CARLA RAHN PHILLIPS

EL TESORO DEL SAN JOS

Muerte en el mar durante la Guerra de Sucesin espaola
Traduccin de Eva Garca Ortiz

Marcial Pons Historia 2010

INTRODuCCIN

En su abrumador relato de vida y prdida, El amor en los tiempos del clera, el autor colombiano Gabriel Garca Mrquez hace referen cia al famoso naufragio que tuvo lugar cerca de Cartagena de Indias:
Varias veces al ao se concentraban en la baha las flotas de galeo nes cargados con los caudales de Potos, de Quito, de Veracruz, y la ciudad viva entonces los que fueron sus aos de gloria. El viernes 8 de junio de 1708 a las cuatro de la tarde, el galen San Jos que acababa de zarpar para Cdiz con un cargamento de piedras y metales precio sos por medio milln de millones de pesos de la poca, fue hundido por una escuadra inglesa frente a la entrada del puerto, y dos siglos largos despus no haba sido an rescatado. Aquella fortuna yacente en fondos de corales, con el cadver del comandante flotando de me dio lado en el puesto de mando, sola ser evocada por los historiadores como el emblema de la ciudad ahogada en los recuerdos...1.

Las historias sobre riquezas perdidas han ejercido siempre una poderosa influencia sobre la imaginacin de los seres humanos in cluso siglos ms tarde de que ocurrieran, fueran o no reales. En este caso, la prdida descrita por Garca Mrquez es completamente cierta en lo que se refiere a la fecha y al hecho de que el San Jos se hundiera mientras luchaba contra un adversario ingls. Casi todo el resto de los detalles del evocador e inquietante pasaje de Gar ca Mrquez es falso, segn los documentos histricos que contra dice. y es que, ms que centrarse en esos datos, el autor se recrea en la memoria histrica de sus compatriotas. Muchos contemporneos de ambas partes de la contienda tenan la creencia de que el San Jos

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transportaba cantidades ingentes de oro, plata y otros tesoros, desti nados al gobierno de los Borbones en Madrid, as como a ciertos co merciantes y otros particulares. Sin embargo, aunque algunas partes de la batalla tuvieron lugar cerca de la costa, los restos del San Jos todava no se han encontrado. La memoria de sus incalculables ri quezas, fuera del alcance de los seres humanos, sustituye a la histo ria en la imaginacin colectiva de los colombianos y de todas aque llas personas interesadas en esos galeones, hundidos desde la poca del apogeo del imperio espaol. Durante ms de doscientos aos, los galeones fueron en gran parte los responsables de la defensa de las flotas mercantes que via jaban entre Espaa y el imperio americano. stos tambin transpor taban, en el camino de vuelta a Espaa, la mayora de los tesoros de clarados como beneficios procedentes de las operaciones mercantiles y de la recaudacin de impuestos para la Corona. No obstante, en los dos ltimos siglos del imperio espaol en Occidente, los galeones fueron remplazados en las flotas por otro tipo de naves, aunque per manecieron en la imaginacin popular. El San Jos fue construido a finales del siglo xvii, en otras palabras, cerca del final de la era de los galeones. El barco contina siendo famoso, pero no por su diseo, ni por su destacada carrera en el sistema espaol de flotas transatlnti cas, sino por las circunstancias de su prdida. Adems de financiar sus actividades mercantiles en Europa, el oro y la plata de las Indias constituan ingresos importantes para la mo narqua espaola. Durante la mayor parte del siglo xvi, alrededor del veinte o treinta por ciento del tesoro que cruzaba el Atlntico perte neca a la Corona, proviniendo de un impuesto sobre el oro, la plata y otros tesoros llamado el quinto real, adems del gravamen por el en saye y fabricacin de la moneda. Tambin se aadan a las arcas de la Corona los impuestos eclesisticos entregados a sta por la Iglesia cat lica, as como las multas y las condenas por contrabando, los ingresos procedentes de la venta de los cargos oficiales y, por ltimo, varios im puestos menores. Aunque las riquezas que llegaban del Nuevo Mundo raramente representaban ms del veinte por ciento de los ingresos tota les del gobierno, y el promedio de stos era de tan slo la mitad de esa cifra, la ambiciosa poltica exterior de Espaa en Europa durante los si glos xvi, xvii y xviii no se podra haber mantenido sin ellos. La poltica internacional determin las circunstancias en las que se construyeron tanto el San Jos como otros buques de guerra a lo largo de los cuatro siglos que dur el imperio espaol en las Amri

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cas. Asimismo, dicha poltica tambin conform el escenario de la dramtica desaparicin del San Jos y explica por qu se pensaba que el barco transportaba una ingente cantidad de tesoros en 1708. En 1700, la dinasta de los Habsburgo toc a su fin, y los Borbones franceses heredaron el trono con Felipe V (fig. 1). La Guerra de Su cesin espaola, que comenz en 1701, enfrent a los Borbones de Francia, bajo el reinado de Luis XIV (fig. 2), y a Espaa con la mayo ra del resto de Europa, que tema la unin de ambos poderes. Aun que la guerra tuvo lugar fundamentalmente en Europa, alcanz un carcter global, puesto que Inglaterra y sus aliados intentaron acabar con el imperio espaol. La guerra dur hasta 1714, y, una vez aca bada, la dinasta borbnica surgi de las cenizas de la batalla, firme mente asentada sobre los tronos espaol y francs. Sin embargo, la armada espaola haba quedado destruida y el imperio se haba tam baleado desde sus cimientos. Seran necesarias varias generaciones de avezados burcratas del siglo xviii para restablecer Espaa como una presencia naval y fortalecer el control de la Corona del imperio espaol en las Amricas. Por otro lado, siendo tan famoso en ciertos crculos incluso hoy, no deja de ser curioso que el San Jos permanezca casi invisi ble en la historiografa sobre la historia martima de Espaa. Nume rosas historias generales de la armada del siglo xviii, as como algunos trabajos acadmicos especficos dedicados a la Guerra de Sucesin y escritos en varios idiomas, hacen pequeas o nulas menciones del San Jos y su legendario tesoro. Existen literalmente millones de do cumentos en los archivos espaoles que los estudiosos experimenta dos pueden consultar fcilmente. Dado el rigor de la burocracia es paola, un barco importante de la Corona como el San Jos debera haber dejado tras de s un amplio rastro documental. Por qu tan pocos acadmicos se han tomado el trabajo de seguirlo, a pesar de la popularidad del San Jos y su cargamento? Parte de la explicacin puede residir en las normas burocrticas que los Borbones llevaron a Espaa y que cambiaron la organizacin del gobierno. Es importante destacar que hasta la reciente introduc cin de un aparato de bsqueda unificado para los archivos espaoles en Internet, sola ser muy complejo encontrar documentacin para el perodo de transicin de los Habsburgo a los Borbones2. A las difi cultades fruto de la guerra, se les suma el hecho de que Felipe V in trodujera tanto franceses como espaoles en su administracin, ya que stos seguramente llevaran los registros de forma distinta, in

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cluso cuando se llevaran bien los unos con los otros. Es posible que la ocupacin inglesa en el Madrid de 1710 tambin diera al traste con el cuidado acostumbrado para estos registros, o que incluso animara a los burcratas a quedarse personalmente con ellos para mantenerlos a salvo. Por otra parte, los acadmicos se han centrado tradicional mente en los primeros tiempos de la Espaa moderna, desatendiendo la crucial transicin entre el perodo de los Habsburgo al de los Bor bones. No obstante, al entender que el siglo xviii muestra una clara continuidad con esos primeros tiempos y con el aniversario de la lle gada de los Borbones al trono espaol, los acadmicos habremos em pezado a rectificar ese abandono. Durante un viaje a Espaa en 1989, mi esposo, el historiador Wi lliam D. Phillips, y yo pasamos varios das buscando restos de la do cumentacin del San Jos en varios archivos y encontramos toda clase de registros, incluyendo la medida oficial del casco cuando fue cons truido; la contabilidad de los gastos para los materiales y la artillera asignados a la nave; informes de la batalla en la que se hundi el San Jos; y la contabilidad para el tesoro que transportaba el resto de la flota y que lleg a Espaa en 1712. Parte de esos registros haban sido ledos y citados en algunos libros acadmicos y otras publicaciones a travs de los aos3. Otros documentos haban pasado inadvertidos en gran medida por los investigadores. Desde entonces, he llevado a cabo varias incursiones en los archivos espaoles en busca de docu mentacin sobre el San Jos, sus oficiales y su tripulacin, casi todos los cuales perecieron cuando el barco desapareci en el ocano. En las pginas de este libro he intentado que el San Jos y sus hombres cobraran vida a la luz de esos datos, devolvindoles as el lugar que se merecen en la historia martima de Espaa. En lo que respecta al barco en s, las medidas oficiales del casco y la controversia alrededor de stas nos llevan a considerar varios te mas relacionados con la construccin y la administracin navales en Espaa. Como sus rivales europeos, sta no desarroll su armada de forma aislada, sino en el contexto de las necesidades martimas gene ralizadas para el comercio, el transporte y la pesca. En el captulo pri mero, ofrezco una perspectiva de la planificacin y la construccin del San Jos como un ejemplo de los debates sobre el tamao ideal y la configuracin de los buques de guerra espaoles al final del siglo xvii y principios del xviii. Mucho antes de que el barco estuviera terminado, la Corona selec cion a los oficiales que estaran al mando. Las vidas de esos oficiales [...]