El Rescate Nicholas Sparks

El Rescate NICHOLAS SPARKS
Escaneado por PRETENDER Corregido por Mara Adiln
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NICHOLAS SPARKS
El Rescate
The rescue (2000)
ARGUMENTO:
Denise Holton, una joven de veintinueve aos y madre soltera de un nio con dificultades de aprendizaje, est demasiado ocupada en sacar adelante a su hijo como para pensar en el amor. Taylor McAden, por su parte, es un bombero voluntario que se juega la vida en operaciones de salvamento cada vez ms arriesgadas, al tiempo que rehye cualquier compromiso sentimental serio. Pero cuando logra rescatar al pequeo Kyle, que ha desaparecido durante un tornado, las vidas de Denise y Taylor dan un vuelco inesperado. Por fin parecen haber descubierto el amor perfecto hasta que, repentinamente, l decide dejarlo todo. Qu es lo que le impide vivir esta relacin? Podr Denise ayudarle a enfrentarse a los fantasmas del pasado? Sparks nos cuenta una historia de amor tan intensa como compleja, que atrapa desde la primera pgina. Su talento de narrador, unido a su gran sensibilidad para captar las sutilezas del alma humana, otorga a sus historias un grado de realismo que aprecian sus miles de lectores.
SOBRE EL AUTOR:
Nicholas Sparks naci en Omaha, Nebraska, en 1965. Se gradu por la Universidad de Notre Dame, Indiana, una de las ms prestigiosas de Estados Unidos, y trabaj en diversos oficios antes de dedicarse a escribir. El xito no tard en llegar: su primera novela, El cuaderno de Noah, inspirada en la historia real de los abuelos de su mujer, fue traducida a dieciocho idiomas y durante ms de un ao ocup los primeros puestos de ventas en los Estados Unidos. A partir de all, todas sus siguientes novelas El mensaje, Un paseo para recordar, El rescate... alcanzaron el primer puesto en las listas de libros ms vendidos, lo que sita a Sparks como uno de los autores ms populares del mundo. Gran parte de sus novelas fueron llevadas al cine con mucho xito.
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PRLOGO
Aquella tormenta sera recordada como una de las peores de la historia de Carolina del Norte. Como se produjo en 1999, los habitantes ms supersticiosos del lugar la interpretaron como un fatdico presagio, el primer paso hacia el fin del mundo que se avecinaba. Otros se limitaron a mover la cabeza y a afirmar que saban que tarde o temprano algo as tena que ocurrir. Aquella noche se detectaron nueve tornados, que asolaron la parte oriental del estado y se llevaron por delante una treintena de hogares. Los postes de telfono quedaron tendidos sobre las carreteras, los transformadores ardieron sin que nadie lo pudiera evitar, centenares de rboles fueron derribados, los tres ros principales se desbordaron y la vida de un montn de gente cambi de un solo y cruel manotazo de la madre naturaleza. Todo empez en un abrir y cerrar de ojos: el cielo estaba gris y encapotado, pero no ms de lo normal, y de repente una explosin de rayos, truenos, vientos huracanados y una cortina de lluvia cegadora surcaron el cielo de principios de verano. El frente lleg desde el noroeste y cruz el territorio a una velocidad de sesenta kilmetros por hora. Las emisoras de radio comenzaron a emitir los avisos de emergencia al unsono, dando noticia de la violencia del fenmeno. Los que pudieron se guarecieron en sus casas, pero aquellos a los que la tormenta pill en la carretera, como Denise Holton, no tuvieron donde refugiarse. All, envuelta en la oscuridad de la tormenta, no haba mucho que pudiera hacer. En algunos lugares llova con tanta furia que los vehculos tenan que circular a menos de diez kilmetros por hora. Denise se aferraba al volante de su coche con los nudillos blancos de la tensin y una expresin de intensa concentracin en el rostro. A ratos resultaba imposible distinguir la carretera, pero detenerse representaba un riesgo an mayor porque los conductores que la seguan no la veran pararse. Se quit por encima de la cabeza la parte del cinturn de segundad que le cruzaba el pecho y se inclin hacia el parabrisas en un intento de divisar las lneas de la calzada, que apenas consegua atisbar de manera intermitente. Durante largos trechos tena la impresin de que conduca por puro instinto. No vea absolutamente nada. La lluvia descargaba a raudales sobre el parabrisas, barrindolo como una ola, y la suma en la penumbra. Los faros resultaban intiles. Denise quera aparcar en alguna parte, pero dnde? Dnde estara a salvo? En el arcn? Los otros coches iban dando bandazos, tan a ciegas como ella. Decidi rpidamente que pareca ms seguro seguir circulando. Apart la mirada de la carretera, se cercior de la presencia de las luces rojas que la precedan y ech un rpido vistazo por el espejo retrovisor. Rezaba para que los otros conductores estuvieran haciendo lo mismo, buscando un lugar donde refugiarse. El que fuera. Entonces, con la misma rapidez con la que se haba desencadenado, la tormenta amain, y Denise pudo ver. Se le ocurri que probablemente la haba dejado atrs, y tuvo la impresin de que los dems tambin haban deducido lo mismo porque, a pesar de lo resbaladizo del asfalto, todos aceleraron en un intento de mantenerse por delante de la perturbacin. Denise hizo lo propio y sigui el ritmo del trfico. Diez minutos ms tarde, mientras la lluvia segua remitiendo, repar en el indicador del depsito y se le hizo un nudo en el estmago. Estaba claro que tendra que repostar: no tena suficiente gasolina para llegar a casa. Los minutos pasaron. El trfico la mantuvo alerta. Gracias a la luz de la luna haba cierta claridad en el cielo. Mir el tablero de indicadores. La aguja del carburante estaba en plena zona roja. A pesar de sus deseos de correr por delante de la tempestad, aminor la marcha con la esperanza de ahorrar
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El Rescate NICHOLAS SPARKS combustible, con la esperanza de tener suficiente, con la esperanza de que el frente no la alcanzara. Los otros coches no tardaron en empezar a adelantarla y a cubrirla de salpicaduras contra las que el limpiaparabrisas luchaba denodadamente. A pesar de todo, mantuvo la velocidad. Transcurrieron otros diez minutos antes de que pudiera dejar escapar un suspiro de alivio: segn la seal que acababa de ver, haba una estacin de servicio a menos de kilmetro y medio. Puso el intermitente, entr en el carril de la derecha y sali de la autopista. Se detuvo en el primer surtidor. Lo haba conseguido. No obstante, era consciente de que la tormenta le segua los pasos y de que llegara a esa zona en menos de un cuarto de hora. Tena tiempo, pero el justo. Llen el depsito tan rpidamente como pudo. Luego, ayud a Kyle a bajarse del coche. El chico la cogi de la mano mientras se dirigan a pagar. Ella haba insistido en que lo hiciera as a causa del trnsito que haba en la estacin de servicio. Kyle era demasiado bajo para alcanzar el tirador de la puerta. Nada ms entrar, Denise se percat de lo abarrotado del lugar. Pareca como si todos los conductores hubieran tenido la misma idea: repostar mientras todava pudieran hacerlo. Cogi una Coca-Cola light la tercera del da y rebusc en las neveras del fondo. En una, cerca del rincn, encontr leche con sabor a fresa para Kyle. Se estaba haciendo tarde, y a l siempre le gustaba tomar un poco de leche antes de acostarse. Con suerte, y suponiendo que pudiera mantenerse por delante del temporal, Kyle se quedara dormido en el camino hacia casa. Cuando lleg a la caja tena cuatro personas delante. Le pareci que quienes la precedan estaban impacientes y cansados, como si no pudieran entender que a esa hora hubiera tanta gente. En cierto modo era como si se hubieran olvidado de la tormenta. Sin embargo, por sus miradas se percat de que no era en absoluto as. Todos estaban nerviosos, y sus expresiones parecan decir: Deprisa! Hemos de salir de aqu cuanto antes! Denise suspir. Not que la tensin le agarrotaba los msculos del cuello, y movi los hombros. No le sirvi de mucho. Cerr los ojos, se frot los prpados aplicando una ligera presin y los volvi a abrir. A su espalda, oy que una madre discuta con su hijo pequeo y se volvi. El chico deba de tener la misma edad que Kyle, unos cuatro aos y medio, ms o menos. La madre lo sujetaba por el brazo y pareca igual de agotada que ella. El chico protest dando una patada al suelo. Quiero las magdalenas! llorique. La madre se mantuvo firme. He dicho que no. Ya has comido bastantes porqueras por hoy. Pero t s que comes! Al cabo de un momento, Denise desvi la atencin. La cola no avanzaba. Por qu tardaban tanto? Se asom para averiguar la razn. La cajera daba la impresin de estar aturdida ante la avalancha de clientes. Pareca que todos queran pagar con tarjeta. Transcurri otro interminable minuto, y la fila mengu en uno. En ese momento, la madre y el nio estaban detrs de ella y seguan discutiendo. Denise apoy las manos sobre los hombros de Kyle, que estaba sorbiendo tranquilamente su leche, y no pudo evitar escuchar las voces. Va, mam...! Por favor! Si insistes, te llevars un cachete. No tenemos tiempo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pero es que tengo hambre! Pues haberte comido el frankfurt. Es que no quera un frankfurt! La discusin continu un rato. La cola avanz tres personas. Denise lleg a la caja, abri el monedero y pag en metlico. Siempre tena una tarjeta de crdito a mano, para los casos de emergencia, pero rara vez la usaba. A la dependienta le result ms complicado entregarle el cambio correcto que pasar la tarjeta por el lector de bandas magnticas, y no dej de mirar fijamente las cifras de la mquina registradora mientras le devolva las monedas justas. Ms atrs, la disputa entre madre e hijo prosegua. Denise, por fin, recibi su cambio, guard el monedero y se dirigi hacia la salida. Saba lo duro que aquel momento era para todos, as que le sonri a la madre cuando pas por su lado, como si le dijera: Qu difciles son los nios a veces, verdad? Por toda respuesta, la mujer entorn los ojos y le dijo: Tiene usted suerte. Denise la mir con curiosidad. Cmo dice? Digo que tiene usted suerte repiti la mujer, sealando a Kyle con la cabeza. El mo no se calla nunca. Denise apart la mirada con los labios fruncidos y asinti. A continuacin se dio la vuelta y sali. A pesar de lo nerviosa que la haba puesto la tormenta, del largo rato que llevaba conduciendo y del tiempo pasado en el centro de diagnstico, en lo nico que poda pensar era en Kyle. Mientras caminaban hacia el coche, Denise sinti la repentina necesidad de llorar. No, seora murmur para s. La afortunada es usted.
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CAPTULO 01
Por qu haba tenido que suceder? Por qu, entre todos los nios, le haba tenido que tocar a Kyle? De vuelta en el coche, tras haber repostado, Denise entr de nuevo en la autopista y condujo mantenindose por delante de la tormenta. Durante los siguientes veinte minutos la lluvia continu cayendo con intensidad, pero no de forma amenazadora, y ella no dej de contemplar cmo los limpiaparabrisas empujaban el agua a un lado y a otro mientras regresaban a Edenton, en Carolina del Norte. La lata de Coca-Cola light estaba encajada entre el freno de mano y el asiento del pasajero. Aunque saba que no era lo que ms le convena, acab de bebrsela, e inmediatamente lament no haber comprado ms. Otra dosis de cafena la habra ayudado a mantenerse alerta y concentrada en la conduccin en lugar de en Kyle, pero Kyle siempre estaba all. Kyle. Qu poda decir de l? Haba sido parte de su ser. A las doce semanas de embarazo haba escuchado los latidos de su corazn, y los ltimos cinco meses not cmo se mova en sus entraas. Cuando naci, mientras se encontraba todava en la sala de partos, le pareci que no haba nada ms hermoso en el mundo. Ese sentimiento no haba cambiado, aunque ni mucho menos se consideraba una madre perfecta. En esos momentos procuraba hacer las cosas lo mejor que poda, aceptaba lo bueno y lo malo, y buscaba la alegra en los pequeos placeres. No obstante, con Kyle, stos eran difciles de encontrar. Durante los ltimos cuatro aos se haba esforzado en ser paciente, pero no siempre haba sido sencillo. En una ocasin, cuando Kyle era todava un beb, lleg a taparle la boca con la mano para acallarlo, pero l sigui llorando durante cinco horas seguidas pese a haber pasado despierto toda la noche. Puede que todos los padres insomnes del mundo consideren que aquella reaccin de Denise tena disculpa. Pero ella, tras ese incidente, hizo todo lo que pudo para controlar mejor sus emociones. Cuando senta que la frustracin la dominaba, contaba hasta diez antes de tomar una decisin, y cuando eso no funcionaba, sala de la habitacin para sosegarse. Esa actitud ayudaba, pero era a la vez una ventaja y un inconveniente: una ventaja porque saba que la paciencia era esencial para ayudar a su hijo; un inconveniente porque haca que dudara de su capacidad como madre. Kyle haba nacido exactamente cuatro aos despus de que la madre de Denise falleciera de un aneurisma cerebral; y, aunque Denise no era propensa a creer en supersticiones, le costaba aceptar que se trataba de una simple coincidencia. Estaba convencida de que Kyle era un regalo que Dios le haba enviado para sustituir a su familia. Aparte de su hijo, no tena a nadie ms en el mundo. Su padre haba muerto cuando ella contaba cuatro aos, no tena hermanos y tampoco abuelos; as que Kyle se convirti en el nico destinatario del amor que ella poda ofrecer. Pero la providencia es extraa, la providencia es impredecible. A pesar de que dedic a Kyle todo su amor y sus atenciones, sus cuidados no parecieron ser suficientes, y se vio condenada a llevar un tipo de vida que nunca hubiera imaginado, una vida en la que los progresos de Kyle iban siendo anotados cuidadosamente en una libreta, una vida completamente dedicada a su hijo. Kyle, naturalmente, nunca se quejaba de las cosas que hacan a diario. A diferencia de otros nios, Kyle nunca se quejaba por nada. Lo observ por el retrovisor. En qu ests pensando, cario?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Kyle contemplaba la lluvia que caa sobre la ventanilla, con la cabeza ladeada. Tena su manta sobre el regazo. No haba dicho una palabra desde que haban vuelto al coche, y se gir cuando escuch la voz de su madre. Ella esper la respuesta, pero no hubo ninguna.
Denise Holton viva en la casa que haba pertenecido a sus abuelos. Cuando stos murieron, la propiedad pas a manos de su madre, de quien ella la hered a su vez. No era gran cosa, slo un edificio destartalado construido en 1920, con algo ms de una hectrea de terreno. Los dos dormitorios y la sala de estar no estaban en malas condiciones, pero la cocina necesitaba urgentemente electrodomsticos nuevos, y el bao careca de ducha. Tanto el porche delantero como el trasero estaban medio hundidos, y de no haber sido por el ventilador porttil que tena, en ms de una ocasin habra credo que iba a morir de calor. Pero poda vivir all sin pagar un alquiler, exactamente lo que necesitaba. Haca tres meses que se haba convertido en su hogar. No haba podido quedarse en Atlanta, la ciudad en la que haba transcurrido su infancia. Desde el nacimiento de Kyle, no haba tenido ms remedio que dedicar todo el dinero que le haba dejado su madre a estar al lado del nio. En aquella poca lo haba considerado un abandono temporal del trabajo, ya que su intencin era regresar a la enseanza cuando su hijo creciera. Saba que tarde o temprano el dinero se le acabara y tendra que buscar un modo de ganarse la vida. Adems, le encantaba ensear. No haba transcurrido una semana desde que se haba marchado y ya echaba de menos a sus estudiantes y a sus colegas profesores. Pero despus de cuatro aos, segua en casa con su hijo, y su intencin de recuperar su plaza de maestra slo era un distante recuerdo, ms un sueo que una remota realidad. Ya no poda recordar una sola de las lecciones que haba impartido ni el nombre de sus estudiantes. De no haber estado tan convencida, habra jurado que nunca se haba dedicado a esa profesin. La juventud est llena de promesas de felicidad, pero la vida slo ofrece la realidad de los desengaos. Su padre, su madre, sus abuelos... Todos haban desaparecido antes de que ella cumpliera veintin aos. A esa edad ya haba asistido a cinco funerales y, sin embargo, legalmente, todava no poda entrar en un bar y pedir una copa con la que ahogar sus penas. Ya haba sufrido su parte de adversidad; pero, al parecer, Dios todava no haba acabado con ella. Como las desventuras de Job, las suyas parecan no tener fin: una vida acomodada? Ya no. Los amigos de la infancia? Hay que dejarlos atrs. Un trabajo con el que disfrutar? Eso es pedir demasiado. Entre tanto, Kyle, el dulce y maravilloso nio en nombre del cual soportaba todo aquello, segua siendo en muchos sentidos un misterio para ella. En aquellos momentos, en lugar de ensear, trabajaba en el turno de noche de un restaurante llamado Eights, un concurrido establecimiento de las afueras de Edenton. El dueo era un negro de unos sesenta aos llamado Ray Toler que llevaba ms de treinta al frente del negocio. Entre l y su mujer haban criado a seis hijos y haban conseguido mandarlos a todos a la universidad. Una de las paredes del local estaba cubierta con sus ttulos y diplomas, y los clientes habituales estaban al tanto de las proezas de los muchachos. Ray se ocupaba personalmente de eso. Tambin le gustaba hablar de Denise: disfrutaba explicando que haba sido la nica aspirante a camarera que le haba entregado un curriculum cuando la entrevist. Ray comprenda lo que significa ser pobre, entenda el sentido de la palabra amabilidad y saba lo difciles que pueden ser las cosas para una madre soltera. En la parte trasera hay una
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El Rescate NICHOLAS SPARKS pequea habitacin. Puedes traer a tu hijo siempre y cuando no entorpezca el trabajo, le dijo cuando la contrat. A Denise se le llenaron los ojos de lgrimas cuando l le ense la habitacin. Haba dos camas y una lamparita. Aqul era un sitio donde Kyle estara seguro. Al da siguiente, lo acost en aquella pequea habitacin, antes de empezar su horario nocturno. Unas horas ms tarde, volva a meterlo en el coche y ambos regresaban a casa. Desde entonces esa rutina no haba cambiado. Trabajaba cuatro das a la semana, cinco horas por noche, y ganaba apenas lo justo para ir tirando. Haca un par de aos haba vendido su Honda; lo cambi por un viejo pero fiable Datsun y se embols la diferencia. Ese dinero, junto con el que haba heredado de su madre, haca tiempo que lo haba gastado; pero entre tanto se haba convertido en una especialista en ahorro y control de los gastos: no se haba comprado ropa desde la penltima Navidad y, aunque sus muebles eran decentes, se trataba de los restos de una poca pasada; no estaba suscrita a revistas, no estaba abonada a ningn canal de televisin y su equipo de msica consista en un viejo trasto de sus tiempos de estudiante; la ltima pelcula que haba ido a ver al cine era La lista de Schindler, y no sola poner conferencias para hablar con sus amigos. Tena 238 dlares en su cuenta del banco y un coche de haca diecinueve aos con kilmetros suficientes para haber dado la vuelta al mundo cinco veces. Sin embargo, nada de eso la afectaba. Slo Kyle era importante, aunque nunca, ni una sola vez, le haba dicho que la quera.
Las noches que no trabajaba en el restaurante sola sentarse en la mecedora del porche trasero con un libro. Disfrutaba leyendo all fuera, donde la monotona del canto de los grillos le resultaba relajante. La casa estaba rodeada de robles, cipreses y nogales, todos cubiertos de colgante tillandsia. A veces, la luna proyectaba sus rayos a travs de ellos de tal manera que el camino de grava pareca poblarse de sombras semejantes a animales exticos. En Atlanta se haba acostumbrado a leer por simple placer, y sus gustos abarcaban desde Steinbeck y Hemingway hasta Grisham y King. No obstante, aunque todos esos libros estaban a su disposicin en la biblioteca local, ya no le interesaban: prefera usar los ordenadores que haba al lado de la sala de lectura y que tenan conexin gratis con Internet. Se dedicaba a buscar informes clnicos facilitados por las principales universidades, y siempre que daba con alguno interesante lo imprima. La carpeta en la que los guardaba ya tena ms de ocho centmetros de grosor. En el suelo, al lado de la mecedora, tambin se apilaban una serie de manuales de psicologa. Eran caros y se haban llevado una buena parte de sus modestos ingresos. Sin embargo, aquellas pginas haban representado una esperanza. Tras encargarlos, haba aguardado los envos con impaciencia, pensando que encontrara algo que la ayudara. Cuando llegaban, se pasaba horas leyndolos, estudindolos. A la luz de la lmpara, examinaba atentamente la informacin sobre temas que en ocasiones deba repasar ms de una vez. No obstante, no se precipitaba. En ocasiones tomaba notas; en otras, se limitaba a marcar la pgina o a subrayar lo ms interesante. As pasaba una hora, quiz dos, hasta que al final cerraba el libro y daba por terminada la lectura de aquella noche. Luego, se levantaba, se desentumeca y, tras guardar los volmenes en el pequeo escritorio del saln, iba a comprobar que Kyle estuviera bien antes de regresar al jardn.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El camino de grava conduca hasta un sendero entre los rboles que terminaba frente a la rota cerca que estableca el linde de la propiedad. Denise y Kyle tenan por costumbre pasear por all durante el da, pero a ella le gustaba ir de noche. Extraos ruidos la rodeaban: de lo alto le llegaba el ulular de las lechuzas, junto con el roce de una rama o crujidos entre la maleza. La brisa marina agitaba las hojas de los rboles con un murmullo parecido al del mar, mientras la luna apareca y desapareca. Afortunadamente, el sendero era recto, y ella lo conoca bien. Ms all de la cerca, el bosque la rodeaba y se haca ms espeso. Los ruidos aumentaban y la luz disminua, pero Denise segua adelante, hasta que la oscuridad casi se haca asfixiante. No tardaba en or el agua. El ro Chowan corra cerca. Unos cuantos rboles ms, un giro a la derecha... y era como si un nuevo mundo se desplegara ante ella. La corriente, ancha y tranquila, se haca visible: poderosa, negra y eterna como el tiempo. Entonces se cruzaba de brazos y dejaba que su mirada se perdiera mientras absorba y permita que toda aquella serenidad la invadiera. Slo se quedaba unos pocos minutos; pocas veces prolongaba ese momento para no dejar a Kyle solo en la casa. Luego, lanzaba un suspiro y daba media vuelta. Tena que regresar.
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CAPTULO 02
En el coche, mientras seguan corriendo por delante de la tempestad, Denise rememor la entrevista que haba mantenido con el mdico unas horas antes y el modo en que ste le haba ledo el informe sobre Kyle. El nio es un varn. En el momento de las pruebas tiene cuatro aos y ocho meses. Es un chico bien parecido que no presenta deficiencias fsicas apreciables a simple vista ni en el rostro ni en la cabeza. No hay evidencias de traumatismo craneal, y la madre ha descrito el embarazo como normal. El especialista haba seguido desgranando los resultados de las distintas pruebas durante un rato hasta que, finalmente, haba llegado a las conclusiones. Aunque las pruebas de inteligencia han dado resultados normales para su edad, el nio presenta un grave retraso en lenguaje, tanto receptivo como expresivo... Probablemente se trate de un desorden de procesos auditivos centrales, algo que en medicina se llama CAPD, aunque la causa no se ha podido determinar... Globalmente, se le calcula una capacidad de lenguaje equivalente a la de un nio de veinticuatro meses... Las posibilidades de aprendizaje son desconocidas por el momento... Apenas las de un beb, haba aadido Denise para s, sin poder evitarlo. Cuando termin, el mdico dej a un lado el informe y la mir con comprensin. En otras palabras dijo, hablando lentamente, como si ella no hubiera entendido lo que l le acababa de exponer, Kyle tiene problemas con el lenguaje. Por alguna razn que desconocemos, y aunque su cociente intelectual es normal, es incapaz de hablar como correspondera a los cuatro aos, y tampoco puede entender lo que se le dice como lo hara un nio de su edad. S. Ya lo s contest ella. La firmeza de la respuesta lo pill desprevenido, y Denise tuvo la impresin de que el mdico haba esperado de ella que discutiera, rebatiera o formulara la consabida retahla de preguntas. Cuando se dio cuenta de que la mujer no iba a decir nada ms, se aclar la garganta y prosigui. Tengo una nota que dice que usted ha hecho que lo evaluaran en otros centros. Denise hizo un gesto afirmativo. S. As es. El especialista hoje los papeles. Pues no tengo esos informes. Es que no se los he dado. Y por qu? pregunt, enarcando las cejas. Denise aferr el bolso en su regazo, reflexionando. Puedo serle franca? pregunt al final. El especialista la mir atentamente antes de recostarse en su asiento.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Se lo ruego. Ella le lanz un vistazo a Kyle antes de contestar. A mi hijo le han hecho diagnsticos errneos una y otra vez durante los ltimos dos aos. Le han dicho de todo: desde que es sordo o autista, hasta que padece trastornos del desarrollo o de atencin. Luego, se ha demostrado que nada de eso es cierto. No s si sabe lo duro que es para una madre escuchar cosas as sobre un hijo, tener que creerlas durante meses y meses, aprenderlo todo acerca del tema, finalmente aceptarlas, y que despus alguien venga y te diga que estaban equivocados. El mdico no contest, pero Denise le sostuvo la mirada antes de continuar. Ya s que Kyle tiene problemas con el lenguaje. Crame, he ledo todo lo que se ha publicado acerca de los CAPD. Si le soy sincera, creo que he ledo del tema tanto como usted. A pesar de todo, quera otra opinin sobre sus problemas de expresin, para saber exactamente dnde y cmo tengo que ayudarlo. En el mundo real, Kyle tiene que relacionarse con otras personas aparte de m. As pues, nada de todo esto es nuevo para usted... Denise neg con la cabeza. No. En absoluto. Lo ha apuntado a alguna terapia? Trabajo con l en casa. El doctor hizo una pausa. Lo visita algn especialista del comportamiento o del habla? Alguien que antes haya tratado a nios como l? pregunt a continuacin. Ya no. Estuvo sometido a terapia, tres sesiones a la semana a lo largo de un ao; pero no lo ayudaron, y se fue quedando atrs. Al final, lo borr el mes de octubre pasado. Ahora slo estoy yo. Ya veo contest el mdico, en un tono que demostraba a las claras que no estaba de acuerdo con semejante decisin. Ella lo mir fijamente y aadi: Creo que debera comprender que, aunque las pruebas indiquen que Kyle tiene el nivel de un nio de dos aos, ha mejorado con respecto a su situacin anterior. Antes de que empezara conmigo, no haba dado seales de ningn progreso.
Tres horas ms tarde, mientras segua conduciendo por la autopista, Denise record a Brett Cosgrove, el padre de Kyle. Brett era de esa clase de hombres que llaman la atencin y que a ella siempre le resultaban atractivos: alto y delgado, con ojos oscuros y cabello castao. Lo haba conocido en una fiesta, rodeado de gente, y saltaba a la vista que estaba acostumbrado a ser el centro de las miradas. Por aquel entonces, ella contaba veintitrs aos, no tena pareja y haca dos que trabajaba de profesora. Pregunt por l a su amiga Susan, y sta le explic que Brett iba a estar en la ciudad slo durante unas semanas y que era asesor de inversiones para un banco cuyo nombre Denise ya no recordaba. No le import que no fuera de all. Lo mir, y sus ojos se
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El Rescate NICHOLAS SPARKS encontraron. No dejaron de lanzarse miradas durante los cuarenta minutos que l tard en acercarse y saludarla. Quin puede explicar lo que sucedi a continuacin? Fueron las hormonas? La soledad? El estado de nimo del momento? Poco importa, el caso es que se marcharon de la fiesta pasadas las once, se tomaron una copa en el bar del hotel mientras se contaban ancdotas graciosas, flirtearon un rato con la mente puesta en lo que sucedera a continuacin y acabaron en la cama. Fue la primera y la ltima vez que lo vio. l regres a Nueva York, regres a su vida de siempre y tambin, segn supo despus Denise, a la pareja que tan descuidadamente se haba olvidado de mencionar. Ella sigui con su rutina. Entonces no le haba dado demasiada importancia; pero, un mes ms tarde, sentada en el suelo del cuarto de bao un martes por la maana, inclinada sobre la taza del inodoro, s que se la dio. Fue al mdico, y le confirm lo que ella ya saba: que estaba embarazada. Cuando lo llam por telfono, son el contestador, y le dej un mensaje. Brett tard tres das en responder; escuch las palabras de Denise y, acto seguido, lanz un suspiro que son a exasperacin. Luego, se ofreci a correr con los gastos del aborto. Denise le contest que, como catlica, no tena la menor intencin de deshacerse del nio. Furioso, l le pregunt cmo haba sido capaz de permitir que sucediera algo as, y ella le respondi que si alguien tena que contestar a semejante ocurrencia, esa persona era l. A continuacin, Brett quiso saber si realmente estaba segura de que l era el padre. Denise tuvo que cerrar los ojos y hacer un esfuerzo para no explotar. S, l era el padre. l se ofreci otra vez a pagar el aborto, y ella lo rechaz de nuevo. Entonces, Brett le pregunt qu esperaba que hiciera, y Denise replic que no esperaba nada, que slo crea que deba saberlo. l le advirti que si tena intencin de demandarlo y solicitar una pensin alimenticia para el nio, se defendera. Ella repuso que no deseaba ninguna compensacin, pero que quera saber si como padre tena intencin de estar presente en la vida de su hijo. Durante unos segundos, slo escuch una respiracin al otro lado de la lnea. Luego, Brett contest que no, que ya estaba comprometido con otra. Nunca haba vuelto a hablar con l.
Lo cierto era que le resultaba ms fcil defender a Kyle ante un mdico que ante s misma. Lo cierto era que estaba ms preocupada de lo que estaba dispuesta a admitir. A pesar de los progresos que haca, no le supona ningn consuelo que su hijo tuviera la capacidad de expresin de un nio de dos aos. En octubre cumplira cinco. Sin embargo, se resista a abandonar. Nunca abandonara, por mucho que trabajar con l fuera la tarea ms difcil a la que se haba enfrentado. Denise no slo llevaba a cabo los deberes rutinarios, como preparar comidas y cenas, llevarlo a pasear por el parque, jugar con l o ensearle sitios nuevos, sino que, adems, durante cuatro horas al da, seis das por semana, practicaba con l la mecnica del lenguaje. A pesar de lo indiscutible de los avances del nio desde que ella haba empezado a ensearle, stos eran desesperantemente irregulares. Haba das en que Kyle era capaz de decir todo lo que ella le peda; en cambio, otros ni abra la boca. A ratos pareca capaz de comprender cualquier concepto nuevo, y a ratos era como si fuera a peor. Por lo general, Kyle poda responder preguntas formuladas con qu y dnde, pero cmo y por qu an le resultaban incomprensibles. En cuanto a la conversacin, el intercambio de
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El Rescate NICHOLAS SPARKS razonamientos entre dos personas no era ms que una hiptesis cientfica ms all de su capacidad. El da anterior, haban pasado la tarde a orillas del ro Chowan. A Kyle le gustaba ver pasar las barcas que surcaban el agua y se dirigan a Batchelor Bay. Por otra parte, constitua un cambio en la rutina ya que, cuando Denise le enseaba en casa, sola atarlo a una silla del saln. Eso lo ayudaba a concentrarse. Haban encontrado un lugar ideal. Los nogales abundaban en la orilla y haba ms helechos que mosquitos. Estaban sentados en una zona cubierta de pequeos trboles, no se vea a nadie ms, y Kyle contemplaba fijamente el agua mientras Denise terminaba de apuntar cuidadosamente en su libreta los ltimos datos de los avances de su hijo. Sin mirarlo, le pregunt: Cario, ves alguna barca? El nio no contest; en lugar de eso, cogi su avin de juguete e hizo como si volara. Tena un ojo cerrado y con el otro miraba hacia el aeroplano. Kyle, tesoro, ves alguna barca? l se limit a hacer un leve ruido con la garganta, como si imitara un motor acelerando. No prestaba atencin. Ella mir a su alrededor y no vio ninguna embarcacin. Tom la mano del chico para asegurarse de que le hiciera caso. Kyle, di: No veo ninguna barca. Ayn. S. Ya s que es un avin. Ahora, di: No veo ninguna barca. Kyle alz un poco ms el juguete. Segua contemplndolo fijamente. Al cabo de un instante, habl de nuevo. Ayn eacin. S, Kyle. Tienes un avin. Ayn eacin. Denise suspir. S. Un avin de reaccin. Ayn. Contempl el hermoso rostro de su hijo, tan perfecto, tan normal... Ayudndose con la punta del dedo, hizo que l girara la cara y la mirara. Escucha: aunque hayamos salido, no por eso hemos de dejar de trabajar, de acuerdo? Tienes que repetir lo que yo te diga; de lo contrario, tendremos que regresar a casa y a tu silla. No querrs eso, verdad? A Kyle no le gustaba nada la silla. Una vez sujeto no se poda mover, y no hay nio en el mundo al que le guste esa sensacin. Sin embargo, Kyle sigui agitando su avioncito y observndolo contra un horizonte imaginario. Denise insisti: Kyle, di: No veo ninguna barca. Silencio. Sac un caramelo del bolsillo. El nio lo vio, pero ella lo mantuvo fuera de su alcance.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Di: No veo ninguna barca. Era como arrancar una muela, pero al final las palabras empezaron a salirle. O eo nuna ac susurr l. Denise le dio un beso y la golosina. Eso es, cario. Eso es. Qu bien has hablado! Sabes que eres un gran conversador? Kyle oy el cumplido mientras masticaba y volvi a concentrarse en su avin. Denise apunt las palabras que acababa de pronunciar y sigui con los ejercicios. Mir a su alrededor en busca de algo diferente. Kyle, di: El cielo es azul. Ayn respondi el chico al cabo de un instante.
Estaban en el coche, a slo veinte minutos de casa. Oy que Kyle se agitaba en el asiento de atrs y ech una ojeada por el retrovisor. El ruido ces, y Denise tuvo cuidado de no hacer nada que pudiera despertarlo hasta que estuvo segura de que se haba vuelto a dormir. Kyle. El da anterior haba sido la clsica jornada con Kyle: un paso adelante, un paso atrs, dos pasos a un lado. Una lucha constante. Estaba mejor que antes, pero todava iba muy retrasado. Podra alcanzar un nivel de normalidad algn da? Fuera, el cielo estaba completamente encapotado y segua lloviendo sin cesar. En su asiento trasero, Kyle soaba y sus prpados se movan. Denise se pregunt qu tipo de sueos tendra, si seran como pelculas mudas en las que naves y cohetes surcaban el espacio en silencio, o si pronunciara en ellos las pocas palabras que saba. No tena idea. A veces, cuando se quedaba a su lado vindolo dormir, le gustaba imaginar que en esos momentos viva en un mundo en el que todos lo entendan sin problemas, donde Kyle comprenda el significado de un lenguaje, fuera el que fuese. Tena la esperanza de que soara que jugaba con otros nios, nios que no se apartaban de l slo porque no lo comprendan; la esperanza de que al menos en sus sueos fuera feliz. Dios, seguramente, era capaz de concederle al menos eso. O no? En aquellos instantes, mientras conduca por la autopista, estaba sola. Incluso con su hijo en el asiento de atrs segua estando sola. Era una vida que no haba escogido, pero era la nica que haba tenido la oportunidad de vivir. Las cosas habran podido irle mucho peor; eso era algo que saba e intentaba tener presente, pero la mayor parte del tiempo no le resultaba fcil. Se preguntaba si Kyle habra sido tan problemtico de haber tenido un padre cerca. En el fondo de su corazn no estaba segura, pero tampoco quera pensar demasiado en ello. En una ocasin se lo haba preguntado a uno de los mdicos, y el hombre le respondi que no lo saba a ciencia cierta. Haba sido una respuesta honrada, justo la que haba esperado, pero no le dej conciliar el sueo durante una semana. El doctor no haba descartado completamente la posibilidad, y sta arraig en ella. Haba sido ella de alguna manera la responsable de las dificultades de Kyle? Esos pensamientos no tardaron en suscitar otros: si no se deba a la ausencia de un padre, quiz fuera por algo ocurrido durante el embarazo. Se haba alimentado correctamente? Haba descansado lo necesario? Era posible que no hubiera tomado suficientes vitaminas, o que hubiera tomado demasiadas. Le haba ledo lo bastante cuando era pequeo? Le haba hecho caso cuando l ms la haba necesitado? Las respuestas a todas esas preguntas podan tener implicaciones dolorosas,
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El Rescate NICHOLAS SPARKS as que las apartaba de su mente a base de fuerza de voluntad. Sin embargo, algunas noches, ya tarde, volvan a asomar su feo rostro. Como al kudzu que invade los bosques, le era imposible mantenerlas a raya para siempre. Haba sido de algn modo culpa suya? Cuando le asaltaban aquellas preocupaciones, se deslizaba sigilosamente hasta el dormitorio de Kyle y lo contemplaba mientras dorma. El nio siempre se acostaba con una manta en la cabeza y las manos llenas de juguetes. Al verlo descansar de ese modo la invada un sentimiento de ternura compuesto a un tiempo de tristeza y alegra. En una ocasin, mientras viva en Atlanta, alguien le haba preguntado si habra tenido igualmente a Kyle de haber sabido los problemas que le iba a dar. Naturalmente que s, haba contestado ella con presteza, como se supona que deba hacer. Y en el fondo de su corazn haba sido sincera: a pesar de todos los quebraderos de cabeza que le ocasionaba, tener a Kyle era una bendicin. Si hubiera hecho una lista de los pros y los contras, la segunda habra sido interminable, pero la primera habra tenido un peso infinitamente mayor. No slo quera a su hijo, sino que, a causa de su minusvala, senta la necesidad de protegerlo. A diario se vea envuelta en situaciones que la empujaban a defenderlo y a disculparlo; situaciones que la llevaban a explicar a los dems que, a pesar de su apariencia normal, haba algo en la cabeza de Kyle que no funcionaba. Sin embargo, en la mayor parte de las ocasiones se callaba y dejaba que fueran las otras madres quienes sacaran sus propias conclusiones. Si no eran capaces de entenderlo y darle una oportunidad, peor para ellas, porque lo cierto era que Kyle resultaba un nio encantador: nunca haba hecho dao a ninguno de sus compaeros, jams los haba mordido, pellizcado ni gritado; nunca les quitaba los juguetes y siempre estaba dispuesto a compartir los suyos. Era un nio muy dulce, el ms dulce que ella haba conocido, y cuando sonrea... Oh, era tan guapo cuando sonrea! Y si ella le devolva la sonrisa, l continuaba sonriendo y entonces, durante un instante, Denise llegaba a pensar que todo marchaba perfectamente. Ella le deca lo mucho que lo quera, y la sonrisa de Kyle se ensanchaba; pero, puesto que no poda expresarse con palabras, Denise no poda evitar sentir que era la nica capaz de darse cuenta de lo maravilloso que resultaba. Entre tanto, Kyle segua jugando en el arenero mientras los dems nios lo dejaban a un lado. Denise se preocupaba constantemente por l y, aunque saba que todas las madres del mundo lo hacen, para ella no era lo mismo. A veces senta deseos de conocer a alguien con un hijo en las mismas condiciones; por lo menos podra comprenderla, y ella tendra alguien con quien compartir sus notas y un hombro sobre el que llorar. Acaso las dems madres se despertaban por la noche preguntndose si sus hijos llegaran alguna vez a tener un amigo, cualquier amigo? Acaso se preocupaban por si sus hijos podran ir a un colegio normal, practicar algn deporte o graduarse? Acaso tenan que ser testigos del vaco que los dems nios, y tambin algunos adultos, hacan a sus hijos? Acaso sus preocupaciones se prolongaban da y noche sin que les cupiera la esperanza de que terminaran algn da? Sigui divagando de aquel modo mientras conduca el viejo Datsun por carreteras que se iban haciendo cada vez ms familiares. Estaba a unos diez minutos de casa. Le faltaba pasar la siguiente curva, cruzar el puente hacia Edenton y girar a la izquierda por la calle Charity. Despus, slo le quedara poco ms de un kilmetro y habra llegado. Segua lloviendo, y el asfalto estaba negro y reluciente. Los faros alumbraban en la distancia, arrancando destellos a las gotas, como si fueran diamantes que cayeran del cielo al atardecer. Estaba cruzando una zona de pantanos, una de
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El Rescate NICHOLAS SPARKS tantas que abundaban en esa parte del territorio y cuyas aguas provenan del canal Albemarle. Casi nadie viva por aquellos parajes, y los que lo hacan apenas se dejaban ver. El suyo era el nico coche que circulaba por all en aquellos momentos. Cogi la curva a unos noventa kilmetros por hora y entonces la vio, apenas a unos doce metros de distancia, en medio de la carretera. Era una cierva adulta que la miraba, paralizada por el resplandor de los faros. Denise iba demasiado deprisa para evitar la colisin. No obstante, su instinto se impuso y le hizo clavar los frenos. Oy claramente el chirrido de los neumticos. Not que stos perdan traccin sobre la superficie empapada y cmo el coche segua hacia delante. El animal no se movi, y Denise pudo verle claramente los ojos, dos grandes esferas amarillas que brillaban en la oscuridad. No poda esquivarla y se estrellara contra ella. Se oy a s misma gritar mientras daba un desesperado golpe de volante. Las ruedas delanteras patinaron y de algn modo respondieron a sus rdenes. El Datsun se cruz y evit a la cierva por cuestin de centmetros. Demasiado tarde para que tuviera importancia, la cierva sali de su estupor y corri en busca de un lugar seguro sin mirar siquiera hacia atrs; pero el viejo coche no pudo recuperarse de la maniobra. Denise not cmo los neumticos perdan contacto con el asfalto y se adentraban en la tierra mojada. Los gastados amortiguadores crujieron violentamente con el rebote y actuaron como un trampoln. A menos de diez metros, se levantaba una hilera de cipreses. Denise gir el volante con desesperacin, pero el coche sigui lanzado. Abri los ojos desmesuradamente y contuvo la respiracin. Era como si todo sucediera primero a cmara lenta, despus muy rpido y de nuevo despacio. Se dio cuenta de que la colisin era inevitable, pero esa constatacin slo dur una dcima de segundo. En ese instante choc contra los rboles. Denise oy el estruendo del metal que se retorca y el estallido del parabrisas que la cubri de fragmentos de cristal. Como llevaba puesta slo la parte inferior del cinturn de seguridad, su cabeza sali disparada hacia delante y se estrell contra el volante. Not un dolor agudo y penetrante. Luego, nada ms.
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CAPTULO 03
Eh, seora! Se encuentra usted bien? Junto con la voz del desconocido empezaron a llegarle las sensaciones de lo que la rodeaba. Era como si ascendiera hacia la superficie nadando en agua turbia. No notaba ningn dolor, aunque poda distinguir en la lengua el gusto salado de la sangre. Todava no recordaba lo sucedido, y se llev inconscientemente la mano a la frente mientras intentaba obligarse a abrir los ojos. No se mueva oy que le decan. Voy a llamar una ambulancia. Denise apenas capt las palabras. Carecan de significado. Todo era muy confuso. Vea borroso de manera intermitente. Hasta los sonidos le llegaban inconexos. Instintivamente y muy despacio, volvi la cabeza hacia la figura imprecisa que se mova en el extremo de su campo de visin. Un hombre... moreno... con un impermeable amarillo... que se alejaba... Una de las ventanillas se haba roto, y not que la lluvia caa dentro del coche. Un extrao siseo surga de la oscuridad mientras el vapor se escapaba por las grietas del radiador. Estaba empezando a recobrar la visin de los objetos ms cercanos. Tena esquirlas de vidrio en el regazo y en el pantaln, y haba sangre en el volante... Mucha sangre. Nada tena sentido. Por su mente desfilaban imgenes incoherentes. Cerr los ojos y sinti el dolor por primera vez. Los abri de nuevo y se esforz en situarse. El volante... El coche... S. Estaba en el coche... Fuera oscureca... Oh, Dios mo! De repente, los recuerdos regresaron: la curva, la cierva, el coche que patinaba sin control... Se dio la vuelta como pudo y, a travs de la sangre que le cubra los prpados, mir el asiento trasero. Kyle no estaba en el coche. El cinturn de seguridad de su asiento estaba abierto, igual que la portezuela de atrs. Kyle! A travs de la ventana, grit hacia la figura que la haba despertado. Eso, suponiendo que hubiese realmente alguien. No saba si haba sido una alucinacin. Sin embargo, all estaba, dndose la vuelta. Denise parpade. El hombre caminaba hacia el coche. Ella lanz un gemido. Ms tarde recordara que no se haba asustado, por lo menos no tanto como hubiera imaginado. Crea que Kyle se encontraba bien, y ni siquiera se le haba ocurrido que pudiera ser de otra manera: iba atado, y la parte trasera no haba sufrido daos; de hecho, la puerta estaba abierta... Incluso en aquel estado de aturdimiento dio por sentado que la persona que la haba despertado tambin haba sacado a Kyle del automvil. En aquel momento, la figura se hallaba a su lado, en la ventanilla. Escuche. Procure no decir nada. Est usted malherida. Me llamo Taylor McAden y pertenezco al Cuerpo de bomberos. Tengo una radio en mi coche. Voy a conseguir ayuda. Denise volvi la cabeza, intentado enfocar el rostro del extrao mientras haca un esfuerzo para que sus palabras resultaran inteligibles. Mi hijo est con usted, verdad?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Saba cul iba a ser la respuesta, cul deba ser; pero, extraamente, no fue la que esperaba. Le pareci que el hombre necesitaba un poco de tiempo para encontrar las palabras adecuadas, igual que le pasaba a Kyle. El desconocido hizo una leve mueca y movi la cabeza en un gesto negativo. No. Yo acabo de llegar... Su hijo? Fue entonces, mientras lo miraba fijamente a los ojos e imaginaba lo peor, cuando la invadi el pnico, como una ola que se le echara encima. Sinti que se encoga, como le haba sucedido el da que se enter de la muerte de su madre. Un relmpago surc el cielo, y el trueno retumb a continuacin. La lluvia segua cayendo pesadamente. El hombre se la quit del rostro con el dorso de la mano. Mi hijo viajaba en el asiento de atrs! grit ella. No lo ha visto? Las palabras le brotaron claras y con energa, la suficiente para que el hombre se sobresaltara y Denise recobrara la conciencia plenamente. No s... Con el ruido del aguacero, el extrao no la haba entendido. Forceje para intentar salir del vehculo, pero el cinturn de seguridad se lo impeda. Haciendo caso omiso del dolor del brazo y la mueca, se desat. El extrao dio un paso atrs cuando ella abri con un golpe del hombro la puerta, que se haba quedado atascada a causa del impacto. Denise tena las rodillas magulladas por habrselas golpeado contra el cuadro de mandos, y estuvo a punto de caer nada ms ponerse en pie. Creo que no debera moverse. Se apoy en la carrocera sin prestar atencin a las palabras del hombre y se encamin hacia la puerta abierta, en el lado de Kyle. No, no, no, se deca. Kyle! llam. Incapaz de creer lo que estaba sucediendo, se introdujo en el coche para buscarlo. Sus ojos escrutaron el suelo; luego, se posaron sobre el asiento, como si Kyle fuera a reaparecer milagrosamente. Sinti que la sangre le suba a la cabeza y le produca una punzada de dolor. Kyle, dnde ests?, se dijo. El bombero la haba seguido, aparentemente indeciso con respecto a lo que deba hacer con aquella mujer ensangrentada que de repente se mostraba tan agitada. Seora... Ella lo interrumpi, agarrndole el brazo y clavando sus ojos en los de l. No lo ha visto? Es un nio pequeo, moreno... La voz le temblaba de pnico. Estaba conmigo en el coche. No... Yo... Aydeme a encontrarlo. Slo tiene cuatro aos! Denise se dio la vuelta con tanto mpetu que casi perdi el equilibrio, y tuvo que agarrarse a la carrocera. La visin se le nubl y, mientras luchaba por no desmayarse, un grito desgarrador le surgi de lo ms profundo de las entraas. Kyle! Fue un alarido de terror.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cerr los ojos para concentrarse. La vista se le aclar. En aquel momento, la tormenta empezaba a descargar con toda su furia. Bajo la cortina de lluvia, apenas poda ver los rboles, que se hallaban a menos de quince metros. La oscuridad era absoluta en aquella direccin y slo se divisaba el camino que conduca a la autopista. Dios mo, la autopista! Pudo notar cmo los pies le resbalaban sobre la hierba embarrada y cmo jadeaba mientras echaba a correr hacia all, trastabillando. Tropez y cay, pero se puso en pie y sigui corriendo, hasta que el desconocido comprendi sus intenciones, sali tras ella y la detuvo antes de que alcanzase la carretera. No lo veo dijo l mientras escrutaba el paisaje circundante. Kyle! chill ella al tiempo que elevaba una silenciosa plegaria. El grito qued amortiguado por el fragor de la tormenta, pero hizo que Taylor reaccionara. Empezaron a caminar en direcciones opuestas gritando el nombre de Kyle y detenindose de vez en cuando para distinguir una posible seal. No obstante, el ruido de la lluvia era ensordecedor. Al cabo de unos minutos, Taylor regres a su coche y llam al Parque de bomberos. Su voz y la de Denise eran los nicos sonidos humanos que se perciban en el pantano. El estruendo de la tormenta apenas permita que se oyeran el uno al otro, as que mucho menos podan or a Kyle. No obstante, siguieron buscndolo. La llamada de Denise sonaba aguda, era el grito desesperado de una madre. Taylor se alej a zancadas, gritando el nombre del nio una y otra vez a lo largo de la carretera, contagiado de la angustia de Denise. Al rato, llegaron dos bomberos ms, con sendas linternas. Cuando el ms veterano vio a la mujer con el cabello apelmazado por la sangre seca y con la camisa teida de rojo, vacil antes de intentar tranquilizarla y fracasar en el intento. Tienen que ayudarme a encontrar a mi hijo! solloz Denise. Pidieron refuerzos, y al cabo de unos minutos ya haba seis personas colaborando en la bsqueda. Entre tanto, la tormenta se haba desatado con toda su furia: rayos, truenos y vientos huracanados obligaban a los rastreadores a caminar encorvados. Fue Taylor el que encontr la manta de Kyle en el pantano, a unos veinte metros del lugar del accidente, enredada en la maleza. Es de su hijo? pregunt. Denise rompi a llorar cuando se la entregaron. Despus de treinta minutos de bsqueda, todava no haban hallado ni rastro del chico.
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CAPTULO 04
Nada de aquello tena sentido para Denise. Slo un instante antes, Kyle estaba tranquilamente sentado en el coche, y al momento siguiente haba desaparecido. Sin ms. Todo haba sucedido sin previo aviso. Unas dcimas de segundo para dar un golpe de volante y nada volva a ser igual que antes. A eso se reduca la vida? Aqullos eran los pensamientos que cruzaban por su cabeza mientras aguardaba, sentada en la ambulancia, y las luces de emergencia de los coches de la polica trazaban crculos de luz azul que iluminaban la carretera. Haba una docena ms de vehculos aparcados de cualquier manera, y un grupo de hombres vestidos con impermeables amarillos discuta lo que deban hacer a continuacin. Aunque saltaba a la vista que haban trabajado juntos anteriormente, no pudo deducir quin era el que los diriga. Tampoco entenda lo que decan, porque sus palabras le llegaban amortiguadas por el estruendo de la tormenta. La lluvia caa como una pesada cortina, produciendo un sonido similar al de un tren de mercancas. Tena fro y se senta aturdida. Le resultaba imposible concentrar la atencin ms de unos pocos segundos. Su sentido del equilibrio estaba afectado se haba cado tres veces mientras buscaba a Kyle y tena la ropa empapada y pegada a la piel. Tan pronto como lleg la ambulancia, la obligaron a abandonar la bsqueda y a sentarse; luego, le pusieron una manta sobre los hombros y le ofrecieron una taza de caf. No se sinti con nimos para bebrsela. De hecho, no se senta con nimos para nada. Estaba tiritando y vea borroso. Tena heladas las extremidades, apenas las notaba, como si pertenecieran a otra persona. El hombre que la atendi en la ambulancia, que no era mdico, haba temido que Denise pudiera sufrir una conmocin cerebral y haba insistido en llevarla al hospital ms cercano sin ms demora. Ella se haba negado rotundamente. No tena intencin de marcharse hasta que hubieran encontrado a Kyle. El enfermero le dijo que esperara otros diez minutos, pero que despus no tendra ms remedio que llevrsela. El corte de la cabeza era profundo y segua sangrando a pesar del vendaje. Advirti a Denise que poda desmayarse en cualquier momento si esperaban ms tiempo. Ella insisti. Estaba decidida a quedarse. Enseguida lleg ms gente. Una ambulancia, un polica estatal que se haba enterado del accidente por la radio, tres voluntarios del Cuerpo de bomberos y un camionero que se haba detenido al ver las luces. Todos haban aparecido en unos pocos minutos y en aquel momento estaban formando un crculo en medio de los vehculos con los faros encendidos. El hombre que la haba encontrado Taylor? le daba la espalda. Denise tena la impresin de que estaba poniendo a los dems al corriente de lo que saba, que tampoco era mucho aparte del lugar donde haba hallado la manta. Un minuto ms tarde, l se dio la vuelta y la mir con expresin sombra. El polica, un hombre fornido con una calva incipiente, hizo un gesto con la cabeza en su direccin. Tras indicar a los dems que permanecieran donde estaban, ambos hombres se encaminaron hacia la ambulancia. Los uniformes, que a Denise siempre le haban inspirado confianza, esa vez ni siquiera la aliviaron ligeramente. Slo eran hombres, nada ms que hombres. Reprimi las ganas de vomitar. Tena en el regazo la manta de Kyle y no dejaba de manosearla nerviosamente, de hacer una pelota con ella que a continuacin deshaca. A pesar de que dentro de la ambulancia estaba a resguardo de la lluvia, el viento soplaba con furia y ella tintaba sin parar. No haba dejado de hacerlo desde que la haban cubierto con la manta. Haca tanto fro... Y Kyle... Kyle estaba en algn lugar, all fuera, sin una chaqueta siquiera... Oh, Kyle!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Se apret la manta de su hijo contra la mejilla y cerr los ojos. Dnde ests, cario? Por qu saliste del coche? Por qu no te quedaste con mam? Taylor y el agente entraron en la ambulancia e intercambiaron una mirada antes de que el primero se decidiera a apoyar una mano en el hombro de Denise. Ya s que esto es muy duro para usted, pero debemos hacerle algunas preguntas antes de empezar la bsqueda. No ser largo. Ella se mordi el labio mientras haca un gesto afirmativo. A continuacin respir profundamente y abri los ojos. De cerca, el patrullero result ser ms joven de lo que le haba parecido. Tena una expresin amable. Se acuclill ante Denise. Soy el sargento Cari Huddle, de la patrulla estatal anunci con el tpico y melodioso acento sureo. Ya s lo preocupada que est. Crame, nosotros tambin. Casi todos los que hemos venido a ayudar somos padres y tenemos hijos pequeos. Todos deseamos tanto como usted encontrar a su hijo, pero primero necesitamos alguna informacin para saber exactamente a quin estamos rastreando. Denise apenas capt las palabras. Podrn encontrarlo ustedes en medio de esta tormenta? pregunt. Me refiero si podrn hacerlo antes de que... Mir a los dos hombres alternativamente. Le costaba ver con claridad. El sargento no respondi enseguida, pero Taylor McAden hizo un gesto afirmativo con evidente determinacin. Daremos con l. Se lo prometo. Huddle le dirigi una mirada dubitativa, aunque al final tambin asinti. Visiblemente incmodo, cambi el peso del cuerpo a la otra pierna. Denise suspir y se irgui en su asiento en un intento de mantener la compostura. El enfermero le haba limpiado las heridas de la cara, y estaba muy plida. En el vendaje de la frente destacaba una mancha roja, sobre el ojo derecho, y tena las mejillas amoratadas. Cuando se sinti con fuerzas, empez con los datos elementales de cualquier informe: nombre, direccin, nmero de telfono y trabajo; tambin su anterior residencia, la fecha de su traslado a Edenton, por qu iba conduciendo, cmo se haba detenido a repostar y haba conseguido evitar que la tempestad la alcanzase; la cierva en la carretera, cmo haba perdido el control del vehculo, y el accidente en s mismo. El sargento lo anot cuidadosamente en su libreta. Cuando hubo terminado, la mir con cierta expectacin. Es usted pariente de J. B. Anderson? John Brian Anderson haba sido su abuelo materno, as que asinti. Huddle se aclar la garganta. Como todos los de Edenton, haba conocido a los Anderson. Le ech un vistazo a sus notas. Taylor me ha dicho que Kyle tiene cuatro aos. Denise asinti. S. Cumplir cinco en octubre. Podra describrmelo en pocas palabras para que pueda radiar su retrato? Radiarlo?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El sargento contest pacientemente: S. Lo difundiremos por el canal de emergencia de la polica. As su descripcin llegar a las dems comisaras, por si alguien encuentra al chico, lo recoge y llama a las autoridades. Tambin podra suceder que estuviera vagando por ah, que alguien lo viera y avisara a la polica. Es para casos as. Lo que no le dijo era que tambin se informaba a los hospitales de la zona. Todava no haba necesidad. Denise se dio la vuelta, intentando poner en orden sus pensamientos. Hum... Tard unos segundos en hablar. Quin puede describir a un hijo con simples nmeros? No s... Un metro de altura. Veinte kilos, ms o menos. Cabello castao, ojos verdes... Lo normal para un chico de su edad. Ni grande ni pequeo. Algn rasgo distintivo? Marcas de nacimiento o algo parecido? Se repiti la pregunta, pero todo le pareca irreal, inexplicable y absurdo. Para qu lo necesitaban? Cuntos nios de cuatro aos podan haberse perdido en una noche as, en aquella zona pantanosa? Deberan estar buscando en lugar de hacerme tantas preguntas, se dijo. Cul haba sido la pregunta? Ah, s!, los rasgos distintivos. Se concentr tanto como fue capaz, con la esperanza de acabar de una vez por todas. Tiene dos lunares en la mejilla izquierda dijo al final. Ninguna otra marca. Huddle anot la informacin sin levantar la vista de la libreta. Pudo haberse desabrochado el cinturn de seguridad y abrir la puerta del coche l solo? S. Hace meses que lo hace. El patrullero asinti. Su hija Campbell, de cinco aos, haca lo mismo. Recuerda la ropa que vesta? Denise volvi a cerrar los ojos para pensar. Una camiseta roja con un dibujo en el pecho de Mickey Mouse guiando un ojo y levantando el pulgar, y unos vaqueros con elstico en la cintura. Sin cinturn. Los dos hombres intercambiaron una mirada: eran colores oscuros. Manga larga? No. Iba calzado? Supongo. Yo no se lo haba quitado, as que supongo que todava lo llevar. Zapatillas blancas. No me acuerdo de la marca. Creo que eran de Wal-Mart. Ninguna chaqueta? No. Hoy haca calor, al menos cuando salimos de casa. Mientras prosegua el interrogatorio, tres rayos surcaron el cielo y la lluvia pareci arreciar an ms. El sargento alz la voz para hacerse or por encima del estruendo. Tiene usted todava familia por aqu? Padres, hermanos?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No. No tengo hermanos, y mis padres fallecieron. Qu hay de su marido? Denise hizo un gesto negativo con la cabeza. No estoy casada. Kyle se ha extraviado alguna otra vez? Se frot las sienes para mitigar la sensacin de mareo. S, unas cuantas veces. En una ocasin, en un centro comercial, y otra cerca de casa. Le dan miedo los relmpagos. Supongo que por eso se ha bajado del coche. Siempre que estalla una tormenta se mete en la cama conmigo. Qu hay del pantano? Cree que le dara miedo adentrarse en l en la oscuridad? Piensa que se quedara cerca del vehculo? Denise sinti que se le haca un nudo en el estmago, y el miedo la ayud a despejarse. A Kyle no le da miedo estar fuera, ni siquiera de noche. Le encanta caminar por el bosque que hay cerca de nuestra casa. No creo que sepa lo bastante para tener miedo. As que puede...? No lo s. Es posible respondi con sbita desesperacin. Huddle hizo una pausa para no agobiarla demasiado. Luego prosigui. Sabe qu hora era, ms o menos, cuando se encontr con la cierva en mitad de la carretera? Denise se encogi de hombros. Se senta desvalida e impotente. Tampoco lo s. Quiz fueran las nueve y cuarto. No lo comprob. Los dos hombres miraron instintivamente sus relojes. Taylor la haba hallado sobre las nueve y media de la noche, y apenas haba tardado cinco minutos en pedir auxilio. En aquel momento eran las diez y veinte, as que ya haba transcurrido ms de una hora desde el accidente. Tanto el sargento como Taylor saban que deban empezar la bsqueda lo antes posible y de manera coordinada. A pesar de la temperatura relativamente benigna, unas cuantas horas pasadas bajo la lluvia podan producir fcilmente una hipotermia. Lo que no comentaron a Denise fue el peligro que entraaba el pantano en s. No era un lugar para nadie en una noche como sa y mucho menos para un nio. All, una persona poda desaparecer para siempre. Huddle cerr su libreta. Cada instante era precioso. Seguiremos con las preguntas ms adelante, seorita Holton, si le parece bien. Sern necesarias para el informe. No obstante, ahora lo primero es que empecemos el rastreo. Denise asinti. Hay algo ms que debamos saber? aadi el polica. Un apodo? Algo a lo que pueda responder? No. Slo Kyle, pero... Slo entonces se dio plenamente cuenta de lo obvio, de lo terrible, de lo peor, de algo que el patrullero nunca habra pensado en preguntar. Oh, Dios mo! No! se dijo mientras se le haca un nudo en la garganta. No, no, no!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Por qu no se le haba ocurrido mencionarlo antes? Por qu no se lo haba dicho al bombero nada ms salir del coche, cuando Kyle todava poda estar cerca, antes de que tuviera tiempo de alejarse? Podra haber estado all mismo! Seorita Holton... De repente, el miedo, la confusin, la furia, todo se le ech encima. Kyle no puede contestarles! Hundi el rostro entre las manos. No puede responder! Seorita Holton... Oy que la llamaban. Por qu, Dios mo, por qu? Tras lo que se le antoj una eternidad, se enjug las lgrimas, incapaz de mirarlos a la cara. Tendra que habrselo dicho mucho antes. Kyle no les contestar si lo llaman por su nombre explic. Tendrn que dar con l fsicamente. Verlo. Los dos hombres se quedaron mirndola, perplejos y sin acabar de comprender. Pero y si le decimos que lo estamos buscando porque su madre est preocupada? Denise neg furiosamente con la cabeza. Le asaltaron las nuseas. No. No les contestar. Cuntas veces haba repetido esas palabras? Cuntas veces haban sido slo una mera explicacin? Cuntas veces haban carecido de importancia comparadas con lo que suponan en aquellos instantes? Ni Taylor ni Huddle dijeron nada. Finalmente, haciendo acopio de fuerzas, Denise se lo aclar: Kyle apenas puede hablar. Slo es capaz de articular unas palabras sueltas. Por algn motivo no puede... no puede entender lo que se le dice. sa es la razn de que hoy hayamos estado en Duke. Se volvi y mir a los dos hombres para asegurarse de que la haban entendido. Tienen que encontrarlo. No les bastar con gritar su nombre. No entender lo que digan. No les contestar porque no puede. Tendrn que dar con l. Por qu, de entre todos los nios del mundo, le tiene que ocurrir esto a Kyle?, pens. Incapaz de aadir una sola palabra ms, Denise empez a sollozar. Entonces, tal como haba hecho antes, Taylor se arrodill y le apoy la mano en el hombro. Lo encontraremos, seorita Holton afirm con tranquila firmeza. Lo encontraremos. Cinco minutos ms tarde, mientras Taylor y el resto estaban trazando un plan de bsqueda, llegaron cuatro voluntarios ms. Era todo cuanto Edenton poda aportar. Los rayos haban causado tres incendios importantes, se haban producido cuatro accidentes de trfico en los ltimos veinte minutos dos de ellos con heridos graves y las lneas elctricas cadas constituan todava un peligro. El Parque de bomberos y la comisara estaban desbordados por las llamadas de socorro, que se clasificaban por orden de estricta urgencia. A menos que hubiera vidas en peligro, la respuesta era que por el momento no haba nada que se pudiera hacer.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pero el caso de un nio extraviado era algo que adquira prioridad sobre casi todo lo dems. Lo primero fue alinear todos los vehculos, coches y camiones, tan cerca del borde del pantano como result posible. Permanecieron all, separados unos de otros trece o catorce metros, con las luces encendidas y los motores al ralent. Aquello no slo iluminara la zona, sino que proporcionara a los rastreadores un punto de referencia en caso de que alguno se desorientara. Tambin se repartieron transmisores junto con bateras de repuesto. En total, once hombres, incluido el camionero, que insista en ayudar, iban a empezar la bsqueda desde el punto en que Taylor haba descubierto la manta de Kyle. Se abriran en abanico en tres direcciones: hacia el sur, el este y el oeste. Las dos ltimas seguan paralelas a la autopista; el sur era la ltima direccin que Kyle pareca haber tomado. Se decidi que un voluntario permanecera junto a los vehculos, por si acaso Kyle divisaba las luces y decida regresar por sus propios medios; tena instrucciones de disparar una bengala cada hora para que los hombres supieran exactamente dnde se encontraban. Despus de que el sargento Huddle les diera una somera descripcin del muchacho y de la ropa que llevaba, le lleg el turno de hablar a Taylor. l y otros haban cazado antes por aquella zona, as que hizo una breve descripcin de lo que les aguardaba. Los rastreadores supieron que all, en el lmite de las marismas, cerca de la autopista, se iban a enfrentar a un terreno fangoso pero no inundado, ya que las zonas hmedas se encontraban casi a un kilmetro pantano adentro; pero que el barro no estaba libre de peligros: poda atrapar el pie o la pierna de un hombre como un cepo, y mucho ms la de un nio, e impedirle escapar. Aquella noche, ya haba un centmetro de agua al borde de la carretera, as que las cosas empeoraran a medida que arreciara la tormenta. Las bolsas de lodo podan ser trampas mortales si el nivel creca. Todos los hombres se mostraron de acuerdo en que procederan con cautela. La parte positiva era que nadie crea que Kyle hubiera podido llegar muy lejos. Los rboles y los matorrales dificultaban la marcha y limitaban la distancia que poda haber recorrido. Quiz un kilmetro y medio, puede que dos, pero no ms. Deba de estar cerca, as que cuanto antes se pusieran en marcha, mejor. Pero recordad lo que nos ha dicho su madre aadi Taylor. No olvidis que el chico no responder a nuestras llamadas. Buscad cualquier rastro o seal fsica. No querris pasar a su lado sin verlo, verdad? La mujer ha insistido en que no esperemos ningn tipo de respuesta. No nos contestar? pregunt uno de los hombres, visiblemente sorprendido. No. Eso es lo que nos ha dicho su madre. Por qu no puede hablar? No nos lo ha explicado con exactitud. Es retrasado? inquiri otra voz. La pregunta hizo que Taylor se crispara. Qu demonios tiene que ver? Es slo un nio pequeo que no puede hablar y que se ha extraviado en las marismas. Eso es todo lo que sabemos por ahora. Taylor se qued mirando al hombre hasta que ste se march. No se oa ms que el repiqueteo de la lluvia. Finalmente, el sargento Huddle lanz un profundo suspiro y dijo: Ser mejor que nos pongamos en marcha. Taylor encendi su linterna. S. Vamos all.
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CAPTULO 05
Denise poda verse a s misma en el pantano, junto a los dems, apartndose las ramas de la cara, hundiendo los pies en el barro mientras buscaba frenticamente a Kyle. Sin embargo, nada de eso era cierto. La verdad era que se encontraba tumbada en una camilla en la parte trasera de una ambulancia, camino del hospital de Elisabeth City una pequea ciudad unos cuarenta kilmetros hacia el nordeste, el ms prximo de los que disponan de servicio de urgencias. Se qued contemplando el techo del vehculo, todava temblando y aturdida. Haba querido quedarse, haba suplicado que la dejaran quedarse; pero le dijeron que sera mejor para Kyle si ella parta con la ambulancia. Su presencia en las marismas, le explicaron, slo servira para complicar todava ms las cosas. A pesar de todo, ella haba contestado que no le importaba, se haba apeado de la ambulancia y salido al exterior. Saba que Kyle la necesitaba. En un estado de aparente lucidez, pidi que le facilitaran un impermeable y una linterna; pero, tras unos cuantos pasos, el mundo empez a darle vueltas, las piernas le fallaron y cay al suelo. Dos minutos ms tarde, la sirena de la ambulancia se haba puesto en marcha, y Denise haba partido en direccin al hospital. Aparte de los temblores, no se haba movido desde que la haban tumbado en la camilla. Tena las extremidades extraamente inmviles; su respiracin era rpida y leve, como la de un animalillo, y estaba muy plida, enfermizamente plida. La ltima cada le haba reabierto el corte de la frente. Tenga fe, seorita Holton la tranquiliz el enfermero, que acababa de tomarle la tensin y estaba seguro de que se hallaba en estado de shock. Me refiero a que conozco a esos hombres. Otras veces se han perdido chicos por esos parajes, y siempre los han encontrado. Denise no respondi. Y usted tambin se pondr bien. En unos pocos das volver a hacer vida normal. Durante unos instantes se hizo el silencio. Denise segua con los ojos fijos en el techo. El enfermero le tom el pulso. Hay alguien a quien quiera que avise cuando lleguemos al hospital? pregunt. No susurr ella. No hay nadie.
Taylor y los dems llegaron al lugar donde aqul haba encontrado la manta, y se desplegaron. l y dos hombres ms se dirigieron hacia el sur, adentrndose en el pantanal, mientras que el resto de los rastreadores exploraba a lo largo de la carretera. La tormenta no haba amainado, as que la visibilidad, a pesar de las linternas, era de apenas unos metros. En cuestin de minutos, Taylor se encontr con que no poda ver ni or a sus compaeros, y una sensacin de desasosiego se apoder de l. En esos momentos tena ante s la realidad de la situacin, que haba permanecido oculta bajo la urgencia y los nervios de los preparativos, cuando todo haba parecido posible. Haba participado anteriormente en otras operaciones de rescate y, de repente, se dio cuenta de que para aqulla faltaban hombres. Una zona pantanosa, de noche, con aquella tormenta... Un nio que no poda responder a las llamadas... Para algo as no bastara con cincuenta hombres, hara falta al menos un centenar. El procedimiento ms eficaz para rastrear a alguien extraviado
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El Rescate NICHOLAS SPARKS en un bosque es mantener contacto visual a derecha e izquierda con los otros buscadores y avanzar todos a la vez, sincronizadamente, como si se tratase de un desfile. De ese modo se poda peinar amplias extensiones con precisin y estar seguros de que no se pasaba nada por alto. Con diez hombres solamente, algo as era imposible. Al poco rato de haber empezado las tareas de rastreo, cada uno trabajaba solo, completamente separado del resto. Tuvieron que conformarse con deambular por donde les pareci ms conveniente, alumbrando con sus linternas aqu y all, pero en realidad hacia ninguna parte en concreto. Era como si buscaran una aguja en un pajar. Inesperadamente, el rescate de Kyle se haba convertido en una cuestin que dependa ms de la suerte que de la pericia. Recordndose que no deba perder la esperanza, Taylor sigui adelante entre los rboles por el blando terreno. A pesar de que no tena hijos, era padrino de uno de los de su mejor amigo, Mitch Johnson, y rastreaba como si los estuviera buscando a ellos. Mitch era tambin bombero voluntario, y Taylor dese tenerlo a su lado en aquellos momentos. Haba sido su habitual compaero de caza durante los ltimos veinte aos, conoca las marismas tan bien como l y su experiencia le habra servido de mucho. Sin embargo, Mitch estaba fuera de la ciudad por unos das. Taylor albergaba la esperanza de que no fuera un mal presagio. A medida que aumentaba la distancia que lo separaba de la carretera, el pantanal se iba haciendo ms impenetrable, ms misterioso. Los rboles crecan ms prximos unos a otros, y el suelo era una maraa de races medio podridas. La maleza se le enredaba entre las piernas, y tena que usar las manos para apartar constantemente las ramas bajas y seguir avanzando. Entre tanto, no dejaba de iluminar con su linterna cada rincn, tras cada arbusto y cada tronco. No dej de moverse y de buscar cualquier seal de Kyle. Pasaron los minutos. Primero, diez. Luego, veinte. Despus, treinta... Caminaba con el agua por encima de los tobillos y con creciente dificultad. Mir la hora: las diez cincuenta y seis. Kyle ya llevaba desaparecido una hora y media, quiz ms. El reloj, que haba empezado contando a su favor, se estaba tornando adverso. Cunto rato puede Pasar hasta que lo inmovilice la hipotermia o...?, pens, pero enseguida rechaz semejante idea. No quera darle vueltas a eso o a algo peor. Los rayos y los truenos se sucedan sin interrupcin y desde todas direcciones. Las gotas de lluvia caan con violencia, y tena que enjugrselas constantemente de la cara para poder ver. A pesar de las advertencias de la madre del chico acerca de que ste no respondera, Taylor empez a llamarlo por su nombre. Por alguna razn, le haca sentir que estaba haciendo ms de lo que haca en realidad. Maldicin! Cunto tiempo haca que no haban tenido una tormenta como aqulla? Seis aos? Siete? Por qu tena que suceder precisamente aquella noche, justo cuando se acababa de perder un cro? Con semejante tiempo ni siquiera podan usar los perros de Jimmie Hicks, y eso que eran los mejores del condado. La tormenta haca que resultara imposible seguir una pista. Estaba claro que deambular sin rumbo en la oscuridad no iba a ser suficiente.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Adnde ira un nio en aquellas circunstancias? Un nio al que le dan miedo las tormentas pero no los bosques de noche; un nio que ha visto a su madre tras el accidente; a su madre, herida e inconsciente. Piensa! Taylor conoca las marismas tan bien como cualquiera de los lugareos, o mejor. Haba sido all donde haba abatido su primer ciervo, a los doce aos, y todos los otoos se aventuraba para cazar patos. Tena una destreza instintiva para seguir el rastro de los animales, y rara vez regresaba sin haber cobrado alguna pieza. Los habitantes de Edenton bromeaban a menudo dicindole que su olfato era como el de un lobo. Era cierto que tena un talento poco frecuente, hasta l lo admita. Tambin era cierto que saba lo mismo que la mayora de los cazadores acerca de huellas, deposiciones y el significado de ramas rotas y vegetacin aplastada. No obstante, aquellos conocimientos no bastaban para explicar su xito como cazador. Por eso, cuando le preguntaban cul era su secreto, l se limitaba a responder que simplemente intentaba pensar como lo hara un ciervo. La gente se rea con aquello; pero Taylor siempre lo deca muy serio, y entonces todos se daban cuenta de que no intentaba ser gracioso. Pensar como un ciervo... Qu demonios habr querido decir?, exclamaban meneando la cabeza. Puede que slo Taylor lo supiera, pero eso era lo que estaba haciendo en aquellos momentos; lo mismo pero a otro nivel, porque lo que haba en juego era mucho ms importante. Cerr los ojos y se concentr. Adnde ira un nio de cuatro aos? En qu direccin? Abri los ojos bruscamente cuando escuch el sonido de la primera bengala, que indicaba que haba transcurrido ya una hora. Eran las once. Piensa!
El servicio de urgencias del hospital de Elizabeth City estaba abarrotado. No slo haban llevado all a los heridos graves, sino que tambin haban acudido los que se haban sentido indispuestos o enfermos. Sin duda, muchos podran haber esperado hasta la maana siguiente; pero, igual que la luna llena, las tormentas tienen la facultad de despertar en las personas los instintos ms irracionales. Cuanto ms potente es el fenmeno, ms se perturba la gente. En una noche como aqulla, una molestia en el pecho se convierte en un infarto inminente; la fiebre del da anterior pasa a ser algo insoportable, y un calambre en una pierna puede deberse a un trombo. Los mdicos y las enfermeras lo saban, y para ellos aquellas noches eran tan previsibles como la salida del sol: el tiempo mnimo de espera llegaba a las dos horas. No obstante, como tena una herida en la cabeza, Denise Holton fue atendida inmediatamente. Estaba consciente, aunque slo a medias. Tena los ojos cerrados y balbuceaba incoherencias, repitiendo un nombre una y otra vez. La llevaron primero a rayos X. A partir de ah, los mdicos decidiran si sera necesario un TAC. El nombre que no cesaba de repetir era Kyle.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Haba transcurrido otra media hora, y Taylor McAden se haba adentrado en el pantano. Estaba rodeado de la ms absoluta oscuridad, como un espelelogo en una caverna. A pesar de la linterna, sinti que empezaba a asaltarle la claustrofobia. La vegetacin se haba hecho tan densa que le resultaba imposible caminar en lnea recta. Si para un hombre como l era ms fcil desplazarse en zigzag, no quera pensar lo que significara para un nio como Kyle. Ni el viento ni la lluvia haban amainado; sin embargo, los relmpagos eran menos frecuentes. El agua le llegaba casi a las rodillas, y todava no haba hallado el menor rastro. Acababa de comunicarse por radio con el resto del grupo, pero todos haban respondido lo mismo. Nada. Ni una sola seal. Haca dos horas y media que Kyle haba desaparecido. Piensa! Poda ser que hubiera llegado tan lejos? Poda un nio de la estatura de Kyle vadear tanta profundidad? No. Era imposible que Kyle se hubiera alejado tanto, y menos an vestido con unos vaqueros y una camiseta. Y si lo hizo, lo ms probable ser que no lo encontremos con vida, se dijo. Taylor sac la brjula del bolsillo, la ilumin con la linterna para situarse y lleg a la conclusin de que lo mejor era regresar al punto de partida, donde haban encontrado la manta. Kyle haba estado all. Por lo menos eso lo saban. Pero adonde haba ido? El viento arreci, y las copas de los rboles oscilaron sobre su cabeza mientras la lluvia le azotaba el rostro y los relmpagos se alejaban hacia el este: lo peor de la tormenta estaba pasando. Kyle es pequeo y tiene miedo a los relmpagos..., se dijo. Taylor contempl el cielo, concentrndose, y sinti que algo tomaba forma en su mente, algo que empezaba a aflorar... Una idea? Puede que no fuera algo tan concreto, pero s una posibilidad... Rachas de viento... Lluvia intensa... Miedo a los relmpagos... Sin duda, todo aquello tena que haber impresionado al muchacho, o no? Cogi su transmisor y habl por el micrfono; pidi a todo el mundo que se dirigiera hacia la autopista lo antes posible. Se reunira con ellos all. Tiene que ser eso dijo en voz alta, a nadie en particular.
Como la mayora de las esposas de los bomberos voluntarios que llamaron al Parque aquella peligrosa noche, Judy McAden no pudo evitar descolgar el telfono. A pesar de que a su hijo Taylor lo reclamaban dos o tres veces al mes, como madre no poda dejar de preocuparse ni un solo minuto. Nunca le haba complacido que l se dedicara a semejante tarea y no haba dejado de decrselo hasta que finalmente comprendi que no estaba dispuesto a cambiar de opinin. Su hijo era igual que el padre: tozudo. Sin embargo, aquella noche, Judy McAden tuvo el presentimiento de que algo malo haba sucedido. Aunque no le pareci que fuera nada de especial consideracin y al principio intent
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El Rescate NICHOLAS SPARKS quitrselo de la cabeza, la sensacin de incomodidad persisti y se fue haciendo ms fuerte a medida que las horas pasaron. Al final, a regaadientes, haba llamado esperando lo peor. Pero en lugar de ello, se enter de otra cosa, de lo sucedido a un nio, el bisnieto de J. B. Anderson, que se haba perdido en los pantanos. Tambin le explicaron que Taylor estaba trabajando en las tareas de rescate, y que la madre se encontraba camino del hospital de Elizabeth City. Cuando colg el telfono se recost en el silln, aliviada por saber que su hijo se encontraba bien, pero preocupada por lo del chico. Al igual que el resto de la gente de Edenton, haba conocido a los Anderson; pero era ms que eso: la madre de Denise y ella haban sido amigas en la juventud, antes de que se marchara y se casara con Charles Holton. Todo aquello haba sucedido haca mucho cuarenta aos, al menos, y no haba vuelto a acordarse de su compaera de la infancia en todo aquel tiempo. Sin embargo, los recuerdos acudieron a su memoria como una sucesin de imgenes: las caminatas camino de la escuela; las horas perezosas pasadas a la orilla del ro, donde charlaban de chicos y recortaban las fotos de las revistas de moda...Tambin record la pena que la haba embargado cuando se enter de su muerte. No tena idea de que la hija de su amiga hubiera regresado a Edenton. En esos momentos, su hijo se haba perdido. Menudo regreso al hogar. Judy no lo pens dos veces. No era indecisa por naturaleza, al contrario, siempre haba sido partidaria de tomar la iniciativa, y a los sesenta y tres aos no pareca que fuera a cambiar. Tiempo atrs, despus de la muerte de su marido, haba encontrado trabajo en la biblioteca local y haba criado a su hijo sin ayuda. No slo haba hecho frente a las obligaciones econmicas de su pequea familia, sino tambin a lo que normalmente los padres hacen entre dos. Se present voluntaria para colaborar en las tareas de la escuela, pero tambin sac tiempo para llevar a Taylor a los partidos de softball y de acampada con los scouts. Le ense a cocinar y a limpiar, a jugar al baloncesto y al bisbol. Aunque aquellos das haca mucho que haban quedado atrs, segua mantenindose ocupada: durante los ltimos doce aos, su atencin haba pasado de su hijo a la ciudad en la que viva. Participaba en todos los aspectos de la vida de la comunidad; escriba con regularidad tanto al congresista local como a los legisladores del Estado, y con frecuencia iba de puerta en puerta, recogiendo firmas para apoyar las peticiones que enviaba siempre que crea que no le hacan el caso suficiente; era miembro de la Sociedad de Historia de Edenton, que se dedicaba a recaudar fondos para rehabilitar las casas ms antiguas de la ciudad; asista a las reuniones del Consistorio, y siempre tena una opinin sobre los temas que se trataban; los domingos daba clases en la iglesia; horneaba galletas, y todava le quedaba tiempo para trabajar en la biblioteca treinta horas a la semana. Su programa de actividades no le dejaba demasiado tiempo libre, as que, una vez que tomaba una decisin, se atena a ella, especialmente si estaba convencida de que le asista la razn. A pesar de que no conoca personalmente a Denise, tambin era madre y conoca el miedo y la angustia que se sienten cuando algo les sucede a los hijos. Taylor haba estado en peligro en muchas ocasiones; de hecho, pareca como si atrajera el riesgo hacia su persona, incluso de nio. Judy saba que el chico extraviado deba de sentirse aterrorizado. En cuanto a la madre... Bueno, la madre seguramente estara destrozada. Dios sabe las veces que yo lo he estado. Cogi su impermeable. Estaba absolutamente convencida de que Denise necesitaba todo el apoyo que pudieran ofrecerle.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS La idea de tener que conducir bajo aquella tormenta no la intimid: una madre y un hijo estaban en apuros. Incluso aunque Denise Holton no quisiera verla o las heridas se lo impidieran, Judy saba que no podra dormir si antes no le haba hecho saber que alguna persona de la comunidad se interesaba por su situacin.
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CAPTULO 06
A medianoche, una nueva bengala ilumin el cielo con la puntualidad de un reloj. Haca ya tres horas que Kyle haba desaparecido. Entre tanto, Taylor se estaba acercando a la carretera y se sorprendi ante la cantidad de luz que la iluminaba, comparada con la oscuridad de la que acababa de salir. Tambin oy voces por primera vez desde que se haba separado de sus compaeros, cantidad de voces de hombres que se llamaban unos a otros. Aceler el paso y se alej de los rboles. Entonces vio que ms de una docena de vehculos se haba sumado a los que ya estaban aparcados, y que tambin haba ms gente. No slo haban regresado las patrullas de rastreadores, sino que estaban rodeados por aquellos que se haban enterado de la noticia en la ciudad y se haban presentado voluntarios para colaborar. Taylor los reconoci a casi todos: Craig Sanborn, Rhett Little, Skip Hudson, Mike Cook, Bart Arthur, Mark Shelton y unos cuantos ms. Gente que haba desafiado la tormenta, gente que al da siguiente tendra que ir a trabajar, gente a la que Denise seguramente no conoca. Buena gente, pens. Sin embargo, los nimos eran sombros. Los que haban vuelto estaban empapados, cubiertos de barro y araazos, exhaustos y desanimados. Al igual que Taylor, haban comprobado lo oscuras e impenetrables que resultaban las marismas. Cuando ste se acerc, guardaron silencio, y tambin los recin llegados. El sargento Huddle se dio la vuelta, con el rostro iluminado por los faros. Tena un profundo araazo en una mejilla parcialmente cubierto por una salpicadura de lodo. Y bien? Qu hay de nuevo? Habis encontrado algo? Taylor neg con la cabeza. No, pero tengo una idea de por dnde puede haber ido. Cmo lo sabes? No estoy seguro. Es slo una suposicin, pero yo dira que ha estado movindose hacia el sudeste. Igual que los dems, Huddle estaba al corriente de la reputacin de Taylor como rastreador. Se conocan desde la infancia. Por qu? Bueno, para empezar, all es donde encontramos la manta. Si Kyle sigui en esa direccin, mantuvo el viento a su espalda. No imagino que a un nio pequeo se le ocurriera caminar contra el viento. La lluvia le molestara demasiado. Adems, creo que debi de intentar mantenerse de espaldas a los relmpagos. Su madre nos ha dicho que les tiene miedo. El sargento lo mir, escptico. Eso no es mucho. No. No lo es reconoci Taylor. Pero creo que es nuestra mejor opcin. Opinas que no deberamos seguir buscando como hasta ahora, en todas direcciones? Taylor hizo un gesto negativo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Es mejor que no. Nos dispersaramos demasiado y no nos conviene. Ya has visto a lo que nos enfrentamos. Se pas el dorso de la mano por la mejilla mientras buscaba las palabras adecuadas. Le habra gustado que Mitch estuviera a su lado en aquel momento: l saba defender un argumento. Mira aadi finalmente, ya s que no estoy haciendo ms que conjeturas; pero apuesto lo que quieras a que estoy en lo cierto. Cuntos somos ahora? Ms de veinte? Podramos desplegarnos en esa direccin y peinar el terreno como Dios manda. Huddle le lanz una mirada dubitativa. Pero y si no ha ido por donde dices? Qu pasa si te equivocas? Por lo que sabemos, podra estar movindose en crculos. Est muy oscuro... Puede que se haya refugiado en cualquier sitio. Slo porque le den miedo los relmpagos no significa que tenga que haberse alejado de ellos. Slo tiene cuatro aos. Adems, en estos momentos tenemos gente suficiente para buscar en distintas direcciones. Taylor no contest y se limit a meditar las palabras del polica. Tenan sentido, estaban cargadas de razn; pero l haba aprendido a fiarse de su instinto. Todo su rostro reflejaba una frrea determinacin. Huddle lo observ, ceudo, con las manos hundidas en los bolsillos del empapado impermeable. Fate de m, Cari insisti Taylor. No es tan fcil. La vida de un nio est en juego. Lo s. El sargento lanz un suspiro y se dio la vuelta. Le corresponda la ltima palabra. l era el oficial que coordinaba todo el rescate. Era su deber. Sera su informe. Al final, l sera el nico responsable. Est bien dijo por fin. Lo haremos a tu manera. Slo rezo a Dios para que tengas razn.
Las doce y media. Nada ms llegar al hospital, Judy McAden se dirigi al mostrador de informacin. Saba cmo funcionaba el protocolo en una clnica, as que pregunt por Denise Holton diciendo que se trataba de su nieta. La recepcionista no le hizo preguntas la sala de espera estaba a rebosar, y se limit a hojear rpidamente las fichas de admisin. Denise Holton, le dijo, haba sido trasladada a una de las habitaciones de la primera planta; pero no eran horas de visita. Si poda regresar por la maana... Puede decirme al menos cmo est? interrumpi Judy. Aqu dice que la han llevado a rayos X contest la mujer encogindose de hombros. Es todo lo que s. Estoy segura de que le podremos informar mejor cuando todo se haya tranquilizado un poco. A partir de qu hora se admiten visitas? A partir de las ocho contest, buscando otra ficha. Ya veo contest Judy, aparentando abatimiento.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mir por encima del hombro de la recepcionista y se dio cuenta de que ms all las cosas parecan an ms caticas que en la sala de espera. Las enfermeras iban de un lado a otro con prisas y agobiadas. Debo presentarme a usted cuando venga a ver a mi nieta? Por la maana, me refiero. No. Puede usted ir directamente a la entrada principal que hay a la vuelta de la esquina. Simplemente dirjase a la habitacin 217 y presntese a las enfermeras de planta. Gracias. Judy se apart del mostrador, y la persona que la segua en la cola se adelant. Era un hombre de mediana edad que ola intensamente a alcohol y llevaba el brazo colgado de un cabestrillo improvisado. Por qu tardan tanto? El brazo me est matando. La recepcionista suspir. Lo siento, pero ya ve usted que esta noche estamos muy atareados. El mdico lo atender tan pronto como... Judy se asegur de que la mujer segua ocupada con el hombre y sali de la sala de espera por una puerta que conduca al ala principal de la clnica. Saba, por otras veces que haba estado all, que los ascensores estaban al final del pasillo. En cuestin de segundos pasaba ante el vaco despacho de las enfermeras de planta, camino de la habitacin 217.
En el mismo instante en que Judy se diriga hacia el cuarto de Denise, los hombres de la carretera reanudaban la bsqueda. Eran veinticuatro en total. Se separaron lo justo para que cada uno pudiera seguir viendo las linternas de los que caminaban a cada lado, y as abarcaron un frente de unos cuatrocientos metros. Poco a poco, empezaron a avanzar en direccin sudeste mientras alumbraban cada rincn, indiferentes a la tempestad. Las luces de los vehculos aparcados no tardaron en quedar ocultas por la vegetacin. Para los voluntarios que acababan de llegar, la repentina oscuridad fue toda una impresin, y se preguntaron cunto tiempo podra sobrevivir un nio pequeo en aquellas circunstancias. En cambio, lo que el resto empezaba a preguntarse era si realmente seran capaces de hallar el cuerpo.
Denise estaba todava despierta. Conciliar el sueo le resultaba completamente imposible. Tena los ojos fijos en el reloj que colgaba de la pared, al lado de la cama, y contemplaba cmo los minutos pasaban con terrorfica regularidad. Kyle llevaba perdido cuatro horas ya. Cuatro horas! Habra querido hacer algo, cualquier cosa menos permanecer all, sin poder ayudar a su hijo o a los hombres que lo buscaban. Habra querido estar en el pantano, tras sus huellas. El hecho de que no pudiera le resultaba ms doloroso incluso que sus heridas. Necesitaba saber qu estaba pasando, necesitaba ocuparse de lo que fuera; pero all, en aquella cama de hospital, no haba nada que pudiera hacer.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El cuerpo la haba traicionado. Durante la hora anterior, la sensacin de mareo haba remitido levemente; pero si todava era incapaz de mantener el equilibrio lo suficiente para caminar por el pasillo, an menos habra podido participar en las tareas de rescate. La luz intensa le hera los ojos y, cuando un mdico se acerc y le hizo unas cuantas preguntas sencillas, ella vio una imagen triple. En aquel momento, sola en su habitacin, se odi a s misma por su debilidad. Qu clase de madre era? Apenas poda ocuparse de su hijo! A medianoche, cuando haca ya tres horas que faltaba Kyle y se haba dado cuenta de que no podra abandonar el hospital, se haba derrumbado por completo y haba empezado a gritar su nombre al salir de la sala de rayos X. De algn modo, haba sido un alivio poder hacerlo a voz en cuello. En su mente saba que su hijo podra orla y lo haba animado a que la escuchase: Vuelve, Kyle. Vuelve con mam. Puedes orme, verdad? Poco le haban importado las palabras de las enfermeras, que la conminaron a que guardara silencio y se tranquilizara. Haba forcejeado para que la soltaran. Clmese. Todo ir bien, le dijeron; pero ella no pudo parar y sigui gritando y debatindose hasta que finalmente la dejaron en la habitacin. Luego, los gritos se tornaron sollozos. Una enfermera le hizo compaa hasta que se tranquiliz, pero tuvo que marcharse para atender una urgencia en otro cuarto. Desde aquel momento haba estado sola. Contempl el minutero del reloj. Clic. Nadie estaba al corriente de cmo evolucionaban las cosas. Antes de que la enfermera tuviera que dejarla, Denise le haba rogado que llamara a la polica y averiguase qu pasaba con los trabajos de rescate. Se lo haba suplicado, pero la mujer rehus hacerlo. En cambio, le dijo que le informara tan pronto como tuviera alguna noticia y aadi que, hasta que eso sucediera, lo mejor que poda hacer era tranquilizarse y relajarse. Relajarse! Acaso estaban todos locos? Su hijo se hallaba todava all fuera, y ella estaba convencida de que segua con vida. Si hubiera muerto, lo sabra. Lo sentira en las entraas, sera una sensacin tan clara como un puetazo en el estmago. Quiz era cierto que estaban unidos por un vnculo especial; quiz se trataba del mismo vnculo que ata a todas las madres del mundo con sus hijos o quiz se deba a que, puesto que Kyle era incapaz de hablar, ella deba guiarse por el instinto siempre que trataba con l. En cualquier caso, la nica verdad era que estaba segura de que, en el fondo, su corazn sabra si llegaba el instante fatal. Por el momento, su corazn se mantena silencioso. Kyle segua con vida. Tena que seguir con vida. Por favor, Dios mo, que as sea. Clic.
Judy McAden no llam a la puerta. La entreabri y comprob que la luz del techo estaba apagada. Una pequea lmpara brillaba dbilmente en un rincn. Entr sin hacer ruido. Le resultaba imposible saber si Denise dorma o no, pero no tena intencin de despertarla. Cuando Judy cerraba la puerta, Denise volvi la cabeza medio aturdida y la mir. Incluso en aquella penumbra, cuando Judy la vio en la cama, se qued de una pieza. Por una vez en la vida no supo qu decir.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Conoca a Denise Holton. A pesar de las vendas que le cubran la cabeza, a pesar de los moretones y los araazos, a pesar de todo, la reconoci inmediatamente como la joven que sola frecuentar la sala de ordenadores de la biblioteca, la joven que acuda con aquel nio al que le gustaban tanto los libros de aviones. Oh, no... Ese pobre chico... Sin embargo, Denise observ a la recin llegada sin establecer una relacin. Sus pensamientos estaban todava confusos. Una enfermera? No: no iba vestida como ellas. La polica? No: era demasiado mayor. Sin embargo, aquel rostro le resultaba vagamente familiar. La conozco? pregunt con voz ronca. Judy se acerc a la cama mientras se recobraba de la sorpresa y habl con suavidad: Ms o menos. La he visto con frecuencia en la biblioteca. Trabajo all. Denise tena los ojos entreabiertos. La biblioteca? La habitacin empez a darle vueltas. Qu est haciendo aqu? Las palabras le salieron confusas, los sonidos se le mezclaban al hablar. Judy no pudo por menos que preguntarse efectivamente qu estaba haciendo en aquel lugar. Aferr el bolso nerviosamente. Me he enterado de lo de su hijo..., que se ha perdido... Mi hijo es uno de los que estn buscndolo ahora mismo. Los ojos de Denise se iluminaron con una chispa que era una combinacin de miedo y esperanza, y pareci despertar. Contest con otra pregunta, pero esta vez sus palabras fueron ms claras. Tiene alguna noticia? La pregunta cogi a Judy por sorpresa, pero no tard en darse cuenta de que debera habrsela esperado. Qu otro motivo poda tener para haber ido al hospital? Hizo un gesto negativo. No. Nada. Lo siento. Denise hizo una leve mueca y no dijo ms. Pareca que estuviera meditando una respuesta. Me gustara estar a solas musit al poco rato. Judy dud. Por qu se me habr ocurrido venir?, se dijo. No obstante, respondi lo que crey que le habra gustado escuchar si hubiera estado en el lugar de Denise, lo nico que se le ocurri. Lo encontrarn, no se preocupe. Al principio, pens que Denise no la haba odo; pero entonces vio que los labios le temblaban y se le humedecan los ojos. A pesar de todo, la joven permaneci callada, como si contuviera sus emociones, como si no quisiera que nadie la viera en aquel estado. Aunque no saba cmo reaccionara ella, Judy se dej llevar por su instinto maternal. Se acerc, se detuvo brevemente frente a la cama y a continuacin se sent. Denise no pareci darse cuenta, y Judy la contempl en silencio.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cmo se me habr ocurrido venir? se dijo. Acaso pensaba que podra ayudar? Qu puedo hacer...? Quiz habra sido mejor que me quedara en casa... No me necesita a su lado. Si me repite que me vaya, me marchar. Una voz que apenas era audible interrumpi sus pensamientos. Pero y si no lo encuentran? Judy le acarici la mano. Lo harn. Denise dej escapar un largo suspiro, como si intentara sacar fuerzas de flaqueza. Despacio, volvi el rostro con los ojos enrojecidos hacia la mujer. Ni siquiera s si todava siguen buscndolo. A aquella distancia, a Judy la sorprendi el gran parecido que haba entre Denise y su madre. De hecho, era como si fuera su propia madre de joven, como si hubieran sido hermanas. Se pregunt cmo haba sido posible que no reparara en ello las veces que la haba visto en la biblioteca. Pero las palabras de Denise disiparon aquellos pensamientos. Judy no estaba segura de haberla entendido correctamente y frunci el entrecejo. A qu se refiere? Me est diciendo que nadie le ha explicado lo que est ocurriendo ah fuera? A pesar de que Denise la miraba, pareca estar muy lejos, perdida en una confusa neblina. No he sabido nada desde que me subieron a la ambulancia. Nada? exclam Judy, escandalizada por semejante falta de delicadeza. Denise hizo un gesto negativo. Sin dudarlo, Judy se levant en busca de un telfono. Por primera vez desde haca rato se senta confiada: ya tena una tarea concreta que hacer. Seguramente sa haba sido la razn que la haba impulsado a ir al hospital. Mira que no tener al corriente a la madre. Es inaceptable! No, es peor: cruel!, por mucho que haya sido un descuido. Judy tom asiento junto a una mesilla cercana, donde estaba el aparato, levant el auricular y marc rpidamente el nmero de la comisara. Denise abri unos ojos como platos cuando se dio cuenta de lo que Judy estaba haciendo. Soy Judy McAden. Estoy junto a Denise Holton, en el hospital, y llamo para saber cmo anda la bsqueda de... S, s, ya s que debe de estar muy ocupado, pero quiero hablar con Mike Harris... Dgale que se ponga, que Judy lo llama. Es importante. Tap con la mano el micrfono y se volvi hacia Denise. Hace aos que conozco a Mike. Es el capitn. Puede que sepa algo. Oy un chasquido en la lnea y cmo alguien descolgaba un telfono. Hola, Mike... No... Yo me encuentro bien. No te llamo por eso. Estoy con Denise Holton, la madre del nio que se ha extraviado en las marismas. La han llevado al hospital y parece que nadie se ha tomado la molestia de informarla de cmo van los trabajos de rescate... S, ya s que estis metidos en un folln tremendo... s... Pero ella necesita saber lo que... S. Ya veo... Bien, gracias. Colg y, mientras marcaba otro nmero, le dijo a Denise:
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mike no saba nada porque los hombres que participan en la bsqueda no son los suyos. Parece ser que el accidente ocurri fuera de su jurisdiccin. Voy a intentar con los bomberos. Nuevamente tuvo que pasar por los consabidos preliminares antes de poder hablar con el responsable. A continuacin, su voz adquiri el tono de una reprimenda. Ya veo... Bien, no puedes llamar por radio al lugar del suceso? Est conmigo una madre que tiene todo el derecho del mundo a saber lo que sucede. Me cuesta creer que hayis sido incapaces de tenerla informada... Cmo te sentiras t si fueran tus hijos, Tommy y Linda, los que se hubieran perdido?... No me importa lo liada que tengas la noche. No hay excusa que valga. Es increble que hayas descuidado algo tan elemental... No. No pienso volver a llamar. Prefiero esperar mientras coges la radio y... Joe, ella necesita saber algo ya! Hace horas que no le han dicho ni una palabra... S. Est bien... Judy mir a Denise. Estoy a la espera. Estn conectando por radio. Sabremos algo enseguida. Cmo lo lleva? Ella sonri por primera vez desde el accidente. Gracias dijo con voz dbil. Transcurri un minuto. Luego otro, antes de que Judy volviera a hablar. S. Aqu estoy... La mujer escuch el informe en silencio. A pesar de todo, Denise sinti que la invada una cierta esperanza. Ojal. Por favor, pens mientras contemplaba a Judy e intentaba descifrar el significado de su expresin. El silencio se prolong, y los labios de la mujer se estrecharon. Al final habl por el micrfono. Ya entiendo... Gracias, Joe. Llama al hospital cuando sepas algo ms, lo que sea... S. El hospital de Elizabeth City. De lo contrario, volveremos a llamarte nosotras. De repente, Denise sinti que se le haca un nudo en el estmago y que no poda tragar. La acometi una nusea. Seguan sin encontrar a Kyle. Judy colg y regres al lado de la cama. Todava no han dado con l, pero siguen buscando. Segn parece, unos cuantos del lugar han ido a ayudar, as que ahora tienen ms hombres que antes. Adems, el tiempo est mejorando. Creen que Kyle ha ido hacia el sudeste. Estn buscando en esa direccin desde hace una hora. Denise apenas la escuch.
Empez a notarse alrededor de la una y media de la madrugada. La temperatura, que se haba mantenido en torno a los dieciocho grados, haba descendido de pronto hasta los diez. Una fra brisa proveniente del norte era la responsable. Los buscadores, que llevaban rastreando como un grupo compacto desde haca una hora, se dieron cuenta de que para encontrar al chico con vida tendran que dar con l en las horas siguientes. Haban alcanzado una zona del pantano donde la vegetacin no era tan densa, los rboles crecan a intervalos ms separados, y la maleza no pareca tan enmaraada. All podran ir ms
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El Rescate NICHOLAS SPARKS deprisa. Taylor pudo contar hasta tres linternas a cada lado. Avanzaban sin descuidar el ms pequeo rincn. l haba cazado en aquella parte de las marismas con anterioridad. El terreno era ligeramente ms elevado, estaba algo ms seco y abundaban los ciervos. Ms adelante, al cabo de un poco ms de medio kilmetro, la zona volva a descender y a quedar inundada. Entonces se acercaran a un lugar conocido como Duck Shot. Durante la temporada de caza, la gente se esconda a docenas en los puestos de ojeo que abundaban por todas partes. El agua era poco profunda durante todo el ao, y la caza siempre buena. Tambin era lo ms lejos que Kyle poda haber llegado. Eso, suponiendo que estuvieran rastreando en la direccin adecuada.
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A las dos y veintisis de la madrugada, Kyle llevaba perdido casi cinco horas y media. Judy humedeci una toalla y suavemente le refresc el rostro a Denise. La joven madre no haba hablado mucho, y Judy haba preferido no presionarla ya que tena todo el aspecto de hallarse en estado de shock: plida y agotada, con los ojos enrojecidos y la mirada vidriosa. Judy haba vuelto a llamar por telfono a los bomberos, pero le dijeron que seguan sin noticias. Denise pareci que lo aceptaba con resignacin. Apenas haba reaccionado. Quiere que le traiga un vaso de agua? le pregunt Judy. A pesar de que no recibi ninguna respuesta, se levant y fue por uno. Cuando regres, Denise se incorpor para tomar un sorbo, pero su organismo le hizo saber a las claras cules haban sido las consecuencias del accidente: un dolor desgarrador le recorri el brazo desde la mueca hasta el hombro como una descarga elctrica; el estmago y el pecho le dolan como si hubiera tenido sobre ellos un peso enorme que le acabaran de quitar. Era como si todo su cuerpo estuviera recobrando la forma habitual, igual que un globo que hincharan dolorosamente. Tena el cuello rgido, como si una vara lo sujetara y le impidiera mover la cabeza adelante y atrs. Espere, permtame que le eche una mano se ofreci Judy, que dej el vaso sobre la mesa y la ayud a sentarse. Denise hizo una mueca y contuvo el aliento ante el dolor que la asaltaba. Luego, se relaj y el dao remiti. Judy le entreg el agua. Mientras beba, Denise se fij de nuevo en el reloj de la pared. Como antes, segua movindose inexorablemente. Cundo lo encontrarn? Quiere que llame a una enfermera? pregunt Judy al ver su expresin. Denise no respondi, y ella le tom la mano. Prefiere que me vaya para que pueda descansar? Denise apart la vista del reloj y la mir. Segua viendo a una desconocida, pero a una desconocida amable, que se preocupaba por ella; alguien de mirada compasiva que le recordaba a una mujer que haba tenido como vecina en Atlanta. Slo quiero a mi hijo. No creo que sea capaz de dormir respondi finalmente. Denise apur el vaso, y Judy se lo cogi. Cmo ha dicho que se llama? pregunt Denise. Hablaba con mayor fluidez, pero el agotamiento haca que su voz sonara apagada. He odo su nombre mientras hablaba por telfono, pero no puedo recordarlo. Judy deposit el vaso en la mesilla y la ayud a acomodarse. Soy Judy McAden. Me temo que me olvid de presentarme cuando entr. Ha dicho que trabaja usted en la biblioteca? Judy asinti. S. La he visto a usted y a su hijo por all bastantes veces. Por eso... Las palabras murieron en sus labios.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No. La verdad es que he venido porque conoc a su madre de joven. ramos amigas, aunque de eso ya hace mucho. Cuando me enter del accidente... En fin, no quise que se sintiera sola en semejante trance. Denise la mir de soslayo, sopesando las palabras de la desconocida. Mi madre? Judy hizo un gesto afirmativo. S. Su madre y yo ramos vecinas. Crecimos juntas. Denise intent recordar si su madre la haba mencionado alguna vez, pero concentrarse en aquellos recuerdos era como desentraar las imgenes en un televisor desenfocado. No haba forma de que pudiera rememorarlo. Entonces son el telfono. Ambas se sobresaltaron y miraron el aparato. El timbrazo era penetrante y amenazador.
Unos minutos antes, Taylor y los dems haban llegado a Duck Shot. All, a unos dos kilmetros del lugar del accidente, el agua del pantano se haca ms profunda. Estaba claro que Kyle no haba podido ir ms lejos. No obstante, no haban encontrado ni rastro del chico. Uno a uno, los componentes del grupo empezaron a reunirse. Cuando las voces sonaron a travs de los transmisores, la mayor parte de los comentarios fueron de decepcin. Sin embargo, Taylor no llam a nadie. Segua buscando, intentando ponerse en el lugar de Kyle y plantendose las mismas preguntas de antes. A la cuestin de si realmente el nio haba tomado aquella direccin le encontraba siempre la misma respuesta: la fuerza del viento habra bastado para empujarlo hacia all, no habra podido caminar contra la tormenta; adems, as le habra dado la espalda a los relmpagos. Maldicin, seguro que haba ido hacia donde l deca! No haba tenido otro remedio. Pero dnde estaba? Era imposible que hubieran pasado a su lado sin verlo, o no? Antes de que emprendieran la marcha, Taylor haba recordado a los voluntarios que deban examinar cualquier rincn, matorrales, troncos cados, rboles en los que un nio pudiera esconderse de la tormenta. Estaba convencido de que haban seguido sus indicaciones. Aquellos hombres estaban tan preocupados como l. As pues, dnde estaba? Lament que no dispusieran de gafas de visin nocturna, algo que les ayudara a sobreponerse a las limitaciones que la oscuridad les impona, algo que les permitiera descubrir el paradero de Kyle mediante la imagen de su calor corporal. A pesar de que saba que semejantes equipos se podan adquirir en un comercio, no le constaba que nadie en Edenton dispusiera de ellos. Ni falta hace decir que el servicio de bomberos tampoco los tena: cmo iba a tenerlos si ni siquiera se poda permitir una plantilla fija? Igual que en todas las ciudades pequeas, los recursos de su comunidad eran limitados. Sin embargo, la Guardia Nacional... No le caba duda de que ellos posean lo necesario, pero no eran una opcin: tardaran demasiado en desplazarse hasta all. Por otra parte, tampoco poda pedir prestado ningn material porque la solicitud se eternizara en el papeleo y la burocracia. Incluso si consegua que
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El Rescate NICHOLAS SPARKS milagrosamente dieran curso a su peticin, el almacn ms cercano se encontraba a dos horas de camino. Demonios! Para cuando llegara, ya sera de da. Piensa! De repente, estall un relmpago que lo sorprendi. Haca rato que haba visto el ltimo. Aparte de la lluvia que segua cayendo, lo peor de la tormenta ya estaba lejos. Sin embargo, con el resplandor de la descarga pudo distinguir algo en la distancia..., un rectngulo de madera cubierto de vegetacin: uno de los muchos puestos de ojeo. Su mente empez a trabajar a toda velocidad. S. Aquellos puestos se parecan a las casitas de madera de los nios y podan ofrecer refugio suficiente ante los elementos. Sera posible que Kyle hubiera dado con uno? No, demasiado fcil... Sin embargo... A su pesar, sinti que lo recorra una descarga de adrenalina. Se esforz por mantener la calma. Quiz... Slo haba eso: un enorme quiz. Pero era lo nico que le quedaba, as que se precipit hacia el refugio. Las botas se hundieron en el barro con ruidos de succin mientras luchaba a travs del terreno pegajoso. Pese a todo, lleg al refugio en unos segundos. Nadie lo haba ocupado desde el pasado otoo y estaba cubierto de plantas trepadoras. Se abri paso y meti la cabeza al tiempo que iluminaba el interior con la linterna. Casi haba esperado encontrar all al chiquillo, pero lo nico que vio fueron unos mohosos paneles de contrachapado. Justo cuando se apartaba, un nuevo relmpago ilumin el cielo, y pudo atisbar a unos cuarenta metros otro refugio que no pareca estar tan cubierto de la maleza... Ech a correr a toda prisa hacia all. Si yo fuera un nio perdido en plena tormenta y viera algo parecido a una casita... Lo alcanz y lo registr de arriba abajo, pero no encontr nada. Maldijo para sus adentros, presa de una repentina urgencia. Sali y empez a buscar el siguiente sin saber exactamente dnde podra hallarlo, aunque por experiencia estaba seguro de que tena que estar en un radio de un centenar de metros, cerca del agua. No se equivocaba. Respirando pesadamente, luch contra la lluvia, el viento y sobre todo el barro, convencido de que su intuicin con respecto a los puestos de ojeo era correcta. Si el chico no estaba en aqul, tendra que llamar a los rastreadores por radio y ordenarles que empezaran a mirar en todos y cada uno de los refugios de la zona. Mientras se abra paso entre la vegetacin, se prepar para una posible y nueva decepcin. Rode la pequea construccin, meti la cabeza e ilumin el interior con la linterna. Lo que vio lo dej sin aliento. All estaba: un nio pequeo, acurrucado en un rincn, cubierto de barro y lleno de araazos pero, aparentemente, sano y salvo. Taylor parpade, pensando que se trataba de un espejismo. Sin embargo, cuando abri los ojos, el chico segua en el mismo sitio, inmvil, con su camiseta de Mickey y todo. Taylor estaba demasiado sorprendido para encontrar las palabras. A pesar de las horas que llevaba buscando, la conclusin le pareca demasiado fcil.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS En el silencio que sigui apenas unos segundos, Kyle lo mir; mir al hombretn del impermeable amarillo con expresin de sorpresa, como si ste lo hubiera pillado haciendo algo incorrecto. Hoa! dijo el muchacho, eufrico. Taylor lanz una carcajada. Luego, ambos sonrieron. El bombero se arrodill. El nio se puso en pie y se lanz en los brazos abiertos del desconocido. Estaba empapado y temblaba de fro. Cuando Taylor sinti el contacto de aquellas pequeas manos rodendole el cuello, not que los ojos se le llenaban de lgrimas. Bien! Hola, hombrecito! T debes de ser Kyle.
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El nio se encuentra bien. Repito, est a salvo. Tengo a Kyle conmigo en este momento. Cuando aquellas palabras resonaron en los transmisores, una oleada de emocin se apoder de los rastreadores, y rpidamente comunicaron la noticia al Parque de bomberos, desde donde Joe llam al hospital. Eran las dos y treinta y un minutos de la madrugada. Judy cogi el telfono de la mesilla y se lo acerc a Denise para que sta pudiera contestar. La joven contuvo la respiracin mientras descolgaba, e inmediatamente reprimi un grito tapndose la boca con la mano. La sonrisa que le ilumin el rostro fue tan autntica, tan sentida y contagiosa que Judy tuvo que contener el impulso de empezar a dar saltos de alegra. Denise hizo la consabida lista de preguntas: Se encuentra realmente bien?... Est seguro de que no est herido?... Cundo podr verlo?... Por qu tardar tanto?... S, lo entiendo, pero est usted seguro?... Gracias, gracias por todo... Apenas puedo creerlo! Cuando hubo colgado el aparato, se incorpor sin ayuda y le dio un fuerte abrazo a Judy al tiempo que la pona al corriente de la situacin. Van a traerlo al hospital. Lo han encontrado helado y empapado, as que quieren tenerlo en observacin para asegurarse de que est bien. Llegar dentro de una hora, ms o menos. Es tan increble...! La emocin del momento hizo que se sintiera nuevamente mareada; pero aquella vez no pudo molestarle menos: Kyle estaba a salvo y era lo nico que importaba.
Taylor se haba quitado el chubasquero y haba envuelto con l al pequeo para mantenerlo caliente. A continuacin lo haba sacado del puesto de ojeo. Luego, fue a encontrarse con sus compaeros. Esperaron brevemente a que llegaran los rastreadores y, cuando estuvieron todos reunidos, regresaron formando un grupo compacto. Las cinco horas que Taylor haba pasado en el pantano le estaban pasando factura: cargar con Kyle, que pesaba casi veinte kilos, no slo le provocaba calambres en los brazos sino que contribua a que se hundiera ms profundamente en el fango. Cuando llegaron a la carretera, se hallaba tan exhausto que apenas poda comprender cmo era posible que las madres llevaran a sus hijos en brazos durante horas, mientras hacan las compras en el centro comercial. Una ambulancia los estaba esperando. En un primer momento, Kyle se neg a separarse de l; pero, al final, hablndole dulcemente, Taylor consigui convencerlo para que se metiera en el vehculo y se dejara examinar por el enfermero. All, sentado en la ambulancia, Taylor slo deseaba poder darse una buena ducha caliente; pero como Kyle pareca hallarse constantemente al borde de un ataque de pnico, decidi posponerla y acompaar al chico al hospital. Huddle se puso al volante y encabez la comitiva mientras el resto de los hombres que haban participado en el rescate regresaban a sus casas. La larga noche haba acabado por fin.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Llegaron a la clnica poco despus de la tres y media de la madrugada. A esa hora, el servicio de urgencias ya no estaba abarrotado y casi todos los pacientes haban sido atendidos. Los mdicos haban recibido el aviso de la llegada del muchacho y lo estaban esperando. Igual que Denise y Judy, quien haba sobresaltado a la enfermera de guardia cuando se present en su despacho y le pidi una silla de ruedas para Denise Holton. Qu est haciendo usted aqu? la reprendi la mujer. No sabe qu hora es? No estn permitidas las visitas a estas... Judy hizo caso omiso de las protestas y se limit a repetir su solicitud. Al final tuvo que convencerla, pero tampoco mucho. Han encontrado al hijo de la seorita Holton le explic. Van a traerlo aqu. Slo quiere ir a verlo. La enfermera consinti y le proporcion la silla de ruedas.
La ambulancia lleg un poco antes de lo previsto. Cuando se abrieron las puertas traseras y bajaron a Kyle, Denise luch para ponerse en pie. Una vez que estuvo dentro, los mdicos y las enfermeras se apartaron para que el nio pudiera verla. Durante el trayecto le haban quitado la ropa mojada y lo haban envuelto en mantas para que su cuerpo recobrara la temperatura. A pesar de que sta haba descendido unos cuantos grados, no exista riesgo de hipotermia, y las mantas haban hecho efecto. El rostro de Kyle estaba sonrosado, y l se mova sin dificultad. En todos los aspectos, su estado era mucho mejor que el de su madre. Denise se acerc a la camilla y se inclin sobre ella. El chico se incorpor de un salto y ambos se abrazaron con fuerza. Hoa, ama! dijo finalmente. Los mdicos y las enfermeras se echaron a rer, igual que Denise. Hola, cario le murmur Denise al odo, con los ojos fuertemente cerrados. Ests bien? Kyle no respondi, pero en aquellos momentos a su madre no poda importarle menos.
Denise acompa a Kyle, sostenindole la mano al tiempo que la camilla lo llevaba hasta la sala de exploraciones. Entre tanto, Judy se mantuvo un paso atrs para no estorbar. Cuando los mdicos terminaron y Denise y su hijo se marcharon, dej escapar un suspiro. De repente se haba dado cuenta de lo fatigada que se senta. Haca aos que no se quedaba despierta hasta tan tarde. Sin embargo, haba valido la pena. No haba nada como atravesar un trance emocional para que un viejo corazn como el suyo se pusiera a trabajar como Dios manda. Unas cuantas noches como aqulla y estara preparada para correr un maratn. Sali del servicio de urgencias justo en el momento en que la ambulancia se marchaba, y se puso a buscar las llaves en el bolso. Levant la vista, espi a su hijo, que hablaba con Cari Huddle junto a su coche de polica, y se sinti aliviada. Taylor la vio en aquel preciso instante y la mir con perplejidad, convencido de que los ojos lo engaaban. Luego, ech a andar hacia ella. Mam... Qu ests haciendo aqu? pregunt con incredulidad.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Acabo de pasar la noche junto a Denise Holton. Ya sabes, la madre del chico extraviado... Pens que quiz le convendra un poco de apoyo. Y decidiste presentarte en el hospital sin conocerla siquiera? Se dieron un fuerte abrazo. Naturalmente. Taylor sinti un sbito orgullo ante aquellas palabras. Su madre era una mujer de armas tomar. Finalmente, Judy deshizo el abrazo y lo repas con la mirada de la cabeza a los pies. Hijo, tienes un aspecto lamentable. Taylor ri. Gracias por el comentario. La verdad es que, a pesar de las apariencias, me encuentro bastante bien. No me cabe duda. Y tienes buenas razones. Esta noche has hecho algo increble. Taylor sonri antes de recuperar su habitual seriedad. Y dime, cmo estaba ella? pregunt. Antes de que encontrramos al chico, me refiero. Judy se encogi de hombros. Destrozada, perdida, aterrorizada... Puedes escoger el adjetivo que ms te guste. Esta noche ha pasado un poco por todo eso. l le lanz una mirada suspicaz. Me han dicho que le diste a Joe un repaso de los tuyos. S. Y volvera a hacerlo. Se puede saber en qu estabais pensando? Taylor alz las manos en un gesto que pretenda ser defensivo. Eh! A m no me eches la culpa. Yo no soy el jefe. Adems, l estaba tan preocupado como nosotros. Puedes creerme. Judy le apart un mechn de cabello de los ojos. Supongo que debes de estar hecho polvo... Un poco; pero esto se arregla con unas cuantas horas de sueo. Te acompao hasta el coche? Judy se apoy en su brazo, y ambos caminaron hasta el aparcamiento. Al cabo de unos pasos ella le lanz una mirada. Cmo es que siendo un joven tan fantstico todava no te has casado? Porque me preocupan los parientes polticos. Cmo? Los mos no, mam. Los de mi mujer. Judy se apart, bromeando. Entonces retiro todo lo bueno que he dicho de ti. Taylor ri para s y la volvi a coger del brazo. Slo bromeaba. Ya sabes que te quiero. Ms te vale.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando llegaron al coche, Taylor cogi las llaves y abri la puerta. Cuando Judy se hubo sentado al volante, se inclin para mirarla a travs de la ventanilla abierta. Ests segura de que no te encuentras demasiado cansada para conducir? le pregunt. S. Estoy bien. No estamos lejos de casa. Dnde tienes tu vehculo? Est todava en el lugar del accidente. Llegu con la ambulancia que trajo a Kyle. Cari me acompaar. Judy asinti mientras giraba la llave de contacto. El motor se puso en marcha al instante. Estoy orgullosa de ti, Taylor. Gracias, mam. Yo tambin lo estoy de ti.
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El da siguiente amaneci nuboso y con lluvias espordicas, pero el ncleo de la tormenta ya se haba adentrado en el mar. Los peridicos estaban llenos de noticias sobre lo sucedido la noche anterior, y los titulares hacan especial referencia al tornado de Maysville, que prcticamente haba destruido un camping de caravanas, haba matado a cuatro personas y herido a otras siete. El rescate de Kyle Holton no apareci por ninguna parte ya que la prensa se enter de su desaparicin al da siguiente, cuando ya haba sido hallado. En la jerga de los periodistas, el xito de la operacin haba convertido el suceso en una no noticia, especialmente en comparacin con los informes que llegaban de la parte ms oriental del estado. Kyle y su madre se encontraban todava en el hospital, donde se les haba permitido dormir en la misma habitacin. Ambos se haban visto obligados a pasar la noche all o, mejor dicho, lo que quedaba de noche, y los mdicos, aunque habran podido dar el alta a Kyle despus de comer, queran mantener a Denise en observacin veinticuatro horas ms. Los ruidos de la actividad del hospital no les permitieron dormir hasta tarde, as que, despus de que el doctor de guardia los examinara de nuevo, Denise y Kyle pasaron el resto de la maana viendo series de dibujos animados en la televisin. Estaban ambos en la cama, recostados sobre almohadones y vestidos con las feas ropas del centro. Kyle estaba concentrado con su serie favorita, Scooby-Doo, que tambin haba sido la preferida de Denise cuando era pequea. nicamente les faltaban las palomitas. Sin embargo, slo de pensar en ellas, a Denise se le revolva el estmago. A pesar de que la sensacin de aturdimiento haba desaparecido casi por completo, las luces brillantes todava la incomodaban y senta nuseas con frecuencia. Ma, et coliendo! exclam Kyle, sealando la pantalla del televisor, donde las patas de Scooby giraban como aspas de molino. S, se escapa del fantasma repuso Denise. Kyle, puedes decirlo? Puedes decir: Se escapa del fantasma? Capa antasma. Denise lo rode con el brazo y le dio unas palmaditas en el hombro. Kyle, anoche escapaste? f, et coliendo asinti el nio, con los ojos fijos en la pantalla. Ella lo mir con ternura. Te asustaste? , et ustado. A pesar del cambio de entonacin, Denise no pudo averiguar si Kyle se refera a s mismo o a Scooby. Su hijo no entenda las diferencias entre los pronombres yo, t, l, ella, etctera ni empleaba los tiempos verbales adecuados: todos significaban lo mismo. El concepto de tiempo cronolgico ayer, maana, la noche anterior estaba tambin fuera de su entendimiento. No era la primera vez que Denise intentaba hablar con l acerca de lo sucedido. Lo haba probado antes, pero sin xito. Por qu escapaste? En qu estabas pensando? Qu viste? Dnde te encontraron? Kyle no respondi a ninguna de aquellas preguntas. No es que ella lo esperara de l, simplemente haba querido hacrselas. Era posible que algn da las
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El Rescate NICHOLAS SPARKS contestara. Algn da, cuando fuera capaz de hablar, quiz pudiera recordarlo todo y explicrselo: S, mam, me acuerdo... Hasta que ese da llegara, todo seguira sumido en el misterio. Hasta que ese da llegara... Ese momento cada vez pareca ms lejano. La puerta se entreabri. Se puede? Denise se dio la vuelta y vio que Judy McAden asomaba la nariz. Llam al hospital y me dijeron que estaban despiertos. Espero no llegar en un mal momento. Denise se incorpor y se alis lo mejor que pudo el arrugado camisn de la clnica. No, claro que no. Pase. Slo estbamos viendo la televisin contest. Est segura? Por favor. Despus de tantas horas de dibujos animados, me ir bien un respiro aadi, al tiempo que bajaba ligeramente el volumen del aparato con el mando a distancia. Judy se acerc a la cama. Slo he venido porque tena ganas de conocer a su hijo. La verdad es que se ha convertido en centro de todas las conversaciones. Esta maana, me han llamado por telfono al menos veinte veces. Denise lade la cabeza y contempl con orgullo a su hijo. Pues aqu lo tiene, al pequeo monstruo. Kyle, saluda a la seorita Judy. Hoa, eoita Udi murmur el chico mientras segua concentrado en la pantalla. Judy cogi una silla, tom asiento al lado de la cama y le acarici la pierna. Hola, Kyle, cmo ests? Me han dicho que anoche viviste una gran aventura. Tenas a tu madre muy preocupada. Tras un breve silencio, Denise dio unos golpecitos en la espalda a su hijo. Kyle, responde: S, es verdad. I, es erd. Judy mir a la joven. Se le parece muchsimo. S. Por eso lo compr brome Denise. Judy se ri de la ocurrencia y enseguida volvi a mirar a Kyle. Oye, verdad que tu mam es divertida? El nio no contest. A Kyle le cuesta hablar intervino Denise a modo de disculpa. Va bastante retrasado en ese aspecto. Judy hizo un gesto de asentimiento y se inclin sobre l, como si fuera a contarle un secreto al odo. Bueno, no pasa nada. A que no? Seguro que es ms divertido ver los dibujos de la tele. Qu ests mirando? De nuevo, Kyle se mantuvo en silencio, y Denise tuvo que darle unos golpecitos en el hombro.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Kyle, qu dan en la tele? Cubiuu respondi sin mirarla. Judy sonri. Vaya! Mi hijo Taylor tambin sola verlo de pequeo coment. Luego, hablando ms despacio, pregunt: Es divertido? Kyle asinti con entusiasmo: , e ivetido. Los ojos de Denise reflejaron una cierta sorpresa. Gracias, Dios mo, por estos pequeos detalles, se dijo. Judy volvi su atencin hacia la madre. Es increble que todava den este programa. Scooby-Doo? Lo emiten dos veces al da coment Denise. Nosotros lo vemos por la maana y por la tarde. Pues tiene suerte. S. Menuda suerte! contest Denise, entornando los ojos. Judy ri por lo bajo. Bueno, cmo lo llevan? Denise se sent ms erguida sobre la cama. Bien. Kyle, aqu presente, est fuerte como un roble. Por su aspecto nadie dira que pas por todo lo de anoche. En cuanto a m... Bueno, digamos que podra encontrarme mejor. Saldrn pronto del hospital? Espero que maana. Eso, suponiendo que el cuerpo me lo permita. Quin se ocupar de Kyle si usted tiene que quedarse? No ser necesario. Se quedar conmigo. Los del hospital han sido muy comprensivos en ese aspecto. Puedo tutearte, verdad? Bien, en caso de que necesites que alguien se ocupe de l, no tienes ms que decrmelo. S, claro. Muchas gracias por la oferta, pero creo que nos las podremos arreglar repuso Denise mientras le lanzaba un rpido vistazo a su hijo. Verdad, muchacho? Mam ya ha estado lo bastante alejada de ti para un tiempo. En la pantalla, la tumba de una momia se abra de repente y Shaggy y Scooby huan despavoridos, seguidos de cerca por Velma. Kyle se ech a rer, aparentemente ajeno al comentario de su madre. Adems, usted..., t ya has hecho bastante por nosotros aadi Denise. Lamento que anoche no estuviera en condiciones de darte las gracias, pero... Judy levant ambas manos para interrumpirla. Oh! No te preocupes por eso. Me alegro de que todo acabara como lo hizo. Has visto ya a Cari? Cari? S. El polica de anoche.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No. Todava no. Va a venir? Judy hizo un gesto afirmativo. S. Eso tengo entendido. Taylor me ha dicho esta maana que a Cari todava le quedaban algunos cabos por atar. Taylor es tu hijo, no es as? S, el nico que tengo. Denise luch con los recuerdos de la noche anterior. Fue l quien me encontr, verdad? En efecto le confirm la mujer. Estaba comprobando que la tormenta no hubiera derribado postes elctricos cuando se top contigo. Supongo que tambin debera darle las gracias a l. Yo se las transmitir de tu parte si te parece. Aunque lo cierto es que no fue el nico que intervino. Al final, reunieron a ms de veinte voluntarios. Un montn de gente de la zona acudi para ayudar. Denise mene la cabeza, sorprendida. Pero... si ni siquiera me conocan. Las personas a veces la sorprenden a una, a que s? La verdad es que por aqu abunda la buena gente. Edenton es una ciudad pequea, pero tiene un gran corazn. Has vivido siempre aqu? Judy asinti, y Denise le lanz una mirada de complicidad. Entonces, seguro que ests al tanto de todo lo que sucede... Judy se llev una mano al pecho, como si imitara a Scarlett O'Hara, y habl lenta y pesadamente. Cario, podra contarte historias que haran que se te saltaran los ojos de sorpresa. Denise ri. Quiz pueda ir a visitarte algn da. As podras ponerme al corriente. Judy sigui interpretando el papel de inocente dama surea. Pero eso sera cuchichear, y el cuchicheo es pecado. Lo s, pero soy dbil. Judy le guio un ojo. Estupendo, yo tambin lo soy! Lo haremos: quedaremos un da y as te contar cmo era tu madre de pequea.
Una hora despus del almuerzo, Cari Huddle se entrevist con Denise y acabaron con el papeleo. Aliviada y mucho ms despierta que la noche anterior, ella le cont todo con detalle. El asunto, que ya estaba oficialmente cerrado, no le ocup ms de unos veinte minutos. Entre tanto, Kyle se distrajo jugando con un avin que su madre haba pescado en el fondo del bolso. El sargento Huddle se lo haba devuelto, junto con el resto de sus cosas.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando hubieron finalizado, el polica guard sus papeles en una carpeta pero no se levant; en cambio, cerr los ojos y ocult un bostezo con la palma de la mano. Disclpeme dijo, intentando quitarse de encima la modorra que lo haba asaltado. Cansado? pregunt Denise, comprensiva. Un poco. La verdad es que fue una noche complicada. Denise se acomod en la cama. Bien, me alegro de que haya venido. Quera darle las gracias por lo que hizo. No se puede imaginar lo mucho que ha significado para m. El polica se limit a asentir, como si todos los das se viera involucrado en situaciones como aqulla. No me lo agradezca. Es mi trabajo. Adems, yo tambin tengo una hija pequea y, si se hubiera tratado de ella, me habra gustado que toda la gente en un radio de ochenta kilmetros dejara lo que estuviera haciendo y acudiera para ayudarme a encontrarla. Anoche, nadie me habra podido apartar de all. As que tiene una nia... En efecto. Fue su cumpleaos el pasado viernes. Cumpli cinco. Es una buena edad. Todas las edades son buenas, segn tengo entendido. Cmo se llama? Campbell. Como la sopa. Es el apellido de soltera de Kim, mi esposa. Es su nica hija? De momento, pero dentro de unos cuantos meses dejar de serlo. Caramba, felicidades! Nio o nia? Todava no lo sabemos. Ser una sorpresa, como lo fue con Campbell. Denise asinti, cerrando los ojos un instante. El sargento se dio un golpecito en la pierna con la carpeta y se levant para marcharse. Ser mejor que me vaya. Probablemente tiene que descansar. Aunque tuvo la impresin de que se refera ms a s mismo, Denise se incorpor en la cama. Perdone, pero es que... antes de que se fuera me gustara hacerle algunas preguntas sobre la bsqueda de anoche. Con tanto barullo todava no me he enterado de lo que sucedi exactamente. Al menos, no por boca de los protagonistas. Claro. Pregunte lo que quiera. Cmo pudieron...? Me refiero a que era de noche, y con aquella tormenta... Hizo una pausa mientras buscaba las palabras adecuadas. Se refiere a cmo fue posible que lo encontrramos? Denise asinti y mir un momento a Kyle, que segua jugando con su avin en el rincn. Bien, me gustara poder decirle que fue gracias a nuestra pericia y buen entrenamiento, pero no sera verdad. Tuvimos suerte, muchsima suerte, porque, con lo enmaraada que es esa marisma, su hijo podra haber pasado das perdido en ella. Durante un buen rato no tuvimos ni idea de hacia dnde poda haber ido. Fue Taylor el que imagin que el chico habra caminado a favor del viento, dejando los relmpagos a su espalda. La verdad es que tuvo toda la razn.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Huddle le lanz una mirada a Kyle como la que le lanzara cualquier padre al hijo que regresara a casa despus de ganar la final de los campeonatos de la escuela. Sabe, seorita Holton? prosigui. Tiene usted ah a todo un campen. El hecho de que est a salvo tiene ms que ver con l que con nosotros. Cualquier nio, todos los que conozco, habran estado aterrorizados; pero el suyo no lo estaba. Es realmente increble. Denise frunci el entrecejo ante aquel comentario. Espere un momento. Ha mencionado a un tal Taylor. Se refiere a Taylor McAden? S. l fue quien la encontr a usted. Se rasc el mentn. De hecho, l los encontr a los dos. Descubri a Kyle escondido en un puesto para cazadores de patos y lo sac de all. El muchacho no se separ de Taylor hasta que los trajeron aqu. Se agarraba a l como una lapa. Entonces fue Taylor el que encontr a Kyle? Pensaba que haba sido usted... El sargento recogi su sombrero de encima de la cama. No. No fui yo; aunque puede apostar lo que quiera a que no fue porque no lo intentara. Es slo que Taylor pareca tener una especie de conexin con l durante toda la noche. No me pregunte cmo. Huddle pareci perderse en sus pensamientos. Desde la cama, Denise pudo ver las oscuras bolsas bajo los ojos. Tena el aspecto de un hombre exhausto que slo desea acostarse y hacerse un ovillo en la cama. Bueno. Muchas gracias de todas maneras. Sin usted, probablemente Kyle no estara ahora aqu. No tiene que agradecerme nada. Me gustan las historias que tienen un final feliz y me alegro de que sta lo tuviera. Tras despedirse, el sargento se march, y Denise se qued mirando el techo, pero sin verlo. Taylor McAden? Judy McAden? No poda creer que todo aquello fuera coincidencia; sin embargo, los sucesos de la noche pasada estaban marcados por el azar: la tormenta, el ciervo, el cinturn de seguridad que la sujetaba por la cintura pero no por los hombros nunca se lo haba quitado a medias y nunca volvera a hacerlo, Kyle perdido mientras ella estaba inconsciente... Todo. Incluyendo a los McAden. Una le hizo compaa; el otro la encontr despus del accidente. Una result haber sido amiga de su madre; el otro acab dando con Kyle. Era una coincidencia? El destino? O quizs alguna otra cosa? Ms tarde, al anochecer, con la ayuda de la enfermera y del listn telefnico, Denise envi sendas notas personales de agradecimiento a Cari y Judy, y otra dirigida al Cuerpo de bomberos y destinada a todos los que haban participado en las labores de rescate. Por ltimo, le escribi unas lneas a Taylor McAden. Mientras lo haca, no pudo evitar preguntarse qu clase de hombre sera.
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CAPTULO 10
Tres das despus del accidente y del afortunado rescate de Kyle Holton, Taylor McAden pas bajo el arco de piedra que serva de entrada al cementerio de Cypress Park, el ms antiguo de Edenton, y se encamin hacia una de las lpidas. Saba exactamente adonde se diriga, as que tom un atajo a travs del prado cubierto de monumentos funerarios. Algunos eran tan antiguos que dos siglos de intemperie haban borrado casi todas sus inscripciones. Recordaba la cantidad de veces que se haba entretenido intentando descifrarlas, aunque siempre le haba resultado imposible. Aquel da, sin embargo, Taylor apenas les prest atencin mientras caminaba con paso firme bajo el cielo encapotado. Cuando lleg junto a un enorme sauce, en la parte oeste del cementerio, se detuvo. La lpida que haba ido a ver tena una altura de treinta centmetros. Se trataba de un simple bloque de granito con un sencillo epitafio en la cara superior. Aparte de la hierba que haba ido creciendo alrededor de la piedra, el resto del csped se vea bien cuidado. Justo delante de la losa, en un pequeo recipiente incrustado en el suelo, haba un ramillete de claveles secos. No tuvo necesidad de contarlos ni de preguntarse quin los haba depositado all. Su madre haba dejado once flores, una por cada ao de matrimonio. Sola nacerlo en mayo, con ocasin del aniversario de su boda. As lo haba hecho los ltimos veintisiete aos. En todo ese tiempo, nunca le haba dicho a su hijo lo que haca, y Taylor nunca se lo haba mencionado: prefera dejar que ella disfrutara de aquel pequeo secreto si con ello l poda mantener el suyo. Taylor no visitaba el cementerio el mismo da que su madre. Esa fecha le perteneca a ella porque era cuando se haban declarado mutuamente su amor delante de la familia y los amigos. l, en cambio, iba un da de junio, el mes en que su padre haba muerto, el da que nunca podra olvidar. Como de costumbre, iba vestido con un pantaln vaquero y una camisa de trabajo de manga corta. Haba llegado directamente de una obra en la que estaba trabajando, aprovechando el descanso de la hora de almorzar, y el sudor le pegaba al pecho y a la espalda algunas partes de la prenda. Nadie le haba preguntado adonde se diriga, y l no se haba tomado la molestia de dar explicaciones. Era un asunto que slo le incumba a l. Taylor se agach y empez a arrancar las hierbas ms altas de los lados, agarrndolas a manos llenas y tirando bruscamente, hasta que consigui dejarlas a la misma altura que el csped circundante. Se tom su tiempo, mientras su mente se iba aclarando y l alisaba el terreno. Cuando termin, pas el dedo por la escueta inscripcin. Las palabras eran sencillas: MASON THOMAS MCADEN Amante esposo y padre 1936-1972 Ao tras ao, visita tras visita, Taylor haba ido creciendo y, en aquel momento, tena la misma edad de su padre cuando ste haba fallecido. Haba pasado de ser un muchacho asustado a convertirse en el hombre que era.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Sin embargo, los recuerdos que guardaba de su padre haban acabado bruscamente aquel terrible da. En esos momentos, no importaba cunto se esforzara, le resultaba imposible imaginar la apariencia que habra tenido de haber estado vivo. Para Taylor, su padre siempre tendra treinta y seis aos. Ni uno ms ni uno menos. La memoria selectiva se ocupaba de eso, lo mismo que la foto. Cerr los ojos y esper a que la imagen acudiera a su mente. No le haca falta llevarla consigo para saber exactamente cmo era. El retrato segua descansando sobre la chimenea del saln. All la haba visto a diario durante los ltimos veintisiete aos. La instantnea haba sido tomada una semana antes del accidente, una soleada maana de junio, delante de la casa. Haba captado el instante en que su padre estaba saliendo del porche con una caa de pescar en la mano, de camino al ro Chowan. Taylor recordaba que haba ido tras sus pasos y estaba todava dentro de la casa, recogiendo los cebos y todo lo que iba a necesitar, cuando su madre haba apretado el disparador. Judy se haba escondido tras la furgoneta y haba llamado a su marido por su nombre: Mason. l se dio la vuelta, y ella le tom aquella fotografa. Luego, enviaron la pelcula a revelar y por eso no se destruy junto con las dems. Judy fue a recogerla despus de los funerales y no pudo contener las lgrimas cuando la vio. Acto seguido, la guard en el bolso. Para los dems no tena nada especial: era slo Mason, caminando, con el cabello revuelto y una mancha en la abotonada camisa; pero para Taylor reflejaba la verdadera esencia de su padre. All estaba el irrefrenable espritu que haba hecho de l alguien tan especial y por eso a su madre aquella imagen la haba afectado tanto. Estaba en su expresin, en el brillo de sus ojos, en su actitud garbosa y despierta. Un mes ms tarde, Taylor la sustrajo del bolso de su madre y se meti en la cama, aferrndola con el puo. Cuando ella fue a darle las buenas noches, lo encontr dormido y con los dedos cerrados en torno a la imagen. La foto estaba empapada de lgrimas. Al da siguiente, Judy encarg una copia, y Taylor construy un marco con cuatro palitos de helado, mont sobre ellos un trozo de cristal viejo y encaj all la foto. En todo el tiempo que sigui, nunca consider siquiera la posibilidad de cambiar el marco. Treinta y seis aos. Mason pareca tan joven en aquella imagen... Tena un rostro fresco y alegre, y apenas se distinguan en la frente y los ojos las arrugas que nunca llegaran a desarrollarse del todo. Si as era, por qu, entonces, aparentaba ser mucho mayor de lo que el propio Taylor se senta a la misma edad? Su padre pareca tan sabio, tan seguro de s, tan valiente... A los ojos de su hijo de nueve aos haba sido un hombre de unas dimensiones mticas, un hombre que entenda las complejidades de la vida y era capaz de explicar casi cualquier cosa. Acaso se deba a que haba vivido ms intensamente? Acaso su vida haba quedado marcada por ms amplias o excepcionales experiencias? O era aquella impresin de Taylor slo el producto de los sentimientos que unan a un muchacho a su padre, incluido el ltimo instante que haban pasado juntos? No lo saba. De hecho, nunca lo sabra. Las respuestas quedaron enterradas junto con su padre mucho tiempo atrs. Apenas poda recordar las semanas que siguieron a su fallecimiento. Era un perodo que se haba descompuesto en una serie de fragmentos borrosos: el funeral; los das pasados en casa de
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El Rescate NICHOLAS SPARKS sus abuelos, en el otro extremo de la ciudad; las asfixiantes pesadillas, cada vez que se iba a la cama. Era verano no haba clases, y Taylor haba pasado la mayor parte del tiempo intentando borrar de su mente lo sucedido. Su madre haba guardado el luto durante dos meses, en seal de duelo. Luego, las prendas negras fueron a parar a un cajn, y ellos dos encontraron un nuevo lugar para vivir, ms pequeo. Aunque un nio de nueve aos apenas puede comprender lo que significa la muerte de un ser querido y cmo se sobrelleva, Taylor capt perfectamente el mensaje que su madre le haca llegar: Desde este momento, slo estamos t y yo. Debemos seguir adelante. A partir de aquel fatdico verano, Taylor pas por la escuela sacando unas notas buenas pero en absoluto espectaculares, avanzando regularmente de curso en curso. Otros lo hubieran calificado de tenaz o adaptable y habran acertado. Gracias a las atenciones y a la entereza de su madre, la adolescencia de Taylor transcurri como la de la mayor parte de los muchachos de su edad en aquella parte del pas. Fue de acampada y de excursin en canoa siempre que pudo, y, durante los aos que pas en el instituto, jug al ftbol, al baloncesto y al bisbol. Sin embargo, en muchos sentidos fue un chico solitario. Mitch haba sido, y segua siendo, su mejor amigo. Todos los veranos se iban, mano a mano, de caza y a pescar. A veces, incluso haban llegado a desaparecer durante toda una semana tras haber viajado hasta lugares tan alejados como Georgia. A pesar de que Mitch se haba casado, seguan manteniendo sus escapadas siempre que les era posible. Cuando termin de estudiar en el instituto, Taylor prefiri ponerse a trabajar en lugar de ir a la universidad, y se dedic a la carpintera. Empez aprendiendo el negocio al lado de un hombre desagradable, un alcohlico al que su mujer haba abandonado y que se preocupaba ms por el dinero que poda ganar que por la calidad de su trabajo. En una ocasin casi llegaron a las manos tras una violenta discusin. Taylor lo dej y se dedic a estudiar para obtener la licencia de contratista. Durante aquel tiempo, se gan el sustento en una mina de yeso, cerca de Little Washington, un trabajo que le provocaba violentos ataques de tos casi cada noche. No obstante, a los veinticuatro aos ya haba ahorrado lo necesario para instalar su propia empresa. No hubo proyecto que dejara a un lado por modesto que fuera y, a menudo, trabajaba a precio de coste con el fin de establecerse en el mercado y labrarse una reputacin. Aunque a los veintiocho ya haba estado a punto de quebrar un par de veces, persever y consigui salir adelante. Durante los ltimos ocho aos haba mimado su pequea empresa y, finalmente, estaba empezando a ganarse la vida razonablemente bien. No se rodeaba de lujos: su casa era modesta y su camioneta tena ms de seis aos, pero dispona de lo suficiente para poder llevar la vida sencilla que deseaba. Una vida que inclua trabajar como voluntario para el Cuerpo de bomberos. Judy haba intentado disuadirlo, pero no lo consigui. Fue la nica vez que Taylor haba ido en contra de los deseos de su madre. Ella, naturalmente, tambin aspiraba a que l la convirtiera en abuela, as que, de vez en cuando, dejaba escapar algn comentario. Taylor no le daba importancia y cambiaba de conversacin. Nunca haba pensado seriamente en casarse y dudaba de que alguna vez llegara a hacerlo. Aunque en un par de ocasiones haba tenido pareja estable, no se vea en el papel. La primera vez haba sido a los veinte, y la chica se llamaba Valerie. Cuando se conocieron, ella acababa de poner fin a una relacin desastrosa su novio haba dejado embarazada a otra y en
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor encontr el consuelo y el apoyo que necesitaba. Era dos aos mayor que l e inteligente. Durante un tiempo, las cosas marcharon bien, pero Valerie deseaba algo ms serio. Taylor le advirti que no saba si estaba preparado ni si llegara a estarlo alguna vez. El asunto se convirti en una fuente de problemas para los que l no tena una respuesta fcil. Poco a poco, acabaron distancindose, hasta que finalmente ella lo dej. Lo ltimo que supo de Valerie era que se haba casado con un abogado y que viva en Charlotte. Luego lleg Lori, que, al contrario que Valerie, era ms joven que Taylor. El banco para el que trabajaba la haba trasladado a la agencia de Edenton y, como responsable del departamento de crditos, se pasaba largas horas en la oficina. Cuando l se present en busca de una hipoteca, ella todava no haba tenido tiempo de conocer a casi nadie. Taylor se ofreci a presentarle gente, y Lori acept gustosa. Al cabo de nada, ya salan juntos. Posea un encanto infantil e inocente que impresion vivamente a Taylor y despert su instinto de proteccin. No obstante, no tard en hacerse evidente que ella tambin deseaba llegar ms lejos de lo que l estaba dispuesto a ir. Al final, no tardaron en dejarlo. En aquellos momentos, Lori era la esposa del hijo del alcalde, tena tres hijos y conduca un monovolumen. Apenas haban intercambiado ms que un saludo y algn comentario trivial desde su matrimonio. Al cumplir los treinta, Taylor ya haba salido prcticamente con todas las mujeres solteras de Edenton, y a los treinta y seis, ya no le quedaban demasiadas candidatas. Melissa, la mujer de Mitch, haba intentado arreglarle algunas citas, pero todas acabaron por un estilo. Lo cierto era que nunca haba estado verdaderamente interesado. Valerie y Lori coincidan en que haba algo dentro de l que les haba resultado inalcanzable, algo acerca de la forma como se vea a s mismo que ninguna de las dos haba podido comprender. Aunque a Taylor le constaba que haban obrado con la mejor intencin, los intentos de las dos mujeres por franquear aquella distancia no haban cambiado las cosas. Acab y se levant. Las rodillas le crujieron por haber estado tanto rato agachado. Antes de marcharse elev una plegaria en memoria de su padre muerto. Luego se inclin una vez ms y acarici la lpida. Lo siento, pap murmur. Lo siento tanto...
Mitch Johnson estaba apoyado contra la camioneta de Taylor cuando lo vio salir del cementerio. Tena en la mano un par de latas de cerveza unidas por un plstico, el resto de un paquete de seis que haba empezado la noche anterior. Desprendi una y se la lanz a Taylor cuando se le acerc. ste, cuyos pensamientos seguan anclados en el pasado, la atrap en el aire, sorprendido por la presencia de su amigo. Crea que estabas fuera por lo de la boda le dijo. Lo estaba, pero regresamos ayer por la noche. Qu ests haciendo aqu? Nada. Slo que supuse que a esta hora te apetecera una cerveza contest Mitch con toda naturalidad. Con un metro noventa y unos ochenta kilos de peso, Mitch era ms alto y delgado que Taylor. Estaba prcticamente calvo de hecho, haba empezado a perder el pelo a los veinte y usaba unas gafas de montura metlica que le daban aspecto de contable o de ingeniero, aunque lo cierto
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El Rescate NICHOLAS SPARKS era que trabajaba en la ferretera de su padre. Todos los que lo conocan lo consideraban un genio de la mecnica, porque era capaz de reparar cualquier cosa, desde una mquina cortacsped hasta una excavadora, y sus dedos estaban permanentemente manchados de grasa. Al contrario que Taylor, haba ido a la Universidad de Carolina del Este. All, antes de regresar a Edenton, haba estudiado Administracin de Empresas y conocido a una licenciada en Psicologa de Rocky Mount llamada Melissa Kindle. En aquellos momentos, llevaban doce aos casados y tenan cuatro hijos, todos varones. Taylor haba sido testigo en la boda y era el padrino del chico mayor. A veces, por la forma en que Mitch hablaba de su familia, Taylor tena la impresin de que su amigo estaba ms enamorado de Melissa que cuando la haba conocido en los pasillos de la universidad. Mitch, al igual que l, tambin era voluntario en el Cuerpo de bomberos de Edenton. Ante la insistencia de Taylor, los dos se haban alistado y pasado juntos por la fase de entrenamiento. Aunque para Mitch era ms una cuestin de deber que de vocacin, era el tipo de persona que a Taylor le gustaba tener cerca cuando las cosas se ponan difciles: all donde l arriesgaba, Mitch aportaba prudencia. Ambos se compenetraban ante el peligro. No saba que fuera tan previsible coment Taylor. Vamos, hombre, si te conozco mejor que a mi propia esposa! Taylor entorn los ojos mientras se apoyaba en la camioneta. Cmo est Melissa? Est bien. Un poco ms y su hermana la vuelve loca con lo de la boda; pero, ahora que estamos de vuelta en casa, las aguas vuelven a su cauce: slo nos tiene a m y a los nios para que le demos la tabarra. La voz de Mitch se suaviz imperceptiblemente. Y t, qu? Cmo lo llevas? Taylor se encogi de hombros, evitando la mirada de su amigo. Estoy bien. Mitch no insisti. Saba que Taylor no aadira nada ms. La muerte de su padre era un asunto del que nunca hablaba. Abri su cerveza, y Taylor hizo lo mismo. Luego sac un pauelo para el cuello del bolsillo trasero y se enjug el sudor de la frente. Me han dicho que, mientras yo estaba fuera, tuviste una gran noche en las marismas coment. S, la tuvimos. Ojal hubiera podido estar all. No sabes lo bien que nos habra venido tu ayuda. Fue una tormenta de mil demonios. S. Pero, si hubierais contado conmigo, se os habra acabado la diversin en el acto porque habra ido directo, sin prdida de tiempo, a esos malditos refugios. No me explico cmo tardasteis tanto en dar con la solucin. Taylor se ri por lo bajo antes de dar un sorbo a su bebida y mirar a Mitch. Melissa insiste todava en que lo dejes? Mitch se guard el pauelo y asinti. Ya sabes cmo es, ahora que tenemos a los chicos y todo eso. Slo quiere que no me pase nada.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Y t, qu opinas? Mitch lo medit antes de contestar. No s, antes estaba convencido de que lo hara siempre; pero ya no estoy tan seguro. Ests pensando en dejarlo? Mitch tom un largo trago de cerveza. S. Supongo que s. Te necesitamos repuso Taylor muy serio. Mitch solt una carcajada. Pareces un oficial de reclutamiento cuando hablas en ese tono. Puede. Pero es la verdad. Mitch neg con la cabeza. No, no lo es. Ahora hay muchos voluntarios y una lista de gente dispuesta a ocupar mi lugar a la menor ocasin. Pero no tienen tu experiencia... Tampoco la tena yo cuando me alist. Mitch hizo una pausa mientras reflexionaba. Mira, no slo es por Melissa; tambin es por m. He estado metido en eso durante mucho tiempo y creo que ya no significa lo mismo que cuando empec. Entindelo. No soy como t, ya no siento la necesidad de seguir. Me apetece poder estar con los chicos sin tener que salir pitando por culpa de una llamada inesperada... Me apetece poder llegar a casa a la hora de la cena sabiendo que la jornada se ha acabado de verdad. Suena como si ya hubieras tomado la decisin. Mitch percibi claramente la decepcin que se trasluca en la voz de su amigo y tard unos segundos en asentir. Bueno, la verdad es que as es. Me refiero a que cumplir con el ao que me queda, pero eso ser todo. Slo quera que fueras el primero en saberlo, Taylor no contest. Al cabo de un momento, Mitch lade la cabeza y le dirigi una tmida mirada. Escucha, hoy no he venido para esto. Estoy aqu para darte un poco de apoyo, no para soltarte mi rollo. Taylor pareca perdido en sus pensamientos. Como te he dicho, estoy bien. Te apetece que vayamos a alguna parte a tomarnos unas cervezas? No. Debo regresar al trabajo. Estamos terminando la casa de Skip Hudson. Ests seguro? S. Vale. Entonces, qu tal si quedamos para cenar la prxima semana, cuando hayamos recuperado un poco el ritmo normal? Filetes a la brasa? Naturalmente! exclam Mitch, como si jams hubiera pensado en otra posibilidad. Me parece bien contest Taylor lanzndole una mirada suspicaz. Oye, Melissa no tendr pensado invitar a ninguna amiga, verdad?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mitch se ech a rer. No. Pero si quieres que busque a alguien para ti... Ni hablar. Despus de lo de Claire, ya no me fo de su buen criterio. Pero qu dices! Claire no estaba tan mal... Eso lo dices porque no tuviste que aguantar su chchara toda la noche. Fue como el conejito de uno de esos anuncios de pilas que duran y duuuran. Pues ella, igual: habla y haaabla. Eso fue porque estaba nerviosa. Eso fue un tormento. Le dir a Melissa lo que me has dicho. Ni se te ocurra! Es broma. Sabes que no lo hara. Qu tal si quedamos el mircoles? Te va bien? Me va de perlas. Entonces, hecho. Mitch hizo un gesto de aprobacin y se apart de la camioneta mientras rebuscaba las llaves en el bolsillo. Aplast la lata vaca y la arroj a la parte trasera del vehculo de Taylor, donde rebot ruidosamente. Gracias dijo ste. De nada, hombre. Me refiero por haber venido hoy... Tranquilo. Ya saba que te referas a eso.
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CAPTULO 11
Sentada en la cocina, Denise Holton lleg a la conclusin de que la vida era como el estircol. Cuando el estircol se emplea en jardinera, es un fertilizante barato y eficaz que nutre el terreno y ayuda a que las plantas resplandezcan; pero, fuera de un jardn, por ejemplo en el campo, cuando uno lo pisa, es slo mierda. Haca apenas una semana, en el mismo instante en que haba conseguido reunirse con Kyle en el hospital, tuvo la impresin de que la vida estaba abonando su pequeo jardn particular. En aquellos momentos, nada haba tenido importancia para ella aparte de su hijo; as que, cuando se cercior de que Kyle se hallaba a salvo y bien, le pareci que el mundo era un buen lugar para vivir; que su existencia, por decirlo de otro modo, haba recibido una racin extra de fertilizante. Sin embargo, una semana despus, todo pareca diferente. La realidad se haba impuesto tras el parntesis del accidente y no era en absoluto una ayuda. Se encontraba sentada ante la mesa de frmica de la cocina, intentando hallar algn sentido al montn de papeles que tena delante. El seguro se haba hecho cargo de su estancia en el hospital, pero no de los gastos complementarios. Su coche, que a pesar de ser una antigualla an era fiable, se haba convertido en un montn de chatarra, y la pliza de la compaa slo le cubra los daos a terceros. Por suerte, su jefe que Dios lo bendijera le haba dicho que se tomara su tiempo antes de reincorporarse al trabajo; pero ya haban transcurrido ocho das, y todava no haba ingresado un cntimo. Las facturas de la luz, el agua y el telfono no tardaran ms de una semana en llegar y, para colmo, acababa de recibir la cuenta del servicio de gra que haba retirado de la cuneta su vehculo destrozado. Aquella semana, para Denise la vida era una pura mierda. Claro que no habra resultado tan penoso de haber sido ella millonaria. Slo se habra tratado de un simple contratiempo. Poda imaginarse a s misma en una reunin de amigas ricas, explicndoles la molestia que supona ocuparse de semejantes trivialidades. El problema era que, con apenas unos cientos de dlares en el banco, la situacin dejaba de ser una molestia y se converta en un problema de solvencia. De hecho, en un problema de solvencia como la copa de un pino. Poda hacer frente a las facturas ordinarias con el saldo del que dispona y, si era cuidadosa, todava le quedara lo suficiente para comida. Aquel mes se iban a atiborrar de cereales, eso estaba claro, y an gracias que Ray les permita cenar gratis en el restaurante. La tarjeta de crdito le servira para pagar los extras de la clnica, unos quinientos dlares. Tambin haba tenido la suerte de poder contar con que Rhonda, otra de las camareras de Eights, la llevara con su coche al trabajo y la acompaara a casa al terminar. Eso dejaba pendiente el importe de la gra. Afortunadamente, los del servicio de remolque se haban mostrado de acuerdo en aceptar los restos del Datsun como pago: setenta y cinco dlares de chatarra y asunto saldado. El resultado de todo aquello era que recibira un cargo cada mes por la tarjeta y que tendra que hacer sus compras en bicicleta. O algo peor: que iba a verse obligada a depender de terceros para poder acudir al trabajo. Para toda una universitaria con el ttulo en el bolsillo, no haba mucho de lo que alardear.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS De haber tenido una botella de vino, no le hubiera importado descorcharla en aquel momento porque habra sido una va de escape francamente bienvenida. Pero no poda permitirse ni eso. Setenta y cinco pavos por su coche. Aunque saba que la cifra era justa, de algn modo no se lo pareci. Ni siquiera iba a ver el dinero. Despus de firmar los cheques de las facturas los meti en sobres y gast los ltimos sellos. Iba a tener que acercarse a la oficina de correo para comprar ms. Lo apunt en el bloc de notas del telfono y entonces cay en la cuenta de que el trmino acercarse acababa de cobrar un nuevo significado. Si no hubiera sido tan pattico, se habra puesto a rer por lo ridculo que resultaba. En bicicleta! Que Dios se apiadara de ella! Intentando hacer un esfuerzo para ver el lado positivo, se dijo que al menos el pedalear la pondra en forma y que, en unos pocos meses, incluso podra estar agradecida. Se imagin a la gente diciendo a su paso: Mirad qu piernas, si parecen de acero! Cmo lo has conseguido? Montando en bici contestara ella. No pudo evitar soltar una risita. Con veintinueve aos y explicndole a la gente que montaba en bicicleta! Por favor! Dej de rer saba que no era ms que la reaccin nerviosa ante el estrs y sali de la cocina para ver cmo estaba Kyle. El nio dorma como un tronco. Despus de darle un beso y arroparlo, sali fuera y se sent en el porche de atrs mientras se preguntaba si realmente el trasladarse a Edenton haba sido una decisin acertada. A pesar de que saba que quedarse en Atlanta estaba fuera de sus posibilidades, se encontr desendolo: habra resultado agradable tener de vez en cuando alguien con quien hablar, alguien conocido. Se le ocurri que podra llamar por telfono, pero record que, al menos durante aquel mes, semejante despilfarro quedaba descartado. Por otra parte, tampoco estaba dispuesta a llamar a cobro revertido; no se habra sentido cmoda hacindolo, aunque probablemente a sus amigos no les habra importado. No obstante, segua deseando charlar con alguien. S, pero con quin? Aparte de Rhonda su compaera en el restaurante, soltera y con veinte aos y Judy McAden, Denise no conoca a nadie ms. Si una cosa era haber perdido a su madre haca unos aos, haberse alejado de todos sus conocidos era otra muy distinta. Tampoco la ayudaba el saber que era culpa suya: haba sido ella la que haba decidido mudarse, la que haba decidido dejar el trabajo y dedicarse de lleno a cuidar a su hijo. Aquella forma de vida estaba llena de una atrayente simplicidad y no planteaba grandes necesidades; pero, a pesar de todo, a veces no poda evitar pensar que quiz otras partes de su existencia se le estaban escapando sin que apenas se percatara de ello. No obstante, su soledad no poda explicarse slo porque se hubiera mudado. Mirando hacia atrs, tena que admitir que para ella las cosas ya haban empezado a cambiar durante su ltima poca en Atlanta: la mayor parte de sus amigas se haban casado y haban tenido hijos; otras seguan solteras. Pero Denise ya no tena nada en comn con ninguna de ellas. Las casadas preferan salir con otras parejas, y las que no lo estaban seguan viviendo como cuando eran universitarias. Denise no encajaba en ninguno de los dos ambientes. En cuanto a las que tenan hijos... Bueno, ya haba sido bastante duro tener que soportar los constantes comentarios acerca
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El Rescate NICHOLAS SPARKS de lo fantsticos que eran los otros nios. Le haba resultado difcil hablar de Kyle; pero lo peor haba sido que las otras madres, a pesar de que solan mostrarse comprensivas, nunca haban entendido la realidad de su situacin. Luego, claro, estaba la cuestin de los hombres. Brett el bueno y viejo Brett haba sido el ltimo con el que haba salido, si es que a eso se le poda llamar salir. Un revolcn, seguramente s, pero... lo que se dice salir... Y adems, menudo revolcn: veinte minutos y de golpe, plaf!: toda su vida haba cambiado para siempre. Qu habra sido de ella si nada hubiera ocurrido? Cierto, no tendra a Kyle, pero... Pero qu? Quiz se habra casado y estara cargada de hijos, adems de tener una casa con un gran jardn y una valla blanca de madera alrededor; quiz conducira un Volvo o un monovolumen y pasara sus vacaciones en Disney World. No sonaba tan mal y, desde luego, pareca un tipo de vida ms fcil; pero eso no quera decir en absoluto que fuera mejor. Kyle, el dulce Kyle... Slo con pensar en l se pona de buen humor. Lleg a la conclusin de que no, de que esa otra vida no habra sido mejor: si haba algo bueno en su mundo, eso era Kyle. No dejaba de ser curioso que fuera capaz de exasperarla y a la vez hacer que ella lo quisiera precisamente por eso. Solt un suspiro, abandon el porche y subi al dormitorio. Mientras se desvesta en el bao se contempl en el espejo. Los araazos de la mejilla eran visibles todava, pero casi no se notaban. El corte de la frente haba necesitado unos cuantos puntos de sutura que le dejaran una cicatriz, pero como sta estaba cerca de la lnea del cabello, no se notara demasiado. Aparte de eso, no le disgust lo que vea. Dado que el dinero era siempre un problema, en su despensa nunca haban abundado las galletas o las chocolatinas, y puesto que Kyle rara vez coma carne, ella tampoco lo haca. Lo cierto era que en aquellos momentos estaba ms delgada que antes de que naciera su hijo. Incluso estaba ms delgada que en su poca de estudiante: haba perdido siete kilos sin apenas darse cuenta. De haber tenido tiempo, habra escrito un libro titulado: Estrs y pobreza: el camino ms corto hacia la esbeltez. Luego, habra vendido un milln de ejemplares, se habra hecho rica de la noche a la maana y se habra retirado. Solt otra risita. S, claro, y qu ms? Tal como le haba dicho Judy en el hospital, se pareca a su madre: tena el mismo cabello ondulado y oscuro, el mismo color de ojos, y era aproximadamente de la misma estatura. Al igual que ella, envejeca bien y apenas se apreciaban unas leves patas de gallo en torno a los ojos. Aparte de eso, tena la piel lisa y suave. En conjunto, no estaba mal. Es ms, si tena que ser sincera consigo misma, incluso poda resultar atractiva. Al menos, algo iba bien. Denise pens que lo mejor era dejarlo ah, as que se puso el pijama, redujo el ventilador al mnimo y se desliz entre las sbanas antes de apagar la luz. El murmullo del aparato era suave y rtmico. Se qued dormida en cuestin de minutos.
Cuando los primeros rayos de sol penetraron oblicuamente por la ventana, Kyle sali de su dormitorio y se meti en la cama de Denise, listo para comenzar un nuevo da. Epieta, ama, epieta murmur.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise se hizo a un lado al tiempo que murmuraba una protesta, pero Kyle se le subi encima y con sus pequeos dedos intent abrirle los prpados. A pesar de que no lo consigui, la situacin le pareci divertida y se puso a rer tanto que su risa acab siendo contagiosa. Abe os ojos, ama sigui diciendo. A pesar de lo temprano de la hora, Denise no pudo evitar rerse tambin. Para hacer de aquella maana un momento an mejor, Judy llam despus de las nueve para preguntar si les pareca bien que fuera a visitarlos. Denise aferr el telfono unos instantes Judy iba a ir a verlos al da siguiente por la tarde. Bien!. Luego colg, maravillndose por su cambio de humor con respecto a la noche anterior, y se asombr ante lo que unas cuantas horas de descanso podan producir. Seguro que era culpa del SPM. Un poco ms tarde, tras el desayuno, Denise desempolv las bicicletas. La de Kyle estaba lista para funcionar, pero la suya estaba cubierta de telaraas, y tuvo que limpiarla. Se dio cuenta de que los neumticos de ambas estaban bajos, pero le pareci que podan aguantar un recorrido de ida y vuelta hasta el centro. Una vez que hubo ayudado a su hijo a ajustarse el casco, empezaron a pedalear hacia Edenton bajo un cielo azul limpio de nubes. Kyle iba en cabeza. En diciembre se haba pasado todo un da practicando, arriba y abajo, en el aparcamiento del bloque de apartamentos de Atlanta donde vivan. Ella lo haba ayudado, sujetndolo por el asiento hasta que Kyle cogi el truco. El chico tard unas pocas horas y le cost unas cuantas cadas, pero demostr que posea un instinto natural. Kyle siempre haba tenido una especial habilidad para todo lo que significara moverse, y aqul era un hecho que no dejaba de sorprender a los mdicos cada vez que lo examinaban. Denise haba acabado aceptndolo como una de las muchas contradicciones del carcter de su hijo. Naturalmente, como cualquier otro nio de cuatro aos, slo era capaz de concentrarse en mantener el equilibrio, disfrutar y poco ms. Para l, montar en bicicleta supona toda una aventura y pedaleaba con total entrega, especialmente si su madre lo acompaaba. A pesar de que no haba mucho trfico, Denise se encontr dndole rdenes constantemente. Mantente cerca de mam. Para! No te metas en la carretera. Para! Acrcate, que viene un coche. Para! Cuidado con el agujero. Para! No vayas tan deprisa. Para! Para era la nica indicacin que Kyle entenda y, cada vez que su madre se lo ordenaba, apretaba los frenos, pona los pies en el suelo y se daba la vuelta con una sonrisa grande y luminosa con la que pareca decir: Mam, esto es tan divertido... Por qu te preocupas tanto?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando llegaron a la estafeta de correos, Denise tena los nervios destrozados. Ya se haba dado cuenta de que a lomos de una bicicleta no iba a conseguir nada, y decidi que pedira a Ray que la cogiera dos turnos ms a la semana. Slo as, quiz en unos cuantos meses y tras haber pagado las facturas del hospital, conseguira ahorrar lo suficiente para comprarse un coche. Unos cuantos meses? Para entonces ya habr perdido la chaveta. Se puso a la cola siempre haba cola en correos y se sec el sudor de la frente mientras rogaba para que el desodorante no la abandonara. Aqulla era otra de las cosas que haba descubierto aquella maana: montar en bici no era solamente una incomodidad, sino que adems supona un esfuerzo fsico, especialmente para alguien que no estaba acostumbrado. Tena las piernas cansadas, saba que al da siguiente le doleran las posaderas y notaba cmo el sudor le goteaba entre los pechos y a lo largo de la espalda. Intent mantenerse ligeramente apartada de los que la precedan, para no molestar; afortunadamente, nadie repar en su estado. Unos minutos ms tarde, lleg frente al mostrador y le entregaron los sellos. Tras firmar un cheque, lo guard todo en el bolso y sali fuera. Kyle y ella montaron en sus bicicletas y se fueron a comprar. El centro de Edenton era pequeo; pero, desde un punto de vista de inters histrico, la ciudad era una preciosidad. Las casas databan de principios de 1800 y, en su mayora, haban sido restauradas a lo largo de los ltimos treinta aos y haban recobrado su antiguo esplendor. Hileras de robles gigantes se alineaban a ambos lados de la calle principal y proyectaban largas sombras sobre el asfalto, al tiempo que proporcionaban a los paseantes un agradable cobijo de los rayos del sol. A pesar de que haba un supermercado, ste se hallaba en el otro extremo, as que Denise decidi ir a Merchants, un establecimiento de 1940 que representaba uno de los atractivos de la ciudad. La tienda era antigua en el ms amplio sentido imaginable y ofreca una gama infinita de productos. Venda de todo: desde cebos vivos hasta repuestos de automvil; alquilaba pelculas de vdeo y tena una pequea zona aparte donde preparaban comida para llevar. Para dar el ltimo toque, en la entrada haba unas mecedoras y un banco donde los clientes habituales acudan a tomar un caf por la maana. El lugar propiamente dicho era pequeo tendra poco ms de cien metros cuadrados, y a Denise siempre la haba maravillado que tantsimos productos diferentes pudieran caber perfectamente en las estanteras. Llen un cesto con las cosas que necesitaba leche, cereales, queso, huevos, pan, pltanos, Cheerios, macarrones, galletas saladas Ritz y caramelos (el premio para Kyle cuando trabajaba con l), y a continuacin se dirigi a la caja. El importe total result ser inferior a lo que haba esperado, lo cual era buena cosa; pero se le present una dificultad: a diferencia del supermercado, en Merchants no metan las compras de los clientes en bolsas de plstico; en vez de eso, el propietario en persona un hombre de pelo blanco impecablemente peinado y grandes cejas las pona en grandes bolsas de papel marrn. Aquello era un contratiempo con el que no haba contado.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise las habra preferido con asas para as poder colgarlas de los manillares. Cmo iba a aparselas si no para llegar a casa? Dos brazos, dos bolsas, dos manillares... No le salan las cuentas, especialmente si adems deba vigilar a Kyle. Mir a su hijo mientras sopesaba el problema y se percat de que ste miraba hacia la calle, a travs del cristal de la entrada, con una curiosa expresin dibujada en el rostro. Qu ocurre, cario? Kyle respondi, pero ella no pudo entenderlo. Le haba parecido escuchar Homero; as que dej las compras en el mostrador y se agach para verlo mejor mientras l se lo repeta. En ocasiones, observar el movimiento de los labios la ayudaba a comprenderlo. Qu has dicho, hijo? Homero? Kyle asinti y lo repiti: Homero, mientras sealaba hacia la puerta. Denise mir en aquella direccin, y el chico se encamin hacia all. Ella lo comprendi de inmediato. No era Homero, pero se le pareca. Era bombero: Taylor McAden se encontraba de pie, fuera de la tienda, y sujetaba la puerta entreabierta mientras conversaba con otra persona. Denise no la poda ver, pero observ que Taylor rea, haca un gesto de despedida y abra la puerta un poco ms. Entre tanto, Kyle se le haba acercado. Casi sin mirar, Taylor entr y estuvo a punto de tirarlo al suelo cuando tropez con l. Caramba, lo siento! No te haba visto se disculp de modo automtico. Perdn. Dio un paso atrs y parpade, confuso. Entonces, una gran sonrisa le ilumin el rostro y se puso en cuclillas para mirar a Kyle, cara a cara. Eh, hola, hombrecito! Cmo ests? Oha, Teyo! dijo Kyle alegremente. Acto seguido, sin aadir una palabra ms, le rode el cuello con los brazos y lo abraz con fuerza, tal como haba hecho la noche de su rescate, en el puesto de ojeo. Taylor vacil un instante, pero enseguida le devolvi d gesto, visiblemente contento y sorprendido a la vez. Denise contempl la escena con callada sorpresa, cubrindose la boca con la palma de la mano. Al cabo de un largo momento, Kyle afloj el abrazo y Taylor hizo lo propio. El nio tena los ojos chispeantes, como si acabara de encontrarse con un viejo amigo. Homero! l econt exclam emocionado. Taylor lade la cabeza. Cmo dices? Denise se decidi a intervenir y se acerc, incrdula todava ante lo que haba presenciado. Incluso despus de haber pasado un ao con su especialista del habla, Kyle slo haba sido capaz de darle un abrazo si Denise se lo rogaba encarecidamente. Al contrario de lo que acababa de ver, nunca lo haba hecho espontneamente, y no estaba muy segura de cules eran sus sentimientos acerca de aquella nueva y extraordinaria amistad de su hijo. Contemplar a Kyle abrazando a un desconocido, por muy bueno que ste fuera, la llen de sensaciones contradictorias: estaba bien, pero poda ser peligroso; era tierno, pero no quera que se convirtiera en un hbito. Al mismo tiempo, haba algo en el modo en que Taylor haba
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El Rescate NICHOLAS SPARKS reaccionado, en su naturalidad, que le pareca cualquier cosa menos amenazador. Todos aquellos pensamientos pasaron por su mente mientras se aproximaba y responda por su hijo. Est intentando decirle que usted lo encontr explic. Taylor levant la mirada y contempl a Denise por primera vez tras el accidente. Durante un breve instante, no pudo apartar la mirada. A pesar de que la haba visto antes, en aquel momento le pareci ms atractiva de lo que recordaba. Resultaba evidente que la noche de la tormenta no la haba encontrado en su mejor momento; aunque lo cierto era que nunca habra pensado que en circunstancias normales ella fuera tan atractiva. No se trataba en absoluto de que le pareciera elegante o sofisticada, sino de que irradiaba una belleza natural, como la de una mujer que, sabindose guapa, no se pasa todo el da pendiente de ello. , econt repiti Kyle, interrumpiendo los pensamientos de Taylor y asintiendo vigorosamente para recalcar sus palabras. Taylor se sinti aliviado por poder tener un motivo para apartar la mirada de Denise y se pregunt si ella podra haber ledo sus pensamientos. S seor. Eso hice respondi, apoyando todava amistosamente la mano en el hombro del nio. Pero esa noche, el valiente fuiste t, hombrecito. Denise lo observ mientras l hablaba con Kyle. A pesar del calor, Taylor llevaba un pantaln vaquero y unas botas de trabajo cubiertas por una capa de barro seco y gastadas, como si las hubiera usado diariamente durante meses: el grueso cuero apareca araado y rozado. La camiseta blanca de manga corta que vesta revelaba unos brazos musculosos y contrastaba con su bronceado. Eran los brazos de alguien que trabaja con sus manos todo el da. Cuando se puso en pie, le pareci ms alto de lo que ella recordaba. Siento haber tropezado con l se disculp. No lo vi al entrar... Taylor hizo una pausa, como si no supiera qu ms aadir, y Denise detect una timidez que la sorprendi. He visto lo ocurrido. No se preocupe, no ha sido culpa suya; Kyle casi se lanz contra usted. Ella sonri. A propsito, soy Denise Holton. Ya s que nos conocemos, pero la verdad es que los recuerdos de aquella noche todava los tengo borrosos. Le tendi la mano y Taylor se la estrech. Denise not la aspereza del contacto. Yo me llamo Taylor McAden dijo. Sabe...? Sabes?, me lleg tu nota. Te lo agradezco. Homero! repiti Kyle, an ms alto, mientras se retorca las manos casi compulsivamente, cosa que sola hacer cuando se pona nervioso. Homero ande! exclam, poniendo nfasis en la palabra grande. Taylor frunci el entrecejo y agarr a Kyle por la cabeza y el casco, amistosamente, casi como un hermano. La cabeza del nio se movi de un lado a otro guiada por la manaza de Taylor. Conque eso crees, eh? Kyle asinti. . Ande. Denise se ech a rer. Me parece que es un caso claro de adoracin hacia el hroe. Pues bien, hombrecito, es mutuo. Hiciste t ms que yo. Kyle lo miraba con los ojos muy abiertos.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ande! Si Taylor se percat de que el chico no le haba entendido, desde luego no lo dijo. En cambio le gui un ojo. Muy bien. Denise se aclar la garganta. No he tenido la oportunidad de agradecerte personalmente lo que hiciste la otra noche... Taylor se limit a encogerse de hombros. En otro tipo de persona, aquel gesto habra podido parecer arrogante, como si hubiera dado por sentado que realmente haba hecho algo formidable. Sin embargo, en l fue diferente porque dio la impresin de que Taylor no haba vuelto a pensar en ello desde la noche del accidente. No te preocupes por eso. Con tu nota tuve ms que suficiente. Durante unos segundos, ninguno de los dos habl. Entretanto, aburrido por la situacin, Kyle se encamin hacia la zona de las golosinas. Ambos contemplaron cmo se detena frente a unos envoltorios de brillantes colores y los miraba fijamente. Tiene buen aspecto dijo l finalmente para romper el silencio. Me refiero a Kyle. Despus de todo lo que pas, me preguntaba cmo lo llevara. Parece que se encuentra bien repuso Denise. El tiempo nos lo dir; pero, por el momento, no estoy preocupada. El doctor nos dijo que no tena nada. Y t, qu tal? pregunt. Denise respondi sin pensarlo demasiado: Bah! Como siempre. No. Me refera a tus heridas. La ltima vez que te vi, estabas bastante magullada. Oh! Bueno... Supongo que voy tirando. Slo tirando? La expresin de Denise se suaviz. No. La verdad es que voy mejor. De vez en cuando, todava me duele un poco aqu y all; pero por lo dems estoy bien. Podra haber sido mucho peor. Bien. Me alegro. Tambin estaba preocupado por ti. Haba algo en la pausada manera de hablar de Taylor que hizo que Denise lo mirara con curiosidad. Aunque no era el hombre ms guapo que haba visto en su vida, tena algo que le llamaba la atencin; quiz cierta gentileza, a pesar de su corpulencia; o la agudeza de su tranquila mirada, que no infunda ningn recelo... A pesar de que saba que era imposible, le pareci que l estaba al corriente de lo difcil que la vida le haba resultado a ella los ltimos aos. Al mirarle la mano izquierda, se percat de que no llevaba anillo de casado. Aquel pensamiento la oblig a apartar la vista mientras se preguntaba cmo se le haba pasado por la cabeza semejante ocurrencia. Qu importancia poda tener si llevaba anillo o no? Kyle segua en la zona de las golosinas y estaba a punto de abrir un paquete de caramelos cuando Denise se dio cuenta. Kyle! No! Dio un paso hacia l y se gir hacia Taylor. Perdname, pero est haciendo algo que no debe. Faltara ms contest, hacindose a un lado.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mientras Denise caminaba hacia su hijo, Taylor no pudo evitar contemplarla: el rostro encantador, casi misterioso, acentuado por los altos pmulos y los exticos ojos; el largo y oscuro cabello anudado en una cola de caballo que le caa entre los hombros; la proporcionada figura que los pantalones cortos y la blusa resaltaban... Kyle, deja eso. Tus caramelos estn en la bolsa. Antes de que ella lo sorprendiera observndola, Taylor mene la cabeza y apart la vista, preguntndose otra vez cmo era posible que hubiera pasado por alto su belleza la noche del accidente. Un momento ms tarde, Denise volva a estar delante de l, con Kyle a su lado. El chico tena una expresin contrita, como si lo hubieran pillado metiendo la mano en un bote de caramelos. Lo siento. Normalmente se porta mejor. Seguro que s, pero ya se sabe. Los nios siempre aprovechan todo lo que pueden. Parece que hablas por experiencia. El sonri. No. En absoluto. No tengo hijos. Se hizo un incmodo silencio hasta que l volvi a hablar. As que has venido al centro para hacer unos recados? Taylor se dio cuenta de que era una pregunta trivial que dara lugar a una conversacin trivial; pero, por alguna razn, no quera que ella se fuera. Denise se pas los dedos por entre la coleta. S. Necesitaba unas cuantas cosas. La despensa se me estaba quedando vaca. Y t? Slo he venido a buscar unas botellas de refrescos para los chicos. Los del Cuerpo de bomberos? No. Yo slo presto servicio como voluntario. Me refera a los muchachos que trabajan para m. Soy contratista, reformo edificios y cosas por el estilo. Por un momento, Denise qued confusa. Haces tareas como voluntario? Pensaba que eso era algo que ya no se haca. En las ciudades pequeas, como sta, se hace as porque normalmente no hay trabajo suficiente para justificar el mantenimiento de una plantilla permanente. As que cuando se produce alguna emergencia, nos toca a nosotros, los voluntarios. No lo saba. Aquella sbita revelacin hizo que Denise tuviera la impresin de que la hazaa de Taylor an haba tenido ms valor, por mucho que hubiera credo que semejante cosa era imposible. Kyle la mir. E tee hambe. Tienes hambre, cario? I. Est bien, pronto estaremos en casa y te har un bocadillo de queso a la plancha. Qu te parece? Kyle asinti con la cabeza.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS , e beno. No obstante, Denise no se march inmediatamente, al menos no lo bastante deprisa para Kyle. Volvi a mirar a Taylor. El nio agarr una de las perneras del pantaln corto de su madre y dio un tirn, y ella baj las manos en un movimiento automtico para detenerlo. Amos, amos insisti Kyle. Ya va, cario... Madre e hijo se enredaron en un lo de manos y dedos mientras l intentaba cogerla y ella desasirse, hasta que Denise le agarr la mano para detenerlo. Taylor reprimi la risa aclarndose la garganta. Ejem! Ser mejor que te deje marchar. Hay un nio en pleno crecimiento que necesita que le den de comer. S. Creo que s. Le lanz la tpica mirada de la madre indefensa y experiment un curioso alivio cuando se dio cuenta de que a Taylor no le haba molestado que Kyle se pusiera pesado. Ha sido agradable que nos encontrramos aadi. A pesar de que pareca una frase manida del tipo Hola, qu tal? Encantado de verte, dese que l se diera cuenta de que lo deca de corazn. A m tambin me ha gustado verte contest y, cogiendo a Kyle por el casco, aadi: Y a ti tambin, hombrecito. Kyle se despidi agitando la mano libre. Ayo, Teyo dijo alegremente. Adis. Taylor sonri para s mientras se encaminaba hacia las neveras para coger las botellas de refrescos que haba ido a buscar. Denise fue hacia el mostrador y solt un suspiro. El propietario estaba inmerso en la lectura de la revista Field and Stream y sus labios se movan a medida que lea atentamente un artculo. Mientras se acercaban, Kyle volvi a hablar. Ama, hambe. Ya lo s, hijo. Enseguida nos marchamos. El tendero vio que se acercaban, esper a comprobar que lo necesitaban a l y no a sus caramelos y cerr la revista. Denise seal las bolsas que haba dejado en el mostrador. Me las puede guardar un momento, por favor? Tengo que ir a buscar algo con lo que poder colgarlas del manillar... A pesar de que Taylor se encontraba casi al otro extremo de la tienda y tena en la mano un paquete de Coca-Cola que acababa de sacar de la nevera, hizo un esfuerzo para captar la conversacin. Vamos en bicicleta prosigui Denise, y no s cmo podemos llevar todo esto a casa si no es como le he dicho. Enseguida vuelvo. Desde el fondo, l oy que la voz de Denise se desvaneca y la contestacin del tendero. No hay problema. Se las guardar aqu abajo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Con los refrescos en la mano, Taylor fue hacia la salida y vio que ella estaba a punto de salir y guiaba a Kyle empujndolo por el hombro. Repas lo que acababa de or y tom una decisin en el acto. Eh, Denise! Espera... Ella se dio la vuelta y se detuvo mientras l se acercaba. Son vuestras las bicicletas de ah fuera? S... S. Por qu? Lo siento. No he podido evitar escuchar lo que acabas de decir al propietario. Yo... Se detuvo y en el silencio de la tienda la mir con sus azules ojos. Me preguntaba si podra ayudarte con los paquetes. Voy de paso por tu casa, as que estara encantado de poder dejrtelos all. Mientras hablaba seal una camioneta aparcada fuera. Oh, no! Ya est bien as. Ests segura? Me pilla de camino. Slo me llevar un par de minutos. A pesar de que Denise saba que l slo estaba intentando ser amable, segn es costumbre en las ciudades pequeas, no estaba segura de que debiera aceptar. Como si hubiera percibido sus dudas, Taylor alz las manos y sonri traviesamente. Te prometo que no te robar nada. Kyle dio un paso hacia la puerta y Denise lo detuvo sujetndolo por el hombro. No es eso... Es que... Pero entonces, de qu se trataba? Acaso llevaba tanto tiempo sola que se haba olvidado de cmo se aceptaba la amabilidad del prjimo? O era porque l ya haba hecho demasiado por ella? Vamos, atrvete. Total, no te est pidiendo que te cases con l ni nada parecido, se dijo. Trag saliva mientras pensaba en lo que les haba costado llegar y en el trayecto de regreso que les esperaba, cargados de provisiones... Bueno... Si ests seguro de que no te aparto de la ruta... Para Taylor fue como si hubiera conseguido una pequea victoria. Completamente. Djame que pague esto blandi los refrescos y te ayudar a llevar las bolsas al camin. Fue hasta la caja y pag las bebidas. Por cierto pregunt Denise, cmo sabes dnde vivo? l la mir por encima del hombro. sta es una ciudad pequea. S dnde vive todo el mundo.
Ms tarde, ese mismo da, Melissa, Mitch y Taylor se encontraban en el jardn mientras los filetes y las salchichas de frankfurt chisporroteaban sobre las brasas y en el aire se hacan palpables las primeras seales del verano. Era un lento anochecer que llegaba cargado de calor y
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El Rescate NICHOLAS SPARKS humedad. El sol se ocultaba tras los inmviles rboles, cuyas hojas permanecan quietas en aquella hora sin brisa. Mitch permaneca de pie, con unas tenazas en la mano, y Taylor jugueteaba con la tercera cerveza de aquella noche. Senta un agradable cosquilleo y segua bebiendo despacio para mantenerlo as. Primero haba puesto a sus amigos al corriente de las ltimas noticias, incluida la aventura del pantanal. Luego, les explic que se haba vuelto a encontrar con Denise aquella misma tarde y que la haba acompaado hasta su casa con las compras. Parece que se las apaan coment, al tiempo que aplastaba de un manotazo un mosquito que se haba posado en los vaqueros. A pesar de que haba hecho el comentario de la manera ms inocente, Melissa le lanz una mirada suspicaz y se inclin hacia l. As que te gusta, eh? inquiri, sin poder disimular la curiosidad. Antes de que Taylor hubiera tenido tiempo de responder, Mitch terci en la conversacin. Qu te ha dicho? Que le gusta? Yo no he dicho tal cosa! protest Taylor rpidamente. Ni falta que hace replic Melissa. He podido leerlo en la cara. Adems, no la habras ayudado con los paquetes si no te hubiera gustado. Se volvi hacia su marido. S que le gusta. Ests poniendo en mi boca palabras que no son mas. Melissa sonri con picarda. Y qu tal es?... Es guapa? Vaya pregunta! Melissa se volvi de nuevo hacia Mitch. Ahora resulta que la encuentra atractiva. Mitch asinti, plenamente convencido. Ya deca yo que estaba muy callado cuando lleg. Qu piensas hacer? Vas a pedirle que salga contigo? Taylor los contempl, asombrado de que la conversacin hubiera podido tomar aquel derrotero. No tengo ningn tipo de plan. Pues deberas. No estara mal que de vez en cuando, y para variar, salieras de esa casa tuya. Si me paso fuera todo el da! Ya sabes a lo que me refiero contest Mitch guindole un ojo y divirtindose con el azoramiento de su amigo. Melissa se recost en su tumbona. Sabes que tiene razn. Ya no eres ningn chaval. Ests a punto de dejar atrs lo mejor de la vida. Vaya, muchas gracias! La prxima vez que quiera que me insulten ya s adnde debo ir.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Melissa solt una risita. Vamos, sabes que estamos bromeando. Es sa tu versin de unas disculpas? Slo si reconsideras tu decisin y le pides que salga contigo contest ella haciendo subir y bajar sus cejas como si fuera Groucho. Taylor no pudo evitar rerse. Melissa tena treinta y cuatro aos, pero aparentaba diez y se comportaba como tal. Rubia y pequea, siempre tena una palabra amable; era leal con sus amigos y nunca pareca que nada la fastidiara. Ya podan sus hijos pelearse, el perro destrozarle una alfombra o estropersele el coche; al acabo de un instante volva a estar de buen humor. En ms de una ocasin, Taylor le haba dicho a Mitch que lo consideraba un hombre de suerte. l siempre le contestaba lo mismo: Ya lo s. Taylor tom otro sorbo de cerveza. Pero, a ver, por qu estis tan interesados? pregunt. Porque te queremos contest Melissa dulcemente, como si aquella respuesta bastara. Y porque no entendis que siga sin pareja, pens Taylor. Est bien admiti finalmente. Lo pensar. Con eso me basta! exclam Melissa, que no se molest en disimular su entusiasmo.
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Denise pas todo el da siguiente a su encuentro con Taylor en Merchants trabajando con Kyle. El accidente no pareca que hubiera afectado, ni positiva ni negativamente, a su aprendizaje; pero, con la llegada del verano, Kyle pareca sentirse ms cmodo si conseguan terminar las sesiones de ejercicios antes del medioda. Despus de esa hora, en la casa haca demasiado calor para que pudiera aplicarse debidamente. Aquella maana temprano haba llamado a Ray y le haba pedido unos cuantos turnos ms. Afortunadamente, l haba accedido. Denise empezara al da siguiente y, a partir de entonces, en lugar de las cuatro noches que haba hecho hasta aquel momento, trabajara todas menos la del domingo. A pesar de que empezar un poco ms tarde le supona una reduccin en las propinas (dado que tendra que saltarse la hora punta de la cena), no quera dejar una hora ms a Kyle en el cuarto trasero, solo y despierto. En cambio, como llegara ms tarde, tendra la oportunidad de acostarlo en el camastro prcticamente dormido. Desde que se haban encontrado en la tienda, el da anterior, no haba pasado ni un minuto sin que ella pensara en Taylor. Tal como l le haba prometido, le dej las bolsas con la comida bajo la sombra del porche, y, puesto que el trayecto no haba durado ni diez minutos, los huevos y la leche seguan fros y Denise haba podido meterlos en la nevera antes de que el calor los estropeara. Taylor incluso se haba ofrecido, mientras pona las bolsas en la parte trasera de la furgoneta, a cargar las bicicletas y a llevarlos a ambos; pero Denise no acept, aunque la decisin se deba ms a Kyle que a Taylor. Saba que su hijo esperaba con ilusin la oportunidad de volver pedaleando con ella, y ya estaba prcticamente montado en su bici. No quera estropearle el plan, especialmente si aquello iba a convertirse en su futura rutina. Lo ltimo que deseaba era que Kyle se acostumbrase a que lo devolvieran a casa en camioneta cada vez que fueran al centro. Sin embargo, una parte de ella lament no haber podido aceptar la invitacin: se haba dado cuenta de que Taylor la encontraba atractiva por la forma en que la observaba y, no obstante, no se haba sentido incmoda, como le haba sucedido en otras ocasiones ante miradas parecidas. No le haba descubierto en los ojos el tpico destello lascivo que indica que un simple revolcn bastara para zanjar el asunto y tampoco haba visto que descendieran hacia su escote a medida que hablaba con ella. Le resultaba imposible tomar en serio a ningn hombre que la mirara directamente a los pechos durante una conversacin. S, haba algo diferente en la mirada de Taylor. De alguna manera resultaba admirativa y nada amenazadora. A pesar de que en principio haba rechazado la idea, tuvo que admitir que se haba sentido halagada y tambin complacida. Naturalmente, saba que exista la posibilidad de que formara parte de su tctica con las mujeres, que no fuera ms que un procedimiento perfeccionado con el tiempo. Algunos hombres eran hbiles en ese sentido. Los haba conocido, haba hablado con ellos y haba llegado a creer que cada gesto, cada matiz implicaban realmente que eran diferentes, ms dignos de confianza, distintos del resto. Siempre que se tropezaba con uno, se le disparaban todas las alarmas; pero, en el caso de Taylor, o se trataba del mejor actor que jams haba visto o era realmente distinto, porque las sirenas no haban dicho ni Po. Cul sera la verdad? De entre todo lo que haba aprendido de su madre, haba algo que destacaba sobre lo dems, algo que sola recordar siempre que juzgaba a otras personas: A lo largo de la vida te encontrars
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El Rescate NICHOLAS SPARKS con gente que te dir las palabras adecuadas en el momento preciso. Pero, al final, debers juzgarlos por sus acciones. Recuerda: son los hechos los que cuentan, no las palabras. Se dijo que era posible que fuera se el motivo de que hubiera respondido positivamente ante Taylor. Para empezar, ya haba demostrado que era capaz de comportamientos heroicos. Sin embargo, no era simplemente el brillante rescate de Kyle lo que haba despertado su inters o lo que fuera (hasta los canallas eran capaces de alguna accin noble de vez en cuando). No. Haban sido las pequeas cosas que haba hecho en la tienda, simples detalles: la forma en que se haba prestado a ayudar sin esperar nada a cambio; su inters por cmo se encontraban ella y Kyle; su manera de comportarse con el nio. S, aquello especialmente. A pesar de que no le gustaba admitirlo, en los ltimos tiempos se haba acostumbrado a juzgar a las personas por cmo trataban a Kyle. Recordaba que mentalmente haba hecho listas de los conocidos que lo haban intentado con Kyle y de los que no: Se sent en el suelo y jug con l a construir. Bien. Apenas se dio cuenta de su presencia. Mal. La lista de los malos haba sido mucho ms larga. Y entonces, de repente, apareca alguien que, por la razn que fuera, estableca un vnculo con Kyle... No dejaba de darle vueltas y de recordar una y otra vez la reaccin de su hijo: Oha, Teyo! Y otra cosa: a pesar de que Taylor no haba comprendido nada de lo que el nio le haba dicho siempre costaba acostumbrarse a la pronunciacin de Kyle, haba seguido hablando con l como si lo entendiera todo. Le haba guiado el ojo; lo haba agarrado por el casco, bromeando; lo haba abrazado y lo haba mirado a los ojos cuando le hablaba: se haba asegurado de que le dira adis. Insignificancias; pero, para ella, lo ms importante del mundo: hechos. Taylor haba tratado a Kyle como a un nio normal.
Curiosamente, Denise segua pensando en Taylor cuando Judy apareci por el camino de gravilla y aparc a la sombra de un magnolio de ramas cadas. Haba acabado de fregar los platos y la salud con la mano; luego, lanz una rpida mirada a la cocina. No estaba impecable, pero le pareci suficientemente limpia. Se dirigi hacia la puerta principal a recibir a Judy. Tras los saludos de costumbre Cmo ests? Yo bien, y t?, se sentaron en el porche de la entrada, desde donde podan vigilar a Kyle, que jugaba con sus camiones cerca de la valla, hacindolos circular por una carretera imaginaria. Justo antes de que Judy llegara, Denise lo haba embadurnado con una generosa capa de crema solar y locin anti-mosquitos, pero los productos haban reaccionado con el polvo como si hubieran sido pegamento: en aquellos momentos, Kyle tena el pantaln lleno de huellas marrones y pareca como si no se hubiera lavado la cara en una semana. A Denise le record a los nios harapientos que Steinbeck haba descrito en Las uvas de la ira. En una pequea mesa cercana (otro hallazgo desenterrado a cambio de tres dlares de entre los restos de una mudanza por la genio del ahorro llamada Denise Holton), haba dos vasos de t helado. Denise lo haba preparado por la maana a la manera clsica del sur: hirviendo Luzianne,
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El Rescate NICHOLAS SPARKS aadindole azcar mientras estaba caliente para que se disolviera completamente y dejndolo enfriar en la nevera en una jarra con hielo. Judy tom un sorbo sin dejar de mirar a Kyle. A tu madre tambin le encantaba ensuciarse dijo. A mi madre? Judy la contempl, divertida. No te sorprendas. De pequea, tu madre era un verdadero trasto. Denise cogi su vaso. Ests segura de que hablamos de la misma persona? pregunt. Pero si mi madre no sala a recoger el peridico si antes no se haba maquillado. Oh! Eso empez a ocurrir cuando descubri a los chicos. Fue entonces cuando cambi de actitud y se convirti de la noche a la maana en la dama surea por antonomasia, guantes y modales Incluidos. Pero no te dejes engaar: antes de aquello, tu madre era la versin femenina de Huckelberry Finn. Ests bromeando? No. De verdad. Tu madre sala a cazar ranas, maldeca como un pescador que hubiera perdido sus redes y a veces hasta se peleaba con los muchachos slo para demostrar lo dura que era. Y djame que te diga que era una buena luchadora: mientras los chicos se preguntaban si sera correcto pegar a una chica, ella ya les haba dado un puetazo en la nariz. En una ocasin, unos padres llegaron a avisar al sheriff. Su hijo estaba tan avergonzado que no apareci por el colegio en una semana; sin embargo, no volvi a burlarse de tu madre. S, era una chica dura. Judy parpade mientras su mente viajaba del pasado al presente. Denise permaneci callada y aguard a que prosiguiera. Recuerdo que solamos ir de excursin por la orilla del ro en busca de arndanos y ni siquiera se pona zapatos para caminar por el blando terreno. Sus pies podan aguantar lo que fuera, y se pasaba todo el verano descalza, salvo los domingos, que se pona zapatos para ir a la iglesia. Cuando llegaba septiembre, tena las plantas tan sucias que tu abuela se vea obligada a frotrselas con estropajo y detergente para quitarle las costras. Siempre cojeaba un poco cuando empezaban las clases, y nunca supe si era por eso o porque no estaba acostumbrada a caminar con zapatos. Denise se puso a rer de pura incredulidad. Aqulla era una faceta de su madre de la que nunca haba odo hablar. Judy continu: En aquella poca, yo viva ms adelante, en esta misma calle. Conoces la casa de los Boyle, la blanca con postigos verdes y un gran granero rojo en la parte de atrs? Denise asinti. Haba pasado por delante, de camino hacia el centro. Pues bien, all es donde yo viva de pequea. Como tu madre y yo ramos las nicas nias de por aqu, acabamos hacindolo todo juntas. Tambin tenamos los mismos aos, as que bamos a la misma clase y estudibamos lo mismo. Eso suceda all por los aos cuarenta, en una poca en la que todos los alumnos iban a la misma clase hasta el octavo grado. No obstante, nos agrupaban por edad y tu madre y yo siempre nos sentbamos juntas. Lo hicimos as hasta que finalizamos el colegio. Probablemente ha sido la mejor amiga que he tenido nunca.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mientras contemplaba los rboles en la distancia, Judy pareci perderse en los meandros de la nostalgia. Cmo es que no mantuvo el contacto cuando se march? pregunt Denise. Y por qu no...? Hizo una pausa mientras se preguntaba cmo poda formular la pregunta que se le haba ocurrido. Judy la mir de soslayo. Te preguntas por qu, si ramos tan amigas, nunca lo mencion ni te habl de m? Denise hizo un gesto afirmativo, y Judy puso en orden sus pensamientos. Supongo que principalmente tuvo que ver con el motivo de su marcha. Tard mucho tiempo en comprender que la distancia puede acabar hasta con las mejores relaciones. Eso es una pena... Quiz no. Supongo que depende del modo en que uno lo ve. En cuanto a m... No s, creo que es algo que acaba por enriquecerte. La gente viene y se va, entra y sale de tu vida casi como los personajes de tus libros favoritos. Cuando al final cierras las tapas, los protagonistas ya te han dicho todo lo que tenan que decirte, y t puedes empezar un nuevo libro con personajes y aventuras nuevas. As te encuentras sumergindote en los de aquel momento presente y no en los del pasado. Denise, que se estaba acordando de las amistades que haba dejado en Atlanta, tard unos instantes en responder. Puede... Todo eso es muy filosfico contest finalmente. Soy vieja. Qu esperabas? Denise deposit el vaso de t en la mesita e, inconscientemente, se limpi en los pantalones cortos la humedad que le haba dejado en los dedos. Entonces, nunca ms volviste a hablar con mi madre despus de que se marchara? Oh, no! Seguimos en contacto durante varios aos. Pero en aquella poca ella estaba enamorada y, cuando las mujeres se enamoran, no pueden pensar en otra cosa. El motivo de que desapareciera de Edenton responda al nombre de Michael Cunningham. Nunca te habl de l? Denise neg con la cabeza, fascinada por la historia. No me extraa. El tal Michael era el tpico gamberro del que uno desea olvidarse lo antes posible. No tena buena reputacin, si sabes a lo que me refiero, pero las chicas lo encontraban atractivo. Supongo que vean en l una combinacin de peligro y seduccin. Es la historia de siempre, de aquel entonces y tambin de nuestros das. El caso es que tu madre se march con l a Atlanta cuando ella se hubo graduado. Pero si me dijo que se haba ido a Atlanta para estudiar en la universidad. Oh! Puede que en el fondo lo pensara. No obstante, la verdadera razn se llamaba Michael. Deba de tener algn poder sobre ella, eso es seguro, porque tambin fue el responsable de que no volviera por aqu, ni siquiera para ver a la familia o a los amigos. Cmo pudo ser? Bueno..., su madre y su padre, tus abuelos, no la perdonaron por haberse marchado de aquella manera. Saban cmo era Michael realmente y le advirtieron de que si no regresaba a casa inmediatamente, no volvera a ser bienvenida nunca ms. Eran de la vieja escuela y tozudos como muas, igual que tu madre. Fue como ver dos toros mirndose ferozmente y esperando que el otro
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El Rescate NICHOLAS SPARKS hiciera el primer movimiento. Pero nadie lo hizo, ni siquiera cuando Michael fue a parar a la cuneta en beneficio de otro. Mi padre? Judy neg con la cabeza. No. Otro. Tu padre apareci cuando yo ya haba perdido contacto con ella. As que no lo conociste? No. Pero recuerdo que cuando tus abuelos fueron a la boda estaban un poco molestos porque tu madre no me hubiera invitado. No es que pudiera haber ido. En aquella poca me acababa de casar y, como todas las parejas, al principio estbamos pasando algunos apuros econmicos. Con nuestro hijo recin nacido, no hubiera habido manera. Lo lamento. Judy dej su vaso en la mesa. No tienes por qu. No fuiste t y, adems, en cierto sentido tampoco fue tu madre; al menos, no la que yo conoca. Tu padre provena de una familia muy respetable de Atlanta y sospecho que, en aquella etapa de su vida, tu madre se senta algo avergonzada de sus orgenes. No es que a tu padre le importara, al fin y al cabo se cas con ella; pero me acuerdo de que tus abuelos no dijeron gran cosa a su regreso de la ceremonia. Me pareci que tambin se haban sentido incmodos, aunque no tuvieran motivos. Eran buenas personas, y creo que se haban dado cuenta de que ya no encajaban con el mundo de su hija, ni siquiera despus de que tu padre muriera. Eso es terrible! S, es triste; pero, como te he dicho, era mutuo. Eran tozudos y tu madre era tozuda. Poco a poco se fueron distanciando. Saba que mi madre no estaba muy unida a su familia, pero nunca me explic nada de esto. No me extraa que no lo hiciera. Por favor, no pienses mal de ella. Yo no lo hago. Estaba tan llena de vida y era tan apasionada! Su compaa siempre era emocionante. Adems, tena el corazn de un ngel, de verdad. Era una de las personas ms dulces que he conocido. Judy se volvi y la mir. Me parece ver mucho de ella en ti. Mientras la mujer tomaba otro sorbo de t, Denise intent asimilar toda aquella informacin sobre su madre. Entonces, como si se hubiera dado cuenta de que quiz haba hablado demasiado, Judy aadi: Pero mrame, yo, aqu, parloteando como una vieja senil! Debes de pensar que estoy para que me encierren en un asilo. Ser mejor que me hables de ti para variar. De m? No tengo mucho que contar. Entonces, por qu no empiezas por lo ms evidente? Cmo es que te mudaste y regresaste a Edenton? Denise contempl a su hijo, que se entretena con sus camiones de juguete, y se pregunt qu estara pensando. Hay unas cuantas razones. Judy se inclin y susurr en tono de complicidad: Algn problema con los hombres? Te persigue alguno de esos asesinos en serie, como los que salen en la tele?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise solt una risita. No. Nada tan llamativo respondi, y a continuacin hizo una pausa, frunciendo el entrecejo. Si es demasiado personal, no me lo cuentes. No pretendo inmiscuirme en tus asuntos. Denise hizo un gesto negativo. No. No me importa hablar de ello. Es slo que resulta duro empezar por el principio. Judy no dijo nada, y Denise puso en orden sus recuerdos. Supongo que principalmente tiene que ver con Kyle. Me parece que ya te he contado que tiene problemas con el habla, verdad? Judy asinti. Y te expliqu por qu? No. Denise mir a su hijo. Bien. En estos momentos, los mdicos dicen que tiene un problema de procesos auditivos, concretamente un retraso en el lenguaje expresivo y receptivo. Bsicamente, eso quiere decir que, por algn motivo que nadie sabe determinar, le resulta muy difcil aprender a hablar y le cuesta entender lo que se le dice. Creo que la mejor analoga se puede establecer con la dislexia, salvo que en lugar de tratarse de imgenes se trata de sonidos. No s por qu razn, pero los sonidos se le mezclan y se le confunden. Es como si oyera hablar en chino y al instante siguiente fuera alemn y luego una chchara sin sentido. Nadie sabe si el problema radica en la conexin entre el odo y el cerebro o si est en el cerebro mismo. Sin embargo, al principio ni siquiera saban qu diagnosticarle, as que... Denise se pas una mano por el cabello y volvi a mirar a Judy. Ests segura de que quieres escuchar toda la historia? Es bastante larga... La mujer le dio una palmada en la pierna. Slo si quieres contrmelo, hija. La expresin y la franqueza de Judy le recordaron a su madre y, curiosamente, le pareci buena idea contrselo todo. Slo dud un instante antes de continuar. Bien. Al principio, los mdicos pensaban que era sordo, as que me pas semanas llevando a Kyle a especialistas en otorrinolaringologa, hasta que, al final, descubrieron que poda or. Ms tarde dijeron que era autista, y ese diagnstico lo mantuvieron durante casi un ao, el ao ms estresante de mi vida. Luego pensaron que era un trastorno generalizado del desarrollo, que es una variante menos grave del autismo, y se reafirmaron en esa opinin unos meses, hasta que le hicieron ms pruebas. A continuacin dijeron que era retrasado o que sufra lo que llaman un dficit de atencin. Fue hace slo seis meses que se pusieron todos de acuerdo en este ltimo diagnstico. Qu duro ha debido de ser para ti! Ni te lo imaginas. Cuando te dicen algo terrible de tu hijo, pasas por un proceso con varias etapas: incredulidad, ira, pena y finalmente aceptacin. Estudias y aprendes todo lo que puedes acerca del asunto, y te entrevistas con quien sea que sepa algo; entonces, cuando ya ests preparada para hacer frente al problema, los mdicos cambian de opinin y todo vuelve a empezar.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Dnde estaba el padre durante todo ese calvario? Denise hizo un gesto de resignacin, y una expresin de culpabilidad le ensombreci el rostro. Su padre no estaba. Digamos que no haba contado con quedarme embarazada. Kyle fue un desliz. Ya sabes a lo que me refiero. Hizo una pausa y, durante unos instantes, las dos mujeres contemplaron al nio en silencio. Judy no haba parecido sorprenderse ni escandalizarse ante aquella revelacin. Por su expresin se habra dicho que no haba establecido ningn juicio de valor. Denise prosigui. Tras el nacimiento de Kyle, ped una excedencia en la escuela en la que daba clases. Mi madre acababa de morir, y yo slo tena ganas de ocuparme de mi hijo. Pero, inmediatamente despus, me encontr con que ya no poda regresar al colegio porque nos pasbamos los das yendo de especialista en especialista, para hacerle pruebas de todo tipo, hasta que finalmente dimos con una terapia que yo poda aplicar en casa. El resultado fue que tuve que descartar cualquier trabajo de jornada completa porque Kyle se convirti exactamente en eso: un trabajo de veinticuatro horas. Entre tanto, haba heredado esta casa, pero no quera venderla. El dinero se me acababa, as que... Denise mir a Judy con expresin compungida. En pocas palabras, se podra decir que me vine a vivir aqu empujada por la necesidad y para poder seguir trabajando con Kyle. Cuando hubo acabado, Judy se qued mirndola unos instantes antes de darle de nuevo unas palmaditas en la pierna. Perdname la expresin, pero eres una madre que los tiene bien puestos. Muy poca gente habra estado dispuesta a hacer los sacrificios que t has hecho. Denise contempl a su hijo, que jugaba apaciblemente. Slo quiero que se ponga bien. Por lo que me has dicho, dira que ya ha empezado a hacerlo. Judy dej que la frase surtiera su efecto antes de recostarse en su asiento y proseguir. Sabes? Me acuerdo de haber visto a Kyle en la biblioteca mientras t usabas los ordenadores, pero nunca se me ocurri que pudiera tener alguna minusvala, no importa de qu tipo. Pareca igual que el resto de los chicos, con la diferencia de que era ms educado. Puede, pero todava le cuesta hablar. A Einstein y a Teller les pas lo mismo, pero al final acabaron convirtindose en dos de los ms grandes cientficos de su tiempo. Cmo sabas eso? Aunque Denise estaba al corriente de aquella ancdota porque haba ledo todo lo que se poda leer acerca del tema, la sorprendi, aparte de impresionarla, que Judy estuviera tambin al corriente. Oh! Te sorprendera de la cantidad de informacin trivial que he llegado a acumular con el paso de los aos. No me preguntes por qu, pero soy como una especie de aspirador cuando se trata de estos temas. Deberas presentarte a ese concurso de la televisin...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Me encantara, pero el presentador es tan guapo que estoy convencida de que me quedara en blanco tan pronto como me dirigiera la palabra. Me quedara mirndolo, pensando en el modo de conseguir que me besara, como sucede en las pelculas. Vaya. Qu dira tu marido si te oyera hablar as? Estoy segura de que no le importara. Su voz se entristeci ligeramente. Muri hace ya bastantes aos. Oh! Lo siento. No lo saba. No te preocupes. Denise juguete con las manos en el repentino silencio. Y... nunca ms te volviste a casar? Judy neg con un gesto. No. De alguna manera fue como si no tuviera tiempo de conocer a nadie ms. Taylor me daba bastante trabajo y tena que dedicarme si quera mantenerme a su altura. Caramba, eso me suena! Yo tengo la impresin de que todo lo que hago es trabajar en el restaurante y trabajar con Kyle. Ests en Eights, con Ray Toler? Pues s. Consegu el puesto nada ms llegar. Ya te ha hablado de sus hijos? S, slo unas doscientas veces. A partir de aquel momento, la conversacin deriv hacia el trabajo de Denise y la multitud de proyectos que parecan ocupar el tiempo de Judy. El ritmo de una conversacin era algo a lo que ella no estaba acostumbrada y lo encontr sorprendentemente relajante. Al cabo de media hora, Kyle se cans de jugar con los camiones y los dej en el porche (sin que nadie tuviera que decrselo, Judy se percat de aquel detalle) antes de acercarse a su madre. Tena el rostro enrojecido por el sol y el flequillo pegado de sudor a la frente. Edo omer carones on eso? Macarrones y queso? repiti Denise. Claro, cario. Vamos a prepararlos. Las dos mujeres se levantaron y fueron a la cocina mientras Kyle las segua y dejaba sus huellas en el suelo. Fue hasta la mesa y se sent mientras Denise abra la despensa. Quieres quedarte a almorzar? Puedo aadir unos bocadillos. Judy mir su reloj. Me encantara, pero no puedo: tengo una reunin en el centro para hablar del festival de este fin de semana. An quedan cuestiones que debemos resolver. Denise estaba llenando una cazuela con agua y la mir por encima del hombro. Festival? S, este fin de semana. Es una especie de acontecimiento anual que inaugura el verano. Espero que puedas asistir. Denise encendi el fuego y puso el recipiente encima. No lo haba pensado.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Por qu no? Pues por una sencilla razn: porque nunca haba odo hablar de l. Realmente, eso quiere decir que no ests en la onda. No hace falta que me lo recuerdes. Entonces tienes que ir. A Kyle le encantar. Hay comida, tenderetes con productos de artesana, concursos y una feria ambulante. Hay para todos los gustos. Inmediatamente, Denise empez a hacer una lista mental de los posibles gastos. No s si podremos dijo al final, pensando en una excusa. El sbado por la noche debo ir a trabajar. Vamos. No hace falta que os pasis todo el da. Podis ir por la maana si te parece. Es francamente divertido. Si quieres, puedo presentarte a gente de tu edad. Denise no respondi inmediatamente, y Judy percibi sus vacilaciones. Bueno, pinsalo. De acuerdo? La mujer recogi su bolso y Denise se cercior de que el agua no hirviera antes de acompaarla a la puerta. Se pas una mano por el cabello y se arregl algunas mechas desordenadas. Te agradezco que hayas venido. Ha sido agradable poder hablar con un adulto, para variar. Lo he pasado estupendamente repuso Judy, al tiempo que le daba un efusivo e inesperado abrazo. Gracias a ti por invitarme. Cuando Judy se dio la vuelta para marcharse, Denise se dio cuenta de que se haba olvidado de mencionarle algo. Por cierto! No te he dicho que ayer me encontr con Taylor en el centro. Ya lo saba. Habl con l anoche. Tras un breve silencio, Judy se ajust la correa del bolso. Tenemos que repetir lo de hoy dijo. S. Me encantara. Denise la vio bajar los escalones del porche y encaminarse hacia su coche. Cuando Judy abri la puerta se volvi hacia ella. Sabes?, Taylor ir al festival con el resto del Cuerpo de bomberos explic como si no le diera importancia. Su equipo de softball juega a las tres de la tarde. Oh! fue todo lo que a Denise se le ocurri decir. Bueno. Si decides ir, ya sabes dnde puedes encontrarme. Denise permaneci bajo el porche mientras la mujer se sentaba al volante y pona el coche en marcha con una leve sonrisa en los labios.
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Eh, hola! la salud Judy alegremente. No estaba segura de que fuerais a venir. Era sbado por la tarde, pasadas las tres, y Denise y su hijo se abran camino entre los espectadores que llenaban las gradas. No les haba sido difcil dar con el partido ya que ste tena lugar en la nica zona con graderas y vallada. Denise haba localizado fcilmente a Judy, sentada en uno de los bancos, mientras aparcaban las bicicletas, y la mujer los haba saludado con la mano. Denise agarr a Kyle mientras trepaban hacia los asientos de la parte alta. Hola!... S, lo hemos conseguido. No saba que Edenton tuviera tantos habitantes. Nos ha costado movernos entre tanta gente. El centro haba sido convertido en zona peatonal y rebosaba de transentes. La calle principal estaba decorada con banderas a lo largo de las aceras, donde se alineaban los tenderetes de los vendedores de productos de artesana, y la multitud caminaba entre ellos parndose para examinar las mercancas y entrando y saliendo de las tiendas con sus compras. Cerca del Cook's Drugstore, haba montada una zona para nios donde stos podan construir sus propios juguetes y hacer manualidades con los productos que los habitantes de Edenton haban donado (pegamento, pinas, cartn, espuma de poliuretano y globos). En la plaza, la feria estaba en su apogeo y se vean largas colas ante las atracciones. Kyle y su madre haban caminado un rato empujando las bicicletas y disfrutando del bullicio del festival. En el otro extremo de la ciudad, el parque estaba atestado de puestos de comida y juegos. Se celebraba un concurso de barbacoas en una zona cercana a la carretera, a la sombra de los rboles, y en una esquina los Shriners servan en una freidura de pescado. Por todas partes, la gente preparaba sus propias meriendas a base de hamburguesas y perritos calientes en pequeas parrillas para familiares y amigos. Cuando alcanzaron las gradas superiores, Judy se desplaz para hacerles sitio, y Kyle se meti entre su madre y ella, apoyndose casi coquetamente en la mujer, rindose como si la situacin tuviera gracia. Acto seguido, tras recobrar la compostura, sac del bolsillo un avin de juguete que su madre haba insistido en que se llevara. Denise no albergaba la menor esperanza de poder explicarle a su hijo el funcionamiento del juego que iban a ver, as que haba preferido que Kyle tuviera algo con lo que entretenerse. Viene mucha gente de fuera a ver el festival de Edenton le explic Judy. Llegan de todos los rincones del condado. Para muchos es una de las pocas ocasiones de encontrarse con los viejos amigos a los que hace tiempo que no han visto. Es una buena manera de ponerse al da. S. Eso parece. Judy le dio un leve codazo a Kyle. Hola, Kyle. Cmo vamos? Con una expresin muy seria, hundiendo el mentn en el pecho, el chico le mostr orgulloso su juguete. Ayn dijo, levantndolo para que lo viera. A pesar de que Denise saba que as era como Kyle se comunicaba de manera inteligible para l, le dio una palmadita en el hombro y le dijo:
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Kyle, di: Estoy bien, gracias. Toy ien, asias dijo, moviendo la cabeza adelante y atrs al ritmo de las slabas. A continuacin, se concentr en su juguete. Su madre lo rode con el brazo e hizo un gesto en direccin al terreno de juego. A favor de quin hemos de ir? De cualquiera de los dos, en realidad. Taylor est en la tercera base con los de rojo, que son el equipo de Los Voluntarios de Chowan, los que pertenecen al Cuerpo de bomberos. Los de azul son Los Ejecutores de Chowan, y lo componen las fuerzas de la polica local y el sheriff. Todos los aos juegan en beneficio de la ciudad: el equipo perdedor debe donar quinientos dlares a la biblioteca. Vaya! Y de quin pudo ser semejante idea? pregunt Denise con socarronera. Pues ma, naturalmente. As la biblioteca gana siempre. As es como debe ser dijo Judy. La verdad es que todos se lo toman muy en serio. Hay un montn de egos ah abajo. Ya sabes cmo son los hombres con eso. Cmo va el marcador? Cuatro a dos a favor de los bomberos. Denise vio a Taylor en el campo de juego, agachado en la tpica postura, golpendose el guante con la otra mano y preparado. El lanzador tir una bola increblemente alta, y el bateador la envi de un golpe certero hacia el centro del campo. El corredor de la tercera base alcanz la meta y redujo un punto el marcador. No ha sido Cari Huddle el que ha bateado? En efecto. La verdad es que Cari es uno de los mejores jugadores. l y Taylor solan hacer equipo en el instituto. Durante la hora siguiente, Denise y Judy se dedicaron a ver el partido, a hablar de Edenton y a animar a ambos equipos. El partido se jugaba a siete entradas y estaba resultando ms emocionante de lo que Denise haba pensado. Se marcaban muchos puntos y no se perdan tantos como haba credo. Taylor hizo unas cuantas jugadas para sacar a los corredores, pero la mayor parte del tiempo el juego estaba dominado por los pegadores, y el liderazgo cambiaba de lado con cada entrada. Casi todos los jugadores consiguieron acertar con el bate y mandar la bola al otro lado del campo, lo que oblig a los corredores exteriores a esforzarse. Denise se dio cuenta de que stos eran bastante ms jvenes y que sudaban bastante ms que los del permetro interior. Sin embargo, Kyle no tard en aburrirse con el partido tras la primera entrada y se puso a jugar encima y debajo de las gradas, trepando y saltando, corriendo de un lado para otro. A Denise la puso nerviosa la posibilidad de perderlo de vista habiendo tanta gente alrededor y no dejaba de levantarse para localizarlo. Cada vez que ella se incorporaba, Taylor se sorprenda mirando en su direccin. La haba visto cuando ella haba llegado con Kyle de la mano, caminando despacio mientras examinaba las graderas, indiferente al hecho de que los hombres giraban la cabeza para admirarla: la camisa blanca metida dentro de los pantalones cortos, las largas piernas, las sandalias negras y el oscuro pelo suelto flotando sobre los hombros...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Por alguna razn que no supo explicarse, sinti una punzada de envidia por el hecho de que era su madre y no l quien estaba sentado al lado de ella. Su presencia lo distraa, y no slo porque le haca pensar en lo que Melissa le haba dicho. Denise estaba sentada en las gradas que haba entre la primera base y la de meta, y l, desde su posicin en la tercera base, no poda evitar tenerla en su campo de visin. Tampoco poda evitar lanzarle frecuentes miradas, como si quisiera asegurarse de que no se haba marchado. Cada vez que lo haca se reprenda a s mismo, pero no hubo manera de que lo dejara. En una ocasin, se entretuvo ms de la cuenta observndola. Ella se percat y lo salud con la mano. Taylor devolvi el gesto con una sonrisa de compromiso y se dio la vuelta mientras se preguntaba cmo era posible que aquello lo hiciera sentirse de nuevo como un maldito quinceaero.
Conque es ella, eh? pregunt Mitch mientras ambos estaban sentados, entre juego y juego. Quin? Denise, la que est con tu madre. No s. No me he dado cuenta repuso Taylor mientras haca girar el bate, esforzndose por aparentar indiferencia. Pues tenas razn. Razn? En qu? Es guapa. Yo no he dicho nada. Lo dijo Melissa. Oh!... Es verdad. Taylor se concentr en el partido, y Mitch hizo lo propio. Entonces, por qu la mirabas? pregunt al cabo de un rato. No la estaba mirando. Oh! Ya entiendo exclam Mitch de nuevo, sin apenas molestarse en disimular una sonrisa.
En la sptima entrada, cuando a Taylor le lleg el tumo de batear, los Voluntarios de Chowan iban por detrs con un marcador de catorce a doce. Kyle haba dejado momentneamente sus correras y estaba paseando cerca de la valla cuando vio a Taylor haciendo sus ejercicios de bateador. Oha, Teyo! dijo alegremente, igual que cuando se haban encontrado en Merchants. Al or aquella voz, Taylor dio media vuelta y se acerc a la verja. Eh, Kyle! Me alegro de verte. Cmo ests? E hornero dijo Kyle sealndolo con el dedo. Claro que lo soy. Te divierte ver el partido? En lugar de contestar, Kyle alz su avin de juguete para que Taylor pudiera verlo bien. Qu tienes ah, hombrecito?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ayn. Caramba, es cierto! Qu avin tan bonito! Edes cogelo dijo, pasndoselo a travs de la verja. Taylor vacil; luego, lo tom y lo estudi atentamente mientras Kyle lo miraba con aire orgulloso. De repente, oy que lo llamaban al terreno de juego. Gracias por ensearme tu avin. Quieres que te lo devuelva? Edes cogelo repiti. Taylor dud antes de decidirse. Est bien dijo. Ser mi amuleto de la suerte. Te lo devolver. Se asegur de que Kyle vea cmo se lo guardaba en el bolsillo. El nio junt las manos. Est bien as? pregunt Taylor. Kyle no contest, pero no pareci que le molestara. Taylor aguard un par de segundos para estar seguro y se march a ocupar su lugar en la meta. Denise le hizo un gesto afirmativo. Tanto ella como Judy haban sido testigos de la escena y de lo que sta implicaba. Tengo la impresin de que a mi hijo le gusta Taylor. Y yo tengo la impresin de que es mutuo repuso Judy.
En el segundo lanzamiento, Taylor mand la pelota de un poderoso golpe al campo de la derecha y se lanz a la carrera hacia la primera base mientras otros dos jugadores tambin corran. La pelota cay y bot tres veces antes de que los contrarios pudieran recogerla. El jugador que la atrap perdi el equilibrio al arrojarla, y Taylor se lanz hacia la segunda base mientras se preguntaba si podra alcanzar la base de meta. Al final, su buen juicio se impuso y lleg a salvo a la tercera. Los Voluntarios haban conseguido dos puntos y empatar el encuentro. Taylor anot otro punto cuando bate el siguiente jugador. Camino del banco de los suplentes, le devolvi el avin a Kyle con su mejor sonrisa. Ya te dije que me dara suerte, hombrecito. Es un buen avin. , ayn beno. Habra sido una estupenda manera de acabar el partido, pero desgraciadamente no fue as. Al final de la sptima entrada, los Ejecutores se anotaron la victoria porque Cari Huddle envi la pelota fuera del terreno de un golpe certero.
Al terminar el partido, Denise y Judy abandonaron las gradas junto al resto de los espectadores que se encaminaban hacia el parque, donde esperaban la cerveza y la comida. Judy seal el lugar donde se iban a sentar. Se me est haciendo tarde se disculp. Se supone que tengo que ir a ayudar. Qu te parece si me reno contigo all? Perfecto. Nos encontraremos en unos minutos. Primero debo ir a buscar a Kyle.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando Denise se acerc, el nio estaba todava al lado de la valla, cerca de donde Taylor recoga sus cosas. No se dio la vuelta cuando lo llam, y ella tuvo que darle un golpecito en el hombro para captar su atencin. Kyle, ven conmigo. Nos vamos. No repuso, negando con la cabeza. El partido ha terminado. Kyle la mir con expresin preocupada. No, no sa cabado. Te gustara que furamos a jugar? No, no ta repiti, ceudo, y en voz ms grave. Denise saba exactamente lo que aquello significaba: era una de las maneras que Kyle tena de expresar su frustracin ante las dificultades para hacerse entender. Tambin era el primer paso previo a una colosal pataleta, y Kyle tena buenos pulmones. Vaya si los tena. Lo natural es que todos los nios tengan alguna rabieta de vez en cuando, y Denise no esperaba que su hijo fuera perfecto; pero Kyle las pillaba porque le costaba expresarse con la suficiente claridad. Se enfadaba con su madre porque ella no lo comprenda. Denise se enfadaba con l porque no saba expresarse, y todo degeneraba en un crculo vicioso, cuesta abajo y sin frenos. No obstante, lo peor eran los sentimientos que semejantes situaciones despertaban en ella. Cada vez que ocurra, Denise se vea obligada a enfrentarse al hecho de que su hijo todava tena graves problemas. Aunque saba que no era culpa de Kyle, aunque saba que era ella quien se equivocaba, si la pataleta le agotaba la paciencia, terminaba gritndole como una histrica, igual que l a ella. Tan difcil es encadenar tres o cuatro palabras? Por qu no puedes hacerlo? Por qu no puedes ser como los dems nios? Por qu no puedes ser normal? Por el amor de Dios! Luego, cuando las cosas se tranquilizaban, se senta fatal. Cmo era posible que, querindolo tanto, fuera capaz de decirle aquellas barbaridades? Cmo era posible que llegaran a ocurrrsele siquiera? Tras aquellas broncas, Denise, incapaz de dormir, se echaba en la cama y se quedaba mirando el techo mientras se consideraba a s misma la peor madre del mundo. Ms que ninguna otra cosa, lo que no deseaba era montar una escena en aquel momento y en aquel lugar. Hizo un esfuerzo para serenarse y se prometi que no alzara la voz: De acuerdo... Ve despacio... l hace lo que puede. No, no est dijo, repitiendo las ltimas palabras de Kyle. I. Lo cogi por el brazo en previsin de lo que pudiera ocurrir y para atraer toda su atencin. Kyle. l no qu? Nooo... La palabra sali como un quejido; de la garganta le brot un gorgoteo, e intent desasirse. Est a punto de estallar, se dijo Denise antes de intentarlo de nuevo con algo que crea que l entendera.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Quieres que nos vayamos a casa? No. Ests cansado? No. Tienes hambre? No. Kyle... No! exclam l, interrumpindola y negando violentamente con la cabeza. Estaba enfadado y el color le suba a las mejillas. Kyle. l no qu? pregunt de nuevo haciendo gala de paciencia. E no... l no qu? repiti Denise. E no... Kay dijo al fin. Denise estaba completamente confundida. T no eres Kyle? I. T no eres Kyle asever esta vez. Haba aprendido que las repeticiones eran importantes, y repeta las cosas para comprobar que los dos estuvieran en la misma onda. I. Cmo?, pens mientras intentaba hallar un sentido a todo aquello. Cul es tu nombre? le pregunt. Es Kyle? El neg con la cabeza. No, no Kay. E ecito. Denise lo repas en su cabeza una y otra vez hasta que estuvo segura de que lo haba entendido. Hombrecito? pregunt. Kyle asinti y sonri abiertamente. Su enfado se haba evaporado tan deprisa como haba aparecido. E ecito repiti. Denise se qued mirndolo sin saber qu responderle. "Hombrecito." Dios mo se dijo, cunto va a durar esto? En aquel instante, Taylor se les acerc con la bolsa de deporte al hombro. Hola, Denise. Cmo ests? la salud mientras se quitaba el sombrero y se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano. Denise se volvi hacia l, todava desconcertada. No estoy muy segura de cmo estoy.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Los tres se pusieron a caminar juntos por el parque, y Denise le cont la conversacin que acababa de mantener con Kyle. Cuando ella hubo acabado, Taylor le dio unas palmadas en el hombro al chico. Conque hombrecito, eh? . Ecito contest Kyle, muy orgulloso. No se te ocurra animarlo intervino Denise, negando vehementemente con la cabeza. A Taylor todo aquello le pareca francamente divertido y no se tom la molestia de disimularlo. Por su parte, Kyle lo contemplaba como si fuera una de las siete maravillas del mundo. Pero si la verdad es que es un todo un hombrecito terci en su defensa. A que s? El nio asinti, complacido por tener a alguien de su lado. Taylor rebusc en el fondo de su bolsa de deportes, sac una vieja pelota de bisbol y se la entreg. Te gusta el bisbol? pregunt. E una Iota respondi. Es algo ms repuso Taylor, muy serio. Es una pelota de bisbol. Kyle pareci meditarlo. . E una Iota isol. La aferr y la estudi detenidamente, como si fuera a desentraar algn secreto que slo l era capaz de entender. Luego, vio un tobogn para nios que estaba un poco ms all y, de repente, ste adquiri prioridad sobre lo dems. E quere corer al dijo ansiosamente mientras sealaba la direccin. Di: Quiero correr le pidi su madre. Quero corer murmur. Muy bien, adelante. Pero no te alejes demasiado. Kyle sali disparado hacia la zona de juegos, convertido en una explosin de incontrolable energa. Afortunadamente, el lugar se encontraba cerca de los bancos donde haban decidido sentarse. Dado que todos los que haban ido al partido lo haban hecho acompaados de sus hijos, Judy haba escogido el sitio exactamente por aquella razn. Denise y Taylor contemplaron cmo Kyle corra. Es un encanto de chaval coment Taylor con una sonrisa. Gracias. S, es un buen chico. Lo de hombrecito no ser un problema, verdad? Espero que no... Tuvo una poca, hace unos meses, durante la que se empe en que era Godzilla y slo responda a ese nombre. Godzilla? En serio? S. Parece divertido cuando lo recuerdo, pero en aquel momento... Qu horror! Una vez estbamos en una tienda y se me escap entre los expositores. Tuve que recorrer el sitio de arriba abajo llamndolo Godzilla en voz alta. No te imaginas cmo nos miraban. Cuando Kyle apareci, haba una seora que me contemplaba como si fuera extraterrestre. Estaba claro que se preguntaba qu clase de madre puede ponerle a un hijo el nombre de Godzilla. Taylor se puso a rer.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Es fantstico. S... No s qu decirte contest Denise entornando los ojos en un gesto que estaba a medio camino entre la resignacin y la exasperacin. Sus miradas se encontraron durante un instante, y ambos la sostuvieron antes de apartar la vista. Luego, caminaron en silencio. Tenan el mismo aspecto que cualquier otra joven pareja del parque. No obstante, Taylor sigui observndola por el rabillo del ojo: Denise tena un aspecto radiante bajo el clido sol de junio. Se dio cuenta de que el color de sus ojos era como el jade verde y de que tenan un toque misterioso y extico. Era ms baja que l, y se mova con la gracia de la gente que est segura del terreno que pisa; pero se trataba de algo ms que eso: se trataba de la inteligencia que haba demostrado por su forma de tratar a Kyle y sobre todo por el amor que le profesaba. Para Taylor aquellas cosas eran las que de verdad tenan importancia, y se dio cuenta de que Melissa haba tenido razn despus de todo. Jugaste un buen partido dijo Denise finalmente, interrumpiendo sus pensamientos. S, pero no ganamos. Pero, a pesar de todo, jugaste bien. Eso cuenta. Puede, pero no ganamos. se es el tpico comentario de un hombre! Espero que Kyle no vaya por ese camino. Ir. No lo puede evitar. Lo llevamos en los genes. Denise se ri, y pasearon un poco ms sin decir nada. Cmo fue que te metiste en los bomberos? le pregunt. Aquella pregunta despert en la mente de Taylor una imagen de su padre. Trag saliva para borrarla de sus pensamientos. Es algo que deseaba hacer desde que era pequeo. A pesar de que ella detect un cambio en el tono de voz, no vio que su expresin variara mientras miraba a la gente en la distancia. Cmo funciona en el caso de los voluntarios? Simplemente os llaman cuando se produce una emergencia? Taylor hizo un gesto despreocupado, aliviado por alguna razn. S. Ms o menos. Fue as como me encontraste la otra noche? Alguien llam para avisar? Taylor neg con la cabeza. No. Se trat simplemente de un caso de buena suerte. Todos los del Cuerpo estaban fuera a causa de la tormenta. Los cables del tendido elctrico haban cado derribados, y mi tarea era iluminarlos con bengalas para que nadie se topara con ellos. Fue una casualidad que viera tu accidente y me detuviera para comprobar si haba heridos. Y all estaba yo dijo Denise. Taylor se detuvo y la mir. Sus ojos eran del mismo color que el cielo. S. All estabas t.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS En las mesas se amontonaba comida suficiente para alimentar a un regimiento, que era ms o menos el volumen de gente que haba deambulando por la zona. A un lado, cerca de las parrillas en las que se asaban las hamburguesas y las salchichas, haba cuatro grandes contenedores llenos de hielo y cerveza. Cuando se acercaron, Taylor dej su bolsa en el suelo junto a las dems y cogi una cerveza; luego, sac una lata de Coor's Light y se la ofreci a Denise. Te apetece? Si hay bastantes, s. Las neveras estn llenas. Si hoy se acaban las bebidas, ser mejor que no ocurra nada esta noche: de lo contrario, no habr nadie en condiciones de responder. Le entreg la lata, y ella la abri. Nunca haba sido una gran aficionada a la bebida, ni siquiera antes de que Kyle naciera; pero en un da de calor como aqul, una cerveza le resultaba refrescante. Taylor le dio un largo sorbo a la suya al tiempo que Judy los localizaba. La mujer dej unos cuantos platos de cartn sobre la mesa y se acerc. Lamento que hayis perdido, pero me debes quinientos pavos le dijo mientras le daba un rpido abrazo. No sabes cunto agradezco tu apoyo. Judy se ech a rer. Vamos, ya sabes que te estoy tomando el pelo! Lo estrech nuevamente antes de volverse hacia Denise. Bueno, ahora que ests aqu, qu te parece si te voy presentando? Claro, pero djame comprobar primero por dnde anda Kyle. Se encuentra perfectamente. Acabo de verlo. Est jugando en el tobogn. Como si tuviera un radar, Denise lo localiz al instante. En efecto, estaba jugando, pero se lo vea sudoroso. Incluso desde aquella distancia poda apreciar que tena el rostro arrebolado. Hum... No os importa si le llevo algo de beber? Un refresco o algo? Claro que no. Qu le gusta, Coca-Cola, Sprite, cerveza sin alcohol? Un Sprite. Por el rabillo del ojo, Taylor vio que Melissa y Kim, la embarazada mujer de Cari Huddle, se acercaban para saludar. Melissa mostraba la misma expresin de triunfo que haba desplegado la noche que l haba ido a cenar a su casa. Estaba claro que los haba visto paseando juntos. Dame la bebida. Yo se la llevar propuso inmediatamente para no tener que contemplar la actitud de Melissa. Me parece que viene gente a saludar. Ests seguro? pregunt Denise. Completamente seguro contest. Qu prefiere Kyle, una lata o un vaso? Un vaso. Taylor le dio otro trago a su cerveza antes de ir hacia la mesa a preparar el refresco y evit toparse con Melissa y Kim por pocos segundos. Judy les present a Denise y, tras haber intercambiado los saludos de rigor y charlar durante unos minutos, entre las tres se la llevaron para que conociera a ms gente.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Aunque nunca se haba sentido cmoda ante desconocidos, a Denise le result menos difcil de lo que haba imaginado. Lo relajado de la situacin los nios corran de un lado a otro, la gente iba vestida de sport y se mostraba alegre y risuea le facilit las cosas, y tuvo la impresin de que era una reunin en la que todos eran bienvenidos. Durante la media hora que sigui, conoci a una docena de personas, de las cuales, tal como Judy le haba dicho, la mayora tena hijos. Los nombres se le amontonaron en la memoria y al final tuvo dificultades para recordarlos todos, aunque hizo todo lo que pudo con los de la gente de su edad. Luego, lleg la hora del almuerzo de los chicos, y stos se amontonaron alrededor de las mesas tan pronto como aparecieron los platos llenos de hamburguesas y frankfurts. Kyle, naturalmente, no fue a comer con ellos, pero a Denise le sorprendi no ver tampoco a Taylor. Lo haba perdido de vista cuando l le haba llevado la bebida a Kyle. Mir entre la multitud mientras se preguntaba si se habra marchado sin que nadie se percatara, pero no lo divis por ninguna parte. Entonces escrut la zona infantil con curiosidad y los vio all, a los dos, frente a frente. Cuando se dio cuenta de lo que estaban haciendo se qued muda de asombro. No poda creerlo, as que cerr los ojos un instante y los volvi a abrir. Se qued muy quieta contemplando cmo Taylor le lanzaba la pelota a Kyle, que se hallaba de pie, con los brazos extendidos y muy juntos ante s. El nio no mova un msculo mientras la pelota surcaba el aire. Luego, como por arte de magia, la bola aterrizaba limpiamente en sus pequeas manos. Denise no pudo menos que contemplar la escena, asombrada. Taylor McAden estaba jugando a la pelota con su hijo.
El ltimo lanzamiento de Kyle sali desviado, como la mayora de los que lo haban precedido, y Taylor corri en pos de la pelota. Cuando se agachaba para recogerla de la hierba, vio que Denise se acercaba. Ah, hola! dijo con toda naturalidad. Estbamos jugando a tirarnos la bola. Llevis as todo el rato? pregunt, incapaz todava de ocultar su incredulidad. Kyle nunca haba querido jugar a la pelota y, aunque ella haba intentado que le gustara, l jams haba querido ni probarlo. No obstante, el motivo de su sorpresa tena que ver ms con Taylor que con su hijo. Aqulla haba sido la primera ocasin en que alguien se haba tomado la molestia de ensearle al nio algo nuevo, algo que los dems nios hacan: se haba puesto a jugar con Kyle cuando nadie jugaba con Kyle. Taylor asinti. Ms o menos. Yo dira que le gusta. En ese instante, su hijo la vio y la salud con la mano. Oha, ama. Te ests divirtiendo? E me ansa Iota exclam, muy contento. Denise no pudo reprimir una sonrisa. Ya lo veo. Menudo lanzamiento, eh?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS . Me ansa repiti. Taylor se ech hacia atrs la visera del sombrero. A veces tiene un buen brazo explic, como si quisiera justificar por qu no haba logrado atrapar el lanzamiento de Kyle. Denise segua mirndolo. Cmo has conseguido que jugara? A qu? A tirar la pelota? No lo s. Creo que ha sido idea suya contest encogindose de hombros, claramente ajeno a la proeza que acababa de realizar. Cuando se termin el refresco me la lanz y casi me dio en la cabeza, as que se la devolv y le di algunos consejos para que aprendiera a atraparla. Los pill en un santiamn. Ansa, ansa! exclam Kyle, impaciente, con los brazos extendidos. Taylor mir a Denise en busca de su aprobacin. Vamos. Trasela contest ella. Quiero ver esto con mis propios ojos otra vez. Taylor se coloc en posicin a escasa distancia de Kyle. Preparado? Kyle, que estaba muy concentrado, no respondi. Denise cruz los brazos con expectacin. All va! grit Taylor, lanzando la bola despacio en un amplio arco. La pelota golpe a Kyle en el pecho, rebot y cay al suelo. El muchacho se agach, veloz, la recogi y se la lanz a Taylor con precisin, de manera que ste pudo atraparla en el aire sin apenas moverse del sitio. Buen tiro! exclam. La pelota repiti el viaje de ida y vuelta unas cuantas veces ms antes de que Denise los interrumpiera. Qu te parece un descanso? propuso. Si l est de acuerdo... Podra pasarse as un buen rato. Cuando encuentra algo que le gusta no le apetece dejarlo. Ya deca yo... De acuerdo, cario, slo una vez ms le dijo Denise a su hijo. Kyle saba lo aquello significaba y contempl un momento la pelota antes de lanzarla. El tiro sali desviado a la derecha, y de nuevo Taylor no pudo atraparla. La bola se detuvo a los pies de Denise, que la recogi mientras Kyle se diriga hacia ella. Eso es todo? pregunt Taylor, estupefacto ante el buen talante del nio. Ni una queja? No, ninguna. Suele portarse muy bien en este aspecto. Denise lo alz del suelo y lo estrech entre sus brazos. Has jugado muy bien. contest Kyle alegremente. Te gustara jugar un rato en el tobogn? pregunt. Kyle asinti, y ella lo dej en tierra. Inmediatamente sali corriendo hacia la zona de juegos. Cuando estuvieron solos, Denise mir cara a cara a Taylor.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ha sido fantstico lo que has hecho, pero no tenas por qu quedarte todo el rato. Lo s, pero me apeteca. Es un chaval muy divertido. Ella sonri, agradecida, mientras pensaba qu pocas veces haba escuchado un comentario as acerca de su hijo. La comida est lista, si te apetece tomar algo propuso ella. La verdad es que no tengo mucho apetito. Si no te importa, preferira terminar la cerveza. La lata descansaba en un banco, al lado de la zona de juegos, y ambos se encaminaron hacia all. Taylor la cogi y bebi un largo trago. Por el ngulo del recipiente, Denise se percat de que deba de estar casi lleno; vio las gotas de sudor que salpicaban las mejillas de Taylor. Unos mechones de oscuro cabello se le escapaban por debajo del sombrero, y tena la camisa hmeda y pegada al torso. Saltaba a la vista que Kyle lo haba mantenido ocupado de verdad. Quieres sentarte un momento? propuso ella. Claro. Entre tanto, Kyle se haba metido en la torre de tubos de hierro y trepaba por ella estirando los brazos tanto como poda, imitando a los monos. Ma, ama! grit de repente. Denise se dio la vuelta y vio que Kyle saltaba desde una altura de ms de un metro y medio y aterrizaba con un golpe sordo en la arena. Enseguida se puso de pie sonriendo satisfecho y se limpi la tierra de las rodillas. Ten cuidado, quieres? le advirti su madre. E atado contest. S, has saltado muy bien. E atado repiti Kyle. Mientras Denise tena la atencin puesta en su hijo, Taylor observ cmo el pecho de ella suba y bajaba con cada inspiracin y el modo en que cruzaba las piernas. Por alguna razn, aquellos movimientos le parecieron extraamente sensuales y cuando ella se volvi para mirarlo se asegur de que la conversacin transcurriera por los cauces normales. Qu, ya te han presentado a todo el mundo? pregunt. Eso creo repuso. Parece buena gente. Lo son. A la mayora de ellos los conozco desde que era pequeo. Tu madre me cae muy bien. Se ha portado conmigo como una verdadera amiga. Es una dama encantadora. Durante los siguientes minutos se dedicaron a observar a Kyle mientras ste recorra todos y cada uno de los juegos del parque, deslizndose, trepando, saltando y arrastrndose. Pareca que tena unas reservas inagotables de energa y, a pesar del calor y la humedad, no aminoraba en ningn momento. Creo que ya estoy listo para una hamburguesa. Apuesto a que t ya te has comido una. Denise mir la hora. La verdad es que no, pero tenemos que irnos. Esta noche trabajo. Te marchas ya?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Dentro de unos minutos. Son casi las cinco y todava tengo que darle la cena a Kyle y vestirme para el trabajo. Puede tomar algo aqu. Hay comida para parar un tren. Kyle no come perritos calientes ni patatas fritas. Es bastante especial con la comida. Taylor asinti en silencio. Durante unos segundos pareci completamente abstrado en sus pensamientos. Puedo acompaarte hasta tu casa? pregunt finalmente. Hemos venido en bicicleta. Taylor hizo un gesto afirmativo. S. Lo s. Tan pronto como escuch aquellas palabras, Denise se dio cuenta de que aqul era el momento en que ambos deban admitir la verdad de la situacin: ella no necesitaba que l la llevara, y Taylor lo saba. Se lo haba propuesto aun sabiendo que le esperaban la comida y los amigos. Era obvio que deseaba que ella respondiera afirmativamente; su expresin lo deca a las claras. A diferencia de la vez que le haba dejado las bolsas de comida en el porche, Denise estaba segura de que la oferta de Taylor estaba ms motivada por lo que pudiera suceder entre ellos dos que por la simple amabilidad. Habra sido fcil rechazarlo. Su vida ya era bastante complicada por s sola. Acaso necesitaba aadirle algn elemento ms? El cerebro le deca que no dispona de tiempo, que no sera una buena idea y que apenas lo conoca. Aquellos pensamientos se sucedieron rpidamente, con perfecta lgica. No obstante, se sorprendi a s misma respondiendo: Me encantara. La contestacin tambin sorprendi a Taylor, que bebi otro trago de cerveza y asinti sin decir palabra. Fue entonces cuando Denise percibi en l la misma timidez que recordaba haber visto en Merchants y, de repente, tuvo que admitir la verdad que haba estado intentando eludir durante toda la tarde: no haba ido al festival para ver a Judy. No haba ido para conocer gente nueva. Haba ido para encontrarse con l. Con Taylor McAden. Melissa y su marido vieron cmo Taylor y Denise se marchaban. Mitch le pregunt al odo, para que los dems no lo escucharan: Qu te parece ella? Es agradable repuso Melissa con franqueza. Pero no es slo cosa de ella. Ya sabes cmo es Taylor. Ahora depender de l cmo pueda terminar el asunto. Crees que acabarn juntos? T lo conoces mejor que yo. Qu opinas? Mitch se encogi de hombros. No estoy seguro. S que lo ests. Sabes lo encantador que Taylor puede ser cuando encuentra alguien que le gusta. Slo espero que esta vez no hiera a nadie. Es tu amigo, Melissa. A Denise ni siquiera la conoces. Lo s. Precisamente porque es amigo mo, siempre acabo disculpndolo.
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CAPTULO 14
Amin montuo! exclam Kyle. Era un Dodge 4x4, negro y con neumticos anchos. Tena dos faros montados sobre el arco de seguridad, un cable de remolcar sujeto al parachoques delantero, un armero para escopetas tras los asientos y una reluciente caja de herramientas en la plataforma de carga. Sin embargo, a diferencia de otros que Denise haba visto, aqul no era el de un coleccionista: la pintura haba perdido el brillo original, estaba lleno de araazos e incluso tena una abolladura cerca de la puerta del conductor; faltaba uno de los retrovisores, y el agujero que haba dejado se estaba oxidando; toda la parte inferior del vehculo estaba cubierta de incrustaciones de barro seco. Kyle junt las manos nerviosamente. Amin montuo! repiti. Te gusta? pregunt Taylor. ! contest asintiendo vigorosamente. Taylor carg las bicicletas y abri la puerta para ayudarlos a subir. A causa de la altura de la caja, tuvo que alzar a Kyle. Cuando Denise se encaram, agarrndose donde l le indicaba, sus cuerpos se rozaron. Puso en marcha el motor y se dirigieron hacia las afueras de Edenton, con Kyle de pie entre los dos. Como si intuyera que ella deseaba estar a solas con sus pensamientos, Taylor se mantuvo callado. Denise se lo agradeci. Hay gente que se siente incmoda en el silencio y lo considera un vaco que es necesario llenar. Estaba claro que Taylor no era de esa clase, porque se contentaba con conducir, simplemente. Los minutos transcurrieron mientras la mente de Denise divagaba. Contempl cmo pasaban, uno tras otro, los pinos que bordeaban la cuneta y volvi a asombrarse de estar en el camin junto a l. Por el rabillo del ojo pudo ver que conduca absorto en la carretera. Tal como haba apreciado la primera vez que lo haba visto, Taylor no era guapo en el sentido clsico de la palabra. Dudaba de que, de haberse cruzado con l en cualquier calle de Atlanta, le hubiera llamado la atencin. Careca de la belleza de ciertos hombres, pero haba algo en l que ella encontraba rudamente atractivo. Taylor posea un rostro bronceado y enjuto en el que el sol haba dejado su huella en forma de pequeas arrugas alrededor de los ojos y en las mejillas. Su cintura era estrecha; su espalda, ancha y musculosa como si hubiera pasado aos llevando pesadas cargas, y sus brazos parecan haber martilleado miles de clavos, lo cual era probablemente cierto. Era como si su trabajo como contratista le hubiera modelado el aspecto. Denise se pregunt si habra estado casado alguna vez. Ni l ni Judy lo haban mencionado, aunque tampoco tena demasiada importancia. A la gente no sola gustarle hablar de errores del pasado. Dios era testigo de que ella no mencionaba a Brett a menos que no tuviera ms remedio. No obstante, haba algo en su actitud que le deca que nunca se haba comprometido. Aquella tarde no haba podido evitar percatarse de que era el nico soltero de la fiesta. Se acercaron a la calle Charity, y Taylor aminor la marcha, tom el desvo y aceler de nuevo. Estaban a punto de llegar. Al cabo de un minuto, entraron en el camino de gravilla. Entonces, Taylor fren lentamente hasta que detuvo la camioneta por completo, puso el punto muerto y dej el motor al ralent. Denise lo contempl con extraeza.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Qu, hombrecito, te gustara conducir mi camin? pregunt Taylor. Kyle tard un instante en darse la vuelta. Vamos insisti, dando una palmada en el volante, s que puedes. Kyle dud, y Taylor lo mir. Finalmente el chico se movi y l se lo sent en el regazo. A continuacin le apoy las manos en la parte superior del volante y apart las suyas, dispuesto a agarrarlo en caso de que fuera necesario. Ests preparado? Kyle no respondi, pero Taylor puso una marcha y embrag despacio. El vehculo empez a avanzar. Perfecto, hombrecito. All vamos! Kyle aferr el volante con inseguridad mientras la camioneta rodaba cuesta arriba. Cuando se dio cuenta de que era l quien la guiaba, los ojos se le pusieron como platos. Gir hacia la izquierda. La camioneta respondi y se adentr por la hierba dando saltos mientras se diriga hacia la cerca. Kyle dio un golpe de volante en la direccin contraria y cruzaron el camino hacia el otro lado. Se movan muy despacio, pero aun as Kyle sonrea abiertamente y le dirigi a su madre una orgullosa mirada, como si le dijera: Eh, mam, mira lo que hago! Cuando volvi a girar, se ech a rer de contento. Toy oducendo! El vehculo se fue acercando a la casa describiendo grandes eses y sorteando los rboles (gracias a los pequeos ajustes que Taylor iba introduciendo). Kyle solt otra carcajada y Taylor le gui un ojo a Denise. Mi padre sola dejarme hacer esto cuando yo era pequeo explic. Pens que a Kyle le gustara.
Kyle, con un poco de ayuda verbal y manual, consigui llevar el vehculo hasta el magnolio y aparcarlo. Tras abrir la puerta del conductor, Taylor lo deposit en el suelo y el chiquillo sali corriendo hacia la casa. l y Denise lo observaron en silencio. Finalmente, Taylor se dio la vuelta y tosi levemente para aclararse la garganta. Djame que vaya por las bicicletas dijo, al tiempo que saltaba de la cabina. Mientras se diriga a la parte trasera y abra la plataforma, Denise permaneci en su asiento sintindose confundida. De nuevo, Taylor haba logrado cogerla desprevenida: era la segunda vez que haca algo amable para Kyle, algo que para los otros nios habra sido cosa normal. Con la primera la haba sorprendido, pero con aqulla le haba tocado un punto sensible que nunca habra imaginado. Como madre de Kyle, poda quererlo y protegerlo, pero no poda obligar a la dems gente a que lo aceptara. Sin embargo, era evidente que Taylor ya lo haba hecho. Eso le hizo sentir un nudo en la garganta. Tras cuatro aos y medio, Kyle haba hecho por fin su primer amigo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Oy un golpe sordo y not que la camioneta se balanceaba cuando Taylor subi a la plataforma. Se compuso lo mejor que pudo, abri su puerta y se ape. Taylor deposit las bicicletas en el camino. Luego, con un gil movimiento salt al suelo. Denise, que segua sintindose insegura, busc a Kyle y lo encontr de pie ante la puerta de entrada. Con el sol que se esconda tras los rboles, el rostro de Taylor pareca oculto por las sombras. Gracias por traernos a casa dijo Denise. Ha sido un placer repuso l en voz baja. All, a su lado, no poda quitarse de la cabeza las imgenes de Taylor jugando a la pelota con Kyle o dejndolo conducir la camioneta, y decidi que quera saber ms cosas de Taylor McAden, pasar ms tiempo con l, conocer mejor a la persona que haba sido tan amable con su hijo; pero, por encima de todo, anhelaba que l deseara y sintiera lo mismo que ella. Cuando alz la mano para protegerse los ojos del sol, sinti que se ruborizaba. Todava dispongo de un poco de tiempo antes de ir al trabajo dijo, dejndose llevar por sus instintos. Te apetecera entrar un momento a tomar una taza de t? Taylor se ech el sombrero hacia atrs. Si te va bien, me encantara. Empujaron las bicicletas hasta la parte trasera de la casa y las dejaron bajo el porche. A continuacin, entraron en la casa empujando la puerta, cuya pintura estaba cuarteada y desconchada por el paso de los aos. El interior no estaba mucho ms fresco, as que Denise dej los batientes abiertos para que corriera el aire. Kyle entr tras ellos. Djame que te prepare un t dijo ella, intentando disimular su repentino nerviosismo. Sac de la nevera una jarra con la bebida y la sirvi en unos vasos en los que ech unos cubitos de hielo. Le entreg uno a Taylor y dej el suyo sobre la encimera de la cocina, consciente de lo cerca que estaban el uno del otro. Se volvi hacia Kyle con la esperanza de que Taylor no fuera capaz de descifrar sus sentimientos. Quieres beber algo, cario? El nio asinti. Ero un oco de aba. Aliviada por la interrupcin que eso supona, se lo sirvi y se lo entreg. Listo para el bao? Ests todo sudado. respondi mientras beba, derramndose parte del agua por la camiseta. Me permites un momento mientras le preparo el bao? pregunt, mirando a Taylor. Claro. Tmate el tiempo que quieras. Denise se llev a Kyle fuera de la cocina y, enseguida, tras el murmullo de su voz, Taylor oy que el agua corra en la baera. Se apoy contra la pared y estudi la cocina con ojos de experto profesional. Saba que la casa haba estado deshabitada durante unos cuantos aos antes de que Denise se trasladara y, a pesar de los esfuerzos de ella, todava mostraba seales de abandono: el suelo estaba arqueado, y el linleo se haba vuelto amarillo con el tiempo; tres puertas de los armarios que tenan rotas las bisagras caan hacia un lado, y el grifo del fregadero, que goteaba, haba dejado marcas de herrumbre en la porcelana. En cuanto a la nevera, no caba duda de que la haban instalado
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El Rescate NICHOLAS SPARKS cuando construyeron la casa. Le record a la que haba en la cocina de sus padres cuando l era nio. Haca dcadas que no haba visto una igual. No obstante, era evidente que Denise haba hecho todo lo que haba estado a su alcance para dejar el sitio presentable. Estaba limpio y ordenado. Los platos estaban guardados; las encimeras, despejadas, y los trapos, doblados sobre el fregadero. Al lado del telfono haba una pila de cartas cuidadosamente clasificadas. Cerca de la puerta de atrs, sobre una pequea mesa, se vean unos cuantos libros de texto apilados, encima de los cuales, a modo de pisapapeles, descansaban dos pequeas macetas de geranios. Se acerc para examinarlos y comprob que trataban de los procesos del desarrollo de los nios. En una estantera cercana descansaba una gruesa carpeta de tapas azules en la que se poda leer el nombre de Kyle. El agua dej de correr, y Denise reapareci en la cocina sabiendo lo mucho que haca que no haba estado a solas con un hombre. Era una sensacin extraa, que le recordaba cmo haba sido anteriormente su vida, antes de que el mundo cambiara completamente para ella. Taylor estaba hojeando los libros cuando ella recogi su vaso y se le acerc. Interesante lectura dijo l. A veces s. Su propia voz le son extraa, aunque Taylor no pareci notarlo. Kyle? Ella asinti, y Taylor seal la carpeta. Y eso? Esos son sus diarios. Siempre que trabajo con l apunto lo que va diciendo y cmo lo dice, lo que le cuesta ms y cosas por el estilo. De este modo puedo tener constancia de sus progresos. Parece mucho trabajo. Lo es. Hizo una pausa y aadi: Quieres sentarte? Tomaron asiento ante la mesa de la cocina y, aunque l no se lo pidi, Denise le cont, tal como haba hecho con Judy, cul era el problema de Kyle hasta donde haba podido averiguar. Taylor la escuch sin interrumpirla. As que trabajas con l todos los das... coment cuando ella hubo terminado. No, no todos. Los domingos descansamos. Por qu el lenguaje le supone tanta dificultad? Esa es la pregunta del milln contest. Nadie parece saber la respuesta. Qu dicen los libros? pregunt sealando la mesa. La mayora de ellos no dice gran cosa. A menudo tratan de los retrasos en el aprendizaje del lenguaje en los nios, pero lo hacen dentro del marco de un problema mayor, como el autismo por ejemplo. Recomiendan que se siga una terapia, pero no especifican cul. Simplemente recomiendan algn programa, y hay muchas teoras acerca de qu programa es el ms eficaz. Y los mdicos? Los mdicos son los que han escrito esos libros. Taylor se qued mirando el vaso mientras pensaba en su relacin con Kyle. Luego, levant la vista.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pues sabes que te digo? Que no habla tan mal declar con toda sinceridad. Yo he entendido todo lo que me ha dicho y creo que l me ha entendido a m. Denise pas una ua por una de las grietas de la mesa mientras pensaba que, aunque quiz no fuera del todo cierto, aqul era un comentario amable. S. La verdad es que en el ltimo ao ha progresado mucho. Taylor se inclin hacia delante. No lo digo por decir declar firmemente. Hablo en serio. Cuando estbamos jugando a tirarnos la pelota me deca que se la lanzara y siempre que la atrapaba exclamaba: Bien hecho. Denise habra podido pensar que aquello no eran ms que cinco palabras: Tira la pelota y Bien hecho. Poca cosa si se pensaba en ello detenidamente. Pero Taylor estaba intentando mostrarse optimista, y ella no quera enzarzarse en una discusin acerca de las verdaderas limitaciones de Kyle. Al contrario, lo que le interesaba era el hombre que tena enfrente, as que hizo un gesto de asentimiento mientras pona en orden sus pensamientos. Creo que eso tiene que ver contigo ms que con l. T tienes mucha paciencia, al contrario que la mayora de la gente. En este aspecto me recuerdas a alguno de los profesores con los que sola trabajar. Eras profesora? S. Lo fui durante tres aos, hasta que Kyle naci. Te gustaba? Me encantaba. Me ocupaba de las clases de segundo grado, y sa es una edad estupenda: los alumnos se llevan bien con sus maestros y tienen ganas de aprender. Tienes la sensacin de que realmente puedes influir en sus vidas. Taylor bebi otro trago mientras la contemplaba por encima del borde del vaso. Sentado all, en la cocina de Denise, rodeado de sus cosas, observando su expresin mientras hablaba del pasado, tuvo una visin de ella ms tierna, menos a la defensiva que de costumbre. Tambin se percat de que no estaba acostumbrada a hablar de s misma. Volvers a ensear? Puede que algn da contest. Quiz dentro de unos aos. He de ver qu me depara el futuro. Hizo una pausa y se sent un poco ms erguida. Y qu hay de ti? Me dijiste que eras contratista... Taylor asinti. S. Desde hace doce aos ya. Y construyes casas? Eso lo haca antes. Ahora me dedico principalmente a rehabilitar y reformar. Cuando empec en el negocio sos fueron los primeros trabajos que tuve porque nadie estaba interesado en ellos. A m me gustan porque plantean ms desafos que construir algo nuevo desde cero. Tienes que arreglarte con lo que hay y nada resulta tan fcil como esperabas. Adems, la mayor parte de la gente dispone de un presupuesto limitado y es divertido intentar conseguir lo mximo que se puede con una suma fija de dinero. Crees que se podra hacer algo con esta casa? Podras dejarla como nueva. Todo depende de cunto dinero quisieras gastarte.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Bien dijo ella bromeando. Yo dira que en estos momentos tengo diez dlares que me queman el bolsillo. Taylor adopt una actitud pensativa. Hum! As tendremos que renunciar a las encimeras de Corian y al ultracongelador... Ambos se echaron a rer. Cmo te va trabajando en Eights? No va mal. Por el momento es justo lo que necesito. Y cmo se porta Ray? La verdad es que se porta estupendamente. Me permite que mientras hago mi turno acueste a Kyle en una habitacin que tiene en la parte de atrs. Adems, me ayuda con otras cosas. Te ha hablado de sus hijos? Denise puso cara de sorpresa. Tu madre me hizo la misma pregunta. Bueno. Cuando lleves viviendo aqu el tiempo suficiente te dars cuenta de que todos saben de todo sobre todos. Con un poco de tiempo, todos acabamos haciendo las mismas preguntas. Es una ciudad pequea. Es difcil pasar inadvertido, no? Imposible. Y si me mantengo en un segundo plano? Es igual, porque hablaran entonces de lo reservada que eres. Pero no es tan incmodo como parece. Al final te acostumbras. La gente no es mala, slo curiosa. A menos que hagas algo inmoral o ilegal, no se metern contigo. Simplemente miran lo que ocurre a su alrededor porque no hay mucho ms que hacer por aqu. Y a ti, qu te gusta hacer en tu tiempo libre? Mi trabajo y los bomberos me mantienen bastante ocupado. Por lo dems, cuando tengo un rato, me gusta ir de caza. Eso es algo que no estara bien visto entre mis antiguos amigos de Atlanta. Qu quieres que te diga? No soy ms que el clsico tipo sureo. De nuevo, Denise se sorprendi de lo diferente que Taylor era si lo comparaba con los otros hombres que haba conocido; no slo en las cosas ms elementales, como su aspecto o su actitud, sino tambin porque pareca satisfecho con el mundo que haba creado para l mismo. No pareca anhelar fama ni gloria, no corra como un poseso tras el dinero ni rebosaba de planes ambiciosos que lo hicieran millonario. En cierto sentido pareca un hombre de otro tiempo, de otra poca, cuando el mundo era ms sencillo y las cosas ms importantes resultaban las ms simples. Mientras reflexionaba sobre todo aquello, Kyle llam desde el bao. Denise volvi la cabeza y mir qu hora era. Rhonda pasara a buscarla dentro de media hora y an no estaba lista. Taylor le adivin el pensamiento y apur su bebida. Creo que lo mejor ser que me marche. Kyle volvi a llamarla y esta vez Denise contest. Voy enseguida, cario. Hizo una pausa y le pregunt a Taylor: Vas a volver a la fiesta? l asinti. S. Seguramente se estarn preguntando todos dnde me he metido.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ella le dedic una sonrisa llena de picarda. Crees que estarn murmurando sobre nosotros? Probablemente. Entonces, creo que voy a tener que acostumbrarme. No te preocupes. Me ocupar de que sepan que no ha ocurrido nada. Denise lo mir a los ojos y sinti una agitacin interior, algo repentino e inesperado. Las palabras le salieron antes de que pudiera detenerlas. Para m s que ha ocurrido... Taylor pareci estudiarla en silencio, sopesando lo que acababa de escuchar, mientras ella se ruborizaba como una colegiala. l desvi la mirada un momento. Luego la contempl. Trabajas maana por la noche? pregunt finalmente. No respondi Denise casi sin aliento. Taylor aspir profundamente. Qu guapa es!, se dijo. Qu te parece si os llevo a ti y a Kyle a las atracciones, maana por la noche? Estoy seguro de que a l le encantara. A pesar de que haba sospechado que l se lo pedira, se sinti aliviada cuando oy que se lo propona. Me encantara repuso suavemente.
Aquella misma noche, ms tarde, Taylor, incapaz de dormir, medit que lo que haba empezado como un da cualquiera haba acabado tomando un derrotero inesperado. Realmente no saba cmo haba sucedido. Tena la impresin de que su historia con Denise era como una bola de nieve que rodaba cuesta abajo escapando de su control. Saltaba a la vista que era inteligente y atractiva. Lo admita. Pero ya haba conocido antes otras mujeres inteligentes y atractivas. Algo haba en ella, algo haba en su relacin, que era responsable de que se hubiera dejado llevar, de que hubiera perdido ligeramente el control. A falta de una palabra mejor, se dijo que era porque a su lado se senta cmodo. Pero eso carece de todo sentido, pens haciendo una pelota con la almohada. Apenas la conoca. Slo haban conversado un par de veces, slo la haba visto en dos ocasiones. Probablemente no era en absoluto como l se imaginaba que era. Adems, no quera comprometerse. Eso era algo por lo que ya haba pasado. Le dio una patada a las sbanas, sbitamente irritado. Por qu haba tenido que acompaarla a su casa? Por qu le haba pedido salir con ella al da siguiente? Y lo ms importante: por qu las respuestas a esas preguntas lo incordiaban tanto?
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CAPTULO 15
Afortunadamente, el domingo result ms fresco que el da anterior. Una capa de nubes calinosas cubri el cielo e impidi que el sol descargara toda su furia. La brisa del atardecer empezaba a soplar justo cuando Taylor apareci en el camino, al volante de su camioneta que se bamboleaba sobre los baches y salpicaba fragmentos de grava. Eran las seis de la tarde. Denise, vestida con unos vaqueros descoloridos y una camisa de manga corta, sali al porche justo en el momento en que l se apeaba del vehculo. Abrigaba la esperanza de que no se le notaran los nervios que la atenazaban. Aqulla era su primera cita en mucho tiempo, tanto que le pareca que haba pasado una eternidad desde la ltima. Sin embargo, dado que Kyle iba a ir con ellos, Denise se resista a considerarlo con propiedad una cita. A pesar de todo, se senta como si lo fuera. Haba tardado ms de media hora en encontrar algo adecuado para ponerse y aun as no estaba segura de haber acertado. Cuando vio que Taylor tambin llevaba vaqueros suspir aliviada. Hola! salud l. Espero no llegar tarde. No, ni mucho menos respondi. Llegas justo a la hora. Taylor se pas la mano por la mejilla. Dnde est Kyle? Est dentro todava. Espera, que ir a buscarlo. Denise tard apenas un minuto en regresar, lista para marcharse. Mientras ella cerraba la puerta de entrada, Kyle sali corriendo por el jardn. Oha, Teyo! exclam. l mantuvo la puerta del coche abierta y lo ayud a que se encaramara, tal como haba hecho el da anterior. Eh, Kyle, qu es lo que ms te apetece de la feria? E amin ontuo! contest alegremente. Luego trep al asiento, se sent tras el volante e intent girarlo a un lado y otro sin conseguirlo. Denise escuch cmo su hijo imitaba los sonidos de un motor. Se ha pasado todo el da hablando de tu camioneta explic a Taylor. Esta maana ha encontrado una miniatura que se le parece y an no la ha soltado. Y su avin? El avin fue ayer. Hoy toca camioneta. Taylor hizo un gesto hacia la cabina. Te parece bien si lo dejo que conduzca otra vez? No creo que tenga intencin de permitirte lo contrario. Cuando la ayud a subir al asiento, ella percibi un leve aroma a colonia. No se trataba de un perfume sofisticado, seguramente era algo comprado en el supermercado local, pero se sinti conmovida por el detalle. Kyle se hizo a un lado para dejar sitio a Taylor y salt sobre su regazo tan pronto como ste se hubo instalado tras el volante. Denise hizo un gesto de resignacin, como si dijera: Ya te lo advert.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor sonri y puso el coche en marcha. Muy bien, hombrecito. Nos vamos! Conduciendo muy despacio, repitieron las eses del da anterior, dando saltos por el csped mientras pasaban entre los rboles, antes de salir a la carretera. Entonces, Kyle regres a su sitio, satisfecho, y Taylor tom el volante y enfil hacia la ciudad. Apenas tardaron unos minutos en recorrer el camino hasta la feria, pero Taylor los pas explicndole a Kyle el significado de los diferentes aparatos que haba en la cabina el radiotransmisor, la radio, los interruptores del salpicadero y, aunque se dio cuenta de que el chico no le entenda, no por ello desisti. No obstante, a Denise le pareci que l le hablaba ms despacio que antes y que utilizaba palabras menos complicadas. No saba si era debido a la conversacin que haban tenido o si Taylor estaba simplemente adaptndose al ritmo del nio. En cualquier caso, se sinti agradecida por el detalle. Se acercaron al centro y se metieron en una de las calles laterales para aparcar. A pesar de que era la ltima noche del festival, no haba demasiadas aglomeraciones y hallaron un espacio cerca de la va principal. Mientras caminaban hacia las atracciones, Denise repar en que los tenderetes de los vendedores ambulantes estaban casi vacos y que sus propietarios parecan cansados y ansiosos por desmontarlos y marcharse, cosa que alguno de ellos ya estaba haciendo. A pesar de todo, la feria segua funcionando a toda marcha, ya que muchos nios y sus padres haban ido con la intencin de aprovechar hasta el ltimo minuto. Al da siguiente, los feriantes haran las maletas y partiran hacia otra ciudad. Bueno, Kyle, qu es lo que ms te apetece? le pregunt su madre. El nio seal inmediatamente el columpio mecnico, una atraccin en la que cada nio ocupaba un asiento adosado a un aro que giraba sobre una plataforma que a su vez se mova hacia adelante y hacia atrs. Los chicos chillaban de miedo y de placer, y Kyle los contemplaba, hipnotizado. E un lumpio. Quieres subir ah? quiso saber Denise. Lumpio contest, asintiendo vigorosamente. Di: Quiero subir al columpio. Ero sub a lumpio murmur. Perfecto. Denise divis la taquilla y se meti la mano en el bolsillo en busca de los billetes de las propinas de la noche anterior. Sin embargo, Taylor la vio y levant una mano para detenerla. Es cosa ma. Fui yo quien dijo que viniramos, te acuerdas? Pero Kyle... Tambin lo invit a l. Despus de que Taylor comprara los billetes, aguardaron su turno en la cola. La atraccin se detuvo y la gente baj. Taylor le entreg los billetes a un hombre que pareca recin salido de un tugurio tena las manos negras de grasa, los antebrazos cubiertos de tatuajes, y le faltaba uno de
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El Rescate NICHOLAS SPARKS los dientes de delante y que los rasg en dos antes de tirarlos dentro de una caja cerrada con llave. Es segura la atraccin? pregunt Denise. Pas la inspeccin ayer respondi el fulano, mecnicamente. Sin duda era la respuesta que daba a todos los padres, pero no sirvi para que ella se sintiera ms tranquila. Algunas partes del columpio mecnico parecan haber sido ensambladas con grapas. Inquieta, Denise acompa a Kyle hasta su lugar, lo ayud a sentarse y le ajust la barra de seguridad mientras Taylor esperaba al otro lado de la puerta de acceso. E u lumpio repiti Kyle cuanto estuvo listo. S, lo es contest su madre, ponindole las manos sobre la barra. Ahora sujtate fuerte y no te sueltes. Kyle respondi con una carcajada de placer. En serio. Cgete muy fuerte insisti ella, muy seria. Kyle apret la barra con las manos. Denise sali de la atraccin y se reuni con Taylor mientras rogaba para que Kyle le hiciera caso. El aparato se puso en marcha enseguida y fue cogiendo velocidad. A la segunda vuelta, los columpios tomaron impulso y empezaron a oscilar, llevados por la inercia. Denise no le quitaba los ojos de encima a Kyle. Era imposible no or que se rea como un loco entre balanceo y balanceo. Cuando volvi a pasar, ella se dio cuenta de que sujetaba firmemente el arco de seguridad y dej escapar un suspiro de alivio. Pareces sorprendida dijo Taylor, inclinndose para hacerse or por encima del estruendo. Es que lo estoy contest. Es la primera vez que Kyle sube en una atraccin. No lo has llevado nunca a una feria? No. Nunca haba pensado que estuviera preparado. Porque le cuesta hablar? En parte repuso mirndolo. Hay muchas cosas de Kyle que ni yo misma entiendo. Denise dud cuando vio la expresin de la mirada de l. Entonces, de repente, dese ms que ninguna otra cosa que Taylor entendiera a Kyle; dese que comprendiera cmo haban sido aquellos cuatro aos y medio de su vida, y, sobre todo, dese que la comprendiera a ella. Me refiero a que... empez a decir en voz baja. Imagnate un mundo donde nada puede ser explicado y donde todo se ha de aprender por experiencia directa. As es el mundo de Kyle en estos momentos. La gente suele pensar en el lenguaje como una simple herramienta para conversar, pero para los nios es mucho ms que eso. Ellos aprenden el mundo mediante las palabras, aprenden que los fogones de la cocina estn calientes y queman sin necesidad de tocarlos; aprenden, sin que un coche tenga que atropellados, que cruzar la calle es peligroso. Dime, cmo se le ensea todo eso a un nio que no tiene la facultad para entender lo que se le dice? Si Kyle no puede captar el concepto de peligro, cmo voy a mantenerlo a salvo? Escucha, la noche en que se perdi en las marismas, el da del accidente, t mismo dijiste que cuando lo encontraste no pareca estar asustado. Denise mir a Taylor con semblante profundamente serio y prosigui.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Tiene sentido, sabes?, al menos para m. Yo nunca me he metido con l en un pantano, nunca le he enseado lo que es una serpiente o lo que le puede ocurrir si se encuentra atrapado y no puede salir. Es por eso, porque nunca lo ha conocido, que no sabe de qu ha de tener miedo. Ya s que si llevo el argumento un poco ms lejos y tengo en cuenta todos los peligros posibles, y el hecho de que debo enserselos literalmente en lugar de simplemente explicrselos, tendr que aceptar que es un trabajo imposible. A veces siento que nado a contracorriente. No podra contarte la cantidad de ocasiones que Kyle ha bordeado el peligro: que si trepa muy alto y quiere saltar; que si pasea con la bicicleta demasiado cerca de la carretera; que si se extrava, que si un perro... Todos los das pasa algo nuevo. Denise cerr los ojos un instante, como si reviviera aquellas experiencias una a una. Pero, lo creas o no, eso es apenas una parte de mis preocupaciones prosigui. La mayor parte del tiempo slo me angustio por cosas normales: por si podr hablar con fluidez algn da, si podr ir a un colegio como los dems, si har amigos, si la gente lo aceptar o si deber trabajar con l el resto de mis das... sos son los asuntos que me quitan el sueo por la noche. Hizo una pausa. Luego, las palabras le brotaron ms lentamente, y en cada slaba haba un resto de amargura. Pero no me gustara que pensaras que me arrepiento de haber tenido a Kyle, porque no es as. Lo quiero con todo mi corazn y siempre lo querr. Es que... Denise contempl la atraccin con la mirada vidriosa. Es slo que no esperaba que educar a mi hijo se convirtiera en lo que se ha convertido. Lo siento... No me haba dado cuenta murmur Taylor. Ella no respondi. Pareca perdida en sus reflexiones. Finalmente, suspir y lo mir a los ojos. Lo lamento. No debera haberte dicho todo esto. No. Me alegro de que lo hayas hecho. Como si intuyera que haba ido un poco demasiado lejos, le ofreci una arrepentida sonrisa. Seguramente, te habr parecido un discurso muy poco optimista, verdad? No tanto minti l. A la luz del crepsculo, Denise tena un aspecto radiante. Ella extendi la mano y le toc el brazo. Su tacto era clido y suave. Se nota que no se te da bien mentir. Sabes?, ser mejor que sigas diciendo la verdad. S que te he pintado un cuadro muy poco alegre, pero se es el lado oscuro de mi vida. No te he hablado del bueno. Taylor alz las cejas en un gesto de sorpresa. Pero cmo? Hay un lado bueno? pregunt, provocndole una avergonzada sonrisa. La prxima vez que se me ocurra abrirte mi corazn, recurdame que debo parar, vale? A pesar de que Denise haba hecho el comentario a la ligera, en su voz haba un punto de ansiedad. Taylor tuvo la sospecha de que l era la primera persona con la que ella se haba confesado y supo que no era el momento de hacer bromas. La atraccin se detuvo bruscamente, y el columpio dio unas cuantas vueltas antes de detenerse. Kyle gritaba de gusto en su asiento y tena una expresin de deleite mientras segua balanceando las piernas.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Oluuumpio! Quieres subir otra vez? pregunt su madre. ! asinti con vehemencia. No haba demasiada gente esperando en la cola, as que el hombre de las entradas hizo un gesto indicando que Kyle se quedara donde estaba. Taylor le entreg el billete y regres junto a Denise. Cuando la mquina se puso en marcha de nuevo, vio que ella miraba atentamente a su hijo. Me parece que le gusta coment Denise, orgullosamente. Creo que tienes razn. Taylor apoy los codos sobre la barandilla, lamentando todava la broma anterior. Vamos. Hblame del lado bueno dijo despacio. El columpio dio dos vueltas completas y Denise salud con la mano a Kyle cada vez que pas ante ellos. Luego respondi a Taylor. De verdad te interesa? S. Me interesa. Denise vacil. Qu estaba haciendo? Confiando los secretos de su hijo a un desconocido? Hablando en voz alta de cosas de las que nunca haba hablado? Se senta como un peasco en precario equilibrio al borde de un precipicio. Sin embargo, de alguna manera, quera acabar lo que haba empezado. Se aclar la garganta. Est bien. Lo bueno... Mir brevemente a Taylor y se lanz. Lo bueno es que Kyle est mejorando. A veces no lo parece y a veces soy yo la que no me doy cuenta, pero es cierto: mejora lentamente, pero mejora. El ao pasado apenas tena un vocabulario de unas veinte palabras. Ahora, pasa del centenar e incluso encadena oraciones de cuatro palabras o ms. La mayor parte de las ocasiones consigue hacerse entender. Me dice cundo tiene hambre, cundo est cansado, lo que le apetece comer. Todo esto es nuevo para l. Lo ha venido haciendo desde los ltimos meses. Inspir profundamente para no dejarse arrastrar por las emociones. Comprndelo... Kyle se esfuerza tanto todos los das... Mientras los otros nios estn jugando fuera, l tiene que sentarse en su silla y mirar los libros llenos de dibujos e intentar averiguar qu palabra corresponde con las imgenes. Tarda horas en aprender cosas que otros captan en cuestin de minutos. Ella se detuvo y lo contempl con actitud casi desafiante. Pero sabes?, sigue intentndolo, esforzndose, da tras da, palabra a palabra, concepto a concepto. Y no se queja, no llora, simplemente insiste. Si supieras lo mucho que debe aplicarse para comprender ciertas cosas, lo mucho que se esfuerza en complacer a la gente, lo mucho que desea caer bien a los dems... Y todo, para que los dems no le hagan ni caso... Senta un nudo que le atenazaba la garganta y respir pesadamente, en un intento de mantener la compostura. No te imaginas lo lejos que ha llegado. Hace muy poco que lo conoces, pero si supieras dnde empez y todos los obstculos que ha conseguido superar, estaras tan orgulloso de l...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS A pesar de sus esfuerzos, los ojos se le inundaron de lgrimas. Y sabras lo que yo s: que Kyle tiene mejor corazn y ms coraje que cualquier otro nio que yo haya conocido. Sabras que es el chico ms maravilloso que una madre pudiera desear. Sabras que, a pesar de todo, Kyle es lo ms estupendo que me ha sucedido en esta vida. l es el lado bueno de mi vida! Tras tantos aos guardando aquellas palabras, tras tantos aos deseando poder decrselas a alguien, todos sus sentimientos, los buenos y los malos, fue un alivio indescriptible poder sacarlo fuera. Se sinti profundamente satisfecha de haberlo hecho y dese de todo corazn que Taylor pudiera, de alguna manera, entenderlo. Incapaz de decir nada, l se vio obligado a hacer un esfuerzo para tragar la pelota que se le haba formado en ^a garganta. Haber escuchado a Denise hablar de su hijo de aquel modo, con aquel miedo y con aquel amor, hizo de su gesto algo natural. Sin decir palabra, le cogi la mano y la tom entre las suyas. Fue una sensacin extraa, como un placer olvidado. Ella no la retir y con su mano libre se limpi las lgrimas del rostro. Pareca agotada, pero segua desafiante y hermosa. Eso ha sido lo ms bonito que he odo en mi vida dijo l.
Cuando Kyle grit que quera un tercer viaje en el columpio, Taylor tuvo que soltar a Denise para entregarle otro billete al tipo de la entrada. Al regresar junto a ella, la intensidad del momento se haba desvanecido: estaba apoyada con los codos en la barandilla, y l prefiri dejarlo correr. No obstante, de pie a su lado, todava poda percibir en su mano el duradero contacto de la de ella. Pasaron otra hora en la feria. Montaron los tres en la noria, apretujados en el mismo asiento, mientras Taylor les mostraba algunos de los lugares que se podan divisar desde aquella altura; y luego, en el pulpo, una cosa que se retorca, suba y bajaba vertiginosamente y de la que Kyle no se quiso apear. Luego se acercaron a la zona donde estaban los juegos de azar: Pinche tres globos con tres dardos y gane un premio. Acierte en los cestos y llvese otra cosa. Los buhoneros de los puestos llamaban a la gente para que probara, pero Taylor pas de largo y se dirigi a la zona de tiro. Gast los primeros balines en averiguar en qu condiciones se hallaba la mira de la escopeta y a continuacin empez a acertar en las dianas. Hizo diecisis tantos seguidos y cambi los puntos por ms balines para tener opcin a los mejores premios. Al final, consigui ganar un oso panda de peluche que era casi tan grande como Kyle. El vendedor se lo entreg a regaadientes. Denise disfrut con cada segundo. Era tan gratificante ver a Kyle intentando cosas nuevas y pasndolo en grande... Adems, una tarde en la feria supona para ella un cambio bienvenido con respecto al mundo en el que viva cotidianamente; tanto, que a ratos se haba sentido como si no fuera ella misma, como si no se reconociera.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS A medida que el crepsculo avanzaba, las bombillas de colores se fueron encendiendo y, mientras el cielo se iba poniendo ms y ms oscuro, un cierto frenes pareci apoderarse de la gente, como si todos supieran que aquella alegra estaba a punto de acabar. Todo pareca encajar exactamente en el sitio, tal como deba ser, tal como Denise apenas se haba atrevido a desear que fuera. O incluso mejor, si es que eso era posible.
Cuando volvieron a casa, Denise le sirvi un vaso de leche a Kyle y lo acompa al dormitorio, donde dej el enorme panda apoyado contra un rincn para que l pudiera verlo. Luego, lo ayud a ponerse el pijama; por ltimo, lo acompa en sus oraciones y le dio su leche. A Kyle se le cerraban los prpados. Apenas haba acabado de leerle un cuento, ya dorma profundamente. Denise se desliz fuera del cuarto y dej la puerta entreabierta. Taylor la estaba esperando en la cocina, repantigado en una de las sillas, ante la mesa. Ha cado como un tronco dijo ella. Qu rpido! Ha sido un gran da para l. Nunca se va a la cama tan tarde. La cocina estaba iluminada por una solitaria bombilla la otra se haba fundido la semana anterior, y Denise dese haberla cambiado, porque le pareci que la pequea habitacin resultaba de repente demasiado oscura, demasiado ntima. No quera agobios, as que hizo la pregunta de rigor: Te apetece tomar algo? Me tomar una cerveza si t me acompaas. Me parece que mi nevera no da para tanto. Qu tienes? T fro. Algo ms? Agua contest haciendo un gesto de resignacin. Taylor no pudo evitar una sonrisa. El t me vale. Denise sirvi dos vasos y le entreg uno. Le habra gustado tener algo ms fuerte, algo que pudiera aplacar su nerviosismo. Aqu dentro hace calor. Qu tal si nos sentamos en el porche? propuso. Claro. Salieron al exterior y se acomodaron en las mecedoras. Denise escogi la ms prxima a la puerta, por si Kyle se despertaba. Aqu se est bien coment Taylor, ponindose cmodo. A qu te refieres? A esto de estar aqu fuera. Me siento como en un episodio de Los Walton.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise ri y not que parte de su turbacin se desvaneca. No te gusta sentarte en el porche? Claro que s, pero es que no lo hago a menudo. Es una de esas cosas para las que parece que nunca me queda tiempo. Y eso lo dice el clsico tipo sureo? pregunt Denise usando las mismas palabras con las que l se haba descrito la noche anterior. Siempre he pensado que a un tipo como t le gustara sentarse en su porche, con un banjo, tocando cancin tras cancin mientras su perro dormita a sus pies. Con mis cuates, una jarra de alcohol casero y una escupidera tirada por ah? pregunt Taylor, fingiendo un fuerte acento sureo. Naturalmente sonri ella, con malicia. l hizo un gesto con la cabeza. Si no supiera que eres del sur, dira que me ests insultando. Pero como soy de Atlanta... Por esta vez lo dejar pasar. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Dime, qu es lo que ms echas de menos de la gran ciudad? Pocas cosas. Supongo que si fuera ms joven y no tuviera a Kyle, este lugar me pondra de los nervios. Pero la verdad es que no necesito grandes centros comerciales, restaurantes de moda o museos. Hubo un tiempo en que todo eso era importante para m, incluso cuando me traslad a vivir aqu y aunque estuvieran fuera de mi alcance. Echas de menos a tus amigos? A veces s. Intento mantener el contacto, llamadas telefnicas, cartas y todo eso. Pero y t? Nunca has sentido el impulso de hacer las maletas y largarte a otro sitio? La verdad es que no. Aqu soy feliz. Adems, no me gusta la idea de dejar sola a mi madre. Denise asinti. De haber vivido la ma, no s si me habra mudado... No lo creo. Taylor se encontr de repente pensando en su padre. Yo dira que has tenido una vida muy agitada dijo l. S. A veces creo que demasiado. Pero sigues adelante. No tengo ms remedio. Hay alguien que depende de m. Unos repentinos maullidos, como los de un gato, interrumpieron la conversacin, y dos mapaches salieron de entre los rboles, atravesaron el jardn y corretearon cerca de la luz del porche. Denise se levant para verlos mejor. Taylor se acerc a la baranda y escrut la oscuridad. Los animales se detuvieron y miraron a aquellos humanos que los observaban desde la casa; luego, reanudaron la marcha y desaparecieron. Pasan por aqu casi todas las noches. Creo que buscan comida. Seguramente. Eso, o tu basura. Denise hizo un gesto afirmativo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando me instal aqu, pens que se trataba de perros, pero una noche pill a esos dos con las manos en la masa. Al principio no saba qu eran. Nunca habas visto un mapache? Claro que s, pero no en mitad de la noche, husmeando en un cubo de basura y, desde luego, no bajo mi propio porche. Mi apartamento de Atlanta no tena un problema de animales salvajes. Araas, puede; pero depredadores no. Suena como aquella historia del ratn de ciudad que se mete por error en un camin que lo deja tirado en pleno campo. Creme, a veces me siento exactamente igual. La brisa de la noche le agitaba el cabello, y Taylor volvi a sorprenderse por la belleza de Denise. Y dime, cmo fue tu vida? Me refiero a crecer en Atlanta y todo eso. Seguramente, un poco como la tuya. A qu te refieres? pregunt l, intrigado. Ella lo mir a los ojos y habl despacio, como si sus palabras fueran una revelacin. A que los dos fuimos hijos nicos que se criaron con madres viudas que haban nacido en Edenton. Taylor sinti una repentina punzada de miedo. Denise prosigui. Ya sabes cmo es. Te sientes diferente porque todos los dems tienen padre y madre, aunque estn divorciados. Es como si crecieras sabiendo que te falta algo importante que los otros poseen, aunque no sepas exactamente de qu se trata. Recuerdo haber odo a mis amigas quejarse de que sus padres no las dejaban salir hasta tarde o que no les gustaban sus novios. Eso me pona furiosa porque ellas eran incapaces de apreciar lo que tenan. Sabes a lo que me refiero? Taylor asinti. Acababa de darse cuenta de lo mucho que compartan. Aparte de esto, mi vida fue muy normal. Viv con mi madre, fui a un colegio catlico, sal con mis amigos, acud a los bailes de graduacin y me preocup por todas y cada una de las espinillas que me salieron, porque estaba segura de que con aquel aspecto no le gustara a nadie. T a eso lo llamas normal? Lo es si eres una chica. Yo nunca me preocup por esas cosas. Denise le lanz una mirada de soslayo. Es que a ti no te educ mi madre. No. Pero an as, la ma se ha ido ablandando con los aos. Era bastante ms estricta cuando yo era pequeo. Me cont que siempre estabas metindote en problemas. Y yo imagino que t debas de ser la nia perfecta. Lo intentaba respondi Denise alegremente.. Y no lo eras? No. Lo cual demuestra que yo fui mejor que t en eso de engaar a mam.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS l se ri. Me alegro de escuchar eso. Si hay algo que no puedo soportar es la perfeccin. Especialmente cuando se trata de los dems, verdad? Verdad. Se produjo una pequea pausa en la conversacin antes de que Taylor hablara de nuevo. Te importa si te hago una pregunta? dijo casi con cautela. Depende de la pregunta respondi ella, intentando no ponerse a la defensiva. Taylor volvi la cabeza e hizo ver que contemplaba el jardn en busca de los mapaches. Dnde est el padre de Kyle? pregunt al cabo de un momento. Denise haba estado esperando aquella pregunta. No est. Lo cierto es que prcticamente no lo conozco. Se supona que Kyle no iba a suceder. Sabe que tiene un hijo? S. Lo llam cuando me di cuenta de que estaba embarazada. l fue muy claro: no quiso saber nada del nio. Lo ha visto alguna vez? No. Taylor frunci el entrecejo. Cmo puede no interesarse por su propio hijo? Denise se encogi de hombros. No lo s. Te gustara que estuviera cerca? Dios mo, no! dijo ella rpidamente. Al menos, no l. Entindeme, me habra gustado que Kyle tuviera un padre, pero no alguien as. Adems, si Kyle tuviera un padre, un padre de verdad, no simplemente alguien que se hace llamar de esa manera, eso querra decir que esa persona tambin tendra que ser mi marido. Taylor asinti, comprendiendo el sentido de aquellas Palabras. Pero, a ver, seor McAden, ahora le ha llegado el turno a usted aadi Denise, dndose la vuelta para mirarlo. Yo te he contado toda mi vida, pero t no me has correspondido. Hblame de ti. Ya lo sabes casi todo. Si no me has explicado nada... Te he contado que soy contratista. Y yo que soy camarera. Y ya sabas que soy bombero voluntario. Eso lo supe nada ms conocerte. No vale. Pero es que no hay mucho ms protest, alzando las manos en gesto de rendicin. Qu quieres que te explique? Puedo preguntarte lo que quiera? Adelante.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Conforme entonces. Denise pareci meditar durante unos segundos. Luego lo mir y le dijo: Hblame de tu padre. Sus palabras lo pillaron desprevenido. No haba esperado semejante pregunta y se percat de que se pona en guardia, como si no quisiera responder. Sin duda, habra podido despachar el asunto con alguna respuesta sencilla, unas cuantas frases sin demasiado sentido. No obstante, durante un rato se mantuvo en silencio. La noche pareca vibrar con los sonidos de las ranas, los insectos y el susurro de las hojas. Haba salido la luna y asomaba por encima de la lnea de los rboles. En la lechosa claridad se poda distinguir de vez en cuando el vuelo de algn murcilago. Denise tuvo que acercarse para poder escuchar las palabras de Taylor. Mi padre muri cuando yo tena nueve aos. Ella lo observ atentamente. l hablaba despacio, como si tuviera que poner orden en sus pensamientos. En su rostro se poda leer la reticencia. Pero es que era ms que un padre: era mi mejor amigo. Vacil. Ya s que suena raro. Me refiero a que yo no era ms que un nio y l un adulto. Sin embargo, a pesar de todo, lo consideraba mi mejor amigo. ramos inseparables. Tan pronto como daban las cinco, yo sala de la casa y me sentaba en los escalones de la entrada a esperar que apareciera con su camioneta por el camino. Mi padre trabajaba en un aserradero. En cuanto abra la puerta del coche, yo echaba a correr hacia l y me arrojaba en sus brazos. Era fuerte y ni siquiera cuando crec me dijo que dejara de hacerlo. Yo lo abrazaba y suspiraba. Mi padre trabajaba duramente, as que incluso en invierno poda oler el sudor y el serrn que le impregnaban la ropa. Me llamaba hombrecito. Denise hizo un gesto de asentimiento. Mi madre siempre esperaba dentro mientras l me preguntaba qu haba hecho durante el da o cmo me haba ido en el colegio, y yo me pona a hablar a toda velocidad, intentando contarle todo lo que se me ocurra antes de que entrramos en casa. Pero, a pesar de que deba de estar cansado y con ganas de ver a mi madre, nunca me meta prisa. Me permita que le dijera todo lo que me pasaba por la cabeza y slo me dejaba en el suelo cuando me callaba. Entonces recoga su fiambrera vaca, me tomaba de la mano y nos metamos en casa. Taylor trag saliva, mientras haca un esfuerzo por recordar slo las cosas agradables. Solamos ir a pescar juntos todos los fines de semana. Apenas puedo recordar cundo empezamos a hacerlo, de lo pequeo que era, quiz ms pequeo incluso que Kyle. Salamos en nuestra barca y nos pasbamos horas sentados. A veces me contaba historias. Era como si conociera cientos de ellas. Y si no, responda a mis preguntas lo mejor que poda, a todas, sin importar cules fueran. l no haba ido a la universidad, pero era muy hbil para explicar cosas, y cuando no saba algo, me lo deca tan tranquilamente. No era la clase de persona que siempre quiere tener razn. Denise estuvo a punto de tocarlo, pero Taylor pareca absorto por completo en sus recuerdos, cabizbajo. Nunca vi que se enfadara ni que levantara la voz a nadie. Cuando yo haca travesuras, le bastaba con mirarme y decirme: Ya est bien, hijo. Djalo ya. Y yo paraba en el acto porque saba que lo estaba decepcionando. Me doy cuenta de que puede parecer raro, pero supongo que no quera defraudarlo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando hubo acabado, Taylor aspir larga y profundamente. Deba de ser un hombre estupendo dijo Denise, que se haba dado cuenta de que acababa de tropezar con algo importante de la vida de Taylor, si bien todava desconoca su profundidad y alcance. S. Lo era. Aunque Denise tuvo la impresin de que todava quedaba mucho de que hablar, el tono de la voz de Taylor dej bien claro que l no deseaba seguir charlando del asunto. Ambos permanecieron en silencio largo rato mientras escuchaban los coros de los grillos. Cuntos aos tenas t cuando muri tu padre? pregunt l finalmente para romper el silencio. Cuatro. Te acuerdas de l como yo del mo? No, no como t. Conservo imgenes de situaciones, como cuando me contaba cuentos antes de dormir o las cosquillas de su bigote al darme un beso de buenas noches. Siempre me pona contenta cuando l estaba. Incluso ahora no pasa un da sin que desee poder retroceder en el tiempo y cambiar lo que sucedi. Al escuchar aquellas palabras, Taylor la contempl con expresin de sorpresa, consciente de que Denise acababa de dar en el clavo. Con un par de frases haba explicado la esencia misma de lo que l haba intentado en vano transmitirles a Valerie y a Lori. Pero, por mucho que hubieran escuchado, no habran podido entenderlo realmente. Les habra sido imposible: ninguna de las dos se haba despertado jams con la terrible certeza de que haban olvidado para siempre el sonido de la voz de sus padres; ninguna de las dos haba atesorado nunca una fotografa como nico medio para recordar; ninguna de las dos haba experimentado la necesidad de cuidar de una losa de granito que descansaba a la sombra de un sauce. Todo lo que Taylor saba era que por fin haba encontrado a alguien en cuya voz poda escuchar el eco de sus propias angustias. Por segunda vez aquella noche, la tom de la mano. Permanecieron as, cogidos y en silencio, con los dedos ligeramente entrelazados y temerosos de que cualquier palabra que pronunciaran pudiera quebrar la magia de aquel instante. En el cielo flotaban las perezosas nubes, plateadas bajo la luz de la luna. A su lado, Denise observ cmo las sombras jugaban con las facciones de Taylor mientras se senta ligeramente confusa. En su mandbula vio una pequea cicatriz en la que no haba reparado anteriormente, y otra en su dedo anular, como una quemadura que hubiera sanado haca mucho. Si l se dio cuenta de que lo examinaba, no lo demostr: se limit a contemplar el paisaje de la pequea propiedad. El aire nocturno haba refrescado, y el soplo de la brisa marina haba dejado un rastro de quietud. Denise sorbi su t mientras escuchaba el zumbido de los insectos que volaban en torno a la luz del porche. Las cigarras cantaban en las ramas de los rboles. Poda sentir que la noche se estaba acabando, que estaba casi terminada. Taylor apur su bebida y dej el vaso en la barandilla con un tintineo de los cubitos de hielo. Creo que debera irme. Maana me espera un madrugn. Claro. Sin embargo, permaneci inmvil en el sitio unos instantes ms, sin decir nada. Por alguna razn segua acordndose del aspecto de Denise cuando le haba confesado todos sus miedos
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El Rescate NICHOLAS SPARKS respecto a Kyle: su expresin desafiante, la intensa emocin que la haba invadido al hablar. Judy se haba preocupado en muchas ocasiones por l, pero acaso se haba acercado siquiera a lo que Denise deba sufrir todos los das? No era equiparable. Le haba emocionado comprobar que aquellos temores slo haban servido para fortalecer el amor de Denise hacia su hijo. Era normal que hallara hermosa semejante demostracin de amor incondicional y puro frente a las adversidades. A quin no se lo parecera? Pero haba algo ms, algo ms profundo: un punto de comunin que nunca haba encontrado con ninguna otra persona. Incluso ahora no pasa un da sin que desee poder retroceder en el tiempo y cambiar lo que sucedi. Cmo poda haberlo sabido ella? El aura de su oscuro cabello pareca envolverla en el misterio. Por fin, Taylor se apart de la barandilla. Eres una gran madre, Denise. Se resista a soltar su delicada mano. Y aunque resulte duro, aunque no sea lo que t esperabas, no puedo evitar creer que todo sucede porque hay una razn para ello. Kyle necesitaba a alguien como t. La joven asinti. A regaadientes, Taylor le dio la espalda al porche, le dio la espalda a los pinos y a los robles, le dio la espalda a sus propios sentimientos. El suelo de madera cruji mientras bajaba los escalones con Denise a su lado. Ella lo mir y l estuvo a punto de besarla. Bajo la plida luz del porche, le haba parecido que los ojos de la joven brillaban con secreta intensidad. Pero, a pesar de la situacin, Taylor no tuvo la certeza de que un beso fuera lo que Denise esperaba de l, y se contuvo en el ltimo momento. La noche ya haba sido memorable sin que tuviera que suceder nada ms; la ms memorable que haba vivido en mucho tiempo. Aquello era algo que no quera estropear. Dio un pequeo paso atrs, como si no quisiera agobiarla. He pasado una velada maravillosa dijo. Yo tambin contest ella. Finalmente, le solt la mano y aor su contacto cuando se separ. Quera decirle que haba visto dentro de ella algo especial, algo increblemente nico, algo que en otro tiempo haba buscado y perdido la esperanza de hallar. Habra querido decirle todo aquello, pero no pudo. Sonri levemente, dio media vuelta y se alej bajo los oblicuos rayos de la luna, hacia la oscuridad de su camioneta. Bajo el porche, Denise se despidi agitando la mano mientras Taylor enfilaba hacia la carretera con los faros brillando en la distancia. Oy que se detena en el cruce y esperaba a que un coche solitario se acercara y acabara de pasar. La camioneta gir en direccin a la ciudad. Cuando l se hubo marchado, subi al dormitorio y se sent en la cama. En la mesilla haba una pequea lmpara de lectura, una foto de Kyle de beb y un vaso de agua medio vaco que se haba olvidado de bajar a la cocina aquella maana. Suspirando, abri el cajn. En el pasado haba contenido revistas y libros, pero en aquellos momentos estaba vaco a excepcin de una pequea botella de perfume que su madre le haba
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El Rescate NICHOLAS SPARKS regalado unos meses antes de morir. Haba sido un obsequio de cumpleaos, envuelto en papel dorado y atado con una cinta. Haba usado casi la mitad en las semanas inmediatas, pero tras el fallecimiento de su madre no lo haba vuelto a tocar. Lo conservaba como un recuerdo; sin embargo, en aquel instante, lo que le recordaba era lo mucho que haca que no se perfumaba. Incluso aquella noche se haba olvidado de hacerlo. Era madre. Por encima de cualquier otra cosa, se defina como madre. Sin embargo, por mucho que quisiera negarlo, tambin era mujer; y tras muchos aos de haberlo mantenido enterrado, aqul era un sentimiento que reclamaba su atencin. Sentada en el dormitorio y contemplando el frasco, sinti que la invada una incierta inquietud. Haba algo en su interior que le haca anhelar que la desearan, que la protegieran y la cuidaran, que la escucharan y la aceptaran sin juzgarla; que la amaran. Apag la luz y sali al pasillo con los brazos cruzados sobre el pecho. Kyle dorma profundamente. En el calor de la habitacin haba apartado las sbanas y se haba destapado. Encima del escritorio, un oso de peluche emita luz y una msica que inundaba el cuarto y se repeta montonamente. Era su luz de vela desde que haba nacido. La apag, fue hasta la cama, deshizo el lo de cobertores y tap a su hijo. Kyle se acurruc. Ella lo bes en la mejilla, en aquella piel tersa y suave, y sali de la habitacin. La cocina estaba silenciosa. Fuera, poda escuchar el canto veraniego de los grillos. Se asom a la ventana. Las hojas de los rboles brillaban bajo el resplandor de la luna y permanecan inmviles. El cielo estaba poblado de estrellas que se extendan hasta el infinito. Sonri y las contempl largamente, mientras pensaba en Taylor McAden.
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CAPTULO 16
Dos das despus, al atardecer, Taylor estaba sentado en la cocina de su casa, ocupado con el papeleo, cuando recibi la llamada. Se haba producido un accidente en el puente entre un automvil y un camin cisterna que transportaba gasolina. Un instante despus, tras haber cogido las llaves, Taylor sala a toda prisa. A los cinco minutos, era uno de los primeros en presentarse en el lugar del accidente. No tard en escuchar las sirenas del camin de bomberos que se aproximaba. Mientras detena su camioneta, Taylor se pregunt si llegaran a tiempo. Se ape a toda prisa, sin molestarse en cerrar la portezuela, y mir a su alrededor. El trfico se haba detenido en ambas direcciones a los dos lados del puente, y los conductores estaban fuera de sus coches contemplando el horrible espectculo. La cabina del camin cisterna se haba empotrado en la parte trasera de un Honda y la haba destrozado por completo antes de aplastarse contra la red de cables que formaba el lateral del puente. En la confusin del choque, el conductor de la cisterna haba girado el volante al tiempo que bloqueaba los frenos, y el remolque haba dado un latigazo, se haba cruzado en la calzada y cortaba la circulacin en ambos sentidos. El coche, aplastado en la parte delantera de la cabina, colgaba en el vaco sobre sus neumticos reventados, igual que la tabla de un trampoln, y se balanceaba inclinado precariamente. A causa del topetazo contra uno de los cables, tena el techo desgarrado, como una lata abierta a medias. Lo nico que impeda que cayera al ro que corra unos veinticinco metros ms abajo era el propio peso de la cabina del camin, y sta pareca cualquier cosa menos estable. Adems, el motor humeaba intensamente y derramaba sobre el Honda sus lquidos, que cubran la carrocera con una capa brillante y viscosa. Cuando Mitch divis a Taylor se le acerc corriendo para informarle brevemente y fue directamente al grano. El conductor del camin est bien, pero el del coche sigue dentro. No sabemos si es hombre o mujer. En cualquier caso, se ha desplomado sobre el volante. Qu hay del tanque cisterna? Lleno en tres cuartas partes. Un motor humeante que gotea encima del coche... Si la cabina explota, estallar tambin el remolque? El conductor dice que eso no debe suceder si el forro interior no se ha daado en el accidente. No he visto ninguna grieta, pero no puedo estar seguro. Taylor mir a la multitud en torno a l. Una descarga de adrenalina le corra por las venas. Hemos de sacar a toda esta gente de aqu. Lo s. Pero estn parachoques contra parachoques. Yo acabo de llegar y no he tenido tiempo de hacer nada. Llegaron dos camiones de bomberos ms: el de la bomba de agua y el de la escalera mecnica, con sus luces destellando. Siete hombres vestidos con trajes ignfugos se apearon antes incluso de que los vehculos se detuvieran y se hicieron rpidamente con la situacin, gritando rdenes y yendo por las mangueras.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Como se haban presentado en el lugar del siniestro sin haber pasado antes por el Parque de bomberos, Taylor y Mitch corrieron a ponerse los trajes ignfugos que sus compaeros haban llevado para ellos y se los colocaron encima de la ropa, con la facilidad que da la prctica. Tambin se present Cari Huddle, as como dos oficiales de polica de Edn ton. Tras una rpida consulta dirigieron su atencin a los coches que estaban detenidos en la carretera. Sacaron un megfono y empezaron a ordenar a los mirones que regresaran a sus vehculos y abandonaran la zona. Los dos oficiales en Edenton iba cada uno en un vehculo separado fueron en direcciones opuestas hacia el final de las hileras de coches aparcados. El ltimo fue el primero en recibir la orden. Seor, debe usted dar media vuelta. Tenemos un grave problema en el puente. A qu distancia? A un kilmetro. El conductor vacil, como si dudara de la necesidad de todo aquello. D la vuelta ya! ladr el agente. Taylor calcul que unos quinientos metros eran distancia suficiente para una zona de seguridad. No obstante, tardaran un rato en despejar el rea de coches. Entre tanto, el motor del camin haba empezado a humear con ms intensidad. En circunstancias normales, los bomberos conectaban sus mangueras a la red de agua para disponer as de toda la que pudieran necesitar; sin embargo, en medio del puente no haba ninguna conexin, as que el coche bomba iba a ser su nica fuente de agua. Contena la suficiente para apagar la cabina si se incendiaba; pero si la cisterna llegaba a estallar, no sera bastante para controlar el fuego. Controlar las llamas iba a ser decisivo, aunque el rescate del conductor del Honda era la prioridad que estaba en la mente de todos. Cmo podran llegar hasta l? Todos expusieron sus ideas al tiempo que se preparaban para lo inevitable. Trepar por la carrocera para llegar hasta l? Extender la escalera y arrastrarse por ella? Tirarle un cable? No importaba cul fuera la decisin, el problema segua siendo el mismo: todos tenan miedo de aadir ms peso al vehculo. Ya era de por s un milagro que siguiera aguantando. Cualquier sacudida poda hacerlo caer. Cuando el chorro de agua golpe la cabina del camin, todos vieron cmo sus miedos se hacan realidad. El chorro roci con violencia el humeante motor y a continuacin se precipit por el destrozado parabrisas del coche a un ritmo de casi dos mil litros por minuto. All, por efecto de la gravedad, el agua se acumul en el morro del Honda y al cabo de unos instantes empez a brotar de la parrilla delantera. El vehculo se inclin, al tiempo que levantaba la cabina del camin. Luego, volvi a enderezarse. Los bomberos que manejaban la manguera vieron que el destrozado vehculo estaba a punto de precipitarse al vaco y sin perder un segundo desviaron el chorro antes de cortarlo. Estaban blancos como el papel. El agua segua manando de la parte frontal del coche, pero no haba habido ni un movimiento por parte del pasajero. Vamos a usar la escalera del camin urgi Taylor. La extenderemos por encima y usaremos el cable para sacar a quien haya dentro.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El coche segua balancendose. Puede que no os aguante a los dos dijo Joe, rpidamente. Como jefe, era el nico empleado a tiempo completo del Cuerpo de bomberos y el responsable de conducir uno de los camiones. En situaciones de crisis sola ejercer una influencia tranquilizadora. Era evidente que tena cierta razn, porque, a causa del ngulo de los restos y la estrechez del puente, la escalera y el gancho no podran extenderse en la posicin ms adecuada. El camin que la llevaba slo poda estacionar en un lado, y eso lo forzaba a desplegar la escalera en diagonal sobre el coche, de manera que quedara un trecho de unos siete metros en voladizo. No es que fuera mucho, pero puesto que deba quedar desplegada horizontalmente, pondra a prueba los lmites de seguridad. Si se hubiera tratado de un vehculo escalera nuevo, seguramente no habra habido problema, pero el de Edenton era uno de los ms antiguos del estado y haba sido adquirido con la idea de que el edificio ms alto de la ciudad no tena ms de tres pisos. La escalera no haba sido pensada para ser usada en una situacin como la que estaban afrontando. Qu alternativa tenemos? Puedo ir y estar de regreso antes de que os hayis dado cuenta asegur Taylor. Joe ya haba supuesto que se iba a presentar voluntario. Doce aos atrs, durante el segundo ao de Taylor con el cuerpo, Joe le haba preguntado por qu era siempre el primero en ofrecerse para las tareas ms arriesgadas. Aunque los riesgos formaban parte de la profesin, los innecesarios eran otro asunto, y Taylor lo haba sorprendido al comportarse como una persona que tiene algo por demostrar. Joe no quera a gente as; no porque desconfiara de la eficacia de Taylor, sino porque no deseaba tener que arriesgar la vida rescatando a alguien que desafiaba el peligro innecesariamente. Sin embargo, Taylor se lo haba explicado con absoluta sencillez: Mi padre muri cuando yo tena nueve aos, as que s lo que significa para un nio crecer solo. Es algo que no quiero que le suceda a ninguno. Tampoco se trataba de que sus compaeros no se arriesgaran; todos lo hacan cuando era necesario y lo aceptaban como una parte ms de su trabajo. Todos saban lo que poda suceder, y en docenas de ocasiones haban declinado la oferta de Taylor. Pero aquella vez... Est bien repuso Joe, tajante, tienes razn, Taylor. Pongmonos manos a la obra. Lo primero fue colocar el vehculo escalera en la posicin adecuada hacindolo retroceder hasta que qued en la mediana. Una vez all, el conductor tuvo que hacer tres maniobras hasta que pudo situarse en el lugar correcto. Se tard siete minutos en completar los preparativos. Durante ese tiempo, el motor del camin accidentado haba seguido humeando, y pequeas llamas empezaron a aparecer y a lamer la carrocera del coche. El fuego pareca hallarse peligrosamente cerca del remolque de gasolina, pero las mangueras haban quedado descartadas y no podan acercarse con los extintores de mano lo suficiente para que se notara la diferencia. El reloj corra en su contra y todo lo que podan hacer era contemplar el desastre. Mientras colocaban el vehculo escalera en posicin, Taylor se procur toda la cuerda que poda necesitar y sujet un extremo a su arns. Cuando todo estuvo listo, se encaram a la escalera y at la otra punta a uno de los ltimos peldaos. Un cable, mucho ms largo y a cuyo extremo haba un gancho del que colgaba un arns acolchado, fue depositado tambin sobre la escalera.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Tan pronto como Taylor consiguiera colocrselo al conductor del Honda, podran recogerlo e izarlo fuera del coche. La escalera empez a desplegarse mientras Taylor yaca tumbado boca abajo e intentaba concentrarse. Mantn el equilibrio... se deca. Permanece tan atrs como puedas... Cuando llegue el momento, agchate rpidamente pero con cuidado... No toques el coche... Pero no poda dejar de pensar en el conductor del Honda. Estaba atrapado? Podra moverlo sin arriesgarse a causarle daos adicionales? Cmo iba a sacarlo sin que el coche se desplomara? El armazn de metal sigui extendindose mientras se acercaba al automvil siniestrado. Todava faltaban unos cuatro metros para llegar y Taylor ya poda percibir cmo el artefacto cruja y oscilaba como un viejo granero azotado por una tormenta. Tres metros. Estaba lo bastante cerca para poder alcanzar con el brazo las llamas que surgan del motor del camin. Dos metros. Taylor poda notar su calor y vio cmo laman la aplastada parte trasera del Honda. La escalera empez a oscilar ligeramente. Un metro. Se hallaba prcticamente encima del coche y se acercaba poco a poco al parabrisas delantero. Entonces, la estructura se detuvo bruscamente. Tumbado todava boca abajo, Taylor se dio la vuelta para comprobar si haba sucedido algo; pero, por la expresin de sus compaeros, se percat de que el artefacto haba llegado tan lejos como haba podido y que a partir de ese momento le tocaba a l moverse. Todo el armazn se cimbre mientras deshaca la cuerda que tena ligada al arns. Sujetando el destinado al conductor con la otra mano, empez a reptar centmetro a centmetro hacia los peldaos finales que iba a utilizar para descolgarse y llegar hasta el automvil. A pesar del caos que lo rodeaba, le llam la atencin la belleza del anochecer. Como en un sueo, el cielo se haba despejado, y las estrellas, la luna y las delgadas nubes brillaban ante l. A sus pies, el ro pareca ms negro que la tinta. Pudo or sus propios jadeos a medida que avanzaba y los latidos de su corazn. La escalera temblaba y se agitaba al menor movimiento. Se arrastr como un soldado por la hierba, aferrndose a los fros barrotes de la escala metlica. Tras l, los ltimos coches se alejaban del puente. En un silencio de muerte, escuch claramente el crepitar de las llamas bajo la cabina del camin. Sin previo aviso, el coche empez a oscilar. El morro se inclin ligeramente y se detuvo. Luego, cay un poco ms antes de equilibrarse. No haba el menor soplo de viento. Entonces lo escuch. En una dcima de segundo oy un dbil gemido, apagado y casi imposible de descifrar. No se mueva! grit Taylor inmediatamente. El lamento se hizo ms intenso, y el Honda se balance sensiblemente. No se mueva! repiti an ms alto. Su voz era el nico sonido en la oscuridad y tena un toque de desesperacin. El resto era quietud absoluta. Un murcilago pas aleteando cerca de l. Volvi a escuchar el gemido y el morro del vehculo se inclin hacia el ro antes de estabilizarse.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor se movi con rapidez. Asegur su cuerda en el ltimo peldao con un nudo marinero y, sujeto por el arns, se desliz entre los escalones con la mayor agilidad posible. La escalera se mene como la tabla de un trampoln, crujiendo y bambolendose como si estuviera a punto de partirse en dos. Taylor se aferr firmemente en la mejor posicin que pudo, como si estuviera en un columpio; a continuacin, mientras se coga de la cuerda con una mano, intent alcanzar al conductor con la otra mientras iba comprobando gradualmente la resistencia de la escalera. Se introdujo por el parabrisas hacia el salpicadero y se dio cuenta de que estaba demasiado alto, pero tuvo la oportunidad de ver a la persona a la que estaba intentando salvar. Se trataba de un muchacho de unos veinte aos, ms o menos de su estatura y corpulencia, que al parecer estaba semiconsciente y se debata entre los restos haciendo que el coche oscilara. Taylor comprendi que aquellos gestos eran un arma de doble filo: por una parte, significaban que podra sacarlo del habitculo sin temor a causarle una lesin en la columna; por otra, podan provocar la cada definitiva del vehculo. Pensando a toda velocidad, Taylor alcanz el arns acolchado que haba dejado en la escalera para acercrselo al joven. Con aquel repentino movimiento, la escalera se puso a saltar arriba y abajo, y el cable se tens. Soltad ms cable! grit. Un instante ms tarde, not que aflojaba la tensin y el arns empez a bajar. Cuando lo tuvo en posicin, grit a sus compaeros que ya era suficiente. Abri uno de los extremos para intentar colocrselo al hombre y cerrarlo de nuevo. Se inclin, pero comprob con frustracin que no poda llegar hasta l. Apenas le faltaba un metro. Puede orme? le grit. Por favor, si entiende lo que le digo, respndame. De nuevo son el mismo gemido que antes y el conductor se movi. Era evidente que, como mucho, estaba semiconsciente. En aquel instante, las llamas de debajo de la cabina se intensificaron. Apretando los dientes, Taylor aferr la cuerda lo ms abajo que pudo y se inclin de nuevo hacia el joven. Lleg ms cerca, casi al borde del salpicadero, pero el conductor estaba todava fuera de su alcance. Taylor oy que sus compaeros lo llamaban desde el puente. Puedes sacarlo de ah? grit Joe. Taylor sopes la situacin. La parte frontal del vehculo no pareca haber sufrido daos, y el hombre estaba medio recostado en el asiento, medio tumbado en el suelo, sin el cinturn de seguridad, encajado, pero con aspecto de poder ser izado a travs del agujero del techo. Taylor ahuec su mano libre a modo de altavoz para hacerse or. Creo que s. El parabrisas est hecho aicos y el techo medio abierto. Tiene sitio para incorporarse y no veo que nada lo sujete o lo tenga aprisionado. Puedes llegar hasta l? Todava no contest. Estoy cerca, pero no alcanzo a colocarle el arns. Est medio inconsciente. Haz lo que puedas y apresrate le lleg la preocupada voz de Joe. Desde aqu parece que el fuego del motor del camin est empeorando.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pero Taylor ya lo saba. La cabina de la cisterna irradiaba un intenso calor, y escuch unos extraos sonidos, como si algo saltara en su interior. Las gotas de sudor le caan por la cara. Sujetndose mejor, aferr nuevamente la cuerda y se estir tanto como pudo. Esa vez, sus dedos rozaron el brazo del joven a travs del parabrisas. La escalera oscilaba sin cesar, y Taylor aprovechaba cada ocasin en que sta alcanzaba el punto ms bajo. Le faltaban slo centmetros. De repente, como en una pesadilla, escuch el rugido de una llamarada cuando una explosin de fuego brot del motor hacia l. Se cubri instintivamente el rostro con las manos mientras las llamas retrocedan. Ests bien? grit Joe. S, estoy bien! Se haba acabado el tiempo para hacer planes y para discutir alternativas. Taylor cogi el cable y se lo acerc. Alargando el pie, consigui meterlo en el gancho del que colgaba el arns; luego, apoy todo su peso en l y, levantndose ligeramente, se solt del suyo y de la cuerda que lo sostena. Agarrndose para salvar su vida y apoyado slo en un pie, baj las manos y se puso casi en cuclillas. En ese momento estaba lo bastante bajo para llegar hasta el hombre. Solt una mano y agarr el arns de seguridad para el conductor. Iba a tener que colocrselo al joven alrededor del pecho y por debajo de los brazos. La escalera se mova frenticamente, y el fuego empezaba a lamer el techo del Honda a escasos centmetros de su cabeza. Gotas de sudor le corran por el rostro y le entorpecan la visin. Sinti una descarga de adrenalina. Despirtese! grit. Tiene usted que ayudarme para que podamos salir los dos de aqu. El conductor gimi y parpade. Aquello no era suficiente. Las llamas se acercaban. Taylor agarr violentamente al hombre y lo zarande. Aydeme, maldita sea! El conductor pareci despertar, como impulsado por un repentino instinto de supervivencia, y levant la cabeza. Pngase el arns debajo de los brazos! No pareci entenderlo, pero estaba en una posicin que le permiti a Taylor deslizarle una de las correas por debajo de un brazo. Ya tena uno. Sigui gritando: Aydeme! Despierte! Ya casi no nos queda tiempo! El incendio ruga cada vez con ms fuerza, y la escalera amenazaba con partirse. El hombre movi la cabeza, no mucho y tampoco lo suficiente. Su otro brazo, pillado entre el volante y el cuerpo, pareca aprisionado. Sin preocuparse ya por las consecuencias, Taylor le dio un fuerte tirn que lo hizo desplazarse de lado. La escalera se inclin peligrosamente, al igual que el coche, cuyo morro apunt hacia el ro. Sin embargo, de algn modo, el tirn fue suficiente. El hombre abri los ojos y forceje para salir del asiento. El Honda se balanceaba sin control. Taylor le ayud a colocarse el arns de seguridad y se lo ajust fuertemente. Con una mano sudorosa afirm el mosquetn en el cable. Lo vamos a sacar ahora! No nos queda tiempo! le dijo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El otro cay de nuevo inconsciente. Sin embargo, el camino estaba por fin despejado. Subidlo! grit Taylor a sus compaeros. Est a salvo! Luego trep por el cable hasta colocarse erguido. Los bomberos empezaron a enrollar el cable muy despacio por temor a que una sacudida pudiera afectar a la escalera. A pesar de todo, en lugar de ver ascender al conductor, Taylor tuvo la impresin de que era la escalera la que ceda. S, ceda. Oh, mierda, se dijo. La vio a punto de doblarse, pero entonces empezaron a subir, centmetro a centmetro. Con una lentitud de pesadilla, el cable se detuvo y la escalera descendi un poco ms. Taylor se dio cuenta en el acto de que aquel viejo armazn no podra sostenerlos a los dos. Parad! grit. La escalera va a partirse! Tena que desasirse del cable y de la escalera. Tras asegurarse de que el hombre no se quedara atascado, trep hasta alcanzar los peldaos de la escala metlica; con mucho cuidado, retir el pie del gancho y dej que las piernas le colgaran libremente mientras rezaba para que ninguna sacudida partiera la estructura. Lentamente empez a avanzar, como un nio que jugara colgado de los barrotes del laberinto en un parque. Uno, dos, tres, cuatro... El coche ya no estaba bajo sus pies, pero todava poda notar cmo la escalera se inclinaba. Fue entonces cuando vio que las llamas se avivaban a medida que se acercaban al depsito de gasolina. Haba visto antes motores incendiados, y su experiencia le deca que aqul estaba a punto de estallar. Mir hacia el puente y, como si fuera a cmara lenta, vio a los bomberos, a sus amigos, que le hacan gestos frenticos con los brazos para que se apresurara y le gritaban que se pusiera a salvo antes de que el camin explotara. Sin embargo, Taylor saba que no haba forma de que consiguieran rescatarlos a l y al conductor antes de la explosin. Sacadlo de ah! chill a pleno pulmn. Tenis que sacarlo ya! Colgado sobre el ro, se solt de la escalera y cay. La negrura de la noche lo devor instantneamente. La corriente estaba veinticinco metros ms abajo.
Eso ha sido lo ms estpido, la mayor insensatez que te he visto hacer desde que nos conocemos! le dijo Mitch con rotundidad. Haban transcurrido quince minutos y se encontraban sentados en la orilla del Chowan. Lo digo en serio. He visto a mucha gente arriesgarse tontamente, pero t te llevas el primer premio! Pero conseguimos sacar a ese tipo, no? se defendi Taylor. Estaba empapado y haba perdido una bota mientras nadaba hacia la orilla. Una vez pasado el peligro, una vez disipado el efecto de la adrenalina, notaba que el cuerpo se le deslizaba hacia un
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El Rescate NICHOLAS SPARKS estado de agotado adormecimiento. Se senta como si no hubiera dormido durante das, tena los msculos como de goma, y las manos le temblaban incontrolablemente. Gracias a Dios, sus compaeros se ocupaban en esos momentos del accidente, porque l se hallaba demasiado exhausto para intervenir. A pesar de que el motor haba explotado, la cisterna haba resistido, y los bomberos estaban en condiciones de poder dominar el incendio. No tenas por qu haberte soltado. Habras podido llegar. A pesar de aquellas palabras, Mitch no estaba del todo seguro de tener razn. Inmediatamente despus de que Taylor se soltara, sus compaeros se haban despabilado y haban rebobinado el cable a toda prisa. Sin el peso de Taylor, la escalera tena la resistencia suficiente para que pudieran sacar al conductor a travs del parabrisas. Tal como Taylor haba previsto, lo izaron sin causarle un araazo. Una vez fuera, la escalera gir y se repleg hacia el puente justo a tiempo, antes de que el camin estallara escupiendo llamaradas en todas direcciones. Entonces, los restos del coche quedaron libres y se precipitaron al ro, tras Taylor. ste, que ya haba previsto que aquello sucedera, no haba dejado de nadar furiosamente para ponerse a salvo. Aun as, los restos del Honda cayeron cerca de l, muy cerca. En el instante en que entr en la corriente, la presin lo haba succionado durante varios segundos y lo haba mantenido hundido unos cuantos ms. Haba dado vueltas y girado bajo el agua como un trapo en la lavadora, pero finalmente logr salir a la superficie y respirar unas bocanadas de aire. Al emerger, grit a sus compaeros que se encontraba bien y lo volvi a hacer despus de que el montn de chatarra se precipitara en el agua y no lo aplastara por poco. Cuando por fin alcanz la ribera, estaba mareado y aturdido a causa de la violencia de los acontecimientos. Entonces fue cuando las manos empezaron a temblarle. Joe no supo si palidecer a causa de la cada de Taylor o por el alivio de ver que todo haba acabado bien y que el conductor estaba sano y salvo. Envi al amigo de Taylor a buscarlo. Mitch lo haba encontrado sentado en el barro, abrazndose las rodillas y con la frente apoyada sobre ellas. No se haba movido desde que haba dado con l. No tendras que haber saltado aadi Mitch ante el silencio de su amigo. Taylor levant la cabeza y se sec el agua de la cara. Pareca peligroso contest inexpresivamente. Eso es porque era peligroso. Pero lo que de verdad me preocupaba era el coche que se precipit detrs de ti. Poda haberte aplastado... Ya lo s, pens. Por eso nad bajo el puente replic. Pero y si hubiera cado unas dcimas de segundo antes? Qu habra pasado si el camin hubiera estallado antes? Y si te hubieras golpeado con algn objeto sumergido? Por el amor de Dios! Y s... Estara muerto, se dijo. Mene la cabeza, aturdido. Saba que debera responder de nuevo a todas esas preguntas cuando Joe se las planteara en serio. No saba qu otra cosa poda hacer repuso.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mitch lo contempl con aire preocupado, mientras perciba la incomodidad en su voz. Haba visto otras veces aquella actitud de estupor en gente que se daba cuenta de repente de que era afortunada de seguir con vida. Se dio cuenta del temblor de las manos de Taylor y le dio unas palmadas de nimo en la espalda. Vamos. Me alegro de que no te haya ocurrido nada. Taylor asinti. Demasiado exhausto para responder.
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CAPTULO 17
Aquella misma noche, cuando la situacin en el puente qued controlada, Taylor se meti en su camioneta y regres a casa. Tal como haba sospechado, Joe le haba hecho las mismas preguntas que Mitch y haba aadido unas cuantas de su propia cosecha, para repasar cuidadosamente todas y cada una de las decisiones de su subordinado y de las razones que lo haban llevado a tomarlas. Aunque aqulla haba sido la vez que Taylor haba visto ms enfadado a su jefe, hizo lo que pudo para convencerlo de que no haba obrado imprudentemente. Mira, no tena ganas de saltar, pero si no lo hubiera hecho, ni el conductor ni yo habramos salido con vida le dijo. Joe no tuvo respuesta para aquello. Las manos de Taylor haban dejado de temblar y, poco a poco, todo su sistema nervioso volva a la normalidad. No obstante, se senta exhausto y tiritaba mientras recorra las silenciosas carreteras rurales de regreso al hogar. Unos minutos despus, suba los agrietados peldaos de cemento de la pequea vivienda que l llamaba su hogar. Con las prisas por marcharse haba dejado las luces encendidas, as que la casa le dio la bienvenida con un ambiente acogedor: los papeles seguan esparcidos sobre la mesa, al lado de la calculadora encendida; el hielo del vaso de agua se haba derretido y en el saln se oa el ruido de fondo del televisor. El partido haba terminado y en la tele estaban emitiendo noticias. Dej las llaves en la encimera de la cocina y fue quitndose la camisa mientras se diriga a la pequea galera donde estaban la secadora y la lavadora. Abri la tapa de esta ltima y arroj la prenda. Luego, se descalz, aadi el pantaln, los calcetines, los calzoncillos y, por ltimo, el detergente. Puso el electrodomstico en marcha, cogi de la secadora una toalla que se at a la cintura y se dirigi al bao, donde se dio una rpida ducha caliente para quitarse la mugre de encima. A continuacin, se pas un cepillo por el cabello y fue apagando todas las luces de la casa antes de meterse en la cama. Lo hizo a regaadientes. Quera dormir, necesitaba dormir; pero, a pesar del agotamiento, saba que no podra conciliar el sueo. Al contrario, nada ms cerrar los ojos, las imgenes de las horas previas empezaron a desfilar por su mente. Casi como si de una pelcula se tratara, algunas pasaban a toda velocidad y otras lo hacan hacia atrs. Sin embargo, eran siempre diferentes de lo que haba sucedido en realidad. Las suyas no eran imgenes de xito, sino de pesadilla. Secuencia tras secuencia, fue contemplando cmo las cosas salan mal. Se vio a s mismo intentando alcanzar al conductor justo en el momento en que sonaba un crujido y notaba la espantosa sacudida de la escalera que se parta y los enviaba directos a la muerte. Contempl con espanto el rostro de la vctima, contorsionado por el horror mientras extenda la mano en busca de ayuda y el coche se despeaba sin remisin, puente abajo. Not cmo su mano sudorosa resbalaba del cable al que se sujetaba y cmo l se precipitaba hacia el ro y hacia la muerte. Escuch que el motor del camin estallaba mientras l sujetaba el arns de seguridad y not que la explosin lo despedazaba, lo abrasaba y le arrancaba la vida. Revivi la pesadilla que lo haba martirizado desde que era pequeo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Abri los ojos de repente. Las manos volvan a temblarle y tena la garganta seca. Mientras jadeaba, not una descarga de adrenalina que casi le provoc espasmos de dolor. Volvi la cabeza y contempl el reloj de la mesilla. Los rojos dgitos le indicaron que eran casi las once y media. Saba que no se podra dormir, as que encendi la lmpara y empez a vestirse. No entenda por qu lo haca, todo lo que saba era que tena la necesidad de hablar con alguien. No con Mitch ni con Melissa. Tampoco con su madre. Tena que hablar con Denise.
El aparcamiento de Eights estaba prcticamente vaco cuando lleg y haba un nico coche en una esquina. Detuvo su camioneta cerca del acceso y comprob la hora. Faltaban diez minutos para que el restaurante cerrara. Empuj la puerta de entrada y oy que el taido de una campanilla indicaba su llegada. El lugar estaba tal como lo recordaba: un mostrador, donde solan sentarse la mayora de los camioneros que acudan temprano, corra a lo largo de la pared del fondo; haba una docena de mesas cuadradas en medio de la sala, bajo las aspas de un gran ventilador, y a derecha e izquierda de la puerta estaban dispuestos unos reservados, tres a cada lado, con sus tapiceras de vinilo rojo tachonado. A pesar de lo tarde que era, el sitio todava ola a beicon. Vio a Ray al otro lado de la barra, atareado con la limpieza. El hombre levant la vista cuando escuch el tintineo de la campanilla y reconoci a Taylor al instante. Agit un trapo grasiento en seal de bienvenida. Hombre, Taylor! Cunto tiempo! Vienes a comer? Eh...? Oh, no, Ray! Gracias dijo mientras miraba a su alrededor. Ray hizo un gesto negativo con la cabeza mientras sonrea para s mismo. No s por qu, pero ya me pareca que no tenas hambre coment con picarda. Denise saldr dentro de un minuto. Est recogiendo los cacharros de cocina. Has venido para acompaarla a casa? Taylor tard unos segundos en responder y los ojos de Ray chispearon. Crees que eres el primero que aparece por aqu a estas horas de la noche con expresin de cachorro desvalido? Vienen un par como t cada semana en busca de lo mismo. Camioneros, motoristas, incluso tos casados. Sonri. Realmente tiene algo especial, eh? Es bonita como una flor. Pero no te preocupes, todava no ha dicho que s a ninguna proposicin. Yo..., no... balbuce Taylor, que, de repente, no saba qu decir. Pues claro que s contest Ray guindole un ojo. A continuacin baj la voz y aadi: Como te he dicho, no te preocupes. Tengo el presentimiento de que a ti va a decirte que s. Ir a avisarla de que has llegado. Taylor slo pudo contemplar cmo Ray se daba la vuelta y desapareca. Casi inmediatamente, Denise sali de la cocina a travs de una puerta batiente. Taylor! exclam sorprendida. Hola contest l tmidamente.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Qu haces por aqu? le pregunt mientras se le acercaba sonriendo. Quera verte repuso l en voz baja, sin saber exactamente qu ms aadir. Mientras ella se aproximaba, Taylor la contempl. Llevaba un manchado delantal de trabajo encima de un vestido de color amarillo, con cuello de pico y de manga corta, abotonado tan arriba como era posible; la falda le llegaba justo por debajo de la rodilla. Iba calzada con unas cmodas zapatillas de deporte blancas para evitar que los pies le dolieran. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y tena el rostro reluciente de sudor y de la grasa del ambiente de la cocina. Estaba preciosa. Ella se dio cuenta de la apreciativa mirada, pero en cuanto estuvo cerca se percat de que haba algo en los ojos de Taylor, algo que no haba visto hasta entonces. Te encuentras bien? pregunt. Parece que te hubieras tropezado con un fantasma. No estoy muy seguro murmur l casi para sus adentros. Ella lo contempl, preocupada; luego, volvi la cabeza y pregunt por encima del hombro. Ray, te importa si nos sentamos un momento? Ray continu limpiando la plancha mientras hablaba y respondi como si no hubiera reparado en la presencia de Taylor: Tmate el tiempo que quieras, cario. Adems, ya casi he terminado. Denise mir a Taylor. Quieres sentarte? Taylor haba ido hasta all exactamente para eso, pero los comentarios de Ray lo haban alterado. En lo nico en que poda pensar era en los hombres que iban al restaurante a propsito para ver a Denise. Quiz no debera haber venido dijo. Pero ella, como si supiera exactamente cul era la respuesta adecuada, sonri. Me alegro de que lo hayas hecho repuso suavemente. Qu ha ocurrido? Taylor permaneci en silencio mientras se daba cuenta de que la situacin lo desbordaba: el leve aroma del champ de Denise; el deseo de estrecharla entre sus brazos y relatarle lo sucedido aquella noche; el despertar de haca un rato; lo mucho que necesitaba que ella lo escuchara... Los hombres que vienen hasta aqu para verla... Por encima de cualquier otra cosa, aquella idea borr todo el drama del da. No era que tuviera motivos para estar celoso despus de todo, Ray ya le haba dicho que ella los haba despachado , entre otras razones, porque no haba nada entre ellos dos. No obstante, aquel pensamiento se apoder de l. Qu hombres? Quines queran acompaarla a casa? Deseaba saberlo, pero aqul no era el lugar para preguntrselo. Ser mejor que me marche dijo moviendo la cabeza. No debera estar aqu. T todava tienes trabajo. No respondi muy seria Denise, que ya haba notado que algo lo preocupaba. Esta noche ha ocurrido algo Qu ha sido? Quera hablar contigo contest l, llanamente. Sobre qu? Los ojos de ella buscaron los de l. Aquellos ojos tan maravillosos. Dios, qu guapa era!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor trag saliva. Tena la mente hecha un mar de confusin. Esta noche ha habido un accidente en el puente. Denise asinti sin saber adnde quera l ir a parar. Lo s. Creo que por eso hemos tenido una tarde tan tranquila. Como el trfico estaba cortado, casi nadie ha podido llegar al restaurante. Estabas t en el lugar del accidente? Taylor asinti. He odo que fue terrible. Lo fue tanto? l asinti de nuevo. Denise extendi la mano y le acarici el brazo para interrumpirlo. Espera un momento, quieres? le rog. Djame ver qu falta por hacer antes de que cerremos. Se alej, deshaciendo el contacto, y se meti en la cocina. Taylor permaneci en el restaurante, a solas con sus pensamientos durante un rato, hasta que ella reapareci. Para su sorpresa, fue directamente a la puerta y le dio la vuelta al cartel de Abierto. Eights estaba cerrado. Toda la cocina est recogida explic. Me quedan un par de cosas que hacer y estar lista. Por qu no me esperas? As podramos charlar en casa.
Taylor llev a Kyle hasta la camioneta. El chico descansaba la cabeza sobre su hombro y, una vez dentro, se acurruc con Denise sin despertarse en ningn momento. Cuando llegaron a la vivienda, repitieron el proceso a la inversa: Taylor lo tom de brazos de ella, lo llev hasta el dormitorio y lo meti en la cama. Denise lo tap inmediatamente con el cobertor; antes de que salieran, encendi el oso luminoso y una suave msica invadi la habitacin. Dejaron la puerta entreabierta y se escabulleron fuera del cuarto. Bajaron a la sala, y Denise encendi las luces mientras Taylor se acomodaba en el sof. Tras una pequea vacilacin, ella se sent a su lado, en el silln contiguo. Ninguno de los dos haba dicho nada durante el trayecto por miedo a despertar a Kyle; pero en cuanto estuvieron cmodos, Denise fue directamente al grano. Dime, qu ha pasado esta noche en el puente? pregunt. Taylor se lo explic todo: los detalles del rescate; las preguntas de Mitch y de Joe; las imgenes que no haban dejado de atormentarlo unas horas ms tarde. Denise lo escuch todo sin apartar la mirada. Cuando Taylor hubo concluido, ella se inclin en su asiento. T lo salvaste. No lo hice yo solo, lo hicimos todos repuso l automticamente para borrar cualquier distincin. S, pero cuntos de vosotros se arriesgaron a trepar por la escalera? Cuntos de vosotros tuvieron que soltarse para que sta no se partiera? Taylor no contest, y Denise se levant y fue a sentarse a su lado. Te has comportado como un hroe dijo sonriendo levemente. Igual que cuando Kyle se perdi. No lo soy. De verdad que no contest l, mientras las imgenes del pasado le volvan a la memoria.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS S que lo eres replic ella tomndole la mano. Durante los siguientes minutos, charlaron de cosas sin importancia y su conversacin divag. Al final, Taylor le pregunt acerca de los pretendientes que insistan en acompaarla a casa, y ella se puso a rer mientras entornaba los ojos y le explicaba que era algo que formaba parte del trabajo. Cuanto ms agradable soy, mejores son las propinas. Lo que pasa es que siempre hay quien lo malinterpreta. La intrascendente charla result relajante, y Denise hizo lo que pudo para mantener la mente de Taylor apartada del accidente. Recordaba que, de pequea, cuando tena pesadillas, su madre haca lo mismo: la distraa hablndole de otras cosas hasta que ella se tranquilizaba. Tambin pareci funcionar con Taylor. Poco a poco, ste empez a espaciar sus comentarios y a dar cabezadas. Los ojos se le fueron abriendo y cerrando lentamente, abriendo y cerrando, y su respiracin se hizo ms profunda a medida que las tensiones del da empezaron a cobrarse su tributo. Denise le sostuvo la mano todo el rato mientras contemplaba cmo el sueo se apoderaba de l. Luego, se levant y fue a buscar otra manta a su dormitorio. Cuando le dio un golpecito en el hombro, Taylor se tumb sin decir palabra, y ella pudo taparlo sin dificultad. Medio dormido, murmur algo acerca de que deba marcharse; pero Denise le susurr que todo estaba bien. Duerme tranquilo murmur al tiempo que apagaba la lmpara. Subi a acostarse y se puso el pijama. Se deshizo la cola de caballo, se cepill los dientes y se limpi el sudor del rostro. Luego, se desliz entre las sbanas y cerr los ojos. Lo ltimo que record antes de dormirse fue que Taylor McAden dorma en el saln.
Oha, Teyo! exclam Kyle alegremente. Taylor abri los ojos y parpade ante la luz de la maana que entraba a chorros a travs de la ventana. Se apart el sueo de los ojos frotndoselos con el dorso de la mano y vio a Kyle, que lo miraba desde muy cerca, con el apelmazado cabello completamente despeinado. Tard un segundo en darse cuenta de dnde se encontraba. Kyle dio un paso atrs, sonriendo. Taylor se incorpor, se pas las manos por el pelo y mir su reloj: eran poco ms de las seis. La casa estaba en silencio. Buenos das, Kyle, cmo ests? E et omido. Dnde est tu madre? E et omido en of. Taylor se puso en pie, notando la rigidez de sus miembros. El hombro le dola como sola hacerlo todas las maanas cuando despertaba. Y que lo digas respondi. Estir los brazos y bostez. Buenos das oy que una voz deca a sus espaldas. Mir por encima del hombro y vio que Denise sala del cuarto, vestida con un pijama rosa y calcetines.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Buenos das contest dndose la vuelta. Supongo que anoche me qued dormido sin darme cuenta. Estabas cansado. Lo siento. No te preocupes dijo ella. Kyle se haba ido a un rincn de la sala y estaba jugando con sus juguetes. Denise se le acerc y le dio un beso en la cabeza. Buenos das, cario. Beos as. Tienes hambre? O. Quieres un yogur? O. Quieres seguir jugando con tus juguetes? Kyle asinti, y Denise se volvi hacia Taylor. Y t, cmo vas de apetito? No quiero que tengas que cocinar nada especial para m. Slo pensaba ofrecerte unos Cheerios repuso, provocndole una sonrisa. Se ajust la chaqueta del pijama. Has dormido bien? Como un tronco. Gracias por lo de anoche. Fuiste ms que paciente conmigo. Denise hizo un gesto, restndole importancia. Parpade bajo la luz de la maana; su cabello, largo y enmaraado, le acariciaba los hombros. Para qu estn los amigos, si no? Incmodo por alguna razn, Taylor se agach, recogi el cobertor y empez a doblarlo con cuidado, agradecido por tener algo que hacer. Se senta fuera de lugar en casa de Denise, tan temprano. Ella se le acerc. Ests seguro de que no quieres quedarte a desayunar? Tengo media caja de cereales. Taylor dud. Y leche? pregunt finalmente. No, aqu nos tomamos los cereales con agua contest Denise, muy seria. l la mir como si no supiera si deba creerla o no. Cuando ella solt una carcajada, su risa son melodiosa. Claro que tenemos leche, bobo. Bobo? Es un apelativo carioso. Quiere decir que me gustas le dijo guindole un ojo. Taylor encontr aquellas palabras inesperadamente agradables. En ese caso, me quedar de buena gana.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Qu tienes previsto hacer hoy? pregunt Taylor. Haban terminado de desayunar y Denise lo estaba acompaando hasta la puerta. l an deba ir a su casa para cambiarse de ropa antes de reunirse con sus operarios. Lo de costumbre. Trabajar con Kyle durante unas cuantas horas. Luego, no estoy segura. Depender un poco de lo que le apetezca: jugar en el jardn, dar una vuelta en bici, lo que sea. Por la noche volver al trabajo. A servir otra vez a esa panda de tipos lascivos? Mira, esta nena tiene un montn de facturas por pagar contest con un punto de coquetera. Adems, no son todos tan malos. La verdad es que el de ayer por la noche era bastante agradable; tanto que le permit que pasara la noche en mi casa. Vaya! Conque un conquistador, eh? La verdad es que no. Resulta que me dio tanta pena que no tuve coraje para ponerlo de patitas en la calle. Ay! Cuando llegaron a la puerta Denise se apoy en l y le dio un golpecito amistoso. Sabes que estoy bromeando. Eso espero. El cielo estaba limpio de nubes y el sol asomaba en el este por encima de los rboles mientras ellos salan al porche. Bueno, yo... Escucha, gracias por lo de anoche. Ya me has dado las gracias antes, te acuerdas? Lo s dijo Taylor con firmeza, pero quera drtelas de nuevo. Se quedaron en el sitio sin moverse, hasta que Denise se le acerc con la mirada fija en el suelo; luego, levant la vista hacia l, ladeando ligeramente la cabeza. Se aproxim y pudo ver la sorpresa que apareca en los ojos de Taylor cuando lo bes suavemente en los labios. No fue ms que un roce, pero l no pudo evitar quedarse contemplndola mientras pensaba en lo hermosa que era. Me alegro de que fuera a m a quien recurrieras dijo Denise. All, en el porche, vestida con un pijama y con el cabello revuelto, tena un aspecto soberbio.
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CAPTULO 18
Aquel mismo da, ms tarde y a peticin del propio Taylor, Denise le ense el diario de Kyle. Sentada en la cocina, a su lado, fue pasando las pginas mientras las comentaba de vez en cuando. Cada hoja tena anotados los objetivos que se haba marcado, las palabras especficas y las frases que Kyle deba pronunciar, as como las observaciones posteriores. Lo ves? No es ms que un archivo de todo lo que hacemos. Eso es todo. Taylor volvi a la primera pgina, en cuya cabecera slo figuraba una palabra: manzana. Ms abajo empezaban las anotaciones de Denise, que se prolongaban en el reverso. Era la descripcin de cmo haba transcurrido el primer da que haba trabajado con Kyle. Me permites? pregunt. Ella asinti, y Taylor empez a leer despacio, empapndose de cada palabra. Cuando hubo acabado, la mir. Cuatro horas? S. Cuatro horas para pronunciar la palabra manzana? De hecho, no la pronunci de forma completamente correcta, ni siquiera al final de la sesin. Pero fue suficiente para que yo pudiera entender lo que quera decirme. Cmo lo conseguiste? Me limit a trabajar con l hasta que la pronunci. Pero cmo sabas que funcionara? No lo saba. Al menos, no al principio. Haba estudiado un montn de cosas acerca del problema de Kyle y de las distintas formas que haba para trabajar con chicos como l; haba ledo los programas que algunas universidades haban puesto en marcha; haba estudiado a fondo las distintas terapias del lenguaje y los efectos que producan. Sin embargo, nada de lo que haba pasado por mis manos describa con precisin la dolencia de Kyle. La mayor parte de los textos haca referencia a casos de chicos diferentes. A pesar de todo, hay dos libros Nios con retraso en el habla, de Thomas Sowell, y Djame escuchar tu voz, de Catherine Maurice que se acercaban bastante. El libro de Sowell fue el primero que me descubri que no estaba sola ante el problema, que hay muchos nios que tienen dificultades para hablar aunque no sufran ninguna dolencia. El de Maurice, aunque se refiere bsicamente a los autistas, me dio una idea de cmo poda ensear a Kyle. Y cmo lo haces? Uso un programa de modificacin del comportamiento, uno que disearon los de la Universidad de California en Los ngeles. Haban tenido xito con los nios autistas premindoles las conductas positivas y castigando las negativas. Yo me limit a adaptar el tratamiento para el habla, ya que es el nico problema de Kyle. En esencia, cuando Kyle dice lo que le pido que diga, recibe a cambio una golosina. Si no lo hace, se queda sin ella; y si no quiere intentarlo o se pone tozudo, lo regao. Cuando le ense la palabra manzana, le mostr una imagen de esa fruta y le repet el nombre varias veces. Cada vez que emita algn sonido, le daba un trocito de golosina. Despus de eso, se lo daba si el sonido era correcto, aunque no fuera la palabra completa. As fui avanzando hasta que al final slo lo premiaba cuando consegua articular la palabra entera.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Y para conseguir eso tardaste cuatro horas? Denise asinti. S. Cuatro largas e interminables horas. Llor y patale y no dej de intentar bajarse de su sillita. Lleg a gritar como si le estuviera clavando alfileres. Si alguien nos hubiera odo en aquel momento, habra dicho que yo estaba torturando a mi hijo. Creo que pronunci la palabra manzana unas quinientas o seiscientas veces. La repet y la repet hasta que nos hartamos. Fue terrible, realmente terrible para los dos. Pens que nunca se acabara; pero sabes una cosa?... Denise se le acerc. Cuando al final la pronunci correctamente, todos aquellos malos momentos quedaron olvidados de golpe. Toda la frustracin, la ira y el miedo que ambos habamos sentido se desvanecieron. Me acuerdo perfectamente de lo emocionada que estaba. No te lo puedes ni imaginar. Me puse a llorar y le hice repetir la maldita palabra una docena de veces antes de convencerme de que realmente la saba pronunciar. Aqulla fue la primera vez que tuve la plena certeza de que Kyle poda aprender. Lo haba conseguido yo sola, con mis propios medios, y no te puedo explicar lo que signific para m tras todo lo que los mdicos me haban llegado a pronosticar. Denise mene la cabeza con un gesto de incredulidad al recordar aquel da. Despus de eso, seguimos intentndolo con nuevas palabras, de una en una, hasta que las fue aprendiendo todas. Lleg un momento en que Kyle poda decir el nombre de cualquier tipo de flor, rbol, coche o avin. Su vocabulario era extenssimo, aunque todava no era capaz de entender para qu serva el lenguaje. As fue como empezamos con las combinaciones de dos palabras, como camin azul o rbol grande. Creo que eso lo ayud a captar lo que yo intentaba ensearle: que las palabras son el modo mediante el cual las personas se comunican. Tras unos cuantos meses, Kyle poda repetir casi cualquier cosa que yo dijera, as que empec a ensearle lo que significaban las preguntas. Y eso fue difcil? Todava es difcil; ms difcil que ensearle palabras, porque ahora debe intentar descifrar los cambios de entonacin, captar el significado de la pregunta y responderla adecuadamente. Todo eso le cuesta mucho. Nos hemos pasado los ltimos meses practicando. Al principio, las preguntas planteaban todo un conjunto de nuevos desafos, porque Kyle pretenda repetir lo mismo que yo le planteaba. Si le mostraba un dibujo de una manzana y le deca: Qu es esto?, l me responda.Qu es esto? Si yo le deca: Di "esto es una manzana", l me contestaba: Di "esto es una manzana". Al final opt por plantear la pregunta en voz baja y dar la respuesta en voz alta, confiando en que captara lo que pretenda ensearle; pero durante una larga temporada se limit a murmurar la pregunta y a repetir la respuesta con mi misma entonacin y palabras. Tard semanas en lograr que slo dijera la respuesta. Naturalmente, siempre que lo consegua, yo le daba su premio. Taylor asinti. Estaba empezando a hacerse una idea de la dificultad que entraaba aquello. Has debido de tener la paciencia de una santa. No siempre. Pero hacer todo eso da tras da... Era necesario. Adems, mira lo lejos que ha llegado.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor hoje el diario hacia el final. De una pgina casi vaca con una nica palabra en ella, las notas de Denise pasaban a ocupar tres y hasta cuatro hojas. Ha progresado mucho reconoci Taylor. S, lo ha hecho. Pero todava le queda un largo camino por recorrer. Se las arregla con preguntas con qu y quin, pero todava le cuesta comprender el significado de por qu y cmo. Por otra parte, an no sabe mantener una conversacin y se limita a pequeas afirmaciones. Tambin tiene problemas para construir frases. Por ejemplo, sabe qu quiero decir cuando le pregunto dnde est tu coche?; pero si le digo dnde has puesto tu coche?, todo lo que consigo es una mirada vaca como respuesta. stas son las cosas que hacen que me alegre de haber escrito el diario. Siempre que Kyle tiene un mal momento, y los tiene bastante a menudo, lo abro y recuerdo todos los retos que ha superado hasta ahora. Algn da, cuando est mejor, se lo entregar. Me gustara que lo leyera y que supiera lo mucho que lo quiero. Eso ya lo sabe. S, pero en alguna ocasin me gustara escuchar de sus labios que l tambin me quiere. No te lo dijo el otro da, cuando lo acostaste? No. Kyle nunca me ha dicho semejante cosa. Y no has intentado enserselo? No. Por qu? Porque quiero que me sorprenda el da en que le salga de dentro.
Durante la semana y media siguiente, Taylor pas cada vez ms tiempo en casa de Denise. Iba siempre despus de comer, cuando saba que ella ya habra terminado de trabajar con Kyle. Unas veces se quedaba una hora ms o menos; otras, un poco ms. Un par de tardes jug con l a lanzarle la pelota mientras Denise los contemplaba desde el porche, y al da siguiente le ense a golpearla con un pequeo bate y un tee que l mismo haba usado de nio. Tras cada swing, Taylor volva a colocar la bola en el tee y segua animndolo para que volviera a intentarlo. Para cuando Kyle ya no pudo ms, Taylor estaba empapado de sudor. Denise le entreg un vaso de agua y lo bes por segunda vez. El domingo, una semana despus de la feria, Taylor los llev a Kitty Hawk, donde pasaron todo el da en la playa. Les ense el lugar donde Orville y Wilbur Wright haban realizado su histrico vuelo en 1903, y pudieron leer los detalles de la hazaa en un monumento que haba sido erigido para conmemorarla. Compartieron una merienda y jugaron con las olas mientras caminaban por la playa y sobre ellos revoloteaban las golondrinas. Por la tarde, Denise y Taylor construyeron castillos de arena y Kyle se lo pas en grande derruyndolos; grua como si fuera Godzilla y pateaba los montones de arena en cuanto ellos los moldeaban. En el camino de regreso, hicieron una parada en una granja y compraron unas mazorcas. Mientras Kyle devoraba sus macarrones, Taylor se qued a cenar en casa de Denise por primera vez. El viento, el sol y la playa haban dejado a Kyle agotado, as que se qued dormido tan pronto como hubo acabado la cena. Taylor y Denise estuvieron charlando en la cocina hasta casi la
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El Rescate NICHOLAS SPARKS medianoche. Luego, cuando se despidieron, se besaron de nuevo, y Taylor la estrech entre sus brazos. Unos das ms tarde, l le prest la camioneta para que pudiera ir de recados al centro. Cuando Denise regres se encontr las puertas de los armarios de la cocina arregladas. Espero que no te importe le haba dicho l, que an se preguntaba si no habra traspasado alguna invisible frontera. Claro que no! exclam ella, batiendo palmas; pero, ya que ests, no podras hacer algo con el grifo del fregadero? Media hora ms tarde, el goteo haba desaparecido. En los momentos que pasaban a solas, Taylor se sorprenda al quedarse embobado ante la sencilla belleza y el encanto de Denise. Sin embargo, tambin haba ocasiones en las que poda apreciar las huellas que los sacrificios que haba tenido que hacer por su hijo le haban dejado en el rostro. Era una expresin parecida a la fatiga, como la de un guerrero tras una larga batalla en las praderas; una expresin que lo llenaba de una admiracin que le costaba expresar con palabras. Tena la impresin de que Denise perteneca a una clase de personas que estaba en vas de desaparecer: ella era todo lo contrario de los que se entregaban a las prisas en busca de la satisfaccin personal y de la autoestima. Taylor pensaba que haba demasiada gente que slo crea en el trabajo como forma de conseguir esas cosas, no en la paternidad, y que, para muchos, el hecho de tener hijos tena poco que ver con educarlos. Cuando se lo coment a Denise, sta se limit a desviar la mirada y a contestar: S. Antes yo tambin pensaba as. El mircoles de la semana siguiente, Taylor invit a Kyle y Denise a su casa. Su vivienda se pareca a la de Denise en ciertos aspectos: era antigua y se levantaba en medio de una gran parcela de terreno. Sin embargo, la de Taylor haba sido rehabilitada varias veces, antes y despus de que l la comprara. A Kyle le entusiasm el cobertizo para las herramientas que haba en la parte de atrs. Cuando seal el pequeo tractor, que en realidad era una mquina cortacsped, Taylor lo mont en ella y le dio un paseo sin poner en marcha las aspas. Al igual que cuando haba conducido la camioneta, Kyle estaba radiante mientras zigzagueaban por el jardn. Vindolos juntos, Denise se percat de que la primera impresin de timidez que le haba producido Taylor no era exacta, aunque estaba convencida de que era reservado. A pesar de que haban charlado en muchas ocasiones de su trabajo como voluntario en el Cuerpo de bomberos, Taylor se mostraba siempre muy callado con respecto a su padre y nunca haba vuelto a mencionarlo tras aquella noche en el porche. Tampoco le haba contado una palabra acerca de las mujeres que haba conocido antes que a ella, ni siquiera de pasada. No era algo a lo que Denise diera importancia, pero le causaba cierta perplejidad. Sin embargo, tena que admitir que se senta atrada por l. Taylor haba aparecido en su vida cuando menos lo esperaba y de la manera ms sorprendente. De hecho, se haba convertido en algo ms que un amigo. A pesar de todo, por las noches, cuando yaca bajo las sbanas y el renqueante ventilador, se sorprenda a s misma esperando y rezando para que todo aquello no fuera un sueo.
Cunto rato ms? pregunt Denise.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor la haba sorprendido llevndole una vieja mquina de hacer helados, completa y con todos los ingredientes necesarios. En aquel momento, l estaba dando vueltas a la manivela y sudando copiosamente mientras la crema se espesaba despacio. Cinco minutos. Quiz diez. Por qu? Acaso tienes hambre? Nunca he probado un helado casero. Pretendes reclamar su propiedad? Si es as, te cedo la manivela un rato. Ella alz las manos. No, gracias. Es ms divertido ver cmo lo haces t. Taylor asinti con gesto abatido y se hizo el mrtir fingiendo que luchaba contra un manubrio gigantesco. Denise se ri mientras l se secaba el sudor con el dorso de la mano. Tienes pensado hacer algo el sbado por la noche? Ella esperaba aquella pregunta. La verdad es que no. Te gustara que furamos a cenar? Denise se encogi de hombros. Claro, pero ya sabes cmo es Kyle, no le gusta casi nada de lo que sirven por ah. Taylor trag saliva y sigui dando vueltas a la heladera. Sus miradas se cruzaron. Estaba pensando en que furamos t y yo. Sin Kyle esta vez. Mi madre me ha asegurado que estara encantada de quedarse a cuidarlo. Ella vacil. No s cmo se portar con ella. Tu madre apenas lo conoce. Y qu tal si te recojo cuando Kyle ya est dormido? Puedes acostarlo. Te prometo que no nos iremos hasta que ests segura de que todo va bien. Al final, incapaz de disimular su satisfaccin, Denise cedi. Realmente has pensado en todo, verdad? No quera darte la oportunidad de que dijeras que no. Ella sonri y se acerc hasta que sus rostros estuvieron casi juntos. En ese caso, me encantara ir replic.
Judy lleg a las siete y media, unos minutos despus de que Denise hubiera metido a Kyle en la cama. sta haba procurado que pasara el da haciendo cosas fuera, con la esperanza de que se cansara y se durmiera lo antes posible. Haban ido hasta el centro en bicicleta, jugado en el parque y, luego, en casa, en la parte trasera del jardn. El da haba sido caluroso y hmedo, la clase de da que agota, y Kyle empez bostezar justo antes de la cena. Despus de baarlo y ponerle el pijama, Denise le ley tres cuentos en el dormitorio mientras l beba su vaso de leche con los ojos medio cerrados. Cuando corri las cortinas fuera an haba luz y se escabull por la puerta, Kyle dorma profundamente. Se dio una ducha y se depil las piernas. A continuacin, envuelta en una toalla, pens en lo que se poda poner. Taylor le haba dicho que pensaba llevarla a Fontana, un restaurante
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El Rescate NICHOLAS SPARKS encantador y muy tranquilo del centro. Cuando ella le haba preguntado cmo deba vestirse, l le contest que no se preocupara, lo cual no le sirvi de ninguna ayuda. Al final opt por un sencillo vestido de cctel negro que era apropiado para casi cualquier ocasin. Haca aos que no se lo pona, y segua envuelto con el mismo plstico de la tintorera de Atlanta. Apenas poda recordar cul haba sido la ltima vez que lo haba llevado, pero se sinti complacida cuando comprob que todava le quedaba bien. A continuacin se puso unos zapatos de tacn bajo. Por un momento pens en ponerse medias negras, pero lo descart de inmediato: era una noche demasiado calurosa. Adems, quien llevaba medias negras en Edenton si no era porque iba a un funeral? Despus de secarse y moldearse el cabello se puso un poco de maquillaje y sac el frasco de perfume que guardaba en la mesilla de noche. Una gota en el cuello, otra en el pelo y un toque en las muecas, que se frot una contra la otra, fueron suficiente. En la cmoda tena un pequeo joyero con algunas baratijas del que sac un par de pendientes en forma de aro. De pie ante el espejo del cuarto de bao, se contempl, satisfecha con su aspecto. Estaba bien, ni mucho ni poco. Lo justo. Fue en ese momento cuando oy que Judy llamaba a la puerta. Taylor apareci dos minutos ms tarde.
El Fontana llevaba ms de una dcada funcionando como restaurante. Lo dirigan sus propietarios, una pareja suiza de mediana edad que haba llegado a Edenton procedente de Nueva Orleans en busca de una vida menos ajetreada y de paso haban llevado con ellos un toque de elegancia a la ciudad. Con una iluminacin discreta y un servicio de primera clase, era el lugar preferido por las parejas que celebraban aniversarios o compromisos. El sitio se haba hecho definitivamente famoso desde que haba aparecido en un artculo de la revista Southern Living. Taylor y Denise estaban sentados a una de las mesas del rincn. l jugueteaba con un vaso de whisky con soda mientras ella beba pequeos sorbos de vino blanco. Has estado aqu otras veces? pregunt Denise al tiempo que estudiaba la carta. Unas cuantas. Pero haca tiempo que no vena. Tras aos de comidas y cenas a base de un solo plato, Denise hoje las pginas, incmoda ante la cantidad de sugerencias. Qu me recomiendas? La verdad es que todo. El corre de cordero es una especialidad de la casa. Pero los filetes y el marisco tambin valen la pena. Eso no me ayuda a elegir. Pero es la verdad. Pidas lo que pidas, te gustar. Mientras estudiaba la lista de entrantes, Denise juguete con un mechn de cabello, y Taylor la contempl, fascinado y divertido al mismo tiempo. Te he dicho ya lo guapa que ests esta noche? Slo dos veces replic ella aparentando indiferencia. Pero no te sientas obligado a callarte. Te aseguro que no me importa. De verdad?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No cuando el comentario me lo hace un hombre tan mal vestido como t. Mal? Denise le gui un ojo. En este caso, mal quiere decir lo mismo que bobo. La cena fue maravillosa en todos los sentidos: la comida era una delicia, y el entorno, innegablemente romntico. Despus de los postres, Taylor le tom la mano y ya no se la solt. A medida que avanzaba la noche fueron explicndose sus vidas respectivas: Taylor le explic el tiempo que llevaba como voluntario y los peores incendios y desastres en los que haba participado; tambin le habl de Mitch y de Melissa, los dos amigos con los que haba compartido aquellas experiencias. Denise le relat su poca de universidad, las ancdotas de sus primeros aos como profesora y lo absolutamente novata que se sinti el primer da que pis un aula llena de alumnos. Para ambos, aquella velada marc el comienzo de su relacin como pareja. Tambin fue la primera ocasin en la que Kyle no surgi en la conversacin. Cuando despus de cenar salieron a la calle desierta, Denise se dio cuenta de lo diferente que pareca la vieja ciudad por la noche, como si fuera un lugar perdido en el tiempo. Aparte del Fontana y de un bar de una esquina, todo lo dems estaba cerrado. Caminaron a lo largo de las fachadas de ladrillo que el tiempo haba cuarteado y pasaron por delante de la tienda de un anticuario y de una galera de arte. En la quietud de la noche, ninguno de los dos senta la necesidad de hablar. Al cabo de unos minutos llegaron al puerto, y Denise divis los barcos amarrados a los pantalanes. Haba de todos los tipos, grandes y pequeos, nuevos y antiguos, y abarcaban desde veleros de madera hasta yates de motor. Unos cuantos estaban iluminados por dentro, pero el nico sonido que se escuchaba era el del agua que golpeaba contra el muelle. Apoyndose en la barandilla que bordeaba el paseo, Taylor tosi levemente y tom la mano de Denise. Sabas que Edenton fue uno de los primeros puertos del sur? explic. Aunque la ciudad no era ms que un pequeo ncleo de casas, los mercantes solan detenerse aqu, ya fuera para vender sus mercancas o para cargar provisiones. Puedes ver los balcones que coronan aquellos edificios? Seal hacia un grupo de casas antiguas, y Denise asinti. En la poca de las colonias, la navegacin era muy peligrosa, y las esposas de los marineros solan pasear por all mientras esperaban ver regresar los barcos de sus maridos. No obstante, los naufragios eran tan frecuentes que el lugar acab siendo conocido como el Paseo de las Viudas. Sin embargo, cuando los navos llegaban a Edenton, y no importaba lo largo que hubiera sido el viaje, no entraban directamente en el puerto, sino que anclaban en medio de la baha, y las mujeres que los aguardaban en los balcones tenan que hacer esfuerzos para distinguir a sus esposos entre las tripulaciones. Y por qu se quedaban en la baha? Porque cerca de aqu haba un gran ciprs solitario. Era una de las marcas que usaban los barcos para saber que haban llegado a Edenton, especialmente si era la primera vez. No haba otro rbol como aqul en toda la Costa Este. Normalmente, los cipreses crecen cerca de las orillas, pero aqul se ergua a unos ciento cincuenta metros del mar. Era como un monumento por lo fuera de lugar que estaba. El caso es que los barcos tomaron la costumbre de detenerse frente a
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El Rescate NICHOLAS SPARKS aquel rbol siempre que se disponan a entrar en puerto; entonces arriaban un bote y unos cuantos marineros remaban e iban a depositar una botella de ron al pie del tronco como seal de agradecimiento por haber regresado con vida. Y no slo eso: siempre que un navo zarpaba, la tripulacin se reuna en torno al ciprs y beba un trago de ron a la salud del rbol con la esperanza de tener un viaje prspero y seguro. Por eso lo llamaban el rbol del Trago. De verdad? Completamente. La ciudad rebosa de leyendas acerca de las tripulaciones que no se detuvieron para tomar el trago de rigor y que desaparecieron en el mar. Se consideraba mala suerte no hacerlo y slo los imprudentes se atrevan a hacer caso omiso de la supersticin. Los que as obraban lo hacan bajo su propia responsabilidad. Y qu suceda si no quedaba ron al pie del ciprs cuando un barco se haca a la mar? Acaso no salan? Segn se cuenta, semejante cosa nunca sucedi. Taylor se volvi hacia el agua y el tono de su voz cambi. Recuerdo que mi padre me contaba esta historia cuando yo era pequeo. Me llevaba al lugar exacto donde haba estado el rbol y me la explicaba con todo lujo de detalles. Denise sonri. Sabes ms cosas sobre Edenton? Unas cuantas. Alguna historia de fantasmas? Claro que s. Todas las ciudades antiguas de Carolina del Norte tienen su historia de fantasmas. En Halloween, mi padre sola sentarse conmigo y mis amigos, despus de que hubiramos ido de casa en casa pidiendo caramelos, y nos contaba la historia de Brownrigg Mili. Va de una bruja, y es perfecta para amedrentar a los nios: hay ciudadanos aterrorizados, conjuros diablicos, muertes misteriosas, incluso un gato de tres patas. Cuando mi padre acababa, estbamos demasiado asustados para conciliar el sueo. Era un artista contando historias increbles. Denise medit sobre lo diferente que era vivir en una ciudad pequea comparado con su infancia en Atlanta. Eso deba de ser fantstico. Lo era... Si quieres, un da puedo hacer lo mismo con Kyle. Dudo que entendiera tu relato. Puede que le cuente aquella del monstruoso camin encantado del condado de Chowan. Vamos ya! No existe tal cosa. Lo s; pero siempre puedo inventrmelo. Denise le apret la mano levemente. Cmo es que nunca has tenido hijos? le pregunt. No pertenezco al sexo adecuado. Ya sabes a lo que me refiero, bobo. Seras un padre estupendo. No lo s. Simplemente, no los he tenido. Eso es todo. Nunca te ha apetecido? S, alguna vez.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Entonces, deberas. Ahora empiezas a parecerte a mi madre. Ya sabes lo que dicen: Las grandes mentes piensan igual. Si eso es lo que te dices a ti misma... Exactamente. Cuando salieron de la zona portuaria y mientras se encaminaban de nuevo hacia el centro, a Denise le sorprendi darse cuenta de lo mucho que su mundo haba cambiado recientemente y de que el principal responsable de los cambios era el hombre que caminaba a su lado. Sin embargo, a pesar de todo lo que l haba hecho por ella, Taylor no le haba pedido nada a cambio, nada que ella no estuviera decidida a darle. Por otra parte, haba sido ella la que haba tomado la iniciativa de besarlo, tanto la primera vez como la segunda. Incluso el da que haban ido de excursin a la playa, cuando se qued hasta tarde en su casa, l se march tan pronto como percibi que era el momento de hacerlo. Denise saba que la mayora de los hombres no lo habra hecho: ellos tomaban la iniciativa tan pronto como se presentaba la ms pequea oportunidad. Dios era testigo de que eso exactamente era lo que haba hecho el padre de Kyle. Pero Taylor era diferente: se conformaba con conocerla poco a poco, con escuchar sus problemas, con arreglarle las puertas de los armarios y preparar helado casero en el porche. Se comportaba como un caballero en todos los sentidos. Pero como l no la haba apremiado, Denise se encontr desendolo an ms por esa razn, y con una intensidad que la sorprendi. Se pregunt qu sentira cuando por fin Taylor la estrechara entre sus brazos y qu sensaciones experimentara cuando la acariciara y sus dedos se deslizaran por su cuerpo y su piel. Aquellos pensamientos le provocaron un nudo interior, y le apret la mano instintivamente. Cuando llegaron cerca de la camioneta de Taylor, pasaron por delante de un establecimiento cuya puerta alguien haba dejado medio entornada. Grabado en el cristal se lea el nombre: Trina's Bar. Aparte del Fontana, era el nico local del centro que abra hasta tarde. Denise ech un vistazo al interior y vio tres parejas que charlaban tranquilamente en torno a varias mesas circulares. En un rincn, una mquina de discos desgranaba una meloda country. La voz del cantante call cuando termin la cancin, y se produjo un breve silencio hasta que empez la siguiente: Unchained melody. Denise se detuvo en seco cuando la reconoci y tir de la manga de Taylor. Me encanta esta cancin le dijo. Te apetece que entremos? Ella dud un instante, mientras se dejaba llevar por la msica. Podramos bailar un rato... propuso l. No. Me sentira rara con toda esa gente mirndonos contest Denise al cabo de un momento. Adems, tampoco hay sitio. Las calles estaban desiertas de trfico y de peatones. Una sola luz, en lo alto de una farola, parpadeaba e iluminaba la esquina de asfalto. Junto a la msica, del bar salan tambin los murmullos de las conversaciones. Denise se alej un paso de la puerta del local. A sus espaldas segua sonando la cancin cuando Taylor se detuvo. Ella lo mir con extraeza.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Sin decir una palabra, l la rode con el brazo y la atrajo hacia s. Con una sonrisa cautivadora le cogi la mano, se la llev a los labios, la bes y se la solt. Dndose cuenta de lo que Taylor pretenda, y sin apenas dar crdito a la situacin, Denise dio un paso adelante y se dej llevar. Durante un breve instante, los dos se sintieron incmodos, pero la meloda segua sonando y la torpeza se desvaneci. Al cabo de unos pasos, Denise cerr los ojos y apoy la cabeza sobre el hombro de l. Taylor le acarici la espalda, y todo lo que ella pudo or fue su respiracin mientras trazaban lentos crculos y se mecan al son de la meloda. De repente, a Denise no le import si alguien miraba o no. Excepto el clido contacto del cuerpo de Taylor apretado contra el suyo, el resto careca de importancia. Bailaron y bailaron, abrazados el uno al otro, bajo la parpadeante luz de la farola, en la pequea ciudad de Edenton.
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CAPTULO 19
Judy estaba leyendo una novela en la sala cuando Denise y Taylor regresaron. Kyle, les explic, ni siquiera se haba movido mientras haban estado fuera. Os lo habis pasado bien? pregunt, mirando las arreboladas mejillas de la joven. S, estupendamente contest ella. Gracias por cuidar a mi hijo. Ha sido un placer repuso con sinceridad, echndose el bolso al hombro y disponindose a marchar. Denise fue a ver a Kyle mientras Taylor acompaaba a su madre al coche. l no dijo gran cosa, y Judy tuvo la esperanza de que eso significara que su hijo estaba tan prendado de Denise como sta pareca estarlo de l. Cuando Denise sali del dormitorio de Kyle vio que Taylor estaba agachado frente a una pequea nevera que acababa de sacar de la parte trasera de su camioneta, tan inmerso en lo que haca que no la haba odo cerrar la puerta. Denise no se movi y, sin decir una palabra, observ que l abra la tapa y sacaba un par de copas altas y alargadas. Taylor las sacudi para quitarles los restos de agua, y el cristal tintine. A continuacin, las deposit sobre la pequea mesa que haba frente al sof, volvi a rebuscar en la nevera y extrajo una botella de champn, le quit el sello de alambre, la descorch en un nico y fluido movimiento y la puso al lado de las copas. Meti de nuevo la mano en la nevera y esa vez apareci un plato de fresas silvestres envueltas en celofn. Les quit el papel, las dispuso junto a la bebida y apart a un lado la nevera. Luego, se levant y examin el resultado, aparentemente satisfecho, mientras se limpiaba la humedad de las manos en el pantaln. Entonces se dio la vuelta y se qued de piedra, con una expresin avergonzada, al comprobar que Denise lo haba estado observando. Sonri tmidamente. Se me ocurri que esto podra ser una sorpresa agradable dijo. Ella lo mir y luego a la mesa, dndose cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin. Lo es, desde luego. No saba si preferas vino o champn, as que decid arriesgarme dijo mientras la miraba fijamente. Es fantstico murmur ella. Ya ni me acuerdo de la ltima vez que lo beb. l cogi la botella. Te sirvo? Por favor. Taylor llen las dos copas al tiempo que Denise se acercaba, sintindose repentinamente insegura. l le entreg una en silencio, y ella no pudo menos que observarlo y preguntarse cunto tiempo haba dedicado a planear todo aquello. Espera un momento, vale? dijo de repente Denise, sabiendo exactamente qu era lo que faltaba. Taylor la contempl depositar la copa, salir corriendo y meterse en la cocina. Escuch el ruido que haca al revolver los cajones. Al cabo de un instante, Denise reapareci con dos pequeas
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El Rescate NICHOLAS SPARKS velas y una caja de cerillas. Las coloc en la mesa, al lado de las fresas y el champn, y las encendi. La sala se transform por completo tan pronto como apag las luces, y las sombras danzaron en las paredes. Denise alz su copa. En la dorada penumbra estaba ms hermosa que nunca. Por ti dijo Taylor, al tiempo que entrechocaban las copas. Ella bebi un sorbo. Las burbujas le hicieron cosquillas en la nariz, pero le encant. Taylor seal el sof, y los dos se sentaron, muy cerca el uno del otro. La rodilla de la joven le acariciaba el muslo. Fuera, la luna se haba abierto paso entre las nubes y derramaba su claridad a travs de la ventana, pintndolo todo de blanco y plata. Taylor tom un sorbo de champn sin dejar de mirar a Denise. En qu ests pensando? le pregunt ella. l apart un instante los ojos antes de responder. Estaba pensando en lo que habra pasado si aquella noche no hubieras sufrido el accidente. Pues que todava tendra coche replic ella, y Taylor ri antes de ponerse serio de nuevo. S, pero, de no haber sucedido, crees que yo estara aqu? Denise lo medit. No lo s dijo finalmente, pero me gusta pensar que s. Mi madre crea que la gente est destinada a encontrarse. Ya s que no es ms que una idea romntica propia de la juventud, pero supongo que una parte de m todava cree en ella. Taylor asinti. Mi madre piensa igual. Sospecho que sa es una de las razones por las que nunca se ha vuelto a casar. Saba que no habra nadie capaz de reemplazar a mi padre. Tengo la impresin de que, desde su muerte, ni siquiera se le ha pasado por la cabeza la idea de salir con alguien. En serio? Eso es lo que me ha parecido. Estoy segura de que te equivocas, Taylor. Tu madre es humana como cualquiera, y todos necesitamos compaa. Tan pronto como hubo pronunciado aquellas palabras, Denise se dio cuenta de que se haba referido tanto a s misma como a Judy. Sin embargo, Taylor no pareca haberlo percibido; al contrario, sonri y dijo: T no la conoces como yo. Puede. Pero recuerda que mi madre pas por experiencias parecidas a las de la tuya y, aunque siempre ech de menos a mi padre, me consta que segua deseando que alguien la amara. No sali con nadie? Denise asinti y bebi un sorbo de champn. Las sombras jugaban con las facciones de su rostro. Lo hizo al cabo de unos aos. Tuvo unas cuantas relaciones serias, y yo llegu a pensar que acabara teniendo padrastro; pero, al final, ninguna funcion. Te disgust? Me refiero a que saliera con otros hombres. No, ni pizca. Slo quera verla feliz.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor alz una ceja en seal de duda y apur su copa. Dudo que yo hubiera sabido demostrar tanta madurez como t ante esa situacin. No lo s; pero tu madre es todava una mujer joven. Puede que an se le presente la ocasin. Taylor apoy la copa en su regazo y se dio cuenta de que nunca se le haba ocurrido semejante posibilidad. Y t, qu? Crees que te habras vuelto a casar? pregunt. Naturalmente contest con irona. Lo tena todo planeado. Graduarme a los veintids, casarme a los veinticinco, tener mi primer hijo a los treinta... Era un plan estupendo. Lo nico malo es que no funcion como esperaba. Pareces desengaada. S. Me he sentido desengaada durante mucho tiempo reconoci. Mi madre siempre tuvo una cierta idea de cmo deba ser mi vida y nunca perda la ocasin de recordrmelo. S que su intencin era buena, que slo deseaba lo mejor para m. Quera que yo aprendiera de sus errores, y realmente lo intent. Pero, cuando muri... No s, supongo que durante un tiempo me olvid de todo lo que me haba enseado. Hizo una pausa, y su aspecto se volvi pensativo. Lo dices porque te quedaste embarazada? pregunt Taylor con suavidad. Denise neg con un gesto de la cabeza. No. No fue por eso, aunque tuviera algo que ver. Fue porque tras su muerte me di cuenta de que ya no la tendra mirando por encima de mi hombro constantemente, vigilando mis gestos y examinando mi forma de vida. Y como ya no estaba, me aprovech... No fue hasta cierto tiempo despus que entend que con sus palabras no pretenda mantenerme controlada sino ayudarme a que mis sueos se hicieran realidad. Todos nos equivocamos, Denise. Ella hizo un gesto con la mano para interrumpirlo. Escucha. No te digo esto porque ahora me compadezca de m misma. Como te he explicado, ya no me siento desengaada. En estos momentos, cuando pienso en mi madre, estoy convencida de que estara orgullosa de lo que he hecho durante estos ltimos cinco aos. Y vacil antes de aadir: Y creo que tambin le gustaras t. Lo dices porque me porto bien con Kyle? No repuso. A mi madre le gustaras porque durante estas dos ltimas semanas has hecho que me sintiera ms feliz de lo que me he sentido desde que supe que estaba embarazada. Taylor la contempl con humildad, empequeecido por el impacto de aquellas palabras. Era tan sincera, tan vulnerable, tan increblemente hermosa... A la trmula luz de las velas, sentados el uno al lado del otro, Denise lo mir abiertamente, con los ojos rebosantes de misterio y compasin. Fue en aquel preciso instante cuando Taylor McAden se enamor de Denise Holton y supo que todos los aos de preguntarse lo que eso significaba, todos los aos de soledad lo haban conducido a aquel lugar, a aquel all y a aquel entonces. La tom de la mano y not la suavidad de su piel mientras una oleada de ternura lo invada. Le acarici la mejilla. Denise cerr los ojos y dese que aquel instante quedara grabado en su memoria para siempre. Saba sin necesidad de que nadie se lo explicara cul era el significado de
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El Rescate NICHOLAS SPARKS aquel gesto, el significado de las palabras que l no haba pronunciado; y lo saba, no porque lo conociera bien, sino porque se haba enamorado de Taylor en el mismo instante que l de ella.
En la profundidad de la noche, el resplandor de la luna baaba el dormitorio, y el aire pareca como de plata mientras Taylor yaca en la cama y Denise descansaba la cabeza sobre su pecho. Haba encendido la radio, y unos lentos compases de jazz acallaban sus susurros. Denise levant la cabeza del pecho de Taylor, maravillndose ante la desnuda belleza de su forma, contemplando a la vez al hombre que amaba y la huella del muchacho que nunca haba conocido. Con culpable delectacin revivi la escena de sus cuerpos apasionadamente entrelazados, sus propios gemidos cuando ambos se fundieron en un solo ser y cmo haba tenido que hundir el rostro en el hombro de l para silenciar los gritos de placer. Saba que lo que haban hecho era tanto lo que necesitaba como lo que haba deseado. Haba cerrado los ojos y se haba entregado a Taylor sin reservas. Cuando l se percat de que lo miraba estir la mano y le acarici el contorno de la mejilla con los dedos mientras una melanclica sonrisa jugueteaba en la comisura de sus labios. Sus ojos eran indescifrables bajo la plida y griscea claridad. Denise acerc un poco el rostro, y l se lo acarici con toda la mano. Permanecieron acostados en silencio, mientras los dgitos del reloj seguan avanzando regularmente. Ms tarde, Taylor se levant, se puso los calzoncillos y fue a buscar un par de vasos de agua a la cocina. Al regresar vio a Denise, cuyo cuerpo estaba medio enredado entre las sbanas que apenas la cubran. Ella se volvi, y l tom un sorbo de agua antes de depositar los vasos en la mesilla. Cuando se inclin y la bes entre los pechos, Denise not el fro cosquilleo de su lengua sobre la piel. Eres perfecta murmur Taylor. Ella le rode el cuello con un brazo y le recorri la espalda con la mano de arriba abajo, aprecindolo todo: la plenitud de la velada y el silencioso peso de su pasin. No lo soy, pero gracias de todas maneras. Gracias por todo. l se tumb, apoyado contra la cabecera de la cama. Denise se acurruc y Taylor la atrajo hacia l rodendola con el brazo. Se quedaron dormidos en aquella postura.
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CAPTULO 20
Cuando Denise se despert, a la maana siguiente, se dio cuenta de que estaba sola. Las sbanas del lado de Taylor estaban apartadas y no se vea ni rastro de su ropa. Mir la hora: faltaban pocos minutos para las siete. Extraada, se puso una bata corta de seda y comprob el resto de la casa antes de echar un vistazo por la ventana. La camioneta de Taylor haba desaparecido. Ceuda, Denise volvi a mirar en la mesilla: ni una nota. Tampoco en la cocina. Kyle, que la haba odo caminar por la casa, se asom tmidamente fuera de su habitacin mientras ella se dejaba caer en el sof e intentaba hallar una explicacin. Oha, ama murmur con los ojos medio cerrados. Justo cuando estaba a punto de responderle, Denise oy el motor del vehculo de Taylor que se acercaba por el camino. Un minuto ms tarde, cargado con una bolsa de comestibles, Taylor abra despacio la puerta de entrada, como si temiera despertar a los habitantes de la casa. Oh! Hola los salud en voz baja cuando los vio. No pensaba que estuvierais despiertos tan pronto. Oha, Teyo! exclam Kyle, sbitamente despierto. Denise se cerr la bata. Adnde has ido? Fui a la tienda. A estas horas? Taylor cerr la puerta tras l y entr en el saln. Abren a las seis. Por qu hablas en susurros? Pues... no lo s. Se ech a rer y su voz recobr el tono normal. Siento haber desaparecido esta maana, pero tena un enorme agujero en el estmago. Denise le lanz una mirada interrogadora. En cualquier caso, como ya estaba levantado, me pareci que sera una buena idea prepararos un desayuno como Dios manda: huevos, beicon, tortitas y todo lo dems. Cmo, no te gustan mis Cheerios? pregunt ella sonriendo. Me encantan tus Cheerios, pero hoy es un da especial. Y por qu es tan especial? Taylor mir a Kyle y vio que ste tena los ojos puestos en los juguetes que haba en el rincn. Judy los haba apilado cuidadosamente antes de marcharse, y el nio pareca dispuesto a corregir el error sin prdida de tiempo. Cuando estuvo seguro de que no les prestaba atencin, Taylor se limit a alzar las cejas. No lleva usted nada bajo esa ropa, seorita Holton? murmur, fingiendo un tono lascivo. No te gustara averiguarlo? replic ella pcaramente.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor deposit la bolsa con comida encima de la mesa y la rode con los brazos mientras su mano le recorra la espalda y llegaba un poco ms abajo. Me parece que lo acabo de descubrir repuso l con complicidad. Denise pareci momentneamente incmoda y mir de reojo a Kyle. Djalo pidi ella, no muy convencida. Kyle est delante. Taylor asinti y se separ de ella guindole un ojo. El nio segua plenamente absorto en sus juguetes. Bien, hoy es un da especial por una razn evidente dijo despreocupadamente mientras recoga las vituallas. Pero lo que es ms; despus de que os haya preparado un desayuno que os chuparis los dedos, pienso llevaros a ti y a Kyle a la playa. Pero... hoy tengo que trabajar con l y, despus, me espera el restaurante por la noche. Mientras pasaba a su lado camino de la cocina se inclin hacia ella y le susurr al odo, como si compartiera un secreto: Lo s. Y yo tengo que ir a casa de Mitch para repararle el tejado. Pero estoy dispuesto por una vez a hacer novillos si t tambin lo ests.
Pero si me he tomado el da libre en la ferretera protest Mitch medio en broma. No puedes dejarme plantado ahora que acabo de vaciar el garaje. Vestido con unos vaqueros y una vieja camisa, estaba esperando a que Taylor apareciera cuando son el telfono. Bueno, pues vuelve a poner todo en su sitio contest Taylor jovialmente. Ya te he dicho que hoy no va a poder ser. Mientras hablaba por telfono, remova el beicon en la chisporroteante sartn. El aroma llenaba toda la casa. Denise estaba a su lado, an con la bata de seda, llenando de caf molido el filtro de la cafetera. Cada vez que la miraba, Taylor deseaba que Kyle pudiera esfumarse una hora ms o menos. Le costaba poner los cinco sentidos en la conversacin. Pero qu pasa si llueve? No me dijiste que an no tenas goteras? Por eso lo has ido retrasando. Cuatro cucharadas o seis? pregunt Denise. Apartando el auricular, Taylor respondi: Pon ocho. Adoro el caf. Oye! Quin hay ah? pregunt Mitch, que, de repente, lo vio todo claro. Eh! Ests con Denise? Le lanz una mirada de admiracin a ella. No es que sea asunto tuyo, pero has acertado. As que has pasado toda la noche con ella, verdad? Qu clase de pregunta es sa? Denise, que saba exactamente lo que Mitch estaba diciendo al otro lado de la lnea, sonri. Viejo zorro...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Escucha, en cuanto a tu tejado... interrumpi Taylor para desviar la conversacin. Bah!, no te preocupes por eso repuso Mitch, sbitamente comprensivo. Psatelo bien. Ya era hora que encontraras a alguien... Vale, Mitch, adis dijo Taylor interrumpindolo y colgando mientras su amigo segua hablando. Denise sac un huevo de la bolsa y se lo mostr a Taylor. Revuelto? pregunt. Con el aspecto que tienes, cmo quieres que no est revuelto? Qu bobo eres! repuso, entornando los ojos.
Dos horas ms tarde se hallaban en la playa, cerca de Nags Head, sentados sobre una manta. Taylor aplicaba crema solar a Denise en la espalda, mientras Kyle se dedicaba a cavar en la arena con su pala de plstico y a llevrsela de un lado a otro. Ninguno de los dos tena la menor idea de lo que el chico pretenda ni de lo que pensaba, pero era evidente que se lo estaba pasando en grande. Las caricias de Taylor mientras aplicaba la crema despertaron en Denise los recuerdos de la noche anterior. Puedo hacerte una pregunta? plante. Claro. Anoche..., despus de que... Bueno, de... Despus de bailar nuestro tango horizontal...? sugiri l. Denise le dio un codazo. Por favor, no hagas que suene tan romntico! protest; pero Taylor solt una carcajada y ella no pudo contener una leve sonrisa. A ver, a lo que me refera aadi tras recobrar la compostura es que despus te quedaste muy callado, como si estuvieras triste o algo parecido. Taylor asinti, mirando hacia el horizonte. Denise crey que iba a contestarle, pero l no dijo palabra. As que, mientras miraba las olas que rompan en la playa, hizo acopio de valor. Dime, fue porque lamentabas lo sucedido? No repuso Taylor en voz baja, ponindole un poco ms de locin. No fue eso en absoluto. Entonces, qu fue? Sin responder directamente, Taylor dej que sus ojos vagasen por el mar. Te acuerdas de cuando eras pequea y llegaba la Navidad? Te acuerdas de que a veces la ilusin con la que la esperabas era incluso superior a la que te produca el hecho de abrir los juguetes? S. Pues a eso me refiero. Haba soado muchas veces con cmo sera ese momento... Hizo una pausa para intentar hallar las palabras que le permitieran explicarse lo mejor posible. As que la ilusin fue mejor que la realidad en s? pregunt ella.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No. No se apresur a asegurar Taylor. Te equivocas. Fue exactamente lo contrario. Anoche fue maravilloso. T fuiste maravillosa. Todo fue tan perfecto que... Creo que lo que me puso triste fue pensar que nunca ms volvera a tener una primera vez como sa contigo. Dicho eso, Taylor se sumi nuevamente en el silencio. Mientras Denise meditaba aquellas palabras se dio cuenta de que l tena la mirada extraamente perdida, as que prefiri dejar correr el asunto y se recost contra l, dejndose confortar por el abrazo con el que la rode. Permanecieron de aquel modo largo rato, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Ms tarde, cuando el sol empez a declinar, recogieron sus cosas y se dispusieron a regresar a casa. Taylor llevaba la manta, las toallas y la cesta de la merienda, mientras Kyle iba delante, rebozado de arena, corriendo entre las dunas con el cubo y la pala. A lo largo del camino, brillaba una alfombra de florecillas amarillas y naranja. Denise se agach, arranc una y se la llev a la nariz; acto seguido, se la entreg a Taylor. Por aqu las llamamos flores de Jobell dijo ste mientras miraba a Denise. Luego, levant el dedo en seal de fingido reproche. No sabe usted, seorita, que est prohibido arrancar las flores de las dunas? Nos protegen de los huracanes. Y qu vas a hacer? Entregarme a la polica? Taylor neg con la cabeza. No. Pero te voy a obligar a que escuches la leyenda de por qu se les puso ese nombre. Denise se apart un mechn de cabello que revoloteaba, empujado por el viento. Otra historia como la del rbol del Trago? Ms o menos; pero sta es ms romntica. Denise se le acerc. Vamos, cuntamela. l hizo girar la flor entre los dedos, y los ptalos parecieron fundirse en una sola mancha de color. Las flores de Jobell se llaman as por Joe Bell, un tipo que vivi en esta isla hace mucho tiempo. Segn se dice, Joe se haba enamorado de una mujer, pero ella acab casndose con otro. l, con el corazn destrozado, se traslad a los Outer Banks, decidido a llevar una vida de ermitao. Sin embargo, la primera maana en su nuevo hogar, vio a una mujer que caminaba por la playa, delante de su casa, y que pareca tremendamente triste y sola. A partir de aquel momento, la vio todos los das a la misma hora, hasta que al final fue a su encuentro. No obstante, cuando la mujer se dio cuenta, sali corriendo. Joe estaba convencido de que la haba asustado de verdad, pero la volvi a ver a la maana siguiente. En esa ocasin, ella no huy cuando l se le aproxim. Joe qued inmediatamente impresionado por su belleza. Aquel da hablaron hasta que anocheci, y tambin los das que siguieron, hasta que se enamoraron. Sorprendentemente, al tiempo que Joe se enamoraba, un parterre de flores empez a crecer en la parte trasera de su casa, flores que nunca se haban visto por aquellos parajes. A medida que su amor se fue haciendo ms fuerte, el parterre se fue extendiendo y, cuando lleg el verano, se haba convertido en un ocano de color. Fue all donde Joe se arrodill y le pidi a la mujer que se casara con l. Ella acept, pero, extraamente, retrocedi cuando l arranc un ramillete de flores y se lo ofreci. Despus de la boda le explic las razones: Estas flores le dijo son el smbolo viviente de nuestro amor; si las flores mueren, nuestro amor tambin morir. Por algn motivo, aquellas palabras impresionaron a Joe, que en el fondo de su corazn tuvo la segundad de que eran lo ms
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El Rescate NICHOLAS SPARKS cierto que haba odo en su vida. As pues, plant las flores por toda la playa donde haba visto a su mujer por primera vez y ms tarde por todos los Outer Banks, como testimonio de lo mucho que la quera. Ao tras ao, a medida que las flores se extendan, el amor de los esposos se fue haciendo ms intenso. Cuando hubo concluido, Taylor se agach y arranc un ramillete que le entreg a Denise. Me gusta esa historia dijo ella. Y a m. Pero no acabas de violar la ley? Claro. Pero es que as cada uno tendr algo para mantener al otro en el buen camino. Como la confianza? Eso, tambin dijo Taylor, besndola en la mejilla.
Aquella noche, Taylor la acompa al restaurante; pero Kyle no se qued con ella porque l se haba ofrecido para cuidar al chico en casa de Denise. Nos divertiremos. Jugaremos a la pelota, veremos una pelcula y prepararemos palomitas. Tras rezongar y protestar un rato, Denise acab aceptando, y l la dej en Eights poco antes de las siete. Mientras daban media vuelta, le gui un ojo a Kyle. Muy bien, hombrecito. Primero pararemos en mi casa: si vamos a ver una peli necesitaremos un aparato de vdeo. E conduse repuso Kyle con entusiasmo, y Taylor, que ya empezaba a estar acostumbrado al especial vocabulario del chico, se ech a rer. Y an nos quedar otra cosa por hacer, vale? Kyle se limit a asentir, aparentemente satisfecho slo con no tener que quedarse en Eights. Taylor cogi su telfono mvil y marc un nmero con la esperanza de que al tipo a quien llamaba no le importara hacerle un favor.
A medianoche, Taylor meti a Kyle en la camioneta y fue a recoger a Denise. El chico se despert slo un momento, cuando su madre subi al vehculo; luego se acurruc en su regazo, como tena por costumbre, y se qued dormido. Quince minutos ms tarde, todos estaban en la cama: Kyle, en su cuarto, y Denise y Taylor, en el de ella. He estado pensando en lo que dijiste antes haba comentado Denise mientras se quitaba el vestido amarillo de trabajo. A Taylor le fue difcil concentrarse cuando lo vio caer. Qu fue lo que dije? pregunt. S, lo de que estabas triste porque nunca ms volvera a ser como la primera vez. Y? Vestida solo con el sujetador y las bragas, Denise se le acerc y se frot contra l.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pues que si conseguimos que ahora sea incluso mejor que antes, puede que recobres la ilusin. Taylor not el cuerpo de Denise deslizndose contra el suyo. Y eso, cmo se logra? Si hacemos que la ltima vez sea siempre la mejor, conseguiremos que esperes con impaciencia la prxima. Taylor la rode con los brazos mientras notaba cmo el deseo se apoderaba de l. Crees que funcionar? No tengo ni idea respondi ella desabrochndole la camisa, pero me encantara averiguarlo.
Taylor, tal como lo haba hecho la noche anterior, sali sigilosamente de la habitacin cuando faltaba poco para que amaneciera, pero esta vez se dirigi al sof. No quera que Kyle los viera acostados juntos, as que se tumb all y dormit unas horas, hasta que el chico y su madre despertaron, cerca de las ocho. Haca mucho tiempo que Kyle no se levantaba tan tarde. Denise mir la habitacin a su alrededor e inmediatamente comprendi el motivo. Por el aspecto de la sala, era evidente que Taylor y Kyle se haban quedado despiertos hasta tarde: la tele no estaba en su sitio porque la haban movido para conectar un aparato de vdeo del que sala un manojo de cables; sobre la mesa haba dos vasos medio vacos junto a unas latas abiertas de Sprite, mientras que el suelo y el sof estaban regados de migas de palomitas. Encima de la pantalla del televisor haba dos pelculas sobre sus respectivas cajas abiertas: El rey Len y Los rescatadores. Denise puso los brazos en jarras mientras contemplaba aquel desorden. Cuando llegamos anoche no me di cuenta de la juerga que os habais corrido. Parece que os lo pasasteis de miedo, no? Taylor se incorpor en el sof frotndose los ojos. Fue divertido. Seguro gru Denise. Pero a que no has visto la otra cosa que hemos hecho? Te refieres a algo aparte de ponerlo todo perdido de palomitas de maz? Taylor ri. Vamos, djame que te lo ensee. Despus limpiar esto en un minuto. Se levant estirando los brazos por encima de la cabeza. Kyle llamn, ven t tambin. Vamos a ensearle a tu madre lo que hicimos anoche. Para sorpresa de Denise, el nio pareci comprender las palabras de Taylor y lo sigui obedientemente hacia la puerta de atrs. Taylor la abri, invit a Denise a que saliera y le hizo un gesto para mostrarle el jardn a ambos lados de la entrada. Cuando ella contempl la escena se qued boquiabierta. Toda la parte de atrs de la casa era un gran plantel de flores de Jobell.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Lo hiciste t? pregunt. No lo hice solo. Kyle me ayud contest l con un deje de orgullo en la voz al verla complacida.
Esto es maravilloso murmur Denise. Era la medianoche pasada y haca rato que ella haba finalizado su turno en Eights. Durante la semana anterior, Denise y Taylor se haban visto casi todos los das. El 4 de julio se fueron a pasear en la vieja lancha de Taylor, que ste haba reconstruido, y por la tarde, para deleite de Kyle, organizaron su propia exhibicin de fuegos artificiales. Luego, fueron a merendar a la orilla del Chowan y recogieron almejas en la playa. Para Denise haba sido un momento de aquellos que jams haba credo que pudiera hacerse realidad, mejor que el mejor de los sueos. Aquella noche, como tantas ltimas, yaca desnuda con Taylor a su lado. l tena las manos llenas de aceite, y el contacto de sus dedos deslizndosele sobre la resbaladiza piel le resultaba insoportablemente placentero. Eres una preciosidad murmur Taylor. No podemos seguir haciendo esto gru ella. Haciendo qu? pregunt l, mientras deslizaba los nudillos por su zona lumbar y relajaba luego la presin. Quedarnos despiertos hasta tan tarde todas las noches. Est acabando conmigo. Pues para ser una mujer moribunda, no tienes mal aspecto. No he dormido ms de cuatro horas desde el pasado fin de semana. Eso es porque no puedes quitarme las manos de encima. Con los ojos entrecerrados, Denise sonri levemente. Taylor se inclin y la bes entre los hombros. Quieres que lo deje para que puedas descansar? pregunt, reanudando el masaje. An no ronrone ella. Te dejar que acabes. Conque utilizndome, eh? Si te parece bien... Me lo parece.
Explcame qu pasa con Denise! dijo Mitch. Melissa me ha ordenado que no te deje en paz hasta que me lo cuentes todo, con pelos y seales. Era lunes y se hallaban en casa de Mitch, ocupados en la reparacin del tejado que con tanta habilidad Taylor haba aplazado. El sol era ardiente, y los dos se haban quitado la camisa mientras empleaban sendas palanquetas para arrancar una a una las tablas torcidas. Taylor se sec el rostro con el pauelo. Poca cosa. Mitch esper a que su amigo prosiguiera, pero ste no dijo nada ms.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Eso es todo? buf. Un simple poca cosa? Qu quieres que te explique? Todo. T empieza a contar y ya te parar yo si hay algo que se me escapa. Taylor mir a su alrededor a hurtadillas, como si temiese que alguien pudiera estar escuchndolos. Puedes guardar un secreto? Pues claro! Taylor se le acerc. Pues yo tambin! contest, guindole un ojo. Mitch estall en una carcajada. As que piensas guardrtelo todo para ti, eh? No saba que tena la obligacin de contrtelo todo replic, fingiendo estar indignado. No s por qu haba credo que mis asuntos slo me concernan a m. Mitch neg con la cabeza. Mira, eso dselo a otros. Tal como me lo imagino, acabars explicndomelo tarde o temprano, as que es mejor que sea cuanto antes. Taylor mir a su amigo con una sonrisa satisfecha. Conque eso piensas, eh? No es que lo piense, es que lo s contest Mitch mientras arrancaba un clavo del techo. Adems, como te he advertido, Melissa no piensa dejarte escapar con vida hasta que lo sepa todo. Creme, tiene una puntera fabulosa lanzando sartenes. Taylor se ri de buena gana. Bien, puedes decirle a Melissa que a Denise y a m nos va muy bien. Mitch agarr un listn de madera con las manos enguantadas y tir de l hasta que lo parti en dos; a continuacin lo arroj a un lado y la emprendi contra la otra mitad. Y? pregunt. Y qu? Pues que si te hace feliz. Taylor tard un momento en contestar. S. Realmente, s repuso al final y, sin dejar de trabajar, busc las palabras adecuadas. La verdad es que nunca he conocido a otra como ella. Mitch tom un trago de la jarra de agua con hielo mientras aguardaba que su amigo prosiguiera. Me refiero a que lo tiene todo aadi Taylor mientras arrancaba ms clavos y los tiraba. Es guapa, es inteligente, tiene encanto, me hace rer... Y deberas ver cmo se porta con su hijo. Es tan paciente, tan amorosa... De verdad, se trata de una persona muy especial. Todo eso suena fantstico dijo Mitch, impresionado. Es que ella lo es. De repente, Mitch lo agarr por el hombro y lo zarande. Entonces, puedes explicarme lo que hace con un tipejo como t? brome entre risas.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Si te digo la verdad, no tengo ni idea contest Taylor muy serio. Mitch dej la jarra de agua en el suelo. Puedo darte un consejo? No s cmo podra impedrtelo. No podras. En estos asuntos soy como Helena Francis. Taylor sigui trabajando en el tejado, echndole mano a otro listn. Pues no te cortes. Mitch se puso a la defensiva en previsin de la reaccin de su amigo. Mira, si es todo lo que has dicho que es y adems te hace feliz, por favor, esta vez no lo estropees. Taylor se detuvo en seco. Qu quieres decir con eso? T ya sabes cmo funcionas en estos asuntos. Te acuerdas de Valerie? Te acuerdas de Lori? Puede que t no, pero yo s. Empiezas a salir con ellas, les largas todo tu encanto, les dedicas todo tu tiempo y tus atenciones hasta que se enamoran perdidamente de ti y, entonces... plaf!, se acab. No sabes lo que ests diciendo. Mitch observ que la boca de su amigo se transformaba en una amarga lnea. Crees que no? A ver, dime en qu estoy equivocado. Aunque a regaadientes, Taylor medit las palabras de Mitch. Ellas no eran como Denise contest lentamente. Y yo tambin soy diferente: he cambiado desde entonces. Mitch alz las manos en un gesto para interrumpirlo. No es a m a quien tienes que convencer. Como se suele decir: no mates al mensajero. Si te digo todo esto es para que no tengas que arrepentirte ms tarde. Taylor neg en silencio con la cabeza. Durante unos minutos, ambos trabajaron en silencio. Sabes que eres peor que un grano en el culo? exclam Taylor al final. Mitch cogi un puado de clavos. S. Lo s. Melissa tambin me lo recuerda a menudo, as que no me lo tomo como algo personal. Es slo mi forma de ser.
Bueno, habis acabado ya el tejado? Taylor hizo un gesto afirmativo. Faltaban unas cuantas horas para que Denise empezara su turno en el restaurante y l jugueteaba con una cerveza. Estaban sentados en los escalones del porche mientras Kyle se entretena con sus camiones en el jardn. Sin que pudiera evitarlo, sus pensamientos volvan una y otra vez a lo que su amigo le haba dicho. Saba que haba mucho de cierto en sus palabras, pero aun as lamentaba que hubiera sacado el tema. Le remorda la conciencia como un mal recuerdo. S contest. Ya est hecho.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Fue ms trabajoso de lo que habais pensado? pregunt Denise. No. La verdad es que no. Por qu? Porque pareces ido. Lo siento. Puede que est un poco cansado. Denise lo estudi. Ests seguro de que no es ms que eso? Taylor se llev la lata a los labios y bebi un largo trago. Supongo. Supones? Dej la cerveza en el peldao. Bueno..., es que Mitch me ha dicho que... Qu? Bah! Cosas, slo cosas respondi sin querer darle ms vueltas al asunto, pero Denise percibi la preocupacin en sus ojos. Como qu? l respir profundamente al tiempo que se preguntaba si vala la pena que contestara. Me dijo que si yo iba en serio contigo, no debera estropearlo esta vez. Denise contuvo el aliento ante la brusquedad de aquellas palabras y se pregunt qu motivo haba tenido Mitch para hacerle a su amigo semejante comentario. Y t qu le contestaste? Le dije que no tena ni idea de lo que deca repuso Taylor haciendo un gesto negativo. Bueno, pero... Denise vacil, la tiene? No. Claro que no. Entonces, por qu te incomoda tanto? Porque me fastidia que piense que la voy a fastidiar. No sabe nada de ti, ni de nosotros como pareja; y tampoco sabe nada de lo que siento, maldita sea! Denise lo mir de soslayo, bajo los rayos del sol moribundo. Y qu sientes? Taylor la cogi de la mano. No lo sabes? pregunt. No lo he dejado lo bastante claro todava?
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CAPTULO 21
El verano desencaden toda su furia a mediados de julio, y las temperaturas subieron hasta sobrepasar la mxima del siglo. Luego, empezaron a descender. Hacia finales de mes, el huracn Belle roz la costa de Carolina del Norte antes de adentrarse en el mar. A principios de agosto, el huracn Dalila hizo lo mismo; un par de semanas ms tarde empez un perodo de sequa, y las cosechas no tardaron en agostarse. Septiembre empez con la llegada de un desacostumbrado frente fro algo que haca veinte aos que no ocurra, as que la gente sac los vaqueros y las cazadoras. Una semana despus sobrevino otra ola de calor, as que todos devolvieron las prendas de abrigo a los armarios, con la esperanza de no tener que recurrir a ellas en un par de meses. Al contrario que el clima, la relacin entre Denise y Taylor permaneci estable durante todo aquel tiempo. Instalados en una rutina, pasaban juntos la mayor parte de las tardes (para evitar las horas ms calurosas del da, los operarios de Taylor empezaban a trabajar de madrugada y terminaban la jornada antes de las dos del medioda), y l sola dejarla en el restaurante siempre que le era posible. De vez en cuando, iban a cenar a casa de Judy o bien sta se quedaba haciendo de canguro de Kyle mientras los dos disfrutaban de un poco de tiempo para ellos solos. En aquellos tres meses, Denise fue apreciando cada vez ms la pequea ciudad de Edenton. Taylor, naturalmente, se mantuvo ocupado en el papel de gua, ensendole los lugares que vala la pena ver por los alrededores, saliendo a pasear en barca y por la playa. Con el tiempo, Denise lleg a ver Edenton como lo que era en realidad: un lugar en el que la gente funcionaba segn sus propias costumbres, lentamente; cuya forma de vida giraba en torno a la educacin de los hijos y en asistir a los oficios religiosos de los domingos; a la pesca y a la labranza de los frtiles campos. Un lugar donde la palabra hogar todava significaba algo. De vez en cuando, Denise se sorprenda a s misma mirando a Taylor mientras l estaba en la cocina con una taza de caf en la mano, y preguntndose si le parecera el mismo en un lejano futuro, cuando tuviera el cabello gris. Ella esperaba con ilusin todo lo que hacan juntos. Una clida noche de finales de julio l la haba llevado a bailar a Elisabeth City, otra de las cosas que ella no haba hecho en aos. Taylor la haba guiado con sorprendente elegancia por la sala al ritmo de la orquesta country local, y ella se dio cuenta entonces de que las mujeres lo encontraban atractivo una haba llegado incluso a sonrerle, y no pudo evitar una punzada de celos por mucho que Taylor no hubiera notado nada. Al contrario, no haba dejado de sujetarla fuertemente y de mirarla como si ella fuera la nica mujer sobre la tierra. Ms tarde, mientras devoraban unos bocadillos en la cama y fuera se desencadenaba una tormenta, Taylor la haba atrado hacia s y le haba susurrado: Esto es todo lo que se puede desear. Tambin Kyle mejor espectacularmente bajo su atencin. Empez a adquirir seguridad con el lenguaje y a hablar con ms frecuencia, aunque la mayora de sus frases no tuvieran mucho sentido. Tambin dej de murmurar cuando tena que enfrentarse a frases con muchas palabras. Para finales de verano ya haba aprendido a golpear la pelota desde el tee, y su habilidad para lanzarla haba mejorado de forma notable. Taylor dispuso unas improvisadas bases en el jardn e intent inculcarle las reglas bsicas del bisbol, pero Kyle no le hizo ni caso: lo nico que quera era divertirse. Sin embargo, por muy idlico que fuera el panorama, haba momentos en los que Denise perciba en Taylor un desasosiego que le costaba definir. Tal como haba sucedido la primera
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El Rescate NICHOLAS SPARKS noche que haban pasado juntos, a veces, despus de hacer el amor, se apoderaba de l cierta melancola y adoptaba una actitud distante e impenetrable. Aunque no por ello dejaba de acariciarla y de abrazarla, Denise no poda evitar percibir en l algo que la incomodaba, algo oscuro y desconocido que haca que Taylor le pareciera ms viejo y cansado. En ocasiones, incluso haba llegado a asustarse; aunque cuando llegaba la maana se recriminaba el haberse dejado arrastrar por su imaginacin. A ltimos de agosto, Taylor se march de la ciudad para ayudar durante tres das en la extincin de un importante incendio que se haba declarado en los bosques Croatan, unas tareas an ms peligrosas a causa de los calores estivales. A Denise le cost conciliar el sueo en su ausencia; estaba preocupada y no dejaba de llamar a Judy; ambas pasaban horas colgadas del telfono. Al final acab siguiendo el curso de los acontecimientos por las informaciones de los peridicos y de la televisin, en un vano intento de localizar a Taylor entre la multitud de rostros que aparecan en la pantalla. Cuando Taylor regres a Edenton, fue directamente a casa de Denise. Ella le haba pedido a Ray que le diera la noche libre, pero Taylor estaba agotado y se qued dormido en el sof nada ms ponerse el sol. Creyendo que descansara hasta la maana siguiente, Denise lo cubri con una manta, pero a medianoche l se levant y fue hasta la cama. Nuevamente le temblaban las manos, pero en aquella ocasin los temblores le duraron horas. Taylor se neg a hablar de lo sucedido y Denise, preocupada, lo estrech en sus brazos hasta que consigui que se durmiera de nuevo. No obstante, ni siquiera en el sueo los demonios que acosaban a Taylor lo dejaron descansar. Movindose y agitndose sin cesar, murmuraba frases inconexas y carentes de sentido en las que Denise perciba los ecos del miedo. A la maana siguiente, l se disculp tmidamente, pero no le ofreci explicacin alguna. Ella no las necesitaba. De alguna manera saba que no eran slo los recuerdos del incendio los que lo atormentaban: era otra cosa, algo desnudo y siniestro que luchaba por salir a la superficie. Recordaba lo que su madre le haba contado acerca de los hombres que guardan celosamente sus secretos y de las dificultades que eso acarrea a las mujeres que los aman. Denise saba por instinto la verdad de aquellas palabras, pero le resultaba difcil conciliarla con el amor que senta hacia Taylor McAden. Amaba su olor, amaba el spero contacto de sus manos sobre su cuerpo y las arrugas que se formaban alrededor de los ojos cuando rea; amaba el modo como la miraba cuando ella se iba a trabajar, apoyado contra la camioneta, con las piernas cruzadas. Amaba todo de l. A veces se sorprenda soando despierta con el da que saldra de la iglesia de su brazo. Poda rechazar la idea, poda hacer caso omiso y repetirse una y mil veces que ninguno de los dos estaba preparado para tomar semejante decisin, lo cual no dejaba de ser hasta cierto punto verdad, ya que no llevaban mucho tiempo juntos. Esperaba tener la sensatez de decrselo. No obstante..., saba que no seran sas sus palabras; tena la plena certeza de que si l se lo peda, ella le contestara que s, s y cien veces s. En sus ensoaciones, slo deseaba que Taylor pensara igual.
Pareces nerviosa coment Taylor, estudiando el reflejo de Denise en el espejo. Se hallaba de pie en el bao, mientras ella acababa de retocarse el maquillaje. Estoy nerviosa!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pero si slo se trata de Mitch y Melissa. No hay motivos para que te pongas as. Sosteniendo dos pendientes distintos cerca de la oreja, Denise dud entre el aro y el botn. Para ti, puede. T los conoces; pero yo slo los he visto una vez, de eso hace tres meses y tampoco tuvimos ocasin de hablar mucho. Qu pasar si les causo mala impresin? No te preocupes, no se la causars contest Taylor, dndole un leve apretn en el brazo. Pero y si se la causo? A ellos no les importar. Ya lo vers. Denise descart las esclavas y se puso los botones. De acuerdo, pero no estara tan nerviosa si me hubieras llevado a verlos antes. Has tardado un montn en empezar a presentarme a tus amigos. Taylor alz las manos en un gesto a la defensiva. A m no me eches la culpa. Eres t quien trabaja seis noches a la semana. Lo lamento si resulta que te quiero para m solo la nica noche que tienes libre. S, pero... Pero qu? Pues que empezaba a preguntarme si te molestaba que te vieran conmigo. No seas ridcula. Te aseguro que mis motivos son plenamente egostas: soy avaro cuando se trata de compartir mi tiempo contigo. Eso es algo por lo que voy a tener que preocuparme en el futuro? pregunt ella, mirndolo de reojo. Taylor contest con una sonrisa taimada. Eso depender de si sigues teniendo que trabajar seis noches a la semana. Ella acab de ajustarse los pendientes y suspir. Bueno, no creo que dure mucho. Pronto habr ahorrado lo suficiente para comprarme un coche, y entonces, creme, le suplicar a Ray que me reduzca los turnos. Taylor se le acerc por detrs y la rode con los brazos mientras la miraba en el espejo. Hum. Te he dicho ya que tienes un aspecto fantstico? Ests cambiando de tema. Lo s, pero mrate: ests guapsima. Despus de contemplarse por ltima vez, Denise se dio la vuelta. Lo bastante para ir a cenar a casa de tus amigos? Ests estupenda repuso l con franqueza, pero aunque no fuera as te querran lo mismo.
Media hora ms tarde, Taylor, Denise y Kyle caminaban hacia la puerta principal de casa de Mitch. En ese instante, ste apareci rodeando la casa y con una cerveza en la mano. Eh! Hola a todos. Me alegro de veros. Venid por aqu. La pandilla est ah detrs. Los tres lo siguieron a travs del arco de entrada, al lado de los columpios y las azaleas.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Melissa estaba sentada frente a la mesa exterior viendo cmo sus cuatro hijos se tiraban al agua y chapoteaban entre gritos y chillidos. La piscina haba sido instalada el verano anterior, despus de que hubieran descubierto ms de una vez las huellas de los mocasines de sus hijos cerca del ro. Como sola decir Mitch: Nada como una serpiente venenosa para quitarle a uno las ganas de zambullirse en la madre naturaleza. Hola, chicos salud Melissa. Gracias por haber venido. Taylor le dio un fuerte abrazo y un leve beso en la mejilla. Vosotras dos ya os conocis, no es as? pregunt. S, nos vimos en el festival dijo Melissa con naturalidad, pero de eso hace mucho. Adems, ese da te encuentras con tanta gente... Qu tal, Denise, cmo ests? Bien, gracias repuso ella, todava nerviosa. Mitch seal la nevera. Eh, pareja, os apetece una cerveza? Me parece estupendo contest Taylor. Denise, quieres t? S, por favor. Mientras Taylor sacaba las bebidas, Mitch fue hacia la mesa y ajust la sombrilla para que el sol no les diera de lleno. Melissa se haba vuelto a sentar y Denise la imit. Durante todo ese rato, Kyle, que llevaba puesto el traje de bao y una camiseta, se mantuvo pegado a su madre, jugueteando tmidamente con la toalla que tena colgada del cuello. Melissa se inclin hacia l. Hola, Kyle, cmo ests? Kyle no respondi. Kyle, contesta: Estoy bien, gracias le dijo Denise. Toy ben, asias. Melissa sonri. Estupendo! Te apetece darte un remojn con los chicos? Me parece que te han estado esperando todo el da. Kyle la mir y, luego, a su madre. Quieres nadar? le pregunt Denise, planteando la pregunta de otra manera. Kyle asinti entusiasmado. I! Muy bien, pero ve con cuidado. Denise le quit la toalla mientras el chico se acercaba a la piscina. Usa flotador? pregunt Melissa. No. Sabe nadar. Aunque debo vigilarlo, naturalmente. Kyle lleg al borde y se meti. El agua le llegaba a las rodillas. Se agach y empez a salpicar, como si comprobara que estuviera a su gusto. Acto seguido, sonri encantado y se puso a dar brazadas. Denise y Melissa lo observaron. Cuntos aos tiene? Cumplir cinco dentro de unos meses.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ah!, pues igual que Judd coment Melissa sealando hacia el otro extremo de la piscina. Es aquel que se agarra al borde del trampoln. Denise lo vio: tena la misma altura que Kyle y llevaba el pelo cortado a cepillo. Los cuatro hijos de Melissa se lo estaban pasando en grande saltando, chapoteando y gritando. Son tuyos los cuatro? pregunt Denise, sorprendida. Por el momento. Si quieres llevarte uno a casa, no tienes ms que decrmelo. Te dejar escoger y todo. Denise ri y not que empezaba a sentirse a gusto. Te dan mucha guerra? Son chicos. Ya se sabe, les sale la energa por las orejas. Y cuntos aos tienen? Diez, ocho, seis y cuatro. Mi mujer tena un plan intervino Mitch, que se estaba entreteniendo en arrancarle la etiqueta a su cerveza. Cada dos aos, el da de nuestro aniversario de boda, me permita acostarme con ella, independientemente de si le apeteca o no. Melissa entorn los ojos con expresin compasiva. No lo escuches. Sus habilidades como conversador no son para la gente civilizada. Taylor regres con las bebidas y abri la cerveza de Denise antes de entregrsela. l ya haba empezado la suya. A ver, de qu va el tema? Hablamos de nuestra vida sexual contest Mitch muy serio, y Melissa le dio un codazo. Ve con cuidado, bocazas. No ves que hoy tenemos invitados? No querrs causarles una mala impresin, verdad? Mitch se inclin hacia Denise. Oye, no te estar impresionando desfavorablemente? Ella sonri. Aquella pareja le caa cada vez mejor. No. En absoluto. Lo ves, cario? Te lo haba dicho exclam Mitch triunfalmente. Mitch, Denise te lo ha dicho porque la has puesto en un compromiso. Ahora djala en paz, quieres? Estbamos en una conversacin perfectamente normal cuando metiste las narices. Bueno, yo... Aquello fue todo lo que Mitch pudo decir antes de que su mujer lo hiciera callar. No sigas. Es que... Te apetece dormir en el sof esta noche? Las cejas de Mitch subieron y bajaron varias veces. Es una promesa? Ella lo mir de la cabeza a los pies. Lo es ahora.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Todos se echaron a rer, y Mitch se acerc y recost la cabeza sobre el hombro de su esposa. Lo siento mucho, cario dijo, poniendo cara de carnero degollado. No basta con eso contest ella fingiendo altivez. Y si te prometo lavar los platos...? Hoy cenamos con platos de cartn. Ya lo s. Por eso me ofrezco. Y por qu no nos dejis en paz los dos y os vais a limpiar la parrilla o algo parecido? Pero si acabo de llegar se quej Taylor. Por qu debo marcharme? Porque la parrilla est hecha un asco. En serio? pregunt Mitch. Vamos. Largo de aqu dijo Melissa dndole un papirotazo, como si espantara una mosca del plato. Dejadnos para que podamos tener una agradable conversacin entre mujeres. Mitch se volvi hacia su amigo. To, no nos quieren. S. Creo que tienes razn. Melissa murmur en tono de conspiracin: Estos dos tendran que haberse dedicado a construir cohetes. No se les escapa una. Mitch, bromeando, hizo ver que se quedaba boquiabierto. To, creo que nos acaban de insultar. S. Creo que tienes razn repiti Taylor. Ves a lo que me refiero? le dijo Melissa a Denise, como si acabara de demostrar lo cierto de su teora. En serio, constructores de cohetes. Vmonos! exclam Mitch hacindose el ofendido. No tenemos por qu aguantar esto. Nosotros somos mejores. Eso: sed mejores y limpiad bien la parrilla. Mitch y Taylor se levantaron de la mesa y se alejaron entre las carcajadas de las mujeres. Cunto tiempo llevas casada? Doce aos, pero me parece que hubieran sido veinte contest Melissa guindole un ojo. De repente, Denise tuvo la sensacin de que la conoca de toda la vida. Cmo os conocisteis? pregunt. En una fiesta, en la universidad. La primera vez que lo vi, Mitch estaba haciendo equilibrios con una botella de cerveza sobre la frente al tiempo que intentaba cruzar la habitacin. Haba apostado cincuenta pavos a que lo conseguira. Y lo consigui? No. Acab empapado de la cabeza a los pies, pero era evidente que no se tomaba a s mismo demasiado en serio. Despus de la clase de tipos con los que yo haba salido, l me pareci justo lo que andaba buscando. Empezamos a salir y al cabo de unos aos nos casamos. Le lanz a su marido una mirada cargada de afecto. Es un buen hombre dijo. Creo que lo voy a conservar.
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Cmo fueron las cosas por Croatan? El da en que Joe pidi voluntarios para luchar contra el fuego, slo Taylor levant la mano. En cambio, Mitch se limit a negar con un gesto de la cabeza cuando su amigo le pregunt si lo acompaara. Lo que Taylor ignoraba era que Mitch estaba al tanto de lo ocurrido en los bosques; que Joe lo haba llamado y le haba contado en tono confidencial que Taylor haba estado a punto de morir al verse rodeado de repente por las llamas y que, de no haber sido por un afortunado cambio en la direccin del viento que disip el humo y le permiti ver una va de escape, habra perecido calcinado all mismo. Aquel ltimo coqueteo de Taylor con la muerte no haba sorprendido ni un pice a Mitch. Taylor bebi un sorbo de cerveza mientras su rostro se ensombreca con el recuerdo. La verdad es que a ratos la cosa estuvo fea. Ya sabes cmo son los incendios. Por suerte, nadie sali herido. Eso, por suerte, otra vez, se dijo. Y nada ms? Nada respondi, evitando cualquier mencin al peligro. Pero ojal hubieras venido. No bamos sobrados de hombres, precisamente. Mitch hizo un gesto negativo mientras recoga el rascador y empezaba a frotar la parrilla. No, gracias. Eso es para vosotros, los jvenes. Me estoy volviendo viejo para esa clase de aventuras. Yo soy mayor que t, Mitch. Eso es cierto si lo consideras en trminos cronolgicos; pero, comparado contigo, soy un viejo: tengo progenie. Progenie? S. Una palabra de esas que salen en los crucigramas. Quiere decir que tengo hijos. Ya s lo que quiere decir. Entonces, tambin sabrs que ya no puedo levantarme, as sin ms, y desaparecer. Ahora que los chicos estn empezando a hacerse mayores, no es justo para Melissa que me largue y me meta en asuntos como se. Mira, si se hubiera tratado de algn incidente en Edenton, habra sido diferente; pero ya no quiero ir arriesgando el pellejo por esos mundos de Dios. La vida es demasiado corta para eso. Taylor cogi un trapo y se lo entreg a su amigo para que limpiara el rascador. As que sigues pensando en dejarlo, eh? S. Continuar unos cuantos meses y ya est. No te arrepentirs? En absoluto. Hizo una pausa antes de proseguir. Sabes?, t tambin podras estudiar la posibilidad de dejarlo dijo como si le quitara importancia. Yo no tengo intencin de abandonar, Mitch repuso Taylor, descartando la idea de inmediato. No soy como t y no tengo miedo de lo que pueda suceder.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Pues deberas. As es como lo ves t. Quiz respondi Mitch con calma. Pero es la verdad. Si de verdad te interesan Denise y Kyle, deberas empezar a ponerlos a ellos por delante, como hago yo con los mos. Lo que hacemos es peligroso, independientemente de las precauciones que tomemos, y se es un riesgo que no debemos correr. En varias ocasiones, hemos tenido ms suerte de la normal. Hizo una pausa y dej la herramienta a un lado. Luego mir a Taylor a los ojos. T sabes lo que significa crecer sin padre. Te gustara que fuera eso lo que le ocurriera a Kyle? Taylor se envar y exclam: Maldita sea, Mitch...! El otro levant las manos para interrumpirlo. Djame decirte algo antes de que empieces a ponerme verde. Desde aquella noche en el puente, y ahora en Croatan, s, ya ves que estoy enterado, y no creas que me da buen rollo... Taylor, escchame, un hroe muerto sigue estando muerto. Tosi para aclararse la garganta. Mira, no s... es como si con los aos te empearas en desafiar al destino cada vez ms. Es como si persiguieras algo..., y a veces me da miedo. No tienes que preocuparte por m. Mitch lo mir fijamente y le puso una mano en el hombro. Siempre me preocupo por ti, Taylor. Eres como mi hermano.
De qu crees que estn hablando? pregunt Denise mientras observaba a los dos hombres desde la mesa. Haba visto que Taylor cambiaba de actitud y se pona repentinamente en guardia. Melissa tambin se haba fijado. Esos dos? Probablemente, del Cuerpo de bomberos. Mitch va a dejar el voluntariado a final de ao. Supongo que le est diciendo a Taylor que haga lo mismo. Pero Taylor disfruta prestando ese servicio. Mira, no s si disfruta; lo que s s es que lo hace porque se siente obligado. Cmo dices? Melissa vio que Denise la contemplaba con perplejidad. S... Por su padre. Su padre? No te lo ha explicado? pregunt Melissa cautelosamente. No. De repente, Denise sinti miedo por lo que le iban a decir. Slo me cont que su padre haba muerto cuando l era todava un nio. Melissa asinti. Los labios le formaban una prieta lnea. Qu sucede? pregunt Denise, dominada por la ansiedad. La otra suspir mientras dudaba si proseguir o no. Por favor, dmelo!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS El padre de Taylor muri en un incendio dijo Melissa finalmente. Cuando escuch aquellas palabras, Denise sinti que una mano helada le recorra la espalda.
Taylor se haba llevado el rascador para limpiarlo con la manguera y cuando regres vio que su amigo sacaba otras dos cervezas. Mitch abri una mientras Taylor se acercaba sin decir palabra. Oye, Denise es francamente guapa. Taylor dej el rascador en la parrilla. S. Lo s. Y tiene un hijo muy mono. Parece un buen chaval. S. Lo s. Creo que se te parece. Qu? Tranquilo. Era slo para comprobar si me estabas escuchando dijo Mitch con una sonrisa . Parecas un poco perdido. Se acerc. Escucha Taylor, lamento lo que te he dicho. No pretenda molestarte. No me has molestado minti. Mitch le entreg la otra cerveza. Eso no hay quien se lo crea. De todos modos, alguien tiene que mantenerte por el camino recto. Y ese alguien has de ser t? Naturalmente. Soy el nico que puede hacerlo. De verdad, Mitch, no hace falta que seas tan modesto respondi Taylor con irona. Mitch puso cara de sorpresa. De verdad crees que estoy bromeando? Cunto tiempo hace que te conozco, treinta aos quiz? Yo dira que eso me da derecho a decirte lo que pienso de vez en cuando sin que deba preocuparme de si te parece bien o no. Lo que te dije lo dije muy en serio. No lo de que abandonaras el cuerpo, porque s que no lo hars, pero s lo de que debes ser ms prudente en el futuro... Ves? Mitch se seal la calva. En su momento, todo esto estuvo cubierto de pelo y todava lo estara si no fueras un maldito temerario. Cada vez que te juegas el cuello noto que mis queridos pelos se suicidan en masa arrojndose al vaco y estrellndose sobre mis hombros. Si escuchas atentamente, incluso podrs or sus gritos mientras caen. Tienes idea de lo que significa quedarse calvo? Tener que embadurnarte la coronilla siempre que sales al sol? Que te salgan manchas donde antes te hacas la raya? Nada de todo eso te fortalece el ego, sabes? As que me lo debes. Taylor ri a su pesar. Y yo que crea que era hereditario. No, chaval. Es por ti. Estoy conmovido. Ya puedes. No tengo intencin de quedarme calvo por culpa de cualquiera.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS De acuerdo suspir Taylor. A partir de ahora intentar tener ms cuidado. Estupendo, porque dentro de poco yo no estar ah para echarte un cable.
Cmo van esas brasas? pregunt Melissa. Mitch y Taylor estaban ante la barbacoa, y los nios ya haban empezado a comer: Mitch haba asado las salchichas primero, y los cinco estaban sentados a la mesa. Denise, que haba llevado la comida de Kyle (macarrones con queso) en un recipiente aparte, se la haba puesto en el plato. Despus de haber estado bandose durante horas, el chico estaba hambriento. Faltan diez minutos dijo Mitch por encima del hombro. Yo tambin quiero macarrones con queso! protest el hijo pequeo de Melissa cuando vio que Kyle coma algo diferente de los dems. Cmete tus salchichas respondi su madre. Pero, mam... Cmete tus salchichas primero repiti ella. Si despus an tienes hambre, te preparar unos pocos, vale? Melissa saba que al pequeo no le quedara apetito, pero su respuesta fue suficiente para que el nio dejara de protestar. Cuando las dos mujeres lo tuvieron todo bajo control, se alejaron de la mesa y se sentaron al lado de la piscina. Desde que se haba enterado de lo del padre de Taylor, Denise no haba dejado de atar cabos en su mente, y Melissa no tuvo dificultad en adivinarle los pensamientos. Piensas en Taylor? pregunt. Denise sonri tmidamente, avergonzada por el hecho de que se le notara tanto. S. Cmo van las cosas entre vosotros? Habra dicho que francamente bien, pero ahora ya no estoy tan segura. Lo dices porque no te ha contado lo de su padre? Bueno, pues te confesar un secreto: Taylor no habla de ese asunto con nadie, nunca; ni conmigo, ni con sus amigos; ni siquiera con Mitch. Denise pens en aquello sin saber qu contestar. Eso hace que me sienta mejor dijo, y tras una pausa, aadi: eso creo, al menos. Melissa puso a un lado el vaso de t fro. Como Denise, haba dejado de beber cerveza despus de la segunda botella. Verdad que cuando quiere puede ser encantador? Adems, es muy mono. Denise se reclin en su asiento. S. Lo es. Cmo se porta con Kyle? Kyle lo adora. ltimamente incluso dira que prefiere a Taylor antes que a m. Cuando estn juntos, no s cul de los dos parece ms nio.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS A Taylor siempre se le han dado bien los nios. A los mos les pasa lo mismo: a veces lo llaman para que venga a jugar con ellos. Y l viene? A veces, aunque va a menos. Te lo has quedado todo para ti. Lo siento. Melissa hizo un gesto quitndole importancia. No lo sientas. Me alegro por l y por ti. Empezaba a preguntarme si no iba a encontrar a nadie. T eres la primera chica que nos ha presentado en aos. O sea, que ha habido otras... Melissa sonri con irona. Tampoco te ha hablado de ellas? Para nada. Pues qu suerte que hayas venido a esta casa! contest Melissa en tono confidencial. Denise ri. Qu quieres saber? Cmo eran? Muy diferentes de ti, de eso puedes estar segura. En serio? En serio. T eres mucho ms atractiva y adems tienes un hijo. Qu pas con ellas? Mira, no te lo sabra decir. Taylor tampoco explica mucho. Todo lo que s es que un da las cosas parecan ir sobre ruedas y que, de la noche a la maana, se acab todo. Nunca entend el porqu. Caramba, no sabes cmo me anima saberlo. Oh! No quiero que pienses que eso es lo que va a suceder contigo. T le gustas ms que las otras, mucho ms dira yo. Lo veo por la forma en que te mira. Denise rog para que Melissa estuviera en lo cierto. A veces... Hizo una pausa porque no saba exactamente cmo expresarlo. A veces te asusta lo que pueda estar pensando. Es eso? Denise la contempl, sorprendida por la agudeza de la deduccin. Melissa prosigui. A pesar de que Mitch y yo llevamos mucho tiempo juntos, todava no conozco todo lo que le hace vibrar. A este respecto, a veces se parece a Taylor. No obstante, al final las cosas han funcionado porque los dos lo hemos querido as. Mientras vosotros podis mantener ese espritu, seris capaces de enfrentaros a lo que sea. De repente, una pelota de playa pas volando y golpe a Melissa en la frente. Se oyeron unas risas que procedan de la mesa de los nios. La mujer puso cara de resignacin, pero no les hizo el menor caso. Como te deca prosigui, hasta es posible que consigis echar al mundo a cuatro fieras como las mas. No s si me veo con nimos.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Claro que s. Es fcil. Todo lo que tienes que hacer es levantarte temprano, coger el peridico y leerlo despacio mientras te tomas unos cuantos ccteles de tequila. Denise solt una risita. No. En serio, nunca has pensado en tener ms hijos? Pocas veces. A causa de Kyle? pregunt Melissa, a quien Denise haba explicado un rato antes los problemas de lenguaje de su hijo. No es slo por eso, sino tambin porque no creo que sea algo que una pueda sobrellevar sola. Pero y si estuvieras casada? Al cabo de un instante, Denise sonri. Entonces sera diferente. Quiz s. Melissa asinti. Crees que Taylor sera buen padre? Estoy convencida. Y yo coincidi Melissa. Nunca lo habis hablado? Casarnos? No. Ni siquiera lo ha mencionado. Hum. Ver si puedo enterarme de lo que piensa. No hace falta que te molestes replic Denise ruborizndose. Es que me interesa. Tengo tanta curiosidad como t; pero no te preocupes: ser sutil, tanto que ni se dar cuenta de por dnde voy.
A ver, Taylor, vas a casarte con esta preciosidad o no? A Denise estuvo a punto de carsele el tenedor de la boca; y Taylor, que estaba a mitad de un trago, dio un respingo, se atragant y consigui que la bebida se le fuera por el sitio equivocado. Tosi ruidosamente y se tap la boca con la servilleta; tena los ojos llorosos. Cmo has dicho? Los cuatro estaban dando cuenta de la cena: filetes, ensalada verde, patatas asadas con queso y pan de ajo. Haban comido y bebido entre bromas y risas y estaban a medio terminar cuando Melissa solt el bombazo. Denise not que se pona colorada como un tomate mientras la anfitriona prosegua como si tal cosa. Me refiero a que... Mrala, es una mueca y, adems, inteligente. No se presentan muchas como ella todos los das. Aunque el comentario haba sido hecho en broma, Taylor se puso en guardia. Lo cierto es que no lo he pensado respondi a la defensiva. Melissa le apoy la mano en el brazo para tranquilizarlo mientras rea de buena gana. Taylor, de verdad, no tienes que responderme: estaba bromeando. Slo quera ver la cara que ponas. Has abierto unos ojos grandes como platos. Eso ha sido porque me estaba ahogando protest l.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Lo siento dijo Melissa con amabilidad, pero no he podido resistir la tentacin. Es tan fcil cazarte... Igual que a Bozo. Ests hablando de m, cario? terci Mitch para aliviar la evidente turbacin de su amigo. Quin ms te llama Bozo? Excepto t y mis otras tres esposas, nadie realmente. Hum... Est bien. De otro modo me sentira celosa. Melissa se inclin y le dio un rpido beso a su marido en la mejilla. Se portan as siempre? le susurr Denise a Taylor con la esperanza de que no se le ocurriera pensar que haba sido ella la responsable de la pregunta de Melissa. Desde el da en que los conoc contest l, pero era evidente que tena la cabeza en otra parte. Eh! Nada de cuchicheos a nuestras espaldas protest Melissa, que, acto seguido, se volvi hacia su invitada y encarril la conversacin por terrenos menos comprometedores. Denise, cuntame algo de Atlanta. Nunca he estado all. Denise suspir mientras Melissa la miraba a los ojos con una imperceptible y traviesa sonrisa. El guio fue tan leve que ni Taylor ni Mitch se percataron. A pesar de que la conversacin entre las dos mujeres transcurri con normalidad durante la hora siguiente, contando con las oportunas intervenciones de Mitch, Denise se percat de que Taylor casi no abri la boca.
Te atrapar! grit Mitch mientras persegua a su hijo Judd, que lanzaba agudos chillidos en los que se mezclaban el miedo y la diversin. Ya casi has llegado a la base! aull Taylor. Judd baj la cabeza y carg hacia delante mientras su padre, perdida la carrera, aminoraba. El chico alcanz la base y se reuni con los dems. Haba pasado una hora desde la cena, el sol se haba puesto, y Mitch y Taylor estaban jugando a pillar con los chicos, en la parte delantera de la casa. Mitch, con los brazos en las caderas y entre resoplidos, contempl a los cinco chavales, que estaban a pocos metros de distancia los unos de los otros. No puedes pillarme, pap! se burl Cameron poniendo los pulgares en los odos y agitando las manos. A que no me coges! aadi Will, sumndose a su hermana. Tenis que salir de la base! exclam Mitch inclinndose y apoyando las manos sobre las rodillas. Cameron y Will aprovecharon el instante de debilidad y salieron corriendo en direcciones opuestas. Vamos, pap! llam Will alegremente. Muy bien! T te lo has buscado! solt Mitch, haciendo un esfuerzo para estar a la altura del desafo. Corri tras su hijo y pas al lado de Kyle y Taylor, que estaban a salvo en su posicin.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Corre, pap, corre! lo provoc Will, sabiendo que era lo bastante gil para mantenerse fuera de su alcance. Mitch persigui a sus hijos, uno tras otro, durante los siguientes cinco minutos. Por su parte, Kyle, que haba tardado un poco en comprender los rudimentos del juego, capt cmo funcionaba y no tard en sumarse, mientras Mitch corra de un lado a otro por el jardn. ste, tras unos cuantos intentos ms, fue hacia Taylor. Necesito tiempo muerto! jade mientras aspiraba grandes bocanadas de aire. Pues entonces tendrs que atraparme contest hacindose a un lado y ponindose fuera del alcance de su amigo. Luego, lo dej sufrir un rato ms, hasta que Mitch ya no pudo con su alma. Entonces fue hasta el centro del corro y se dej atrapar. Mitch se encorv mientras intentaba recobrar el aliento. Corren ms de lo que parece y cambian de direccin con la agilidad de un conejo balbuce. sa es la impresin que uno tiene cuando es viejo como t contest Taylor. Pero si ests en lo cierto, te coger a ti. Ests loco si crees que voy a salir de la base. Pienso quedarme aqu a descansar un rato. Vamos! le grit Cameron a Taylor para que reanudara el juego. A que no me pillas! Taylor se frot las manos. Muy bien! All voy! anunci, y dio una gran zancada hacia ellos. Los chicos huyeron despavoridos en todas direcciones entre risas y chillidos. No obstante, la aguda vocecita de Kyle destac entre las dems e hizo que Taylor se detuviera repentinamente. Amos, apa! gritaba. Amos, apa. Pap! Taylor se qued mirando al chico, y Mitch, que no se haba percatado de la reaccin de su amigo, exclam: Caramba, Taylor! Acaso te has olvidado de contarme algo? Pero Taylor no contest. Acaba de llamarte pap aadi Mitch, como si Taylor no se hubiera dado cuenta. Sin embargo, ste apenas oy el comentario. Estaba perdido en sus pensamientos y una sola palabra ocupaba su mente. Pap. Aunque saba que Kyle se limitaba a imitar a los otros nios, como si llamarlo as formara parte del juego, no pudo evitar recordar la broma de Melissa: A ver, Taylor, vas a casarte con esta preciosidad o no? Aqu la Tierra llamando a Taylor. Me recibes, gran pap? remed Mitch, que apenas poda contener la risa. Por fin, Taylor dio media vuelta y le clav la mirada. Mitch, cllate. Claro que s..., pap. Taylor dio un paso hacia los chicos.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Escuchad, muchachos: yo no soy el padre de Kyle declar como si se lo estuviera diciendo a s mismo. Todava no murmur Mitch, para el cuello de su camisa. Pero Taylor lo oy con la misma claridad con la que haba escuchado las palabras de Kyle.
Qu, nios, os habis divertido? pregunt Melissa a los chicos cuando stos regresaron, empujando la puerta principal, tan agotados como para dejar el juego por esa noche. Le dimos una paliza. Pap se est volviendo un carcamal explic Cameron. Eso no es verdad protest Mitch a la defensiva mientras los acompaaba. Te permit que llegaras a tu base. S, pap. Os he dejado unos vasos con zumo de fruta en el saln. Por favor, no lo tiris todo dijo Melissa mientras trotaban ante ella. Mitch se acerc para darle un beso, pero ella se retir haciendo una mueca. Ni lo pienses hasta que te hayas duchado. Marrano! ste es mi premio por entretener a los chicos? No, eso es lo que hay que decirte cuando apestas. l solt una carcajada y sali al patio de atrs a buscar una cerveza en la nevera. Taylor entr el ltimo, precedido de Kyle. El chico fue a reunirse con los dems en el saln. Qu tal lo ha hecho? pregunt Denise. Bien repuso Taylor llanamente. Creo que se ha divertido. Denise lo observ con atencin: era evidente que algo lo preocupaba. Ests bien? Taylor desvi la mirada. S contest. Estoy bien. Y sin aadir palabra, sali fuera y se reuni con Mitch.
Cuando empez a caer la noche, Denise se ofreci para ayudar a Melissa a recoger los restos de la cena. Los pequeos estaban viendo una pelcula, despatarrados en la sala, mientras Taylor y Mitch ponan en orden la barbacoa. Denise estaba remojando un poco la cubertera antes de meterla en el lavaplatos. Desde donde estaba poda ver a los dos hombres, fuera. Los contempl un rato y sus manos se inmovilizaron bajo el chorro de agua. Un penique por tus pensamientos le dijo Melissa, sobresaltndola. Denise hizo un gesto de duda con la cabeza mientras segua fregando. No estoy segura de que baste con uno. Melissa cogi unas cuantas tazas vacas y las deposit en el fregadero.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Escucha, lo siento si te he puesto en evidencia durante la cena. No. No es eso. Al fin y al cabo hiciste una broma cuando todos estbamos pasndolo bien. Pero, a pesar de todo, ests preocupada. No lo s... Mir a Melissa. S, puede que un poco. Taylor ha estado tan callado el resto de la noche... Yo no le dara demasiada importancia repuso Melissa mientras observaba cmo Taylor guardaba las sillas en el patio de atrs. S que se preocupa por ti de verdad. Siempre que te mira es como si se iluminara por dentro, incluso despus de que le gastara esa broma pesada. Lo s replic Denise asintiendo con la cabeza. No obstante, se pregunt por qu razn aquella respuesta no le pareca suficiente. Cerr el recipiente hermtico con la tapa. Mitch no te ha dicho nada acerca de algo que haya podido pasar mientras jugaban en el jardn con los nios? Melissa la mir, extraada. No. Por qu? Denise meti el resto de ensalada en la nevera. Por nada. Simple curiosidad.
Pap. A ver, Taylor, vas a casarte con esta preciosidad o no? Mientras jugueteaba con la cerveza, aquellas palabras no dejaban de resonar en su cerebro.
Eh! A qu viene ese aspecto tan mustio? pregunt Mitch al tiempo que llenaba una gran bolsa de basura con los restos de la mesa. Taylor se encogi de hombros. Estoy preocupado. Eso es todo. Preocupado? Por qu? Bah! Cosas del trabajo. Estaba pensando en todo lo que tengo que hacer maana contest Taylor, diciendo una verdad a medias. Desde que paso tanto tiempo con Denise tengo el negocio un poco abandonado. Debo volver a meterme en l. No has estado yendo todos los das? S. Pero no siempre me he quedado la jornada completa. Ya sabes cmo funcionan estas cosas. Empiezas a descuidar los asuntos y en un abrir y cerrar de ojos los problemas se amontonan. Puedo ayudarte en algo? Quieres que revise los pedidos y esas cosas? Taylor haca todos sus encargos de material a la tienda del padre de Mitch. No. En serio. Pero es mejor que me apresure a resolver el papeleo. Si hay algo que he aprendido es que cuando las cosas se tuercen, se tuercen muy deprisa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Mitch vacil mientras echaba un vaso de cartn a la basura. Tena una desagradable sensacin de dj vu. La ltima vez que le haba odo aquella frase en boca de Taylor haba sido cuando ste sala con Lori.
Media hora ms tarde, Taylor y Denise regresaban a casa con Kyle sentado entre ellos, una escena que haban repetido multitud de ocasiones. Sin embargo, en aquel momento y por primera vez, en la camioneta se respiraba un ambiente de tensin que ninguno de los dos acertaba a explicar fcilmente. Pero era tan palpable como el silencio en el que Kyle se haba quedado dormido. Para Denise era una sensacin extraa. No dejaba de pensar en todo lo que Melissa le haba dicho y las palabras danzaban en su cabeza como un yoy. No le apeteca hablar, y segn pareca, a Taylor tampoco. l se haba mantenido distante, y su actitud no haca ms que reafirmar los sentimientos de Denise. Lo que se supona que deba haber sido una agradable cena con unos amigos se haba convertido en otra cosa mucho ms importante. Denise estaba segura de ello. De acuerdo, haba faltado poco para que Taylor se ahogara con el comentario de Melissa acerca de sus intenciones respecto al matrimonio, pero semejante pregunta habra desencajado al ms pintado, especialmente si se la planteaban con la delicadeza de Melissa, o no? Intent convencerse con aquel punto de vista, pero cuanto ms lo pensaba, ms dudas tena. Tres meses no es mucho tiempo cuando se es joven, pero ellos ya no eran nios: Denise se acercaba a los treinta, y Taylor era seis aos mayor. Los dos haban tenido la oportunidad de madurar, de darse cuenta del punto en que se hallaban sus vidas y pensar lo que queran hacer con ellas. Si las intenciones de Taylor con respecto al futuro de ellos dos como pareja no eran tan serias como aparentaban, entonces, a qu obedeca todo el cortejo de aquellos meses? Todo lo que s es que un da las cosas parecan ir sobre ruedas y que, de la noche a la maana, se acab todo. Nunca entend el porqu, record. Aquello tambin la preocupaba. Si Melissa nunca haba comprendido lo que haba sucedido con las anteriores relaciones de Taylor, probablemente Mitch tampoco. Quera decir eso que Taylor tambin lo ignoraba? Y si as era, significaba que a ella le aguardaba el mismo final? Denise sinti que se le formaba un nudo en el estmago y mir a Taylor de reojo. l se dio cuenta y se volvi, en apariencia ajeno a las preocupaciones de ella. Al otro lado de la ventanilla, los rboles de los mrgenes pasaban tan deprisa que parecan una masa borrosa. Te has divertido esta noche? S respondi en voz baja. Me gustan tus amigos. Qu tal con Melissa? Nos hemos entendido bien. Probablemente te habrs dado cuenta de que tiene la costumbre de decir lo primero que le pasa por la cabeza sin que le importe lo absurdo que pueda resultar. A veces es mejor no hacerle mucho caso.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Aquel comentario no contribuy a tranquilizarla. Kyle se movi inquieto en su regazo, y Denise se pregunt por qu las cosas que Taylor se haba callado parecan cobrar, de repente, ms importancia que las que s le haba dicho. Quin eres, Taylor McAden? se pregunt. Realmente te conozco? Y, lo ms importante, qu hacemos ahora? Saba que l no despejara ninguno de aquellos interrogantes, as que respir hondo y se esforz por que su voz sonara tranquila. Taylor..., por qu no me has contado lo de tu padre? Los ojos de l reaccionaron con sorpresa. Mi padre? S. Melissa me ha explicado que muri en un incendio aclar ella mientras vea cmo las manos de Taylor aferraban con ms fuerza el volante. Cmo sali el tema? pregunt l en otro tono. No lo s. Simplemente sali. Fue idea tuya o de ella? Y eso qu importa? La verdad es que no lo recuerdo. Taylor no contest. Tena los ojos fijos en la carretera. Denise aguard hasta que se dio cuenta de que l no tena intencin de responder. Te hiciste bombero por tu padre? Neg vigorosamente y solt un suspiro. Mira, prefiero no hablar de este asunto. Quiz yo pueda ayudarte... No puedes replic l, interrumpindola. Adems, no es cosa tuya. Que no es cosa ma? estall Denise, que no acababa de creerlo. Pero de qu ests hablando? T me interesas, Taylor, y me preocupo por ti. Me duele pensar que no confas en m lo bastante para explicarme lo que te preocupa. No hay nada que me preocupe repuso. Es slo que no me gusta hablar de mi padre. Denise se dio cuenta de que podra presionarlo, pero que eso no la conducira a ninguna parte. El silencio volvi a apoderarse de la cabina. Sin embargo, en aquella ocasin, estaba teido de temor. As se mantuvo hasta que llegaron a casa.
Taylor deposit a Kyle en la cama y fue al saln a esperar a que Denise acabara de ponerle el pijama. Cuando ella sali del cuarto del nio, se dio cuenta de que Taylor no se haba acomodado y que permaneca de pie, cerca de la puerta, como si la aguardara para despedirse. No te vas a quedar? pregunt ella, sorprendida. l neg con la cabeza. No puedo. Maana tengo un da muy ocupado. Aunque lo dijo sin el ms leve rastro de acritud, sus palabras no hicieron que ella se sintiera mejor. Taylor agit el llavero, y Denise atraves la sala y se le acerc.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ests seguro? S. Lo estoy. Ella le cogi la mano. Hay algo que te angustia? Taylor neg con la cabeza. No. Nada. Denise aguard por si l aada algo ms, pero Taylor no dijo palabra. De acuerdo. Nos veremos maana? l se aclar la garganta antes de contestar. Lo intentar, pero tengo un da muy apretado. No s si tendr tiempo de acercarme. Denise lo contempl, intrigada. Ni siquiera para almorzar? Ver lo que puedo hacer, aunque no te lo prometo. Sus miradas se encontraron, pero Taylor apart los ojos enseguida. Podrs venir para acompaarme al trabajo maana por la noche? Durante un breve instante, Denise tuvo la impresin de que no le haba gustado que le hiciera aquella pregunta. Haba sido cosa de su imaginacin? S, claro. Te acompaar respondi l finalmente. Luego le dio un leve beso y se encamin hacia su camioneta sin volver la vista atrs.
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CAPTULO 22
A la maana siguiente, temprano, mientras Denise daba cuenta de una taza de caf, son el telfono. Kyle estaba en la sala, tumbado y coloreando las figuras de un cuaderno; le costaba mantenerse dentro de los contornos de los dibujos. Ella descolg el auricular y reconoci al instante la voz de Taylor. Ah, hola! Me alegro de encontrarte levantada dijo l. Siempre lo estoy a estas horas repuso Denise mientras senta una sensacin de alivio al escuchar su voz. Te ech de menos anoche. Y yo... Probablemente, lo mejor habra sido que me hubiera quedado. La verdad es que no he dormido demasiado bien. A m me ha ocurrido lo mismo. No he dejado de despertarme. Ya sabes, por una vez he tenido los cobertores para m sola y no estoy acostumbrada. Oye, yo no acaparo las sbanas, as que debes de estar refirindote a otra persona. Ah, s? Cmo a quin, por ejemplo? No s, quiz a algunos de esos tipos del restaurante. No lo creo respondi Denise soltando una risita. Me llamas porque has cambiado de opinin respecto a lo del almuerzo? No. No puedo. Hoy no. Pero me pasar cuando termine y te acompaar al trabajo. Y qu tal una cena temprana? No, tampoco. No creo que pueda arreglarlo. De todos modos gracias por la oferta. Me entregan un pedido de paneles de yeso muy tarde y no creo que llegara a tiempo. Denise se dio la vuelta, tensando el cordn del telfono a su alrededor. Alguien hace repartos pasadas las cinco de la tarde?, se pregunt, pero se guard de expresarlo en voz alta. En cambio, respondi alegremente: Oh! Est bien. Te ver por la noche. Le pareci que l tardaba ms de lo normal en contestar. De acuerdo repuso Taylor al fin.
Kyle se ha pasado toda la tarde preguntando por ti dijo Denise sin el menor asomo de contrariedad. Fiel a su palabra, Taylor esperaba en la cocina a que ella recogiera las cosas. Haba llegado con el tiempo justo y faltaba poco para que tuvieran que marcharse. Le haba dado un beso fugaz y pareca ms distante de lo normal, aunque se haba disculpado por ello, atribuyndolo a los agobios del trabajo. Ah, s? Dnde est? Fuera, en el jardn de atrs. No creo que te haya odo llegar. Voy a buscarlo. Denise fue hasta la puerta y lo llam. Kyle ech a correr y al cabo de un instante irrumpa en la casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Oha, Teyo! exclam con una gran sonrisa mientras corra a precipitarse en sus brazos y pasaba al lado de su madre sin prestarle atencin. l lo levant del suelo con suma facilidad. Hola, hombrecito! Cmo te ha ido el da? A Denise no se le escap el cambio que se produjo en la actitud de Taylor cuando cogi al chico. Et qu! dijo Kyle, contento. Siento haber estado tan ocupado hoy declar Taylor con sinceridad. Me has echado de menos, hombrecito? S respondi Kyle, te he echado de menos. Era la primera vez que responda a una pregunta correctamente y sin que tuvieran que ordenrselo. Taylor y Denise se quedaron estupefactos, y, durante un segundo, ella se olvid de todas las preocupaciones de la noche anterior.
Sin embargo, si Denise haba pensado que la simple frase de su hijo la iba a librar de la inquietud respecto a Taylor, se equivocaba. No es que las cosas entre ellos se estuvieran estropeando a toda velocidad; al contrario, en muchos sentidos parecieron funcionar normalmente al menos durante la semana siguiente. A pesar de que Taylor adujo razones de trabajo para no pasar las tardes con ella, no dej de acompaarla a Eights por las noches y de recogerla al terminar. Tambin haban hecho el amor la noche que Kyle haba hablado correctamente por primera vez. No obstante, aunque no fuera de manera espectacular, saltaba a la vista que su relacin haba cambiado. Fue ms como si hubieran retrocedido lentamente, deshaciendo las costumbres que haban ido afianzando durante los meses previos: menos tiempo juntos quera decir menos charlas y menos caricias. A causa de todo aquello, a Denise le result cada vez ms difcil hacer caso omiso de las seales de alarma que se haban disparado la noche que cenaron en casa de Melissa y Mitch. Incluso en aquel momento, una semana y media despus y por mucho que a veces pensara que le estaba dando demasiada importancia a un problema que quiz no la tena, las palabras dichas aquella velada seguan preocupndola. En cierto sentido, Taylor no haba hecho nada malo, lo cual haca su conducta an ms difcil de explicar. Se negaba a admitir que algo pudiera preocuparlo, y no haba levantado la voz ni en una sola ocasin. Lo cierto era que ni siquiera haban tenido una verdadera discusin. Haban pasado la tarde del domingo a la orilla del ro, como muchas tardes anteriores. Taylor segua portndose estupendamente con Kyle, y a ella le coga la mano muchas veces cuando la llevaba al restaurante por la noche. Aparentemente, todo segua igual, y la nica novedad era aquella desconocida pasin por el trabajo que l an no haba explicado. No obstante... No obstante, qu? Sentada en el porche mientras Kyle jugaba con sus camiones en el jardn, Denise intent resolver la incgnita. Tena la experiencia suficiente para saber algo acerca de cmo funcionan las parejas. Saba que los primeros sentimientos en una relacin amorosa podan tener la potencia de una ola y actuar como una irresistible fuerza de atraccin, y tambin saba que era posible dejarse
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El Rescate NICHOLAS SPARKS llevar por ellos al calor del momento; pero era consciente de que ese impulso no duraba eternamente porque no estaba pensado para ello; que si dos personas que estaban hechas la una para la otra se encontraban, entonces, de aquel impulso inicial, poda surgir un tipo de amor ms duradero y autntico. Por lo menos eso era lo que crea. Lo que le ocurra con Taylor era que tena la impresin de que l se haba dejado arrastrar por la ola sin pensar en las consecuencias y que, cuando se haba percatado de ellas, haba empezado a nadar a contracorriente; quiz no todo el tiempo, pero s a veces. Seguramente era eso lo que haba notado en l ltimamente: era como si estuviera utilizando el trabajo como una excusa para escapar de la realidad de su nueva situacin. Naturalmente, tambin entenda que cuando alguien se obsesiona en buscar un problema, tarde o temprano acaba por encontrarlo; as que dese que se fuera su caso con Taylor, que se estuviera equivocando en sus apreciaciones. Caba la posibilidad de que el trabajo fuera el nico responsable de todo. La verdad era que, a juzgar por las apariencias, quiz a Taylor no le faltara razn: una noche que haba ido a recogerla, lo haba visto tan cansado que Denise tuvo la certeza de que no menta cuando afirmaba que no paraba en todo el da. As pues, se mantuvo tan ocupada como pudo y procur no perder el tiempo dndole vueltas intilmente a lo que fuera que pudiera estar sucediendo entre ellos dos. Taylor se sumergi en su trabajo y ella volvi a emplearse a fondo con Kyle. Dado que el nio ya empezaba a hablar con ms soltura, Denise empez a practicar con l frases e ideas ms complejas, amn de otras habilidades relacionadas con la escuela. Una a una, fue ensendole rdenes sencillas y lo entren para pintar mejor; tambin lo introdujo en los conceptos numricos, aunque para Kyle el asunto no tena sentido. Limpi la casa a fondo, puso orden en los armarios, atendi los turnos del restaurante y pag sus facturas. En pocas palabras, llev el mismo tipo de vida que haba llevado antes de que Taylor McAden apareciera. No obstante, y a pesar de que era una rutina a la que estaba acostumbrada, por las tardes no dejaba de asomarse a la ventana de la cocina con la esperanza de ver aparecer a Taylor por el camino. Pero eso no suceda con frecuencia. Entonces, a su pesar, volva a recordar las palabras de Melissa: Todo lo que s es que un da las cosas parecan ir sobre ruedas y que, de la noche a la maana, se acab todo. Nunca entend el porqu. Denise movi la cabeza en un intento de quitarse aquella idea de la cabeza. A pesar de que se resista a creer que fuera cierto, cada vez le resultaba ms difcil convencerse. Incidentes como el del da anterior slo servan para reforzar sus dudas. Haba ido a pasear en bicicleta con Kyle hasta la casa en la que Taylor estaba trabajando, y haban visto su camioneta aparcada delante. Los propietarios haban decidido reformarla completamente por dentro baos, cocina y saln, y el montn de cascotes y tablones amontonados fuera demostraba que se trataba de una obra mayor. Se asom al interior con la intencin de saludar, y los albailes le dijeron que Taylor estaba en la parte de atrs, bajo un rbol, almorzando. Cuando al fin dio con l, Taylor adopt un aire culpable, como si acabaran de pillarlo cometiendo una fechora. Denise! exclam. Kyle, ajeno a su expresin, corri hasta l. Hola, Taylor! Qu tal?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Bien contest, limpindose las manos en los vaqueros. Estaba tomndome un bocado rpido. Su almuerzo provena de Hardee's, lo cual significaba que haba tenido que pasar por delante de casa de ella para ir a comprarlo al otro extremo de la ciudad. S. Ya lo veo contest, intentado disimular su preocupacin. Y a qu has venido? No es la respuesta que esperaba escuchar, pens. Haciendo de tripas corazn, exhibi su mejor sonrisa y contest: Simplemente pasaba por aqu y se me ocurri acercarme a saludar. Al cabo de un rato, Taylor los acompa dentro y les ense las obras como si se tratara de la visita de unos desconocidos. Denise sospech que slo se trataba de un ardid para evitar enfrentarse a la pregunta de por qu haba preferido comer solo en lugar de con ella, como haba hecho durante todo el verano, o por qu no haba parado a saludarla al pasar por delante de su casa. Ms tarde, aquella misma noche, cuando fue a buscarla, tampoco se mostr mucho ms locuaz. El hecho de que aquello ya no fuera algo infrecuente le tuvo los nervios de punta toda la noche.
Sern slo unos das dijo Taylor encogindose de hombros. Estaban sentados en el sof de la sala mientras Kyle vea una pelcula de dibujos en la tele. Haba transcurrido una semana y la situacin segua igual. Mejor dicho, haba cambiado radicalmente, aunque eso dependa de cmo se mirase. En aquellos momentos, Denise se inclinaba poderosamente hacia la segunda actitud. Era martes, y l haba ido a recogerla como de costumbre para llevarla al trabajo. El placer que le haba causado verlo llegar antes que de costumbre se evapor tan pronto como Taylor le comunic la noticia de que se ausentaba. Cundo lo has decidido? pregunt Denise. Esta maana. Un grupo de colegas va a ir y me preguntaron si quera acompaarlos. En Carolina del Sur la temporada de caza empieza dos semanas antes que aqu. Lo pens y me di cuenta de que me apeteca ir con ellos. Necesito tomarme un descanso. De m o del trabajo?, se pregunt Denise. Entonces, te vas maana? Taylor se movi, incmodo. De hecho nos vamos esta noche. Saldremos alrededor de las tres de la madrugada. Estars agotado. Nada que un buen termo de caf no pueda arreglar. Entonces ser mejor que no vayas a recogerme esta noche sugiri Denise. Te ir bien dormir el rato que puedas. No te preocupes, all estar. Denise neg con la cabeza. No. Hablar con Rhonda. Ella me traer a casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ests segura de que no le importar? No vive lejos y no se puede decir que ltimamente me haya tenido que hacer el favor muy a menudo. Taylor la rode con el brazo y, para sorpresa de Denise, la atrajo hacia s. Te echar de menos dijo. En serio? pregunt Denise, lamentando de inmediato la nota de queja que apareci en su voz. Claro que s. Especialmente, alrededor de la medianoche. Lo ms probable es que, por la fuerza de la costumbre, acabe deambulando por ah con la camioneta. Denise sonri y pens que l iba a besarla, pero Taylor la solt y se alej haciendo un gesto hacia Kyle. Y a ti tambin te echar de menos, hombrecito. S respondi el nio, con los ojos pegados a la pantalla. Eh, Kyle! llam su madre. Taylor estar fuera unos cuantos das. S repiti Kyle, que obviamente no prestaba ninguna atencin. Entonces, Taylor se puso a cuatro patas y se arrastr por detrs del sof hacia l. Ests pasando de m, hombrecito? gru. Tan pronto como l se acerc, Kyle se dio cuenta de sus intenciones e intent escabullirse, pero Taylor lo atrap con facilidad y empezaron a forcejear amistosamente por el suelo. Me escuchas ahora? pregunt Taylor. Ucha, ucha! grit Kyle, mientras agitaba brazos y piernas. Te atrapar! rugi, y durante un rato se revolcaron por el suelo hasta que Kyle se cans y Taylor lo solt. Escchame, cuando vuelva te llevar a ver un partido de bisbol. Eso, suponiendo que a tu madre le parezca bien. Atido isol! grit Kyle entusiasmado. Por m no hay problema aclar Denise. Taylor les gui un ojo, primero a ella y luego al nio. Has odo eso? Tu madre nos ha dado permiso. Atido isol! grit an ms alto. Por lo menos, no ha cambiado con respecto a Kyle, pens Denise, que a continuacin le ech una ojeada al reloj. Es la hora dijo con un suspiro. Ya? Ella asinti y se levant del sof para coger sus cosas. Unos minutos ms tarde estaban de camino hacia Eights. Cuando llegaron, Taylor la acompa hasta la puerta. Me llamars? pregunt ella. Lo intentar prometi l.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Se quedaron all, mirndose a los ojos un instante, antes de que Taylor le diera un beso de despedida. Denise entr con la esperanza de que el viaje le sirviera a Taylor para quitarse las preocupaciones de la cabeza. Era posible, aunque no tena forma de saberlo. Durante los cuatro das que siguieron no tuvo la menor noticia de l.
Odiaba esperar a que sonara el telfono. Nunca haba sido propio de su carcter comportarse de aquella manera. Cuando estuvo en la universidad, su compaera de habitacin se haba negado en alguna ocasin a salir por la noche porque esperaba una llamada de su novio. Denise siempre haca entonces todo lo posible para convencerla de lo contrario; pero, si no tena xito, sala igualmente con otras amigas, y cuando les explicaba a stas por qu la otra no haba ido, todas juraban y perjuraban que jams haran algo parecido. Sin embargo, all estaba, pensando lo difcil que era a veces seguir los propios consejos. No era que hubiera dejado de hacer su vida, como le haba sucedido a su compaera de cuarto. Tena demasiadas responsabilidades para eso; pero no poda evitar salir corriendo hacia el telfono cada vez que sonaba, y an menos evitar sentirse decepcionada si no se trataba de Taylor. La situacin haca que se sintiera impotente, cosa que detestaba. Denise no era, ni lo haba sido nunca, el prototipo de la mujer indefensa y se negaba a convertirse en una. Y qu si Taylor no haba llamado? Ella no estaba siempre en casa, y l seguramente se pasaba el da en los bosques. Cundo se supona que iba a coger el telfono? En mitad de la noche? Al amanecer? Claro que siempre poda dejarle un mensaje en el contestador. Pero por qu tena ella que esperar algo as? Y por qu demonios era tan importante? No voy a caer en eso, se repiti una y otra vez para convencerse, y, al final, lo logr: el viernes se llev a Kyle al parque; el sbado se fueron a dar un largo paseo por el bosque; el domingo por la maana fueron a misa y, luego, se pasaron el resto del da entretenidos con otras cosas. Puesto que haba ahorrado el dinero suficiente para comprarse un coche (viejo, de segunda mano, barato pero fiable), busc en las pginas de anuncios de los peridicos que haba comprado. La siguiente parada fue en la tienda de comestibles, donde recorri los pasillos escogiendo cuidadosamente para no volver demasiado cargada. Kyle estaba mirando fijamente la figura de un enorme cocodrilo pintada en una caja de cereales cuando Denise oy a sus espaldas que la llamaban por su nombre. Se dio la vuelta y vio a Judy, que empujaba su carrito de la compra hacia ella. Ya me pareca que eras t! dijo alegremente. Cmo ests? Hola, Judy. Estoy bien, gracias. Hola, Kyle salud la mujer. Oha, serita Udy murmur el nio sin apartar la mirada de la caja. Judy dej el carrito a un lado. Y bien? Qu ha sido de vosotros ltimamente? Hace tiempo que ni t ni Taylor vens a cenar a casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise se encogi de hombros mientras senta una punzada de incomodidad. Nada especial. Kyle se las ingenia para mantenerme ocupada. S. Los chicos siempre lo consiguen. Cmo va? Ha pasado un verano estupendo. A que s, Kyle? S repuso l en voz baja. Judy lo contempl satisfecha. Realmente te ests convirtiendo en un chico muy guapo. Adems, me han dicho que has mejorado mucho con el bisbol. Eisol dijo Kyle, apartando la vista del dibujo del cocodrilo. Taylor lo ha estado ayudando con eso, y a Kyle le encanta explic Denise. Me alegro. Para una madre es mucho mejor ver a sus hijos jugando al bisbol que al ftbol. Yo tena que taparme los ojos siempre que Taylor sala al terreno de juego. Cada vez que lo tiraban al suelo y lo aplastaban, tena la impresin de escucharlo desde las gradas y me provocaba pesadillas. Denise ri forzadamente mientras Kyle la observaba sin comprender. Judy prosigui. No esperaba encontrarte aqu. Pensaba que en estos momentos estaras con Taylor. Me dijo que iba a pasar el da contigo. Denise se pas la mano por el cabello. Eso te dijo? S. Ayer asinti Judy, cuando se acerc por casa, tras su regreso. As que ha vuelto... Judy la mir con extraeza. No te ha llamado? pregunt cautelosamente. No contest Denise cruzando los brazos y dndose la vuelta para disimular su decepcin. No s... Puede que estuvieras en el trabajo sugiri Judy en voz baja. Sin embargo, las dos saban perfectamente que aquello no era verdad.
Dos horas ms tarde, desde su casa vio a Taylor que llegaba por el camino. Kyle, que estaba jugando en el jardn, se levant y ech a correr hacia la furgoneta. Tan pronto como Taylor se detuvo y se ape, el chico se le ech en los brazos. Denise sali al porche, presa de emociones contradictorias y preguntndose si aquella aparicin no obedecera a que Judy le haba avisado tras encontrarse con ella en la tienda de comestibles; preguntndose si, de haber sido de otra manera, estara l all; preguntndose por qu no la haba telefoneado ni una sola vez durante su ausencia, y preguntndose, por fin, por qu, a pesar de todo, el corazn se le desbocaba con slo verlo de nuevo. Taylor dej a Kyle en el suelo, lo cogi de la mano y ambos se encaminaron hacia la casa. Hola, Denise salud l con escasa conviccin, como si supiera de antemano lo que ella pensaba. Hola, Taylor.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise no hizo ademn de moverse, y l pareci vacilar antes de cubrir la distancia que los separaba y subir los escalones del porche. Ella dio un paso atrs y evit que sus miradas se cruzasen. Cuando Taylor se inclin para besarla, Denise lo esquiv. Ests enfadada conmigo? Ella pase la vista por el jardn antes de mirarlo. No lo s, Taylor. Debera? Teyo! interrumpi Kyle. Teyo ta qui! Denise lo cogi de la mano. Cario, puedes ir dentro un momento? Teyo ta qui! Lo s; pero, por favor, djanos solos un rato le pidi. Luego abri la puerta y lo condujo al interior. Cuando se hubo asegurado de que el chico estara entretenido, regres al porche. Est bien. Dime qu pasa dijo Taylor. Por qu no me telefoneaste? l se encogi de hombros. No lo s... Supongo que no vi el momento. Nos pasbamos el da de caza y al volver al motel estbamos deshechos. Es eso lo que te ha molestado? Sin contestar a la pregunta, Denise prosigui. Por qu le dijiste a tu madre que ibas a pasar el da conmigo si no tenas intencin de hacerlo? A qu viene este interrogatorio? He venido. Qu crees que estoy haciendo aqu? Taylor, qu pasa contigo? le espet Denise. A qu te refieres? Ya sabes a qu me refiero. No. No lo s. Mira, regres ayer. Estaba cansado, y esta maana tena que resolver un montn de asuntos. Por qu montas un escndalo por tan poca cosa? No estoy montando ningn escndalo! Lo haces. Oye, si lo que quieres es no verme ms, dmelo claramente, porque no tengo ms que coger el coche y largarme. Taylor, no es que no quiera verte; es que no s por qu te comportas as ltimamente. Cmo me estoy comportando? Denise suspir, intentando hallar las palabras para explicarse. No lo s, Taylor. Es difcil de decir... Es como si ya no estuvieras seguro de lo que quieres con respecto a nosotros. De dnde has sacado esa idea? pregunt Taylor sin alterar la expresin. Has hablado con Melissa otra vez? No. Melissa no tiene nada que ver repuso Denise, que senta que estaba empezando a perder la paciencia. Eres t el que has cambiado, y a veces no s qu pensar.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Y slo porque no te he llamado? Pero si te lo acabo de explicar! Taylor dio un paso y sus facciones se suavizaron. Ya te lo he dicho: no tuvimos tiempo. Eso es todo. Dudando si creerle o no, Denise vacil. Entre tanto, como si percibiera que algo no iba bien, Kyle asom por la puerta. Venga, chicos, amos ento. Durante un instante, Taylor y Denise se quedaron sin moverse. Venga repiti Kyle, tirando de la camisa de su madre. Denise lo mir y forz una sonrisa. Luego se volvi hacia Taylor, que sonrea abiertamente en un intento de romper el hielo. Si me dejas entrar, te dar una sorpresa dijo l. Ella se cruz de brazos mientras lo meditaba. En la distancia se oy el canto de un arrendajo. Kyle la mir, expectante. De qu se trata? respondi Denise, cediendo por fin. Est en la camioneta. Deja que vaya a buscarlo. Taylor dio un paso atrs y la mir cautelosamente, dndose cuenta de que aquella respuesta significaba que ella iba a permitir que se quedara. Antes de que pudiera cambiar de opinin, Taylor le hizo un gesto a Kyle. Anda, ven, que me ayudars. Denise vio cmo se alejaban y se sinti hecha un lo. Las explicaciones de Taylor le haban parecido de nuevo razonables, y de nuevo volva a ser encantador con Kyle. Entonces, por qu le costaba tanto creerle?
Cuando Kyle se hubo acostado aquella noche, Denise y Taylor se acomodaron en el saln. Qu te ha parecido la sorpresa? Estaba buensima, pero no haca ninguna falta que me llenaras el congelador. Bueno, el mo ya lo est. Puede que a tu madre le apetezca un poco. Ya se lo he llenado tambin. Cuntas veces sales a cazar? Tantas como puedo. Antes de la cena, Kyle y Taylor haban jugado a lanzar la pelota en el jardn. Luego, l haba preparado la cena, o al menos parte. Junto con la carne de venado haba llevado ensalada de patatas y judas con tomate que haba comprado en el supermercado. En aquel instante, relajada por primera vez, Denise se sinti mejor de lo que se haba sentido en las ltimas semanas. Una pequea lmpara iluminaba la sala y de la radio sala una suave msica. Bueno, cundo tienes intencin de llevar a Kyle al partido de bisbol? Haba pensado llevarlo el sbado. Hay un encuentro en Norfolk.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Vaya! exclam decepcionada. El sbado es su cumpleaos y tena previsto montarle una pequea fiesta. A qu hora? No s, supongo que alrededor del medioda. Esa noche tengo que ir a trabajar. El partido empieza a las siete. Qu te parece si me llevo a Kyle mientras t ests en el restaurante? Bueno... Es que yo tambin quera ir... Vamos, djanos pasar otra noche a los chicos solos. Estoy seguro de que a Kyle le encantara. Lo s. Has conseguido que se aficione a ese juego. Entonces, te parece bien si lo llevo el sbado? Estaremos de vuelta justo a tiempo de recogerte. Ella hizo un gesto de resignacin. Est bien. T ganas. Pero promteme que si se cansa lo traers de vuelta a casa. Palabra de honor dijo Taylor, levantando la mano de derecha. Lo pasar a buscar a eso de las cinco y al final de la noche estar comiendo perritos calientes y cacahuetes y cantando Take me out to the ball game. Denise le dio un codazo amistoso. S, claro. Bueno, quiz no; pero no ser porque no vayamos a intentarlo. Ella le apoy la cabeza en el hombro. Taylor ola a mar y a viento. Eres una buena persona, Taylor. Lo intento. No. Lo digo en serio. Estos ltimos meses has hecho que me sintiera especial. Y t tambin a m. Durante un largo momento, el silencio se apoder de la sala como algo palpitante. Denise poda percibir cada movimiento de la respiracin de Taylor. No obstante, a pesar de lo agradable que haba resultado la velada, no pudo olvidarse de las preocupaciones que la haban acosado durante toda la semana. Taylor... Nunca piensas en el futuro? l se aclar la garganta antes de responder. S. De vez en cuando. Pero no suelo preocuparme ms all de mi prxima comida. Denise le tom la mano y entrelaz los dedos con los de l. No piensas nunca acerca de nosotros? Acerca de nuestra relacin y de cmo puede acabar? Taylor no respondi, y Denise sigui hablando. He estado dndole vueltas, sabes?... Hace ya unos cuantos meses que nos vemos, pero todava no s lo que opinas ni qu planes tienes. Me refiero a que estas ltimas semanas... No s... A veces tengo la impresin de que te ests distanciando. Has tenido tanto trabajo que casi no hemos pasado tiempo juntos. Y, luego, cuando no llamaste...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Dej que las palabras murieran, sabiendo que todo aquello ya lo haba dicho antes. Taylor respondi con un hilo de voz, y ella not que l se pona a la defensiva. Denise, t me interesas, si es eso a lo que te refieres. Ella cerr los ojos y los mantuvo as durante un rato. No. No es eso exactamente... Supongo que slo quera saber si vas en serio con lo nuestro. l la atrajo hacia s mientras le acariciaba el cabello. Claro que voy en serio. Pero, como te he dicho, mi visin del futuro no es a largo plazo. No soy el tipo ms brillante que has conocido, sabes? Taylor sonri ante su propia broma y Denise suspir: estaba claro que no iba a ser suficiente con que tanteara. Bien, entonces, dime una cosa: cuando reflexionas sobre el maana, Kyle y yo estamos en l? pregunt a bocajarro. El silencio volvi a apoderarse de la sala mientras ella esperaba una respuesta. Se dio cuenta de que tena la boca seca. Al final, oy que Taylor lanzaba un suspiro. No puedo predecir el futuro, Denise. Nadie puede. Pero, como te he dicho, me intereso por ti y por Kyle. No es suficiente por el momento? Era evidente que aqulla no era la contestacin que hubiera deseado escuchar. A pesar de todo, levant la cabeza del hombro de l y lo mir a los ojos. S minti. Por ahora es suficiente.
Ms tarde aquella misma noche, tras haber hecho el amor y haberse quedado dormidos abrazados, Denise se despert y vio a Taylor, de pie frente a la ventana, mirando hacia los rboles y con la mente perdida en otros asuntos. Lo observ durante un rato, antes de que l regresara a la cama. Cuando Taylor tir de la sbana, ella se volvi y lo mir. Ests bien? pregunt. Taylor pareci sorprenderse ante el sonido de su voz. Te he desvelado?... Lo siento. No. Ya llevaba un rato despierta. Qu te ocurre? Nada. Simplemente, no poda dormir. Hay algo que te preocupa? No. Entonces, por qu no puedes dormir? No lo s. Es por algo que haya hecho? Taylor solt un largo suspiro. No. T no has hecho nada malo. Dicho eso se acurruc a su lado y la abraz. A la maana siguiente, Denise se levant sin nadie a su lado.
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Aquella vez, Taylor no se haba ido a dormir al sof ni la sorprendi con un inesperado desayuno. Se haba escabullido sigilosamente, y las llamadas a su casa quedaron sin respuesta. Durante un rato, Denise pens en pasarse por la obra en la que l estaba trabajando, pero el recuerdo de cmo haba terminado la ltima visita que ella le haba hecho la desanim por completo. Al final, se puso a rememorar los acontecimientos de la noche pasada, intentando verles el lado bueno. Sin embargo, a cada recuerdo positivo pareca corresponderle uno negativo. Haba ido a verla, s; pero poda haberse debido a la influencia de Judy. Haba sido encantador con Kyle, s; pero poda haber sido una forma de evitar abordar lo que le estaba preocupando. Le haba dicho que ella le interesaba, s; pero no lo suficiente para pensar en un futuro juntos. Haban hecho el amor, s; pero l haba desaparecido por la maana sin ni siquiera despedirse. Analizar... Sopesar... Calcular... Odiaba reducir su relacin con Taylor a algo tan prosaico. Le pareca una actitud pasada de moda, un psicoanlisis barato en el que los hechos y las palabras podan no significar nada. Aunque lo cierto era que s tenan un significado. Ah estaba el problema. Sin embargo, en el fondo de su corazn tena la certeza de que Taylor no le haba mentido cuando le haba dicho que ella le interesaba. Si haba algo que la impulsaba a seguir con l era ciertamente eso. Cuntas dudas y peros! Hizo un gesto para apartar de su cabeza todas aquellas ideas, por lo menos hasta que lo volviera a ver. Taylor iba a pasar ms tarde para acompaarla al trabajo, y aunque ella no crea que tuvieran tiempo para hablar, estaba segura de que slo con verlo lo tendra todo ms claro. Ojal llegara un poco antes. El resto de la maana y la tarde transcurri muy despacio. Kyle tena uno de sus das malos callado, grun y tozudo, lo cual no contribuy a mejorar el estado de nimo de Denise, pero por lo menos evit que se pasara las horas pensando en Taylor. Poco despus de las cinco, crey haber odo el ruido de su camioneta, pero cuando sali a comprobarlo se dio cuenta de que se haba equivocado. Decepcionada, se puso el uniforme, le prepar un bocadillo a Kyle y se qued viendo las noticias. El tiempo pas y dieron las seis. Dnde se haba metido Taylor? Apag el televisor e intent sin xito que Kyle se interesara en un libro. A continuacin, se sent en el suelo con el chico y empez a jugar con el Lego, pero Kyle no le hizo el menor caso y sigui coloreando su cuaderno de dibujo. Cuando ella intent hacer lo mismo, el nio le dijo que se marchara. Ella suspir y decidi que no vala la pena seguir intentndolo. Al final, se fue a ordenar la cocina para matar el tiempo. Como all tampoco haba mucho que hacer, recogi la ropa de la lavadora. A las seis y media segua sin tener noticias de Taylor, y la preocupacin empez a ceder ante una sensacin ms inquietante. Taylor iba a ir a buscarla, verdad? Ante la falta de alternativas, lo llam por telfono. Nadie contest. Volvi a la cocina, se sirvi un vaso de agua y se sent ante la ventana del saln. A esperar.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Si no apareca en un cuarto de hora, llegara tarde a trabajar. Si no apareca en diez minutos... A las siete menos cinco, sostena el vaso con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos y tuvo que aflojar la presa para que la sangre volviera a circularle por los dedos. A las siete, con una mueca en los labios, llam a Ray, le dijo que iba a llegar un poco tarde y se disculp. Kyle. Tenemos que marcharnos anunci Denise despus de colgar el telfono. Hoy iremos en bicicleta. No dijo el nio. No te lo estoy preguntando, Kyle. Te lo estoy ordenando! Despabila! Cuando el chico se dio cuenta del tono de voz, se levant y fue tras su madre. Maldiciendo para s, Denise sali al porche trasero para coger su bicicleta. Cuando la hizo rodar se dio cuenta de que algo no iba como Dios manda y le dio una sacudida de pura frustracin antes de percatarse de lo que suceda: un neumtico estaba pinchado. Oh, no, por favor! Esta noche no! exclam sin apenas dar crdito a lo que le estaba sucediendo. Como si aquello no pudiera ocurrirle a ella, se agach para palpar la rueda: la cubierta cedi con slo una leve presin. Maldita sea! grit, pegndole una patada a la llanta. Dej la bicicleta tirada en el suelo entre una cajas de cartn y volvi a la cocina justo cuando Kyle sala por la puerta. No vamos a ir en bici! dijo, apretando los dientes. Vuelve dentro! Kyle, que saba cundo era mejor no contrariar a su madre, hizo lo que le haba dicho. Denise marc un nmero y volvi a llamar a Taylor, pero ste segua sin contestar. Colg el auricular de un golpe y se puso a pensar a quin poda recurrir: a Rhonda no, porque ya estara en el restaurante; a Judy?... Marc y dej que el timbre sonara una docena de veces: luego, colg. A quin ms conoca? Slo a una persona ms. Abri el cajn, sac el listn telefnico y revolvi las pginas en busca del nombre. Lo encontr, marc y respir aliviada cuando la voz respondi al otro extremo de la lnea. Melissa? Hola, soy Denise. Oh! Hola. Qu tal ests? La verdad es que en este momento no muy bien. Escucha, odio tener que hacer esto, pero te llamo para pedirte un favor. En qu te puedo ayudar? Ya s que es una verdadera molestia, pero podras acompaarme hasta el trabajo esta noche? Claro. Cundo? Podra ser ahora? Ya s que te llamo en el ltimo minuto y lo siento, pero acabo de darme cuenta de que tengo la bici pinchada. No te preocupes interrumpi Melissa. Estar ah en diez minutos. Gracias. Te debo un favor.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No me debes nada. Total, lo nico que tengo que hacer es coger las llaves del coche y mi bolso. Denise colg y volvi a llamar a Ray para explicarle, entre un montn de disculpas, que llegara a las siete y media. l se ech a rer. No te preocupes, cario. Llegars cuando tengas que llegar. No hace falta que te apresures: hoy tenemos una noche tranquila. Colg y solt un suspiro de alivio. Entonces se dio cuenta de que Kyle la estaba observando sin decir palabra. Lo siento, cario, mam no est enfadada contigo. Lamento haberte gritado. No obstante, segua molesta con Taylor y no haba forma de que lo remediara. Cmo haba podido...? Recogi sus cosas y esper a que llegara Melissa. Cuando vio el coche que avanzaba por el camino, tom a Kyle de la mano y sali al porche. Melissa detuvo el vehculo mientras bajaba la ventanilla. Aqu estoy. Vamos, entrad. Perdonad el caos, pero es que los chicos han tenido ftbol esta semana. Denise at a Kyle al asiento de atrs con el cinturn de seguridad y se sent junto a su amiga. En un abrir y cerrar de ojos, haban salido del camino y circulaban por la carretera principal hacia Eights.
Oye, qu ha pasado? Me dijiste que tenas la bici pinchada. As es. Pero la verdad es que esta noche no contaba con tener que usarla. Se supona que Taylor iba a llevarme, pero no ha aparecido. Y te dijo que vendra? La pregunta la hizo dudar: acaso ella se lo haba pedido? Acaso tena que hacerlo a aquellas alturas? La verdad es que no quedamos en nada concreto admiti Denise. Pero como me ha estado acompaando durante todo el verano, pens que hoy tambin lo hara... Te ha llamado? No. Melissa le lanz una rpida mirada. Me da la impresin que las cosas han cambiado entre vosotros. Denise se limit a asentir, y la otra se concentr en la carretera, dejndola con sus pensamientos. T sabas que algo as iba a pasar, no es cierto? Hace mucho que conozco a Taylor repuso Melissa con cautela. Y qu le pasa? Melissa suspir.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Para ser sincera, no lo s. Nunca lo he sabido. Pero Taylor siempre reacciona de la misma manera cuando una relacin empieza a ir en serio. Pero por qu?... Me refiero a que nos llevamos bien, y es tan fantstico con Kyle... No puedo hablar por Taylor. De verdad que no puedo. Como te he dicho, nunca lo he comprendido. Pero seguro que tienes alguna idea... Melissa dud. No se trata de ti, creme. El da en que cenamos en casa no bromeaba cuando te dije que realmente se interesa por ti. Es evidente. De hecho, nunca lo he visto tan pendiente de nadie. Mitch opina lo mismo. Pero a veces me parece que Taylor se niega a s mismo el derecho a ser feliz y que estropea todas las oportunidades que se le presentan. No creo que lo haga a propsito, ms bien tengo la impresin de que no puede evitarlo. Eso no tiene sentido. Puede que no, pero pienso que es eso lo que est sucediendo. Denise lo medit. Ms adelante se divisaba el restaurante y, tal como le haba dicho Ray, a juzgar por la cantidad de vehculos aparcados, no deba de haber muchos clientes. Cerr los ojos y apret los puos de pura frustracin. En cualquier caso, la pregunta sigue siendo la misma: por qu. Melissa no respondi de inmediato. Puso el intermitente y gir para aparcar. Si me lo preguntas, te dir que es por algo que le ocurri hace mucho tiempo contest finalmente. Por su tono de voz, el significado saltaba a la vista. Por su padre? Melissa asinti. Se culpa a s mismo de su muerte dijo, hablando lentamente. Denise sinti que se le haca un nudo en la boca del estmago. El coche se detuvo. Quiz deberas hablar con l sobre el asunto sugiri Melissa. Ya lo he intentado. Melissa hizo un gesto con la cabeza. S. Me lo imagino. Todos lo hemos intentado.
Denise trabaj su turno sin apenas poder concentrarse en lo que haca; por suerte, como no haba muchos clientes, no tuvo demasiada importancia. Por su parte, Rhonda, que en circunstancias normales la habra acompaado a casa, se march temprano, lo cual dej a Ray como el nico capaz de ofrecerle un medio de transporte. A pesar de que ella le agradeca que estuviera dispuesto a llevarla, saba que su jefe sola quedarse limpiando una hora despus de haber cerrado y que eso significaba regresar a casa an ms tarde. Al final,
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Denise se resign. Estaba empezando a recoger, cinco minutos antes del cierre, cuando la puerta de entrada se abri. Taylor. Entr y salud con la mano a Ray, pero no hizo ni el menor intento de acercarse a Denise. Melissa me ha llamado y me ha dicho que necesitas que alguien te lleve dijo l. Ella se haba quedado sin palabras. Se senta furiosa, confusa, pero... todava enamorada; aunque se era un sentimiento que se iba apagando con el paso de los das. Dnde te habas metido? Taylor se movi, incmodo. Estaba trabajando. No saba que hoy ibas a necesitar que te acompaara. Pero si lo has estado haciendo diariamente durante los ltimos tres meses contest ella, tratando de mantener la compostura. Mira, he estado toda la semana fuera y la ltima noche no me lo pediste. Pens que Rhonda lo hara. Disculpa, no saba que me haba convertido en tu chfer particular. Lo que acabas de decir es una bajeza, Taylor, y lo sabes repuso Denise fulminndolo con la mirada. Taylor se cruz de brazos. Mira, no he venido hasta aqu para que me echen una bronca. He venido por si me necesitas para que te acompae. Es as o no? Denise frunci los labios. No replic llanamente. Si aquello supuso una sorpresa para Taylor, no lo demostr. Muy bien contest, desviando la mirada. Baj los ojos un instante y volvi a mirarla. Siento lo de antes, si es que te sirve de algo. Denise pens que en parte serva y en parte no, pero no se lo dijo. Cuando l comprendi que Denise haba dado por concluida la conversacin, dio media vuelta y abri la puerta para salir. Necesitars que te lleve maana? pregunt por encima del hombro. Denise lo medit. Te presentars? Taylor hizo una mueca. S. Me presentar repuso en voz baja. Entonces, conforme. l hizo un gesto de asentimiento y se march. Denise se volvi y vio que Ray estaba limpiando la barra como si su vida dependiera de ello. Ray... Dime, cario dijo, haciendo ver que no se haba enterado de nada. Te importa si maana me tomo la noche libre? l la mir como si se tratara de su propia hija. Creo que es lo mejor que puedes hacer replic con toda franqueza.
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Taylor se present cuando todava faltaba media hora para que Denise empezara su turno, y se sorprendi al encontrarla vestida con unos vaqueros y una blusa de manga corta. Haba llovido todo el da y las temperaturas haban bajado: no era la ocasin para llevar pantalones cortos. Por su parte, Taylor tena un aspecto aseado: estaba claro que se haba cambiado antes de presentarse. Pasa dijo ella. No se supone que deberas ir con el uniforme? Esta noche libro contest tranquilamente. Libras? S. Taylor entr, intrigado. Dnde est Kyle? Denise tom asiento. Se ha quedado con Melissa un rato. Taylor se detuvo, dubitativo. Denise le hizo un gesto sealando el sof. Sintate. Taylor obedeci. Me quieres decir qu ocurre? Tenemos que hablar. De qu? Denise no pudo evitar hacer un gesto de exasperacin. Se puede saber qu te pasa? Por qu? Acaso hay algo de lo que no me haya enterado? repuso, sonriendo nerviosamente. No es momento para bromas, Taylor. Me he tomado la noche libre con la esperanza de que me ayudes a entender cul es el problema. Te refieres a lo de ayer? Ya te dije que lo senta. Era la verdad. No. No es eso. Estoy hablando de ti y de m. No hablamos ya de nosotros la otra noche? Denise suspir. S, claro, hablamos. O mejor dicho, yo habl y t no dijiste ni palabra. S que dije. No. Pero es igual. T nunca dices nada. Te empeas en hablar de trivialidades y en evitar los asuntos importantes, los que te preocupan. Eso no es cierto. Ah, no? Entonces se puede saber por qu te comportas conmigo de manera tan diferente? Pero si no... Denise lo interrumpi con un gesto de la mano.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Ya no vienes por aqu, no llamas cuando ests fuera, la otra noche te escabulliste de la cama y desapareciste... Ya te he explicado todo eso. S, claro que me lo has explicado, pero acaso no entiendes de lo que estoy hablando? Taylor volvi la cabeza y clav la mirada en la pared, negndose a aceptar la pregunta. Pero hay ms que eso prosigui Denise pasndose los dedos por el cabello. Lo cierto es que no te comunicas conmigo, y me pregunto si de verdad alguna vez lo has hecho. Taylor la mir, y Denise capt el significado. Ya haba pasado antes por aquella situacin la negacin de cualquier problema y no quera repetir la experiencia. Entonces record los comentarios de Melissa y decidi ir al grano. Respir hondo. Qu ocurri con tu padre? pregunt, y vio que Taylor se pona en guardia al instante. Qu tiene que ver? Tiene que ver porque creo que es la causa de tu comportamiento de estas ltimas semanas. Taylor neg con la cabeza mientras adoptaba una actitud cercana al enfado. Qu te hace pensarlo? Denise lo intent de nuevo. Eso no es lo importante. Slo quiero saber qu ocurri. Ya hemos hablado de este asunto contest, secamente. No. No lo hemos hecho. Yo te pregunt acerca de tu padre, y t me contaste algunas cosas, pero slo por encima, nunca toda la historia. Taylor hizo rechinar los dientes mientras abra y cerraba una mano sin, aparentemente, darse cuenta. Muri! Vale? Eso ya te lo haba dicho, verdad? Y? Y qu! estall. Qu ms quieres que te diga? Denise se acerc a l y le tom la mano. Melissa me dijo que te culpas de su muerte. Taylor se la retir. No sabe lo que dice. Hubo un incendio, verdad? pregunt Denise, manteniendo la calma. Taylor cerr los ojos. Cuando los volvi a abrir, Denise vio en ellos una ira desconocida. Muri. Eso es todo. No hay nada ms que aadir. Por qu no quieres responderme? pregunt ella. Por qu te empeas en no contrmelo? Por el amor de Dios! exclam Taylor. No puedes dejarlo correr? Su estallido cogi desprevenida a Denise, que lo mir con los ojos muy abiertos. No. No puedo insisti, con el corazn acelerado. Es algo que nos concierne a los dos. Taylor se puso en pie.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No nos concierne a los dos en absoluto! Adems, a qu demonios viene todo esto? Me estoy hartando de que no dejes de acosarme con tus interrogatorios! Denise se le acerc con las manos extendidas. No... No te estoy acosando, Taylor balbuce. Slo pretendo que hablemos. Qu quieres de m?! contest sin haber escuchado y con el rostro enrojecido Slo quiero saber qu te pasa para que entre los dos lo podamos arreglar. Arreglar? Arreglar qu? No estamos casados, Denise. Por qu demonios no dejas de fisgar de una vez? Aquellas palabras la hirieron. No estoy fisgando replic con hostilidad. Yo dira que s. No dejas de intentar meterte en mi cabeza para averiguar lo que anda mal para arreglarme la vida. Pero escchame bien: no me ocurre nada malo! Por lo menos, no a m. Soy como soy, y, si no puedes soportarlo, ser mejor que lo dejes correr. Le lanz una mirada furibunda, y Denise contuvo el aliento. Antes de que pudiera decir nada ms, Taylor neg con la cabeza y dio un paso atrs. Mira, t no necesitas que te lleven a ninguna parte, y yo no quiero permanecer aqu ni un minuto ms; as que piensa en lo que te he dicho, vale? Me largo. Dio media vuelta y se march dejando a Denise sentada en el sof, perpleja. Que piense en lo que ha dicho?, se pregunt. Lo hara si tuviera algn sentido murmur para s.
Los das posteriores transcurrieron sin novedad; eso sin contar, naturalmente, las flores que llegaron la maana siguiente a la discusin. La nota que las acompaaba era sencilla: Te pido disculpas por mi comportamiento. Slo necesito unos cuantos das para poner en orden mis ideas. Puedes concederme eso? Una parte de Denise quera echar el ramo al cubo de la basura, mientras que otra deseaba conservarlas; una parte de ella slo quera acabar en aquel mismo instante, y otra suplicaba por una nueva oportunidad. Qu hay de nuevo en todo este lo?, pens. Fuera, la tormenta haba regresado. El cielo estaba fro y gris, y la lluvia se estrellaba contra los cristales. El vendaval azotaba los rboles hasta casi doblarlos por la mitad. Descolg el telfono y llam a Rhonda. Luego volvi la atencin a los anuncios clasificados del diario. Tena intencin de comprarse un coche el siguiente fin de semana. Quiz de aquel modo no se sentira tan atrapada.
El sbado, Kyle celebr su cumpleaos. Judy, Melissa, Mitch y sus cuatro hijos fueron los nicos que acudieron a la fiesta. Cuando le preguntaron a Denise por Taylor, ella contest que llegara ms tarde porque iba a llevar a Kyle a ver un partido y que por eso no estaba.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Kyle ha estado esperando ese momento durante toda la semana explic, soslayando cualquier mencin de problemas. Si no se preocupaba ms era slo por Kyle. A pesar de todo, en lo concerniente al nio, saba que Taylor no haba cambiado. No poda ser de otra manera. Estara all a las cinco para recogerlo. Las horas pasaron ms despacio de lo normal.
A las cinco y veinte, Denise estaba jugando en el jardn a lanzarle la pelota a su hijo; tena un nudo en el estmago y estaba a punto de llorar. Kyle estaba guapsimo con su pantaln vaquero y su gorra de bisbol. Con el guante nuevo, cortesa de Melissa, atrap el ltimo lanzamiento de su madre, cogi la pelota con la otra mano y se la qued mirando. Teyo vene dijo. Denise le ech un ensimo vistazo al reloj y tuvo que tragar para contener una nusea. Haba llamado a Taylor tres veces, pero no pareca que estuviera en casa. Tampoco pareca que estuviera de camino. Me parece que no, cario. Teyo vene repiti el chico. A Denise se le llenaron los ojos de lgrimas. Se acerc a su hijo y se puso en cuclillas, a su altura. Taylor est ocupado, Kyle. No creo que pueda llevarte al partido hoy. Si quieres, puedes ir con mam al trabajo, vale? Nunca haba pensado que decirle aquellas palabras pudiera resultarle tan doloroso. Kyle la mir mientras se iba haciendo cargo de lo que significaban. Teyo a machado dijo finalmente. S, cario. As es respondi Denise tristemente mientras lo abrazaba. Kyle solt la pelota y se fue hacia la casa con un aspecto ms abatido de lo que su madre lo haba visto nunca. Denise hundi el rostro entre las manos y se ech a llorar. Taylor apareci a la maana siguiente con un gran regalo muy envuelto bajo el brazo. Antes de que Denise pudiera salir a recibirlo, Kyle ya iba en pos del paquete. A juzgar por su actitud, el desengao del da anterior haba quedado olvidado, y su madre pens que si los nios tenan alguna ventaja sobre los mayores, sa era su capacidad para olvidar deprisa. Sin embargo, ella ya no era una nia, as que camin hasta el porche con los brazos cruzados y evidentemente molesta. Kyle estaba abriendo su regalo, arrancando el envoltorio con frenes. Denise decidi dejar que continuara y no decir nada hasta que hubiera acabado. Egos grit Kyle, mostrndole la caja a su madre. Caramba, s! contest. Sin mirar a Taylor, se apart un mechn de cabello de los ojos y le dijo. Kyle, di: Gracias.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Asias repiti sin quitar los ojos de la caja. A ver dijo Taylor, sacando una navaja del bolsillo y ponindose en cuclillas, djame que te ayude a abrirlo. Cort las tiras de papel adhesivo y retir la tapa. Kyle meti la mano y extrajo un par de ruedas de un coche para montar. Denise se aclar la garganta. Kyle, por qu no vas dentro con todo eso mientras mam habla con Taylor un rato? sugiri mientras abra la puerta. El chico hizo lo que le haban dicho, coloc la caja sobre la mesita baja del saln y enseguida se sumergi en el juego. Taylor se haba quedado donde estaba. Lo siento dijo sinceramente. Realmente no tengo excusa. Lo olvid por completo. Se lo tom muy mal? T qu crees? Pareca apesadumbrado. Quiz pueda compensrselo... Hay otro partido el sbado que viene. Me parece que no contest Denise en voz baja mientras indicaba las sillas del porche. Taylor vacil antes de sentarse, y ella se acomod, pero sin mirarlo. Tena la vista puesta en un par de ardillas que saltaban por el jardn llevando su cargamento de bellotas. La fastidi, verdad? pregunt Taylor. Denise sonri tristemente. S. Tienes todo el derecho del mundo a estar furiosa conmigo. Ella se volvi y se encar con l. Lo estaba, y mucho. Si hubieras aparecido por aqu ayer por la noche, te habra arreado un sartenazo. Taylor esboz una tmida sonrisa que enseguida se desvaneci: estaba claro que Denise an no haba terminado con l. Pero ya se ha acabado. Ahora estoy ms resignada que cabreada. Taylor la contempl, perplejo. Denise suspir y sigui hablando en voz baja, tranquilamente. Mira, Taylor. Durante estos ltimos cuatro aos, he tenido mi vida con Kyle. No ha sido siempre fcil, pero ha sido previsible, y eso tiene algo bueno: hace que sepa cmo ser el da de hoy y el de maana, y tambin el de pasado maana. Es algo que me produce una cierta sensacin de estabilidad y control. Kyle necesita que se la proporcione, y yo necesito hacerlo por l porque es la nica cosa que tengo en el mundo. Entonces, vas y apareces t. Sonri, pero sin poder ocultar la tristeza que la embargaba. Taylor sigui callado. Fuiste tan bueno con Kyle... Sabes? Ya desde el principio lo trataste de manera distinta al resto de la gente y eso, para m, supuso toda la diferencia. Pero es que, adems, tambin fuiste fantstico conmigo. Hizo una pausa con la vista perdida, mientras jugueteaba con el reposabrazos de la mecedora. Luego continu.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Cuando nos conocimos no estaba interesada en salir con nadie. No tena ni tiempo ni ganas. Ni siquiera despus del festival y del da en las atracciones estaba segura de estar preparada; pero seguas siendo tan estupendo con Kyle que... Hacas con l cosas que nadie se haba molestado en intentar, y eso me lleg a lo ms hondo y, poco a poco, me fui enamorando de ti. Taylor cruz las manos en el regazo y clav la vista en el suelo. No s... prosigui Denise. Supongo que crec creyendo en los cuentos de hadas, y puede que eso haya tenido la culpa. Se recost y lo mir de soslayo. Te acuerdas de la noche en que nos conocimos, cuando nos rescataste a mi hijo y a m?... Luego me llevaste las bolsas de la compra y le enseaste a Kyle a lanzar la pelota. Fue como si te convirtieras en el prncipe azul de mis cuentos de la infancia, y cuanto ms te fui conociendo, ms me convenc de que lo eras... Una parte de m todava lo cree. Tienes todo lo que me gusta en un hombre, pero por mucho que me gustes, no creo que ests preparado para mi hijo o para m. Taylor se pas la mano por la cara con expresin sombra. Mira, no estoy ciega; s lo que ha estado ocurriendo estas ltimas semanas. Te ests separando, te ests alejando de nosotros por mucho que lo niegues o intentes justificarlo. Salta a la vista, Taylor. Lo que no entiendo es el porqu. El trabajo. He estado ocupado con el trabajo replic l sin mucha conviccin. Escucha. Puede que eso sea cierto, pero no es toda la verdad. Denise respir profundamente e intent que la voz no se le quebrara con lo que iba a decir a continuacin. S que hay algo que ests ocultando, y si no puedes o no quieres hablar de ello, no hay mucho que yo pueda hacer; pero, sea lo que sea, est haciendo que te apartes de nosotros. Hizo una pausa, y sus ojos se humedecieron. Ayer me hiciste dao, y lo malo es que tambin se lo hiciste a Kyle. Te esper, Taylor; durante dos horas te estuvo esperando, saltando de alegra cada vez que oa que un coche se acercaba porque crea que se trataba de ti. Pero t no apareciste, y al final hasta l se dio cuenta de que algo haba cambiado. No dijo una palabra durante el resto del da, ni una. Taylor, plido y tembloroso, pareca incapaz de articular palabra. Denise contempl el horizonte mientras una lgrima solitaria se deslizaba por su mejilla. Tengo mucho aguante. Dios sabe lo que he soportado, la manera como has jugado conmigo, atrayndome y rechazndome, atrayndome y rechazndome... Pero ya no soy una nia: soy lo bastante mayor para decidir qu riesgos quiero asumir. Pero si existe una sola posibilidad de que Kyle sufra... Dej la frase inacabada mientras se pasaba la mano por la mejilla. Luego continu. Eres una persona maravillosa, Taylor, y tienes mucho que ofrecer... Espero que algn da encuentres a la persona que pueda hallar algn sentido al dolor que llevas dentro. Te lo mereces. En el fondo de mi corazn s que no tenas intencin de herir a mi hijo; pero no estoy dispuesta a permitir que vuelva a suceder, especialmente si t ni siquiera ests seguro de qu futuro quieres compartir conmigo. Lo siento dijo l con voz espesa. Y yo tambin. No quiero perderte murmur l tomndole la mano. Su voz era casi un susurro.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Viendo su aspecto contrito, Denise le dio un leve apretn y la retir a su pesar. Not que estaba a punto de llorar de nuevo y luch por dominarse. Pero tampoco ests dispuesto a conservarme, verdad? Aqulla era una pregunta para la que Taylor no tena respuesta.
Cuando l se hubo marchado, Denise se pase como un zombi por la casa y consigui mantener la compostura por muy poco. Ya haba llorado y se haba desahogado durante la noche anterior porque saba lo que iba a suceder. Haba sido fuerte y, all, sentada en el sof de la sala, se repiti a s misma que haba hecho lo correcto: no poda permitir que le hicieran dao a Kyle otra vez. Tampoco pensaba llorar. Maldita sea! No ms! Sin embargo, cuando vio a su hijo jugando con el Lego y se dio cuenta de que Taylor no aparecera nunca ms entre aquellas paredes, sinti que se le haca un nudo en la garganta. No voy a llorar dijo en voz alta, dejando que el poder de las palabras actuara como un hipntico. No voy a llorar. Dicho eso, se derrumb y pas las siguientes dos horas sollozando. As que seguiste adelante y le pusiste el punto final, eh? dijo Mitch sin disimular su disgusto. Estaban sentados en un bar, un local diminuto que abra a la hora del desayuno para media docena de parroquianos. Sin embargo, en aquel momento era de noche. Taylor lo haba llamado a las ocho y Mitch no haba aparecido hasta una hora ms tarde. Durante aquel rato, Taylor haba bebido solo. No fui yo contest a la defensiva. Fue ella la que lo dio por acabado. Esta vez no puedes cargarlo en mi cuenta. Ah! Entonces me imagino que fue como cado del cielo, no? Y que t no has tenido nada que ver. Se ha terminado, Mitch. Qu quieres que te diga? El otro mene la cabeza. Sabes, Taylor? Lo tuyo es grave. Ests aqu sentado pensando que lo tienes todo dominado pero no entiendes ni jota. Gracias por tu apoyo, Mitch. No me vengas con esa mierda! exclam, lanzndole una mirada furiosa. No necesitas mi apoyo. Lo que necesitas es alguien que te diga dnde la has cagado y te ponga manos a la obra para que lo remedies! T no lo entiendes... Y un carajo no lo entiendo! contest Mitch dejando de golpe su copa sobre la mesa. Quin te has credo que eres? Crees que no lo s? Diablos, Taylor, te conozco mejor de lo que t te conoces a ti mismo! De verdad piensas que eres el nico to en el mundo con un pasado de mierda a su espalda? Que eres el nico que intenta cambiarlo? Pues tengo noticias para ti: todos tenemos basura en el trastero, todos tenemos historias que ojal pudiramos borrar. La diferencia radica en que los dems no nos dedicamos a jodernos la vida y el presente por culpa de eso!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Yo no he jodido nada replic Taylor, enfadado. No has escuchado lo que te he dicho? Ha sido ella, ella, la que se lo ha cargado. No yo. Esta vez no. Te dir algo, Taylor. Puedes irte a la tumba con esa idea, si quieres. Pero t y yo sabemos que eso es slo media verdad; as que vuelve y arrglalo. Esa chica es lo mejor que te ha ocurrido en mucho tiempo. Oye, no te he pedido que vinieras para que soltaras tus famosos consejos. Ah, no? Pues es el mejor que te he dado. Escucha y por una vez hazme caso: tu padre habra querido que lo arreglases. Taylor le lanz una mirada furtiva, repentinamente en guardia. No metas a mi padre en esto. Ser mejor que no lo hagas. Por qu no, Taylor? De qu tienes miedo? Temes que su fantasma pueda aparecerse aqu y tirarnos las cervezas para amedrentarnos? Ya basta! gru Taylor. No olvides que yo tambin conoc a tu padre. Yo tambin s lo buen to que era: un to que quera a su familia, a su mujer y a su hijo; un to que se sentira decepcionado por lo que ests haciendo. Eso te lo garantizo. Taylor palideci y agarr el vaso con todas sus fuerzas. No me jodas, Mitch! No, Taylor, te has jodido t slito. Has jodido tu vida. Yo no hara ms que sumarme al desastre. No necesito esta mierda! le espet Taylor levantndose de la mesa y echando a andar hacia la puerta. Ni siquiera sabes quin soy. Mitch alej la mesa de s, derramando las cervezas, y varias cabezas se volvieron para mirarlos. El barman interrumpi su conversacin y vio que Mitch iba tras Taylor, lo agarraba de la camisa y lo obligaba a dar media vuelta. Que no s quin eres? Cono si te conozco! Eres un maldito cobarde. Eso es lo que eres! Tienes miedo de vivir porque crees que eso significa arrojar la cruz con la que has estado cargando toda la vida. Pero esta vez te has pasado. Crees que eres el nico to con sentimientos? Crees que dejando plantada a Denise todo va a volver a la normalidad? Crees que as sers ms feliz? No, Taylor. No lo sers porque no ests dispuesto a permitrtelo. Y en esta ocasin no le ests haciendo dao a una sola persona, no lo has pensado? No se trata slo de Denise, tambin ests lastimando al chico. Dios todopoderoso! Es que acaso no te importa? Qu demonios supones que dira tu padre, eh? Bien hecho, hijo. Estoy orgulloso de ti. Ni lo pienses. A tu padre le dara nuseas, igual que a m en este momento. Taylor, lvido de furia, agarr a Mitch y lo estrell contra la mquina de discos. Dos clientes se apresuraron a bajar de sus taburetes para alejarse de la pelea mientras el barman sala de detrs de la barra con un bate de bisbol en la mano y se acercaba a los contendientes. Taylor levant el puo. Qu vas a hacer, pegarme? le ret Mitch. Dejadlo ya! grit el barman. Llevaos vuestras peleas a la calle!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Vamos, adelante! continu Mitch. La verdad es que me importa un carajo! Taylor se mordi el labio con tanta fuerza que se hizo sangre mientras se preparaba para golpear con el puo temblndole de rabia. Yo siempre podr perdonarte, Taylor dijo Mitch con repentina calma. Pero tambin tienes que perdonarte t. Taylor vacil, luchando consigo mismo. Finalmente, solt a su amigo y dio media vuelta mientras las miradas lo seguan. El barman fue tras l, bate en mano, para asegurarse de sus intenciones. Taylor sali por la puerta tragndose una ristra de maldiciones.
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CAPTULO 23
Justo antes de la medianoche, Taylor regres a casa y se encontr un mensaje en el contestador. Haba estado paseando desde que Mitch y l se haban separado, intentando poner orden en sus pensamientos. Acab sentado en el puente desde donde unos meses antes, durante el rescate de aquel automovilista, se haba tirado al ro. Record que aquella noche fue la primera que realmente necesit a Denise, y tuvo la impresin de que haba transcurrido una eternidad. Pensando que sera un recado de su amigo y lamentando el altercado que acababan de tener, fue hasta el aparato y apret el botn de reproduccin. Para su sorpresa, no se trataba de Mitch. Era Joe, que lo llamaba desde el Cuerpo de bomberos haciendo un evidente esfuerzo por aparentar tranquilidad. Se ha declarado un incendio en las afueras de la ciudad, en el almacn de Arvil Henderson. Es grave. Han acudido todos los voluntarios de Edenton, y he pedido auxilio a las unidades de los condados vecinos. Hay vidas en peligro. Si recibes este mensaje, ven, necesitamos tu ayuda. Haca casi media hora que haba sido grabado. Sin perder tiempo escuchando el resto, Taylor sali a toda prisa hacia su camioneta, maldicindose por haber desconectado su mvil al salir del bar. Henderson era un mayorista de pinturas y tena uno de los negocios ms importantes del condado de Chowan. Los camiones cargaban y descargaban en sus almacenes da y noche y siempre haba al menos una docena de hombres trabajando. Tardara diez minutos en llegar. Como mnimo. Supuso que todo el mundo ya se habra puesto manos a la obra y que l aparecera alrededor de media hora tarde: un tiempo que poda significar la diferencia entre la vida y la muerte para los que hubieran quedado atrapados por las llamas. Estaba claro: mientras haba quienes luchaban por salvar vidas, l perda el tiempo compadecindose de s mismo. Sali a la carretera derrapando y aceler a fondo sin dejar de maldecir entre dientes. Tom todos los atajos que conoca, con los neumticos chirriando, y en una recta puso la furgoneta a ciento cuarenta por hora. En la parte trasera, las herramientas traqueteaban y un bulto golpeaba los costados de la plataforma cada vez que tomaba una curva. Los minutos pasaron largos, eternos minutos, hasta que, al final, pudo distinguir en la distancia un resplandor anaranjado que se elevaba hacia el cielo. Un espantoso color en plena noche. Golpe el volante con las dos manos cuando comprendi la magnitud del desastre. Por encima del rugido del motor, le lleg claramente el aullido de las sirenas. Fren bruscamente y tom la curva del camino que conduca al almacn de Henderson con los cuatro neumticos resbalando sobre el asfalto. A causa de la combustin de los lquidos inflamables, el aire estaba lleno de un humo sucio y grasiento que flotaba lnguidamente a su alrededor. Pudo ver las llamas que surgan del edificio. Cuando por fin detuvo su vehculo, el fuego arda con toda furia. La escena era un completo caos. Haba tres camiones cisterna. Las mangueras haban sido conectadas a las tomas de agua y los hombres estaban rociando un lado del almacn. El otro todava estaba intacto, pero daba la
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El Rescate NICHOLAS SPARKS impresin de que poda arder en cualquier momento. Cont dos ambulancias, con las luces de emergencia destellando, y cinco personas tumbadas en el suelo que estaban siendo atendidas al tiempo que un par ms salan de entre las llamas, arrastradas por otros hombres que parecan igualmente dbiles. Taylor contempl el dantesco espectculo y se dio cuenta de que el coche de Mitch estaba aparcado a lo lejos. No obstante, entre el desorden reinante, fue incapaz de divisar a su amigo. Se ape de la camioneta y fue al encuentro de Joe, que no dejaba de gritar rdenes para intentar mantener la situacin controlada, sin xito por el momento. En aquel instante lleg otro coche de bomberos procedente de Elisabeth City y de l saltaron seis hombres que rpidamente empezaron a desenrollar la manguera mientras uno de ellos la conectaba a otra toma de agua. Joe se dio la vuelta y vio que Taylor corra hacia l; con la cara ennegrecida por el holln, seal hacia el camin escalera. Ve a ponerte tu equipo! le grit. Taylor obedeci. Trep al vehculo y tom uno de los trajes ignfugos, se quit las botas y se lo puso. Un par de minutos despus, completamente equipado, se dirigi de nuevo hacia Joe. Mientras corra, la noche se vio sacudida por una decena de explosiones sucesivas, y una nube de humo en forma de hongo surgi de la hoguera, enroscndose a medida que ascenda, como si hubiera estallado una bomba. Todos los que se hallaban cerca del edificio se tiraron al suelo para protegerse de la lluvia de llameantes restos que sali disparada en todas direcciones. Taylor se tumb boca abajo, protegindose la cabeza. Las llamas estaban por todas partes, y el almacn empez a arder desde dentro. Se produjeron ms estallidos mientras los bomberos retrocedan para protegerse del calor infernal. Del horno surgieron entonces dos figuras con los miembros envueltos en llamas. Los bomberos los rociaron inmediatamente y los infelices se desplomaron en el suelo, retorcindose. Taylor se incorpor y ech a correr hacia el calor, hacia la hoguera, hacia los hombres que yacan en tierra. Corri como un loco los casi setenta metros que lo separaban del fuego, mientras a su alrededor el mundo adquira el aspecto de una zona de guerra. Se produjeron ms explosiones. Una a una, las latas de pintura iban reventando a causa del Insoportable calor y alimentaban la devastacin que lo consuma todo. Taylor respir trabajosamente a travs del humo. Justo en aquel instante, uno de los muros se derrumb y estuvo a punto de aplastar a los hombres que acababan de salir. Taylor se aproxim, caminando de lado y con los ojos encharcados de lgrimas por efecto del calor, hasta que consigui alcanzarlos. Ambos estaban inconscientes, y las llamas les laman los trajes. Agarr a cada uno de una mueca y empez a tirar para alejarlos del peligro. El calor les haba derretido parte del equipo, y Taylor, al tiempo que los arrastraba hasta una zona segura, vio con angustia cmo humeaban. En aquel momento apareci un voluntario a quien no conoca y que se hizo cargo de uno de los dos heridos. De aquel modo pudieron alejarse a mayor velocidad en direccin a las ambulancias. Un enfermero sali para socorrerlos. Slo una parte del almacn no haba sido afectada por el fuego; pero, a juzgar por el humo que surga de las destrozadas ventanas, tambin deba de estar a punto de volar por los aires. Joe gesticulaba frenticamente, indicando a todo el mundo que se alejara a una distancia prudencial, pero nadie poda orlo por encima del rugido del incendio.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Los enfermeros llegaron y se arrodillaron inmediatamente junto a los heridos, que tenan la cara chamuscada y las ropas todava ardiendo. Las llamas, alimentadas por los productos qumicos, les haban abrasado las protecciones ignfugas. Uno de los enfermeros sac unas tijeras y empez a cortar el chamuscado tejido de uno de los de los monos. Su compaero hizo lo mismo con el otro bombero herido. Los dos infelices, que haban recobrado el conocimiento, gimieron de dolor. A medida que les iban quitando los trajes a trozos, Taylor los ayudaba a despegar las fibras de la piel quemada. Empezaron por las piernas y siguieron torso arriba hasta que terminaron con los brazos. Luego, hicieron que los heridos se sentaran y acabaron de despojarlos de las ennegrecidas vestimentas. Uno de los hombres se haba puesto unos vaqueros y dos camisas, con lo cual, aparte de los brazos, haba conseguido librarse de las quemaduras ms graves. El otro, sin embargo, slo llevaba una camiseta que tambin tuvieron que cortar y tena la espalda abrasada, con quemaduras de segundo grado. Taylor levant la vista y vio que Joe segua agitando los brazos y haciendo seas con desesperacin. Lo rodeaban tres hombres, y otros tres se acercaban. Fue entonces cuando Taylor contempl el edificio y se dio cuenta de que algo iba mal, terriblemente mal. Se levant y corri hacia Joe mientras un mal presentimiento se apoderaba de l. En cuanto se acerc, escuch las terribles palabras. Estn todava dentro! Dos hombres! En aquella zona! Taylor parpade, y un recuerdo lo asalt de entre las cenizas: el de un nio de nueve aos en un tico, pidiendo socorro por la ventana. Se qued petrificado, mirando las llameantes ruinas del almacn, que apenas se sostenan en pie. A continuacin, como en un sueo, empez a caminar a paso ligero hacia la parte del edificio que todava no era pasto del fuego, las oficinas. Corriendo cada vez ms deprisa, pas al lado de los bomberos que sostenan las mangueras, haciendo caso omiso de los gritos que le decan que se detuviera. El fuego lo dominaba todo: las llamas haban prendido incluso en algunos rboles de los alrededores. Delante de l, Taylor vio la puerta de entrada que haban derribado sus compaeros. Una espesa humareda surga por el boquete. Lo alcanz antes de que Joe se diera cuenta de lo que haca y le ordenara a gritos que regresara. Incapaz de or nada por encima del rugido de las llamas, Taylor se lanz al interior como una bala, mientras con una mano enguantada se protega el rostro de las lenguas de fuego que lo rodeaban. Casi a ciegas, gir a la izquierda, rezando para que ningn obstculo le bloqueara el camino. Los ojos le ardieron cuando aspir una bocanada de aire acre y contaminado y la retuvo. Haba fuego por todas partes. Las vigas del tejado se desmoronaban y la atmsfera era txica. Saba que slo podra contener la respiracin durante un minuto. No ms. Avanz hacia la izquierda, rodeado por un humo impenetrable. Slo el ardiente resplandor de las llamas evitaba que se perdiera en la ms absoluta oscuridad. El incendio, en pleno apogeo, arda con furia indomable. Todo se desplomaba: techos, paredes... Taylor se movi instintivamente a un lado para esquivar una parte del tejado que se le echaba encima.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Con los pulmones doloridos, se encamin a trompicones hacia el extremo sur del edificio, el nico que todava se sostena. Notaba cmo su cuerpo se iba debilitando a cada paso que daba, y senta un peso que le oprima el pecho. Entonces, vio que a su izquierda haba una ventana intacta. Desenfund el hacha que llevaba al cinto, rompi la ventana en un solo movimiento y sac la cabeza para respirar aire fresco. El fuego, como si se tratara de una fiera con vida propia, pareci percibir el repentino aporte de oxgeno. Al instante, el cuarto donde se hallaba Taylor explot con renovada furia y el impulso de la onda expansiva lo lanz hacia un rincn. Tras el fogonazo inicial, las llamas parecieron retroceder, al menos durante unos segundos, los suficientes para que Taylor se rehiciera y viera la figura que estaba tendida en el suelo. Por el traje, se dio cuenta de que se trataba de un bombero. Trastabillando y esquivando otra viga que caa, se le acerc. En aquel momento, los dos se hallaban atrapados en el extremo de la habitacin y rodeados por un muro de fuego que se cerna sobre ellos. Casi sin aliento, Taylor fue por el hombre. Inclinndose, lo agarr por la mueca, lo alz, se lo carg a la espalda y se dirigi como pudo hacia la nica ventana que todava poda distinguir. Guiado por el instinto, camin hasta ella. Notaba que estaba a punto de perder el sentido y cerr los ojos para evitar que el calor y el humo se los daaran todava ms. Alcanz la abertura y arroj su carga al exterior. El hombre aterriz hecho un guiapo. Casi cegado por el humo, Taylor no vio que sus compaeros se precipitaban hacia el cuerpo tendido y se limit a desearle lo mejor. Tom un par de bocanadas de aire y tosi violentamente. Luego, aspirando nuevamente, se dio la vuelta y, abrindose paso entre el fuego, regres al interior del llameante edificio.
Todo era un inmenso infierno de llamas aceitosas y humo asfixiante. Taylor avanz a travs del muro de calor como si una mano oculta lo guiara. An quedaba otro hombre atrapado. Se acord otra vez del nio de nueve aos en un tico que peda socorro por la ventana y estaba demasiado asustado para saltar. Tuvo que cerrar un ojo cuando sinti que un espasmo de dolor se lo traspasaba. Una de las paredes se derrumb como un castillo de naipes y el techo cedi mientras nuevas espirales de fuego ascendan en busca de grietas en el tejado. An quedaba otro hombre atrapado. La impresin de que se consuma se apoder de l, y los pulmones le gritaron que aspirara una bocanada del aire venenoso y ardiente que lo rodeaba. Sin embargo, medio aturdido, consigui resistir la tentacin. El humo se enrosc a su alrededor como una negra serpiente, y Taylor cay de bruces mientras su ojo sano parpadeaba fuera de control, sin que l pudiera evitarlo. Las llamas lo rodeaban casi por completo, pero sigui adelante, hacia la nica zona en la que era todava posible que hubiera alguien con vida. Se movi de rodillas primero y a gatas luego. El calor se haba convertido en un martillo siseante que no dejaba de golpearlo.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Fue entonces cuando supo que iba a morir. Apenas consciente, sigui arrastrndose hasta que empez a perder el sentido. Respira!, le grit el cuerpo, pero l sigui avanzando, centmetro a centmetro, como un autmata. Delante no haba ms que llamas, un muro de fuego que se alzaba como una infranqueable barrera. Entonces encontr al hombre. Rodeado por el humo, no poda distinguir de quin se trataba, pero se dio cuenta de que tena las piernas atrapadas por los escombros. Notando que sus ltimas fuerzas lo abandonaban, palp el cuerpo como habra hecho un ciego y lo visualiz mentalmente: yaca boca abajo con los brazos extendidos y con el casco firmemente sujeto, pero de cintura para abajo estaba cubierto de cascotes. Taylor lo agarr por las muecas y tir de l, pero no consigui moverlo. Con las pocas fuerzas que le quedaban, se incorpor y empez a apartar las ruinas que aprisionaban al hombre, planchas de madera, yeso y ladrillo, fragmento calcinado tras fragmento. Sus pulmones estaban a punto de estallar, y las llamas empezaban a lamerle la ropa. Uno a uno, fue retirando los estorbos. Por suerte, ninguno era tan pesado como para que no pudiera apartarlo, pero se hallaba al lmite de sus fuerzas. Volvi a tirar del hombre inerte y esa vez consigui moverlo. Lo agarr con todas sus fuerzas, pero su cuerpo, que ya no poda resistir ms, reaccion de manera instintiva: Taylor dej escapar el aliento e inhal profundamente en busca de aire. Su cuerpo se haba equivocado. Se sinti repentinamente mareado y tosi violentamente. Solt al bombero y se puso en pie, trastabillando, presa del ms puro pnico: en aquella atmsfera donde el fuego consuma todo el oxgeno, se haba quedado sin aire. La prctica que haba adquirido con el largo entrenamiento haba cedido ante la fuerza elemental del instinto de conservacin. Desanduvo el camino a trompicones, como si sus piernas se movieran al margen de su voluntad. Sin embargo, a los pocos pasos se detuvo como si despertara trabajosamente de un sueo y se volvi hacia el hombre tendido en el suelo. En aquel instante, el mundo estall en una bola de fuego que casi lo derrib. Las llamas lo envolvieron y prendieron en su uniforme. En un ltimo esfuerzo, Taylor se precipit hacia la ventana y se arroj a ciegas a travs de la abertura. Lo ltimo que not fue el sordo golpe de su cuerpo al caer en la tierra y el alarido de desesperacin que se le mora en los labios.
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CAPTULO 24
La madrugada de aquel lunes slo hubo una vctima mortal. Seis hombres acabaron con heridas, Taylor entre ellos, y todos fueron llevados al hospital, donde los atendieron debidamente. Tres pudieron regresar a sus casas aquella misma noche. Dos de los que se quedaron eran los que Taylor haba arrastrado lejos de las llamas. Iban a ser trasladados a la unidad de quemados de la Universidad de Duke, en Durham, tan pronto como llegara el helicptero que los deba trasladar. Taylor permaneci tendido en la oscuridad de su habitacin del hospital, con la cabeza llena de las imgenes del hombre que haba dejado entre las llamas y que haba muerto. Tena un ojo cubierto con un aparatoso vendaje y se hallaba contemplando el techo con el sano cuando su madre lleg. Judy estuvo sentada junto a su hijo durante una hora. Luego, se march y lo dej a solas con sus pensamientos. Durante todo aquel rato, Taylor McAden no dijo ni una sola palabra.
Denise fue a verlo el martes por la maana, cuando se abri el horario de visitas. Tan pronto como la vio, Judy se levant de su silla, la mir con los ojos enrojecidos y aspecto agotado y le hizo un gesto para que se acercara. Denise obedeci inmediatamente, seguida de Kyle. Judy cogi de la mano al chico y se fue silenciosamente escalera abajo. Denise entr en la habitacin y se acomod en el mismo asiento de Judy. Taylor volvi la cabeza hacia el otro lado. Siento lo de Mitch dijo ella suavemente.
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CAPTULO 25
El funeral se ofici tres das ms tarde, el viernes. A Taylor lo dieron de alta el jueves, y lo primero que hizo fue ir a ver a la viuda de Mitch. La familia de Melissa haba llegado de Rocky Mount, y la casa estaba llena de gente a la que Taylor slo conoca por haberla visto en algn bautizo, boda o fiesta. Los parientes de Mitch, que vivan en Edenton, tambin se hallaban all, aunque se marcharon al caer la noche. La puerta de la casa estaba abierta cuando Taylor lleg buscando a Melissa. Tan pronto como la localiz, al otro extremo del saln, se dirigi hacia ella; los ojos se le llenaban de lgrimas. Melissa lo vio. Estaba de pie hablando con su hermana y su cuado, al lado de una gran foto familiar que colgaba en la pared, pero interrumpi la conversacin en el acto y fue hacia l. Taylor la abraz, hundi el rostro en su hombro y su cabello y arranc a llorar. Lo siento tanto. Lo siento tanto... Taylor no acertaba a decir ms que esa frase, una y otra vez. Melissa se ech a llorar tambin, y sus familiares los dejaron solos con su dolor. Lo intent, Melissa. Lo intent... No saba que se trataba de Mitch. Ella, que estaba al corriente de lo sucedido porque Joe se lo haba explicado, no tuvo fuerzas para contestar. No pude... No pude... Taylor se ahog con las palabras antes de derrumbarse completamente. Los dos permanecieron abrazados largo rato. Taylor se march una hora despus sin haber hablado con nadie ms.
El funeral, que se celebr en el cementerio de Cypress Park, congreg a una multitud. Acudieron los bomberos de los tres condados vecinos as como todos los miembros de las fuerzas del orden, sin contar con los familiares y los amigos. Nunca se haba visto a tanta gente de Edenton en un entierro. Como Mitch haba nacido y crecido all y llevaba la ferretera, prcticamente toda la ciudad se present para brindarle el ltimo adis. Melissa y sus cuatro hijos estaban sentados en primera fila, llorando. El prroco pronunci un pequeo sermn antes de leer el salmo veintitrs. Cuando lleg el momento de los elogios, se hizo a un lado para permitir que familiares y amigos se aproximaran. El primero fue Joe, el jefe de los bomberos, que ensalz el valor y la entrega de Mitch y habl del respeto con el que siempre lo recordara en su corazn. La hermana mayor de Mitch tambin habl: ella prefiri revivir algunos recuerdos de la infancia. Cuando hubo terminado, Taylor se adelant. Mitch era como un hermano para m empez, con la voz a punto de quebrrsele y la mirada gacha. Crecimos juntos, y mis mejores recuerdos de la infancia van asociados a l. Me acuerdo de una vez, cuando tenamos doce aos... Habamos ido a pescar y me puse de pie en la barca demasiado deprisa, as que resbal, me golpe en la cabeza y ca al agua. Mitch se zambull inmediatamente y me rescat. Aquel da me salv la vida. Cuando ms tarde hablamos de lo
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El Rescate NICHOLAS SPARKS sucedido, se ech a rer y slo me contest: Maldito patoso. Por tu culpa se me ha escapado el pez que estaba a punto de atrapar. A pesar de la solemnidad del momento, se escuch un leve murmullo de risas que se desvaneci enseguida. Mitch... prosigui Taylor. Qu puedo decir de l? Era la clase de persona que enriqueca todo y a todos con los que se relacionaba. Yo le envidiaba su forma de ver la vida. Para l, todo el secreto estaba en hacer el bien a los dems y poder mirarse en el espejo y sentirse satisfecho con lo que vea. Mitch... Tuvo que cerrar los ojos para contener las lgrimas. Mitch era todo lo que a m me hubiera gustado ser... Taylor se alej del micrfono con la cabeza gacha y regres entre el pblico. El sacerdote concluy con el oficio, y los presentes empezaron a desfilar ante el atad, en cuya tapa haba una fotografa de Mitch sonriendo, de pie junto a la barbacoa del jardn de su casa. Al igual que la foto que Taylor conservaba de su padre, aquella imagen tambin reflejaba la verdadera esencia de su amigo. Ms tarde, Taylor pas otra vez por el domicilio de Melissa.
La casa estaba atestada de la gente que haba ido a dar el psame tras el funeral; pero, a diferencia del da anterior, cuando se haba tratado principalmente de familiares, en aquel momento estaban todos los que haban asistido al oficio fnebre; a muchos de ellos, Melissa apenas los conoca. Judy y la madre de Melissa se hicieron cargo de la tarea de alimentar al gento. Denise, para evitar la muchedumbre, llev a su hijo y a los nios que haban asistido al funeral al jardn de la parte de atrs. En su mayora eran nietos y sobrinos y, al igual que Kyle, no acababan de entender el significado de todo aquel barullo. Vestidos con sus trajes serios, no tardaron en empezar a jugar entre ellos, como si se tratara de una reunin familiar. Denise no haba podido evitar la necesidad de salir de entre aquellas paredes. Incluso para ella, el dolor que se respiraba all dentro poda ser asfixiante. Tras darle un fuerte abrazo a Melissa y compartir unas palabras de condolencia, la haba dejado en manos de su familia y la de Mitch para que se hicieran cargo de cuidarla. Saba que en una ocasin como aqulla, Melissa tendra todo el apoyo necesario: sus padres ya le haban dicho que tenan intencin de quedarse toda la semana. La madre estara all para acompaarla y abrazarla cuando fuera menester, mientras que el padre se ocupara de los trmites burocrticos necesarios. Se levant del asiento y camin por el borde de la piscina con los brazos cruzados sobre el pecho. Judy, que la haba observado a travs de las ventanas de la cocina, sali al jardn y fue tras ella. Denise la oy acercarse y le sonri dbilmente. La mujer le puso la mano en el hombro. Cmo lo llevas? le pregunt. Eso debera preguntrtelo yo. T conocas a Mitch desde mucho antes. Lo s, pero tienes todo el aspecto de necesitar un amigo en este momento. Denise dej caer los brazos y mir hacia la casa. Todas las habitaciones rebosaban gente.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Me encuentro bien. Slo estaba pensando en Mitch y en Melissa. Y en Taylor? A pesar de que entre ellos dos todo haba terminado, no se vio con nimos para mentir. S. En l tambin.
Un par de horas ms tarde, la gente empez a marcharse. Los amigos menos ntimos y los que tenan que tomar algn vuelo para regresar a sus hogares fueron los primeros en desaparecer. Melissa estaba sentada con sus ms allegados en el saln mientras que sus hijos, que se haban cambiado de ropa, jugaban frente a la casa. Taylor estaba en el despacho de Mitch, solo, cuando Denise entr. Taylor la vio y sigui contemplando las estanteras llenas de libros, de trofeos que los chicos haban ganado en las liguillas de ftbol y bisbol y de fotos familiares. En un rincn haba un pequeo bur con la tapa de tablillas de madera bajada. Tus palabras en el funeral fueron preciosas dijo Denise. Me consta que a Melissa la emocionaron. Taylor se limit a hacer un gesto de asentimiento. Lo siento de verdad, Taylor aadi Denise, pasndose la mano por el cabello. Slo quera que supieras que si necesitas alguien con quien hablar, ya sabes dnde encontrarme. No necesito a nadie susurr l con voz temblorosa. Dicho lo cual, sali del cuarto sin decir palabra. Lo que ni Taylor ni Denise saban era que Judy haba presenciado la escena de principio a fin.
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Taylor se incorpor de un salto en la cama. El corazn le lata apresuradamente y tena la boca seca. Por un momento haba regresado al interior del llameante almacn, con la adrenalina corrindole por las venas, sin poder respirar y con los ojos convertidos en alaridos de dolor. El fuego lo rodeaba por todas partes y, aunque haba intentado gritar, ningn sonido le haba surgido de la garganta. Se estaba asfixiando con un humo imaginario. Entonces, de repente, se dio cuenta de que era un sueo. Mir a su alrededor y parpade varias veces para permitir que la realidad volviera a apoderarse de sus sentidos. No obstante, aquello tampoco hizo que se sintiera mejor. Notaba un gran peso sobre todo el cuerpo. Mitch Johnson estaba muerto. Era martes, y no haba salido de casa desde el da del entierro ni haba contestado al telfono; as que decidi que aquello deba cambiar. Tena cosas que hacer, un negocio del que preocuparse, pequeos detalles que requeran su atencin. Mir la hora y vio que eran las nueve de la maana pasadas. Haca una hora que tendra que estar trabajando. Sin embargo, en lugar de levantarse, se dej caer de espaldas, incapaz de reunir las fuerzas necesarias.
El mircoles, a media maana, y vestido slo con unos vaqueros, Taylor estaba sentado a la mesa de la cocina. Se haba preparado unos huevos revueltos con beicon, y se haba quedado contemplando el plato antes de decidirse y tirar el contenido a la basura. Llevaba dos das sin comer nada y tampoco poda ni quera dormir. No hablaba con nadie y haba ido dejando que los mensajes se acumularan en el contestador automtico. Estaba convencido de que no se mereca nada de todo aquello, porque se trataba de cosas que proporcionaban placer o incluso una va de escape. Eran para la gente que se las haba ganado, no para alguien como l. Se senta agotado. Haba privado al cuerpo y a la mente de lo que necesitaban para sobrevivir y saba que, si quisiera, sera capaz de seguir por aquel camino indefinidamente. Le resultara fcil, una escapatoria como cualquier otra. Taylor neg con la cabeza. No. No poda ir tan lejos. Tampoco era digno de una salida as. Se oblig a tragar un trozo de tostada. Su estmago no dej de protestar, pero l se neg a comer ms de lo estrictamente necesario. Era su manera de aceptar la verdad tal como la entenda: cada aguijonazo de hambre servira para recordarle su culpa, el odio que senta hacia su persona. Su mejor amigo haba fallecido y l era el culpable. Igual que haba sucedido con su padre. La noche anterior, sentado en el porche, haba intentado devolver a Mitch a la vida; pero, extraamente, el rostro de su amigo haba quedado congelado en el tiempo. Taylor haba podido ver su imagen; pero, a pesar de que lo haba intentado, no haba sido capaz de recordar qu aspecto tena Mitch cuando rea, bromeaba o le daba una palmada en la espalda. Su amigo estaba empezando a abandonarlo y pronto su cara desaparecera para siempre. Igual que haba sucedido con su padre.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor no haba encendido las luces de la casa y en el porche reinaba la oscuridad. Permaneci entre las sombras mientras notaba que sus entraas se petrificaban.
El jueves acudi al trabajo, despach con los propietarios de la casa y tom unas cuantas decisiones. Por suerte, sus operarios estaban delante en aquel momento y saban lo suficiente para poder ejecutarlas sin que l estuviera presente. Una hora ms tarde, Taylor apenas recordaba una palabra de la conversacin. El sbado por la maana, temprano, despus de que las pesadillas lo despertaran otra vez, se oblig a salir de la cama. Luego, enganch el remolque a su camioneta y carg en l la segadora, las podadoras y otras herramientas. Diez minutos ms tarde, se encontraba ante la casa de Melissa. Ella apareci justo cuando l terminaba de descargar. Pasaba por aqu y me he fijado en que tu csped est un poco crecido dijo Taylor sin apenas mirarla a la cara. Tras un momento de incmodo silencio, aadi: Cmo lo llevas? Bien contest ella, sin ninguna conviccin. Tena los ojos enrojecidos. Y t? Taylor trag saliva y se encogi de hombros. Durante las siguientes ocho horas estuvo trabajando sin parar hasta que el jardn adquiri el aspecto de haber recibido la visita de un ejrcito de jardineros profesionales. Por la tarde le llevaron un cargamento de pinaza, y l lo distribuy cuidadosamente al pie de los rboles y en los parterres que rodeaban la casa. Mientras trabajaba hizo listas mentales de otras cosas que le quedaban por hacer. Luego carg el remolque, se puso el cinturn de herramientas y arregl las tablas sueltas de la valla, impermeabiliz las juntas de tres ventanas, arregl la pantalla de una lmpara y cambi varias bombillas fundidas. Acto seguido, fue a la piscina, aadi cloro al agua, limpi los filtros, vaci las papeleras y limpi la superficie del agua. No fue a ver a Melissa hasta que hubo terminado e, incluso entonces, no se entretuvo mucho rato. An quedan unas cuantas cosas por terminar dijo mientras se despeda. Maana pasar para ocuparme de ellas. Al da siguiente trabaj como un poseso hasta la puesta de sol.
Los padres de Melissa se marcharon la semana siguiente, y Taylor llen el vaco que dejaron. Tal como haba hecho con Denise durante el verano, empez a dejarse caer por casa de Melissa casi a diario. En un par de ocasiones llev la cena pizza y pollo frito, y aunque todava se senta hasta cierto punto incmodo en compaa de la viuda de su amigo, senta una especie de responsabilidad hacia los nios: necesitaban la figura de un padre. Haba llegado a esa conclusin a principios de semana, tras otra noche de insomnio a causa de las pesadillas, aunque la idea haba nacido durante su estancia en el hospital. Saba que no iba a poder sustituir a la figura de Mitch y tampoco lo pretenda, como tampoco impedir a Melissa que hiciera su vida. Si con el tiempo ella encontraba a alguien, l desaparecera de la escena con toda discrecin. Entre tanto, estara all para ellos, haciendo las mismas cosas que su amigo habra
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El Rescate NICHOLAS SPARKS hecho: cortar el csped, jugar a la pelota, llevar de pesca a los chicos, arreglar cosas de la casa. Lo que fuera. Saba lo que significa crecer sin un padre. Recordaba haber deseado que su madre tuviera alguien con quien hablar. Recordaba haber estado tumbado en la cama escuchando sus sollozos en la habitacin contigua y lo difcil que haba sido para l hablar con ella durante todo el ao que sigui a la muerte de su padre. Cuando pensaba en aquel tiempo, se daba cuenta de cmo su infancia haba quedado reducida a la nada. Por la memoria de Mitch, no estaba dispuesto a permitir que algo as les sucediese a sus hijos. Estaba convencido de que a su amigo le habra gustado que lo hiciera as. Haban sido como hermanos, y los hermanos estaban para cuidar el uno del otro. Adems, era el padrino de uno de los chicos y era su deber. A Melissa no pareci importarle aquella actitud, ni tampoco le pregunt acerca de los motivos que tena. Eso le dio a entender a Taylor que ella tambin entenda por qu era importante para l. Los hijos siempre haban sido la primera preocupacin de Melissa, y en aquel momento, sin Mitch, l estaba convencido de que ese sentimiento slo poda haberse intensificado. Los chicos. Ellos, sin duda, lo necesitaban en aquel trance. En su mente, Taylor supo que no le caba otra posibilidad. Una vez tomada la decisin, volvi a comer como antes y las pesadillas desaparecieron. Saba lo que tena que hacer.
El fin de semana siguiente, cuando Taylor lleg a casa de Melissa con la intencin de ocuparse del jardn, dio un respingo y tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que los ojos no lo engaaban. Acababa de ver en la entrada un cartel con las palabras se vende. La casa estaba en venta. Taylor permaneci sentado en su camioneta con el motor en marcha. Cuando por fin Melissa sali y lo salud con la mano, l apag el contacto y se ape. Mientras caminaba hacia ella, y aunque no poda verlos, le llegaron los sonidos de los nios, que jugaban en la parte de atrs. Melissa le dio un abrazo. Cmo ests? pregunt mientras le buscaba los ojos. Pero l dio un paso atrs evitando mirarla a la cara. Bien, supongo repuso, distrado. Luego hizo un gesto en direccin a la calle y pregunt: Qu significa eso? A ti qu te parece? Vas a vender la casa? S. Eso espero. Por qu? Melissa pareci encogerse cuando se volvi para contemplar la vivienda. Sencillamente, no puedo seguir aqu contest al fin. Hay demasiados recuerdos...
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Parpade para contener las lgrimas y se qued contemplando la casa sin decir palabra. De repente, tena un aspecto derrotado y cansado, como si la carga de tener que seguir adelante sin el apoyo de Mitch la estuviera consumiendo. Taylor sinti una punzada de miedo. No pensars mudarte, verdad? pregunt, incrdulo. Tienes intencin de quedarte en Edenton, no? Melissa tard un momento en negar con la cabeza. Y adonde piensas ir? A Rocky Mount. Pero por qu? inquiri Taylor con voz chillona. Has vivido aqu durante ms de doce aos... Tienes amigos... Me tienes a m... Es porque la casa se te ha quedado grande? pregunt rpidamente, y a continuacin aadi: Si es por eso, yo te puedo ayudar. Dmelo y te construir otra a precio de coste donde t quieras. Finalmente, Melissa se volvi hacia l. No es por la casa. Eso no tiene nada que ver. Mi familia est en Rocky Mount y es a ellos a quienes necesito en estos momentos. No slo yo, tambin los nios. All viven todos sus primos. El colegio no ha hecho ms que empezar. No creo que les cueste tanto adaptarse. Entonces os vais enseguida? pregunt l sin acabar de creer lo que estaba oyendo. Melissa asinti. S. La semana que viene. Mis padres tienen una vieja casa que solan alquilar y que me prestarn mientras vendo sta. Est al lado de la suya. As, si encuentro un trabajo, estarn cerca para ocuparse de los nios. Yo podra hacer eso, Melissa dijo Taylor rpidamente. Podra darte un trabajo... Podras ocuparte de mis facturas y de los pedidos y ganar un dinero sin moverte de casa. Incluso podras hacerlo en tu tiempo libre... Cuando t quisieras. Ella lo mir con una triste sonrisa. Por qu, Taylor? Pretendes rescatarme a m tambin? Aquellas palabras lo hicieron vacilar, y ella lo observ cuidadosamente antes de proseguir: Eso es lo que ests intentando hacer, verdad? Por eso has venido a casa estos ltimos das y te has ocupado del jardn y de los nios... Escucha, te agradezco lo del trabajo y la casa. Agradezco lo que intentas hacer, pero no es lo que necesito. Lo que quiero es llevar esto a mi manera. No pretendo rescatarte de nada protest Taylor, intentando ocultar el dolor que senta. Se trata slo de que s lo duro que puede resultar perder a un ser querido y no quiero que tengas que enfrentarte t sola a los problemas. Ella mene la cabeza lentamente. Oh, Taylor! dijo en tono casi maternal. Es lo mismo. Hizo una pausa mientras una expresin de triste certidumbre se dibujaba en su rostro. Es lo que has estado haciendo toda tu vida. Siempre que encuentras a alguien que crees que necesita ayuda, si puedes, le ofreces exactamente lo que necesita. Y no s por qu, pero tengo la impresin de que ltimamente has puesto los ojos en nosotros. Eso no es cierto! Aquella negacin no convenci a Melissa, que le cogi una mano.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS S lo es contest con calma. Es lo que hiciste con Valerie cuando su novio la abandon; es lo que hiciste cuando viste a Lori tan sola; es lo que hiciste con Denise cuando descubriste la vida tan dura que llevaba. Piensa en todo lo que la ayudaste nada ms conocerla. Hizo una pausa para permitir que sus palabras hicieran efecto. Es como si tuvieras la necesidad de hacer que las cosas le fueran mejor a la gente, Taylor, y siempre ha sido as. Puede que no me creas, pero los acontecimientos de tu vida lo demuestran. Incluso tu trabajo: como contratista, arreglas lo que se ha roto; como bombero, salvas a la gente. Mitch nunca comprendi nada de todo esto, pero para m est muy claro. sa es tu esencia. Taylor no tena respuestas para aquello. Se dio la vuelta mientras las palabras pasaban una y otra vez por su mente. Melissa le cogi la mano y le dio un leve apretn. Taylor, no hay nada malo en lo que te he dicho. Pero no necesito lo que me ofreces... Y, a largo plazo, tampoco es lo que necesitas t. Cuando llegara el momento, cuando vieras que ya me habas salvado y no necesitara ayuda, dejaras de prestarme atencin y empezaras a buscar a otro a quien rescatar. Y yo seguramente te estara infinitamente agradecida por lo que hubieras hecho si no fuera porque conozco la verdad de tu comportamiento. Melissa se detuvo y esper que l dijera algo. Qu verdad es sa? pregunt Taylor con voz ronca. Pues que, en el fondo, rescatndome a m estabas intentando rescatarte a ti mismo, por culpa de lo que sucedi con tu padre. Mira, no importa lo mucho que yo ponga de mi parte. Eso es algo que slo t puedes conseguir. Se trata de un conflicto que has de resolver con tus propios medios. Aquellas palabras lo golpearon con una fuerza casi fsica y lo dejaron sin aliento. Senta la cabeza como un torbellino y apenas poda ver con claridad. Un torrente de recuerdos y de imgenes le acudi a la mente en rpida sucesin: el rostro enfadado de Mitch en el bar; los ojos llenos de lgrimas de Denise; las llamas del almacn que le laman los brazos y las piernas; su padre que se daba la vuelta bajo el sol mientras su madre tomaba una fotografa... Melissa contempl aquella tormenta de emociones desfilando por el rostro de Taylor y lo abraz con fuerza, rodendolo con ambos brazos. Has sido como un hermano y te quiero por haber estado siempre disponible para mis hijos. Pero, si t me quieres, comprenders que nada de lo que te acabo de decir ha sido para herirte. S que pretendes salvarme, pero te repito que no lo necesito. Lo que necesito es que t encuentres el modo de salvarte a ti mismo, de la misma manera que intentaste salvar a Mitch. Taylor se senta demasiado aturdido para responder, as que permanecieron abrazados bajo el sol de la maana. Cmo? consigui articular l, por fin. Creo que ya lo sabes repuso ella sin soltarlo. S. Creo que ya lo sabes.
Taylor se march de casa de Melissa completamente aturdido. Apenas poda concentrarse en la conduccin y estaba tan confundido que no saba siquiera adonde ir. Se senta como si le hubieran arrebatado sus ltimas reservas de energa, dejndolo desnudo y exhausto.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS La vida, al menos tal como la haba conocido, se le haba acabado, y no tena ni idea de lo que le aguardaba a continuacin. Por mucho que pretendiera rebatir las palabras de Melissa, se senta incapaz de hacerlo, aunque tampoco crea en ellas por completo. O s? Aquellos pensamientos lo confundan. Siempre haba intentado enfocar los asuntos de su vida con claridad y no era amigo de ambigedades y significados ocultos. Nunca haba buscado motivaciones poco claras porque nunca haba credo que pudieran tener importancia. La muerte de su padre fue algo concreto, un hecho horrible pero real. Durante mucho tiempo no haba podido entender el porqu de su muerte y le haba preguntado a Dios acerca de lo que le haba tocado vivir, intentando hallarle un sentido. No obstante, al cabo de un tiempo lo haba dejado correr: por mucho que hablara de lo ocurrido o lo comprendiera, incluso aunque al final diera con las respuestas, nada cambiara, nada le devolvera a su padre. Pero en aquel momento de confusin, las palabras de Melissa lo estaban obligando a dudar de todo lo que alguna vez haba credo que era simple y claro. Toda su vida estaba marcada por la muerte de su padre? Tenan razn Denise y Melissa? Lo medit y lleg a la conclusin de que no. Se equivocaban. Nadie, excepto su madre, saba la verdad acerca de lo que haba ocurrido la noche que su padre haba muerto. Condujo como un autmata, sin apenas fijarse adonde se diriga. Girando a derecha e izquierda, frenando en los cruces y detenindose cuando era necesario, hizo lo que deba sin prestar atencin mientras su mente iba repasando los acontecimientos al ritmo del cambio de marchas. Las ltimas palabras de Melissa lo intrigaban. Creo que ya lo sabes. Saber, qu?, le habra gustado preguntar. En estos momentos no s nada de nada se dijo . No s de qu me hablas. Slo quiero ayudar a los chicos, como cuando yo era pequeo. S lo que necesitan y puedo ayudarlos. Tambin te puedo ayudar a ti, Melissa. Lo tengo todo pensado. Pretendes rescatarme a m tambin? No pens. Slo quiero ayudar. Es lo mismo. Lo es?, se pregunt. Taylor se neg a seguir pensando hasta llegar a alguna conclusin. Entonces se dio cuenta de que estaba conduciendo y vio adonde haba llegado; detuvo la camioneta, se ape y empez a caminar hacia su destino. Judy lo estaba esperando al pie de la tumba de su padre.
Qu haces aqu, mam? pregunt. Ella no se dio la vuelta cuando escuch la voz de su hijo, sino que se arrodill ante la lpida y arregl las plantas que crecan alrededor, igual que sola hacer Taylor cuando visitaba la tumba. Melissa me llam y me avis de que ibas a venir respondi Judy en voz baja al or a su hijo que se acercaba. Tambin me dijo que sera mejor que yo me pasara. Por el tono de voz, l se dio cuenta de que ella haba estado llorando y se acuclill a su lado. Ocurre algo malo, mam? pregunt.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Judy tena el rostro arrebolado. Se sec las lgrimas con el dorso de la mano y una brizna de hierba se le qued pegada a la mejilla. Lo siento empez a decir. No he sido una buena madre. La voz se le quebr en la garganta. Taylor se qued estupefacto. Con delicadeza, le quit la brizna de la cara y la oblig a que lo mirara. Has sido una madre maravillosa dijo l con firmeza. No repuso ella. Si lo hubiera sido, t no habras venido aqu tan a menudo. Mam, de qu ests hablando? Ya lo sabes respondi suspirando profundamente antes de proseguir. Cuando has pasado por un mal momento en la vida, nunca has acudido a m o a tus amigos. Siempre has venido aqu. No importa cul fuera la dificultad o el problema, siempre llegabas a la conclusin de que estabas mejor solo, igual que lo ests ahora. Mir a su hijo casi como si contemplara a un desconocido y continu hablando. No puedes ver cmo me hiere eso? No puedo evitar pensar en lo triste que ha debido de ser tu vida sin gente, gente que te habra podido apoyar o simplemente escucharte cuando lo hubieras necesitado. Y todo ha sido por mi culpa. No... Judy no lo dej continuar ni hizo caso de sus protestas. Con la mirada puesta en el horizonte, pareca perdida en un pasado distante. Cuando tu padre muri, me encontr tan perdida en mi propia tristeza que no me di cuenta de lo duro que te estaba resultando. Intent convertirme en todo para ti; pero, de aquel modo, me qued sin tiempo para m y no te ense lo maravilloso que es querer a alguien y ser correspondido. Claro que lo hiciste, mam. Ella lo contempl con profunda pena. Entonces, por qu ests tan solo? Escucha. No tienes que preocuparte por m, de acuerdo? murmur casi para s mismo. Claro que me preocupo replic dbilmente Judy. Por algo soy tu madre. Se sent en la hierba; Taylor la imit y le cogi la mano. Ella le correspondi y los dos se quedaron en silencio, rodeados por los rboles que meca la brisa. Tu padre y yo tuvimos una relacin maravillosa dijo Judy por fin, con voz queda. Lo s... No. Djame acabar, quieres? Quiz no haya sido la madre que necesitabas entonces, pero permteme que intente serlo ahora. Le dio un apretn en la mano. Tu padre me hizo muy feliz, Taylor. Fue la mejor persona que he conocido... Me acuerdo de la primera vez que se dirigi a m. Yo volva del colegio, iba camino de casa y me haba parado para comprar un helado. l entr en la tienda justo detrs de m. Yo ya lo conoca, naturalmente; por aquella poca, Edenton era an ms pequeo que ahora. Yo estaba en tercer grado. Al salir de la tienda tropec con alguien y se me cay el helado. Haba gastado mi ltima moneda y me dio tanta rabia que tu padre me compr otro. Creo que me enamor de l en aquel instante. Fuera como fuese, el caso es que ya no nos
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El Rescate NICHOLAS SPARKS separamos. Empezamos a salir en serio en el instituto y luego nos casamos. No me arrepent ni una sola vez de haberlo hecho. Judy se detuvo. Taylor le solt la mano y la rode con el brazo. Ya... ya s que queras a pap dijo trabajosamente. No voy por ah. Me refiero a que, incluso ahora, no me arrepiento. l la mir sin comprender, y Judy le devolvi la mirada con ojos repentinamente fieros. Quiero decir que me habra casado igualmente aunque hubiera sabido que iba a morir tan pronto. Aunque me hubieran dicho que slo bamos a estar juntos once aos, no habra cambiado ese tiempo por nada. Puedes entenderlo? Claro que habra sido maravilloso poder envejecer juntos, pero eso no hace que me arrepienta de la vida que compartimos. Amar a alguien y ser correspondido es lo ms estupendo del mundo. Es lo que me dio fuerzas para seguir adelante. Sin embargo, t no pareces querer darte cuenta. Incluso cuando el amor aparece en tu vida escoges alejarte de l. Taylor, t ests solo porque quieres. l se frot las manos. Volva a sentirse aturdido. Ya s que te sientes responsable por la muerte de tu padre prosigui Judy con voz cansada . Durante toda mi vida he procurado que entendieras que ests equivocado, que no se trat ms que de un horrible accidente. T eras slo un nio y no podas prever lo que iba a suceder, no ms de lo que yo misma habra podido. No obstante, no importaba cmo te lo explicara, t seguas creyendo que haba sido por tu culpa. Por eso te has aislado del resto del mundo. No s, quiz crees que no mereces ser feliz; quiz tienes miedo de que si te permites amar a alguien estars admitiendo que no fuiste responsable del accidente; quiz ests asustado por la posibilidad de que te ocurra lo mismo y dejes una familia destrozada tras de ti... Mira, no conozco la razn; pero, en cualquier caso, ests equivocado. No se me ocurre otra manera de decrtelo. Taylor no contest, y Judy dej escapar un suspiro cuando se dio cuenta de que l no tena intencin de hacerlo. Este verano aadi ella, cuando te vi con Kyle, sabes qu pens? Pens en lo mucho que te parecas a tu padre. l siempre tuvo buena mano con los nios, igual que t. Me acuerdo perfectamente de cmo lo seguas a todas partes. Slo ver cmo lo mirabas ya me haca sonrer: era una expresin de admiracin y respeto. Me haba olvidado de ella hasta que vi a Kyle cuando estabais juntos. l te miraba exactamente de la misma manera. Estoy segura de que lo echas de menos. Taylor asinti a regaadientes. Lo echas de menos porque a l le dabas lo que siempre creste que de nio te falt o porque te cae bien? pregunt Judy. l lo medit antes de contestar. Me cae muy bien. Es un chico estupendo. Ella lo mir a los ojos. Y tambin echas de menos a Denise? S. Tambin, se dijo Taylor mientras se agitaba, incmodo. Esa historia est acabada, mam repuso. Ests seguro? pregunt ella, dubitativa. Taylor asinti, y su madre se apoy en l, descansando la cabeza en su hombro.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Qu pena, Taylor... murmur. Era perfecta para ti. Se quedaron sentados en silencio unos minutos, hasta que un chaparrn otoal los oblig a desandar el camino hacia el aparcamiento. Taylor abri la puerta del coche de su madre y dej que sta se sentara al volante. Luego, cerr la portezuela y apoy las manos contra la ventanilla, notando el contacto de las fras gotas en la punta de los dedos. Judy le sonri tristemente y arranc, dejndolo de pie bajo la lluvia.
Lo haba perdido todo. Se dio cuenta tan pronto como sali del cementerio y tom el corto camino de regreso a casa. Condujo la furgoneta por delante de una serie de viejos edificios Victorianos que se le antojaron siniestros bajo la plida y brumosa luz del atardecer; cruz grandes charcos en medio de la carretera con los limpiaparabrisas barriendo el agua rtmicamente y cruz el centro de la ciudad. Mientras pasaba frente a los establecimientos comerciales que conoca desde nio, sus pensamientos fueron centrndose inexorablemente en Denise. Era perfecta para ti. Al final tuvo que admitir que, a pesar de la muerte de Mitch, a pesar de todo, no haba sido capaz de quitarse a Denise de la cabeza. Como una aparicin, su imagen se le haba presentado una y otra vez, y haba tenido que recurrir a toda su determinacin para que se desvaneciera. Sin embargo, en aquellos momentos le result imposible. Con sorprendente claridad, record su expresin el da en que l haba ido a arreglarle las puertas de los armarios, oy el eco de su risa en el porche e incluso pudo rememorar la leve fragancia a champ de su cabello. Fue como si Denise estuviera a su lado, slo que... no estaba ni volvera a estarlo nunca. Aquella idea hizo que se sintiera an ms vaco. Denise... Mientras segua conduciendo, todas las justificaciones a las que haba recurrido le parecieron huecas y carentes de significado. Qu le haba ocurrido? S, era cierto que se haba ido distanciando progresivamente. A pesar de que l no quera reconocerlo, Denise haba tenido razn. Por qu haba obrado de aquella manera? Acaso haba sido por lo que su madre le haba explicado? No te ense lo maravilloso que es querer a alguien y ser correspondido. Taylor mene la cabeza, mientras se preguntaba si las decisiones que haba tomado en la vida haban sido correctas. Tena razn su madre? Habra actuado de la misma manera de haber vivido su padre? Se habra casado con Valerie o con Lori? Se dijo que quiz s, aunque lo ms probable era que no: en aquellas relaciones siempre haba habido otros obstculos y no se senta capaz de afirmar, con la mano en el corazn, que hubiera estado enamorado de verdad de ninguna de aquellas dos mujeres. Pero y de Denise? Se le hizo un nudo en la garganta al recordar la primera noche que haban hecho el amor. Por mucho que se hubiera negado a aceptarlo, en aquel momento tuvo que reconocer que la haba amado por completo y con todo el corazn. Entonces, por qu no se lo haba dicho? Y lo que era an peor, por qu se haba engaado a s mismo para alejarse de ella? Taylor, t ests solo porque quieres.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Era cierto? De verdad quera afrontar el futuro sin nadie? Sin Mitch, y pronto sin Melissa, quin ms le quedaba? Su madre y punto. La lista se terminaba con ella. Realmente era lo que deseaba? Una casa vaca; un mundo sin amigos, un mundo sin nadie que se interesara por l; un mundo donde no hubiera lugar para el amor... Mientras conduca su camioneta, la lluvia se abata contra el parabrisas como si quisiera remachar las dudas que lo asaltaban, y entonces, por primera vez en su vida, Taylor se dio cuenta de que siempre se haba mentido a s mismo y de que an segua hacindolo. Otros fragmentos de conversaciones fueron a sumarse al torbellino de su cerebro. Mitch, que le adverta: No lo fastidies esta vez... Melissa, que le deca, bromeando: Qu, Taylor, vas a casarte con esta preciosidad o no? Denise, con su resplandeciente belleza: Todos necesitamos compaa. Y su respuesta: Yo no necesito a nadie. Mentira. Toda su vida haba sido una gran mentira, y las mentiras lo haban llevado ante una realidad que le resultaba imposible abarcar. Mitch ya no estaba; Melissa ya no estaba; Denise ya no estaba; Kyle ya no estaba... Los haba perdido a todos. Las mentiras se haban convertido en realidad. Se han ido todos. Aquella sbita conciencia le hizo agarrar el volante con fuerza para mantener el control. Se hizo a un lado de la carretera y aminor hasta que se detuvo. Puso punto muerto. Vea borroso. Estoy solo! Se inclin sobre el volante mientras la lluvia se abata a su alrededor y se pregunt cmo demonios haba sido capaz de permitir que tal cosa le ocurriera.
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Denise sali a la calle, cansada tras su jornada de trabajo. La incesante lluvia haba reducido el nmero de clientes, y al final haban sido los suficientes para mantenerla ocupada pero demasiado pocos para conseguir unas buenas propinas. En cierta manera, poda considerarla una noche malgastada. No obstante, si miraba el lado bueno, as tena la oportunidad de marcharse un poco ms temprano. Por suerte, Kyle ni se inmut cuando lo dej en el asiento de atrs del vehculo. Durante los meses en que Taylor los haba acompaado, el chico se haba acostumbrado a ovillarse en el regazo de Denise, pero ahora que ella haba conseguido un coche hurra!, tena que volver a viajar atado con el cinturn en el asiento trasero. La noche anterior haba montado tal pataleta que al llegar a casa le cost un par de horas volver a dormirse. Denise contuvo un bostezo cuando gir y enfil por el camino que llevaba hacia su casa, aliviada por la idea de meterse en la cama. La gravilla del sendero estaba hmeda a causa de la lluvia cada, y pudo or el golpeteo de las piedrecillas que arrojaban los neumticos. Unos minutos ms, y despus de tomarse un vaso de cacao caliente, estara ya entre las sbanas. La perspectiva era casi embriagadora. La noche era oscura y sin luna, y las nubes ocultaban el resplandor de las estrellas. Haba bajado la niebla, y Denise condujo despacio, orientndose por la luz del porche. Cuando se aproxim a la casa y pudo verla con claridad, estuvo a punto de clavar las ruedas de un frenazo: all delante estaba aparcada la camioneta de Taylor. Mir hacia la puerta de entrada y lo vio, sentado en los escalones, esperndola. A pesar del cansancio, Denise se despabil de golpe y se le ocurri un montn de posibles explicaciones. Aparc y apag el contacto del motor. Taylor se le acerc mientras ella se apeaba y cerraba la portezuela sin hacer ruido. Denise estaba a punto de preguntarle sin ningn tipo de miramiento qu haca all, pero las palabras murieron en sus labios al verlo: tena muy mal aspecto, los ojos inyectados de sangre y la mirada perdida; estaba plido y desmejorado. Meti las manos en los bolsillos y evit la mirada de Denise. Permaneci inmvil mientras buscaba algo que decir. Veo que te has comprado un coche dijo por fin. Un torrente de emociones se abati sobre Denise cuando escuch aquella voz: amor y alegra, furia y dolor; el recuerdo de la soledad y la silenciosa desesperacin de las semanas pasadas. No estaba dispuesta a volver a pasar por todo aquello. Qu ests haciendo aqu? pregunt. El tono de amargura sorprendi a Taylor, que dej escapar un suspiro. He venido para decirte cunto lo siento repuso, vacilando. No tena intencin de hacerte dao. Eran exactamente las palabras que a Denise le habra gustado escuchar tiempo atrs, pero en aquellos instantes carecan de significado. Se volvi y mir por encima del hombro la dormida figura de Kyle en el asiento de atrs. Es demasiado tarde para eso. Taylor levant la cabeza. En la penumbra, pareca mucho ms viejo de lo que Denise lo recordaba. Era como si hubieran pasado aos desde su ltimo encuentro. l forz una dbil
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El Rescate NICHOLAS SPARKS sonrisa y volvi a bajar la mirada al tiempo que sacaba las manos de los bolsillos y daba un paso hacia su camioneta. De haberse tratado de otra persona o de haber sido en cualquier otro momento, Taylor habra seguido caminando con la conviccin de que haba hecho todo lo posible por arreglar las cosas. Sin embargo, se oblig a detenerse. Melissa se marcha a Rocky Mount dijo a la oscuridad, dndole la espalda a Denise. Lo s contest ella pasndose distradamente la mano por el cabello. Me lo dijo hace unos das. Por eso has venido? Taylor neg con la cabeza. No. Estoy aqu porque quera hablar de Mitch murmur sin mirarla. Ella apenas poda orlo . Tena la esperanza de que t me escucharas... No tengo a nadie ms con quien charlar. Aquella declaracin de vulnerabilidad emocion y sorprendi a Denise. Por un breve instante, sinti el deseo de correr a su lado, pero se contuvo, no estaba dispuesta a olvidar lo que l le haba hecho a Kyle o a ella misma. No quiero caer otra vez en lo mismo pens. Sin embargo, fui yo quien le dijo que me tena a su disposicin si deseaba desahogarse con alguien. Taylor, escucha... Es muy tarde. Quiz maana sugiri en voz baja. El asinti, como si hubiera esperado exactamente aquellas palabras. Denise tuvo la impresin de que iba a marcharse, pero Taylor permaneci donde estaba. En la distancia son el retumbo de un trueno. La temperatura estaba empezando a bajar, y la humedad aumentaba la sensacin de fro. Cuando l se volvi para mirarla, la luz del porche brillaba con un halo brumoso, como un diamante. Tambin quera contarte algo acerca de mi padre... Ya es hora de que sepas la verdad. Denise se dio cuenta por la dolorida expresin del rostro de Taylor del esfuerzo que a l le haba costado pronunciar aquellas palabras. All, delante de ella, pareca al borde del llanto. Tuvo que apartar la mirada. Se acord del da en el festival, cuando l le propuso acompaarla a su casa. Entonces ella haba accedido en contra de la voz del instinto y a cambio haba recibido una dolorosa leccin. En aquel instante se enfrentaba a otro dilema parecido y volva a dudar. Suspir. No es el momento, Taylor. Es tarde, y Kyle duerme. Me encuentro cansada y no estoy segura de estar preparada para lo que me pides. Se imagin a s misma dicindoselo. Pero las palabras que pronunci no fueron las mismas. De acuerdo dijo.
Desde su posicin en el sof, Taylor no la miraba. Slo brillaba una luz en la habitacin, una luz que le proyectaba sombras sobre el rostro. Yo tena nueve aos empez. Llevbamos ya ms de dos semanas de calor agobiante. Las temperaturas haban pasado de cuarenta grados, y eso que el verano no haba hecho ms que empezar. La primavera haba sido una de las menos lluviosas que se recordaban. No haba cado ni una gota en dos meses, y todo estaba ms seco que la yesca. Recuerdo que mis padres hablaban
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El Rescate NICHOLAS SPARKS de la sequa y de que los granjeros empezaban a estar preocupados por las cosechas. Haca tanto calor que hasta el tiempo pareca que transcurra ms despacio. A veces, yo esperaba durante todo el da que el sol se pusiera para experimentar algn alivio, pero ni siquiera eso serva de mucho. Nuestra casa era vieja, no tena aire acondicionado ni casi aislamiento trmico. En cuanto me tumbaba en la cama me pona a sudar. Recuerdo que empapaba las sbanas de sudor. Era imposible dormir, y no haca ms que dar vueltas y vueltas en un intento de ponerme cmodo, pero no haba manera. Me agitaba como un poseso y no dejaba de sudar. Taylor tena la mirada clavada en la mesita auxiliar mientras hablaba en voz baja. Denise vio cmo abra y cerraba una mano, formando un puo, y repeta el movimiento, apretndola de nuevo, como si se tratara de las puertas de su memoria, abrindose y cerrndose y permitiendo que las imgenes del pasado se deslizaran aleatoriamente por los resquicios. En aquella poca haba una coleccin de soldados de plstico que se vendan en el catlogo de Sears. Era un lote que vena con tanques, jeeps, tiendas de campaa y barricadas, todo lo que un chaval necesita para montar una batalla. Me parece que no he deseado nada tanto en toda mi vida. Recuerdo que iba dejando el catlogo abierto por la pgina del anuncio por toda la casa para que a mi madre no se le olvidara, hasta que al final consegu que me lo regalaran por mi cumpleaos. Nunca un regalo ha llegado a emocionarme como aqul. Pero mi habitacin era realmente enana haba sido el cuarto de costura antes de que yo naciera, y no tena sitio para montarlo como me apeteca, as que me llev mi coleccin de soldados a la buhardilla. Cuando no poda dormir por la noche, all era adnde iba. Taylor levant por fin los ojos y solt un suspiro que se pareca ms a un gemido, como si dejara escapar algo doloroso y largamente reprimido. Luego, mene la cabeza con un gesto de incredulidad. Denise lo conoca lo suficiente para no interrumpirlo. l prosigui. Era tarde, ms de medianoche, cuando me escabull de mi cuarto, pas de puntillas ante el dormitorio de mis padres y sub por la escalera del final del pasillo. No hice el menor ruido porque saba dnde el suelo cruja y dnde no. Mis padres no se enteraron de nada... Enterr el rostro en las manos y permaneci encorvado un instante. Al cabo de unos segundos alz la cabeza y sigui hablando: No recuerdo cunto tiempo estuve all arriba. La verdad es que cuando me pona a jugar con mis soldados las horas pasaban sin que me diera cuenta. Montaba batalla tras batalla, y nunca tena bastante. Yo era siempre el sargento Mason. Cada soldado tena un nombre grabado en la base. Me haba dado cuenta de que uno de ellos se llamaba como mi padre y supe que aqul sera mi hroe. El sargento Mason siempre venca, sin importar las dificultades que yo le obligara a afrontar. Ya podan ser tanques o infantera, l siempre saba lo que tena que hacer. Para m era indestructible, y perderme en su mundo me era tan fcil que me olvidaba de todo, de mis deberes, de comer, de todo... No poda evitarlo. Ni siquiera en una noche tan asfixiante como aqulla poda pensar en otra cosa que no fueran mis soldados. Supongo que por eso ni siquiera ol el humo. Taylor hizo una pausa y apret el puo con fuerza. Denise se puso tensa cuando l prosigui. Simplemente no ol nada. An hoy, no s cmo ni por qu. Me parece imposible que no me diera cuenta, pero as fue. No me enter de nada hasta que o que mis padres salan del dormitorio con un gran escndalo, chillando y gritando mi nombre... Recuerdo que lo primero que pens entonces fue que iban a descubrir que yo no estaba donde se supona que deba estar. Eso me aterr. A pesar de que escuchaba cmo me llamaban, tena demasiado miedo para contestar. l la mir con ojos que suplicaban comprensin.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS No quera que me encontraran en la buhardilla. Me haban advertido cientos de veces que, una vez en cama, no deba levantarme en toda la noche. Supuse que si me encontraban, me caera una bronca. Aquel fin de semana tena un partido de bisbol y saba que si me descubran, me castigaran obligndome a quedarme en casa; as que se me ocurri un plan: me ocultara hasta que hubieran bajado al saln. Luego, me metera en el cuarto de bao y saldra fingiendo que haba estado all todo el rato... Ya s que suena estpido, pero en aquel momento, para m, tena sentido. Apagu las luces y me escond tras unas cajas para esperar. O a mi padre que entraba en la buhardilla y me llamaba; a pesar de todo, no me mov hasta que se hubo marchado. Al final, sus voces se fueron haciendo ms distantes y entonces yo me dirig hacia la puerta. No tena ni idea de lo que estaba sucediendo y cuando la abr me qued estupefacto ante la ola de calor y humo que me golpe. Las paredes y el techo ardan. Sin embargo, todo aquello me pareci tan irreal que tard en percatarme de lo peligroso que era... Si en aquel momento me hubiera precipitado afuera, probablemente habra conseguido escapar; pero no lo hice. Me qued all, contemplando las llamas y pensando en lo extraas que me parecan. Ni siquiera estaba asustado. Taylor se hizo un ovillo, adopt una postura casi fetal, y su voz enronqueci. Pero de golpe todo cambi. Antes de que me diera cuenta, el fuego haba avanzado y me haba bloqueado la salida. Fue entonces cuando tom conciencia de que algo terrible estaba sucediendo. La sequa haba sido tan intensa que nuestra vieja casa de madera estaba ardiendo como una tea. Recuerdo que en aquel momento el fuego me pareci una criatura con vida propia. Era como si las llamas supieran dnde me encontraba y me lanzaran sus lenguas de fuego, tirndome al suelo. Fue entonces cuando empec a llamar a mi padre a gritos. Sin embargo, l ya no estaba, y yo lo saba. Eso me aterroriz. Fui hasta la ventana, la abr y vi a mis padres frente a la casa. Ella llevaba un camisn y l slo los calzoncillos; daban vueltas y vueltas, presas del pnico, mientras gritaban sin cesar mi nombre. Me qued petrificado y no pude articular palabra; pero fue como si mi madre percibiera instantneamente mi presencia, porque mir hacia donde yo me encontraba. Todava puedo ver la expresin de sus ojos cuando se dio cuenta de que yo estaba an dentro de la casa: los abri desmesuradamente y se llev una mano a la boca, pero no pudo reprimir un alarido. Mi padre dej de buscarme por el jardn y tambin me vio. Me puse a llorar. Encogido en el sof, Taylor dej escapar una lgrima con la mirada perdida en el vaco, pero no pareci darse cuenta. Denise sinti que se le revolva el estmago. Mi padre. Mi padre, tan fantstico y fuerte, dio media vuelta y regres corriendo. En aquel momento, la mayor parte de la casa estaba ardiendo, y yo poda escuchar que en el piso de abajo todo se derrumbaba y explotaba. El fuego se abra paso hacia el altillo y el humo se haca ms espeso a cada momento. Recuerdo que mi madre le grit a mi padre que hiciera algo y que l se plant justo bajo la ventana gritando: Salta, Taylor, salta! Yo te coger! Te lo prometo! Pero yo no salt. No. En vez de eso me puse a llorar con ms fuerza. La ventana se encontraba a unos siete metros del suelo, y me pareci que estaba tan alta que me matara si me tiraba. Salta, Taylor, salta! Yo te coger!, repeta mi padre una y otra vez. Salta! Vamos, salta! Mi madre no dejaba de llorar y de gritar an con ms fuerza. Al final, entre sollozos, logr chillar que estaba asustado. Taylor trag saliva. Cuanto ms me animaba mi padre para que saltara, ms paralizado me senta. Poda notar el eco del miedo en sus palabras mientras mi madre se iba poniendo histrica y yo responda una y
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El Rescate NICHOLAS SPARKS otra vez que no, que me daba miedo saltar. Y era cierto, tena un miedo pavoroso, por mucho que hoy sepa que mi padre sin duda me habra atrapado al vuelo. Taylor se detuvo. Un msculo de la mandbula se le contraa rtmicamente y tena los ojos vacos de toda expresin. Se dio un fuerte puetazo en la pierna. Todava puedo ver la expresin del rostro de mi padre cuando por fin se dio cuenta de que yo no iba a saltar. Los dos lo comprendimos a un tiempo. El miedo se le reflejaba en la cara, pero no era miedo por lo que pudiera sucederle a l. Simplemente dej de gritar y de gesticular. Recuerdo que me mir a los ojos, sin apartar la vista ni un instante. Fue como si el tiempo se hubiera detenido y slo estuviramos l y yo: ya no escuchaba los alaridos de mi madre, ya no senta el calor de las llamas, ya no ola el denso humo... Slo poda pensar en mi padre. Entonces l asinti muy levemente, y supe con toda certeza lo que se dispona a hacer. Sin perder un segundo se dio la vuelta y ech a correr hacia la puerta de entrada. Se movi con tanta rapidez que mi madre apenas tuvo tiempo de detenerlo. En aquel momento, la casa arda por los cuatro costados. El fuego me haba rodeado y se me acercaba. Me qued en la ventana, demasiado aterrado para seguir chillando. Taylor cerr los ojos y apret las palmas contra ellos. Cuando las apart, se dej caer contra el respaldo del sof, como si no quisiera continuar; sin embargo, hizo un esfuerzo sobrehumano y prosigui. No debi de tardar ms de un minuto en llegar hasta m, pero me pareci una eternidad. Yo haba sacado la cabeza por la ventana y, aun as, me costaba respirar. Haba humo por todas partes y un ruido ensordecedor. La gente cree que el fuego es silencioso, pero no es as: cuando las llamas lo devoran todo, se oye como un millar de diablos aullando de dolor. A pesar del fragor del incendio, pude escuchar a mi padre gritndome que acuda en mi ayuda. La voz de Taylor se quebr. Se dio la vuelta para ocultar las lgrimas que le corran abundantemente por el rostro. Recuerdo que me di la vuelta y lo vi. S, lo vi... Estaba ardiendo... La piel, los brazos, la cara, el cabello... Todo l, de la cabeza a los pies. Vi aquella antorcha humana que se precipitaba hacia m mientras las llamas la consuman. Pero no gritaba. No grit cuando se me ech encima y me hizo salir por la ventana. No grit cuando me dijo: Vamos, hijo. Me agarr por la mueca, me suspendi en el vaco y, cuando estuve lo ms cerca posible del suelo, me dej ir. Ca con la fuerza suficiente para romperme un hueso del tobillo. O el chasquido con toda claridad y rod sobre la espalda mientras miraba hacia lo alto. Fue como si Dios hubiera querido que viera lo que yo haba hecho. Y lo vi: vi el brazo llameante de mi padre que desapareca entre el fuego. Taylor se detuvo, incapaz de articular una palabra ms. Denise permaneci muy quieta, con los ojos arrasados por las lgrimas y un nudo en la garganta. Al cabo de un momento, l reanud el relato en voz baja. Estaba temblando, como si los sollozos estuvieran desgarrndolo. Ya no volvi a salir... Recuerdo que mi madre me llev lejos de la casa sin dejar de gritar y llorar. Yo tambin gritaba y lloraba. Cerr los ojos y levant el rostro hacia el techo. Pap...! No! aull con voz ronca. El lamento son como un disparo en el silencio del saln. Sal de ah, pap!
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Taylor se derrumb y Denise fue instintivamente hasta su lado. Lo abraz y lo meci entre sus brazos mientras Taylor sollozaba incoherencias. Por favor, Dios mo, por favor...! Djame repetirlo, por favor...! Saltar...! Prometo que esta vez saltar! Deja que salga! Deja que pap vuelva! Denise lo estrech con todas sus fuerzas; hundi el rostro en su cuello y sus propias lgrimas corrieron por la nuca y la espalda de Taylor. Al cabo de un momento, slo pudo escuchar el latido del corazn de Taylor y el crujido del sof mientras l se balanceaba, como en trance, sin dejar de murmurar: No quera matarlo... No quera matarlo...
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CAPTULO 28
Denise sostuvo a Taylor hasta que ste, agotado, call por fin. Luego, lo solt y fue a la cocina; un instante despus, regres con una cerveza en la mano, un pequeo despilfarro que se haba permitido el da que haba comprado el coche. No saba qu ms poda hacer o decir. A lo largo de la vida haba escuchado algunas historias estremecedoras, pero ninguna tan terrible como aqulla. Taylor la mir con expresin sombra cuando ella le entreg la bebida, abri la lata y bebi un largo trago. Luego, sin dejar de sujetarla, se la coloc en el regazo. Denise le hizo una caricia en la pierna, y l le tom la mano. Ests bien? pregunt ella. No respondi l con franqueza. Pero es posible que nunca lo haya estado del todo. Denise le dio un leve apretn. Posiblemente no confirm con una dbil sonrisa. Se quedaron en silencio durante un rato, hasta que ella volvi a hablar. Por qu esta noche, Taylor? A pesar de que Denise habra podido intentar convencerlo de que l no haba sido el causante de la muerte de su padre y consolarlo, estaba segura de que aqul no era el momento oportuno. Ninguno de los dos estaba dispuesto a hacer frente a aquellos demonios. Taylor hizo girar distradamente la lata. No he dejado de pensar en Mitch desde el da en que muri; y ahora que Melissa se marcha... No s... Sent como si algo me devorara por dentro. Siempre fue as, Taylor, pens ella. S, pero por qu yo? Por qu no acudiste a cualquier otro? l tard un tiempo en contestar; pero, cuando lo hizo, en sus azules ojos slo se poda leer arrepentimiento. Porque me interesas ms de lo que nadie me ha interesado nunca repuso con indudable franqueza. Denise se qued sin aliento al escuchar aquellas palabras. Como tard en responder, Taylor retir la mano, igual que haba hecho en una ocasin en la feria. Tienes todo el derecho del mundo a no creerme reconoci l. Yo, en tu lugar, probablemente tambin dudara. Lamento mi comportamiento. Estaba equivocado. Hizo una pausa mientras jugueteaba con la lengeta de la lata. Me gustara poder explicar por qu hice lo que hice; pero, sinceramente, no lo s. He pasado tanto tiempo engandome a m mismo que no estoy seguro de que pudiera reconocer la verdad aunque la tuviera delante de mis ojos. Lo nico que s a ciencia cierta es que he echado a perder la mejor ocasin que he tenido en la vida. S. As es contest ella. Taylor solt una risita nerviosa. Supongo que una segunda oportunidad est fuera de toda consideracin, no? Denise call. Se haba dado cuenta de que en algn momento de aquella velada su resentimiento hacia Taylor se haba desvanecido. El dolor segua presente, al igual que la
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El Rescate NICHOLAS SPARKS aprensin ante lo que pudiera depararle el porvenir. De algn modo, senta la misma ansiedad que cuando lo haba conocido; y en cierta manera, saba que as era. Ese cartucho lo quemaste hace ms de un mes. A estas alturas ya vas por la vigsima. l escuch aquel ligero tono de nimo y la mir con la esperanza dibujada en el rostro. Tantas? Y ms contest ella, sonriendo. Si fuera la reina, te habra mandado decapitar. Sin esperanza, entonces? La hay? se pregunt Denise. Al final, todo se reduce a esa incgnita, no es as? Vacil. Poda sentir que su tozuda determinacin se desmoronaba mientras miraba a Taylor, cuyos ojos resultaban ms elocuentes que cualquier discurso. De repente, sinti que la invadan incontables imgenes de todos los buenos ratos que l le haba hecho pasar a Kyle y revivi todos los sentimientos que haba enterrado tan cuidadosamente durante las ltimas semanas. No he dicho eso contest finalmente. Pero no creo que podamos reanudar nuestra relacin donde la dejamos, como si tal cosa. Hay un montn de cuestiones que hay que resolver primero, y no va a ser fcil. Taylor tard unos instantes en interpretar el significado de las palabras. La oportunidad por remota que fuera estaba all, sin duda, y sinti que lo invada una sensacin de alivio. Sonri brevemente y deposit la bebida sobre la mesa. Lo siento, Denise. Siento lo que te hice y tambin lo que le hice a Kyle. Ella asinti y cogi su mano.
Durante las horas que siguieron hablaron con renovada sinceridad. Taylor le explic cmo haban transcurrido los ltimos das; las conversaciones que haba tenido con Melissa y lo que Judy le haba dicho, al igual que la pelea con Mitch la noche en que ste haba muerto. Tambin le cont cmo el fallecimiento de su amigo haba despertado los recuerdos de la tragedia de su padre y cmo, a pesar de todo, segua sintindose culpable por ambas. Habl largo y tendido, mientras Denise escuchaba atentamente, a ratos ofrecindole su apoyo y a ratos haciendo preguntas. Eran casi las cuatro de la maana cuando Taylor se levant para marcharse. Ella lo acompa hasta la puerta y lo vio meterse en su camioneta y alejarse. Mientras se pona el pijama, pens que no poda prever qu rumbo iba a tomar su relacin a partir de entonces se record que una cosa eran las palabras y otra muy distinta los hechos. Poda significar un gran cambio o nada en absoluto. No obstante, estaba segura de una cosa: ya no le corresponda decidir a ella sola. Si Taylor quera una nueva oportunidad pens mientras sus ojos se cerraban, tendra, como al principio, que ganrsela.
Por la tarde del da siguiente, Taylor la llam para preguntar si le parecera bien que l se pasara por su casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Tambin me gustara pedirle perdn a Kyle explic. Adems, tengo algo que quiero ensearle. Agotada tras las emociones de la noche anterior, Denise slo quera que le dieran un respiro. Lo necesitaba, y Taylor tambin. Pero, al final, accedi a regaadientes, ms por Kyle que por ella misma. Saba que el chico estara encantado de verlo. No obstante, cuando colg el telfono se pregunt si haba hecho lo correcto. Haca un da ventoso. El fro del otoo haba llegado de golpe, y las hojas resplandecan en sus nuevos colores: rojos, anaranjados y amarillos explotaban en las ramas preparndose para el descenso final hacia el suelo salpicado de roco. El jardn no tardara en quedar cubierto con los marchitos restos del verano. Taylor apareci al cabo de una hora. Cuando Kyle, que estaba en la parte delantera de la casa, lo vio, Denise pudo escuchar sus gritos de alegra por encima del ruido del grifo de la cocina. Ama! Enido Teyo! Ella dej el trapo a un lado acababa de lavar los platos y fue hasta la puerta sintindose todava ligeramente incmoda. La abri y vio que Kyle corra hacia la camioneta de Taylor. Tan pronto como ste se ape, el chico se arroj en sus brazos, radiante, como si el hombre nunca hubiera estado ausente. Taylor le dio un gran abrazo y lo dej en el suelo justo cuando Denise se acercaba. Hola salud en voz baja. Hola, Taylor contest ella, cruzando los brazos sobre el pecho. Enido Teyo! gritaba Kyle, agarrado a su pierna. Enido Teyo! Denise lo mir con una dbil sonrisa. S, cario. Taylor se percat de lo incmoda que ella se senta y tras toser brevemente seal la camioneta. He trado unas cuantas cosas de la tienda al venir hacia aqu. Si no te parece mal que me quede un rato... Kyle ri a pleno pulmn, encantado con la presencia de Taylor. Enido Teyo! repiti una vez ms. No creo que tenga eleccin contest Denise con franqueza. Taylor sac una bolsa de comestibles del vehculo y la llev dentro de la casa. Contena los ingredientes necesarios para preparar un estofado: carne, patatas, zanahorias, apio y cebollas. l y Denise hablaron unos minutos, pero Taylor no pudo evitar percatarse de lo incmoda que ella se senta en su presencia y al final se fue al jardn con Kyle, que no se haba separado de su lado ni un instante. Entre tanto, Denise se dedic a preparar la comida, aliviada por hallarse a solas. Sofri la carne, pel las patatas, cort las zanahorias, el apio y la cebolla y lo puso todo a hervir en una cazuela con una pizca de hierbas aromticas. La monotona del trabajo la relaj y calm la oleada de sentimientos contradictorios que la asaltaba. No obstante, mientras cocinaba, no dej de mirar por la ventana para observar a Taylor y a Kyle, que jugaban en el arenero, empujando cada uno de ellos un gran camin de juguete, haciendo ver que construan grandes carreteras. A pesar de lo bien que parecan estar pasndoselo, Denise no pudo evitar una paralizante sensacin de duda con respecto a Taylor cuando record con claridad el dao que l les haba hecho, tanto a ella
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El Rescate NICHOLAS SPARKS como a su hijo. Acaso poda fiarse de aquel hombre? Cambiara? Es ms, poda de verdad cambiar? Mientras los contemplaba, Kyle trep encima de la agachada figura de Taylor y lo llen de polvo y arena. Desde la cocina, Denise poda or cmo rean. Es bueno escuchar otra vez ese sonido se dijo, pero... Denise mene la cabeza. Incluso si Kyle lo ha perdonado, yo no estoy dispuesta a olvidar. Nos hizo dao una vez y podra volver a hacrnoslo. No estaba dispuesta a permitir que esta vez l la enamorara tan fcilmente, no estaba dispuesta a dejarse arrastrar por la pasin. Pero mira qu bien se llevan!, se dijo. No te dejes seducir, le previno una voz interior. Denise lanz un suspiro. No quera que una conversacin interior la dominara. Dej el guiso a fuego lento y empez a preparar la mesa. Luego, orden el saln y ya no le qued nada ms por hacer, as que decidi salir a respirar aire fresco. Se sent en los escalones del porche y vio a Kyle y a Taylor, todava inmersos en sus juegos. A pesar del grueso jersey de cuello alto, el fro de la brisa hizo que se abrigara con los brazos. En el cielo, una bandada de patos que volaba en formacin se diriga hacia el sur para pasar all el invierno. La sigui otra que pareca apresurarse por alcanzar a la primera. Mientras los contemplaba, se dio cuenta de que su aliento formaba pequeas nubculas. La temperatura haba bajado desde primera hora de la maana: un frente fro que llegaba del Medio Oeste se haba abatido sobre Carolina del Norte. Al cabo de un momento, Taylor la vio sentada en el porche y le sonri. Denise le correspondi con un rpido saludo de la mano, que volvi a taparse con la manga del jersey. Entonces, l se inclin sobre Kyle al tiempo que haca un gesto con la cabeza sealando hacia ella. Kyle mir a su madre y agit la mano, contento; a continuacin, l y Taylor se pusieron en pie, se sacudieron el polvo de los vaqueros y se encaminaron hacia la casa. Parece que os lo estis pasando bien, no? coment Denise. Taylor sonri y se detuvo a unos metros de distancia. Creo que voy a dejar el negocio de contratista y voy a dedicarme a construir ciudades de arena. Es mucho ms entretenido y la gente que se conoce es ms agradable. Te has divertido, cario? pregunt a Kyle. S respondi l entusiasmado. Ivetido ucho. Ella se volvi hacia Taylor. El estofado todava est a medias; as que si queris an podis quedaros un rato jugando aqu fuera. Lo supona. Pero la verdad es que necesito un vaso de agua para acabar de tragar todo el polvo que llevo encima. Denise sonri. T tambin quieres algo de beber, Kyle?
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Sin embargo, en lugar de contestar, el chico se le acerc con los brazos abiertos y la abraz, estrechndola con tanta fuerza que casi se amoldaba a la forma del cuerpo de su madre. Qu ocurre, cario? Algo va mal? pregunt Denise, repentinamente preocupada. Pero Kyle no contest. Cerr los ojos y se apret an ms contra su madre. Instintivamente, ella lo rode con los brazos. Asias, ama, asias dijo el nio. Por qu?, se extra Denise. Cario, qu pasa? volvi a preguntar. Asias, ama, asias repiti Kyle unas cuantas veces ms, sin hacer caso de la pregunta. A Taylor se le borr la sonrisa de la cara. Cario, dime... insisti Denise, que empezaba a sentir cierta inquietud ante aquel comportamiento. Kyle, perdido en su propio universo, sigui abrazndola. Denise lanz a Taylor una mirada de reproche del tipo mira lo que has hecho, pero el nio volvi a hablar en el mismo tono agradecido. Te quero, ama. Denise tard unos segundos en comprender las palabras de su hijo. Luego, se le puso la carne de gallina. Ha dicho "Te quiero, mam"!, pens. Cerr los ojos a causa de la impresin, y Kyle, como si se hubiera percatado de la incredulidad de su madre, la estrech an con ms fuerza. Te quero, ama repiti. Oh, Dios mo...! Unas inesperadas lgrimas acudieron a los ojos de Denise. Durante cinco aos haba esperado y deseado escuchar aquellas mismas palabras. Durante cinco largos aos se haba visto privada de lo que la mayora de los padres dan por hecho: de una simple y llana declaracin de amor. Yo tambin te quiero, cario. Te quiero mucho. Entregada por completo a la emocin de aquel momento, estrech a su hijo tanto como l la estrechaba a ella. Nunca olvidar esto, se dijo mientras grababa en su memoria el contacto del cuerpo de Kyle, su olor de nio pequeo y sus titubeantes palabras. Vindolos juntos, Taylor se qued donde estaba, tan hipnotizado por la situacin como la propia Denise. Tambin Kyle pareci darse cuenta de que haba hecho algo bueno porque, cuando su madre deshizo finalmente el abrazo, se volvi hacia Taylor y le sonri. Denise se puso a rer; luego, se volvi hacia Taylor con las mejillas arreboladas y una expresin de desconcierto pintada en el rostro. T le has enseado a decir eso? Taylor neg con la cabeza. No he sido yo. Slo hemos estado jugando. Kyle contempl de nuevo a su madre con aire contento. Asias, ama dijo simplemente. Teyo ta casa. Taylor est en casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Al escuchar aquello, Denise se sec las lgrimas con el dorso de una temblorosa mano y durante unos instantes permaneci callada. Ninguno de los dos saba qu decir. A pesar de lo impresionada que la vea, a Taylor le pareci absolutamente maravillosa y ms bella que nunca. Baj la mirada y recogi una ramita del suelo, hacindola girar entre los dedos. Luego, mir brevemente a Denise y a Kyle, juguete con la brizna y por fin clav los ojos en los de ella, con determinacin. Cuando habl, tena un ligero temblor en la voz. Espero que tenga razn, porque yo tambin te quiero. Era la primera vez en su vida que Taylor haca semejante declaracin, ya fuera a Denise o a cualquier otro. Aunque haba imaginado que le costara un gran esfuerzo pronunciarla, no fue as. Nunca haba estado tan seguro de nada como de aquello. Denise casi pudo palpar la emocin que lo embargaba cuando l la cogi de la mano. Como en un sueo, ella le correspondi y le permiti que la atrajera a su lado. Taylor inclin ligeramente la cabeza. Antes de que Denise se diera cuenta de lo que le suceda percibi el contacto de los labios de l y el calor de su cuerpo. La ternura de aquel beso pareci prolongarse infinitamente. Luego, Taylor hundi el rostro en el hombro de ella. Te quiero, Denise murmur. Te quiero tanto... Hara cualquier cosa a cambio de una nueva oportunidad. Si me la concedes, te prometo que nunca te abandonar. Denise cerr los ojos y dej que l la abrazara. Finalmente, se separ a regaadientes y le dio la espalda. Durante unos segundos, Taylor no supo qu pensar; apret levemente su mano y la escuch suspirar. Ella sigui callada. Por encima de sus cabezas, el sol del otoo empezaba a descender. Espesas nubes, blancas y grises, se deslizaban silenciosamente, impulsadas por el viento. En el horizonte se dibujaba el principio de una tormenta. No tardara en llover con fuerza; pero para entonces ya estaran en la cocina, escuchando el repiqueteo de las gotas sobre el tejado de zinc mientras el humo del guiso en los platos ascenda enroscndose hacia el techo. Denise suspir de nuevo y se volvi hacia Taylor. l la quera. Era tan sencillo como eso. Y ella tambin lo amaba. Se ech en sus brazos sabiendo que la tormenta que se avecinaba no tena nada que ver con ellos.
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EPLOGO
Taylor se haba ido con Kyle a pescar temprano, pero Denise haba preferido quedarse. Todava le quedaban unas cuantas cosas por hacer en la casa antes de que Judy llegara a almorzar. Adems, necesitaba un descanso. Kyle haba empezado a ir al colegio y, aunque haba progresado mucho a lo largo del ltimo ao, todava tena algunas dificultades de adaptacin. Ella no haba dejado de practicar el dilogo con l, y tambin lo ayudaba con otras materias para que Kyle no se quedara rezagado con respecto a sus compaeros. Afortunadamente, el reciente cambio a la nueva casa no haba parecido afectarlo. Su nueva habitacin, que era mucho ms grande que la anterior, lo haba entusiasmado tanto como el hecho de que mirara al mar. Denise tena que reconocer que a ella tambin le gustaba. Desde su asiento en el porche poda divisarlos a los dos, sentados en el espign, con sendas caas de pescar en las manos. Sonri pensativamente mientras reflexionaba acerca de lo natural que le resultaba verlos juntos. Como si fueran padre e hijo. Como lo que eran en realidad, porque, tras la boda, Taylor haba adoptado a Kyle. El chico les haba llevado los anillos durante la discreta ceremonia que haba tenido lugar en la iglesia. Ella haba invitado a algunos amigos de Atlanta, y l, a unos cuantos de los alrededores. Melissa haba hecho de dama de honor y Judy haba llorado como una Magdalena cuando intercambiaron los anillos. Luego, Denise y Taylor desaparecieron para pasar unos das de luna de miel en Ocracoke, en un pequeo hotelito a la orilla del ocano. En su primera maana como recin casados, antes de que amaneciera, se fueron a pasear por la playa y contemplaron la salida del sol mientras las marsopas nadaban entre las olas. Con Taylor sentado tras ella, rodendola con los brazos, Denise se recost sintindose confortada y segura mientras el nuevo da se desplegaba ante sus ojos. Cuando regresaron de la luna de miel, Taylor la sorprendi con unos planos que haba dibujado. Eran los de una bonita casa de campo, rodeada de un porche, con una moderna cocina y suelos de madera. Compraron un terreno en las afueras de Edenton y se pusieron manos a la obra. Se trasladaron justo antes de que empezara el curso escolar. Entre tanto, Denise haba dejado de trabajar en Eights. Ella y Taylor iban de vez en cuando por all para saludar a Ray, que segua como siempre. Los aos no parecan pasar por l. Cuando se marchaban, siempre les haca la misma broma: le deca a Denise que poda recuperar su empleo cuando quisiera. No obstante, ella no lo echaba de menos, ni siquiera a pesar del buen humor de Ray. Aunque Taylor haba seguido sufriendo ocasionales pesadillas, a lo largo del ao transcurrido no dej de sorprenderla con su dedicacin. Tena las responsabilidades del trabajo y estaba construyendo un hogar para los dos, pero fue a comer a casa todos los das y se neg a trabajar hasta ms tarde de las seis; entren al equipo de Kyle durante la primavera el chico no era el mejor jugador del mundo, pero tampoco el peor, y pas todos los fines de semana con ellos. Durante el verano se fueron de viaje a Disney World, y en Navidad compraron un jeep Cherokee de segunda mano. Lo nico que les faltaba era una cerca alrededor de la casa, que se disponan a empezar en una semana. Denise oy que sonaba el reloj de alarma en la cocina y se levant de la mecedora. Haba metido un pastel de manzana en el horno. Lo sac y lo deposit en una bandeja. En el fuego herva un guiso de pollo, cuyo aroma flotaba por toda la casa.
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El Rescate NICHOLAS SPARKS Su casa. El hogar de los McAden. A pesar de que llevaban un ao casados, a Denise la segua emocionando el sonido de aquellas palabras: Denise y Taylor McAden. Para ella sonaban de manera especial. Removi el guiso; haca una hora que herva, y estaba en su punto. Aunque Kyle todava evitaba comer carne, ella haba intentado que probara el pollo. Al principio, Kyle haba protestado, pero finalmente haba tomado un bocado. Durante los das siguientes fue comiendo un poco ms. En aquel momento ya se reunan a la mesa como una familia normal y compartan los mismos alimentos, tal como una familia de verdad debe hacer. Una familia. Tambin le gustaba aquella palabra. Se asom por la ventana, y vio que Taylor y Kyle regresaban y se encaminaban hacia el cobertizo donde guardaban las caas de pescar. Contempl cmo Taylor colgaba la suya y la del chico, y cmo Kyle dejaba la caja de los cebos en el suelo. Taylor la empuj con la punta de la bota y unos instantes despus suban los escalones del porche. Hola, mam! gorje Kyle. Habis pescado algo? No. Ni un pez. Como casi todo en la vida de Denise, la capacidad de hablar de Kyle haba mejorado espectacularmente. No era perfecta en todos los sentidos, pero estaba acortando la distancia que lo separaba de los otros nios. Y lo que era ms importante, ella haba dejado de angustiarse. Taylor le dio un beso mientras Kyle entraba. Y bien, dnde est el pequeajo? pregunt. Denise hizo un gesto en direccin a un rincn del porche. Duerme todava. No debera estar despierto ya? Dentro de poco. No tardar en tener hambre. Ambos se aproximaron a la cuna y Taylor se inclin para mirarlo, como sola hacer siempre, como si todava le costara creer que l hubiera ayudado a crear una nueva vida. Tendi la mano y acarici el cabello de su hijo. Con apenas siete semanas de vida, an tena muy poco pelo. Parece tan tranquilo... murmur casi con temor reverencial. Denise le apoy una mano en el hombro y pens que ojal el da de maana el nio se pareciera a su padre. Es precioso. Taylor mir a la mujer que amaba y al recin nacido. Se agach y le dio a su hijo un beso en la frente. Has odo eso, Mitch? Tu madre opina que eres una preciosidad.
FIN
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