Las 9 cosas que necesita saber sobre los 29 de febrero

Redaccin BBC Mundo Mircoles, 29 de febrero de 2012

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Los aos bisiestos, aquellos en los que el mes de febrero tiene un da extra, existen por razones meramente astronmicas.
Pero muchos 29 de febrero tambin estn asociados a hechos curiosos de carcter menos cientfico.

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Aqu compartimos con ustedes 10 cosas a considerar, al menos por un da y hasta dentro de cuatro aos. 1. Los aos bisiestos existen por culpa del "la falta de precisin" de nuestro Sistema Solar: un ao terrestre (el tiempo que tarda la tierra en girar alrededor del sol) no se completa en un nmero exacto de das. En otras palabras, un ao no tiene en realidad los 365 das que nos ensean en el colegio, sino 365,2422 das (aproximadamente). 2. Antes de Julio Csar el calendario romano tena 355 das e inclua un mes extra de 22 das cada dos aos. Pero eso haca que los mismos das de fiesta tuvieran lugar en diferentes estaciones y pocas del ao. Para evitarlo, Csar le orden a su astrnomo Sosgenes que simplificara las cosas.

Y Sosgenes concibi el calendario de 365 das con un da extra cada cuatro aos, para acomodar las seis horas extras que, segn sus clculos, se acumulaban cada ao. As naci el Calendario Juliano y con l los 29 de febrero.

El calendario romano sufri modificaciones hasta llegar al que tenemos hoy.

3. Por regla general los aos bisiestos se dan cada cuatro aos. Pero no exactamente. Noten, por ejemplo, que un ao que es divisible por 100, pero no por 400, nunca va a ser un ao bisiesto. As, 2000 fue un ao bisiesto y 1600 tambin. Pero 1700, 1800 y 1900 no lo fueron. "Parece un poco arbitrario", admite el profesor emrito de matemticas de la Universidad de Warwick, Ian Stewart. Pero hay una buena razn para ello. "El ao tiene 365 das y un cuarto... o casi. Si fuera exactamente as se podra decir que los aos bisiestos se dan cada cuatro aos. Pero en realidad su duracin es un poquito menor", explica Stewart. Y es por eso que cuando el papa Gregorio XII y sus astrnomos introdujeron el Calendario Gregoriano en 1582, optaron por "botar" tres das extras cada 400 aos. Segn Stewart, esa solucin tendr que ser revisada dentro de 10.000 aos. Pero para entonces, la humanidad tal vez estar empleando otro calendario. 4. Por qu hay un 29 de febrero y no un 31 de febrero? Todos los otros meses tienen 30 o 31 das, pero, como cuenta Stewart, febrero es una vctima del ego del emperador romano Augusto. Bajo el reinado de Julio Csar el mes de febrero tena 30 das, pero cuando Augusto fue coronado emperador quiso que su mes -agosto, que entonces tena 29 das- tuviera al menos el mismo nmero de das que el mes dedicado a su predecesor -julio, que tena 31-. "As que quit un da de aqu y otro de all. Y fue el pobre febrero el que sali perdiendo", explic Stewart. 5. Durante mucho tiempo, en Gran Bretaa, las mujeres slo podan proponer matrimonio los 29 de febrero.

Algunos dicen que la responsable es Santa Brgida, quien el en siglo V se quej ante San Patricio de que muchas mujeres tenan que esperar demasiado a que sus pretendientes se decidieran a pedirlas en matrimonio. Y San Patricio entonces les dio a las mujeres un da, cada cuatro aos, para que tomaran las riendas del asunto: el ltimo da, del mes ms corto del calendario. Tambin se dice que para esa poca la reina Margarita de Escocia impuso una ley que ordenaba una multa para los hombres que no aceptaban las propuestas de matrimonio hechas por mujeres durante los aos bisiestos. Pero los escpticos han hecho notar que Margarita tena entonces nada ms cinco aos y que viva en la lejana Noruega. Una explicacin ms creble es que la tradicin se remonta a la poca en la que el ao bisiesto no era reconocido por la legislacin inglesa. Como el da no tena estatus legal, romper la tradicin pareca ms aceptable. La misma agarr fuerza en el siglo XIX. Y, en Gran Bretaa, las mujeres interesadas en proponer matrimonio los 29 de febrero pueden echar mano a un poema que para ese propsito escribi una monja desconocida. 6. La tradicin se vive de diferente manera en otros pases europeos. En Dinamarca, por ejemplo, las propuestas matrimoniales femeninas se hacen los 24 de febrero, en un guio al calendario Juliano. Y los hombres que deciden no aceptar la propuesta deben regalarle a sus fallidas prometidas 12 pares de guantes. En Finlandia el regalo para suavizar el rechazo no son guantes, sino tela para fabricar una falda. Mientras que en Grecia los matrimonios en aos bisiestos se consideran de mala suerte, por lo que muchas parejas optan por evitarlos.

Ser que quienes nacen un 29 de febrero slo pueden celebrar sus cumpleaos cada cuatro aos?

7. Se dice que las posibilidades de nacer en un ao bisiesto son de una en 1.641. Esto se calcula sumando el da extra del bisiesto a los 1.460 das que hay en cuatro aos. Pero, como explica Stewart, este clculo no toma en cuenta los tres das que hay que restar cada 400 aos. Y los nacimientos acostumbran concentrarse ms en algunos meses que en otros, por diferentes factores. 8. No solo el calendario Gregoriano necesita aos bisiestos.

El actual calendario iran es un calendario solar que incluye 8 das extra en cada ciclo de 33 aos. El Calendario Nacional de la India y el Calendario Bangla revisado de Bangladesh han ubicado sus das extra para que coincidan con los 29 de febrero del calendario Gregoriano. 9. El eclipse lunar del 29 de febrero de 1504 le fue de mucha ayuda a Cristobal Coln durante su cuarto y ltimo viaje. Luego de permanecer varado por varios meses en Jamaica, sus relaciones con los indgenas que poblaban la isla empezaron a deteriorarse. Pero Coln, que conoca la fecha del eclipse, reuni a los jefes indgenas ese da y les dijo que Dios iba a castigarlos pintando la luna de rojo si no continuaban proporcionndole comida a l y su tripulacin. Otro dato histrico curioso vinculado a los 29 de febrero es que las primeras rdenes de arresto en contra de "Las brujas de Salem" fueron entregadas el 29 de febrero de 1692, en el pueblo de ese nombre, en Massachussets, Estados Unidos.