Jo Beverley

TRES HROES, 02.

LA NOVIA DEL DRAGN

Dedico esta novela a Melinda Helfer, crtica del Romantic Times, que por desgracia falleci en 2000. Melinda era una fiel amiga de la novela romntica, y apoyaba especialmente a las escritoras novatas. Cuando publiqu mi primera novela en 1988, escribi en su resea: El cielo es el lmite para este extraordinario talento. Este comentario me sorprendi y me conmovi tanto que llor, y tambin me estimul para intentar llegar a esas alturas. Para ti, Melinda.

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NDICE
Captulo 1..........................................................4 Captulo 2........................................................14 Captulo 3........................................................21 Captulo 4........................................................30 Captulo 5........................................................38 Captulo 6........................................................45 Captulo 7........................................................58 Captulo 8........................................................66 Captulo 9........................................................75 Captulo 10......................................................85 Captulo 11......................................................96 Captulo 12....................................................105 Captulo 13....................................................115 Captulo 14....................................................124 Captulo 15....................................................134 Captulo 16....................................................144 Captulo 17....................................................155 Captulo 18....................................................166 Captulo 19....................................................175 Captulo 20....................................................186 Captulo 21....................................................195 Captulo 22....................................................201 Captulo 23....................................................212 Captulo 24....................................................222 Captulo 25....................................................234 Captulo 26....................................................245 Captulo 27....................................................257 Nota de la autora...............................................263 RESEA BIBLIOGRFICA.....................................265

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Captulo 1
Costa sur de Inglaterra, mayo de 1816. De tanto en tanto en el cielo asomaban brevemente unos trocitos de luna por entre las nubes llevadas por el viento, pero ese hilillo de luz no causaba ningn dao, pues prcticamente no iluminaba a los hombres que bajaban sigilosos por la abrupta pendiente del acantilado en direccin a la playa ni al jefe de los contrabandistas que controlaba la operacin desde arriba. Y no iluminaba en absoluto la imponente casa seorial que dominaba los acantilados de esa parte de Devon, Crag Wyvern1, sede del conde de Wyvern, afortunadamente ausente. Tan ausente como el polica montado encargado de prevenir el contrabando en esa zona. Ciertos sonidos de animales, el ululato de un bho, el chillido de una gaviota, el aullido de un zorro, provenientes de diferentes partes del accidentado terreno costero, informaban constantemente de que no haba seales de peligro. En el mar, una breve seal luminosa anunci la llegada del barco contrabandista. En lo alto del acantilado, al pie de un rocoso promontorio no muy elevado, el jefe de los contrabandistas, el llamado capitn Drake, abri un lado de su linterna haciendo la seal luminosa que significaba todo despejado. Todo despejado para desembarcar coac, gin, t y encajes. Exquisiteces para los ingleses que no estaban dispuestos a pagar las exorbitantes tasas de importacin; beneficio para los contrabandistas, pues el t que estaba a seis peniques la libra fuera del pas, se venda en Inglaterra a veinte veces ese precio si se pagaban todos los aranceles aduaneros. Abajo, en el pueblo de pescadores cercano, Dragon's Cove2, los hombres echaron sus barcas al mar y emprendieron la rpida carrera a descargar el barco. El capitn Drake cogi su catalejo para observar el Canal por si se vean otras luces, que indicaran la presencia de otros veleros. Ya terminada la guerra contra Napolen, los barcos de la armada patrullaban la costa, mejor equipados y tripulados que lo que haban estado nunca los barcos de los oficiales de Aduanas. No haca mucho, un cter de la armada haba interceptado la ltima e importante operacin, incautndose de toda la
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Crag Wyvern: Risco Wyvern. (N. de la T.) Dragon's Cove: Cala del Dragn. (N. de la T.)

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carga y tomando prisioneros a veinte hombres de la localidad, entre ellos, al anterior capitn Drake. En ese momento lleg sigilosa una persona por detrs de aqul y se sent a su lado. Estaba toda vestida de negro, igual que l, con la cabeza y la parte superior de la cara cubiertas por una capucha, y el resto de la cara teida con holln para disimular el color blanco de la piel. El capitn Drake mir hacia ese lado. Qu haces aqu? pregunt en voz baja. Ests falto de personal fue la respuesta, tambin en un susurro. Tenemos bastantes hombres. Vuelve a Crag Wyvern y ocpate de los almacenes del stano. No. Susan... No, David. Maisie es muy capaz de organizarlo todo desde el interior de la casa, y Diddy est encargada de la vigilancia. Yo necesito estar aqu. Susan Kerslake hablaba muy en serio. Esa operacin tena que ser un xito, si no, slo el cielo saba qu sera de todos ellos, por lo tanto necesitaba estar ah con su hermano menor, aunque eso fuera lo nico que pudiera hacer. Durante muchsimos aos, generacin tras generacin, esa zona haba prosperado gracias principalmente al contrabando, dirigido por una serie de fuertes y capaces capitanes Drake, todos de la familia Clyst. Pero habiendo sido capturado el anterior capitn Drake, Mel Clyst, y luego juzgado y deportado a Botany Bay, en Australia, la situacin amenazaba con convertirse en un caos; otros grupos ms rudos estaban intentando intervenir en ese comercio. La nica persona que estaba en posicin indiscutible para ser el nuevo capitn Drake era su hermano. Aunque los dos llevaban el apellido de su madre, Kerslake, eran hijos de Mel Clyst, y todos lo saban. A David le corresponda tomar el mando del grupo llamado la Horda del Dragn para que reportara beneficios, si no, esa zona se convertira en un campo de batalla. David haba tenido que asumir ese papel, y ella lo haba alentado a hacerlo, pero temblaba de miedo por l. Al fin y al cabo era su hermano pequeo, y aunque ya era un hombre de veinticuatro aos, no poda dejar de sentir el impulso de protegerlo. El barco de velas negras sobre el mar negro era apenas visible, pero volvi a relampaguear una luz, tan rpida como una estrella fugaz, para anunciar que haban echado el ancla. No haba seales que indicaran que hubiera otros veleros por all, pero la misma oscuridad que protega a los contrabandistas tambin protegera a un barco de la armada. Susan saba que el capitn De Root del Anna Kasterlee era un contrabandista experimentado. Llevaba ms de diez aos trabajando con la Horda y hasta el momento jams haba cometido un error. Pero el contrabando es un asunto arriesgado, dudoso. La captura de Mel Clyst as lo demostraba, y ella tena todos los sentidos alertas. Por fin su esfuerzo se vio recompensado y vio aparecer las barcas

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acercndose a la playa, cargadas con fardos y botas de licor. Distingui el movimiento en la pendiente del acantilado, un movimiento ondulante, parecido al de las olas; eran los hombres del pueblo bajando a toda prisa a descargar las pequeas barcas. Subiran las mercancas acarrendolas en bateas y caballos percherones por el acantilado hasta los escondites de las rocas. Los hombres llevaran una parte a la espalda hasta lugares seguros, desde donde se hara llegar a los intermediarios, que enviaran el cargamento a Bath, Londres y otras ciudades. Para ellos eso equivala al salario de una semana por el trabajo de una noche, y un poco de tabaco y t para llevar a casa. Muchos habran logrado reunir una o dos monedas para invertir en los beneficios. Para invertir en el capitn Drake. Como siempre, parte de la mercanca se escondera en los cuartos de almacenaje del stano de Crag Wyvern. Ningn polica u oficial encargado de prevenir el contrabando intentara nunca registrar la casa del conde de Wyvern, aun cuando el conde loco hubiera muerto y su sucesor todava no llegara a tomar posesin. Su sucesor. Ella era el ama de llaves temporal en Crag Wyvern, pero tan pronto como el nuevo conde anunciara su llegada se marchara de ah. Se alejara totalmente; no tena la menor intencin de volver a encontrarse con Con Somerford. El hombre ms bueno y encantador que haba conocido en su vida, el amigo ms fiel. La persona a la que ella haba herido de la manera ms cruel. Once aos atrs. Slo tena quince aos entonces, pero eso no era ninguna disculpa. l tambin tena quince aos, y ninguna defensa. Pero durante diez de esos once aos haba estado en el ejrcito, por lo que se poda suponer que saba desenvolverse. Y conocera formas de atacar. Estremecindose con el fresco aire nocturno, volvi la atencin y la ansiedad hacia la escena que se desarrollaba delante de ella. Si esa operacin tena xito, podra marcharse. Venga, venga, susurr para sus adentros, esforzando la vista para ver desembarcar las primeras mercancas en la playa. Se imaginaba el potente empuje de los remeros para llegar rpido con el contrabando, y casi oa los nerviosos susurros de los hombres que esperaban, aunque tal vez slo era el murmullo de la brisa y el mar. Muchas veces haba observado esas operaciones con su hermano. Desde esa altura todo pareca lento. Dese bajar corriendo a ayudar, como si toda esa operacin fuera una enorme carreta que ella podra empujar para hacerla avanzar ms rpido. Pero continu inmvil y en silencio al lado de su hermano, vigilante como l por si haba alguna seal de problemas. Estar al mando es un asunto solitario. Sera capaz de marcharse y abandonar a David a esa solitaria tarea?

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l no la necesitaba; en realidad, era desconcertante con qu rapidez l se haba adaptado al contrabando y a ser el jefe. Pero podra ella soportar marcharse, no estar a su lado en una noche oscura, no saber inmediatamente si algo iba mal? Y sin embargo, una vez que Con anunciara que vena, deba marcharse. A pesar de esos maravillosos das de verano de haca once aos, y de esos dulces placeres. Y de los prohibidos... Comprendiendo que estaba volviendo a caer bajo el seductor atractivo de los podra haber sido, trat de desechar esos recuerdos y concentrarse en la operacin del momento. Por fin estaban descargando la primera barca y empezaban a acarrear la mercanca por la escabrosa pendiente. Todo iba bien. David lo haba conseguido. Soltando el aliento en un resoplido, se relaj sobre el rocoso suelo, rodendose las rodillas con los brazos, y se permiti disfrutar de la del sonido msica de las olas lamiendo la guijarrosa playa, y la otra ruidosa msica de cientos de hombres trabajando. Inspir el aire fresco que vena del Canal y la nerviosa actividad que la rodeaba. Embriagador asunto el contrabando, pero peligroso. Sabes dnde est el polica de prevencin? pregunt en voz muy baja, que no fuera a llevar el viento. David dio una silenciosa orden a uno de los hombres que tena ms cerca y Susan supo que haba un problema en el acantilado. Tal vez un hombre que se haba cado. Gifford? dijo entonces David. Hay un barco con mercanca de seuelo a unas cinco millas al oeste y, con suerte, l y sus barqueros lo estarn vigilando, listos para incautarse de las mercancas que arrojen al agua. Suerte. Ella detestaba depender de la suerte. Pobre hombre dijo. David gir la cabeza hacia ella. Lograr confiscar un pequeo cargamento tal como haca Perch cuando estaba Mel al mando. Con eso quedar bien ante sus superiores y al mismo tiempo tendr su tajada. El teniente Perch haba sido el polica montado del lugar durante muchos aos y tena una agradable relacin de trabajo con la Horda del Dragn. No haca mucho haba muerto al caer por un acantilado, tal vez empujado por alguien, y ahora tenan que vrselas con el joven y perspicaz teniente Gifford. Esperemos que eso lo satisfaga dijo. David emiti una especie de gruido. Si Gifford fuera un hombre ms flexible podramos llegar a un acuerdo permanente. Es honrado. Un maldito fastidio. No podras emplear con l tus ardides femeninos? Creo que le gustas. No sabra cmo hacerlo. Soy simplemente un ama de llaves.

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Si te lo propusieses no te faltaran ardidesa. Le cogi la mano y ella sinti la de l slida y caliente en la fra noche. No es hora de que dejes de trabajar, cario? Despus de esto habr dinero en abundancia, y podemos encontrar a alguien que simpatice con este comercio para que sea el ama de llaves. Susan saba que a l le molestaba que ella fuera una empleada domstica. Es posible. Pero deseo encontrar ese oro. Eso sera estupendo, pero despus de esto, no lo necesitamos. Siempre tan despreocupado, tan confiado, pens ella. Le gustara ser como l, encontrar satisfaccin y bienestar en lo que fuera que ocurriera. Deseaba no ser el tipo de persona que vive mirando hacia delante, haciendo planes, preocupndose, intentando forzar al destino. Ah, s que deseaba eso, lo deseaba angustiosamente. Pero era como era, y al parecer David no aceptaba que ella tuviera esa necesidad, tan extraa e impropia de una dama, de tener un trabajo. Esa necesidad de independencia. Adems, estaba el oro. Cuando estaba al mando de Mel, la Horda le pagaba al difunto conde de Wyvern para que los protegiera. Y puesto que ste no les dio esa proteccin, tenan intencin de recuperar ese dinero. Ella lo deseaba especialmente, aunque principalmente para mantener a salvo a David. Ese dinero pagara las deudas ocasionadas por la operacin fracasada y sera una especie de amortiguador, para que l no tuviera que correr tantos riesgos. Ceuda contempl el oscuro mar. Las cosas no seran tan difciles si su madre no se hubiera embarcado para seguir a Mel hasta Australia, llevndose todo el dinero en efectivo que la Horda tena en reserva. Su madre, Isabelle Kerslake, o lady Belle, como le gustaba que la llamaran; amante de un contrabandista, sin un asomo de vergenza de que alguien pudiera dar testimonio, y sin un asomo de sentimiento por sus dos hijos. Sacudi la cabeza para desechar esa pena sin sentido y volvi sus pensamientos a ese dinero en monedas de oro. Se gir a mirar hacia la maciza casa, Crag Wyvern, como si eso le fuera a encender la chispa de una nueva idea acerca de dnde pudo haber escondido su botn el conde loco. Aunque el problema de los locos es que lo que hacen no tiene ningn sentido. Por reflejo automtico mir hacia las saeteras de arriba, por si vea alguna luz. Crag Wyvern tena dos utilidades; por un lado serva como puesto para enviar mensajes que eran visibles a millas de distancia, y por otro serva a modo de atalaya para observar millas y millas de costa por si se vean otras seales luminosas de aviso. Pero aparte de eso, no tena ningn rasgo redentor. La casa slo tena doscientos aos de antigedad, pero la haban construido de modo que pareciera una fortaleza medieval, por lo que las ventanas de la parte exterior eran pequeas, estrechsimas, como saeteras. Afortunadamente, en el interior haba un patio ajardinado y las habitaciones tenan ventanas normales con vista a los jardines, pero por fuera la casa se

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vea lgubre. Cuando volvi a mirar hacia el mar, la rajita de luna en cuarto creciente asom nuevamente entre las nubes y su luz plateada se meci sobre las olas iluminando las barcas en el agua. Pasado ese breve instante las nubes volvieron a taparla como una cortina, y sopl el viento trayendo Una ligera llovizna. Susan baj la cabeza hasta las rodillas, para protegerse, pero en realidad saba que la lluvia era una bendicin, porque oscureca an ms la vista. No se vea nada sobre el mar, y la playa pareca desierta. Si Gifford haba descubierto el engao con el barco cargado con mercanca de seuelo y andaba buscando el verdadero contrabando, necesitara la suerte del mismo demonio para encontrarlos esa noche. Y era de esperar que todo continuara as. l era un joven bastante agradable y ella no deseaba que muriera destrozado al caer por un acantilado. Ay, Seor, pero no deseaba formar parte de eso. Llevaba el contrabando en la sangre y sola encantarle observar esas tranquilas operaciones que se llevaban a cabo con ardiente entusiasmo en las noches ms oscuras. Pero ya no era una aventura distante. Ahora era una necesidad, y un peligro para la persona que ms quera en el mundo. Qu haba sido ese ruido detrs? Ella y David se giraron al mismo tiempo a mirar hacia Crag Wyvern. Vio que l tambin retena el aliento, para or mejor algn sonido de aviso. Nada. Comenzaba a relajarse cuando en una de las estrechas ventanas de arriba brill la luz de una vela. Problema susurr l. Ella le puso la mano sobre el brazo repentinamente tenso. La seal de esa vela slo dice que hay una persona desconocida. No es Gifford ni los militares. Yo me ocupar de eso. Un chillido si hay peligro. Dos si no lo hay. se era el aviso del contrabandista: el chillido de un animal atrapado en las fauces de un zorro o en las garras de uti buho; y si el chillido terminaba pronto, segua sealando peligro. Dndole un apretn en el brazo para tranquilizarlo, se desliz hacia un lado, con sumo cuidado y muy lentamente, de modo que cuando se enderezara no estuviera al lado del capitn Drake. Cuando ya se haba alejado bastante, comenz a trepar por la escabrosa pendiente del promontorio, afirmando las blandas botas en el traicionero suelo, con el corazn retumbante. Tal vez se pareca ms a su hermano de lo que quera reconocer. Le encantaba ser hbil y fuerte. Disfrutaba de la aventura. Le encantaba tener una pistola en el cinturn y saber usarla. Y tambin le gustaba no tener ningn sueo de convertirse en una dama fina. O al menos ya no, Una vez se encontr atrapada por el loco y destructivo deseo de casarse con el futuro conde de Crag Wyvern, Con Somerf ord, y acab

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desnuda con l en una playa. Sacudi la cabeza para desechar ese recuerdo. Le dola terriblemente pensar en ello, y no quera sentir ese dolor, y mucho menos en ese momento, en que necesitaba tener la cabeza despejada. Con el corazn acelerado y la sangre corriendo ardiente por las venas, continu subiendo por el promontorio, peligroso en la oscuridad, agachada, apoyando las manos en el suelo para mantener la posicin, con los odos aguzados y buscando con los ojos al desconocido. Fuera quien fuera ese desconocido, era de suponer que haba entrado en la casa. Maisie podra haberles hecho alguna seal, pero tanto ella como David haban odo un ruido all arriba, cuando estaban en el borde del acantilado. Aminor el paso para estar ms alerta y descubrir al intruso, y entonces lo vio. Vio la silueta de alguien envuelto en una capa, una figura ms oscura que destacada en el cielo nocturno. Estaba inmvil como una estatua. Casi podra imaginarse que alguien la haba colocado ah, en el promontorio situado entre la casa y el acantilado. Una estatua con un claro aire militar. Sera el teniente Gifford despus de todo? Se estremeci, sintiendo de repente la fra y hmeda brisa nocturna en el cuello. Gifford vendra acompaado por soldados, y stos ya estaran dispersndose por el borde del acantilado. Los hombres que iban subiendo las mercancas seran recibidos con una ronda de disparos; pero los contrabandistas tambin tenan hombres armados. Sera una batalla sangrienta, y si David sobreviva, los militares caeran sobre la zona como una plaga buscando a alguien a quien colgar. Buscando al capitn Drake. Con el corazn acelerado por el pnico, se qued quieta donde estaba, respirando lo ms lento posible, y se oblig a dominarse. El miedo no era til para nadie. Si era Gifford el que estaba ah con sus soldados, no habra actuado ya? Aguz al mximo los sentidos tratando de detectar soldados escondidos entre las matas de aulaga, con los mosquetes apuntando hacia la playa. Estuvo as un largo rato sin descubrir nada. Los soldados no eran tan buenos como para permanecer tanto tiempo quietos en la oscuridad. Quin era entonces y qu se propona? Con el corazn todava acelerado, pero ya no de terror, avanz, tratando de no mostrar su silueta recortada contra el mar y el cielo que tena detrs. Pero el llegar a lo alto del promontorio el terreno era llano y le era difcil continuar agachada, y entorpeca su avance pues la tierra ceda bajo sus pies. Ms que verlo, presinti que el hombre se giraba hacia ella. Era el momento de mostrarse y rezar. Se quit la capucha y la us para limpiarse el holln de la cara, para que pareciera simple suciedad. Despus se la meti en el bolsillo y se incorpor. Era bastante excntrico eso de andar vagando por la noche

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vestida con ropas de hombre, pero una mujer poda ser excntrica si lo deseaba, sobre todo una solterona ya a punto de cumplir los veintisis aos y de turbios antecedentes. Sac la pistola del cinturn y se la puso en el enorme bolsillo de su anticuada levita, y sin soltarla continu caminando hacia la figura inmvil y silenciosa, apuntndola y lista para disparar. Jams le haba disparado a nadie, pero esperaba saber hacerlo si era necesario para salvar a David. Quin es usted? pregunt con la voz en volumen normal. Qu asunto le trae por aqu? Estaba a unos tres pasos de l, y en la negra oscuridad no lograba distinguir ningn detalle, aparte de que era algo menos de un palmo ms alto que ella, lo cual significaba que meda unos seis pies3. No llevaba sombrero y deba llevar el pelo muy corto, porque con la fuerte brisa no se le mova. Tuvo que cogerse un mechn de cabello con la mano libre para que no le bailara ante los ojos. Lo mir fijamente, extraada de que l no contestara, y pensando qu deba hacer. Y entonces l dijo: Soy el conde de Wyvern, y todo lo de aqu es asunto mo. Pasado un momento de silencio, aadi: Hola, Susan. A Susan se le par el corazn, y luego empez a latirle con tal violencia que vio pasar estrellas por delante de los ojos. Ay, Dios, Con. Aqu, en este momento. En medio de una operacin de contrabando. Once aos atrs l encontraba fascinante el contrabando, pero las personas cambian. La mayor parte de esos aos haba sido soldado, parte del poderoso puo de la ley del rey. El mareo producido por la conmocin baj por ella en espiral hasta desvanecerse, y entonces pudo volver a respirar. Cmo supiste que era yo? Qu otra dama andara por lo alto del acantilado a la hora de una operacin de contrabando? A Susan se le ocurri negarlo, pero comprendi que eso no tena ningn sentido. Qu vas a hacer? Se oblig a sacar la pistola, aunque no la amartill. Dios saba que no sera capaz de dispararle. A Con no. Sera violento dispararte dijo, con la voz ms firme que logr sacar. De repente, sin que ella alcanzara a notar su movimiento, l se abalanz sobre ella. Cay al suelo con un golpe fuerte, y qued sin aliento, con todo el peso de l encima, sin la pistola, y con su mano sobre la boca. Nada de chillar. l recordaba. Lo recordaba todo? Recordara haber estado encima de ella as, disfrutando del placer? Su cuerpo recordara...? Era tan encantador, tan acomodadizo, tan simptico, pero en ese momento era peligroso, tenebroso, no haba en l ni un asomo de
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6 pies: 1,83 m. (N. de la T)

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preocupacin por la dama a la que estaba aplastando contra el duro suelo de tierra pedregosa. Contstame dijo l. Ella asinti y l le quit la mano de la boca, pero continu sobre ella, aplastndola. Tengo una piedra enterrada en la espalda. l no reaccion inmediatamente, pero luego se incorpor, y cogindole la mueca la puso de pie de un tirn antes de que ella tuviera tiempo para protestar. Tena la mano ms dura de lo que ella recordaba, y muchsimo ms fuerte. Cmo era posible que despus de once aos tuviera tan presentes aquellas dos semanas de verano? Cmo podra no recordar? l haba sido su primer amante, y ella la primera de l; fue Susan quien neg toda pizca de sentimiento por l cuando lo envi lejos. Qu ironas tiene la vida, pens. Rechaz a Con Somerford porque no era el hombre que ella crea que era, el heredero del condado. Y ah estaba l, conde, como un castigo, tal vez dispuesto a destruirlo todo debido a lo que ella le hizo once aos atrs. Qu poda hacer para impedrselo? Record el comentario de David sobre los ardides femeninos y tuvo que reprimir un ataque de risa. sa era un arma que no dara resultado jams con el nuevo conde de Wyvern. Supe que cogieron y deportaron al capitn Drake dijo l, como si no hubiera nada de importancia entre ellos. Quin es el jefe de los contrabandistas ahora? El capitn Drake. Se escap Mel Clyst? Aqu el jefe de los contrabandistas siempre se llama capitn Drake. Ah, eso no lo saba. Cmo podras saberlo? dijo ella con intencionada dureza, en reaccin directa a la debilidad que amenazaba con hacerla caer sobre la negra tierra. Slo estuviste dos semanas aqu. Con la mayor frialdad posible, aadi: Eres un forastero. Estuve dentro de ti, Susan. Esa intencionada grosera la dej sin aliento, muda. Dnde estn los agentes de prevencin? continu l. Ella trag saliva y logr contestar: En otro lugar de la costa, engaados por un seuelo. l se gir y mir hacia el mar. La luna apareci un momento entre las nubes iluminando un perfil ntido, fuerte, mientras en el mar, el ejrcito de pequeas barcas iba avanzando hacia el barco en busca de otra carga. Parece que la operacin va bien, entonces. Ven conmigo a la casa. Dicho eso, se gir hacia la casa, como si sus palabras fueran la ley. Prefiero no ir. Dominando su debilidad estaba el miedo, tan punzante como el hielo de invierno. Un miedo irracional, era de esperar, pero angustioso. l se gir a mirarla.

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Ven conmigo a la casa, Susan. Su tono no era amenazador. Ella no tena idea en qu poda ser l amenazador, pero se le escap un sonido muy parecido a un suspiro y ech a caminar tras l por el pedregoso terreno. Con Somerford estaba de vuelta, despus de once aos, como amo y seor de todo lo que los rodeaba.

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Captulo 2
Susan se senta mareada, casi borracha por la conmocin. Cmo era posible que se sintiera como si esos once aos hubieran desaparecido como nieve derretida? Pero as era. A pesar de los cambios fsicos en los dos, y prcticamente toda una vida de experiencias, l era Con, el que por un breve periodo fue el amigo de su corazn que nunca haba vuelto a encontrar. El que durante unos momentos ms breves an fue el amante que jams podra imaginarse volver a encontrar. Con. Con, diminutivo de Connaught, su segundo nombre, porque su primer nombre era George y sus dos mejores amigos se llamaban George, y los tres acordaron elegir otros nombres. La mente le bailaba como loca, encogindose ante los recuerdos y sentimientos y luego volviendo a ellos. l era simplemente Con cuando le conoci. Se mordi el labio para reprimir la risa nerviosa. Le conoci en el sentido bblico. Era el jovencito ms dulce y ecunime de todos los que haba tratado. Ella lo embrom dicindole que era su San Jorge, que la salvara de cualquier dragn. Y l le prometi ser siempre su paladn, su hroe. Y casi al instante ella le dijo que no deseaba volver a verlo nunca ms. La casa se elevaba imponente y lgubre ante ellos, y slo la luz de una vela en una estrecha saetera rompa la oscuridad. Con estaba de vuelta, pero ya no era San Jorge. Era Wyvern; era el dragn. Hay una puerta en este lado, verdad? dijo l. S. Lo adelant unos pasos, pero estaba tan oscuro que tuvo que palpar la pared para encontrar la puerta. Cuando sus manos temblorosas encontraron la manilla de hierro, la puerta se abri silenciosamente a la luz de una lmpara que Susan haba dejado all encendida, para cuando volviera. Una vez que entraron los dos, se apresur a cerrar la puerta y se volvi hacia l, temerosa de lo que vera. En su cara vio surcos y ngulos que no tena antes, y dos cicatrices blancas en la frente, cerca de la lnea del pelo, que insinuaban un peligro del que haba escapado por poco. Haba sido soldado durante diez aos. Y sin embargo, segua siendo Con. Llevaba severamente corto el pelo rebelde, que en aquel tiempo llevaba demasiado largo. Ella haba introducido los dedos por ese pelo largo, mojado por el sudor. Sus ojos eran los mismos, grises y serios. Ella pensaba que eran mudables como el mar, pero jams habra soado que los vera tan

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tormentosamente fros. Era el conde. Al menos en teora, gobernaba esa parte de Inglaterra. En la prctica, los contrabandistas se tomaban muy en serio la parte libre del comercio libre. l daba la impresin de ser el tipo de hombre que intentara poner fin al contrabando, y con eso conseguira que lo mataran. Repentinamente sinti miedo por l y de l. El teniente Perch haba encontrado un sangriento final accidental. Eso poda ocurrirle a cualquiera que se entrometiera en el contrabando. Ella nunca haba credo que David fuera a matar para salvarse l y salvar a su gente, pero ya no estaba tan segura. David matara para salvarla a ella. De eso s estaba segura. Qu vas a hacer? pregunt Susan sin estar muy segura de si se estaba refiriendo al contrabando, a ella o a todo. Con la observaba con la mirada fija, amedrentadora. Tal vez no aprobaba que vistiera levita y pantalones, pero habra algo ms personal en su examen? La estara comparando con la nia de quince aos, como estaba haciendo ella con l? Qu voy a hacer? repiti l, en voz baja, sin apartar de ella sus ojos plateados. Despus de una larga y dura cabalgada, mi plan es comer, darme un bao y acostarme. Pero parece que hay escasez de personal en la casa, y tambin est ausente mi ama de llaves. Ella no tuvo otra opcin que decir: Yo soy tu ama de llaves. l agrand los ojos y ella encontr irnicamente agradable haberlo sorprendido as. Me dijeron que mi nueva ama de llaves era una tal seora Kerslake. Te dijeron? Quin? No te hagas la tonta, Susan. Eso no va a colar. Swann me ha enviado informes peridicos desde que hered. Claro, claro. Susan se sinti estpida. No era un espa sino Swann, el abogado del condado, que vena de Honiton cada dos semanas a ver cmo iba la propiedad de su cliente. Yo soy la seora Kerslake dijo. l movi la cabeza de lado a lado. Algn da, cuando est menos cansado y menos hambriento, tendrs que decirme cmo ocurri eso. Las personas cambian dijo ella y, desesperada por conservar la distancia y protegerse, aadi: Milord. Adems, en realidad un ama de llaves no friega la cocina ni hornea los pasteles. Lo encontrar todo en orden. Diciendo esto cogi la lmpara para guiarlo fuera de esa estrecha sala. Pero no lo encontr todo en orden dijo l. Ella se gir bruscamente, alertada por su tono. Estaba enfadado. Despus de todos esos aos, segua furioso. El miedo la recorri toda entera, como una amenazante ola. ste era un hombre al que haba que temer cuando estaba enfadado.

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Te sientes mal? pregunt l, ceudo. Probablemente haba palidecido y estaba blanca como un papel. Estoy cansada, como usted. Si esperaba un mejor recibimiento, milord, debera haber enviado aviso de su llegada. Sgame y me encargar de satisfacer sus necesidades. Abri la puerta, lamentando haber empleado esas palabras. Qu hara si l la deseaba en su cama? No tena el menor deseo de matarlo. No deseaba que nadie lo matara. No quera crear ms problemas de los que ya tenan. No deseaba acostarse con l. Un dolor suave pero profundo le dijo que tal vez eso era una mentira. Consciente de la inmovilidad detrs de ella, se volvi a mirarlo. l daba una excelente impresin de ser una estatua de piedra. Si decido actuar por impulso, seora Kerslake, corresponde a mi personal, a mis criados, acomodarme. Hered el condado hace dos meses y no le ha parecido conveniente visitarlo hasta hoy. Tenamos que tener todo preparado por si acaso? Puesto que os pago, s. Ella alz el mentn. Entonces debera haber dejado claro que deseaba derrochar dinero. Habramos tenido preparado un banquete cada noche! l entrecerr los ojos y el peligro pareci vibrar por toda la sala. Ms que nada por miedo, ella se gir y sali al corredor. Por aqu, milord. Podemos preparar una comida sencilla en poco tiempo y tener preparado un bao dentro de una hora. Continu caminando. Si l decida no seguirla, all l. Sera mejor. Ella necesitaba pasar un tiempo lejos de l para recuperarse. Ay, Dios, oy los pasos de l detrs. Viene solo, milord, o ha trado criados? Claro que he trado criados. Mi ayuda de cmara, mi secretario y dos sirvientes ms. Ella hizo una mueca. Seguro que pareca una idiota. Pero segua pensando en l como en Con, el jovencito normal y corriente con el que se encontraba en el acantilado y en la playa, con el que exploraba, bromeaba y hablaba, hablaba y hablaba, como si hicieran un mundo de las palabras y se escondieran en l para siempre. Se metan a gatas en las cuevas y vadeaban por el agua sin medias. Y entonces un da se baaron en el mar casi sin ropa y eso fue la perdicin de los dos. Ahora es el conde, se dijo. No lo olvides. El conde de Wyvern, con todas las rarezas que entraa eso. Tiene dos lacayos? pregunt, para llenar el silencio, cuando comenzaba a subir la escalera. Eso ser til. Al viejo conde no le gustaba tener criados, y yo no he contratado a ninguno desde su muerte. No son lacayos, no. Considralos mozos de establo. Que los considere?, pens ella. Qu son entonces? Soldados? Espas? Dese poder salir y avisar a David, pero comprendi que eso de poco servira. No haba nada que hacer esa noche. Pero habra algo que se

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pudiera hacer? No podan atacar a un conde sin que se les echara encima la ira de toda la nacin. Pero alguien podra empujarlo por el borde de un acantilado. Cay en la cuenta de que sin querer haba elegido una de las sencillas escaleras de servicio que abundaban en la casa. Pues, sea. Si l la consideraba indigna de l, bien poda hacer el largo trayecto hasta encontrar los peldaos ms apropiados para sus pies nobles. Las blandas botas de ella no hacan ningn ruido en la sencilla madera, pero las botas de montar de l causaban un estruendo en cada peldao. Tenerlo detrs de ella comenz a ponerla nerviosa. No crea que l fuera a atacarla, pero senta un hormigueo en la nuca. En el promontorio, l la haba tirado al suelo y le haba quitado la pistola con mucha facilidad. Era una mujer alta y fuerte, y se engaaba pensando que era capaz de hacer frente a la mayora de los hombres. Y tal vez lo fuera, pero tampoco hasta ahora ningn hombre la haba atacado jams en serio. Hija del capitn Drake desde que naci, ahora hermana del capitn Drake, era prcticamente intocable en esa parte de la costa, pero entenda el mensaje de ese ataque: cualquiera que amenazara al nuevo conde sera eficazmente atacado de inmediato, fuera quien fuera. Abri la puerta del corredor sur, y su lmpara ilumin las paredes pintadas de forma que parecieran spera piedra. Veo que la querida y vieja casa no ha cambiado dijo el conde situado detrs de ella. Susan se gir y, tal vez por efecto de la luz, vio sus ojos ms claros y ms intensos. Ah, s que ha cambiado. Probablemente, con la oscuridad, no se ha fijado en las grgolas de fuera. Tambin tenemos una cmara de tortura. Contestando la sorprendida y tcita pregunta de l, continu: No, no la usaba, a no ser para asustar a un invitado ocasional. Pero encarg vctimas de cera al museo Madame Tusseaud. Buen Dios exclam l. Ella esper, pensando que l hara algn comentario o le ordenara que derribara toda la casa, pero se limit a decir: Comida y un bao, seora Kerslake? Ella se gir, herida por su indiferencia. Qu esperaba? Haba pasado mucho tiempo, y l habra conocido a muchas mujeres. Ella haba entregado su cuerpo a otros dos hombres, pero stos no borraron ni un momento del recuerdo de Con, por torpe e imperfecto que hubiera sido. Deseaba que se lo borraran, con ese fin lo hizo, pero ninguno de los dos hombres lo consigui. Cuando ya llevaban un rato caminando por el lgubre corredor, dijo: No le conviene usar los aposentos del conde, milord. Las habitaciones China son las que le siguen en grandiosidad. Todo se ha mantenido bastante bien, aunque no puedo garantizar que el colchn no est hmedo, al no haber recibido aviso para prepararlo. He soportado cosas peores que un colchn hmedo. Por qu no me

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conviene usar los aposentos del conde? Creme, Con, no te conviene. Se qued inmvil, paralizada. Lo haba tuteado otra vez, llamndolo Con, y lo ms probable era que l no la tomara en serio. No pudo evitarlo y se gir a mirarlo. Pareca ms cansado que divertido, pero era un hombre capaz de luchar e incluso matar aunque estuviera agotado. Repentinamente se fij en las curvas de sus oscuras cejas sobre los ojos claros y las pestaas oscuras. Siempre pensaba que sus ojos eran los ms hermosos que haba visto en su vida. Quin es tu marido? pregunt l. Ella pestae, perpleja. No estoy casada. Seora Kerslake? Ridculamente, ella se sinti arder las mejillas, como si la hubiera pillado en una mentira. Es la tradicin llamar as a una ama de llaves. Ah, as que es eso. Pero encuentro sorprendente tu encarnacin domstica. Cmo ocurri eso? Cre que tena hambre, milord. He conocido el hambre antes. Y bien? Cmo? Dominada por la voluntad de l, Susan explic: Cuando muri el conde, la seora Lane decidi jubilarse. Ninguna mujer adecuada para el trabajo acept el puesto, as que me ofrec para ocuparme de la casa por un tiempo. A pesar de lo de esta noche, milord, estoy bien formada en economa domstica. Y tu hermano, David? Es mi mayordomo? Susan reprimi un gesto nervioso, como si ste fuera a hacer salir la verdad. No sabe que es el administrador de la propiedad? Swann debe de haber olvidado decrmelo. Un arreglo muy simptico, sin duda. Hizo un gesto con la mano. Llveme a las habitaciones China, seora Kerslake. Si mal no recuerdo, son todo esplendor brbaro, pero supongo que me acostumbrar. Esas habitaciones estaban en el otro lado de la casa, y dado que Crag Wyvern estaba construida como un monasterio alrededor de un gran patio central, el trayecto era largo. Un estrecho corredor ininterrumpido recorra la casa por los cuatro costados junto a las paredes exteriores, de modo que las habitaciones daban al interior, con vista al patio ajardinado. Las nicas ventanas que daban al corredor eran las ventanas saeteras acristaladas. La escasa iluminacin lo haca lgubre incluso en das soleados; pasada la medianoche era realmente cavernoso, especialmente con la ilusin de piedra tosca que daba la pintura del suelo y las paredes y las armas de adorno que colgaban de ellas. Susan ya estaba acostumbrada al corredor. A lo que no estaba acostumbrada era a sentir una sombra presencia detrs de ella. En realidad, las armas no eran puramente ornamentales, y l podra

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coger una espada o un hacha y decapitarla. Saba que no lo hara, pero iba caminando con los nervios de punta por entre las brillantes hojas. El viejo Yorrik sigue aqu coment l cuando doblaron la esquina donde colgaba un esqueleto encadenado. Toc las cadenas y stas empezaron a tintinear y chirriar. Susan haca la misma jugarreta infantil a veces, pero en ese momento los tintineos y chirridos le erizaron el vello de la nuca. Santo cielo, ella crea que estaba acostumbrada a esa casa, pero esa noche volva a parecerle horrenda, la seal externa de la tradicional locura de los condes de Wyvern. El ltimo haba sido realmente un loco de atar. Por suerte Con proceda de otra rama de la familia. La caminata se le hizo interminable, por lo que sinti un inmenso alivio cuando por fin abri la puerta del dormitorio de los aposentos chinos. A la luz de la lmpara los dragones dorados parecan gruir, enseando los colmillos que destacaban contra las paredes pintadas en rojo vivo, enmarcadas por frisos de madera lacada negra. Zeus exclam l, emitiendo una corta risita. Mi memoria estaba un poco oxidada. Recuerdo que deseaba tener esta habitacin. Evidentemente es juicioso tener cuidado con lo que uno desea. Se quit la gruesa capa de montar y la extendi sobre un silln. Bajo la capa llevaba un pulcro traje de chaqueta marrn y pantalones color tostado. Hay habitaciones contiguas para criados? Est el vestidor, en el que hay una cama para un ayuda de cmara. Las habitaciones de al lado son las Escandinavia, verdad? Recuerdo que entonces, mi padre tena esta habitacin y Fred y yo estbamos en sas. Un recuerdo pas brillante como una estrella fugaz. Ella hizo como si no lo recordara. S. Ponga ah a mi secretario. Se llama Racecombe de Vere, y es un pcaro. Mi ayuda de cmara se llama Diego Sarmiento. Su ingls es excelente y lo emplear para quejarse del clima y tratar de seducir a las criadas. Mis otros dos criados, Pearce y White, se alojarn en la aldea, en los cuartos del establo, por cierto que en el establo, curiosamente, no vi mozos ni caballos. Ella no contest. Seguro que l tena que saber que los caballos de la casa estaban prestados a los contrabandistas esa noche, junto con todos los dems caballos de la zona. Qu hara cuando descubriera que Crag Wyvern haba mantenido diez caballos en su establo durante aos cuando el conde jams sala de la casa? Sera un grave inconveniente para la Horda no poder disponer de esos excelentes y vigorosos caballos. Le pareci que l suspiraba. Encienda la vela y vaya a ocuparse de sus deberes domsticos, seora Kerslake. Cualquier comida ir bien, pero deseo ese bao dentro de una hora, ocurra lo que ocurra y al margen de cualquier otra actividad que se presente. Entonces Susan descubri que no deseaba marcharse, y se sorprendi

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buscando las palabras que pudieran salvar esa brecha ancha y profunda que se abra entre ellos. Existiran palabras para darle algn sentido a la situacin en que se encontraban, del pasado y del presente? Tal vez no. Encendi la vela solitaria de la mesilla de noche y se apresur a salir y cerrar la puerta a todos los dragones de la habitacin.

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Captulo 3
Con hizo una inspiracin profunda y completa, que le pareci que era la primera que haca desde el momento en que vio acercarse a esa figura por el promontorio y comprendi quin era. Once aos. No debera afectarle tanto. Haba habido otras mujeres. Pero stas pasaban por su mente como fantasmas, mientras que Susan siempre haba vivido ah vibrante, como si estuviera en carne y hueso. Ser rechazado de la manera ms cruel y dura era como una marca, al parecer; algo de lo que un hombre no se libra jams. Semejante a un tatuaje. Se friccion distradamente el lado derecho del pecho. Otra marca permanente. Recorri la habitacin, mirndolo todo ociosamente, abriendo y cerrando cajones, que, como era de suponer, estaban vacos. Dondequiera que mirara haba dragones retorcindose y gruendo. Clav la mirada en uno y le gru. Maldito el conde loco de Crag Wyvern. Malditos todos ellos, y en especial el ltimo, por morirse tan pronto. Si no fuera por eso, l estara en la paz de Somerford Court en Sussex. Las cortinas de las ventanas y de la cama eran de una gloriosa seda negra, con ms dragones bordados en ellas. La cabecera y el pie de la cama eran de madera lacada negra, como todos los muebles. Casi todo el suelo estaba cubierto por una mullida alfombra de seda en colores ms claros, ms agradables, pero tambin en ella estaba dibujado un dragn serpentino con la cola enroscada. Le fastidi caminar por ella con las botas puestas, pero no se las poda quitar sin un sacabotas o la ayuda de Diego. Sus botas del ejrcito eran mucho ms prcticas, pero al terminar la guerra pens que debera vestirse con ms elegancia y as fue como acab con unas botas tan finas y ceidas que no se las poda quitar solo. Atraves la alfombra hasta una de las anchas ventanas y se asom a mirar el oscuro patio ajardinado. Dos lmparas formaban claros crculos de luz sobre los senderos e iluminaban los bordes de ramas y hojas. Recordaba que se era un lugar agradable en medio de aquella extraa casa. A sus ojos de nio, Crag Wyvern le haba parecido una aventura de primera clase, y el conde loco una figura divertida. Ya no estaba tan seguro de eso. Una cmara de tortura, pens, moviendo la cabeza. Todos los Somerford de Devon haban sido locos, desde el primer conde, al que le gustaba que lo llamaran Matador del Dragn. Doscientos aos atrs aseguraba que all haba matado a un dragn. Se rumoreaba que practicaban la brujera. Claro que la suerte los haba bendecido con una fortuna que les permita complacer sus locos caprichos. Era decepcionante, entonces, encontrar las arcas casi vacas.

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Pensando qu habra de tan especial en los aposentos tradicionales del conde, sinti la natural curiosidad de ir a verlos. Sonri. El nio nunca abandona totalmente al hombre. Sera feliz si pudiera rendirse al nio otra vez, pero la vida pareca conspirar en contra de eso. Su infancia lleg a su fin cuando Susan Kerslake se la destruy con tanta crueldad, y l dio por su cuenta el paso siguiente entrando en el ejrcito. Eso no lo lamentaba del todo. Siendo hijo segundn, necesitaba un empleo, y ni la Armada ni la Iglesia lo atraan. Se necesitaban hombres para luchar contra Napolen, y decidi que bien poda ser uno de ellos. Haba servido en el ejrcito durante ocho aos, y se enorgulleca de haber cumplido su deber, pero tambin se alegr inmensamente cuando Napolen abdic y acab todo. Y lo necesitaban en casa, pues haba muerto su padre. Al poco tiempo, su hermano mayor mora ahogado en un tonto accidente en una barca. Dadas las circunstancias, se convirti en lord Amleigh, y aunque lamentaba la muerte de su padre y de Fred, tambin se senta afortunado por haber sobrevivido a la guerra y llegado a ser el propietario de su hermosa casa de Sussex. Ese breve periodo dorado haba acabado haca un ao, cuando Napolen huy de Elba y emprendi la marcha para recuperar el poder y la corona. El victorioso y experimentado ejrcito de Wellington se haba dispersado, por lo que, lgicamente, todos los oficiales veteranos tuvieron que volver para la ltima batalla. Waterloo acab llamndose esa batalla. Tal como l supona, la batalla fue un bao de sangre. Cuando sali de Inglaterra en direccin a Blgica, saba que ningn general podra escapar para luchar otro da. Sera una batalla a muerte, y en algn momento durante los meses de paz y felicidad en Inglaterra, le haban desaparecido los callos que hacen capaz a un soldado de matar, matar y matar, de caminar por en medio de la sangre y el barro, y de pasar por encima de cadveres, algunos de amigos, con un nico objetivo: la victoria. No, no haba perdido la capacidad de hacer eso; lo que haba perdido era la capacidad de celebrarlo despus. Y en alguna parte de todo eso, entre el barro y la sangre, haba quedado perdido l. Su vida anterior a la del ejrcito ya era un mito para l, y los recuerdos de su vida hasta los diecisis aos le parecan puro invento. Tal vez nunca fue un nio feliz en Hawk in the Vale, nunca un escolar aventurero en Harrow, nunca un jovencito inocente en las rocas y playas de Devon. Un amante impetuoso y precipitado. Sacudi la cabeza para desechar esos pensamientos y se volvi a contemplar la habitacin, y entonces vio su imagen reflejada en un espejo con marco dorado. Un hombre duro, sombro, tenebroso, el hombre al que haban reducido la guerra, las matanzas y la constante muerte por la que se haba visto rodeado, el hombre que slo sonrea con un esfuerzo consciente. Por lo menos segua teniendo una finalidad: el deber. Y el condado de

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Crag Wyvern, que inclua esa casa, formaba parte de eso. Haba dejado pasar demasiado tiempo evitando venir. Deba comprobar que la casa estaba bien llevada y que se atenda a las necesidades de su gente. Sera agradable tambin ver cmo se llevaban las finanzas, que hubiera dinero para mantener Crag Wyvern sin tener que recurrir al dinero producido por Somerford Court. Haba venido a esa casa sabiendo que podra encontrarse con Susan Kerslake. Pero jams se habra imaginado que ese encuentro sera tan pronto y directo. Y ahora qu? Estaba muy consciente de todas las reacciones irracionales que pasaban por l, pero ya no era un nio. La pregunta importante era qu se propona ella? Por qu estaba ah, haciendo el papel del ama de llaves? Lo del contrabando no lo sorprenda, ella lo llevaba en la sangre, pero ese puesto de empleada domstica lo encontraba tan ridculo como poner a un caballo de pura sangre a trabajar en la bomba de una mina. Susan se propona algo. Retuvo el aliento. Podra estar tan loca como para pensar que poda volver a intentar hacer de puta para conseguir el rango de condesa? Se le escap una risita. Tendra que estar tan loca como el conde loco para creer que eso sera posible. Sin embargo... Sin embargo, esas reacciones de terror que giraban en espiral por dentro de l le decan que era totalmente posible si l estaba con la guardia baja. Ella ya no era la nia retozona que recordaba, sino que era mucho ms. Era la misma persona, pero ya crecida y peligrosamente femenina. A pesar de las ropas de hombre y la cara cubierta de holln, segua teniendo las bien definidas facciones que recordaba y esos hermosos ojos castaos. Era alta, esbelta y gil, y caminaba como una mujer capaz de subir por un acantilado como una oveja de montaa y de nadar como un pez. Hizo otra inspiracin profunda y enderez la espalda. Era un oficial, y muy bueno, por cierto. Haba enfrentado a muchos enemigos y sobrevivido. Sera capaz de enfrentar, y de sobrevivir, a Susan Kerslake. Susan iba caminando a toda prisa por el corredor, tratando de dominar el miedo y pensando a cules criadas sera mejor hacer subir de los cuartos de almacenaje del stano para que prepararan la comida y calentaran el agua para el bao de Con. No, del conde. Tena que pensar en l como en el conde, para recordar que ya no era el jovencito amable y encantador del pasado, y que ahora tena en sus manos la suerte de todos los habitantes del condado. Haba dejado a Maisie, la de la columna torcida, a cargo de la parte principal de la casa, sin pensar que la pobre tendra que subir a decirle a Diddy que encendiera la vela para avisar que haban llegado huspedes. Quin otra podra atender a Con? La madura Jane y la joven Ellen.

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Con, Con. Qu pensara de ella? Saba muy bien lo que pensaba de ella. Qu otra cosa poda pensar despus de lo que ella le hizo y pasados todos estos aos? Ahora l era su empleador, ya est, eso era todo, y quera comida y un bao. Inconscientemente, sin pararse a pensarlo, comenz a bajar la ancha escalera principal que llevaba a la sala grande o vestbulo, y tuvo que volverse a toda prisa, antes de que la vieran. Se gir tan rpido que la lmpara se le lade. Contrlate, hija, no sea que te consuman las llamas. Haba personas ah esperando, dos hombres, y ella iba con ropas de hombre y con la cara toda negra con holln. En qu estaba pensando? Igual podra haber proclamado a gritos que formaba parte del grupo de contrabandistas. Saba en qu estaba pensando y al parecer no poda hacer nada para evitarlo. Se apoy en la pared para serenarse, mientras se enderezaba la llama blanca dorada de la lmpara, y se tom un momento para analizar la situacin. Con estaba en la casa. Estaba claro que ya no senta nada por ella, aparte de una vieja rabia. Si cada uno se mantena en el lugar que le corresponda, no haba ninguna necesidad de que se encontraran. Los dos eran adultos y esa loca pasin juvenil ya era algo que perteneca al lejano pasado. l no era la misma persona y tampoco lo era ella. En el fondo, no crea nada de eso pero deba creerlo. Era la verdad desnuda. Baj por la escalera de servicio que llevaba a la cocina. All, slo estaba Maisie. Lo hice bien, seora? Me llev un tiempo llegar. Lo hiciste perfectamente bien, Maisie. No te preocupes. Todo est bien. Simplemente ha llegado el conde, por fin. Pero lo encontr aterrador, seora. Slo est cansado. Desea comida y un bao, as que enciende el fuego bajo la caldera mientras yo voy a buscar a Ellen y Jane. Y pon a hervir agua en la tetera para preparar t. T! Tuvo que reprimir una carcajada. Exigira Con saber de dnde proceda el t y el coac que iba a beber? En la mayor parte de Inglaterra compraban productos de contrabando si podan, pero siempre haba personas que se atenan firmemente a los principios. Tal vez Con seguira la costumbre de las generaciones pasadas y llegara a un acuerdo de caballeros con la Horda, pero a ella no le pareca probable. l era un soldado, acostumbrado a obedecer rdenes y a hacer cumplir la ley. Ya no le encontrara nada romntico al contrabando. Si l insista, ella lo comprara todo pagando las tasas de impuestos, a diez veces el precio, aunque sera el hazmerrer del sur de Devon. Pero la mayor parte de la gente no poda permitirse pagar esos precios. Por qu el gobierno no recuperaba la sensatez y aceptaba que tendra ms dinero por aranceles de importacin si reduca precisamente esos

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aranceles? Claro que si hacan eso, sera el fin del contrabando, y qu sera de la costa del sur entonces? Las cosas estaban llegando a un punto en que ella ya no saba por qu rezar. Maisie estaba poniendo brasas encendidas debajo de la enorme olla para calentar agua y aadiendo carbn nuevo y removiendo para que se encendiera. Cuando hayas terminado eso, Maisie, prepara una sopa de algo. Trat de serenarse; se senta ligeramente mareada, como si le faltara aire, como si el mundo estuviera girando alrededor. Y ahora qu? Qu deba hacer? Bajar a buscar a Ellen y Jane o cambiarse? Debera bajar primero, pero y si Con decida seguirla hasta all? Deseaba sentirse segura con su severo uniforme de ama de llaves cuando tuviera que volver a enfrentarlo. Corri a sus aposentos, un dormitorio y una salita de estar que la anterior ama de llaves, bendita ella, haba amueblado y decorado en un acogedor estilo moderno, con las paredes pintadas verde claro. Ella haba aadido algunos de sus dibujos de insectos enmarcados y muchos libros. Inesperadamente, haban llegado a gustarle esas habitaciones, el nico espacio privado que haba tenido en su vida. Se haba criado en la casa seorial Kerslake Manor, con mucho cario y amabilidad, pero ni el cario ni la amabilidad podan producir habitaciones suficientes para que cada uno tuviera la suya propia. Por eso en su infancia pasaba tanto tiempo fuera, al aire libre. Por eso conoci a Con. Por eso con l... Una mirada al espejo le mostr una cara blanca con manchas negras, y el pelo simplemente recogido en una coleta. Ay, Dios, no era as como le habra gustado volver a encontrarse con Con. El conde, caramba! El conde de Crag Wyvern, quien, al fin y al cabo, ya no era asunto personal de ella. Se sac la levita y luego el resto de la ropa. Se lav la cara, quitndose el holln, se puso una camisola limpia, un cors liviano y uno de sus sencillos vestidos grises. Encima se puso un delantal blanco almidonado. Tampoco era as como deseaba verse para Con, pero era mejor. Mucho mejor. Era una armadura. Se enroll bien el pelo castao en un moo plano sobre la cabeza, lo sujet con horquillas y encima se cal una cofia, atndose las cintas bajo el mentn. Viendo que eso no era armadura suficiente, cogi un pauelo de algodn almidonado y con l se rode los hombros, a modo de chal. En lo profundo de su interior, como una campanilla de alarma, sonaba la necesidad de escapar, de huir antes de que tuviera que volver a ver a Con. A modo de contrapunto, vibraba el desesperado ritmo del deseo. Del deseo de ver y or al hombre en que se haba convertido el chico. Trag saliva, sintindose tan preparada como poda estar, y sali a la cocina. En la cocina grande ya sala vapor de tres ollas, y Maisie estaba

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picando verduras. Despus de elogiarla, cogi la lmpara y ech a andar para bajar a las fras profundidades de Crag Wyvern a llamar a las otras criadas. Pero sa era slo una escapada temporal. Arriba segua el dragn, esperando el enfrentamiento. Con estaba pensando si un conde en su noble casa deba permanecer en sus grandiosos aposentos hasta que llegara alguien del servicio a avisarle que la cena estaba lista. Aunque en realidad no estaba en los grandiosos aposentos del conde, las llamados habitaciones Wyvern, segn recordaba, y lo ms probable era que el servicio fuera lento como un caracol. La cama lo tentaba como un canto de sirena. Haba cabalgado desde primera hora de la maana, y continuado la marcha sin parar debido a la necesidad de llegar a su destino, de acabar esa primera parte. O poner fin a la necesidad de escapar. Pese a la llamada del deber, tal vez no habra salido de Somerford Court para venir si uno de sus viejos amigos no hubiera regresado a su propiedad, cercana a la de l. En lugar de cabalgar hasta el otro lado del valle para encontrarse con Van por primera vez desde haca un ao, se qued en casa escondido. Cuando en Steynings comenzaron las obras, las que indicaban que Van podra haber vuelto para quedarse, le entr la urgente necesidad de ir a inspeccionar su propiedad en Devon, y emprendi la marcha sin haber hecho ningn preparativo. Se pas las manos por su rostro cansado. Una locura. Tal vez estaba tan loco como los Somerford dementes de Devon. Van haba perdido a todos sus familiares inmediatos en los ltimos aos. Y sin embargo, sabiendo que tal vez necesitaba a un amigo, l huy, como huye un cobarde de una batalla, Porque Van podra desear ayudarlo. Buen Dios! Cogi la vela y sali al corredor. Maldicin! Hacia dnde tena que ir en esa casa de locos? Estaba llena de escaleras, recordaba. De caracol en las cuatro esquinas, una ancha y recta que bajaba al vestbulo grande; escaleras estrechas para los criados. Tomara a la derecha o a la izquierda, llegara a una de caracol. A la izquierda, por qu no? Era zurdo. Encontr el arco y comenz a bajar, recordando que ser zurdo le daba una ventaja. En los castillos medievales, esas escaleras siempre hacan las curvas en sentido contrario a las manecillas del reloj, de forma que los defensores que bajaban tuvieran espacio libre para el brazo derecho, el de la espada, mientras los atacantes que suban tuvieran el movimiento obstaculizado por el menor espacio junto al grueso eje interior de piedra. En Crag Wyvern esas escaleras hacan las curvas en el sentido de las manecillas del reloj, porque la zurdera era caracterstica de la familia Somerford de Devon. El viejo conde era zurdo y al parecer tambin lo eran los condes

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anteriores. l era zurdo; sera eso un mal presagio? Senta la presin de la locura hasta en las paredes de esa casa. Lgicamente, deseaba tener una lmpara o una linterna en lugar de la vela que llevaba en la mano derecha, dejando instintivamente libre la izquierda, aun cuando no llevaba ningn arma. Le habra gustado tener un arma, pero en realidad el mayor peligro que enfrentaba era que la llama, que se agitaba terriblemente, se apagara, dejndolo totalmente a oscuras y bajando a tientas la escalera. Con inmenso alivio comprob que la escalera desembocaba en una esquina del enorme vestbulo estilo sala grande medieval, y se detuvo un momento para que se le calmara un poco el corazn que le lata desbocado. La sala era tan estrafalaria como el resto de la casa, con las paredes llenas de armas, pero en ella haba tambin dos seres humanos relativamente cuerdos. Ah, un ser humano! exclam Racecombe de Vere, que estaba repantigado en un banco de roble con engaosa languidez, su cara de delicada estructura sea enmarcada por rizos dorados, y sus ojos azules humosos contemplando el mundo con cnica diversin. Eso en el caso de que un conde de Wyvern sea alguna vez humano contest Con. No? Race movi la mano indicando las paredes. Al menos parece que han sido guerreros. Pues no, estas armas debieron comprarlas por yardas. Ay de m. Y yo que tena la esperanza de que los mosquetes y las pistolas funcionaran. Aqu se huele claramente una inminente batalla. Race tena que notarlo. Era un soldado, aunque se perdi la batalla de Waterloo. Formaba parte del grupo de hombres que volvieron a toda prisa de Canad y llegaron retrasados. A causa del fastidio que eso le produjo vendi su comisin. Con puso la vela en un candelabro con otras tres velas sobre la enorme mesa de roble de refectorio que ocupaba el centro de la sala. La nica batalla probable sera contra fantasmas dijo. Entonces por qu desapareciste para dar un solitario paseo de medianoche? Con lo mir a los ojos traviesos. Para estirar las piernas. Se han despertado las criadas. Despertado del sueo en el promontorio cubierto de brezo? Con se limit a mirarlo mal. Race haba sido su subalterno en Espaa durante un tiempo, y en febrero volvieron a encontrarse en Molten Mowbray. l acababa de enterarse de la muerte de su pariente loco; entonces Race decidi que necesitaba un secretario y se asign el puesto. En aquel momento a Con le pareci una farsa pero no le dio tanta importancia como para poner objeciones. Pero result que Race tena un don especial para la administracin. Segua siendo a veces un diablo del infierno. Est cansado, milord.

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La suave voz con acento espaol le hizo abrir los ojos. Casi se haba quedado dormido ah mismo, de pie. Se estremeci y se volvi hacia Diego, hombre de cara curtida por el sol que casi lo doblaba en edad. Tena los ojos oscuros, propio de los espaoles, y en su pelo ligeramente castao asomaban algunas canas. Saba que el nico motivo de Diego para estar ah era el de cuidar de l. Una vez que estuviera seguro de que estaba bien, volvera a su amada y soleada Espaa. Todos estamos cansados dijo, frotndose los ojos. Puedo decirte dnde te puedes ir acostar ahora mismo si lo deseas, pero deberan servir la comida pronto, y despus nos daremos un bao. Slo habra agua caliente para una baera. La ventaja de ser un conde era que a l le corresponda el privilegio de disfrutar del bao primero; era un hecho de vida que Race y Diego podran usarla despus de l si queran. El agua de una baera servira para diez antes de enfriarse y agotarse. Ser el dcimo en la cola para un bao sola ser un lujo soado durante la guerra. Me encantara ir a supervisar a las criadas para animarlas a darse prisa, seor dijo Diego. La idea de Diego azuzando a Susan le result vagamente alarmante; vagamente debido al sueo que lo invada. Combati el cansancio. No. No es necesario. El ama de llaves tiene las cosas controladas. La seora Kerslake? Cmo es, seor? Joven dijo Con, empezando a pasearse para hacer circular la sangre de las extremidades y el cerebro. Y a pesar del seora, es soltera. Es guapa? pregunt Race, enderezndose. Eso depende del gusto contest Con, reprimiendo el deseo de gruir. Si te interesa, trtala como a una dama, porque lo es. Es sobrina del terrateniente aristcrata de la localidad. No era necesario explicar asuntos ms complicados, como el de los padres de Susan. Dirigindose a los dos hombres, aadi: Si hace alguna pregunta acerca de m, no le digis nada. Diego arque las cejas, y Con vio pasar una expresin de maliciosa curiosidad por la cara de Race. Condenacin. Pero no tena ningn sentido ocultarlo todo. La conoc hace unos aos y podra ser entrometida. Lo importante es que aqu todo el mundo est metido en contrabando, y por el momento vamos a simular que eso no ocurre. Pero ocurre, claro dijo Race, totalmente despabilado. De ah la falta de criados en la casa y de caballos en el establo. Fascinante. Recuerda, Race, que por el momento somos ciegos, sordos y muy, muy estpidos. Race se calm y junt los talones en posicin firmes en un gesto muy irnico: Seor! Milord. Con se gir al instante y vio a Susan caminando hacia l. No pudo dejar

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de mirarla fijamente. No lo haba sorprendido verla con ropa de hombre, aun cuando nunca la haba visto vestida as, pero s lo sorprenda verla con ese soso atuendo de ama de llaves. Incluso se sinti ofendido; dese arrancarle esa horrible cofia y el pauelo almidonado; ordenarle que no usara ese vestido gris oscuro que le apagaba el color de la cara. Ese atuendo haca casi lo imposible: la haca fea. Recuperndose, hizo las presentaciones. Vio que Race intentaba coquetear y cmo ella reaccionaba con desalentadora frialdad. Estupendo. Santo Dios, es que haba cado tan bajo que senta celos? Entonces ella se dirigi a l: Tenemos lista una comida sencilla para todos, milord. Dnde quiere que la sirvamos? Normalmente Diego comera con los criados, pero Con no quera que ste viera la actividad de contrabando. Los contrabandistas tendan a defender sus secretos con un cuchillo. En la sala de desayuno por esta vez, por favor. Ella asinti. Si recuerda el camino, milord, tal vez podra llevar a sus acompaantes ah y yo ordenar que les sirvan la comida enseguida. Volvi a desaparecer y fue la ltima vez que l la vio esa noche. Dos criadas les llevaron sopa, pan, queso y un pastel de pasas a la sala de desayuno. A peticin de ellos, volvieron con jarras de cerveza para acompaar la comida. Una de ellas era fea y ya haba dejado bastante atrs la juventud; la otra era joven, flaca y tena los dientes salientes. Con pens si tal vez Susan los consideraba a l y a sus hombres un grupo de seductores y por eso haba elegido a las criadas ms feas. Cuando terminaron, llev a Race y a Diego a la primera planta y en su habitacin encontr una baera con agua humeante lista para l. Ya estaba tan cansado que no le habra importado saltarse el bao, pero desde su vuelta a casa despus de Waterloo haba intentado no irse nunca a la cama sucio. As pues, se desvisti, se meti en la baera de madera y se lav vigorosamente; al salir de ella, medio tambaleante, prcticamente cay en la cama y se qued dormido tan pronto como estuvo en posicin horizontal.

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Captulo 4
La luz del da lo despert; haba olvidado cerrar las cortinas de la cama. La luz del da y el canto de los pjaros; una manera muy inglesa de despertar, y la saboreaba cada da. Amaba a Inglaterra con una pasin nacida de ese tiempo en que lo depriman todas esas muertes y la nostalgia de ese pas. Tal vez si absorba bastante de Inglaterra podra sanar, crea. Pero la Inglaterra que amaba era aquella de las suaves colinas de Sussex, de su tranquila casa de Somerford Court y el idlico y pastoril pueblo de Hawk in the Vale. No era esa aberrante casa en lo alto de un acantilado, sobre un promontorio cubierto de hierba, guarida de locos y delincuentes. Baj de la cama, le gru a los dragones y, desnudo como estaba, fue a asomarse a la ventana de pequeos paneles a mirar el jardn. En Somerford su habitacin daba al jardn, pero la vista era mucho ms amplia, se vea el valle y ms all leguas y leguas de verdes y ondulantes colinas. Aqu el jardn estaba encerrado entre oscuras paredes de piedra; por lo menos las paredes estaban cubiertas de hiedra y otras plantas trepadoras, y en el patio haba slo dos rboles, y los dos eran rboles enanos, mal desarrollados. Sinti la opresin del encierro, de los lmites. Sin duda ese encierro era intencionado en un monasterio o un convento, pero l no haba renunciado al mundo. O tal vez s. Tal vez el alejarse de Hawk in the Vale y de su amigo haba sido una renuncia de lo ms profunda. Al menos haba pjaros; los trinos de los pjaros no eran imaginarios. Vio a un gorrin pasar volando desde un rbol a la hiedra, y percibi aleteos arriba cerca del techo. Logr distinguir los gorjeos de un zorzal y el feliz canto de un petirrojo. Tal vez el canto de los pjaros proclamaba que haba mucho que decir a favor de un jardn artificial rodeado por elevadas paredes. Comenz a distinguir una forma en los senderos del patio. Formaban pentgonos: un smbolo del ocultismo. Mene la cabeza. En el centro haba una fuente con estatuas que no estaba ah haca once aos. Al parecer las estatuas eran de una mujer y un dragn. Seguro que era algo raro. Una cmara de tortura tambin. De verdad, de verdad, no deseaba ni una sola parte de esa casa, por segura que fuera. Un movimiento le atrajo la atencin. Susan acababa de salir por una puerta de una pared lateral e iba caminando con paso enrgico por un sendero en diagonal. Llevaba los mismos vestido gris y delantal blanco que lo fastidiaban, con esa cofia que le ocultaba casi todo el pelo, pero su andar era gil y elegante. Once aos atrs vesta ropa de escolar, pero de colores ms alegres y

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favorecedores. Pensndolo bien, eran colores muy claros y ella siempre haca un mohn de disgusto al mirarse las manchas de barro, arena y hierbas, resultado de sus aventuras juntos. Qu haca su espritu libre ah, representando el papel de ama de llaves vestida de gris? Estaba claro que no pretenda seducirlo; si fuera as se vestira con ropa ms favorecedora. Ella se detuvo a observar las flores plumosas de una planta alta. Seguro que en una de esas flores haba algn insecto interesante. Siempre le haban encantado los insectos. Qu quieres decir con siempre? Slo la conociste durante dos semanas. Pero no fueron simplemente dos semanas. Fue toda una vida en catorce das. A ella le encantaba observar los insectos, y muchas veces se tenda en el suelo o en la arena para estudiarlos y maravillarse, para analizar sus peculiares rasgos de comportamiento. Siempre llevaba un bloc de dibujo y los dibujaba, demostrando tener verdadero talento. sa era su llave a la libertad, la excusa que tena para escapar; sala a estudiar y a dibujar insectos, y no era en absoluto una simulacin. La observ mientras contemplaba una flor. Pasado un momento Susan se enderez, ech atrs la cabeza e hizo una inspiracin profunda y dichosa. l inspir con ella y, con sumo cuidado para no hacer ruido, abri la ventana para que entrara el aire perfumado que ella estaba inspirando. Pero algn ruido hizo, porque cuando slo tena medio abierta la ventana, ella se sobresalt y mir hacia l. Domin el impulso de retroceder. El alfizar le llegaba a la altura de las caderas, por lo que estaba bastante decente, aunque estuviera desnudo. Los dos sostuvieron la mirada un largo rato, que a l le pareci demasiado largo. Vio que Susan entreabra los labios, como si fuera a hablar, o tal vez slo fue para coger aire. Entonces ella rompi el contacto visual, se gir y ech a andar con paso enrgico, ms enrgico que antes, atraves el patio y desapareci. l continu all, con los brazos apoyados en el alfizar, inspirando aire como si le costara respirar. Durante todo ese tiempo se haba dicho que los momentos pasados juntos ah haban sido algo sin importancia, momentos pasajeros, que el dolor que le caus ella al rechazarlo y despedirlo haba borrado cualquier sentimiento clido y, paradjicamente, no lo haba herido en absoluto. Siempre supo que eso era una mentira. Quince aos. Tena quince aos, un nio deslumbrado, asustado, deseoso... Fue extrao el avance de su relacin, cmo fueron pasando de estar sentados en el promontorio hablando de cosas cotidianas, a estar tendidos boca abajo lado a lado hablando de asuntos personales, luego a caminar por la playa cogidos de la mano y de ah a estar sentados abrazados comunicndose sus sueos y temores. Durante la segunda semana la luna estaba llena y dos veces salieron a

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hurtadillas por la noche a sentarse en la playa, rodeados por la mgica msica del mar, a hablar de cualquier cosa y de todo. l dese encender una fogata, pero ella le dijo que eso era ilegal. El fuego poda ser una seal para los contrabandistas, y por eso era ilegal. Ella saba muchsimo acerca de los contrabandistas y se lo contaba todo, y al or esas historias l senta una fascinacin romntica por el contrabando. Y as fue cmo ella le explic finalmente su relacin personal con los contrabandistas, que no era hija de sir Nathaniel y lady Kerslake de la casa seorial, sino de la hermana de sir Nathaniel, Isabelle, y del dueo de la taberna George and Dragon del pueblo, Dragon's Cove. Y despus le cont que su padre, Melquisedec Clyst, era el capitn Drake, el jefe del grupo de contrabandistas de esa zona. Estaba claro que ella no saba si sentirse orgullosa o avergonzada por ser hija de esos padres. Aunque lady Belle viva pblicamente con Melquisedec Clyst en el pueblo, no estaban casados. l se sinti deliciosamente escandalizado por esa descarada depravacin; esas cosas no ocurran jams en Hawk in the Vale. Pero, ms que nada, consideraba fabuloso ese parentesco, el que a sus ojos haca an ms excepcional a Susan. Dado que l y su hermano pasaban un buen tiempo en Dragon's Cove, comenz a observar por si vea al capitn Drake. No logr verlo, y no tena ningn motivo para entrar en la taberna George and Dragon. De todos modos lo pasaban en grande en el pueblo. La mayora de los pescadores estaban muy dispuestos a conversar mientras limpiaban el pescado o arreglaban sus redes. As aprendieron muchsimo sobre la pesca y oyeron fabulosas historias mientras trataban de deducir cules pescadores eran contrabandistas y cules no. La verdad era, claro, que todos lo eran. A veces los pescadores los llevaban en sus barcas cuando salan a pescar, e incluso les hacan el inmenso regalo de permitirles subir las redes cargadas. A Fred le gustaba ms que a l salir en las barcas, y eso le dejaba tiempo libre para vagar solo por el pueblo, con los odos aguzados por si se enteraba de algn secreto de contrabandistas. Nio estpido. Por fin un da divis a Mel Clyst. Era un hombre musculoso, de estatura mediana, de mandbula cuadrada y los ojos castaos de Susan. No era lo que se dira guapo, tal vez por los huesos demasiado gruesos, y en la nariz llevaba seales de que se la haban roto una o dos veces, pero era fcil ver en l a un lder. Vesta como el prspero hombre de negocios que era, con chaqu y un elegante sombrero de copa. En otra ocasin lo vio acompaado por lady Belle, que vesta como una dama refinada, aunque con un estilo algo rimbombante que lady Kerslake no habra usado jams. Era una mujer pecadora, y la madre de Susan, aunque l coligi que ella no se relacionaba para nada con sus hijos. Lady Belle lo fascin, pero el capitn Drake lo fascin ms an. A partir de ese momento, su mayor ambicin fue tener una charla con su hroe. Y se hizo realidad su deseo, aunque la charla no fue la que habra

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deseado. Estaba sentado en la guijarrosa playa oyendo a Sim Lowstock contar su versin de la muerte del dragn a manos del primer conde cuando los interrumpieron. Entonces, con mucha amabilidad pero igual firmeza, lo llevaron a la taberna George and Dragon. No lo llevaron al bodegn para la clientela sino a una habitacin de atrs amueblada como la sala de estar de un caballero. Mel Clyst estaba sentado en un sof, vestido de caballero, y lady Belle estaba sentada a su lado. sa era la primera vez que la vea de cerca, as que observ atentamente su figura llenita, su piel blanca y sus grandes ojos azules, pero por encima de todo, reconoci su exuberante atractivo carnal. El corpino era muy escotado y en su pamela se agitaba una gloriosa pluma teida de color escarlata. El capitn Drake y lady Belle estaban sentados en el sof como un rey y una reina, y Mel Clyst empez a hablar acerca de Susan y de l. Ya hombre, y hombre probado por el fuego, Con volvi a sentir el horrible nerviosismo y azoramiento que sinti durante esa entrevista; o juicio, ms bien. Clyst no fue cruel, pero ese da l sinti todo el poder del capitn Drake; el poder de un lder natural, pero tambin el poder de un hombre que contaba con la lealtad y sumisin de la mayor parte de la poblacin de la costa. Si le ordenaba a un pescador que lo cogiera y lo arrojara al fondo del mar, el hombre lo hara. Aos despus, cuando estaba desarrollando su propia autoridad, usando el poder de la advertencia franca y la amenaza tcita, el capitn Drake fue uno de sus principales modelos. Sin embargo todo fue una simple conversacin, una conversacin en la que Mel Clyst reconoci que Susan Kerslake era su hija, y que gozaba de muchsima libertad para vagar por esa zona porque tena la seguridad de que nadie le hara ningn dao. A eso aadi que un jovencito prometedor como Con Somerford tena por delante una vida muy interesante, lejos de all, en el ejrcito tal vez, o en el campo jurdico. sa fue una advertencia, tcita pero muy clara, de hombre a hombre, para que no hiciera lo que l y Susan hicieron justamente al da siguiente. Tal vez la advertencia le puso la idea en la cabeza, sembr alguna especie de semilla? No haba manera de saberlo. Su afecto, su adoracin de nio, era puro en esencia, pero su cuerpo era joven, sano y vigoroso. Mel Clyst le haba dado una orden terminante: no ms encuentros por la noche. Sin una sola palabra de amenaza, lo hizo comprender que l y, muy probablemente, Susan, sufriran duramente si desobedecan. Por lo tanto, al da siguiente se encontraron por la tarde, en la playa de la llamada Irish Cove4, situada a una milla o ms de distancia del pueblo de pescadores y de Crag Wyvern. No era fcil llegar ah, dado que el antiguo camino del acantilado haba quedado cortado por un deslizamiento de tierra, y la pendiente para bajar a la playa era bastante abrupta y
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Irish Cove: Cala Irlandesa. (N. de la T.)

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traicionera. Era un sendero para contrabandistas le explic Susan, por lo que tena que ser difcil. Bajaron, afirmndose con manos y pies, en busca de soledad, sabiendo ya que los vigilaban. No haban planeado nada. Al menos l no. Hablaron de la injusticia que les hacan esos adultos entrometidos que no entendan la amistad, y se rieron de las sospechas. Entonces se besaron para probar, para demostrar que eso no era... Pero claro, era. l haba besado a una o dos chicas antes. Lo haba encontrado bastante interesante, pero no algo que deseara volver a hacer particularmente. Cuando bes a Susan fue diferente. Cerr los ojos al recordarlo y casi volvi a sentir el beso, a saborear esa inocencia dulce, vacilante, que lo excit y le quit el aliento. Todava senta el olor de ella, un aroma sutil a flores que emanaba de su cuerpo calentado por el sol. Volvi a experimentar la vacilacin, el creciente entusiasmo, la absoluta entrega al beso. Y luego, cuando se apartaron, la conmocin, el miedo, y la intensidad de los ardientes pensamientos sobre posibilidades. La excitacin le produjo una ereccin; una ereccin asombrosa, alarmante, exigente. Haba tenido muchas erecciones antes, pero jams una con una finalidad tan franca y presente. Ella se dio cuenta. Le mir las calzas y sonri, ruborizada. A l tambin le ardan las mejillas de rubor. El agua fra cura eso, dicen, dijo ella, levantndose para quitarse el vestido. No llevaba cors sobre su cuerpo firme y ligeramente curvilneo; slo llevaba una camisola, medias y zapatos. Entonces se quit los zapatos y las medias y corri a meterse en el agua. Vamos!, grit. Esbelta, larguirucha, pero ay, qu femenina, con esas sutiles curvas que se insinuaban bajo la fuerte tela de la camisola. Estaban a la vista de cualquiera que pasara por la orilla del acantilado. Pero ese camino no llevaba a ninguna parte, as que a menos que los estuvieran vigilando no pasara nadie que pudiera verlos por casualidad. Si los estaban observando, a la maana siguiente l estara casado o muerto, y seguro que Susan recibira la paliza de su vida. De todos modos, se quit la enredada ropa, incluso las calzas, y corri a reunirse con ella en el agua fresca. Puesto que ella no haba vacilado, l tampoco vacil, y se arroj al agua y empez a nadar. Ella tambin saba nadar, mejor que l, y as juntos nadaron adentrndose un poco en el mar y volviendo hacia la orilla, y ella ya tena la camisola pegada al cuerpo. Era una especie de baile, pero como en otros bailes, la percepcin, el conocimiento, nadaba con ellos, intensificado por el roce de sus cuerpos y las miradas a las formas. El conocimiento brillaba en lo profundo de sus ojos que rara vez dejaban de

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mirarse. Entonces ella se puso de pie, con el agua lamindole los pechos pequeos y elevados, ocultando y revelando los pezones bajo la tela opaca. l no pudo dejar de mirarle esos botones agitados por el agua. Puedes tocarlos si quieres, dijo ella. Y l se los toc, despus de mirar angustiado hacia lo alto del acantilado, donde no vio a nadie. Estara muerto, muerto, si el capitn Drake se enteraba de que le haba tocado los pechos a su hija. Pero valdra la pena morir por eso, le pareci. Not los pechos fros por el agua, y speros por la tela que los cubra, pero turgentes, firmes, y dulcemente diferentes a cualquier parte de su propio cuerpo. En su forma eran misteriosamente femeninos, y se los bes, por puro instinto, deseando desesperado tener la valenta de quitar la tela que los cubra para sentir la sedosa y clida piel en lugar del spero y fro algodn. Un chillido lo arranc bruscamente del pasado. Una criada con la cara roja estaba en la puerta, con un enorme jarro apretado contra el pecho. Golpe la puerta, milord! La seora Kerslake dijo que usted estaba levantado... se mordi el labio, avergonzada por la implicacin de lo que acababa de decir. l estaba totalmente desnudo y no necesitaba mirarse para saber que tena el miembro totalmente erecto. Los dos estuvieron inmviles un momento. Luego la criada entr precipitadamente a dejar el jarro en el mueble lavabo, sin mirarlo, y volvi a la puerta. Pero ah se detuvo y se gir, y el color de su cara ya era simplemente rosado. Baj la mirada por su cuerpo, hasta ah, y luego la subi hasta su cara. A no ser que necesite alguna otra cosa, milord. l retuvo el aliento al sentir el mordisco de la vil tentacin. Ella estaba bien dispuesta, y qu ms daba que fuera fea, de cara tosca y cuello grueso. No logr decir. Eso es todo. Se cerr la puerta y l cerr los ojos, tratando de dominarse. Sera ya el colmo comenzar a utilizar a las criadas como comodidades. Pero saba que se no era su verdadero motivo para rechazar el ofrecimiento. La barrera absoluta haba sido pensar en la reaccin de Susan cuando se enterara. Susan estaba en la cocina supervisando a la pequea Ellen en la preparacin de tostadas cuando irrumpi Diddy Howlock. Estaba desnudo. Total y absolutamente desnudo. Y listo para un revolcn tambin! Risas y exclamaciones salieron de las bocas de las cinco mujeres, jvenes y mayores. Y lo dejaste as, Diddy dijo la seora Gorland, la cocinera de edad

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madura que vena cada da. Eso s es una sorpresa. Me ofrec contest Diddy riendo. No me importara tener el bastardo de un conde. Seguro que con eso quedara instalada de por vida, y ste me parece que tambin sera capaz. Susan tuvo que morderse la lengua para tragarse las glaciales palabras inspiradas por la rabia; revelaran demasiado. Bastara muy poco para que la gente del pueblo recordara que ella y Con haban sido... bueno, lo que fuera que fueron. Amigos. Fueron amigos. La gente recordara esa entrevista entre Con y el capitn Drake en la taberna George and Dragon. Nadie saba lo que se dijo en esa entrevista, pero bastantes personas lo adivinaban. La mayora pensaba que entre ellos haba habido un romance juvenil, aunque a nadie se le ocurra pensar hasta dnde llegaron. A quin se le podra ocurrir pensarlo? Ella era una damita de la casa seorial de la aldea, aun cuando fuera bastarda, y l un joven caballero de Crag Wyvern. La gente sencilla siempre se atiene a la tradicional idea del pueblo de que las clases superiores sienten menos deseos carnales que ellos, aun teniendo delante las pruebas de lo contrario, como el caso de lady Belle y Mel Clyst, y el del viejo conde que llevaba a su cama a cualquier jovencita que estuviera dispuesta. La gente se enterara muy pronto de que el nuevo conde era Con Somerford, aquel chico simptico que vagaba por el pueblo asimilando muy atento cualquier historia que alguien deseara contar, y que se pasaba muchsimas horas en los acantilados con la seorita Susan. l haba causado buena impresin y por lo tanto durante aos ella tuvo que or una y otra vez a la gente la cantinela ese joven suyo, seorita Susan. Todo volvera a comenzar: Me parece que el conde es ese joven suyo, seorita Susan. Cmo podra soportarlo? Mientras las mujeres continuaban riendo y hablando del conde desnudo ella recordaba cmo lo vio esa maana en la ventana. Supuso que estara en calzoncillos, pero por lo que acababa de enterarse, estaba totalmente desnudo. A pesar de la lgica, eso haca nuevamente vergonzoso el momento. O nuevamente excitante. Tiene un cuerpo muy hermoso estaba diciendo Diddy, encantada por ser el centro de atencin. Buenos y duros msculos, y ninguna cicatriz fea. Ah, pens Susan, ese delgado cuerpo de jovencito se haba desarrollado y endurecido a la perfeccin. Hombros anchos, puro msculo. Ninguna cicatriz fea? Tena cicatrices? Pues claro, tena que tenerlas. Pero tiene un tatuaje en el pecho aadi Diddy. No puedo decir que me guste eso en un hombre. Ah, o sea que lo que ella vio no era la sombra de la ventana medio abierta. Es un dragn continu Diddy. No como los dragones chinos. sos

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me gustan bastante. Ah, ya s! exclam. Es como el del dormitorio Saint George. Asquerosa bestia. Podran haberlo sacado directo de la pared. Todo enroscado alrededor de su... pas los dedos por alrededor de su voluminoso pecho derecho. Susan oli a quemado y se gir a mirar. Ellen estaba mirando a Diddy con la boca abierta. La tostada se est quemando ladr, dndole una palmada en la cabeza a la chica, aunque lo lament al instante. Ellen se ech a llorar y sac la rebanada de pan chamuscado del tenedor y puso otra. Lo siento, seora. Ay, Dios. Esa noche haba dormido muy poco, con el trabajo de ir a verificar que la mercanca de contrabando estuviera bien guardada en los almacenes del stano y luego con la imagen de Con dndole vueltas en la cabeza como una pelota con pas. Pero no poda descargar el cansancio en la pobre Ellen. Le friccion la cabeza a la chica por encima de la cofia. Lo siento. Pero mira las tostadas, no las tetas de Diddy. Entonces se dirigi al resto. Basta de esta vergonzosa conversacin. Ahora sta es una casa decente. No habr ninguna actividad ni conversacin indecente, entendido? Todas corrieron a reanudar el trabajo, pero Diddy dijo: Es el conde de Wyvern, no? Y se pens mi ofrecimiento. Yo lo vi, venga ya! A Susan no le cupo duda. Diddy era fea, pero tena el cuerpo maduro, atractivo, unas amplias curvas con sus generosos pechos y caderas. Tena un montn de pretendientes, y el nico motivo de que an no se hubiera casado era que tena puesta la mira en mejorar su posicin. Pero el comportamiento de Diddy no era el responsable del torbellino que se agitaba en su interior, ni de su estallido de mal humor. Tampoco era el cansancio. A saber por qu el conde se despert tan temprano dijo, pero le tendremos preparado un buen desayuno. Ahora a trabajar; para lo que sea que l desee. Diddy se ech a rer. Tragndose una rplica mordaz, Susan se retir a sus aposentos. Una vez all se sent y se rode con los brazos. No era Diddy. Ni siquiera era la idea de Con con Diddy. Era el dragn. Si Con Somerford tena tatuado un dragn en el pecho, un dragn parecido al de la enorme pintura de San Jorge y el dragn del dormitorio de los aposentos Saint George, era por culpa de ella.

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Captulo 5
Haban conversado acerca de su nombre, George, y de por qu no lo usaba. Entonces l le cont acerca de los otros dos Georges, Van y Hawk, y de cmo cada uno escogi un nombre. Los tres nacieron con pocas semanas de diferencia alrededor del tiempo en que los franceses queran tomar prisionero a su rey, as que a los tres los bautizaron, patriticamente, George, como el rey de Inglaterra. Adems, sus respectivas familias eran vecinas, por lo que crecieron siendo amigos, y tener los tres el mismo nombre era causa de constantes confusiones. Hasta que al final se sentaron a intentar resolver el problema. Los tres deseaban llamarse George, no por el rey sino por el santo que mat al dragn. Para ellos el dragn representaba todo lo que era malo en el mundo, y San Jorge era el hroe perfecto. Al principio propusieron echarlo a suertes, pero al final decidieron que si no podan llamarse George los tres, sera mejor que ninguno se llamara as. Tomaran sus nombres de sus apellidos. As, George Vandeimen pas a llamarse Van, George Hawkinville se convirti en Hawk, pero George Somerford se resisti a llamarse Somer, que consider un buen nombre para un mariquita. As pues, adopt el nombre Con, tomado de su segundo nombre, Connaught. Recordaba cmo oa y asimilaba embelesada las historias de sus amigos ntimos. Criada en Kerslake Manor, era amiga de sus primas y primo, pero no haba ninguna damita en las cercanas con las que pudiera relacionarse, y sus primas, aunque eran encantadoras y dulces, no eran compaeras adecuadas para su alma aventurera. David era ms parecido a ella, pero era su hermano, y dos aos menor. Con fue el primer verdadero amigo de su vida, el nico amigo con el que conect al instante, a la perfeccin. En su imaginacin, los amigos de l eran los amigos de ella. Los Georges, como los llamaba Con. O, a veces, el triunvirato. Con, Van y Hawk. Con tambin tena amigos en la Compaa de los Pcaros, un grupo de amigos del colegio Harrow. Doce alumnos nuevos que, agrupados por un chico llamado Nicholas Delaney, formaron una pandilla para protegerse de los matones, y para hacer travesuras creativas. Catorce amigos en total. Una riqueza inimaginable para ella. Sin embargo toda esa felicidad estaba ensombrecida ahora por ese tatuaje. A Con le encantaban la historia de San Jorge y el dragn y todas las

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historias de dragones de Crag Wyvern. Aunque no tena una elevada opinin de los Somerford de Devon, lo fascinaba llevar la sangre de un posible matador de un dragn. A l y a su hermano los pusieron juntos en las habitaciones Escandinavia, pero cuando descubri las habitaciones Saint George, pidi cambiarse a ellas. Un da l la hizo entrar a escondidas en Crag Wyvern y subieron a su habitacin a mirar la pintura de la pared. Curiosamente, esa vez no hubo ni un asomo de percepcin de que estaban juntos y solos en el dormitorio de l. Eso fue el sptimo da, antes de que cambiaran las cosas. Este santo se parece a m, no te parece?, dijo l, con los ojos brillantes de expectacin. Ella mir al santo, tan cubierto por la armadura romana, una ancha y ondulante capa roja y un inmenso yelmo con cimera, que era difcil verlo. Pero saba lo que exiga la amistad, por lo que contest: S, tiene la mandbula cuadrada, como t. Y los pmulos. Puede que yo sea Con dijo l, pero en mi corazn soy George, defensor de los dbiles y los inocentes. Te defender, Susan, si alguna vez ests amenazada. Yo no soy dbil ni inocente!, protest ella, con un fastidio tal que hizo sonrer irnicamente a la Susan mayor que estaba recordando. Con se puso tan nervioso, pidiendo disculpas y protestando al mismo tiempo, que salieron corriendo de la casa al aire libre, donde todo era mucho ms sencillo. Recordaba que pens que a l podra gustare que lo llamara George, pero encontr que ese nombre no le sentaba bien. l era Con, el hermoso y ecunime Con, amante de la diversin. Pero despus que hicieron el amor le dijo: Mi George, y l la bes y le dijo: Para siempre. Segua recordando ese momento, tan perfecto como un diamante engarzado en oro. Recostada en sus brazos a la clida sombra del acantilado, oyendo los chillidos de las aves marinas y el murmullo de las olas al romper sobre las rocas cercanas. No era por lo que acababan de hacer. Era porque haba encontrado a su persona, al hombre con el que estara, toda su vida, del que no quera separarse jams. Saba muy bien que tendran que estar separados un tiempo. Eran muy jvenes, unos nios; los haran esperar pero ya estaban unidos por toda la eternidad. Y el ltimo detalle perfecto era que su George, su San Jorge, su hroe, su amigo, algn da sera tambin el conde de Wyvern. Y ella sera lady Wyvern, reina de todas las personas que conoca. Jams se le haba pasado por la mente que Con no fuera el hermano mayor. En altura igualaba a su hermano, pero era ms fuerte y ms vigoroso. Fred Somerford era terriblemente tmido y slo se senta a gusto hablando de barcos. Y as, en todos esos das mgicos, mientras se enamoraba de Con, se haba enamorado tambin de una visin del futuro. No sera la hija bastarda de lady Belle, siempre oyendo decir qu buenos eran sir Nathaniel y lady Kerslake por tratarlos a ella y a David como

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si formaran parte de la familia. No sera nunca ms una persona sin hogar. Sera la condesa de Wyvern. ste sera el desquite perfecto hacia todas esas personas que a ella y a David los trataban como si no fueran verdaderos miembros de la aristocracia local, que recomendaban a sus hijos no pasar mucho tiempo con ellos y los vigilaban constantemente por si vean un mal comportamiento. Sera la condesa de Wyvern. Pertenecera a la sociedad sin ninguna duda, y todos, todos! tendran que hacerle reverencias y sonrerle. Y ella hara respetable a David tambin, para que pudiera ir a cualquier parte y hacer lo que quisiera; casarse con una heredera; convertirse en un gran lord, si lo deseaba. Nadie podra volver a mirarlos en menos. Y por lo tanto, estaba recostada entre sus brazos, segura de la perfeccin total. No s cundo volver, dijo l, acaricindola, contemplndole el cuerpo como si fuera un maravilloso misterio para l. Y ella lo miraba de la misma manera. Lo que acababan de hacer le haba dolido un poco, y estaba segura de que haba algo ms en eso, pero de todos modos, haba sido lo ms mgico que podra haberse imaginado, y deseaba volver a hacerlo. Estaba el peligro de quedar embarazada, pero si ocurra eso no sera tan terrible. Tendran que casarse inmediatamente, no? No tardes mucho, le dijo, siguiendo con los dedos una figura de arena que le haba quedado en el pecho. Haban tenido buen cuidado de poner la ropa de los dos debajo, pero de todos modos se les peg un poco de arena en la piel. Podra pasar un ao, no s cmo voy a soportar eso. Un ao? exclam ella, incorporndose para mirarlo. Podras insistir en volver antes. Con qu motivo? Ella lo bes. A verme a m? No creo que eso impresione a nadie dijo l, sonriendo. Dirn que somos muy jvenes. Entonces di que quieres aprender ms acerca de tu futura propiedad. l la mir sorprendido, con las pestaas mojadas, y el pelo oscuro pegado a las sienes por el sudor. No es mi futura propiedad. Es la de Fred. Recordaba claramente, incluso en ese momento, la horrible y dolorosa frialdad que la invadi toda entera. Es menor que t, protest, aun cuando ya saba que decir eso era estpido, que l no le mentira en una cosa as. Tal vez lo parece, pero es trece meses mayor que yo. Qu, lamentas que no sea yo el heredero?, dijo alegremente, bromeando, seguro de que

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ella lo negara riendo. Pero ella estaba tiritando, como si repentinamente hubieran pasado de agosto a noviembre. Y no era solamente porque l no tendra Crag Wyvern, porque era un hijo menor que jams sera un seor, un lord, sino tambin porque no era de all y no era de Sussex; tampoco sera dueo de Somerford Court. No tena su lugar en el mundo, igual que ella. Si se casaba con l tendra que ir dondequiera que fuera l, vivir desarraigada con el ejrcito, o trasladarse de parroquia en parroquia como la mujer de un cura, cuando lo nico que haba deseado siempre, por encima de todo lo dems, era pertenecer a un lugar, tener su hogar. All. Le haba entregado su virginidad a Con para atarlo a ella. Lo haba seducido. l estaba bien dispuesto, pero no lo habra hecho si ella no hubiera dado los primeros pasos. Y ella lo haba hecho para asegurarse, por fin, su lugar all, y en lugar de eso haba arrojado al mar su destino, donde ira a la deriva, llevado hacia donde soplara el viento. Y si estaba embarazada? Mirando en retrospectiva, no lograba entender a esa chica. Por qu no comprendi que Con habra sido su mundo, su hogar, su seguridad, su estabilidad en el mundo? Tal vez se equivoc debido a su naturaleza amable, su capacidad para disfrutar simplemente de la vida, y pens que no era fiable. Si era por eso, haba juzgado muy mal lo que haba debajo. Pero slo tena quince aos. Qu chica de quince aos es capaz de hacer juicios sutiles sobre esas cosas? Pero unas cuantas deciden su vida con sus tonteras. No era de extraar que los padres protegieran a sus hijos justamente de su juventud. De la cara de l haba desaparecido la alegra y la seguridad, y ella dese besarlo, decirle que no, que por supuesto no le importaba que no fuera el heredero. Recordaba muy bien eso. Recordaba que se sinti dividida en dos partes, la parte que amaba a Con Somerford y la parte que se lo jug todo para ser la condesa de Wyvern. Susan?, dijo l, serio, ya desvanecida toda la alegra. Ella lo deseaba tanto, tanto, sufra tanto por l, por el amigo de su corazn, que slo fue capaz de abandonarlo duramente. Se apart de l, y cogi su camisola para cubrirse la desnudez y protegerse del fro. S, lamento que no seas el hermano mayor. Deseo ser condesa. Nada inferior me ir bien. Tal vez esperaba que diciendo eso le encontrara sentido. Intent aadir una disculpa, pero incluso once aos despus segua dolindole lo mal que le sali el Lo siento. l continu sentado, desnudo, hermoso, con el sufrimiento por la traicin reflejado en todos los rasgos de su cara, as que ella volvi a intentarlo: Te alegrars cuando lo pienses. No te conviene atarte a la hija bastarda de un contrabandista y una puta.

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Eso fue un error. Vio la chispa de esperanza, el inicio de una discusin, as que cogi su ropa y ech a correr, no sin antes gritarle: No quiero volver a verte! No me vuelvas a hablar nunca ms! Y l obedeci. Si l la hubiera seguido esa tarde o la hubiera buscado en los das que le quedaban all, si hubiera discutido con ella, tal vez habra sido capaz de comprender y ser sensata. Pero siendo Con, le tom en serio la palabra y ella no volvi a verlo ni orlo hasta esa noche pasada. Se le destroz el corazn, pero de una manera retorcida que le fortaleci la voluntad. Obedeciendo los dictados de su corazn y atendiendo a sus deseos, su madre se fue a vivir en una unin vergonzosa, causndole todos los problemas imaginables. Lady Belle podra haberse casado bien. La haban cortejado la mitad de los hombres del condado, incluso el propio conde. Pero su madre sigui los dictados de su estpido corazn hasta una taberna de un pueblo de pescadores, y aun cuando Mel Clyst era el capitn Drake, eso no cubra de gloria su vergenza a los ojos de la mayor parte del mundo. Ella no sera la esclava de sus deseos como su madre, decidi. No subi a Crag Wyvern a meterse a escondidas en las habitaciones Saint George a buscar a su George para suplicarle que la perdonara. No le envi las cartas que le escribi despus de que l se marchara. Mirando atrs, la impresionaba la voluntad de acero que demostr tener esa chica de quince aos, su capacidad para aplastar todos sus instintos con el fin de conseguir su objetivo de ser una gran dama en lugar de una mantenida por caridad. Cubrindose la boca con la mano, se trag las lgrimas. Crea que lo haba hecho mejor tratando de olvidar. La chica de quince aos hizo denodados esfuerzos por quitarse a Con de la cabeza. Con la edad lleg la sabidura, y luego el pesar, pero continu esforzndose en olvidar. Lo hecho, hecho estaba; no se poda deshacer, y a veces se senta como si se fuera a desangrar hasta morir si se permita pensarlo. Debera haber comprendido que eso no le resultara. Durante once aos, todas las rocas, todas las plantas, todos los insectos se lo recordaban. No soportaba ni pensar en la playa de Irish Cove; no haba vuelto all desde entonces. Pero s crey que lo haba enterrado todo ms hondo. Se haba dejado seducir por dos hombres simplemente para eliminar de su cuerpo el recuerdo de Con. Eso tampoco result, ni siquiera con lord Rivenham, hbil picaro que le dio todo el placer que ella esperaba pero no consigui disolver la dulzura de ese torpe momento con Con. Obsesionada por ese objetivo, incluso intent atraer la atencin del hermano mayor de Con, Fred. Al fin y al cabo haba renunciado al cielo por Crag Wyvern, de modo que tena que tenerla, si no, su sacrificio habra sido en vano. Recordando, ahora poda agradecer a Dios que Fred Somerford no

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anduviera buscando esposa en ese tiempo. No quera ni imaginarse cmo habra sido volver a encontrarse con Con despus de todos esos aos siendo su cuada. Finalmente comprendi que ese premio era puro oropel sin ningn valor, pero ya era demasiado tarde. A veces soaba que se encontraba con Con e intentaba sanar las heridas, pero el amable Fred iba de visita unas cuantas veces al ao y les llevaba noticias, por lo tanto ella saba que Con se haba marchado al extranjero con el ejrcito poco despus de irse de all, y que rara vez estaba en casa. En cierto modo inexplicable, el hecho de que l estuviera fuera de Inglaterra la haca considerarlo ms perdido para ella an. De todos modos, a lo largo de los aos le escribi cartas al alfrez, al teniente y al capitn George Connaught Somerford, cartas que despus rompa y quemaba. Lo saba todo acerca de la carrera de Con porque la ta Miriam alentaba a Fred a visitarlos en la casa siempre que quisiera. En parte eso era sincera amabilidad, pero tambin se deba a que tena dos hijas y una sobrina y, por qu alguna de ellas no poda acabar siendo la condesa de Wyvern como cualquier otra joven? Recordaba la ocasin en que, en una cena con la familia, Fred sac un retrato en miniatura que le haba enviado Con, hecho con su uniforme nuevo de capitn. Lo fueron pasando de mano en mano y ella lo vea circular acercndose a ella, sintiendo una insoportable mezcla de expectacin y miedo. Cuando lleg a sus manos, le quit el aliento. Tuvo que pasarlo a la siguiente persona antes de haber tenido el tiempo para contemplarlo bien. Sinti el desesperado deseo de apoderarse del retrato, de robarlo y esconderlo. l tena veintids aos cuando se le hicieron; y tena ms fuerte el mentn cuadrado, y la delgadez de su cara haca ms pronunciados sus pmulos. De acuerdo al reglamento, se haba empolvado el pelo, y eso pareca hacer resaltar sus ojos color plateado ribeteados por pestaas oscuras. Pero estaba sonriendo y ella sinti autntica alegra al pensar que tal vez l era feliz, que podra haber logrado olvidarla totalmente. Pero l continuaba en la guerra. Acobardada, lea los obituarios y las listas de bajas, rogando que su nombre no estuviera en ellos. Durante sus muchsimas noches de insomnio reviva el momento de la decisin, imaginndose qu habra ocurrido si ella hubiera seguido los dictados de su dbil corazn en lugar de los de su fuerte voluntad. Slo tenan quince aos. De ninguna manera les habran permitido casarse, a no ser que ella hubiera quedado embarazada, lo cual, gracias a Dios, no ocurri. Siendo hijo menor, Con necesitaba una profesin, pero tal vez habra elegido otra por la comodidad de ella. Una ocupacin ms segura. Y por lo menos ella hubiera estado con l, aunque fuera siguiendo al ejrcito. Todo ese darle vueltas y vueltas a las cosas era como un crculo vicioso, sin ningn sentido, que ella intentaba romper, bloquear, pero que muchas veces la hunda, la deprima, sobre todo cuando despertaba por las

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noches inmersa en la oscuridad. Pero con los aos todo se fue convirtiendo casi en una fantasa y ellos ya no eran personas del todo reales, sino ms bien personas a las que haba conocido, ella se vea no como era sino como haba sido. Y eso le enterraba sus colmillos. Hasta ese momento. Hasta ese momento en que Con estaba all, en esa casa, marcado de maneras que ella nunca dese, pero Con de todos modos. Si no hubiera sido tan voluntariosa, y se hubiera permitido amar y ser amada, seguira siendo l la persona amable y risuea que conoci? En ese tiempo l se consideraba un San Jorge, un guerrero que combata la maldad, pero en algn momento se hizo tatuar un dragn en el pecho. Se levant y, trazndose mentalmente una ruta que le evitara la posibilidad de encontrarse repentinamente con l, sali a toda prisa en direccin a las habitaciones Saint George.

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Captulo 6
Las habitaciones Saint George estaban decoradas en un estilo vagamente romano, con el suelo embaldosado imitando mosaicos, y clsicas cortinas de lino blanco. La pintura de San Jorge y el dragn era un fresco que ocupaba la mayor parte de una pared del dormitorio. sa no era la primera vez que Susan iba all a mirarla. El santo s tena un cierto parecido con Con, pero ahora se vea bastante blandengue, comparado con el endurecido guerrero. Sostena la lanza levantada en una mano elegantemente flexionada que pareca incapaz de ejercer fuerza y violencia. Esa noche pasada Con le cogi la mueca para ponerla de pie de un tirn, y ella not su mano dura y fuerte. La postura del santo con la cadera ladeada se vea ms femenina que masculina. En ese tiempo Con siempre se mova con garbo y elegancia, pero sus movimientos eran vigorosos, decididos, y ahora eran aniquiladora y totalmente masculinos. El dragn no estaba muerto. Estaba detrs del santo, erguido sobre las patas traseras, y ms atrs estaba la virgen para el sacrificio medio desmayada, encadenada a una roca. El dragn tena las fauces medio abiertas y dentro de ellas se distinguan los colmillos y la lengua bfida. Era claramente un dragn malo, y Susan dese gritarle al estpido San Jorge que mirara hacia atrs. Sinti abrirse la puerta y se gir a mirar. Con se detuvo, como si se hubiera quedado paralizado, y ella crey ver un ligero tinte rosa en sus morenas mejillas. Lo siento. T ocupas estas habitaciones ahora? Ella se sinti arder las mejillas, seguro que las tena rojas, y le cost abrir la boca, que repentinamente se le haba resecado. Se oblig a hablar: No. Tengo las habitaciones del ama de llaves, abajo. Esto... estaba... No mientas dijo l, secamente. Hubo algo especial entre nosotros, verdad? Se acerc a mirar la pintura, pero se situ a una prudente distancia de ella. Qu burro ms arrogante era yo para ver un parecido. No, no! exclam ella; era una intil presuncin suponer que podra aliviarle su orgullo despus de todos esos aos, pero no pudo evitarlo: El primer conde pos de modelo, sabes? Supongo que entonces eso podra explicarlo. Se gir a mirarla y ella vio un asomo de humor en su expresin. Aunque no s si deseo tener un parecido con los Somerford dementes de Devon. S, slo fue un asomo de humor, como la promesa de sol en un da muy nublado. Dese preguntarle por qu estaba all, pero lo saba. Por el mismo

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motivo que ella: una peregrinacin al pasado. Dese preguntarle por qu se haba hecho tatuar un dragn en la piel. Pero lo saba: debido a lo que ella le hizo en el pasado. Ms que cualquier otra cosa, dese preguntarle si haba alguna manera de deshacer el sufrimiento que le haba causado, despus de tantos aos. Pero no. Las heridas que ella le infligi entonces ya se habran curado y cicatrizado en todo ese tiempo. Las cicatrices, como los tatuajes, no se pueden borrar. No haba ningn puente para volver al dulce ayer. Y, en todo caso, pens, estaba en esta casa para encontrar el alijo de oro del conde loco, para David y la Horda. Ese dinero perteneca por derecho a la Horda, que lo necesitaba perentoriamente, pero Con no vera el asunto de esa manera. Slo vera otra traicin ms de ella. A no ser que la operacin hubiera resultado satisfactoria. se era un rayito de luz y esperanza. Si la operacin haba ido todo lo bien que ella crea, la Horda no tendra necesidad de ese dinero. Ella no tendra que volver a traicionar a Con. El silencio entre ellos se iba alargando tanto que corra el peligro de decir todo lo que no deba decir, as que, para romperlo, fue a abrir la puerta de la pared ms cercana. Ha habido innovaciones desde que usaste estas habitaciones dijo. Aparentemente tranquilo, l camin hasta la puerta y se asom. Un bao romano? S. Camin delante de l atravesando la corta distancia de suelo embaldosado y subi el peldao, para ensearle el inmenso bao de mosaicos. No se le haba ocurrido pensar en la imagen dibujada en el fondo, simplemente record el bao para tener un pretexto para salir de la habitacin. Entonces se ruboriz, porque el cuadro del fondo del bao representaba a un muy superdotado San Jorge, al que se identificaba por el yelmo, que era lo nico que llevaba puesto, que estaba a punto de enterrar su voluminoso miembro en una mujer que supuestamente era la princesa rescatada. Rescatada? La mujer segua atada a una roca con una cadena de hierro, y era evidente que estaba desesperada tratando de escapar de ese destino. Fsicamente imposible coment l, o una extraa forma de asesinato. Adems, no s si es posible baarse aqu. Funcionan los grifos? Por supuesto. Dio la vuelta al enorme bao para poner toda su anchura entre ellos. Hay un depsito de agua en la parte de arriba con un fogn debajo. Lleva tiempo calentar el agua, pero se puede llenar el bao. Ah, ah veo la boca del desage. Qu lugar anatmico ms interesante para ponerla. A ella se le escap una risita antes de poder reprimirla, y sus ojos se encontraron con los de l a travs de ese espacio, y sostuvieron la mirada durante un momento. Con desvi la vista.

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Dnde desagua? Las paredes de mosaicos daban una cierta resonancia al cuarto y ella pens si se oiran tambin los latidos de su corazn. Dado que l no la estaba mirando, lo estaba observando en todos sus detalles, toda esa belleza masculina tan diferente, y tan parecida, a la del chico de quince aos. Sale por una grgola contest, y cae sobre quienquiera que se encuentre debajo. Apunt hacia una cadena dorada. Es de buena educacin tocar antes esa campanilla. l se gir a mirar las paredes de mosaico, en las que incluso los rboles estilizados tenan una sutil semejanza a falos e insinuaban otras actividades impdicas. Mi estimado pariente difunto usaba mucho este bao? De vez en cuando, me parece. Solo? Creo que no. Es muy grande para una sola persona. l la mir, haciendo valer su condicin de conde. Deseo cambiarme a estas habitaciones, seora Kerslake. Soy muy aficionado a los baos. Encrguese de eso, por favor. Ella estuvo a punto de protestar. Tenerlo en las habitaciones Saint George era acercarse demasiado al pasado, y detestaba pensar que l hubiera cambiado tanto que le gustaran esas obscenas imgenes. Pero dijo: Por supuesto, milord. Sin embargo, fuera quien fuera ahora, no le gustaba la idea de que l compartiera ese bao. Con Diddy, por ejemplo. Cuando iban saliendo del cuarto, intent establecer ciertas normas. Llevo esta casa de una manera respetable, milord. Espero que no use ese bao de ninguna manera impdica. Es que quiere dictaminar mi conducta, seora Kerslake? Creo que tengo el derecho a preocuparme por el bienestar de las criadas, milord. Ah, comprendo. Pero no pondra objeciones si yo trajera a damas o a otras mujeres de fuera para compartir mi bao? Ella lo mir a los ojos. Expondra a las criadas a situaciones indecorosas. Y nunca han estado expuestas al indecoro? Los tiempos han cambiado. Ah, s? Hizo una pausa para dejar sonando eso, y luego aadi. Y si no obedezco tus rdenes, Susan, qu hars? se fue un golpe limpio y decisivo. Su nico desquite posible era dimitir, pero no poda marcharse de Crag Wyvern todava. Ante su silencio l arque una ceja. Ella vio en l un asomo de humor y mucho de triunfo, pero tambin de elucubracin. No quera que l se pusiera a pensar por qu necesitaba quedarse. Se dirigi a la puerta. Creo que lo est esperando su desayuno, milord.

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Creo que mi desayuno me seguir esperando. Hay ciertos privilegios debidos al rango. Enseme las habitaciones del difunto conde. Ella estaba desesperada por escapar, pero no quera eludir los momentos que poda pasar con l; eso sera huir del amigo de su corazn que viva en sus sueos y recuerdos. De su primer amante, torpe pero maravilloso; del chico al que hiri intencionadamente. Del hombre en que se haba convertido. Ms se apresurara en huir del dragn, con la cola enroscada esperando pacientemente, y encarnacin del peligro de los ojos plateados. Mir atrs y vio, horrorizada, que aunque era imposible discernir de qu color tena los ojos el santo, los ojos del dragn eran de color gris plateado. Seora Kerslake? dijo l, en tono bastante autoritario. Eso la oblig a concentrarse en lo que tena entre manos. Como quiera, milord. Son las habitaciones contiguas a stas, pensadas para que el conde tuviera ms fcil venir al bao. Tena que dominar las malditas reacciones que l le provocaba. Si senta algo por ella, era rabia. Y sin embargo... sin embargo reconoci que haba venido a esa habitacin por el mismo motivo que ella, y que haba habido dulzura entre ellos. Cayendo en la cuenta de que casi haba pasado de largo por la primera puerta de las habitaciones Wyvern, se detuvo para abrirla. La llave se negaba a entrar en la cerradura, tal vez porque Con estaba a su lado, muy cerca. Jurara que senta el calor de su cuerpo. Y detectaba claramente un olor muy tenue pero reconocible. Nunca se le haba ocurrido pensar que las personas pudieran tener un olor individual tan potente, pero aunque l se haba baado, ella senta un olor en el aire que lo rodeaba, el que la llevaba directamente al recuerdo de un cuerpo desnudo en una playa calentada por el sol, y a un pecho joven, musculoso, que ella haba mordisqueado y besado una y otra vez. Basta!, se orden. La llave entr en la cerradura, la gir y abri la puerta, agradeciendo el aire rancio y hediondo que aplast los dulces recuerdos. Esos olores, a hierbas raras y a sustancias qumicas, tenuemente matizados con olor a vmito, eran todos del difunto conde. Fue casi corriendo a abrir la ventana. Muri aqu? pregunt Con, como si estuviera oliendo a muerte. Tal vez un soldado saba reconocer ese olor. Se gir a mirarlo, sintindose ms segura pues entre ellos estaban el enorme escritorio y una mesa de trabajo. S. La habitacin se ha limpiado, por supuesto, pero todo se ha dejado tal como estaba. Algunos de esos pergaminos y libros son valiosos. Y algunos ingredientes tambin. Las paredes estaban tapadas por armarios de diferentes estilos, con todos los estantes llenos hasta arriba de libros, frascos, botellas y potes, todo en absoluto desorden. Slo para otro de su calaa dijo Con, acercndose a examinar un estante con botellas de vidrio. Se dedicaba a la alquimia o a la qumica? A la alquimia, rayando la brujera.

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l se gir a mirarla. Intentaba convertir el plomo en oro? Intentaba convertir la vejez en juventud. Buscaba el secreto de la vida eterna. Y muri a los cincuenta aos por beber de su propia pocin secreta. Qu irona. Por lo general, en nuestra familia todos han sido bastante longevos, a no ser que haya habido un accidente. Mi padre sucumbi a la gripe, mi hermano a un momento de descuido en el mar. A mi abuelo lo arroj al suelo su caballo a los setenta, y tuvo la mala suerte de aterrizar de cabeza. Susan cay en la cuenta de que estaba fuertemente aferrada al alfizar de la ventana, a su espalda, como si necesitara un sostn para su cordura. Le tena miedo a la muerte logr decir, y tema encontrarse con su antepasado, el primer conde. Por qu? No tena heredero. Iba a ser l el que dejara morir el linaje del Matador del dragn. Debera haberse casado. Ella decidi no explicar las costumbres del conde loco. No podra hablar de esas cosas con Con. l apoy las caderas en el escritorio, alto, delgado, duro, y todava batindose a duelo con ella. Cmo es que sabes tanto de l? Slo viniste aqu cuando se march la seora Lane, verdad? Ella no tena el menor deseo de decirle la verdad, pero todo el mundo lo saba. Antes de eso fui la ayudante del conde durante tres aos. Ayudante? repiti l, y ella vio que estaba pensando lo peor. Copiaba documentos antiguos, haca investigacin y le encontraba proveedores para sus ingredientes. Era una especie de secretaria. Caramba, as que tenas verdaderas ganas de convertirte en la condesa, eh? Ella apret con ms fuerza el alfizar. Fui su secretaria, y acept el trabajo porque necesitaba empleo. Te echaron de la casa seorial? No, claro que no. Simplemente prefer dejar de vivir de caridad. Y ste era el nico empleo posible? Con qu fin intentar siquiera explicrselo? Pero abrumada como estaba por tantas cosas que no poda explicar, decidi intentar al menos no echarse la culpa de eso. Era el nico empleo aqu para una persona como yo. Una seorita Kerslake, de Kerslake Manor, no poda emplearse para labores serviles, y la hija de un contrabandista y una puta no era deseable para ninguna ocupacin que requiriera educacin y finura. El conde me ofreci el puesto y yo lo acept. Tambin le ofreci el puesto de administrador de la propiedad a tu hermano?

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S. Por qu? Ella nunca haba pensado en eso. Supongo que mi padre se lo sugiri. l curv los labios en una leve sonrisa de incredulidad. Y el conde haca lo que le sugera Mel Clyst? Tenan un acuerdo. Pasado un momento, aadi. Contrabando, Con. Ah dijo l, apartndose del escritorio. Puedes decirle al capitn Drake, supongo que conoces al actual capitn Drake, que no habr acuerdo conmigo. Con... La mirada dura y enfadada de l la silenci, pero el momento fue interrumpido por un intruso. Buen Dios! Qu es esto? El secretario de Con entr como una brisa de primavera en una caverna hedionda. Grcil, pens ella, con su cuerpo delgado, ligero, gil, y sedoso pelo rubio. Pero no un ngel. Todo en l, hasta el ltimo detalle, contradeca al ngel. Arrancada bruscamente de una realidad totalmente diferente, estuvo un momento sin lograr recordar su nombre. l le sonri: una sonrisa reflexiva, calculadora. Racecombe de Vere, seora, para servirla. Mis amigos me llaman Race. Susan flexion las rodillas en una reverencia. Seor De Vere. Y entonces cay en la cuenta de que a Con no le haba hecho ni una sola reverencia. De Vere volvi a sonrer, y en sus ojos brill una expresin de encantador buen humor. Era un seductor, pero en ella no tena el menor efecto, aparte de una ligera irritacin, y un gran alivio por la interrupcin. Qu es esta atmsfera pesada que percibo? pregunt De Vere. Brujera y exasperacin a partes iguales contest Con. sta era la guarida del difunto conde. Estaba loco de remate, y se mat con un brebaje que supuestamente tena que darle la vida eterna. Su espritu vaga por la casa? pregunt De Vere, dando la impresin de que encontraba eso fabuloso. Con mir a Susan, as que ella contest: No que alguien lo haya notado. Curiosamente, Crag Wyvern no tiene ningn fantasma. Eso porque las vctimas de la cmara de tortura estn hechas de cera. Cmara de tortura! exclam De Vere, con los ojos brillantes de entusiasmo. Con, el mejor de los buenos amigos, vamos ah inmediatamente. Si quieres que te estiren en el potro, podemos hacerlo despus. Cogi por el codo al joven y lo llev hasta la puerta. Por el momento, me

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parece que hay un desayuno esperando. Pero en la puerta se detuvo y mir hacia atrs. Despus del desayuno quiero un recorrido por toda la casa, seora Kerslake, y la mayor parte de su tiempo durante el da. Adems, encrguese de que se presente su hermano con los informes de la propiedad. Dicho esto se alej sin esperar respuesta, lo cual a Susan le vino muy bien porque no tena ninguna, aparte de un tiritn que la oblig a rodearse con los brazos y friccionarse un poco. Incluso cuando estaban peleando, incluso cuando haba una tercera persona presente, se hablaban de una manera evocadora de una intimidad en el pasado. Como si slo ellos dos fueran reales en un mundo irreal. Y era al revs. El mundo era real y Susan Kerslake y Con Somerford eran los fantasmas de dos jovencitos de un lejano verano, dos personas que ya no existan, a no ser en el recuerdo. Pero los fantasmas tienen auras muy potentes. El amigo de l las haba percibido y era el tipo de persona capaz de crear problemas. Tendra que marcharse. Cunto tiempo llevara encontrar y contratar a una nueva ama de llaves y marcharse dignamente? Demasiado. Sin embargo, huir sera una tremenda muestra de debilidad y cobarda. Adems, estaba ese oro que deba encontrar. En esos meses haba organizado una limpieza a fondo de la casa, y no se hall nada. El escondite del conde tena que ser un lugar muy oculto y difcil de descubrir. Sali de la habitacin, tuvo buen cuidado de ponerle llave y baj a su habitacin a escribir un mensaje para David. Cuando l llegara a ver a Con podra confirmarle que sali todo bien en la operacin. Despus se pondra a buscar una nueva ama de llaves y hara su escapada, fuera digna o indignamente. Claro que adonde ir y qu hacer era otra historia muy diferente. Tal vez debera seguir a sus padres errantes y dirigirse a las antpodas. Cuando iban bajando por una de las escaleras de caracol, Race coment: Colijo5 que la hermosa dama queda fuera de mis lmites. Con dese no haber hecho un gesto de crispacin. No particularmente. Como te dije anoche, eres libre para cortejarla si es un cortejo honorable el que tienes pensado. Eso sera difcil, pero podra intentar un coqueteo honorable si no voy a sentir tu puo encima. Es la nica mujer guapa de la casa. La criada que me llev el agua slo es un peln ms sustanciosa que el esqueleto del corredor. Decididamente sta es una casa rara. No lo haba notado dijo Con, irnico, echando a andar por el patio en direccin a la sala de desayuno.
5 Colegir: Sacar una conclusin por medio de un razonamiento a partir de hechos, indicios, supuestos anteriores o de un principio general. (N. de la C)

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Cuando iban pasando junto a la fuente se detuvo a mirar las estatuas. El dragn, tan superdotado como el San Jorge del bao, estaba a punto de enterrar el voluminoso pene en la mujer desnuda para el sacrificio, quien claramente estaba mal dispuesta. En el borde de la fuente se lea en letras grabadas: El dragn y su esposa. Nunca haba visto al dragn haciendo eso con la tradicional doncella coment Race. Lo cual arroja una nueva luz sobre la historia, no? A m siempre me ha parecido que la lanza de San Jorge es bastante sugerente. Sobre todo en los cuadros donde lo muestran acaricindola. Riendo, Con entr delante de Race en la sala de desayuno por las puertas cristaleras que estaban abiertas. Los muebles eran de roble oscuro, como en toda la casa, pero las paredes blancas lo alegraban, y era agradable tener las puertas abiertas hacia el jardn. Y l se estaba riendo. De pronto sinti gratitud hacia Race por haberse asignado el puesto de acompaante y trado risa a esa casa. Acurdame de que te ensee el bao que hay en mis nuevas habitaciones dijo, mientras se sentaban. Los dragones de las habitaciones China te resultaron demasiado insoportables? En las habitaciones Saint George hay un bao muy grande y muy interesante. Ah, t y tus baos. Qu tiene tan especial ste? Con se lo describi, y Race movi la cabeza. Muchas veces me he preguntado qu sentiran esas pobres doncellas respecto al precio del rescate. Me vienen a la mente muchsimos hroes a los que no me gustara tener que agradecerles. Y si a la dama le gustaba el dragn y no quera que la rescatara un santo aburrido? En ese momento entr la criada flaca con una cafetera en una mano y un jarro con chocolate en la otra, y los puso sobre la mesa. El resto no tardar, milord dijo, y sali a toda prisa. Y por qu la dama iba a elegir al dragn? pregunt Con, sirvindose caf en la taza. Un montn de joyas no le compensaran el estar casada con un monstruo. A algunas mujeres les apetece acostarse con monstruos. Entonces se merecen los monstruos que consiguen. A Race se le iluminaron de risa los ojos. Y las que eligen santos tambin se merecen ese destino? Cnico. Yo te pregunto, te gustara estar casado con una santa? De pronto en la mente de Con apareci la imagen de lady Anne Peckworth. Llamarla santa sera exagerado, pero era dulce, amable, buena, y se dedicaba a obras benficas prcticas, relacionadas con la educacin de los nios y el cuidado de los ancianos. Era la mujer con la que probablemente se casara. Esos dos ltimos meses le haba dedicado bastantes atenciones, lo que ciertamente le daba motivos para esperar...

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Entonces entraron dos criadas, interrumpiendo, afortunadamente, sus pensamientos. Ninguna de las dos era la que lo sorprendi desnudo. Una era el esqueleto, pobrecilla; la otra era la mujer mayor que los atendi la noche anterior. Pusieron sobre la mesa el contenido de dos bandejas llenas. Alguna otra cosa, milord? pregunt la mayor. Con mir la enorme cantidad de comida. No, gracias. Creo que con esto tendremos suficiente. Las criadas salieron y los dos se miraron sonriendo. Podramos alimentar a un regimiento con esto coment Race, sirvindose en el plato un buen nmero de huevos y casi la mitad del jamn de la fuente. Con cogi una rodaja de carne con el tenedor y lo puso en su plato. Quieren causar buena impresin, supongo. Y lo estn consiguiendo dijo Race, untando con una gruesa capa de mantequilla un panecillo. Entonces, con quin debe casarse una mujer juiciosa? Con un hombre bueno y aburrido. Y por qu seguimos clavados con el tema de las mujeres? Es algo que tiene que ver con la angelical Susan, supongo. Con lo mir fijamente. Por qu? Mi querido amigo, dime que cierre la boca, si quieres, pero no finjas que no hay nada. Con evadi eso. Es la mujer menos angelical imaginable dijo. Anoche estaba fuera con los contrabandistas. Qu esplndido! exclam Race, mojando el pan en la yema de un huevo. En cuanto a lo de angelical, no te has fijado que tiene el aspecto de uno de esos ngeles renacentistas? La cara demasiado hermosa para ser de un hombre, y los rasgos demasiado fuertes para ser los de una mujer hermosa. Pero perfecta para ngeles, los que no son ni hombres ni mujeres, sino espritus puros. Te aseguro que Susan Kerslake es absolutamente mujer en carne y hueso. Al instante lament haber dicho eso, y pens si tendra que matar a Race para impedirle que siguiera hablando. Pero pasado un momento, Race dijo: Entonces, veamos, cules son las rdenes para el da? Con se agarr aliviado al cambio de tema. Mi plan es hacer una inspeccin fsica de la casa. Tu misin es revisar los papeles del difunto conde. Cuanto antes est seguro de que todo est en orden, antes podr marcharme, pero sera agradable descubrir tambin cules son las goteras por donde se fugan los fondos. Y los contrabandistas? Me inspira curiosidad la relacin del condado con ellos, pero por lo dems, nos desentendemos. Vio la expresin de sorpresa de Race. Race, aqu el contrabando es tan parte de la vida como el mar. Si le pusiera freno, la gente se morira de hambre. Si enviara a todos los contrabandistas

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a Australia, la costa se quedara desierta. Si hubiera asesinato, extorsin o alguna otra cosa de ese tipo, podra tener que actuar. Pero si no, igual podramos intentar librar al mundo de hormigas. Muy bien dijo Race. Pero pareca sorprendido. Claro que era de Derbyshire, muy lejos de cualquier costa. l se haba criado en Sussex, no en la costa, seguro, pero lo bastante cerca para entender el contrabando y las costumbres de los contrabandistas. Comienza en el despacho, que est contiguo a la biblioteca. El administrador de la propiedad debera presentarse esta maana a informar de los detalles. Quiero un informe completo de cmo han ido los asuntos aqu todo el ao pasado. Verifica si las cuentas son correctas. Race emiti un gemido, pero Con le dijo: No ves las horas, confisalo. Me quitas mis pequeos placeres. Me encanta dar la impresin de que estoy sufriendo. Entonces te obligar a pasar los das acompaando a damas en sus compras por las tiendas y las noches en un antro de juego. Race se ech a rer. Las torturas de los condenados. Aunque es bastante raro tambin. Si hubiera sospechado que me gustaba el trabajo con papeles habra tomado un simptico y pacfico trabajo de oficina en Londres en lugar de andar marchando durante aos por el barro y el polvo. El cielo proteja a Londres coment Con. Estuvo un momento observando cmo Race se zampaba otro plato lleno de comida, pensando dnde se la metera. Cunto tiempo voy a beneficiarme de tus extraos gustos? Hasta que me aburras. Y an no te he aburrido? Soy un hombre bastante aburrido. Race se ri y cogi la servilleta para cubrirse la boca. Ay, Seor, no digas esas cosas. Me vas a matar. Con se ech hacia atrs. Te encontr en una pacfica parte de Sussex mejorando el anticuado sistema administrativo de una propiedad pequea y te he trado a esta casa que ms parece una prisin. Race hizo una honda inspiracin. La cmara de tortura, recuerda. Y todos esos encantadores papeles. Con estuvo un momento examinando detenidamente la redondeada asa de su taza de caf. No ser que quieres hacer el papel del ngel, eh? Lo mir. Del ngel de la guarda? Race lo mir con una expresin de absoluta inocencia. Para guardarte de qu? Con estuvo a punto de contestar, pero neg con la cabeza. Muy ingenioso, pero no. No voy a hacer la lista de respuestas posibles. Race dej la servilleta sobre la mesa y al parecer dej ah con ella su

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actitud traviesa. Fuiste un oficial al que yo admiraba, Con, y eres un hombre al que admiro. Pero en la Pennsula eras un oficial y un hombre distinto al que eres ahora. Si puedo ayudarte a encontrar a ese hombre, quiero hacerlo. Con no supo cmo reaccionar a eso. Y yo que crea que te daba un empleo que necesitabas. Un empleo es siempre agradable. Ya ests otra vez... Pero igual podra intentar dar sinceridad por sinceridad. No s si el capitn Somerford de la Pennsula era un hombre mejor, pero fuera como fuera, ya no existe. Si empiezas a escarbar en este caparazn seco podras encontrar solamente polvo. O una mariposa. Una mariposa! exclam Con riendo. Race sonri. Ah tienes, lo ves? Te he hecho rer. Me ro. Hay risas y risas. Te acuerdas de los cerdos? Con no pudo dejar de sonrer. Cerditos, Race, cerditos. Cuntos eran? Doce? Todos metidos en las mochilas y casacas de los hombres en marcha. La compaa pareca un saco de panes duros. Se puso serio y mir a su secretario ceudo. Si lo que pretendes es convertirme en el tipo de hombre que siempre est contando historias para desternillarse de risa sobre la vida del ejrcito, es una empresa desesperada, no hay ninguna esperanza. Hablando de empresas desesperadas. Recuerdas Santa Magdalena? Con se levant bruscamente echando atrs la silla. Basta. A veces la guerra le arranca el corazn a un hombre. Pero parece posible vivir sin corazn. Race continu sentado. Lord Darius muri, Con. Santo Dios, en qu momento sensiblero le haba hablado de Dare a Race? No es se el problema? dijo. Muri. Me aflige su muerte. La afliccin y la risa no van bien juntas. A veces s. Pero es afliccin? O sentimiento de culpa? No tengo nada de qu sentirme culpable. Dare hizo su parte en Waterloo, y como tantos otros, muri. Totalmente. Por el amor de Dios. Qu diantres pretendes? Por qu actas como un cirujano torpe? Race frunci ligeramente el ceo. No tengo idea. Debe de ser esta casa. Me preocupa. A m tambin me preocupa, maldita sea. Por eso quiero cumplir concienzudamente mi deber para con ella, y luego dejarla en buenas manos y volver a la cordura de Sussex. Crees que podr persuadirte de que hagas tu parte?

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Race hizo una mueca, pero sin dar seales de arrepentimiento, y se levant. No es necesaria la persuasin. Deseando discutir con l, o estrangularlo, o ambas cosas, Con ech a andar para llevarlo al despacho de la propiedad, donde se guardaban la mayora de los papeles y documentos administrativos. Sentimiento de culpa. Dare era un viejo amigo, uno de la Compaa de los Pcaros, y simple ciudadano sin ninguna experiencia militar. l pens que deba encontrar una manera de impedirle que se alistara como voluntario en el ejrcito. Y cuando las relaciones ducales de Dare le consiguieron un puesto como correo, debera haberlo preparado mejor. O por lo menos debera haberlo vigilado, aunque slo el diablo saba cmo habra podido hacer eso, estando l inmovilizado en su puesto del regimiento mientras Dar iba y vena viajando de aqu para all por todas partes. Pero ciertamente debera haber cumplido el ltimo deber con un amigo y buscado su cadver hasta encontrarlo para darle una sepultura decente. En la parte fra de su mente saba que nada de eso era culpa suya, pero la mayor parte de su mente no era fra. Dare haba llegado a representar todas las muertes y penurias que fue Waterloo, las que continuaban cernindose sobre todos. Abri la puerta. El despacho era una sala relativamente normal, para ser de Crag Wyvern. Las paredes estaban tapadas por armarios con estantes y cajones, todo muy ordenado, y en el centro slo haba un escritorio de roble macizo. Las figuras talladas en el escritorio no se merecan un examen detenido, aunque, lgicamente, Race se acuclill para inspeccionarlas, y se ech a rer. Y en el cielo raso estaba pintada una visin del infierno, con imaginativos detalles de las torturas de los condenados. Race contempl la pintura un momento. Est claro que al que fuera que encarg pintar eso no le gustaba el trabajo de oficina. Pero esto me recuerda que an no me has enseado la cmara de tortura. Voy a reservar esa visita para que sea la recompensa de un trabajo bien hecho. Muy bien. Qu debo hacer? Con se dio una vuelta mirando toda la sala, que para l s sera una cmara de tortura. Revsalo todo, todo. Trata de descubrir y encontrarle sentido a lo que ha ocurrido aqu. Investiga cualquier cosa en que parezca que hay algo turbio o anmalo. A l eso le pareca equivalente a ordenarle a una tropa que vadeara un ro torrentoso, atravesara a gatas un pantano y tomara una colina coronada por las armas del ejrcito contrario, pero Race sonri y dijo: Perfecto! Cuando Con sali, Race ya se haba quitado la chaqueta y comenzado a revisar los cajones del escritorio. Moviendo la cabeza, Con volvi a la sala de desayuno.

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Condenado Race. Tal vez l y Diego se juntaban por la noche a intercambiar informes de criadas. As que Waterloo lo dej desolado, eh? Eso no le pareca una reaccin irracional a esa monstruosa matanza, en la que murieron muchsimos amigos y colegas. Y ahora tena concertada una entrevista con Susan. Ahora l era quien se senta como si le hubieran ordenado vadear un ro torrentoso, atravesar a gatas un pantano y tomar una colina coronada por las armas del ejrcito enemigo. Tir del cordn para llamar. Cuando se present la criada esqueleto, descubri que se llamaba Ada Splint6, apellido que encontr desafortunado, y le pidi que le dijera a la seora Kerslake que estaba listo para el recorrido. Mientras esperaba se sirvi otro poco del excelente t, seguro de que no se haba pagado ningn impuesto por l, y plane la mejor estrategia de ataque. En primer lugar la tratara como a un ama de llaves. se era el puesto que ella haba elegido. Sin duda su intencin haba sido marcharse tan pronto como l anunciara su llegada, pero ya que estaba atrapada bien poda vivir con eso. Luego deba descubrir qu tramaba. Por desgracia, no tena la intencin de recurrir a la seduccin para meterse en la cama de la condesa, y mucho menos con esa ropa que usaba. O por lo menos ella pensara as. La verdad, sospechaba que era capaz de seducirlo vestida con harapos... Ah, no. Le prohibi a su mente continuar en esa direccin. En tercer lugar, nunca, jams, la tuteara llamndola Susan. Bebi un poco del t ya medio fro y se oblig a considerar los motivos que podra tener ella para hacer de ama de llaves. Tena algo que ver con el contrabando, eso seguro. Los caballos de Crag Wyvern los usaba la Horda del Dragn, lgicamente, y sin duda en algn lugar del stano haba cuevas o cmaras secretas para almacenar las mercancas. Sera se su motivo? Simplemente vigilar el territorio de la Horda del Dragn? Hasta ah haba llegado en sus planes cuando apareci Susan, por la puerta del corredor, con su atuendo gris y blanco, y la cara sin expresin. Ocultando cosas. Ella alz ligeramente el mentn al hacerle la reverencia y lo mir a los ojos de una manera nada humilde ni servil.

Splint: tablilla. (N. de la T.)

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Captulo 7
Al instante Con vio que Race tena razn. La nariz recta, el mentn cuadrado y los labios formando una curva perfecta le daban esa apariencia del ngel clsico, sobre todo con esos ojos castao claro con delicadas cejas en arco. Si Race la hubiera visto a los quince aos con su pelo castao dorado suelto agitndose alrededor de ella habra credo que estaba ante una visin celestial. Milord? Condenacin, pens l, no olvides mantener la actitud formal de trabajo. Le indic la silla de la derecha. Haga el favor de sentarse, seora Kerslake. Tenemos que hablar de muchas cosas. Ella obedeci, muy rgida, visiblemente recelosa. Ahora, seora Kerslake, explqueme cmo se han llevado las cosas aqu desde la muerte del anterior conde. Vio que se relajaba ligeramente. Se haba preparado para otra cosa. Qu? El sexto conde muri repentinamente, milord, como sabe... Se hizo alguna investigacin de su muerte? Ella lo mir sorprendida, y la sorpresa pareca autntica. Cree que hay algo sospechoso? l viva probando nuevos ingredientes. Alguien podra haber aadido alguna hierba txica si hubiera querido. Pero quin? Reciba a algunos invitados, pero nunca los llevaba a su despacho particular como lo llamaba. Adems aadi, mirndolo francamente a los ojos, nadie ganaba nada con su muerte, aparte de usted, milord. Ganar? Esta casa y una propiedad poblada totalmente por contrabandistas? Y el ttulo. Yo ya tena un ttulo. Muchos no le damos tanta importancia a un rango elevado. Eso fue una pualada, y la lament inmediatamente. Y no porque ella se encogiera sino porque indicaba que l recordaba. Y que tal vez segua importndole. Si a ella le doli, lo ocult muy bien. Ah, s, vizconde Amleigh, verdad, milord? Y puedo asegurarle que estaba contento con l. En cuanto a otros sospechosos, a veces las personas albergan deseos y rencores ocultos. Ella arque las cejas, pero el gesto podra ser tanto de perplejidad como de sentimiento de culpa.

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Su ayuda de cmara estaba con l cuando prepar la pocin y cuando la bebi, y Fordham llevaba treinta aos a su servicio. Es posible que algn ingrediente no fuera lo que pareca, pero los proveedores no tenan ningn motivo para hacerle dao. Han perdido a un excelente y generoso cliente. Pareca totalmente sincera en eso, y l ni siquiera entenda por qu haba dado ese rumbo a la entrevista. Ya tena bastantes problemas sin intentar crear un asesinato de la nada. Muy bien. Qu ocurri despus de la muerte, seora Kerslake? Usted haba sido su ayudante? Estaba sentada tan inmvil que todo en ella se vea mal: las manos cogidas flojas en su oscura falda, todo apagado por el gris y el blanco, tanto que pareca no tener ningn color. Tuvo que concentrarse para ver que s, que tena los labios ligeramente rosados, los ojos castaos, los pocos rizos visibles de ese exquisito y complejo color castao dorado. Siempre la recordaba tan vibrante, y a pesar de la ropa negra que llevaba esa noche pasada, le haba parecido que continuaba as. Ah, s. Susan tramaba algo. S, milord. S a qu, maldita sea? Tena la mente llena de otras cosas, pero se oblig a ordenar sus pensamientos. Ah, s, estaban hablando de su empleo en la casa. Y se convirti en ama de llaves despus de la muerte del conde? S, milord. Por qu? Ella no se amilan. En su testamento el conde le dej una anualidad a la seora Lane, y ella dese jubilarse. Tena ms de setenta aos, milord, y sufra de dolor en las articulaciones, pero no quera marcharse mientras no se encontrara a alguien que la reemplazara en el cuidado de Crag Wyvern. As que yo acept el puesto, que slo sera temporal. Se supona que usted contratara a un ama de llaves a su gusto cuando viniera. Sus tos no pusieron ninguna objecin a que tomara este empleo? Ella arque ligeramente las cejas. Ya no soy una nia, milord, y puesto que no me he casado, necesito una ocupacin. Adems, necesito tener ingresos. Mis tos son muy generosos, pero yo no puedo vivir eternamente de su caridad. Ah, s, recuerdo que siempre fue muy ambiciosa. sa fue otra pualada indigna, y al ver que ella palideca, casi le pidi disculpas. Pero al mismo tiempo, la parte negra de l deseaba verla encogerse. Su padre no le da nada? Ella levant la vista, pero slo hasta la altura de la tetera de plata. l observ la delicada piel de sus prpados, las tenues venillas visibles ah, los oscuros abanicos que formaban sus pestaas, su mandbula tensa. Deseara soltar palabras sinceras, furiosas? Dese que lo hiciera. Ya era hora de tener una acalorada pelea con

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Susan Kerslake. Me compr una propiedad, milord. Eso me da unos pequeos ingresos. Se sinti obligada a trabajar aqu? Necesito una ocupacin, milord. Debera haberse casado. No me han hecho ninguna proposicin que me tiente, milord. Se reservaba para el conde de Wyvern, verdad? Mrame, Susan. Necesito ver todas tus reacciones en tus ojos. Como si hubiera dicho eso en voz alta, ella levant la vista y le dirigi una mirada intencionada, fiera, impaciente. Ah, claro. Estaba tan concentrado en su propio torbellino que no haba prestado atencin al cuadro grande. Traer a la casa a una persona de fuera sera muy inconveniente para los contrabandistas. Poner en ese puesto a una persona de la localidad, que simpatizaba con la Horda del Dragn, era lo sensato. Pero por qu Susan? No crea que en la zona no hubiera mujeres capaces de llevar los asuntos bsicos del cuidado de una casa, aunque fuera una grande como Crag Wyvern. Tal vez, pens, controlando sus reacciones, la pregunta que haba que hacerse era quin es el nuevo capitn Drake? Susan estaba con los contrabandistas esa noche, pero ser la hija del anterior capitn Drake no le daba derecho a eso. Ser la amante del nuevo, tal vez s. No le sorprendera que ella hubiera seguido los pasos de su madre y fuera la amante del nuevo jefe de los contrabandistas. No le sorprendera que ella se hubiera empleado ah como ama de llaves por ayudarlo a l. sa era la explicacin ms lgica a la que haba llegado hasta el momento, y sin siquiera conocer al hombre lo dese muerto. O por lo menos capturado y deportado a Botany Bay, a reunirse ah con Melquisedec Clyst. l se encargara de eso. No, maldicin, no. No quera convertirse en el tipo de hombre que hace dao a rivales ms dbiles por una mujer. Se tom un momento para despejarse la cabeza, y luego le pregunt: Est dispuesta a continuar en el puesto hasta que yo haya tomado mis decisiones respecto a Crag Wyvern, seora Kerslake? Crea que se negara, pero ella contest: Por un tiempo corto, milord. Pensaba comenzar a buscar a una persona que me reemplazara. Muy bien, pero no hace falta buscar a una mujer muy cualificada. No tengo la intencin de vivir aqu. Tengo casa en otra parte y una familia bien acomodada all. Una familia? exclam ella. Tan pronto como dijo esas palabras, le subi el color a las mejillas y se apresur a bajar sus sorprendidos ojos, humillada. l habra cacareado su triunfo. Era evidente que eso le doli. Pardiez, es que tena la esperanza de seducirlo, despus de todo? Le

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gustara ver cmo lo intentaba. Ah, s, le gustara muchsimo que lo hiciera. Tambin le habra encantado poder decirle que tena mujer e hijos y hacerle sangrar las heridas. Si existiera la posibilidad de mantener la mentira, lo habra hecho, pero no, no colara. Mi madre y dos hermanas dijo. No les gustara venirse a vivir aqu. Entonces cay en la cuenta de que tena una espada que podra herir a fondo. Adems, me voy a casar. Lady Anne no se sentira a gusto aqu. Tienes una rival, Susan. Una rival seria. Qu vas a hacer con eso? A lady Anne la haba conocido en Londres y all la vio slo unas pocas veces; despus pas cuatro das en la casa de su padre, Lea Park. No se haba hablado ni acordado nada, pero estaba pensando en proponerle matrimonio. Por lo tanto, no era una mentira total, y lady Anne era un arma demasiado buena para dejarla en la vaina. Pero Susan ya estaba con la guardia en alto, y demostr muy poco, aunque verle los ojos agrandados por la sorpresa le produjo bastante satisfaccin. No es bueno para una casa que no viva nadie en ella, milord. No creo que Crag Wyvern resulte atractiva para muchos posibles inquilinos. Algunas personas tienen gustos raros, milord dijo ella, con una leve y tranquila sonrisa. El conde tena huspedes a los que les gustaba mucho Crag Wyvern. Esa sonrisa era un acto de valenta tan pura que lo hizo desear inclinarse ante ella en un saludo solemne. Maldita sea, Susan. Por qu? Entonces, por favor, entrguele al seor De Vere la lista de sus nombres, seora. Ellos podran tener la primera opcin. S que dejar vaca la casa principal siempre significa apuros econmicos para una zona. Ella arque las cejas y apret los labios, aunque el gesto fue ms una sonrisa reprimida que de molestia, y l vio bailar la sonrisa en sus ojos. Est pensando en el contrabando dijo. S, por el momento la zona prospera gracias al contrabando, pero el fin de la guerra va a traer tiempos difciles a todas partes. Ms todava, ahora el ejrcito y la armada tienen hombres de sobra para patrullar las costas. As fue, supongo, como cogieron a su padre. A ella se le desvaneci la sonrisa. S, aunque si el conde hubiera levantado un dedo para ayudarlo, no lo habran deportado. Es extraordinario que el conde loco hiciera lo correcto por una vez. La ley es la ley, y ha de respetarse. Toma, ah tienes un mensaje bastante claro. Si en el Parlamento hay alguna cordura continu, se reducirn los aranceles de aduana y el contrabando dejar de ser lo bastante lucrativo

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para justificar los riesgos. El cambio no se producir ni hoy ni maana, pero est en el horizonte, Susan. La gente de aqu debe recordar que en otro tiempo vivan de la agricultura y la pesca de algo diferente a barriles y fardos. Lo sabemos dijo ella en voz baja. Sabemos? La gente de aqu. Pero no era eso lo que quiso decir. Quiso decir ella y el nuevo capitn Drake, maldita su alma negra. Y en medio de todo la haba llamado por su nombre de pila, cosa que haba resuelto no hacer jams. Se levant bruscamente. El recorrido de la casa, seora Kerslake. Ella se levant con tranquila elegancia y se dirigi a la puerta que sala al corredor de piedra falsa. Desde all se dirigi al sector de la cocina. No haba muchas sorpresas. l haba explorado esa casa cuando estuvo ah y descubierto la mayora de sus rincones y recovecos. Una sorprendente novedad era una especie de saln que daba al vestbulo o sala grande, estucado con yeso y pintado en estilo moderno, amueblado con sillones y mesas de patas delgadas y talladas. Persuad al conde de tener una sala decorada y amueblada de manera que los huspedes tradicionales se sintieran ms cmodos le explic Susan. Estaba muy serena a su lado, y l detect el sutil aroma a jabn de lavanda. No era se el perfume adecuado para ella. Debera oler a flores silvestres, y a sudor y arena. Vena aqu algn husped tradicional? De vez en cuando, milord, hay personas que se dejan caer. Qu alarmante. Tal vez por eso construy una cmara de tortura. He conocido a personas que se dejan caer de visita a las que me gustara colgarlas de cadenas. Su intencin era hacer una broma, pero haba olvidado con quin estaba hablando. Cuando ella lo mir, con los ojos iluminados por sorprendida risa, instintivamente retrocedi unos pasos. Supongo que ahora tendramos que explorar las plantas de arriba dijo, incluyendo un examen ms detenido de las habitaciones del difunto conde. Ella ya tena la cara absolutamente sin expresin cuando se gir para salir delante de l. No son particularmente alarmantes, milord, pero estn en un cierto desorden. Caminando detrs de ella, la vio encoger ligeramente los hombros, lo que le atrajo la atencin a esos hombros erguidos, en ngulo recto, y luego a su espalda derecha. Que recordaba desnuda... Respira, maldita sea. Respira y escucha. Dijo algo sobre cierto desorden. Recuerdo que no le gustaba salir de Crag Wyvern dijo, siguindola

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hacia la ancha escalera central. Su larga espalda se iba ahusando y pareca apuntar hacia abajo, hacia la curva llena de su trasero, que se vea hechiceramente seductor al nivel de los ojos. Se apresur a subir los peldaos para continuar subiendo a su lado, y al diablo que ella fuera el ama de llaves. En ese momento la deseaba intensamente, como si ella fuera una fogata en una noche glida en la montaa. Pero el fuego quema; el fuego destruye. Incluso una fogata bien encendida, protegida por piedras, puede hacer dao. Haba visto a muchos hombres ateridos de fro estropearse las manos y los pies por intentar calentrselos demasiado cerca del fuego. No sala nunca iba diciendo ella. Al menos nunca sala durante el tiempo en que yo estaba al tanto de sus idas y venidas. Y por qu no sala? Padeca de miedo al exterior, al aire libre. Qu peligro tema encontrar ah? Para l, todo el peligro estaba dentro de la casa. Podra el miedo capacitarlo para resistirse al llameante poder de Susan, en especial en el caso de que ella se detuviera, se girara hacia l, se le acercara, lo besara y comenzara a quitarse la ropa? Ella se detuvo y se gir hacia l. No tena nada real que temer, al menos que yo sepa. Simplemente le daba miedo estar fuera de estas paredes. Estaba loco, Con. Su locura se manifestaba principalmente de modos sutiles, pero estaba loco. Tan loco como estaba l para imaginarse que Susan tena el plan de seducirlo? Con un gesto le indic que continuara guindolo, y no tardaron en llegar a los aposentos del conde. Esta vez ella abri otra puerta y entraron en el dormitorio, aunque dormitorio no sera precisamente la palabra ms correcta para llamar a la habitacin que vio. Haba una cama, enorme, con cortinas rojas desteidas y apolilladas; aqu y all se vean los agujeros hechos por las polillas. Pero la cama pareca estar insertada en medio de una selva de muebles, como si el conde hubiera intentado convertir esa sola habitacin en una casa completa. Las cortinas rojas de la ventana estaban cerradas, pero los agujeros dejaban entrar un poco de luz. Cuando se le adaptaron los ojos a la penumbra, vio una enorme mesa de comedor con una sola silla, un silln, un sof, un escritorio tipo bur y libreras por todas partes. Haba ms libreras de las que se podan adosar a las paredes, por lo que muchas eran del tipo giratorio, repartidas por la habitacin. Todas estaban absolutamente llenas de libros, y tenan ms libros en precario equilibrio encima. Era tal el atiborramiento que al principio Con no se atrevi a recorrer la habitacin. Haba otro motivo tambin; en el aire se mezclaba el olor de libros mohosos y de cosas vagamente txicas. Todas las superficies estaban cubiertas por diversos objetos dispuestos de cualquier manera, desde fustas de montar a extraos frascos de vidrio y animales disecados. Vio dos crneos humanos, y no de los crneos pulcros y cuidados que se ven en las colecciones de anatomistas. Haba otros huesos

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tambin; era de esperar que fueran de animales. Algunos eran tan pequeos que igual podran ser restos de las comidas del conde. Pero era de suponer que el conde loco no se haba comido el cuerpo del cocodrilo y dejado slo la cabeza con los ojos vidriosos, ni el resto del animal, el que fuera, al que en otro tiempo perteneci la pata con piel negra arrugada que colgaba de la lmpara cubierta por telaraas cercana al escritorio. De las barras para cortinas de la cama colgaba una hilera de cosas oscuras y arrugadas. La curiosidad lo impuls a abrirse paso por entre los muebles para mirarlas de cerca. Falos secos explic Susan, de todas las especies que logr conseguir. Su coleccin ms preciada. Con se detuvo bruscamente y pasado un instante cambi de rumbo, dirigindose a la ventana para abrir las gruesas cortinas. La primera que cogi, la de la derecha, se le rompi en la mano, arrojndole polvo y otras cosas encima, provocndose un acceso de tos y obligndolo a limpiarse la cara. Se gir a mirarla a travs del rayo de luz en que flotaban motas de polvo. De veras pensaste en unirte con l en esa cama? Ella se lo qued mirando, inmvil, como una estatua de mrmol, y por un instante l pens que le iba a contestar un fro s. Pero ella dijo: No. Nunca entr aqu antes de convertirme en ama de llaves. Maldicin, esa respuesta era muy ambigua. Entonces por qu has pasado tantos aos de tu vida aqu? Ya te lo expliqu. Necesitaba un empleo, y no era fcil encontrar uno. Ms importante an, ste era un trabajo interesante. El conde estaba loco, pero a veces su locura era fascinante. Despus de todo aadi, curvando los labios en una sonrisa irnica, cuantas mujeres de Inglaterra tienen un conocimiento tan extenso acerca de falos? l estuvo a punto de rerse, por lo que desvi la mirada hacia una de las dos puertas, la que no daba al despacho particular. Qu hay al otro lado de esa puerta? Su vestidor. Tericamente. Susan ech a andar hacia la puerta, sorteando con sumo cuidado los diversos y atiborrados muebles, sintindose como si estuviera permanentemente abrindose paso por entre caticos y podridos obstculos con el fin de intentar llegar a alguna especie de entendimiento con Con. No poda recuperar el pasado, pero tenan que chocar como enemigos? Es que no exista un terreno neutral? Entr en el vestidor y se hizo a un lado para dejarlo pasar a l. Afortunadamente, este cuarto estaba ms despejado; slo haba dos inmensos roperos y una baera de latn rodeada por cortinas que la protegan de corrientes de aire. Las cortinas de la ventana estaban abiertas,

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por lo que la iluminacin era buena. Lo mir para observar su reaccin. l se detuvo a mirar el mueco del tamao de un hombre que colgaba del techo. Pero pasado un momento avanz y le enterr un dedo en uno de los agujeros por los que asomaba borra. Ella apret los labios para reprimir la sonrisa que pugnaba por formarse. Contra toda lgica, se senta muy orgullosa de la sangre fra que haba forjado en l la guerra. Contra toda lgica, un intenso dolor cerca del corazn le dijo que su amor por l segua vivo en ella. Como las brasas encendidas que quedan cuando comienza a apagarse el fuego, ese amor amenazaba con lanzar llamas otra vez. A pesar del creciente deseo de continuar ah, deba escapar de esa casa antes de que pudiera hacer algo que lamentara ms de lo que lamentaba el pasado. El se acerc a un armazn fijado a la pared que contena un buen nmero de espadas, y con sumo cuidado toc el filo de una. No son adornos coment. l me explic que en su juventud haba sido un experto espadachn, pero junto con su miedo a estar fuera de la casa, tema a cualquier persona que estuviera cerca de l con un arma. Por eso haca prcticas con eso. Apunt hacia el mueco que haba quedado oscilando, pues estaba suspendido de tal manera que los pies apenas tocaban el suelo. Colgado por el cuello? Ella se limit a encogerse de hombros. Qu manera de vivir. Pero est ese bao romano. Cmo encaja eso? Le vino una obsesin por la limpieza fsica, y se pasaba horas en la baera. Entonces tuvo la idea de hacer construir una ms grande. Decidi que la limpieza fsica es la clave para una larga vida y la buena salud, y tambin para la fertilidad. Zeus, eso basta para inspirar a un soltero una aversin a los baos. Se miraron y sostuvieron la mirada un momento. Ella comprendi que l tambin estaba pensando en el riesgo que corrieron con tanta despreocupacin once aos atrs.

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Captulo 8
Yo era joven y tonto dijo l, y ni siquiera se me ocurri pensar en el riesgo. Espero que... No, claro que no dijo ella, deseando no haberse ruborizado. El precio a pagar habra sido un infierno. se era un tema delicado, pero la oleada de calor que senta discurrir por su piel no era slo por eso; por fin hablaban realmente del pasado. Eso fue lo que supuse dijo l. La mir un momento, tan largo que ella retuvo el aliento con la esperanza de que surgiera algo que pudiera crear un hilo de conexin entre ellos, pero entonces l se volvi a mirar el cuarto otra vez. Por qu no se han ordenado mejor estas habitaciones, seora Kerslake? Ella reprimi un suspiro y se arm de valor. Se ha tirado todo lo que poda convertirse en polvo o lodo, milord. Y, por supuesto, se hizo el inventario de todas esas cosas. Pero aparte de eso, el conde estipul en su testamento que todo deba dejarse tal como estaba para que usted decidiera qu tirar y qu conservar. No haba entendido del todo qu significaba eso. Muy bien, para empezar, tire ese mueco. A largas zancadas fue hasta los armarios y los abri. Contenan una coleccin de tnicas largas. En los cajones, saba ella, haba algunas prendas de ropa, ninguna de menos de diez aos. Y tire todo esto dijo l entonces. Dselas al prroco, para los pobres, si sirven de algo. Volvi al dormitorio. Haga sacar de aqu todos los muebles que sobran. Queda algn espacio desocupado en el piso de arriba? S, milord. Entonces, que los pongan ah. Mir la cama. Tire eso tambin. Haga quemar esas cortinas. Y de dnde diablos sac esos crneos? No lo s, milord. Hablar con el prroco a ver si se les puede dar un entierro decente. Y le preguntar si ha tenido noticias de que haya habido robo en algunas tumbas de por aqu. Todos estos libros pueden ir a la biblioteca, aunque ser mejor que De Vere los revise para ver si hay algo extraordinario en ellos. Entonces frunci el ceo. Ya tiene bastante que hacer. Hay alguna otra persona en la zona que sea capaz de evaluar y clasificar estos libros? El coadjutor es un erudito y le vendran muy bien unos ingresos extras dijo ella, feliz de ver a Con tomando el mando y dando rdenes enrgicas. Podra haber disfrutado vindolo en las batallas, slo que verlo en

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peligro la habra matado, momento a momento. Ya haba sido terrible saber que estaba en la guerra y coger un diario temiendo ver su nombre en la lista de bajas. No haba podido dejar de seguir la carrera de Con a travs de Fred Somerford. Que entr en la infantera, que lo ascendieron a teniente, despus a capitn, y que una vez fue mencionado en un comunicado oficial. Que estuvo en Talavera y fue herido en la toma de San Sebastin. Herido! Pero no de gravedad. Que se cambi tres veces de regimiento para ver ms accin. Tratando de fingir que slo se interesaba por buena educacin, ella dese gritar Por qu? Por qu no te quedas donde ests seguro, estpida criatura? Su Con, su amable y risueo Con; no le corresponda estar en los campos de batalla, en medio de caonazos y matanza. Sin embargo, eso lo haba convertido en el hombre que vea ese da. l estaba abriendo y cerrando los cajones del escritorio, echndole un rpido vistazo al contenido. Ser mejor que el coadjutor lo revise todo dijo. En realidad, tal vez no es conveniente tirar la cama; slo las cortinas y el colchn. Hay escasez de dinero en las arcas, as que no puedo permitirme el grandioso gesto de tirar muebles slidos. Susan tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la expresin tranquila, impasible, porque se sinti atenazada por el sentimiento de culpa. Recordaba cuando Con le cont que su rama de la familia era la pobre. Eran los descendientes del hijo menor del primer conde, y la modesta riqueza que haban logrado acumular los Somerford de Sussex fue arrasada por los simpatizantes de la causa realista durante la Guerra Civil. Desde entonces vivan con bastante comodidad, pero ms como caballeros agricultores con ttulo que como miembros de la aristocracia. Pero sos eran tiempos difciles para los agricultores, incluso para los que eran caballeros, y el difunto conde haba dejado casi vacas las arcas con sus estrafalarias aficiones. Y ella tena que coger el poco dinero que quedaba. Entonces se le ocurri una idea. Y el contenido de su despacho particular, milord? Los... especmenes e ingredientes. Creo que algunos son valiosos. El conde pag muchsimo dinero por ellos. l se gir a mirarla. O sea que no debo enviarlos al fuego? Demonios. Hay algn experto por aqu cerca que pudiera estar dispuesto a organizar su venta? El conde trataba con el seor Traynor de Exeter. Es un marchante de curiosidades de anticuario. As se les llama? Bueno, la economa protege de la necesidad. Dle los detalles a De Vere y l le pedir a Traynor que venga. Y entonces, los diversos objetos raros de esta habitacin se podran poner en el despacho particular para que l los evale. Igual la cabeza de cocodrilo tiene poderes msticos. No sera conveniente que privramos al mundo de esos artefactos tan valiosos, verdad?

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Tratando de reprimir la sonrisa que pugnaba por formarse en sus labios, ella mir los objetos arrugados que colgaban alrededor de la cama. Y sos? Por supuesto. Entonces l se abri paso hasta un aparador y con sumo cuidado sac algo de debajo de un rimero de revistas viejas. Era una pistola. La examin atentamente y luego dej caer algo. La plvora de la cazoleta, supuso ella. Tema que entraran invasores? No lo s, pero le gustaba practicar. Y a qu le disparaba para practicar si no sala nunca? A los pjaros del patio. Tena bastante buena puntera. l se gir a mirar hacia el patio. No se vea pasar ningn pjaro volando, pero se oan los trinos y gorjeos. No es tan seguro despus de todo musit, y ella no entendi qu quera decir. l dej la pistola sobre el mueble y se dirigi a la puerta, tan rpido que choc con una de las libreras giratorias, que comenz a girar arrojando un montn de libros al suelo. Demonios! mascull, detenindose a friccionarse el muslo. Ella corri a recoger los libros. Djalos ah dijo l y continu caminando hasta salir al lgubre corredor. Ella lo sigui, sin entender qu le haba pasado tan repentinamente. Cuntas llaves hay? pregunt l. Slo dos de cada. Las mas y las del conde, que deberan habrselas enviado a usted. Un enorme montn de llaves, s. Cre que eran simblicas. Cerr la puerta. Pngale llave. No tocaremos nada hasta que ese Traynor lo haya revisado todo con entera libertad. Pero cuando ella estaba girando la llave en la cerradura, le pregunt: Cree que hay ms armas de fuego ah? Creo que tena un par. Lo vio prepararse para volver a entrar en la habitacin y luego recapacitar. Antes de que llegue Traynor le dir a Pearce que revise la habitacin por si hay algo peligroso. No ser necesario que lo acompae, seora Kerslake. Puede confiarle la llave. Haban vuelto a la formalidad, cuando haca un momento la haban olvidado. Muy bien, milord. Justo entonces, l le pregunt: Te habras casado con l para convertirte en lady Wyvern? No. Nunca se te pas por la mente? Aahh. Yo era una nia, Con. Lo nico que tena para ofrecerle era sinceridad, por empaada que estuviera. S, lo pens, pero no lo conoca. Nunca lo haba visto. Para m era tan mitolgico como un dragn. Confieso

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que acept el puesto de ayudante con esa idea en un recoveco de mi mente. Pero entonces me enter de que l no se casara con ninguna mujer hasta estar seguro de que estaba embarazada de l, y comprend que no podra hacer eso. Y eso me hizo ver que no podra tener relaciones ntimas con el conde loco ni antes ni despus del matrimonio. Y eso fue antes de que viera esa cama. Ofreca un matrimonio condicionado a una prueba preliminar? Crea que as conseguira que una dama de la localidad se casara con l? Las no damas de la localidad estaban bastante dispuestas. Se habra casado con cualquier mujer que estuviera embarazada de l? Al parecer, s. Y ninguna lo enga? Era loco, Con, no estpido. La mujer dispuesta tena que venir aqu durante su menstruacin, y l la examinaba para asegurarse de que sta era real, y entonces se quedaba aqu hasta la siguiente menstruacin. Como sabes, no haba criados, aparte de su ayuda de cmara, cuya lealtad rayaba en fanatismo. El viejo chivo. Venan bastante bien dispuestas, y l les daba veinte guineas cuando se marchaban. Una bonita cantidad de dinero para la gente sencilla. En realidad aadi, con un claro brillo de picarda en los ojos, algunas podran venir ahora con la esperanza de que t ests interesado tambin. Perros del infierno! Les pagar veinte guineas para que se marchen. Que no salgan al pblico esas palabras. Crey que l se iba a rer, pero l movi la cabeza de lado a lado. Supongo que ahora deberamos ir a la mazmorra para acabar con esto, pero le promet esa visita a De Vere. Con ech a andar por el corredor deseando que pareciera una retirada tranquila, digna, disciplinada, y no la aterrada huida que era. La crea. Ella no haba pensado en serio unirse al conde loco en esa cama, y sin embargo la imagen lo atormentaba. Ella haba pensado en casarse con el conde. Vena caminando detrs de l. La senta, aun cuando no haca ningn sonido con sus zapatos blandos: como un recuerdo, o el fantasma de un recuerdo. Slo lo haba pensado. Tambin l haba pensado hacer muchas cosas que se alegraba de no haber hecho. Una vez incluso pens en suicidarse. Slo lo pens. Una vez contempl tambin la posibilidad de desertar. Eso fue en los primeros das, antes de endurecerse y hacerse capaz de ver a hombres y animales sufriendo, agonizando, antes de aprender a hacer sufrir y agonizar a hombres y animales. Durante unos das le pareci que desertar era la nica opcin cuerda, e incluso hizo planes respecto a cmo lo hara. Pero entonces se encontraron ante un ataque repentino y tuvo que luchar para sobrevivir y contribuir a que sobrevivieran sus cantaradas. En

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algn momento durante todo esto, se comprometi con la lucha contra Napolen y fue capaz de continuar. Casi viol a una mujer una vez. Estaba con un grupo de oficiales bebiendo en una taberna de un pueblo espaol. No haca mucho que haba terminado una batalla, aunque que lo colgaran si recordaba qu batalla fue o algo acerca de ese lugar. La sangre segua corriendo caliente por ellos, y todos deseaban una mujer. Algunas de las mujeres estaban dispuestas, pero unas cuantas no, y sus protestas e intentos de escapar le parecieron divertidos; excitantes, incluso. Al recordarlo en ese momento lo vea todo como si slo hubiera sido un espectador, y no entenda cmo pudo comportarse as; pero tambin recordaba que en ese momento se senta como en un xtasis divino. Esas mujeres le correspondan por su derecho de guerrero. Se vio aplastando sobre una mesa a la mujer que se debata y lloraba, oyendo los vtores de los hombres que lo rodeaban y la fogosa msica espaola que continuaba sonando. Estaba muy excitado, y su vibrante pene salt fuera impaciente cuando slo llevaba desabotonada la mitad de la bragueta. Otros hombres lo ayudaban a sujetar a la mujer. Entonces en su mente algo hizo clic. Un vestigio de cordura hizo pasar por todo l un chorro de realidad fro como hielo. Cogi a la mujer, la sac de la mesa y se abri paso hasta la puerta de la taberna, mascullando que eso deba hacerlo bien. Algunos intentaron detenerlo, pero l se liber y sali al caliente aire espaol y al contacto con la cordura, con la mujer todava debatindose y sollozando en sus brazos. La tuvo en su tienda toda esa noche sin tocarla, y al alba la despidi dndole unas cuantas monedas. Antes de salir, la mujer se detuvo a preguntarle: Quiere que diga que es capaz de hacerlo, capitn? La mujer crea que la haba rescatado para ocultar su impotencia. Logr reprimir una loca carcajada y simplemente le dijo, en castellano: Diga lo que le resulte ms fcil, seora. Unos das despus se enter de que ella haba hecho correr todo un cuento de virilidad heroica. La intencin de ella fue buena, sin duda, pero con esa historia le hizo la vida condenadamente difcil durante un tiempo. No pas nunca una noche completa con una mujer, no fuera ella a esperar de l una actuacin heroica. Todo eso lo haca capaz de entender que a veces las personas hacen cosas en un estado de locura temporal, o piensan en hacerlas. Y que las consecuencias, incluso las de actos bien intencionados, son imprevisibles. Y que muchas veces las personas no son lo que parecen. Cuando iban llegando a la puerta del despacho, se volvi hacia ella y le pregunt: Qu te parece el seor De Vere como secretario? Ella arque las cejas. No me corresponde a m hacer un juicio sobre eso, milord. Deja de actuar como una criada, Susan. Crees que estar bostezando o sentado con los pies sobre el escritorio hojeando un libro con

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imgenes de gusto discutible? Lo cre, pero ahora supongo que no. l abri la puerta y, tal como supona, vieron a Race sentado al escritorio rodeado por rimeros de papeles y un aura de intensa actividad. Al orlos levant la cabeza, impaciente, y Con casi vio salir de su boca la palabras Fuera de aqu, como en un dibujo de una vieta satrica. Pero pasado un momento, dej la pluma en el estuche para material de escribir y se levant. La documentacin est bastante ordenada, milord dijo, hacindole el homenaje de llamarlo por su ttulo delante de Susan, Pero hay una gran cantidad de dinero no explicado. Aja!, se dijo Con, y mir a Susan: Tiene una idea de adonde podra haber ido ese dinero, seora Kerslake? No dijo Race. Quiero decir que en los libros aparece muchsimo dinero salido de ninguna parte. Con lo mir con una expresin significativa: Contrabando. Race se apart un mechn de pelo de la frente. Ah, pues, eso tiene que ser. Como soy de Derbyshire no se me haba ocurrido. Cogi una hoja de papel para revisarlo. Tiene que ser un negocio muy lucrativo. Lo es repuso Con, mirando nuevamente a Susan. Vio que sta estaba tensa y con una expresin resuelta, como si quisiera negar que exista aquello llamado contrabando. En su calidad de secretaria del conde en el pasado, no me cabe duda de que sabe algo acerca de su participacin. La mirada que ella le dirigi fue casi de irritacin. El conde inverta en cargamentos, s, milord. La mayora de la gente de aqu lo hace. Y cunto beneficio produce una operacin de sas? Mirndolo nuevamente irritada, ella contest: Alrededor de cinco veces la inversin, si todo va bien. Siempre hay operaciones que fracasan, claro, produciendo una prdida total. Con vio que Race agrandaba los ojos, por lo que le dijo: Recuerda que eso es ilegal. Tambin lo son muchsimas cosas interesantes repuso Race. Seora Kerslake, sabe qu cantidad se invierte y cunto se gana en una operacin que termina con xito? Slo lo pregunto por fascinado inters. De pronto Susan se relaj y sonri a Race. Una sonrisa relajada y amistosa que a Con lo hizo apretar los dientes. Ella fue a situarse junto al escritorio. Dicen que el ao pasado lleg a la costa un barco cargado con mil galones7 de coac, mil de ron, mil de ginebra, y cinco quintales y medio de tabaco. Me han dicho que fuera el tabaco se puede comprar a seis peniques la libra y vender aqu a cinco veces ese precio. Los licores podran comprarse a un cheln el galn y venderse a seis chelines aqu.
7

1 galn: 4,546 litros en Gran Bretaa; 3,785 litros en Estados Unidos. (N. de la T.)

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Race se inclin a hacer unos clculos rpidos en un papel. Casi mil libras por una inversin de unas ciento sesenta. Dios de los cielos. Susan se le acerc ms, a mirar las cifras. Hay gastos, por supuesto. El barco y el capitn, el pago a los barqueros y remeros que llevan la mercanca a tierra, a los hombres que la descargan y transportan, y sus ayudantes, y por el uso de caballos y carretas. Adems, todos esperan llevar a casa una pequea parte de la mercanca. En cuanto a lo otro aadi, el t es ms lucrativo an; la proporcin es diez a uno. Race pareca estar decididamente deslumbrado. Era por los beneficios, no por Susan, pero a Con ya le dola la mandbula de tanto controlar el deseo de apartarla de su lado. Es sorprendente lo mucho que sabe sobre eso, seora Kerslake dijo, y vio que ella daba un respingo al recordar la discrecin. Todo el mundo sabe en esta zona dijo ella, alejndose de Race, lo cual mejor las cosas para Con. Race levant la vista de sus papeles. No me extraa que el conde haya ingresado por lo menos dos mil libras cada ao extras, adems de los alquileres. S?, no me digas exclam Con, acercndose a mirar los papeles que Race tena distribuidos sobre el escritorio. Sin embargo, segn el informe que me envi Swann, slo hay un par de miles en el banco del condado. Mir a Susan, que estaba al otro lado del escritorio. Cmo se explica eso, seora Kerslake? El sexto conde gastaba muchsimo dinero en lo que le interesaba, milord. Sus excentricidades. Se haba escondido detrs de su actitud de criada, pero a l no lo engaaba; estaba a reventar de conocimientos. Ojos de tritn y colas de rana; son muy caras estas cosas actualmente? Volvi a mirar a Race. Tienes una idea de si hay algo de esto almacenado? En realidad interrumpi Susan, es ojos de tritn y patas de rana. l la mir y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonrer al ver su expresin traviesa; y era travesura de adulta, nacida de ingenio y sabidura, no de la pcara energa infantil. Puede que las colas tengan ms lgica explic ella, pero las patas producen ms beneficio, puesto que las ranas tienen ms de una. Pero las colas tendran ms valor por su rareza dijo l, puesto que las ranas ya no las tienen cuando son adultas. A ella le chispearon los ojos. Eso las hara un smbolo de la eterna juventud. l capt la idea. Y si el conde siguiera vivo, yo podra hacer una fortuna vendindole colas de rana. Comprendi que los dos se haban relajado simultneamente, inmersos en recuerdos del pasado. Entonces ella se puso seria y se volvi hacia Race

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al mismo tiempo que l. Beneficios ocultos? pregunt entonces, consciente del inters y la curiosidad de su secretario, maldito l. Todava no he encontrado ninguno, milord. Aunque no estn anotados claramente todos sus ingresos y sus gastos; y est claro que muchas veces haca las transacciones en efectivo. Es posible que lo haya gastado todo. Seguro que Susan lo sabra, habiendo sido la secretaria del conde tantos aos. La desafi francamente: Debo suponer que no sabe dnde est ese dinero extra, seora Kerslake? Ella lo mir a los ojos. No lo s, milord. Eso era la verdad. Contina buscando orden a Race. Eso animar tus aburridos das. Y toma nota de los precios de compra de sus excentricidades. Podra ser la clave de mi fortuna. En aquel momento Susan tena en la cara una expresin tan absolutamente impasible que l comprendi que ocultaba algo. En realidad, deba dejar de considerarla una mujer honrada. Era hermosa, realmente fascinante. Pero no honrada. Haba tenido aos para manipular los libros de cuenta y desviar dinero a voluntad. Pero estaba claro que ahora tramaba hacer algo en contra de Race, cuyo principal placer era encontrar las verdades y los secretos escondidos en archivos y libros de cuentas. Sensible por ese momento de broma amistosa, tena que intentar escapar. Voy a ir a inspeccionar la propiedad anunci. Entonces cay en la cuenta de que eso dejara a Susan libre para hacer todo tipo de diabluras. Seora Kerslake, quiero que trabaje con el seor De Vere. Est familiarizada con la administracin del condado. Y la cmara de tortura, milord? le record ella. Eso es un aadido totalmente superfluo contest l. Vio su gesto de perplejidad, pero no pensaba darle explicaciones. Crag Wyvern era una inmensa cmara de tortura cuando Susan Kerslake estaba en ella, y una trampa tambin. Viendo que Race no daba absolutamente ninguna seal de tener algn inters en potros y otros instrumentos de tortura, sali y cerr la puerta. Enseguida se gir para volver a entrar. Susan y Race solos ah? Pasado un momento, se oblig a alejarse de la puerta. Tal vez Race lo salvara de s mismo. Unos das ms con esa nueva Susan y podra encontrarse revolcndose con ella en la arena otra vez, y esta vez no haba nada que le impidiera proponerle matrimonio y as quedar atrapado de por vida. A no ser, pens de repente, que ya estuviera comprometido en matrimonio.

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La semana anterior haba empezado a pensar en proponerle matrimonio a Anne Peckworth. No haba cambiado nada desde entonces. Ella era una joven amable, dulce, de buena crianza y tena una buena dote. Le caa bien a su madre y a sus hermanas. Era la esposa perfecta para l. Y casarse con ella tena otra ventaja tambin, lo que en realidad era el motivo de que se le ocurriera la idea de solicitarla. A comienzos del ao, uno de sus amigos de la Compaa de Pcaros, lord Middlethorpe, haba estado a punto de proponerle matrimonio cuando conoci y luego se cas con su hermosa esposa, Serena. Lady Anne tena motivos para esperar su proposicin y se sinti herida, aunque su reaccin fue de lo ms correcta. Entonces l decidi que puesto que careca de la capacidad de enamorarse, bien podra ocupar el lugar de Francis junto a Anne, quien al tener un pie lisiado le resultaba ms difcil asistir a los eventos sociales. Eso era lo racional y sensato, y sin embargo aqu en esta casa, con Susan, corra el peligro de que se le debilitara la voluntad y cambiara esa cuerda decisin. Subi a su habitacin y abri su escritorio de viaje para sacar una hoja de papel. Despus de vencer el impulso a dudar, le escribi una corta carta a Anne Peckworth. Una carta de un caballero a una dama soltera ya equivala de suyo a un compromiso, pero para hacerlo totalmente seguro, le expres con toda claridad su intencin de ir a hablar con su padre tan pronto como regresara a Sussex, lo que esperaba hacer dentro de una semana ms o menos. No le puso arenilla a la tinta sino que esper a que se secara sola, sabiendo que con esa carta quemaba sus puentes. Pero era quemar puentes entre l y la enemiga, lo cual es una excelente tctica militar. La atraccin, e incluso el amor, no siempre es algo bueno. Haba visto a hombres hechizados y enredados con mujeres indignas, muchas veces hasta destruirse. l no sera uno. La tinta estaba seca. Dobl la carta, la sell, puso la direccin y arriba de todo escribi Wyvern, para cubrir el franqueo. Despus se levant para ir a entregrsela a Diego. Llvale esto a Pearce. Tiene que llevarla al correo inmediatamente. Si tiene que cabalgar hasta Honiton o Exeter, que lo haga. La quiero de camino. No sea que me debilite y se la quite, aadi para sus adentros. Vio que Diego arqueaba las cejas, pero ste slo dijo: S, milord. Volvi a sentarse a considerar su posicin defensiva. Era perfecta. Ahora s podra resistir cualquier arma que Susan decidiera usar.

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Captulo 9
Susan se esforzaba en poner atencin a lo que deca De Vere sobre los papeles que estaba revisando, pero su mente y su corazn seguan con Con. Ese breve momento de bromas haba sido como una gota de agua sobre tierra sedienta. Una gota ms tentadora que refrescante. No podra resistir ms encuentros como se. La hacan sentirse como la concha ms frgil de la orilla del mar, que se iba adelgazando y adelgazando ms y ms con cada ola de conversacin. Muy pronto estara transparente y la ms mnima presin la rompera. Acabara convertida en arena, y sera arrastrada por la siguiente marea. La voz de De Vere interrumpi sus pensamientos. Seora Kerslake? Ella lo mir y vio su expresin: intrigada, pero no hostil. Tal vez podra explicarme qu mtodo empleaba el conde para dejar constancia de los intereses de sus inversiones. Lo encuentro poco claro. Ella se concentr en ese sencillo asunto. Era dado al secreto por naturaleza, seor De Vere. Le haba acercado una silla, por lo que ya estaba sentada a su lado. l comenz a hacerle una serie de preguntas inteligentes, bien enfocadas y formuladas. La impresion la rapidez con que l haba captado los aspectos misteriosos de las anotaciones y con qu claridad entenda lo que contenan, e incluso lo que daban a entender entre lneas. Tambin la impresion y preocup su mtodo sistemtico. Ella haba sido eficiente, pero no meticulosa. Aunque trabajaba con extraordinaria rapidez, De Vere extraa hasta el ltimo dato de cada hoja de papel y luego los organizaba de tal manera que no le costara nada encontrarlos cuando los necesitara despus. Estaba casi segura de que en esos archivos no haba constancia de ningn detalle acerca de transacciones y asuntos de contrabando, pero stos se podan detectar entre lneas. Haba anotados pagos a la taberna George and Dragon, por vino y licores, por ejemplo, y stos eran inversiones en mercancas de contrabando disfrazadas. De Vere se dara cuenta de eso? Haba anotadas grandes sumas de dinero como pago de prstamos, sin que hubiera ninguna constancia del prstamo. Adems, el conde era aficionado a escribir notas para s mismo, sobre todo tipo de asuntos, y las escriba en los mrgenes de las hojas, o en trozos de papel que muchas veces terminaban mezclados con otras cosas. De qu se enterara De Vere por esas notas? Podra enterarse de que David era el nuevo capitn Drake? Y si se

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enteraba, qu hara con esa informacin, siendo forastero y soldado? Tena que hablar con David, para ponerlo sobre aviso, aunque saba que un aviso sera intil. David no poda cambiar nada, no poda hacer nada, a no ser, tal vez, dejar pasar un tiempo sin asomar la cabeza, sin realizar ninguna operacin. Y dnde estara David, por cierto? Esa maana temprano le haba enviado un mensaje dicindole que lo necesitaban en la casa. Necesitaba saber que haba ido bien la operacin, que poda dejar de lado el asunto de buscar el dinero escondido. Estaba mirando sin ver una columna de cifras. Y si no haba ido todo bien? Y si David estaba herido en alguna parte y por eso no vena? Se oblig a pensar con sensatez. Ella ya lo sabra. Alguien se lo habra dicho. Y si nadie lo saba? Y si sus tos crean que se haba quedado a pasar la noche con sus amigos? Se dio cuenta de que De Vere le haba hecho la misma pregunta dos veces. Deba pensar que era tonta, retardada mental. Procurando hablar tranquila, dijo: Sabe, seor De Vere? Creo que mi hermano le sera mucho ms til en estos asuntos. No s por qu an no ha venido. Mientras llega, tal vez... Ella se levant. Ir a asegurarme de que le llevaron el mensaje. Y antes de que l pudiera poner una objecin, escap. Fue a la cocina y dej a cargo a la seora Gorland. Casi sali corriendo tal como estaba, pero se disciplin y fue a ponerse su sencilla pamela. Deba ser la seora Kerslake, la respetable ama de llaves, no Susan Kerslake, la que vagaba libre por los cerros. La que iba de aventuras con Con Somerford. Tan pronto como estuvo fuera de Crag Wyvern, se le desvaneci el miedo e hizo una respiracin larga y profunda. Nunca le haba gustado esa casa, pero hasta ese da no haba sentido todo su poder constrictor. Sin duda David estaba bien; simplemente cansado por el trabajo de esa noche y tan tranquilo y despreocupado que no obedeca las rdenes. Pero ya estaba fuera y aprovechara al mximo la salida. Aprovechara su libertad. Nunca se haba sentido as antes, pero claro, antes no estaba Con Somerford en Crag Wyvern. No estaba desde haca once aos. Comenz a bajar por la ladera de la colina tomando el camino hacia Church Wyvern, la aldea del interior. Para ms dicha, el sol brillaba en un cielo casi sin nubes. El tiempo haba estado horrible, al parecer debido a la erupcin de un volcn casi a ms all de la mitad del mundo. Los das soleados del siempre veraniego mayo eran escasos, y despus de la llovizna de la noche pasada podran haber esperado un cielo nublado y lluvioso, pero el cielo haba enviado al sol justo cuando ella ms lo necesitaba. Rog que la operacin hubiera tenido xito. Entonces ella no tardara en encontrar otra ama de llaves y podra alejarse de la rbita de Con antes

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de hacer algo que lo destrozara, o la destrozara a ella. Separarse de l le rompera el corazn nuevamente, pero deba hacerlo. Destrozar, pens mirando hacia la lgubre casa por encima del hombro. sa era una palabra muy fuerte, y sin embargo perciba ese tipo de poder flotando por la casa entre ellos. l estaba muy sombro, tenebroso, muy diferente al Con que recordaba, aunque tambin vea en l a su dulce y mgico Con. Estara atrapado, tal vez? Si estaba atrapado dentro de ese caparazn de oscuridad, no saba que hacer para liberarlo. Aun cuando todo fuera culpa de ella, si fue ella la que caus la formacin de ese caparazn alrededor de l tantos aos atrs, no saba cmo romprselo ahora. Pero s poda evitar empeorar las cosas. Desde esa altura se divisaba la bonita aldea, con las casas agrupadas alrededor de la iglesia. Vio a la seora Howlock, la madre de Diddy, tendiendo ropa en el jardn de atrs y nios pequeos corriendo alrededor. Nietos, probablemente, aun cuando el hermano menor de Diddy era muy pequeo todava, casi un beb. Una niita le estaba pasando las pinzas con gran solemnidad. La escena le hizo pensar tristemente en todos esos simples placeres: una casa, un hogar, hijos, las tareas cotidianas que no exigen pensar mucho ni angustiarse. Saba que eso era una tontera; la preocupacin viva en esas casas tanto como en Crag Wyvern, pero la mayora de las personas no se mezclan intencionadamente con actos demenciales ni delitos merecedores de la horca. Podra lograr que David se olvidara de todo eso? Podran trasladarse a algn lugar del interior y llevar una vida normal. No, pens, negando con la cabeza. En los dos se mezclaba la sangre de una mujer desenfrenada con la de un jefe de contrabandistas. David se haba resistido a convertirse en el capitn Drake, pero una vez que acept el puesto se aficion a eso como un gato a cazar ratones, y seguro que ya no renunciara a esa ocupacin. En todo caso, se era su deber y ella lo saba. Ah la gente necesitaba el contrabando, y a un jefe organizado y disciplinado. El no poda esquivarle el cuerpo a su responsabilidad heredada, como no poda Con desentenderse de la suya. En cambio ella poda irse a cualquier parte. Pero dnde? Era totalmente inepta para ser una institutriz o una dama de compaa, y su nacimiento la haca nada atractiva para esposa de un caballero. En todo caso, no crea tener el temperamento para ser una buena esposa, y, lgicamente, no era virgen. Adonde podra ir? Qu trabajo podra hacer? Le haba encantado el trabajo de secretaria del conde, pero normalmente ese puesto le corresponde a un hombre. Adems, no le apeteca marcharse de all, el nico lugar de la Tierra que senta como su terruo, su hogar.

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Jack Croker estaba trabajando en su huerta, preparando la tierra para plantar alubias, a juzgar por las largas estacas que estaba colocando, y que haba colocado durante treinta aos o ms. En la granja de Fumleigh un buen nmero de cerditos muy pequeos se agitaban y se tropezaban nerviosos alrededor de una cerda. Los manzanos estaban florecidos y formaban una alfombra sobre el huerto de la casa seorial, prometiendo buenos frutos. No haba manera de sentirse de un pueblo como se sin haber nacido en l; todas las dems personas, por agradables y simpticas que fueran, eran forasteras. Ella se senta de ah, pero era, y siempre sera, la hija de Mel Clyst y lady Belle, una pareja que no se tom la molestia de cubrir con el barniz del matrimonio el escndalo de su unin. Si ella hubiera estado dispuesta y hubiese sido capaz de vivir como una damita de la casa, habra sido mejor aceptada. Pero no, ella tena que pasar todo el tiempo al aire libre, explorando, haciendo preguntas, aprendiendo a nadar y a navegar, tanto que muy pronto la gente comenz a murmurar que era tan alocada como su madre y terminara haciendo lo mismo. Lo cual tal vez haba hecho, pero de modo menos feliz. Entr en la calle que daba toda la vuelta por la aldea, y observ tenues huellas de carreta en la tierra blanda. La llovizna de esa noche haba ablandado la tierra, por lo que quedaron huellas, pero apenas visibles. Los hombres de la Horda del Dragn eran expertos; siempre seguan a la carreta con un rodillo, apisonando un poco las huellas para hacerlas parecer antiguas, y luego pasaban por encima, dejando las huellas de pisadas, incluso pisadas de nios. Aqu participaba todo el mundo en el negocio del contrabando. Tambin haba huellas de cascos de caballos. Habran tomado prestados los caballos de la casa solariega y los habran devuelto al alba. A veces los granjeros se quejaban por los animales y los hombres cansados, pero la mayora aceptaban el pago en barriles y fardos que encontraban ocultos entre la paja. Nunca haba sabido qu pensaban el to Nathaniel ni la ta Miriam acerca del contrabando. se era un tema del que rara vez se hablaba en la casa, y cuando se hablaba slo era como algo que ocurra en otra parte. Por haber sido la secretaria del conde, y por estar ayudndole a David a llevar las cuentas de la Horda, saba que no invertan en mercanca. Tal vez, como la mayora de los aristcratas rurales de la costa, eran neutrales, hacan la vista gorda cuando les ocupaban los caballos, no prestaban mucha atencin a las cosas escondidas en su terreno, y no hacan preguntas acerca de los barriles de licor, paquetes de t o rollos de encaje que aparecan. Seora Kerslake! Sobresaltada se gir y vio a un jinete que le haca seas desde lo alto de una elevacin de terreno cercano. Le haba dado un vuelco el corazn porque por un instante pens que era Con. Pero, no, claro, ya saba que no. Por la voz slo poda ser una persona, Gifford, el polica montado. l puso a su caballo a medio galope para que saltara el muro bajo que

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lo separaba del camino y continu hacia ella trotando. Susan trat de disimular el repentino miedo que sinti. l no sospechaba nada. Estaba prcticamente recin llegado a la zona, y ni siquiera saba todava que ella y David no eran hijos de sir Nathaniel. Pero de pronto las tenues huellas de carreta le parecieron surcos profundos y muy visibles. l desmont y fue a situarse a su lado, un hombre muy simptico, de cara ligeramente redonda y sedosos rizos castaos, pero tambin con una boca que revelaba firmeza y una mandbula que le recordaba un poco la de Con. Gifford tambin haba luchado en la batalla de Waterloo. A ella le caa bien, pues l slo quera cumplir concienzudamente con su deber, y sin embargo era su enemigo. Hermoso da, verdad? dijo l, con una alegre y franca sonrisa. Ella tambin sonri, esperando que la sonrisa le saliera natural. Pues s, seor, y nos lo merecemos, despus de los das feos que hemos tenido. Ese maldito volcn. Y aqu estamos mejor que en el Continente y que en Amrica. Va en direccin a la casa seorial, seora Kerslake? Me permite acompaarla? S, cmo no. Qu otra cosa poda decir? Pero el hombre pretenda cortejarla, y eso la azoraba muchsimo, porque una relacin de pareja entre ellos era algo impensable. Ella no senta ni el menor inters ni afecto por l, y l no deseara continuar el galanteo cuando se enterara de la irregularidad de su nacimiento. Ms importante an, ningn polica montado poda casarse con una hija de contrabandista sin arruinar su carrera. Le encantara decrselo, pero no poda, pues con eso le sealara el camino hacia David. Tal vez podra al menos aprovechar ese momento para enterarse de algo acerca de la noche pasada. Y cmo va su trabajo, teniente Gifford? l hizo un gesto de contrariedad. Vamos, seora Kerslake, no me tome por un tonto. Todo el mundo sabe aqu cuando ha llegado un alijo, y anoche hubo una operacin de contrabando. Dos, maldita sea. Logr impedir una, pero la otra se realiz en otra parte de la costa. Una lstima que fuera inteligente. He estado ocupada en Crag Wyvern toda la maana, teniente, as que no he odo ningn cotilleo. Ha llegado el nuevo conde. Lleg? exclam l, agudizando la mirada. Un militar, tengo entendido. Ella comprendi hacia dnde iban sus pensamientos. Creo que fue capitn de infantera, s. Entonces tal vez tenga un aliado en este lugar. Ella sinti cierta compasin por l, pero se vio obligada a decirle: El conde no tiene la intencin de vivir aqu, teniente. Tiene su casa familiar en Sussex, y prefiere vivir all.

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l mir hacia la lgubre casa. Eso no me sorprende, pero es una lstima. El conde de Wyvern tiene poder para facilitar o eliminar el contrabando en esta zona. He odo decir que el conde anterior colabor en el arresto de Melquisedec Clyst. Qu? exclam Susan, y se control al instante, deseando que l no hubiera visto su reaccin de horror. Eso tiene que ser un error. El conde tena fama por su apoyo a los contrabandistas. Tal vez se pelearon. Ya sabe que no hay ningn honor entre los ladrones, seora. Susan se senta casi mareada dndole vueltas en la cabeza a la idea de que el conde loco no slo no intervino en salvar a su padre sino que adems fue causa de su arresto y de la prdida de todo un cargamento. Por qu hara eso? He odo rumores de que el contrabando de anoche se desembarc cerca de aqu estaba diciendo Gifford, pero no logro encontrar ni un solo rastro. Supongo que usted no ha odo nada, seora Kerslake. Eso era ms una afirmacin que una pregunta. l saba muy bien que nadie de la zona le dara informacin. No, teniente. Hubo una batalla cerca de Pott's Hill, y un par de hombres resultaron gravemente lesionados. Sin duda fue una pelea por el botn, por lo tanto tienen que haber descargado cerca de aqu la mercanca. A ella le dio un vuelco el corazn. Una batalla? repiti, agradeciendo que su expresin de sorpresa fuera natural. Qu quiere decir, seor? Una banda trat de robarle a la otra. Eso ocurre todo el tiempo, mi querida seora. Estos contrabandistas no son los nobles aventureros que algunos querran hacerla creer. Dios de los cielos, de veras creera que alguien nacido y criado ah se hara alguna ilusin respecto a los contrabandistas? Pero qu ocurrira? Habran herido a David? Le habran robado la mercanca? Hizo lo posible por adoptar una expresin de ignorancia, o de estupidez, ms bien. Y no puede arrestar a los hombres lesionados, entonces? No sin pruebas, seora Kerslake contest l amablemente. Aseguran que se pelearon por una mujer y nadie los saca de ah. Por desgracia, cuando llegamos el contrabando ya haba desaparecido. Ella esper un momento, por si deca algo ms. Si David era uno de los lesionados, seguro que se lo dira. Pero l no dijo nada ms, por lo que pudo volver a respirar. Supongo que una pelea por una mujer no es algo tan inslito, teniente. La noche de una operacin, seora Kerslake, incluso las mujeres son de menos inters. Entonces sonri. Es decir, para los tunantes de humilde cuna. Para un caballero, una dama siempre est en primer lugar. A ella le vino a la lengua un comentario mordaz acerca del deber, pero logr callarse. Afortunadamente, la puerta del huerto ya estaba a unas

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pocas yardas. La veo muy poco, seora Kerslake. La semana pasada hubo una reunin social en Honiton, a la que estrope su ausencia. Susan consigui no poner en blanco los ojos. Estoy empleada, teniente, por lo que no soy libre para asistir a esos eventos. Vamos, vamos. Antes de que llegara el conde sus deberes no pueden haber sido abrumadores. Por el contrario, seor. Las excentricidades del difunto conde tenan la casa hecha un caos. He intentado poner las cosas en orden. S? dijo l, y ella tuvo la impresin de que no le crea. Pero no me cabe duda de que va a disfrutar de diversin en alguno que otro lugar. Si me lo dijera, querida seora, yo frecuentara especialmente esos lugares. Ella encontr rarsima la manera de decir eso, como si supusiera que ella iba a pasar las noches en tabernas, pero en ese momento no tena ni el tiempo ni la paciencia para aclararlo. Llevo una vida muy sosegada y aburrida, teniente dijo, abriendo la puerta. Bromea! Muy bien, me plantea un misterio para resolver. Por el momento voy de camino a Dragon's Cove a resolver otro misterio, aunque dudo de que me entere de algo entre esa gente que lo oculta todo. Mont en su caballo. No estando ahora ese tunante Melquisedec Clyst, sin duda hay demasiada desorganizacin para que intenten hacer una operacin aqu, pero le echar una buena mirada a la nueva tabernera, y andar con los ojos bien abiertos para ver si hay huellas de carretas. Susan no mir las tenues huellas que estaba pisando el caballo, pero tuvo que esforzarse por no echarse a rer. La nueva tabernera del George and Dragon era la prima de Mel, Rachel Clyst, una alegre mujer madura tan ancha como alta. S que estaba aliada con la Horda, pero era difcil imaginarse un capitn Drake ms inverosmil que ella. Si resollaba subiendo unos pocos peldaos, cmo resollara subiendo un acantilado. Pero el humor se le desvaneci tan pronto como Gifford emprendi la marcha. l no se enterara de nada en Dragon's Cove, pero era lo bastante inteligente y buen profesional para descubrir algo finalmente. Entr en el huerto preocupada por esa batalla. Tratndose de contrabando, batalla era la palabra acertada. Podan luchar cientos de hombres, algunos de ellos armados. Qu habra ocurrido? Estara David desangrndose en alguna parte? Tom un atajo por la huerta para entrar por la parte de atrs de la casa, y pas junto a un muchacho medio dormido que estaba haciendo como que escardaba la tierra en una melga de coles. Casi todo el mundo de la costa habra dormido muy poco esa noche. Entonces el muchacho le grit un alegre saludo y se le calm la ansiedad. Nadie estara sonriendo si el capitn Drake hubiera sido herido o arrestado. Y todo el mundo lo sabra. Pas ms tranquila bajo el arco de madreselvas y tom el sendero que

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suba por en medio de cuadros de flores y csped hacia la hermosa casa. Era tan exactamente rectangular como Crag Wyvern, pero la piedra gris oscura estaba encalada. Situada en el medio de frtil terreno y hermosos jardines, y habitada por personas amables, cariosas, esa casa era otro mundo. Se detuvo a contemplarla, pensando que deba de estar loca para no sentirse totalmente en su hogar en ella. Sus familiares eran personas buenas, y las amaba muchsimo, pero nunca se haba sentido verdaderamente en su casa, ni siquiera cuando era pequea. Cuando se enter de la verdad acerca de sus padres, comprendi por qu. Susan! Sobresaltada, mir, y vio a su prima Amelia corriendo hacia ella por la hierba. Amelia era una chica de veinte aos, algo mofletuda, y, tpico de ella, vena corriendo con tanto entusiasmo que la pamela tpica de aldeana se le fue deslizando hacia atrs por sus rizos castaos hasta que le qued colgando del cuello. Supe que lleg el conde! exclam, cuando ya estaba cerca. S, anoche, tarde. Cmo es? Es guapo? Ha estado aqu antes. Una vez, y yo tena nueve aos. Recuerdo que vi al padre y a los dos hijos en el banco Wyvern de la iglesia, pero es un recuerdo muy vago. ste es el que era ms moreno y sensato, verdad? Yo cre que era el hermano mayor. S, yo tambin dijo Susan, echando a andar hacia la casa. Claro que conoc a Fred Somerford coment Amelia, caminando a su lado, ya que madre siempre lo animaba a considerarse en su casa aqu. Se ri. Te acuerdas cuando padre mascullaba algo sobre los Somerford locos y madre alegaba que era un chico muy cuerdo? Tantas esperanzas que tena la pobre de que alguna de nosotras lo atrapara. No s qu ir a hacer ahora que ste es el nuevo conde. Susan casi gimi al imaginarse a la ta Miriam haciendo de casamentera otra vez. Una pena que se ahogara dijo Amelia. Fred, quiero decir. Pero en realidad no es tan sorprendente. Yo le haba puesto el apodo Fred el Imprudente, como el rey Ethelred el Imprudente, porque me imaginaba que lo llamaban as para no decir tonto. Susan se rio y se tap la boca para no seguir riendo. Ay, Dios, eso no es muy amable. Supongo que no. Pero ste es ms listo? Listo para qu?, pens Susan y sbitamente record a Diddy explicando que estaba listo para un revolcn. Se ruboriz por la ntida imagen que surgi en su mente. No sabra decirlo contest. Recuerdo que era moreno. Sigue moreno? Me gustan los hombres morenos. No podra habrsele aclarado el pelo, a no ser que se le vuelva

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canoso. Bueno, a algunas personas se les vuelve canoso. Por una afliccin o un susto. Y Michael Paulet volvi de la Pennsula con su pelo castao claro convertido en rubio por el sol. No creo que le pase eso al pelo castao oscuro repuso Susan, deseando que Amelia dejara de hacerle esas preguntas. Y estaba ese retrato en miniatura que trajo Fred continu Amelia cuando entraron en el sendero empedrado que llevaba a la puerta de atrs . Me enamor de ese gallardo capitn. Est tan guapo ahora? Susan procur no reaccionar mal. Amelia y Con? No podra soportarlo. Vas a intentar conquistarlo? le pregunt en el tono ms alegre que pudo. Amelia sonri de oreja a oreja, y se le formaron unos profundos hoyuelos en las mejillas. Qu dao hara si lo intentara? Aunque no sea de tu gusto? Eso no lo sabr si no lo intento, verdad? Y un conde de mi gusto sera muy fabuloso, no? Incluso si tuvieras que vivir en Crag Wyvern? Amelia se gir a mirar hacia la casa, arrugando la nariz. Eso sera un problema, lo confieso. Pero se podran cambiar cosas. Abrir ventanas hacia fuera, para empezar. Y ponerle pintura blanca a las paredes. O estuco. A Susan la asombr que su prima pudiera hablar tan alegremente de todo eso, como si la vida slo presentara opciones felices. Pero se era el estilo Kerslake, y a eso se deba que ella siempre se sintiera una extraa. Una extraa envidiosa. El conde tiene un secretario muy guapo dijo, consciente de que quera desviarle el inters. El seor Racecombe de Vere, que tiene todo el aspecto de ser un caballero refinado a pesar de su humilde puesto. En realidad dudo que su posicin sea particularmente humilde. Deberas buscarlo en una de las guas nobiliarias del to Nathaniel. A Amelia se le ahondaron ms los hoyuelos. Dos desconocidos guapos! Ya era hora de que ocurriera algo interesante aqu. Susan la mir de reojo. Seguro que Amelia saba. Qu pasa? Es por el nuevo conde? Est loco, verdad? No, no. Pero traer cambios, y es difcil saber cules podran ser. Todo tiene que ser mejor de lo que ha ocurrido antes. Es joven, es buen partido, es guapo y tiene un amigo guapo. Va a ofrecer bailes? Susan se ech a rer. En Crag Wyvern? Por qu no? Por lo que dices, esa casa sera maravillosa para un baile de mscaras. Daba la impresin de que Amelia le daba vuelta a todo para mostrar un nuevo aspecto. Tienes razn, sera maravillosa. Y podra expulsar algunas de las

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tinieblas. Por el bien de la zona esa casa necesita transformarse en un lugar donde puedan vivir personas normales y recibir a sus vecinos. No alguno de los amigos locos del conde loco. Inquilinos normales, serios, responsables. Cunto costara cubrir las paredes con estuco elegante? Tal vez esos corredores de piedra falsa se podran pintar en colores alegres tambin. Y abrir ventanas al exterior. Pasmosas posibilidades.

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Captulo 10
Entraron en la casa y encontraron a la ta Miriam en la cocina, con la cocinera y una criada, preparando pan. Siempre tena sonrosada su cara redonda, y con el vapor y el calor la tena colorada. Se le iluminaron los ojos. Susan, cario, cunto me alegra verte. Esprame un momento y tomaremos una taza de t. Antes tendra que hablar con David, ta. Esa cariosa sonrisa la tranquiliz y al mismo tiempo le atiz el sentimiento de culpa. La ta Miriam la consideraba su hija y la quera como a una hija, y sin embargo ella nunca haba podido ser la hija que su ta deseaba que fuera. Tradicional, feliz, ya casada. Todava debe de estar en la sala de desayuno dijo la ta Miriam, hundiendo las manos en una buena cantidad de masa y comenzando a trabajarla. No s a qu hora volvi a casa anoche, ni en qu ha andado. Hizo un guio y aadi: Los jvenes hacen de la noche da, verdad? Resistiendo el impulso de decir verdades desagradables, Susan se dirigi al otro lado de la casa, con la esperanza de poder hablar un momento a solas con su hermano. La ta Miriam conquist a Amelia para que se quedara a ayudar en la cocina, lo que la libraba de un problema, pero cuando entr en la sala de desayuno, baada por el sol, encontr al primo Henry hacindole compaa a David. Todos los verdaderos Kerslake tendan a desarrollar una cmoda redondez, y Henry, a sus veintiocho aos, ya luca una prspera tripa. Sobre ella tena entrelazadas las manos contemplando a David terminar su desayuno y sermonendolo acerca de la importancia de las Leyes del Trigo. Al verla se levant sonriendo de oreja a oreja. Bueno, esto s es un regalo! Dio la vuelta a la mesa y fue a cogerle las manos y besarle la mejilla. No es mucho lo que te vemos, prima. A decir verdad, todos eran sumamente cariosos en esa casa. Entre ellos Susan siempre se senta como un cardo en un cuadro de flores. En cambio David, con todo lo que se pareca a ella, floreca despreocupadamente con los dems. Se sent a la mesa y contempl las pruebas de su abundante desayuno. Se vea normal, alegre y relajado, gracias a Dios. Todo estaba bien. Cualquiera dira que trabajas para ganarte la vida. l simplemente le dirigi una breve mirada de sus ojos del sutil color azul grisceo. Aparte de los ojos, cuando eran nios se parecan muchsimo, los dos con el mentn cuadrado de su padre y el pelo castao dorado de su

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madre. Pero l ya haba desarrollado una estructura sea ms corpulenta y mucha musculatura, y la sobrepasaba en poco menos de un palmo en altura. Contemplndolo, por la cabeza le pas la desconcertante idea de cmo sera si se enzarzaba en una pelea con Con. David era unos dedos ms ancho y ms alto que Con, pero algo le advirti que era posible que Con ganara. Y t no deberas estar trabajando tambin? pregunt l, ensartando el ltimo trozo de pan frito en el tenedor y llevndoselo a la boca. En eso estoy. He venido a hacer de perro pastor. Se te envi un mensaje ordenndote que te presentaras en Crag Wyvern. Y has venido para llevarme all a mordiscos? Tanta prisa tiene el conde? Ya es casi medioda. Y no s nada de prisas, pero es muy concienzudo. O, mejor dicho, lo es su muy eficiente secretario. Lo tiene revisando todo como un avaro buscando un penique. Tan slo era un aviso. No tendra por qu haber nada sobre operaciones de contrabando en los archivos Wyvern, pero era posible. Eso es lo correcto y conveniente dijo Henry. Tomar las riendas. Ver qu es qu. Ya era hora que hubiera un poco de orden y decencia all arriba. Necesitar tus informes y consejos, Davy, y si se te ha ordenado subir ah, pues, debes subir. David se sirvi otra taza de caf y se repantig en la silla, con los ojos brillantes de picarda. Si quera un servicio instantneo debera haber enviado aviso de su llegada. Cuando se llev la taza a los labios para beber, sus risueos ojos se desviaron hacia ella, hacindole llegar una pregunta: Algn problema? Ella sonri levemente, para indicarle que no haba ningn problema. Y era cierto. A Con no le haba dado ningn ataque de clera a causa de la operacin de contrabando de la noche pasada, que era lo nico que le interesaba saber a David. Pero necesitaba hablar con l, y Henry estaba clavado en su silla como un erizo en un perro de pelaje largo. Puesto que no poda hacer nada al respecto, se puso a hablar del nuevo conde y con Henry entablaron una intil y ociosa elucubracin sobre su efecto en el vecindario. Aprovech la oportunidad para enviarle a David el mensaje de que Con no iba a hacer de esa casa su principal residencia. Eso es una lstima coment Henry. Podra cambiar de opinin si le mostrramos lo agradable que es la pequea comunidad que tenemos aqu. David agit las cejas y curv los labios en una sonrisa traviesa. No haba nada que deseara menos que tener a un conde viviendo en Crag Wyvern. Aun en el caso de que fuera uno amistoso, continuamente tendra que tomarlo en consideracin y apaciguarlo. Tendrs que ver si Amelia consigue conquistar su corazn, Henry. Eso lo atara aqu.

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Henry se puso rojo. Casarla con un conde loco de Wyvern? Tendra que conocer muchsimo mejor al hombre antes de tolerar eso, y apuesto a que padre pensar lo mismo. Entonces, si es un demonio guapo tal vez no deberamos alentarlo a quedarse aqu. Henry mir a Susan. Es un demonio guapo? A ella no le result difcil hacer su papel. Me parece que s. Henry se levant. Tengo que ir a hablar con padre sobre esto. Pero se qued un momento ms a sermonear a David: Obedece las rdenes y sube all, Davy. Es un buen puesto el que tienes, y si el conde no va a vivir aqu, ser un trabajo fcil con influencia local. No te conviene perderlo. Muy cierto dijo David, pero continu repantigado. Puede que ahora pienses que ests muy bien como ests continu Henry, exasperado, pero algn da vas a desear casarte y establecer tu propia casa. Eso cuesta dinero. Necesitas tu empleo. Tienes toda la razn, Henry dijo David, con un guio en los ojos. Tan pronto como termine mi caf me pondr en marcha. Henry exhal un suspiro y sali de la sala para ir a hablar con sir Nathaniel. Susan mir a su hermano y reprimi la risa. No quera ofender a Henry rindose de l, y podra orla si estaba cerca, pero las perspectivas de David en la vida ya no dependan de ese puesto, y cualquiera que estuviera al tanto de lo que estaba ocurriendo a su alrededor lo sabra. Se le acabaron las ganas de rerse. Preferira que David fuera simplemente el administrador de la propiedad del conde. Todo fue bien anoche? pregunt en voz baja, pues en esa casa nunca poda estar segura de que no hubiera alguien cerca que podra orlos. No exactamente dijo l, de repente muy serio. Despus te lo contar. A ella se le form un nudo en el estmago. Eligi con sumo cuidado sus palabras: Cuando vena me encontr con el teniente Gifford. Iba de camino a Dragon's Cove a buscar pruebas de que anoche hubo un desembarco de contrabando aqu. David bebi lo ltimo que le quedaba de caf. Dudo que encuentre algo. Ah, pens ella, o sea que no era se el problema. Empez a imaginarse otros tipos de desastre. Y cmo es realmente el nuevo conde? pregunt l. Tena que advertirlo sobre el hombre que era Con ahora. No est loco dijo. Es fuerte. Fue Capitn en el ejrcito. Luch en Waterloo. Y se le escap la palabra, aunque de mala gana. Implacable. David estuvo un momento pensativo.

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Lo conociste cuando estuvo aqu, verdad? En mil ochocientos cinco. Ella se apresur a coger un trozo de pan y comenz a mordisquearlo. Qu habra odo David? Lo ltimo que necesitaba era que se generara un antagonismo entre su hermano y Con por causa de ella, pero de ninguna manera quera confesarle lo mal que se port entonces. S, le conoc. Somos de la misma edad. Tom Bridgelow me dijo algo de eso anoche. Que Mel pens que intimabais demasiado, y que le hizo una advertencia para que se alejara de ti. No hubo nada de eso dijo ella, en un tono que intentaba hacerlo parecer ridculo. Nos encontrbamos por aqu y por all, y ramos ms o menos amigos. Slo estuvo dos semanas aqu. Segn Tom, despus que Mel habl con l, no se os volvi a ver juntos. Bueno, eso no tiene por qu sorprender a nadie. Quin querra tener a Mel enfadado con l? Un excepcional ejemplo de preocupacin paternal. Cuidaba de nosotros dijo l, y antes de que ella pudiera preguntarle qu quera decir, aadi: Es una lstima que no hubiera nada entre vosotros. Ahora sera til si fuerais ntimos amigos. Eso fue hace once aos, David, y nunca nos hemos escrito ni siquiera una carta. l se encogi de hombros. Slo fue una idea. Dicho eso ech atrs la silla y se levant, todo lo serio y pensativo que habra complacido a Henry si hubiera estado ah para verlo. De pronto Susan vio una similitud entre l y Con, una especie de aura, la que viene de ser jefe, lder, de llevar sobre los hombros la vida y el bienestar de muchas personas. Ese pensamiento le produjo un estremecimiento. Eso era lo que llevaba a la gloria, y eso era tambin lo que llevaba a la muerte. Entonces lo vio hacer un gesto de dolor y apoyar ms un pie que el otro al alejarse de la mesa. Qu te pasa? le pregunt en un susurro. Me met en una pelea contest l con la voz normal. Resultado, muchas magulladuras y moretones pero nada grave, as que no te preocupes. Ir a buscar mis libros de cuentas e informes y podremos ir a postrarnos ante el exigente conde. Se detuvo a bostezar y volvi a hacer un gesto de dolor al desperezarse. Es de esperar que sus preguntas no sean demasiado profundas ni difciles. Slo he dormido cuatro horas. Susan fue a esperarlo en la cocina, donde calm su ansiedad con un bollo caliente chorreando de mantequilla y charlando con su ta acerca de Con. Un muchacho encantador dijo la ta Miriam. Todo l vibrante de energa, pero energa amable. Fue sirviendo t en todas las tazas. George. Pero prefera que lo llamaran de otra manera. Ah, s, Con. Le pas una taza a Susan, hacindole un guio. Supongo que se ha convertido en un hombre guapo.

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Susan no haba pedido t, pero tom un reconfortante trago. S, es muy guapo. A modo de defensa de ese esperanzado guio, aadi: Est comprometido en matrimonio con la hija de un noble. La ta Miriam puso mala cara. Ah, bueno. Record que te encontrabas con l por aqu y por all cuando andabas estudiando tus insectos. Tener un inters comn siempre es agradable. Dudo que le interese mucho la entomologa ahora. Susan termin de beber el t atnita por la total falta de sospechas en la actitud de su ta. Es que nunca encontr sospechoso que su casi hija saliera con un chico sin carabina a la vista? A veces tena la impresin de que su familia viva dentro de una burbuja de jabn, desconectada de la realidad de Crag Wyvern, de Dragon's Cove, del contrabando y de cualquier cosa que fuera menos que idlica. Eso tena que ser fabuloso. Pero saba que la idea de agradable complacencia slo era una ilusin. En esa casa haban muerto cuatro hijos, tres de la ta Miriam y uno de lady Belle, y muchos familiares mayores de generaciones anteriores. La ta Miriam conoca muy bien todos los aspectos no agradables de la vida. Ella tena casi nueve aos cuando lleg su segundo hermano a esa casa. Cuando naci David era demasiado pequea para hacer preguntas, pero el pequeo Sammy exigi una explicacin. Saber que era su hermanito la impuls a ayudar en el cuidado del beb, pero tambin le inspir sueos y anhelos. Conoca muy vagamente a Mel Clyst y a lady Belle, ya que a ninguno de los nios de la casa se los animaba a ir a Dragon's Cove. Pero cuando se enter de que Mel y Belle eran sus padres, sus verdaderos padres, se sinti fascinada por ellos. Se esforz en mantener vivo a Sammy por l mismo, pero tal vez tambin para demostrar que era digna de la atencin de sus padres. Sinti una pena terrible cuando a las seis semanas el beb renunci a la lucha por vivir; y se sinti culpable tambin. Recordaba con toda claridad a lady Belle y Mel Clyst cuando fueron a la casa a mirar al beb muerto, plido como cera. Aunque ella anduvo caminando a su alrededor, intentando ponerse a la vista, lady Belle, exuberante, majestuosa y exquisitamente vestida, no le prest la menor atencin. Miraba al beb como si fuera una pieza de museo expuesta en una vitrina de cristal. En cambio Melquisedec Clyst, que a pesar de ser tabernero iba vestido con tanta elegancia como el to Nathaniel, manifest ms sentimientos. Acarici al beb envuelto en paales y la mir a ella de una manera que se habra podido interpretar como reconocimiento. Pero aparte de eso, nada ms. Fueron con el atad a la iglesia para el servicio fnebre y luego al camposanto a ver enterrar el pequeo atad en la parcela de la familia Kerslake. Mientras lloraba desconsolada, tuvo la impresin de que lady Belle estaba profundamente aburrida. Desde ese da abandon toda esperanza de que sus verdaderos padres

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la acogieran amorosamente. No entenda por qu haba deseado eso, teniendo el amor de la ta Miriam, sir Nathaniel, su hermano y sus primas y primo. Pero desde ese da tambin empez anhelar tener races, pertenecer a una familia por derecho propio, sentirse en su casa. A veces pensaba si tal vez simplemente necesitaba estar en una posicin en que lady Belle se viera obligada a reconocer su existencia. Cuando entr David en la cocina y se agenci un bollo, habiendo terminado recin su abundante desayuno, impulsivamente se levant a darle un fuerte abrazo a su ta. Esta le correspondi el abrazo, pero ella vio un interrogante en sus ojos; aunque tambin not que estaba conmovida y la alegr haberse dejado llevar por el impulso. Es que nunca les haba demostrado a sus tos lo agradecida que estaba por todo lo que haban hecho por ellos? Va todo bien, Susan? le pregunt ta Miriam, retenindole la mano un momento. Entonces sinti el repentino deseo de echarse a rer y llorar al mismo tiempo como una loca, pero dijo: S, todo bien. Aunque la estancia del conde en Crag Wyvern va a traer consigo algunos cambios. Creo que no deseo seguir de ama de llaves mucho tiempo ms. Eso siempre fue algo temporal, cario, y ser fabuloso tenerte aqu de vuelta. Susan sonri, pero saba que no podra hacer eso. Haba tomado una bifurcacin en el camino y no podra volver a esa acogedora casa a vivir, del mismo modo que no podra volver a explorar los acantilados con Con. No dijo nada de eso, sino que se limit a apretarle la mano a su ta y se march con David. Tan pronto como se encontraron a una distancia prudente de la casa, David le pregunt: Va a dar problemas el conde? Problemas? Qu cosas se podan considerar problemas? Tal vez debera explicarle toda la historia para que estuviera sobre aviso. Tema muchsimo que si Con descubra que su hermano era el nuevo capitn Drake se pusiera en contra de la Horda del Dragn justamente por ese motivo. Tal como estn las cosas por el momento, no creo que se oponga al contrabando dijo, deseando que fuera cierto. Pero sospecho que no va a invertir en mercanca, y es posible que no colabore con los almacenes del stano ni con los caballos. Muy molesto. De verdad no te crees capaz de convencerlo de participar con algo? El contrabando tiene que continuar, si no, yo no lo hara. En serio? En serio. Confieso que en parte me gusta, pero tambin s muy bien los peligros que entraa. Si puedes, persudelo de que se ponga de nuestro lado.

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Susan reprimi el estremecimiento que le produjo esa idea. Creo que hay ms posibilidades de que Gifford lo convenza de adoptar una postura totalmente en contra. Los dos son hombres del ejrcito. Pero Gifford no est un poco enamorado de ti? No le voy a dar alientos al pobre hombre, ni siquiera por ti. Ah, muy bien dijo l cuando iban pasando bajo el arco de paso al huerto. Mel siempre deca que tenemos que jugar con la mano que se nos da. Mel dijo Susan, recordando. David, Gifford dio a entender que el difunto conde colabor en el arresto de Mel. Qu? exclam l, detenindose a mirarla. Eso es una tontera. Tenan un acuerdo. Podra haber habido una pelea. Yo dira que t deberas saber eso mejor que yo. Reanudaron la marcha. No vi nada. Pero l podra habrmelo ocultado. No era tonto, y saba que era posible que yo advirtiera a Mel del peligro. Slo era posible? No tenemos ningn motivo para ser amables con nuestros padres. l la mir de soslayo. A veces yo iba a la taberna George and Dragon. Supongo que para m era ms fcil, siendo los dos hombres... Erais amigos, entonces, t y Mel? dijo ella, sintindose dolida, sin saber por qu. No s cmo podra llamarse. No era una relacin de padre e hijo. De amigos tampoco. Yo no me siento ms feliz que t por la forma como se desentendieron de nosotros, pero lleg a caerme bien. Me deca que yo tendra que asumir el mando si a l le ocurra algo sin haber tenido tiempo para prepararse. Por eso hablaba conmigo acerca del negocio. Ella comprendi que se senta herida por esa relacin, y porque David la haba mantenido en secreto. Pero claro, ella tambin tena sus secretos. Adems, sabiendo eso, ya poda dejar de sentirse responsable de haberlo empujado a aceptar el puesto de capitn Drake. Y lady Belle? Eras amigo de ella tambin? Not el tono agrio, de amargura, con que le sali la voz. La mirada de l le dijo que tambin lo haba notado. Le gustaba la compaa de chicos guapos. Conque eres guapo, eh? Sera estpido decir que no. Escucha, Susan, algunas mujeres simplemente no estn hechas para ser madres. Creo que a Mel le habra gustado ser ms amigo, intimar ms con nosotros, pero no quera fastidiarla a ella. Y le gustaba que sus hijos se criaran en la casa seorial como aristcratas rurales. No quera que viviramos en Dragon's Cove, mezclados con la gente de su clase. Estaba vigilante, cuidaba de nosotros, y todo el mundo saba que no les convena hacernos ningn dao. Cuidaba de nosotros. Lo que hizo Mel cuando habl con Con. Y ella

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siempre se senta segura explorando la costa. Tal vez sus tos saban que estaba bajo la proteccin del capitn Drake y por eso le daban tanta libertad. Volva a ladearse su mundo. Y qu crees que har en Australia? pregunt. Mel? Si ha sobrevivido al viaje, es posible que prospere. Me parece que pasado un tiempo pueden establecer negocios. Y lady Belle? Vamos, qu tontera. Si ni siquiera me cae bien. Por qu tengo que preocuparme por ella? l se ech a rer. La sangre se revela? Ser la reina de Australia. Con un oro que no le pertenece. En cierto modo s. Mel siempre reservaba una buena suma para auxiliar a la Horda en los tiempos difciles. Incluso pagaba a hombres por estar sentados ociosos, para que no se metieran en problemas. Pero era su dinero. Sus beneficios. Susan iba pasando de una sorpresa a otra. Pero el oro del conde es de la Horda, verdad? El conde no cumpli su parte del trato. Eso segursimo. Entonces estaba bien cogerlo. De todos modos no deseaba quitrselo a Con. O, para ser ms exacta, no deseaba que Con lo supiera si lo coga. Decidi pasar a un terreno ms firme. Qu ocurri anoche? Fue muy mal? Medio mal. Tenemos segura la mitad de la mercanca, aunque durante un tiempo no podremos trasladarla, pues Gifford y sus hombres andan metiendo las narices en todas partes. La pelea de anoche los ha trado a vigilar toda esta parte de la costa, maldita sea. Qu ocurri? Resultaste muy mal herido? No te preocupes. Atacaron a una hilera de transportistas de bateas. Yo creo que fueron los Blackstock, pero no estoy seguro. Llegu antes de que se apoderaran de todas las bateas, pero lograron llevarse algunas y dejaron a muchos hombres magullados y maltrechos. Gifford dijo que conoce a algunos de los lesionados. Eran de los nuestros? S. Los dej para que los encontraran, ya que no hay ninguna prueba de la causa de la pelea; ya nos habamos llevado gran parte del cargamento. As recibirn mejor atencin mdica. Los otros se llevaron a sus heridos. Ella temi que l pudiera irles detrs a los Blackstock para darles una leccin, y tema que resultara mal herido, pero no poda decirle nada sobre esas cosas. Ya no era su hermano pequeo. Pero haba un tema del que s poda hablar. Cunto perdimos? Cul es nuestra situacin ahora? Ms o menos la mitad de los beneficios, pero eso me lo he callado. Yo renunciar a mi parte, y si t haces lo mismo... Eso la dejara sin dinero para financiar su escapada; a no ser que

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encontrara el dinero escondido en Crag Wyvern. Por supuesto. Pero la Horda quedar sin reservas. Ya estaban en la calle circular y se hicieron a un lado para dejar pasar a un hombre con una carretilla, saludndolo amablemente. El hombre hizo un guio al pasar. Fabulosa noche la de ayer, no, capitn? Susan hizo una honda inspiracin. Est claro que no sabe lo de la prdida. Pero preferira que no todos supieran que eres el capitn. No seas tonta. Cmo podra funcionar esto si no lo supiera todo el mundo? Nadie dir nada. Se va a filtrar. Perch saba quin era el capitn Drake, pero aceptaba dinero por no saberlo. Gifford no har eso. Entonces dijo lo que saba que no deba decir: David, no quiero que le hagan dao. l se detuvo a mirarla. A Gifford? Tal vez te gusta entonces. Ella sinti subir el rubor a las mejillas. No, claro que no. Pero es un hombre bueno que simplemente intenta cumplir su deber. Sera malo matarlo. As que crees que me he convertido en un monstruo, no? No, pero si se tratara de ti o l, o de tus hombres o l... No lo matar ni ordenar que lo maten. se no es el estilo de la Horda, Susan. T lo sabes. Pero tampoco quiero que te cuelguen o te deporten! Decdete, cario. Entonces le pas el brazo por el de l y la inst a avanzar. No busques problemas donde no los hay. Pero tengo que decir que sera til si lograras poner las manos en ese oro pronto. Una vez que podamos sacar la mercanca de anoche, podremos pagar a los inversores. Pero, como has dicho, no quedarn reservas. Tendremos que montar otra operacin. Pronto. Cunto es pronto? La mirada de l le dijo: Demasiado pronto. El capitn Vavasour tiene un cargamento de t que no pudo desembarcar en la costa al este de aqu. No puedes traerlo aqu! Y la luna est ms llena cada noche. Hemos tenido un tiempo tan malo que es posible que est nublado. Posibilidades. Susan, el contrabando es un asunto dudoso, todo es posibilidades. Por eso no quiero tener nada que ver con l. No, por eso quieres que yo no tenga nada que ver con l. Basta. La firme orden la dej sin aliento. Pero l tena razn. Su miedo podra hacerle ms dao que bien a l. Claro que no lo traeramos aqu, pero el t es un cargamento ms liviano, as que podemos buscar un lugar difcil, la Irish Cove, por ejemplo. Esa cala no se ha usado desde hace aos. Ella retuvo el aliento, aunque eso no tena por qu importar. Era simplemente otra cala en la costa. Pero en cierto modo retorcido, le pareca

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otra traicin a Con usar ese lugar especial para una operacin de contrabando estando l cerca. Es difcil subir con los fardos dijo. Podramos colgar cuerdas y con ellas subir los fardos. Para los oficiales de prevencin es igualmente difcil acceder a ella. O le pedimos a Vavasour que hunda los fardos con indicadores. Entonces los recogemos en las barcas... Estaba absorto en sus planes, pero ella saba que Gifford estara ah observando como un halcn. David, si encuentro el oro, podras esperar? Es una oportunidad difcil de dejar pasar, es un bonito cargamento que slo est esperando... Pero bueno, muy bien, si encuentras el dinero podemos dejar pasar un mes sin actividad, o incluso dos. No te va a resultar difcil eso ahora que el conde est viviendo ah? No creo que importe mucho, a no ser que est escondido debajo de su cama, y all no est. Ya he revisado todos esos lugares, con el pretexto de hacer el inventario y la limpieza de primavera. Reconozco que esperaba que sera mucho ms fcil encontrarlo. El difunto conde no deba tenerlo tan complicado para poder sacar y poner dinero. Tal vez lo gast todo en ingredientes para pociones y pichas secas dijo l sonriendo de oreja a oreja. Ella lo haba llevado al dormitorio del conde y l casi se mat de la risa al ver los falos secos. Le dio una palmada en el brazo. No olvides que fui su secretaria; s lo que gastaba. Por lo que reciba de la Horda, y solamente los ltimos aos, tiene que haber ms de dos mil libras en monedas de oro en alguna parte. Esa cantidad no es fcil de esconder, aun cuando sea en escondrijos pequeos repartidos por toda la casa, y si hubiera escondrijos pequeos yo ya habra encontrado por lo menos uno. Tal vez hay un cuarto secreto o una cmara oculta en el grosor de una pared. Lo s, pero eso podra estar en cualquier parte. Al menos son pocas las que estn recubiertas por paneles. Tengo que darle una respuesta a Vavasour dentro de dos das. Dos das! Bien, iniciar una bsqueda implacable, en particular en los lugares donde podra haber agujeros ingeniosamente ocultos. Ah, y eso me recuerda, Con trajo a un secretario con l. Con? dijo l, con inters. Susan rog que no le subiera el rubor a las mejillas. Cuando lo conoc lo llamaba Con. Se me escapa. Escucha, su secretario... Pues claro que tiene un secretario. Estaban comenzando a subir la parte ms empinada del camino a Crag Wyvern y tal vez por eso el corazn le lata ms fuerte. Bueno, lo ha puesto a revisar todos los archivos y libros de cuentas. Y si ah hay algo sobre el contrabando? No lo sabes?

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El conde era tan loco en su manera de llevar los asuntos administrativos como en todo lo dems. Escriba notas para l mismo y las pona en cualquier lugar. Lo mismo haca con las cartas que reciba. Dudo mucho que Mel le escribiera cartas. Lo s, pero tengo la sensacin de que De Vere va a descubrir algo. l le sonri. Jugaremos esa mano cuando nos la den. No es propio de ti inquietarte tanto. Nuevamente ella dese decirle la verdad, pero, si poda, prefera ocultarle todo su pasado. Aunque ya es hora de que dejes de trabajar ah continu l. No es apropiado. Si yo no puedo decirte cmo debes llevar tus asuntos, tampoco t puedes decirme a m cmo llevar los mos. Se detuvo para recuperar el aliento, algo que no recordaba haber hecho nunca antes. T trabajas para l aadi. Soy el administrador de su propiedad dijo l, sin el menor problema para respirar. se es un empleo apropiado para un caballero. Ser ama de llaves es diferente. No te sientes bien? No, me siento fatal. Tengo miedo, me siento confundida, y al mismo tiempo deseo volver a ver a Con y le tengo terror. Slo estoy cansada. Yo tampoco dorm mucho anoche. l le rode la espalda con un brazo y la ayud a subir la ltima parte de la pendiente hasta llegar al terreno plano que rodeaba Crag Wyvern. No voy a intentar darte rdenes, Susan, pero me gustara que te marcharas de esa casa y no te preocuparas por m. Ella puso los ojos en blanco. Voy a buscar una mujer que me reemplace, pero primero tengo que hacer un ltimo intento de encontrar ese dinero. En cuanto a no preocuparme por ti, cmo? Tal vez necesitas marcharte de aqu. Ella se detuvo a la fra sombra de la enorme casa. Marcharme? Quieres que me marche? No quiero que te marches, pero tampoco quiero que vivas preocupada. No puedo prometerte que voy a llevar una vida sin riesgos por ti. Eso lo sabes. S, lo s, lo siento, perdona. Lo que pasa es que hoy me siento algo indispuesta. Ah, es ese periodo del mes, verdad? No lo era, pero sonri y dijo: Sabes demasiado sobre las mujeres. l se ri y reanudaron la marcha hacia el arco coronado por grgolas que llevaba al interior de la casa de los condes dementes de Wyvern.

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Captulo 11
Con haba huido de Crag Wyvern. El motivo oficial que se dio era el de ir a inspeccionar su propiedad y ver a los aparceros, pero en realidad, hacindose acompaar por el chico Jonny White, fue una huida al mundo normal, el que era tan fcil olvidar entre las paredes de fortaleza de Crag Wyvern. Al cabo de una hora ms o menos, ya se senta tranquilizado por la normalidad y la buena salud de esa parte de Devon. Al principio observ una extraa quietud y la ausencia de personas, aparte de ancianos y nios. Poco a poco el panorama se fue poblando de habitantes, todos muy agradables y deseosos de hablar con el nuevo conde. Todos contrabandistas la noche anterior. En una de las casas acept la invitacin a compartir la abundante comida de medio da, y convers acerca de los trabajos en las granjas como si eso fuera lo que pona la comida sobre la mesa. Perciba una tcita pregunta a su alrededor: Cul era su actitud hacia el contrabando? Dio la respuesta sin referirse al tema: no era su intencin cambiar nada. Y era cierto. Cualquier intento de hacer un cambio repentino sera desastroso. De todos modos, era su deber tratar de que algn da acabara el contrabando y preparar a la gente de all para el cambio que llegara inevitablemente. Se refiri a los barcos de la armada que patrullaban la costa y al nmero de oficiales y soldados del ejrcito que andaban buscando empleo en tiempos de paz. Cuando una anciana dio gracias a Dios porque haba terminado la guerra, l coment que otro de los beneficios de ello era que el gobierno necesitara menos dinero y podra reducir los onerosos aranceles aduaneros en cosas como el t. Ella manifest su acuerdo entusiasmada, con lo cual pona en evidencia que entre la gente sencilla nadie entenda las consecuencias: las tasas bajas abarataran los precios y eso reducira a nada los beneficios del contrabando. Nadie iba a querer correr el riesgo ni trabajar por un diez por ciento de lo que ganaban antes. Se sinti abrumado por esa carga. Ese lugar necesitaba la atencin de toda una vida, y l no deseaba darle su vida. Poda dejar la parte ms sencilla de eso al administrador de su propiedad, pero deba o bien darle ms poderes a Kerslake o contratar a un administrador de oficio. Eso poda esperar hasta que hubiera visto al hermano de Susan y tuviera una idea de sus capacidades. Recordaba vagamente a un bribn de ancha sonrisa. Zeus! No poda dejarlo todo en las manos de ella y su hermano. Por lo menos la propiedad pareca estar bien, con los cultivos y los

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animales sanos. El lastimoso tiempo no haba tenido un efecto muy grave en esa zona. Las casas y las granjas estaban en buen estado y la gente se vea bien alimentada. En la aldea Church Wyvern haba incluso una escuela, dirigida por la mujer del coadjutor, con la ayuda de la seorita Amelia Kerslake. All lo invitaron a admirar la enorme aula, bien acondicionada con pupitres, pizarrones, un globo terrqueo y una buena seleccin de libros. Todo pagado por el contrabando, no le caba duda, pero haba mucho que decir a favor de la prosperidad, viniera de donde viniera el dinero. Logr hablar un momento con el coadjutor, que se manifest encantado de colaborar evaluando y clasificando la coleccin privada de libros del difunto conde. El campechano joven confes que senta gran curiosidad por esos libros. Le interesa la magia negra, eh, seor Rufflestowe? Conoce a tu enemigo, milord dijo el coadjutor, pero haciendo un guio reconoci que era simple curiosidad humana. Dado que le pareci un hombre admirablemente prctico, Con le pregunt: Cul es el procedimiento correcto para un crneo, Rufflestowe? Procedimiento, milord? En los aposentos del conde hay dos crneos humanos, y yo tengo la impresin de que fueron desenterrados en un pasado no muy lejano. Ha habido robos de tumbas por aqu? Santo cielo. No, que yo sepa, milord. Pero en esta zona hay algunos cementerios antiguos. Muy interesantes... se interrumpi. Es un pequeo inters mo, milord. Tal vez sera mejor dejar el asunto de los crneos hasta que yo pueda examinarlos. Maana, tal vez? Otro trabajador entusiasta, pens Con. Por supuesto, seor. Encontr a Jonny en el aula sentado en un pupitre, leyendo muy atentamente las palabras de un libro para aprender a leer. El muchacho era un hurfano en Londres cuando se alist en el ejrcito justo antes de la batalla de Waterloo. Sin duda tena muy poca educacin. Tomando nota mental de disponer que le dieran clases de lectura, Con se lo llev para continuar el recorrido de su propiedad. Cuando el reloj de la iglesia de Wyvern dio las cuatro, dirigi su caballo rumbo a Crag Wyvern, sintiendo tan pocas ganas de volver a la casa como las que sintiera la noche anterior. La sensacin le record Waterloo; tampoco deseaba ir ah, pero el deber no le dejaba otra opcin. Pero entonces saba que cabalgaba hacia el infierno. En este momento slo tena la sensacin. Dej los caballos y a Jonny en el establo de la aldea y se fue a pie hasta la casa. Cuando lleg al gran arco de entrada, titube, tentado de quedarse un rato fuera. Podra caminar hasta el promontorio. Riendo amargamente, cay en la cuenta de que estaba soando con encontrarse con una amiga ah, con explorar los pozos entre las rocas y cuevas, con echarse al sol a hablar, hablar y hablar.

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Enderezando los hombros, pas bajo el arco coronado por grgolas y entr en las sombras de Crag Wyvern. Atraves la sala grande o vestbulo en direccin al despacho, consciente de que iba alerta por si vea a Susan, deseoso de verla y receloso a la vez. Ella no apareci, pero igual podra estar todava con Race. Cuando abri la puerta del despacho vio que haba otra persona ah con Race, un joven que se levant de otra silla que haban acercado al escritorio. Slo poda ser el hermano de Susan. El parecido era extraordinario, aunque, lgicamente, nadie confundira a uno por el otro. Ella poda parecer un ngel renacentista, pero su hermano, aun vistiendo la ropa prctica que se usaba en esa zona rural, tena todo el aspecto de un guerrero renacentista. Seor Kerslake dijo. El hombre inclin la cabeza. Milord. Era un joven alto, rodeado por un aura que el oficial que haba en l reconoci. Entonces lo entendi. se era el capitn Drake, sin duda. Era el hijo de Mel Clyst. No le result difcil sonrer; Susan no era la amante del nuevo jefe de los contrabandistas. Por otro lado, pens, ponindose serio, no caba duda de que estaba metida hasta el cuello en el contrabando. As pues, cmo ha ido la propiedad en los ltimos tiempos? pregunt a Race. Muy bien, milord. Lgicamente, como en todas partes, est sufriendo las consecuencias del final de la guerra, la cada de los precios... Con fue a coger una silla de las adosadas a la pared y se sent junto al escritorio para que los otros dos pudieran sentarse y continuar el eficiente repaso. Kerslake poda hacer dos trabajos, pero daba toda la impresin de que haca bien el de administrador. Si Race no haba encontrado ningn problema en los archivos de la propiedad quera decir que no haba ninguno. A todas las preguntas que le hizo, Kerslake le dio respuestas sensatas, y cuando tena que mirar alguna cifra saba exactamente dnde encontrarlas. Pasado un rato, Con levant una mano. Suficiente. Parece que todo est correcto, y De Vere me har un resumen sencillo de todo esto. Te quedas a cenar, Kerslake? El joven titube un momento. Encantado, milord, pero sabe que mi hermana es su ama de llaves? Importa eso? Se podra pensar que generara una cierta incomodidad. Con comprendi que el joven desaprobaba que Susan trabajara all, y con eso quera enviarle un sutil mensaje. Le record vivamente el mensaje de Mel Clyst tantos aos atrs. Esa advertencia del pasado provoc un problema. Qu provocara sta? Una diablura.

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Entonces la invito a cenar con nosotros, Kerslake dijo. Ella no es el tipo comn de ama de llaves, y me ha asegurado que entre sus deberes no est el de cocinar. Estaba seguro de que a Susan no le hara ninguna gracia esa jugada, y, claro, significaba que ella no podra esconderse de l, si eso era lo que tena pensado. Por qu no le llevas el mensaje? Kerslake se levant, pero le pregunt, sin pestaear: Es esto una invitacin, milord, o una orden? Soy oficial del ejrcito, Kerslake. Si te diera una orden no te cabra la menor duda. Cuando David Kerslake sali del despacho, Con se volvi hacia Race y arque una ceja. Honrado, competente, concienzudo, y apto para un puesto muy superior dijo Race. No s por qu contina con este trabajo. Con exhal un suspiro. Contrabando, Race, contrabando. Y es atractivo eso para un hombre tan capaz? Es el mejor de los juegos, y es el capitn del equipo, estoy seguro. Es el hijo del anterior, despus de todo. Qu? Con cay en la cuenta de que Race no lo saba. Susan y su hermano son los hijos bastardos de Melquisedec Clyst, tabernero y anterior capitn Drake, y... Capitn Drake? se es el nombre que toman los jefes de los contrabandistas en este lugar. Race arque las cejas. Y la casa seorial? Su madre es la seorita Isabelle Kerslake, de Kerslake Manor. Pero qu diablos dices. Y no se casaron? Al parecer no le daban importancia a eso. A sus hijos los criaron el hermano de la madre y su mujer en su casa. Llevar el apellido Kerslake es til porque todo el que busque al capitn Drake pensar que su apellido es Clyst. Colijo que el polica de prevencin es nuevo. Es posible que todava no sepa que David Kerslake no es verdadero hijo en Kerslake Manor. Qu le ocurri al polica de prevencin anterior? Con sonri. Empiezas a tomarle el tino a este lugar. Una noche se cay por un acantilado. Creo que la creencia general es que lo empujaron, y que fue alguien de la banda de contrabandistas rivales, con el fin de hacerle la vida difcil al nuevo capitn Drake. Yo pensara que eso le hara la vida difcil a todos ellos, a no ser que el polica anterior fuera listo y el nuevo sea torpe. Ah, pero en esto la palabra clave es pensar, Race. Muchos contrabandistas no piensan. Y no, el teniente Perch era un hombre de edad madura y complaciente. Al parecer el teniente Gifford es joven, inteligente y ambicioso. Idiotas dijo Race, y lo mir a los ojos. A Kerslake no le gusta que

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su hermana sea tu ama de llaves, verdad? Es extrao que lo haya permitido. Crees que ella es una mujer a la que se le permite o no se le permite? Veo que me has encontrado ms diversin dijo Race, ordenando los papeles y cerrando los libros. Primero la expectacin. Asistir la dama a la cena o no? Si asiste, lo har toda oculta bajo su uniforme gris? Luego la emocin de seguir la escena, la accin entre los tres. Sabe el formidable hermano lo del pasado? Qu pasado? pregunt Con, aunque era intil. Race sonri de oreja a oreja. Sigue deseando la dama? Sigue deseando el seor? Dejarn hablar a sus corazones? Se los prohibirn? Uy, ser tan bueno como estar en el Drury Lane! Con alarg el brazo para golpearlo, y Race esquiv el golpe agachndose, y riendo como un diabillo del infierno. Susan estaba supervisando los preparativos para la cena temprana y disponiendo los vinos. No habiendo mayordomo en la casa, el ayuda de cmara del difunto conde era el que haca siempre ese trabajo, y puesto que muchas veces ella cenaba con el conde, haba aprendido algo acerca de sus bodegas. Era de esperar que los vinos que haba elegido fueran apropiados. Todos eran franceses; todos de contrabando, lgicamente, pero no crea que Con fuera a sacar el tema. Cuando unos brazos la cogieron desde atrs, casi dej caer la botella. Sobresaltada, por un instante pens que era Con. Pero entonces se gir y mir fastidiada a su hermano. Qu pretendes? Asustarte. Ella dej a un lado la botella. Eso lo haces todo el tiempo. Bueno, aprobaste el examen? Por supuesto. Soy muy buen administrador, y no es mucho lo que hay que hacer. Para ser de un condado, la propiedad es bastante pequea. En qu andas ahora, entonces? Haciendo de mensajero. Se te ordena cenar con el amo y seor. Ella sinti pasar la alarma por todo el cuerpo. Sola? l arque las cejas. No, por supuesto. Es que te ha molestado? No. Lo dijo de forma que fuera creble, lo que tendra que ser fcil, porque l no la molestaba, pero de todos modos, se senta incomodada. Voy a comer con el conde y el seor De Vere? pregunt, pensando qu habra detrs de esa orden. Y yo. Lo siento si no te gusta, cario. Probablemente yo lo provoqu al decir que sera incmodo comer en la mesa del conde mientras mi

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hermana haca de criada. Venga. Muchas veces cenabas conmigo y el anterior conde. S, pero cuando era secretaria usaba ropa normal dijo ella, mirndose la ropa de ama de llaves. Tienes que tener algo apropiado aqu. Ponerse un vestido bonito para Con? Un estremecimiento de alarma choc con otro de deseo. La invitacin equivala a una orden. O tal vez incluso a un desafo. Por lo tanto, la aceptara osadamente. Con slo la haba visto con ropa de escolar, con ropa de hombre y con el uniforme gris de ama de llaves. Tal vez era hora de recordarle que era una dama. Tengo un par de vestidos ms elegantes aqu dijo, y aadi sonriendo, principalmente para evitar que Amelia los coja prestados. Es un palmo ms baja que t. Pero de anchura tenemos la misma talla. Ella le sube el dobladillo con unas puntadas, pero despus los vestidos ya no quedan igual. No puedes impedrselo? No, estando aqu y los vestidos all abajo. Me traje los favoritos para protegerlos. Sonri. No me importa si toma prestados los dems. Mir la botella de vino. Me haras el favor de decantar el vino y los licores y llevarlos al comedor? Consigue que contrate a un mayordomo dijo l, en tono algo altivo, y ella observ lo cmodo que se senta en su papel de caballero. Por qu ella no poda ser igual? Pero l se puso a trabajar y ella aprovech para correr a su habitacin, llamando a Ada para que la ayudara. Necesitaba ayuda para ponerse el cors elegante. Los de trabajo poda ponrselos sola, pero los que necesitaba para sus mejores vestidos haba que ceirlos con lazos por atrs. Cuando el cors ya estaba bien ceido, levantndole los pechos a la altura que estaba de moda, le pidi a Ada que la ayudara a ponerse el vestido de muselina color marfil. A ese vestido le haba hecho un buen nmero de cambios a lo largo de los aos, pero segua siendo su favorito. La sobrefalda de tul con bordados en blanco y un poquito de marrn caa como un velo sobre la falda, la cual no haca mucho haba adornado en la orilla con una ancha banda de encaje blanco con lo$ bordes en zigzag, que creaba el exquisito efecto de velo alrededor de los tobillos. Demasiado atrevido? Demasiado sugerente? Las nicas alternativas, aparte de la ropa de trabajo, eran un vestido de seda rosa fuerte, demasiado elegante, y uno de da azul con mangas largas y cerrado en el cuello. Habra tiempo para enviar a buscar su vestido de batista color melocotn? se era muchsimo mejor para una cena informal. Pero no, no habra tiempo. Nerviosa, se tirone el escote, que dejaba al descubierto una buena parte de sus pechos, que adems estaban levantados por el cors. Se haba puesto ese vestido ya adornado haca unos meses, y no sinti el menor

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nerviosismo, pero claro, esa vez no iba a encontrarse ante Con. Mientras Ada le abrochaba los diminutos botones de madreperla, trat de dominar el miedo y la excitacin. El vestido le sentaba muy bien, eso lo saba. Era una armadura apropiada para la inminente batalla. Se sentira as Con antes de una batalla? Con miedo, excitacin y deseo? Pero deseo de qu? Su objetiyo ah debera ser muy simple: encontrar el dinero y marcharse. Pero estaba empezando a agitarse otro objetivo. No poda recuperar lo que tuvieron aquella vez haca tantos aos, y Con haba encontrado felicidad con otra mujer. Pero no deseaba marcharse de Crag Wyvern, dejar esa zona, sin haber intentado conocerlo un poco, conocer al hombre en que se haba convertido. Y ansiaba sanarlo. Fueran cuales fueran las cosas causantes de ese caparazn de oscuridad que lo rodeaba, ella era culpable de algunas. Fueron amigos una vez; de qu manera podra ayudar a un amigo? Se mir en el espejo y se hizo una mueca. S, poda tener pensamientos muy nobles, pero la verdad era que estaba excitada por el deseo de verse lo mejor posible, de poder demostrarle que era una mujer capaz de atraer a los hombres. Atraer a los hombres? Rayos y truenos, llevaba ese mismo vestido seis aos atrs, cuando se dej seducir por lord Rivenham. Entonces era mucho menos escotado, no llevaba el encaje y estaba adornado por cintas doradas, pero era ese mismo vestido. Al da siguiente, cuando la llev en coche a unas discretas habitaciones privadas, llevaba el de organd rosa, pero esa noche en la sala de fiestas de Bath, era ese vestido. Ah, que locura fue sa. Ada termin de abrocharle los botones, por lo que se sent para que le cepillara el pelo. No poda dejar de recordar esas locuras del pasado. Estaba en Bath con su ta y su prima. A la ta Miriam le haban aconsejado tomar las aguas y llev a sus dos hijas mayores, como siempre las llamaba, para que disfrutaran de los eventos sociales de all. Cecilia, a sus veintin aos, conoci a su marido en ese lugar. Ella, a los veinte, aprovech la oportunidad para intentar quitarse a Con de la cabeza y del corazn. No fue terrible ni desagradable. Lord Rivenham era unos aos mayor que ella, estaba casado y era un conocido calavera. No era un hombre honorable, pero s un experto. Incluso le llev una esponja empapada en vinagre y le explic cmo deba insertrsela. Todo le result muy interesante, en especial el contraste entre el entusiasmo ignorante de Con y la pericia de Rivenham. Pero no fue un progreso, a no ser en el sentido puramente mecnico. Cuando iban saliendo de las habitaciones, curiosamente de vuelta a la normalidad despus de esos breves momentos de alboroto, l le pregunt: Obtuviste lo que deseabas, gatita?

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Recordaba ese momento como si se lo hubieran puesto en un marco para la eternidad. Le ardan las mejillas, pero lo mir a los ojos, esos ojos curiosos, cnicos, y dijo: S, gracias. l se ech a rer. Supongo que nunca sabr qu te trajo aqu hoy, pero espero y deseo que encuentres al hombre que deseas para ms de una tarde. Y no fue totalmente una mentira lo que le dijo. Haba deseado borrarse a Con de la mente, de la piel, y no lo consigui. Pero haba ganado en conocimiento, y no slo en el de prevenir embarazos. Comprendi que ese asunto entre hombres y mujeres poda ser simplemente un acto, pero no siempre. Lo que ocurri entre ella y Con haba sido al mismo tiempo menos y ms. Fue diferente debido a los sentimientos que entraron en juego; no caus los sentimientos, sino que fueron los sentimientos los que causaron el efecto. Por lo tanto, se propuso enamorarse. Cecilia e incluso Amelia, que todava era una nia, y la mayora de las jvenes que conoca, encontraban fcil enamorarse de jvenes guapos y gallardos soldados. Y con la misma facilidad se desenamoraban. Y as fue cmo se decidi a temblar de entusiasmo por el capitn Jeremy Lavalle, tan guapo con su uniforme de hsar. Pero cuando le permiti manosearla y hacerle el amor, a toda prisa y dejndola insatisfecha, en el mirador de la villa de su coronel, se sinti utilizada sin la menor muestra de atencin ni aprecio. Aun cuando el orgullo no le permiti protestar, chillar ni llorar, comprendi telaramente que ella slo era una comodidad fsica para l, adems de un trofeo. Se separ de Jeremy con un miedo terrible de que alardeara de eso ante los dems oficiales, sabiendo que estaba en camino de un terrible desastre. Bueno, por lo menos Con no era un hsar. Recordaba cmo pens en eso como si fuera un punto esencial. Esa experiencia con Lavalle no hizo ni la ms mnima mella en el amor y sufrimientos secretos de su corazn, pero s la decidi a cambiar su comportamiento. Comprendi por fin que no deba forzar a la vida para que siguiera por los canales elegidos por ella sino que deba vivirla con honor tal como se presentara. Hay que jugar la mano que se te da, como al parecer lo expresaba Mel Clyst. Cunto deseaba haber conocido mejor a su padre. Rencorosamente dese que el capitn Lavalle muriera en su primera batalla, pero super eso e incluso se alegr cuando despus ley la noticia de que lo haban ascendido a comandante. Pero en sus oraciones rogaba que nunca volvieran a cruzarse sus caminos y que l guardara en secreto esa cita amorosa. Cuando Ada comenz a enrollarle el pelo, aprovech el momento para alisarse el escotado corpino. Menos mal que no llevaba ese vestido cuando estuvo con Lavalle. Tir a la basura el vestido rosa adornado por capullos de rosa bordados; inmediatamente despus del encuentro, derram licor de moras en l, para verse obligada a tirarlo.

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Ada termin de enrollarle el pelo en un moo, afirmndolo con horquillas. Susan comenz a preocuparse; Ada no era una doncella de cmara y se imagin que la seora Gorland estara fastidiada porque no estaba en la cocina. Pero ese vestido no le permita la libertad de movimiento para peinarse sola. En realidad, vestir elegante tena que ser una especie de prisin para las mujeres, pero claro, las chaquetas ceidas y las camisas con cuellos altos almidonados de los hombres tenan que hacerlos sentirse atrapados tambin. A Con no, a no ser que se vistiera de modo muy diferente para reuniones elegantes. Terminado por fin el peinado, Ada le puso un delgado cintillo adornado con una cinta marrn dorado y diminutos botones de rosa de seda. Dndole las gracias, Susan la envi de vuelta al trabajo y se puso los pendientes y el collar de perlas. Las perlas eran un regalo de su padre; haba olvidado eso. Se los envi justo antes de que hiciera aquel viaje a Bath. A David le regal un hermoso par de pistolas el da que cumpli veintin aos. Acarici la enorme perla que colgaba en el centro del collar, pensando en lo que le dijera David acerca de Mel Clyst. Amargada a causa de su madre, ella nunca hizo un intento de conocer a su padre. Tal vez l guardaba las distancias porque vea que sus hijos mejoraban su posicin social estando con la familia de su mujer. Pero por qu demonios no se cas con lady Belle? La unin habra seguido siendo un escndalo, pero algo menos si estaba bendecida. Sera sencillamente para que sus hijos llevaran el apellido Kerslake y no Clyst? Suspirando, dej de lado el asunto. Si la intencin de l haba sido buena, ya era demasiado tarde para agradecrselo. Probablemente ya era demasiado tarde para todo. El pasado era real, ocurri; estaba fijo como un armazn de mortero y deba vivir con l. Se levant a ponerse los zapatos de seda que iban con el vestido; apoy el pie en una silla para atarse las cintas marrn dorado, pensando nuevamente en el efecto de velo del encaje alrededor de los tobillos. Lo notara Con? Le importara? Se puso los guantes largos y un chai de gasa ms abajo de los hombros y se hizo otra revisin en el espejo. Estaba elegante y distinguida; en ella no haba nada del ama de llaves ni de la chica que saltaba como una cabra por las rocas y la orilla del mar. Ya tena alrededor de la cara unas guedejas escapadas del moo. Trat de volver a prenderlas con las horquillas y descubri que no poda. Pasado un momento, decidi que el efecto era favorecedor, en cierto modo travieso. Pues, sea. En realidad, ira ms lejos an. De un cajn sac un bote de colorete en crema y se aplic un poquito, muy sutil, en los labios, y luego en las mejillas. Ya est; eso completaba el efecto. Riendo pens en los hombres de las tribus guerreras de frica y Amrica, que iban a las batallas con las caras pintadas. Al parecer eso tena que asustar a los enemigos. A ver si eso haca temblar a su dragn.

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Captulo 12
David la estaba esperando en la cocina, charlando con las criadas. Muy bonito, pero tal vez demasiado elegante, no? No tengo nada entre medio dijo ella, cogindose de su brazo. Cuando iban caminando por el corredor, l dijo: No estars pensando en intentar conquistarlo para casarte con l, verdad? Ella pens si el colorete ocultara o acentuara su rubor. No, por supuesto que no. Por qu se te ocurre eso? No logro imaginrmelo repuso l, sarcstico. Qu te propones? Siempre he pensado que tal vez te enamoraste un poco de l aquella vez. Estuviste rara un buen tiempo despus. No cre que lo notaras. Claro que lo not. No quiero que sufras, cario. Ella intent pensar en una broma, encontrar una respuesta que tuviera lgica, pero al final dijo: No deseo hablar de eso. Tan terrible fue? Haban tomado el corredor encerrado por las paredes exteriores en direccin al comedor. Ella se detuvo a mirarlo. Tal vez hubo un poco de amor, pero hace mucho tiempo de eso, y los dos ramos prcticamente unos nios. Pero nos separamos de mala manera, sin quedar como amigos, y esta invitacin es una especie de desafo. Qu fue lo que caus la pelea? Nada que sea asunto tuyo. Es decir, t te portaste mal. Sera mucho pedir que dijeras que lo sientes? A ella la constern esa idea. Despus de once aos? Y qu te importa a ti, por cierto? No seguirs esperando que yo lo convierta a tu causa, verdad? Creme, David, no puedo pedir disculpas. No servira de nada. Tan terrible fue, entonces? Le cogi la mano y le pas el brazo por el de l. Por qu tengo la impresin de que vas preparada para una batalla? La miel servira a la causa ms que el vinagre. Eso era casi una orden; entrecerr los ojos. Ser el capitn Drake se te ha subido a la cabeza. Ser el capitn Drake es una responsabilidad real y exigente. No quiero que las cosas se enreden debido a un frvolo desacuerdo entre t y el conde. Frvolo!

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Reconoces que hay un desacuerdo. Reconoc que nos separamos de mala manera. Ser educada siempre que l lo sea. Estoy seguro de que lo ser dijo l, con una confianza que la hizo desear arrojarle algo a la cabeza. Vamos, entonces. Avancemos juntos. Con y De Vere estaban en el saln, y al entrar en esa sala tan normal segn los usos tradicionales, Susan tuvo la rara impresin de que entraba en otro mundo. Los dos hombres se haban cambiado de ropa, pero no vestan traje formal para la noche, tal vez debido a que David seguira con su ropa para el da. El atuendo de ella era demasiado elegante, pero eso ya lo saba. Pero alcanz a ver la penetrante mirada de Con antes de que desviara la vista, y eso la hizo sentirse bastante recompensada. Una mirada a Susan dej a Con como si hubiera recibido un golpe y casi lo hizo caer al suelo. sa era una Susan que no haba visto nunca: la dama bella, elegante. Pero al mismo tiempo era la Susan que haba esperado ver. No haba en ella ninguna conexin clara con la chica retozona con ropa de escolar arrugada, y sin embargo la esencia era la misma, y le encenda la misma y apremiante reaccin. Haba pensado si ella tendra la idea de volver a seducirlo, y en ese momento vea que s. Trat de sentirse indignado, pero en su interior algo grua como un tigre hambriento. Consigui esbozar una tranquila sonrisa cuando la salud: Seora Kerslake, me alegra mucho que nos acompae. Agradeci el seora, que le recordaba a la Susan vestida de gris y blanco, y que la pona ligeramente entre las casadas. Pero entonces Kerslake dijo: Creo que en esta ocasin mi hermana debera ser seorita Kerslake, milord. Susan pareci tan sorprendida como l. David, eso no es necesario. Yo creo que s. Era como si Kerslake le hubiera ledo el pensamiento, pens Con. O tal vez era un aliado en el plan de seduccin. Eso le sirvi para recuperar la sensatez y el equilibrio. Considerara un espectculo divertido sus intiles esfuerzos. Por supuesto dijo. Seorita Kerslake, me permite ofrecerle una copa de jerez? No haba ninguna criada para servir en el saln, por lo tanto l lo sirvi. Cuando le pas la copa se rozaron sus dedos y tuvo que recurrir a toda su disciplina para no pegar un salto; fue como tocar un hierro candente. Pero an as dominado, estuvo a punto de derramarle jerez en su hermoso vestido. Su hermoso vestido que dejaba ver muchsimo de sus redondos pechos, que eran mucho ms llenos que entonces. Recuperando su presencia de nimo, retrocedi, diciendo:

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Si me quedo aqu mucho tiempo, ser necesario contratar un lacayo; para que sirva el vino, entre otras cosas. Vio que ella lo miraba brevemente a los ojos y not el rubor de la comprensin en sus mejillas. Pero entonces sospech que el color de esas mejillas era de colorete. Decididamente haba venido con todas sus armas preparadas. Y un mayordomo, milord dijo Kerslake. Mi hermana tuvo que reclutarme para decantar los vinos. Mis disculpas dijo, irnico, pero todos tendremos que arreglrnolas con el caos dejado por mi predecesor. Sera excesivo contratar a un mayordomo cuando rara vez voy a estar aqu. Creo que las damas de la zona esperan persuadirle de quedarse, milord. Ah, s? dijo l, echndole una rpida mirada a Susan. A ella se le acentu el color en las mejillas, pero dijo en tono muy sereno: Todos esperan que se quede, milord. Incluso los contrabandistas? Su intencin era obligar a contestar al hermano de Susan, pero ste permaneci admirablemente indiferente, como si el contrabando fuera un asunto de escaso inters. Eso va a depender de su actitud hacia el comercio libre, milord dijo Susan. Y cul es su actitud, seorita Kerslake? La mirada de ella le dijo que esa pregunta era un golpe desleal. No puedo aprobar la ilegalidad, milord, pero en realidad, las tasas impuestas por Londres son criminales en s mismas. Y, por supuesto, soy la hija de un hombre deportado por contrabando. Osado el ataque. Con sinti pasar por l un calorcillo que era casi ternura. Ella era tan valiente y franca como siempre. Y t eres su hijo, Kerslake dijo, mirando al hermano. Ese parentesco te causa mucho problema? Muy poco, milord. Y, claro, l ya no est aqu. En los ojos del joven brill un travieso destello de humor que hara bien en controlar; le estropeaba la actuacin por lo dems excelente. O sea que tiene que haber un nuevo capitn Drake, supongo dijo. Pero entonces a Race se le ocurri intervenir en la conversacin: Capitn Drake. Llamado as por sir Francis Drake? Con los ojos brillantes y alertas, estaba actuando, tal como prometiera, como espectador de una placentera obra de teatro. No, de una farsa, haba dicho. Con dej alargarse el silencio, hasta que al final contest Kerslake: S, pero tambin por la asociacin con dragones. Drake es otro nombre que se da al dragn, como tambin lo es wyvern. Un dragn alado con dos patas que se come a los nios aport Con . Parece que los condes de Wyvern han sellado su destino, no? Slo podemos esperar que no est fijado permanentemente al ttulo, milord dijo Kerslake muy tranquilo, y aadi, dirigindose a Race: Ha

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visitado ya Dragn's Cove? Una gua de la zona lo describe como una pintoresca aldea de pescadores. Con observ admirado cmo el hermano de Susan diriga la conversacin hacia puntos de inters local y otros temas inofensivos. Un joven de extraordinarios talentos. Susan sonri ante el comentario de David, pero su mente estaba zumbando por el efecto que le produca Con. Esa nica mirada ardiente le haba acelerado el pulso, excitndola, hacindola tomar conciencia de l de una manera que no haba experimentado nunca. Lo observ girarse y se le aceler la respiracin tambin. Fue un movimiento elegante y potente; estaba junto al hogar, y durante un momento su fuerte mano morena qued enmarcada por el mrmol blanco, pasmosamente hermosa a pesar de las cicatrices blancas de pequeas heridas. Observ que cuando sonri ante el comentario de David, su sonrisa fue franca, autntica, diferente a las que le haba dirigido a ella en esa casa, aunque le recordaba sonrisas del pasado. Ay, si volviera a sonrerle as. No, no estaba bien pensar eso. Se uni a la conversacin sobre los lugares de inters de los alrededores, y no se permiti mirar a Con, pero l segua dominando en su mente. Su reaccin era simplemente fsica, pero no haba experimentado nada parecido durante esos once aos. Esa reaccin tena su propio poder, su propio imperativo; la obligaba a hacer esfuerzos para decir algo coherente. Podra soportar separarse de Con sin probar ese deseo entre dos personas maduras con tiempo y libertad para explorarlo? Un sorbo de jerez casi le cay sobre el vestido debido al temblor de su mano. Es que estaba pensando en intentar borrar a lord Rivenham y al capitn Lavalle en la cama de Con? Uy, no. S que haba dragones. Cuando Race y Kerslake comenzaron a hablar de caza, Con aprovech la oportunidad para hablar con Susan. Su hermano parece ser un joven excelente. De Vere est impresionado por sus dotes administrativas. Es muy inteligente, s. Ella estaba sorbiendo jerez y mirando a su hermano, no a l. Veo que de tanto en tanto cojea un poco. Es una dolencia permanente? Ella titube ms de un segundo, pero slo se traicion en eso. Anoche estuvo metido en una pelea, por una mujer. Y gan? No tengo idea. Supongo que se no es el tipo de cosas que un joven le cuenta a su hermana mayor. Le molesta que su actitud hacia usted sea tan protectora?

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Entonces ella lo mir a los ojos, algo sorprendida. Porque l entenda que eso la impacientaba? se es el estilo del mundo, milord. Pero es uno de los motivos de que prefiera tener un empleo. Qu americano coment l. Al ver su mirada interrogante, explic : La atraccin por la independencia. As pues, qu har cuando deje su puesto aqu, seorita Kerslake? An no lo he decidido, milord. Lo mir a los ojos. Cul es su opinin de los estados americanos, milord? Cree que pueden continuar prosperando? Y as dirigi firmemente la conversacin hacia las diferentes formas de gobierno, desconcertndolo. Le haba dado una oportunidad y no vea ni indicios de coqueteo en ella. Es que crea que su hermosa y excitante apariencia le hara el trabajo? Otra vez? Ah, no. l ya tena que haber aprendido algo. Cuando apareci Diddy a anunciar que la cena estaba lista, Susan le dio las gracias muy seria y se cogi del brazo de Con para guiarlos a todos hacia el comedor. ste se haba usado muy rara vez en los ltimos aos, por lo que, a pesar de la resplandeciente limpieza y las flores, tena esa extraa aridez de un lugar abandonado. Los macizos muebles de roble oscuro le daban un aspecto sombro, aun cuando ella haba ordenado que redujeran la mesa a su tamao ms pequeo y encendieran las velas de los candelabros. Incluso las sillas eran enormes sillones de madera tallada con los brazos, asiento y respaldo tapizados en terciopelo rojo. Cuando todos estuvieron sentados, Susan se sinti como si estuviera ante un grupo de jueces reunidos para someter a juicio la comida. Como en todas las dems salas de la planta baja, haba puertas cristaleras que daban al patio, pero estaban cerradas. Aun no oscureca, pero las velas de los dos candelabros formaban valos de luz que intensificaban la sensacin de una reunin secreta. Casi esperaba que Con, que estaba sentado a su izquierda, golpeara la mesa con el martillo de juez y lanzara la acusacin de que David era el capitn Drake. Entonces entr Jane con la bandeja con la sopa y fue colocando los platos en la mesa; eso la distrajo un momento, observando que el servicio fuera correcto y luego probando la sopa para ver si estaba bien. Despus se oblig a dejar eso de lado. Esa noche era la seorita Kerslake, no el ama de llaves, y necesitaba la cabeza para otras cosas. David ya haba dirigido diestramente la conversacin hacia la propiedad de Sussex, haciendo hablar a Con, por lo tanto puso toda la atencin que pudo, recordando con qu cario hablaba l de su casa en el pasado. La alegraba que ese cario hubiera perdurado. l tena una casa que le gustaba y quera y a una mujer a la que amaba tambin. Eso le

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produca autntico placer. Pero la cortesa le exiga que prestara atencin a De Vere, que estaba sentado a su derecha. Espero que est disfrutando de su estancia en Crag Wyvern, seor. Vamos, vamos, querida seora. Usted es la seorita Kerslake, una invitada aqu. Eso era una reprimenda, o tal vez simplemente un recordatorio, aunque en realidad lo ms probable era que sencillamente fuera una travesura. Bebi otras dos cucharadas de sopa. Entonces soy dos personas en una, seor De Vere. Creo que nadie puede dejar de lado una parte de s mismo segn le convenga. No? A veces hay partes que nos gustara dejar de lado. Y eso era cierto. Entonces tal vez es posible hacerlo, con cierto esfuerzo. Lo mir. Usted, seor De Vere, es tambin un Jano. Una cara es la del hombre ocioso, risueo, y cuando se trata de trabajo con papeles muestra un aspecto ms serio. Nada de eso. El trabajo de oficina me hace rer de alegra. Hay algo fascinante en l, no le parece? En especial las cuentas confusas. Cada anotacin da una pieza de un cuadro misterioso. Un cuadro de Crag Wyvern? No creo que valga el esfuerzo. Un cuadro es un cuadro, y a veces nos gusta armar uno pieza por pieza simplemente para divertirnos. Ha visto cosas de sas? En cierto modo no tiene sentido dividir un cuadro en piezas para que alguien lo arme, pero es entretenido hacerlo. Este cuadro forma parte de la vida de Wyvern, y eso me interesa. Como me interesa usted, seorita Kerslake. Yo? pregunt ella, sintiendo una repentina opresin en el vientre. Usted. Es usted una mujer impresionante. Le coment a Wyvern que usted se parece a un ngel renacentista. Ella lo mir, tentada de echarse a rer. Y qu dijo? Reconoci la verdad, por supuesto. Demasiado hermosa para ser un hombre. Los rasgos demasiado fuertes para ser una mujer hermosa. Jane entr a retirar los platos y eso le dio un momento para pensar. Yo podra tomar eso como un insulto, seor De Vere. Vamos, sera tan tonto para insultarla delante de dos ardientes defensores? Es usted muy atractiva. Eso le dio un pretexto para mirar hacia Con y David que estaban conversando como si slo fueran dos simples caballeros. Dos ardientes defensores? Ciertamente. As que sospecho que no sera prudente iniciar un coqueteo con usted. Ella se volvi a mirarlo. Pero para qu ser prudente, seor? No tengo muchas oportunidades de coquetear actualmente. Puso el codo sobre la mesa y apoy el mentn en la mano para mirarlo. Sabe?, usted tiene mucho aspecto de ngel.

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Tuvo que reprimir una autntica sonrisa, que pugnaba por formarse en sus labios. Haca muchsimo tiempo que no practicaba ese juego. Demasiado hermoso para ser un hombre? musit l, con los ojos chispeantes de recelo y diversin al mismo tiempo. Pero muy atractivo tambin, incluso as. l curv los labios. Y qu hacen, me pregunto, dos hermosos ngeles en momentos de intimidad? Lo descubrimos, seorita Kerslake? Ella baj lentamente el brazo y enderez la espalda. No poda permitirse una aventura amorosa, ni siquiera la ms juguetona. Sin duda no valdra la pena molestarse, seor. Supongo que los ngeles rezan. O bailan sobre la cabeza de un alfiler? Muy fcil caerse, no le parece? Ella se gir hacia el otro lado, en una retirada instintiva, y se encontr mirando a Con, que probablemente lo haba odo todo. David y Race entablaron conversacin, por lo que por lgica ella deba hablar con Con. De Vere no es el conde, sabe? dijo l, en tono agradable pero fra la mirada. Buen Dios, debo de haberme confundido un momento. A l se le ensanch la sonrisa, y su mirada se torn ms fra. Aunque es el heredero de una simptica propiedad en Derbyshire, a no ser que su estricto e intransigente padre lo desherede. Le vale la pena hacer el esfuerzo, si no tiene la mira absolutamente puesta en Wyvern. Entonces ella sonri, con una sonrisa tan falsa como la de l, y rog que los otros dos no estuvieran oyendo. Tengo alguna posibilidad con Wyvern? pregunt. l se qued inmvil, mirndola sin sonrer, y ella se pregunt por qu haba cado en ese dilogo tan destructivo. Juega tu mano, Susan, y descbrelo. Eso era un reto. Un reto a que intentara seducirlo otra vez, a probar si era posible persuadirlo? Seguro que l saba que ella no hara eso. No, tal vez no lo saba. Dese angustiosamente ser franca con l, hablar del pasado, tratar de recuperar la amistad y la confianza que hubo entonces entre ellos. l segua furioso y desconfiado, y con razn, y no logr imaginarse la manera de cambiar eso. No con palabras, eso seguro. Y usted, milord dijo, dirigiendo la atencin a su plato, qu ambiciones tiene? Ambiciones repiti l, en un tono igual de amable. Lo que ambiciono es paz, seorita Kerslake. Paz internacional y paz personal. Ambiciono tiempos tranquilos para el pas, y comodidad para mis seres queridos. Ella volvi a mirarlo, aliviada por haber encontrado un tema no espinoso. Su madre y sus hermanas.

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Y lady Anne. A ella se le oprimi la garganta. Deseaba de todo corazn aceptar la idea de su amada elegida, pero le resultaba difcil. Rog que no se le notara el temblor de la mano con que sostena el tenedor, pero la deliciosa langosta se convirti en arcilla en su boca, tan densa y dura que igual podra atragantarse. Mastic lentamente, para darse tiempo, y luego se oblig a tragar. Ya no haba nada entre ellos, entonces por qu el recordatorio de que estaba comprometido en matrimonio le produca esa dolo-rosa opresin en el pecho? Bebi un trago de vino. Le gustar Crag Wyvern a su futura esposa? pregunt, y las palabras le sonaron bastante normales a sus odos. No. Sintonizamos extraordinariamente bien lady Anne y yo. Ahora comprendo por qu no piensa vivir aqu, milord. Se senta como si hubiera llegado a terreno slido despus de arrastrarse por un pantano. No era el terreno que habra elegido, pero era slido. Recuerde que yo tampoco deseo vivir aqu. l quera hacerle llegar eso martillendoselo, y comprendi por qu. Quera decirle que aun en el caso de que lograra engatusarlo para casarse con ella, de todos modos no cogera el premio que l crea que ella deseaba. Oh, Con, no podemos tener algo mejor que esto? Lo intent. A m tampoco me gusta Crag Wyvern, milord dijo francamente. Tal vez lady Anne y yo sintonizaramos bien si viniera aqu alguna vez. Difcil. Ella arque una ceja. Usted es el ama de llaves aqu, seora Kerslake. Es impensable que mi mujer y usted puedan hablar de esas cosas. Eso fue una descortesa tan intencionada que ella simplemente lo mir, y, pasado un momento, l desvi la mirada. Eso le dio la oportunidad de apretar los labios para tragarse las lgrimas. Slo el sufrimiento poda convertir a Con en ese hombre hiriente, y parte de ese sufrimiento, la mayor parte?, era culpa de ella. Capt la mirada de los perspicaces ojos de De Vere, pero eso al menos le dio un pretexto para hacerle un comentario y cambiar nuevamente de pareja en la conversacin. Consigui comer otro poco. No haba esperado que esa comida fuera placentera, pero tampoco haba esperado que fuera una tortura. A pesar de la proteccin que le ofreca la presencia de David y de un desconocido, se senta como si la obligaran a caminar por encima de cristales rotos. Fue David el que encontr un tema apropiado para una conversacin entre cuatro: el papel que deba tener la prensa para contribuir a formar la opinin pblica en los asuntos de inters nacional. Ninguno de ellos tena fuertes inclinaciones polticas, por lo que pudieron debatir el asunto

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tranquilamente, sin fricciones. Susan lo habra besado. No saba si l se dio cuenta o no de lo que pasaba, pero sin duda comenzaba a agradecer que l fuera una persona muy capaz de enfrentar el mundo, y ya no su difcil hermano pequeo. Otro final. Uno bueno, pero un final de todos modos. A no ser tal vez en el asunto del oro, David ya no la necesitaba. Eso le dola un poco, pero la liberaba. Podra marcharse, y si Con traa a su esposa a esa casa, aun cuando fuera en una brevsima visita, ella procurara estar ya en otra parte. Nunca haba pensado que el matrimonio de Con fuera a dolerle tanto. No haba comprendido lo mucho que todava lo amaba. Sera posible hacer algo para intentar recuperar el tesoro que arroj lejos tan despreocupadamente? No, no deba pensar de esa manera. Aunque era la nica dama, supuso que deba comportarse de la manera tradicional y la alegr la oportunidad de escapar. En el primer momento que le pareci adecuado, se levant y se disculp para marcharse y dejar solos a los caballeros. Los tres se levantaron tambin, pero Con dijo: Creo que ninguno de nosotros desea libertad para emborracharnos y contar historias indecentes, seorita Kerslake. Mi idea era que nos trasladramos al patio para disfrutar de oporto y coac al aire fresco del anochecer. Haga el favor de acompaarnos. Ella detect claramente el filo de una orden. As que no podra escapar tan fcilmente. Muy bien. Aceptara con una bravata. Encantada, milord. Me gusta beber un buen coac. Y estoy seguro de que el coac de aqu es muy bueno. Al decir eso mir a David, que reaccion con una amable y tranquila sonrisa, pero al instante ella tuvo la seguridad de que l haba adivinado. Despus de todo, saba que David era el hijo de Mel Clyst. Actuara en contra de David como una forma de venganza? Aunque eso le pareca ajeno al Con que llevaba en el corazn, presenta que ese hombre tena bastante negrura en l para hacerlo. Con se volvi hacia las puertas cristaleras que daban al jardn y apoy la mano en el respaldo de su silln un momento. Tal vez haba bebido ms de lo que deba, pens ella. Cuntas botellas de vino haban servido? No lo saba, y tampoco se haba fijado en cunto beba l, pero rog que no estuviera borracho. Eso inclinaba a muchos hombres, o mujeres, a hacer y decir cosas que de otra manera no haran ni diran. l fue a abrir las puertas cristaleras y sali. Las paredes que encerraban el patio proyectaban sombras, pero an no haba oscurecido. Traigan los decantadores y copas dijo, a nadie en particular, y tom uno de los senderos empedrados en direccin a la fuente del centro. Susan vio que alguien haba dado el agua, tal vez con la intencin de hacer lo mejor para el nuevo conde. A pesar de las horribles estatuas, la suave cada del agua era tranquilizadora. Senta una necesidad absoluta de algo tranquilizador.

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Mir hacia atrs, pero David le dijo: Contina. De Vere y yo vamos a hacer de criados esta vez. Preferiras t? Ella hizo un rpido clculo. Beber t sera maravillosamente normal, pero se sentira ridicula intentando presidir una mesa de t ah fuera al lado de las obscenas estatuas de la fuente. Beber coac con vosotros dijo. Continu caminando, pero lento. No tena la menor intencin de tener un encuentro con Con junto a la fuente. Tampoco tena la menor intencin de demostrar lo desasosegada que la haca sentirse todo eso. Bebera su copa de coac, la disfrutara, y entonces dara las buenas noches amablemente. Y nada inferior a una franca orden le impedira marcharse a sus habitaciones y quedarse ah. A la maana siguiente, decidi, detenindose a aspirar el perfume de unos jacintos, que comenzara su retirada. Ah no haba nada para ella ni para Con aparte de sufrimiento. l estaba atado de por vida a este lugar, de modo que a ella le corresponda marcharse. No sera difcil encontrar a una mujer que la reemplazara como ama de llaves, y durante los das que le quedaban hara una bsqueda lgica y concienzuda de cuartos, compartimientos o agujeros secretos por si encontraba el oro. Ojal hubiera hecho eso antes, pero estaba muy segura de que el conde haba escondido el dinero sin ningn cuidado y, adems, por seguridad, no deseaba que ni siquiera las criadas se enteraran cuando lo cogiera. Ahora, teniendo a Con all, sera ms difcil, pero lo hara. Aunque no encontrara el dinero, necesitaba saber que haba hecho todo lo posible. Otro insecto? Sobresaltada levant la cabeza y vio que Con se haba devuelto y estaba a su lado.

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Captulo 13
Insecto? pregunt Susan. No fue eso lo que te detuviste a examinar esta maana? Tal vez ella tambin haba bebido demasiado. Le llev un momento comprender a qu se refera l, y entonces le vino el vivo recuerdo de cuando se dio cuenta de que l la estaba mirando desde la ventana de su dormitorio, de que estaba desnudo desde las caderas hacia arriba, y desde las caderas hacia abajo, aunque eso no se vea. Aunque l estaba ahora totalmente vestido, en su mente vio la imagen de su magnfico torso, y la del dragn que al parecer le estropeaba el pecho. Trat de concentrarse en el momento. Ah, s. Pero ahora no. Ahora estaba simplemente aspirando el perfume de estos jacintos y alheles. l aspir tambin. Muy ingls. Espaa y Portugal estn llenos de olores, y algunos son incluso agradables. Pero no como los aromas de un jardn ingls. Lo dijo de una manera tan sincera, tan normal, tan tierna incluso, que ella inspir sus palabras, tal como hiciera con el perfume, reteniendo el instante como si pudiera detener el tiempo. Ni siquiera se atrevi a mirar atrs para ver qu les haba ocurrido a David y De Vere. Entonces cay en la cuenta de que tena que decir algo. Lo nico que se le ocurri fue de lo ms prosaico: El jardn necesita un jardinero. Era el orgullo y la dicha de la seora Lane. Yo he hecho lo que he podido, pero no tengo un don especial para esto. No eres jardinera? No. Sera tan valioso eso para l como lo era para ella, que l no supiera y se lo hubiera preguntado? Y t? Uy, Dios, no. Aunque valoro un jardn sano cuando veo uno. Imagnate Crag Wyvern sin esto. Se gir a contemplarlo y ella tambin, y lo vio con otros ojos. Estaba silencioso a esa hora en que la luz se iba desvaneciendo, pero durante el da era un alboroto con los zumbidos de los insectos, para los que el jardn era todo su mundo. Incluso los pjaros se negaban a abandonarlo. Un mundo, un mundo saludable dentro de Crag Wyvern. Sin l esa casa estara realmente muerta y podrida. Y a esa magia se aada el sonido musical del chapoteo del agua de la fuente. l camin hacia la fuente y ella lo sigui, ya menos nerviosa. Una

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mirada le indic que venan David y De Vere, con decantadores y copas en las manos, hablando animadamente acerca de algo. Un momento casi normal. En Crag Wyvern. Asombroso. Entonces casi choc con Con, pues l se haba detenido bruscamente. Quiero que se quite eso dijo. Ella sigui su mirada. La fuente? Quiero que quiten esas figuras. Maana. La mir con los ojos feroces. Si no ves por qu, Susan, quiere decir que el dragn te ha comido entera. Temblorosa por ese ataque, mir las estatuas, las mir de verdad. La doncella estaba retorcindose debajo del dragn, como siempre. La bestia le tena sujetos los brazos con sus garras y le abra las piernas con la parte inferior del cuerpo. Lo encontraba horripilante, pero haba aprendido a desentenderse. En realidad, rara vez se daba el agua, porque entonces haba que volver a llenar el depsito de la parte de arriba. Nunca las haba mirado bien cuando estaba abierto el surtidor. En ese momento, mir atentamente. El surtidor era el enorme falo del dragn, que arrojaba el agua sobre la esposa doncella cautiva, y parte del agua le entraba en la boca abierta como para gritar y otra parte le caa sobre las manos lastimosamente extendidas. Pasado un momento de horror, se gir hacia un lado. S, s, por supuesto. Segua oyendo la msica del agua, pero la imagen la haca horrible. l tena razn. El jardn era el corazn sanador de Crag Wyvern, pero al hacer construir la fuente con el dragn y su esposa el conde loco introdujo un veneno, roya. No s cmo estn construidas dijo, pero averiguar qu es necesario hacer para sacarlas de ah. Maana. Lo siento dijo l, en tono muy diferente. Ella lo mir y vio a un hombre distinto, menos sombro, menos duro, ms parecido al Con que recordaba. Lo sientes? pregunt, pensando si con eso l querra pedirle disculpas por los dardos que le haba arrojado en la cena. En este momento usted no es mi ama de llaves, verdad? No debera darle rdenes. Ella reprimi un suspiro. No importa, milord. Es algo que debe hacerse. Su hermano y De Vere ya estaban cerca, pero Con se alej de la fuente. Creo que hay bancos debajo de ese tilo. Nos sentaremos ah. David la mir con una expresin que deca que, en su opinin, este conde estaba tan loco como los otros, pero ella lo entenda. Habiendo visto,

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gracias a l, lo repugnante que era la fuente, tampoco deseaba sentarse cerca. Haba dos bancos y acab sentada en uno al lado de David, y Con y De Vere en el otro. Tuvo la impresin de que David hizo una ingeniosa manipulacin para conseguir que as fuera, y eso la hizo pensar qu habra visto y comprendido l. Mientras calentaba entre las manos el coac, el mejor que ofreca el contrabando, dese que sa fuera una velada ms sana. Jams haba ni soado con estar sentada en un tranquilo jardn al anochecer con Con y amigos, e incluso de esa manera defectuosa lo encontraba tan dulce que senta deseos de llorar. Seorita Kerslake dijo De Vere, sabe qu haba aqu antes de este jardn? Ella bebi un corto trago de coac. No lo s, seor. En los planos est diseado un jardn aqu, pero me han dicho que antes que la seora Lane tomara a cargo su cuidado, estaba en muy mal estado. En algn momento era todo hierba para que sirviera como pista de tenis. De Vere mir alrededor. Y sobrevivieron las puertas cristaleras? Creo que no. Antes las puertas tenan vidrios de colores. Hay un cuadro pintado en uno de los corredores. Locura dijo De Vere meneando la cabeza, y a lo largo de siglos adems. Nadie lo niega, Race dijo Con. Yo en tu lugar los repudiara a todos. Con bebi un largo trago de coac. Ah, pero sa es la carga de la aristocracia. No podemos repudiar a nuestros antepasados y quedarnos con el botn. Mir a S-san. Hay documentos de la poca del primer conde, seorita Kerslake? Me interesara saber ms sobre la historia del dragn. No lo s, milord. En el stano hay un cuarto lleno de cajas con libros de cuentas y documentos. De Vere emiti un dbil gemido y, sorprendentemente, Con se ech a rer, al parecer con verdadero buen humor. No los vas ni a oler mientras no hayas terminado con los asuntos actuales. Y en realidad, he conseguido que el coadjutor venga a revisar los libros. Podra estar dispuesto a hacer lo mismo con los archivos. Injusto. Muy injusto. Y en todo caso, es probable que no estemos aqu el tiempo suficiente para ponerlos en orden. Yo podra quedarme dijo De Vere y mir hacia Susan, sonriente. Eso fue imprudente. Ella sinti la fra desaprobacin de Con como una lanza. Y l la hizo penetrar con sus palabras al decir: Eres mi secretario, Race. Donde yo voy vas t. A m eso me parece ms una maldita esposa. Para eso te faltan ciertas cualificaciones esenciales.

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De Vere no se amilan por el filo que se detect en las palabras de su empleador. Sonri de una manera intencionadamente encantadora. La seorita Kerslake dijo que me encuentra angelical. Con mir a Susan, penetrando con su mirada la creciente oscuridad. No olvide, seorita Kerslake, que Lucifer tambin fue un ngel. Los dos hablaron de forma lacnica, cada uno repantigado en un extremo del banco, pero Susan dese gritarles que dejaran de introducir comentarios afilados como cuchillos en la conversacin. Apur el resto del coac y se levant. Creo que es hora de que me retire, milord, caballeros. David tambin se levant. Y yo debo volver a casa. Gracias, milord, por la excelente comida. Mientras intercambiaban las cortesas normales, Susan no dej de sentirse aplastada por la atencin de Con, y temblaba del miedo a que l le ordenara quedarse. Sin duda no tena nada que temer, pero ah en el jardn ya casi oscuro, senta miedo. Pero l no dijo nada, as que se alej con David, procurando caminar despacio. Entraron en la casa por el comedor y ella se alegr al ver que las criadas haban retirado todo de la mesa mientras ellos estaban fuera. Incluso haban dejado la mesa del tamao normal para ocho personas, como quedaba ms proporcionada al tamao de la sala. Cuando entraron en el corredor, David coment: De Vere es un secretario muy raro. Creo que es ms un amigo. Un amigo condenadamente raro tambin. Ests bien aqu con ellos? Si l sospechaba que se senta violenta o incmoda, deseara que se marchara inmediatamente. Ella poda soportar la incomodidad, si no pasaba de ser eso. Por supuesto que estoy bien dijo, pero aadi. El conde est preocupado, tiene un problema personal. Yo creo que se debe a la guerra, lo que no es de extraar. Tal vez De Vere sufre lo mismo pero lo lleva haciendo travesuras. Pero eso no me afecta a m. Si ests segura... Pero si quieres mi opinin, la locura corre por la sangre de las dos ramas de la familia. Es posible. Sin embargo ella no haba visto ninguna seal de desequilibrio en Con once aos atrs. Era la persona ms cuerda y ms ecunime que haba conocido. Cuando llegaron a la sala grande o vestbulo principal, se despidieron con un beso, y desde all ella fue a la cocina a felicitar al personal. Todava estaba ah cuando son la campanilla. Le orden a Diddy que fuera a ver qu deseaba el conde. Probablemente ms coac mascull, aunque estara feliz si l se emborrachaba hasta quedar sin conocimiento. Volvi Diddy. Quiere hablar con usted, seora Kerslake. Est en el comedor. Susan sinti la fuerte tentacin de no ir, pero qu efecto causara en

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las criadas? Y ante el resto del servicio. Adems, la casa no era un castillo medieval en que el conde tendra el derecho del seor para utilizar a las criadas, ni nada tan absurdo. Y en todo caso, si no poda defenderse sola, tena una familia de hombres dispuestos a hacerlo, o a vengar cualquier dao. l tena que saber eso. Si estaba cuerdo. Si no estaba tan borracho que fuera peligroso. Vacil, calculando si tendra tiempo para cambiarse y ponerse su uniforme de ama de llaves a modo de defensa. Pero no lo tena. Sali de la cocina pero antes de alejarse dijo: Si grito, venid a rescatarme. Lo dijo en tono de broma, pero saba que las mujeres lo haran. Ya haban vivido con un conde loco de Wyvern. Sali al jardn por otra parte. La oscuridad ya era casi completa y las lmparas formaban pozos de luz y rincones en sombra. Cuando lleg al corazn de las sombras, la fuente segua manando. La mujer segua ahogndose. Se desvi hacia la rueda oculta que cerraba el agua y la gir. El chorro disminuy a un chorrito pequeo y luego todo qued en apacible silencio. En medio de ese silencio camin hacia el rectngulo brillante que formaban las puertas del comedor, donde estaba Con esperando. Solo. Se detuvo un momento en la oscuridad, pero no quera sentir miedo. Sentir verdadero miedo de Con sera la negacin definitiva de todo lo que existi entre ellos en otro tiempo. Entr en la sala. Milord? Necesitaba algo? Con estaba con la cara sin expresin, imposible de interpretar. En aquel momento ella dese tener la ancha mesa entre ambos, pero l la haba estado esperando cerca de la puerta. Ojal hubiera entrado por el corredor. Dio unos cuantos pasos, tratando de poner ms distancia entre ellos, procurando que no pareciera una retirada. Tuvo que detenerse al llegar a la mesa. Dar la vuelta sera ridculo. En Espaa casi viol a una mujer dijo l. Susan lo mir, tratando de ver qu haba detrs de esas palabras, y lo encontr. Por eso le ofende la fuente? Tal vez por eso soy ms sensible a ella que t. Lamento haber dado a entender que eres indiferente a ella. Ella sinti agitarse una emocin en su interior. No de esperanza, no; eso sera estpido. Pero s de placer, placer de que l pudiera decirle eso, que deseara decrselo y se sintiera libre para hacerlo. No, indiferente no dijo. Pero se me han formado callos. Crag Wyvern hace eso. El constante roce de lo malo y lo estrafalario nos hace insensibles despus de un tiempo.

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Como la guerra. El constante roce con la violencia, el sufrimiento y la muerte. Una vez yo trat de quitarme los callos. Fue un error. Ella no saba qu haba causado ese momento de franqueza, pero saborearlo era un tesoro. Se apoy ligeramente en la mesa entre dos sillones. Por qu fue un error? Como si quisiera imitarla, l tambin se apoy en el marco de la puerta. Porque tuve que volver a la guerra. A Waterloo. Y lleva tiempo formar callos. O recuperarlos. Estaba claro que l necesitaba hablar y la haba elegido a ella para eso. Dio las gracias para sus adentros, y dijo simplemente: Qu ocurri? l se encogi de hombros. Ganamos. Perdimos. Es decir, perdimos a muchsimos hombres buenos. A diez mil. Supongo que vali la pena, pero a veces resulta difcil comprender por qu. Si hubieran hecho lo debido con Napolen la primera vez... Volvi a encogerse de hombros. Tienen que haber muerto muchsimos de tus amigos all. Titube, pensando si sera o no un error preguntarle por sus amigos ms ntimos, que era algo de lo que hablaban en el pasado. Pero se decidi: Los otros dos Georges? Los Pcaros? l pareci sorprendido, tal vez hizo un movimiento de sorpresa, pero contest: Uno de los Pcaros. Lord Darius Debenham. Ella sufri por l, pero apreci muchsimo el momento. Uno de los hijos del duque de Yeovil. Me enter de su muerte. La siento mucho. l no dijo nada ms y ella comprendi que esa conexin, lo que fuera, se iba desvaneciendo. La recuperara si pudiera, pero no saba cmo. Estuvieron un momento en silencio, hasta que l lo rompi, preguntando: Qu ocurri hace once aos, Susan? Lo repentino de la pregunta la dej muda. Pasados unos instantes, logr decir: Sabes lo que ocurri, Con. Es que crea que lo iba a negar? Que asegurara que haba sido un inmenso error? S, supongo. Dejaste bastante claras tus ambiciones. Trataste de casarte con Fred? Estaba pisando sobre el filo de una navaja. Deba reconocer que nunca haba sentido lo mismo por ningn hombre, que haba lamentado amargamente lo sucedido? Deba proteger su orgullo con mentiras? Reuni el valor para tomar el camino del medio. La ta Miriam tena esperanzas. Supongo que todas lo intentamos un poco, pero mi corazn no lo deseaba. Oyes lo que quiero decir, Con? Te importa? l tena los ojos muy serios, y la expresin de su cara era inescrutable.

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Y a m me deseaba tu corazn? Ante esa terrible falta de expresin, ella no poda dar el paso para la rendicin definitiva. Y a l no le importaba, eso estaba claro. Tena a lady Anne. Por qu me lo preguntas, Con? Eso ocurri hace mucho tiempo y pronto te vas a casar. l entorn los prpados, casi ocultando sus ojos plateados con las pestaas. Ah, s, lady Anne. Ella no tiene nada que ver con el pasado. Quita pertinencia al pasado. l se apart del marco de la puerta y avanz un paso. El pasado es siempre pertinente, aunque no queramos que lo sea. Me extraa que no te hayas casado. Si has dicho la verdad y ya no deseas Crag Wyvern. He dicho la verdad repuso ella, forzando la voz para que le pasara a travs del nudo que tena en la garganta. Haba cambiado la atmsfera. l segua con la expresin inescrutable, pero el peligro pareca agitarse por el aire junto con el humo de las velas. Le haba dicho a David que all no estaba en peligro, creyendo que eso era cierto. Tal vez los hombres perciban cosas que las mujeres no. Entonces por qu no te has casado? pregunt l. Le exiga rendirse sin ofrecerle nada a cambio. La hija bastarda de un tabernero no recibe muchas proposiciones dignas. Dijiste que Mel te provey de dote. No tengo la menor intencin de que se casen conmigo por mi dinero. Tal como yo no tengo la menor intencin de que se casen conmigo por el condado. Pero tienes dinero? Ella titube. Mel le haba comprado una propiedad, pero ella haba entregado a la Horda todos sus ltimos ingresos. Pero no quera decirle eso a Con. Adems, se lo devolveran. S, tengo dinero. Entonces por qu ests jugando a ama de llaves? Demasiado tarde ella se dio cuenta de que l se haba ido acercando y ya estaba atrapada, apoyada en la mesa y entre dos slidos sillones, sin un espacio para escapar a no ser que lo empujara. Se movera l si lo empujaba? Le pareci que no. Con el corazn retumbante, se enderez. No estoy jugando. Trabajo por mi salario. l apoy las manos en los respaldos de los sillones, dejndola aprisionada. Ella se cogi de la mesa, por detrs, para no flaquear. No tema que le hiciera dao. Tema que la besara y besndola la derrotara totalmente. Qu ocurri hace once aos? volvi a preguntar l, con los ojos oscurecidos, el color gris slo un ribete alrededor de las pupilas. Al menos una de las velas del centro de la mesa tena que estar

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acabndose, porque la luz se mova sobre su cara sombra, creando santos y demonios alternadamente. Qu quieres decir? Qu deseas saber? l se le acerc otro poco. Cuando nos besamos ese da en la playa de Irish Cove, fue tan milagro para ti como lo fue para m? O simplemente fue una oportunidad? No poda negarle eso. Fue un milagro musit. Ah. Baj la cara para besarla y ella no intent escabullirse, pero el beso no fue el fuerte y experimentado que ella esperaba. Fue igual que entonces, un beso tmido, dulce, suave. Igual de vacilante. Igual de receloso. Igual de milagroso. Apoy las caderas en la mesa para sostenerse y aferr a ella las manos, como si en ello le fuera la vida, mientras l le presionaba los labios con los de l, en ese beso inocente. l le lami la mejilla y ella abri los ojos. Entonces se dio cuenta de que le corran lgrimas por las mejillas. l se enderez. Ella tambin, y se limpi las otras lgrimas traicioneras con las manos. Recuerdos? pregunt l. O pesar? Sea lo uno o lo otro, Susan, es una maldita lstima que hicieras lo que hiciste en la Irish Cove. Dicho esto se gir y sali al silencioso jardn. Pasado un momento, Susan encontr la fuerza en las piernas para salir por la puerta del corredor y llegar al refugio de sus habitaciones. Entonces le brotaron las lgrimas. Jams lloraba! Pero las lgrimas se desencadenaron y se dej caer en un silln a llorar por lo que le hizo a un chico de quince aos enamorado, y por el dolor de l que segua vivo. Llor por el hombre en que se haba convertido, y por el hombre que pudo haber sido y no era. Pero tambin llor por haber perdido al hombre que l era, prdida declarada por esas secas palabras: Es una maldita lstima que hicieras lo que hiciste. Porque stas decan claramente: Abandona la esperanza. El dao hecho es irreparable. Con se detuvo junto a la repugnante fuente, contento al menos de que hubieran cerrado el agua, aunque eso dejaba en un espeluznante silencio el jardn encerrado. La dbil luz de las dos lmparas distantes segua brillando en las piernas y los brazos abiertos de la mujer inmovilizada por despiadadas garras. La abertura oscura de su boca daba la impresin de que estaba gritando. Si lo creyera posible, quitara esas estatuas de ah con sus manos en ese mismo momento. Maana ya no estaran. Si Susan no se encargaba de que las quitaran, lo hara l. Le costaba creer que las hubiera tolerado todo

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ese da. Tena la mente ofuscada por Susan, pero tal vez l estaba insensible. La insensibilidad es agradable a veces, pero principalmente es peligrosa. No se senta insensible en ese momento. Continu caminando, afligido por la necesidad de besar a Susan como deseaba besarla. Pero se era el camino hacia una dolorosa locura. Esa conversacin en privado con ella haba sido una locura, pero deseaba que ella lo supiera. No quera que ella creyera-. Basta, caramba. Pon en orden esta casa y mrchate. Vuelve una vez al ao para inspeccionarla. La prxima vez trae armadura. Trae a lady Anne, a una esposa. Trat de hacerse una imagen clara de Anne y slo logr reunir ciertos detalles bsicos: esbelta, rubia, con una ligera cojera. Eso no le haca justicia, pero fue la nica imagen que logr armar forzando la mente. Nada, no haba ningn problema. No se haban visto muchas veces, por lo tanto no era sorprendente que no lograra hacerse una imagen clara de ella. Saba que sera una esposa perfecta, apacible, tranquila.

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Captulo 14
A la maana siguiente, tan pronto como se levant, Susan comenz a organizar su escapada. Haba soado que estaban nuevamente en la Irish Cove y ella no deca esas horribles palabras, pero entonces del mar surgi un dragn; Con intentaba luchar con l, pero el dragn lo quemaba con las llamas de su aliento. Despus de esa pesadilla no pudo volver a dormirse y se pas el resto de la noche dndole vueltas a todo lo que le dijo Con, buscando un resquicio de esperanza. Eso le dijo claramennte que tena que marcharse. Mientras tomaba el desayuno, que le llev Ellen, hizo una lista de las mujeres que podran ser el ama de llaves en Crag Wyvern y eligi a tres. En realidad no eran del calibre para llevar la casa de un conde, pero sa no era una casa normal de conde y Con no tena la intencin de vivir all. Si consegua alquilarla, los nuevos residentes elegiran a sus principales empleados. Les escribi a las tres, preguntndoles si les interesaba el puesto. En algn momento tendra que preguntarle a Con si deseaba entrevistarlas l o dejar la eleccin a su juicio. Pero por el momento, su intencin era eludirlo. Despus, escudada en su uniforme de ama de llaves sali a enviar las cartas y a organizar el trabajo del da. Abri con sus llaves los armarios de la despensa para distribuir las provisiones necesarias, anotndolo todo en el libro para tal efecto; observ qu provisiones empezaban a escasear y envi los encargos a los comerciantes de la localidad. Asign las tareas tratando de ser lo ms justa posible y de ah pas a la cocina a supervisar la preparacin del desayuno. En la cocina estaba el ayuda de cmara espaol de Con, el que le pregunt por la lavandera. Ella le explic que enviaban a lavar la ropa a unas mujeres de la aldea Church Wyvern. El hombre se vea discreto y correcto, pero estaba generando un alboroto entre las criadas con su manera de ser tan espaola y sus pcaras sonrisas. Por suerte los otros dos criados de Con se alojaban en los cuartos del establo de la aldea. Estaba claro que Sarmiento llevaba muchos aos con Con, y pareca serle muy leal y sentirse muy orgulloso de l. Y estaba muy bien dispuesto a hablar siempre que alguna de las criadas le haca una pregunta. Susan no pudo resistirse al deseo de quedarse en la cocina a escuchar. De pronto el ayuda de cmara se dirigi a ella otra vez: Seora Kerslake, siempre hay agua caliente para el bao grande? S, seor Sarmiento. He ordenado que se mantenga lleno el depsito y se vaya aadiendo carbn al fogn encendido. An no lo ha usado el

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conde? Anoche estaba demasiado cansado tal vez. Slo pidi la baera pequea. Esta noche se lo recordar. Parece que se siente abrumado por sus nuevas responsabilidades aqu, y le beneficiara muchsimo darse ese lujo. Qu le parece Crag Wyvern, seor? le pregunt ella, sin poder resistirse. l puso en blanco los ojos. En mi tierra natal muchas veces construimos las casas con el exterior lgubre y el jardn sensual en el interior, pero all tenemos un fuerte sol del que hay que refugiarse y protegerse. Pero aqu..., aqu, donde el sol es como leche desnatada y apenas calienta el suelo? Se encogi de hombros y mene la cabeza. Entonces aadi: Ahora bien, la otra casa de lord Wyvern, Somerford Court, sa s es una casa inglesa como es debido. Ah los jardines estn por fuera y las habitaciones tienen amplias vistas del hermoso y verde campo ingls. Aqu la gente dice que el clima no es bueno en verano, que llueve demasiado, pero yo... yo veo el verde que produce la lluvia y es dulce para mis ojos y mi corazn. Seguro que en ese tema no haba ningn riesgo. Somerford Court est en una colina? En una colina que mira el valle de un ro llamado Edn, paraso. En el valle est Hawk in the Vale. Es un pueblo antiguo, y amistoso a la manera de los lugares antiguos. Hizo un guio travieso. Es decir, miran a un forastero como yo con desconfianza, pero no le arrojan piedras. Es igual que en mi pueblo, en mi pas. El amigo ntimo del conde, el comandante Hawkinville, es hijo del terrateniente de all. Es un gran hroe el comandante Hawkinville, aunque rara vez levant un arma. Es un guerrero de la mente. Susan no entendi qu quera decir, pero estaba deseosa de saber ms de eso. El comandante George Hawkinville, supongo dijo. Y el otro George? George Vandeimen? l pareci sorprendido, pero lo disimul inmediatamente. Ah, sabe de los Georges, seora Kerslake! Ahora es lord Vandeimen. En esa familia el apellido y el ttulo es el mismo, lo que no ocurre con frecuencia, tengo entendido. Todos sus familiares ya murieron. Es una gran tragedia. Pero ahora se va a casar con una mujer muy rica. Eso es bueno, eh que s? l y mi amo no se han visto desde que lord Vandeimen se retir del ejrcito, as que slo s lo que oigo en el pueblo. No se han visto? exclam Susan, y al instante se dio cuenta de que haba cruzado la raya que se haba trazado, pero tena que saberlo. Lord Vandeiman ha estado fuera del pas? No, seora. Volvi a Inglaterra en febrero, pero ha pasado su tiempo en Londres. Y el comandante Hawkinville? Sigue en el ejrcito. Despus de la batalla y la victoria queda mucho que hacer para el Departamento del Intendente General.

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Sera mejor si el comandante estuviera en Inglaterra, verdad? Estaba demostrando tener mucho ms inters personal de lo que era prudente, pero la inquietaba Con. Si tena algn problema con lord Vandeimen, su otro amigo podra ayudarlo. Al parecer los Pcaros no haban penetrado el caparazn, y los Georges, el triunvirato, eran amigos de toda la vida. Lord Vandeimen lleg a visitar su propiedad justo antes de que nos viniramos, seora explic Sarmiento. Lleg acompaado por la mujer rica que va a ser su esposa. Ahora podr restaurar Steynings y darle todo su antiguo esplendor. Pero, ay de m, tuvimos que emprender el viaje hacia aqu antes de que tuvieran la oportunidad de un encuentro. Susan comprendi que el ayuda de cmara le explicaba todo eso intencionadamente. Lord Vandeimen volvi a su casa y Con vino a Devon? No tena ningn motivo particular para venir tan pronto. Y no envi aviso de su llegada. Sera un impulso? Una repentina necesidad de escapar? No necesitaba ms preocupaciones, ms enredos en el enredo, pero no le import. Y los Pcaros? pregunt. A Sarmiento se le iluminaron los ojos. Ah, los Pcaros! exclam y aadi en castellano: Qu hombres ms admirables! Luego continu en ingls: Pasamos con ellos mucho tiempo en el invierno. Hizo un estremecimiento teatral, pero sin dejar de sonrer. La caza. En lo que llaman los Shires. Cabalgan todo el da en persecucin de un zorro. Por qu un zorro?, pregunto yo. Su carne no se come. Pero los ingleses se gastan una fortuna en caballos para cazar un zorro. Se gastan otra fortuna en proteger al zorro para poder cazarlo. Estn locos los ingleses, pero los Pcaros, ah, son magnficos. Y despus de eso nos fuimos a Londres, tambin con los Pcaros. Mi amo pareca feliz entonces, pero por dentro sigue la tristeza. Lord Darius? l volvi a mirarla sorprendido. Le ha hablado de lord Dare? Es que Con hablaba muy poco de algo que evidentemente le importaba mucho? Un alma feliz, lord Dare continu Sarmiento, y su muerte es digna de duelo, pero las tinieblas de esa tristeza no se deben a lord Dare en realidad, seora. Es la guerra. La guerra es como un fuego por el que caminan los hombres. Mientras pasan por ella no ven lo caliente que es, no los quema. Pero despus aadi haciendo un elocuente gesto, si eso cambia... Susan trag saliva. No le convena saber eso. No deseaba saber que Con estaba sufriendo y ella no poda hacer nada. Y lady Anne? Lady Anne? repiti l, y pareci desconcertado un momento, pero luego dijo: Ah, tan amable y guapa. Lo que ella quera saber era si lady Anne ayudaba a Con a arreglrselas

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con sus demonios, pero preguntar eso sera sobrepasarse mucho. Se disculp y fue a ocuparse de un problema con unos guisantes, porque deba hacer lo que fuera para quitarse de la mente todo lo que acababa de saber. Le result imposible. Con estaba distanciado de los Georges? Porque estaban conectados con la guerra? Segua relacionndose con los Pcaros, pero al parecer stos no lo ayudaban en nada. La preocupaba en especial que hubiera venido a Devon expresamente para eludir a lord Vandeimen. Entr en la despensa del servicio para la mesa a verificar que hubieran abrillantado bien la cubertera de plata. Basta! mascull, cerrando un cajn. Se senta impotente, no poda hacer nada, y darles vueltas y vueltas a esas cosas en la cabeza la volvera loca. En aquel momento entr Diddy. Lleg el coadjutor, seora. Susan se volvi para salir, pero entonces Diddy aadi: Lo recibi el conde. Lo llev a las habitaciones Wyvern. Qu no dara yo por verle la cara al seor Rufflestowe cuando vea esa coleccin. A Susan tambin le habra gustado ver eso, pero el tema de la coleccin del conde le record la fuente. Hizo llamar a los hombres de Con, Pearce y White, y les pidi que miraran las estatuas a ver si vean una manera de desarmarlas. White era apenas un muchacho, plido y nervioso, pero Pearce era un hombre corpulento que podra ser capaz de hacer el trabajo. Le dijo que contratara a hombres de la aldea o del pueblo si era necesario. Despus emprendi la exploracin de Crag Wyvern en busca de escondrijos que pudieran estar ingeniosamente ocultos. Por lo que saba, Con segua arriba con el seor Rufflestowe, y De Vere estaba en el despacho, absorto en el trabajo, era de suponer. Si el oro estaba escondido ah, sera difcil encontrarlo; pareca imposible que el hombre saliera de esa sala. Pero se haba sido uno de los primeros lugares que revis concienzudamente, y era difcil imaginarse un compartimiento grande que ella no hubiera detectado. Al pensar en De Vere se oblig a ser sistemtica en su bsqueda, en lugar de seguir su mtodo habitual: depender de la inspiracin. Reflexion por dnde sera mejor empezar. La sala grande o vestbulo era un lugar improbable, puesto que normalmente se usaba para pasar de una parte a otra de la casa. La cocina y las dependencias de servicio no eran lugares fiables para tener algo secreto, y el difunto conde jams iba all, que ella supiera. Muy bien, eso significaba que deba buscar bien en el comedor, la sala de desayuno, el saln y la biblioteca en la planta baja. Decidi comenzar por el comedor, procurando dejar a un lado el

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recuerdo de la noche pasada. Haba revisado esa sala, en realidad lo haba revisado todo, pero esta vez intentara descubrir escondrijos ingeniosamente ocultos. Las paredes lisas pintadas lo hacan ms fcil. Era imposible que hubiera algn compartimiento secreto en ellas al que se pudiera acceder a voluntad. Examin el suelo de roble oscuro, mir atentamente el cielo raso liso y lleg a la misma conclusin. Haba una ornamentada cornisa de yeso, pero ninguna otra decoracin, y no vea cmo la cornisa podra ocultar alguna abertura til. Resuelta a ser meticulosa, volvi a pasear la mirada por toda la sala, buscando cualquier cosa sospechosa. No encontr ninguna, pero cuando su mirada pas por las puertas cristaleras que daban al jardn, se le ocurri que el oro podra estar enterrado ah. Pero no. Muy rara vez haba visto al conde salir al jardn. l prefera recorrer la casa caminando por los corredores. Nunca se le haba ocurrido pensarlo, pero era como si ese espacio al aire libre pero encerrado entre cuatro paredes hubiera sido excesivo para el miedo irracional del conde. Y aun en el caso de que hubiera tenido la costumbre de salir al jardn por la noche para cavar o enterrar algo, el jardn estaba al muy asiduo cuidado de la seora Lane, y seguro que ella habra notado si la tierra estaba removida. Por entre las ramas de un arbusto vio a Pearce junto a la fuente. Resisti la distraccin de ir a preguntarle qu opinaba. Pas a la sala de desayuno, la que dada su simplicidad monstica le fue fcil borrar de la lista. Cuando sali al corredor cay en la cuenta de que no se le haba ocurrido buscar en los corredores. Pero las paredes exteriores no tenan el grosor de los muros medievales, y las interiores eran an ms delgadas, a no ser que hubiera por ah un espacio muy bien disimulado oculto por un tabique. Los dejara para el final. Pero al seguir por el corredor en direccin a la sala grande, fue examinando atentamente todas las superficies, hasta que entr en el saln. Estaba construido separando un extremo del vestbulo por una pared con puerta, era la nica sala que no tena puertas con salida al jardn. Slo tena una ventana, por lo que la iluminacin era mala durante el da. Con las paredes recubiertas por paneles tapizados en seda y complicadas molduras en yeso en el cielo raso, el saln era prometedor como lugar para un escondite, pero tena solamente cinco aos de antigedad, y ella haba contribuido un tiempo despus en la decoracin. Estaba casi segura de que en esas paredes no se podra haber hecho ningn compartimiento secreto de importancia. De todos modos, pase la mirada por las paredes buscando alguna superficie que sobresaliera un poco, o alguna grieta, una raya... Buscas algo? Se gir y vio a Con en la puerta, mirndola. Telaraas se apresur a decir. Eso es uno de mis deberes como ama de llaves.

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Pobres araas. El seor Rufflestowe est convenientemente impresionado por los libros y manuscritos, y lo est pasando en grande. Lo dej solo con su trabajo. Cmo nos va con la fuente? Nos. Hizo a un lado ese pensamiento. He puesto a sus hombres a trabajar en eso, milord. Podra ir a hablarlo con ellos. Por qu no vamos juntos? Mir su reloj de bolsillo que llevaba colgado de su cinturn, aunque no tena ningn deber pendiente. Me necesitan en la cocina, milord. Esperaba que l insistiera, pero l se limit a decir: Muy bien. Y dicho eso se alej. Dej escapar el aliento en un resoplido, reconociendo que senta pesar adems de alivio. Deseaba pasar tiempo con l, pero estaba resuelta a ser sensata, lo que significaba eludirlo siempre que fuera posible. Dado que el saln tena esa nica puerta, que daba a la sala grande o vestbulo, esper unos minutos para salir cautelosamente. Con no estaba al acecho. Tambin la decepcion un poco eso. Lo cierto es que se encontraba en un estado mental peligroso, y cuanto antes se marchara, mejor. Habiendo dicho que la necesitaban en la cocina, se sinti obligada a ir all. Pero cuando iba atravesando el gran vestbulo mir por una ventana y vio a Con en el jardn, en mangas de camisa, ayudando a sus hombres a levantar al dragn, separndolo de su nada dispuesta esposa. Al parecer las dos estatuas eran independientes, pero la escena daba la curiosa impresin de que estuvieran obligando al monstruo a apartarse de la mujer. Rescatndola. Cambi de rumbo y subi corriendo la escalera de caracol, sigui corriendo por el corredor y entr en la primera habitacin que encontr. Fue hasta la ventana y se asom a mirar, medio oculta por las cortinas. El dragn ya estaba en el suelo, sobre un sendero, menos mal, no sobre un cuadro de flores, pero la mujer segua tendida sobre la roca. Libre del agua y del violador, pareca estar vergonzosamente extasiada. Tan cerca estara el miedo del xtasis? Tendra el xtasis el mismo origen que el miedo a la violacin? Tendra que investigar eso. Seguro que arrojara una extraa luz sobre las cosas. Con salt gilmente y qued de pie sobre el borde de piedra de la fuente; luego tendi la mano para que le pasaran una herramienta. Se haba soltado los puos de la camisa y la tena arremangada; tambin se haba quitado la corbata, por lo que la camisa estaba abierta en el cuello. Se vea pasmosamente desenvuelto, vulnerable, potente, accesible... Hizo una respiracin lenta y profunda, mientras lo observaba comenzar a trabajar en algo, en un tornillo tal vez, para soltar la estatua. Cay en la cuenta de que tena fuertemente apretada la mano sobre la cortina de seda, de seda negra con dragones bordados. Estaba en el

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dormitorio de los aposentos China, en el que Con durmi la primera noche. sa era la ventana desde donde l la estaba observando esa primera maana. La maana del da anterior. Toda una vida en un da. Tena que salir de ah. No deba exponerse de esa manera, no deba arriesgarse a que la viera ah, observndolo tal como l la estuvo observando a ella. Pero slo retrocedi un poco. Era improbable que mirara hacia arriba. Estaba absorto en su tarea, como si liberar a la figura de bronce fuera algo esencial para l. Pero claro. En Espaa estuvo a punto de violar a una mujer. Ahora estaba liberando a una. Le daba pena su evidente angustia, pero tambin le produca regocijo. Tena que ser muy fcil para los soldados insensibilizarse a la violencia, pero l no se haba insensibilizado. Por supuesto que no. Era Con. Al ver que estaba arrugando la preciosa cortina abri lentamente la mano, soltndola, y luego la alis. Se deca que esos dragones chinos eran smbolos del optimismo y la alegra, pero no era un dragn chino el que Con tena tatuado en el pecho. Haba elegido el dragn de San Jorge, el vil opresor que exiga vrgenes como tributo. Un dragn como el de la fuente, que violaba todo lo puro y bueno. Por qu? Por qu, si siempre dese ser como San Jorge? Lo vio entregar la herramienta al chico White y luego comenzar a levantar la estatua para sacarla de su base, firmemente equilibrado, con las piernas separadas, los brazos tensos, con los msculos de los antebrazos hinchados. No era un hombre corpulento, pero s todo msculo. Cay en la cuenta de que se estaba pasando la lengua por los labios resecos. El hombre corpulento, Pearce, lo ayud con un grueso palo a modo de palanca, y despus cogi a la mujer por los tobillos separados para poder pasarla por un lado de la fuente hasta dejarla en el suelo al lado de su vil torturador. Con cogi su chaqueta y la cubri con ella. Entonces Susan retrocedi e hizo una inspiracin profunda, que le pareci que era la primera que haca en todos esos minutos. Aunque Con tuviera tatuado un dragn en el pecho, segua siendo un heroico San Jorge. Nunca podra ser otra cosa. Y ella deba desearle que fuera feliz con su esposa elegida. Sin embargo, no pudo resistirse a una ltima tentacin. Rpidamente sali de la habitacin y baj a la biblioteca, deseando que no estuviera ah ni Rufflestowe ni De Vere. Tena todo el derecho a entrar ah, pero la conciencia culpable hace sospechosa cualquier tarea inofensiva, y su intencin era buscar informacin acerca de la bienamada de Con. No haba nadie en la biblioteca y le not un aire de somnolencia, casi como si estuviera dormida. Aunque estaba llena de libros, era una sala muy poco usada. El conde

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tena sus libros favoritos en su habitacin, como una ardilla guardando sus frutos secos. No haca mucho le haban hecho una buena limpieza, pero tena un aspecto triste, de abandono. Pero encontr una gua nobiliaria bastante reciente, con la lista de todos los pares del reino e informacin sobre ellos y sus familias. La sac y fue a abrirla sobre la mesa. Lady Anne Peckworth... No tard en encontrar el nombre. Era la del medio de tres hijas del duque de Arran. Cuando se compuso el libro, dos aos atrs, tena veintin aos, y sus dos hermanas, la mayor y la menor, estaban casadas. Frunci ligeramente el ceo pensando por qu lady Anne segua soltera. Era una idiotez preocuparse de si era digna de Con, pues l la haba elegido, pero se preocup. l tena que casarse con la mejor, con una mujer excelente, que lo adorara. Pero los prosaicos detalles de la pgina no revelaban nada sobre las cualidades de lady Anne, ni sobre sus sentimientos. Cmo podra no adorar a Con? Sera un compromiso de mucho tiempo, que se alarg debido a la guerra? Pero en ese caso se habran casado lo ms pronto posible, y no seguiran solteros casi un ao despus de Waterloo. Aunque ley y reley el prrafo impreso, no encontr ms informacin. Cerr el pesado libro, haciendo volar polvo por el aire, y trat de cerra junto con l su intrusa e intil curiosidad. De todos modos se puso a pensar que si se marchaba de Crag Wyvern y emprenda un viaje, podra ir a Lea Park a investigar a lady Anne. Y si no era digna de Con, podra... Qu? Asesinarla? Rindose de s misma fue a colocar el libro en su lugar en el estante. ste era tan asunto suyo como el gobierno de India. Cuando se giraba para salir de la sala, se le ocurri que bien podra aprovechar para buscar el dinero. No haca mucho haba supervisado la limpieza de primavera, en la que se sacaron y limpiaron todos los libros, y se les quit el polvo a todos los estantes. Disimuladamente haba mirado detrs de los libros por si haba algn compartimiento falso. Fue al asiento de la ventana y lo abri para volver a revisarlo. S, el espacio interior segua siendo del tamao lgico correspondiente a las dimensiones externas. Se incorpor, las manos en las caderas, frustrada. Dnde diablos escondera su oro el conde demente? Tal vez ms cerca de las habitaciones Wyvern, pero eso significaba toda la primera planta, y los corredores tambin, y el escondrijo podran haberlo construido antes de que ella naciera, e incluso cuando construyeron la casa. La bsqueda empezaba a parecerse a un trabajo de Hrcules. Fue a asomarse a la ventana para mirar el jardn otra vez, pensando cmo ira el trabajo en la fuente. Y s, reconoci, con la esperanza de volver a ver a Con. Desde la planta baja la vista no era tan clara, pero daba la impresin de que Con y los hombres ya no estaban.

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Curiosa, abri las puertas cristaleras y sali. S, ya se haban ido. Camin hasta el centro y vio que se haban llevado al dragn y a la mujer, pero todava estaba la cadena, colgando, sujeta a la roca por un extremo y el otro dentro de la fuente seca. Ociosamente se pregunt qu hara Con con las estatuas de bronce. Casi senta la necesidad de que a la mujer le dieran un entierro decente. Continuaba ah la roca sobre la que haba estado tendida la mujer, y a un lado sobresala el cao de metal por el que entraba el agua en el dragn. Pens si podran seguir teniendo la msica del agua sin las figuras. El agua caera simplemente sobre la roca. Fue hasta el grifo en forma de rueda y comenz a girarla. Despus de tres vueltas completas comenz a salir el agua, y tena que estar totalmente abierta para que el surtidor funcionara bien. La hizo girar rpidamente. De repente salt el fuerte chorro de agua. Subi hasta la altura del techo y de all el agua empez a caer como lluvia por los lados, cayendo primero sobre la roca y de ah, de rebote, hacia todos lados, rociando todo el crculo de la fuente y ms all. Absolutamente empapada, retrocedi y se alej saltando, pero no pudo dejar de rerse, como una niita feliz, disfrutando de ese placer. Mir hacia arriba, hasta donde llegaba el chorro y fue bajando la vista hasta los chorros brillantes como diamantes que iban mojando todo alrededor y rociando flores y arbustos agradecidos. Y entonces vio a Con, que la estaba mirando desde el otro lado del patio. Segua en mangas de camisa, y de repente, sonri. Tal vez sonrea al verla a ella toda empapada y rindose del agua, pero no le import. Su sonrisa era algo que ella recordaba con alegra. Era tonto, no era nada, pero no poda evitar la risa que le sala burbujeante, libre como el agua de la fuente. Se cubri la boca con una mano, pero no pudo parar. Tal vez slo fue un momento, pero ya empezaba a dolerle el estmago cuando lo oy decir: No te parece que deberas cerrar el grifo? Ahogando una exclamacin, vio que l se haba acercado, estaba al otro lado de la fuente, pero a salvo, en un lugar entre dos chorros. Sera una pena logr decir ella. Un placer tan desmadrado en Crag Wyvern? La risa loca ya empezaba a calmarse. Dese decirle algo sobre el placer desmadrado, pero tuvo la sensatez de no hacerlo. Se volvi hacia la rueda, pero no avanz. El chorro que primero la moj segua cayendo sobre la rueda, como para impedir que alguien pusiera fin a su libertad. Mir a Con, pero l simplemente arque las cejas, sin dejar de sonrerle. Hizo una inspiracin profunda, se arm de valor y corri hacia la rueda y empez a hacerla girar, aguantando el chorro de agua. Entonces el agua dej de golpearla, pero oy un grito. Se gir a mirar y vio que con la menor presin el arco del chorro haba

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cambiado, dejando totalmente empapado a Con. Volvi a ganar la risa, pero luego se convirti en una sonrisa de simple placer. Tena el pelo aplastado a la cabeza y el agua corra por todo l, pero segua ah, con los brazos abiertos, recibiendo el remojn como si estuviera encantado. Tena la camisa y los pantalones pegados al cuerpo. Volvi a coger la rueda, pero se le resbalaban las manos, y tena menos fuerza en ellas. Tal vez el agua estaba luchando por su libertad. De repente vio otras manos ayudndola, unas manos fuertes, morenas, marcadas por cicatrices. Juntos lograron girar la rueda y cerrar totalmente el surtidor. Cuando acab el sonido de los ltimos chorros y se hizo el silencio, se enderez y mir a Con. l ya no estaba sonriendo, pero algo de su sonrisa continuaba en sus ojos. La venganza del agua? dijo. Creo que detestaba que la obligaran a pasar por ese surtidor repuso ella. Tal vez simplemente detestaba que la obligaran. Susan vio que la camisa le cea todo el contorno del pecho y era casi transparente; dejaba ver una sombra oscura en el lado derecho. Eso no se poda pasar por alto, pens. Dese tocarlo, pero no se atrevi. Pero tena que hablar de eso. Un dragn, tengo entendido. l pareci perplejo, pero luego se le ilumin la cara. Ah, la criada robusta. Se llama Diddy, no? Todos nos hicimos grabar tatuajes, Van, Hawk y yo. La idea fue que si tenamos que buscarnos mutuamente los cuerpos mutilados, nos resultara ms fcil la tarea. Y result que no era una mala idea. Susan comprendi que esa repentina tristeza que vio en l no se deba a Crag Wyvern ni a ella. A quin no encontrasteis? A lord Darius? Eran muchos, muchsimos, los muertos y los moribundos dijo l, desviando la mirada, pero de una manera que no rompi la magia, y a algunos los haban desnudado, o pisoteado, o destrozado. Neg con la cabeza. No conviene hablar de esas cosas. Se gir hacia la fuente. Qu crees que deberamos poner ah en lugar del dragn? Ella no estaba dispuesta a que se rompiera la conexin sin dar pelea. Slo habra breves momentos como ste, cuando en otro tiempo el momento podra haber sido eterno. Era un Pcaro, me dijiste. Recuerdo cuando hablabas de ellos. l volvi a mirarla, sombro, pero no a causa de ella, la expresin no iba dirigida a ella, menos mal. Recuerdas muchsimo. Ella dud un momento, pero al final dijo: Lo recuerdo todo, Con. l curv los labios en un rictus.

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Yo tambin. Hizo una inspiracin y aadi: S, era un Pcaro. Pero no era soldado. No debera haber estado ah. Yo debera habrselo impedido. Tal vez l no quera que se lo impidieran. Debera habrselo impedido de todas maneras. O haberlo preparado mejor. O... de pronto la mir de arriba abajo y ella vio, con toda claridad, que lo haba recordado todo y cerrado firmemente una puerta. Esa tela gris no dejara ver un tatuaje, pero no oculta mucho, sabes? Ella se mir y vio que, cmo no, tena el vestido pegado al cuerpo, moldendoselo, tal como l tena pegada la camisa. El cors le protega la parte de arriba, pero el vientre, los muslos, la hendidura entre los muslos... Con la cara ardiendo, se apart la tela del cuerpo, agitndola y levantndola para que no se le volviera a adherir. Lo mir y no pudo evitar un estremecimiento de excitacin al ver la expresin de sus ojos, aunque sta no era decorosa, ni respetuosa ni particularmente amable. T tampoco ocultas mucho dijo, bajando adrede la mirada hacia sus pantalones. Lo s. A ella comenz a retumbarle el corazn. Sientes tanta curiosidad como yo, Susan? Por saber cmo sera? Ahora? Curiosidad y ms que curiosidad, senta ella. Sinti aumentar en su interior una clida pesadez, unas ansias... Pasado un momento, logr decir: Y lady Anne? No est aqu, verdad? Aah. Sinti oprimida la garganta. Se oblig a tragar saliva. Curiosidad. Para l slo era eso. Para ella era un deseo que iba mucho ms profundo, pero no hara eso. No sera un simple y cmodo alivio para l ni pecara contra la mujer que l haba elegido, aun cuando no estuviera ah. No se rebajara a ser una puta, ni siquiera por Con. Eso los destrozara a los dos. Est en espritu dijo, retrocediendo. Tengo que ir a cambiarme, milord. Pero mir hacia la fuente, que estaba detrs de l. Creo que debera ser un San Jorge. Crag Wyvern necesita un hroe que derrote a las tinieblas. Acto seguido, ech a andar con paso enrgico hacia la casa.

Captulo 15
Con se dio media vuelta, apoy las manos en el rugoso y fro borde de la fuente y se puso a contemplar el agua que haba alcanzado a juntarse en el fondo, que brillaba como un espejo. San Jorge. Un hroe. Adnde se haba ido ese joven idealista? Susan lo hiri muy profundo aquella vez, pero no mat al hroe. Eso lo

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hizo la guerra. Ah, oficialmente lo convirti en una especie de hroe, s. No haba sido el tipo de gallardo oficial que atrajera mucha atencin, pero saba que haba hecho bien su trabajo, por el bien de sus hombres, de su general y su rey. Hawk le haba comentado que Wellington dijo una vez, refirindose a l, ese oficial condenadamente bueno, lo cual era bastante elogio para cualquier hombre. Pero los interminables aos, si bien llenos de emocin, sensacin de triunfo e incluso placer entre los momentos tristes, mataron al santo. No tema lo que le deparaba el futuro, sino lo que l podra hacerles a otros en ese estado sin alma. Algunos adivinos aseguraban que eran capaces de revelar el futuro mirando los reflejos en el agua. Cmo interpretara alguien su imagen en el agua? Haba llamado a lady Anne en su defensa, y ahora era una barrera. Susan no ira a su cama debido a lady Anne. Pero era eso lo que deseaba, no? Lo que deseaba, ferozmente, era a Susan, acostarse con Susan. Verla riendo descontrolada ante el inesperado chorro de agua rompi algo en l, llevndolo derecho de vuelta al pasado resplandeciente de sol. Y luego ver su cuerpo, ms exuberante, ms femenino en sus misterios, pero Susan de todos modos, fue su perdicin. No poda dejarse utilizar otra vez, y a pesar del deseo y la necesidad sin alma que vibraba en l, no quera utilizarla. Pero sera capaz de soportar marcharse de ah sin haber experimentado a Susan tal como era ahora? Podra decirle que lady Anne era una posibilidad, no un compromiso. Tentarla con la oportunidad de ganarse Crag Wyvern para ella. Ella aseguraba que ya no deseaba el condado, pero eso tena que ser mentira. Por qu estaba ah, si no? De pronto tuvo la visin de una Susan voluptuosa, una Susan femenina, experimentada, proponindose seducirlo. Pero lady Anne era ms que una posibilidad; l le haba enviado esa carta. Adems, era la esposa ideal, perfecta para l. Si Susan se casaba con l, sera por Crag Wyvern. Y puesto que l no tena la menr intencin de pasar ah ms de una semana o algo as al ao, por deber, ella sera desgraciada. No, Susan nunca se revolcara en la desgracia. Luchara por lo que deseaba. Haba visto a hombres casados con mujeres resueltas a hacerlos cambiar, a ellos y sus circunstancias, a conveniencia de ellas. Haba visto cmo ellas, con crticas, quejas y regainas, los obligaban a alistarse en el ejrcito, a retirarse del ejrcito, a cambiar de regimiento, a gastar dinero que no tenan, a ahorrar como si hubieran perdido la cordura. No haba paz en esos hogares. Cuando le habl a Susan de sus ambiciones le dijo la verdad. Lo que deseaba por encima de todo era paz. Paz y apacibles placeres en Somerford Court, donde crea que finalmente podra redescubrir su alma y tal vez incluso sus ideales juveniles.

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Se agach a coger agua entre las manos y se moj la cara. Pero ya estaba tibia por el sol y no le sirvi de nada. Se apart de la fuente y se dirigi a la casa. Se cambiara de ropa y saldra a cabalgar otra vez. Eso era lo ms cuerdo que poda hacer. Susan estaba tiritando violentamente cuando se quit el vestido mojado, aunque los estremecimientos no se deban solamente al fro. Jams en su vida haba sentido un deseo fsico tan intenso por un hombre. Ni siquiera saba que eso exista. Su experiencia con Con aquella vez fue una entrada en lo desconocido, en el misterio. Con Rivenham fue la consecuencia de un plan. l le produjo el deseo, pero eso fue algo intencionado por parte de los dos. Con el capitn Lavalle tambin fue un plan, pero un inmenso error tambin. Fsicamente no fue nada. Peor que nada. Fue repugnante. Y en esos momentos, sin siquiera haber tocado a Con, lo deseaba, toda ella arda por l. Cuando estaban en el jardn dese tocarlo, apretar el cuerpo a esos duros msculos que su camisa mojada marcaba tan seductoramente, abrazarlo, consolarlo, ser consolada y sanada. Se sent bruscamente en el borde de la cama, sin haberse quitado el cors ni la camisola mojados, reflexionando para entender esa inesperada fuerza. Que amaba, lo saba. Ese amor tena su fuerza propia, pero una fuerza que ella poda controlar con la voluntad. Amaba, y dado que amaba, le era posible no demostrarlo, no molestarlo a l con su amor y dejarlo ir a la mujer que l haba elegido. Pero eso, eso era ms elemental. Parte del deseo naca, no le caba duda, de esforzarse en no actuar, como si luchara contra un fuerte viento o con el empuje de un mar azotado por una tempestad. Vea muy probable que esa fuerza la avasallara, arrastrndola al desastre. Desastre para los dos. Estremecindose se levant y termin de quitarse las prendas mojadas y luego se friccion fuertemente con una toalla hasta que le ardi la piel y le remiti el deseo. Tena que marcharse, inmediatamente. No se le ocurra ninguna explicacin para darle a nadie, pero Con comprendera. Volvera a la casa de sus tos, y de all se ira a alguna parte. Se qued inmvil, contemplando muchos problemas. No tendra dinero hasta que la Horda volviera a ser prspera. No tena ningn lugar donde ir, ni tampoco posibilidades de encontrar un empleo con facilidad. Pero nada de eso importaba. Por el bien de l y de ella, tena que por lo menos marcharse de Crag Wyvern. La seora Gorland podra llevar la casa hasta que contrataran a otra ama de llaves. Dira que estaba enferma. Y en ese momento se senta casi enferma. Se puso una camisola seca y otro cors de trabajo. Sac su otro vestido

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gris y se lo puso. Puesto que se marchaba, poda ponerse un vestido normal, pero ese uniforme era una armadura. Sin embargo no la protegi de Con. Desechando el recuerdo, se envolvi los hombros en un pauelo almidonado. Se cepill el pelo, se lo recogi en un moo alto y tirante y se puso una cofia, atndose las cintas. No era suficiente proteccin. Jams sera suficiente. No exista ninguna proteccin fuera de la distancia. Mir sus cosas, libros, labores de aguja, adornos. En qu podra llevrselas? No poda retrasarse envolvindolos en algo. Tena que irse ya. Sali a la cocina. Est por acabarse la mantequilla, seora dijo la seora Gorland. Y me vendra muy bien tener un buen solomillo. Susan deseaba salir inmediatamente, pero el deber la oblig a detenerse. Enve a Ripford a buscar la carne y que compre toda la mantequilla que necesita en el pueblo. Muy bien, seora. Entonces la cocinera la observ atentamente. Se encuentra bien, querida? El cambio del tema de trabajo a algo personal casi desquici a Susan, pero logr esbozar una sonrisa. S, por supuesto, pero necesito ir a la casa otra vez. No pasa nada. Podemos arreglarnos muy bien. Lo s, gracias. Sali, deseando poder despedirse bien de todo el personal. Pens que podra escabullirse por una de las puertas pequeas, pero la entrada principal estaba ms cerca, as que se dirigi a ella pasando por el vestbulo grande. Cuando entr ah, vio que haba un hombre esperando. Con! No, no era Con, gracias al cielo. Slo era el teniente Gifford. De todos modos era alguien con quien tendra que hablar antes de quedar libre. Teniente, se le ofrece algo? l la mir y se ruboriz. Jurara que eso era rubor. Se mir la ropa puesta a toda prisa, pero no vio nada que pudiera inspirar vergenza. l se tirone la tirilla a la que estaba prendido el cuello postizo de militar. He venido a hablar con el conde, seora Kerslake. Una criada fue a buscarlo. En cuanto a m... Hablar con Con? Sobre contrabando? Y era probable que Con supiera que David era el capitn Drake y podra decir algo. Seguro que no... No poda ocuparse de eso en ese momento. Santo cielo. Con podra aparecer ah en cualquier momento. Entonces, si me disculpa, seor, tengo que ir a hacer un recado. Trat de pasar por el lado de l, pero l le cerr el paso. Esto... preferira que me hiciera compaa un rato. Ella lo mir tratando de enfocar la mente en eso.

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Perdn, cmo ha dicho? Que preferira su compaa dijo l, en tono ms firme, con aspecto de estar alarmado, pero tambin muy resuelto. A ella empez a subirle una risa loca a la garganta. Es que le iba a proponer matrimonio? Ah? En ese momento? Volvi a intentar pasar por un lado. Es urgente el recado que tengo que hacer, teniente. Tambin lo es el mo. Haga el favor de or lo que tengo que decirle. Baba del diablo. Con podra aparecer en cualquier momento; o la criada para conducir a Gifford a l. Le empuj el pecho con las dos manos, preparndose para echar a correr si era necesario. Pero l slo retrocedi un paso y le cogi las muecas. Sulteme sise, deseando atreverse a gritar pidiendo auxilio. Lord Wyvern vendr directamente aqu. No le agradar verle sujetndome as como a una prisionera. Ya te tiene, eh? Eso tendr que parar. O estaba loca ella o estaba loco l. Qu? l mir alrededor, nervioso, claramente para comprobar si haba alguien que pudiera verlos. Volva a estar ruborizado, pero esta vez era de excitacin; el deseo le brillaba en los ojos. No me lo poda creer dijo, rpido, en voz baja, como si estuviera contndole un secreto. Pero os vi a ti y al conde en el patio. Slo los amantes se miran as, Susan. Y pensar que yo iba atacando tus defensas con tanto comedimiento. Teniente... Giles, Susan, Giles. Teniente... El relmpago de furia que vio en sus ojos la dej muda un momento. Se oblig a relajarse a pesar de que l le tena cogidas las muecas, y lo mir tranquilamente. Teniente, lo siento mucho pero no podra casarme con usted... l agrand los ojos y se ri. Mi querida seora, no voy tras el matrimonio. Deseo lo que disfrut el capitn Lavalle. Dios misericordioso. Sus piernas amenazaron con traicionarla. Siempre haba temido eso, que el canalla les contara eso a otros oficiales. Aunque haca tantos aos... Aunque con retraso, intent farolear. No s de qu habla. Ah, s que lo sabes. Entusiasta para el asuntito, dijo Lavalle, y ahora veo cunta razn tena. El conde slo ha estado aqu dos noches y est claro que ya se acost contigo. Ahora me toca a m. Eres una mujer muy atractiva, Susan. Te encuentro una verdadera calientapollas, en particular con ese atuendo gris y blanco, el pelo todo metido debajo de esa cofia. La iba empujando hacia atrs mientras hablaba, y ella retroceda, sin ocurrrsele qu hacer. Hasta que la fren la mesa del centro, golpendole las caderas, y l la atrap ah, lamindose los labios y apretndose a ella, tratando de separarle los muslos. Est loco? sise, desesperada. Sulteme inmediatamente!

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l la apret ms fuerte, y el borde de la mesa se le enterr en el cuerpo. Un simple teniente no vale lo suficiente para ti despus de un conde? Pare o gritar! sise. Y lo hara, aunque entonces l le dira a Con lo de Lavalle. Ay, Dios, ay, Dios. No. Si gritas arrestar a tu hermano como al capitn Drake. Se le form un nudo en la garganta. l lo saba. No, comprendi, ya despabilada la mente, lo supona. Se oblig a mirarlo a los ojos y parecer asombrada. David? Contrabandista? Est loco. David, hijo de Mel Clyst, Susan, tal como t eres hija de Mel Clyst. La solt y retrocedi, ya seguro de que ella no huira. Debera huir para demostrarle la inocencia de David? Pero antes de que pudiera decidir, l continu: Me extraaba que no estuvieras ya respetablemente casada, pero es que no eres la seorita Kerslake de Kerslake Manor, verdad? Eres la hija bastarda de un contrabandista y una puta, y verdadera hija de tu madre, por lo que le o a Lavalle. Sea lo que sea lo que le dijo, minti. Supongo que los hombres alardean de cosas as cuando creen que pueden salir impunes. Intent seducirme, s. Hace cinco aos, creo. No se tom bien mi rechazo. Vio en l un leve gesto de inseguridad y lo aprovech. Tena mejor opinin de usted, teniente; no habra imaginado que pudiera dar crdito a habladuras de un borracho. Desapareci la inseguridad de l. No estaba borracho, Susan, se estaba muriendo. Compartimos una estera en la atiborrada tienda del cirujano despus de Albuera. Yo sobreviv, l no. Pero hablamos de nuestra tierra, y una de las cosas de que habl l fue de ti. Una dama hermosa y de buena crianza que prcticamente le suplic que le diera un revolcn. Pero despus se enter de que en realidad no era una dama de buena crianza, y que su madre era una puta, as que no haba sido tan milagroso despus de todo. A Susan no se le ocurra nada que decir, pero el alivio la iba inundando en una mareante oleada. Era posible que Lavalle no hubiera hablado de ella en todas las atiborradas tiendas de la Pennsula. Pero an le faltaba arreglrselas con Gifford. Sea mi puta, seora Kerslake, y su hermano estar a salvo. Seor, y ella haba credo que Gifford era un hombre bueno. Rendirse? Luchar? Luchar, faltara ms. Mi hermano es el administrador del conde aqu dijo secamente, y usted, seor, es un canalla sinvergenza. l palideci pero apret los labios. Pero no le dirs al conde lo que he hecho, verdad? Lo ms seguro es que creera que estoy tan loca como usted. Dudo

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que tenga el valor de reconocer ante l sus palabras. Entonces es tu amante, verdad? Ella lo mir a los ojos. No. Si ahora intento continuar mi camino, va a volver a agredirme? Con eso lo dej desconcertado. Incluso se mordi el labio inferior. Pero entonces se irgui ms. Dentro de una semana dijo, cuando la luna est tan llena que a la plaga de contrabandistas le sea imposible actuar. Su sonrisa demostr que haba recuperado el valor. Ve a mis habitaciones en la posada Crown and Anchor. Los contrabandistas locales llevan meses tratando de descubrir mi precio para sobornarme aadi. Bueno, pues, ahora lo tienen. Mientras me complazcas, Susan, puedes ser la paga. El sonido de pasos la salv de tener que encontrar una respuesta. Tanto ella como Gifford se volvieron hacia la puerta, en el momento en que iba entrando Con. l se detuvo. Qu pareceran ah, tan juntos? Con continu caminando, con la cara sin expresin. Teniente Gifford. Gifford se inclin. Milord. La voz le sali algo estrangulada por los repentinos nervios, y ella sinti en la garganta unas burbujas de risa. Siempre se le olvidaba que Con era un conde y haba que mirarlo con pavor y temblores. Ah, pues s. Ella podra hacer muy bien lo del pavor y los temblores. Saba que si le contaba lo de la amenaza de Gifford y le enseaba las marcas que le dej en las muecas, Con acabara con Gifford por ella. Sin duda ah mismo y en ese momento. Pero no poda hacer eso, porque entonces tendra que explicarle el por qu. Adems, no quera ser la causa de la destruccin de Gifford. El hombre se haba descarriado por la historia de Lavalle, la cual en esencia era cierta. Como sus dems aflicciones, ella misma se haba atrado esa. Aunque claro, ahora no tena ningn sentido huir a la casa de sus tos. Los enemigos estaban fuera y dentro de Crag Wyvern. Con y Gifford llevaban un rato hablando y en ese momento Con le hizo un gesto indicndole que lo acompaara. Seora Kerslake le dijo con tranquila formalidad, por favor ordene que lleven refrigerios a la biblioteca. Recurriendo a los modales del ama de llaves perfecta, ella le hizo una reverencia. S, milord. Con llev a Gifford a la biblioteca atravesando el jardn, deseando tener un pretexto para enterrarle el puo en la cara. Gifford y Susan? Condenacin, por qu un polica de prevencin iba a querer liarse con la

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hija de un contrabandista? Tal vez no lo saba. Gifford le hizo un comentario insulso acerca del jardn y se la contest. Podra dejar caer la informacin en la conversacin. Supona que iban a hablar del contrabando. Cuando iban pasando junto a la fuente, record lo que haba ocurrido ah. No poda traicionar a Susan. l era un dragn, pero no uno de la peor calaa. Seguro que Gifford descubrira la verdad muy pronto, y, si l era bueno para juzgar, se sera el fin de cualquier posibilidad de matrimonio, pero no sera a causa de l. Pero entonces pens que si Susan le daba aliento a Gifford tal vez era cierto que ya no deseaba Crag Wyvern. O le dara aliento para favorecer la causa de la Horda del Dragn? Se desvaneci su momentnea esperanza. Eso era, por supuesto. Pobre Gifford. Vctima del dragn de otra manera. Susan fue a la cocina a dar la orden de que llevaran los refrigerios y de ah corri a esconderse en su habitacin. Qu diablos poda hacer? Empez a pasearse por su refugio, con las manos aferradas a la intil cofia. Tena que avisar a David, pero no quera decirle lo de la amenaza. David siempre pareca muy juicioso, pero ningn hombre continuara juicioso si le decan que a su hermana la estaban chantajeando para que se prostituyera. Podra retar a duelo a Gifford. En calidad de capitn Drake, incluso podra ordenar que lo mataran sin ms. Eso estara mal, y sera desastroso que otro polica montado ms muriera en ese trecho de costa. Acabaran encontrndose con soldados cada dos palmos, y cuando cogieran al jefe de contrabandistas local, encontraran la manera de colgarlo. Si no, sin duda se caera por un acantilado. La amenaza de Gifford era hueca. No poda arrestar a David. No tena ninguna prueba. Pero estara vigilndolo a l y la zona como un halcn. Baj las manos y exhal un largo suspiro. No poda decrselo ni a David ni a Con, porque tendra que decirles lo de Lavalle. De todas las cosas que se avergonzaba de haber hecho, esa sesin con el capitn Lavalle era la peor. No quera que nadie lo supiera, y al parecer Lavalle haba contado la historia. Mientras hablaba con Gifford sinti la casi seguridad de que Lavalle slo haba hablado de ella cuando se estaba muriendo, pero y si antes hubiera contado la historia a muchos? O si Gifford la hubiera andado propagando por ah? No, no habra hecho eso; era su arma. Pero y si...? Sinti dolor en los ojos por la presin de las lgrimas que pugnaban por salir y trat de retenerlas. Pero salieron y se desmoron en un silln,

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tratando de no sollozar fuerte, tapndose la boca para que la tormenta fuera silenciosa. Al parecer eso le empuj la afliccin hacia el pecho, introducindola en su magullado y dolorido corazn. Pasado un momento logr controlarse, pero, Seor, qu dolorida estaba. Le dola el pecho, le dola la garganta y le ardan los ojos. No lograba imaginarse de dnde sali la expresin un buen llanto. Pero poco a poco comenz a sentirse mejor. No bien, pero mejor. En el pasado haba comprendido que algunas cosas sencillamente no se pueden cambiar y que el mundo no llega a su fin debido a la angustia o sufrimiento de una persona. Ya comprenda que la vida hay que vivirla tal como se presenta, no como ella quera que fuera. Ya saba que no poda tomar la vida en sus manos como si se tratara de arcilla para modelar. Eso era simplemente otra dolorosa leccin. Se levant y se son la nariz. El espejo le mostr sus ojos rojos e hinchados. Cmo poda presentarse as ante nadie? Pero se quit el pauelo almidonado y la cofia. Estaba claro que no le servan para nada como armadura. En realidad, record estremecindose, Gifford le dijo que lo excitaban. Atragantndose por la risa, pens si no estara hacindolo todo al revs. Tal vez si se paseaba por la casa a medio vestir Con no se sentira afectado y los hombres como Gifford echaran a correr. Pero no. El escote del vestido que se puso la noche pasada no era seguro tampoco. Gifford le daba una semana. Tena una semana para decidir qu hacer. Una semana para encontrar el oro. Lo cual significaba una semana ah, con Con, y en slo dos das las cosas se estaban descontrolando. Esa fuerza, ese poder que la impuls a huir segua girando por Crag Wyvern. Pero el oro sera la solucin. Con el oro, David podra estar inactivo unos meses. Gifford poda vigilarlo hasta que se le secaran los ojos como pasas y no descubrira nada. Y con el oro, David podra pagarle los prstamos que haba hecho a la Horda. Podra marcharse lejos. En realidad, pens, entusiasmada por la idea, le pedira a David que la acompaara para ayudarla a instalarse. En Bath, tal vez. No, demasiado cerca. Londres. Escocia? Lograra convencerlo de que la llevara a Italia? Cuanto ms lejos, mejor. Tal vez podra retenerlo con ella unas cuantas semanas. Un mes, incluso ms. l tendra que volver, lgicamente. Tendra que estar en peligro en el futuro, pero el peligro principal ya habra pasado. Seguro que Gifford la olvidara una vez que ella estuviera lejos. Seguira sospechando de David, pero los policas de prevencin siempre haban sospechado de Mel. Simplemente no lograban cogerlo con las manos en la masa ni demostrar nada.

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Hasta que al parecer los ayud el difunto conde, maldito su negro corazn. S, era un buen plan. Pero por el momento, sa era una excelente ocasin para buscar el oro. Con estaba con Gifford en la biblioteca, y seguro que De Vere estaba en el despacho ocupado en su aventura amorosa con los archivos y libros de cuentas. No tendra que haber nadie en la primera planta, en los dormitorios. Pas discretamente por la cocina y las dependencias de servicio sin atraer la atencin, y se dirigi a la escalera de caracol. Pero cuando iba pasando junto a una ventana que daba al jardn, vio movimiento. Era De Vere, que estaba fuera del despacho, por una vez. sa era una de las salas que conoca mejor, y la haba revisado concienzudamente. Estaba casi segura de que el dinero no poda estar escondido ah, pero sera mejor que le echara una ltima mirada.

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Captulo 16
En el preciso instante en que entr, vio los efectos de otra mano. Las plumas y el resto del material para escribir estaban dispuestos de otra manera. Por la orilla del escritorio haba rimeros de papeles, cada uno con una nota encima. Se acerc a mirarlas y vio que una nota deca: Investigar ms. Qu habra encontrado De Vere? Hoje rpidamente los papeles de ese rimero y no encontr nada acerca de contrabando. Contena principalmente facturas y supuso que no haba recibos que indicaran su pago. No tard casi nada en asegurarse de que no haba ningn lugar en que podra haber un escondite que no hubiera visto antes. Sin embargo de pronto vio sobre el escritorio una caja pequea de madera que haba estado metida en un cajn durante aos. La abri y vio que estaba llena hasta la mitad con trozos de papel e incluso trozos arrancados de libros impresos. Reconoci las notas que acostumbraba a escribir el conde. Comprendi que De Vere las iba reuniendo a medida que las encontraba. Las sac y las fue pasando. Algunas eran puras tonteras. Algunas eran claras, por ejemplo: Averiguar qu significa nao cha. Algunas eran crpticas: Patos o gatos?, se es el dilema. Pero encontr dos que la hicieron fruncir el ceo. Una deca: Mel y Belle. Belle y Mel. Quin lo dira? Toca la campana, ding dong bell. La otra deca: Mel y Belle, Belle y Mel. Iros al diablo. Mejor a la tierra del demonio. Ja! Ja! Ja! Ja, ja, ja!? Eso indicaba una forma muy infantil de locura, pero qu lo impuls a escribir esas notas? Gifford haba dado a entender que el conde colabor en la captura de Mel, y las notas demostraban clara animosidad. Por qu? Que motivo poda tener el conde para proponerse crearles problemas a Mel y lady Belle? El contrabando le proporcionaba el dinero que empleaba en su loca bsqueda de un heredero. Hasta el final pareca ser un entusiasta partidario. Un loco necesita motivos? Encogindose de hombros devolvi las notas a la caja. Lo que fuera que motiv a su desquiciada mente, ya era historia. Ya estaba muerto y Mel y Belle estaban en el otro lado del mundo. Fue hasta el globo terrqueo que se apoyaba en su pedestal cerca de las puertas cristaleras que daban al patio, y lo gir para mirar Australia, tan lejana. Todava no lograba perdonar a lady Belle que se hubiera llevado

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despreocupadamente todo el dinero sin tomar en cuenta la seguridad de su hijo, pero tal vez ya la entenda un poco mejor. El regreso de Con le haba enseado algo sobre el poder del amor, y acababa de experimentar el poder del deseo. Sus experiencias con Rivenham y Lavalle la haban cerrado a esa parte de s misma, la haban hecho negar que exista. Y eso le result fcil, pues no haba conocido a ningn hombre que la tentara. Claro que, supona, ya estaba por encima de toda tentacin. Once aos atrs, en dos semanas de amistad y sol y un da de pecaminosa exploracin, haba quedado capturada para toda la vida. Hizo girar lentamente el globo. Menos mal que Con no haba quedado tan atrapado como ella. Pudo escapar de las tinieblas generadas ese da y encontrar el amor en otra mujer, y eso demostraba que la vida a veces es justa. l no haba hecho nada malo. Estaba mirando el globo sin verlo cuando de pronto algo hizo clic en su cerebro. El sur de Australia; una isla. Van Deimen's Land. A la tierra del demonio. Baba del dragn! El conde loco s plane enviar a Mel a uno de los penales de Australia. Daba la impresin de que tambin haba planeado enviar ah a lady Belle, pero eso era imposible, a no ser que adivinara que ella hara algo tan escandaloso. Tan bien la conoca que pudo predecir lo que hara? No tena idea de si el conde y lady Belle se haban conocido, a no ser, supona, como miembros de la aristocracia local, que tenan ms o menos la misma edad. Pero an en el caso de que hubiera planeado enviarlos a los dos a la tierra del demonio, por qu? Su locura era del tipo astuto, no totalmente desmandada. Siempre tena un motivo para hacer lo que haca. Por qu? Pensando en todo eso estaba mirando hacia el jardn por las puertas cristaleras cuando vio a De Vere salir por las puertas de la biblioteca y dirigirse de vuelta hacia esa sala. Al instante retrocedi, se gir y se apresur a salir por la otra puerta. El conde loco era historia pasada y ella tena un presente urgente de qu ocuparse. El resto de la tarde, entre uno y otro de los asuntos rutinarios que deba atender, explor todos los dormitorios por si encontraba algn escondrijo secreto. No encontr nada. Para adelantar algo en la tarea respecto a los corredores puso a Ellen, Diddy y Ada a barrerlos y quitarles el polvo, dicindole que fueran fijndose si haba alguna grieta en las paredes. Despus de ir a la cocina a ver que todo estuviera bien en la preparacin de la cena, subi a la ltima planta, donde en una casa normal estn los cuartos de la parte de arriba. Ah, gran parte del espacio lo ocupaban dos enormes depsitos de agua.

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El ms grande, en el lado oeste, contena el agua para la casa, incluida la de la fuente, y estaba ah desde la construccin de la casa. Dado que la casa estaba sobre el acantilado, bombeaban el agua desde el pueblo, mediante un ingenioso sistema de aspas accionadas por caballos. El ms pequeo estaba en el lado norte, justo encima de las habitaciones Saint George; en ste se juntaba y calentaba el agua para el bao romano. Le llegaba agua del depsito principal mediante un sistema basado en la gravedad. Debajo de ese depsito haba un fogn a carbn para calentar el agua. Observ satisfecha que se estaban cumpliendo sus rdenes. El fuego estaba encendido y haba cuatro cubos llenos de carbn cerca. Si a Con se le meta en la cabeza usar el bao grande, estara preparado. Tena conciencia de la estpida ternura que senta al ocuparse de organizarle esas comodidades. Era su ama de llaves, por el amor de Dios; le pagaban para ocuparse de todos los detalles que le hicieran la vida cmoda. De todos modos, hacerlo la complaca. Por primera vez se le ocurri que el oro podra estar oculto en uno de los depsitos. Con sumo cuidado levant el portillo y se asom a mirar a travs del vapor caliente. Sera un escondrijo muy ingenioso para algo indestructible como el oro, pero no vio seales de que hubiera ah una caja o una bolsa, ni de alguna cuerda de la que pudiera colgar algo sumergido. Fue hasta el otro depsito, el ms grande, y repiti la operacin. Tampoco encontr nada, aunque s comprob que haba bajado el nivel del agua, por haber tenido abierto tanto rato el surtidor del agua de la fuente. Enviara un mensaje al pueblo para que lo llenaran. Se qued un momento ah, sonriendo tristemente al recordar ese encuentro junto a la fuente, los dos empapados por el fuerte chorro del surtidor. Un recuerdo precioso, pero doloroso. Una clara demostracin de lo que haba sacrificado intilmente. Pasado un momento se alej resueltamente a explorar el resto de la planta. Que ella supiera, el conde no iba jams all, pero igual podra haber subido a escondidas por la noche. Ya antes haba revisado todas las cajas y muebles viejos relegados ah, por lo que se dedic a buscar lugares donde podra disimularse un escondrijo, pero por mucho que palp y empuj, no encontr nada. Cuando se preparaba para bajar, limpindose de polvo las manos, vio la escala que llevaba al terrado. Estaba segura de que el conde no haba subido jams all, ah, no, jams, ah habra estado al aire libre, pero de todos modos decidi echar una mirada. Se recogi la falda y subi, corri el cerrojo y levant la trampilla, la que se detuvo slo pasada la vertical, por suerte, porque as no fue necesario dejarla caer y hacer ruido. Cuando lleg arriba vio que quedaba apoyada en una chimenea. Jams haba estado all, y se encontr en un ancho pasillo que discurra entre el techo inclinado y las almenas. Agradeci que las almenas le llegaran al pecho, porque la distancia al suelo era enorme.

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A esa altura la brisa era casi viento, muy fresco, que soplaba del mar. Encantada comenz el recorrido, observando que el techo era bastante bajo, no se vea desde el exterior, y la inclinacin era hacia las almenas, no hacia el patio. Por un lado del pasillo discurra una zanja, y cuando lleg a un agujero comprendi que la zanja era una cuneta que reciba el agua de la lluvia, la que caa por ese desage, el que, seguro, daba directamente al depsito grande, que en realidad era tambin cisterna. Era un eficiente diseo, el cual haca ridiculas las grgolas instaladas slo haca unos aos. Con sumo cuidado se asom por entre dos merlones para mirar una de las grgolas, la de la esquina ms cercana. En los verdaderos edificios medievales, las grgolas eran desaguaderos; la que estaba mirando era intil, no llevaba a ninguna parte. sa era una imagen de algo; prefiri no mirarla muy detenidamente. Cuando lleg al lado del mar, apoy los brazos en la rugosa piedra para contemplar el Canal. El da estaba nublado, por lo que en la distancia slo se vea niebla, pero ms cerca se distinguan claramente las crestas plateadas de las olas sobre el mar gris acero, y las barcas de pescadores faenando industriosamente. Mar adentro iba pasando un velero, que se vea pequeo por la distancia, en direccin al oeste, hacia el Atlntico, tal vez con rumbo a Canad, o al sur de Espaa o a India. O a Australia. Las gaviotas pasaban planeando y chillando, y el aire marino le rozaba la cara, refrescante, limpio. A la derecha y a la izquierda se vean millas y millas de nebuloso litoral. Otros lugares, otras personas. Lugares a los que tendra que ir, personas con las que tendra que vivir. La atenaz el miedo a no tener su lugar, su hogar, su gente, pero procur relajarse. Hara lo que tena que hacer. Reanud la marcha, y continu mirando hacia el exterior, deslumbrada por esa nueva visin de su vulgar mundo. Los campos se extendan como un mosaico de cuadros verdes y marrones, el verde pasto nuevo salpicado por animales. Desde ah tena una vista de ngel de los sotos e hileras de rboles de hoja perenne, y de tanto en tanto de un majestuoso rbol solitario; de colinas, cerros y valles y de plateados lagos. Contempl las casas, las granjas, las torres de iglesias de su vida conocida, y los lugares distantes que contenan secretos e incluso aventuras. Cuando lleg a la trampilla, casi no soport la idea de bajar. Trampilla. Trampa, desde luego. Crea que haba eludido la trampa de Crag Wyvern, pero luego vino a ella, durante un tiempo por el da, y luego a vivir. Y segua ah, cuando deseaba estar en otra parte. Un poco de tiempo ms. Baj rpidamente la escala, se las arregl con el complicado trabajo de cerrar la trampilla y correr el cerrojo, dejando fuera la luz y el aire. El tico le pareci sofocante y con olor a rancio, y se apresur a bajar por la escalera de caracol; cuando lleg a la primera planta sigui

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sintindose encerrada en uno de los estrechos corredores, as que continu bajando y bajando hasta que por fin sali al aire fresco del patio. Inspir, pero se no era el mismo aire que haba inspirado arriba. Nuevamente se apresur a escapar de Crag Wyvern, pero esta vez slo deseaba libertad y aire fresco. Pas por el grandioso arco de entrada e hizo una inspiracin profunda. Pero estaba en el lado de sombra de la casa, as que se recogi la falda y ech a correr, huyendo de la sombra en direccin a la luz, hasta que lleg al borde del acantilado donde soplaba la brisa del mar, agitndole la falda y soltndole el pelo de las horquillas que lo sujetaban. El velero segua su ruta, las barcas de pesca seguan mecindose sobre las olas ms cercanas, y los tripulantes echando o jalando las redes. Se oan ms fuertes los chillidos de las gaviotas, y la vegetacin pareca vibrar con los insectos y pjaros pequeos. Delirante de placer al ver y sentir todo, se sent, rodendose las rodillas con los brazos, y se dedic a contemplar. Desde cundo no haca eso? Simplemente disfrutar del aire y del rnundo que la rodeaba? Haca mucho tiempo, demasiado. Pasado un momento se tendi boca abajo, a mirar la cala Wyvern, justo debajo, a la gente pasando de un lado a otro, a los ancianos trabajando en limpiar o reparar sus barcas o sentados reparando sus redes. En este lugar el olor salino del mar y las algas se mezclaba con el olor a pescado, pero a ella le encantaba. Esos olores eran parte de su mundo. No por mucho tiempo ms. Pero tena que haber otros lugares igualmente encantadores y aprendera a sentirse a gusto en ellos. Entonces rod hasta quedar de espaldas y se puso a contemplar el neblinoso cielo. Se senta pequea pero entera, o al menos ms entera de lo que se haba sentido durante un tiempo. Continu all un largo rato, sabiendo que deba levantarse. Ya no era una nia, sino una mujer adulta con un empleo y responsabilidades. Debera estar en la casa haciendo algo. No logr recordar nada que necesitara su atencin particular, por lo tanto continu all, sintindose descansada por primera vez desde haca das. Desde que lleg Con. Aunque era algo ms que eso. Era la atraccin de la tierra. Antes lo haca todo el tiempo, conectar con la tierra con todas las partes del cuerpo que le fuera posible, pero en algn momento lo olvid. Sera desde once aos atrs? No, seguro que lo haba hecho alguna vez despus. Pero no recordaba cundo. Despus de su separacin de Con, se haba desvanecido el atractivo de los acantilados, promontorios y playas, de sus actividades al aire libre. No, no desvanecido sino ensombrecido por los recuerdos y pesares. Causando un enorme placer a la ta Miriam, pasaba ms tiempo con sus primas haciendo las cosas que deben hacer las seoritas. Ciertamente las damitas no deben estar tendidas de cualquier manera en lo alto de los acantilados.

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Las amas de llaves tampoco. S, decididamente tena que levantarse y volver a Crag Wyvern. Pero era como si la tierra la retuviera ah con suaves garfios, o como si su vida necesidad de la tierra la presionara impidindole moverse. Cerr los ojos y dej embeberse de la tierra a todos sus otros sentidos. Una brisa de aire limpio le acariciaba la piel, le revolva el pelo y jugueteaba con su falda. Chillidos de gaviotas y zarapitos, voces de personas all abajo en el pueblo, risas de nios, ladridos de un perro, el omnipresente rumor de las olas lamiendo la guijarrosa arena. La maravillosa mezcla de los olores de plantas y mar que haba inspirado toda su vida. Not una sombra sobre los prpados cerrados. Abri los ojos pero antes de que se le adaptaran a la luz supo quin era. l se vea gigantesco al lado de ella, y por la mente le pas la idea de si debera sentir miedo, pero en lo nico que pudo pensar fue en lo maravilloso que sera si l cayera encima de ella y la besara. Te siguen gustando los acantilados dijo l. Estaba a contraluz, con el sol detrs, por lo que no poda verle la expresin de la cara. Por supuesto. Debera levantarse, incluso hacer una reverencia, pero se resisti a ponerse de pie como una nia culpable. Adems, la tierra la segua abrazando. Claro que era una ama de llaves muy culpable. Sinti deseos de sonrer al pensarlo. De pronto l se sent a sus pies, con las piernas cruzadas, y ella pudo verle la cara pensativa. Gifford sabe que tu hermano es el capitn Drake. Por un instante ella pens en negarlo, pero se era Con. Se sent; as poda verlo de frente. Lo s. Me lo dijo a m tambin. Por qu? Ella se qued inmvil; no estaba preparada para esa pregunta. Pero claro, ah al aire libre, en el soleado acantilado, tena a alguien a quien poda decrselo. Quiere ser mi amante. De pronto los ojos grises de l parecieron aclararse, platearse. Qu? Tiene una disculpa se apresur a decir ella, y entonces cay en la cuenta de que eso la llevaba ms lejos de lo que quera ir. Le has dado aliento? Aunque l no se haba movido, ella not que quera poner distancia entre ellos. Si se lo deca todo lo alejara totalmente de ella, pero fuera juicioso o estpido, tena que ser sincera. De todos modos, desvi la mirada, hacia la lnea del acantilado y la espumosa orilla del mar.

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Hace unos aos, comet un error con un hombre. Pens... cre que deseaba hacer el amor con l. Pero fue un error. Dios santo, cmo se expresan con palabras estas cosas? Dilo simplemente. Lo mir a los ojos. Alent a un oficial del ejrcito a hacerme el amor..., no, no era amor. Apenas lo conoca. Llmalo como quieras. Fue idea ma, aunque l no necesit mucho aliento. De eso no me cabe duda dijo l. Ella no logr discernir nada en su tono. Hizo una inspiracin entrecortada y continu: Se lo cont a Gifford, cuando se estaba muriendo, parece, as que Gifford cree que yo hago esas cosas todo el tiempo. Consigui encogerse de hombros. Por lo tanto, desea que lo haga con l. A cambio, l hara la vista gorda respecto a las actividades del capitn Drake y de la Horda del Dragn. Lo mir, temerosa de su reaccin, pero inmensamente aliviada por haberle quitado a Gifford el poder que tendra si eso se guardaba en secreto. La alegraba tambin tener a alguien a quien contarle ese doloroso incidente. Pero a Con? Es que el aire puro la haba emborrachado y crea que poda confiarle sus ms peligrosos secretos a ese nuevo Con? Lo destruir dijo l, con fra certeza. No! exclam ella, cogindole el brazo. Comprendo dijo l, sus ojos plateados, ojos de dragn. Ests dispuesta entonces? Por supuesto que no. Segua con la mano en su brazo, tocndolo, a travs de la gruesa tela, pero tocndolo. sa era la primera vez que lo tocaba?. No lo retes a duelo, Con. No soportara que resultaras herido. l se ech a rer y se liber el brazo. No tienes mucha fe en m, eh? Ay, Dios! Cualquiera puede resultar herido en un duelo! Y no quiero que lo mates tampoco. Ahora lo odio, pero no se merece la muerte. l estuvo un momento con los ojos cerrados y luego la mir. Susan, soy un conde. No necesito retar a duelo a Gifford para arreglar cuentas con l. Si quiero que lo enven al ltimo cabo de Cornualles, puedo hacerlo. Puedo hacerlo enviar a India, o a lo ms profundo del infierno de las Indias Occidentales, o a vigilar a Mel Clyst en Botany Bay. Si quiero que lo expulsen del servicio, puedo hacer eso tambin. Pero eso sera injusto. Entonces comprendi que ese comentario pareca ms una crtica que una protesta. ste es un mundo injusto. Qu quieres que haga? Pasado un momento aadi: Todava puedo hacer el papel de San Jorge de vez en cuando. Lo dijo sin expresin pero la transport al pasado. No estaban en Irish Cove y los dos estaban totalmente vestidos, pero vio que l, igual que ella,

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estaba transportado a otra vida, a antes que... No soy virgen dijo. Qu idiotez decir eso. Eso provoc una leve sonrisa. Creo que s muy bien eso. De repente a ella le pareci esencial que fueran sinceros en eso. Quise decir... Ha habido otros. .Eso acabas de decrmelo, no? Entonces ella dese aclarar que slo haba habido otros dos, y que slo haban sido otras dos veces. Para m tambin ha habido otras dijo l, muy amablemente. Bastantes ms, supongo. Por supuesto. Y me alegra. Pero estuvo mal decir eso. Sus palabras no formulaban bien lo que quera decir. Se incorpor y se puso de pie. l tambin se levant. Por qu te alegra? Volvi a intentarlo: Mi deseo es que no hayas sufrido debido a lo que hice ese da. Lo siento, Con. Uy, qu mal le sali eso. l desvi la vista y gir la cara hacia el mar. De eso hace mucho tiempo, Susan. Y es imposible imaginarse que hubiera resultado algo de todo aquello, verdad? Dos crios de quince aos. Yo el hijo menor, que deba abrirme camino en el mundo. T una damita no considerada preparada para el mundo. Dijo todo eso en tono tan tranquilo que ella dese protestar, insistir en que haba sido mucho ms. Pero tal vez para l haba sido algo ms simple. Horrorosamente violento y doloroso en el momento, pero ahora ya algo del pasado lejano. Y haba habido muchas otras mujeres. Eso es cierto dijo, limpindose la falda. Aun en el caso de que yo hubiera quedado en un estado comprometido, probablemente no nos habran obligado a casarnos. Una larga visita a un pariente, una familia pagada para que criara al hijo... Jams habra permitido eso, algo tan parecido al nacimiento y crianza de ella, aun cuando en su caso nunca hubo ni siquiera el intento de guardarlo en secreto. Pero l no tena por qu saberlo. l volvi a mirarla. Le advertir a Gifford que no vuelva a meterse contigo. Si tiene una pizca de sensatez, har caso. Cree que somos amantes. l arque una ceja, interrogante, pero ella sinti que se haba formado... una especie de manta de comodidad alrededor de ellos. l no supona que ella le hubiera dicho a Gifford que eran amantes. Nos vio junto a la fuente explic. No nos tocamos junto a la fuente.

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De todos modos. l hizo un gesto con la cara. Muy perspicaz por su parte. Ella record la proposicin que le haba hecho l junto a la fuente, de satisfacer la curiosidad. Que piense lo que quiera dijo entonces Con, secamente. Podra creer que simpatizas con los contrabandistas tambin. l movi la cabeza. Susan, te supona ms lista para captar las cosas. Soy el conde, no lo olvides. Tendra que sorprenderme subiendo bateas por el acantilado para pensar siquiera en tocarme, y an as, si lo hiciera, sera un condenado tonto. Se alzara todo el sistema de poder de Gran Bretaa, todos furiosos por la idea de que a uno de los suyos lo arrastren a un tribunal por un asunto tan insignificante. Soy prcticamente intocable. Ella guard silencio un momento, porque no saba bien qu estaba ocurriendo entre ellos, ni qu significaba, pero al fin se atrevi a preguntar: Protegers a David, entonces? l apret los labios, pero contest: S, por ti. Por l tambin. Nuevamente le puso la mano en el brazo, esta vez intencionadamente. l no eligi ese camino, Con. Es hijo de Mel. Las bandas rivales amenazaban con invadirnos y ningn otro tena la autoridad. Comprendo. Muy bien. Pero no estar aqu mucho tiempo. Sabes eso. Eso abarcaba algo ms que el asunto del contrabando. Decidi enfrentarlo francamente. Lo s. Pronto te vas a casar con lady Anne y continuars viviendo en Sussex. En ese momento una rfaga de viento le solt un mechn de pelo y se lo agit pegndoselo a la cara. Entonces record que se le haban cado la mayora de las horquillas y deba estar hecha un desastre. Levant la mano para apartarse el pelo, pero l se haba adelantado. Le cogi el mechn de pelo y se lo meti detrs de la oreja. La trenza era ms prctica dijo sonriendo. Ella no pudo dejar de corresponderle la sonrisa. Tambin se me escapaba de la trenza. Lo recuerdo. Haba dejado la mano en su oreja, pero entonces la baj. Fuimos amigos una vez, creo. A ella le dio un vuelco el corazn. S. Y lo somos otra vez, espero. Ella hizo una honda inspiracin. Yo tambin. Nunca se puede decir que un hombre tiene demasiados amigos. Por otro lado aadi sonriendo travieso, parece que un conde tiene una sola ama de llaves. No deberas estar llevando la casa? Sonriendo, ella se puso a su lado y ech a caminar con l de vuelta a Crag Wyvern, sintindose como si de pronto hubiera encontrado el nico oro que importaba. Por su actitud y palabras poda deducir que l la haba

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perdonado por el pasado. Ella le haba dicho lo peor acerca de ella. Y eran amigos. Cierto, una persona nunca puede considerar que tiene demasiados amigos. Pero cuando pasaron por la puerta y entraron en el frescor de la casa, su placer ya se iba convirtiendo en tristeza. Slo eran amigos. l le haba dejado muy claro que amistad era lo nico que poda existir entre ellos. Podra llorar por eso, porque no crea que pudiera soportar ser slo amiga de Con. La amistad tendra que derivar a aguas ms peligrosas y eso no poda permitirlo. A pesar de la tentacin, no quera ser la causa de que Con faltara a sus promesas de matrimonio. Cualquier encuentro entre ellos en el futuro tendra que ser muy distanciado, y ella se encargara de que hubiera muchas personas presentes. Con se separ de Susan y sin mirar atrs se dirigi directamente al despacho. Race estaba junto a un estante con un libro de cuentas en las manos y, como siempre, lo mir impaciente. Deja eso dijo Con. Vamos a salir a cabalgar. Cmo esperas que enderece esto si vives arrastrndome fuera de aqu? No est derecho? En su mayor parte, pero hay algunos aspectos maravillosamente arcanos y seductores. Con apoy las caderas en el escritorio. Qu te parece lady Anne? Race puso los ojos en blanco y devolvi el libro al estante. Creo que ests ms interesado en Susan Kerslake. Con se enderez. Una pelea podra ser justo lo que necesitaba. Quin te ha dado el derecho a llamarla por su nombre de pila? Nadie. Estoy cansado de intentar decidir si es seorita o seora Kerslake. Desapareci la inclinacin a la violencia y se convirti en risa. Lo que me gusta de ti, Race, es que no te importa un pito que yo sea el maldito conde. Race apoy la espalda en la estantera y se cruz de brazos. Tal como lo entiendo, tienes muchsimos amigos a los que no les importa un pito tampoco. Lo otro que me gusta de ti, que me gustaba de ti dijo Con, mirndolo serio, es que no te crees con derecho a hurgar en mis asuntos personales. A diferencia de los Georges y de los Pcaros repuso Race, y arque una ceja. Vas a huir? Lo ms probable es que te estrangule. Race sonri como si le hubiera ofrecido un premio.

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Infierno y condenacin exclam Con, apartndose del escritorio y empezando a pasearse. Cre que los empleados deban hacer lo que se les ordena. Los amigos no. Con se gir a mirarlo, recordando esa educada conversacin con Susan. Amigos. Condenacin! Nicholas Delaney vive a un par de horas de aqu a caballo dijo, y entonces cay en la cuenta de que Race no saba qu quera decir. Le haba hablado de los Pcaros, pero no con detalles. Es el fundador de los Pcaros. A veces lo llamamos rey Pcaro. Quieres ir a visitarlo? Lo encuentro una excelente idea, pero no tan tarde, con la noche nublada y apenas con una rajita de luna que nos espera. Pues, muy bien. Nick es un cabrn entrometido. Race gui los ojos, travieso. Parece que es justo la pocin. No digas pocin en esta casa. Crees que se va a levantar un demonio? Si es una de las pociones del conde, ser otra cosa la que se levante. Si encuentro sa dijo Race riendo, har mi fortuna. Se apart de la estantera y fue a coger su chaqueta del respaldo de una silla. Vamos a cabalgar, entonces. Con senta la fuerza del deseo de ir a visitar a Nick, para hablar con l de Susan, de Anne, del contrabando y de los Georges. Y de Dare. Tal vez ms que nada deseaba hablar con Nicholas Delaney acerca de Dare. Tena una especie de toque mgico para los asuntos difciles. Pero no ese da. Como dijera Race, sera muy poco prctico. Igual que cabalgar por el campo sin rumbo ni finalidad. Estaba huyendo, dicho lisa y llanamente. Haba huido de Hawk in the Vale viniendo a Crag Wyvern, y ahora hua de Crag Wyvern y de Susan. Pero tendra que volver. Como un perro cazador con una cadena larga, estaba amarrado a lo que ms tema y ms deseaba. Haba acordado ser amigo de Susan. Sinti deseos de aullar.

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Captulo 17
Cuando Susan se enter de que Con y De Vere haban salido de Crag Wyvern, exhal un suspiro de alivio; fue como si le hubieran quitado el peso que le oprima el pecho, aunque al mismo tiempo, ridiculamente, detestaba pensar que Con estaba a una distancia de ella, la que fuera. Amigos. Por lo menos tena su proteccin para David. Porque ella y l eran amigos. Eso era ms de lo que habra soado posible esa maana. No le bastaba. Fue a asegurarse de que la cena que se servira Con cuando volviera fuera perfecta, y nuevamente eligi y prepar los vinos convenientes. Despus fue a comprobar que la mesa estuviera puesta a la perfeccin. Nuevamente senta ese pattico placer por hacer esas insignificancias por l. Por su amigo. Ella no se quedara ah, no podra estar cerca, pero tal vez podran escribirse. Ah, no. Ella podra controlar sus sentimientos en las cartas, escribirlas y reescribirlas hasta que dijeran solamente lo que quera decir, pero las cartas de l la mataran lentamente. Hola dijo David, entrando y cogiendo una uva de la fuente con frutas de la mesa. Qu pasa? Ella lo mir sin entender, y de pronto record: Ah, te ped que subieras. Exacto. Pasa algo? Es por Wyvern? No se apresur a decir ella, tal vez demasiado rpido. Pero necesito hablar contigo. Ven. Lo llev a la salita de estar de sus habitaciones, donde podran hablar en privado. Cuando estaban sentados ah, dijo: Gifford sabe que eres el capitn Drake. O por lo menos, tiene la fuerte sospecha. Qu diablos dices. Qu sabe? Que t y yo somos hijos de Mel Clyst. Slo eso? Es bastante. l se encogi de hombros. Era seguro que se enterara, aunque esperaba que tardara un poco ms. Eso significa que debes dejar pasar un buen tiempo para hacer otra operacin cerca de aqu. Te estar vigilando.

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Susan, cundo va a dejar de vigilarme? Probablemente nunca. Ya se me ocurrir algo. David! exclam ella. Pero se refren a tiempo de largarle un sermn como una hermana mayor. Y no le dira lo de la proteccin de Con. Todava no; l ya se senta demasiado confiado con la situacin tal como estaba. Por lo menos espera unos cuantos meses. Unos cuantos meses repiti l, riendo. Sabes que eso no es posible. A no ser que hayas encontrado el oro. Ella neg con la cabeza. Me he pasado la mayor parte del da explorando lugares donde podra haber un escondrijo ingeniosamente oculto, y ya casi no quedan ms lugares por explorar. Comenz a pasearse por la habitacin, frustrada. Tiene que ser un lugar adonde al conde le hubiera resultado fcil ir, al menos de vez en cuando, y se pasaba casi todo el tiempo metido en sus habitaciones. Usaba el comedor muy de tarde en tarde, cuando tena invitados, y el saln una o dos veces... Y las bodegas y almacenes del stano? Ella lo pens un momento. No logro imaginrmelo. l consideraba indigno de un conde entrar en esos lugares. Tengo la impresin de que jams visit la cocina ni las dependencias de servicio anejas. Lo mir a los ojos. No puedo seguir aqu mucho tiempo ms, y me parece que no voy a encontrar ese dinero. No sabes cunto me gustara que slo fueras el administrador del conde aqu. Sabes muy bien que eso sera tremendamente aburrido dijo l sonriendo. Igual me metera en todo tipo de problemas. Ay de m, qu cierto es eso. Le cogi las manos. Hazlo por m, cario, por lo menos procura tener cuidado. l le apret la mano para tranquilizarla. Tengo cuidado, porque tengo en mis manos el bienestar de todo el mundo de por aqu. Tal vez no fue su intencin que eso fuera una amable reprimenda, pero para ella lo fue. l era su hermano pequeo, pero ella no poda controlarlo; l era jefe. A la nica esperanza que se poda aferrar era a la promesa de Con de protegerlo, de procurar mantenerlo a salvo. A diferencia del anterior conde, Con cumplira su promesa. Le solt las manos sonrindole y le cont lo de las notas que haba encontrado. Me dieron la impresin de que odiaba a Mel y a lady Belle. Mel dijo un par de cosas que sugeran que l y el conde estaban reidos. Lo mantena contento con dinero, pero tambin con cosas para su coleccin. Sonri. Algunas de esas cosas eran menos autnticas de lo que deban ser. Tal vez el conde lo descubri. Es posible, supongo. Pero por qu esa animosidad hacia lady Belle tambin? pregunt ella, ceuda.

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Podra ser por celos? Me han dicho que l la cortej cuando era joven. Antes de que conociera a Mel. Entonces Susan lo record. Deben de haber sido muy jvenes los dos. Ella tena dieciocho aos, no?, cuando se li con Mel. Podra haber sido condesa, y prefiri vivir en pecado con un contrabandista? Una decisin juiciosa, pero extraordinaria. Y tan diferente a la de ella, pens. Por primera vez en su vida dese haberse parecido ms a su madre. Y l le guard rencor durante casi treinta aos? dijo David, meneando la cabeza. Absolutamente demencial. Pero, pardiez, estoy casi seguro de que l provoc el arresto de Mel. Ojal siguiera vivo para hacerle pagar esa traicin, pero ya est fuera de mi alcance. Ella se estremeci; todo l era el capitn Drake. De pronto l la mir con los ojos entrecerrados, observndola. Cmo descubriste que Gifford lo sabe? Ella tuvo que pensar rpido. Le haba confesado su pasado a Con, pero no soportaba decrselo a David. Se lo dijo al conde y el conde me lo dijo a m. O sea que el conde est de nuestro lado? Hasta cierto punto. Creo que lo persuad de lo importante que es el contrabando en esta zona. l asinti. Estupendo. Ser mejor que me vaya. Tengo un compromiso esta noche. No... Maldita sea, Susan, tengo otros intereses aparte del contrabando, sabes? Es un partido de cricket en Paston Harby. Ella se ri de alivio. Al que seguir un partido de borrachera en el Black Bull. Intenta no meterte en otra pelea, cario. l le dio un beso en la mejilla. T tambin. Procura mantenerte en el lado derecho de Wyvern. Sonriendo despreocupadamente, David se march y ella intent comenzar a hacer lo que se haba prometido: no inquietarse por lo que David pudiera hacer en los das siguientes. Cen en su habitacin, servida por una criada, como era lo debido siendo el ama de llaves. Mientras coma continu leyendo la novela Guy Mannenng de sir Walter Scott. Las intensas emociones la haban atrado unos das atrs, pero en ese momento las encontr ridculas, comparadas con las febriles emociones reales que se agitaban en su vida. Cambi la novela por un libro sobre los escarabajos y se oblig a concentrarse en ese tema y no pensar en contrabando, amigos ni amantes. Son un golpe en la puerta. Adelante. Maisie abri la puerta y asom la cabeza. El conde desea hablar con usted, seora Kerslake. Siguen en el comedor.

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Otra vez?, pens. Pero en lugar de miedo se agit una estpida esperanza en su interior. Idiota. Eran amigos. Slo amigos. Aunque estaba ese asunto de la curiosidad. Siguen? pregunt. El conde y el seor De Vere, seora dijo Maisie, como si la pregunta no hubiera sido estpida. Que lo era. Pero consigui la informacin que necesitaba: Con no estaba solo. No consideraba a De Vere un modelo de respetabilidad, pero saba que Con no hara nada vergonzoso delante de un tercero. Gracias, Maisie. Se mir en el espejo, tentada de ponerse nuevamente la cofia y el pauelo almidonado, pero no, eso no era necesario. Eran amigos. Entonces sinti la tentacin de ponerse un vestido bonito, arreglarse el pelo de otra manera. Eran slo amigos. Decidido eso, enderez la espalda y fue al comedor con paso enrgico, tomando la ruta del corredor. Con estaba sentado a la mesa, relajado, sosteniendo en la mano ahuecada una copa de coac ya casi vaca. Le sonri levemente a ella, pero fue una sonrisa reflexiva, reservada. El decantador estaba hasta la mitad, y no haba manera de saber cuanto de l haba bebido De Vere. De Vere estaba de pie, esperndola, y tena los ojos brillantes. Algo pasaba por su mente traviesa. Tal vez haban decidido que no tena ningn sentido la formalidad, porque ninguno de los dos llevaba corbata, por lo que sus camisas estaban escandalosamente abiertas en el cuello. Con levant la copa y bebi un trago. S, milord? dijo ella, intentando un tono almidonado; almidonado como la corbata que l no llevaba puesta. Pero fue De Vere el que contest: Nos gustara ver esa cmara de torturas, seora Kerslake. Con arque las cejas, dando a entender que l tambin encontraba tonto eso, pero no contradijo a su secretario. Ella mir del uno al otro. Ahora? Sera mejor dejarlo para maana por la maana. El difunto conde la visitaba durante el da? pregunt Con. Ella pens un momento. No, pero... Entonces creo que deberamos verla del modo apropiado. Ech atrs el silln y se levant, con las piernas bien firmes al parecer. No se preocupe. Nos imaginamos que es adecuadamente horrenda. En realidad, De Vere cuenta con eso. Ella dirigi una mirada nada amistosa a De Vere, pero a l no pareci afectarlo. Si la asusta dijo Con, indquenos la manera de llegar e iremos solos. Asustarme? dijo ella, volvindose hacia l. No, no me asusta. Entonces vio el brillo de humor en sus ojos y comprendi que haba

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sido un reto intencionado. El problema de los amigos es que se conocen demasiado bien. Incluso desde los extremos de un puente de once aos. Cogi el candelabro de la mesa. Es ms ridcula que horrenda. Pero si quieren verla, vamos. Los gui sin vacilar por el oscuro corredor, pero se detuvo indecisa al llegar al arco del que bajaba la escalera de caracol. Esas escaleras eran bastante estrechas, en imitacin de las medievales, y eran traicioneras, en particular llevando un candelabro en la mano derecha. Se lo pas a la izquierda y con la derecha se recogi las faldas. Alguien le toc el brazo y peg un salto. Era Con. Ya saba que era Con. Conoca su contacto, como hielo, como fuego. l cogi el candelabro y se le adelant. Seguro que es el papel del noble hroe bajar l primero por una escalera como sta y, al fin y al cabo, soy convenientemente zurdo. Race, confo en que t combatirs a cualquier demonio o dragn que nos ataque por detrs. Y as ella se encontr bajando la escalera entre los dos hombres, encerrada y protegida en la frgil burbuja de luz. La alivi realmente tener una mano libre para ir palpando la pared a medida que bajaban. No le gustaban nada esas escaleras. Siempre se senta atrapada, como si se hubiera acabado el aire. Finalmente llegaron a un cuarto pequeo, sin muebles ni adornos, e hizo una inspiracin de alivio. Detestaba especialmente esas escaleras en la oscuridad. Debera haberlo recordado. De la nica puerta del cuarto sala un corredor. Por aqu, supongo dijo Con. S. Se hizo estrecho para aumentar el efecto espeluznante. Todo est hecho por el efecto. Guo yo o desea hacerlo usted? l le pas el candelabro. Adelante, Macduff dijo, citando intencionadamente mal el reto de Macbeth. Si hay una trampa, supongo que sabrs evitarla. No hay ninguna trampa. Todo es completamente inofensivo, aunque diseado para inspirar miedo. Lo dijo con voz tranquila, pero senta la opresin del estrecho corredor; incluso las tres velas se vean dbiles en esa oscuridad. La puerta enmarcada y reforzada por hierro, y con una ventanilla con rejas, pareca moverse a la parpadeante luz. Movi el fro cerrojo de hierro y empuj la pesada puerta, que hizo un chirrido largo y espeluznante. Al parecer fue bastante difcil lograr que la puerta hiciera justo el ruido adecuado coment, prosaicamente. Los milagros de la ingeniera moderna dijo Con. La insinuacin de risa que detect en su voz la arrop y ahuyent el miedo. Amigos. Entrar ah con un amigo era muy diferente a entrar con el difunto conde; ste insisti en ensearle tres veces esa cmara de torturas.

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Coloc el candelabro en una mesa, en un espacio dejado por diversos instrumentos raros, y retrocedi, para observar la reaccin de los dos hombres. Esta cmara no es totalmente subterrnea explic, como si fuera una gua en un recorrido turstico, y oy resonar su voz en el cuarto. Como pueden ver, caballeros, hay ventanas con rejas. Durante el da entra un poco de luz por ellas. Para las visitas nocturnas programadas se encienden las antorchas de las paredes, y el brasero, lgicamente, para calentar al rojo los instrumentos de hierro y esas cosas. Seal los instrumentos que estaban sobre la mesa; no saba qu eran y no deseaba saberlo. Las antorchas producen mucho humo, pero si sopla el viento en la direccin conveniente, se escapa por las ventanas. Con y Race estaban recorriendo la sala por entre los claros y sombras formados por la parpadeante luz de las velas, examinando los instrumentos de tortura colgados en las paredes y distribuidos encima de estantes y mesas, y de tanto en tanto mirando hacia las vctimas. Tres hombres de cera estaban colgados de la pared con cadenas, entre armas antiguas. Otro pareca estar chillando calladamente, con el pie cogido en un cepo de hierro. Sobre el instrumento de tortura principal, el potro, estaba estirada una mujer, con la espalda medio arqueada por el dolor. Las figuras de cera estaban extraordinariamente bien hechas, daban la impresin de ser personas reales; la primera vez que entr ella en la cmara, se horroriz. Mir a Con y a Race, pero no logr discernir qu pensaban de todo eso. No hay ningn torturador de cera? pregunt Con. Estaba moviendo un azote de nueve trallas que colgaba de la pared, con la cara inescrutable. Claro que stos se usaban en el ejrcito y en la armada sobre personas reales. Tambin se usaban en las calles para azotar a ladrones y a prostitutas. Al conde y a sus invitados les gustaba representar ellos esos papeles. Mir a De Vere, suponiendo que estaba disfrutando de esa visita, pero l estaba mirando alrededor con un ligero entrecejo. Por qu? pregunt entonces l. Sin proponrselo, Susan intercambi una mirada con Con, pues lo mir justo cuando l se giraba a mirarla. La pregunta era excelente, pero a quienes conocan Crag Wyvern y saban acerca de los condes dementes de Devon no se les haba ocurrido. Porque estaba loco, rematadamente loco, por supuesto dijo Con. Luego le pregunt a ella: Realmente funciona alguno de estos instrumentos? Ella entendi lo que preguntaba: Se han usado alguna vez de verdad?. No, claro que no, pero estn diseados para jugar con ellos. Fue hasta una de las horrorosas vctimas, un hombre colgado en la pared, con heridas, magulladuras y quemaduras. Las quemaduras no son de cera sino de metal pintado sobre madera, por lo que se les puede aplicar un hierro candente. Se pueden recubrir con grasa de cordero para que echen

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olor y humo. En diversos lugares de las figuras hay vejigas con lquido rojo, que se pueden pinchar para que salga sangre. Con movi la cabeza. Podra haberse alistado con los cirujanos del ejrcito y se habra divertido mucho ms. Susan sinti entonces una punzada de vergenza. Este lugar no tena nada que ver con ella, pero lo haba considerado simplemente ridculo, cuando debera haberse sentido realmente horrorizada. Como con las estatuas del dragn y su esposa de la fuente. Mir hacia el potro y la estremeci ver la similitud entre la figura de la mujer estirada ah con la espalda arqueada y la esposa atada a la rocaj Qu mente ms vil y retorcida tena que tener un hombre para que se le ocurriera hacer esas cosas. Debera haberlas visto en lo que eran. Debera haber evitado todo tipo de relacin con el conde loco. En lugar de eso, haba decidido trabajar ah, y por lo tanto dejarse embrutecer por Crag Wyvern. Casi haba cado en el lazo del dragn. Dio las gracias a Dios por la presencia de De Vere y Con, que haban visto horrores y sufrimientos reales, los sufrimientos de amigos y hroes, en la batalla y bajo el bistur del cirujano, mientras el conde demente y sus idiotas invitados jugaban a esos viles juegos en esa mazmorra. Dese salir de ah inmediatamente, pero Con se haba acercado al potro. Y esto? Funciona hasta cierto punto. Quiere verlo? Ah, de todas maneras. Maldita sea, Con, es una mujer protest De Vere. Es de cera con una peluca; adems, debemos sentir menos lstima del hombre torturado que de la mujer torturada? Susan se acerc y cogi la manivela de la enorme rueda del torno, dentada y con trinquete para impedirle retroceder. Tuvo que recurrir a toda su fuerza, pero logr hacerla girar hasta que el trinquete avanz un diente. La figura ya tensada se estir unos dedos ms, lo que pareca imposible. Se le dobl la espalda, y un agudo alarido de dolor reson en las paredes de piedra. Dios todopoderoso! exclam Con y, avanzando de un salto, tir del mecanismo del trinquete. La rueda, ya libre, empez a girar hacia atrs y se aflojaron las cuerdas. Baj la parte de la espalda arqueada de la figura y se le movieron los brazos como si estuvieran sueltos. Un largo sonido parecido a un resuello indic que en el interior se haba aflojado el mecanismo de fuelles. Los tres se quedaron inmviles, como figuras de cera. Pasado un momento, Con cogi un hacha de verdugo que colgaba en la pared y cort las cuerdas que sujetaban las manos de la vctima. Con otros tantos golpes cort las que le sujetaban los pies, enterrando el hacha en la madera. Con otro golpe enterr el hacha en la rueda de madera, rompindola. De Vere sac a la vctima de ah para evitar que la golpeara el hacha;

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acto seguido se quit la chaqueta, cogi una maza y con la gruesa y pesada cabeza de hierro empez a golpear el centro del aparato, y salieron volando astillas de la madera. Con se ri, se quit la chaqueta y volvi a blandir el hacha. Pasmada, Susan retrocedi, ponindose a salvo de esas armas en movimiento, de las astillas de madera voladoras y de los dos manacos que haca unos momentos parecan caballeros civilizados. Pero ms que nada, con la mano en la boca, trataba de no rerse ante ese salvajismo que, por lo dems, era de lo ms correcto. Ya era hora que se hicieran aicos ciertas partes de Crag Wyvern. Tal vez estaba admirada tambin, al ver a Con dominado por esa fiebre destructora, blandiendo esa potente hacha. Debera sentir miedo, pero l estaba tan magnfico haciendo ese ejercicio, que la deslumhraba. l estaba de espaldas a ella y en la tela de su chaleco y camisa se marcaban los ondulantes msculos en feroz accin dejando ver su fuerza y potencia. Desde el primer hachazo no haba habido nada tmido ni irresoluto en l. Su amable Con, tan amante de la diversin y la risa, estaba acostumbrado a blandir armas para destruir, acostumbrado a enterrarlas hasta la mdula para matar antes de que lo mataran a l. Eso la consternaba. Le produca hormigueos del ms vivo deseo. Se oblig a apartar los ojos de l para mirar a De Vere, igualmente masculino, igualmente feroz. l estaba de cara a ella y vio algo aterrador en la furia y pasin con que destrua, como si quisiera reducir la madera y el metal a astillas, a polvo, a nada. Pero su violencia no agitaba nada en ella, en cambio a Con, deseaba quitarle la ropa. Volvi a mirarlo, pensando qu expresin tendra su cara. De pronto l dej de golpear, se apoy en el hacha y se qued mirando la destruccin, jadeante. Nuevamente tena pegada la camisa a la piel, esta vez por el sudor. De Vere continuaba machacando el maltrecho aparato con la maza. Lo detendra Con? Pensando que poda resultar muerto, se prepar para correr a intervenir. En ese mismo instante l se volvi hacia ella. En su cara no haba expresin de locura, pero sus ojos brillaban con un fuego que la hizo retroceder instintivamente. l avanz hacia ella, mirndola con los ojos oscurecidos, y ella habra retrocedido ms pero ya haba chocado con la puerta y tena los fros tachones de hierro hundidos en la espalda. No saba qu indicaba su cara, pero en ese momento ella era puro instinto; instinto que la impulsaba a huir; instinto que la impulsaba a rendirse al dragn. l prcticamente se desplom sobre ella, cogindola con sus fuertes brazos y manos, y encerrndola, y baj la cabeza para apoderarse de su boca en un implacable beso. Tal vez podra haber escapado. No supo qu habra hecho l si ella se

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hubiera escabullido deslizndose hacia abajo, o evitado el beso volviendo hacia un lado la cabeza, porque en lugar de hacer eso, se rindi. Sintiendo los continuados ruidos de los golpes y del estropicio, que resonaban en las paredes de piedra, y la violencia que se agitaba en el aire, se rindi a un beso que no tena nada que ver con las dulces exploraciones de once aos atrs. Recordaba su sabor? Crea que s, pero eso poda ser solamente una ilusin. Pero s recordaba su olor, fuerte en ese momento, con la madurez y el calor, picante e intenso, que le penetraba en los sentidos, dejndola marcada. Lady Anne. El pensamiento sali de alguna parte de la distante cordura de su mente. Por lady Anne no lo tocara, no lo acariciara ni doblara los brazos alrededor de sus anchos hombros. Pero s se dej consumir por la ardiente boca del dragn y su potente olor, tanto que le dolieron los pezones de deseo y le flaquearon las piernas. Las piernas la traicionaron al fin, y comenz a deslizarse hacia abajo, sintiendo los araazos de las lminas y tachones de hierro por toda la espalda. l baj con ella, sin interrumpir el beso, hasta que qued montado a horcajadas sobre ella, y le cogi la cabeza para derribarla totalmente. Con las manos fuertemente cerradas, ella continu sin tocarlo, pero le brotaron las lgrimas, tal vez debido a que no lo acariciaba. Silencio. De pronto se hizo el silencio. Todava devorada por la vida boca de l, se oblig a abrir los ojos y mir a la luz de las parpadeantes velas. Desde ah no vea a De Vere, pero l tena que estar mirndolos. Entonces lo toc, empujndolo por los hombros, y logr liberar la boca para exclamar: Para! Qu tontera decir eso, y tan demasiado tarde adems; l ya haba dejado de besarla, y tena los ojos cerrados. Demasiado tarde por otros motivos tambin. Ese beso haba encendido fuegos ms profundos, ms fuertes. Con baj la cabeza hacia un lado de ella, y entonces vio a De Vere; estaba aparentemente cuerdo, observndolos con vivo inters. Con segua encima de ella, aplastndola con su peso y encerrndole la parte inferior del cuerpo entre las piernas. Le dola y escoca la espalda y senta entumecidas las piernas. Qu estara pensando l? Estara, como ella, pensando en el fuego, en llamaradas ms grandes e intensas? O estaba agobiado por el remordimiento? Se oblig a hablar con tranquila firmeza. Con, djame levantarme. l se estremeci, la mir y se apresur a apartarse y levantarse, cogindole al mismo tiempo la mano para ponerla de pie, tal como hiciera la noche de su llegada en el promontorio. Ella sinti flaquear las piernas, por lo

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que apoy la espalda en la puerta. l continuaba con su mano cogida, mirndola como si estuviera buscando las palabras para decirle algo. Qu haba que decir, particularmente delante de un testigo? Qu habra ocurrido si no hubiera estado ah ese testigo? Por un momento, indignamente, sabore ese pensamiento, ese placer, pensando que tal vez Con podra haber roto el compromiso con la otra. Entonces l se estremeci, con todo el cuerpo, como un caballo, le solt la mano y se volvi a mirar a su amigo. Suficiente destruccin para tu gusto? pregunt. La voz le sali algo ronca, pero tal vez ella no habra logrado hablar ni siquiera as. Lo siento dijo De Vere, como quien ha golpeado un vaso barato hacindolo caer de la mesa y rompindolo. O tal vez peda disculpas por haberlos estado mirando? Tal vez fue un desahogo til dijo Con, yendo a recoger su chaqueta del suelo y sacudindole las astillas de madera. No me cabe duda de que Crag Wyvern puede proporcionarnos muchas cosas para destrozar. Los dos hacan caso omiso de ella como si no estuviera all. Sera una forma de cortesa? Cmo si desentenderse de ella significara que no haba ocurrido nada? O sera un insulto? Desentindete de lo gris y montono. Acababa de ser agredida, o haban exhibido una pasin profunda, prohibida? Ya fuera curiosidad o pasin, lo deseaba. Deseaba a Con con estremecedoras ansias, con una necesidad sin fondo. Si no fuera por lady Anne, se despojara de todo su orgullo y le pedira que la llevara a su cama, aunque slo fuera por una vez. Como l, deseaba hacer lo que hicieron once aos atrs, y esta vez hacerlo con sus cuerpos adultos, con conocimiento, fuerza y voluntad. Y corazn. Y corazn. Pero se era su secreto, el que deba guardar. En realidad, recuper la sensatez a causa de algo indestructible dijo De Vere. El tono de su voz la devolvi a la cordura. Enfoc los ojos y lo vio retroceder e indicar con un gesto el montn de madera rota y metal torcido. Se apart de la puerta y avanz medio tambaleante a ver qu haba all. Un cadver? Algn otro aparato raro? Vio el brillo del oro al mismo tiempo que De Vere deca: El dinero que faltaba, supongo, milord conde. Susan se detuvo y se qued inmvil mirando el montn de monedas de oro desparramadas debajo de los metales torcidos y los trozos y astillas de madera. Algunas de las astillas eran de los cajones rotos que contenan las monedas. Ay, Dios, ya no haba posibilidad de recuperarlas para David. No podra impedirle que se arriesgara a efectuar otra operacin de contrabando, y Gifford estara vigilando y esperando. Pero Con haba prometido protegerlo.

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Se acord de respirar. Con le haba prometido proteccin para David. Pero podra el conde de Wyvern impedir el cumplimiento de la ley si a David lo sorprendan con las manos en la masa?

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Captulo 18
Con estaba recostado en el inmenso bao romano casi lleno de agua humeante. Race estaba en igual posicin cerca de l. Los dos tenan apoyada la cabeza en el borde redondeado del bao, contemplando el cielo raso en forma de cpula, donde estaba pintada otra imagen del dragn a punto de afirmar su derecho de propiedad sobre una mujer atada. La mujer pareca ser la misma, pens Con. Haban usado la misma modelo para todo, incluso para la mujer de cera estirada en el potro de tortura. Era una joven hermosa, con un cuerpo exuberante, atractivo, de generosos muslos, pechos voluminosos, largo pelo leonado. A l no le importara estar ah en ese bao disfrutando de sus encantos, pero no mientras gritaba pidiendo auxilio por estar a punto de ser violada por el dragn. Sera una lstima estropear una obra de arte pero iba a tener que encargar que pintaran otra cosa encima. Susan no tena ese tipo de exuberancia. Ya tena todas las curvas femeninas, pero no sera tan blanda, estaba seguro, con todo el tiempo que pasaba trepando por acantilados y nadando. Montara a caballo? No lo saba. Toda la hora pasada haba estado deseando un bao, pero primero tuvieron que ocuparse de las monedas de oro. Considerando que era mejor que no se enterara todo el personal de la casa, que correran la voz, solamente llam a Diego para que los ayudara a subirlo y guardarlo en la caja fuerte del despacho. No cupieron todas, por lo que lo hizo envolver el resto en una toalla y guardarlas en uno de los cajones de su dormitorio. Susan haba desaparecido, y eso le vena muy bien a l, sin duda. Qu se poda decir sobre ese beso? S que tena mucho que pensar acerca del beso, pero no podra soportarlo. Todava no. Cuando por fin acabaron se acord del bao romano y le orden a Diego que viera si se poda usar. Y ah estaban, bandose juntos como los guerreros de antao despus de una batalla. Era un cielo, solamente estropeado por la persistente imagen de Susan en el agua con l en lugar de Race. Y, claro, por la absoluta locura de ese beso. Ese condenable, traicionero y aniquilador beso. Race no haba dicho ni una sola palabra acerca de eso, por lo que pens que tena que decir algo. Fuimos amantes cuando tenamos quince aos dijo. Lo supona dijo Race. Bastante prematuro a esa edad, en especial para ella.

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Con dese defender la virtud de Susan, pero eso ocurri. Y volvi a ocurrir despus, con otros hombres. Eso no lo haba olvidado; simplemente intentaba simular que no tena importancia. Recordaba la ocasin, haca un par de aos, cuando Nicholas dijo que era injusto que a las mujeres se les exigiera una virtud ms estricta que la que un hombre estara dispuesto a aceptar. Pero al parecer ella tena ese instinto. Pens si ella rabiara en silencio al imaginrselo a l en los brazos de otras mujeres; dentro de otras mujeres. Principalmente haba sido un uso utilitario de prostitutas. No, sin duda a ella no le importaba. Slo eran amigos, despus de todo. Se ri y su risa reson en las paredes embaldosadas. La vida es condenadamente divertida a veces, verdad? dijo Race rindindose a la pereza. Tena los ojos cerrados y pareca dichosamente relajado. Race era un amigo, pero ms en el sentido de compaero de armas que de un amigo con el cual hablar de asuntos ntimos. Poda imaginarse en tiempos mejores hablando de Susan con Van o Hawk, e incluso con alguno de los Pcaros, pero no se haba imaginado hacindolo con Race. Los gobernantes romanos se baaban juntos de esa manera. Eso les soltara la lengua? Se entretuvo imaginndose los efectos que tendra en la poltica de Gran Bretaa que los poderosos de Londres se reunieran desnudos en un bao comn. Siempre fue una chica corriente dijo. Se cri y educ con sus tos en la casa seorial del aristcrata del pueblo, pero en realidad es la hija de la caprichosa hermana de l y el jefe de contrabandistas de la localidad, Melquisedec Clyst. Maravilloso nombre. Es bastante comn por aqu. Hace unos meses lo deportaron, y al parecer su dama se embarc en pos de l. Sangre brava por ambos lados coment Race, con cierta tendencia a una lealtad anormal. Lady Belle? Ah, s, es decididamente leal. Leal hasta el extremo de excluir a sus hijos. Hijos? Cuntos tuvo? Tres, me parece. Susan, David y uno que muri beb. Lady Belle trataba a Susan como a cualquier otra nia, ni siquiera como a una sobrina. Mel Clyst mostraba ms inters. De pronto se sorprendi contndole a Race acerca de aquella vez que Mel Clyst le aconsej que se alejara de su hija. Entonces, supongo que ella nunca se lo dijo. Con se qued en silencio, examinndose. l nunca se haba imaginado que Susan se lo dijera a alguien, y mucho menos a Mel Clyst. A. pesar de su conducta y sus motivos, l haba dado por descontado que la amistad entre ellos era verdadera y que por lo tanto ella no lo metera en problemas por despecho.

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Claro que si lo hubiera dicho podran haber acabado casados, y eso era algo que no entraba en los planes de ella. Esa tarde le haba pedido disculpas. Y l crea que iba en serio. Como ya haba aceptado, muchas personas a veces casi llegan a hacer cosas que despus lamentan. Y muchas veces la diferencia entre el hice y el casi hice es una casualidad o accidente, o incluso debilidad o cobarda. En su interior comenzaba a quebrarse algo, abrindole una do-lorosa grieta. Dese cerrar la grieta sujetando las partes con las manos, como haba visto hacer a muchos hombres moribundos al tratar de impedir que se les salieran las entraas. Por suerte no la dejaste embarazada dijo Race. S, mucha suerte, aunque entonces yo era tan insensible que ni siquiera se me ocurri pensar en la posibilidad. Es asombroso pensar que podra tener un hijo de diez aos. Hijos. Nunca haba pensado en hijos, aunque supona que llegaran despus de la boda. Pero en ese momento casi se los imagin. Hijos en Somerford jugando en el bosque y en el valle tal como jugaban l, Van y Hawk. Hijas tambin, tal vez, disfrutando de la libertad que disfrutaba Susan. Cay en la cuenta de que los hijos que se imaginaba eran de l y de Susan, las hijas esbeltas, giles y aventureras. Amistad. Qu tonto idiota haba hablado de amistad? Un hijo de diez aos repiti, lamentando un poco que ese hijo no existiera. Y otra media docena ya, sin duda brome Race. Con le salpic agua; la pereza le impeda enzarzarse en una pelea amistosa. Pero qu extraa es la vida, pens. Se toman caminos, muchas veces por motivos insignificantes, y no se toman otros. l se haba alistado en el ejrcito por sugerencia de Hawk. Hawk deseaba escapar de su malhadada familia. Entonces sugiri que se le unieran l y Van. Todava con la herida infligida por Susan en carne viva, l acept. Siendo el hijo menor, necesitaba una profesin, y le pareci ideal una que lo mantendra lejos de Crag Wyvern y de Susan Kerslake. Van era hijo nico, como Hawk, pero su familia era amorosa; tuvo que pelearlo ms, pero siempre haba sido alocado y finalmente sus padres le dieron el permiso. Entonces hicieron planes para comprar comisiones en el mismo regimiento de caballera, pero al final l se decidi por la infantera. Si iba a hacer eso, lo hara bien, y la infantera era el meollo del ejrcito britnico, en el cual la ecuanimidad y la disciplina son la clave. Y as sirvi a su pas, de maneras de las que poda sentirse orgulloso, pero de todos modos sus motivos para alistarse en el ejrcito se originaron en la cobarda. Era una manera de evitar futuras visitas a Crag Wyvern. Con los aos haba llegado a considerar que eso fue una estupidez, que

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en realidad no haba nada que temer. En esos momentos vea que s haba algo que temer. Slo llevaba dos das ah, y todo haba explotado llevndolos a ese beso. Ya era ms un borroso chisporroteo que un recuerdo. El deseo se apoder de l como una fiebre o una tormenta, y si no hubiera sido porque estaba Race, la habra posedo all mismo sobre el suelo empedrado. Si ella se lo hubiera permitido. Habra podido ella impedrselo? S, tena que creer que s, si no, querra decir que se haba convertido en el dragn. Volvi a mirar al maldito dragn predador de la pintura y luego se mir el que tena tatuado en el pecho. Por lo menos ste slo estaba enroscado ah, echando fuego por las fauces. Condenacin exclam. El tatuaje debera ser ilegal. Race abri los ojos y gir la cabeza para mirarlo. Es un espcimen bastante bello. Pero permanente. Unos cuantos hombres del regimiento se hicieron tatuajes despus de ver el tuyo. Condenados idiotas. Yo lo pens tambin, pero no logr decidir qu sera ms conveniente. Un ngel, segn Susan. Race sonri, formando unos profundos surcos en las mejillas, enmarcando la boca. Entonces debera tener un contraste. Un demonio? No me atrae dijo Race en tono perezoso. Pareca un hermoso ngel hedonista, con los rizos rubios pegados alrededor de la cara. Tienes celos de m y la angelical Susan? No, si los dos os portis como ngeles. Porque los ngeles son espritus puros, sin inclinaciones carnales? Exactamente. Entonces creo que ni ella ni yo somos ngeles. Exactamente. Race emiti una risita suave. Qu vas a hacer? No lo s repuso Con. Habra representado al dragn en la mazmorra?, pens. La habra forzado a aceptar ese beso? Ella no se debati, hasta el final, pero tampoco lo toc. Incluso dominado por esa fiebre, se fij en eso. El tampoco la toc al principio, aparte de con los labios, como si eso lo fuera a tener a salvo, pero al final no fue capaz de resistirse. Pero ella s. Como si le estuvieran retorciendo una espada en las entraas, en su

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interior se retorca la incertidumbre: habra ella detestado cada minuto? Se habra sometido por miedo? O, peor an, se habra sometido porque su primera sospecha era correcta y segua deseando, por encima de todo, ser la condesa de Wyvern? Cuando estaban en el acantilado, tuvo la seguridad de que no era as. De vuelta en el interior de Crag Wyvern, volva a agitarse la sospecha. Race movi los brazos formando serpentinas ondulaciones en el agua. Le viste la cara a la seorita Kerslake cuando vio el oro? pregunt. Con lo mir. No. La sonrisa que esboz Race era angelical, si no se olvida que el demonio es un ngel cado. Estaba aniquilada. Deseaba ese dinero. Eso golpe a Con como otra traicin ms. Retrocediendo la mente a ese momento, vio a Susan avanzando algo tambaleante a mirar las monedas de oro. Race tena razn. Estaba palidsima por la conmocin. Has visto algo que indique que ha estado registrando esta casa? S contest Con secamente, procurando no demostrar lo mucho que lo hera eso. Claro, por eso est aqu jugando a ama de llaves. Eso no es una ocupacin apropiada para ella. Amigos. Los amigos no se roban entre s. Delincuente por el lado de su padre; puta por el de su madre. Se incorpor y por su cuerpo chorre el agua cayendo en el bao. La sangre se revela dijo, forzando un tono alegre. Sera interesante ver qu har ahora. Tratar de seducirte, tal vez dijo Race, con una beatfica sonrisa. Ms diversin teatral an! Decidiendo que era preferible eso a un sangriento asesinato, Con sali del bao y se envolvi en una de las enormes toallas de lino que tena cerca. Normalmente sala de un bao sintindose relajado y calmado, pero de se no sala as. Entr en el dormitorio, donde esperaba Diego, que al instante le present amablemente un camisn de dormir limpio. Con no se quit la toalla; a pesar de todo, la idea de Susan seducindolo lo haba excitado, y prefera ocultar la dura prueba de su excitacin. Lady Anne. Instal a lady Anne en su mente como un escudo. Su dulce sonrisa, sus amables ojos azules, su facilidad para conversar sobre temas triviales, su capacidad para hablar de temas ms serios: la educacin y la apurada situacin de los ancianos pobres. A qu causas benficas aportaba algo Susan? Todo el producto de su trabajo lo dedicaba prdigamente a un montn de ladrones y asesinos. Lady Anne no robara jams, ni siquiera por los ancianos pobres. No se involucrara jams en contrabando, ni para fundar cien escuelas. Y de ninguna manera invitara a su cama a un indigno oficial, por capricho. Race sali del cuarto de bao tambin envuelto en una toalla, con todo

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el aspecto de un ngel hedonista. Peligroso error, pens Con. Qu extraordinariamente difcil es saber cmo son realmente las personas. Ese bao se desagua por una grgola? pregunt Race. Creo que s. Salgamos a verla caer. A ver agua? Ya se ha apoderado de ti el tedio letal de Crag Wyvern, eh? Tal vez simplemente deseo salir al aire libre. Esas palabras dieron en el clavo, pero Con dijo: Est oscuro. No totalmente. Se puso el sol, pero todava hay luz. S, en ese caso el instinto de Race era acertado. Ropa dijo a Diego, quitndose la toalla. Race sonri de oreja a oreja y sali para ir a su habitacin a vestirse. Con pens qu ocurrira si se encontraba con una criada en el camino. Sospech que Race se retrasara. El sensato Diego slo trajo calzoncillos, unas calzas y una camisa. Con se visti a toda prisa y se puso las botas. Mira por una de las saeteras del corredor y yo te har seas cuando lleguemos al lugar. Entonces tira la cadena del tapn. Y toca la campanilla, supongo. S, seor dijo Diego en castellano. Con sali sonriendo. Diego siempre le hablaba en castellano cuando l haca algo infantil. Eso pareca indicar que estaba complacido. Algo infantil. Desde cundo no senta un toque del nio? Desde slo unas horas. En el jardn, empapado por el fresco chorro de agua. Susan rindose... Maldita sea. Pas a recoger a Race, que no haba sido interrumpido por ninguna mujer rapaz, y lo llev por la ruta ms rpida al exterior. El sol ya se haba puesto, pero todava se vean listas color rosa en el vasto firmamento gris perlado, y la luz se mova sobre el mar volvindolo de un color rosa opalescente. Aunque se vean barcas de pesca en el mar, sobre Dragon's Cove planeaban bajo y chillando una bandada de gaviotas. Sin duda algunos pescadores estaban limpiando el pescado y arrojaban desperdicios a las aves. Todo all se vea hermossimo y sano. Y Crag Wyvern se cerraba intencionadamente a esa maravillosa vista. El jardn era hermoso, pero estaba en el interior, y en cierto modo era artificial. El mundo exterior estaba excluido, y poda comenzar a desaparecer, incluso de la memoria. El conde tena miedo de estar al aire libre; no era de extraar que se hubiera vuelto loco. Sin embargo Susan haba elegido vivir ah muchos aos, primero como secretaria y luego como ama de llaves. No era de extraar que se convirtiera en una ladrona sin conciencia. Soplaba una fresca brisa, que sinti fra en el pelo mojado, pero que tambin lo haca sentirse vivo y libre. Incluso el pequeo promontorio tena

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sus encantos, salpicado por flores silvestres. Cuando se gir a mirar hacia el otro lado, contempl el campo de Devon, que se extenda en matices de verde y marrn por los bosques, setos y campos de cultivo, con torres de iglesias aqu y all, cada una sealando una aldea o pueblo, una comunidad. Hermoso lugar coment Race. Lstima la casa. Crees que debera derribarla? Tentadora idea. Desde luego. Pero entonces tendra que construir otra cosa, y ni siquiera con ese oro puedo permitrmelo. Podras invertir en contrabando. No. Vamos. Ech a andar hacia el lado norte de la casa. Ese era el lado ms lgubre de Crag Wyvern. Las cuatro paredes de la casa eran de la misma piedra plana, y las nicas aberturas eran las estrechas ventanas estilo saeteras, pero el lado norte siempre se vea ms triste. Tal vez se deba a que nunca le daba el sol. Podra acumularse la lobreguez en las piedras, tal como la humedad y el musgo? Desde aqu se ve extraordinariamente parecida a una severa fortaleza coment Race. Alguna vez ha resistido un ataque? Pues, s, da la casualidad. Durante la Guerra Civil. Los condes de Wyvern eran realistas acrrimos, y un ejrcito del Parlamento vino a atacar pero no logr tomar la casa. Aunque en realidad el ataque no fue muy entusiasta, en parte porque mi antepasado directo, el entonces sir John Somerford, tena un puesto importantsimo en las filas del Parlamento. Siempre hemos tendido a estar en los lados opuestos. No me digas. Los Somerford de Devon por Estuardo y los Somerford de Sussex por Hannover. Y los Somerford de Devon por Jacobo segundo, mientras mi rama daba la bienvenida a Guillermo de Orange. Deben de estar revolcndose en sus tumbas al ver a un Somerford de Sussex aqu. Ciertamente. Y a eso se deba que el conde estuviera obsesionado por engendrar un heredero. Ah. Pero yo crea que no se cas. Uno de los muchos misterios de Crag Wyvern. Dice el rumor que deseaba probar a las damas primero. No lo deseamos todos? Con se ri. Al parecer ste se tomaba en serio las pruebas. Le cont el sistema que le haba explicado Susan. Pues, tienes una familia muy interesante. Muchas mujeres aceptaban su invitacin? Unas cuantas, supongo. Sin duda no de las clases superiores. Entonces Race se ech a rer. Sabes?, se parece bastante al mtico dragn que exiga doncellas como tributo.

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Con la diferencia de que en este caso no era necesario que fueran vrgenes, y les pagaba. Despus enviaba a las chicas a sus casas con veinte guineas por el servicio. Eso es toda una bonita dote en una familia de campesinos. El derecho del seor tambin. Qu esplndido! Con le dio una palmada y agit la mano hacia el lugar donde supona que estaba Diego mirando. La grgola que daba al bao pareca gruirle desde media altura de la pared; era un dragn con cresta y una larga lengua bfida. Pasado un instante son la campanilla y el dragn comenz a arrojar agua, que empez a caer en un arco plateado aunque con ligeros matices rosa por la luz del crepsculo, formando charcos y pequeos arroyos en el spero suelo. Race aplaudi. Es fcil divertirte dijo Con. Y tal vez eso es conveniente en esta casa. Qu? En slo dos das que has estado aqu ya has tenido contrabando, una cmara de torturas, una enrgica obra de destruccin y un tesoro escondido. Por no decir todos esos simpticos papeles para jugar. Qu esperas como bis? Unas monjas concupiscentes a medianoche vendran muy bien. Con se ri. Tal vez podras tener a Diddy si lo intentaras. Entonces hizo un gesto disculpndose por esas insensibles palabras y record la advertencia de Susan. Deja en paz a las criadas. Podra ofenderme por eso dijo Race en voz baja. Lo s. Perdona. Oye, entra ahora, quieres? Yo voy a quedarme un rato aqu fuera. Race, el perspicaz Race, le toc ligeramente el hombro y se alej. Con contempl nuevamente la tierra, su tierra, acomodndose lentamente para los sutiles consuelos de la noche. Dentro de Crag Wyvern le resultaba fcil olvidarla, quedar atrapado en sus retorcidos problemas personales. Fuera, comprenda que esas granjas y aldeas se merecan algo mejor que un seor ausente. Pero eso era lo nico que poda ofrecerles. De verdad crea que Crag Wyvern podra volverlo loco, pero, por encima de todo, no podra vivir cerca de Susan. Podra ser una ladrona. No, lo era. Pese a las apariencias y a lo que le deca su instinto, podra ser una puta. Segua siendo la mujer que haba vivido en su corazn durante ms de diez aos y que ahora lo excitaba con slo una mirada. Y ah estaba, temeroso de volver a su casa. Tena la mente llena de Susan y de ese beso y no saba si alguna vez lograra volver a pensar derecho. Pero no poda quedarse ah fuera, y la oscuridad era cada vez mayor, desvaneciendo los colores del cielo y de la tierra. Reanduvo sus pasos y

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entr en la casa, pero no sin estremecerse. Entr directamente en el jardn, pensando que sera una especie de refugio, pero entonces en lo nico que pudo pensar fue en Susan, riendo bajo el chorro de agua. Susan, con el vestido mojado marcndole todas sus deliciosas curvas. Su Susan en ese momento. Su Susan en el acantilado. Su Susan... En ese momento sali una criada por una puerta y al verlo se detuvo y se gir para volver a entrar. Para. Ella se gir a mirarlo, con los ojos agrandados. No era de extraar. l slo vesta las calzas y la camisa desabotonada, y sin duda pareca un salvaje. Cmo te llamas? Ella le hizo una reverencia. Ellen, milord. La muchacha era menuda, frgil, muy poco mayor que una nia, y pareca asustada. Tal vez haca los trabajos ms humildes, y no debera estar ah. O tal vez, simplemente, se le haba enseado a temerle a cualquier conde de Wyvern, en especial si actuaba de una manera rara. Ellen, llvale un mensaje a la seora Kerslake. Dile que deseo verla en mi habitacin. No vendra, pens. Saba que no vendra. Tena que venir. Dile que es urgente. La criada agrand an ms los ojos, pero no con expresin de desconfianza o sospecha. S, milord. La chica volvi a entrar en la casa casi corriendo. Pero qu diablos iba a hacer? Lo saba. Otra vez estaba en las garras de esa fuerza loca y no era capaz de resistrsele. Ella deseaba el oro, no? Le dara el oro. Subi a su habitacin y despidi a Diego. Despus se qued mirando la pintura de San Jorge, pasndose las manos por el pelo, tratando de recuperar la cordura. Debera rogar que ella no viniera. Rog que viniera. Tena que venir. l necesitaba conocerla; tena que conocerla. Cmo podra casarse con otra mujer teniendo esa locura ardiendo dentro? Cmo podra casarse con Susan, ladrona y puta? Tal vez si ela iba ah esa noche esa obsesin se apagara y lo dejara libre. Si ella vena... Son un golpe en la puerta y se gir a mirar. Se abri la puerta y entr Susan.

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Captulo 19
Ella, segua con su modesto vestido gris de manga larga, pero se haba soltado el pelo y lo llevaba atado en una coleta. Se haba estado preparando para la cama. Cama. Qutatelo dijo. Ella lo mir sorprendida, con los labios entreabiertos, las mejillas sonrosadas. El vestido. Es horrible. Qutatelo. Su boca hablaba separada del cerebro, pero las partes de l que estaban al mando de esa funcin no tenan nada que ver con su cerebro. Ella se ruboriz. Antes de que ella pudiera negarse, se apresur a aadi: Deseabas ese oro. Te dar la mitad por una noche. De la cara de ella desapareci todo el bonito color rosa, y la cara le qued blanca como mrmol. Quiere convertirme en su puta? l dese negarlo y arrodillarse ante ella, pero el intenso deseo arras con su conciencia. Se decidi por encogerse de hombros. Est claro que deseabas ese oro. Se me ocurri ofrecerte una oportunidad de ganrtelo. A ella le relampaguearon los ojos de furia, pero no se march. Una puta extraordinariamente bien pagada coment. Y simplemente continu mirndolo, misteriosa, inescrutable, un largo rato que a l le pareci una era. Entonces se le debilitaron las piernas al verla levantar las manos para desabrocharse los botones del corpino que cerraban la parte delantera. La observ, casi sin creerlo, doblar los brazos hacia la espalda para desatarse algo. El vestido se solt y ella lo cogi por los hombros y empez a quitrselo por la cabeza, dejando poco a poco al descubierto unas toscas medias grises, una sencilla camisola y un ordinario cors sin ningn adorno. l mir el cors sorprendido; jams haba visto un cors tan sencillo, tan ordinario. Seguro que era algo que slo usaban las mujeres trabajadoras, o que slo usaban las mujeres decentes. Pero Susan, por admisin de ella misma, no era una mujer decente. Por eso ahora estaban as. Para qu deseas el oro? pregunt, con la esperanza de que ella le diera alguna explicacin que tuviera lgica; lgica para ella. Eso no es asunto suyo, milord. Con dijo l firmemente. Con repiti ella, aceptando, pero con el mentn muy firme y sus

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ojos fijos en l. Ah, Susan, magnfica Susan. Pero no niegas que lo deseas? Qu lo has estado buscando? No, no lo niego. Diciendo eso dej caer el vestido al suelo y continu ah, erguida. Tena los ojos agrandados, pero no como la chica Ellen. Susan no era una inocente, ni simulaba serlo. Tampoco se mostraba no dispuesta. l vea, estaba seguro que vea, arder en ella la misma pasin que lo consuma a l. Podan venir furiosas batallas y caer los reinos, que a l no le importara. Slo deseaba eso. Avanz hacia ella mirando el cors y advirti que se abrochaba por delante. Puso las dos manos, nada firmes, en el borde superior del cors, entre sus pechos, esos pechos que se levantaban y bajaban sobre sus dedos mientras l soltaba torpemente esos broches. Susan no saba si le estaba temblando el cuerpo o si el temblor que senta era algo invisible, que slo se produca dentro de su corazn, en su alma. Haba subido a la habitacin con una esperanza irracional, y el cruel golpe que recibi ah la conmocion. Pero entonces, entonces en lo nico que pudo pensar fue que iban a hacer el amor, que ella tendra esa nica noche para recordar. Lo siento, lady Anne, pero slo ser esta nica noche. S, debera haber reaccionado con rabia a esa propuesta, con indignacin incluso. Pero as habra puesto fin a eso. Conoca a Con; l no se permitira hacer eso si la creyera honrada y virtuosa. Por ese motivo prefiri no decirle que el oro perteneca a la Horda. S l la crea, igual podra darle la mitad del oro, o incluso todo, pero no le dara lo que ella ansiaba, aquello por lo que arda de deseo. l. Pero en ese momento, al sentir sus manos tocndola, vea que no saba su papel. Qu deba hacer? Once aos atrs haba sido ms osada, llevada por el valor que da la ignorancia y el instinto. Ahora estaba ah pasiva mientras l le desabrochaba el cors. l solt el ltimo broche, abri el cors, dejndole libres los ansiosos pechos, y le baj los tirantes por los hombros y los brazos. El cors cay al suelo. Mientras l le desataba la cinta que cerraba el cuello de la camisola, ella se dedic a mirarle el cuello por la abertura en uve de la camisa. Qu fuerte tena el cuello ahora, qu firme la cuadrada mandbula, algo oscurecida por la barba de un da. l afloj el cuello de la camisola y tambin se la baj por los dciles brazos. Ella se estremeci al sentir pasar la tela por sus sensibles pezones, y se estremeci ms an al sentirla deslizarse por toda su deseosa piel y caer a sus pies. Slo quedaban las medias. Haciendo una inspiracin entrecortada, lo observ, buscando ver una

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tranquilizadora pasin, si no amor. l le contempl el cuerpo un momento y luego subi los ojos, oscurecidos, hacia los de ella. No te voy a forzar dijo. Ella no supo si sa era o no una pregunta, pero dijo: No, no me vas a forzar. Ni por todo ese oro hara esto si no te deseara. Era verdad. Toda ella, por dentro y por fuera, palpitaba por la caricia de l. Volvi a sentir el calor, y no slo entre los muslos; por todas partes. Si l la tocaba, seguro que sentira ese calor. Que me toque, por favor! Sinti temblar las piernas, igual que cuando la bes en la mazmorra, y ni siquiera la estaba besando. Que me bese, por favor! l estaba inmvil, como si estuviera paralizado, separado de ella por menos de un palmo. Temiendo que se echara atrs, se le acerc y le puso las manos en el pecho. Entonces a l se le acab la parlisis y la bes, la bes tal como la haba besado antes, y as abrazados y besndose con desesperacin se fueron desmoronando hasta quedar en el suelo. Ella habra hecho el amor ah mismo, en ese momento, pero l la levant en los brazos, la llev hasta la cama, la deposit all y comenz a desvestirse. En slo unos segundos qued desnudo, y ella se sent. Para. Al ver la cara que puso l, se apresur a aadir: Quiero mirarte! Slo es eso. Deseo mirarte, Con. Eres muy, muy hermoso. l se ri y la volvi a acostar. Mira despus. Estoy muy desesperado. Riendo con l, y no haba imaginado que habra risas, ella retir las mantas deslizndolas por debajo del cuerpo para llegar a la sbana. De un fuerte tirn l las sac todas de la cama y de un salto se tendi a su lado, dejndola atrapada con una pierna, puesta donde ella la deseaba. Mejor que una playa dijo, con el pecho agitado, haciendo vibrar el aire con su deseo. Y sin miedo a que nos pillen aadi ella, ponindose de espaldas y atrayndolo para que montara encima. Susan... Chss susurr ella, acomodando las caderas y guindole el miembro con la mano para que la penetrara. Estremecidos los dos, se unieron. Chss repiti ella al orlo gemir. Pero no lo dijo en serio. Le encant or el sonido de su necesidad satisfecha, de su placer. Y le encant su resonancia en ella. l la llenaba, la llenaba bellamente, y dej de tener importancia que tuviera tan poca experiencia en eso. Una potente oleada de conocimiento femenino la arrastraba. l comenz a moverse, entrando y saliendo, y ella sigui su ritmo, arquendose para recibirlo, tratando de no rendirse a la febril excitacin que iba aumentando dentro, porque deseaba darle eso, y deseaba mirarlo, ver a Con, para embeberse en su placer hasta la ltima gota.

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Para recordarlo. De todos modos se vio arrastrada por el torbellino que la sumergi en la oscuridad de su pasin secreta, y slo tuvo una vaga conciencia de la exclamacin que emiti l, de la fuerza de su eyaculacin, y luego de todo su peso sobre ella. Se hizo el silencio, caluroso, slo interrumpido por la respiracin jadeante, profunda, un silencio sudoroso en el que se senta ligeramente deprimida y temblorosa. Lo sinti salir de ella, dejndola vibrando, casi dolorida. Es que iba a resultar mal tambin con Con? No podra soportarlo. No se sinti as la primera vez, con l en la playa. No se sinti as con Riverham; ni siquiera se sinti tan mal con el capitn Lavalle. l pareci despertar, se movi ligeramente hacia un lado de ella, deslizando la mano por su costado, por su cadera. Le roz con la boca los sensibles pechos hasta encontrar un pezn. Se lo succion suavemente. La sensacin le hizo saltar todo el cuerpo. Con! l levant la cabeza slo para hacerle un suave Chss, en el que ella detect risa, y continu lamindole y succionndole el pezn, introducindole la mano en la entrepierna. Ella se encogi, pues senta delicada esa parte, y l suaviz inmediatamente la caricia, y continu exactamente como ella la deseaba. Con las yemas de los dedos l le acarici ah suavemente, en crculos, y ella comenz a sentir una vibracin en la cabeza, que casi la sac fuera de s misma. Con inmensa gratitud, reconoci la sensacin, la acogi y se rindi. Despus se qued muy quieta, de espaldas, sintiendo la mano de l ahuecada ah, y la sorprendi lo perfectamente que se senta. Perfectamente qu? No tena idea. Lade la cabeza para mirarlo. Se vea ms que nada pensativo, aunque con pensamientos entraablemente tranquilos. Tena el corto pelo de punta en algunas partes y unos mechones pegados en la frente. Su mandbula oscura lo haca diferente a su Con del pasado, y sin embargo se senta como si slo hubiera transcurrido un ratito entre ese momento y aquella vez que estuvieron as abrazados, satisfechos y sudorosos. Mir hacia abajo y vio el dragn. Lo empuj hasta dejarlo de espaldas, y se sent para pasar los dedos por el dibujo. Est muy bien hecho. l la estaba mirando con los prpados entornados. Por pura suerte dimos con un experto. Pero llev una tremenda cantidad de tiempo. Pasado un momento, aadi: Me he estirado y desarrollado, y eso lo ha estropeado un poco. El dragn oscuro estaba enroscado echando llamas hacia el centro de su pecho. Por qu un dragn, Con? le pregunt, porque tena que saberlo. Fue por mi causa?

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Volvi a mirarlo; l segua mirndola. Crey que no iba a contestar, pero entonces l dijo: S. Ella hizo una inspiracin entrecortada, que fue sobre todo de gratitud por su sinceridad. No sabes cunto lo siento. Ojal pudiera borrrtelo. l le cogi la mano. No, gracias. Ella detect humor en su voz y lo mir a los ojos. Est hecho dijo l, no se puede deshacer. Como muchas otras cosas. Con el corazn rompindosele, ella comprendi. Procur mantener una sonrisa en la cara. Pero tenemos una noche? l le levant la mano y se la bes. Tenemos una noche. Ojal no hubiera gastado el agua del bao en Race. Entonces ella sonri de verdad. Tu ayuda de cmara me pregunt si el estanque volvera a llenarse, y le contest que s. El agua no ha tenido tiempo para calentarse mucho... l ya se haba bajado de la cama y tena la palmatoria en una mano y con la otra la iba llevando con l. Cmo se llena tan rpido? Por un sistema basado en la gravedad le llega agua del depsito principal. Maravilloso diseo. Ya estaban en el cuarto de bao y l fue a abrir los inmensos grifos. Comenz a salir el agua, l puso una mano debajo y le sonri: Al menos no est tan fra como el mar. Recuerdos. Recuerdos. Si entonces ella hubiera sido una mujer ms sabia, si hubiera sido una mujer por lo menos, podra haber hecho suyo ese tesoro ms valioso que el oro. Pero por lo menos tena esa noche. l dej la palmatoria en el borde, y la parpadeante luz de la vela comenz a formar extraos claros y sombras mviles alrededor de las pinturas de la pared, dejando misteriosos rincones oscuros donde sin duda acechaba la maldad. Despus baj de un salto al bao, que le llegaba hasta la cintura, y el agua empez a girar alrededor de sus tobillos. Le tendi las manos para ayudarla a saltar, pero ella fue hasta un estante en que haba unos botes de fina porcelana. Si ah hay de las pociones del difunto conde, no deseo tener nada que ver con ellas. Ella se gir a mirarlo sonriendo. No cabe ninguna duda de su virilidad, seor? l se mir. Contigo no, Susan. Nunca contigo. Al sentir subir el rubor a la cara, ella se gir.

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stos slo son perfumes. Tampoco necesitamos perfumes. De todos modos ella cogi un bote y fue a echar un puado de polvos marrn en el agua. Cuando iba bajando los peldaos de mrmol, el aroma de sndalo comenzaba a llenar el cuarto. Si dejamos correr el agua hasta que se agote el estanque, el agua rebasara el bao? pregunt l, caminando hacia ella. Se supone que no. Por qu? Yo podra olvidarme de poner atencin muy pronto. La cogi en sus brazos y la hizo retroceder hasta que su espalda toc el fro lado del bao. Ella se apoy, comenzando a ponerse nerviosa. Esa ardiente pasin haba estado muy bien, pero ella le haba dado a entender que tena muchsima experiencia, y en ese momento, as abrazados, con todas las facultades alertas, no saba qu hacer. Saba que su experiencia, supuestamente enorme, era otro motivo para que l estuviera haciendo eso. No deba dejar que adivinara la verdad. l le mordisque el cuello y la mandbula. Qu pasa? Hay algo en particular que desees? Qu quera decir? No. Pero al instante dijo: S. Un beso muy largo, Con. l le desliz una mano por la espalda hasta dejrsela ahuecada en la nuca, para sostenerle la cabeza, y sus labios se posaron en los de ella, firmes, ardientes. Ella se abri a l, disfrutando del beso, y deslizando la mano por su fuerte hombro, su cuello, su pelo... El agua tronaba mientras tanto, subindole por las pantorrilas. El sndalo creaba aromticos misterios. l apart la cara. As? le pregunt sonriendo. Ella le correspondi la sonrisa. As. l volvi a besarla y ella le correspondi el beso, con el cuerpo estremecido por un conocimiento primordial. Tal vez todo era puro instinto, el que slo surga con la pareja adecuada. l se apret a ella, y sinti el agua girando alrededor de las rodillas, que le flaqueaban. Tal vez a l tambin le flaquearon, porque se arrodill, bajndola con l y hundindola en el agua, que ya le llegaba a la altura del pecho. l sonri. Ella se mir y vio que el agua le estaba lamiendo los pezones. Se ech a rer; saba exactamente qu estaba pensando. Puedes tocarlos si quieres. Ah, s que quiero. Puso las manos bajo sus pechos, levantndoselos y movindole los pezones con los pulgares. Recuerdo que pens que sera hombre muerto si Mel Clyst se llegaba a enterar de que le haba tocado los pechos a su hija. Y que lo vala. Sus caricias y sus palabras le encendieron un intenso deseo. A travs

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del agua transparente vea su ereccin. Se atrevi a bajar la mano algo temblorosa por el agua y le acarici suavemente el miembro erecto. Con volvi a deslizar la boca por sus pechos levantados, y dado que el agua iba subiendo, tuvo que incorporarse lentamente, afirmndose en los hombros de l. Estaba totalmente absorto en su juego, lamindole, estirndole y mordisquendole los pezones. De pronto le mordi uno un poco fuerte y ella grit y se ech hacia atrs. l la solt y Susan cay y se hundi; al momento reapareci escupiendo agua y quitndose mechones mojados de la cara. Me mordiste! Mmmm. Riendo la cogi por la cintura, la sac del agua, la sent en el borde del ba y le separ las piernas. Le mir la entrepierna sonriendo, tal como antes sonri mirndole los pechos, y entonces puso la boca ah. Con! Trat de moverse hacia atrs, pero l se lo impidi cogindola por las caderas, y la mir sorprendido. Entonces ella comprendi que eso era algo que hacan los amantes experimentados. Dej de tratar de escapar, pero no saba qu hacer, qu decir. No te gusta? le pregunt l. S, claro que s! Simplemente me sorprendiste. Sera convincente eso?. Adems, me mordiste aadi, para distraerlo. Cre que me ibas a morder ah. Nada de dientes, lo prometo. Apoyando una mano en el borde, sali del bao con un gil salto, fue a coger un montn de toallas de lino de un estante, y las extendi sobre las baldosas del ancho borde. Mientras tanto ella se qued sentada ah, admirando la belleza de su fuerte cuerpo y tratando de parecer que saba lo que l iba a hacer. Le haba mentido, y era algo que detestaba. Pero no le dira la verdad. No soportara que eso se acabara. l la levant, la sent sobre las toallas y volvi a meterse en el agua de un salto. S que era mucho ms cmodo estar sentada en toallas que en las fras y duras baldosas. Ahora chate de espaldas. Ella obedeci, pero l tena las manos sobre sus rodillas, por lo que qued con las piernas colgando, con el agua hasta los tobillos. Entonces l la arrastr hacia l y le pas las piernas por encima de sus hombros. Ella ya saba que no deba gritar ni protestar, por lo tanto se qued quieta, aunque estremecida por la incertidumbre que le provocaba su ignorancia, y se puso a mirar las obscenas imgenes pintadas en el cielo raso, pensando horrorizada que tena expuesta esa parte a los ojos de l, y muy de cerca. Entonces sinti sus manos bajo las nalgas, acaricindole con los pulgares la sensible piel, separndole los pliegues de la abertura. Fij los

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ojos en el dragn que estaba a punto de introducir el enorme miembro en la doncella con la boca abierta gritando, sintiendo el atronador ruido del agua que segua cayendo en el bao, y resonando en las paredes embaldosadas. Entonces l le introdujo los pulgares, abrindola, hacindola estremecerse y desear apartarse y, al mismo tiempo, acercarse ms. Luego slo sinti su boca, frotndole y succionndole. Pensaba que esa zona era tan delicada que le dolera, sin embargo al instante su cuerpo reaccion pidiendo ms. l hizo girar la lengua ah y ella retuvo el aliento. Le hormiguearon los pechos y se los toc para aliviarlos, apretndolos y frotndolos. Con slo tocarse los pezones sinti pasar la excitacin por toda ella, por lo que presion y apret aqu y all. Un intenso placer la impuls a arquearse, para empujar ms esa parte hacia la boca de l, pero su dragn le tena la parte inferior del cuerpo encadenada, totalmente en su poder. Se le escap un gemido, que reson en todo el cuarto. Se apret ms los pechos cuando l le succion ms fuerte y se estrech ese crculo de placer en que estaba. Su dragn la estaba devorando, pero extasindola, no violndola. se era el xtasis ms perfecto, el ms dichoso que poda imaginarse. Entonces l la penetr con una enrgica embestida, su miembro maravillosamente grande, duro y fuerte, introducindola ms y ms en esa aterciopelada oscuridad, hasta que sta se la trag entera. Volvi a la conciencia sintiendo la dureza de las baldosas que haba debajo de las toallas hmedas, y los olores a sudor y a sndalo. Not el silencio; haba dejado de caer agua. Curiosa, levant la cabeza para mirar. El agua llegaba a cuatro dedos del borde. Hemos producido una inundacin? pregunt l, con la voz adormilada. Ella baj la cabeza. l estaba medio encima de ella, con la cabeza apoyada entre sus pechos. Se la acarici. No. Una lstima. No me importara que fuera el fin del mundo. Ella entendi lo que quera decir. Baj la mano por su espalda, acariciando su suave piel mojada, palpando sus fuertes msculos, y sinti un gusanillo de tristeza. Jams volvera a hacer eso. Una amarga pena, pero mejor as que no haberlo conocido nunca. La nica vela daba poca luz. El cuarto y toda la casa estaban silenciosos. Incluso sus respiraciones se haban calmado. Entonces l se despabil, se separ de Susan y se levant. Le tendi la mano, ella se la cogi y la levant. Cuando estuvo de pie, no pudo evitar un gesto de dolor. Senta su sexo dolorido, y las piernas tambin le protestaban, por el ejercicio al que no estaban acostumbradas. Sonriendo, l la empuj arrojndola en el agua. Al zambullirse ella grit, y el grito reson en todo el cuarto. Sonara el eco tambin en los

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corredores y el patio, dicindole al mundo lo que estaban haciendo ah? No le import. l salt detrs de ella, y las olas subieron hasta los bordes y ondularon sobre el primer peldao. Vas a echar abajo la casa! protest Susan, riendo. Buena idea dijo l, moviendo los brazos en crculo para formar olas. Ella se abalanz sobre l para sujetarle los brazos, y sus manos se deslizaron por su cuerpo resbaloso. Luchando cayeron bajo el agua y reaparecieron, los dos borboteando, y fueron a apoyarse agotados en el borde del bao. Podramos ir a la playa dijo l, mordisquendole la oreja. A nadar en la oscuridad. Ella senta la misma necesidad de l de recrear el pasado, de sanarlo y hacerlo bueno, pero tuvo que decir: Hay muy poca luz de luna. En otra ocasin entonces dijo l. Lo dijo en tono perezoso, pero por la tensin de su cuerpo ella comprendi que haba recordado que no habra otra ocasin. Y puesto que no habra otra ocasin, cada momento de esa noche era precioso, y una cosa que deseaba era saber ms acerca de l. Logr enderezarse y lo abraz ah dentro del agua. Cuntame algo de tu vida en el ejrcito. Eso no es algo que te convenga or. Es la mayor parte de los aos que nos separan, Con. Y tiene que haber habido momentos en que lo pasaras bien. l retrocedi para apoyarse en el lado del bao y ella lo solt. Entonces l apoy la cabeza en el borde y levant el cuerpo hasta que qued flotando en la superficie; ella hizo lo mismo y qued flotando a su lado, a pesar de la distraccin de su hermoso cuerpo y sus blandos y prometedores genitales. Parece algo brbaro dijo l, pero es cierto, haba buenos momentos. Desmadres, incidentes disparatados, locos actos de valenta y generosidad. Y farsa, como aquella vez en que la compaa intent llevar de contrabando unos cerditos durante una marcha. Y as comenz a hablar, contndole historias, pero reservndose muchas cosas. Ella deseaba preguntarle: Sentiste miedo? Cmo es matar? Cuntas veces resultaste herido? Te dola mucho? Eran preguntas estpidas, intrusas, pero eran cosas que formaban parte de su vida que ella no conoca. Por su cuerpo saba que no haba sido herido gravemente, pero las cicatrices hablaban de dolor. Supona que todo el mundo, a menos que fuera un idiota, siente miedo a veces. Y un soldado debe matar, ciertamente. Su dulce y amable Con. Se gir y lo rode con un brazo, para flotar apretada a l. Me alegra no haber estado contigo cuando ocurri todo eso. l le acarici la espalda. Pero s te estaba contando aquella vez que el comandante Tippet se

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cit con tres espaolas la misma noche. Eso no es tan terrible. Lo s dijo ella, sin dar explicaciones, y l no le pidi ninguna. Lea las listas de bajas. Saba que finalmente tendramos las noticias, pero no soportaba no mirarlas. El agua ya estaba bastante fra, pero no quera moverse, no deseaba arriesgarse a ningn cambio. Tantas muertes. Cada vez que me enteraba de una pensaba cmo me sentira si hubieras sido t. Me obsesion con eso. El to Nathaniel trat de prohibirme que leyera los diarios, pero yo siempre encontraba la manera de leerlo. Claro que ellos no podan entender, no saban lo que t significabas para m. Tienen que haber sabido algo. Ella pas un dedo por el dibujo del dragn enroscado. Saban que nos encontrbamos. Nos haban visto juntos muchas veces. Pero la mayor parte del tiempo estbamos fuera de su vista. Nadie saba cunto tiempo pasbamos juntos. Y, lgicamente, nadie lo saba todo. Nunca se lo dijiste a nadie? Ella cambi de posicin para mirarlo. T s? No, por supuesto que no. Entonces por qu piensas que yo lo iba a decir? Dolida, aadi: No era que yo deseara que me obligaran a casarme contigo, despus de todo. Se apartaron. Tu intencin era obligar, verdad? Consternada, ella trat de reparar el dao. No! Cre que estabas dispuesto. Y estabas dispuesto. Yo simplemente te di aliento. Pero habras dado aliento a Fred si hubieras sabido que era l el heredero, verdad? Y de hecho lo hiciste. Por sus cartas yo entenda que la seorita Susan Kerslake haca todo lo posible para interesarlo. Ella se trag las lgrimas. Te lo dije. Casarme con el futuro conde tena que ser un objetivo digno. Ya te haba sacrificado a ti en aras de eso. Una apasionada sesin en la playa con l? Lo dudo. Si no tenas velas y timn, Fred ni te habra mirado. Ella hizo una inspiracin profunda. No hagas esto, Con. De eso hace mucho tiempo. Desesperada por restablecer la armona, cautelosa le ofreci un trocito de su corazn: l no era t. l lo interpret mal. se fue siempre el problema, verdad? Diciendo eso tir violentamente la cadena del tapn y el agua comenz a salir, llevndose con ella la noche mgica. Ella se gir y subi los peldaos, cogi una toalla hmeda para envolverse y secarse un poco y entr a toda prisa en el dormitorio. l la sigui, totalmente desnudo, observndola en silencio. Hemos terminado? pregunt ella, comprendiendo que eso tambin le sali mal.

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Ah, s, creo que s. Ella le dio la espalda y comenz a vestirse; la camisola, el cors y luego el vestido. Se estremeci por el agua que le bajaba por la espalda, del pelo todava empapado. No, no era por eso que temblaba. Haba creado un tiempo de mentiras. Lo deseaba, y para obtener lo que deseaba le minti. Tal como haba temido, como haba sabido, ahora slo tena polvo en las manos. Ya no haba nada para ellos, pero antes haba habido amistad, y esa noche haba acabado con eso tambin. Y de qu servira la amistad, por cierto, si no se iban a encontrar nunca? Cuando l se marchara de all, y se marchara ella, no volveran a encontrarse nunca ms. Se gir a mirarlo y vio que l segua mirndola, todava desnudo. La habitacin ola a sndalo, a pasin y a Con. Pens que recordara eso toda su vida. Qu decir en un momento as? Al final, simplemente se dio media vuelta y sali en silencio.

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Captulo 20
Slo entonces Con pudo por fin desmoronarse en un silln y bajar la cabeza hasta las rodillas, hundindola entre las manos. Susan, Susan. Ladrona, puta, y mentirosa adems. Se levant, fue hasta la mesa, llen una copa de vino y se lo bebi de un solo trago. Ahora entenda a esos pobres tontos enredados con mujeres indignas. Senta las ataduras en los brazos y las piernas. Qu importa eso?, le deca una voz. Siendo su mujer ella no tendra ninguna necesidad de robar. Seguro que l sera capaz de tenerla satisfecha, contenta y disciplinada para que no anduviera haciendo de puta por ah. Pero podra creerla alguna vez? Menta muy bien, de manera muy convincente. Le asegur que haba tenido amantes slo para vencer su resistencia a satisfacer su necesidad y deseo. Pero eso fue idea de l. Eso lo recordaba. Su loca y avasalladora idea. La soborn con la mitad del oro. Estaba equivocado? Sera honrada y sincera? Cmo poda torcer las lentes para verla como a una persona honrada, sincera? Lady Anne, lady Anne, lady Anne dijo en voz alta, como si se fuera un encantamiento en contra de la magia negra. Gracias a Dios haba enviado esa carta. La carta lo ataba, lo protega. Pero an as, tena que marcharse de all cuanto antes. Al da siguiente vendra Swann de Honiton, y Race ya tena ordenado lo ms esencial de los asuntos del condado. Incluso dndole a Susan la mitad del tesoro le quedara suficiente para mantener esta casa funcionando durante un tiempo. Por la noche ya estara libre para marcharse con la conciencia tranquila y cabalgar hacia el este. A casarse con lady Anne. Dulce, amable, buena... Arroj violentamente la copa, que fue a estrellarse en la engreda cara de San Jorge. Susan se senta tan sofocada por la tristeza que casi no poda respirar. Sali al jardn en busca de refugio, pero todo sigui tan horrible como en el pasado, y sin las descaradas certezas de la juventud para esconderse. Entonces, durante un tiempo, haba podido pensar: Hice un valiente sacrificio para poder continuar en pos de mi grandioso objetivo.

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Ahora slo poda pensar en los podra haber sido. Por lo menos podran haber seguido siendo amigos. En qu se equivoc? En todo. Debera haber reaccionado con indignacin, tal como lo dese, a la propuesta de comprarla, y debera haberle explicado claramente por qu la Horda del Dragn tena derecho a ese dinero. Tal vez l no habra estado de acuerdo, pero habra sabido que ella no era una codiciosa ladrona. Pero entonces no habran hecho el amor. Dio la vuelta a la oscura fuente pensando en la esposa del dragn aplastada en la roca chillando. Chillaba de verdadero terror o porque la horrorizaba desear ser violada? La cadena segua colgando ah, con un extremo todo flaccido en el fondo de la fuente. Qu ataba realmente a la esposa a la roca? Y si hubiera ido bien dispuesta, aunque temblando, a entregarse al dragn? Se apoy en el rugoso borde de piedra, temblorosa por la sensacin de prdida y por el prosaico fro de la ropa hmeda y el pelo mojado. Qu debera haber hecho de otra manera? Debera haber simulado mejor que tena experiencia. No, no. Debera haberle dicho la verdad. Pero entonces no habran hecho el amor. De ninguna manera debera haber demostrado rabia al final. Pero por qu no? Por qu no? Por qu no deba indignarla que la consideraran sin honor? As era como la haba considerado l todos esos aos, una persona que provocara problemas por despecho o rencor? Pero si se hubiera controlado y callado, tal vez en ese momento estaran haciendo el amor otra vez. Se enderez e hizo una respiracin profunda. La vida contina. A pesar de las oportunidades perdidas y los corazones rotos, la vida sigue y hay que soportarla. Continuando el paseo por el oscuro jardn, trat de consolarse pensando que se haba ganado la mitad del oro. No saba cunto era esa mitad, pero seguro que permitira a David y a la Horda mantenerse inactivos uno o dos meses. Pero eso no le alivi el dolor que la roa en lo ms profundo. A la maana siguiente Susan se despert, como siempre, por la entrada de Ellen con la bandeja de su desayuno. T, pan fresco, mantequilla y mermelada. Rutina, bendita rutina, aunque no le apeteca en absoluto comer. Haba dormido muy poco, pero se las arregl para sonrerle a la chica y darle las gracias. Era algo terrible lo de anoche, seora? le pregunt Ellen. Susan se qued inmvil, pensando qu sabran las criadas, qu habran odo. El conde, seora. Dijo que era urgente, y se vea tan frentico. Susan tuvo que tragarse la risa. No, no. Era un asunto sin importancia. Nada de qu preocuparse.

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Eso es fantstico, seora dijo Ellen, sonriendo. Es un hombre muy simptico, verdad? Todo ir bien aqu con l como conde. Susan sirvi t en su taza. La vida contina. S, es un hombre simptico, aunque no va a vivir aqu. Pero tienes razn, Ellen. Todo ir bien aqu mientras l sea el conde. La chica sali y Susan unt el pan con mantequilla y mermelada, tom un bocado, lo mastic y se lo trag. La vida debe continuar. Un hombre simptico. Lo era. Debajo de esos momentos sombros y de furia viva Con, la dicha de su juventud. Probablemente con lady Anne era ese hombre. Probablemente en Somerford Court era ese hombre. Eso la consol. Pens que tal vez podra soportar su prdida si l llevaba una buena vida en alguna parte del mundo. Se levant, se lav y se visti como siempre, sin poder evitar recordar los momentos en que Con estaba quitndole esas mismas prendas. Por lo tanto enfrent esos recuerdos y los acept. La mayora eran preciosos. Casi tena la impresin de que lo ocurrido esa noche debera haberle dejado marcas, pero un detenido examen ante el espejo le revel que no haba en ella ni una sola seal. Esa noche tena la piel algo enrojecida y los labios un poco hinchados. Ya no quedaba ni rastro de eso. Igual que once aos atrs. Cuando volvi a la casa aquella tarde estaba segura de que todos se daran cuenta de lo que haba hecho, que estaba marcada, que se vea distinta. Pero nadie se dio cuenta de nada. Tres das despus, Con se march con su padre y su hermano, y despus de eso, la ta Miriam le coment una o dos veces que le pareca que ella lo echaba de menos. Tal vez lo dijo con cierta compasin por un amor juvenil que no haba llegado a nada. Pero nunca dijo nada ms aparte de eso. Y ese da nadie notara nada tampoco. Qu secretos habra en los corazones de las personas que la rodeaban? Suspirando, sali a organizar el trabajo del da. Estaba revisando la ropa limpia que acababa de llegar de la aldea cuando irrumpi Amelia, con los ojos brillantes y sonriendo de oreja a oreja. Hola, dnde est el dragn? No en estas dependencias contest Susan, indicando a las criadas con un gesto que fueran a guardar las sbanas y fundas. Qu diablos haces aqu? Pero estaba sonriendo. Nadie poda dejar de sonrerle a Amelia, y de pronto todas las tinieblas se redujeron a nada. Tengo un motivo dijo su prima, guiando los ojos, traviesa, pero no te lo dir a menos que me cuentes algo interesante sobre el conde. Soy una criada aqu dijo Susan, ponindose difcil adrede, No es propio de una criada contar chismes sobre su empleador. Susan! Antes cotillebamos muchsimo acerca del conde. Lo que en

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realidad deseo es verlo. Tengo que ir a recoger unas cuantas flores para renovar el arreglo del comedor. Puedes acompaarme si te comportas. Yo no soy una criada aqu. Comprtate como una dama, quiero decir. Adems aadi, cogiendo una cesta y unas tijeras de podar, es mucho ms probable que lo veas ah que aqu. Eso entusiasm a Amelia. Susan trat de desentenderse de un leve sentimiento de culpa. Si ella poda decidir, Amelia ni siquiera divisara a Con mientras estuviera en su compaa. Cuando salieron al patio, Amelia se dio una vuelta completa mirndolo. Esto no tiene mucho de jardn. Si hubiera sabido que queras flores te habra trado algunas de la casa. Estamos a rebosar de tulipanes. Dos caballeros no necesitan muchas flores dijo Susan, cortando unos cuantos alheles y jacintos. Amelia estaba mirando hacia la primera planta. Todas esas ventanas. Esto es como estar encajonadas, vigiladas. Susan mir tambin y vio que Amelia tena razn, y se le ocurri que Con podra estar mirando. Como si le hubiera seguido el pensamiento, Amelia pregunt: Dnde est el conde? Me muero de ganas de verlo. No lo s. Y era cierto. Saba que l haba tomado el desayuno, pero nada ms. El seor Rufflestowe estaba en la casa otra vez, revisando y catalogando las curiosidades. De Vere debera estar en el despacho. Con podra estar con cualquiera de los dos, o en cualquier otra parte. Pero no crea que hubiera salido de Crag Wyvern. Se esperaba la visita del seor Swann. Cunto tiempo vas a continuar aqu? le pregunt Amelia. Tiene que ser bastante aburrido. Qu significa esto? pregunt entonces. El Dragn y su esposa? Susan se gir a mirarla. Amelia estaba observando las palabras grabadas en el borde de la fuente. All haba dos estatuas. Un dragn y una niujer. Qu les ocurri? pregunt Amelia, girndose a mirarla. Susan estaba recordando uno de los problemas que tena con la vida de la casa seorial. Todos queran saberlo todo. No se les pasaba por la mente la idea de asuntos privados. Al conde no le gust y orden que las quitaran. A Amelia se le iluminaron los ojos. Eran muy indecentes? Mucho. Ojal las hubiera visto antes de que las destruyeran. No es justo, de verdad. Nunca logro experimentar nada excitante. Susan puso una delicada rama de ruda en su cesta. No te habra gustado tampoco. Amelia camin perezosamente hasta ponerse a su lado. No, si era desagradable, no. Pero una estatua atrevida no sera

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peligrosa, verdad? Susan reprimi una sonrisa irnica. Te sorprenderas. Con estaba con el seor Rufflestowe, y sin querer, se senta fascinado por los extraos y arcanos objetos que ste iba anotando en un meticuloso catlogo. Y de verdad se usan los ojos de tritn? pregunt, mirando un frasco de vidrio con pequeos objetos secos. As parece, milord dijo el campechano y culto joven. Diciendo esto se levant a sacar un grueso libro encuadernado en piel de una seccin ya revisada. Pas con sum) cuidado las pginas y le seal una receta. Me cuesta entender esa letra y mucho ms traducir del latn despus de todos estos aos dijo Con. Indica al usuario que disuelva cuatro ojos de tritn en mercurio y orina de cerdo. Y qu se supone que cura eso? El seor Rufflestowe se ruboriz. Esto..., una dolencia femenina, milord. Yo dira que acabara con todas las dolencias matando a la mujer. Con se senta ligeramente divertido y encontraba sorprendentemente amena la compaa de Rufflestowe, pero, en esencia, estaba escondido, esperando que se presentara Swann para poder organizar su escapada. Susan estaba en alguna parte de la casa, y l no la iba a ver ni a hablar con ella si poda evitarlo. Sin embargo mir por la ventana y se derrumb una de sus resoluciones. Susan estaba ah. Un nuevo aspecto de Susan, riendo y charlando con una Ilenita y guapa damita con un vestido de alegre color amarillo, que se vea an ms vivo al lado del gris y blanco de Susan. Condenacin, siendo su empleador, no poda ordenarle que vistiera diferente? Sera injusto. Y peligroso. Pero no pudo dejar de mirar a las dos mujeres. Entre ellas se vea mucha comodidad y familiaridad, y cay en la cuenta de que le recordaban a sus hermanas. sa tena que ser una de las primas Kerslake. Tendra qu dejar de mirar, pens, girarse y darles la espalda, como huyendo de un encantamiento, pero continu mirando. Entonces apareci Race en su visin. Buenos das, seoras! Susan se gir a mirar a Race que sala por las puertas del despacho, sonriendo angelicalmente. Hablando de indecente y peligroso susurr. Ah, encantador susurr Amelia, dirigiendo a De Vere su mirada

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ms coqueta. Seora Kerslake, es que tenemos una nueva criada? pregunt l, haciendo un guio. Susan oy una indignada exclamacin a su prima y tuvo que reprimir una sonrisa. Haba credo que nunca ms volvera a sonrer. No sea travieso, seor De Vere. Ella es mi prima, la seorita Kerslake. Amelia, el seor De Vere, el secretario de lord Wyvern. Y amigo dijo l, acercndose ms y haciendo una venia. Significa algo ser el amigo de un conde. Amelia hizo su reverencia, indicando con sus hoyuelos que ya no estaba indignada. Lleva mucho tiempo como secretario del conde, seor De Vere? Slo unos meses, pero que me han parecido siglos, seorita Kerslake. Susan puso en blanco los ojos y continu buscando ramas con hojas verdes, dejndolos solos en su alegre coqueteo. Por lo menos Amelia haba conseguido lo que haba ido a buscar ah, un encuentro con un caballero desconocido interesante. La seleccin en esa zona era muy limitada y muy conocida. Pens si Amelia habra buscado los antecedentes de De Vere en alguna gua nobiliaria, y qu habra encontrado. Estaba segura de que l no era el tpico secretario que deba abrirse su camino en el mundo. Era demasiado seguro de s mismo para ser slo eso. Continu su camino por los senderos del jardn, oyendo de tanto en tanto unas risas como sonido de fondo, y de pronto record la pregunta interrumpida de Amelia: Cunto tiempo iba a continuar all? Ya no haba nada que la retuviera. Nada. Un revoloteo de pena y miedo le advirti lo mucho que necesitaba marcharse. No se ira mientras Con estuviera ah. Podan ser migajas sobre la mesa, pero si eso era lo nico que conseguira, se quedara por ellas. Y tal vez, tal vez, l volvera a llamarla a su habitacin. Slo pensar en eso le pareca incorrecto, pero no poda evitarlo. Y no se crea con la fuerza para no ir. Con sinti una insensata irritacin al ver a Race pasendose por el jardn coqueteando mientras l estaba clavado ah arriba como simple observador. Susan ya estaba casi fuera de su vista, a no ser que se le ocurriera asomar la cabeza por la ventana, y eso era algo que no iba a hacer. Slo alcanzaba a ver a la pareja que coqueteaba y rea. Pero qu extrao era en realidad ver una conversacin tan normal en Crag Wyvern. Estaba seguro de que haca aos, dcadas incluso, desde que dos personas jvenes normales disfrutaban all de la mutua compaa. Tendra algo que ver con las expectativas? Podran l y Susan llevarse mejor cuando estaban juntos si no estuvieran tan conscientes de la venenosa naturaleza de esa casa? Pero claro, era el pasado comn, no el lugar, lo que se haba retorcido

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llevndolo todo al desastre. Entr otra persona en el escenario. El hermano de Susan. Ah, s. Record que le haba enviado un mensaje para que viniera. Si iba a proteger al capitn Drake, eso bien poda ser un asunto del que pudieran hablar francamente entre ellos. Por primera vez se le ocurri pensar si debera advertir a Kerslake acerca de la amenaza de Gifford a Susan. Ella se lo dijo en confianza, como a un amigo, pero era un asunto del que era necesario ocuparse. Susan. Susan se volvi y vio a David a su lado. Buen Dios, esto ya parece una plaza de mercado. Pero enseguida aadi. Algn problema? Creo que no. Wyvern me mand llamar. Qu? Pero al instante remiti la alarma. Supongo que para que examines lo que ha encontrado De Vere en los archivos. l se encogi de hombros. Tena que presentarme a l, no a De Vere. Sabes dnde est? David era el administrador de la propiedad, pens ella. No tena nada de raro que Con deseara hablar con l. Pero por el espinazo le suban y bajaban hormigueos de alarma. Con no poda querer hablar de ella. No, claro que no. Pero los hombres son muy raros en estas cosas. Podra querer hablar de Gifford. Pensara que tena que advertir a David sobre la amenaza de Gifford? Querra hablarle sobre el oro? Qu podra decirle sobre el oro? An no haba pensado en la forma de decirle a David que ya tena dinero para la Horda. Que te pasa? le pregunt David. Ella consigui esbozar una sonrisa. Nada. Es que no dorm bien anoche. Eso al menos era cierto. De Vere podra saber dnde est el conde. Si no, tendremos que organizar una bsqueda. Una caza del dragn dijo David alegremente y echaron a andar hacia la otra pareja. Susan hizo una mueca, pero entonces vio salir a Maisie por las puertas del vestbulo y cojear hacia ellos. El seor Swann ha venido a ver al conde, seora Kerslake. Una plaza de mercado, desde luego coment ella, pensando que el volumen de tres personas ajenas a la casa, de cuatro si inclua a De Vere, cambiaba algo elemental en Crag Wyvern. O igual el cambio slo estaba en ella. Lo haba olvidado dijo entonces, ya cerca de los otros. David, sin duda por eso el conde te quiere aqu. Seor De Vere, sabe dnde est el

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conde? Con Rufflestowe en las habitaciones Wyvern, creo, seora. Qu agradablemente formales estaban todos. Ir a hablar con Swann dijo David. Que algn otro haga las excavaciones para sacar a Wyvern de Wyvern. Sonriendo encantado se alej a toda prisa en direccin al vestbulo. De Vere se puso su mscara de humor y dijo: Ir yo. Seguro que algn da agradecer esta exposicin a encantamientos y auras de fertilidad. Tan pronto como De Vere se haba alejado lo suficiente para no or, Amelia pregunt: Qu? Pasado un momento de vacilacin, Susan le cont lo de las habitaciones del conde. Al final Amelia se estaba riendo con los ojos muy agrandados. Susan, tengo que ver esas habitaciones. Sera muy incorrecto. Fu. No sera ms incorrecto para m que para ti, aun cuando ests jugando a ama de llaves aqu. Trabajo aqu, Amelia. Me gano la paga dijo Susan, sintiendo la detestable tentacin de explicarle por qu exactamente eran diferentes. Amelia sac las tijeras de la cesta que llevaba Susan y comenz a cortar ms flores. He odo los rumores dijo de que venan mujeres aqu con la esperanza de quedar embarazadas y convertirse en la condesa. Es extrao que pensaran que lo vala. Muy extrao. Pero yo habl con un par de ellas y era ms el deseo de conseguir una buena dote por nada. Colijo que, en los ltimos aos al menos, el conde era... incapaz. Impotente? pregunt Amelia, pero al instante arrug la nariz. De todos modos deseaba manosear y todo eso, verdad? Tom Marshwood intent manosearme de la manera ms indignante en una merienda campestre la semana pasada. El canalla! Qu hiciste? Le dije exactamente lo que pensaba de l, por supuesto. No volver a ser estpido. Qu soluciones tan sencillas entre personas decentes, se dijo Susan, pensando si tal vez Crag Wyvern despojaba de todo sentido de las proporciones. Le quit las tijeras a Amelia. Este jardn no permite coger tantas flores. Vamos a la cocina a tomar t. Mientras caminaban continuaron conversando, pero Susan no poda dejar de pensar, inquieta, en la reunin entre Con, David y Swann. Todo sera de trabajo y negocios, pero la conversacin podra llevar a otras cosas. Ocurriera lo que ocurriera, se dijo, ella no poda hacer nada, y ya haba tomado la resolucin de dejar de intentar canalizar la vida segn su

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conveniencia. Decidi instalarse cmodamente en el refugio de esa alegre chachara de cotilleos con Amelia, pensando si alguna vez tendra la posibilidad de ser tan franca como ella, o si estara maldecida por su irregular nacimiento. Con estaba echndole un vistazo a un libro de brujera cuando son un golpe en la puerta y entr Race. El seor Kerslake espera vuestras rdenes abajo, milord anunci Race, como un mal actor en una mala obra. Desde el da anterior Race tena unos extraos modales, pens Con, preguntndose qu demonios estara tramando. Pero tambin hay otro esperndoos abajo! continu Race. Para ser exactos, en el gran vestbulo. Swann, supongo. Eso me han dicho, milord, aunque igual podra ser una simple oca y la criada se equivoc. Un ganso, por lo menos, o la pobre criada se habra equivocado mucho. Race sonri de oreja a oreja. Tocado. Y no lo olvides, vuelve a tu madriguera de archivos inicuos y preprate para la invasin dijo Con, pensando que la tontera de Race era contagiosa. Estamos preparados para enderezarlo todo? Se puede enderezar una rama torcida? Estamos preparados para hablar de las cosas tal como estn. Eso tendr que bastar. Despus que Race se marchara, Con se qued un momento ms en la habitacin, y cay en la cuenta de que no deseaba poner en orden los asuntos del condado, porque entonces no tendra ningn pretexto para no marcharse.

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Captulo 21
El t y la simple conversacin con Amelia devolvi algo de normalidad a la vida de Susan. Tal vez tambin contribua saber que haba otras personas en la casa, aunque la cocina siempre haba sido un oasis de cordura. Estaban sentadas a la mesa grande junto con las otras criadas. Estando todos los superiores reunidos hablando de negocios, stos no necesitaban nada en otras partes de la casa. Una aromtica sopa herva a fuego lento en la moderna cocina que haban instalado haca cinco aos por insistencia de la seora Lae, y en una rejilla se estaban enfriando sabrosos pasteles con especias, los que no estaban ya en la mesa para comerlos. Ya se senta como en una hermandad con las dems criadas. Tal como ella, todas estaban en Crag Wyvern porque en cierto modo no encajaban en ninguna otra parte. Ada y Diddy estaban ah porque vinieron a probar suerte con el conde y luego se quedaron. Diddy, al menos, haba probado suerte un buen nmero de veces, a veinte guineas la vez. Ella era una de las que le haba dicho que el conde era impotente. Mucho manoseo y muchos lamentos le coment, pero a m no me cuesta nada soportar eso por la paga de un ao en un mes. Aunque es una lstima que sea impotente. Habra sido grandioso ser una milady, no? Despus que muri el conde dijo: Entonces es hora de comenzar a buscar marido. Aunque con mi bonita dote ser yo la que elija. Ada slo estuvo un mes como novia a prueba. Al parecer el conde estaba convencido de que una mujer delgada no puede concebir. Pero terminado ese mes, al enterarse ella de que en casa esperaba a la chica un padre cruel, que fue el que la envi a Crag Wyvern, la dej ah como parte del personal y anot su nombre en el libro, y si el conde se fij, no le import. De eso haca casi cuatro aos, cuando era la secretaria. Tambin fue ella la que emple a Maisie y a Ellen. Debido a que tena la columna torcida, Maisie no lograba encontrar un buen empleo, y Ellen le tena un miedo de muerte a la familia para la que trabaj por primera vez, la familia Monkcroft, que viva cerca de Axmisnter. Lo que Ellen le cont sobre las peleas de esa familia fue una revelacin para ella, y despus, cuando la chica le dijo que Crag Wyvern le pareca un feliz refugio comprendi que todo depende del punto desde el que se mira. La seora Gorland era la cocinera ah desde haca casi veinte aos, y con su pericia poda trabajar en cualquier parte, pero tena una cierta disposicin republicana y le resultara difcil tratar con una seora de la casa

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que exigiera deferencia. Saba que echara de menos a esas mujeres tanto como echara de menos a su familia de la casa seorial. Aun cuando Amelia no haba estado nunca en el comedor de las criadas en Crag Wyvern, se senta cmoda con ellas, intercambiando ancdotas de las familias de la localidad y oyendo historias acerca del conde anterior. Historias bastante decentes, pens Susan complacida, aunque tal vez no haba ninguna necesidad de proteger a Amelia. Ninguna chica de campo en sus cabales era ingenua. A los quince aos, sin haber sido besada nunca, ella saba lo suficiente para seducir a Con. Se senta cmoda en la agradable satisfaccin de ese momento. Pero claro, lleg el instante en que Amelia tena que marcharse. La acompa hasta la puerta principal, sintindose extraordinariamente mejor. Slo cuando estaban fuera de la puerta, record la llegada de Amelia. No dijiste que tenas un motivo para venir? Ah, s! Amelia sac del bolsillo una carta algo maltrecha. Lleg esto para ti. Pensamos que podra ser de lady Belle. Crees que ya habr llegado a Australia? Lo dudo, slo se embarc hace tres meses. Cogi la carta, que estaba dirigida a la casa seorial pero no tena remitente. Para qu diablos escribirme a m? Eres su hija. Hecho que ha ignorado toda mi vida. Cay en la cuenta de que ni siquiera saba cmo era la letra de su madre. Eso era extrao, pero claro, su madre jams se relacion con ella en ningn aspecto prctico de la vida cotidiana. Entonces por qu una carta? La carta haba pasado por manos toscas antes de llegar a las descuidadas de Amelia, y era imposible distinguir las manchadas palabras que tal vez indicaban su procedencia. Pero vena del extranjero, eso estaba claro, y qu otra persona le escribira a ella desde el extranjero? Dominando su creciente renuencia, rompi el sello y abri la gruesa carta. Tal vez uno de sus padres haba muerto. Eran cuatro hojas escritas enteras y un sobre lacrado adjunto. Al final de la ltima pgina, vena la firma: Lady Belle. No Madre. No, claro que no. Es que despus de todos esos aos todava albergaba la esperanza de que lady Belle llegara algn da a parecerse a la ta Miriam? Lady Belle. Estaba viva. Y sin duda deseaba algo. Volvi la atencin a la primera hoja. La letra de lady Belle no era nada elegante; una letra de rasgos enrgicos, algo puntiaguda, muy inclinada a la derecha, con grandes bucles, y muchos borrones. Tpico de ella, no intent hacer la letra pequea para ahorrar en papel y en peso. Escriba con una letra grande, las lneas muy separadas y luego continuaba escribiendo lneas apaisadas en los mrgenes, tapando los comienzos y finales de las lneas horizontales.

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Qu dice? pregunt Amelia, acercndose a mirar. Ah, qu enredo! Eso resume a lady Belle dijo Susan, sarcstica. Mi querida hija ley, y no pudo evitar poner en blanco los ojos, pero enseguida entendi, al continuar leyendo: S que la palabra "querida" no tiene verdadero significado entre nosotras, pero de qu otra manera poda comenzar esta carta? Se ech a rer. Qu tpico. Lady Belle jams se haba andado con tapujos respecto a sus sentimientos o falta de ellos, ni pedido disculpas. En cierto modo ella la admiraba por eso. Pero sinti algo ms, una especie de mal presentimiento respecto a esa carta. Creo que necesito leerla yo sola. Al instante Amelia dej de mirar por encima de su hombro y se apart, tal vez por primera vez consciente de la necesidad de privacidad. Comprendo. Qu raro es todo esto coment, como si nunca antes se le hubiera ocurrido pensar en las rarezas de la relacin de Susan con sus padres. Y ya debera volver a casa, por cierto. Madre me hizo prometer que no estara mucho rato aqu. No s qu la preocupaba ms, que yo hiciera alguna diablura o que el dragn me cogiera en sus garras. Y hete aqu que ni siquiera le he visto! Acurdate de ese baile! Haciendo un alegre gesto de despedida con la mano, se march. El primer impulso de Susan fue ir a su habitacin a leer la carta, pero en lugar de eso ech a caminar lentamente hacia el promontorio, para estar al aire libre y la luz, en el lugar donde el da anterior haba hablado con Con. El lugar donde haban encontrado la manera de llegar a un acuerdo, el que dur tan poco. Ella ya lo saba, pens amargamente. Saba que cualquier cosa de tipo carnal lo estropeara todo. Pero no tuvo la fuerza necesaria para resistirse. De tal madre tal hija? Se sent en el suelo, alis el papel y comenz a descifrar las palabras:
Mi querida hija: S que la palabra querida no tiene verdadero significado entre nosotras, pero de qu otra manera poda comenzar esta carta? Un viaje por mar, he descubierto, ofrece muchsimo tiempo para pensar, y he pensado que mi amadsimo Mel podra desaprobar que yo haya cogido los medios para hacer este viaje, aunque no me cabe duda de que estar encantado de verme. He recordado que me dijiste que la Horda del Dragn podra verse en dificultades debido a falta de fondos, y que mi hijo podra tener que tomar el mando y exponerse a grandes riesgos. Claro que ya no se puede hacer nada respecto a eso, pero

Tuvo que girar la pgina y concentrarse en las lneas ms largas apaisadas en los mrgenes. Qu, es que haba otro escondrijo de dinero en alguna parte?

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hay algo que podra servir. Aunque indudablemente t me crees sin corazn, no soy totalmente indiferente a la seguridad de mi nico hijo. Me arrojaste a la cara que nunca me cas con Melquisedec. Quiero que sepas que eso no fue por mi culpa ni por la de Melquisedec. Por desgracia yo tena un matrimonio anterior. Estaba casada con el conde de Wyvern.

Susan lade el papel para releer eso, no fuera que hubiera ledo mal. No, eso era exactamente lo que deca. Buen Dios! Es que su madre tambin se haba vuelto loca?
Wyvern me cortej, y he de confesar que me atrajo la idea de ser una condesa. l no era tan raro en ese tiempo, aunque s bastante. Ya tena su obsesin de engendrar un heredero, y me hizo la proposicin que despus sera tan infame.

Ah terminaba la primera pgina, pas a la segunda y tuvo que girar las hojas en noventa grados para poder leer bien. Estaba claro que lady Belle se haba dado cuenta de que la carta sera larga, porque ah las lneas ya venan ms apretadas y era an ms difcil leerlas.
Lgicamente me negu, pero l estaba tan loco por m que me present otro plan. Nos casaramos en secreto, y una vez que yo resultara embarazada, se anunciara el matrimonio. Incluso me ofreci una boda normal para entonces. Yo slo tena diecisiete aos, y reconozco que me dej persuadir. He lamentado muchsimo no haber podido casarme con mi amadsimo Mel en la iglesia, rodeados por todos nuestros amigos. Cmo se organiz esto, preguntas?

S, pregunto!, pens Susan. Cmo pudo su madre, la seorita Kerslake de Kerslake Manor ir a Gretna Green y volver sin que nadie lo notara? Lady Belle tena que estar loca de remate o creerla a ella una absoluta idiota para contarle ese cuento. Pero continu leyendo, ya era imposible resistirse.
La forma fue tan sencilla que me extraa que esto no se haga con ms frecuencia. James Somerford estaba loco, pero de ninguna manera era estpido. Encontr a una prostituta joven que se pareca a m y fue con ella, no a Gretna, sino a la isla Guernsey, cerca de la costa de enfrente, donde por lo visto existen las mismas facilidades para casarse. Ingenioso, verdad? Ah, la impostora declar que era yo, y as qued casada sin ninguna incomodidad ni molestia. Cuando l volvi con el certificado de la boda, comenzamos nuestro matrimonio secreto, pero, sin ensuciar tus odos de doncella, hija, eso no fue en absoluto de mi gusto. En realidad, fue muy espantoso, horroroso, y cuando hui de all por la noche, me encontr con Melquisedec Clyst. Estaba dirigiendo una operacin de contrabando, por supuesto, y me retuvo con l mientras haca su trabajo. Por lo que s de ti, Susan, creo que careces de la sensibilidad para sentir emociones ms intensas, o careces de un corazn apasionado,

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Por lo que sabes de m? mascull Susan, pasando a la siguiente pgina. Pero estaba totalmente atrapada por esa historia increble. Era tan increble que deba ser cierta. Y explicaba el gran misterio de por qu sus padres no se casaron.
pero para una mujer como yo, llega un vnculo que no se puede rechazar y que es para toda la vida, y as ha sido para m y Mel. Te aseguro que nada inferior a una fuerza irresistible, tumultuosa, podra haberme arrojado en los brazos de un simple tabernero sin la bendicin del matrimonio.

Susan se ri en voz alta al leer eso. Qu manera tan propia de ser la de lady Belle.
Descubrir que l era el capitn Drake y que el contrabando era lucrativo, fue un cierto consuelo. Tambin era favorable para m que l fuera lo bastante poderoso para protegerme de James, quien podra haber hecho valer sus derechos de marido. Resumiendo, Susan, para no alargarme, los tres acordamos no mencionar el matrimonio. Eso significaba que James estaba libre para casarse con otra si lograba dejarla embarazada. A cambio de mi silencio, James acept no interponerse entre Mel y yo, y proteger a la Horda del Dragn, por un abusivo diez por ciento de las ganancias. Sin embargo, jur que si yo intentaba pasar por una ceremonia de bodas con Mel, l sacara a la luz el certificado de matrimonio y ejercera su autoridad de marido sobre m. Puedes imaginarte que yo rogaba que naciera un hijo en Crag Wyvern con tanto fervor como James, aunque l no crea en la santa oracin, porque as yo quedara libre y podra casarme pblicamente con mi amadsimo Mel. Pero ahora soy viuda, y por lo tanto har eso tan pronto como lo encuentre. Comprendes, por supuesto, lo que significa esto para vosotros.

Noo musit, casi mareada por esa extraa historia. O tal vez era slo por el esfuerzo de leer la enrevesada escritura. Comenz la ltima pgina:
Por ley, un hijo nacido de un matrimonio es legtimo a no ser que haya pruebas de lo contrario. James nunca afirm que David y t fuerais hijos suyos, por supuesto, pero tampoco lo neg, y sin duda se pueden aducir las claras pruebas de su locura para explicar esto. Por el bien de mi hijo, y para desquitarme de James, lo reconozco, he redactado el testimonio jurado que adjunto, en el que declaro que mis hijos fueron engendrados por el conde, pero que en su locura los amenazaba y por lo tanto no me dej otra opcin que entregarlos al cuidado de mis parientes. Que l, en su locura, los repudi. Puede que no lo sepas, ya que eras una nia pequea en ese tiempo, pero durante los primeros aos, mi relacin con Mel se mantuvo en

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secreto. Yo segu viviendo en la casa y los ltimos meses de mis embarazos los pasaba fuera, en una larga visita. Mis padres y mi hermano mayor se aferraban a la esperanza de que yo recuperara la sensatez e hiciera un buen matrimonio, sabes? Cuando cumpl los veintin aos, no mucho despus del nacimiento de David, me march de casa para siempre. Comprenders, sin embargo, cmo esto tambin podra apoyar la idea de que t y David sois los hijos de mi matrimonio con el conde loco. Si te interesa saber si hay alguna prueba sobre mi paradero en el momento de la boda, fui con mi vieja tata a visitar a una amiga cerca de Lyme Regis. La tata muri hace mucho tiempo, y dudo que alguien logre recordar el nombre de la amiga. Yo no lo recuerdo, ciertamente. No tengo idea de si esto se puede hacer, pero el certificado de matrimonio est en alguna parte en Crag Wyvern. James no lo habra destruido jams, puesto que le daba poder sobre nosotros. Tal vez t puedas usarlo para hacer conde a David, lo cual eliminara la necesidad de que se exponga a riesgos siendo el capitn Drake. Y t, lgicamente, seras lady Susan Somerford, y podras por fin encontrarte un marido. Ya est, he cumplido con mi deber de enmendar las cosas. Haz con esto lo que quieras. Lady Belle.

Susan enderez la espalda, casi esperando que la carta se convirtiera en polvo entre sus manos, como un artefacto misterioso en una novela gtica. Pero la carta continu entera, conteniendo su estrafalario mensaje. David! Se incorpor de un salto. Tena que hablar con David respecto a ese asunto. Slo entonces cay en la cuenta de que David deba estar con Con. Con. Si usaba esa informacin, Con podra perder el condado. Pero David sera prcticamente intocable si era conde. Aparte de los beneficios del rango y la fortuna, no lo podran colgar ni deportar por contrabando. En realidad, toda esa zona podra disfrutar de dcadas de paz y prosperidad ilegal. No sera correcto usar esa informacin; David no era hijo del conde. Pero la idea era tan tentadora como la manzana de la serpiente. Y Con? Le robaran el ttulo y la fortuna. Deba destruir esa carta y llevarse con ella hasta la tumba el contenido. Comenz a romperla, pero cuando slo haba roto un pequeo trocito, se detuvo. Romperla y quemarla no borrara el conocimiento de su mente. David o Con? Mentira o verdad?

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Captulo 22
Verdad, decidi. Una vez decidido, lo vio tan claramente correcto que habra llorado de alivio. Ya vea que esa noche con Con haba sido una maraa de mentiras, de falsedades. Sus intenciones no eran malas, pero no fue sincera y por lo tanto todo se hizo trizas en sus manos. Si se aventuraba a mentir otra vez, sus intenciones no seran malas, pero estara de vuelta a su antigua costumbre, tratar de manipular la vida para que conviniera a sus necesidades. Estaba harta de eso. Pero de pronto comprendi que deba poner el asunto en manos de David. No era a ella sola a quien le corresponda decidir. De todos modos, decidiera lo que decidiera David, ella le dira la verdad a Con. Volvi a la casa. Si David no se haba marchado an, tendra que poder interceptarlo para hablar a solas con l. Y entonces lo vio saliendo por el arco. David! l se gir a mirarla sonriente y a ella le result fcil sonrerle. Era lo correcto decrselo y sera agradable hacerlo fuera de la opresiva casa. Lo creas o no dijo cuando estuvo a su lado, he recibido una carta de lady Belle. Qu desea? pregunt l. Eso la hizo rer. Ah, es toda bondad y buena voluntad. Lela. l cogi la carta, pero al ver la letra hizo una mueca poniendo los ojos turbios. Supongo que habrs descifrado esto. Qu tal si me la resumes? No, creo que es necesario que la leas entera. l exhal un suspiro, pero comenz a leerla, quejndose. Pasado un momento, al llegar a las revelaciones, se qued en silencio. Cuando termin, continu en silencio. Ella resisti el deseo de exigirle una opinin. Desde luego, es una mujer muy inmoral dijo l al fin. No hay indicios de que haya vacilado en perpetrar el engao e inventar un falso testimonio. Lo s. Sera agradable descubrir que no fue nuestra madre, pero creo que no hay esperanzas de eso. A m me enorgullece ser hijo de Mel, sobre todo ahora que s por qu no se casaron. Volvi a mirar la carta. Slo ha enviado esto porque saba que l lo desaprobara. Una seal de su amor, supongo, pero de todos modos... Qu vas a hacer? pregunt ella, porque deba preguntarlo.

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Hacer? Nada. Por el amor de Dios, no habrs credo que yo iba a actuar segn esto, verdad? Es un fraude! De pronto Susan retrocedi al momento de esa noche pasada cuando se ofendi tanto por la sencilla pregunta de Con de si le haba contado a alguien que haban hecho el amor. Mal otra vez. Cada paso que daba, mal, mal, mal. Se concentr en el presente. No, no cre que lo haras. Supuse que no. Pero decid ponerlo en tus manos. Y creo que es necesario decrselo a Con. Podra aparecer ese certificado y no me extraara si lady Belle removiera el asunto despus. Ahora que su marido el conde ha muerto no corre ningn riesgo en afirmar su derecho a ser la condesa. A excepcin de la carta seal David. Ah reconoce que somos hijos de Mel, y deja muy clara su disposicin a mentir bajo juramento. Se miraron a los ojos. Entonces tenemos que entregrsela a Con. l la dobl y se la pas. T se la das. Pasado un momento de titubeo, le pregunt: Puedes decirme qu hay entre vosotros dos, Susan? Sea lo que sea, no te hace feliz. No quiero ser descorts, pero haces mala cara, no tienes buen aspecto. Suspirando, ella se le acerc ms. Dame un abrazo, David. Necesito un abrazo. Agradeci sentir sus fuertes brazos alrededor, y el conocimiento seguro de que l la apoyara toda su vida, aun en el caso de que continuara haciendo tonteras. Pronto podra decirle la verdad sobre algunas de las cosas que haba hecho, pens; pero no todava. Cuando se apartaron, le dijo una verdad: Lo quiero, David. Lo he amado desde que tena quince aos. Pero l se va a casar con lady Anne Peckworth, la cual, no me cabe duda, es una dama encantadora que lo har muy feliz. Es por tu nacimiento? Es eso lo que se interpone entre vosotros? Ella sonri. No, no, claro que no. Simplemente l no corresponde mi amor. Eso ocurre todo el tiempo, sin duda, y no por ello se acaba el mundo. Pero once aos... Me extraaba que no te hubieras casado. Parece que tienes una cosa en comn con nuestra madre: constancia eterna. Es de esperar que no sea tan obsesiva. Vete. Yo le dar esta carta y te contar su reaccin. Se qued un momento mirndolo bajar la colina, y luego se dio media vuelta y entr en la casa. Tendra que emprender la bsqueda del dragn. Atraves el patio y al pasar por las puertas cristaleras de la biblioteca vio que Con segua ah con De Vere y Swann. No haba mucha urgencia en entregarle la carta a Con, y sin embargo lo senta urgente. Tal vez tema que se le debilitara la voluntad e intentara convencer a David de que buscara la seguridad mediante el fraude. Todava no se senta del todo segura en su nueva piel.

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O tal vez simplemente deseaba un pretexto para volver a estar con Con. Busc un lugar de observacin y eligi la sala de desayuno, desde la que se vea la biblioteca. No tard mucho en verse recompensada, pues l sali por las puertas que daban al jardn, dejando solo a De Vere con Swann. Esper un momento, haciendo la ltima reflexin, y sali a toda prisa. Con! l se gir bruscamente. Ella casi vio subir sus escudos. Susan. Tengo algo que debo ensearte, decirte. l se tom un tiempo para pensarlo, y eso le doli, pero al final dijo: Muy bien. Ella mir todas las ventanas desde las que se poda observar. Ya haba pocas personas ah para mirar, pero de todos modos dijo: En la sala de desayuno sera mejor. l la mir receloso, pero le hizo un gesto indicndole que ella entrara primero. Cuando estuvieron los dos dentro, cerr las puertas. Esto es algo que no debe escuchar nadie explic. Al ver su expresin, se apresur a aadir. Esto no es un ataque, Con. Por favor, no me mires as. Es... es una atencin, una amabilidad. Por lo menos un acto sincero. Sac la carta del bolsillo. Amelia me trajo esta carta. Es de mi madre. Puedes leerla si quieres, aunque tiene una letra horrorosa. Mir la primera pgina, las enrevesadas lneas. Nunca le haba visto la letra. No es raro eso? Cuando lo mir vio que l tena la cara sin expresin, estaba distante, como si fueran desconocidos. Por qu le deca esas cosa tan tontas, que no venan al caso? Qu dice? le pregunt l. Ella no supo por dnde empezar. Que estaba casada con el conde. Lo s. Lo s! Pero la creo. Fue un asunto de locos. Pero l estaba loco. Le explic los detalles, observando que su distante frialdad iba pasando por lo menos a sorpresa. Le puso la carta en las manos. Ten. Todo est ah. Es la carta que puedes usar para impedrselo si ella vuelve a intentar esto. Y la declaracin jurada falsa. Sin duda ese certificado de matrimonio est en alguna parte de esta casa. Si lo encuentras, puedes romperlo, y as ella no tendr nada para defender su caso. Creo que en Guernsey tienen que tener tambin el registro de matrimonio. No importa. Fue un matrimonio falso. Seguro que se puede demostrar que es falso. Tal vez... la mir a los ojos. Podras hacerlo valer, hacerlo efectivo, y entonces tendras Crag Wyvern, al menos a travs de tu hermano. Baba del dragn! No deseo Crag Wyvern! No veo las horas de

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escapar de esta casa. Y sin embargo acabas de asegurar que sea ma. Y anoche demostraste que sigo siendo vulnerable a ti. Ella cerr los ojos. Con, por favor! Los abri y lo mir, para intentarlo una ltima vez : S que tienes motivos para desconfiar de m, pero en esto soy totalmente sincera. Al igual que t, no vivir nunca en Crag Wyvern, sea de quien sea. No me importa el ttulo, ningn ttulo. Lamento muchsimo haberte dado motivo para desconfiar as, pero en este momento, aqu, soy absolutamente sincera. l estaba dndole vueltas a la carta entre las manos como si por fuera pudiera revelar algo extra. S sincera, entonces. Cuntos amantes has tenido? Tres repuso ella en voz baja. l la mir a los ojos, exigindole ms. En cuatro ocasiones aadi entonces, suspirando. Lamento haberte dado a entender que fueron ms, pero pens que si sabas la verdad no me haras el amor, y yo te deseaba tanto, tanto. Pero estuvo mal mentir, aun cuando fuera sin decirlo expresamente. Por qu slo otras dos ocasiones? No tengo ningn derecho a preguntar, pero necesito saberlo. Ella titube, pero continu por el camino de la sinceridad. Quera borrar el recuerdo de ti y... y no result. Pasado un momento l se meti la carta en el bolsillo. Necesito pensar esto. No hay nada que pensar. Se lo dije a David y piensa igual que yo. Estara horrorosamente mal. l continu mirndola sombro y pensativo. Con! Por favor. Nunca volver a hacer nada que te hiera. Te creo dijo l, con una insinuacin de sonrisa en los labios. No te marches de aqu, Susan. Necesito hablar ms de esto contigo. Me quedar unos pocos das ms. l asinti y sali por la puerta del corredor. Con cerr la puerta y se detuvo a intentar ordenar los pensamientos que le giraban como un torbellino en la cabeza. No le sirvi de nada. En ese momento, antes de tomar alguna decisin esencial, necesitaba la ayuda de una cabeza realmente cuerda. Subi a su dormitorio a ponerse ropa de montar, despus baj al establo de Crag Wyvern al pie de la colina, en la aldea, y emprendi la cabalgada de dos horas a Redoaks, hacia la casa de Nicholas Delaney en Somerset. Rogaba que Nicholas estuviera en casa. Durante el trayecto se puso a pensar que sa era la primera vez que se le ocurra ir ver a un amigo, para recurrir a l, desde que regres a casa despus de Waterloo. Haba pasado un tiempo con los Pcaros en los condados del centro y despus en Londres, pero con su mscara y sus escudos de proteccin bien colocados. En lugar de estar con ellos, haba

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estado escondido de ellos. La ltima vez que vio a Nicholas fue en Londres, haca unos meses, cuando Francis se cas con su bella y escandalosa mujer. Todos los Pcaros que estaban en Inglaterra se reunieron entonces para contribuir a su lanzamiento en sociedad. Pero puesto que estaba escondido, l evit encontrarse con Nicholas, que tena la tendencia a notar esas cosas. El diablo le busca trabajo a la mente ociosa, as que intent continuar con la mente ocupada. Incluso fue a Irlanda para asistir a la boda de otro Pcaro. Pero al final se apoderaron de l las tinieblas y comenz a eludir a todos los amigos que lo conocan bien. A las cartas de Hawk, que segua fuera, contestaba con pura chachara vaca. Les enviaba cartas breves a diversos Pcaros, quienes estaban ocupados con sus propios asuntos. Pero no contestaba las cartas de Van, porque era muy probable que ste buscara un encuentro con l. Saba que Van tena que estar debatindose con sus propias tinieblas, pero l estaba tan metido en su agujero negro que no era capaz de tenderle la mano a un amigo. Se mereca la ayuda de Nicholas? Aun no haban transcurrido las dos horas cuando estaba mirando Redoaks, la casa de campo de ladrillos de Nicholas. La casa era sencilla, pero sus proporciones, los jardines y los robles rojos que le daban su nombre hablaban del tipo de integridad y llaneza que elegira Nicholas. Todo un contraste con Crag Wyvern. Gui a su caballo para que tomara el corto camino de entrada, pensando qu le dira exactamente, aunque sabiendo que eso no importaba. Se abri la puerta antes de que l llegara a la casa, y apareci Nicholas. Vesta camisa de cuello abierto y pantalones holgados, y era evidente que no llevaba cortado a la moda su pelo rubio oscuro. Con! Esto es una sorpresa, pero deliciosa. Se vea relajado y acogedor, comprob Con, como un sol de primavera en un cielo despejado, lo cual lo hizo tomar conciencia de que tena muchsima sed. Se ape del caballo. Estoy en Crag Wyvern. Sabas que hered el condado? S, por supuesto. Interesante carga, dira yo. Eso lo resume todo, s. Con not que estaba sonriendo sin tener ningn motivo claro, aparte tal vez de que lo alegraba haber hecho ese viaje. Por la parte de atrs de la casa apareci un mozo, que fue a hacerse cargo del caballo, y Nicholas lo hizo pasar a un vestbulo cuadrado, pintado en verde claro, y en el que haba dos macetas con jacintos. El agradable perfume de la cera de abeja y las flores le record Somerford Court. Est a cunto? pregunt Nicholas Unas quince millas? Un poco menos creo. Esto ha sido un impulso, aunque si visitaras Crag Wyvern te daras cuenta de que el impulso de ir a otra parte es

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constante. Nicholas se ech a rer. He conocido muchas casas as. Vi un grabado de sta en un libro. Estaba convenientemente rodeada por nubarrones negros y un mar embravecido, y tena bastante aspecto de algo soado por Monk Lewis8. Ah, un simple novelista no podra hacerle justicia. Para crear Crag Wyvern hay que estar completamente loco. La locura viene de familia. Vio que Nicholas le echaba una rpida mirada cuando iban entrando en una sala que posiblemente se llamaba saln, pero era tan simptica y acogedora que rechazaba ese trmino tan formal. Haba libros, lgicamente en estanteras, en pequeos rimeros sobre las mesas, y tres esperando en sillones. En el brazo de un silln haba un cesto de costura, y ms all una invitadora mesa de ajedrez. Con fue a mirar la mesa, atrado por las inslitas piezas, y vio que eran de un diseo indio, con elefantes en lugar de caballos. De metal dijo Nicholas. Muy prctico habiendo dedos pequeos por aqu. Entonces Con se fij que haba juguetes por toda la sala, entre otros una coleccin de muecas y animales tallados formando un crculo alrededor de un pequeo gorro de encajes. Montando guardia, por supuesto. Por el momento es la ms preciada posesin de Arabel. Eleanor sali y la llev con ella, as que tendrs que conformarte con la tosca hospitalidad masculina. Qu te apetece? Tienes sidra? Por supuesto dijo Nicholas, saliendo a dar la orden. Con dej el sombrero, los guantes y la fusta sobre una mesa, sintindose pesado con tanta ropa. Pasado un momento se quit la chaqueta y se abri el cuello de la camisa. Cuando volvi Nicholas, pregunt: Por qu los hombres nos ponemos tanta ropa en mayo? En recompensa por exigir que las mujeres usen cors. Exigimos eso? Pero si no, se exigiran eso ellas mismas? Pero su sonrisa indicaba que pensaba que la mayora de las tonteras son autoimpuestas, lo cual coincida bastante con lo que Con estaba pensando en ese momento. Probablemente Nicholas no le hara ninguna pregunta directa. No era se su estilo. Pero l no tena muy claro de qu vena a hablar con Nicholas. Crag Wyvern, Susan, lady Anne, Gifford, contrabando, herencia... Lo de la herencia fue lo que lo llev disparado ah, pero estaba mezclado con lo dems. Trajeron la sidra en un jarro grande de cermica todo empaado por gotitas de agua, acompaado por dos jarras de cristal. Nicholas llen las dos y le pas una. Al primer trago, Con exhal un suspiro de satisfaccin. Despus del
8 Monk Lewis: apodo que daban al novelista ingls Matthew Gregory Lewis (17751818), inspirado por su novela gtica The Monk (El monje). (N. de la T.)

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segundo, exclam: Esto es fuerte! Hecha en casa explic Nicholas. Si no ests preparado para contarme tus secretos ahora, lo estars dentro de un rato. Con se sent en un silln y bebi otro trago, y largo. Supongo que simplemente no me habra dejado caer aqu. Nicholas se sent en el silln de enfrente, con sus caractersticos movimientos pausados, elegantes. Daba la impresin de que nunca pensaba en sus movimientos, y sin duda no los pensaba, pero al parecer su cuerpo no aceptaba movimientos torpes. Dare? pregunt. Tpico de Nicholas dar justo en el clavo. O en uno de ellos. Es como un dolor de muelas. No tan terrible que te lleve al dentista, pero tan constante que te impide descansar y te quita todo agrado. No tiene ningn sentido. No fue culpa ma. Pero no puedo cerrar la puerta y dejarlo fuera. Si al menos hubiramos encontrado su cadver. Su madre est igual, pobre mujer. Ahora est obsesionada por conseguir que a todos los soldados y oficiales del ejrcito britnico se les obligue a hacerse un tatuaje para facilitar la identificacin de los cadveres. Colijo que t eres el responsable de eso. Buen Dios. S que le habl de nuestros tatuajes, que nos los habamos hecho por ese motivo. Qu imprudencia. No podras haberte imaginado que se aferrara a eso. Y piensa que eso le da una especie de finalidad. Nicholas se interrumpi para beber otro trago. Supongo que Crag Wyvern no contribuye positivamente. S que nunca deseaste el condado. Con se encogi de hombros. Desde la muerte de Fred, saba que esto tendra que ocurrir algn da. Pero haba motivos para suponer que no ocurrira hasta pasado muchsimo tiempo. El conde loco slo tena cincuenta aos. El muy condenado se mat con una pocin que supuestamente le iba a aumentar la longevidad. Rindose, Nicholas le pidi detalles, as que le explic lo del despacho particular y el dormitorio y todo lo dems que saba acerca de las excentricidades del conde loco. Los falos secos causaron la sensacin que caba esperar. No me vendra mal echarles una mirada a esos libros y manuscritos, sabes? Soy coleccionista. De ridiculeces de alquimia? De curiosidades de alquimia, entre otras cosas. Slo quieres los falos secos. Marcha retardada con la vejez, eh? Con crujidos y quejidos. As pues, eso es lo peor de Crag Wyvern? Con pens en la fuente y en Susan, en el oro y en Susan, en el bao y en Susan, pero no saba cmo empezar, ni si quera que Nicholas pusiera sus despejados ojos en esos asuntos. Haba venido a hablar de la herencia. Se me ha presentado un dilema comenz, y le explic los puntos

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principales de la carta de lady Belle. Qu familia ms interesante tienes. Ella no es familiar ma. Es la condesa de Wyvern, en cierto modo. Si ella se pusiera firme sospecho que lo tendras muy difcil para demostrar que no era ella la mujer que se cas en Guernsey. Con emiti un gemido. Lo nico que me faltaba, lady Belle viviendo en Crag Wyvern. Gracias a Dios se le meti en la cabeza embarcarse en seguimiento de Mel. Tal vez podras mover algunas cuerdas en la administracin para que ella y este Melquisedec Clyst reciban buen trato en Australia. Maravilloso nombre, por cierto. No s si Eleanor estara de acuerdo en llamar as a nuestro primognito. Probablemente no. Cierto ri Nicholas. Pero Con estaba pensando en lo que acababa de decir Nicholas. Si los tratan bien podran quedarse ah despus que acaben los siete aos de Mel. Me imagino que en esa tierra en bruto hay todo un amplio campo de actividades para un hombre de sus talentos. Pero qu hago si ella insiste en que su hijo es el verdadero conde? Tienes esa carta. sta refutara completamente sus argumentos. Tonta mujer. Pero si no fuera por la carta, podra colar. Aah dijo Nicholas, y se bebi el resto de su jarra. Tpico de l ver inmediatamente las posibilidades. Se levant a llenar las dos jarras. Tanto detestas ser el conde de Wyvern? Y ms. Nicholas volvi a sentarse. Una idea muy interesante. Deliciosamente Pcara en realidad. Es una lstima que no est aqu Stephen con su sabidura jurdica, pero no veo por qu no triunfara. Provocara toda una tormenta en la sociedad, y muchsimas habladuras. Creo que eso puedo manejarlo. Pero sera una falsedad. Puede que no sienta una fuerte lealtad hacia los Somerford de Devon, pero va contra el cdigo poner a alguien totalmente ajeno a la familia ah. Igual vendran todos los condenados a rondarme. Tal vez slo pueden rondar por Crag Wyvern. Si te mantienes lejos, estaras a salvo. Con lo mir a los ojos. De veras no ves nada incorrecto en eso? Me gusta mirar las consecuencias, no las normas tradicionales. Quin sufre? Los Somerford dementes de Devon, tal vez, pero todos se murieron sin que hubieras influido t para nada. Quin gana? T. Ese David Kerslake. La gente de la zona, que tendr un lord residente. Los contrabandistas, que tendrn muchsima seguridad. Te parece que es capaz para ser un buen conde de Wyvern? Con lo pens.

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S. Es algo impetuoso y demasiado seguro de s mismo, pero claro, slo tiene veinticuatro aos y no ha sufrido los suficientes golpes para madurar rpido. Dira que es sensato. Ciertamente es inteligente y muy trabajador. Dios de los cielos, lnzate con ese plan! A cuntos pares del reino podras describir as? Con neg con la cabeza. Lo haces parecer fcil. Es posible que l no acepte. Tendra que mencionar a Susan. Su hermana es mi ama de llaves. Esa carta la recibi ella. Antes de entregrmela, habl con l, y l no desea de ningn modo participar en un fraude. Eso lo honra, pero habra que persuadirlo. No siempre obtenemos exactamente lo que nos gusta. Qu te parecera si fuera contigo cuando vuelvas? No puedo resistirme a meter la mano en un asunto tan delicioso, y de verdad querra tener prioridad de eleccin con esa arcana coleccin. Nada me gustara ms, pero es una casa opresiva. De verdad creo que puede volver loca a la gente. Si fuera a volverme loco a causa de lugares, eso habra ocurrido hace mucho tiempo. Ah aadi, levantndose, antes de que Con hubiera odo los pasos y los balbuceos infantiles. Pasado un momento, entr Eleanor Delaney, ataviada con un vestido de tela estampada con espigas y una muy ancha pamela atada con cintas color esmeralda. Como siempre, se vea corriente, sensata, y muy atractiva. Llevaba en brazos a la pequea, pero la puso de pie en el suelo para saludar. Con, cunto me alegra verte. Nicholas dijo que vendras tan pronto como llegaras a visitar Devon. Con mir hacia su amigo, pero la atencin de ste estaba en su hija. Arabel, con un vestido igual al de su madre, aparte de los adornos rosa, ya haba caminado hacia su padre tendindole los brazos, para que la levantara y la besara. Despus de eso, y slo despus, mir alrededor y dedic una ancha sonrisa a Con. Al parecer Crag Wyvern est llena de libros y manuscritos arcanos dijo Nicholas a Eleanor. Eleanor gimi. No querras que me perdiera una oportunidad como sa, cario. Podis venir t y Arabel tambin... No! se le escap a Con, y lo avergonz, pero continu: De verdad, Nick, es un lugar insalubre. El aire? pregunt Eleanor. La atmsfera. Arabel se agit en los brazos de Nicholas, para que la bajara. Nicholas la dej en el suelo, y le quit la pamela, que se le haba cado hacia atrs y cuyas cintas amenazaban con estrangularla. Muy bien. Ir solo. Pero no esta noche dijo Eleanor firmemente. Prometimos ir a cenar a casa de los Stottford.

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Pues s. Te puedes quedar, Con? Seguro que no les importar un invitado extra, sobre todo si es temporalmente tan buen partido como un conde. Ja! Con mir hacia abajo y vio que Arabel, que se haba puesto el gorro de encajes, pareca estar saludndolo. Hola. Ella le tendi los brazos, y l la cogi, con cierta vacilacin. No recordaba haber tenido en brazos a un niito o niita en su vida. Pero al parecer ella era una profesional, y se acomod bien y muy firme en su brazo. Temporalmente? pregunt Eleanor. Es que te vas a casar, Con? Ya era hora. Debe hacer... eeh..., ah, por lo menos un mes desde que tuvimos la ltima boda de un Pcaro. La picarda no te sienta bien, cario coment Nicholas. Sera mejor atar a todos los Pcaros, antes de que causen ms estragos. Eso fue causa de que Con se acordara repentinamente de lady Anne. Debera decirle ah mismo a Nicholas que tena la intencin de casarse con ella, para reparar un poco el desastre ocasionado por un Pcaro. Pero se le quedaron atascadas las palabras en la garganta. Se le quedaron atascadas porque no poda dejar de pensar en Susan. Pero le haba enviado esa carta. Mir a la bonita niita de rizos castaos que le estaba explorando la camisa y la piel con sus pequeas y suaves manos, y se le hizo atractiva la idea del matrimonio, de tener hijos. Hijos de Susan. Con? Puedes quedarte a pasar la noche? le pregunt Eleanor. l se le acerc y le pas la nia que le distraa los pensamientos. Es tentador, pero prefiero volver. No dej nada organizado para una ausencia. Podramos enviar un mensaje con un mozo. Si l puede cabalgar, tambin puedo yo. No saba por qu insista en volver. En parte, saba, porque no estaba del todo preparado para estar mucho tiempo con personas normales, pero tambin deseaba volver, y lo preocupaba lo que podra haber ocurrido en su ausencia. Susan podra desaparecer. No tena ningn derecho a encadenarla, pero tampoco soportaba la idea de perderla, tan pronto. Cogi sus cosas, diciendo a Nicholas: Irs maana? Nada me lo impedir. Excelente. Y qudate todo el tiempo que quieras. Es posible que tengas el efecto de antdoto en esa casa. Puedes alojarte en las habitaciones China. Estoy seguro de que los dragones saltando, retorcindose y arrojando fuego no tienen ningn efecto en ti. Dragones chinos? No les tengo miedo. Las escamas del dragn,

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dicen los chinos, son nueve por nueve en total, y por lo tanto, el nmero de la suerte perfecto. ste produce tormentas, pero tambin optimismo, salud y longevidad. Ah, s? Caramba. Sabra eso mi pariente loco? Apostara que no, porque si lo hubiera sabido habra ocupado l esas habitaciones.

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Captulo 23
Con lleg a la aldea avanzada la tarde. Se senta mejor por haber estado unas horas lejos de Crag Wyvern; tambin se senta mejor por haber estado con Nicholas, Eleanor y su hija. Alrededor de ellos parecan vibrar la cordura y la buena salud, y sin embargo los dos, tanto Nicholas como Eleanor, haban pasado por problemas. Pero no se haban dejado tragar por la negrura; lucharon y combatieron el uno por el otro. Pas a dejar el caballo en el establo al pie de la colina, en lugar de cabalgar hasta la casa y dejar que un mozo se encargara del caballo. Para retrasar su regreso, supuso. Necesitaba tiempo para reflexionar. Haba tenido las horas de cabalgada para pensar, pero las aprovech para despejarse la mente. Asombrosamente, se senta mejor por eso tambin. Estaba como un pizarrn limpio. Estuvo un rato charlando con los mozos, notando cmo lo observaban. l era esencial para la vida de ellos, y lo que realmente necesitaban era un conde cuerdo que residiera ah de forma ms o menos permanente. Que el conde recibiera huspedes era especialmente agradable para ellos, ya que venan acompaados por sus propios criados, y les daban generosas propinas por sus servicios. Sali del establo, pero en lugar de subir inmediatamente la colina se acerc hasta la aldea y se dirigi a la iglesia. Esta no se llamaba Saint George sino Saint Edmund. Claro que estaba ah mucho antes de la supuesta aventura del primer conde con un dragn. Recorri el corto camino de entrada y entr en la fresca iglesia, en la que, afortunadamente, no haba nadie. Recordaba que all estaban los sepulcros de los condes anteriores. El primer conde se haba hecho tallar un sepulcro de mrmol delante del altar; tpica grandiosidad. Al comienzo el hombre era un simple caballero rural; gracias a ganarse el favor de un rey y luego casarse con una heredera, estaba ah, esculpido en piedra, vistiendo tnica y encajes, rodeado por las tallas en miniaturas de todos sus amantes familiares. Recuerda, conde, que polvo eres y en polvo te convertirs musit. Tal vez no era tan terrible que el condado hubiera retornado a un linaje de la aristocracia rural de pequeos terratenientes. Crea recordar que en la poca de los Tudor, los Somerford slo eran agricultores. Encontr las tumbas de los cuatro condes siguientes, pero tuvo que salir a buscar fuera la de su predecesor, el conde loco. Este sexto conde haba olvidado dejar disposiciones para su sepultura, de modo que cuando le pidieron a l que diera las rdenes respectivas, simplemente le orden a

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Swann que se ocupara de encargar un sepulcro adecuado. El sepulcro adecuado era una tumba en forma de atad con citas de las Escrituras grabadas en los cuatro costados. Mientras las lea no pudo dejar de pensar que el prroco y los otros que las eligieron podran haber encontrado considerable satisfaccin en encajonar al loco entre esas citas:
Porque todos morimos y somos como agua que se derrama en la tierra. Samuel, 14, 14. Fue arrojado el dragn grande. Apocalipsis, 12, 9. No os engais; de Dios nadie se burla. Lo que el hombre sembrare, eso cosechar. Glatas, 6, 7. Hiciste ver a tu pueblo cosas duras, nos diste a beber el vino del vrtigo. Salmo 60, 5. El principio de la sabidura es el temor de Dios. Salmo 111,10.

Las palabras grabadas encima de la tumba decan que James Burleigh Somerford, conde de Wyvern, vivi de 1766 a 1816 y pas a la otra vida confiando en la infinita misericordia del Seor. Otra frase ingeniosa. Se gir a contemplar el agradable camposanto, todo lleno de flores de primavera y sombreado por frondosos rboles. Un agradable lugar para reposar los huesos, pero no para l. Era curioso. Ni siquiera en el polvoriento calor de Espaa haba sentido tanta nostalgia de Hawk in the Vale y de Somerford Court como la que senta ah en ese lugar igualmente sano. Estara pensando en la posibilidad de cometer una superchera simplemente para librarse de una carga? S, en parte. Saba que poda tomar un atajo hasta el camino a Crag Wyvern atravesando el camposanto, as que tom esa ruta. En el camino se encontr entre las tumbas de la familia Kerslake. Se detuvo ante una diminuta de piedra, donde, segn la lpida, descansaban los restos de Samuel Kerslake, nacido en mayo de 1799 y muerto en junio de ese mismo ao. El hermano menor de Susan; no aparecan los nombres de los padres. Es que el beb iba a convertirse en el Honorable Samuel Somerford, hijo de Isabelle, condesa de Wyvern, y el conde de Wyvern? Comprenda cmo, escrito as, sera sencillamente irresistible para lady Belle, pensara lo que pensara Kerslake. Pas a mirar las otras tumbas Kerslake y encontr una muy interesante. El reloj de la iglesia estaba dando las cinco cuando sali por la pequea puerta y tom el estrecho sendero bordeado por verdes setos llenos de bulliciosos pjaros anidando. Cuando lleg al final del sendero, que desembocaba en el camino ms ancho, se encontr con una campesina de edad madura con un sombrero de ala ancha y delantal. Su mirada franca y

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sagaz le advirti que no era lo que pareca, y no se sorprendi cuando una sonrisa le ilumin la cara. Vamos, usted tiene que ser el conde. Ahora le recuerdo. Soy lady Kerslake, lord Wyvern. Usted y su familia comieron con nosotros un par de veces hace muchsimos aos. No ha cambiado nada. Con pensaba que en l no quedaban ni indicios de ese chico inocente, pero mientras la saludaba con una inclinacin de la cabeza, pens que a ella le sala muy natural esa afirmacin tan positiva. As que sa era la generosa mujer que les haba dado hogar e inagotable cario de madre a los hijos despreocupadamente abandonados por su cuada. Lady Kerslake. S que la recuerdo. Fue usted muy amable. Vamos, qu tontera. Una familia de interesantes forasteros es una agradable fiesta en estos tranquilos parajes. Va hacia la casa, milord? Yo voy por el mismo camino hasta el establo, a ver a la abuela de Will Cupper. Echaron a caminar juntos. Susan dice que no va a vivir en Crag Wyvern dijo ella. S que eso causar inconvenientes en la zona, pero tengo mi casa en Sussex. Y adems aadi, Crag Wyvern es Crag Wyvern. S, eso s. Sabe que en diversos lugares de la costa ha cedido la tierra de tanto en tanto? He pensado que sera agradable que all cediera. Pero claro, slo si nadie resultara daado. Se miraron risueos, y la mirada de ella le record a Susan. Muchsimo de ella deba venir de la familia que la cri, una familia buena, formal, excelente, tomado todo en cuenta. Se le ocurri pensar cul sera el efecto en los Kerslake si David decida reclamar su derecho a la posesin del condado. Sospechaba que no eran el tipo de familia que disfrutara de la atencin, las habladuras y elucubraciones que provocara eso. Eso al menos se poda decir en honor de ellos. Me parece que Crag Wyvern se construy en un terreno bastante slido dijo. Mis parientes de aqu han sido raros pero no totalmente tarados. Haban llegado al establo y se detuvieron. El primer conde eligi el sitio para construir la casa, lord Wyvern. Creo que desde entonces todo ha ido en franca decadencia. La falta de descendencia podra considerarse un signo de la sabidura divina. En el camposanto vi que una mujer Somerford se cas con un Kerslake. Ha ocurrido eso con frecuencia? No, que yo sepa. Siempre han sido raros. Creo que sa tiene que haber sido la bisabuela de mi marido. Una beldad, dicen, pero alocada. Cuenta la historia que muri de tanto bailar, al asistir a una fiesta demasiado pronto despus del nacimiento de su tercer hijo. Con exhal un suspiro y nuevamente mir hacia la casa. Cree que es inevitable? Cree que cualquier persona que viva ah se volver forzosamente loca? Claro que David Kerslake no tena por qu vivir ah si no quera, pens entonces. Podra construirse una casa en esa aldea. Pero Crag Wyvern

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seguira siendo una carga que cualquier conde de Wyvern tendra que soportar. No es una casa saludable dijo ella, pero lo menos saludable es el linaje, y ste, gracias al cielo, ya se ha acabado. Tal vez la casa se podra beneficiar de una buena modernizacin y muchsima actividad. Mi hija Amelia se muere de ganas de que usted ofrezca un baile en ella. Un baile! Y vendra alguien? Mi querido Wyvern! Venir a ver al conde loco? La mayora de los residentes en el condado subiran all a pie y descalzos. l se ri. Una multitud elegante s que exorcizara algunos fantasmas. Y si necesita alivio, venga a comer con nosotros. Usted y su travieso secretario. A la suerte de la olla. Siempre ser bienvenido. Y Susan? pregunt l, llamndola adrede por el nombre de pila para ver su reaccin. Ella es bienvenida siempre, por supuesto. Lade la cabeza y lo mir con una simptica expresin de sabidura prctica en los ojos. Fuisteis amigos, creo, hace tantos aos. Cuando somos jvenes tendemos a no valorar esas amistades como es debido, creyendo que el mundo est lleno de ellas. Con el tiempo vemos que llegan muy rara vez en la vida y que hay que apreciarlas como un tesoro. l le abri la puerta del patio para que entrara, luego la cerr y continu su camino. Una amistad es rara y preciosa, pens. Eso era cierto, nunca lo haba haba pensado para considerarlo as, tal vez porque estaba tan generosamente provisto de amigos. O no? l, Van y Hawk, al ser casi de la misma edad y estar unidos por el lugar geogrfico, haban estado destinados a ser amigos. Estaban unidos por el tiempo y la proximidad, pero en realidad eran de naturalezas muy distintas. Si se hubieran conocido en otra parte, en el colegio o en el ejrcito, por ejemplo, tal vez no habran formado ese vnculo tan fuerte. Lo mismo poda decirse de los Pcaros. Nicholas reuni intencionadamente un grupo variopinto; el grupo lo formaban plebeyos y aristcratas, amantes del estudio y del deporte, pensadores y hombres de accin. Incluso contaban con su rebelde republicano, Miles Cavendish, el irlands. El grupo estaba unido por un fuerte vnculo, pero dentro de l se haban formado otras amistades. Durante los periodos de colegio, su mejor amigo haba sido Roger Merryhew, que despus entr en la armada y se ahog durante una tormenta, cuando el barco ya avistaba Inglaterra. Y entonces entr Susan en su vida. Con ella nunca podran ser solamente amigos, y sin embargo no podan ser algo ms. l le haba enviado esa maldita carta a lady Anne. Aunque le encantara librarse del compromiso, no poda hacerlo, estaba obligado por el honor.

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Susan no lograba imaginarse dnde estaba Con. No entraba en los deberes del ama de llaves inquietarse por el paradero de su empleador, pero no poda evitar inquietarse. Lo habra conmocionado tanto esa carta que se haba cado por un acantilado? Entonces se enter de que haba vuelto sano y salvo, y luego, muy poco despus, de que estaba en el comedor cenando con De Vere. Trat de quitrselo de la cabeza y una vez que comprob que todo estaba en orden para el da siguiente, se retir a sus aposentos. Pasado un rato golpearon la puerta y se asom Ada a decirle que el conde reclamaba su presencia en la biblioteca. Ah, no, esta vez no. Esa noche sera fuerte. Dile que, sintindolo mucho, no puedo ir, Ada. Dile que me vine a acostar con un dolor de cabeza. Si quiere, seora, pero su hermano est ah. David? Muy bien. Se levant de un salto del silln y rpidamente se recogi el pelo con horquillas. Entr en la biblioteca temiendo una trampa. Pero enseguida vio que estaba ah David tambin. Estaban pasando dibujos de una carpeta que estaba abierta sobre la larga mesa. Mira stos le dijo David. Los diseos originales para Crag Wyvern. Se vea totalmente relajado, como si no captara ninguna tensin li problema en la atmsfera. Se acerc a mirar, aun cuando eso la acercaba a Con. A un Con ombro y pensativo. Sinti bajar un hormigueo de inquietud por a espalda. Para qu haba hecho venir a David? Qu pensaba reblarle? Eran vidrios de colores dijo, contemplando un meticuloso libujo de puertas cristaleras, y uno de los condes locos los rompi en un juego de pelota. Capt una mirada de David que le sugiri que no estaba del todo inconsciente de la tensin. Claro que ella le haba revelado que estaba enamorada de Con. Slo poda rogar que su hermano no la dejara en vergenza. Con cerr firmemente la carpeta: Te he hecho llamar aqu por un motivo, Kerslake. Toma asiento, por favor, y t tambin, Susan. Se sent en una de las sillas, con aspecto sombro, todo l el conde, de la cabeza a los pies. Susan y David se sentaron al otro lado de la mesa. Kerslake dijo Con, entonces, Susan te ense esa carta de vuestra madre. S, espero que no est preocupado de que yo vaya a actuar segn lo que dice. Todo l era el capitn Drake y su maldita arrogancia. No me preocupa en absoluto. En realidad, espero que lo hagas. Susan mir del uno al otro. David la mir de reojo.

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Quiere que intente reclamar la posesin del condado? pregunt a Con. Por qu? Porque yo no lo quiero. Parece estar sobrio. Lo estoy, y condenadamente serio adems. Escucha. No lo deseo, y no lo deseara ni que ste fuera el condado ms rico de Inglaterra y Crag Wyvern una casa bella y refinada. Estoy tontamente apegado a mi terruo natal, y el ttulo de mi padre es lo bastante bueno para m. He aceptado mi deber, como nos ensean a hacer, pero ahora que se me ha presentado una oportunidad para escapar, y con tu ayuda, es mi intencin aprovecharla. Y sin mi ayuda? Susan comprendi que Con poda valerse de los documentos sin el consentimiento de David. No contest Con, pasado un momento. No te lo impondr por la fuerza. David volvi a mirar a Susan, pero ella no tena ningn buen consejo que ofrecer. Esto la haba tomado totalmente por sorpresa. Pero es que por m no corre ni una sola gota de sangre Somerford dijo David al fin. Eso no es totalmente cierto dijo Con. Tal vez no has prestado atencin a las tumbas de tu familia. Ha habido por lo menos un matrimonio entre las familias Kerslake y Somerford. Tu tatarabuela era Somerford. Seor!, la que bail hasta matarse? Sangre loca, y es una simple gota, afortunadamente. Pero sin duda eso es ms de la que yo comparto con esta rama de la familia. Han pasado seis generaciones desde que el hijo menor del primer conde se march de aqu y se instal en Sussex. Desde entonces no ha habido ninguna mezcla. David se ech hacia atrs, apoyndose en el respaldo de la silla. Tal vez no lo deseo. Podramos pelearlo. l que pierda lo gana todo. Slo un leve matiz de humor indic que broceaba. David se levant y comenz a pasearse por la sala. Me conviene ese tipo de atencin? Esa notoriedad? El capitn Drake debera ser una figura en la sombra. Pues, mantena en la sombra repuso Con. Pero en lugar de buscar la proteccin del conde puedes protegerte t mismo. Coloc un papel sobre la mesa. sta es la declaracin jurada de Isabelle Kerslake, firmada ante testigos, de que se cas con el conde de Wyvern en Guernsey y que sus tres hijos fueron engendrados por l. Ya romp la carta. David se detuvo a mirarlo fijamente. Desea muy en serio librarse de esto, no? Con todo mi corazn, pero no a la ligera, no despreocupadamente. No hara esto si no pensara que seras un buen gobernador para esta parte de Inglaterra. David se ruboriz ligeramente, de orgullo. El juicio favorable de un

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hombre como Con era un honor. Habr una horrenda cantidad de habladuras aadi Con, las que tocarn a toda tu familia. Mi familia dijo David. Mi familia es un motivo de que me resista a hacer esto. Ni al to Nathaniel ni a la ta Miriam les gustar el alboroto, pero, adems... no quiero renegar de Mel Clyst. Me siento orgulloso de ser su hijo. Y lgicamente no quiero afirmar que llevo la sangre del conde loco. Pocas cosas vienen sin un precio dijo Con. La decisin es tuya. No te impondr esto por la fuerza. Susan haba estado pensando qu decir, pero al final slo dijo: A Mel le encantara ver a su hijo como el conde de Wyvern, David. Sera la venganza perfecta. Venganza? pregunt Con. Ella lo mir. Como sabes por la carta, el conde y Mel tenan un pacto. Segn Gifford, el conde colabor en la captura de Mel. Lo traicion. Pero segn Swann, el conde lo hizo trabajar muchsimo para conseguir que a Mel Clyst no lo colgaran. S? Susan pens un momento. Ah, pues, claro, la muerte habra sido demasiado sencilla, y habra dejado libre a lady Belle para hacer lo peor, siempre imprevisible. Es casi seguro que ella se habra venido a instalar en Crag Wyvern como la condesa. No me sorprendera que l la hubiera incitado a embarcarse en seguimiento de Mel. Por algn motivo, finalmente dese librarse de ellos. Ella vino aqu despus que sentenciaron a Mel. Tal vez vino a pedir su ayuda. Si vino a eso, no recibi ninguna ayuda, porque entonces fue cuando cogi el dinero de la Horda. Pensando en voz alta no se dio cuenta de lo que deca hasta despus de decirlo. Tal vez era el momento de explicarle a Con por qu haba deseado el dinero del conde, pero al parecer l no se haba fijado en sus palabras. Adems, tena que recordar que l estaba comprometido en matrimonio con lady Anne Pecksworth. Sera vergonzoso intentar ganarse su buena opinin. En ese momento David dijo: Necesito tiempo para pensarlo. Dirigindose a Con, aadi: Aun cuando asegura que no desea nada de esto, le agradezco la generosidad. Y su buena opinin de m. Dicho esto se march, y Susan y Con se miraron. En el aire cruji la conciencia del uno del otro, de que estaban solos. Pero ninguno de los dos se movi, ni para acercarse, ni para alejarse. Resultara? pregunt ella. No veo por qu no. Adems de la declaracin jurada de lady Belle, el matrimonio tiene que estar registrado en Guernsey. Fjate, sin embargo, que la tonta mujer no da ninguna fecha. Cundo naciste? En julio del noventa. Entonces la boda tuvo que ser ms o menos un poco antes de octubre del ochenta y nueve. No querrs sugerir que yo podra ser la hija del conde loco, verdad?

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Difcil, pero si la boda fue alrededor de ese tiempo es posible que nunca lo sepas. La expresin traviesa que vio en sus ojos la hizo desear arrojarle algo, pero tambin la arrop. Le daba nuevamente esperanzas de amistad. Ruego que haya sido en verano, as me habra engendrado cuando ya estaba bien separada de l. No sera ms sensato hacer el viaje por mar a Guernsey en un mes clido? Sin duda, pero estamos hablando del conde loco y lady Belle. Susan emiti un gemido. Enviemos inmediatamente una carta a Guernsey pidiendo que nos den los datos de ese registro. Podra ser ms fcil encontrar el certificado de matrimonio aqu. Est claro que nunca has buscado un tesoro aqu. l la mir con sus ojos grises clidos. T consideras que ese oro pertenece a la Horda del Dragn, verdad? S. Lo siento, Con, pero el conde incumpli su pacto con la Horda, as que no se mereca ese dinero. Y en ese dinero no estn todos los pagos de Mel. Le traa todo tipo de curiosidades caras para tenerlo feliz. Y sin el dinero? David tendr que hacer frecuentes y peligrosas operaciones de contrabando. Hay deudas, y ms encima, estn las personas que dependen de los ingresos que les da su participacin en las operaciones. Si no hay trabajo aqu, trabajarn para otras bandas. Una vez que se acaba la lealtad... Comprendo. Le has dicho que la mitad de ese montn de monedas es suyo? Supuse que t se lo diras. Sinti subir el rubor a la cara al recordar lo que tuvo que hacer para ganarse esa mitad, y entonces tambin record cmo termin eso. Lamento haberme ofendido por una pregunta lgica, Con. No te eches toda la culpa. Yo tampoco fui muy racional. No soy... extendi las manos abiertas. No soy yo mismo, por rara que parezca esa idea, puesto que, si lo pensamos, somos lo que somos. Ya no s qu soy, pero estaba comenzando a descubrirlo cuando me cay encima Crag Wyvern. Y yo te he hecho ms difcil la situacin. Tal vez sera mejor si me marchara inmediatamente. No dijo l, y se qued mirando al vaco, a una nada en sombras. Al final, simplemente dijo: No te vayas, Susan. No te vayas todava. Se levant y ella casi lo vio envolvindose en un caparazn de tranquilidad, con la facilidad que da la prctica. Maana organizaremos una bsqueda de ese documento. Por cierto, vendr de visita un amigo mo, Nicholas Delaney, y se quedar por lo menos una noche. Le promet las habitaciones China. El rey Pcaro. As que ah fuiste hoy? Eso era una intromisin, incluso entre amigos, pero encontraba mal que l se hubiera retirado al interior de su caparazn.

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l la mir, sumido en sus pensamientos. Lo recuerdas, verdad? Tiene una casa encantadora. Me gustara llevarte all... hizo una respiracin entrecortada y continu: Creo que te caer bien. Tal vez a tu hermano y a tu prima les gustara participar en la bsqueda. Tienes otros primos en casa? Slo Henry, el mayor, y no es muy aficionado a este tipo de juegos. l haba pensado en llevarla a visitar a su amigo, pens, y entonces record a lady Anne. Dese acercrsele, para ayudarlo, pero eso llevara al desastre. Entonces l la mir fijamente con sus ojos plateados. Ven a mi habitacin otra vez, Susan. Para nada esta vez. Tendremos cuidado. A ella se le resec la boca. No hace falta tener cuidado si es para nada. Para todo, entonces dijo l sonriendo. Pero la sonrisa no le elimin la preocupacin que se vea en sus ojos. No estara bien, Con. Oh, s que lo estara. Ella vacil, casi como si se le fuera el cuerpo hacia l, e intent resistirse. Sera mejor ni siquiera mencionar a lady Anne, porque eso podra hacerlo parecer una competicin entre ellas. Despus lo lamentaras. l empez a dar la vuelta a la mesa. Es difcil saber por adelantado lo que se va a lamentar. Te has fijado en eso? Yo he lamentado profundamente no haberte obligado a ser sensata once aos atrs. Ya estaba en ese lado de la mesa, acercndosele, y ella no logr obligarse a echar a correr. Lamentas lo de anoche? le pregunt l entonces. Slo el final, pero... l la cogi en sus brazos y la bes. Tan pronto como se tocaron sus labios abiertos, cay derrotada su resolucin y se fusion con l. Cuando finalmente separaron sus labios, tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no decirle las palabras fatales, Te quiero. Lo mir, avasallada por la fuerte tentacin. Quin puede resistirse a una tempestad? En ese momento oy que estaban golpeando la puerta. Mirndose con expresiones culpables, se apartaron. l fue a abrir la puerta. En el umbral estaba Jane, mirndolos con desconfianza. Tiene una visita, milord. Quin? Dice que se llama Hawkinville. Comandante Hawk Hawkinville. Susan sinti un estremecimiento de temor, pensando que ese era un nuevo oficial de prevencin de rango superior. Hawk dijo Con. Entonces ella record que se era uno de los Georges. Estaba ah? En ese momento? Era una bendita interrupcin, pero no saba si sera capaz de hacer

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frente a ms conmociones y sorpresas, y mucho menos teniendo el cuerpo todava ardiendo en las llamas de su pasin prohibida por Con.

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Captulo 24
Con se gir a mirar brevemente a Susan, lamentando pero no lamentando la interrupcin. Habra sido una locura rendirse, y habra estado muy mal. Hazlo pasar aqu, por favor dijo a la criada. Cuando sta se alej, dijo: Es tan buen amigo que podra llevarlo a su habitacin y desentenderme de l, pero... Pero lo adivinara, y no podemos hacer esto, Con. Lo sabes. Antes de que l pudiera contestar imprudentemente, aadi: Debes recordar a lady Anne. Su prisin autoimpuesta, pens l. Pero ella tena razn. Fuerte, honorable, recta. S, no? Muy bien, entonces, qu habitaciones tenemos limpias para alojar a Hawk? Las habitaciones Jason y las Ouroboro. Ah, s, las del dormitorio circular con el dragn mordindose la cola9. Pero las habitaciones Jason tienen laberintos dibujados en las paredes, verdad? Encrgate de que le preparen sas. Le encantan los rompecabezas. Ella lo estaba mirando con el ceo ligeramente fruncido. No pareces feliz por ver a tu amigo. l se encogi de hombros. Me gustara saber por qu ha venido. O por algn problema o por curiosidad. O por ambas cosas. Ella abri la boca para decir algo ms, pero volvi a cerrarla porque se oyeron ruidos de pasos. Pasado un instante, entr Hawk. Su apariencia era la misma de siempre, comprob Con. Un demonio elegante, incluso con la vulgar ropa de montar y despus de un largo viaje. Repentinamente se sinti tremendamente contento de que Hawk estuviera all, y sonri de oreja a oreja. Pasado un instante de rpida evaluacin, Hawk tambin sonri y se inclin casi hasta el suelo, en una complicada y anticuada reverencia. Milord conde! bram. Con lo atrajo hacia l y se dieron un fuerte abrazo, golpendose las espaldas. Despus de un ao, se habra sentido feliz de ver a Hawk en cualquier circunstancia, pero en ese momento se senta como si acabara de
Ouroboro: Smbolo usado en alquimia. Lo que significa da pie a muchas teoras; entre otras cosas, significa devorar la propia vida y volver al punto de partida. Se representa por una serpiente o un dragn mordindose la cola, formando un aro. Tambin por dos serpientes mordindose la cola, formando un ocho. (N. de la T.)
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irrumpir la cordura en su catica vida. Para empezar, Hawk tena un don especial, desde siempre, para resolver rompecabezas y misterios, y stos abundaban en Crag Wyvern. Entonces Hawk mir hacia un lado; siguiendo su mirada, Con vio a Susan ah, la imagen perfecta del ama de llaves, a pesar de su belleza y de que no llevaba la cofia. Se vio ante la necesidad de tomar una rpida decisin. Hawk, te presento a la seorita Susan Kerslake, de Kerslake Manor, que ha tenido la amabilidad de ocupar por un tiempo el puesto de ama de llaves aqu. Es tambin una amiga ma. Susan, el comandante Hawkinville. Me has odo hablar de l. Ella lo mir interrogante, pero le tendi la mano a Hawk en lugar de hacer su reverencia de criada. Hawk le cogi la mano y se inclin. Encantado, seorita Kerslake. A Con no le cupo duda de que su amigo estaba haciendo cien clculos y evaluaciones rpidos y llegando a conclusiones, muchas de ellas correctas. Pero no lamentaba haberle presentado a Susan por lo que era. Las habitaciones Jason, entonces? dijo ella. l asinti y ella sali, luego de mirarlos con una simptica sonrisa. Entonces Hawk lo mir, sagaz, pero se limit a decir: Interesante casa. Espera a verla entera. Algn problema? Creo que no. Es probable que Van se case. Probable? Vi el anuncio en el diario. Eso fue una simulacin. Es una larga historia. Pero ahora se har real, si l logra persuadirla. Le proporcion las municiones que lo llevarn a la victoria. Eso es estupendo, verdad? Hawk siempre haba sido inescrutable, era difcilsimo discernir por su expresin qu pensaba o senta, y sus aos de trabajo administrativo en el ejrcito, que inclua algunas misiones secretas, le haban perfeccionado esa capacidad. Pero Con vio que estaba preocupado por algo. Es excelente dijo Hawk, y sin ms empez a pasar revista a las estanteras acercndose aqu y all a mirar los ttulos. Veo aqu una seleccin muy tradicional. Cre orte decir que tu predecesor estaba loco. Con entenda muy bien la inclinacin a guardar secretos, as que lo dej pasar. Lo interesante est arriba. Ven conmigo y te lo ensear. Pero Hawk no se movi de donde estaba. Tal vez estoy celoso de Mara. Humillante pensamiento. Un George casado. T aqu en Devon. No tengo la menor intencin de vivir aqu, pero nuestras vidas nunca volvern a ser como eran cuando tenamos diecisis aos. Sin duda los tres nos casaremos. Entonces pens en las tres nuevas familias: la de Van, la suya y la de Hawk, tan unidas como las de sus respectivos padres. Pens en sus hijos,

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crindose juntos como amigos. Pero vio hijos de Susan, no de Anne. Tal vez si lo expresaba con palabras se hara ms real. Ms o menos le he propuesto matrimonio a lady Anne Peckworth dijo. Aunque haba estado fuera del pas la mayor parte de los ltimos once aos, y era un escolar cuando se alistaron en el ejrcito, a la mente enciclopdica de Hawk slo le llev un instante encontrar los antecedentes. Hija del duque de Arran? Muy buen partido. S. Ms o menos? No, Hawk no iba a pasar por alto una frase as. Le di a entender que ira a hablar con su padre cuando volviera al este. Ah. Con vio preguntas en los ojos de Hawk, pero afortunadamente ste no las hizo. Y t? pregunt. Te has decidido por alguna dama? Dios santo, que conversacin ms artificial. Sera imposible recuperar una verdadera amistad? Dame tiempo. Slo llevo una semana en Inglaterra. Adems, a diferencia de mis dos tocayos, no tengo ni ttulo ni una propiedad grande. Y puesto que no tengo la menor intencin de vivir con mi padre en Hawkinville Manor, ni siquiera tengo casa. Con vio un problema ah tambin. Pero a pesar de Susan, y a pesar de los tmidos indicios de curacin, le dio miedo explorarlo. Cmo est tu padre? Supe que sufri una especie de ataque. Se est recuperando. An no he ido a verlo. Nuevamente no saba cmo continuar la conversacin. Tal vez deberamos darnos un bao. Hawk arque las cejas, interrogante. Ven a ver dijo Con, riendo y salieron. Al ver el bao romano Hawk emiti un silbido. Estrafalariamente suntuoso, pero no puedo decir que me guste la decoracin. Les tena verdadera aversin a las mujeres, verdad? Supongo que porque siempre le fallaban. Un hombre como se siempre le echa la culpa a la mujer. Pero parece que compartir un bao caliente anima a hacer confidencias. Debo recordar eso la prxima vez que tenga que interrogar a un informante engaoso. Aunque, tomando en cuenta los hbitos personales de la mayora de los informantes engaosos, tal vez no. Entraron en el dormitorio y Con se detuvo a mirar el fresco de San Jorge y el dragn. Al parecer, el modelo para el santo fue mi antepasado, el primer conde. No era un guerrero, supongo. No apostara ni un penique por l en contra del dragn.

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Yo tampoco. Te fijas que esa lanza no tiene guarnicin? La bestia podra seguir enterrndose en ella y comrselo mientras se muere. Se entretuvieron un rato haciendo un humorstico anlisis profesional de la pintura y despus pasaron a las habitaciones Wyvern, bromeando acerca de diversos aspectos del corredor. Con notaba cmo iba desapareciendo la tensin y se iba desenroscando la vieja comodidad entre ellos, poco a poco, pero con toda la potencia de una hoja desenroscndose al abrirse, y lo agradeci en silencio. Cuando vio la cama, Hawk solt una carcajada. Y con todo esto nunca dio seales de engendrar un hijo? Ah, pues, sa es una pregunta interesantsima dijo Con. Pas a explicarle sucintamente los principales puntos de la carta de lady Belle. Qu idea ms esplndida coment Hawk sonriendo. Crees que podrs persuadir al joven Kerslake de que se lance tras esto? Eso espero. Ves algn problema? Hawk estuvo un momento contemplando un trozo de pared desnuda que quedaba exactamente frente al pie de la cama. Ninguno grave dijo al fin. Es sospechoso que no haya engendrado ms hijos, pero esas cosas ocurren. Y su costumbre de beber extraos brebajes podra haber tenido un efecto negativo. Me gustara saber qu le ocurri a la joven que se hizo pasar por ella en Guernsey. Podra presentarse para el puesto de condesa cuando el matrimonio sea de conocimiento pblico? Ms probable es que exija dinero por su silencio. Ese problema se lo puedes dejar al nuevo conde. Y, sabes?, por mi muy breve visin de la naturaleza de tu predecesor, dudo que haya sobrevivido. La arroj por la borda durante el trayecto de vuelta? Y guard el certificado de matrimonio en estas habitaciones. Deseaba tenerlo cerca. Cosido a la piel de encuademacin de un libro. O en un agujero excavado en la pared... Fue hasta el trozo de pared desnuda que haba estado mirando y pas los dedos, palpando. Se ha retirado algo de aqu? Creo que no. Por qu? Has encontrado algo? He encontrado un trozo de pared sin nada en una habitacin que por lo dems est absolutamente atestada, y una ligera huella de algo que podra ser una rendija... Ah. Enterr las uas y tir hacia fuera, y se desliz hacia un lado una delgada lmina de la piedra falsa. Detrs no haba ningn compartimiento secreto sino un dibujo. Era el retrato de una jovencita, muy detallado, claramente la obra de un profesional, pues estaban delineados a la perfeccin los delicados adornos de encaje del vestido y las perlas del collar. La joven tena el pelo recogido en un peinado sencillo, al estilo de una chica a la que acaban de presentar en sociedad. Pero de su cara no se vea nada, pues esa parte estaba toda cortada con cuchillo, como un pastel, y los trozos triangulares quedaban sueltos, doblados hacia fuera, dejando vaco el espacio que ocupara su

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cara. Isabelle Kerslake, supongo dijo Con. Haba credo que ya estaba curado de espantos, que ya no poda horrorizarlo nada de su predecesor, pero eso era una absoluta vileza. l yaca ah en su estrafalaria cama mirndola y odindola, y odiando a Mel Clyst. Me gustara saber qu lo impuls repentinamente a expresar con obras ese odio. Los hombres se quiebran dijo Hawk paseando la mirada por el resto de la atiborrada habitacin. La ltima gota que rebasa el vaso y esas cosas. Confieso que ser muy interesante desarmar todo esto trocito a trocito y descubrir sus otros secretos, junto con ese documento. Slo nos interesa la diversin dijo Con. Tal vez debera abrir esto al pblico y cobrar un penique por mirar cada cosa. Maana vendr Nicholas Delaney tambin. No tiene tu talento para resolver misterios, pero sabe ser perspicaz a su manera. El fundador de los Pcaros? Me hace ilusin conocerle. Seor! exclam Con, moviendo la cabeza de lado a lado, s que es raro que vengan personas aqu. Personas normales. Tal vez deberamos invitar a los Kerslake. Lo nico que me preocupa es que Crag Wyvern se venga abajo y desaparezca en un montn de escombros. Lo siento si ests apegado a ella, pero de buena te libraras, mientras no muera nadie en el derrumbe. Otra persona dijo eso mismo. Y ni ella ni t habis visto an la cmara de tortura. Gracias a Dios. No me sorprendera, sabes?, si esta casa te hubiera soltado algunos tornillos. Tanto se me nota, entonces? dijo Con, abrindose camino por entre los muebles hasta salir al corredor. Est Diego contigo? pregunt Hawk, saliendo tras l. S, por qu? Slo habra venido a Inglaterra si se senta necesitado. Esa era la conclusin astuta de alguien que lo conoca muy bien; sra la evaluacin que haba estado temiendo. Ya no le resultaba intolerable. Es la enfermedad de la guerra dijo, ponindole llave a la puerta. La estaba superando. Dare? pregunt Hawk, implacable como un cirujano hurgando en la herida en busca de municiones de metralla. En Bruselas, antes de Waterloo, haban compartido alojamiento los cuatro: Van, Hawk, Dare y l. Van y Hawk, soldados profesionales como l, se impacientaban un tanto con el manifiesto entusiasmo de Dare, pero llegaron a cobrarle simpata. Era imposible tomarle aversin al alegre, animoso y generoso Dar. La muerte de Dare no contribuy a mejorarme dijo, caminando delante por el corredor. Pero no es irracional encontrar perturbadora la experiencia de la muerte y el sufrimiento. No, claro que no. Pero colijo que has estado eludiendo a tus amigos. Ya no dijo Con, contento por haber llegado a las habitaciones Jason . Trelos a todos. Cuantos ms, mejor.

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Una vez que entraron en la habitacin, l sali y dej solo a Hawk, consciente de que eso no era un acto amistoso. Se estaba desplegando la vieja amistad, pero todava no estaba del todo preparado para sentirla en toda su potencia. Dnde ir? Qu lugar poda encontrar, en esa fortaleza llena de habitaciones, donde pudiera estar seguro de que nadie lo molestara? Una de las habitaciones Wyvern, tal vez, pero no quera ir all. El terrado. Explorando la casa una vez con Fred, haban encontrado la subida al terrado, y crea que sabra recordarla. Subi por la escalera de caracol a la ltima planta, donde estaban los depsitos de agua. No tard en encontrar la trampilla y subi al terrado. Disfrutando de la agradable brisa fresca del atardecer, fue a apoyarse en un merln a contemplar la tierra y el mar, el exterior. Kerslake se resista a aceptar su oferta por un buen nmero de motivos, pens. Sera puro egosmo intentar convencerlo? Pero la santa verdad era que se considerara dichoso si no tena que volver all nunca ms. Claro que la posesin de Crag Wyvern le ofreca al menos la dolorosa esperanza de volver a ver a Susan. Si Kerslake se converta en el conde no tendra ningn motivo, ningn pretexto. Ech a caminar por el pasillo adyacente al parapeto con la intencin de dar toda la vuelta. Cuando vir en la esquina y entr en el lado sur, se detuvo, sorprendido. Ah estaba Susan, de cara a l, envuelta en un chal de punto para protegerse de la fra brisa que soplaba del mar. Pareca la ms sencilla de las campesinas. Para l, estaba, como siempre, magnfica. Lo siento dijo ella. Tena la esperanza de que no vieras que estaba yo aqu. l no se lo tom mal; saba exactamente qu quera decir. Avanz hacia ella. Me acompaas a la Irish Cove? Ella lo mir fijamente, pero no soprendida. Est bastante fresco. No es mi idea ir a baarnos en el mar. Ella lade la cabeza, mirndolo pensativa, y pasado un momento dijo: De acuerdo. l camin delante de ella hasta la trampilla, y cuando se hizo a un lado para que ella bajara primero, le pidi: Te cambiaras la ropa por m? No me gusta ese vestido gris. Ella volvi a pensarlo. Si quieres. Bajaron hasta la planta baja y cuando estaban cerca de una puerta para salir al jardn, ella se detuvo. No tardar mucho dijo, y se alej hacia las dependencias de servicio. l dese acompaarla, no fuera que cambiara de opinin, pero se oblig a esperar, deseando que no apareciera nadie y le interrumpiera ese

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paseo. Race haba vuelto al despacho, pero igual podra salir por algn motivo. Hawk... Haba dejado abandonado a Hawk, el que sin duda estaba sacando todo tipo de conclusiones. Si sacaba las correctas, no se entrometera. Aunque tal vez debera. Un caballero comprometido para casarse con una dama no sale a dar paseos al anochecer con otra. Entonces por qu iba a ir a la Irish Cove con Susan? A enfrentar las sombras del pasado. A nada ms. Seguro que haca demasiado fro para repetir la experiencia. Entonces apareci ella, ataviada con un sencillo vestido de algodn azul cerrado en el cuello, con la cabeza descubierta y el pelo recogido en una trenza, pero envuelta en el chal. l habra preferido que no se pusiera el chal, pero eso sera pedirle que sufriera an ms por l. Salieron de la casa y tomaron el sendero que pasaba junto al promontorio cubierto de hierba, caminando lado a lado en agradable silencio. l comprendi que sa era una amistad que podra aceptar en toda su potencia, sin reservas; si l no hubiera erigido un muro entre ellos. Finalmente llegaron a un barranco no profundo, consecuencia de un deslizamiento de tierra, que tuvieron que atravesar balancendose por encima de un montn de escabrosas rocas y piedras revueltas. Riendo, ella se recogi la falda y le cogi la mano para afirmarse. Esto era mucho ms fcil con la falda ms corta de nia! coment. O con calzas ceidas. Ella le sonri. O con calzas. Esto es una empresa de locos, sabes? Quieres que volvamos? No, no. Tal vez seremos amantes lunticos extraviados en el acantilado. Se le desvaneci la sonrisa, al darse cuenta de lo que acababa de decir. Somos amantes dijo l, dndole un impulso para que subiera a tierra firme. Del pasado y casi del presente. Y del futuro?, estuvo a punto de decir. Pero no quera ser amante de Susan. La parte carnal sera maravillosa, pero no era la esencia de lo que deseaba. Deseaba la maravillosa amistad, la compaera de toda su vida. La esposa. No la deshonrara tomando y dndole menos. Los amantes suelen ser trgicos, verdad? dijo ella, arrebujndose ms en el chai y empezando a anudarse los extremos a la espalda. l la ayud, embebindose de ese ligero contacto de sus manos con su flexible espalda. Porque por lo general los amantes estn liados en algo ilcito dijo. Esto no es exactamente lcito dijo ella. Tpico de Susan, insistir en la sinceridad. Podra vivir l con algo inferior? Reanudaron la marcha con paso enrgico y, poco a poco, en ese lugar

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que haban recorrido y explorado tantas veces haca once aos, se les fue haciendo fcil hablar del pasado, de plantas y animales, y del mar y del cielo. Y luego de las aventuras en esos aos transcurridos. Ella le explic ms cosas sobre su trabajo con el conde loco. l le habl de la vida del ejrcito. Le cont ms cosas sobre la batalla de Waterloo y sobre Dare, y ella le cont sucintamente sus experiencias con los otros dos hombres. La red que iban tejiendo contena dolor futuro adems del placer del momento, pero l saba de cierto que ella estaba tan dispuesta como l a soportarlo. Cuando pasaron junto a una capilla abandonada, de la que se vea el interior de piedra desnuda por las ventanas sin vidrio, tomaron un estrecho y accidentado sendero que atravesaba esa parte plana y llevaba a la cala. Ese sendero era la ruta que seguan los contrabandistas, apenas visible pues estaba casi tapado por hierbas crecidas y malezas, por lo que tenan que ir mirando el suelo para sortear hoyos y rocas imprevisibles. Cuando llegaron al borde del acantilado, Con mir la abrupta pendiente por la que bajaba el sendero a la playa, y vacil. De veras bajbamos ah sin siquiera pensarlo? Ya ests muy viejo para volver a hacerlo? brome ella. Sonriendo traviesa, se levant la orilla de la falda hasta la cintura, sac del bolsillo unos cuantos imperdibles y la prendi con ellos, dejando a la vista las piernas con medias hasta las rodillas. Y acto seguido inici el descenso, afirmando las manos y los pies en races y en las cortas barras de hierro clavadas en los lugares convenientes para esa finalidad. Riendo, l la sigui, sin vacilar ni siquiera cuando se le deslizaban las botas por la resbalosa piedra caliza. Cuando an faltaban unos cuantos palmos para llegar a la guijarrosa playa, ella salt y se gir a mirarlo. l tambin salt y la estrech en sus brazos. Slo era un abrazo, un abrazo amistoso, pero continuaron as, aferrados, agitadas sus ropas por la brisa marina. l comprendi que ella lo estaba absorbiendo tal como l la estaba absorbiendo a ella. Se sentira tambin Susan como si se estuviera transformando en una persona entera? Se apartaron al mismo tiempo, como por mutuo acuerdo, tal vez comprendiendo los dos que haban llegado al punto de no retorno, y se giraron a mirar la pequea playa de la cala. La recuerdo ms grande dijo l. No se ha reducido, pero antes haba ms arena. El mar cambia. Como todo lo dems. Diciendo esto ech a caminar hacia la orilla, donde las olas laman la playa dejando espuma en la arena, y l la sigui, admirando los elegantes contornos de su cuerpo, tan diferentes a los de una nia, pero conocidos, y no slo por lo de la noche anterior. Un hombre que conoce a un rbol joven lo reconoce cuando est totalmente crecido. Anoche, pens. Es que haba tratado de demostrar algo? Demostrar lo que haba aprendido con sus muchas amantes despus de ella? No pudo evitar la sonrisa que pugn por formarse en sus labios.

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Susan? Ella se gir a mirarlo, sonriendo, sujetndose con una mano un mechn de pelo que se le haba escapado de la trenza, como siempre, para que no le cubriera la cara. Segua con la orilla de la falda prendida a la cintura, dejando ver las piernas hasta las rodillas. Anoche. Anoche quera impresionarte. A ella le subi un suave rubor a las mejillas. Lo conseguiste dijo. Quera borrarte el recuerdo de tus muchos amantes, todos muy bien dotados por la naturaleza, todos poseedores de la pericia y la experiencia de los ms fabulosos amantes del mundo. Ella se ech a rer. -S? S. No habra importado nada todo eso. Lo s. Tena que decirle la dolorosa verdad. Me vendra muy bien una oportunidad para hacerlo mejor, pero me he comprometido en matrimonio con lady Anne, ay de m. A ella se le desvaneci la sonrisa. Ay de m? Ay de m, s. Tal vez sera mejor si fingiera otra cosa, pero slo puedo ser sincero contigo. Mi primer da en Crag Wyvern le escrib, lo que vale tanto como si le hubiera propuesto matrimonio. No llegu aqu con la decisin tomada, aunque mis pensamientos iban en esa direccin. Me pareca que no tena importancia con quin me casara. Ella es una joven buena y amable que se merece un marido. Pero cuando le escrib la carta, la utilic; la utilic como un escudo que me protegiera de ti. Y eso es ahora. Ay de m. Y si no? Sinceridad, sinceridad. Se rompera el corazn l y se lo rompera a ella. Si no, tendra por lo menos la esperanza de conquistarte para que fueras mi esposa, mi amiga, mi compaera todos los das de mi vida. Ella se gir y se alej, dndole la espalda. Por su postura, l comprendi que estaba tratando de contener las lgrimas. Se le acerc y la rode con los brazos desde atrs. Una vez t arrojaste lejos lo que tenamos, aqu, en Irish Cove. Hace dos das yo repet la estupidez. Parece que somos amantes trgicos, despus de todo. Se inclin a besarle el cuello, que tena fro por el viento. Ella baj lentamente el brazo, dejando volar el mechn de pelo como quisiera. Toda mi vida he sido una luchadora dijo, siempre tratando de luchar contra mi destino. He luchado por cambiar las cosas para que fueran como yo quera, y qu tengo? extendi las manos abiertas. Aire que se dezliza por entre mis dedos. Pero an as aadi, cerrando las manos en puos, siento la tentacin de hacerlo otra vez. Me tienta luchar contra esto.

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l neg con la cabeza, que tena apoyada en la de ella. No puedo echarme atrs. Hace unos meses, otro Pcaro, lord Middlethorpe, estuvo cortejando a lady Anne. No lleg a proponerle matrimonio, pero se daba por entendido que lo hara. Ella esperaba su proposicin y l tena la intencin de hacrsela. Pero entonces conoci a otra. Muy pronto la otra mujer estaba embarazada de l, por lo que una necesidad honorable derrot a la otra. Ella se gir bruscamente entre sus brazos. Yo podra estar embarazada exclam. Entonces cerr fuertemente los ojos. No, no!, eso no. No deseo tenerte de esa manera, Con, con deshonor y rodeados por el pesar. l le bes los prpados. Si estuvieras embarazada, debera casarme contigo, pero honradamente no puedo desear eso. Adems, lady Anne y su familia van a esperar ms de m antes de que puedas saber si lo ests. Le dije que regresara dentro de una semana. Te confieso que no veo la manera de llevar esto con decencia, y mucho menos con elegancia. Ella apoy la cabeza en su hombro. Voy a rogar que no est embarazada. Lo sinti rerse suavemente . Toda mi vida, por encima de todo, he deseado ser normal. Deseaba ser como mis primas, como mi primo, como David, que encajan con tanta facilidad en el mundo normal. Pero en m late una especie de salvajismo, que me impulsa a hacer caso omiso de las normas y convenciones, me impulsa a buscar los espacios abiertos, al aire libre, y las aventuras, aun cuando anhelo ser como los dems, pertenecer a un hogar. Deseaba un cortejo y una boda normales, pero mi lado salvaje me impuls a arrojarme en tus brazos. Y luego a separarnos, destrozados. l la estrech con ms fuerza. No quiero que seas diferente en nada a lo que eres, Susan. Pero parece que llevo en m las semillas de la destruccin. l se ri, adrede. Creo que llevas demasiado tiempo viviendo en Crag Wyvern, cario. La vida real no es tan melodramtica. A m me lo parece. Levant la cabeza para mirarlo y l vio brillar las lgrimas en sus pestaas, pero no dijo nada. Crees que existe alguna posibilidad de que ella rechace tu proposicin? pregunt entonces. l sinti su dolor porque era igual al suyo. No lo s. S que me ha pasado por la cabeza la idea de que podra estar menos dispuesta a casarse con el vizconde Amleigh que con el conde de Wyvern, pero no creo que sea tan quisquillosa, de miras tan estrechas. Nos llevamos bien, muy agradablemente, y creo que eso es lo que desea ella. Tambin era lo que deseaba yo hace una semana, o crea desear. Guard silencio mientras pasaba planeando una bandada de gaviotas, llevadas por el viento, con sus chillidos parecidos a llanto. Bien poda decirle el resto, pens. Ella se enterara algn da. Anne lleva una vida muy sosegada porque naci con un pie torcido. Eso le impide bailar o caminar distancias largas, as que no tiene muchas

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oportunidades para coqueteos y galanteos, pero desea casarse, creo. Vio que eso haca el efecto debido en ella. Comprenda que Anne no era una contrincante con la que pudiera luchar con honor. Eso me hace desear quebrarme una pierna y convertirme en invlida tambin. l se ech a rer, porque era una broma, y tambin porque era tan propio de ella expresar lo que muchas personas guardaran en secreto por vergenza. A pesar del fro podra quedarse ah eternamente, pero el sol ya se haba perdido tras el horizonte y comenzaba a desaparecer la luz rosada y perlada del crepsculo dejando el cielo gris. Tenemos que volver dijo. No nos conviene estar fuera en la oscuridad. Ella se apart y sin disimulo se pas el dorso de la mano por los ojos. l sac su pauelo, ella lo cogi y se los sec y se son la nariz. No quiero volver dijo. No tenemos otra opcin. Yo s. Me ir a casa, a la de mis tos. Pasado un momento, l asinti. Ya es hora. No te pedir que intentes convencer a tu hermano. Esto no es una carga fcil de aceptar y comprendo todos sus escrpulos. Vendrs maana a Crag Wyvern a ayudar en la bsqueda de ese papel? Decida lo que decida tu hermano, necesitamos encontrar ese papel y deliberar qu hacemos con l. S, por supuesto. Le cogi la mano y empezaron a subir por la playa, hundiendo y haciendo crujir los guijarros. No s qu deseo que haga. Veo todas las ventajas, pero pienso si no habr una maldicin para el que sea conde de Wyvern. Las maldiciones se pueden anular. Tal vez uno de esos libros dice cmo. Iban llegando al pie del acantilado y mir el estrecho sendero para subir la abrupta pendiente. Hablando de maldiciones, creo que subir por ah es peor que bajar. La alternativa es ahogarse, seor dijo ella. Dirigindole una descarada sonrisa, comenz a trepar, gil como una gata. Qu poda hacer un hombre sino seguirla? La mayora de las batallas se luchan en terreno bastante plano, sabes? le grit. Ella slo se ri. Todava haba risa, y eso era un milagro. Pero cuando llegaron arriba y se volvieron a mirar la cala que haba sido tan importante en sus vidas, ella estaba muy seria, y le dijo: La tuya es la parte ms difcil. Por qu? Ella lo mir. Porque hars todo lo posible por ser un marido bueno, amoroso y contento para lady Anne, mientras que yo estar libre para ser una solterona amargada y excntrica. Le cogi la mano y lo tirone para que

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continuaran caminando, de vuelta al resto de sus vidas. No puedes imaginarte lo aliviada que me siento al pensar que no voy a dormir otra noche en Crag Wyvern. Ah, no? Aunque dormira en el mismo infierno, para pasar mis noches contigo, musit para sus adentros.

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Captulo 25
Al despertar a la maana siguiente, lo primero que experiment Con fue una sutil percepcin de que Susan no estaba en la casa y de que haban decidido su futuro. En armona, pero separados. Ella haba hablado del deseo de luchar, y l lo sinti tambin, intensa, violentamente. Luchar por arrancar el tesoro de las fauces del destino. Pero se impuso el deber y la disciplina. Haba tomado ese camino por libre voluntad, y puesto que estaba involucrada otra persona, deba seguirlo. Se baj de la cama y consigui armarse de un poco de entusiasmo por la bsqueda del documento programada para ese da. De cierta manera simple, podra ser divertido, y si David Kerslake aceptaba su papel, le allanara el camino a una especie de libertad, por lo menos lejos de Crag Wyvern. Entonces record que Hawk estaba en la casa y que Nicholas haba prometido venir. Susan tambin. Tal vez, por un milagro, podra ser un da de alegre diversin. Ante la presencia de personas ajenas a la casa, gran parte de las excentricidades del conde loco se vean ms ridiculas que horrorosas. Releg a un recoveco de la mente todos los pensamientos acerca del futuro, tal como haba relegado muchas veces, antes de las batallas, las ideas de muerte y mutilacin. Cuando entr en la sala de desayuno se encontr con Race, que ya estaba sentado consumiendo, como siempre, su pantagrulica cantidad de comida, y entonces entr Hawk, casi detrs de l. Hizo las presentaciones. Hawk se sent diciendo: Creo que nos conocimos en Fuentes de Ooro. Dios mo, s exclam Race, bastante impresionado, cosa muy rara en l. Yo era el abanderado entonces. Me sorprende que me recuerde. No te lisonjees, Race dijo Con sonriendo. Hawk rara vez olvida algo. Es una maldicin convino Hawk, pero en realidad, De Vere quedaba al mando cuando sus oficiales superiores resultaban heridos, y yo tena que dejar en sus manos la ordenada retirada de su tropa. Haca lo que se le ordenaba con exactitud y eficiencia. Eso es francamente excepcional. Obediente hasta el exceso dijo Race, que al parecer haba recuperado su actitud habitual. Lo cual me lleva a preguntar, milord, si hoy tienes pensado algn trabajo para m. Slo entonces Con cay en la cuenta de que Race no saba nada de lo que pasaba. Esper a que se retiraran las criadas que haban venido a poner ms comida, y se lo explic.

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Hermossimo dijo Race sonriendo, con la cara tan resplandeciente como la de un querubn mirando a la cara al Seor. Ojal hubiera conocido a esa lady Belle. Te habra comido para la cena dijo Con. Ah, no, no lo creo. Pensndolo bien, Con decidi que tampoco lo crea. Despus de tragarse un buen bocado de grueso jamn, Race pregunt: Lady Belle vino a Crag Wyvern poco antes de marcharse? Creo que Susan dijo eso, s contest Con. Por qu? Race volvi a sonrer. Ella lo mat, por supuesto. Maravillosa mujer. l haba incumplido el pacto y hecho dao al hombre que ella amaba, as que vino aqu a vengarse. Supongo que l la dej entrar en su despacho particular, y mientras estaba ah puso a hurtadillas algo letal en uno de sus ingredientes favoritos. Porque, claro dijo Hawk, con el mismo placer ante el misterio, ella no pudo haber recibido la noticia de su muerte durante su viaje, y sin embargo, segn lo que me dijiste, la daba por supuesta en la carta que le escribi a su hija, eh que s? S dijo Con, asimilando eso. Ella lo mat, est claro. No es otra cosa que constante en sus lealtades. Probablemente tambin calcul las ventajas de tener la influencia del conde de Wyvern a su favor, en especial si era su hijo. Hay que preguntarse qu ser de Australia... Todava desayunando? Con mir hacia la puerta del jardn y vio a Susan ah, con un favorecedor vestido color melocotn y una elegante papalina. Era otra Susan, una Susan a la que se podra acostumbrar muchsimo a ver por las maanas. A su lado estaba una jovencita ms baja, muy guapa y de grandes y chispeantes ojos. Soy Amelia Kerslake dijo ella, sin esperar a que la presentaran, aunque hizo una reverencia. No me cabe duda que le vendrn bien unas manos extras, lord Wyvern. l se levant, junto con los otros dos, y dijo: Nos sern tiles esas manos extras siempre que no se horrorice fcilmente, seorita Kerslake. Mir a Susan, interrogante, interesado en saber si le habra explicado los detalles a su prima, pero Susan se limit a sonrer, y l no supo interpretar la sonrisa, por lo tanto simplemente dijo: Pero nosotros, pobres hombrecillos, slo acabamos de comenzar el desayuno y necesitamos nuestro sustento. Os sentis con nosotros? Cuando ya todos estaban sentados, present a Hawk, observando que la joven Amelia estaba impaciente por probar sus coquetos dientes en cualquier hombre que se le pusiera por delante. No le caba duda de que Hawk y Race sabran arreglrselas. Va a venir tu hermano? pregunt a Susan. Haba otras cosas que preferira decirle, pero durante la noche, en que durmi muy poco, haba llegado a un punto de calma y aceptacin. Tena la impresin de que ella tambin.

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Tena unos asuntos que atender dijo ella, pero vendr ms tarde. An no ha decidido nada. No hay ninguna prisa. No, pero nosotras estamos impacientes por comenzar la bsqueda dijo ella a todos, as que, a comer. Los tres se rieron y se apresuraron a limpiar sus platos. Formacin del ejrcito dijo Race, levantndose el primero. La llamada a la batalla significa no desperdiciar lo que hay sobre la mesa. Eso slo para alguien que necesita un tajadero muy hondo y lleno para sostener una figura de junco dijo Con, tardando ms en terminar. Susan estaba sorprendida de que fuera posible estar as con Con, ser amigos; casi como una hermana, aunque por dentro se agitaban deseos nada fraternales. Era como si la vida tuviera capas. Como el agua con vida debajo del hielo, aunque sa no era buena analoga porque en la superficie su vida era sorprendentemente clida y dichosa. Como la deliciosa corteza crujiente de una empanada? Como la nata sobre un pastel? Como el estircol de abono sobre un campo en barbecho? De qu sonres? le pregunt l. Ella lo mir de reojo y se lo dijo. l se ech a rer fuerte. No te dediques a la poesa. Tal vez existe un lugar en la Tierra para la poesa terrenal. l hizo un gesto divertido ante su juego de palabras. Como la piedra que rodea el hogar propuso, calentada por lo que contiene. Sonriendo, salieron juntos al patio detrs de los dems. De Vere iba protestando que su figura era mucho ms voluminosa que un junco. Amelia haba sacado una larga hoja de hierba de adorno del florero y la estaba comparando con l, simulando que el asunto era dudoso. Susan se ri con todos, sintindose como si todo estuviera maravillosamente bien en el mundo, lo cual era raro porque el corazn se le estaba rompiendo. Las piedras alrededor de una fogata a veces se quiebran por el calor. Pero senta que entre ella y Con haba algo firme, fuerte, y eso lo encontraba precioso. Una vez que acabara la bsqueda, tal vez no se volveran a encontrar nunca ms. Saba que no buscaran maneras de encontrarse. Pero saber que ese vnculo segua existiendo, la sostendra. Segua deseando otras cosas, incluso rogaba por ellas, pero no a expensas del corazn de otra mujer. S que pensaba si lady Anne deseara un marido que preferira casarse con otra. Esa noche haba combatido la tentacin, y ganado, de escribirle y decrselo. Saba que Con hara todo lo posible por no demostrar que tena el corazn dividido, y su mejor posible sera excelente. Tal vez con el tiempo, su consideracin por su mujer y madre de sus hijos se convertira en verdadero amor.

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Tena que rezar por eso tambin. Ella era la causante de lo que le ocurra. Con poda intentar echarse la culpa por haberle escrito a lady Anne, pero no habra reaccionado as si ella no se hubiera portado tan tontamente aquella vez, once aos atrs. Sorprendi al comandante Hawkinville mirndola con ojos demasiado sagaces, y se decidi por la osada: La atmsfera de Crag Wyvern inclina a la melancola, verdad, comandante? Tal vez uno tiene que ser particularmente susceptible, seorita Kerslake. Y usted no es de disposicin melanclica? Soy demasiado prctico. Por qu esta fuente vaca tiene el letrero El dragn y su esposa? Ella se acerc a la fuente. Aqu haba dos estatuas. El dragn y su esposa. Ah. Habiendo visto el bao romano, ya me las puedo imaginar. Estn hablando de la fuente? pregunt Amelia, que desde siempre tena la capacidad de seguir muchas conversaciones al mismo tiempo. Me gustara ver esas estatuas. No te conviene dijo Susan. T las has visto y eres tan doncella como yo. Susan mir hacia Con y al instante comprendi que eso fue un terrible error. Sinti subir el rubor a las mejillas y, claro, no poda hacer absolutamente nada para impedirlo. S que eso es una vergenza a los veintisis aos dijo, intentando explicar el rubor, pero no hay ninguna necesidad de darle tanta importancia, Amelia. Susan! exclam Amelia, palideciendo. Sabes que no he querido... S, lo s dijo Susan acercndose a abrazarla. Era una broma. Pero las estatuas no son nada agradables. Vio que De Vere la estaba mirando con las cejas arqueadas, en actitud calculadora, y comprendi que igual podra haber proclamado a gritos su pecado desde el techo. Creo que yo debera verlas dijo el comandante Hawkinvi-lle. Necesito ver todo lo relacionado con el difunto conde, si he de resolver este rompecabezas. Pero claro aadi, sonriendo levemente, yo no soy doncella. Susan pens que l haba decidido decir eso para distraer la atencin de su azoramiento, y elev una oracin de accin de gracias. Y tal como supona, Amelia sigui insistiendo en que deba ir a verlas tambin. Muy bien, pero no se lo digas a ta Miriam! Entonces oy claramente murmurar al comandante: Dudo mucho tambin de que ella sea doncella. Con dirigi la marcha, puesto que saba dnde haban colocado las estatuas: en un esconce de una pared del vestbulo principal, sin ventana. No quisimos exponernos a la dificultad de subirlas o bajarlas por la

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escalera explic, y de todos modos despus tenan que salir por el vestbulo. No son de tamao natural, slo la mitad aadi, descorriendo la gruesa cortina, pero es condenadamente difcil manejarlas. Susan se qued atrs para que entrara el comandante Hawkin-ville, pero al ver que Amelia entraba detrs de l, se sinti obligada a mirar. Separadas, las figuras no se vean tan repugnantes. El dragn estaba de espaldas, con las patas levantadas en el aire como un cachorro, con lo cual su inmenso pene se vea ridculo y su gesto de gruir pareca una sonrisa tonta. Susan se mordi el labio para no rerse, mientras Amelia se rea sin tapujos. La mujer, en cambio, segua inspirando vergenza, aunque slo fuera porque daba la impresin de estar experimentando un xtasis secreto. Con y Race se haban quedado fuera, pero cuando Amelia se ri, Race entr. Le dijo algo a Amelia y sta volvi a rerse. Susan sali y le coment a Con: Sin duda dijo algo indecoroso. Casi seguro. Qu vas a hacer con esas estatuas? Si tu hermano acepta mi propuesta, eso puede ser problema de l. Entonces salieron los otros, el comandante Hawkinville llevando a Amelia y a De Vere como a dos alumnos pequeos. Mir a Con y a Susan y les sonri, irnico. De todos modos Susan pens que los estaba evaluando. Era uno de esos hombres, decidi, que no pueden resistirse a intentar descifrar todo lo que se les pone por delante. Por las cosas que le cont Con cuando iban caminando hacia Irish Cove, eso de descifrar cosas y resolver misterios era parte del trabajo del Hawk10 en el Departamento del Intendente General. La mayor parte del tiempo se ocupaba de las actividades administrativas habituales: hacer eficientes recorridos por el ejrcito y vigilar que no faltaran las provisiones necesarias para vivir y combatir. Pero tambin haba demostrado tener un talento especial para resolver problemas e investigar delitos. Seguro que un hombre como se detectara los sentimientos entre ellos, supuso. Razn de ms para que sos fueran los ltimos das que estuvieran juntos. Lady Anne podra ser perspicaz e inteligente tambin, y aunque no los hubiera visto juntos, otros s los habran visto; se iran contando historias de casa en casa y finalmente llegaran a odos de ella. Eso ocurra siempre. Te ha venido la inspiracin? le pregunt Con a su amigo. No, pero no la esperaba. Mi mtodo es la tediosa acumulacin de datos y detalles. Finalmente surge un cuadro que apunta hacia la solucin. Das por supuesto que aqu ha funcionado una cierta cordura. El caos es raro. Los locos tienen su lgica y sus finalidades tambin. Si insistes. Te doy el mando de esto, Hawk. De ah subieron todos a las habitaciones Wyvern, Amelia amenizando el trayecto con encantadas exclamaciones ante los decorados gticos;
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Hawk significa halcn. (N. de la T.)

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Yorrick el esqueleto se mereci un especial chillido. Cuando lleg a la puerta del despacho particular, Con sac su llave y entonces descubri que no estaba cerrada con llave. Entraron y se encontraron con el seor Rufflestowe, absorto en su trabajo de catalogarlo todo. Pareci considerablemente sorprendido por la invasin, y Susan, al menos, se asombr de encontrarlo all. Lo haba olvidado completamente. Estamos realizando una bsqueda, Rufflestowe explic Con. Un documento legal que el conde no dej donde debera estar. Es posible que lo guardara en alguna parte de estas habitaciones. Todos los papeles que he encontrado en los libros los he dejado sobre el escritorio, milord, pero ninguno era un documento legal. La mayora son notas escritas a mano; algunos son recetas. Con fue hasta el escritorio y les ech una rpida mirada. Muy cierto. Qu mtodo seguimos? pregunt al comandante. Uno sistemtico contest Hawkinville, que estaba paseando la mirada por la habitacin como si ya estuviera arrancndole todos sus secretos. Tenemos seis personas, y cuatro paredes, un escritorio y el resto del espacio. T revisas el escritorio, Con... Si me lo permite, milord interrumpi el seor Rufflestowe, comenzar a trabajar con los libros de la otra habitacin. Con arque las cejas, extraado, pero dijo: Por supuesto, faltara ms, pero tenga un ojo abierto por si ve algn documento legal, o un lugar donde podra estar escondido. Cuando el coadjutor sali de la habitacin, Con se ech a rer. Qu diablura creer que estamos tramando? Cuidado dijo Susan, diablura no es una palabra para rerse. Pero la risa ahuyenta al diablo dijo De Vere. Cinco interrumpi Hawkinville firmemente. Con, t te encargas del escritorio de todos modos, puesto que habr papeles que tienen que ver con el condado. Los dems revisaremos una pared cada uno. Susan se encontr revisando las estanteras de la pared de la puerta. Eso significaba bastantes menos estantes, pero de todos modos muy pronto se cans del laborioso trabajo. Tambin lamentaba no haberse puesto su uniforme gris. Tena las manos y el vestido cubiertos de polvo. Mir hacia Amelia, que estaba revisando los rollos de pergamino, y vio que de tanto en tanto le haca un comentario a De Vere y se rea de sus respuestas en voz baja. De Vere estaba revisando los ingredientes, con lo que al parecer estaba disfrutando muchsimo. Con estaba sentado ante el escritorio clasificando papeles, distribuyndolos en rimeros, tal como hiciera De Vere en el despacho, pero cuando levant la cabeza y capt su mirada, vio que sa no era una tarea que le gustara mucho. Intercambiaron una sonrisa irnica y volvieron la atencin a sus respectivos trabajos. En ese momento se abri la puerta y entr Jane, con una expresin desaprobadora en la cara, como siempre. Un tal seor Delaney, milord dijo, paseando la vista por toda la

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habitacin y mirndolos a todos como si fueran un grupo de nios tramando alguna maldad. Con se levant. Nicholas. Estupendo, no te has perdido la diversin. Tan terrible es esto, eh? dijo el hombre que tena que ser Nicholas Delaney, el jefe de los Pcaros. Mientras Con haca las presentaciones, Susan lo observ con atencin. Era guapo, con un estilo algo informal. Su pelo rubio era de un matiz ms claro an que el de De Vere, y daba la impresin de que iba al barbero a cortrselo solamente cuando se acordaba. Record con qu inters escuchaba ella las historias que le contaba Con acerca de l; Con casi lo reverenciaba como a un hroe; claro que l nunca lo expres de esa manera, simplemente su nombre surga muchsimo en su conversacin, diciendo aqu y all Dice Nicholas.... La tarde anterior Con le haba mencionado la visita que le hizo, y aunque eso fue lo nico que dijo sobre el tema, ella tena la impresin de que la visita le haba servido para decidir acerca de muchas cosas. Hawk est al mando dijo Con. Me siento afortunado de que me haya tocado el trabajo con los papeles. La mayor parte de lo dems son cosas sucias, tanto en el sentido fsico como metafsico. Pero no olvides que yo tengo un especial inters en esas cosas dijo Delaney. Y eso pretende ser una mandrgora? pregunt, acercndose a coger un frasco de uno de los estantes. Sabes discernir si lo es o no? pregunt Hawkinville. Una vez se me dio una conferencia ilustrada sobre el tema. Delaney abri el frasco y sac una larga raz arrugada, bifurcada. Por todos los brujos, creo que lo es. Devolvi la raz al frasco y lo cerr. Esto lo puedes vender por una buena suma, Con. Excelente, pero he de recordarte que estamos buscando un documento? S, s, seor! exclam Nicholas, riendo. Si tienes el conocimiento, Delaney dijo Hawkinville, tal vez podras examinar esos tesoros y as De Vere puede continuar con mi pared de libros. Yo explorar los espacios intermedios. Susan observ que Delaney asenta como si eso fuera lo ms lgico del mundo. l la sorprendi mirndolo y le sonri. Al instante ella se gir a continuar su trabajo en las estanteras de libros, resentida por la presencia de otro observador perspicaz ms. Ms que perspicaz. Astuto, como si supiera algo. Qu le habra dicho Con? Nicholas Delaney no tard mucho en revisar el resto de los ingredientes y de ah pas a examinar los libros que Susan ya haba abierto y revisado. Ha visto algo escrito por el conde de Saint Germain por aqu? No he mirado los ttulos. Pero creo que el seor Rufflestowe ya ha

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catalogado todos estos. A l le interesaban los ttulos, no encontrar escondrijos ingeniosos. Le echar una mirada a sus listas. Con me ha ofrecido la primera opcin. Es usted un estudiante de alquimia, seor? pregunt ella, sin poder evitar el tono desaprobador. Soy estudiante de todo contest l, sonriendo. Sac un libro, lo abri y lo devolvi al estante. Ha vivido en esta zona toda su vida, seorita Kerslake? S. Entonces tal vez conoci a Con cuando estuvo aqu de visita hace unos aos. Tardamente ella se puso en guardia, recelosa, pero no quera mentir: S, somos de la misma edad. Ciertamente l tena interesantes recuerdos de su estancia aqu. Ah, perdn pas el brazo por delante de ella para coger del estante un libro alto y encuadernado en piel. Un ejemplar de Physica et Mystica. Con, est hecha tu fortuna! grit mirando hacia el escritorio. El ltimo ejemplar de este libro de que tuve noticia se vendi en trescientas. Est hecha la fortuna del conde de Wyvern enmend Con. Mir los cajones y la superficie del escritorio. Creo que he terminado con esto. Supongo que es improbable que el certificado de matrimonio est en un lugar tan visible, y no veo ningn compartimiento secreto. No te ofendas, Con dijo Hawkinville, caminando hacia l, pero quiero revisar eso. Sac todos los cajones y examin los huecos, palpando, por si haba algn compartimiento secreto. Despus se meti debajo, de espaldas, y se oyeron ruidos de golpes y araazos. Al cabo de un momento, sali de ah y dijo: Tienes razn, no hay nada. Se quit el polvo de la ropa. Nada en el suelo ni en el cielo raso. Las estanteras estn firmemente adosadas a las paredes y no hay ningn espacio entre ellas. Ventanas, cortinas, puertas. Todo despejado. Las proporciones de la habitacin parecen ser las correctas. As que eso fue lo que quiso decir l con lo de espacios intermedios, pens Susan, recordando su bsqueda del oro, tan a la buena de Dios. Decididamente estaban en manos de un profesional. De todo corazn dese poder dejarlo todo enteramente en sus manos. Creo que deberamos tomarnos un descanso para almorzar dijo. Slo al decirlo cay en la cuenta de que ya no le corresponda ni siquiera pensar en esas cosas. Ni siquiera como ama de llaves le habra correspondido. Pero entonces Con dijo: Excelente idea. Podramos invitar a Rufflestowe tambin. Fue a abrir la puerta que daba al dormitorio, y desde donde estaba Susan vio al coadjutor inclinado haciendo algo encima de la cubierta despejada de una librera baja. Ha encontrado algo? le pregunt Con.

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l coadjutor se enderez, algo ruborizado. No, en realidad no, milord. Supongo que esto no forma parte del trabajo que me ha asignado, pero la pobre dama me pareci tan... Con entr y Susan entr detrs. Rufflestowe haba estado inclinado sobre el retrato con la cara rota que antes colgaba en la pared. Le ped clara de huevo a la cocinera, milord dijo el pobre hombre, con el aspecto de creer que iba a recibir un rapapolvo, y lo pegu sobre una hoja de papel grueso. Todava no estn bien pegados los trozos. De todos modos, los trozos cortados estaban lo bastante unidos como para ver una cara. Delaney quiso saber la historia del retrato y Con se la explic. Amelia se acerc a mirar. Me parece una cara conocida. Creemos que es lady Belle le dijo Susan amablemente. Cuando era ms joven que t. Ah, s, en casa tenemos colgado un retrato de ella y ta Sarah. ste debe de ser un dibujo preliminar para ese retrato. Qu horrendo que lo haya cortado as y luego guardado. Si la odiaba tanto, por qu no tir el dibujo? Los estilos del odio dijo Con, pensativo. Ser posible levantar esto...? Lo cogi, con todo cuidado, y las partes cortadas continuaron ms o menos unidas. Seguidme. Sali al corredor y vir en direccin a las habitaciones Saint George. Comprendiendo lo que se propona, Susan se adelant para abrir las puertas. Al final todos se encontraron reunidos alrededor del bao romano, amenizados por los comentarios de Amelia, que miraba las pinturas con los ojos agrandados. Es la misma dijo Susan, en un ridculo susurro, como si pudiera orla la mujer pintada en el cielo raso, en el fondo del bao y en el dibujo. Todas eran la misma persona, todas lady Belle. Su madre. Y la estatua de la fuente dijo Hawkinville. Rayos, tienes razn! exclam Con. Volvi a mirar el retrato con la cara cortada. Todas las hizo hacer a imagen de Isabelle Kerslake, y sin duda l se vea como el dragn. Dios condene su negra alma. Eso ya es un hecho, no le quepa duda, milord dijo el seor Rufflestowe. Con le entreg el dibujo. Haga el favor de llevar esto a las habitaciones Wyvern, Rufflestowe, y despus venga a almorzar con nosotros. Muchsimas gracias, milord, muy amable dijo el coadjutor cogiendo el retrato, pero tengo que volver a casa. Maana tengo que predicar y debo preparar el sermn. Con sonri irnico. Creo que le hemos dado muchsimo material para su sermn. El coadjutor sali en direccin a las habitaciones del conde. Los dems bajaron a la planta baja, todos pensativos, y salieron al jardn a tomarse un

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descanso. Sin duda todos sentan la necesidad del alivio que dan las plantas, verdes y vivas, pens Susan. Estaban haciendo comentarios sobre los extraos objetos que haban visto cuando Susan se acord de David, y pensando en voz alta pregunt dnde podra estar. Entonces se fij en que el comandante Hawkinville estaba muy quieto y callado. Mir a Con, que estaba a su lado, como si se fuera el nico lugar donde deba estar. Est pensando dijo l. Es capaz de convertirse en una isla de calma en medio de un bullicioso desorden. Como si lo hubiera odo, Hawkinville los mir. Podra volver a ver esas estatuas de la fuente, Con? Por supuesto. Crees que ah hay una pista? Es posible dijo el comandante. Susan vio en sus ojos una expresin que casi podra considerarse de malestar. Cuando se detuvieron fuera del esconce acortinado, Hawkinville dijo: No s si la decencia exige que se excluya a las damas o que slo se permita buscar a las damas. Las damas no deben ser excluidas jams dijo Delaney. Ley de los Pcaros. S? dijo Hawkinville, en un tono que tal vez indicaba que encontraba raro eso. Adelante, entonces. Con, podramos conseguir una luz? De Vere se ofreci a ir a la cocina a buscar una vela encendida. Todos se quedaron esperando. Susan deseaba preguntar por qu Hawkinville crea que encontraran ah el certificado de matrimonio. Porque la fuente lleva el nombre El dragn y su esposa? pregunt al fin. Lo encuentro algo intencionado. Y esas estatuas son huecas aport Con, aunque no tienen aberturas hacia el interior. El cao que arrojaba agua por el... esto..., el pene del dragn? Ah? Eso sera agradable dijo Hawkinville. A Susan le pareci que no se senta demasiado optimista al respecto. De Vere volvi con una vela protegida por un tubo de cristal, llevndola levantada en alto como un ngel con una antorcha ardiendo. Con descorri la cortina, De Vere entr y todos lo siguieron, apretujndose bien. A la parpadeante luz de la vela el dragn ya no se vea tan divertido, y el gesto de las fauces s que pareca un gruido. Y eso era una especie de abertura, donde no estaba ocupada por la larga lengua bfida. Aunque tambin estaba el cao surtidor insertado en el pene. Con? dijo el comandante Hawkinville, ofrecindole la tarea. Por favor dijo Con, cedindole el honor con un gesto. Hawkinville meti un dedo en el hocico y al instante neg con la cabeza. Entonces gir a la bestia para poder mirar por la abertura del cao. Cualquier cosa escondida aqu tendra que ser impermeable,

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totalmente plana y estar muy bien adherida. Y bastante cerca de la abertura. De alguna parte sac un cuchillo largo y delgado, explor con l el interior y se incorpor. Creo que no. En ningn momento lo has credo dijo Con. Dnde? Hawkinville se volvi hacia la estatua de la mujer. Dnde crees que lo habra escondido el conde demente? La mujer tena la boca abierta, pero era evidente que el hueco era muy poco profundo. Entonces Susan cay en la cuenta y mir entre las piernas abiertas. En la fuente esa parte no era visible porque el dragn estaba arrimado ah e inclinado sobre ella, pero la estatua era anatmicamente correcta. Aun as, se no pareca ser un lugar donde esconder algo. De todos modos, dio un paso adelante. Yo lo har. Palpando la entrepierna con los dedos toc una parte que no era metal. Era cera. Un cuchillo o algo as dijo, oyendo resonar su voz algo temblorosa en el silencio. Con se arrodill a su lado, ofrecindole su cortaplumas. Quieres que lo haga yo? No, debo ser yo. Sin poder evitar un ligero gesto de dolor, enterr la navaja en la cera y comenz a girarla y a escarbar. Se le hizo ms fcil; slo era cera. Cuando sali el ltimo trocito, vio un rollo delgado. Lo sac y se lo pas a Con. Despus cogi un poco de cera y llen el hueco lo mejor que pudo. Era una tontera, pero deba hacerlo. Se incorpor. Quiero que esta estatua se derrita y se convierta en otra cosa. En algo bueno. Un San Jorge? pregunt Con. Acto seguido se quit la chaqueta, cubri con ella la estatua y sali del esconce. Todos lo siguieron. No dijo Susan entonces. Algo libre. Un pjaro quiz. Tal vez nunca ha sido fcil ser Isabelle Kerslake, luchando por ser libre. Con le sonri, dicindole que comprenda, y luego abri la envoltura y desenroll el documento. El certificado del matrimonio de James Burleigh Somerford, de Devon, e Isabelle Anne Kerslake, del mismo condado, el veinticuatro de agosto de mil setecientos ochenta y nueve. Casi un ao antes de que t nacieras, Susan. l entenda el intenso miedo que senta ella de que pudiera ser hija del conde loco, por lo que aadi: Lo ms probable es que nunca pudo engendrar un hijo. Pero ahora todo depende de tu hermano. Puedes llevarle esto. Ella lo mir a los ojos, pero l ya se haba obligado a controlar sus emociones tambin. Qudatelo t, por favor. Si l declina el honor, te corresponder a ti decidir qu hacer con l.

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Como quieras. sa era una despedida, y los dos lo saban. Estaban a la vista de los dems, pero, en cierto modo, eso era una ventaja. Vamos, Amelia. Sin mirar atrs, ech a andar con su prima hacia la salida de Crag Wyvern, pero no haban avanzado mucho cuando se detuvieron al ver a un muchachito entrar corriendo sin aliento. Era Kit Beethman. Seorita Kerslake! El muchacho no dijo nada ms y se qued mirando con los ojos desorbitados a las personas que estaban cerca. Atenazada por un repentino miedo, Susan le cogi el brazo y lo llev hacia un lado. Qu? El capitn Drake, seora! Est refugiado en la vieja capilla Saint Patrick rodeado por los policas de prevencin. Tal vez herido tambin!

Captulo 26
Herido? Grave? No s, seora. Enviaron una seal y mi pap la vio. Problema. Hay tres hombres all y uno est herido, tal vez ms de uno. Mi pap cree que Gifford envi a buscar refuerzos y los tiene cercados all hasta que lleguen los soldados. A Susan le retumbaba el corazn y le era difcil pensar. Estpido, estpido! era el pensamiento que le pasaba una y otra vez por la cabeza. Cmo pudo David ser tan estpido para desembarcar contrabando a plena luz del da? Qu pasa? pregunt Con, apareciendo a su lado. Qu ha ocurrido? Ella le explic el mensaje del nio. Tendr que organizar un rescate. Es probable que no haya nadie... Pues s que hay. Estoy yo, para empezar, y Hawk Hawkinville y el rey Pcaro. Ella lo mir a los ojos. No te conviene meterte en esto. Si t ests metida, lo estoy yo dijo l, sus ojos grises firmes como una roca. Y donde estoy metido yo estn mis amigos. Mir al muchacho y le dijo: T espera aqu mis rdenes. S, seor! exclam el nio. Susan vio en el muchacho la reaccin instintiva a una orden, y el alivio que sinti. Alguien estaba al mando y todo ira bien en el mundo. Ella tambin senta ese alivio, pero por dentro senta terror. David estaba en un peligro terrible, y Con tambin podra estarlo, por muy conde que fuera. l la llev de vuelta al vestbulo principal. Consejo de guerra dijo a los hombres. En el despacho, me

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parece. A Susan le pregunt en voz baja: Y tu prima? Es David, no? dijo Amelia al instante. Saba que hara algo estpido! Parece que pertenece a nuestra alegre banda dijo Susan, sorprendida de que Amelia supiera ms de lo que ella haba imaginado. Ya en el despacho, Con explic sucintamente la situacin. Aadi la amenaza de Gifford a Susan, sin contar lo que haba detrs. Con esto pierde fuerza. Es una extraa maniobra. Tal vez no dijo Susan. Cogiendo a David con las manos en la masa ejercera an ms presin sobre m. Pero entonces para qu enviar a buscar refuerzos? Lo lgico es que desee un arreglo discreto contigo. Eso es pura elucubracin dijo ella. Es posible que no haya enviado a buscar a nadie. Tendr a los barqueros locales... se interrumpi, haciendo una inspiracin entrecortada. Con, la capilla Saint Patrick es esa que est en ruinas cerca de Irish Cove. Se miraron a los ojos. Si Gifford los haba visto ah abrazados, podra haber actuado por rabia y envidia. Imprevisiblemente. Y David podra estar herido. No s qu hacer. Con le cogi la mano. Todo saldr bien. Cuntos hombres podra tener Gifford con l? Tiene a seis barqueros de la localidad, pero normalmente van en pareja por tierra. Entonces, por ahora vamos a suponer que estn ah Gifford y dos de ellos. Les explic la situacin de la capilla a los dems. Es fcil resistir dentro ante un par de hombres de la localidad que no quieren que los maten y tal vez tampoco desean matar. El terreno que la rodea es principalmente llano, abierto. No quiero que esto se convierta en una batalla campal, pero s quiero que Kerslake y sus hombres salgan de ah sanos y salvos. Sugerencias? Hawkinville y yo somos desconocidos aqu dijo Delaney. Si llegamos ah por casualidad nadie puede acusarnos de meternos en medio de la capilla y... Y una bala de mosquete? Correremos nuestros riesgos. Mientras tanto, t y De Vere podis intentar el rescate. Y yo dijo Susan. No me vais a dejar atrs. Yo tambin quiero ayudar dijo Amelia. Por supuesto dijo Delaney, antes de que Susan pudiera protestar. Pero como cualquier soldado sin experiencia, va a obedecer las rdenes, eh que s? Amelia frunci el ceo, pero al instante dijo: S, seor! No soy militar. Soy simplemente un Pcaro. Con, hay algn mapa del lugar por aqu? De Vere sac uno de un cajn y lo extendi sobre el escritorio. Pas un

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dedo por la lnea de la costa y dijo: Eso me pareca. Aqu est, Irish Cove. Y la cruz debe de indicar la capilla. Se ve bastante cerca del camino a Lewiscomb, pero ah hay un corte. Hubo un deslizamiento de tierra ah hace unos cincuenta aos explic Susan, y cort el camino. Ya nadie lo usa. Slo los contrabandistas aadi Con. Y las personas que salen a dar un paseo. Por un momento sus ojos se encontraron, fue un momento extraamente apacible. Es apto para cabalgar ese camino? pregunt Hawkinville. Hasta el corte contest Susan. Si se va desde aqu, el camino se termina antes de llegar a la capilla. Los caminantes pueden atravesar por el barranco de rocas y piedras todas revueltas, pero los caballos no. Vendremos por el otro lado dijo Delaney, trazando la ruta. Menos conexin an con Crag Wyvern. Como forasteros ignorantes, no sabemos que el camino acaba ah. Vamos cabalgando, vemos algo que nos capta la atencin, y nos acercamos a la capilla. Gifford os grita que salgis de esa zona supli Con. Y nosotros nos quedamos para preguntar qu pasa. Eso os da a vosotros cierto tiempo para actuar. Pero en un terreno tan llano, va a ser difcil que los hombres escapen sin que les disparen. Yo me encargar de Gifford dijo Con, pero podramos necesitar otra distraccin. Nios sugiri Amelia. A veces llevo a los nios de la escuela a esa parte a explorar la naturaleza. No podra disparar habiendo nios por ah, verdad? Eso los pone en peligro protest Hawkinville. Qued claro que los dems hombres estaban de acuerdo con esa objecin. Estn acostumbrados a participar en las operaciones de contrabando dijo Susan, y nosotras vigilaremos que estn fuera de peligro. Ve, Amelia, y llvate contigo a Kit Beetham. Amelia se gir para salir. Espera dijo Con. Podramos lograr que los hombres salieran de ah disfrazados. Lleva a otras dos mujeres contigo, las ms altas que haya, y que lleven puesta ropa extra que se puedan quitar fcilmente. Ingeniosa idea! exclam Amelia, sonriendo de oreja a oreja. Pero y David? Es demasiado alto. Lo s. Pero es mi administrador, y me voy a enfurecer muy arrogantemente con quienquiera lo amenace en mi terreno. Dile eso, si puedes, Amelia, que se es su papel. Amelia dijo Susan, cuando sta se giraba para marcharse. El mensaje deca que est herido. Lleva vendas y cosas de esas tambin. Muy bien. Amelia haba palidecido al or la palabra herido, pero sali a toda prisa.

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Susan trag saliva. Haba apoyado la idea de utilizar nios, pero por mucho cuidado que tuvieran, podra producirse un desastre. Vio que el comandante Hawkinville la estaba mirando. La carga del comandante nunca es fcil dijo l. Yo no soy comandante en esto. Lo est haciendo muy bien. Perdone, pero su encantador vestido no me parece conveniente, a no ser que quiera emplear sus ardides femeninos como una carta con el polica montado. Uy, no protest ella, casi retrocediendo. Aadi. Tengo una idea mejor. Sali a toda prisa, contenta por no haber tenido todava la oportunidad de llevarse sus cosas. Cuantos ms desconocidos participaran, mejor. Caba la posibilidad de que Gifford no la reconociera vestida de hombre. En un momento ya estaba vestida con sus calzas, botas, camisa y chaqueta, y un pauelo haca las veces de tosca corbata. Se mir en el espejo, sin poder evitar el recuerdo de que estaba vestida as la noche en que lleg Con. Cerr fuertemente los ojos para contener las lgrimas, y se concentr en la tarea de completar el disfraz. Normalmente no se molestaba en ponerse sombrero, pero tena uno, un sombrero de campesino de ala ancha. Se recogi el pelo con horquillas y se cal el sombrero. A modo de toque sutil, pas un dedo por el interior de la chimenea y con el holln se oscureci suavemente las mandbulas y encima del labio superior para dar la impresin de barba de un da. Se examin en el espejo y decidi que dara el pego. Una lstima que no fuera lo bastante alta para hacerse pasar por su hermano. Cuando volvi al despacho, entr con pasos largos y osados. Y bien? Slo estaban Con y De Vere ah, pero los dos la miraron impresionados. Es muy convincente coment De Vere, y yo tengo otra idea. Rpido, vamos a su habitacin. Con los acompa, y tan pronto como entraron, De Vere comenz a desvestirse. Creo que podra entrarme su vestido. Eran de la misma altura, comprob Susan, aunque vea muy difcil que su vestido melocotn le cerrara en los hombros. Lo ayud a ponrselo y, tal como pensaba, no logr abrocharle los ltimos botones. Hurg en un cajn y encontr un bonito chai, con el que le cubri los anchos hombros. Zapatos dijo l, mirndose las botas. Con, mi querido compaero, en mi habitacin tengo zapatos de vestir para la noche. Con sali a buscarlos. Sombrero dijo Susan, y sac su pamela de paja de aldeana. Le pas una cinta por dos lados de la base de la copa para afirmrselo bien sobre los lados de la cabeza, para ocultar su pelo corto. Rasgos demasiado fuertes para ser una mujer hermosa dijo, pero demasiado hermosa para ser un hombre. De Vere le sonri.

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Somos seres ambiguos, no? No si alguien nos mira muy de cerca. Cogi su bote de colorete y le puso un poco en los labios y las mejillas. No ests decente, querida ma, con tanta pintura, y manten las manos debajo del chal. Tendrs que distraerlos. Sac varios pares de medias de un cajn. Ten, mtete stas en el corpino para formar los pechos. Mientras l se meta las medias, ella sac sus acuarelas y mezcl colores hasta conseguir un poco de marrn oscuro. No creo que esto te haga doler los ojos. No, gracias dijo l, algo alarmado, pero se qued quieto mientras ella le pintaba lneas oscuras alrededor de los ojos. Decididamente indecente, pero te hace ver ms femenina. No puedes imaginarte cunto me tranquiliza saber que esto es todo un desafo. Se estaban riendo cuando lleg Con con los zapatos. Despus que De Vere se los puso, Susan lo examin. Creo que resultar. As que somos una pareja cortejando, eh? Y t Con? Yo voy a ser el maldito y arrogante conde de Wyvern. Vuestro trabajo ser principalmente distraer a los hombres para que no oigan lo que le voy a decir a Gifford. Aunque me encantara muchsimo estrangularlo, tenemos que lograr que salga de esto con su honor, el que tenga, intacto. Vamonos. Salieron. Susan iba al lado de Con sintiendo una mezcla de entusiasmo y miedo que no haba experimentado nunca antes. Una buena parte del entusiasmo era que tena a Con a su lado. Si no otra cosa, eran compaeros en esa aventura. Llegaba a su fin el tiempo que estaran juntos, pero sera un fin glorioso. Siempre que David saliera de eso sano y salvo. Con haba ordenado a Pearce y White que subieran caballos, as que cabalgaron parte del camino, y slo desmontaron poco antes del lugar donde estaran a la vista. Los dos criados se quedaron con los caballos y ellos continuaron a pie. Cuando se iban acercando al barranco que cortaba el camino, Con continu con suma cautela, agachado. Veo la capilla. Hay una persona asomada a la ventana y alcanzo a distinguir a otra agachada a un lado. Por qu no le dispara? Sea quien sea el que est en la ventana es un blanco visible. Susan ya estaba detrs de l. Gifford est esperando refuerzos. O a m. Entonces por qu no ha salido huyendo tu hermano? Porque entonces le dispararan. David estar esperando que su seal le traiga ayuda. Querr salir sin que haya derramamiento de sangre. Policas de prevencin muertos significan interminables problemas, y, en todo caso, no es se el estilo de la Horda del Dragn. Ojal pudiramos hacer llegar un mensaje al interior de la capilla. Podemos dijo ella sacando el pequeo espejo que haba trado. S las seales. Ir a ponerme detrs de esas rocas para que Gifford no las

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vea. Con le cogi el brazo. Hazlas desde aqu. Por qu? Quiero que las vea Gifford, desde dondequiera que est. No creo que est ah abajo. Yo no estara. Ah vienen acercndose Hawk y Nicholas, y me parece que oigo voces de nios. Yo no tengo por qu esconderme dijo De Vere. Se enderez y camin el corto trecho que faltaba para llegar al borde de la pequea pendiente, sujetndose la falda agitada por la brisa. S. Son unos diez nios y tres mujeres. Excelente. Comienza a enviar las seales, Susan. Ella lade el espejo para que cogiera la luz del sol y empez a hacer las seales que significaban Viene ayuda. Y yo me he vestido as para nada? dijo De Vere. Eso sera una pena dijo Con. Ve a distraer a los barqueros. Eso me gusta ms. Dirigindoles una traviesa sonrisa a los dos, comenz a caminar casi a gatas por las rocas hacia el terreno llano que llevaba a la capilla. Cuando iban convergiendo las tres distracciones, Susan tuvo la aterradora sensacin de que todo se estaba descontrolando. Con le puso la mano en el hombro y se lo apret. Sigue enviando seales. Ella obedeci, con un resoplido. Esto va contra todo lo que me han enseado, sabes? Me siento como un conejo diciendo Ven a comerme. Limtate a obedecer las rdenes dijo l, con una sonrisa en el tono. S, seor. l sigui con la mano firmemente apoyada en su hombro y ella agradeci ese amado calor. Levant la mano libre y cubri la de l, un momento, slo un momento. Oy el canto de los nios y luego los vio aparecer, caminando a paso enrgico en fila de a dos. Amelia iba a la cabeza, y dos mujeres cerraban la marcha, llevando cestas. Los dos jinetes viraron en direccin a la capilla. De entre los arbustos alguien les grit ordenndoles que se alejaran. No era la voz de Gifford, comprob Susan. Hawkinville y Delaney detuvieron los caballos exactamente entre los arbustos y la capilla, y los hicieron girar, como si estuvieran desconcertados. Entonces se levant un hombre con el uniforme azul y blanco de los oficiales de Aduanas, agitando un mosquete hacia ellos. Volvi a gritarles. Los nios rompieron la fila y echaron a correr por la suave pendiente en direccin a la capilla. Las mujeres corrieron detrs ordenndoles que mantuvieran el orden. Susan casi se incorpor a gritarles que volvieran atrs. S que estaban

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en peligro! El agente uniformado de Aduanas grit ms fuerte. Alguien va a resultar muerto dijo a Con. Tenemos que hacer algo. Nick y Hawk cuidarn de ellos. Se acerca Gifford. En realidad, es hora de que te alejes de aqu, cario. Entonces voy a bajar a estar cerca de esos nios. Muy bien. Persigue a tu muchacha traviesa. Ella se incorpor, pero vacil. Estars seguro? Limtate a obedecer, muchacho. Ella puso en blanco los ojos, pero entonces oy el ruido de cascos de caballo acercndose. Sin poder resistirse, lo acerc a ella, le dio un rpido beso y corriendo lleg al barranco y empez a pasar sobre las rocas. Cuando ya estaba al otro lado, bastante lejos de Con, grit con la voz ms ronca que pudo sacar: Betsy, maldita puta, vuelve aqu! De Vere mir hacia atrs, lanz un chillido y corri hacia el oficial de Aduanas, gritando: Slveme, seor! Slveme! Riendo, Con se puso a mirar hacia el mar como si estuviera simplemente admirando la vista. Cuando Gifford detuvo bruscamente el caballo a su lado, se gir a mirarlo. Teniente! Qu da ms agradable, verdad?, despus del tiempo fresco de los ltimos das. Malditos sus ojos! Le llevar a los tribunales por esto, por muy conde que sea. Por qu? Por hacer seales a los contrabandistas, seor. A plena luz del da? Gifford mir la escena que se desarrollaba abajo, se puso de pie sobre los estribos y grit: Disparadles, maldita sea! Disparad! Con se abalanz sobre l de un salto, y de un tirn lo baj de la silla. Gifford qued tendido en el suelo, medio inconsciente por el golpe. Dispararles a mujeres y nios, seor? Gifford continu tendido, rojo de furia. Le har colgar. Con ya lo tena inmovilizado con una rodilla sobre el vientre y con una mano en la garganta, cogida de la tirilla del cuello postizo. Y yo te har trasladar a Jamaica, a no ser que hagas exactamente lo que te ordene. Tena atrapados a unos contrabandistas en esa ruina, maldita sea! Con apret ms la tirilla. Pues, entonces es probable que ya se hayan marchado. No hay nada que hacer acerca de eso. Pero me disgusta y encuentro muy reprensible tu intento de hacer dao a personas inocentes que van pasando. Tambin me enfurece, violentamente aument la presin de la rodilla tu intento de

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chantajear a una dama para que vaya a tu cama. No, no lo digas aadi, apretando ms la tirilla, al verlo abrir la boca. La cara de Gifford comenz a amoratarse. La seorita Kerslake continu Con es una dama por la que siento el mayor respeto, Gifford, y si me entero de que alguien sugiere algo en su descrdito, lo que sea, me ver obligado a actuar. Como conde y como hombre. Hemos llegado a un punto de entendimiento? El sonido gutural que emiti Gifford, lo interpret como acuerdo, y afloj un poco la tirilla para permitirle respirar. Gifford aprovech eso para insultarlo: As que est conchabado con los contrabandistas, igual que el conde anterior. Con sinti cierta compasin por Gifford, aunque slo fuera porque intentaba cumplir con su deber. Gifford, hombre, no tiene mucho sentido arrestar a otro capitn Drake. Habr otro y otro y otro. Es mi deber arrestar a contrabandistas, milord, y usted es un maldito traidor por oponerse a m. Con exhal un suspiro. Oponerme? Simplemente he impedido que un loco le dispare a un grupo de nios. Ha reconocido... Qu? Soy el conde de Wyvern, hombre. De ninguna manera puedo ser un contrabandista. Se incorpor y puso de pie a Gifford de un tirn. Piensa con lgica. Gifford aprovech que estaba libre para sacar la pistola de la funda que colgaba de su silla de montar. Ah, un testigo dijo Con, mirando a Hawk, al que haba visto subir por las rocas y ya estaba a su lado; luego se gir a mirar la pistola. Dispararle a un par del reino a sangre fra est muy mal visto, sabes? Qu pasa aqu teniente? pregunt Hawk, en un tono de clara autoridad militar, a pesar de su ropa de civil. All abajo un oficial nos ha amenazado a mi amigo y a m, y luego a unos nios, y despus a una dama que le peda ayuda. Es usted su oficial jefe, seor? Gifford baj la pistola. Estbamos tratando de capturar a unos peligrosos contrabandistas, seor. Soy Wyvern dijo Con amablemente a su amigo, y l es el polica montado de esta zona, el teniente Gifford. Hawk inclin la cabeza. Comandante Hawkinville, milord. A Gifford le ladr la orden: Vaya a hacerse cargo de sus hombres, teniente. Gifford se llev la mano a la sien, en posicin firmes. Debo suponer que usted va tomar el mando aqu, comandante? No, en absoluto, teniente. Slo supongo que ya se le ha enfriado la cabeza para ver la forma de continuar. Gifford lo mir frustrado y luego meti la pistola en su funda. Camin

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pisando fuerte hasta la elevacin de terreno y mir hacia el rocoso barranco y la capilla. Con lo sigui, para mirar tambin. Los nios estaban jugando, entrando y saliendo de la capilla, vigilados por Nicholas; ms all estaban Race y Susan, ms cuatro mujeres, rodeando a los desconcertados barqueros. Se iban pasando entre ellos una botella de cermica; fuerte sidra casera, sin duda, lo que aturda an ms a los hombres. Entre medio estaba David, sentado en el suelo, con la camisa manchada de sangre, y Amelia le estaba curando la herida y poniendo vendas. Cspita! exclam Con Tu soldado loco le ha disparado a mi administrador! Es un maldito contrabandista. Kerslake? Hijo de Melquisedec Clyst, como sabe muy bien. Yo soy pariente del difunto conde de Wyvern, Gifford. Pretende insinuar que eso me hace inevitablemente loco? Mientras Gifford intentaba encontrar una rplica, aadi: Tiene alguna prueba en su contra? Intercept a unos hombres que iban subiendo fardos de t desde esa cala, milord, y Kerslake y otros nos retuvieron arriba mientras ellos se alejaban con el contrabando. Est seguro? Le orden a Kerslake que viniera a examinar esta parte para ver si sera prctico reconstruir el camino cortado. Entonces por qu se escondi en esa ruina? Zeus, si alguien me estuviera disparando, yo me escondera en el primer refugio que encontrara. Seguro que usted ha hecho eso muchas veces. Gifford lo mir con los ojos empaados de lgrimas de furia. Pero... No ests del todo equivocado, Gifford dijo Con amablemente, aunque has perdido mis simpatas por tu deshonrosa conducta hacia una mujer que no ha hecho otra cosa que tratarte con amabilidad. Pero ten la seguridad de que tendrs la total enemistad del conde de Wyvern si molestas a su gente de aqu. Es mi trabajo molestar a los contrabandistas, milord, y en estos lugares todos son unos condenados contrabandistas. Y Kerslake es ese canalla capitn Drake. Elige tus blancos, Gifford, elige tus blancos. El capitn Drake, sea quien sea, y la Horda del Dragn, cuentan con el apoyo y la cooperacin de todo el mundo en esta zona. As ha sido desde hace muchsimos aos, generacin tras generacin. En cambio la Banda Blackstock del oeste y los Chicos de Tom Merriwether del este, son temidos en todas partes. Se sabe que azotan a hombres hasta matarlos, simplemente porque los han fastidiado, y violan a toda mujer que se pone en su camino. Azotan y violan por diversin tambin. Uno u otro de esos grupos asesin a tu predecesor, no la Horda del Dragn.

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Gifford curv los labios. Sabe eso de cierto, verdad? Conozco sus estilos. Ve detrs de las otras bandas y tendrs apoyo. En la Pennsula aprendimos que una guerra se puede ganar o perder segn sea la buena o mala voluntad de la gente de la zona. Gifford se dio media vuelta y camin hacia su caballo, que estaba paciendo. Le perjudicar si puedo declar, montando. Imprudente decir una cosa as delante de testigos le dijo Hawk. Hara mejor en rogar que lord Wyvern no sufra ningn tipo de accidente, no le parece? Casi echando vapor, Gifford hizo girar bruscamente la cabeza del caballo con un cruel tirn de las riendas, y lo espole. Con hizo un gesto de dolor. Me inspira bastante lstima, pero en esto no hay lugar para venganzas personales. Continuaron mirndolo. Gifford galop tierra adentro hasta que encontr un lugar para atravesar a caballo y de ah se dirigi hasta la explanada a regaar a sus hombres y a alejarlos de la tentacin. Cuando iba pasando junto a la capilla, detuvo el caballo para mirar el interior, evidentemente con la esperanza de encontrar parte del contrabando ah, y luego mir furioso alrededor. No renuncia fcilmente, eh? coment Hawk. Es una lstima, en realidad. En tiempo de guerra probablemente sera un hroe. Con observ que las dos mujeres extras ya haban desaparecido, dejando ah a los inocentes intrusos y a David Kerslake. Tambin vio que haba mucha alegra en ese grupo, incitada por la sidra. Vamos ah a poner orden en nuestra compaa dijo. Cuando llegaron al lugar donde ya slo estaban Susan y Race rindose, les pregunt: Ya os habis reconciliado? Sonriendo travieso, Race la cogi en sus brazos y la bes. Mi amor! Perdname! Entonces Susan lo ech hacia atrs, como para darle un apasionado beso. Cuando se enderez, dijo: Slo si me prometes portarte bien. Cielo, soy tuya en todas las cosas respondi Race, agitando las pestaas. Con sinti una oleada de irracionales celos. Saba que ninguno de los dos hablaba en serio, pero y si Susan encontraba a otro hombre para amar? l no tena ningn derecho a molestarse por eso, pero lo hera como un cuchillo. Pensar en lady Anne con l tena que dolerle terriblemente a ella. Cmo est David? le pregunt, adrede, para llevar su atencin a otras cosas. Ella se puso seria y se le acerc. No es grave la herida. Una bala en el hombro, pero la lesin no es

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profunda. Qu va a hacer Gifford ahora? Absolutamente nada, si tiene una pizca de sensatez. Le cont lo ocurrido. La sonrisa de ella fue radiante. Inicuamente ingenioso! exclam. Como dices, ahora tendr que tener mucho cuidado en cualquier maniobra que haga por aqu. Pero ojal David aceptara la idea de ser el conde. Vamos a insistirle en la idea. Esto podra habrsela hecho ms atractiva. Nicholas y Hawk ya haban reunido a los nios, y por lo visto Nicholas les haba confiscado la botella de sidra a las mujeres. Comprobando todo eso, Con lleg al lugar donde Amelia estaba terminando de vendarle el hombro a David Kerslake. Condenado idiota. A plena luz del da? El joven lo mir imperturbable. Pensamiento creativo. Gifford ha estado recorriendo toda la zona con soldados extras por las noches. Anoche intent desembarcar aqu el t, pero andaba muy cerca un barco de la armada. Por lo tanto les ped que echaran al mar los fardos como flotadores. Sabes qu significa eso? Con pesas para que floten justo debajo del agua con un indicador encima; algas o algo as. Correcto. Esperamos hasta que Gifford se alej de aqu y entonces trajimos un par de barcas para recoger los fardos y traerlos a la playa. Gifford y sus hombres han estado patrullando durante toda la noche desde hace varios das. Deberan haber estado durmiendo profundamente! Cmo fue que te dispararon? Un barquero me grit un alto. Yo pens que era un farol. David! exclam Susan. Tienes suerte de no estar muerto. Suerte de que l tratara de matarme, quieres decir dijo Kerslake sonriendo. La posibilidad de que Saul Cogley d en un blanco es remota. Con movi la cabeza de lado a lado. Has tenido tiempo para pensar en el condado? Eso hara muchsimo ms fcil este tipo de cosas, te lo aseguro. En eso Amelia le apret la venda y Kerslake hizo un gesto de dolor. Amelia tambin pareci afligida. sa no es una carga que desee un hombre de veinticuatro aos dijo, arrugando la nariz. Puesto que vivira aqu tendra que ser el anfitrin de una horrorosa cantidad de eventos y tomar parte en los asuntos del condado. Y luego est Londres y el Parlamento, por el amor de Dios. El precio del liderazgo dijo Con, sin la menor compasin. Maldito seas. Y ni siquiera has mencionado que instantneamente te convertirs en un trofeo en la caza de maridos. No dijiste que deseabas que yo aceptara? dijo Kerslake. Pasado un momento, suspir: Pero en realidad no tengo otra opcin, verdad?, si quiero hacer lo mejor por mi gente aqu. Con sonri levemente al or ese mi gente. S, lo quisiera o no, David Kerslake sera estupendo para esa zona.

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Me ayudas a levantarme, por favor? dijo entonces Kerslake, y Con le ofreci el brazo para que se apoyara. Me torc la rodilla tambin, y eso fue otro motivo de que no pudiera escapar. Muy bien, condenacin aadi, tan pronto como estuvo de pie. Tratar de arrancarte el premio del condado de tus codiciosas garras. Como dijiste, Susan, Mel se pondr ms contento que unas pascuas si resulta. Susan se acerc a abrazarlo, y Con aprovech la ocasin para abrazarla tambin. Despus se apart y retrocedi unos pasos. se era verdaderamente el final. Podra marcharse de Crag Wyvern de inmediato. Tal vez irse ese mismo da con Nicholas a su casa, a alojarse all. Nunca tendra ningn motivo para volver. Pues, sea. Despus de intercambiar una ltima mirada con Susan, volvi la atencin a los aspectos prcticos de llevar a Kerslake de vuelta a Church Wyvern. Llevarlo por el camino rocoso o aprovechar uno de los caballos trados por Nicholas y Hawk y dar toda la vuelta? Se decidi por eso ltimo, y ayud a Kerslake a montar. Hawk se estaba preparando para montar, para acompaarlo, cuando habl Race, con la voz y gestos afeminados que iban con su disfraz. Mis estimadsimos seores, espero poder contar con ustedes para que me protejan. Qu? pregunt Con, intercambiando miradas de extraeza con Nicholas y Hawk. Tengo que confesar un pecadillo dijo Race, metindose la mano bajo el corpio y hurgando coquetonamente en su voluminoso pecho.

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Captulo 27
Con reprimi el impulso a cometer un acto de agresin de poca monta. Race, ste no es el momento para idioteces. Vaya por Dios, milord, francamente. Eso es como la olla llamando sucia a la tetera. Sac un papel enrollado y se lo pas, con la mueca flaccida, flexionada. Tenga. Pareca ser una carta. Con la cogi impaciente y al mirarla se le par el corazn. Entonces volvi a latirle, le retumbaba en el pecho, cuando rompi el sello y le ech un vistazo a lo escrito. Era! Era la carta que le haba escrito a lady Anne haca toda una vida. Haca tres das. El diablo te lleve! Mir fijamente a Race sin saber si estrangularlo o besarlo. Qu derecho tienes a retener mis cartas? El derecho de un amigo repuso Race, con su voz y actitud normales . No la le, pero entre Diego y yo decidimos que no poda ser tan urgente y que s podra ser imprudente. Envala ahora, si quieres. Con volvi a pasar la mirada por sus fatdicas palabras, pensando en lady Anne. Estaba seguro de que ella no senta una gran pasin, pero seguro que l le haba hecho albergar ciertas esperanzas. Le tena verdadero afecto, pero no tanto como para sacrificarlo todo ahora que tena una segunda oportunidad. Mir a Susan, y vio que lo estaba mirando como si no pudiera creerlo. Te dije que le haba escrito a una dama... Todo el color abandon la cara de ella. Con? Con los ojos fijos en ella, l rompi la carta en trocitos diminutos y el viento se los llev saltando por las rocas del acantilado hasta el infinito mar. Por un milagro dijo entonces, tengo la esperanza de ganar tu corazn, Susan, para que seas mi esposa, mi amiga, mi compaera, todos los das de mi vida. Susan se haba cerrado tan firmemente a toda esperanza que no se lo poda creer del todo. Con? repiti, acercndose a l vacilante. l avanz y le cogi la mano. Su mano era fuerte, firme, real. No estaba soando. No estoy comprometido, Susan. Estoy libre para... Ay, Dios dijo entonces haciendo un guio travieso, has cambiado de opinin. La exuberante figura de Race te ha... Ella se arroj en sus brazos y l la levant en volandas y empez a girar y girar con ella, al sol y al aire limpio. Despus se besaron.

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Sin siquiera pensar en el pblico que tenan, se besaron larga y apasionadamente, como nunca antes, porque esta vez, despus de tanto tiempo, prometa verdadera eternidad. Les resultaba difcil dejar de besarse, separar sus cuerpos aunque fuera un momento, pero finalmente se apartaron, sonriendo, y ruborizados por estar ante los ojos interesados de amigos, familiares y vecinos. No me digas que te ibas a sacrificar por el honor de los Pcaros, Con dijo Delaney. No habra sido un sacrificio tan terrible dijo l, y mir a Susan, de una manera que le quit el aliento y le enrosc los dedos de los pies. Entonces. Ella capt su honorable inquietud y lo atrajo hacia ella. Si lady Anne es tan buena como dices, cario, encontrar a su verdadera pareja. Un hombre que la ame como nos amamos nosotros. Entonces el aturdimiento y el delirio que sigui a todo se convirtieron en urgencia, y pregunt: Cundo podemos casarnos? La expresin de l indicaba que senta la misma urgencia. A ti te corresponde fijar la fecha. Hoy? l se ri, nervioso. No creo que ni siquiera un conde pueda conseguir eso. Le acerc los labios a la oreja, rozndosela: Y aunque te deseo aqu mismo y en este momento, amor mo, deseo celebrar nuestro amor con flores de mayo y cintas y que nos arrojen los granos que prometen un futuro de abundancia. Ella gir la cabeza hasta encontrar sus labios para besarlo. Una boda normal? Cmo supo l antes que ella lo mucho que deseaba eso?. Cunto tiempo llevar? No tengo idea. Si ponemos a Hawk a organizar la boda, sin duda lo har con enrgica eficiencia y rapidez militar. Riendo, ella se volvi hacia el comandante, y entonces descubri que el pblico se haba alejado discretamente, por cortesa, dejndolos dichosamente solos. Por milagro tenan un para siempre, pero esos primeros momentos eran un tesoro semejante a joyas. Con las manos entrelazadas caminaron hasta la orilla del acantilado a mirar Irish Cove, y se sentaron ah, abrazados, en maravillado silencio. Todava no me lo puedo creer del todo dijo ella al fin, sin poder resistirse a acariciarle los amados contornos de la cara con una mano. Una vez vi un retrato tuyo en miniatura, sabes? y dese apoderarme de l. Le cont lo de aquella vez que su hermano llev el retrato a Kerslake Manor. l le movi la mano para besarle la palma, con los prpados entornados. Yo no tena ningn retrato tuyo. Trataba de decirme que no deseaba tener ninguno, pero era mentira. Con, lo siento, lo siento tanto. Chss musit l, con la boca pegada a su palma. Chss, cario.

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Bien o mal, todo eso est en el pasado, y quin puede decir si no ser mejor ahora, a partir de este comienzo? Qu saban de la vida esos cros, qu saban de tentacin, de tropiezos y deslices y de valientes recuperaciones? Abri los ojos y la mir sonriendo. No, ms que sonriendo, adorndola. A ella le brotaron las lgrimas. S que las mujeres tenis esa maldita costumbre de llorar cuando estis felices dijo l entonces, pero, por favor, no llores, cario. Escucha lo que te digo. T, tal como eres, con todo tu pasado, lo bueno y lo malo, eres perfecta para m ahora. Eres la Susan a la que amo tanto que no tengo palabras para expresarlo. Ella trat de contener las lgrimas. No puedo imaginarme palabras mejores. Le cogi la mano y se la bes. Siempre te he amado, pero adoro al hombre que eres ahora, probado, autntico. Me siento embriagada de amor, como si pudiera saltar de este acantilado y volar. No, eso no dijo l, tumbndola en el suelo y sujetndola firmemente con su cuerpo. Muy parecido a esa primera noche, pero con todo muy distinto. l se puso de lado para besarla. Continu el beso y fue pasando a ms, los dos tendidos sobre la tosca hierba encima de Irish Cove, pero no hicieron el amor. Finalmente se apartaron, pero ardiendo de deseo. Agua fra dijo ella, mirando hacia el mar. Me han dicho que es buena cura para esto. l se levant de un salto, le cogi la mano y la puso de pie. No hay ninguna cura para esto, salvo la muerte. Vamos a tu casa a ver con qu rapidez se puede organizar una boda decente. Con una licencia y muchos solcitos ayudantes, slo les llev unos das, y la boda podra haberse celebrado antes si no hubiera sido necesario el tiempo que llev a la madre y las hermanas de Con viajar desde Sussex. Van las acompa, trayendo con l tambin a su prometida, la seora Celestine. Susan ya saba que el asunto del compromiso haba estado dudoso, pero al verlos nadie poda dudar del amor y la velada pasin que haba entre ellos. Confieso que me hace lamentar haber fijado la fecha de la boda para dentro de unas semanas le dijo la seora Celestine en la primera conversacin despus de saludarse. Era una mujer elegante, muy serena y controlada, a no ser que lord Vandeimen la hiciera ruborizar. Pero Susan vio la simpata y cario debajo de ese exterior. Le agrad pensar que seran vecinas y amigas. Yo quera una grandiosa celebracin en la casa de Van explic la seora Celestine. Una bienvenida. Un nuevo comienzo, un medio para comenzar a sentirme en mi casa, supongo. Diga, por favor que va a formar parte de eso, aun cuando su boda se vaya a celebrar aqu. Susan le cogi las manos, verdaderamente agradecida.

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Eso es muy generoso de su parte, seora Celestine. Est segura de que no la importunar? Confieso que me asusta la idea de vivir entre desconocidos. La mujer algo mayor que ella sonri. Ni Van ni yo somos desconocidos. Ni lo es el comandante Hawkinville. Ni la familia de Con. Susan saba que eso era cierto; ya haba sido aceptada cariosamente por la madre y las hermanas de Con. No vivira entre desconocidos. De todos modos, la pona un poco nerviosa la idea de aventurarse en el mundo lejos de ah, pero da a da esto le iba pareciendo cada vez ms una esperada aventura. El da anterior a la boda, cuando se estaban paseando por el huerto, Con le dijo: Somerford Court no est junto al mar. Ella lo bes. No soy un pez, cario. Puedo vivir lejos del mar. Est a cinco millas. Ella lo mir a los ojos, muy seria. Puedo vivir en cualquier parte contigo, Con. T eres mi mundo. Debera haberme dado cuenta de eso hace mucho tiempo. Nada de pensar en el pasado. La cogi en sus brazos y permanecieron as abrazados, mientras una alondra llenaba el aire con sus trinos. Si soy tu mundo, me esforzar en hacer tu mundo lo ms perfecto que sea humanamente posible. sa es, y siempre ser, mi principal finalidad. Y la ma hacer perfecto el tuyo dijo ella. Tenemos una segunda oportunidad para hacer nuestro cielo, y la vamos a aprovechar y apreciar. Susan se sinti como si ya hubieran hecho sus promesas de matrimonio, pero al da siguiente, en la iglesia alegremente decorada y llena de familiares, amigos y vecinos, pronunciaron las promesas tradicionales y luego salieron corriendo a recibir la lluvia de grano. Cuando una de las personas que se acerc a felicitarlos la llam lady Wyvern, por primera vez, intercambi una mirada con Con, y los dos sonrieron al recordar las tonteras del pasado. Ese ttulo lo llevara poco tiempo, en todo caso, y luego se convertira en lady Amleigh, ttulo que no contena sombras ni recuerdos negros. Estuvieron un tiempo compartiendo su dicha con todos, pero al final lleg el momento en que se encontraron solos, como marido y mujer. Susan mir la enorme cama, toda la colcha verde salvia cubierta de ptalos de rosa. Con, he de decir que me siento muy rara por hacer esto en la cama de mis tos. l la abraz desde atrs riendo. Yo, por mi parte, les estoy extraordinariamente agradecido. No tena la menor intencin de pasar ni una sola noche ms en Crag Wyvern. Henry y David se haban mudado a Crag Wyvern para dejar espacio en la casa, y estaban haciendo de anfitriones para el montn de invitados que

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se alojaban all: los Delaney, lord Vandeimen y la seora Celestine y el comandante Hawkinville. Tambin haba otros Pcaros: el conde y la condesa de Charrington, el seor Miles Cavanagh y seora, el comandante Beaumont y el seor Stephen Ball. Haban recibido cariosos mensajes y generosos regalos del marqus y la marquesa de Arden y de lord y lady Middlethorpe. Esas dos parejas no haban ido a la boda porque al parecer estaban esperando un feliz acontecimiento. Susan se senta como si estuviera nadando entre nuevos y acogedores amigos. En cierto modo era aterrador, pero al mismo tiempo glorioso, como nadar remontando olas altas. Con le mordisque la nuca. Pero si de verdad no lo encuentras correcto aqu, podemos esperar a... Ella se gir entre sus brazos. Podra decir que ests fanfarroneando. Yo ganara. Sonriendo ella se quit el pauelo de seda que le cubra el escote. Por diseo, el corpino era escotadsimo. Ests seguro? Vio que a l se le oscurecan los ojos y entreabra los labios. Retrocedi unos pasos, apoy el pie en una silla y se levant la falda, dejando ver la media color carne con rosas rojas bordadas. La liga era roja, adornada por una rosa. Comenz a soltar el lazo lentamente. l se arrodill junto a ella y continu la tarea. T ganas. Ya me lo pareca. l la mir, riendo con ella. Sin duda soy el perdedor ms feliz que ha conocido el mundo. Despus, cuando estaban saciados y flaccidos en la cama, abrazados, Con dijo: Pero es una pena ese bao. En casa no hay espacio para una cosa as. Cuando David sea el conde, tendremos que venir a visitarlo. Susan se incorpor un poco para mirarlo. Slo cuando haya hecho considerables renovaciones. Le pas un dedo por el contorno del dragn enroscado en el pecho. Una pena esto tambin, pero t no eres el dragn, Con Somerford. Eres el San Jorge. Mi George santo. Tena que referirse al pasado, aunque ya era un pasado que no poda daarlos. Te lo dije una vez y quiero decirlo ahora. Mi George, para siempre, siempre jams. Amn dijo l. Frot suavemente la frente en la de ella. Me alegra mucho ver que yo tena razn musit. Razn? l le pas la lengua por el borde de la oreja, producindole un estremecimiento. Siempre he sospechado que cuando San Jorge rescat a la doncella del dragn, su verdadera recompensa vino despus, ms o menos as...

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Nota de la autora.
Normalmente ambiento mis novelas en un lugar geogrfico correcto, y slo invento las casas de los personajes principales, pero en sta, casi todo es inventado. La costa de Devon es tal como la describo, lo que confirm durante una visita que hice a esa zona. Exeter y Honiton son lugares reales. Pero nunca encontrars la aldea Church Wyvern ni el pueblo Dragon's Cove, por mucho que los busques, ni una casa como Crag Wyvern. El motivo es que esta comunidad me vino completa a la imaginacin. Mirando un poco hacia atrs, mi primer plan para la dama de Con Somerford era lady Anne Peckworth. Sin embargo, cuando comenc a escribir, no me encajaba bien. Lady Anne se quejaba de que l era muy fro, y l consideraba su relacin con ella solamente una buena accin. Ni siquiera meterlos en una aventura result mejor. Siempre haba pensado qu ocurrira si mi hroe y mi herona no se enamoraban, y ahora lo s: la historia no hubiera funcionado. Di la pelea por ellos durante un tiempo, hasta que al final abr mi mente a otras posibilidades. De repente me fui con Con a esa extraa casa de Devon, donde acechaba un secreto de su juventud. Y el resto de la historia adquiri el ttulo La esposa del dragn. Las partes relativas al contrabando se basan en la verdad, eso s. El contrabando era el principal comercio por toda la costa de Inglaterra en este periodo, pero especialmente en la costa sur, muy tentadora, por estar tan cerca del Continente. Durante la larga guerra contra Napolen, los contrabandistas transportaban espas, mensajes y oro en ambos sentidos. Llegada la paz, las cosas se pusieron mucho ms difciles, pero tuvo que pasar ms o menos otra generacin para que el gobierno provocara el cambio reduciendo los aranceles de Aduana en lugar de gastar ms y ms dinero en tratar de detener a los contrabandistas. Tambin es cierto que haba bandas de contrabandistas buenas y malas. Algunos grupos estaban formados por ladrones y asesinos, y eran temidos y despreciados por todos. Otros estaban dirigidos por hombres de negocio inteligentes que se ganaban la colaboracin y la confianza en una zona y reducan al mnimo la violencia. Muchas veces la situacin de los policas montados era muy difcil. Antiguamente los policas para la prevencin del contrabando eran de la localidad, y eso llevaba a problemas obvios, por lo cual se cambi la norma: a un polica montado lo enviaban a un lugar lejos de su casa. Sin amigos e impopulares, no tenan fcil la vida porque eran muy pocas las personas, de cualquier parte de Inglaterra, que consideraban malo ahorrarse el dinero que gastaran en tasas. Incluso se sabe de un prroco que escribi en su diario que le pagaba 21 chelines a su contrabandista por el galn de coac. En broma he llamado a esta serie Los tres tos llamados George, y

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recuerdo que jugaba ociosamente en mi mente con tres hombres muy distintos unidos por la geografa y una larga amistad. Me los imaginaba juntos en el ejrcito y en Waterloo, pero despus comprend que en unos diez aos sus naturalezas tan distintas los llevaran en direcciones muy diferentes. Y, claro, eso produce historias muy diferentes. Con El dragn y su esposa se empiezan a urdir estas historias para convertirse en mi serie La Compaa de los Pcaros. No es necesario haber ledo las novelas de los Pcaros para disfrutar de estas subsiguientes, aunque se van a reimprimir los de la serie original. De esta serie son: An Arranged Marriage, An Unwilling Bride, Christmas ngel, Forbidden y Dangerous Joy. Como sin duda habrs adivinado, en la siguiente novela, The Devil's Heiress, Hawk Hawkinville descubre que el amor es capaz de derrotar al corazn ms resistente. Todo comienza, eso s, estrictamente como asunto de negocio. Su despreciable padre ha hipotecado la casa de la familia en Hawk in the Vale con el fin de actuar para conseguir una herencia de su propia familia. Consigue hacerse con el ttulo de lord Deveril, y entonces descubre que el difunto vizconde ha dejado su dinero a la seorita Clarissa Greystone, con la que lord Deveril pensaba casarse. El terrateniente Hawkinville desea que Hawk obtenga el dinero casndose, tal como se cas l para tener Hawkinville Manor. Hawk se niega, pero se impone la tarea de demostrar que el testamento es una falsificacin y que la seorita Greystone estuvo implicada en el asesinato de lord Deveril. El problema es que tiene razn! El segundo problema es que se enamora de Clarissa. Muy pronto este enredo est hecho un nudo tal que ser necesario que Con, Van y algunos de los Pcaros lo ayuden a aclararlo. Esprala en agosto de este ao. Si te perdiste la historia de Van, es la narracin corta The Demon's Mistress, de la coleccin In Praise of Younger Men. Y Race de Vere? Sin duda hay una historia ah tambin. Tal vez lo enve a probar suerte con lady Anne. En mi pgina web, www.poboxes.com/jobev, hay una lista de todas mis novelas. Y en ella hay un enlace para enviar comentarios a mi e-mail. Me gusta muchsimo saber de mis lectoras. Puedes enviarme e-mails a jobev@poboxes.com. Para escribirme por correo normal, envame la carta a Meg Ruley, The Jane Rotrosen Agency, 318 East 51st Street, Nueva York, NY 10022. Se agradecer sobre adjunto con sello y direccin.

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RESEA BIBLIOGRFICA
JO BEVERLEY.
Jo Beverley naci y creci en Inglaterra aunque emigr a Canad con su marido donde vive ahora con sus dos hijos. Comenz a escribir desde joven y posee un doctorado en Historia Inglesa por ello, se la considera una de las mejores escritoras de regencia quien ya posee cinco galardones RITA adems de ser miembro de honor de la RWA.

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Con Somerford regresa en una oscura noche a su mansin en los fros acantilados de Dover. Viene convertido en conde de Wyvern, a reclamar lo que es suyo... y se encuentra con el fantasma del pasado que lo ha atormentado durante aos. l y Susan slo tenan quince aos cuando descubrieron al amor ms apasionado en una solitaria caverna. La traicin de ella lo empuj a partir, y los aos de guerra en Europa le han convertido en un hombre duro y decidido. Ahora vuelven a encontrarse. Ella es el ama de llaves, y tambin una pieza clave en un entramado de contrabando que lleva siglos desarrollndose en la zona. El rencor y el resentimiento anidan en el corazn del conde. La culpa y el temor a la nueva situacin llenan el alma de Susan. Pero cuando vuelven a verse, ambos sienten que la llama del amor inocente y salvaje que vivieron brevemente, no se ha apagado del todo. CONOCIERON DEMASIADO PRONTO EL DOLOR DEL DESAMOR Susan Kerslake tuvo que tomar muy joven una decisin muy dura. Cuando descubri que Con, el joven al que amaba apasionadamente, no era el heredero del condado, sino el segundo hermano en el orden familiar, su corazn y su voluntad mantuvieron un duro y breve combate. Pese a su juventud, estaba decidida a no seguir los pasos de su madre y dejar de lado un futuro seguro llevada por el instinto. Muchas veces despus pens en ese momento, en la expresin dolida de Con, y ningn hombre despus pudo hacerle sentir lo que experiment entre sus brazos. Convertida en reina del contrabando junto a su hermano David, se entreg a la aventura hasta aquella noche en que Con regres, inesperadamente convertido en conde. Podra l perdonarla? Sera capaz ella de vencer su amargura y seducirlo de nuevo... esta vez para siempre? PERO LA VIDA LES DA UNA SEGUNDA OPORTUNIDAD. Cuando se mira en el espejo, Con Somerford apenas ve nada de aquel muchacho de

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quince aos que se enamor perdidamente en los jardines de Crag Wyvern. El mismo muchacho que crea descender del propio san Jorge y que jur a su amada Susan protegerla de todos los dragones del mundo. La vida le ha dejado demasiadas cicatrices, algunas de las armas francesas, pero la ms profunda sigue siendo la del primer y brutal rechazo amoroso. Ahora tiene a Susan a su merced, trabajando a su servicio, y al borde de ser detenida cualquier da por su trabajo ilegal. Pero lo que debera saber a venganza tiene el gusto amargo de la prdida, y Con se pregunta por qu su corazn sigue actuando por su cuenta cada vez que ella est cerca.

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2001 by Jo Beverley Publications, Inc. Ttulo original: The Dragon's Bride. Editor original: Signet. Traduccin de Claudia Vias Donoso. 2007 by Ediciones Urano, S.A. Aribau, 142, pral. - 08036 Barcelona. www.titania.org atencion@titania.org ISBN: 978-84-96711-26-6 Depsito legal: B-49.137-2007

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