiul vntorii; era o lege ca arma s fie inut mer eava n jos. Cnd Ursu ajunse mai aproape de stnc, la mai puin de o sut de metri. Petrchescu cobor a armei i cltin ncet din cap, ca i cum i-ar fi dat a nelege vizitatorului c-l recuno e bine venit. Ba mai mult: porni n ntmpinarea lui Ursu, dar nu fcu prea muli p^i. Auzi ipt de psri i ncepu s scruteze vzduhul. Ursu l imit fr s vrea, aa cum i se nt semenul uitndu-se spre cer, i descoperi un stol de psri zbenguindu-se. Petrchescu le urmri cu puca ridicat, la un moment dat puca intea exact scfrlia lui Ursu, i vljganu iari firicelul de ghea, zvcnindu-i n ceaf. Un simplu strnut i... Dar amintindu-i f i Petrchescu, se liniti. Bun ziua! salut Ursu, oprindu-se la civa metri n faa vntorului. Dac nu erai dumneata, rsturnam vreo dou, trei be-cae, pe cinstea mea... Norocul lor... zmbi Ursu. Nu ne-am nchipuit c o s v ntlnim pe munte. Numai la asta n e-am ateptat, pe cinstea mea... Vas-c tot nu v-ai lsat pn la urm! se ncrunt Petrchescu. Dup tot ce v-am spus... N t team de duhuri i primejdii? Duhuri!? tii i dumneavoastr c nu exist. Noi am crezut c vrei s ne speriai cu duhu ne ferii de celelalte primejdii adevrate... Ia uite, dom'le! Vas'c nu credei n duhuri! Asta e ru, dom'le, pe cinstea mea... S nu

v pun gnd ru duhurile, dom'le, c direct la azil ajungei... Eu n-am glumit niciodat cu uhurile, i nici nu vreau s glumesc, i v sftuiesc i pe voi s le mpcai, pe cinstea me De unde s tim cum s le mpcm? ntreb Ursu destul de nedumerit. Nu tii, trebuie s f ? Vntorul scormoni cu eava putii n iarb: Dom'le, trebuie s le mpcai, eu asta tiu, pe cinstea mea... Cealalt chestie e treaba v astr. Eu nu m-am certat niciodat cu ele, ca s tiu cum trebuie s le mpac, pe cinstea me a. Poate c ar fi bine s nu le tulburai aici n slaul lor, s v ducei n alt parte... Nu tiu cine zicea... adic un cioban ne-a spus mai ieri c duhurile s-au mutat de pri n prile stea, cic ar fi prea multe primejdii pe-aici... Zu, dom'le? N-am auzit, pe cinstea mea... Da' s nu fie o curs, dom'le, s nu fi fost ciobanul la un duh... Nu era duh, spuse foarte serios Ursu. Avea i un biat i era i o turm lng ei... Spunea ite duhuri mai importante au avut accidente, c unul mai mare chiar i-a fracturat baz a craniului, spunea el, i din cauza asta au ters-o n alt parte. Zicea el c spitalul d uhurilor de-aici a cam rmas n paragin i nu-l mai calc stafiile rnite. Cic nici penicil n nu s-ar mai gsi... Ciobanul s-a jurat c nu minte... Minea, dom'le! se enerv Petrchescu. Pe cinstea mea, dom'le! i de unde tia el toate?.. . Era duh, dom'le, i vrea s v prind n capcan! i de primejdii nu v-a vorbit? Despre primejdii!? se mir Ursu. N-a suflat un cuvnt... Dar dac spunei dumneavoastr... Dumneata mini, dom'le, pe cinstea mea! Cum n-a suflat nici un cuvnt despre primejd ii?... Pi nu v-a spus c duhurile i-au rupt gtul?... i la cu baza craniului? N-ai spus dumneata c v-a spus ciobanul c duhurile s-au speriat de primejdii i s-au mutat n alt p arte?... Pi dac i duhurile s-au speriat de primejdiile de pe-aici, i dai seama, dumne ata, pe cinstea mea?! O s ne ferim, pe cinstea mea! ncerc Ursu s-l liniteasc. Dar s tii, tot ciobanul unde nu-s primejdii nu se poate zidi coal. Cic numai aa nva omul... Cum s-ar zice, dom'le, umblai dup primejdii cu lumna-rea, pe cinstea mea... Nu chiar cu luminarea... se retrase Ursu. Avem lanterne vntoreti... Bun! Asta da! Lanterne vntoreti, da! Pe cinstea mea. Va s zic avei lanterne... Da, do 'le... Nu ne mpru... Nu avei una de mprumut?... Ba chiar v-a cumpra-o... Dac ne-ai fi mprumutat i dumneavoastr barca... Iar, dom'le? Iar? V-am spus c-am pierdut-o... Nu i-am spus fetei doctorului?... Aia brunet, pe cinstea mea... Aia-i cealalt, spuse Ursu. Dar snt amndou cu noi. Aha! se lumin vntorul. Vas-c-ai adus i fete cu voi! Pi de ce nu spui aa, dom'le, pe stea mea! Acum neleg eu ce cutai voi pe-aici! Locuri, dom'le, locuri cutai! Locuri fru moase, pustii... aia-i, dom'le... Pe-aici putei s mergei o zi ntreag n pielea goal i tlnii suflare de om, pe cinstea mea. Asta era, dom'le. Bravo! Fete bune, fragede, dom'le... Ohohoho! De la Dobrescu am nvat... Ia zi, dom'le, ca ntre brbai! E bine, dom 'le, cald, aa...? Ursu avu marea putere s se stpneasc: Dac-ar auzi fetele cum vobii despre ele, nu tiu ce vi s-ar ntmpla cu ochii. Credei c ca pe vremea idiotului luia? Las-m, dom'le, pe cinstea mea. Ce m prelucrezi, c nu-s tat de fat...? Da' despre ce i iot vorbeai? De Dobrescu la al dumneavoastr... Dom'le! Pe cinstea mea! De Dobrescu s nu te mai legi niciodat, c nu se iart. Prima o ar zic c n-ai tiut, pe cinstea mea. Dar a doua oar nu se iart, dom'le. Om ca el mai ra r, dom'le. In tot oraul nu e unul s-i semene! Eu zic c este unul, spuse Ursu. Dumneavoastr... Dom'le... i mulumesc, dar e cam mult, dom'le, pe cinstea mea... Peste civa ani, cine e... Pcat c nu l-ai cunoscut pe Buridan... V-ai fi neles foarte bine cu el... Dom'le! Numai dac era vntor bun! Dac-ai fi fost mai tnr poate c ai fi ajuns n slujba lui, c era foarte bun vntor... pe-aici? Dom'le... snt nite stne... ncotro mergei? Spre lac, ncolo? Ne-am mprit n dou, rspunse Ursu. Unii spre lac, alii prin peter... Zu, dom'le?! Eu v-am spus... Dar mcar scoatei-v prleala cu fetele. Snt fragede, dom'l

. Acum e nemaipomenit, pe cinstea mea! i dumneavoastr nu uitai s ntrebai de Buridan... Nici o grij, dom'le. Cum ajung n ora... poate chiar mai nainte... Pe cinstea mea... Cu puca n mn i cu eava la nlimea pieptului, vn-torul l urmri ndelung pe Ursu. iia asta, pn ce vljganul nu dispru cu totul din raza vederii lui. Abia atunci se apro pie de o crptur a stncii, care nu se vedea dect dintr-un singur unghi, i ncepu s disc cu un personaj, mai bine zis cu vocea unui personaj, pentru c posesorul ei nu iei nici o clip la lumin. Era unul dintre bieii care mi-au cerut barca, spuse Petrchescu. Aia de-alaltsear i de c-o dat... Ce vorbeti, coane?! Asta am aflat-o singur... Alta! Alta e c-i un prost, pe cinstea mea... S nu te-neli, coane!... i-a pus mereu capcane... Dom'le! Fii serios! E o ggu... S nu-i treac prin cap vreo prostie... i-a btut mereu joc de dumneata. M-am amuzat tot timpul, coane, i m mir cum de-am put ut s-mi in rsul. Mai ales la urm... Dom'le, te rog! Pe cinstea mea! A ncercat el, dar pe urm s-a fcut politicos. N-ai a uzit chestia cu Buridan... Tocmai... tii cine-i personajul la al lui Buridan cu care-a spus c semeni? Aflu eu n ora, dac nu tii dumneata. Gsesc eu un coleg care tie... dar mi-e totuna, d le... Ori aflu; ori nu. Mi-e indiferent, dom'le. Am libertatea asta... O s ntreb n ora... S nu cumva s faci asta, coane! Personajul lui Buridan e un mgar, un mgar celebru! St ai, coane! Ce spuneai c i-e totuna, indiferent? Nu mai tiu, dom'le, pe cinstea mea. Am uitat... Va s zic m-a fcut mgar! Da, coane! Mgarul lui Buridan! E celebru n toat lumea. Te-a insultat ru! i pe dumneat a i pe Dobrescu! Dom'le, l mpuc, pe cinstea mea. Aa ceva nu se iart, dom'le. l mpuc... Las-m, coane, las prostiile. Dumneata l-ai provocat, la urma urmei... Dac te pui la vorb cu ei... Mie mi plac copiii, dom'le, stau mereu de vorb cu ei... Dar s nu m fac mgar! Pe cinst a mea! Eu, mgar! Asta nu se iart, dom'le! Numai s-mi intre n btaia putii... i-am spus o dat s dai dracului idioeniile... Ce idioenii, dom'le?! Eu dac nu iert, trag! Mai bine ai veni ncoa'... Ia spune, coane! Ce e cu fetele alea?... Parc-ai turnat jratec i ghea n mine... Dom'le, pe cinstea mea! 2

Ursu i gsi prietenii trebluind la aparat, i nu se bucur de o primire prea entuziast, ales Lucia era bosumflat, din pricina ntrzierii sale "inadmisibile!" Dar cnd ncepu s le povesteasc ntlnirea neateptat cu vn-torul, interesul amndurora, i mai ales al Luc se transform n foame i spaim. Nu trecu sub tcere nimic, nici chiar insinurile de la sf tul discuiei, avnd ns grij s le mai atenueze. Nu tiu cum de mi-am stpnit minile, spuse el n ncheiere. mi venea s-i prind nasul n ete i s i-l laminez... pn l-a fi fcut ct o foi de igar... mare noroc a avut, mgar Poate c-ai avut tu mare noroc, se nfior Lucia. Bun chestia cu mgarul lui Buridan! l felicit Dan. Grozav! Mai ales dac-o s se apuce s rebe n ora. Dar s tii, Ursule, c mgarul n cauz era doar o ipotez creat de doctorul prin secolul al paisprezecelea. Asta pentru a argumenta "libertatea indiferenei" . El ddea exemplul unui mgar deopotriv de flmnd i de nsetat care are n faa lui, cam eeai deprtare, i ap i mncare. Cu ce va ncepe? Libertatea indiferenei! Eu tiam numai c se face caz de mgarul sta al lui Buridan, mrturisi Ursu, -am crezut c o ntruchipare a tmpeniei. Ei i! Al lui Buridan sau nu, tot mgar rmne!... Voi cum stai cu aparatul? Lucia, cu un Dan foarte binevoitor i entuziast alturi, mai ales n laude, elogii i ex clamaii, izbutise s demonteze i apoi s monteze din nou aparatul. Lucrase ca un "roi de albine", precum spunea Dan. Iar degetele i alergaser i-i bziser ca nite "viespi". pcate, terminase montajul aparatului prea trziu. Nici nu se uitase la ceas pn cnd nu

nurubase ultima pies. Dar cnd ridicase antena pentru emisie i recepie descoperise cu groaz c ora fixat pentru primul schimb de mesaje fusese depit de mult. Aproape un ceas ntrziere, l anun ea pe Ursu. Nu tiu nimic. Nici ce este n peter... dac aparatul s-a reparat. Mi-e team s nu se fi stricat vreo lamp... Uuffff! Ufffff, eu! se ntrista Dan. Prpastia aia nenorocit!... Nu putea s m nghit mai repede nu m mai vad Ursu. Apoi se duse lng aparat i ncepu s-l mngie: Hai, puiorule! Hai, c eti nou-nscut... Spune i tu ceva! Uite, mmica ta... i aparatul rspunse! Ba chiar foarte energic. De emoie, Dan era ct pe-aci s-l scape a doua oar. i Lucia i Ursu se repezit spre el. Inventatoarea de 14 ani se nroi toat de b curie i nchise, nevzut, ochii ca s striveasc o usturime. Prea repede i ucidea frumus clip mai trziu, caietul se desfcu exact la pagina de serviciu, un creion cu vrful f oarte ascuit amenin aerul, iar vocea cu puin metal rece n ea i trezi pe ceilali: Notai i voi! Fiecare! S putem controla mesajul! Notau toi cu nfrigurare sunetele sonore, distincte. i deodat receptorul se stinse. Se terminase transmisia cirearilor din bezn? Cirearii soarelui profitar de rgaz i ncerca s descifreze mesajul. Dar dup cteva minute se uitar nucii unii la alii. Pe foile lor hrtie se tlmciser aceste cifre i litere ciudate: A3CDE41B1DV96SPOIDDTGS112AAA1 G238UVNL53FSM11CAD43S5UOVM13S1 1BLC0 6. Nu cunosc cel de al doilea cifru, mrturisi Ursu. Nu corespunde nici unui cifru, spuse Lucia. E absolut indescifrabil. Oare s-a ntmpl at ceva n peter... Oare nu s-a ncurcat vreo srm n aparat? ndrzni.Dan. Vreo lamp, ceva... Dac s-ar fi ncurcat ceva, n-ar fi funcionat deloc, rspunse Lucia. Din moment ce funci oneaz... Mai ncearc o dat! ceru Ursu. Cine tie! Lucia mai ncerc. Transmise iari semnalul convenional al primei emisiuni: "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti." O secund... dou... trei... patru... tcere i deodat rsun foarte clar semnalul de rspun "Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti." Dup zmbetele lor, dup strlucirile din ochi, i imaginau cum trebuie s arate n clipa a chipurile celor din peter. Cirearii erau din nou mpreun. Cu ajutorul celor dou aparate , prin unde, i uneau gndurile i sentimentele, i speranele, i bucuriile i ntrebrile. cepu s noteze. Dan i Ursu uitaser c trebuiau s copieze i ei mesajul, Lucia nu uitase, dar i trecu peste inim, se prefcu c uitase, i-i ls pe cei doi s-i lumineze priviril rbele pe care le citeau pe caietul ei: "TOTUL MERGE BINE / AM TRECUT I DE AL DOILEA LAC / NE APROPIEM DE INT / OBSERVAI CU A TENIE DESCHIZTURILE / EVENTUAL DIMENSIUNILE CU APROXIMAIE". Lucia transmise la rndul ei mesajul care anuna c i afar, pe munte, n soare, programul se desfoar n general bine. n trei cuvinte, cu adevrat telegrafice, Lucia ntiin pet e ntlnirea lui Ursu cu Petrchescu. Cteva secunde de pauz, apoi din nou recepie i Lucia ntinse cu mna liber o foaie de hrtie lui Ursu, cu un coninut foarte scurt: PETRCHESCU ERA SINGUR? Ursu cltin capul afirmativ i Lucia transmise. Aparatul cni iari: SIGUR? SIGUR? UNDE? Caietul ajunse iari n minile lui Ursu, dar de ast dat vljganul nu mai putea rspunde p tr-un simplu gest: N-a putea spune cu siguran unde... Cum dracu s plasez locul?... Cam la vreo patru ki lometri de locul nostru. La poalele unei stnci, stnca ta, Lucia. Calul de ah... E l ipit de muntele n care se afl petera. Era singur... dei mi s-a prut foarte ciudat apar a lui, i foarte brusc. Lucia transmise imediat: SINGUR DEI APARIIE BRUSC, CIUDAT / LIPIT DE MUNTELE PETERII. Apoi recepiona o nou ntrebare a peterii: A STAT MULT DE VORB CU EL? A FUMAT? Ursu rspunse prin dou micri cu capul la ntrebrile puse. Una de afirmaie i una de nega Lucia transmise. Ultimele cuvinte schimbate ntre "bezn" i "soare" erau salutul pe care-l adoptaser ci rearii pentru expediie: NOROC BUN!

NOROC BUN! Ultimele pocnituri, apoi tcere, clipe de respiraie nceat, clipe de emoie, clipe de tr istee... apoi privirile Luciei care scormoneau i trezeau ascuit. Recitir mesajul i completrile, dar nu nchiser imediat caietul. ntrebrile din bezn nu u foarte linititoare. De ce-i interesa pe cei din bezn dac Petrchescu era singur, sa u dac fuma, sau dac era vorbre? Ce amnunte necunoscute posedau ntunecaii? Ursu se uit Dan, Dan se uit la Lucia, iar Lucia se mulumi s ridice din umeri i apoi s nchid aparat l. Era umbr n locul acela, era rcoare, iarba plin de mtase, iar lumina blnd i parc adu e miresme.

CAPITOLUL XII 1

Cuteztorii din bezn trecuser al doilea lac, aa cum l trecuser pe cel dinainte, slujind u-se de plut, de funii i de curajul lui Victor. Pluta i dusese cu rndul pe un mal sra c i zgrcit, pe o fie ngust de piatr, care i surprinse pe toi, i mai ales pe Victor. n care Victor fcea mereu rectificri, indica un lac mai mic dect primul, ntr-un salon mare, cu largi suprafee de piatr. Lacul se mrise, spaiile de piatr fuseser inundate i operite definitiv de ap, numai platforma pe care debarcaser cirearii rmsese necotropit Erau cele mai mari transformri pe care le ntlniser pn atunci n peter. Prul subteran i continua mersul spre o confluen necunoscut, sau spre punctul terminus l peterii, dup indicaiile hrii. Cirearii l folosir ca i pn atunci: cru cuminte t prieten n bezna aceea cu ecouri i ntrebri amenintoare. Dar fuseser nevoii s peas t mal, pe malul drept, singurul care devenea accesibil dup al doilea lac. Harta er a foarte ferm n aceast privin i, ntr-adevr, la lumina lanternelor unite descoperiser distan destul de mare, un mal larg, mai ridicat, ferit de capriciile priaului, un ma l cu podea neted i cu perei dezordonai. Tot lui Tic i fusese hrzit s descopere, nu departe de marginea noului lac, la civa pai de debarcader, n interiorul tunelului de scurgere, un al treilea muc de igar identic cu celelalte. Dar la numai dou bti de lantern de debarcader, malul drept se ngusta br usc, devenind inaccesibil. Era inundat de ap. Pe hart nu se vedea nimic. Alt schimb are grav a reliefului. Cu ajutorul plutei trecuser pe malul stng, pe care se putea merge nainte, dei mult mai anevoios ca pn atunci. Ionel devenise foarte tcut. Nu mai ddea ordine i nici mcar comentarii nu mai fcea, de ct foarte rar. Din cnd n cnd bolborosea cte ceva, atunci cnd descoperea un sediment cu compoziie dubioas, sau cnd credea c a gsit o mostr din acel granit arhaic care prea c obsedeaz cumplit. Victor i Tic, mereu n frunte, cutau i cercetau cu ardoare peste tot : pe mal, prin firide i nulee, prin crpturi, pe dup bolovani. Tic avea una i bun n ia vrjit. De aceea, de cte ori avea ocazia, o lua naintea tuturor, mereu cu ombi dup e l. Ca s nu dea altora ansa de a gsi cutia. i Victor umbla parc dup ceva anume, i cuta lui prea c are o destinaie foarte precis. Cuta ceva, cu atta hotrre cuta, nct ave ia c acel ceva fusese lsat chiar de el n peter. Numai Maria, dei ncolit uneori de fi eci, dei simind uneori n ecouri ameninri, nu voia s caute i s gseasc nimic, nu voia i gndeasc la ntrebri rele; ea mai visa sala de bal prin care trecuse, cu cavalerii d e marmur spnzurai de cupol, cu coliere i candelabrele stinse, gata s se prbueasc, a o sal i cea mai mare, cu lumina violet i albastr, cu podea de lespezi albe, i se ved ea, frumoas i cald, fcnd piruete, piruete... Dar o trezi vocea lui Victor, o voce nceat, fr acele accente imperceptibile de durit ate, pe care numai ea i le cunotea. n sfrit, am gsit... Parc vorbea unui strin, sau nimnui, dar toi l auzir i se apropiar de el. Era o igar e jumtate, poate mai mult. Dar de cnd o cuta Victor! Acum nu mai am nici o ndoial, spuse el. Indivizii care au trecut pe aici, naintea n oastr, cunoteau foarte bine petera. i mai cred c fumtorul era nervos... E prea mic dis ana dintre cele dou mucuri; parc au fost aprinse una dup alta igrile, poate chiar una de la alta... tii ce mi se pare foarte ciudat la vizitatorul sta?... Faptul c nu par

e un vizitator! Aa mi face mie impresia: n loc s viziteze petera, se ine de fumat. Cam mult patru igri, Ticuorule... aa c nu mai e cazul s cutm chitoace... Ce te face s crezi c eu Umblu dup capete de igri? rspunse cam nepat prichindelul. Scuz-m... spuse Victor. Dac vei gsi totui, din ntmplare, vreunul... Asta o tiu i singur... mai bine i-ai spune lui Ionel, sau stuia care n-a gsit absolu t nimic... Ctva timp vocile amuir. Toi tiau c se apropie ultimul salon, punctul terminus al peter i. Chiar la intrarea salonului, Maria zri un obiect lucitor, dar n-avu vreme nici mcar s-i anune descoperirea, necum s ajung la ea, pentru c friorul ei crn se repezi n hultan asupra obiectului. Mare deziluzie pentru prichindel! Era o simpl cutie d e conserve, o cutie goal, care plutea ntr-un ochi de ap. Tic i-o ddu lui Victor, iar Victor dup ce se uit la ea, fr prea mare interes, o ddu mai departe lui Ionel. Cutia asta complic foarte mult povestea, spuse Victor. De ce dracu a mai aprut i ea ? Fir-ar s fie...! i tu de ce te enervezi? ncerc Ionel s-l domoleasc. Indivizii erau flmnzi i au mnc e pare foarte simplu. Mie nu! se ncpn Victor. Oare nu snt prea flmnzi indivizii tia? Doar au mncat o ntrare... Iar li s-a fcut foame?... Poate c unul a mncat acolo, iar cellalt aici, medit Ionel. I s-a fcut foame omu... in dividului... Dac au fost mpreun n peter, ceea ce e aproape sigur, spuse Victor, e greu de presupu unul mnca iar cellalt privea. Ori i-e foame i cnd l vezi pe altul mncnd te repezi i ri nu i-e foame deloc i-atunci vei atepta s iei afar ca s te osptezi n regul. Dar n X mnnc pe sturate, antricoate i sardele, Y l privete, iar dup jumtate de or, sau o tete i el c-i este foame i se apuc s deschid o cutie de conserve... Cornuri, biscuii mergeau. Dar chiar conserve! Prea din cale afar! Dar, n fond, tu ce crezi? l ntreb Maria. Pn acum n-ai fcut altceva dect s ne respi ile... V-am spus: misterul celor doi antevizitatori se complic. Prerea mea e c unul dintre cei doi, unul singur, a fcut de mai multe ori drumul prin peter... Aoleu! se sperie Maria. Vrei s spui c ne-a luat-o nainte... fiindc nu vd de ce s-ar f i plimbat de mai multe ori prin peter, dar nu pentru a o cerceta foarte atent, adi c... pentru a face harta peterii! La asta nu m-am gndit, spuse Victor, i nici nu cred c trebuie s ne gndim. Imposibil! noi am venit pentru hart, i noi vom trece de mai multe ori prin peter, dar snt absol ut convins c n-o s transformm petera, sau vreunul dintre saloanele ei, n sufragerie. T ot afar, la aer i la lumin o s mncm. Nu, Maria, eu cred altceva, cred c unul dintre ce doi vizitatori a stat mai mult timp n peter... Mult de tot? ntreb Tic. Un ceas, dou, o jumtate de zi? De dormit, brrrr! nu cred c-a dormit aici... Nu tiu, Ticuor. Nu se poate calcula n ore precise. Hai s zicem, ca s nu greim, c a s atta timp ct i trebuie unui om ca s mnnce de cteva ori. Pn acum tim c a mncat de . E de necrezut! se revolt Ionel. Parc nu s-ar ntmpla aievea toat povestea, parc am cit t dintr-o carte... i mie mi-e team de asta, spuse repede Victor. Mi-e team s nu fim sub influena unor cr Poate c povestea e mult mai simpl, i o complicm noi cu tot felul de presupuneri. Oar e n-am uitat de ce am venit aici? Oare n-ar fi bine s mai ncercm o dat s prindem legtura cu cei de-afar? i aminti Ma Ca trezii din somn, cirearii se repezir asupra aparatului. Mesaje dup mesaje, semnali zri dup semnalizri, i cnd nimeni nu se mai atepta: legtura. n timpul schimburilor de je, Victor interveni cu ntebrile cuoscute. Iar dup ce prima ntlnire pe unde se termin, Ionel se grbi s-i liniteasc prietenii: Cred c misterul s-a limpezit: prin peter a trecut Petrchescu. Cunoate regiunea ca nim eni altul i nsui faptul c se afl la doi pai de noi... Victor l ntrerupse aproape brutal, ceea ce nu se potrivea firii sale: Nu, Ionel! De ce s ne amgim?... Ai auzit ce l-am ntrebat pe Ursu. Vntorul n-a fumat c a stat de vorb cu el, i nici cnd ne-a inut n parc, aproape toat noaptea, n-a fumat. Nu e fumtor. Dar asta nu nseamn c n-a trecut prin peter. Snt sigur c e unul dintre cei vizitatori. Dar n cazul acesta nseamn c ne-a minit. nseamn c n-a vndut barca, pe ci

mea... Poate c a avut cellalt individ o barc, sau poate c i-au fcut i ei o plut ca noi. As ebuie s fie! i-au fcut i ei plut! Victor tempera imediat zelul lui Ionel: i unde e pluta? Cum unde? se mir Ionel. S nu-i nchipui c au luat-o cu ei afar, spuse Victor. Ar fi prea de tot. Noi o s lum ta afar sau o s fim fericii c scpm de ea, acolo la lac?... Cu o barc de cauciuc e alt a... O dezumfli i o iei pe bra ca pe un palton. Dar asta nseamn c vntorul ne-a minit, . i? ntreb Maria cam nelinitit. Iar o presupunere cam hazardat, se retrase Victor. Ionel mai avea ns o ntrebare cu care ncerca s-i susin prerile: i dac barca sau pluta, adic ambarcaia pe care au folosit-o se afl aici? neleg la ce te gndeti, spuse Victor. Vrei s spui c unul din indi... c unul din vizit ri se afl nc n peter, poate chiar lng noi, poate c e chiar martor la discuia noastr Ionel se cutremur. Nu la asta se gndise, dar nelese imediat c nu putea exista alt rspu s logic la ntrebarea lui. Parc-i zbrnia ceva n ira spinrii. Dac barca sau pluta e n peter, continu Victor, nu poate fi altundeva dect pe malul ac stui lac. Aici e punctul terminus. De aici ncolo, apa i bicarbonatul de calciu nu s-au mai mpcat, n-au mai fcut cas... adic peter bun... ncercarea lui de glum nu avu ns nici un ecou. Oare erau toi sub apsarea unor presimiri tunecate, sau simeau flfirile molatece ale beznei? Ce ne facem? ddu Tic glas ntrebrii tuturor. Ce facem?... l corect Victor. Am ajuns la captul peterii, Ticuorule, i trebuie s ve noi cum se termin petera. S dm ordin lanternelor. n aceeai clip, lanternele i adunar razele ntr-un buchet luminos i rscolitor. Toate se topir speriate. Farul se plimb ncet prin toate spaiile i n toate direciile. n st peretele muntelui era neted, mai ales la baz, doar cte-va asperiti, civa zgrunuri de m rmur, timizi, albicioi se craser spre cupol. Drept nainte, apa lacului, nemicat ca uria de sticl, nu-i lsa descoperite rmurile dinspre miaznoapte. Lumina lanternelor n ra n stare s sparg toat bezna nordului. i acolo unde se termina parc se rsculau uriae irale de ntuneric. Peretele din dreapta era format numai din dantele i broderii. S ute de firide i scobituri, nenumrai ciorchini strivii n perete, o dezordine fantastic, o rscoal mpotriva oricror simetrii i intenii rectilinii. Fiuuuuufiuuuuu! se minun Tic uitnd toate spaimele i nelinitile. Ce mai de ascunziuri! S le cercetm pe toate ar fi o nebunie, spuse Victor. i nici nu vd ce s-ar putea ascu nde n ele. Plute i brci n nici un caz. Snt prea mici, prea strmte... depozite ideale p entru cutii de conserve... Tic tresri cnd auzi ultimele cuvinte ale lui Victor; ar fi vrut s spun c i alte cutii se pot ascunde acolo, mai ales alte cutii, dar i aduse aminte c n-are voie s rosteas c nici un cuvnt despre cutia fermecat. ndrept imediat cuvntul scpat printre buze: i cutii... de sardele, nu? Alea-s tot conserve, spuse Ionel. i tu ce eti? ripost prichindelul. Dup cum vedei, se auzi de undeva din ntuneric vocea lui Victor, apropiindu-se, nici urm de barc sau de plut. Asta nseamn c vizi... c indivizii ia ciudai au ieit la l ei... Iar ansele ca unul dintre ei s fie Petrchescu cresc i descresc n aceeai msur. P c nu l-am ntrebat pe Ursu dac nu i-a vzut barca! Ne-ar fi spus fr s-l ntrebm, l liniti Maria. Sigur c da... accept imediat Victor. Cred c ni s-ar fi telegrafiat special pentru a sta... Snt prea multe cotloane aici, n dreapta, spuse Ionel. Oare unul dintre cotloane nu poate s fie o cale de ieire afar, o cale nc necunoscut, pe care o tie numai Petrches Tot ce se poate, rspunse Victor. Dar ca s rspundem la ntrebarea asta, ar nsemna s tre em de la teorie la aciune. i noi n-am intrat pentru asta n peter. Misterul e interesan t, adic ntrebrile snt interesante: cine a fost aici? Cnd? De ce?... Dar nimeni nu ne oblig s rspundem foarte precis la ele. Altceva ne-a adus aici... Absolut de acord! aproape silabisi Ionel. i aa ne-am pierdut destul vreme cu raionam ente gratuite. Ar fi trebuit s ne dm seama mai din timp. i eu snt cel mai vinovat c..

. De ce? l ntrerupse Maria. Eu m-am simit foarte bine, am privit, m-am distrat, am nch is ochii... la ifosele tale. Eu n-am gsit nimic... se plnse Tic. ombi tot a gsit ceva, dar eu... Las, Ticuor, c nu ne-am pierdut timpul, l mbrbt Victor. Poate c, dac nu s-ar fi i stea asta a vizitatorilor ciudai, ne-am fi mulumit cu o simpl trecere n revist a locur ilor. Aa, tot cutnd i rscolind prin toate ungherele, putem s ne ludm c am nvat pe far chiar de la prima vizit. Erorile mari le-am i ndreptat pe hart... tiu, tiu, se retrase Ionel. Dar poate c era mai bine s subordonm toate cutrile noast unui scop principal... Asta-i dintr-o lecie, mi amintesc eu, spuse Maria. Ia s vd dac eti sincer! Tu cu gran tul tu idiot, care e un scop secundar, recunoate! tot cutndu-i-l, n-ai descoperit o m ie de alte lucruri pe lng care, alminteri, ai fi trecut fr s le vezi? Nu tiu, rspunse Ionel, Poate c o fi aa. Dar n-am venit aici pentru distracii, cum te lauzi tu. La urma urmei, nici nu m intereseaz ce ai tu n cap, i cred c e timpul s ne n oarcem. Destul pentru prima vizit. Am ajuns la capt, gata! Asta e! mrturisi Victor. Oare am ajuns la capt? Lacul sta m tortureaz de parc a sta brcat. M nghea peste tot. Lacul?! ntrebar ceilali. Da, lacul. Dar mai nti a vrea s mai cercetm puintel peretele din dreapta, s ne aprop mai mult de el i s-l batem cu lanternele. Poate ne spune ceva. naintar toi pe malul din dreapta pn cnd i opri apa. Acolo aprinser farul lor orbitor. S coborm ct mai jos! ceru Victor. Acolo unde apa lacului se ntlnete cu peretele, la a cotloanelor. Buchetul de raze se supuse ntocmai. Gura fiecrui cotlon fu luminat cu drnicie. Mi-am nchipuit eu, murmur Victor. Cotloanele de aici snt nite scobituri superficiale . Ai observat i voi? Ce anume? Apa lacului nu se scurge prin cotloane. Nici unul n-o suge. Nici urm de nvolburare , nici o dr de spum la gura cotloanelor. i? ntreb Maria nfiorat. Atunci unde se scurge apa? ntreb Victor la rndul lui. Peretele din stnga n-are nici o fisur... ntr-adevr! se amestec Ionel. Cum de nu ne-am gndit pn acum?... Trebuie neaprat s se scurg undeva? spuse Maria cu un ton care mai mult afirma dect nt reba. Neaprat! accentua Victor. Primul lac e un izvor, nu mai ncape nici o ndoial. Apa lui e adus de pru aici, dar nu poate rmne aici. Eu cred c lacul sta e un ghiol, nu un li . i dai seama, Ionel?... Ionel nc nu nelese tot gndul lui Victor: Ce vrei s spui? C prul merge mai departe... i dac prul nu se termin aici... Vrei s spui c petera... spuse Ionel cu glasul ngheat. Vrei s spui c petera... dar t avu tria s-i duc gndul pn la capt. Da! opti Victor foarte emoionat. Snt aproape sigur c petera nu se termin aici! Ticuo Ia f iute o barc de hrtie c te tiu meter n ndetelnicirea asta. Bucuros c are, n sfrit, ocazia s ajute cu ceva expediia, pentru c Ionel nu-i mai ddea ie s se ating de aparatul T.F.F., prichindelul confecion n doi timpi i trei micri o b fr cusur. S mai fac una? ntreb el n timp ce i-o ddea lui Victor. Mai cunosc un sistem... Deocamdat luminai cu lanternele drumul brcii, spuse Victor. Eu o s-i fac vnt spre mij locul lacului. Victor azvrli barca pe apa de cristal a lacului, apoi manevr cu mare atenie scndura care-i inuse loc de vsl pentru a o mpinge ct mai spre mijlocul apei. Unduirile strnite de vsla lui Victor pieriser, apa devenise iari ca sticla, fr nici o tresrire, fr ni bob de spum... Dar barca nainta domol, nainta mereu, punct alb pe cristalul ngheat, punct mictor, pn ce ntunericul o sorbi definitiv. Lanternele se stinseser toate ca la un semnal, bezna era groas i grea, iar vocea lu i Victor tremura: Lacul se scurge... uufff!... da!... Cred c sntem pe cale s facem o descoperire extr

aordinar, la care nici unul dintre noi nu s-a gndit... la care poate nimeni nu s-a mai gndit pn acum. Dar harta? ntrebar Ionel i Maria n acelai timp. Harta?... E o hart, nu e o lege. Cei care au fcut-o s-au oprit aici, cine tie din c e cauze. Au fost siguri c aici se termin grota. i dac greeti? spuse Ionel. Dac apa se scurge n adnc, printr-un fel de pu, printr-un l natural care e sub nivelul lacului? Nu se poate! rspunse imediat Victor. Un asemenea tub de scurgere ar transforma to t lacul ntr-o plnie, ntr-un vrtej. i chiar dac ar fi cum spui tu, asta nu nseamn c p continu printr-un etaj inferior? i dac? se opuse foarte tios Ionel. Nu te grbi! Etajul inferior e o simpl idee la coada logicii. Eu cred c petera contin u la acelai etaj. i dac? atac i mai vehement Ionel. i... rspunse Victor surprinztor de calm, trebuie s nlocuim presupunerea cu... Trebuie s ne convingem! Nu! relu Ionel protestul. Nu-s de prerea ta. Cred c prerea ta e mai degrab o dorin! te la bolta peterii! e perfect curb. Apa s-a izbit de rezistena unor roci mai putern ice, a ntlnit formaii granitice care au obligat-o s caute alt drum. Unde? n scobitura asta calcaroas... Aici a lucrat, aici a strpuns, aici a putut s strpung, n rocile ast ea sfrmicioase. Lacul sta e un tub de scurgere, un pu! Nu zic c prul nu continu la un aj inferior, dar etajul poate s fie i la zece metri i la o mie de metri sub noi... Eu cred altceva, Ionel, spuse Victor dup vehementa demonstraie a efului expediiei. E u cred c de-a lungul vremurilor s-a produs o prbuire n masa calcarelor, care a acope rit tunelul i a desprit petera n dou. Iar apa ridicndu-i nivelul, la nceputul primv up dezghe, a modelat i a netezit pereii. Nu vezi c de la un anumit nivel pereii snt pl ni de asperiti?... Mai ales cel din dreapta... Imposibil! De ce imposibil?... Mi se pare foarte firesc. Prbuirea s-a produs aici, iar tunelu l... Nu-s de acord! se ndrji Ionel. Ce spui tu e o simpl ipotez i eu n-o accept, o refuz c u ochii nchii... Nici eu nu accept ipoteza ta! Nu spun c-o resping cu ochii nchii. Dac poi s m conving ... i tu poi? se rsti Ionel. Cum poi s m convingi? Prin vot? Nu! Mult mai simplu i mai sigur: verificnd! Punct! deveni Ionel foarte autoritar. Cred c ne-am ndeplinit cu prisosin misiunea... pentru o prim explorare. Ne vom sftui i cu ceilali i dac va fi cazul... Ros de gndul c n spaiile necunoscute, de dincolo, pe care le i vedea n dimensiuni i fo me fantastice, ar putea fi ascuns, dar mai ales ar putea fi gsit cutia fermecat, Tic i se adres foarte duios conductorului expediiei: Zu, Ionel, de ce eti aa?... Hai s vedem... Tu chiar vrei s ne ntoarcem fr s ne convingem dac petera continu sau se termin? n Maria. Da! rspunse Ionel fr cea mai mic ezitare. Ne-am propus s explorm o peter oarecare, obim una nou din dorine i ambiii. Punct. Am spus. Dar e o prostie Ionel, relu Maria. Dac petera nu se termin aici? i eu l cred pe Vict nu pe tine... i nu neleg de ce te opui cu asemenea vehemen? Eu am mereu senzaia c sn ntr-o cas, c am trecut prin cteva camere, i c ne-am oprit n faa unei ui. Cineva nes c la ua la care ne-am oprit se termin casa. i noi, dei auzim dincolo de zgomote, i v dem dre de lumin sub u, ne ntoarcem pentru c nu tiu cine ne-a spus c la ua a treia s min casa. i ce vrei tu? S ncercm ua! S vedem dac mai e o camer sau mai multe, precum susine Victor, sau dac idit, precum susii tu. De ce te ncpnezi? Pentru c am o anumit rspundere, i tiu eu de ce! Scurt! Ne pregtim de ntoarcere! Ce tii tu? insist Maria. tiu c nu trebuie s facem prostii! i dac facem prostii tocmai creznd c nu facem? se nfierbnt Maria. Asta-i culmea! La p ul obstacol s-o lum la goan napoi! Ei bine, eu nu vreau!

 Nici eu nu vreau! se auzi ca un ecou vocea lui Tic. tii ce cred eu? Ca s fim sinceri... Cred c v ameete i v ia minile dorina de glor De ce neaprat ne ameete i ne ia minile?... se nfurie Maria. Poftim: vreau glorie! i ar vreau! N-am voie? Spune! ie nu i-ar plcea s descoperi ceva extraordinar? Nu te-ai ridicat n toate slvile cu aparatul tu idiot? Aici ai devenit dintr-o dat foarte mode st. Vorba lui Tic: Las' c tiu eu! Aici nu mai e Lucia care s te duc n spate. Pentru c m-ai enervat i m-ai nfuriat, poftim! ne ntoarcem imediat. Te ntorci tu singur! Auzi? Singur! Stai c v-ai certat destul! interveni Victor. Abia acum ncep s-i fac de cap ambiiile onel! Maria are dreptate cnd spune c trebuie s ncercm ua aceea... O voi ncerca eu... t sigur c o s m ajutai i voi... Se ls tcere, dar Victor rosti ultimele vorbe cu atta calm i siguran, nct tcerea car a un leac cutat de mult vreme i aprut pe neateptate. S nu credei c vreau s fac pe grozavul, continu Victor cu acelai glas linitit. Ct vtat voi, eu am gndit planul explorrii. Vom lega pluta de o frnghie lung. Un capt al f rnghiei l vei ine voi. Eu voi vsli cu scndura asta spre peretele din fund, care nu se vede n ntuneric. Dac drumul va deveni primejdios, sau dac se va ivi ceva ru, voi stri ga sau voi scutura frnghia. sta s fie semnalul! dac frnghia se scutur n minile voastr tragei de ea, tragei vrtos ca s m aducei napoi. Nu e nici complicat, nici imprudent... Nimeni nu spuse nimic. Victor vorbise cu atta convingere, nct orice cuvnt ar fi suna t de prisos. i imediat trecu la aciune. nnod una dup alta toate frnghiile care se gsea n bagaje, cu noduri ingenioase pe care numai sabia i gestul lui Alexandru cel Mar e le-ar fi putut desface. Captul nesfritei frnghii nnodate ajunse n mna Mariei i a lu onel i emoia lor subit pecetlui parc o nelegere. Dar i mna lui Tic apru de undeva di eric i prinse captul ca o ghear. nainte de a-i prsi prietenii, Victor le aminti ce aveau de fcut, cu aceeai voce nepst e i calm, n care Maria simi o imperceptibil und de emoie: Luminai-mi drumul ct putei i chiar dup ce nu mai vedei pluta lsai lanternele aprins c scutur... Apoi pi cu atenie pe plut, dar nu plec imediat. ntrzie doar cteva clipe parc pentru trola nodurile plutei. Maria vzu ce se ntmpl acolo pe plut i i impuse muenia total. Victor ncepu s vsleasc i s se deprteze de mal, o npdi spaima i remucarea. Poate c sau poate c ar fi trebuit s-l opreasc. n cele cteva clipe ct zbovise nainte de a porn Victor i legase picioarele de plut cu un capt de funie. Maria citise undeva, c atunci cnd i cuprinde vijelia n largul mrii, pescarii din delt se leag de barc, pentru ca tru urile lor, dac vijelia va fi hain i uciga, s ajung totui la mal, la cei pe care i-au pentru totdeauna. Frnghia pe care toi trei o ineau n mini se deira fr ncetare. Metri dup metri, zeci i dup zeci de metri. O frnghie lung, parc nesfrit. Cnd vzur c se apropie captul, im i nelinite urcar din braele lor spre piept. Dar pe neobservate, frnghia se ntinse, junse nemicat i dreapt ca o coard. Se simeau i ei ca nite prelungiri ale frnghiei, c corzi intuite de bezn i tcere, i dac umbra unei mini le-ar fi atins, s-ar fi sfarmat ibraii cu mii de rezonane. Clipele se ntindeau ca nite elastice grele, ameninnd cu exp lozii ngrozitoare. Frnghia era ns nemiloas, ca bezna, ca linitea, ca aerul rece i ru, ca apa de sticl, f uiri, fr culori, fr via. Cnd ateptarea i ncordarea atinser clipa exploziei, frngh mite n mna lor, s loveasc apa rea a lacului, s-i oblige la micare. Tot ce era via bra n braele care trgeau funia. Ritm tcut, nverunat, rzbuntor. O mn prsi funia i lanterne spintec bezna de deasupra apei. Pluta se lovi de lumin i o dat cu lumina se apropie de mal. Alt mn scp frnghia i alt raz ni spre monstrul de lemn care se apr dou lumini mpreunate nu se mai nelau. Pluta se ntorcea... goal! n locul exploziei trsni tcerea, o tcere mai rea dect explozia. Clipe de nucire i spai poi vocea nebun a lui Ionel: Ai vzut?! Ucigailor! Cum ne mai ntoarcem? La asta te gndeti?! uier Maria. Pleac imediat n cutarea lui! M duc eu! se nfipse prichindelul cu prul nepat de groaz. Eu snt mai mic. Pe mine m uta i pot s m strecor peste tot... Stai! l prinse Ionel de bra. Smintitule! Stai! porunci i vocea'Mariei. M duc eu! Unde vrei s v ducei! zbier Ionel. Ai nnebunit amndoi? La dracu s v ducei! Voi, c

i cu ambiiile voastre sntei vinovai! i-e fric, laule! uier Maria. i ie nu i-e fric? Nu e o nebunie i o prostie s riti pentru... Taci! strig Maria. Uitai-v la plut. Pe un col al plutei, gata s se prbueasc n ap, se afla un bolovan. i sub bolovan o pat o foaie de hrtie. Trase ncet i cu grij pluta la mal. Tic se repezi primul, se lungi pe burt i lu hrtia de sub bolovan. Ar fi vrut s dea el glas mesajului, dar Maria i-l smulse din mn, l puse sub lantern i citi cu voce tare: "Ura! Petera nu se termin! E o minunie aici. Venii pe rnd, dar trimitei mai nti ec tul. Ateniune! Cotlonul e ngust ca un tunel de crti. Neaprat s v lungii pe burt!". Ura! exclam Tic nnebunit de bucurie. Venim! Venim imediat! Ura! ntunericul nchise, undeva ntr-o celul a lui, spaima i durerea din privirea lui Ionel i mnia amestecat cu dispre din privirea Mariei. S ncrcm bagajele! lu Maria iniiativa. Tic! Tu lumineaz pluta. S punem mai nti ra e. Aparatul l lsm la urm. Cine merge cu bagajele? Tic era gata s se ofere, dar Maria zdrobi imediat pauza involuntar: Plec eu! Pe urm... hotri ntre voi... Pluta se despri de mal. Frnghia se deir iari, pn ajunse la nemicare. Tic simi scut lent care venea n valuri de la captul de departe i mpreun cu Ionel trase cu toat puter a de funie. Al doilea se mbarc Ionel. Apoi veni i rndul lui Tic i al lui ombi. Leg apa atul de plut i n mijlocul uriaului colac de funii, ca ntr-o redut circular, i ascun Vsli pn la mijlocul lacului, domol, condus de lanterna fixat ca un far la botul plu tei. Acolo fcu o prim escal, pentru a iscodi mprejurimile, dar nu vzu nimic altceva de ct ap. Nici naintea lui nu se zarea vreo dr de lumin sau gura vreunui cotlon. Tot cut tunelul de legtur, simi c pluta merge singur i chiar ntr-un ritm mai iute. Se ls dus a i dup cteva clipe, drept naintea lui, departe, parc la captul lumii, zri o semilun gr ca o sprincean: intrarea tunelului. ntr-acolo l ducea apa. Se lungi pe burt cu mul t nainte de a intra n tunel i transform vsla n crm pentru a potrivi pluta n deschiz att de ngust sprinceana de intrare i att de puin arcuit nct i era team c nici pl l, aa lungit cum era, nu vor putea trece prin ea. ntr-adevr, pluta atinse de cteva o ri pereii tunelului, iar spatele lui atepta, din clip n clip, izbitura rece a cupolei de piatr. Colacul n care se afla ombi fusese presat de plafon, aparatul puintel hrit, dar prichindelul se fcu punte i luntre! pentru ca nepreuitele comori s rmn intacte. r! i tunelul nu se mai sfirea! Dac n-ar fi fost sigur c l ateapt dincolo cei care plec ser naintea lui, ar fi spus c a pornit n drumul spre iad. Puintel iad tot ndur el n c onul nesfirit. Numai ap i ntuneric, ap i ntuneric. Deodat, lumina lanternei, pn atu suit i strivit, evad n spaii largi. i alte lumini, i, n sfirit, vorbe i rsuflri o ir de undeva din dreapta. Ieise, scpase din crarea iadului. Se ridic n picioare, o vzu undeva pe Maria i, fr s se mai gndeasc la altceva, sri nspre braele ei. Dar distana plut i rm era mai mare dect i-o nchipuise el, i nc n aer prichindelul simi ruta -l pndea. Picioarele-i atinser apa, se scufundau, braele cutau sprijin n ntuneric i n adevr ntlnir dou odgoane care-l sltar pe rm. Erau braele lui Victor. Ai pit ceva, Ticuor? l ntreb Victor cu blndee. N-ar fi trebuit s te lsm singur.. De mult i ncolcise Maria braul de gtul lui: Spune ce ai! Nesu... M-am udat leoarc... la picioare, rse cel crn. ... feritule! i termin Maria alintarea. Mcar ai adus ciorapi de schimb? Prichindelul clipi din ochi, inutil, pentru c bezna nu accepta culori i gingii. Nu trecuser dect cteva clipe de la debarcarea nenorocoas a ciufuliciului, cteva clipe mici... Cine i-ar fi nchipuit c puteau s fie att de crude! La drept vorbind, o singur clip fusese crud i rzbuntoare, aceea n care Tic srise pe mal. Alte cteva o imitar i tor simi n aer i n piept nenorocirea, era prea trziu. Pluta! strig el. Aparatul! ombi! se sperie Tic. Doamne! Pluta era departe i viteza ei se mrise. Victor abia i mai prinse marginea cu raza l anternei. Dar porni dup ea n goan de cmp deschis. Noroc c Maria i Ionel neleser ce s ece i i luminar fulgertor drumul. Victor nc mai inea raza lanternei lipit de plut, c dup ce prul subteran se desfcu n dou brae. Pluta cotise spre stnga, pe braul mai iu ai nvolburat, i Victor trecu prin ap spre malul stng i i continu urmrirea, mai reped piatra neted a malului. Oare o va prinde?... Rspunsul i-l dete un zgomot ndeprtat,

pe care goana dement l transform n asurzitor, apoi n vrtej de tunete. O cascad! Nu era mai mult de zece metri pn la plut, dar nici de la plut pn la cascad nu erau mai mult e zece metri. Goana era att de nebun nct cel dezlnuit implor cu mna liber bezna, pe se opri la timp. Dac nu-l va opri o plas de cauciuc, gndi el... dar l opri, ca un re cul neateptat, tunetul asurzitor i spuma sfrmat i rece a prbuirii. Era la un pas de m inea cascadei. Se lipi de peretele ud, iar lumina lantenei se prbui n cataracta de sub pmnt. Aburi i zvrcoliri i gemete i tunete. Altceva nimic. Pluta fusese nghiit de . Presimi o ameeal rea i se retrase repede civa pai. Oboseala i muia mijlocul. Capul . Necunoscutul devenise dintr-odat att de crud... necunoscutul de sub pmnt cu bezna i capcanele lui. Victor se ndes n perete pn la durere, pn la trezire. Nu avea voie s- rd firea. Momentul era hotrtor. Porni spre ieirea tunelului, ncet, pentru a-i aduna gn urile. La bifurcarea prului i ntlni prietenii i le anun vestea cu un ton iritat, par fi anunat o pagub oarecare: S-a dus pluta! Fir-ar s fie! Ceilali preau de ghea i Victor simi parc pentru el nevoia unor vorbe tari: Snt absolut sigur c ne vom descurca. Nu sntem cireari? Bine c-am salvat bagajele... Eti nebun!? ip Ionel ca un semnal de alarm. Nu nelegi c sntem ngropai de vii?... cpa de aici? n fa cascada, n spate cotlonul iadului... Victor i puse mna pe umr: tiu c e foarte grav, dar mult mai grav ar fi dac ne-am pierde firea. Mergem pe braul din dreapta. Poate c ne va duce undeva afar... i dac ne pndete alt cascad? ntreb Ionel. Se apropiase i Tic de Victor. Prichindelul, nenorocit i ntristat cum rareori fusese , cu nite lacrimi de jar n ochi, care din fericire nu se vedeau, lu parte cu sughiur i la lupta aceea pentru via: Eu l-am prpdit pe ombi... Of! Doamne!! i uite, m jur c n-o s plng i n-o s m mai pn ieim afar. Pe urm o s fac eu ceva... Se nduioa i Ionel. Vocea i se stingea: Mergem i noi pe urmele lui ombi... n acelai mormnt am intrat... Dar sntem vii, Ionel! se revolt Maria. i simt o asemenea furie, c a putea s sparg st ... i nu sntem numai noi, mai snt i ceilali, afar. Dac n-o s putem noi, ne vor salva Dac am fi n locul lor, am face la fel! i cum i anunm pe cei de afar?... ntreb Ionel chinuindu-se. Cu ce aparat? Cu ce semna Pe ce unde? Pe undele dinuntru! spuse Maria strivindu-i pieptul. Ce-ai face dac ai fi n locul lo r i dac n-ai primi nici o veste din peter? N-ai da alarma? N-ai alerga ca s vezi ce s -a ntmplat? N-ai chema ajutoare? Da... spuse foarte ncet Ionel. Numai c nimeni din lumea asta nu tie i nu poate ti dac sntem n peter, sau undeva afar, n vreo prpastie... N-am lsat nici un semn n urma noa imic, nici mcar o bucat de hrtie... Cui poate s-i treac prin minte c petera nu se term n acolo unde arat harta? De ce s nu cread c am ieit afar? Glasul lui Ionel tremura i uiera i pauza care urm vorbelor lui era un moment umplut d e spaime i neliniti. Un semn totui am lsat! se rzvrti Victor. Nu, Victor, opti prichindelul. Am luat i bileelul tu, tii, mesajul tu cu descoperirea E la mine n buzunar. Am vrut s-l in amintire... i-a spus Maria c l-a pierdut?... I l -am... i l-am mprumutat eu... fr s-i dea seama... Va s zic tu! l trsni Maria. Victor prinse capul prichindelului i-l strnse la piept, aproape cu cruzime: Nu, Ticuorule... nu la semnul sta m-am gndit. Am lsat alt semn, Ticuor. Pluta!... Dar pluta...? ngn Maria fr voia ei. S-a dus n cascad... Crezi c-o s ias undeva af Nu... rspunse Victor. E altceva: absena plutei va fi cel mai sigur semn c s-a ntmplat ceva n peter, nu afar. Toi se vor ntreba unde e pluta... i avem marea ans s se des legtura cu noua peter. E o probabilitate, totui... spuse Maria. tiu... accept Victor. Dar iat c exist o speran i dincolo de noi, adic o cale de sa . dar nu putem s ne ncredinm numai ei. Trebuie s ne bizuim n primul rnd pe noi. ncep n clipa asta nu mai exist expediie, peter, hart, nimic! Exist un singur scop: salvarea !... ncotro!... Braul stng e nchis. Nu ne intereseaz. Vom nainta pe braul drept. Va tr bui s facem economie la baterii. Vom aprinde o singur lantern, cu schimbul. i vom me

rge n ir, unul dup altul. Fr team... pentru c mergem spre via, nu spre moarte... Dar nainte de a porni, propun s alegem un alt ef! spuse cu voce ferm Maria. Victor! adug imediat Tic. N-avem timp pentru asta... se mpotrivi Victor. Am avut timp... sun foarte stins glasul lui Ionel, pecetluind momentul care se sc ursese. i tinerii pornir la drum prin bezna groas i necunoscut, pe care poate c n-o mai strb pn atunci nici o fiin omeneasc. naintau cu pai prudeni, cu auzul permanent ncordat, de lumin care le tia calea. Din loc n loc se opreau i cercetau cu toate lanternele relieful. Orice neregularitate, orice scobitur, orice firid era umplut de lumin. i la un semnal toate lanternele se stingeau pentru a obliga la destinuire orice cale d e ieire ascuns, orice cotlon care avea vreo legtur cu lumea i cu lumina de-afar. ntr-o firid mai nalt, pe unul dintre perei, lanternele ntlnir cteva semne ciudate, nite sc ituri care preau o aglomerare de linii, sau mai bine zis o ntlnire de linii drepte i curbe. ncrustaiile bizare fur cercetate mai ndeaproape. Maria frec peretele cu o crp chiar i sacrific periua de dini pentru a adnci scobiturile ispititoare. Vocea i tremur e bucurie: Uitai-v! Privii din unghiul sta! Snt gata s jur c e conturul unui mamut. Imaginea, odat creat, cpt imediat aprobarea i admiraia tuturor, dar mai ales nsufle i Victor: Da! Am vzut ntr-un album de reproduceri dintr-o peter... Seamn exact cu reproducerile din albumul acela... Altamira! spuse Maria. mi amintesc i eu... i e chiar att de frumos? ntreb prichindelul cu voce nesigur. Eu... E foarte frumos, Ticuor! l mngie Victor. i are o valoare extraordinar, mai ales pent noi... Da' ce, putem lua mamutul de-acolo? se mir Tic. Nu trebuie s-l lum, spuse Victor. Important e c l-am gsit. Nu vezi c mamutul sta vorb e? i tii ce spune? Ceva foarte frumos i foarte important, Ticuor: petera a fost locuit i dac a fost locuit, nseamn c odat, demult, a avut totui o ieire. De ce s nu ajung la ieirea de demult? nsufleirea lui Victor se transmise i celorlali. Singurul care nu putea s participe cu tot sufletul la bucuria ce se ntea era Ionel. Tristeea i durerea l scurmau fr ncetar i nnegurau gndurile. Uneori se simea singur pe urma lanternei i i se prea c merge spre un abis din care nu se va mai putea ntoarce. Privirile lui nu vedeau nimic, se ls a purtat de gnduri pe drumuri de groaz i speranele cu care voia s le alunge erau ca ni e scntei care se stingeau la prima suflare a beznei. Mergea mecanic, jefuit de spe rane, pe un fir de lumin palid i chinuit. Stnc, mereu stnc, piatr umed, alunecoas, bolovani, ochiuri de ap, pietre... Cte-va pietre, pierdute n ungherul unei nie profu nde, i aprinser scntei n priviri. Lanterna Mariei trecuse nepstoare pe deasupra pietre lor, Tic cuta altceva, Victor lumina drumul. Aps butonul lanternei i-l fix asupra pie trelor. Lu cteva n mn, le frec i le pipi i le nconjur contururile cu degetul mare e mut. Nemaiauzindu-i paii, Maria se opri i-l descoperi lng ni cu pietrele n mn: Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit? Se apropiar i Tic i Victor de ei. Razele lanternelor rscoleau nc o dat firida srac. Ai gsit ceva? ntreb Victor. Ce snt alea? Pietre? Fr nici o vorb, Ionel ntinse palma desfcut, n care oprise cteva pietre cenuii, unsur Granit?!... i Maria era ct pe-aci s adauge cuvntul care-l obsedase atta vreme pe Ione l: "arhaic", dar vocea indiferent a culegtorului de pietre o ntrerupse: Nu... Paleozoic... Cred c snt unelte... pietre lefuite... unelte vechi de silex... Da! Unelte de silex! confirm imediat Victor. Prin urmare ne aflm pe drumul cel bun. Nu mai ncape nici o ndoial, Ionel. Petera a fost locuit! i trebuie s existe un drum d ieire. Am ales braul cel bun! i dac oamenii ia vechi n-aveau nevoie s ias din peter? ntreb cu naivitate Tic. Prostule! l dojeni Maria fr rutate. Oamenii ia vechi numai se adposteau i se aprau i. Hrana i mbrcmintea i le luau de afar... Prin perei nu puteau s ias... D-mi i mie o piatr... se rug Tic de Ionel. Ia-i! i rspunse Ionel. E un depozit ntreg acolo, dar dac le vrei pe astea, poftim! Dar Tic deja cotrobia prin firid. i alese cele mai ciudate pietre, ca nite vrfuri de s

li i de sgei, i umplu buzunarele, apoi se altur iute irului indian. n fruntea irului, Victor vzu primul ntinderea de cristal i coloanele de calcar de pe margine, care anunau apropierea unui nou salon din noua peter. Se opri la marginea lacului i-i atept i pe ceilali. Cnd proiectorul se aprinse i-i ncepu colinda nceat ul necunoscut uimirea cirearilor se stinse n oapte i exclamaii. Noul salon era mult mai mare i mai nalt i mai bogat dect cele pe care le ntlniser n v ea peter. Tavanul de pe margini era o aglomerare de boli i arcade, iar pereii de sub e l, plini de arabescuri i de dantelrii i scurgeau picioare albicioase de calcar n apa f onitoare a lacului. Stalactitele i stalagmitele atingeau lungimi i grosimi de vis. i n apropierea pereilor se nlau colonade sau stilobai care ateptau poveri i podoabe. are form geometric din salon era ornamentat i sculptat la filigran, cu o iscusin ului re. Iar apa care se scurgea lene la marginea coloanelor ca trena albastr a unui mir acol nevzut mplinea grandoarea i rafinamentul salonului. Imaginea palatelor de cletar din basmele i visurile copilriei era ndeprtat i palid i timid i copleit de splen tecturii de marmur, ascuns cu atta furie i durere n strfundurile lumii, parc pentru a rednici cu privelitea ei numai ochii celor mai ndrznei. Fr s mai ntrebe, fr s se mai ntrebe, fiecare i lu libertatea de a cutreiera n voi l su marea catedral subteran. Unul dintre perei se transformase de-a lungul erelor nt r-o org alb, imaculat, care cnta cu picurii de ap ai bolii i cu ecourile lor, i cu v le necunoscute i, n sfrit, cu vocile i exclamaiile unor tineri ndrznei, melodii de f ee i spaim. Privelitea miracolelor ncremenite era o ap vie pentru cirearii din bezn. are se ntlni cu sine nsui, cu anii i fanteziile lumii lui, cu vigoarea i sigurana libe tii i nespaimei de altdat... Iar prichindelul cel crn i ciufulit, i cu pr de gru n lumin, i cu ochii iari argin toate melodiile i tcerile castelului de marmur un cntec al cutrilor, i cnd nu mai era elodii, auzea oapte reci n ureche i totul i toate i spuneau c aici i numai aici se afl utia fermecat. i porni n cutarea ei, furindu-se i strecurndu-se ca o raz de lumin p colonade i stalagmite, printre ururi i statui neterminate nc, peste uvie de ap, pest pte stinghere, printre coliere i arcade gheboase, prbuite, departe, spre peretele da ntelat i misterios care alctuia pavza din dreapta a catedralei subterane. Acolo, n m iile de crpturi, unele subiri ca un fir de a, altele largi ct palma, acolo, n noianul ela de gropi i scobituri ca nite cuiburi spate de psrile altor ere, acolo trebuia s ca ute i mai ales acolo trebuia s gseasc. Prichindelul ncepu s-i zgiasc ochii prin toa ile mai largi dect degetul prin toate gropiele n care i-ar fi ncput pumnul. Crpturile gropile abia zgriau muntele de calcar. Dar erau unele mai late prin care i plimba mna i i strecura braul pn la umr i care cltoreau departe n trupul muntelui, departe, e moartea luminii. Cum putea s ajung pn acolo, dac nici privirile nu ndrzneau? Era ap pe trist prichindelul, pentru c bnuia c la captul unui asemenea ascunzi putea s fie cu tia vrjit. Unde s mai caute?... Privirile lui ntlnir o scobitur piezi, lat la ncep palme, dar care dup civa metri se lrgea ca o plnie lung, nesfrit. Zgndri ca un dra lanternei pereii crpturii, dar nu ntlni nimic, nici o firid, i mai ales nici o strlu e de metal. Furios i trimise raza departe, spre buzele plniei, departe, la zeci de metri i deodat simi o sgeat izbindu-i inima, i era o sgeat ascuit i blnd, rece la buzele plniei se afla... Victor! ip el ca un nebun, azvrlind bubuituri n ecourile peterii. Venii aici! Aici! gsit barca! Tic nu nnebunise. La buza plniei se afla o barc! Era o glum! Prichindelul voia s-i nveseleasc sau combinase o fars... toi gndeau astfe dar nu rezistar chemrii lansat de trompeta blond i se apropiar de colul minunii. Tic a cu degetul spre crptur i sperana zvcni o dat cu degetele care apsau butoanele lantern r. Lumina ajunse departe, la captul buzei de piatr, i tremurai pierdut al prichinde lului renscu n trupurile celorlali i se nghesui iari n el. Da! La captul plniei era dar nu o barc oarecare, i nici o corabie de marmur euat acolo, din ere neomeneti, ci o barc adevrat de cauciuc: barca lui Petrchescu. i ceea ce fcuse Tic pn atunci - cercetarea peretelui scobit repetar ceilali, mai tem ic i cu alt scop. Dac la zeci de metri se afla o barc, poate c se afla i o cale de iei re afar. Nici o scobitur, nici o crptur a peretelui nu scp cutrii disperate a cirea Dar peretele era crud, nendurtor. Toate cotloanele erau strimte, nici un obolan nu s-ar fi putut strecura prin ele, i aproape toate crpturile se subiau i i opreau tiul a metri. Numai crptura lui Tic nvinsese calcarul i se afunda spre deprtri. Dar era at

e strmt la nceput, nct abia ncpea braul lui Victor. Dup civa metri se lrgea, gene are, ca un bulevard al imaginaiei, dar pn la" crarea lat de jumtate de metru, i pn l evardul lat de un metru, poate chiar de doi spre gura lui, erau acei civa pai de ia d de la nceput, acel spaiu de tortur care ura lumea, care strangula speranele i bucuri ile. Tinerii priveau neputincioi i fierbini tietura din faa lor. Civa metri, poate numai tr i metri de buntate i calea raiului ar fi fost deschis. Civa centimetri, poate numai z ece centimetri dac s-ar ndupleca pereii plniei s se deprteze i din nou trupurile lor, mai ales inimile lor ar simi fiorii calzi i neastmprai ai bucuriei. Dac-ai ncerca tu, Ticuor? spuse Maria ca o rugciune inutil. Mcar s punem mna pe barc De cnd se gndea Tic la atacul plniei! De multe minute capul i trupul lui fusese zgria t i zdrelit de zimii calcarului. tia c dac i-ar ncpea capul... Prichindelul se apropie aievea de crptur i ncerc s-i strecoare capul. Numai trei, sau ate numai doi centimetri s fi fost mai larg i ar fi trecut n lumea de basm pe care o presimea la buzele plniei. Maria iscodi cu lanterna mai sus i i se pru c ntr-un anumi t loc crptura se mai deschidea cu civa centimetri, dar imediat se strmta. Din fericir e, buchetul de raze rmase mai multe clipe acolo, i privirile flmnde de speran, cobornd piezi, din spaiul descoperit de Maria, deosebir un fel de tub oblic, parc mai lung d ect nceputul n linie dreapt al plniei. Poate c totul era o iluzie optic, reflexul unei grozitoare dorine. Dar era singurul smbure de speran. Tic se uit la Victor i puse mna e umerii lui. Maria ncerca s-i plimbe degetele prin prul lui ciufulit, dar prichinde lul se apr. i fr mna Mariei l usturau ochii. Victor se nghebo i ntr-o clipit tlpile prichindelului erau pe umerii lui. Dup un flui t scurt, Tic ncepu s-i mping ncet, ncet, capul prin crptura luminat de lanterna Mar simi mpunsturi i zgrieturi rele la ambele urechi i veni s urle de bucurie. Capul i i ase! Cu minile nainte, se ls s alunece, piezi, prin tubul care prea mai larg dect nc l de jos al crpturii. Dup ce se juli cumplit pe fa, pe nas, pe urechi, dup ce simi cum trec umerii printr-un laminor, prichindelul rzbtu i ajunse cu tot corpul n tub. Se tr nainte cu o voin turbat i deodat simi c alunec i i opri cderea n mini. S n cel mai larg spaiu prin care trecuse vreodat, dei vrful nasului i occipitalul erau apsate de milioane de tone de piatr. Dup nc doi metri de potecu zgrcit, trecu ntr-o e piatr, apoi ntr-un adevrat bulevard prin care putea merge cu braele desfcute, sau d ac nu cu braele, atunci cu coatele. Vreo douzeci, treizeci de metri nainta pe buleva rdul speranei pn ajunse n sala brcii de cauciuc. Era o ncpere de piatr, cam ct camer de acas, care se prelungea n dou tunele strmte i parc fr de sfrit. Dar nu se gndi lip s porneasc pe tunele mai departe. Rmase n sala brcii, chiar lng comoara de cauci are se tolnea lene i nesimitoare, la poalele unui cub de piatr. n barc se aflau ctev i puse una peste alta ca o saltea. n dou secunde nu mai rmase nimic din patul improv izat. Pturile i gsir alt loc, tot la baza cubului de piatr, iar barca ncepea s-i dea l, dup ce prichindelul i dibuise i-i rsucise supapele, i grbi moartea tvlindu-se pe e apsnd-o cu piciorul. Cnd ajunse moale ca o crp i subire ca un covora, o nfac i po e umeri spre cei care-o jinduiser cu atta patim. Mai nti azvrli barca prin crptura ca se ngusta, apoi, ducndu-i minile la urechi, ncepu s nainteze. Dar l opri vocea lui V : Nu facem nimic fr pomp, Ticuor. Dac barca era umflat, trebuie s fie i pomp prin a .. Nu foarte fericit, prichindelul se napoie n fosta sal a brcii i ncepu s caute pompa. -un ungher zri o firid i n firid parc lucea ceva. Era o magazie de cartue. Se ridic l picioarelor i reui s pun mna pe ea. Dar i vrful picioarelor ntlni un obiect dur. E t o magazie cu cartue. Le cercet curios pe amndou, apoi le puse la loc: una pe firid, alta jos. Apoi cut pompa. O gsi chiar la intrarea unui tunel, lng un sac de dormit. D up ce o nha, avu inspiraia s ridice raza lanternei... Ochii i ieir din orbite, iar inima prichindelului crn i inimos btea att de tare, nct de team c ar putea s-i sparg ul i duse mna n dreptul ei i ncepu s apese cu toat puterea. ntr-o ni ct palma, chiar lng scobitura care ducea la peter, se afla un obiect. Lungui trlucitor ca un diamant. Doamne! Ce mai mnunchiuri de raze mprtia! n clipa cnd prichi lul ascunse obiectul n sn, acolo unde apsase cu o secund nainte att de tare, jur pe to cerul i pe tot pmntul c nu va sufla nimnui nici o vorb pentru a pstra ntocmai nemaip nitele vrji ale cutiei. Abia dup aceea, cu pompa n mn, cu marele diamant vrjit n sn toat bucuria lumii adunat n ochii aceia dragi i neastmprai, se strecur prin scobitur

erind, fr s crcneasc, toat rutatea pereilor de piatr cu zimi, toi colii i gheare u carnea. Ajunse n sala minunilor i toi l primir ca pe un erou, dar el se feri de mbr team s nu simt i alt piept cutia. 2

Poate chiar n clipa cnd Tic simea suflarea cald a Mariei pe fruntea lui, la captul tu nelului nesfirit care pornea din sala brcii de cauciuc, afar, n soare, doi oameni di scutau, rezemai de peretele unei stnci care semna cu un cal de ah. Unul dintre ei er a nalt, voinic, i, dei tnr, avea o barb neagr i lung ca a unui preot. Ochii lui clip es, uneori i strngea pleoapele i scutura nervos din cap. Era mbrcat ntr-o salopet gro fonitoare, tiat n toate direciile de fermoare. Cellalt era... Petrchescu, vntorul. lab, cu nasul subire azvrlit nainte, cu plriua uguiat pe vrful capului, aducea cu o erdut ntr-un iarmaroc. De cte ori vorbea, se strduia s ia un ton grav, dar vocea lui p iigiat nu-i servea: Dom'le, dac cotrobiesc prin peter? N-au ce s caute n peter, coane, rspunse cel brbos. i chiar dac intr, cum vor trece uri? Dom'le, dar dac trec ei ntr-un fel de lacuri? Atunci din dou, una! se nfurie brbosul. Ori se ntorc i se duc dracului acas, ori desc per tunelul nostru i vin ncoace. Vom vedea atunci ce-i de fcut... Dom'le, tot m gndesc, pe cinstea mea! Dac petera nu se termin acolo? Dac merge mai de arte? Unde s mearg, coane? Pe unde s mearg? Acolo, dom'le... Prin fundul lacului... Of. Dumnezeule! Pn la urm o s m omori cu ntrebrile astea. Dumneata de ce n-ai avut ul s mergi pn la marginea lacului? i eu de ce m-am ntors de pe la mijlocul lui? Sntem oameni n toat firea i nu ne-am ncumetat, i dumneata crezi c nite copii or s se arunce unericul la de iad? Ia s fim serioi, coane, pe cinstea mea. Argumentele brbosului parc-l mai linitir pe vntor. Dar nu ntr-atta ca s-i abat cu t urile de la cireari. i amintea ce i se ntmplase mai adineauri: Dom'le, eu pe vljganul la tot l mpuc, pe cinstea mea! Auzi! S m fac pe mihe mgar!? brescu, dom'le! Nu se iart! i dac nu iert, trag! Iar ncepi, coane? Dumitale, cnd i intr ceva n cap, i rmne acolo pentru toat via Dobrescu, acum vljganul! Coane, cum spunea cineva: ai puine idei, dar fixe!... Eti ca un dicionar din care n-a mai rmas dect o singur pagin... Asta cine-a mai spus-o, dom'le? Pe cinstea mea! Asta am spus-o eu, coane... mi mai vine i mie cte o idee... Vntorul i plimb mna pe eava armei, apoi amintindu-i ceva, sri brusc n picioare: Dom'le! Dar dac ajung pn la ultimul lac, la captul peterii, i caut acolo, i descope lul nostru, pe cinstea mea! Brbosul simi o clip impulsul de a respinge ideea, dar uitndu-se mai atent la Petrches cu i vzndu-i aerul ngrijorat, fcu un gest de supunere: La urma urmei, putem astupa intrarea tunelului. Da, coane! Nu stric uneori excesu l de pruden... Numai s gsim bolovani prin apropiere... Vagoane, dom'le! l liniti Petrchescu. Trenuri ntregi, pe cinstea mea. Apoi fcu un ocol n spatele stncii ca un cal de ah i se opri n faa unei crpturi, ate pe brbos. Acesta i fcu semn s intre primul, i dei lunguie i slab, lui Petrchescu i destul cazn ca s-i strecoare trupul prin crptur. Brbosul, mai elastic i mai priceput rsuci pe o coast, i bg mai nti picioarele, apoi trunchiul, dar nu dispru imediat. S cet pn ce-i eliber minile i izbuti s apuce o lespede groas, un fel de capac de piatr care l cobor i-l potrivi deasupra crpturii n aa fel, nct nici un ochi foarte exersat fi putut observa ascunztoarea. Nimeni nu tia c n acel loc se afl un drum de ieire din Petera Neagr. Nici chiar cirearii, pentru c nici ei nu cercetaser toate cotloanele i t oate crpturile de pe rmurile marelui lac de la punctul terminus. Brbosul i continu drumul pe ntuneric, fr s aprind lanterna. ncperea pe care abia o era luminat de un felinar. La intrarea ei sttea Petrchescu, ncremenit, cu o mutr de cretin definitiv: Dom'le, ai ascuns mata barca? Brbosul se uit cu mil la el i nici nu se gndi s-i rspund. n sinea lui i blestema s

e-l osndise s in tovrie unui asemenea exemplar uman. ncerc s intre n ncpere, da rchescu l opri: Dom'le, pe cinstea mea! N-ai ascuns-o? Barca de cauciuc, dom'le! Ce s-ascund, coane? Te ii de goange? Barca, dom'le! Unde-i barca mea? E jale, coane, dac nici vederea nu i-a rmas ntreag. Nu tiu cum o s-o scoatem la capt! Dom'le, nu-i! Pe cinstea mea! Dumneata ai rmas ultimul aici, dumneata ai ascuns-o, dom'le, dumneata rspunzi! Petrchescu se propise n faa brbosului i figura lui avea un aer crunt, amenintor. Br ddu ns la o parte i se ndrept spre locul unde lsase barca. n ncpere nici urm de ba pturile, foarte grijuliu aranjate, aminteau c n mijlocul hrubei barca se preschimba se n pat. Cu iueala unui scamator, brbosul scoase dintr-un buzunar o lantern mic i pla t i-i schimb raza orbitoare n interiorul altor dou tunele cu care comunica ncperea. N e vedea nimic! Ca un titirez se ntoarse spre Petrchescu: Unde ai ascuns-o, coane? Ai profitat de faptul c-am rmas n urm i-ai dosit-o? La mine nu se prind pustisme, nene! Hai! Scoate-o! Dom'le! Pe cinstea mea! Ori au luat-o duhurile, ori dumneata ai bgat-o undeva! Ast a nu se iart, dom'le! Iar i dai cu duhurile? Nu te-ai lecuit? Fir-ar... Nu le insulta, dom'le, c ele au luat-o! Altcineva cine, dac dumneata nu? Nu insult a duhurile! La ce le-ar trebui duhurilor barca dumitale, coane? Pi... Dar vntorul rmase ca "pi"-ul n gur. Nu tia ce s-i rspund brbosului... Poate i-o fi rupt vreun duh gtul, rspunse tot brbosul, i n-au avut cu ce s-l duc la tal s-i fac o penicilin. D-aia i-au luat barca... Lanterna lui cut ceva ntr-o scobitur, i deodat rsul care-i apruse pe fa se transfor Candela i grijania m-sii! Unde-i cutia, coane? Se uit i vntorul spre firida goal i Sprncenele i se ntlnir ntr-o singur dung neagr i ochii i se nchiser ncet, ncet, ntreaga-i figur ntr-o masc slbatic i nendurtoare. Brbosul folosi raza lanternei pe toat lungimea ei. Dar nicieri, n nici un tunel, n ni ci un cotlon, nu se zrea nimic. Nici oameni, nici obiecte. A fost cineva aici! Ct am stat noi afar, a intrat cineva aici! spuse brbosul. Cu un efort ngrozitor, vntorul deschise ochii i ncepu s trsneasc din nou: Cine, dom'le? Pe cinstea mea! Cineva care n-a putut s intre dect pe dinuntru. Pe dinafar am pzit noi! Ei, dom'le, numai ei! Tot umblau dup barc... Cristosul ei de barc! Nu puteai s le-o dai de la nceput? Asta m intereseaz acum? Ria ia de cauciuc? S se duc dracului! Domnule! Nu insulta, dom'le, pe cinstea mea! S nu te mai legi, dom'le, de barc! Au zi? Brbosului i reveni repede calmul: Las, coane, barca aia! Las-o dracului! spuse el cu alt ton, parc de nepsare. De ea ne arde rtou acum?... Spune, coane! Dac-i dau seama pe ce au pus mna? nelegi? Poate c n-o s-i dea seama, dom'le... i dac simt ceva? i dai seama ce se ntmpl? Fii serios, dom'le! Nite copii, pe cinstea mea! Ce s priceap ei? Ce s simt ei? Nici e u nu mi-a da seama. Dumneata!? Dar ce-i nchipui dumneata? Crezi c eti un etalon al inteligenei? Dup cte ndur, spuse vntorul, regsindu-i masca aceea de moarte rece i crud, mi mai asta...? Mama ei de via! Dumnezeii i strmoii dumnezeilor! Nu-mi ajung attea! Trebuie m feresc i de derbedeii ia?... Dom'le, eu l mpuc! l mpuc ca pe-un iepure, dom'le, pe tea mea. Ca pe un lup, dom'le, c-i periculos! Las-m, coane, cu mpucturile! Un singur lucru conteaz acum: s nu-i dea seama pe ce mna! De data asta, vntorul ncerc s-l liniteasc pe gliganul cu barb: Poate c nu-i dau seama, poate c nici nu pot s-o deschid cu butoanele alea nclcite... i ce-am realizat din asta? i ce dac nu pot ei s-o deschid? Dac-au ajuns cu ea n lume, gata!

 Cum vine asta, dom'le, pe cinstea mea? E chiar att de greu de neles? Dac ajung n lume, orice om mai actrii vede ce au n m dus dracului totul. Tot n-ai neles? Pi da, dom'le! E crunt, dom-le, auzi?... Pi, dom'le, pe cinstea mea! Dumneata ai p ierdut o chestie i eu pierd totul, dom'le! Asta nu! Pe cinstea mea! Stai, coane! Mai domol, c nu s-a terminat istoria. Trebuie s chibzuim, s vedem ce se mai poate face... Pi ce se mai poate face, dom'le? Numai aia, tii dumneata care... Pe cinstea mea... Stai, coane! Primul lucru e s le ieim nainte. Pi de unde tim noi pe unde-au intrat, dom'le? Asta o aflm noi numaidect. Numai prin dou locuri puteau s intre. Prin tunelele care duc la peter. Dar pe care din ele, dom'le? Brbosul nu-i mai ascult ntrebarea. i ddu vntorului o lantern i-i art tunelul pe ca e s-l cerceteze: tunelul din stnga. Pe cel din dreapta intrase el. Dar se mai ntoar se o dat pentru a-l dscli pe Petrchescu: Bag de seam, coane! S nu treci cu vederea nici cel mai mic semn. Orice pietricic des prins din perete poate s dea o indicaie. Orice urm, orict de mic, chiar i un fir de p coane, auzi? Ochii mari, coane, ca nite faruri! Brbosul se strecur apoi prin deschiztur, cercetnd cu atenie fiecare centimetru ptrat a pereilor. Gsi cteva pietre rvite, dar nu se mulumi cu att. i continu cutarea cu itate, pn ajunse la locul unde se ngustau pereii plniei. Nu mai putea nainta. i plimb terna i raza ei descoperi cteva pete ntunecate pe unul dintre perei. i muie un deget n gur i apoi l lipi de una din pete. Pata se terse. i retrase degetul, l mirosi, l gust se un moment paralizat. Nu mai avea nici un dubiu. Petele pe care le zrise i le gu stase erau pete de snge, snge proaspt. Cineva trecuse crptura aceea! Stinse brusc lan terna i i ncord auzul. Reui s perceap un zgomot slab, ndeprtat. ncetul cu ncetul el i-l distinse: era clipocitul apei. Dac ar fi ajuns acolo numai cu cinci minute mai devreme, ar fi auzit vocea lui Victor poftindu-i prietenii s se mbarce. Tinerii erau departe. Nici un alt zgomot nu mai atinse urechea brbosului. Barca de cauciu c, uoar i ncptoare, i scosese din marea catedral subteran, purtndu-i iute spre nec Brbosul i ddu seama c nu mai are voie s piard nici o clip. Se ntoarse iute n fosta ii de cauciuc i i chem napoi tovarul care cuta zadarnic prin cellalt tunel. l puse a curent cu descoperirea: S-a lmurit, coane! Au ptruns pe-aici. Ia uite, dom'le! Pi ce mai ateptm? S ne lum numaidect dup ei, pe cinstea mea! Numai c pentru asta ne-ar trebui dinamit ca s ne facem loc de trecere. Aa nu se poat e trece dincolo. Imposibil! Atunci s-o lum prin partea astlalt, pe la lacul cel mare, pe cinstea mea. Nu, c ne-ar trebui o barc i cam mult curaj... Stai, dom'le! ia stai puin! se trezi vntorul. Dar cum au ajuns ei n partea asta? Pe unde-au trecut, pe cinstea mea. Nu cumva... Asta-i culmea! descoperi brbosul. Numai pe-acolo au putut trece! Cum s-au ncumetat ei pe ntuneric, i cu ce?... E o chestie, coane! Cine i-o fi conducnd? Nu-i i vreun profesor, vreun tat cu ei? Nu cred, dom'le, nu e! Asta-i nemaipomenit! Vas' c petera nu se termin acolo! E cam lat istoria, coane... czu brbosul pe gnduri. Cum au trecut prin grozvia aia i c ce? Mult m-a mira s nu fie i cineva mare cu ei! Atunci n-avem altceva de fcut, dom'le. Trebuie s-i ajungem din urm. Chit c-s cu unul mai mare sau nu, pe cinstea mea. Dom'le, s-i dm drumul! De unde lum dinamit? ntreb brbosul. Dom'le, dinamit n-avem, dar avem cartue... Pe cinstea mea! spuse brbosul. Poate drmm ceva din crptura aia. Vntorul rsturn n mare grab, pe un ziar, toat pulberea pe care o avea la el, i goli rtuierele i ncepu s desfac fiecare cartu. Adun peste un kilogram de pulbere pe care-o ur celei vrsat din cutii. Umplu un scule pe care-l potrivi cu ndemnare i pricepere n scobitur de la baza crpturii. Mai pstrase un dram de pulbere pe care-l presr ntr-o u e, formnd un fitil rapid de la scule la locul de adpost. Cnd i dai drumul? ntreb brbosul nerbdtor. S-i lsm s se mai ndeprteze, dom'le, s nu aud prea aproape detuntura...

 Aa, coane! l lud brbosul. Aa mai merge, coane. Nu-i ru s mai apelm i la cap, c d ... Poate-i ajungem fr s ne simt, i atunci putem s punem mna pe cutie, cu vreo capcan oane. i dac lum cutia i ei nu i-au dat seama, pe cinstea mea, coane! Ai spus c snt i fete, nu? Dom'le, pe mine fetele nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz vljganul. Eu l mpuc! Las, coane, neroziile! De cte ori s-i spun? Ce nerozii, dom'le? Care nerozii, pe cinstea mea? Eu nu glumesc! Ce, dumneata gl umeti cnd tot vorbeti de fete? O s vedem la faa locului, spuse brbosul. Acum ar fi bine s ne pregtim pentru explozie . Eu o s dau foc fitilului, iar dumneata n-ar strica s iei afar. S vezi efectul exploz iei i mai cu seam s vezi dac nu snt oameni prin mprejurimi... Da, dom'le, trebuie, pe cinstea mea! Trebuie s lum toate msurile. Eu ies! Dac nu-mi faci nici un semn n trei minute, dau foc fitilului, coane. S fim nelei. Petrchescu porni n grab prin tunelul care-l ducea afar, la stnca botezat de Lucia, dar nu nainte de a bga n tocul unui pistol magazia de cartue din firid. Brbosul i privi ceasul, naintarea secundarului pe cadran i minutarului din discul cron ometrului. Trecur trei minute grele i nu auzi nici un semnal la ieirea tunelului. N u se grbi. Cu gesturi aproape lenee i scoase bricheta dintr-un buzunar, i aprinse mai ti igara care-i tremura n colul buzelor, apoi lipi flacra brichetei de firul de pulber e. arpele de foc nainta ca un fulger i cnd ajunse la vrful plniei declan o explozie f idabil care mbolnvi urechile brbosului. ncperea se zgudui, dar nici o pietricic nu se rbui nicieri. Doar la vrful piramidei, acolo unde tunelul se revrsa n salon prin crpt lui Tic, se des-prinseser cteva achii din perei. Cnd brbosul ajunse acolo i muc de pumnii. Crptura rmsese la fel de strimt. Explozia n-avusese nici un efect. i ca un neb un izbi cu pumnul n stnc. Durerea l trezi, dar nu numai durerea. Colul de calcar pe c are-l izbise se prbuise trnd dup el ali bolovani. Deschiztura se lrgise cu civa cen . Cu rbdare i ur s-ar fi putut trece pe acolo. tia c-i va schilodi trupul, dar n mome l acela era supus unei singure legi i religii: s treac dincolo!

CAPITOLUL XIII 1

De departe, povrniul pe care cirearii soarelui i aleseser al doilea loc de popas, sem cu un ceaun uitat cu fundul n sus, despicat drept n dou de o lovitur nprasnic. Crptu re desprea povrniul era o adevrat prpastie, cu perei abrupi, adnc, parc fr fund scuite, cu vrful n sus, ca nite sulii. Numai arun-cndu-i o clip privirile spre fundul astiei simeai cum te cuprinde ameeala. Pn i Ursu, deprins cu cele mai temerare escalad i, se vzu nevoit s se lungeasc pe burt pentru a cerceta pereii i fundul crpturii. Pov , n punctul lui cel mai nalt, era pesemne cel mai bun post de observaie din toat regi unea Peterii. Nici o creast, nici o stnc izolat, nici un copac, nici un alt masiv car e s mpiedice vederea, loc ideal pentru a observa orice micare pe o raz de muli kilome tri... dac n-ar fi fost soarele arztor de iulie. Ras de obstacole, povrniul era ras i de adposturi. Nimic, nici mcar un copcel, care s dea o palm de umbr, i Ursu nu se sim niciodat bine n apele lui dac nu-i putea odihni privirile n coroana vreunui arbore. Dincolo de crptur, la o sut de metri era un fag de o rar frumusee, cu o coroan bogat multe crengi i, probabil, cu nite fotolii nnodate din ramuri n care ai, fi putut s i ormi. Dar Lucia hotrse locul de popas n cretetul povrniului i cu ncpnarea ei nu s e nimeni. Stui de prea mult soare, cercetaii muntelui nlaser cortul de campanie. Ursu Dan priveau cu jind fagul ispititor din vale, dar Lucia le interzisese orice ndepr tare de cort. Raza permis fusese fixat la cincizeci de metri. Abia ajungeau la buz a prpastiei, singurul loc mai deosebit, dar care nu-l atrgea deloc pe Dan. i dincol o de prpastie era un zmeuri...! Celelalte ntlniri ale razei cu circumferina erau goal e i rase de orice vegetaie. La evadare nu se gndea nici unul. Lucia i consemnase n ace a circumferin meschin pentru a fi alturi de ea la cea de a doua comunicare cu cireari i din bezn. De dou ore ateptau ca pe ace semnalele aparatului. Nimic, nici mcar o po cnitur n receptor, absolut nimic. i Lucia emitea, emitea fr ncetare. Nici nu-i dezlipe degetul de emitor.

 Nu tiu ce s mai cred? se plnse Lucia. Dou ceasuri ntrziere, dup ce ne-am neles at ? S-or fi holbnd la minuniile dinuntru, spuse Dan cu un dram de invidie. Nu mai au ei timp i pentru nite prpdii ca noi. Sntem prea comuni: doi ochi, un nas, dou urechi, do rncene, o barb... dac mcar i-am fi anunat c ne-a mai crescut cte o ureche, poate c smai fi interesat i de noi... Aa-i cnd te nghesuie prea multe frumusei... Ia las aiurelile! l repezi Lucia. Cine tie ce s-o fi ntmplat acolo i tu bigui ca un hiob. i ce vrei s fac? S mai ncerc o dat s m sinucid? Iar o s m prind Ursu n ultima cl ne s fac haz de necaz... Poate c snt preocupai cu dezlegarea vreunui mister, ndrzni Ursu. l tiu eu pe Victor. i eu l tiu! i-o ntoarse Lucia. l tiu i pe Ionel, o tiu i pe Maria... i pe mine m tii cteodat, ncerc Dan s-o scoat din neliniti. Nu mai fi pesimist. Ma revzute... Ne-am neles foarte clar... Zu.. Am jurat c nu mai ntrziem. Voi n-ai auzit... Doar am t legmnt cu Ionel. i dac li s-a stricat aparatul? ntreb Dan. Dac l-au scpat n ap? Noi cum era s-o pi niul tu... Crezi c Ionel ar putea s-l repare? De ce te prosteti cu bun tiin? l lu Lucia la rost. Tu ai putea s-l sari? Aparatul? se mir Dan. S-l sari. Nu tiu ce, nu tiu cum, nu tiu unde. Tot aa mi-ai cerut s-i rspund i eu. s tiu ce s-a stricat, de unde s tiu dac s-a stricat, de unde s tiu dac Ionel nu-i bo an... Zu, Dan, nu m mai fierbe i tu. S mai ateptm, interveni Ursu mpciuitor. Tot n-avem ce face... Doar pentru asta sntem ici, pe coasta muntelui. Ca s primim mesajele din peter... Sau ca s nu le primim! i spuse Lucia tot gndul. tii foarte bine c dac s-a ntmplat er nu vom mai primi mesaje. Dac s-a ntmplat ceva foarte grav... Da! opti Dan emoionat. Ai dreptate, Lucia. Mai mult pentru asta sntem aici... Dar, zu, c ar putea s fie i un fleac. Dac nu ni s-ar fi ntmplat i nou... Cnd ai stabilit viitoarea emisiune, cea de a treia? ntreb Ursu. Dac nu ies din peter, mine diminea la ora zece. Dar eu voi ine tot timpul aparatul d his. Baterii avem; slav Domnului... La noaptea vom face cu schimbul. Eu zic s ateptm pn mine diminea, spuse Ursu. i dac, s zicem, pn la ora zece di ici un semn de via, vom lua o hotrre... S nu fie prea trziu, Ursule... se pierdu Lucia, dar imediat i reveni: poate c avei dr ptate: snt cam pesimist. Vom atepta pn mine diminea, dei... Bine! Hai, ducei-v! D ie s v ndeprtai prea mult. Mcar s ne putem auzi... Bravo! cut Dan s-o nvioreze. Vreo cinci kilometri tot ne putem deprta... Ursule! Pn u de se aude vocea ta, dac strigi din toi rrunchii? Mai stai o clip! le ceru Lucia. Nu ne-am hotrt asupra locului de popas. Rmnem aici... sau nnoptm la caban? Dan se codi s rspund, dar pe Lucia o interesa foarte puin rspunsul lui. Specialistul popasurilor i cel care ducea greul transportului era Ursu. i Ursu fu foarte prompt : Eu cred c n-are nici un rost s ne ndeprtm de peter, adic de gura ei. Poate c totui ar fi mai bine s ne apropiem de caban, spuse Lucia. De ce? ntreb Ursu nedumerit. M gndesc tot la ru... rspunse Lucia. Dac primim o veste rea?... Am putea cere ajutor de la caban. Ursu se opuse: E mai bine aici, la jumtatea drumului. De aici putem s ne micm mai iute n ambele dire cii: spre peter i spre ca-ban. Dac tot am ales locul sta... Zu, Lucia, interveni Dan. Tot sntem aici... Iar s ne crm! Mi s-au umflat picioarele.. . Nu te-am ntrebat pe tine! l repezi Lucia furioas. De diminea te tngui ntruna... Pe t te-ntreb, Ursule! Unde ar fi mai bine s nnoptm? Parc i-am mai spus o dat... Aici e locul cel mai bun. Pentru tine? l zgndri Lucia. i pentru mine, i pentru tine, pentru toi. Dac i-ai scoate odat negura de pe ochi... i tu dac i-ai scoate lenea din oase! La cei din peter de ce nu te gndeti? Cum poi f

de nepstor!? L-ai molipsit i pe neghiobul sta! Toat ziua n-ai fcut altceva dect grozv i. Muchi ai cu carul, dar altceva n-ai! Ursu se uit prostit spre Lucia; niciodat n-o auzise vorbind astfel. Dar mai prostit se uit Dan. Tocmai Lucia s fie att de nedreapt? Era ultimul om la care s-ar fi gndit . Vljganul nu spuse nimic. Prsi cortul fr s se mai uite napoi. Dan ns tbr asupra cu ou i cu oet. Pleac i tu de-aici! se rsti Lucia. Ai nnebunit?! Am nnebunit! Hai, pleac! Voi v gndii la tot felul de prostii, eu nu pot, nu nelegi? Tu te gndeti la prostii i i-ai pierdut capul. i s tii ceva! Mie poi s-mi spui i s rice, nici nu-mi pas i probabil c merit orice. Dar de Ursu numai un miel se poate le ga! Dan se duse glon spre Ursu. Vljganul se oprise la marginea prpastiei, aa c Dan se nep la vreo cinci pai n spatele lui. S nu-i faci gnduri negre, Ursule! A nnebunit idioata aia... Ar fi trebuit s-i zici un a tare i s-o dai dracului. De ce? spuse Ursu ntorcndu-se spre el. Pi, dup cte i-a fcut... Chiar n-ai simit cum i se nfierbnt palma. Dac ar fi avut iei a fi ncercat-o eu puintel. Nici nu mi-a trecut prin cap, rspunse Ursu cu gndurile n alt parte. Ba am simit tocma i pe dos... Cum!!? se scandaliza Dan. Poate c-ai fi vrut s-o iei n brae i s-o srui!? Nu chiar att de mult... spuse Ursu i apoi oft. Te-a ruga ceva... Ai putea s m faci i pe mine s neleg. Mcar o gean de lumin... Ursu ridic din umeri. Mergea pe marginea prpastiei la vale, cu Dan lng el. Tot ce-a fcut Lucia a fcut din dragoste, din prietenie. Numai c i-a pierdut capul. i hipuie attea nenorociri dincolo, n peter, i e att de zbuciumat, c zu, Dan, mi vine g brusc n brae... Doamne! se cruci Dan. Ct de nclcii sntei amndoi!... Sau, cine tie? Poate c sntei mpli oameni din lume... Merser mai departe pe marginea prpastiei. La vreo trei sute de metri deprtare de co rt ddur peste o punte fragil care lega, sau ncerca s lege, cele dou margini ale despic urii. Primul se aventur Ursu. Fragilitatea punii era o simpl aparen. Singura ei meteah n era lipsa balustradelor. n clipa cnd Dan voi s pun piciorul pe punte, Ursu ridic mna sting i arttorul i-i spuse lui Dan s priveasc exact n vrful arttorului. Cirearul recu puntea fr s observe. n fond ce-ai vrut s-mi ari? ntreb el cnd ajunse cu bine n partea cealalt. Am vrut s nu te uii n prpastie, att. tii c unora le vine cheful s se arunce cnd se o prpastie. Ameesc sau nu se mai pot stpni. Uhhhh! se ghemui Dan. Cum s-ar spune m-ai salvat a doua oar de la moarte. Da' de ce-ai luat frnghia cu tine? Ca s ne crm n fagul la, rspunse Ursu cu cel mai firesc ton din lume. S ne...? ntreb Dan, ducndu-i minile plnie la urechi. Foloseti pluralul seniorial. N rsu, gndindu-ne de atta amar de vreme, etcetera... Nu, nu... Vreau s te nv s faci un tur de recunoatere. Fr s tii asta, n-ai ce cu . i chestia asta nu se poate face de pe sol? Din copac e mult mai precis i mai frumos, rspunse Ursu. Snt convins c o s devii un as al recunoaterilor... superioare. Ajunseser la rdcina uriaului fag. De la pmnt pn la prima creang erau vreo zece metri pe la jumtatea distanei ieea din trunchi un ciot btrn cam ct braul unui om i cam go dinuntru. Dan se aez pe iarb, se lungi i privi cu admiraie podoaba naturii: Mie mi place rolul de spectator. O singur dat am ncercat, cu vreo cinci ani n urm, s rc ntr-un viin pe care nici mcar nu-mi crestasem numele. i nu m cheam Constantin sau A lexandru, ci Dan. Am nume scurt. i cu toate astea, mizerabilul! i-a rupt o creang n umai ca s-mi rup mie piciorul. De-atunci nu mai mnnc viine. Tot de-atunci n-am mai nce rcat s m car n al doilea pom. Am un sistem foarte sigur i simplu, ncerc Ursu s-l ncurajeze. n doi timpi i trei mi sus.

 Te rog, Ursule, vorbete la persoana nti. De ce s-mi dai emoii cnd pot s te admir din t sufletul de aici de pe iarb? Mi se pare c ne pndete i Lucia. Distana dintre fag i cort era foarte aproape, peste prpastie. Mai puin de o sut de met ri. Vreo optzeci. Lucia ieise ntr-adevr din cort i privea spre locul unde se aflau c ei doi cireari. Ursu se oprise sub fag i ochise prima creang a copacului. Apoi i scoase de la bru top orica i o leg de un capt al funiei. Se ddu civa pai napoi, inti ndelung, apoi aru Greutatea azvrlit cu putere trase funia dup ea trecnd-o peste prima creang. Ursu ncepu apoi s unduiasc funia, cu captul lui, i toporica se ls n jos aducnd cellalt capt ganul scoase toporica din la i n locul ei i bg piciorul drept. Apoi prinse cu minile lt capt al funiei i ncepu s trag ncet. Corpul i se ridic de la pmnt, nlndu-se pa ort spre coroana fagului. Dup ce atinse cu minile creanga, se ls n jos, cu aceleai mic i cobor la fel de sigur i de domol precum urcase. Fii atent c repet figura! Fii foarte atent. Ursu repet figura i Dan l urmri ca un obiectiv fotografic. Nici o micare nu-i scp. To prea de o simplitate copilreasc i chiar era. Ursu nu mai avu nevoie s-i ndemne priet l. Cu un curaj de zile mari, Dan fugi spre fag, strduindu-se s imite ntocmai micrile lui Ursu. i introduse piciorul n la, prinse cu minile captul cellalt al frnghiei i rag n jos. Simi cum se ridic de la pmnt, se gndi la simplitatea sistemului i la plce , dar o clip mai trziu avu senzaia c se prbuete n cap. Ceea ce s-ar fi ntmplat cu s ac nu l-ar fi prins Ursu, pregtit, pare-se, pentru acest deznodmnt. Ca apucat, Dan nc erc a doua oar, dar cu acelai rezultat. Imposibil! Fir-ar s fie de sistem! Fac exact ce ai fcut i tu. Tu te urci i eu cad. M ai ncerc o dat. ncerc i a treia oar, mai furios, i furia l trnti i mai ru la pmnt. Asta-i culmea! Nemaipomenit! M las pguba, gata! Nu snt fcut pentru crat n copaci. intereseaz asta. M intereseaz enigma. De ce tu poi i eu nu? Ursu i lmuri repede tot misterul. i tot misterul era un fleac: braele trebuiau s nconj oare frnghia n care era piciorul, s fac un cerc n jurul ei, s nu rmn n afara lor. Acum ai neles? ntreb Ursu. Am neles, fir-ar s fie, dar m-am lecuit de acrobaii... iari pentru cinci ani. Nu vrei s mai ncerci? l mboldi vljganul. Nici nu m gndesc. Gata! Ce, eu n-am voie s fiu puintel mai ciudat? Mereu numai voi? Eu m urc n copac s vd cam ce se mai ntmpl prin jurul nostru... N-ai dect! l mbrbta Dan n felul lui. Mai bine m duc s caut nite zmeur, mai la dea roaz de tufe acolo. Cel puin voi fi n siguran. Din cteva micri, Ursu ajunse la prima creang, se prinse cu minile de ea, se nl n mu pru printre frunze, nu nainte de a-i potrivi lui Dan frnghia. n cteva clipe ajunse n v ful copacului. N-avea nici un obstacol n calea privirilor. n partea unde cobora so arele spre apus, muncelul pe care se aflau ei era desprit, dup vreo trei kilometri, de o vale adnc. Mai departe i ridicau coamele zbrlite ali muni. nspre nord, cteva g i cenuii mascau orizontul, iar spre rsrit un singur masiv: cel care adpostea petera. Undeva, nuntrul cocoaei pleuve, ptat ici-colo de insule de ienuperi, se aflau prieteni i lui, prietenii lor: Maria, Victor, Tic i Ionel. Oare pn unde nainta petera n munte? Trecea oare de stnca aceea ciudat, asemntoare cu un cal de ah, la rdcina creia l nt Petrchescu? Stnca se afla cam n dreptul povrniului pe care poposiser ei. Privit din c ast nu mai avea exact forma sesizat de Lucia prima dat. Spre vest, se vedea numai c ortul, i Lucia care se deprta de cort i se apropia de marginea prpastiei. Hei! Dan! strig ea oprindu-se la civa metri de prpastie. Cum se poate ajunge la voi? Dan i art cu mna direcia unde se afla puntea: Mergi cam vreo trei sute de metri, la vale, i dai de o punte. Treci fr grij. Lucia porni n goan la vale. Din vrful fagului, Ursu se adres cu voce nceat cirearului in zmeuri: Spune-i s nu se uite n jos cnd trece puntea. Hai! Dan ip ct l ineau puterile: Luciaaaaa! Ursu zice s nu te uii n jos cnd treci puntea! Nu e voie, auzi? Lucia i fcu semn cu mna c auzise, iar Ursu, n vrful fagului, simi cum l npdesc sudo e uit furios spre Dan i abia l deosebi n zmeuri. Dan se legna printre tufe i arbuti, as de bogia i mireasma fructelor. Erau roii, puintel acrioare, exact cum i plceau lui i nu numai lui. Nu simise pn atunci gustul adevrat al zmeurii i plcerea de a le culeg

cu ochii nchii din rmurelele ncrcate. Iari nchise ochii, buzele i limba alergar n oabelor roii. Simi un ciorchinei pe vrful limbii, l strivi ntre buze, apoi un al doil ea, un al treilea, i, nfiorat de plcere, deschise ochii... Mai trziu, de cte ori i ami tea pania, lui Dan i plcea s spun c pentru prima dat n viaa lui simise rceala zer lut... n faa lui, la civa metri, se afla un urs, mai amator de zmeur dect el, i din ca za asta nchipuindu-i c e proprietarul tufelor. Ursul era foarte veritabil, i era brun , uria, probabil cel mai mare i mai fioros exemplar din neamul lui. Cnd i auzi mormit ul i cnd l vzu apoi micndu-i laba, Dan nelese c nu e prada unui vis, a unei halucin se afl n faa unui urs mpiat, sau a unei blni de urs, transformat n sperietoare. O tu ca din puc, spre mirarea lui mo Martin. i pe drum avu nefericita inspiraie s ridice o piatr i s-o arunce. n capul ursului, care se luase dup el mai mult ca s-l sperie. Singurul Dumnezeu al lui Dan, n acea clip a morii, se afla n copac. Spre el i nl ul gciune: Ursule! Ursu! Ce vrei? i rspunse din fag vocea vljganului. Ursuuuuu! Eti nebun?... Nu m vezi... Nu m auzi? Ursu, Ursule! Ursu ddu la o parte crengile i rmurelele fagului i deodat vzu toat scena. Dan fugea c n iepure cu ursul dup el. Urc imediat n copac! Funia e acolo. i nu te uita n spate! Hai, urc! Dan se apropie de fag i, fr s se uite napoi, i bg piciorul n la, prinse funia cu s trag. Dac s-ar fi uitat napoi i ar fi vzut ursul fioros la civa metri n spatele l -ar mai fi avut tria s ncerce urcuul. n clipa cnd trase prima dat de funie, Dan simi apuc nebunia. Dac greise? Trase nc o dat i nc o dat, cu toat nverunarea. Cnd d creanga fagului la civa metri deasupra capului. Jos pe pmnt, departe, ursul se nvrtea furios. nchise ochii i smuci din nou. Dou brae puternice l prinser i-l traser sus. E salvat! Putea s deschid din nou ochii. Se ag de o ramur groas i se uit la Ursu. Vlj cu toporica n mn, se pregtea s ntmpine, dac va fi nevoie, atacul fiarei n copac. Animalul mormia furios, nvrtindu-se n jurul copacului, i agita mereu labele i vznd f erpuind n aer, o prinse cu ghearele i o smuci n jos. Lumea toat parc se linitise, pr jdia trecuse, dar chiar n clipa cnd culoarea unui zmbet ncerca s mijeasc pe feele celo din copac, se auzi cristalin i nevinovat vocea Luciei: Unde v-ai ascuns! Hei! Unde sntei? Cnd vzu animalul fioros la zece metri n faa ei, Lucia nepeni. n aceeai secund, Ursu anul. Strig cu o for cumplit, care, singur, o mpinse pe Lucia ntr-o goan nebun: Fugi, Lucia! Fugi la vale! Fiara se repezi spre prada cea uoar, dar o opri o lovitur grea i tioas din spate: topo rica azvrlit de Ursu. Furios, animalul cut n jur inamicul nevzut. Att i trebuia vlj cteva secunde de zpceal. Cu un salt calculat la milimetru, zbur din creang n creang, inse minile de ciotul fagului i, fulgertor, pentru ca nu cumva ciotul s se rup din pr icina greutii i izbiturii, sri n jos. Salturile fur executate cu atta rapiditate, nc , de sus, nu vzu dect o singur sritur. Ajuns pe pmnt, Ursu arunc n ceafa animalului un bolovan uria. Zguduit de lovitur, animalul nu mai avu n cap dect imaginea agresor ului. Prada cea mai uoar dispruse pesemne din mintea lui de urs. Se repezi furios, ca un bolid, spre cel care-l atacase. Vljganul porni n goan spre povrni. O vzu departe n vale, pe Lucia privind ngrozit scena i aproape simi n ceaf rsuflarea fierbinte a i nnebunite. Fugi, Lucia! strig el, continundu-i goana. n secunda cnd o zrise pe Lucia la rdcina fagului, Ursu fcuse un singur plan: acela al salvrii Luciei. Pe pmnt, urmrit de dihania turbat, ncerca s-i fac i planul proprie Avea un avans de civa metri asupra ursului, dar animalul era mai rezistent dect el, i peste ctva timp cnd l vor prsi puterile... Ursu fugea, fugea ca un animal ncolit d n altul mai iute i mai puternic. Se gndi ntr-o clip absurd c, poate alergnd n cerc fagului, ursul va amei... Apoi alt clip, la fel de absurd, n care i nchipuia c fugi igzag, ursul nu se va putea ine dup el. Cnd o zri pe Lucia, dincolo de prpastie, n apr opierea cortului, i veni n minte, n cea mai absurd clip, cel mai nebunesc gnd: s sar te prpastie. i ncord ultimele puteri i alerg ca un fulger, cu ursul mereu la civa me spatele lui. Crptura hidoas se apropia vertiginos. Prinse btaia pe muchia prpastiei i- azvrli trupul n sritura morii. n aer i strnse picioarele, apoi i le mpinse crud, t

-mndu-i trupul n sgeat. Cnd tlpile atinser muchia cealalt, braele i fcur trupulu ... n aceeai clip i czu din buzunar un obiect pe care nu-l vzuse niciodat; tabachera, e lemn, pe care Sergiu o strecurase n buzunarul hainei lui, n seara dinaintea plecr ii. Vljganul se rostogoli ca o minge pe pmnt. Avusese inspiraia s-i fac trupul colac. Cn ridic buimcit n picioare, la civa pai de el, Lucia se prbuea ca o zdrean n primul iaa ei. Dincolo de prpastie, animalul, nspimntat de tot ce i se ntmplase, hotr brusc ute un alt loc de zmeur, fr capcane i lovituri mieleti. nfrnt i umilit, cobor reped le, dar n partea cealalt, spre stnca vnjoas, pe care se odihnea calul de ah. Ursu o lu pe Lucia n brae. Figura ei palid l nfiora. O privi mult i descoperi pe chipu ei alte nelesuri care l necau. Fr s-i dea seama o strnse la piept i-i atinse cu fr brajii fierbini. 2

Lumea se linitise. Cirearii erau n cort: Ursu nu izbutea s ridice capul din pmnt, Dan cuta glume cu uri i vntori, Lucia lovea mereu cu degete fierbini n emitor. Pocnete m imperceptibile. Poate c nici nu lovea emitorul. Poate c tresreau degetele nfiorate de furnicile spaimelor trecute. Obosir i cuvintele, adic Dan. Se ntlni i el cu amintiri i cu imagini care-i mai rsuflau n ceaf. Prin cte trecuse ntr-o singur zi! i ziua nici n e terminase... Din deprtri rzbtu pn la ei o bubuitur nfundat. Un proiectil electric parc trecu pri le lor. Ursu srise n picioare ca un arc. i eu care credeam c dormi... l lu Dan n primire. Oare ce-a fost? Lucia se uita spre Ursu cu ochi care implorau, dar vocea voia s fie nepstoare: Probabil c-a tras cineva cu puca... vntorul... Ursu neg mai trziu cu o micare a capului: Nu...N-a fost zgomot de puc... A fost un zgomot mai greu, mai din adncuri... Dan i duse minile la gur... dar dup ce scpase vorbele mocnite i ascunse ale tuturor: N-o fi fost oare zgomotul unei prbuiri n peter? Nu mai snt alte adncuri... Ursu voia s fie calm i linititor: Parc a fost o explozie... Trebuie s fie pe undeva pe-aici vreo carier de piatr... i iari se ls tcerea, o tcere grea prin care se strecura neostenit bzitul aparatului rafic deschis fr ncetare. Dar undele erau nenduplecate. 3

Vntorul mai atept cteva minute dup declanarea exploziei. Se uit de jur mprejur, se ereu, parc era un manechin uitat ntr-un pustiu. Ecourile exploziei se topiser. Nicie ri nici o micare: lumea rmsese linitit, nu presimea crima care se pregtea. nc o rot tima, apoi se ndrept spre intrarea tunelului: o crptur aproape orizontal, ascuns prin bolovani i tufe de munte. Petrchescu tia c va trebui s intre n deschiztur aa cum intra brbosul, pentru a avea libere i a astupa gaura cu lespedea de piatr de alturi. Sprijinindu-se n mini i ls l s alunece nuntru, apoi fcu jumtate de rotire, ca un stnga-mprejur, susinut numai de uchii braelor, n timp ce vrfurile picioarelor cutau treptele de susinere din interioru l tunelului. Semirotirea se termin cu bine, dar cnd i ndrept privirile spre capacul de piatr, vzu, doar la civa metri de lespede, un urs pentru care s-ar fi dat n vnt orice mare vntor, un urs rege, idealul oricrui as al aventurilor cinegetice... dac s-ar f i gsit bineneles n alt situaie dect n cea n care se afla el. Dup felul cum inea c rmitul ntretiat i gros, dar mai ales dup agitaia i ncordarea labelor, Petrchescu n -o clip, c ursul era sau rnit, sau prdat de pui, i pus deci pe crunt rzbunare. Groaza orii se ntipri pe faa vntorului. Cu riscul de a-i sfrma oasele feei, se mpinse cu erile n deschiztur. nc un centimetru, nc o fraciune de secund... Dar chiar n clipa apul lui Petrchescu dispru n gaur, ursul i nfipse ghearele n plin. Laba animalului sm fulgertor i capul vntorului iei afar pn la brbie, apoi alunec nuntru. n ghearel e plria uguiat ca un- con, iar din plriu atrna un smoc de pr cu rdcini nsngera fost mai des i rdcinile mai adnci... Furios cum nu mai fusese vreodat, ursul duse cap tura la nas, o mirosi, i strmb nrile a grea, apoi o arunc n deschiztur, dup vnt u o clip gndul s ia i el urmele omului fr pr, dar fie c deschiztura era prea strimt

i era team de alte lighioane, fie c nu-i plcea mirosul plriei i gustul mtreei, ceva s-i schimbe gndul. i apoi soarele cam cobora: ora aventurilor se terminase. Ursoaica o s-l neleag, iar puii n-aveau nc vrsta care le-ar fi permis s-i ia prinii la rost animalul necjit i resemnat porni fr grab ntr-o direcie care nu mai intereseaz pe nim . Brbosul aplic pe cretetul nsngerat al vntorului un pansament plat i dens pe care-l li cruci i-n diagonale cu fii de leucoplast. Un fleac, coane. Puin usturime i trece... Ca s vezi, coane, cum viaa omului atrn de fir de pr. Dac aveai cteva n plus... Doare crunt, dom'le! pe cinstea mea! Mi-a smuls i prul i pielea, dom'le... dar tot l prind eu odat n btaia putii. Bine c i-am dibuit slaul... Mi-a smuls tot prul, dom'le i doare c-mi vine s urlu, pe cinstea mea... i-am fcut un pansament, coane, cum n-ai mai vzut dimineaa. Pansament fulger. n dou or trece totul, i ran i durere. Poate c-o s creasc i prul la loc... Dom'le! Aa s fie, cum spui dumneata. Dar eu nu-i iert, dom'le, auzi? Nu-i iert. To ate-s din pricina lor, pe cinstea mea... Mai bine spune dac te-ncumei la drum, sau vrei s te mai ntinzi vreun ceas...? Cum poi s-i nchipui asta, dom'le, pe cinstea mea! Avem noi timp de pierdut? Uite, c m i-a trecut i durerea... Nu trebuie, dom'le, s ajung n lume, tii i dumneata... Brbosul i ntinse vntorului o pereche de cizme lungi, care aveau aceeai culoare i acela fonet ca salopeta lui tiat de fermoare. mbrac-le dumneata, coane, i strnge-le bine la coapse. Eu nu mai am nevoie. Cizmele erau fcute dintr-un material impermeabil dens i foarte elastic. Nici tlpile nu erau prea groase i nuleele care le ntretiau n toate sensurile asigurau o priz s orice terenuri. Petrchescu le trase pe el cu vdit plcere. Gata? l ntreb brbosul, prinzndu-l n raza lanternei i msurndu-l din cap pn n pic , coane, zu c te fac mai tnr i mai inteligent. Gata? Gata! rspunse vntorul dup ce-i duse mna la old i controla dac pistolul e la locul Brbosul ncepu s nainteze n tunelul prin care venise Tic. Prudent, luminnd fiecare ungh er, fiecare crptur, fiecare piatr dezlipit de la locul ei. Petrchescu era la civa pa ma lui, cu lanterna n mna stng, cu mna dreapt lipit ntruna de old. Se oprir la locu ziei. Sprtura parc fusese calculat la milimetru: exact ct s ncap easta brbosului. Ce nsemna c Tic scpase mult mai uor dect cei doi urmritori. Iadul, cu muli draci i cu m smoal i cu multe scule zimuite i fierbini, se mut pentru ctva timp n locul acela. Cn nser, n sfirit, n marea catedral cu org i statui, feele i braele celor doi stlcii parc stteau nc pe frigare. i cnd vzur apa aceea ca oglinda se repezir spre ea, ca ni scoi inui la uscat, pentru a-i rcori feele. i cufundar feele n ap, dar i le retra , scrnindu-i maxilarele. Apa era rece ca gheaa, dar era mai ales srat, mai srat dect ocn de sare. Fr s mai piard vremea, rai de usturimi i cu plpiri de ur n suflet, pornir amndoi prului subteran, pe drumul pe care credeau c apucaser tinerii.

CAPITOLUL XIV 1

ntr-adevr, tinerii porniser pe drumul acela. Stteau nghesuii n captura plutitoare de c uciuc, unul n spatele altuia. Victor n cap, la comand, cu vsla n mn, n spatele su, I apoi Maria i la urm Tic. Aaaa, da!... Civa centimetri naintea prichindelului, ntre el Maria, se mai afla ceva, cel mai preios odor din toate cte existau pe pmnt, i era ch iar la snul lui, lipit de. carnea lui: cutia vrjit cu puterea ei fantastic. Dac n-ar f i gsit cutia, tristeea l-ar fi nnebunit, l-ar fi sfiat. Chiar cu cutia la piept, neno rocirea lui ombi i nfipsese n inim un sfredel, care de multe ori se nvrtea zgriindu-l dureri pn n ochi. Mai ales cnd i amintea un gnd care-l gdilase att de plcut ntr-o rea ndeprtat: s-l trag pe ombi de coad i de urechi cu o mn invizibil. Din cnd n rebare perfid, rutcioas, brrrr! ce ntrebare rea! se ascundea n capul prichindelului. n hidea ochii, inutil n bezna aceea groas, pentru a-i alunga ntrebarea, dar ea i irita urechile i-i pompa atta jale n suflet cteodat, c parc simea cum i se topete ceva n

eptului. Oare ce diavol mpieliat o scornise? Oare de ce nu-i era dat s triasc mcar o s ingur or de bucurie plin, o or n care s tie, aa pe deasupra bucuriei, c la sfritu fi pedepse, ameninri sau tristei? Acum avea cutia vrjit la piept, adic toat bucuria l mii... De ce oare l npstuia ntrebarea aceea rea? Ei da! se zvrcoli prichindelul, nema iputnd s suporte. Da! Oricnd a schimba! i acum! Dai-mi-l pe ombi i v dau cutia napo fff! Ce ntrebare urt... Dar mai era cineva care tria o dram n alunecarea aceea moale spre necunoscut. O dra m cu ntrebri grele i cu rspunsuri simple i mai ales o dram a obrajilor roii, care din ricire nu se vedeau, i din cnd n cnd a unor zvcniri sfietoare care transformau bezna er i sufocau fr mil. Ionel nu mai suferea pentru ceea ce se ntmplase n peter, ci pen eea ce se petrecuse afar, n ultimele ore, n ultimele zile, n ultimele luni. Dac ar fi fost undeva n soare ar fi rs i s-ar fi pocnit cu pumnii n cap i ar fi strigat n gura mare c a fost sau c este un prost i un dobitoc fr pereche. Voise i fcuse tot felul de anevre ca s ajung... Ce? Conductorul expediiei... Pentru ce?... Pentru ca n clipe foa rte grele s-l topeasc frica i s nu fie n stare din cauza asta s rmn lucid i s scap rile de pe ochi i s ia hotrrea cea mai bun?... Pentru ca s vad i s simt toi c e u Orice! Dar n primul rnd cel care nu merit s conduc. Crezuse c totul va fi un joc n ca e va spune nite lucruri foarte uor de spus: cnd s se scoale, cnd s se culce, ce s mn ce s mbrace, unde s poposeasc, unde s aprind focul, Doamne! ce idioenie! De ce trebuie pentru toate acestea un conductor? Oricine le poate spune i le poate face. i ce s-a r fi ntmplat dac le-ar fi spus el? S-ar fi schimbat culoarea sorelui? S-ar fi mrit pmn tul? Ar fi crescut el mai nalt sau ar fi schimbat mcar cu o iot prerea pe care Maria o avea despre dnsul? Numai aa de dragul de a comanda s fac attea manevre, i s spun at miciuni, i s-l mechereasc pe Tic!... Ct de bine i ddea seama acum c nu era el cel ma rivit pentru a fi conductorul expediiei. La greu nu i-a pstrat cumptul. L-a apucat fri ca i din cauza fricii s-a ncpnat n a spune i a face prostii. Dar i mai grav era c a sub teroarea spaimei, credea c adevrul e de partea lui. Iat unde poate duce frica!. .. Cu broboane de sudoare pe frunte i probabil cu obrajii ca focul, i spuse n gnd, i e rau nite vorbe grele care dureau, c un conductor aa cum voise el s fie seamn cu broasc aceea care se umfl fr s-i nchipuie c ar putea s i plesneasc... Aa trebuie s fie Ionel: cine vrea s conduc trebuie s fie hotrt ca atunci cnd e greu i foarte greu s de l, primul, exemplu. Nu s spun frecn-du-se la ochi somnoros: sculai-v, c e ora deteptr .. ci s se urce pe plut i s treac primul prin ntunericul iadului... Dar oare ar fi gnd t la fel dac nu ar fi trit momentul cel greu?... "Mi se pare ceva att de frumos cee a ce se ntmpl acum, i spuse Ionel cu lacrimi n colul ochilor, i mai ales ceea ce mi s pl mie acum, dar atta ruine m cuprinde pentru ceea ce mi s-a ntmplat, nct n-o s spun ile acestea nimnui, niciodat..." Maria plutea n lumea ei, plutea aa cum visase i cum nu-i nchipuise c poate fi aievea. Trecuse totui aievea i nc mai trecea printr-o lume altora necunoscut, cu castele i cat edrale fantastice, cu orgi i colonade i cupole i coliere i oglinzi albastre n care i p ivise chipul i se mirase c e frumoas. Uneori i mngia pleoapele cu vrful cozilor pent simi o atingere care s-i spun c e treaz, c nu e un vis nici plutirea lin, nici amintir a slilor de bal mpietrite, nici bezna care se lsa strbtut, nici surprizele de marmur lcar care poate ateapt undeva o simpl raz de lumin pentru a se drui privirilor vii. Er a bogat, aa se simea Maria, parc atrnau pe ea bogiile asemenea unei trene nevzute, du cu ea attea imagini i amintiri de ghea i marmur i mai ales amintirea unei oglinzi alb stre mirate care-i nfiora pieptul, i dac s-ar fi ivit din loc n loc braele unor candel abre de argint cu lumini palide, i dac barca cenuie s-ar fi transformat ntr-o iol alb ea i-ar fi lsat capul pe spate i cozile i-ar fi atins apa, i dac undeva la captul bez nei o va atepta un lac cu valuri i unduiri line i mai ales soare, soare mult, bulgri i ploaie i aer i soare... Maria tresri, dar nc nu voia s soarb toat realitatea, mai nevoie de visul adevrat pe care n attea sute de nopi l visase i pe care... i gndul o rt pentru o clip ntr-o privelite solar, afar, unde erau prietenii ei ceilali, i print ei cel care-i deschisese calea spre visul adevrat. Dar clipa trecu, i iari se ls nvlu e bezn, i i lsa braele s-i cad, i i lsa degetele n ap, i fiorii reci i ddeau nea fantasticei realiti. Victor era treaz. Nici o imagine nou, nici o amintire veche nu-l subjuga i nu-i fu ra clipele. Vedea totul, pn n detalii de a i sorbea totul i ntuneca totul ca nite im pe un film care se va developa cndva. Barca era bun i apa era nc bun, dar pn cnd oa urentul i rul i duceau oare spre lume, spre lumin, spre clipe panice cu soare i umbr,

u glumele lui Dan i acrobaiile lui Ursu, spre o noapte cu gngnii i fonete i cu stele d asupra capului i cu sigurana aceea cald c n zori, sau mai trziu, cnd ochii se vor desc ide lenei, pleoapele se vor speria de lumin i iari se vor nchide pentru acea clip lung care se scutur visele i ultimele pnze negre ale somnului...? Oare unde-i ducea cale a de ap i de ntuneric? Victor era asuprit de ntrebri care se ncruciau violent i-l ful au de multe ori cu spaime i dureri. Poate c Ionel avusese dreptate cnd se opusese c ontinurii cltoriei?... Ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi dat peste barca de cauciuc i da Tic n-ar fi ncput pe crarea iadului?... i iari: oare unde ducea calea de ap?... Peter usese locuit: incrustaiile i uneltele erau dovezi de netgduit. Calea de ieire i de int are a peterii locuite nu era napoi, spre catedrala de marmur, ci nainte pe drumul pe care pluteau ei. Nu era o dorin sau o speran gndul acesta, ci o certitudine. Grota lo cuit nu putea s aib o alt ieire spre lume. Calea era bun... gndea Victor cu spaim... pn cnd? De ce nu fusese descoperit pn acum petera?... Sau ieirea ei era att de bine ns nct nimeni n-o bnuia n cine tie ce crptur astupat de tufe i bolovani... sau cal rzvrtise i, cndva, n negura timpurilor, prvlise asupra ei lespezi gigantice de mormn c petera, altdat locuit, era nchis? Dac prbuirile rocilor calcaroase transformaser nainte, calea de ap ntr-o cascad? Victor nu vedea, nu voia s vad, podoabele i tainele de marmur i calcar, nu auzea, nu voia s aud, melodiile i ecourile catedralelor i caste lelor i grdinilor mpietrite. i pstra simurile treze, crude, gata s dea alarma, pentr u se lsa furat de acel "prea trziu" care poate c-i pndea i-i atepta undeva n bezn. Sp na era ca o ancor dureroas i Victor nu voia s-o arunce, o pstra pentru clipa cea mare, pentru rmul solid, primitor i sincer, pentru rmul cu soare. 2

Gndurile tuturor se ntrerupser subit i brutal i parc mii de crlige li se nfipseser . Pentru c n spatele lor rsunase zgomotul unei explozii cumplite, care umpluse cu n esfrite ecouri bolnave bezna peterii. Victor i transform vsla n crm i lipi barca d primul pe stnc i dup el ceilali. Captul de funie cu care legase barca se afla n mna . Stteau toi nemicai, tcui, cu auzul ncordat. Dar nici o alt bubuitur nu mai tulbur grotei, iar ecourile vechi se topiser, toate, n bezn. Oare ce s-a ntmplat? ntreb Maria. S-a prbuit vreo stnc, s-a sfrmat ceva? Parc a fost o explozie... gndi Victor cu voce sonor. Mai tare dect o prbuire. Explozie!! se mir Maria. Cine s-o fac? Unde? i pentru ce? O explozie n petera noastr? ntr-adevr... recunoscu Victor. Nici eu nu neleg cum s-ar fi putut produce o explozie . Dar dac a fost zgomotul unei prbuiri, atunci undeva n munte s-a ntmplat o adevrat c strof. Catedrala! se nfior Tic. Bolile i orga... Poate c nu... se rug Maria. Lacul meu cel albastru, i aminti ea clipa neateptatei des tinuiri. Ionel se hotr s ias din mutismul lui: Orice zgomot este amplificat la maximum de vibraii i ecouri... n orice peter... E adevrat, spuse Victor. Dar a fost un altfel de zgomot. Un zgomot rotund, greu.. . Parc-mi amintesc nucleul lui, clipa lui fr ecouri. Nu pot s-l redau dect printr-o c omparaie, aa l-am i simit: mi-a prut ca bubuitura unui tun fa de un pocnet de puc. Nu tiu... se retrase Ionel. Poate c ai dreptate. Ce-o fi fost o fi fost. Sigur e u n singur lucru: prbuirea sau explozia, adic zgomotul, a izbucnit aici n peter... Afar nici un caz. i acum m dor urechile. Asta e! se nfurie Victor. S-a ntmplat ceva n peter. O explozie, o prbuire catastro im. i mai ales nu tim n ce msur ne privete pe noi zgomotul, fir-ar s fie de zgomot! Poate c nu ne privete deloc, spuse Maria. Mai ales dac s-a petrecut vreo prbuire n ma a calcarelor, cum v place vou s spunei... Chiar dac e o catastrof? ntreb Ionel. Ei i? ntreb la rndul ei Maria. S zicem c a fost o catastrof. Ce ne privete pe noi? Ionel tcu. Simi broboane de sudoare pe frunte i arsuri sub ochi. i era team c spusele lui vor fi interpretate altfel, ca o rzbunare sau ca un ipt de cucuvea. Dar Victor i simi reinerea: Ionel vrea s spun, c o prbuire catastrofal... nu-i aa, Ionel?... ar fi ca o lespede un mormnt... n cazul cnd calea pe care mergem acum e nchis... Dac rul nu ne scoate la umin, n cel mai ru caz ne-am putea ntoarce pe drumul pe care am venit. Dar o prbuire c

atastrofal ar putea s ne nchid calea de ntoarcere pentru totdeauna... Aha! nelese Maria. Tot cu gndul la mormnt i pe deasupra mi mai ucizi i amintirile.. nci... mai bine s fi fost o explozie... Ar fi la fel de grav, spuse Victor. Dac nu i mai grav... Da! Asta e nenorocirea: c i una i alta s-au petrecut n peter. i eu, ngn Tic, parc simt cum m frige ceva n spate. Pn acum mi era fric numai de s fie naintea noastr, zu... Vorbind astfel, fr s vrea, Tic i uurase pe toi ceilali de povara unor vorbe i gnduri e. Toi simeau cum cresc nite gheare n spatele lor. Iar nainte: oare ce era naintea lor ? Ce li se pregtea?... Maria nc mai avea sperana catedralei cu ap albastr: i dac a fost o explozie? De ce e mai ru? Pentru c a fost fcut de nite oameni, rspunse Victor, i oamenii nu fac exploziile fr ... i nu vd ce scop ar putea s aib acum o explozie n peter. Adic nu pot s-i gsesc u bun... i unul ru poi s-i gseti? l iscodi Maria. n orice caz e mult mai uor de gsit... chiar dac ne-am gndi c un singur om ar fi putut s provoace explozia... dar eu zic c ar fi mai bine s lum o hotrre... Eu a vrea totui s m lmuresc, se ncpn Maria. De ce te opreti la jumtatea gndul i iari se auzi vocea salvatoare a lui Tic: Ne oprim aici? Poposim aici? Maria parc uitase ntrebarea la care nu i se rspunse sau poate ntrzia voluntar rspunsul . i plimb raza lanternei prin tunelul srac, cu maluri strimte, fr nici o podoab, fr i, fr firide. Prea nemulumit: Poate gsim alt loc de popas mai bun, adic mai frumos... Sau nu mai am voie s m gndesc la frumos? Ionel simi c ntrebarea i se adresase lui: Nu m-am gndit la mormnt atunci cnd m-a speriat catastrofa. M-am gndit, pe cuvntul meu la ceva frumos. Gata! Nimeni nu mai spuse nimic. Se mbarcar la repezeal, lsnd iari corabia n voia curentulu aintau destul de iute, cu vsla lui Victor drept crm. Trecur printr-un ghiol n care se vzur nevoii s struneasc viclenia curenilor, apoi regsir tunelul, adic priaul bun venise foarte capricios dup ntlnirea lui cu ghiolul: malurile i se ngustaser i mai ru, pereii erau bortelii de tot felul de scobituri i firide, i mai ales fcea tot felul de coturi, la dreapta, la stnga, nu se mai mpca deloc cu linia dreapt. "Aici trebuie s fie din belug roci granitice", gndi Ionel, dar hotrse s nu-i mai roste sc gndurile cu glas tare, mai ales c nici nu interesa pe nimeni n acel moment granitu l lui nenorocit. Undeva, dup un cot, n apropierea unei stalagmite retezat parc de o lovitur de spad, pe o ntindere de piatr care putea oferi adpost, barca se opri pentru un popas mai ndelu ngat. De mult vreme nu mncaser i, mai ales, simeau nevoia s se lungeasc undeva, chiar pe piatr, s-i odihneasc trupurile obosite, s-i odihneasc pleoapele, s uite mcar pen lip spaimele i nelinitile, durerile, bezna, chiar i speranele. Atta sete de lumin era ei... i i doreau vise s le aminteasc, care s-i nvee iari cu lumina. 3

Departe, n peter, prin cotloane prin care trecuse de mult vreme barca de cauciuc, do u fiine nevzute peau dup lumina unei lanterne. Nu se vedea nimic altceva dect o fie min strpungnd bezna. Mergeau anevoie pe maluri dezordonate, printre gropi i bolovani , ferindu-se de alunecri i de izbituri. Nu era mers, ci echilibristic naintarea lor p rin vgun. Pn ce unul dintre indivizi, ferindu-se de un bolovan se prvli n ap. Pria i iute i, privit de pe margine, prea foarte adnc. Dar prbuindu-se n ap, vntorul de c adncimea ei nu trece de genunchi, ba pe margine abia ajunge pn la glezne. naintarea lor deveni mai rapid. Bezna era strpuns de dou fiii luminoase, uneori apropiate, alt eori ndeprtate, uneori paralele, alteori una dup alta. Fiecare era apsat de emoii i gnduri felurite, dar era ceva care-i asemna pe amndoi: ur . Amndoi urau i amndoi se urau. Mergeau prin bezn i ap, ca nite jivine izgonite din ur De ce?... Se poticneau i cdeau, stropii srai le aau durerile de pe fa, bolovani vic le pndeau picioarele, coluri i ieituri ascuite i mpungeau n drumul lor bezmetic. De . Poate pentru c erau mpreun, i ura cretea n ei o dat cu frica unuia fa de cellalt.

Brbosul simea o sil cumplit pentru tot ce se petrecea cu el, pentru tot ce i se ntmpla se: traiul din grot, tovria vntorului, spaima de lumin, primejdii din fiecare punct ca dinal, sperane zdrelite i chinuite, i acum hituirea prin bezn. Oare cine erau cei urmr ii?... Diminea, ieise afar n lume i se uitase n oglinda unui izvor, i vzuse cu groa dete cineva, n spate, gata s se npusteasc asupra lui. Era un om-fiar n spatele lui, cu ochi ieii din orbite, cu fa de cear, cu prul zburlit i nnodat, i cu o barb de catr rsese ca s se apere, dar nu zri pe nimeni n pustiul de piatr din jurul lui. i abia at unci nelesese c omul care-l pndea era chiar el, era chipul lui, chip necunoscut. Izbi se cu pumnul n apa izvorului pentru a sfrma oglinda, dar chipul rmnea; nu putea s nu-i poarte propriul chip necunoscut... Oare cine erau cei urmrii? Cine pe cine hituia! Dar l apucau i clipe de negur i atunci pasul lui se grbea, lovea stnca i apa i bezna bolnav de lumin i aerul i mergea nainte cu capul aplecat, cu gtul apsat de dureri, tra de nite coarde nemiloase de oel spre undeva unde trebuia s strng i s distrug. Mai repede, horcia el. Mai repede! Undeva tot trebuie s ajungem. Undeva... Pentru prima dat, n bezna aceea groas i bolnav, cuvntul i spunea i altceva de teroarea unei singure direcii, cuvntul se bifurca. Aproape tot timpul n spatele brbosului, aproape tot timpul gemnd de ur i bolborosind n urturi, vntorul mergea ca un halucinat, fr s simt ap, bezn, durere, lumin. Puterile de mult vreme, de cnd privise cu atta siguran moartea la gura tunelului. l duceau nain e, i-l ineau n picioare instinctele. Ar fi putut merge aa, fr lumin, fr mncare, f tora, fr rsuflarea altuia, pn la captul pmntului. Viaa lui se afla n stpnirea in fiine plpnde nchise i ele n bezn i groaz. Fiinele acelea erau undeva naintea lui s le ajung pentru a-i lua napoi dreptul de a tri. i ura lui prefcut fa de acele fii ise ur adevrat i cretea n el, cretea cu fiecare clip, o simea n oase. Minile lui s eori bezna ca nite gheare care strng gtul cuiva. Mergea fr s simt, uneori se lovea de ereii tunelului, sau de bolta joas, sau se prvlea n ap, dar mereu se ncorda n linie t, n vertical, i-i purta mai departe paii, i-i antrena mereu minile strangulnd ntu i omor pe toi, i auzea vocea, o voce care nu mai avea n ea acele zgomote ridicole de tinichea. i omor pe toi, dom'le. Altminteri va trebui s-mi zic adio, pe cinstea mea . Termin cu aiurelile! i rspundea cellalt. Trebuie s le smulgem prada. Eu asta vreau! n inte de orice! Chiar naintea fetelor, auzi? nti cutia, auzi? i dac i-au dat seama, dom'le? i dac au umblat la ea, dom'le... Pe cinstea mea. Asta n-o tim. Mai nti s vedem... Dom'le, i dac...? Termin odat, c m nnebuneti! Tot n-ai neles? Mai nti trebuie s-i ajungem din urm Dom'le, pe cinstea mea! Oare-i ajungem? tii cu ce ne ntrec pe noi? tii cum se ndeprte az de noi? Cu barca mea, dom'le! Unde-a ajuns viaa mea?... Auzi, dom'le! Cu barca mea! Grijania i candela i toi sfinii. Nu puteai s le dai barca! Dom'le! i-am spus s nu insuli!... Dom'le, oare-i ajungem? Pe cinstea mea... Doar n-or s mearg tot timpul fr s se odihneasc. Asta e toat ansa noastr: s-i prin i s poposeasc undeva. Numai aa i putem ajunge... Vntorul nelese c nu avea dreptul la nici o clip de odihn. Dar nici n-avea nevoie de od hn. Ar fi mers pn la captul pmntului, prin bezn i ghea. i lipi mna dreapt de de fore neomeneti. 4

Cirearii hrzii primilor fiori, primelor ntlniri, dar osndii apoi beznei nendurtoare liser n pturi i n saci de dormit, ateptnd, cu gene de plumb i cu plumb n oase, somnu tor. Dar somnul ntrzia. nti l doriser toi, pn cnd ncepuser s-i usture pleoapele ser mpotriva lui, fr s-i dea seama. Fiecare se retrsese n lumea lui, pregtindu-i vi ise cu mult soare, cu lumin care s cad peste ei n stropi, ca o ploaie. Victor i camuflase lanterna sub ptur. Numai o uvi rzbtea pe caietul lui de nsemnri obosit tlmcea n cuvinte de toate zilele gnduri grele, gnduri nclcite, gnduri adnci "Nu pot s fiu sincer cu voi, scria Victor, a vrea, dar nu pot. Snt sigur c spaima m r oade mai tare dect pe voi, dar nu trebuie s se vad nimic. Dac v-a spune ce gnduri mi t ec prin minte!... Dar voi nu trebuie s simii... V jur c nu m gndesc la mine... tiu c menin primejdii, brrrrr! cum face Ticuor, dar deasupra tuturor e ceva foarte frumos

, ca o lumin... am obosit... o lumin... Toat cltoria noastr e o lumin... Oricine ar fi fcut ca noi... E ca o lumin pentru c aici, la noi, nimic nu poate fi mai frumos ca lumina... aici n bezna noastr... Toat cltoria noastr e o lumin... Uffff..." Victor nchise carnetul i stinse lanterna. Somnul voia cu orice pre s-l biruie. Cel mai aprig duman al somnului era Tic. Se opunea somnului cu tot ce-i venea n min te: cu picturi, cu degete ude i reci plimbate pe pleoape, dar mai ales pipindu-i cu mi nile cutia lui de vraj i cutnd cu disperare, n mintea-i febril, cuvntul magic. Rostise de cteva ori cuvntul: clopoei, apoi i luminase cu lanterna mna sau piciorul, sau chiar faa. Dar de fiecare dat i vzuse prile luminate ale trupului, i de fiecare dat ceila uitaser urt la el, poruncindu-i s sting lumina. Deci l vedeau i ei. Dac nu l-ar fi vz s-ar fi mirat, ar fi spus altceva... i deodat, Tic fcu descoperirea cea crud: nu afl ase cuvntul vrjit, cuvntul adevrat! Trebuia s fie altul, nu cel pe care-l visase el. De aceea atinse ncet cu mna, ca o mngiere, prul Mariei i o ntreb n oapte abia auzit Dormi? Nu, Ticuorule. Dar tu de ce nu dormi? Aa... Ca tine... Maria, tu tii cuvinte-vrjite? Maria ar fi vrut s-i pun mna pe ochi i s-i spun cteva vorbe mai rele, dar simindu-l a ea, lng ea, auzindu-i rsuflarea i btile inimii, n noaptea aceea de bezn i spaime, d ubit cea mai ginga i mai bun sor din cte cunoscuse i din cte putea s-i nchipuie pr l crn i cu pr de lumin. Ce fel de cuvinte, Ticuorule? Cuvinte din basme... tii tu!... Cuvinte cu care se fac vrji, cuvinte cu care se de schid... tii tu... Aaaaaa! se dumeri Maria. Se poate, Ticuor? mi nchipui ce-i cu tine. Te crezi n petera lui Aii Baba i ai uitat formula magic! Se poate, Ticuor? Am uitat-o... se tngui prichindelul, dei nu avea ce s uite pentru c nu citise basmul . Spune-o! Sesam, deschide-te! Asta-i formula! Tic opti n gnd cele dou cuvinte i apoi ncepu s se pipie. De vreme ce se simea nu era e cuvintele. Dar i adusese aminte c mo Timofte nu-i spusese nimic despre harul cutie i de a pulveriza fiinele. Cutia avea o singur vraj. De aceea aprinse lanterna, scoas e limba i-i lumin faa. Maria se uit la el gata s-l mutruluiasc, dar iari i aminti unde se afl, i vocea i ioas: Tic! Nu-i frumos s scoi limba... Mai bine te-ai culca. i eu... Te rog, Maria... Spune-mi alt cuvnt vrjit... Zu, Tic, ar trebui s te culci... Te rog mult, mult de tot, spune-mi... Abracadabra... Cum? ntreb nfiorat posesorul cutiei magice. A-bra-ca-da-bra! i silabisi Maria pe optite. Abracadabra! reinu de ast dat, foarte precis, prichindelul. opti apoi cuvntul pe nfu te, aprinse lanterna i din nou scoase limba. Tic!... M supr... Vrei s-i trezeti pe ceilali? Zu c aipisem. Doamne... tiind c este absolut nevinovat, prichindelul mai ncerc o dat: Maria... Te rog... dar se rzgndi nduioat de oboseala ei. Ce vrei, Ticuorule? ntreb ea din somn. Noapte bun, Maria... opti prichindelul. Maria nu mai izbuti s-i rspund, pentru c somnul o cuprinse ntr-o clip n sacul moale i ihnitor. Tic mai rmase o bucat de vreme cu gndurile treze i cu ochii deschii n bezna c re n-avea nevoie de licrirea lui. Mai nti i se nchiser ochii, apoi i se nclcir gndur Abracada... mai opti el i capul i alunec blnd pe mn, fr s-l poat reine, i mai Primul vis l duse ntr-o lume fantastic, subpmntean. Parc era cluzit de mna unui uri care l apra de orice i de oricine. i pe unde nu-l ducea! Cte minunii! Castele i colo , i arcade i cupole, i statui, i oglinzi de ap albastr i iraguri de mrgele, mari, la unor fiine gigantice, care nu-i fceau nici un ru... i o catedral! Doamne! Ce minune!.. . Cum strluceau tuburile orgii! i cte, cte, cte minunii! Numai n vis se pot vedea! Dac bezna i-ar fi deschis numai o clip ochii, i-ar fi ntiprit pentru vecie, alturndu lor mai de pre podoabe, zmbetul unui prichindel blond i ciufulit, care ajunsese dup milioane de ani n ascunsa ei mprie.

Timpul nu se mai supunea conveniilor i nu mai avea valoare n noaptea nesfrit pe care o strbteau cei doi urmritori. Parc trecuser zile, luni, poate c trecuser chiar viei d prsiser lumina zilei. Cndva nconjuraser, crndu-se pe rmuri i stnci prpstioase ptrunseser ntr-un tunel plin de cotloane i firide, care erpuia fr ncetare. Lampa br ui lumina drumul, oprindu-i raza n stncile fiecrui cot. Mergeau fr s scoat un cuvnt, i ating apa, fr sa fac vreun zgomot. Presimeau c se apropie locul de popas al celor du p care porniser. De cteva ori oboseala le ntinsese lanuri la picioare, dar izbutiser s cape de ele, chemai de fore mai tari. Lumina lanternei se izbi pe neateptate de o barc lung de cauciuc i atinse mna unui co pil, care-i alunecase degetele n ap. Vntorul era ct pe-aci s se repead nainte, prin r brbosul l opri, strngndu-i braul, ntr-un clete de fier. Apoi, fr o vorb, l trase i reluar amndoi mersul, dar nu nainte ca pn atunci, ci napoi spre lac. Vntorul se supuse, dar cnd i nchipui c se deprtase prea mult de locul unde zrise bar e smulse din strnsoarea celuilalt, optind cu voce furioas: Dom'le! Eti nebun? Vrei s-i lsm s ne scape? Pe cinstea mea! Trebuie s punem mna! Stai! Nu te repezi ca un bolovan! Mai apeleaz i la chestia aia de pe umeri. Ce-ai v rea s faci? tiu eu, dom'le, ce vreau! Orice! Uite ce-i, coane! S ne nelegem! Primul lucru e s le lum prada! Al doilea e s le-o lu s ne simt. i pe urm vin i chestiile personale. i ale mele i ale dumitale, fiecare vrem cte ceva. Dom'le! n ce spui dumneata e ceva care nu-mi convine. Pe cinstea mea. Dac le-o lum fr s ne simt, zici s ne dm la o parte... Cam aa... spuse brbosul. Dac nu simt i dac ne dm seama c nu i-au dat seama, atunci vorb. i vedem ce facem i cu chestiile personale. Poate c nu riscm nimic... Dom'le, cam pricep eu... i zic da!... Pn cnd o s zic altfel, pe cinstea mea. Dar cum lum? n aa fel ca s nu simt... sau dac ne simt, s nu ne recunoasc. Cu dibcie, coane! Dom'le... S nu se trezeasc vreunul. Dac ne vd la ehip, gata! Pe cinstea mea: nu mai au scpare! Uite ce e, coane! Cea mai bun chestie ar fi s te prefaci n stafie i s caui cu tcerea ei stafii printre lucrurile lor... Vntorul tresri. Era singurul procedeu la care nu se gndise i care i se prea cel mai ni merit: Nici Dobrescu n-ar fi gsit ceva mai bun, dom'le, pe cinstea mea. Tot i-am speriat eu cu duhurile... Numrul unu, coane! Chiar dac te vd, sau nainte, sau dup ce-ai luat cutia, nu mai cont eaz! Niciodat nu vor ti cine le-a luat-o cu adevrat. Este, dom'le, este! Pe cinstea mea! Ce e, e! Brbosul scoase dintr-un rucsac o pnz lung i un cuit. La lumina lanternei se vedea lama cuitului spintecnd mtasea alb i fin a unei paraute. Dup ce guri pnza n dou locu pul vntorului, potrivind cele dou guri n dreptul ochilor lui. i ceru s in lanterna a sub pnz, apoi se ndeprt civa pai pentru a-i privi opera. n btaia lanternei se vede alb, nedefinit, nfricotoare. Ca-n filme! spuse brbosul. i mie mi s-ar face fric, dac m-a ntlni cu aa ceva, coane i grij s nu faci vreun zgomot. Apropie-te de barc i caut nuntru. Dac nu, pe mal, n i lanterna, coane! Doar o dr de lumin... Fr s mai rspund, vntorul porni spre locul unde zrise hrca, fr zgomot, ca o stafie. timele oapte: S nu faci vreo prostie c ne-am dus amndoi... 6

Tic tria n somn alt vis. Se cufundase ntr-un lac de munte, un lac nesfirit, plin cu pstrvi argintii. nota pe sub ap dup ei, dar pstrvii se strecurau, uneori i scpau chi n vrful degetelor, i uti! printre pietre, printre tufe i bolovani. Fiuu-uu! i aminti p scarul ndrcit. Cum de nu se gndise s prind pstrvi cu cutia fermecat! Se va apropia de

i-i va prinde cu mna, cu trei degete, aa cum prinzi o floare. Sri iute pe mal s ia c utia. Dar n-o gsi! Dispruse! Se uit n alte locuri i o zri sub trupul unui rac mare i h dos. Cum s-l goneasc de pe cutie? i ncepu s-l bombardeze cu bolovani. i racul, aprn-d e cu mnui de box i cu o pavz medieval, fugi spre un cotlon care se deschise imediat iascunse nuntru. Tic lu repede cutia, o ascunse la sn i alerg ntr-un suflet spre lac. a lumin, lumin alb, frumoas, dar soarele nc nu rsrise! Oare cum? Numai cnd se cufund n ap, zri departe, n spate, dar oare cum putea s vad n e? prima raz strlucitoare a soarelui. Rceala apei l cutremur... Tic deschise ochii i nu ntlni nimic, nu zri nimic, parc era orb. Nici un firicel de l umin. Bezn, numai bezn! Visase... poate c undeva, afar n lume, zorii ncepeau s aprind ul i s trezeasc toat suflarea pmntului la via. Dar el nu tia nimic. De unde s tie? spun? Pentru el era nc miezul nopii!!! i i ncoli n minte o idee stranic. Aprinse cu grij lanterna i-i feri raza cu mna. Nu ls dect o uvi subire de lumin pe rept spre una din ranie. Cu.micri neauzite, desfcu rania i scoase din ea o fa de mas alb. Fr s-i pese i s ezite, borteli pnza n dou locuri cu briceagul de care nu se de iciodat. Apoi se nvlui cu pnza, potrivind gurile exact n dreptul ochilor. Era gata! Un singur lucru l ntrista: c nu poate s se vad i s se sperie i el puin de stafia pe ca interpreta. Ce pcat c nu era prin apropiere o oglind! Puiul de stafie porni apoi fr zgomot, aa cum i se cuvenea unei artri, n amonte, spre u n cot al tunelului, unde ochise mai de mult o stalagmit groas i retezat, probabil iz bit cndva de prbuirea stalactitei de deasupra, din care nu mai rmsese nici o urm. Acol trebuia s ajung: n vrful coloanei retezate. Doamne! Ce mutr vor face toi! i cum or s mai clnneasc dinii n gur! se cr cu grij pe stalagmit, i potrivi bine picioar ros i atept cteva clipe... Numai acum... se rug fierbinte prichindelul... numai acum s nu nceap cutia fermecat s-i mprtie vrjile. Pentru prima dat i prea bine, sau, n -i prea ru, c nu tie cuvntul vrjit. n clipa cnd aprinse lanterna, auzi un zgomot n spatele lui: zgomotul unei naintri pri n ap. Urechea lui se obinuise n peter cu asemenea zgomote. Se ntoarse speriat i zri. o stafie venind spre el! Cele dou stafii se privir o clip n tcere, apoi amndou, ca la un semnal, slobozir ipe omeneti: un ipt i un urlet pe care ecourile le prelungir i le amplificar pn la demen a din ap o lu la goan napoi, czu, se ridic i iar ncepu s alerge. Stafia uria se pr oclu, tansformndu-se ntr-o artare de-o palm cu vitez de ogar. Direcia ei era barca de cauciuc. Urletul prelung, nspimnttor, i trezise pe cei de lng barc. Parc nite resorturi i r picioare. Victor aprinse lanterna i-i ndrept raza spre direcia din care i se prea c ve nise urletul. .i vzur toi, uluii, zburnd spre ei o mic artare alb care ipa cu glasu ic! i puiul de stafie czu i se ridic i iar se mpiedic i se pomeni n braele lui Vict izbuti s ias din valurile de pnz alb i din braele lui Victor, spectatorii de lng ba ipul unui puti ciufulit, care, cu tot nasul lui crn, trda o spaim nemaipomenit. Stafia! ip prichindelul. Am vzut stafia! Zu! Era alb i mare i avea faa luminat ca electric. Ahaaa! ai vrut s ne sperii! l dibui Maria. i mi se pare c i-ai venit singur de hac! T e-ai uitat n ap, nu? Nu! bia prichindelul. Zu! Am vzut-o cu ochii mei. Venea drept la mine, prin aer, nu p in ap... n loc s rd, Victor prea cuprins de nelinite. Povestea lui Tic nu era terminat. Tic! ntreb el. Cine a urlat aa de tare? Stafia! rspunse fr ezitare prichindelul. Imediat mbarcarea! porunci Victor n oapt. Nu avem voie s pierdem nici o secund. Pn ei! Nimeni nu se gndi s numere pn la trei. Dar nu ncape ndoial c, nainte de a se ajunge east cifr att de apropiat, raniele, pturile, sacii de dormit i pasagerii erau n barc tor nu mai ls naintarea n puterile curentului. Adug i puterile lui vslind temeinic cu cata aceea de scndur care devenise dintr-odat att de preioas. Dup o vreme, Maria se ho s-l ntrebe: Ce s-a ntmplat, Victor? i-e fric de stafii... sau te-a necjit vreun vis?... De ce fug im?... Din cauza stafiilor, rspunse Victor. Ele nu exist dect dac vrea cineva... Aa cum a vr ut Tic...

 Crezi c mai este cineva n peter? ntreb Ionel. Nu cred... snt sigur! i nu snt nite copii care se joac de-a stafiile, ca Tic. Ne-ar f i oprit, ar fi strigat dup noi... E ceva ru n urma noastr... Se ls iari tcere. Nu se auzea dect scurgerea apei, i zgomotul vslelor, i fiecare i ia inimii: iute, bolnav, pentru c asupra ei se npusteau toate nelinitile, toate spaim ele, toate crligele i ghearele beznei. 7

Brbosul se cutremur cnd auzi urletul. Se lipi cu trupul de stnc i atept. Numai vnto n stare s scoat un asemenea urlet. Dar parc auzise i-un ipt subire? Oare ce se ntm .. Cineva clca apa, uiernd; rsun i zgomotul unei czturi, i iari pai n ap care imediat mna dreapt la old, iar cu stnga fix lanterna spre direcia zgomotelor i aps ul. Era vntorul, cu chipul rvit. n spatele lui, atrna ca o coad nesfrit mbrcmi Stai! i porunci n oapt brbosul. Vntorul se opri greoi, abia trgndu-i sufletul: O stafie! opti el. O stafie adevrat. Eram ct pe-aci s m ciocnesc cu ea. Pe cinstea me ! Eti nebun?! l zgli brbosul. Trezete-te! Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Era alb, dom'le, i nalt de dou ori ct mine, dom'le, minat pe dinuntru. Ai prostit de tot! Ai dat n mintea copiilor! La vrsta du-mitale ai vedenii! Ce vedenii, dom'le? N-ai auzit cum ipa? Un gnd neverosimil se aprinse n mintea brbosului: Dobitocule! Imbecilule!... Dom'le! i-am spus s nu insuli! A doua oar nu mai iert, dom'le, pe cinstea mea. i dac u iert... Stai, coane! ncerc s-l domoleasc brbosul... i-au... Te-au dus, coane, te-au dus uor tot... Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Avea vreo trei metri. Unde-ai mai auzit, coane, stafii ipnd? Nu zice toat lumea: mut ca o stafie? Pi atunci de ce-a ipat, dom'le? Cine-a ipat? Dumneata n-ai urlat?... Aa a ipat i ea! Era la fel de fantom ca dumneata. Te-au sper iat nite copii, coane! Nu se poate, dom'le! Eu pun mna pe ei i-i prefac pe toi n fantome, dom'le. i amuesc p ntru toat viaa... Cum i-au mai btut joc de dumneata! Dom'le, i-am mai spus! Uit, dom'le, nite cuvinte! Pe cinstea mea! Dumneata ce-ai fi fcut dac te-ai fi trezit cu o ditamai stafie n fa? Ai fi luat-o n brae? Ai fi rs cu Brbosul nu-i putu reine un tremur nchipuindu-i scena i vntorul i prinse chiar n ace hipul n raza lanternei. Era o figur nspimntat. Pi vezi, dom'le! i mai zici s nu-i omor... Singura noastr ans, i reveni brbosul, este s te fi luat drept stafie. Coane, dac nurlat...! Fantomele care url nu mai snt fantome, i oamenii se feresc de ele... Pi atunci ce facem, dom'le? Pe cinstea mea! Mai avem o ans, coane. S ntlneasc un obstacol n drum, ceva care s-i opreasc. i da m... Dom'le! Eu tiu singur ce trebuie s fac dac-i ajungem. Dumneata ncearc s mai taci, pe instea mea... Totui s ne dm seama dac i-au dat seama... Las, dom'le, chestiile! spuse vntorul amenintor. Mai am i eu glas i din altele, auzi a drum!

CAPITOLUL XV 1 Aurora se transform ntr-un semn al groazei n dimineaa aceea. Cerul se umplu de mnie i

trimise asupra pmntului o vijelie nspimnttoare. Fulgerele despicau n tromb zrile, ia etele cutremurau vzduhul. Cortul de pe povrniul care avea forma unui ceaun cu fundu l n sus ar fi fost ridicat ca o frunz n vzduh, dac Ursu, presimind uraganul, n-ar fi m lntat ancorele n pmnt pn la funii. Bubuiturile parc sudau ncheieturile, iar fulgerele au i mbolnveau ochii. Era o minune c rezista cortul atacului nentrerupt al hurilor. Cn vijelia se domoli cteva clipe pentru a-i reface i rennoi forele, Ursu iei din cort. M unii erau acoperii de cerneala cenuie a ploii. Zarea se nchidea ntr-un cerc foarte st rimt, cu centrul n vrful povrniului, chiar unde se afla cortul. Vljganul simi un fior glindu-i inima cnd privi peste prpastie spre fagul mre. Copacul fusese retezat de lamp aprins a unui trsnet i prefcut n crbune. Un trunchi jalnic, carbonizat, din care mai rcau dre de fum, att mai rmsese din copacul care-i salvase i-i mbogise n ajun. Ursu i pierdu nici o clip. Intr imediat n cort: Trebuie s plecm de aici numaidect! Am devenit singura int a trsnetelor pe tot povrn Ieir i ceilali afar, pentru a vedea ravagiile dureroase ale furtunii. Norii n-au de gnd s plece! se nfurie Dan. Numai nori de ploaie i de vijelie, spuse Lucia, nvluind cu privirile zarea. i nici o gean de lumin, nici un smbure albastru... O ntindem? ntreb Dan cam speriat. Ursu are dreptate! se hotr Lucia. Cortul nostru a devenit singura int a trsnetelor... Doamne! Ct de uor ne-am putea schimba compoziia chimic... Ai vzut fagul?... Plecm! Cnd se ntoarser din clcie, nu mai vzur cortul. Ursu smulsese ancorele, ncolcise funi pturise pnza groas, cazon. Totul devenise un pachet care nconjura ca o potcoav uria r in spatele vljganului. Aproape toate bagajele erau n ghebul lui diform, copleitor. Nu mai putem pierde nici o secund, se scuz el. Gata! Plecm! Direcia: cabana! Dup mine ! Lucia i Dan ncercar s-l uureze de cteva greuti. Nici nu voia s aud. i mpinse cu f A putea s mai car nc de dou ori pe-att. Dup... Ba nu! Luai-o voi nainte. Goan! S rdurile! Dan i Lucia pornir n goan spre puntea din vale. Oare mai exista puntea? Ursu o vzuse, i cu voin turbat, porni pe urmele prietenilor. Poverile l zdrobeau, i frngeau ira sp i, i mbolnveau picioarele. Un scule dac i s-ar fi luat din spate, un termos gol, o bat ist i tot ar fi simit o uurare. Dar tia, simea c Lucia i Dan ar fi fost stingherii, mpleticit mersul i echilibrul, dac ar fi dus cu ei cel mai mic obiect. Mai ales cnd va ncepe urcuul, i cnd urcuul se va ntlni cu vijelia... Dar oare el va rezista la urc Lucia i Dan treceau peste punte. Puntea rezistase, i sub ea nu se mai afla prpasti a, cu aburi albi i deni ca nite valuri de vat. Trecuser amndoi, ncepu s treac i el cltinndu-se ca un om beat, nu pentru c se gndea la prpastia ascuns de sub el, ci la ur cuul de groaz care va ncepe n curnd. Dan i Lucia erau departe, abia se mai zreau prin a, urcau coasta muntelui cu pai iui, fr s se uite napoi. ncepu i el ascensiunea. larele, rsufl rar i adnc, i duse paii cu nverunare nainte, spre nori. tia c mai t a mai putea grbi. Cnd vedea poriuni rase i fr obstacole nchidea ochii i trgea. Se op ar atunci cnd auzi glasul Luciei n spatele lui: Mai ncet, c ne-a ieit sufletul... Nu tia cnd i ntrecuse, dar tia altceva: va rezista ur cuului, va putea s reziste. i n ascult pe Lucia. Paii se supuneau unui ritm iute i regulat cu care se obinuise corpul . N-avea voie s schimbe ritmul sau s se opreasc. Dar din cer se auzi clocotul amenintor al vijeliei. i Ursu se vzu nevoit s-i schimbe r itmul, s i-l iueasc pn la limita rezistenei, i s-i oblige i pe cei din spate s ale rge... Altfel nu-i putea salva... i nici n-avea putere s se ntoarc i s urle la ei, s-i cheme, s-i dea dracului, s-i mping sus... Nerozii! Unde erau? De ce nu treceau pe lng el, nainte?... De ce nu nelegeau c atrnau n spatele lui ca nite greuti de plumb, cpe ei cu genunchii care i se muiau i cu mijlocul zdrelit de dureri, i cu horcielil e care-i aduceau vlvti n gtlej?... De ce rmneau n urm, nerozii?... i deodat, zri o coast ocolit de cea, o colib de brne. De cnd atepta un loc de adpost: o cas, o c vgun?...Dar cnd zri coliba din deprtri, l cuprinse furia. Cine-o cocoase tocmai acol mama dracului, la captul iadului? Nu putea s-o rstoarne mai n vale, la jumtatea drum ului mcar? i i continu blestemele ntrtndu-i paii. Blestema totul, i mai ales pe c e care nu simeau c trebuie s sar din rucsacul lui, i norii i cerul i blestemele, pentr c se apropia iadul... i atunci se porni vijelia!... Mai nti trebuia s scape de plumbul din spate care-i lo

vea picioarele, care-i topea coapsele i gleznele. Se ntoarse i i vzu la doi pai n spa e lui, folosindu-l ca o pavz mpotriva furtunii. Rcni la ei din toate puterile ca s-l aud i ca s-i alunge: Fugii nainte! i vocea lui acoperi vijelia. Fugii la colib. De-a dura, cum putei! Lucia i Dan abia i auzir cuvintele, dar simir pe faa lui puterea i chinul. i ncorda le puteri i trecur n goan pe lng dnsul. Vedeau coliba i se prvleau spre ea. Dar vij prea ca o cortin grea, nevzut, i rsucea i-i ntrit i parc i fceau drum prin ea c Ursu, cu coroana lui de bagaje, atrgea toat furia vn-turilor. Dac i-ar fi ntins o sing ur dat minile i i-ar fi lsat apoi corpul pe spate, ar fi rmas liber i uor, iar baga ar fi mprtiat n huri. Uit gndul i ncepu lupta cu infernul. Hurile se dezlnuiser s cu tunete i fulgere. Furtuna ndoia copacii i azvrlea crengi n vzduh. Muntele parc s orsese i se sprijinea pe spatele lui. Abia i mai urnea paii, abia se mai inea n picioa re, ncovoiat ca un crlig, trsnit de greuti i dureri. Dar prietenii lui erau nainte, ea cum rzbat prin vijelie, i vedea cznd i apoi ridicndu-se, i rsucindu-se i rostogol se, i transformndu-se i ei n crlige i mucnd i ei cu dinii din vijelie i cutnd i sprijin n aburi i-n ploaie. Iar se rostogoli Lucia, dar se ridic i apoi Dan se prbui tr-o groap i Lucia i ntinse mna i amndoi disprur n groap, sau poate Dan i ntins iar i vzu fugind i cznd spre coliba care se mrise. Dar vrtejele l urmreau i-l atacau mereu i unul l prinse la mijloc, i-l rsuci, i-l lo l aps, i-l dobor n genunchi, hotrt s-l nfrng de tot. Era n genunchi, dar spatele a de pmnt i mai ales fruntea, i se mpotrivea cu coardele gtului i cu grumazul. i parc o mtanie i se ruga cuiva s nu-i lase pe cei din fa s se ntoarc i s-l vad apsat s fi crezut c-i dobort. Nu el s-ar fi prbuit, ci ei, iar crarea era pe o creast, mrginit a dreapta i la stnga de prpstii. i propti genunchii n stnc, i fruntea, i pumnii ti, se azvrli n sus. Era din nou n picioare, fichiuit i izbit, iar cei din fa, ncovoi a nite semne de ntrebare, mergeau spre colib... Iar coliba de brne... Un trsnet i trim ise arsuri pe limb i fichiuiri de foc n creieri i-n ochi... Ploaia se prvli din naltu ca un talaz nesfirit... Coliba... Un vrtej l prinse din nou n mijlocul lui i-l rsuci s atic, dar nu se ls. nchise ochii, coarde de oel i plesneau n gt, i pi nainte ca un lanuri. Cnd deschise ochii nu mai vzu n fa nimic. Nici nori, nici copaci, nici munte, nici ce r. Coliba singur acoperea toat zarea. Civa oameni alergau n ntmpinarea lui. Ii smulser overile, dar se prbuir ca nite nuiele sub greutatea lor ncrcat de furtun. Ursu mai vzu chipul Lucie aplecat deasupra lui, i simi mna rece plimbndu-i-se pe frun te, prin pr. Apoi nchise ochii. 2

La vreo zece kilometri de coliba n care poposiser cirearii hituii de vijelie, pe lacu l Pstrvilor, se petrecea o alt dram. O barc pescreasc, n care se aflau doi elevi, fus prins de furtun chiar n mijlocul lacului. ipetele i strigtele de ajutor ale pasageril or adunaser la rm o sumedenie de oameni. Istoria nu ncepe ns cu drama din larg i nici nu se sfr-ete cu ea... Cu o zi nainte, sosiser la lacul Pstrvilor doi elevi de la ora. Nu le fusese greu s gs asc sediul cresctoriei de pstrvi, pentru c pe tot malul lacului nu se aflau dect patru case de brne, cam la zece metri una de alta. Erau foarte veseli cei doi vizitator i, i fceau mereu cu ochiul, i ddeau coate i-l cutau pe "eful de la pstrvi". eful tul silvic, adic la a treia cas. l gsiser certndu-se cu un alt ef de la pdure i, pen li se pruse un btrn cumsecade, i ntinseser un plic. n plic se afla un bilet scris la prin care tatl unuia dintre elevi, inspector pe undeva, l ruga pe eful cresctoriei s le dea elevilor o mn de ajutor n cele trei zile pe care urmau s le petreac la lac, pn a veni n inspecie. Vas'c vacan? ntreb comandantul pstrvilor. Expediie! rspunse cu mndrie unul dintre elevi, mai rotunjel la fa i cu priviri ca de epure... Vrem s cunoatem regiunea i s inem o conferin la coal. Ei da! Brava! Pi s mergem la camera de oaspei ca s v lsai bulendrele... Avem puine lucruri... spuse cellalt, cam nalt i deirat, poreclit n multe feluri, dar i ales Codobatur n ultima vreme. Numai cri, caiete i creioane... eful de la pstrvi i instal musafirii n camera de oaspei, se interes cu cteva ntreb e despre predileciile domnului inspector i ale feciorului su, apoi propuse o plimbar

e cu barca pe lac. Plimbarea inu aproape toat dup-amiaza, pentru c fcur ocolul lacului i lacul era mare i cu rmuri neregulate ca nite fiorduri. n unele locuri acostar, acol unde era apa mic i numai bun de scald. Seara i-o petrecur pe munte, la o colib de ti ri, mpreun cu ali oameni, n jurul unui foc vesel, i auzir cei doi musafiri o groaz de oave i glume. mecherii cu scrisoarea de recomandaie erau n culmea bucuriei. Sosiser la lac naintea c irearilor, fcuser deja o prim explorare, care nu-i costase nici un efort, dar i notase r pe carnete i n cap o sumedenie de amnunte, care pe cireari i vor costa sptmni de e ri. tiau tot ce se poate ti despre lacul Pstrvilor, despre legendele care circulau n legtur cu el, despre flora i fauna mprejurimilor, i mai ales despre pstrvi, lostrie ani, tiau ntmplri despre oamenii de-acolo, ba aflaser o mulime de istorii i despre Pe a Neagr, care se afla nu departe de lac. Oboseala expediiei i adormise repede pe cei doi ghiftuii. Nu mai avur timp s recapitu leze formidabilele lor cuceriri. Paturile moi i primitoare din camera de oaspei i a erul tare al nopii i duse repede n lumea viselor. Dar cnd se trezir a doua zi, nu chi ar n zori, prima lor grij, nainde de a se mbrca, nainte de a se spla i de a sri din a fost aceea de a se lua la har. B! dac nu recunoti c iar snt geniu eti un bou, spuse Pompilic. Tu tceai ca un fle. c l-am tras eu de limb... Ca un ziarist l-am luat: cu carnet i creion. Ha! Ha! i url Sergiu la ureche. Dup ce i-am fcut de drum. Cine a avut ideea cu biletu l? Cine a scris biletul? Ia mai romp! B, diribelule! Eu puteam s-l fac din partea lui Matei Corvin dac voiam. Diribelule! Zu!?... Eu acu te-ating peste la de la care i se trage numele, de rmi fr fotografie Ce s-atingi, b chestie cu buric? Nasul, b nasolule fr garnitur... Labele se ntlnir n aer, apoi se nfipser n pr, apoi i cutar nasurile pe care le i ri, nite scn-cete, cte doi pumni n cap de persoan, nite genunchi n burt, nite atinge nsibile cu "Aaaaaa!"-uri cumplite azvrlite din gtlej. n aceeai clip i ntoarser spate u gndul de a nu mai schimba o vorb toat ziua. Dar dup dou minute, cel care pornise ha ra se ridic n capul oaselor: B Sergiule! Dac eu spun c eti detept, zici i tu la fel despre mine? Hai! Amndoi odat a... Dou... Trei! Se auzi un urlet. Aa nu merge! sri Sergiu. Eu am zis "eti detept" i tu ai zis "eti tmpit". N-am zis, b, s mor eu! Am zis "eti un fle" ca s se potriveasc. Eti detept eti un rge, nu? Facem pace? Dar de-adevratelea. Fr trdare. B, facem! D laba i gata!... B, tu tii c azi trebuie s ajung la lac? Ce le spunem? S-i lum aa ca s le crape maiul! S le spunem c-am btut de-o sptmn locurile! Stai, b, c nici n-am luat vacan de-o sptmn... Iar eti bou!... Adic am uitat... Tu crezi c ei or s mai socoteasc? B! Cnd o s ncep turnm! B! Cum le-am mai luat caimacul! S le rdem n fa, aa: Ha! Ha! Ha!... i cnd te gndeti c tim totul fr s fi mers e jos! B! Zu c ai dreptate. Bine e s fii detept! tii ceva? Hai pe lac! Cu ce? Moul s-a dus la caban. Aa spunea asear. Iar eti... Pi ce, o s mergem cu moul pe lac, s rd ei de noi? Singuri n barc, b! Ai tu curaj? Dac urci tu, urc i eu... Nu ne aiurim, b. tii cum facem? Stm la mal. i cnd i vedem, fuga n barc i ne prefac stm. i le spunem c venim din fundul lacului, din chestiile alea stncoase... Grozav! Dar ce-ar fi s le spunem c am nnoptat pe lac, n barc! Nu e i mai! O uchim? H C eu am vzut unde ascunde moul cheia de la lanul brcii. Dar tia care ateapt inspecia ce-or s zic? Le spunem c ne-a dat voie moul... i moului? Ii spunem c ne-a dat voie unul din ei. Unul nalt, cu plrie i cu igara n gur. Zicem poftit el. i se potrivi c n clipa cnd ieir din cas, furtuna era n pauz, i pregtea alte fore

. ncurajai de linitea i pustietatea de pe lac i de la marginea lacului, mecherii se du er ntr-un suflet la debarcader, dibuir cheia i dezlegar barca. Apa era att de linitit se urcar n barc fr un pic de team. B! Dar n-avem vsle. Ce facem? Ce le spunem? Zicem c ne-a prins furtuna i le-am pierdut... i cum am ajuns la mal, fr vsle...? B, iar eti cum am jurat c nu-i mai spun... O s zicem c-am tras cu minile. Ce tiu ei pre brci? Uite vslele! Snt legate de barc. Le tragem! Pi dac-s acolo, s le lsm acolo. Ce s facem cu ele? Aoleu! Hai s ne stropim puintel ar c chiar am fost pe lac... B, i dac nu vin i ne stropim degeaba? Vin! Dac-i spun eu! Acui trebuie s pice. Deodat, un fulger despic vzduhul, deschiznd din nou drum liber vijeliei. nceputul ura ganului fu att de violent i de neateptat, nct mecherii deghizai n cuteztori se privi clipe nspimntai i nehotri. Cnd Pompi-lic vru s-l ntrebe pe Sergiu ce s fac, sa rgiu vru s-l ntrebe pe Pompilic, dar asta nu mai are importan, primele valuri desprins eser deja barca de mal. Apoi mai trecur cteva clipe n care i ascultar dinii clnnin d se uitar mai bine vzur c au ajuns n mijlocul lacului. i nici unul dintre ei nu avea nevoie s se uite pe carnetele cu nsemnri pentru a ti ct de adnc e lacul spre mijloc. E ra un fund de prpastie fr fund, aa le spusese moul. Singura lor scpare era tot cuvntu dar nu celebrele lor combinaii de cuvinte, ci un singur cuvnt strigat cu toate put erile, din gt pn-n tlpi. Ajutooooooor! Ajutoooooooooooor! Barca intrase cu totul n voia valurilor. Din fericire, era nc atacat din fa, aa c mai ea pn s se rstoarne. Slta i cobora. Vijelia o purta ca o coaj de nuc pe ntinsul mni acului. Valurile i pierdur orice direcie i ncepur s loveasc barca din fa i din co imi-ser i unor vrtejuri, care o rsucir ca pe o frunz. Vitejii se lungiser pe burt. Nu i aveau curaj nici s strige, nici s se uite unul la altul, le era chiar team s rsufle , sau poate c uitaser, n spaima lor nemaipomenit, unde snt, dac triesc, dac viseaz. in pcate erau trsnetele i tunetele i fulgerele i uvoaiele i scndurile de care se love scncetele: tot ce le mai rmsese din graiul att de aparte altdat. C barca nc nu se r se? La asta nu puteau s rspund nici constructorii ei. Dar vijelia nc nu se terminase, ea nu avea nici o mil fa de pasagerii brcii, nu asculta nici rugciunile, nici jurmint ele lor. Doar i amgea din cnd n cnd. i lsa s nvie cu cteva clipe de linite, ca s i tot aa i tortura pentru toate frdelegile lumii. i pentru c nu se vedeau unul pe alt l, i pentru c nu vedeau nimic, i nici nu mai tiau nimic altceva dect c i ateapt moar pentru prima dat nu se mai rzboir ntre ei, ci se rzboi fiecare cu sine nsui. Poate c vijelia i izbea cu capul de perei, ci ei singuri se izbeau amintindu-i multe. Barca fusese totui zrit de un copilandru iste, care vznd-o dezlegat de mn omeneasc, vijelie, ddu imediat alarma. Pdurarii i pescarii se adunar la rm, dar la nceput i n c barca e goal. Noroc c lui Sergiu i veni mintea cea de pe urm. Nici nu-i trecea prin cap s se scoale n picioare, de team c l-ar lua vijelia ca pe-o frunz, dar vznd printr o gaur oamenii adunai la mal, i arunc apca, apoi batista, apoi carnetul cu nsemnrile ajun. Cei de pe rm vzur obiectele zburnd i neleser. Civa flci zdraveni, obinuii cu furtunile, dezlegar alt barc, mai mic, i ncepur s pre sora mai mare din mijlocul lacului. Dar acolo n mijloc, valurile potriveau bar ca pentru a-i da lovitura fatal, petru a o rsturna. O ntorceau sigur cu coastele ctr e ele. nelegnd pericolul care o ptea, pescarii salvatori ncepur s strige: M, cei din barc! La vsle, m! Strigau s-i rup plmnii, strigau cu atta putere, c ndemnul lor ajunse i la urechile c doi. M, cei din barc, m! inei barca de-a curmeziul! Contrai-o, m! Pn la urm, Sergiu i Pompilic pricepur cam ce vor s nsemne ipetele pescarilor. ntr-u t de rgaz se uitar unul la altul i n aceeai clip lu fiecare cte o vsl n mn. Unul tul n stnga, lsar vslele n ap. Nu tiau dect s le in, habar n-aveau cum se manevre ele cu, toat puterea care le rmsese, convini c asta era tot ceea ce trebuiau s fac: in de ele. Dar barca era att de violent scuturat nct vslele lor nepenite tot atinge a. n cteva secunde i ajunse barca salvatorilor. Doi vljgani i fcur vnt peste bord, s

barca celor doi naufragiai. Le smulser vslele din mini i ncepur s trag vrtos spre Ce v-ai apucat de joac pe furtun? ntreb unul din ei. Mai nti am crezut c nu tii s l sta e ru al dracului pe timp de vijelie. Dac nu potriveai la mare precizie vrful brcii pe talaz, cu cngile v scoteam din fundu lacului. Brava! Sergiu nu mai avea putere i curaj s mint: n viaa noastr n-am pus mna pe vsle... Glum...! fcu unul dintre pescari uitndu-se spre Pom-pilic. Mai rar aa dibcie! Zu c n-am pus niciodat mna pe vsle, spuse la rndul lui Pompilic. Cei doi salvai erau prea galbeni i prea tremurau ca s le ard de glume, neleser pescari . i imaginea nenorocirii care putea s se ntmple cu bieii lui dom' inspector i fcu sd pentru o clip cumptul. ndeajuns ca un val s rsuceasc barca, iar cellalt s-o izbeasc ast, rsturnnd-o ca pe-o nuc. Din fericire, rmul era numai la vreo douzeci de metri. Da ar fi sosit atunci, cirearii ar fi vzut doi flci vnjoi purtnd n spate, spre malul lac i, dou fiine zgribulite care ar fi semnat cu Sergiu i Pompilic dac ar fi fost mai vese e i mai glgioase. Dar cu mutrele lor nenorocite, plouate, nspimntate, aduceau mai degr ab cu doi oricei trai afar, de coad, dintr-o vgun inundat.

CAPITOLUL XVI 1

Groaznica vijelie nu izbutise s cotropeasc i lumea ntunecat a grotei. Doar pe alocuri , prin unele cotloane i crpturi ntortocheate care rtceau neobosite prin pntecele munte ui pentru a-i gsi ci firave de ieire la lumin, rzbteau din cnd n cnd slabe ecouri a anului de afar. Dar i apa priaului subteran, mai tulbure, mai iute i mai mult, mrturi ceva despre zvrcolirile i prefacerile violente de undeva din lume. Schimbrile pe c are i le nchipuiau i le simeau n lumea de-afar i ngrijorau prea puin pe cirearii d de cauciuc. Ei erau sub obsesia altor gnduri i mai ales erau nsetai de lumin. Voiau s cape ct mai repede de tentaculele beznei, de urmrirea acelor fiine necunoscute, care , cu fantomele i tcerile lor, nu puteau s doreasc binele! Nu! le spusese Victor i simi ser toi. Oamenii din urma lor nu erau mnai de gnduri bune. Imaginea primejdiei din spa te cretea mereu, i parc se apropia cu fiecare clip care trecea, pentru c fiecare clip scormonea jraticul unei ntrebri rele: de ce oamenii din spatele lor nu voiau s-i arat e chipul? De ce, dup ntlnirea celor dou fantome, nu azvrliser nici un cuvnt nspre ei e era? Cine erau? Numai Petrchescu?... Sigur Petrchescu, dar poate c nu era singur. Lui Victor i se prea nefiresc ca din pricina unei brci Petrchescu s porneasc ntr-o as emenea urmrire primejdioas. i dac ar fi vrut s le ia barca, oare n-ar fi putut s strig e dup ei? Dar cellalt personaj al grotei? Cel care petrecuse mai mult timp n prima peter, cel care locuise i mncase n peter, oare era i el mpreun cu vn-torul? Cine n peter? De ce voise s-i sperie? i de ce nu spulbera odat tcerea aceea grea din spate e lor? Oamenii care-i urmreau nu aveau gnduri bune, nu puteau fi nite rtcii care caut cpare... i-ar fi mpreunat forele... Atunci?... Victor nu putea s dezlege enigma. Orict se chinuia, nu putea nelege mobilul acelei urmriri tcute, rele, ca o tortur. i Maria Ionel gndeau ca Victor i simeau ca i el ceva nfricotor, rece, nedefinit, ca nite ten le gata s nface, n tcerea din urma lor. Dar n fa?... Necunoscutul din fa l nelinitea i mai tare pe Victor. Se cutremura cnd ea c orice piedic, orice obstacol, orict de mic, i-ar fi apropiat pe urmritori. i ct d e simplu era s li se iveasc n cale o cascad, un zgaz de piatr sau o prbuire care s f s, cine tie de cnd, ieirea din grot! Era gndul pe care Victor nu voia s-l destinuiasc elorlali, dei, n sinea lui, era convins c i pe ei i obseda. i Tic era foarte necjit, dar necazul lui avea alte pricini. Mai nti i era ruine c se s eriase de o scamatorie, c dduse bir cu fugiii vznd o stafie tocmai cnd se prefcuse i stafie. Dar mai ales era necjit c avea la snul lui o putere nemaipomenit, cu care ar fi putut stvili orice primejdie, chiar i ghearele acelea care-l cotrobiau uneori cu ghea din spate, dar pe care n-o putea folosi. De cteva ori i trecuse prin minte s le spun i celorlali marele lui secret, pentru a cuta mpreun cuvntul vrjit, dar i ami mai la timp c orice destinuire ar fi rupt vraja cutiei.

 Maria! i refcu Tic curajul. Mai spune-mi nite cuvinte vrjite. Iar i trec prostii prin cap? se supr Maria. Iar vrei s scoi limba? Nu, Ticuor! Fii c nte! Am eu un secret, Maria... i am nevoie de cuvinte vrjite. Te rog din tot sufletul.. . De ce ai nevoie de cuvinte vrjite? Doamne! Ce rea te-ai fcut dintr-o dat! Dac tii cuvinte vrjite, de ce nu mi le spui. Z Maria! Spune-mi ca i cum mi-ai rspunde la tabla nmulirii... Uffff. Ce ciclitor, ufffif! Tic tia c btlia e ctigat. Avea undele lui specifice care nu-l nelase niciodat: Eti cea mai frumoas sor din lume, tii? Maria tresri. Niciodat friorul ei n-o fcuse frumoas. Oare ce-i trecuse prin minte? Ce vorbeti, frior ru, urcios i nesuferit i... foarte drag, Ticuorule. Era bezn i nelinite i parc avea nevoie de duioii. Ssssst! se auzi semnalul optit al lui Victor. Hai, spune-mi! se rug Tic foarte n oapt la urechea Mariei. Bu hu hu! Cum? Aa de simplu? Da, Ticuor, Bu hu hu! Sssst! se rsti Victor. Linite. Se aude ceva... Se fcu tcere i parc se auzea undeva, naintea lor, un zgomot nedefinit. Lanternele! porunci Victor tot n oapt. Toate! nainte! Razele nmnuncheate i trimise ca un proiectil nu zugrvir cine tie ce spectacol neobinu privirilor celor din barc. Tunelul, apa care curgea cu vlurele spumoase, cotloane, firide, bolovani, nimic altceva. Zgomotul ns se apropia. Pentru a prentmpina orice p ericol, se hotr debarcarea i continuarea drumului pe jos, prudent, fiecare inndu-se de cellalt. Primul obstacol apruse! Oare ce era? O cascad?... Da! Zgomotul care se ap ropia era cel fcut de o cdere de ap! Victor lu din mna lui Ionel funia de care era legat barca i ncepu s-o nfoare pe bra mai o distan de doi metri ntre mna lui i barc. Pierderea brcii ar fi nsemnat o catas cetul cu ncetul, lumina unit a lanternelor descoperi obstacolul. Mai nti aburi, apoi nvolburare, apoi apa prvlin-du-se n uvoaie nspumate. Era o cascad... dar nu pe prul are mergeau ei, ci pe altul care venea de undeva din dreapta. Rsunar uurai, dar nu-i continuar imediat drumul, ci se abtur pe malul celuilalt pru pentru a cerceta catarac ta. Dac tocmai de acolo pornea o cale de ieire spre lume? Dar nu reuir s descopere ni mic, nici un cotlon, nici o deschiztur. Numai cderea nebuneasc a apelor, pe unde nu puteau s treac. Se ntoarser pe prul lor, la barca legat de un col de stnc. i iar umul de ap care prea c nu-i va mai sfri niciodat limanul. Coturile rului se nmulise igau pe Victor s nu mai lase nici o clip vsla crm din mn. n spatele lui, Ionel lumina lanterna calea de ap. Atenie! strig brusc Maria. Luminai toi n stnga, n spate! Am vzut ceva. Trei lanterne luminar n acelai timp, n spate, malul stng al prului, descoperind obiect l zrit de Maria. Probabil c-l aruncase apa la mal. Era o cutie de lemn, ca o tabac her lunguia. Cutia! ip Tic, uitnd consemnul ancestral. Cutia fermecat! Noua descoperire l azvrli pe Tic din barc. Dar i pe ceilali. Prichindelul se mpiedic i n ultima clip se prinse de gambele lui Ionel. Nu czu, nu-i i nasul cum crezuse c se va ntmpla, dar nu mai ajunse primul la cutie. O ridic Victo r de jos, i, nainte de a o deschide, propuse un scurt popas. Locul n care acostaser nu era bun pentru popas. Apa era prea lacom, ngustase rmul, iar coturile dese ale prul ui nu le lsau libertate de manevr n cazul unei primejdii din spate. Ar fi bine s trecem pe dreapta, spuse Victor. Mi se pare c se ntmpla ceva n stnga... Victor lumin cu lanterna malul stng i vzu c ntr-adevr se ntmpla ceva n stnga. Pr imea un alt afluent, mai linitit ns dect cel cu cascada. Dup ce mai merser vreo treize ci de metri de la confluen, ajunser la o firid ncptoare, care putea fi folosit ca loc eal de popas. Traser barca la mal, ncolcir frnghia n jurul unui bolovan, apoi i amin spre cutia de lemn a Mariei. Cutia vrjit! se repezi iari prichindelul, tiat n dou de o dilem cumplit. Dar nu se Dou cutii?! Care era cutia cea bun? Cea de la snul lui sau cea din mna lui Victor? Uit orice i sm

ulse cutia din mna lui Victor. Nimeni n-avu timp s-l mpiedice. Tic! Eti nebun? strig Maria. Bu hu hu! url el n loc de rspuns. M mai vedei? Cum s te vedem n ntunericul sta, nesuferitule! S dai imediat cutia napoi! Lumina lanternei nfuriate a Mariei descoperi n minile lui Tic nu o cutie, ci... dou! Maria i le smulse din mini cu violen. De unde ai asta? ntreb ea, artnd spre cutia grea i strlucitoare de metal. Ce te privete pe tine? se ncontr ru prichindelul. E cutia mea i s mi-o dai imediat ! De unde-o ai? Acuma s spui! Din petera vntorului! rspunse prichindelul. Am gsit-o ascuns ntr-o firid. E cutia v mi-o! Dar Maria nu puse cutia n palma deschis i fierbinte a friorului jefuit, ci i-o ddu lui Victor i Victor tresri atingnd-o. Ticuor spuse el. Aprinde i tu lanterna. Ionel, ia uit-te aici! Victor i Ionel pipir i ntoarser cutia pe toate feele. Gsir mai multe butoane, apsar are, dar cutia nu voia s se deschid. Mi-ai furat vrjile! se tnguia Tic. Sntei nite idioi... Numai eu v puteam scpa... Sssst! l nfrunt Victor. Nu mai mica lanterna. Din ntmplare, Ionel aps pe trei butoane odat i cutia se desfcu zgomotos ca un aparat d fotografiat cu burduf. Ionel se uita la Victor i Victor la Ionel. Nici nu le tre cea prin cap s-i fac vreun repro prichindelului care tremura de furie, de ciud, de du rere, de spaim, de neputin. Ce este? ntreb Maria. Un aparat tefefe extraordinar, ca o bijuterie, rspunse Ionel. Cred c poate s comuni ce i cu luna... Maria se nfior. Descoperirile din grot, primul mesaj, att de ciudat, stafiile, barca , toate cptau parc un neles. Cuvintele i se rostogolir pe buze fr s vrea. Da... ncuviin Victor. M-am gndit mai de mult la toate acestea, dar nu puteam s cred, nu puteam... Mi se prea imposibil... Parc era dintr-o carte... Ce facem? ntreb Maria. Imediat mbarcarea! Primejdia e mai mare dect ne-am putea nchipui. i cred c nu ne amen in numai pe noi. i cealalt cutie? ndrzni Tic, care parc se trezea ntr-un basm ca un pui de uria adorm mult vreme. Victor o deschise i citi cu voce tare bileelul pe care-l gsi nuntru: "V-am luat-o nainte! Sergiu i Pompilic. Sc!". Cum se poate asta? se mir Maria. Cum, cnd, cu ce au trecut naintea noastr? Nu... medit Victor. Imposibil! Sau aproape... gata! mbarcarea! N-avem voie s mai pi erdem o clip! Ionel l opri pe neateptate: Stai! Nu putem renuna la cercetarea celuilalt pru. Dac tocmai cellalt bra e drumul de ieire din peter? Victor ezit doar o secund: Oare prul acela s fie drumul de ieire? Nu cred! spuse el. E un simplu pria care se vars ntr-al nostru. Gata! Ne-am hotrt! M em pe prul nostru! E o prostie! se aprinse Ionel. Pentru c am fost odat cum am fost, nu vrei s m asculi? Dac acolo e calea? Nu-i dai seama c pripeala ne poate distruge? Nu pripeala! se nfurie Victor. Nehotrrea! Orice minut conteaz. Singura cale de ieire e asta! Nu simi? Eti nebun? ip Ionel. E viaa noastr n joc i poate c dm cu piciorul unicului mijloc are... Eu m duc... Nu atept nici o ncuviinare, nici o vorb, nici un gest. Porni ca din puc spre confluen nde gsiser cutia. Ionel, stai! strig Victor n urma lui. M ntorc... se mai auzi vocea lui din bezn. Victor era gata s porneasc n goan pe urmele lui Ionel, dar alunec i izbi bolovanul car e ancora barca. Funia se descolci ca un arc i barca eliberat fu luat de curent. Barca! ddu Victor alarma i ncepu s alerge prin ap, nebunete, dup ea. Tic i Maria neleser ce se ntmpl i pornir dup el, luminndu-i drumul i eliberndu-i

. Barca se ndeprta cu iueal, abia se mai zrea, dar apru un cot salvator, cu bolovani ureni care o opri cteva clipe. Victor o ajunse n clipa din urm, nfac funia i o nfu l braului. Erau salvai. Dac n-ar fi fugit Ionel ca un neghiob! Repede dup el! spuse Victor i, trgnd barca mpotriva curentului, porni spre confluena elor dou priae. 2

Cnd ajunse la confluen, Ionel i ddu seama c fcuse un act de eroism gratuit. Voia din sufletul s-i ajute prietenii, voia s ias dintr-o carapace care-l anchiloza, dar mome ntul pe care-l alesese nu era cel mai nimerit. Victor avea dreptate. n graba care se cerea, exista o singur cale de ieire posibil, i probabil: prul care-i continua ne rupt mersul. Numai n cazul cnd prul care-i dusese cu atta fidelitate pn atunci s-ar f sat ntr-un altul mai mare, numai atunci ar fi trebuit s-l prseasc. Priaul pe care Ion cepuse s-l exploreze se ngusta mereu, apoi se mprea n nite uvie cu neputin de cer ai avea nici un rost s-i continue explorarea. Porni repede napoi. Cnd ajunse la confluen, urechea lui Ionel nregistr un zgomot ciudat, ca o rsuflare, ca un horcit i simi cum l cutremur groaza. Ar fi vrut s fug i chiar se gndi s-o ia deptul prin ap, dar zri la rdcina unei stnci un obiect care semna cu... Se aplec s dist mai bine: erau nite cizme cum nu mai vzuse... i aici contiina lui se opri. Dou brae pu ernice l cuprinser de dup ceaf i de dup umeri, capul i fu strns cu putere i presat moale i nbuitor. Se zbtu, cteva clipe, apoi mintea i se ntunec. Dup un minut, vntorul l dezlipi de piept. Corpul celui nbuit devenise inert. Brbosul unc pe umr ca pe un prosop i cu un ghiont i porunci vntorului s porneasc napoi, de-a tul prin ap. Dup ce fcur un cot i nc unul, ddur amndoi drum liber razelor pn atun uminar faa prizonierului. Domle, biatul directorului, pe cinstea mea! Fii atent, coane. S nu te recunoasc. S nu-i ari faa, i caut s-i schimbi vocea. Dom'le, pe mine nu m-ar interesa chestia asta... Brbosul duse mna spre old i vntorul se vzu nevoit s continue: ... dar dac zici dumneata, bine, dom'le... Mai merser o bucat de drum napoi, pn socotir c s-au ndeprtat ndeajuns de confluena u priae. Brbosul ls ostatecul jos, pe piatr, apoi i stropi faa cu ap rece din pr tima nu fcu nici o micare, i trase capul spre pru i i-l cufund de cteva ori n ap. I trezi, se scutur de cteva ori, deschise ochii, dar i nchise la loc pentru c nu disti ngea nimic n bezna groas. Nu-i fie team, putiule, auzi Ionel un glas necunoscut. Eti n mna unor oameni buni. Dar chiar n aceeai clip vrful unei cizme l lovi cu sete n coaste. i imediat alt lovit fluierul piciorului. Oameni buni, dom'le, foarte buni, prea buni... scrni o voce ngroat, nefireasc. Dac s , scapi, auzi? Dac nu spui, scrti! auzi? i o alt lovitur l izbi n fluierul piciorului, n acelai loc n care mai fusese lovit, s poate c durerea i mbolnvise tot osul. Stai, coane! spuse brbosul. Prea te grbeti... Dom'le pe... se ntrerupse brusc vocea ngroat. Trebuie s tie ce-l pate. Dac spune to scap. Asta-i toat legea. Auzi, m? Mi-e fric... se tngui cel trntit pe piatr. Cine-a luat barca? se auzi vocea nefireasc. Care barc? ntreb buimac Ionel. Talpa care-i apsa urechea i i-o freca parc avea zimi. Simea cum i se prelinge ceva ca ld pe ceaf. Cine-a luat, dom'le barca? Pe cinstea mea! Cel mai mic dintre noi... rspunse Ionel. Numai el a ncput prin crptur. i cutia? ntreb vocea necunoscut. Cine-a luat cutia... Adic tot la mic a luat-o... Und -i cutia? Nu tiu, rspunse Ionel. N-am vzut nici o cutie. Piciorul intr iari n aciune: lovea, apsa i freca. Lovitura o primi dup ureche. Nici acum nu tii, dom'le? Am vzut o cutie de lemn, o tabacher... rspunse Ionel. Vntorul l cut jos cu minile, l ridic ncet de guler, pn l potrivi n faa pumnului

retrase, apoi lovi scurt, nprasnic. Prizonierul se prbui ca o crp. Ce faci, cretinule? uier brbosul. Te arunci singur cu capul n jos n prpastie? Taci! se zburli vntorul. M arunc cu picioarele, nu cu capul. i s nu m mai insuli, do e, auzi? E ultima dat, dom'le. Trebuie s tie ce-l ateapt, dom'le. S nu cread c glumim obitocule! Brbosul ncremeni de uimire. Parc ar fi auzit vocea altcuiva. i mai ales nelegea c vn are dreptate. Poate c-ar fi bine s mai chibzuim, spuse cu alt glas brbosul. Dar nici dumneata s nu m mai insuli... Dom'le, tot una e: libertatea indiferenei, pe cinstea mea! Eu mi-am fcut planul. M ai snt ase. tiu pe ce-au pus mna, nu tiu pe ce-au pus mna, tot una e, dom'le... Coane, eu zic s mai ncercm... Dom'le... ncearc dumneata, pe cinstea mea... Brbosul reui s-l aduc pe Ionel n simiri, dup multe strdanii. Te-ai trezit?... ntreb el. Acum te-ai convins c nu glumim. Buci te facem! Nu tiu, plnse Ionel. Nu tiu. Doamne! Dar piciorul vntorului nainta i cuta urechea. Dom'le, spui? Piciorul cu zimi ncepuse s-apese urechea. Apoi s-o frece. Pocneau zgrciurile ca var za. Spun... rcni Ionel. 3

Victor l strig pe Ionel, dar nimeni nu-i rspunse. Ajunsese n locul unde uviele acelea ubiri se revrsau n braul care-l atrsese pe Ionel. Terenul era accidentat, inaccesibil . Nu trecuse nici Ionel mai departe. Imposibil! Teama de a i se fi ntmplat un acci dent l prsi repede, dup cercetarea braului inaccesibil pe toat poriunea lui. Nu erau n ci prpstii, nici cascade, numai nfundturi sau crpturi verticale, prin care nu se putea strecura corpul unui om. Atunci unde era Ionel? Victor se ntoarse la confluen. Tic i Maria l ateptau nelinitii. Aprindei lanternele! opti el. S cutm peste tot. Maria! Tu s ii lumina lanternei numa inte. Cutar cu atenie pe mal, dar nu gsir nimic, nici o urm, nici un semn, nici un indiciu c re s explice dispariia brusc i misterioas a prietenului lor. S cutm i-n ap, spuse ntr-o doar Maria. n ap... i Tic zri n ap farul unei lanterne. Mna se cufund iute: era lanterna lui Ion recunoscur toi. Numele lui era scrijelit pe metal. Aici n-avea ce s caute Ionel, spuse Victor. Numai dac l-a atras ceva, dac a zrit cev a neobinuit... dar ce putea s-l atrag aici? Cutar n poriunea n care Ionel zrise cizma vntorului. Terenul era umed i uns cu un m , slinos, ca o past cleioas. Victor lumin centimetru cu centimetru fia de ml de lng a u sperana c va gsi urmele ghetelor lui Ionel. Urme erau din belug, dar nu urmele cir earului. Erau urme de cizme mari, brbteti. nuleele de pe tlpi i ajutar s descoper esorilor, pentru c nu mai rmnea nici o ndoial: Ionel fusese atacat. Doi oameni pndiser acolo. Victor i destinui gndurile cu glas tare: Au fost doi indivizi care l-au pndit aici pe Ionel. i pentru c nu exist nici o urm de a lui, nseamn c l-au luat pe sus. Direcia urmelor duce spre catedral... Mai ncolo urme e dispar: nseamn c-au luat-o de-a dreptul prin ap. Simeau, n bezn, c se uit unii la alii i mai ales simeau cum crete n ei acelai gnd Poate c e-o nebuie Ce facem, opti Victor, dar alt gnd nu-mi trece prin cap. S-au sc himbat rolurile: acum trebuie s urmrim noi... Pornim? Gata! Lum i barca? ntreb Tic. Funia brcii era n mna lui Victor. Trebuie Ticuor, rspunse Victor. La nceput o s ne cam ncurce, dar poate s ne fie de ma e folos, mai trziu. Tic ceru cu mna funia brcii i Victor i-o ncredina strn-gnd cu durere braul prichindel i. Apoi trecu n frunte pentru a conduce napoi, pe drumul pe care veniser, grupul ob osit i jefuit al cirearilor. Victor lumina drept nainte calea, fie dreapt, fr cutri iscodea malul drept, iar Tic malul stng. Nici o pietricic nu putea s scape luminii

orbitoare. Lanternele bteau departe, prentmpinnd orice atac prin surprindere. De ace ea, la coturile prului, cirearii ncetineau mersul i, de fiecare dat cnd l ncetineau, hindelul cel blond i ciufulit i lipea cotul de mijloc pentru a simi un obiect dur pe care i-l agase la cingtoare: o toporica luat din rucsac. l vzu pe Victor i fcuse el, dar Victor nu-l vzuse pe el. Dup un timp dispru i fia de ml care trdase urmele ag orilor. Drumul continua tcut, cu ncordri i emoii, i mai ales cu sperane. Pssst! ddu Tic semnalul convenit de alarm. Am gsit o piatr, o pietricic... i Maria i Victor se pregteau s-i reia drumul cam nemulumii de zelul exagerat al prich elului. Dar Tic i opri: E granit din la, paleozoic, pe care l-a gsit Ionel la intrare, cnd ne-am certat prim a dat... Victor lu piatra, apoi i-o art Mariei: Unde ai gsit-o, Ticuor? ntreb Victor. Aici! Uite alta! i nc una! Trei la un loc! Cum de le-a scpat Ionel? Unde le inea? se interes Maria. n buzunar la pantaloni, am vzut eu cnd le-a pus. ntr-un buzunar cu fermoar... Am vru t eu s-i mprumut una i tiu... Dup ali civa pai, Tic mai descoperi o piatr i lng ea nc dou. Uneltele de silex, l lmuri Victor. De ce tot trei? ntreb numaidect prichindelul. Dar cnd Victor descoperi, doar dup civa pai, alte trei pietre granitice, ntrebarea lui Tic ncepu s-l chinuiasc. Trei, trei, trei. De ce mereu cte trei? Era evident c fuses er aruncate cu bun tiin, nu pierdute. Dar de ce cte trei? Trei pietricele de granit, t rei unelte... Ticuor! tresri Victor. Ia arat-mi pietrele aa cum le-ai gsit pe mal. nir-le! Poftim! spuse prichindelul cam bosumflat. Nu te supra, crnuleule... Tu mi-ai dat ideea. Nu observi. Trei pietre mici, trei pie tre mari, trei pietre mici... Tot nu nelegi? Nu... recunoscu foarte trist ciufuliciul. Trei mici, trei mari, trei mici: trei puncte, trei linii, trei puncte! S. O. S.! tresri putiul. Salvai sufletele noastre! Doamne! se ngrozi Maria. Oare ce i s-a ntmplat? Tu nu simi ct de frumos e mesajul sta? ntreb Victor cu tremur n glas. Ionel vrea s f salvat, ne cheam s-l salvm, i ne mai spune c poate s fie salvat! i reluar drumul cu o hotrre de nenfricat. Tic i pipi securea. Era la locul ei i sec a un palo de foc, i paloul nu putea fi mnuit dect de un Ft-Frumos. Las' c... 4

Cei doi agresori i ostatecul lor mergeau mpotriva curentului. Pe mal, prin ap, pe un de gseau loc. Ionel era la mijloc, ntre ei, fiecare l inea de o mn. n dreptul unei sco turi, camuflat de un bolovan n form de piramid, se oprir. l lipir pe prizonier de pere e, se ddur civa pai napoi, apoi i proiectar brusc lanternele asupra lui. Acum gata, dom'le! Ai minit, dom'le! S-a dus! N-am minit... se rug Ionel. Am spus tot ce tiam. Poate-am uitat cte ceva... Vocea lui plngea. Vntorul i fcu un semn cu cotul brbosului. Una dintre lanterne se sti se i vocea brbosului ntreb crunt: Ia zi-i! Cte fete snt cu voi? Aici n peter... Una... rspunse Ionel. i cealalt unde-i, dom'le? C erau dou, pe cinstea mea. Va s zic mini... Nu mint... Cealalt e afar, pe munte, cu biatul la solid, cu Ursu... Da, dom'le, tiu... S nu mini, dom'le, c... scrti! i zi-i aa! E o fat cu voi. Fraged, nu? De vrsta dumitale, nu? n clipa aceea, Ionel fcu un pas, parc ar fi vrut s se fereasc de cineva, i se prbui os n ap. Brbosul l ridic de piept. Prizonierul gemea i se scutura de durere. Ce s-a ntmplat, dom'le? se interes vntorul. Piciorul... se jelui Ionel n sughiuri. Aoleu! Mi-am rupt piciorul, la genunchi. Jale, dom'le, i spuse vntorul. Pe cinstea mea. Eu nu te iau n spate, dom'le. i tot ai spus totul... Vntorul se apropie de cel czut, l primi din minile brbosului i-l ntoarse cu faa la

Apoi i scoase pistolul de la old i-l lovi scurt i dur n ceaf. tiu eu un loc bun, dom'le... Pe oricine l-ai atinge acolo, adoarme ct ai zice pete, pentru cel puin dou ceasuri. Ionel czuse ca un cearaf. Brbosul l tr n scobitura camuflat de piramida de piatr i i cu pnza care fusese odat mbrcmintea unei fantome. Aa, dom'le! aprob vntorul. S stea acolo pn ce ne ntoarcem cu cutia. i pe urm vede i iese o chestie mai aa, ori scrti! Pe cinstea mea... Cei doi pornir iari prin noaptea peterii. Alergau ca nite bezmetici, prin ap, printre stnci i bolovani, cu ndejdea c undeva i ateapt libertatea i soarele. 5

Dac Tic n-ar fi descoperit piatra aceea nensemnat, o pietricic lefuit gata s cad ntr oap cu ap, oare ce s-ar fi ntmplat n Petera Neagr? Era ultima piatr care mai rmsese n buzunarul lui Ionel i pe care prizonierul o arunca se nainte de a se prbui lng piramida de piatr, atunci cnd i rupsese piciorul. Dar Ti piatra, era o unealt veche de silex, nvase i el s le deosebeasc, i imediat ddu alarm Pssst! O chestie de silex! i iat c piatra aceea murdar deveni cel mai preios diamant: Ionel tria, se afla pe unde a prin apropiere, i i chema spre el. Cutar la nceput n jurul locului unde gsiser pia Erau multe scobituri acolo i una dintre ele era mascat de o piatr uria n form de piram d. Acolo se strecur Tic, acolo l gsi pe Ionel sub pnza parautei. l traser afar din n a se repezi s-i fac respiraia artificial, dar Victor o opri: Mai nti n barc, apoi plecarea i pe urm respiraia! Pn la trei! nainte de trei, barca porni n aval. Tic n fa, ghemuit, lumina calea cu lanterna. Victo r n spatele lui trgea din rsputeri la vsl. Drumul i era cunoscut: nc nu-i pndea nici ericol din fa. Restul brcii era ocupat de Ionel i de Maria, care inea n poal capul bol avului i ncerca toate metodele sanitare i nesanitare ca s-l aduc n simiri. Faa lui I era plin de vnti i julituri, urechile la fel, iar n ceaf avea un cucui ct pumnul. n , cnd barca ajunse la confluena celor dou priae, Ionel scoase primele gemete i fcu pr le micri. Imediat, Victor hotr prima escal. Tic, Maria, Victor i opteau, i spuneau tot ce le trecea prin cap pentru a-l trezi m ai repede i a-l face s neleag de la nceput c a scpat de agresori. Pe cinstea mea... se auzi vocea lui nceat. Nu-mi vine s cred c am scpat. Nesuferitule! izbucni Maria. l lsar s-i revin cu totul. Maria mai muie o dat batista n ap i ncepu s-i frece fr Aoleu! ip Ionel ridicnd capul. Ustur ca dracul! Sau ai vrut s m trezeti de-a binelea Nerbdtor, Victor l ntreb ntr-o suflare: Ci snt n total? Ai recunoscut vreunul? Snt numai doi i mi se pare c nu prea se neleg. Unul e Petrchescu. Cellalt nu tiu ci nu i-am auzit niciodat vocea. Un individ cu barb, foarte solid... Petrchescu! tresri Victor. Acum ncep s se lmureasc multe. Povestete-ne totul, n am . Ionel le spuse tot ce i se ntmplase. Mai ales nu uit s-i aminteasc metodele lui Petrch scu: urechile, faa, fluierul piciorului, coastele, ceafa. Cum ai scpat? ntreb nerbdtoare Maria. M-am prefcut c mi-am rupt piciorul... Dar ce spaim am tras! Brrrrr! vorba lui Tic. Am crezut c-o s m mpute, bestia... i s tii c am plns... Uneori m-am prefcut, alte mai ru ca un crocodil... i cutia? ntreb Victor. Le-am spus c n-am putut s-o deschidem i c am ascuns-o ntr-o firid, chiar lng deschiz lor, acolo la crarea iadului. S-au dus dup ea. Grozav! se bucur Tic. Ce-o s se mai chinuiasc! Chiar aa grozav nu-i, Ticuorule. Dac se-ntorc i dau de noi, cu voi nu tiu ce-or s fac dar cu mine tiu... n bucele m taie i pun i sare deasupra, c se gsete... Cum te simi? l ntreb Victor. mi vine s urlu de durere. Dumnezeule! M-a tocat ca pe roat. i-n ceaf parc mi-a bgat fier rou... Dac te doare, e bine, spuse Maria. Zu c nu-i bine, se rug, Ionel. E cumplit...

 Ba e bine! l ncuraj i Victor. Avem o parte din trusa medical la noi. Trebuie s plecm ediat. Dac dau a treia oar peste noi, nu mai scpm. Dac ieim noi nu mai scap ei. Dac-ai putea, Ionel, s pui n funciune aparatul tefefe... O s ncerc, spuse Ionel, cu voce bolnav. Ceafa m nenorocete, dracii i smoala de-acolo Vezi, Tic. Dac punem cutia asta n funciune va fi de o mie de ori mai preioas dect cut ia ta fermecat... Daaa... dar mie tot mi pare ru, zu, Ionel... i prea ru nu pentru cutie, ci pentru c-i pierduse basmele. 6

Undeva n peter, departe sau aproape, cine poate ti? Bezn, ur, disperare. Dom'le, numai dumneata eti de vin, pe cinstea mea. Trebuia s-l mpuc. Parc ziceai, coane, c metodele dumitale nu dau gre. i ce foloseai dac-l omorai? Aflai ceva n plus? Cei doi agresori cotrobiser prin toate cotloanele i firidele, prin toate scobiturile i crpturile, dar nu gsir nimic, absolut nimic. Asta-i, dom'le! Aa-i cnd nu dai ascultare primului gnd. Pe cinstea mea! Ai dreptate, coane! Ai spus o vorb mare. i eu trebuia s fac la fel. S m predau! Cum, dom'le? Pe cinstea mea! Da, coane. Din prima zi mi-a trecut asta prin cap. De cnd am tiut c voi intra n cave rn... Pe urm... Ca un animal care nu tie ce s fac... Pi atunci de ce-ai venit, dom'le, aici? Pe cinstea mea! De ce n-ai rmas acolo? Ai stricat o paraut, dom'le... Dar ce eti dumneata? Procuror? Comandant? Dom'le! Ai auzit de "Expresul negru"? Am auzit, de cnd tot aud de el... Eu snt, dom'le... Brbosul nlemni. Apoi ncepu s tremure din toate ncheieturile. "Expresul negru" era unul dintre cei mai faimoi spioni, omul care nu greise niciodat n anii unui sfert de sec ol. Dar nu se putea... Ba da! Dumneata? Da, dom'le. i acum pot s las la o parte mascarada, pe Dobrescu, Cerboaica, i pe toi ceilali. Am dreptul, dup atia ani, mcar pentru jumtate de ceas... Am i uitat de mine, e gndurile mele. Nici nu mai tiu cine snt n realitate? Petrchescu sau... Dumneata "Expresul negru"? De ce te miri? Nu mi-am jucat bine rolul? Toi m cred un smintit, un inofensiv, pn i c opiii rd de mine. i dumneata, domnule, m-ai crezut... i pentru ce faci toate astea? se ngrozi brbosul. Pentru ce?... Pentru c asta mi-e meseria, domnule. Unii bat cuie, alii vopsesc, ali i predau lecii. Mi-am ocupat i eu locul n via. Nici nu mai tiu cnd i pentru ce. La n cred c-am avut destule motive. Pe urm... mi fac meseria, aa cum bat alii cuie... ga ta... Brbosul i reveni din uimire i cut un plan de scpare. Dar Petrchescu l simi: Stai, domnule! nu mai f nici o micare i s nu iei din raza lanternei, c trag. Eu nu gr sc niciodat, domnule. Orice copil tie asta. Spuneai c vrei s te predai? De ce, domnu le? Pentru c e o prostie... Ce caut eu aici? Ce fac? Oamenii cldesc i eu stric... De ce ? Am fugit cnd eram tnr i cnd erau ruine... Acum am ajuns eu ruin ntr-o lume tnr... s mai stric? Ghinionul dumitale c te-ai ntlnit cu mine... Altminteri puteai s te predai. Mie nu-m i pas. Pot i fr dumneata. Dar dac te predai, eu nu mai exist. i mie, domnule, mi place viaa. Nu renun la ea pn-n ultima clip. E prima dat cnd mi divulg secretul, nelegi? Stai, domnule, nu mica. i-am us c nu greesc niciodat! Nu te trdez, pe viaa mea, se rug brbosul presimind groaznica sentin. Copilrii! tiu, domnule. Dac-ai avea pistolul n mn, nu la old, ai trage apte gloane . i pe cel de pe eava l-ai trage. tiu, domnule, de-aceea triesc. Nu spun un cuvnt... Stai, domnule! Am opt gloane n revolver. Ei snt apte. Am opt gloane, domnule, exact c

e trebuie... Adic...? ncepu s priceap brbosul. Dom'le, ai fost trimis aici. i ai fost ucis, ai disprut. Crezi c intereseaz pe cinev a de cine ai fost ucis? Cei care te-au trimis vor pune o cruce n dreptul unei cif re i gata! Eu tiu, domnule, aa se ntmpl. Nimeni nu se mai intereseaz pe urm de dumnea .. Dar mama... Fleacuri, domnule, pe cinstea mea. Mama! Un cuvnt, domnule. Aa cum spui mas, pistol , igar... Mama? i ce dac se spunea "lon" sau "slag"? Un cuvnt, domnule... Eu n-am drep ul s pierd nici un cartu. apte snt ei, al optulea eti dumneata. Cu dumneata voi ncepe. Numai dac bag fiecare cartu ntr-o east, pot s scap. Stai! ntoarce-te! Aa, domnule, c patele... Morii tac, dom'le... tii cine-a spus primul asta? Cezar, dom'le... Morii tac, dom'le, tac, pe cinstea mea. i Petrchescu va tri, dom'le, va tri cu Do-brescu, i cu Cerboaica, iar dumneata, dom'le, te-ai sinucis fiindc-ai omort apte copii... Da , dom'le... Ai omort apte copii i te-ai sinucis... ntoarce-te cu faa, cu tmpla! Vntorul aps pe trgaci. Brbosul se prbui exact n dreptul deschizturii. Primul cartu, dom'le... Mai snt apte... n fiecare east cte unul, pe cinstea mea...

CAPITOLUL XVII 1

Ceasul lui Victor arta ora patru, dar nici unul dintre cire-arii flmnzi de lumin nu e ra n stare s fixeze timpul: patru dimineaa? patru dup amiaza? Era atta bezn n urma lo attea ntmplri, i attea emoii, i attea spaime, i atta marmur ntortocheat, i at r, i attea ntrebri, nct nimeni nu mai reinuse numrul zilelor sau al sptmnilor tri meni nu mai simise clapele convenionale ale timpului. Patru dimineaa? Patru dup amia za?... i deodat se ndrgostiser toi de cifra patru. Dac ar fi fost ora unu sau dou, d i-ar fi nvrjbit, poate chiar le-ar fi ngrat nelinitile. Dar ora patru era bun prieten ori ncepea o zi, ori era plin zi... Peste un ceas, afar n lume, totul va fi mai viu i mai treaz, pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea s-i asculte... Numa i dac ar izbuti Ionel s aduc semnale i pocnituri i bzit n aparat! n goana aceea prin ezn, ntrebarea cea grea devenise o rugciune: Va izbuti Ionel...? Barca trecuse fr s acosteze prin dou saloane grandioase i prin dou lacuri albastre, n te toate cu minuni de marmur i calcar. Erau orgi i oglinzi acolo, i milioane de boab e roii, albastre, verzui i albe mprocate n arcade i cupole, erau statui ciudate i cres uri pe lespezi prbuite, dar ei n-aveau voie s piard nici o clip, nu trebuiau s ntrte ul. Tunelul parc nu mai avea capt, parc voia s strbat tot lanul de muni ai lumii. Oar goniser n venicia lor subpmntean? Cte grade i meridiane depiser? Oare-i va duce v elul la lumin?... i iari cea mai grea i mai repetat ntrebare: va izbuti Ionel? Lanternele luminau fr ncetare necunoscutul dinaintea lor, tubul de ap i bezn, n care r veniser, dup ere de tcere i moarte, fiine omeneti. Dar parc ecourile i curenii cresc iar tubul devenise drept ca un cilindru, iar picurii de ap se rriser pe tavanul mai nalt. S stingem lanternele... se auzi vocea emoionat a lui Victor. Lanternele se stinser, toate odat, i bezna le intr n ochi, moale, rea, usturtoare. nu se-ntmple ceva chiar acum... opti Maria cu emoiile ntinse spre un prag ptima al nii. Numai cteva secunde... cteva clipe... ntunericul... da! ntunericul parc se mblnzise. Parc era o noapte, cum snt multe nopi mea obinuit, o noapte fr lun, o noapte cu un luceafr mare, viteaz, care vrea s desenez umbre pmnteti. ntunericul fusese spart undeva. Unde? Numai s nu fie o crptur sus, spre cretete, dar nu cred... nu se poate! Era mai degrab un protest dect o speran, era poate gestul naufragiailor disperai, care simt, nainte de a vedea, coaja de pmnt de la orizont, i nu mai au putere s-o anune, nu mai au dect puterea protestului mpotriva unei posibile torturi: tortura prin sp eran. Totui sperana cretea n sufletele lor; fusese un licr, o scnteie, dar totul put veni explozie. Oare ce fore necunoscute clocoteau n pieptul lor?...

Victor i ntoarse capul spre Ionel: Ar fi bine s nu mai aprindem lanternele, s lsm ochii s ni se obinuiasc ncetul cu n u lumina... E un adevrat noroc c nu s-a fcut dintr-odat lumin. Am fi orbit. Nu rspunse nimeni. Teama nc nu pierise de tot. Se rugau n tcere. Victor l cuta pe Ione , dar bezna nc nu admitea contururi: Ionel... Cum s facem ca s te ocupi mai departe de aparat?... S-i lumineze Tic cu o l antern acoperit? Nu-i nevoie...l liniti Ionel. Am nvat aparatul pe dinafar. i cunosc fiecare urub, resort, fiecare srmuli. N-am nevoie de nici un pic de lumin... ntr-adevr e un mare no roc c nu ne-a trsnit soarele... Dup atta vreme, dup atta venicie ntunecoas, cire-arii vorbeau din nou despre lumin e soare... i abia acum, cnd simeau c lumea i lumina se apropie, ncepea s-i doar apsa untelui, oboseala, setea de odihn i de aer, de aer cald, uscat... Se gndeau c poate va fi un cer albastru i nori albi de sidef i nite ntinderi verzi i cretetele gri ale m nilor... Ct de departe erau culorile, culorile de toate zilele, culorile de odihn i mers, culorile de cas, culorile n care nchizi ochii i spui! "Uffff! Ce cald e astzi!" Barca nainta purtnd spre rmul luminii de toate zilele patru fiine pline de speran. Noa tea se transformase n sear, seara devenea o cea groas, apoi o negur dintr-o dup-amiaz munte, apoi o cea dinaintea zorilor. i dup un cot... undeva, departe se vedea print r-o gaur mic, mic lumea. Lumea cea adevrat. Era o pat alb sau albastr acolo, un punct b, ndeprtat. Dar acolo, n discul acela mic ct o unghie, ct un bob de mazre, ct o perl au toate bogiile i fericirile lumii: prini, prieteni, oameni, via, lumin. Totul era n bobul acela de lumin, care devenise ct un nasture, apoi ct podul palmei, apoi ct o farfurie, apoi... Aerul era cald, uscat, lumina se apropia. Nu mai era o simpl sprtur rotund i albastr, a un semn de speran al deprtrilor. Se vedea cerul cu norii albicioi ai Mariei, se deo sebeau culorile. Cirearii nici nu simiser cnd ieiser din grot i ptrunseser n lume. lor era cer. O uvi subire, albastr susinut parc de pereii de piatr cu creste dant e mrgineau prul. Barca plutea pe fundul unei prpstii hidoase. Soarele nu se vedea, dar cine se ndoia oare n acea clip c potopul de lumin pe care-l revrsa nu era druit, tot elor care ieeau din tirania beznei. Prpastia era ns nemiloas, crud, rea, cu inim de piatr. Pereii tiai cu spada i le i zpezile mileniilor nu lsaser nici o pecingine, nici un colier s urce sau s coboare pe netezimile lor neverosimile. Nimeni nu s-ar fi putut cra pe ei spre lumin. Cnd pri veau dra albastr de deasupra capetelor i nelegeau ct de departe e cerul, pasagerii brc i simeau nc fiori de bezn i nchisoare. Tunelul descoperit i adnc, tunelul din fudul p ui, i ntmpina cu o melodie gemut i nfundat, cntat de o orchestr nevzut peste car e o cortin sferic, groas, nbuitoare. Parc totul, tot cntecul cu ecourile lui, urc de va din fundul pmntului... dar mai putea fi oare i un alt fund al pmntului? Zgomotul e ra mai greu i uneori rzbteau ecouri de alarm, ale unor trmbie ascuite sau bubuiturile nor tobe gigantice. Era un cntec care aducea neliniti, era un preludiu dureros, fu nebru... Cirearii se priveau cu tceri. Presimeau ce-i ateapt la captul drumului. Dar numai depa rte, n zare, munii i coborau gheburile spre pmnt. Poate c acolo... Cnd cntecul lugub transform n zgomot ru i apoi n rcnet asurzitor, ciresarii prsir barca i i conti malul drept al prului. Natura era hain. Uitase ct i chinuise cu bezna i spaimele ei, sau poate era furioas c-i fuseser vzute i mngiate podoabele din adncuri i le pregte oan a cruzimilor: nchisoarea de la pragul lumii, dup ce i sngerase cu neasemuita tort ur a speranei. Cascada era la civa pai. Dintr-un loc ferit de vlmagul apelor i de spuma prbuirii, V privi n jos... dac l-ar fi vzut Ursu, l-ar fi mpins napoi numai cu puterea rcnetului. Cascada avea vreo zece metri. Lacul pe care-l fcea era nconjurat de lespezi de pia tr nedete ca parchetul slilor de bal, dar i sulii groase cu vrful treaz nlat spre cer arc ateptnd cderea cuiva. Dup ce ieea din lac, prul cotea brusc dup un col de munte mai vedea. Victor se retrase de la marginea cascadei, paii i obosiser, vorbele nu v oiau s se destinuie, dar nici nu mai era nevoie. i urmreau toi privirile, i privirile ui cutau, rugtoare, un semn pe pereii lefuii, i nici o cut, nici un col de piatr nu nduplecat. Netezimea pereilor era aspr i definitiv. Numai Ionel nu participa la drama mut de lng cascad. El nici nu tia ce se ntmplase, da el scoase cuvintele ncrcate de speran:

 Gata... oft el. L-am prins. Doamne, ce simplu! Ceilali nu-l nelegeau. Nu puteau s sar dintr-o dat de la un capt al lumii la altul. Ce v uitai aa?... Gata! V-am spus... Aparatul funcioneaz... Sntem salvai! sri imediat fostul posesor al cutiei fermecate. Maria i Victor se lipiser de Ionel. Aparatul bzia. De cnd atepta tresririle unor deget bune!. Ne poate auzi lumea... opti Maria. Uffffff! Da! Sigur... i provoc prichindelul pe toi la adevr. Cutia mea! Ai vzut? Cutia ta, Ticuorule... i rspunse Ionel. Ei, acum vezi, Ticuorule! Crezi c poate s exi te n lumea asta, acum, o vraj mai mare dect vraja din cutia ta?... Cirearii se aezar pe o limb uscat de piatr i ncepur s trimit prin degetele lui Ion l lor ctre lume. Linii i puncte, linii i puncte, dar mai nti: trei puncte, trei linii , trei puncte... Tic privea cerul, parc-i lipise genele de albastrul ndeprtat. Dar cine ar putea s jur e c prichindelul nu urmrea n vzduhul ocolit de nori zborul uluitor al unor linii i al unor puncte...? 2

Vijelia care ntmpinase dimineaa cu atta spaim i distragere i pierduse aproape toate e. n vlmagul vieii devenise ceva care a fost, iar pentru oamenii care o nfruntaser o ntire urt, sau, cine tie? o amintire frumoas. Soarele ieise biruitor din btlia cu stih ile care voiser s-l rpun nc nainte de a se trezi, i oamenii l gsir, dup fuga nori acolo unde trebuia s fie n ziua i la ora aceea. i i cheltui cu atta drnicie puterea foc, nct foarte repede readuse pace i linite pe pmnt. O psruic i fcu ndat cura i ddu semnal i deteptare ntregii naturi. Era cntecul dintotdeauna al lumii. Pmntul i ur amoreala i se nzdrveni, iarba sufl n aer podoaba grea a ploii, copacii i ndrepta i recucerir spaiile furate, iar oamenii i reluar treburile ntrerupte. Cirearii, cei iari ai soarelui, prsiser de mult vreme coliba de brne. Se despriser ii care-i gzduiser acolo, dup ce unul dintre ei, un brbat zdravn, uitndu-se la Ursu, r osti ca pentru sine: Asta-i: nu exist pe lume o fiin mai tare ca omul! Plecaser nviorai, i poate c ar fi trebuit s se predea bucuriilor dup marea lor biruin ra vijeliei. Dar nu scpaser i nu puteau scpa de neliniti. Vijelia turbat mpiedicase or ce ntlnire pe unde. Lucia ncercase de mai multe ori, emind zadarnic semnale care nu s e auzeau nicieri. Nu mai avea nici o veste din peter, iar aparatul nu recepiona nimi c. ncetul cu ncetul fur npdii de gnduri negre n mpria aceea att de alb i de ga dup amiaz. Mergeau spre caban cu privirile mereu ntoarse spre masivul care adpostea petera. Oare ce se ntmplase acolo?... Cnd cabana se zri n faa lor, la mai puin de jum de kilometru, Lucia propuse un popas scurt care prevestea emoii. E aproape cinci, spuse ea. Oare n-ar fi cazul s mai ncercm o dat, nainte de a urca la caban? Dac i place att de mult ora cinci fr opt minute i zece secunde... i anun Dan ora Oare nu-i pierdeau iari timpul? Oare nu era mai bine s alerge n caban?... Tustrei czur de acord s mai fac o ultim ncercare nainte de... Aparatul intr n funciune i nainte a s nceap semnalizarea, auzi un cnit: "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta..." Petera! spuse Ursu strngnd braul lui Dan ca un clete. Petera! gemu Dan care nu-i mai simea braul amorit de strnsoare. Lucia nchise ochii i lovi automat cu degetele n emitor; voia s i-i imagineze pe cei cu care se ntlnea pe unde, voia s-i vad nainte de a le primi mesajul, mcar o clip nainte paratul o paraliza. Semnalele cdeau grele; "Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!" i din nou: "Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti! S. O. S.! se cutremur Lucia. S. O. S.! i ncepu s noteze, nfrigurat, mesajul acelora care rzbtuser prin noaptea muntelui i entru o vreme de mnia oamenilor din caverne: SITUAIE APROAPE DISPERAT / AVEM NEVOIE DE AJUTOR / SNTEM URMRII DE DUMANI PERICULOI / ARTE PERICULOI / AM IEIT DIN PETER / PRIN PARTEA CEALALT / NU PUTEM DA NICI UN PUNCT

DE REPER / SNTEM LA MARGINEA UNEI CASCADE / AM PARCURS UN DRUM FOARTE LUNG / NU PI ERDEI NICI O CLIP / UNUL DIN SPIONI E PETRCHESCU / TRANSMITEM CU UN APARAT CAPTURAT DE TIC DE LA EL / AL NOSTRU S-A DISTRUS DE MULT / V VOM INE LA CURENT / V VOM SPUNE MULTE DAC VOM SCPA / NU MAI PIERDEI NICI O CLIP / NOROC BUN NOROC BUN, rspunse Lucia i adug: PORNIM IMEDIAT! i totui, cteva clipe, nimeni nu fcu nici o micare, nimeni nu fu capabil s mite buzele esajul prea de necrezut. Dar ei nu trecuser oare prin ntmplri aproape de necrezut?... i aparatul nou capturat de Tic... i Petrchescu care nu voise s le mprumute barca... i apariia lui Petrchescu la poalele stncii ca un cal de ah... Ursu tresri. Dac Petrches u era n peter, atunci ptrunsese pe acolo. Prin urmare, petera nu se termina nainte de stnca aceea. Era primul punct de reper. Trebuia s caute dup stnca aceea, dincolo de creasta masivului. Mai exista un punct de reper: La gura unei cascade! Cei trei cireari se uitar n aceeai clip spre masivul n care se afla petera. Dup stnc mntoare cu un cal de ah, masivul parc i nla crestele, apoi i le ngheboa, se prv Dac ieirea se afl spre captul masivului? ntreb Lucia. Eu cred c numai acolo se afl de ieire... i adpostir bagajele dup nite tufe de ienupr, apoi se pregtir pentru plecare i cuta Fiecare trebuie s cerceteze ntr-o anumit regiune, delimitat, spuse Lucia, ca s avem c mai mult spor. Ursu la mijloc. Dan la stnga, eu la dreapta... Foarte bine! o aprob Ursu cu un ton ciudat. Voi facei ce vrei. Eu, din clipa asta, gata! snt eu cu tot ceea ce am i cu tot ceea ce pot. Luai partea stng sau dreapt, oric e vrei. Eu iau totul. Gata! i acea fiin care se prvlea prin vi i coclauri nu mai aducea cu nimic a om. Un animal mntat, o nluc, un fulger. Acrobaiile nebuneti ale copilriei, sriturile i salturile r or, exerciiile de nalt clas de prin sli erau un fleac pe lng grozviile goanei spre ca d. Ursu auzea n urma lui prbuiri, rostogoliri de bolovani, crengile brazilor se rupea u sub greutatea trupului catapultat, prpstiile i rpele i cscau ntunecimi ascuite, da era mereu, mereu cu o fraciune de secund nainte. Piciorul gsea ntotdeauna locul cel m ai potrivit, de trecere sau de rezisten, braele nimereau ntotdeauna punctele de spri jin sau de avnt. Numai goana prea nebun, dar micrile care o compuneau erau de o lucid itate revolttoare. Pasul lui trebuia s fie sigur i era, pentru c un picior rupt sau z drelit, chiar dac pentru el nu ar fi nsemnat nimic, ar fi nsemnat poate pentru alii totul. Cnd ajunse pe creasta masivului n care se afla petera, i ncord auzul. Dar nici n zgomot de cascad nu ajungea la urechile lui. 3

La gura cascadei, cirearii care evadaser din bezn triau clipele cele mai grele. Priv eau ntruna de-a lungul tunelului descoperit care ducea spre peter sau i crau priviril e pereii netezi de piatr, spre uvia albastr de deasupra capului. Moartea sau viaa pute u s se prefac dintr-o clip n alta n certitudine. Victor tocmai i terminase de notat cteva nsemnri n caiet. Pe o pagin trecuse numele fi cruia, vrsta, adresa, iar pe alte cteva istorisise pe scurt ceea ce se ntmplase: desco perirea noii peteri, apariia celor doi dumani, rpirea i salvarea lui Ionel, urmrirea, ieirea din peter, bariera crud de la cascad. Ar fi vrut s mai spun i altele, gnduri l dureau sau care-i dureau pe ceilali, legmintele pe care le fcuser, hotrrea lor de a- pzi prietenia, dar timpul se grbea. Fcu sul caietul i-l introduse ntr-un termos gol c u gndul de a-l arunca n cascad n cea mai grea clip, n clipa fr ieire. Oare nu putem face nimic? ntreb Maria. Nu ne putem apra? Ateptm aa cu minile la piep .? Nu era nici o scobitur n perei n care s-ar fi putut refugia, nici o stnc sau un bolova n dup care s-ar fi putut adposti, nimic, nimic... S ridicm o baricad! spuse Ionel. Din barc, din bagaje, din ce avem. i s ne aprm cu e. Era o idee absurd. Cum puteau ei, n spatele unei baricade fragile, s opreasc naintarea unor oameni narmai? Nici n-ar fi vzut n cine s arunce, iar dac s-ar fi uitat ar fi fo st ochii i fulgerai. Extraordinar! se nfricoa Maria. tii ce facem noi acum? Ateptm s vina cineva ca s tr i! Nu ne putem apra n nici un fel. Dac Lucia i ceilali nu ne gsesc nainte..: Dar dac am face dou baricade? sri Tic. Fiecare lipit de un perete. Aa facem noi n bt

cu zpad. Niciodat nu tii din ce parte s te fereti. Vrei s ataci ntr-un loc i te atin dincolo. Zu, noi aa ctigm cu inamicii. i inem n ah i tocmai cnd se ateapt mai p Lui Victor i venea s rd de seriozitatea cu care vorbise prichindelul. Ar fi fost ca n tr-o btaie cu zpad. Numai C unii se aprau cu bulgri, iar alii atacau cu gloane. Dar ti i disperarea Mariei. Acea ateptare neputincioas era cumplit. Parc se scurgea viaa d in ei, parc se scurgea sngele, pictur cu pictur, i se uitau unii la alii cum li se sc e i nu fceau nici un gest ca s-l opreasc. Bravo, Ticuor! se pomeni Victor spunnd. Numai s gsim materiale pentru baricade. Nu se temeau de un atac neprevzut. Nici agresorii n-aveau cum i unde s se ascund. i s e apucar toi, cu zelul disperrii, s adune pietre i bolovani din pru sau de pe maluri, etricele, orice gseau i s le aranjeze n jurul rucsacurilor i sacilor de dormit, s impr ovizeze nite adposturi, la nceput jalnice, nalte de jumtate de metru fiecare, dar car e pn la urm ajunser la un metru i preau destul de rezistente mpotriva unui atac... dac ei ar fi avut arme, sau dac nici agresorii n-ar fi avut arme. Mai ales Tic era fo arte mndru de cele dou baricade; de cele dou redute, cum le numea el, i avusese grij prichindelul s-i pun la ndemn o toporic i un uria morman de pietre care i-ar fi aju ru dou zile de btlie nentrerupt. Umblnd dup pietre, nu prea departe n amonte, Victor zrise o crptur lung, cu deschider spre cascad i invizibil dinspre peter. Era un fel de firid, spat n malul stng, sus ase metri de suprafaa apei. n firida aceea s-ar fi putut ascunde un om. De la firi d pn la baricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui Tic devenea dintr-o dat redu tabil. Trei persoane s-ar fi putut adposti dup baricade, iar a patra, ascuns n firid, ar fi lsat agresorii s treac pentru a-i ataca din spate cu bolovani. Adic... nu pent ru a-i ataca, ci pentru a-i dobor din numai dou lovituri fulgertoare. Altminteri n-a r mai fi fost nici o scpare, nici pentru cel din firid, nici pentru cei de dup bari cade. Maria i Ionel respinser cu violen propunerea lui Victor. Nici nu voiau s aud de ea, da r nici Victor nu voia s cedeze. Alt cale de scpare nu avem! insist Victor. Numai aceast aprare combinat. i nu nele nu nelegei. Adpostul din perete nu se vede deloc dinspre peter i abia se zrete dins ascad, i numai dac te uii anume. Agresorii nu-l vor descoperi. Ei vor vedea numai ba ricadele de la cascad. i se vor apropia cu precauie. Nu vor trage nainte de a ajunge la mai puin de cincizeci de metri. Poate c se vor opri chiar sub mine... E de aju ns s lovesc din prima lovitur pe unul din ei, i nu se poate s nu-l lovesc. i las bolo vanul n cap, nu nelegi? i pe urm arunc i n cellalt. Imposibil s nu-i dobor! Eu i-a atinge sigur! spuse Tic cu ur. Dar tiu c nu vrei s m lai acolo. Pe mine nu m e nimeni din ora n ochit. Zu, Victor. Victor vorbise cu nsufleire, cu patim, cu ur. Maria i Ionel erau impresionai de sigura na lui, dar nc nu acceptau, nc se codeau. tiau c n cazul unui eec, primul care ar f dobort, fr nici o putin de scpare, era Victor. Dar nu nelegei, url Victor, mi-e absolut indiferent dac m mpuc acolo sau aici! Aco puin, am o ans s scap i s scpai. Aici, ne aprm cu bulgri de zpad dup baricade gloanelor... Nu te supra, Ticuor, dar fr folosirea redutei din perete, baricadele tale nu fac dou parale... Maria i strnse pleoapele de durere cnd ntreb: i cum ai s ajungi acolo, n firid? Eu pot s ajung! se nsuflei prichindelul. i ochesc i mai bine dect tine. Facem o piram d i ajung n firid ct ai zice pete! Cam aa voi face i eu... l ntrist Victor pe Tic. O s m urc pe umerii votri i pe urm Snt cteva asperiti sub firid, nite crpturi, nite scobituri, cteva ieituri; mi-am o scar... Cirearii privir n deprtri, spre gura peterii. Nu se vedea nici o micare, nu se zrea n o siluet, nici un punct mictor. Pornir apoi toi spre firida lui Victor. Conductorul l or avusese dreptate. Numai privit anume crptura se zrea dinspre cascad, iar dinspre p eter era absolut invizibil. Dar, o dat descoperit, nu mai oferea nici un adpost. nainte de a ncepe ascensiunea, Victor culese din apa rului civa bolovani, mari ct capu l lui Tic, pe care-i arunc, unul dup altul, din primele lovituri, n firida pe care i -o alesese ca loc de atac. Sigurana cu care-i aruncase mai atenuase ceva din tris teea i durerea prichindelului cu toporica la bru. Ascensiunea deveni repede un chin; mai nti pentru umerii lui Ionel i ai Mariei, car

e, dei zdrelii de apsare, rezistar, pn ce Victor i prsi, pentru a rmne suspendat c , ca un basorelief pe peretele prpastiei. Apoi ncepu chinul lui Victor. i barba i s e transformase n crlig. Dar basorelieful se ridica pe perete, centimetru cu centim etru, iar una din mini apuc buza de jos a crpturii, apoi urm un salt care-l minun pe T c, o scurt pendulare ntr-o mn i, n sfrit, cealalt mn se ag de muchia crpturii hinuit n muchi... i Victor ajunse n firid. i pstrase o speran absurd: poate c firida era nceputul unei grote n care s-ar fi pu sti toi, i n care ar fi putut rezista oricrui asediu, orict de ndelungat. Generozitate cu care crptura primise proiectilele i nscuse aceast speran. i era fericit c nu-i se gndul i c nu-i fcuse din el idol. Dezamgirea ar fi fost cumplit. Firida abia l put adposti. Nici nu tia unde s plaseze bolovanii pentru a-i avea la ndemn, pentru a nu-i stingheri micrile cnd va trebui s arunce... Nu!... Cnd va trebui s inteasc, s loveas Ducei-v la baricade! i ndemn Victor prietenii care nu voiau s se urneasc de sub fir -le! Se ntoarser mpotriva inimii la cascad. Viaa lor atrna de sigurana cu care vor cdea ni olovani... asupra unor oameni narmai i cruzi, asupra unor oameni care tiau c nu pot s cpa dect ucignd. Uitaser, sau poate c-i as-cunseser undeva, n cel mai ascuns ungher a ufletului, o alt speran, sperana cerului albastru, pe care l cerceta cu atta ardoare p richindelul cu prul iari de aur. i Victor, din firida lui oarb, din firida lui cu un singur ochi: spre cascad, prive a i cerceta cerul albastru al prichindelului. O dat cu Tic vzu micndu-se ceva, sus, nt e cer i munte, i parc era capul unui om acolo, ba nu, era... Ursu! strig prichindelul ca un apucat. Ochii celor patru cireari rugau pn la lacrimi marginea cerului. Ursu dispruse. Oare nu-i vzuse, oare nu-i auzise? 4

Dintr-o singur privire, Ursu nelese i mai ales simi drama cirearilor de la marginea ca scadei. Era o singur cale de salvare: s le arunce frnghia, iar ei s coboare pe rnd, p e lng cascad, sau prin cascad, jos, pe malul lacului. S se caere pe funie pn la el, mposibil. Nici ei n-ar fi rezistat, nici el n-ar fi rezistat. Se ls din nou pe bur t i-i art capul deasupra prpastiei. Noroc bun! i salut el prietenii dup ce-i fcu planul de salvare. Un moment... O clip. Era zgrcit cu bucuriile. Iari i retrase capul. Se mira singur de tria din el. Nu! N-av ea nevoie de emoii, de bucurii, de nimic. Un singur gnd: cum s-i salveze? Va cobor frn ghia, o va lega de ceva, i va ndemna s se prind de ea i s coboare spre lacul cascadei. i deodat l atac spaima cea de la urm: dac nu va ajunge frnghia? Pn jos la gura cas rau vreo... patruzeci de metri... ba nu!... mai puin... vreo... da! treizeci i cin ci de metri. Iar de la buza cascadei pn la malul lacului, sau pn n lac mai erau vreo zece metri. n total patru2eci i cinci de metri... Fir-ar s fie! Nu-i ajungea frnghia ! i venea s urle. i lipseau numai cinci metri. Att. Frnghia care-i nconjura ca o centu r pieptul nu avea mai mult de patruzeci de metri. Precis. Fir-ar s fie! Hei! strig el. Avei vreo stnc de care s prindei frnghia? Nimic! rspunse Ionel. Absolut nimic. Pcat... dar Victor unde-i? Dup care baricad? Victor i rspunse din reduta lui i Ursu se minun, apoi se nfricoa auzindu-i planul de a prare. Dar nu spuse nimic, nici mcar nu-i ceru lui Victor s coboare din adpostul susp endat. nelegea i el c e singura aprare n cazul apariiei imediate a agresorilor. De sus de unde era el nu avea anse s-i loveasc pe agresori de la primele aruncri i, o dat sur riza trecut, cirearii de dup baricade erau sortii morii. Mama ei de frnghie! njur Ursu cu voce tare. Ce-ai spus? ntreb prichindelul cu urechile mereu ciulite. Trebuie s mai ateptai... Puin... Trimit imediat dup frnghie. Pe cine? se sperie Maria. Pe ceilali... Pe Lucia i pe Dan. Eu n orice caz nu plec. Numai o clip. Dar clipa inu vreo zece minute. i atunci, abia i auzir glasul: Ducei-v dup frnghie! La caban! Frnghie! Era o voce slab, ajungea ca un firicel la urechile cirea-rilor adunai sub firida lu i Victor. Dar niciodat n viaa lui nu strigase cu atta putere. Parc vibrau i se cutremu

rau stncile din jur. Alergase n ntmpinarea lui Dan i a Luciei, i vzndu-i departe, n ncepuse s strige: La caban! Frnghie! Frnghie! i vzuse apoi pe cei doi ntorcndu-se i alergnd spre caban. Abia dup aceea simi obose igtului. Pmntul ncepu s se nvrteasc n jurul lui, cerul deveni dintr-odat cenuiu. i, rsufl adnc de cteva ori, apoi porni repede spre cascad. Ursule! l strig Victor chiar n clipa cnd l zri. Avem i noi un capt de funie. Hai s la funia ta. Poate ajunge. Ursu cobor frnghia la care Ionel adug captul luat de la barca de cauciuc. Apoi sloboz i funiile nnodate pe lng cascad. Abia i stpni o njurtur. Frnghia aproape atingea , dar pn la cel mai apropiat copac de lng el, de care o putea lega, mai erau vreo tr ei metri. nc trei metri de funie, i Victor ar fi putut s coboare din reduta sinuciga, ar ceilali s-ar fi legnat i s-ar fi lsat lin pe marginea lacului. N-ajunge! spuse el. Lipsesc vreo trei metri i ceva. Dar trebuie s vin dintr-un mome nt n altul cei de la caban. Nici o grij... Ursule! strig Maria. Ce face Lucia? Dar Dan? i tu, ce faci, Ursule? Ce s rspund? se ntreb cu gndul la cei care fugiser spre caban. Oare ce fceau ia aco mcar s-ar grbi... Bine! rspunse el fr s zmbeasc mcar. i eu... foarte bine... 5

Cabana era plin de oaspei. Unii care-i petreceau multe dup-amiezi i seri acolo, la un pahar de vin i de vorb, alii care-i trecuser pentru prima dat pragul, i mai era un oa spete care, fr s mai fi fost vzut prin mprejurimi, fusese primit ca un inspector de ct e cabanier. Nu avea nici vrst i nici aer de inspector, pentru c era un btrnel cu prul lb, cam obosit, dar cu ochii vioi i iscoditori, i care avea o mare plcere s pufie ntru na dintr-o pip cum iari nu se mai vzuse pe-acolo. i zici c te cheam Vasile... spuse moneagul cabanierului. Bravo! Ia spune, Vasile! N-a poposit o ceat de tineri la dumneata? Vreo ase, apte, i unul din ei mai mic i crn, cu prul ca de oaie, i cam neastmprat... Nu, mo Timofte...i rspunse ntristat cabanierul. Zu c nu. Poate c-or veni mai trziu. Dar unde s-au dus bieii aceia? se interes imediat nevasta cabanierului, o femeie sla b, cu nas subire i priviri speriate, i cu prul pus pe nite moae venice. Apoi s-au dus la Petera Neagr, cic ar avea ei... Vai de mine! se cruci i-i scuip de trei ori n sn nevasta cabanierului. Cum s-au dus a olo, Doamne. Toat petera e bntuit de duhuri! Doamne ferete! Ptiuuuu! Iar ncepi?! o fulger cabanierul. Ua cabanei se deschise la timp, parc anume pentru a opri ncierarea cu ipete i cu unghi i dintre soi. Cei doi brbai care intrar n caban salutar din cap, cutar cu ochii pe c i negsindu-l, unul dintre ei se adres cabanierului: Nu cumva l-ai vzut pe-aici, zilele astea, pe Neculai Petrchescu, vntorul? Pe vntorul la cu nasul mare, l de ochete pasrea din zbor? ntreb un cioban proptit hioag uria i ncremenit n faa tejghelii. L-ai vzut dumneata? Ieri mi se pare, rspunse ciobanul. Ieri diminea. Parc mergea spre peter, singur cu ar a lui, aa cum face mereu. Spre peter, spui? Da, da... Pe poteca veche... Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt apoi prsir cabana. Preau foarte grbii. Moneagul cu luleaua i arunc ochii pe geam, dar nu mai zri dect o dr de pulbere n urm r clrei. Cltin nedumerit din cap, apoi i relu pufitul. Nevasta cabanierului se apro nesimite de el i-i opti misterios la ureche: Pe crucea mea, mo Timofte... toat petera-i bntuit de duhuri. Numai stafii i strigoi.. Doamne! Cte ne-a povestit dom' Petrchescu despre artrile de-acolo, Doamne ferete! Cu m de i-ai lsat nepotul, mo Timofte? Pe crucea mea! Dar femeia descoperi nite priviri ascuite sfredelind-o slbatec i halba din mna cabanie rului gata s zboare spre ea. i pipi moaele, apoi o tuli n camera ei. Mai nti se uit nd ca s-i potriveasc mai bine prul aurit de bigudiuri, apoi se uit pe geam. Era ns at subjugat de calitatea moaelor, nct nu observ la nceput dou fiine harnice, care strn

cea mai mare linite rufele uscate sau ude de pe funia ntins n spatele cabanei. Rufe le cdeau pe iarb, erau numai cearafuri i fee de mese, albe ca norii. Moata zri micare in spatele cabanei numai dup ce Lucia i Dan o vzuser la geam, adic dup ce se ascunsese r n nite cearafuri albe, foarte curate, singurele adposturi pe care le puteau gsi cire ii cei harnici i grbii. Femeia de la geam, cu prul pe bigudiuri aurite, nu lein cnd vzu stafiile alunecnd prin tre rufe i deprtndu-se apoi spre nite tufiuri, numai ca s-i vin odat de hac brbatul arate, s vad cu ochii lui, necredinciosul, cum arat i cum se plimb duhurile prin juru l cabanei. Veni la el ntr-un suflet i ip cu atta putere, de parc voia cu orice pre sp coardele vocale: Vasiiiileeee! Vinoooo! Vino s vezi stafiile cu ochii ti, necredinciosule! Vino pn nu fug de tot! Vasile i arunc ns o privire att de furioas i cele dou. halbe pe care le inea n min tta dorin de zbor n ele, nct femeia i simi gleznele de cauciuc. Dar chiar dac Vasil ascultat-o, tot n-ar mai fi vzut nici o stafie. Lucia i Dan alergau pe dealuri, c u funia fcut ghem. Alergau cum nu alergaser niciodat n viaa lor, chinuii de gndul c putea s nu ajung la timp. 6

Ursu zri de departe silueta vntorului. Nu deosebea nici un contur, ci doar o pat mob il, dar nu putea fi nimeni altcineva dect vntorul... sau cellalt. Vljganul i ncorda rile pn la durere. Era o singur pat mictoare, una singur, a doua nu se mai vedea. i p era subire i lung, i ntoarse apoi privirile spre caban. Se vedeau i ntr-acolo pe d u puncte mictoare: probabil Lucia i Dan. Fcu iute o socoteal i nelese c dac vnto nge la cascad naintea celor care veneau cu frnghia, va ajunge, n cel mai ru caz, odat cu ei. Fcu i o alt socoteal cu acelai rezultat: dac s-ar duce n ntmpinarea celor cu ar ajunge napoi la cascad tot cam n acelai timp cu vntorul... i n ambele calcule ex frnghiei era o certitudine. Dar dac Lucia i Dan nu gsiser frnghie?... tia c e o nt absurd, dar n-avea voie s nu se gndeasc, n absurdul n care se afla i n care se va afl mai adnc acui, la absolut orice. Dar mai era o soluie, ultima, o soluie nebuneasc, pe care o pstrase pentru cazul cnd agresorii ar aprea nainte de a avea frnghia. Vntorul use, frnghia era departe... Gata! url el. Pregtii-v! A venit frnghia! Leg un capt al frnghiei ntr-un nod mobil, dar foarte sigur, de braul drept, deasupra p umnului. Apoi arunc funia spre cei de la marginea cascadei, apoi se ls pe burt i i mp e capul, umrul drept i braul drept deasupra prpas-tiei. O treime a corpului era n vzdu h i trebuia s se uite n jos, i l apuc ameeala, dar era singura soluie, singura cale d alvare. Cellalt capt al funiei aproape atingea apa lacului. Ai legat-o bine de copac? ntreb Ionel ncercnd rezistena funiei. Vd c ine. ine! Nici o grij! rspunse Ursu zglit i dezechilibrat de ncercarea lui Ionel. E un b olid. Doamne, Ursule! se nfior Maria. Nu te mai apleca! Eu zic s aruncai barca de-a dreptul n cascad, ca s nu ne mai pierdem vremea i cu ea. primul care coboar s-o pescuiasc. Da? Vntorul se apropia. Ursu i putea distinge silueta. Nu mai avea nici o ndoial. Era el. Cine ncepe? ntreb Ursu. Ticuor! Tic i bg aparatul n sn, dar nu ca s mai caute vrji i farmece, apoi se repezi n salt frnghiei, ca s-i transforme coborrea n joac. Nu-i era nici o fric. tia c nu va sc din mini. Ursu, n schimb, se simi atras n abis. N-avea nici un punct de susinere. Saltul nepre vzut al lui Tic l prinsese visnd. Mna sting cut ceva n alunecuul spre prpastie, nt dar i se prea c degetele lui scobesc cu putere de fier stnca. Ghearele ncordate ale minii stngi i oprir alunecarea, dar umerii i atrnau n gol. i refcu echilibrul, i i Tic ajunse jos, chiar pe spuma apei. Vljganul se retrase civa pai napoi, rsufl o dat adnc, apoi se ls iari pe burt, ra unei rdcini n care i i nfipse vrful bocancului. Maria! strig el. Vntorul se apropia. i distingea mbrcmintea i plriua verzuie i uguiat. Maria se ag cu minile de funie i se desprinse de pmnt. Rdcina n care-i proptise Ur

ocancului se rupse ca un pai de trestie. Se simi atras cu iueal spre abis: mna stng cu a zadarnic o susinere. i-o roti de cteva ori prin aer, apoi i-o nfipse n muchia prpast ei, i azvrli picioarele napoi i gsi o poziie de echilibru de cteva secunde. Greutatea aduse tot trunchiul n gol. i aproape n cdere, se ncord ca un arc i-i ls toat pute hi. Cnd simi greutatea i asprimea sngelui n cap, pe fa, n ochi, cnd se gndi c prb mai fi primejdioas pentru Maria, braul i se eliber brusc. Ionel! porunci Ursu nfricotor. Vntorul zrise silueta de la marginea cascadei i deodat i transform mersul n goan. ea nasul ascuit. Amndoi se grbeau. Ionel! mai strig o dat Ursu, apoi rcni din toate puterile: Victor! Nu f nici o micare Ascunde-te! Ionel ntoarse capul i-l vzu pe vntor alergnd cu pistolul n mn. Se arunc dintr-un sa ra funiei. Exact n aceeai clip se azvrli napoi i Ursu pentru a contrabalansa smucitura mortal. Dar ncetul cu ncetul, secund cu secund, vljganul simi alunecarea definitiv s prpastie. ncerc totui s se mpotriveasc. i simi nti capul, apoi pieptul, apoi mij n vzduh. Printr-o rsucire fulgertoare ajunse cu tot trupul pe muchia prpastiei, para lel cu ea. Jumtate din corp era n abis, jumtate lipit nc de pmnt. Mna stng cuta g dreapt cuta sprijin sub muchia prpastiei. i trupul i se prvlea, i aluneca, greu pent c-l inea cu rsuflarea, cu btile inimii, dar i aluneca, i aluneca, sigur, n prpastie. pe vntor sub el. i nfipse dinii ntr-un smoc de iarb i mai rezist o secund. i tur mai rezist o fraciune de secund. Vntorul ridica pistolul. inta era aleas. Dintr-un foc intit sus dobora doi. i pe cel a gat de frnghie i pe cel care inea frnghia. Ursu se mai lipi o clip de muchia prpastiei. Mna dreapt se nfipse n aer... poate va ma rezista a zecea, a suta parte dintr-o secund... Auzi o detuntur cumplit i ntreg abisul era sub el. Dar simi n aceeai clip dou brae oprindu-i cderea. I-ar fi ajuns i un fir de pr. 7

Vntorul cobor eava pistolului. tia c nu greete niciodat. De cnd i amintea nu tr c n gol. Corpul celui intit nu se prbui ns n prpastie, ci se rostogoli n partea cea apropie de marginea cascadei, dar acolo jos nu mai zri dect umbra unei fiine care cotise dup o stnc. Se ntoarse cu faa spre bezn. Partida... dar nu mai avu timp s-i te ne gndul. Zrise o micare pe unul dintre pereii prpastiei. Porni ntr-acolo cu ochi nen ori. Nu se nelase. Era o crptur n perete, pe jumtate astupat de bolovani. Dar printr bolovani se zrea, o pat alb, de carne. O pat ct podul palmei. Cel care se ascunsese n scobitur nu-i ddea seama c a fost vzut i c gtul lui se zrea printre bolovani. i c de tragere care s trimit proiectilul piezi, din gt n craniu. Nu se grbi. inti atent, poi aps pe trgaci. Vzu tresrirea de dup bolovani... Niciodat nu-i greise inta. Partida era pierdut. Petrchescu, "Expresul Negru", nu mai era un mister n lumea n ca re lovea., Nite copii vor da alarma, poate c au i dat-o, i Petrchescu va trebui s disp r. Va pieri un nume, dar nu el! i rmnea viaa. Trebuia s i-o salveze. Oriunde s trias cum s triasc, dar s triasc. i singura lui scpare era fuga. Undeva n lume. Oriunde. n goan spre grot. Ca un nebun. Alerg prin ap, pe stnci, sri peste bolovani, cdea, se dica, iar cdea, gonea ca un nebun prin bezn dup o fie de lumin pe care nu putea s-o nt eac. Era sub stpnirea unui singur gnd: s nu se opreasc din goan dect n faa deschiz e zcea hoitul brbosului. Cnd va da cu ochii de cadavru, va ti c libertatea i viaa snt doi pai. Civa pai prin cotloane i printre stnci i iari n lume. Vntorul n-avea de unde s tie c hoitul nu mai era acolo. Nu-l luase nimeni. Brbosul se rezise, la cteva minute dup detuntur, i pipise tmpla i fruntea, i simise faa pli rana, dar nu era rana unui glonte, era rana unei izbituri, era o simpl zgrietur pe care o suferise n cdere. Vntorul greise inta. De la doi pai nu-l nimerise. Nu glontele prbuise pe brbos, ci spaima i fora detunturii. Vntorul greise inta. Cu eava pisto civa centimetri de tmpl, greise inta. Cu ultimele puteri, brbosul se ndreptase spre deschiztur, ptrunsese n cotlon i de aco o luase pe tunelul care l scotea afar din grot, sub o stnc asemntoare cu un cal de ah a ce trebuie s fac. Ieise n lume cu minile ridicate, dei nu era nimeni n preajma lui. rse mai departe, fr direcie, cu minile mpreunate pe ceaf. Voia s ntlneasc un om, or chiar i un copil...

Braele care-l atinser pe Ursu, oprindu-i cderea, erau braele Luciei. O singur secund s fi ntrziat i corpul lui s-ar fi prvlit n prpastie. Lucia prinsese umerii lui Ursu exac n clipa bubuiturii. Glontele vntorului nu-l lovise. Vntorul greise inta! Lucia era lng Ursu. Tremura i tcea. Dar braele ei nc l frigeau pe Ursu. Un zmbet nt e faa lui, palmele mari i se deschiser ca aripile unor fluturi uriai care ar vrea s zboare. Apoi se nchiser la loc, zmbetul i se topi ntr-o clipit, pentru c i aminti c uzise i o a doua detuntur. n cine trsese vntorul a doua oar?... Oare ce se ntmplase tor? Vljganul se azvrli n sus, uluind-o pe Lucia nc fascinat de palmele lui uriae i alerg nebun, cu frnghia legat nc de bra, pe muchia prpastiei i se opri exact acolo unde se la, la treizeci de metri mai jos, firida lui Victor. n firid se zrea un spate ncovoi at i un cap czut ntre genunchi. Ursu nlemni. Nici o micare, nici o tresrire n firida i. Arunc o pietricic n firid, chiar n spatele ncovoiat, dar nu rspunse nici o micare Victor! strig el. Lucia! Vino aici! i atunci se ntmpl minunea. Capul din firid se rsuci, fr s prseasc ns genunchii centimetru. Privirile lui Victor se crau spre el pe pereii abrupi. Ursu nelese! Din firida n care se afla, Victor nu putea s vad dac vntorul a plecat sa u. i i nchipuia c vn-torul l pndete pentru a-l mai inti o dat, definitiv. De acee , de aceea sttea cu capul ntre genunchi, aprat de bolovani. Victor! strig Ursu cu alt glas, de parc ar fi spart o trompet a bucuriei. A plecat vntorul! Nici urm nu se mai vede din el... Abia atunci Victor se ridic n picioare, dar era ct pe-aci s se prbueasc n prpastie. orpul i era anchilozat, l dureau toate ncheieturile i toate oasele, i cele care nu-l dureau erau amorite, de-aceea nu le simea. Fir-ar s fie! njur Victor ntre rs i plns. tii ce-am ateptat pn acum, fr s m al doilea glonte... Dar cum de nu m-a nimerit? Va s zic, domnul Petrchescu a greit, o dat n viaa lui, inta! Bine c n-a greit cu un iepure... i pe mine m-a ratat! i strig Ursu de sus. N-a fost n zi bun, chiar n ultima lui zi... Dup cteva minute, cobornd pe o frnghie lung, nesfrit, legat de un brad uria care se vreo cinci metri de prpastie, Victor ateriz pe marginea lacului sub cascad. Priete nii din bezn, prietenii din soare, i ateptau dup uri col de stnc. Sus, lng bradul legat, apruse Dan, gfind, plin de zgrie-turi, cu hainele fcute ferfeni ucia se uit la Dan, apoi la Ursu i spuse nroit de soare i de alte bucurii: El i-a salvat viaa. Ne-a nconjurat pe drum o hait de duli ciobneti. Trebuia s se sa ce unul din noi. Dan s-a oferit i a luat-o la fug cu dulii dup el. Eu am ters-o ncet, apoi am luat-o la goan i am ajuns... Aici, Lucia se ntlni din nou cu emoia i spaima. Dar mai era i Dan, din fericire: Mam drag, dar ri mai snt! M doborau cu labele i m nconjurau. Apoi ncepeau s-i ba ine. Se fereau ca dracii s-mi ating carnea. Dar cum m sculam, cum tbrau asupra mea. C e mai, m-au inut prizonier pn a venit mocanul. Noroc c m cunotea. la cu ghioaga i cu -su. I-a luat la nite njurturi, aoleu!, ce i-a mai njurat!... i acum putei s-mi spun e ce s-a ntmplat pe aici. Dar numai dac merit, c snt stul de fleacuri... Dar pe msur ce Ursu povestea, Dan holba nite ochi ct cepele. Cnd ajunse la episodul c oborrii cu frnghia, Lucia l ntrerupse: De care copac ai legat frnghia? Ursu art spre un copac din spatele lui, la vreo trei metri. Dar Lucia nu accept: Ia stai puin! Ia arat mna! Braul, mai sus! Ce fceai cu frnghia legat de bra cnd te eu? Ursu se uit undeva pe cer: Voiam s-o nfor ca s-o... ca s n-o pierd... Nu cumva! se nspimnt Lucia. Dar, nu, nu se poate! Aa ceva nu exist n legile fizicii! Dan fcu un semn de negaie indiferent cu mna: Nici pn acum n-ai neles c la Ursu nu se pot aplica toate legile fizicii? Ursu se ridic de pe iarb. Se lovi cu mna peste frunte, apoi se acuz: Eu mai am de fcut dou lucruri pe ziua de azi... Iar pe urm... Pe urm? se interes Lucia. Vreau s m uit mcar dou minute la stele, i s rsuflu i s nchid ochii...

Mai nainte de toate, Ursu se uit n ochii Luciei, se fstci, dar l salv goana. 2

Pasagerii brcii de cauciuc, fotii cireari ai beznei, erau n sfrit n soare, n soare mu i erau veseli i nici o spaim nu-i mai ncolea. Prpastia i desfcuse pereii ca un eva rimea o ap lat, cu verdea pe margini, iar mai departe se vedea lacul. Un gnd amrui tot mai ciocnea la porile sau la ferestrele bucuriei lor. Tic i ddu drumu : Unde-i cutia lui Sergiu? S fi trecut ei prin peter naintea noastr? i aminti deodat Maria. Dar cum au aflat p nostru, i cum u intrat n peter, i pe unde, i cu ce au trecut? Imposibil! se nfurie Ionel. Dup ce am ptimit attea s vin derbedeii ia... Ia stai puin, spuse Victor. S gsim un fir n toat povestea asta... n prima peter n, pe unde-am intrat noi, n-au intrat. Prin partea lacului n-au putut s intre din cauza cascadei. Deci n peter n-au fost. Dar cum a ajuns mesajul lor acolo? Prin ce miracol? Dac ar mai fi fost cineva n peter, interveni Ionel, am putea spune c l-au rugat pe Xul acela s ne azvrle mesajul cnd ne-o fi lumea mai drag... Dar vntorul i brbosul? i aminti Maria. Exact! spuse Ionel. Vntorul! El trebuie s fi fost mesagerul derbedeilor. Nu! se opuse Victor. Unde am gsit noi mesajul nu mai fusese nimeni naintea noastr. D ar mi amitesc o istorie poliist, n care un individ era purttorul unor valori, fr s t oul i le strecurase n serviet, iar el, mare demnitar, nu deschidea niciodat servieta i nici nu era controlat de nimeni. Valorile erau n cea mai deplin siguran n servieta l ui. Aa c... Aa c...? ntreb Tic. Eu cred c tabachera a ajuns n grot adus de unul din noi. Unul dintre noi a purtat-o fr s tie. Da, Victor, spuse Maria. Dar n-am gsit tabachera n urma noastr, ci naintea noastr, n curi pe unde n-am fost i unde nu putea fi pierdut de noi... nici unul dintre noi.. . Dar ceilali? i aminti Victor. N-am pornit numai noi n expediie. Mai snt i cei de-afar care, nainte de a pleca, nu puteau ti c vor rmne afar. Lucia, Ursu, Dan... Dac sntem acord c Sergiu i Pompilic n-au fost n peter, rmne o singur posibilitate: unul dintre de afar a purtat, incontient, mesajul, i tot incontient l-a pierdut. Eu tiu? L-a scpat poate ntr-o ap, ntr-un pru care l-a adus n peter... Mi se pare c l-am gsit lng o Dar dac l-au aruncat chiar Sergiu sau Pompilic? spuse Maria. Dac l-au aruncat ei co ntient ntr-un pru? Nu cred asta din dou motive, rspunse Victor. Mai nti, mesajul nu a fost ntocmit pentr u a fi aruncat undeva la ntmplare, ci ne-a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la unul dintre noi. n al doilea rnd, dac Sergiu i Pompilic ar fi aprut n preajma pete , ar fi fost descoperii de grupul de afar, i n primul rnd de Ursu... i n al treilea r dac vrei, Sergiu i Pompilic, n cazul c ar fi venit spre munte, au venit cu trenul car e nu are staie dect la lac... Dar Tic puse brusc capt discuiei. Zrise un col de stnc, foarte ciudat, care ieise furi s n calea brcii. Ia uitai-v! strig el. Parc ar fi un corn de rinocer! Tic nici nu-i nchipuia efectul pe care l va avea descoperirea lui att de ntmpltoare. ptar barca spre cornul de rinocer i dup cteva clipe se ddu i verdictul cel mare: Granit arhaic, Ticuorule. i Victor i Ionel i Maria erau s se repead asupra lui, i prichindelul se fcu mic, dar n uit s opteasc, mai ales pentru sora lui cu cozi i cu amintiri albastre: Daaaa! Acum... Adu-i aminte ct m-ai chinuit pe cerdac... i deodat... spaiile se lrgir, parc toat lumea voia s apar cu lumini i culori n fa r lor. Era cer mult, i ap mult, i lumin blnd de asfinit, i culori multe: nfiorate i crude i arogante, toate culorile amurgului, i mai erau munii, i undeva agat de mun abana care-i atepta, i mai aproape, pe lac, o barc i n barc doi vslai: Sergiu i Pomp i n loc de salut i lu n primire vocea lui Tic: M, mecherilor! Care dintre noi v-a purtat mesajul?

Sergiu pufni n rs: Aha! Va s zic ai dat de el. I l-am pus lui Ursu, adic n haina lui Ursu, seara nainte e plecare... Dar voi de unde venii? Dac-ai ti prin ce-am trecut! ncepu Tic s se laude. i dac-ai ti pe ce-am pus mna! Las' c i noi am trecut prin nite chestii! spuse Pompilic scuturndu-i capul ca dup o l. i am fcut i noi o captur formidabil: o plut i un cel. Adineauri le-am gsit... Dar nici nu mai era nevoie s spun. Pentru c din fundul brcii mecherilor, ceva se desc otorosi din nite pnze i o sgeat neagr sri n barca de cauciuc, drept n braele lui Ti ombi! ip prichindelul i de bucurie i pierdu echilibrul cznd n ap cu celul n b Era limpede acum. Cirearii se ntorseser n lume. 10

Cirearii solari erau la caban. n timp ce Lucia i Dan aezau rufele la loc pe frnghie, n spatele cabanei, Ursu vorbea la telefon nuntru. Alturi de el, mo Timofte cltina afirm ativ din cap. Dup ce ag receptorul, vljganul poposi la masa lui mo Timofte i se apuc ovesteasc ntmplrile prin care trecuser cirearii. Cnd ajunse la Petrchescu, moneagul pse: Aha! Abia acum neleg de ce l-au cutat oamenii aceia acum cteva ceasuri... Noroc c-au pornit pe urmele lui. ncotro au plecat? ntreb Ursu. Cum ncotro? Au plecat la gura peterii, acolo unde i-a ndrumat un cioban. Mo Timofte ncremeni pe scaun netiind ce s cread. Fr s fi spus un cuvnt, musafirul lu rase de pe scaun ca o nluc. Ba n drum spre u, n goana lui necuviincioas, era ct pe-ac trnteasc vreo doi oameni foarte linitii. Vljganul se opri n spatele cabanei i cut cu privirile un mijloc de locomoie, cel mai r apid care putea s existe pe acele meleaguri. i l descoperi sub nfiarea unui catr care lene i plictisit. Tocmai voia s alerge spre el, dar l oprir nite vorbe de tinichea, ca re se auzeau prin geamul deschis al cabanei: i-am spus eu, Vasile? N-ai vrut s m crezi c rufele au zburat singure de pe frnghie. P oftim! Uit-te! S nu zici c snt nebun... Ursu colind curtea cu privirile, dar vzu c Lucia i Dan refcuser decorul gospodresc cu fidelitate fr cusur. Toate rufele erau spnzurate exact cum fuseser mai nainte. Fr nd l c nici cabanierul nu vzu altceva. Se convinse definitiv cnd i auzi vocea: Dac te mai aud cu tmpenii din astea, mi iau lumea n cap i m fac strigoi i vin n fie sear la tine n piele de mgar! Poate te lecuieti odat. Doamne, Doamne!! Apoi bubui o u trntit i se mai auzir, ncet, scncetele unei femei. Din doi pai, Ursu e n spinarea catrului, fr ndoial cel mai ncpnat catr din rasa lui. Stai, bieaul tatii! rcni Ursu n urechea lui. S nu cumva s te prind c fugi, bieau ai, m! N-auzi?... S nu te prind c-alergi... N-auzi, m? Bineneles c animalul se hotr s-i dea o lecie nemaipomenit de ncpnare celui din -o asemenea goan, c nu i se mai deosebeau picioarele dinainte de cele dinapoi. i tot nevestei cabanierului i era sortit s vad goana de fantom a catrului, care niciod at pn atunci nu se micase mai repede dect un melc. ngrozit, fcndu-i ntruna cruce sn, alerg mai repede dect catrul fantom spre sufrageria cabanei: Vasiiileeee! Vasileeeeeee! A fugit catrul cu un strigoi n spate. Doamneeeee! Dac n-ar fi avut cte ase halbe n fiecare mn... Nu se auzi dect un rcnet, ns att de nct nevasta cabanierului se lovi singur, n lein, de o halb de bere care sttea linit tejghea. 11

Vntorul nu descoperi ns hoitul brbosului la deschiztur. Nu-l gsi nicieri. Dispruse Oare s fi greit inta?... Imposibil! Mna lui nu greise niciodat! Tulburat, nucit, se strecur prin deschiztura de groaz, prin cotlon, i intr n ncperea iatr care-i servea de adpost. Unde era cadavrul brbosului?... S fi greit inta? Imposib il! i deodat, un gnd de iad i fulger mintea. i arunc privirile spre firida mare i z la muchia ei, magazia de cartue oarbe, pe care o aruncase acolo, cndva. O lu n mn i v c e plin de cartue bune, cu cartue cu plumb n vrf. Atunci?... Vntorul scoase la iueal pistolul, desfcu magazia i cercet cartuele. Cartu

in pistol erau i fuseser oarbe!... Mna lui nu greise inta... Dar cine nlocuise magazii le? Cine l fcuse att de inofensiv? Se ntreba ca un turbat: Cine? n nici un caz brbosul Dac el ar fi schimbat magaziile, n momentul execuiei ar fi rs, i-ar fi scos pistolul i ar fi tras. Ar fi devenit el clul. Atunci cine schimbase magaziile? Cine? Zadarnic ntrebare! Petrchescu nu mai putea s intre n legend ca singurul inta care nu se niciodat. Nimeni nu va dezlega enigma lui, pentru c nici autorul faptei, prichi ndelul cel crn i ciufulit, nu tia c n joaca lui, atunci cnd ptrunsese prima dat n sa ii de cauciuc, nlocuise, printr-o simpl ntmplare, magaziile cu cartue. Pe cea cu cart ue oarbe o pusese n locul celei cu cartue bune i invers. Vntorul nu mai controlase mag azia cnd i ncr-case pistolul. Pornise pe drumul morii cu o arm inofensiv. Petrchescu i-ar fi bgat n trup, oriunde, un fier nroit pentru a simi durere. Dar mai p tea oare s-l doar ceva? Lu ultima hotrre. i ncarc arma, o bg n buzunar, i mai r ip n ncperea de piatr: Pe care drum s apuce? i adun apoi rsuflarea i hotr: Va ie mul cel mai scurt. 12

Ursu i ndemna catrul ca un catr: Stai, bieaul tatii! hai, ncet, bieaul tatii! Stai, m, c ne rupem oasele! N-auzi? S e mai rdea catrul n sinea lui! Ce mai lecii i ddea, Doamne sau diavol al catrilor! Cum mai fcea n ciud clreului necunoscut! Alerga cum nu alergase niciodat, parc voia s r re lncezeala i nemicarea tuturor anilor lui, a prinilor i a tuturor strmoilor lui. Al a pentru tot neamul lui la un loc, pentru lenea zilelor de munc i a zilelor de odi hn, trecute i viitoare. Cu toat iueala de necrezut a dihaniei urecheate, Ursu era totui nelinitit. i era team s nu ajung prea trziu la ieirea din peter, sub stnca botezat de Lucia. Da' mai stai odat, m! url el, nenchipuindu-i ns c animalul cel ncpnat mai avea ioare. i catrul adug civa kilometri, absolut ultimii, vitezei sale nspimnttoare. n acele r fi ntrecut cel mai rapid exemplar din rasa aristocratic i arogant a cailor. Poate c la urma urmei cam asta voia el s dovedeasc necunoscutului clre. Cnd ajunse n dreptul stncii calului de ah, Ursu folosi exact acelai sistem: Acum s te vd. D-i drumul! Alearg, m! N-auzi? i catrul se opri att de brusc, c era s-i azvrle clreul chiar n gura cotlonului. Fr s mai piard o clip, Ursu se repezi spre un bolovan uria, ncremenit lng deschiztu ocmai bolovanul cu care putea s astupe gaura. Dar bolovanul era ncpnat i supus altor l gi. Nu se clinti cu un milimetru, dei Ursu i mbolnvise alele de tot mpingnd. Trebuia ute o prghie i o gsi n coroana unui fag. Se ag de o creang groas i trase de ea pn prind i o simi desprinzndu-se de trunchi. O desfrunzi i se ntoarse la deschiztur. Da ai cnd o propti sub bolovan i se pregtea s salte, zri capul vntorului ieind din desch r. Privirile li se ntlnir i amndoi gndir i acionar n aceeai clip. Vntorul i tolul. Ursu se avnt ca o sgeat n aer. Braul se deprta i se repezi o dat cu zborul co i n vzduh. Pumnul izbi fruntea vntorului cu puterea unui ciocan. Trupul celui lovit a lunec n peter. Ursu reveni ntr-o clip la prghia de sub bolovan i aps cu toat puterea. Parul trosni, d r bolovanul se rostogoli oprindu-se exact deasupra deschizturii. Drumul era nchis. Rmnea o singur cale de ieire, calea pe care o cunotea toat lumea, calea pe care intra ser cirearii. Vljganul ciuli urechile. Se auzea tropot de cai. ndat se ivir i clreii de dup stnci doi. Unul ntreb: Dumneata eti Teodoru Teodor? Ursu l privi mirat, dar clreul continu zmbind: Ne-a vorbit un moneag, la caban, nu e nici un mister. i mulumim i dumitale i celorla ireari... Ursu nu mai pierdu vremea. Le spuse n cteva cuvinte ce se ntmplase la deschiztur. Mai rmnea o singur cale de ieire. Clreii pornir ntr-un galop nebun. Cnd vntorul iei la lumin, se pomeni ntr-o clip nconjurat de un grup de clrei. nc arm, dar braul altcuiva se dovedi mai iute. "Expresul negru" a ncetat s mai circule! spuse cel care-l dezarmase. Comunicai imed

iat. Vntorul se uit la clreii din jur, ridic din sprncene neputincios, apoi spuse cu glas sit: Da!... Mi se pare c s-a cam sfrit. Pe cinstea mea.

CAPITOLUL XVIII 1

Umbrele serii, furiate din vgunile munilor, sau poate numai din petera n care se ascun deau, naintau domol, nvluind deprtrile, apoi i apropierile. Era o sear de var, o sear cu adieri, cu rcori i miresme, cu acel cntec ncet, naiv, tremurtor care prevestete o noapte calm, panic. La marginea lacului, pescari i pdurari, adunai n jurul focurilor m lcome de var, privegheau moartea dintotdeauna a zilei. Cte un flcu ncerca melodii ves ele sau alunga chiote colorate, apoi i pironea privirile n zrile cenuii care necau pe nesimite gheburile nemicate ale munilor. Aripile nopii flfiiau tot mai aproape, prinzn d n rsuflarea lor neguroas natura despletit i fiinele obosite de sprinteneala zilei. n curnd, toate culorile i vor pierde undele intime, transformndu-se n ntuneric i jar. n caban, oamenii se nveseleau cu vorbe, cu cntece i cu pahare. Cabanierul alerga de l a un oaspete la altul, primea i ducea veti, glume i halbe. Dar era cineva care nc nu putea s se amestece n veselia din jur. Nerbdarea i chiar crligul unei neliniti i trans ormase luleaua mrea ntr-un adevrat leac. Urechile moneagului, pentru c era un moneag esorul acelei pipe nemaivzute, auzeau n jur tot felul de vorbe despre nite tinerei care, cic, strbtuser toat petera i nc una pe care nimeni n-o cunotea, i ieiser scada Mtrgunei. Ba mai i ajutaser lumea s scape de nite nelegiuii. i priau moneagulu t n fum vorbele acelea de laud. tia el cine erau tinerii, dar nu tia ct va crete cu an ii, n toat lumea, faima lor de legend. Dar parc prea ntrziau, i nc nu aflase nici o despre cel mai mic dintre ei, nici mcar nu tia dac fusese mpreun cu ei. Tocmai cnd vo ise s-l ntrebe pe cel mai mare dintre cireari despre prichindelul cu pr de aur nclcit. .. Aa ceva nu se cuvenea! i spuse mo Timofte, amintindu-i plecarea din tun a lui Ursu . Mcar un cuvnt s fi spus, precum fac toi oamenii oameni... Nu att plecarea neateptat lui Ursu l scia pe mo Timofte, ct faptul c nu-i dezlegase limba, c nu aflase de la el dac i cel mai mic dintre cireari i nsoise peste coclauri... Vzndu-l ngndurat, cabanierul trecu n fug i pe la masa lui: Vin, mo Timofte, cum s nu vin! Le-am i oprit camere... i n-ai grij c vine i nepoe ... Moneagul se gndi s caute prin caban pe vreunul cu care s mai schimbe o vorb, c aproape toi oaspeii l salutaser ca nite oameni care l cunosc de mult vreme. Dar tocmai atunci vzu intrnd n sal pe femeia cu moae. i scoase la repezeal jurnalul din buzunar i nc teasc, fr mcar s controleze dac l ine ca lumea sau pe dos. Speriat de attea fee necunoscute i de ziarul larg deschis n locul unde fusese mai nain e un moneag cu care s-ar fi putut nelege, de bun seam, femeia cu moae nu avea altceva de fcut dect s se destinuie tot brbatului nconjurat de zeci de halbe: Vasile! S m trsneasc l de sus dac am nnebunit. Dar vino s vezi cu ochii ti cum s-a an, catrul. Crezi, nu crezi c-a avut un strigoi n spate, mcar vino s vezi c nu mai es te... L-o fi nghiit negura serii, i rspunse brbatul, milos i binevoitor. Doar tii ct de ncpnat e Gtlan, continu ea s sfredeleasc. Nu se urnete din loc . Ooooof, oooof! Cine m-a pus s m fac cabanier! Cine m-a pus pe mine s m fac nevast de cabanier! i nici mcar nu vrei s vezi cum l-au urat strigoii pe Gtlan. Pi dac l-au furat cum s-l mai vd? Dar femeia cu moae nu voia s opreasc rnia de tinichea: Hai mcar s vezi c nu mai este sracu Gtlan! i iei s se mai uite napoi, ncredinat u duhurile, c brbatul o va urma. Ceea ce se i ntmpl. Chiar n clipa cnd cabanierul i nevasta ieeau din sufragerie, Ursu descleca de pe catr. Niciodat urechile urechiatului n-au primit mngieri mai solide i mai brbteti.

 Bravo, m! Ai btut toate recordurile. i cine spune c nu eti un animal de treab se asea cu tine cnd eti cum eti... Catrul i plec urechile a da, apoi se tolni pe iarb pentru o binemeritat odihn. Cnd Ursu i vzu pe cei doi ivindu-se la fereastr, se gndi s le alunge nnegurarea prin c va laude: Frumos catr avei! i voinic, i cumsecade... i mai nelegtor dect orice animal. Cum Dar nu primi nici un rspuns. Pentru c femeia cu moae alunec, moale, de la geam, iar Vasile prsi ncperea sco-nd un urlet care n-avea nimic omenesc n el. Tnrul cltin ne in cap, iar Gtlan, presimind ceva, se scul n cele patru picioare obosite i porni spre fereastr. Foarte intrigat de tcerea care urmase rcnetului, i bg capul pe geam. Cnd a deschise ochii i vzu capul acela urecheat deasupra ei, mai nti auzi cum i se ciocn esc bigudiurile n pr, apoi nu mai auzi nimic... pentru c nchise ochii pentru mai mul t vreme. Din deprtri rsunau chiote care se rostogoleau prin ecouri n toate mprejurimile. Nu ch iotele, ci vocile pe care le simea adunate n chiote l gonir pe Ursu spre vale. Cupri ns de o veselie nebun, sri peste tufiuri i bolovani, peste gropi i alte obstacole lun gite nfricotor de umbrele nopii, n ntmpinarea acelora care druiser o fie din bezna minii. Trebuia s-i ajung ct mai repede, atta timp ct braele lui i mai puteau menine lului. Ursu culesese din noapte cele cteva clipe de stele i de ntuneric blnd, pe care le vi sase cndva, i cnd se ntoarse o zri pe Lucia n spatele lui, i o lu de mn i mpreun Toi cirearii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu rsuflri nerbdtoare, cu julituri i cucu e, i, Doamne! cu cte visuri i cu cte amintiri! i povestiser totul, i iar i mai povesteau. Maria i prinsese cozile n colul buzelor a la oglinzile ei albastre. Dan i astupa cum putea i cu ce putea gurile i zdrenele hai nelor i rdea ca un nebun. Ionel i freca i-i mngia cucuiul care-l adormise i care-l t e, Lucia l privea pe Ursu, i-i privea palmele mari ca nite aripi, Ursu se uita cnd n podea i cnd n plafon, iar Victor i ncovoia din cnd n cnd spatele, i tresrea, i r arc ar fi scpat de nite vpi. i toi se descopereau n momente uluite de tcere, privind nencreztori unii pe alii, dar iari li se aprindeau obrajii peste paloarea de-o clip, i atunci tiau i simeau c vor mai fi mpreun, c vor mai fi de multe ori mpreun, prieteni uturor frumuseilor. Iar Tic?... Tic era undeva lng un moneag, i rdea i se luda i se uita n jur ca s vad ascult vorbele, i iar rdea i iar se luda, Doamne! ct de vesel era! Mo Timofte nchise ochii i-l vzu dintr-odat ncolit i atacat de spaime i de dureri i e tentaculele nendurtoare ale beznei. Dar cnd deschise ochii l zri pe prichindel cu p rivirile pline de argint i cu minile la nas, fluturndu-le iret nspre nevasta nspimnta cabanierului. Sfrit