Douglas Reeman

PIRATUL DE FIER

Traducere din limba englez de Horia Gruka i Octav Bozntan

(^ 1

USMIBA 1999 Coperta coleciei: RAZVAN LUSCOV

DOUGLAS REEMAN THE IRON PIRATE Highseas Authors Ltd., 1987 Editura Nemira, 1999 Comercializarea n afara granielor rii fr acordul editurii este inioi Difuzare: S.C. Nemira & Co, str. Popa Tatu nr. 35, sector 1, Bucureti Telefax: 314.21.22; 314.21.26 Clubul crii: CP. 26-38, Bucureti E-mail: nemira@dnt.ro Web: www.nemira.ro ISBN 973-569-342-9

Lui Dorothy, Frank i Stan -din partea noastr, cu dragoste

Capitolul 1 VIEI FERMECATE In acea diminea, suprafaa mrii se nla i cobora ntr-un zbucium teribil, nentrerupt. Nu se zreau coame de spum, iar trupul unduitor al talazurilor sclipea n lumina matinal ca sticla topit. O pcl dens, sfiat ici-colo de ochiuri limpezi, plutea deasupra apei, abia atingnd-o. Peste cteva zile ncepea luna august, dar pe Baltica aerul zorilor era deja tios - o ameninare a iernii ce avea s coboare n curnd dinspre Golful Finlandei pentru a chinui nave i marinari deopotriv. Din cnd n cnd, stoluri rzlee de pescrui i alte psri de mare, neclare n lumina mohort, se lsau pe oglinda mictoare ca nite ghirlande frnte, neimpresionate de valurile prvlitoare care n vremuri mai bune puteau ascunde vederii o barc de pescuit aflat la mai puin de jumtate de cablu1 distan. De la un capt la altul, Baltica fusese una dintre cele mai aglomerate ci maritime din lume pe care pescarii i cabotierele, navele de lemn i vasele carbonifere i-au stabilit propriile obiceiuri i trasee. Acum, cu excepia ctorva prudente vase suedeze neutre, apele deveniser zon de vntoare i loc de veci pentru prieten i vrjma laolalt. Era 1944 i, pentru muli, al cincilea an de rzboi. Zgomotele mrii erau estompate sau nbuite de cea; n acea diminea, locul prea pustiu i abandonat pentru o vreme. Pescruii ce planau tcui i se pregteau s nceap cutarea hranei au simit primii, ca ntotdeauna, c nu mai
1

Cablu - unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil marin, adic 185,2 m (n. tr.)

sunt singuri. La nceput a fost mai degrab o senzaie dect un sunet, nu ndeajuns de aproape ca s fie o zbatere sau un tremur, doar o vibraie a apei care a fcut ca psrile s se nale imediat, flfind i ipnd, agitate, nelinitite, ns fr a prea dispuse s prseasc teritoriul. Dac ar fi existat un martor, ar fi rmas uimit de apariia neateptat a navei. Mai nti, o uria umbr, apoi, cu o zvcnire dispreuitoare a provei nalte i piezie, strpunse pcla, despicnd-o, i spintec talazurile povrnite cu o remarcabil uurin. Dei cele trei elice erau frnate pentru a micora viteza, mustile nspumate de la prova mprocau vopseaua tears de camuflaj i lsau s se neleag adevrata putere a navei. Pe msur ce-i croia drum prin apele plumburii, dimensiunile i fora ei deveneau i mai impresionante, iar cele patru turele jumelate i structura semea a punilor nu afectau n nici un fel perfeciunea liniilor. Era un crucitor greu, unul dintre cele mai puternice n serviciul flotei, dei pstra toat impetuozitatea i elegana unui distrugtor. Pe punile umede nu se zrea nici o siluet; micrile ntmpltoare din preajma afeturilor tunurilor i de pe covert erau singurele semne de via. Pentru cteva clipe se art limpede, n toat splendoarea, ca un animal graios, traversnd luminiul unei pduri. Zorile ovitoare fcur suprastructura s strluceasc precum sticla i-i conturar pavilionul - un solitar petic stacojiu, cu crucea neagr ncrligat. nainte ca ceaa s-1 nghit din nou, armamentul secundar al crucitorului pru c prinde via: evile zvelte fixate n afeturi de jurmprejurul suprastructurii ncepur s se roteasc, nln-du-se, ca i cum ar fi adulmecat un posibil inamic. Fiecare echip de servani tia exact ct
5

cost neglijena i lipsa de vigilen. n aceste ape nesigure, rar te puteai bucura de o a doua ans. Peste nou sute cincizeci de ofieri i marinari se aflau consemnai la posturile de lupt, cum de altfel fuseser ntreaga noapte; dei rspndii de la un capt la cellalt pe corpul blindat al crucitorului, erau totui unii ntr-o singur echip, decii s fac fa exigenelor navei i preteniilor comandantului lor. Singur pentru cteva minute n cabina sa spartan, de la captul covertei, Kapitan zur See2 Dieter Hechler sttea la masa de lucru cu relaxarea aparent pe care i-o d experiena ndelungat. Mintea lui nregistra ns fiecare micare i orice zgomot nelalocul lui venite din afara refugiului strmt. Cobora rar n ncperile spaioase destinate comandantului, aflate dedesubt - de obicei n port -, pentru c nu avea suficient timp s ajung pe punte n caz de alarm. Nu-i psa. Lumea lui era aici, i aa se ntmplase n toate cele optsprezece luni de cnd fusese onorat cu comanda acestei nave, unul dintre crucitoarele de elit ale marinei germane aflate nc n activitate. Dintr-o clip ntr-alta, Viktor Theil, secundul su, avea s-1 cheme la telefonul rou instalat deasupra priciului din cabin. Apoi, Hechler se va ridica n picioare, va arunca o privire fugar n jur, s se asigure c nu a uitat nimic, dup care se va ndrepta spre puntea de comand. Va fi ntmpinat cu sentimente diferite: uurare, ndoial, chiar antipatie, dar toi l vor recunoate drept comandantul lor. Se rezem de sptarul scaunului, privind absent harta de pe masa de lucru. La ntlnirea cu membrii echipei operative trebuia s tie totul, s fie pregtit s rspund oricrei ntrebri, chiar i
2

Cpitan de marin (lb. german, n original) (n. tr.).

celei mai stupide. nvase n urma unei experiene dure c orice om mustrat pentru c ntreab ceva ce ar trebui s tie n mod normal nu va mai ndrzni s ridice vreodat o alt problem, poate chiar vital. Vestonul atrna de o bar metalic fixat lng pat; cele patru trese aurii sclipeau stins n lumina aruncat de lampa de pe mas. Ca i panglicile medaliilor de pe veston, chipiul era o dovad a autoritii i a meritelor sale, dar orice eventual vizitator ar fi vzut n el omul, i nu comandantul. Cascheta i vestonul erau doar nsemne necesare, la fel cum drapelele i pavilioanele identificau vechile vase de rzboi n toiul btliilor din secolele trecute. In acele momente ns, mbrcat cu jacheta pescreasc favorit, din ln gri, i cu pantalonii de flanel trai pe sub cei de uniform, arta ca un om simplu la ceas de tihn. Hechler mplinise treizeci i ase de ani, fiind cel mai tnr cpitan aflat la comanda unei nave ca Prinz Luitpold. Povara rspunderii era uor de ghicit n cutele adnci spate de fiecare parte a gurii lui ferme. Avea prul negru i venic rebel, n ciuda observaiilor caustice ale superiorilor fcute de-a lungul anilor. Vigoarea i calitile lui, profunzimea specific i se puteau citi mai ales n priviri. Ochii si albatri, cu umbre cenuii, erau aidoma mrii. n tineree, descoperise c ochii l fceau vulnerabil. Dac ei mrturiseau ncredere, n acelai timp i trdau i ndoielile. nvase s-i stpneasc emoiile luntrice, iar de rezultatele acestui autocontrol se convinsese n viaa de zi cu zi. Un marinar ce urma s fie pedepsit sau promovat cu un cuvnt de felicitare. Un brbat care trebuia ntiinat c familia i-a pierit ntr-un raid aerian. Toate acestea fceau parte din lumea lui, ca i faptul c vedea adesea oameni murind,
7

uneori ntr-un chip oribil, tiind -aa cum tia el - c toi ceilali i urmresc reaciile, chiar i numai pentru a-i evalua propria lor soart. La fel se ntmplase n urm cu o lun, cnd golise puntea de jos i adunase toi ofierii i soldaii la pupa, la umbra evilor gemene ale turelei Dora, ca s le anune debarcarea Aliailor n Normandia. Pentru majoritatea membrilor echipajului de pe Prinz Luitpold celelalte teatre de rzboi preau ndeprtate i fr prea mare importan. Pacificul, Italia, chiar i Atlanticul unde se purtaser cele mai sngeroase btlii navale - nu nsemnau mare lucru. Rzboiul lor era acolo, sau n Arctica, mpotriva ruilor. Normandia schimbase totul. tirile oficiale erau de un optimism neclintit: britanicii i aliaii lor aveau s fie respini curnd, mpini n mare, astfel c Anglia urma s rmn numai bun de invadat. Si, oricum, Normandia era la mare, mare distan de Patrie. Dar pentru muli dintre asculttorii prezeni noutatea pruse o lovitur perfid, inamicul continund s mute" pe un alt front, ceea ce-i ndrjea i mai tare. Puntea se cutremur pe neateptate i Hechler trebui s-i destind din nou fiecare muchi. Poate c era prea obosit. Probabil c rzboiul i tocise rezistena, fr s-i dea seama. Zmbi i-i trecu degetele puternice prin pr. Apoi oft i se aplec s studieze harta pentru ultima oar. Linia coastei i era destul de familiar. Nu avea nici un rost s se mai gndeasc la felul n care sar fi petrecut lucrurile sau s deplng terenul pierdut n ultimele cteva luni. Locurile de ancorare sigure ajunseser inta permanent a atacurilor; acum se aflau n minile inamicului. n timp, forele ruseti i nteiser presiunea de-a

lungul miilor de mile de rm, disputate slbatic. Aici, n Nord, finlandezii - aliaii nemilor - se aflau prini ntr-o ncletare teribil, i o ntreag armat german se gsea n pericolul de a-i fi tiat retragerea. Gura lui Hechler se strmb ntr-un zmbet crispat. Repliere strategic, cum o denumeau buletinele informative. Se prea c marelui crucitor i fusese sortit s primeasc ntotdeauna ordinul de plecare n ultima clip, chiar i dup cele mai scurte escale n port. Acum, cu escorta asigurat de dou distrugtoare, cte unul la fiecare bord, se afla din nou n aceleai ape aprig disputate, unde altdat i permitea s se odihneasc, unde fusese un adevrat simbol pentru trupele de uscat. In timp ce Hechler i plimba ochii peste hart, verificnd msurtorile cu distanierul, n nchipuirea lui rmul se contura ca o acuarel. La travers se gsea coasta de nord a Lituaniei, poarta de intrare n golful Riga. In cursul nopii se strecuraser dincolo de Kolkasrags - promontoriul scund i nisipos, cu pdurile lui ntunecate -, iar n curnd, dup un viraj larg, aveau s se apropie din nou de coast. Acolo, la sud-est, n mijlocul golfului Riga, primiser ordin s asigure sprijin de artilerie trupelor germane asediate. Riga era singurul punct pe unde armata se putea retrage n caz de nenorocire, iar nimic din comunicatele primite nu sugera ncetinirea naintrii ruilor, n pofida pierderilor lor ngrozitoare n oameni i tancuri. Exista ntotdeauna un risc atunci cnd nava avea de nfruntat bateriile de coast. Cei care ddeau asemenea ordine aveau n vedere doar strategia general i necesitile de ultim or, dar mai rar luau n considerare pericolul.

Era o sarcin pe care Prinz Luitpold o dusese la bun sfrit de multe ori. La nceput asigurase focul de acoperire pentru propriile sale debarcri i sprijinise O armat victorioas de la un succes la altul. Dac iarna urma s se lase devreme, un rgaz pe acest front ar fi devenit, n fine, posibil. Hechler se gndi cu mil la amrii care nduraser frigul muctor i o mulime de privaiuni; aveau s le nfrunte din nou, de aceast dat tiind c Aliaii se aflau mai aproape de ara lor dect ei nii. Numai dac... Ridic ochii spre fotografia nrmat a navei pe care o comanda. Sticla tremura n ram din cauza vibraiilor uoare transmise de la punile de dedesubt, fcnd ca imaginea s par vie. Prinz Luitpold era o nav norocoas, devenind legendar n strmta lume marinreasc. Bombardamentele, potopul atacurilor aeriene sau canonadele ndrcite din timpul ncletrilor cu crucitoarele britanice la Capul Nord i provocaser doar stricciuni minore i pierderea a doi oameni. Unul dintre ei czuse peste bord, alunecnd pe puntea ngheat. Pentru familia lui nu prea era o mndrie s-i aminteasc de o asemenea moarte. Hechler se gndi la celelalte nave similare: Prinz Eugen - o alt legend, chiar i pentru marina militar inamic - i Admirai Hipper - care la nceputul rzboiului fusese serios avariat de un distrugtor britanic, ntr-o aciune nebuneasc. Amndou erau nite nave pe cinste. O alta din aceeai categorie, Bliicher, se scufundase n 1940, torpilat de norvegieni. nc una se afla n construcie. Dar Prinz Luitpold prea s aib o soart miraculoas. Lansarea ei la ap, la scurt timp dup sfritul lui Bliicher, fusese amnat din cauza mai multor raiduri aeriene nverunate. Fcuser

10

prpd n docurile Blohm & Voss din Hamburg, acolo unde chila abia conturat visa la botezul valurilor. Supravieuise, n ciuda dezastrului din jur, ateptnd rbdtoare risipirea fumului i continuarea lucrrilor. Atunci cnd nsui Fuhrerul lansase nava cu un nume menit s cimenteze prietenia cu Austria, Hechler servea pe un mic i btrn cuirasat. O admirase n mai multe rnduri i, pe msur ce construcia carenei avansa, n adncul sufletului ncepuse s-i doreasc tot mai mult comanda viitoarei nave. Se ridic, legnndu-i mainal corpul pentru a simi vigoarea vasului sub tlpi. Cntrind paisprezece mii de tone, cu toate instalaiile i mainriile necesare, la care se adugau armele potrivite pentru a nfrunta inamici mai rapizi sau de aceeai talie, crucitorul dispunea chiar de trei hidroavioane Arado - la nevoie spionii lui Hechler. Dei era un brbat nalt i lat n umeri, Hechler se mica n cabina strmt cu o agilitate de pisic; i mbrc haina i-i netezi uor buzunarele, fr s-i dea seama de aceast precauie inutil. Trase apoi sertarul biroului, strecurnd nuntru distanierul i rigla. n acel moment zri chipul ei privindu-1 din copert de piele uzat pe care o purta ntotdeauna pe mare. Oft, cu privirea pierdut. Aproape de inima mea. Undeva dedesubtul cabinei auzi o u metalic trntit cu zgomot. O ultim rbufnire a cuiva pe care, probabil, l lsaser nervii. Nava - aceast nav - l ajutase s treac chiar i peste asta, medita Hechler. Se putea uita acum la imaginea ei, o putea cerceta fr vechiul sentiment de amrciune i disperare. Inger nu zmbea n fotografie. Acum, cnd se gndea mai bine, i ddea seama c de fapt nu prea zmbise niciodat.

11

Telefonul rou de deasupra cuetei bzi ca o insect prins n curs. Hechler surse i ridic receptorul. Se simea uurat din cauza ntreruperii, eliberat de umbra amenintoare a descurajrii, n timp ce rspundea, nchise sertarul, gonind imaginea ei din minte pn la un alt prilej. Era Theil, aa cum se atepta. Un om att de demn de ncredere, nct Hechler se surprinsese odat cum se strduia s-i gseasc vreun viciu sau vreo meteahn. Se afla pe nav nc de la recrutarea primului echipaj n Hamburg i servise i sub comanda cpitanului dinaintea lui Hechler. Un ofier competent din toate punctele de vedere, care inspira respect i simpatie majoritii subalternilor, caliti ce merg rar mn-n-mn pe un vas de rzboi. Theil ar fi meritat comanda propriei lui nave; se cutau cu disperare cpitani experimentai pentru vasele mari. Fiecare tnr promitor era nhat i trimis pe submarine pentru a-i da obolul gurilor de foc din Atlantic. Ca i cum ai tia o pdure nainte ca arborii s devin maturi - aa se plnsese un btrn ofier de stat-major. - n cinci minute facem ultima schimbare de curs, domnule comandant, raport Theil. Asa era. Exact. - n regul, Viktor. Urc imediat, rspunse Hechler. Ag receptorul n furc i se ntinse dup caschet i binoclu. O privire n oglinda din perete l fcu s se strmbe, n timp ce-i ndesa chipiul peste prul aspru. Prea ndeajuns de calm. i examina sentimentele, aa cum ar fi fcut-o ca subordonat. Nimic. Parc scpase de toate ndoielile. Cercet imaginea din oglind, simind cum ncordarea l prsete. Devenise din nou tnr, ca n ziua n care ieise din biseric mpreun cu Inger

12

i trecuser pe sub bolta format de sbiile trase din teac ale camarazilor lui ofieri. Gndul acesta fcu s alunece o umbr peste ochii si albatri. Hechler stinse lumina i prsi cabina. Niciodat nu se gndise c fiecare moment ar putea fi ultimul. Ar fi fost o irosire, o povar inutil pentru mintea lui. Zbovi cteva clipe n ntuneric, cu umrul rezemat de oelul umed al blindajului, adaptndu-i vederea, pregtindu-se pentru ieirea pe punte i ntlnirea cu marea. Pentru ntlnirea cu inamicul. Fregattenkapitn3 Viktor Theil, secundul crucitorului, sttea pe grtarul lustruit aflat n partea din fa a punii. inea deprtate picioarele nclate cu cizme, s simt mai bine tangajul navei, i adulmeca grunele de sare pulverizate din cnd n cnd peste paravanul de sticl al comenzii. Un proaspt-sosit la bord ar fi avut nevoie de zile ntregi mai multe dect i s-ar fi acordat -pentru a se obinui cu obiectele i echipamentele navei, chiar i n ntuneric. Theil le cunotea pe toate, la fel cum putea descrie figurile tuturor celor care, aliniai de jur-mprejurul lui, ateptau contiincioi sosirea comandantului pe puntea de comand: semnalizatori, maitri, silueta masiv, nfofolit n haina lucioas de ploaie, a lui Josef Gudegast, ofierul cu navigaia. Dei avea unele rezerve n privina ofierilor care nu erau de carier, Theil nu putea fi dect mulumit - la fel ca ntreaga echip - c navigatorul era Gudegast. Pn s nceap rzboiul, i ctigase pinea n marina comercial, iar o lung perioad fusese maistru principal pe un vas de lemn din Baltica. Gudegast cunotea ca pe propriile-i buzunare toate capcanele i pericolele acestor ape. Theil analiz tonul vocii comandantului la telefon. Calm. Nici un motiv de ngrijorare. Nu
3

Cpitan de fregata (lb. german, in original)(n. tr)

13

asemenea precedentului cpitan care clacase dup trei zile consecutive de atacuri aeriene. Theil resimea vechea ran ca pe o durere fizic. Preluase comanda i reuise s aduc vasul napoi la Kiel, atunci cnd alii fuseser mai puin norocoi. ndrznise s spere c va fi promovat i i se va da pe mn Prinz Luitpold. O merita. Era convins. n schimb, cel care a urcat la bord ntmpinat cu sunete de siflee i salve de salut fusese Hechler. Un brbat cu o reputaie excelent, care de atunci i dovedise valoarea de nenumrate ori. Totui, avea mai puini ani n spate dect Theil... Secundul medita la ceilali membri ai echipajului, dintre care unii erau noi pe nav. n suprastructura blindat de deasupra punii, la posturile de observare i de control al tirului, ofierii pe care i vedea zi de zi ateptau ca linitea s se sparg n buci. Chipuri obosite la ora mesei, sau mbujorate de butur dup cte vreo escapad pe rm, ntr-un port oarecare... Chipuri care ascundeau ceva, sau dimpotriv, dezvluiau prea mult. Aa cum era cazul celui mai tnr ofier de-aici, de pe puntea de comand. Leutnant zur See4 Konrad Jaeger era un adolescent necopt, de numai nousprezece ani. Imagine perfect pentru un afi de recrutare. Exceptnd perioada de instrucie, Prinz Luitpold era prima lui nav. Avea un fel de a fi plcut i sigurana de sine a unuia obinuit s comande. Tatl lui era un cpitan plin de decoraii, transferat pe uscat dup ce-i pierduse un bra i un ochi n campania din Africa de Nord. Btrnul lui Jaeger mai avea nc influen, gndi Theil. Altfel, tnrul ar fi ajuns un prlit de ofier de cart la bordul unui U-boat i nu ar
4

Locotenent de marin (lb. german, in original)(n. tr)

14

servi pe un cal pursnge" ca nava asta. Se zvonea c sperana de via a unui tnr ofier pe un submarin de lupt era cam aceeai cu a unui locotenent pe frontul rusesc. Theil se nfiora. n vremurile astea era mai cuminte s nu iei n seam zvonurile. Auzi cum se deschise ua metalic de la captul cellalt al comenzii i vzu feele ntunecate din preajma lui prinznd via n clipa n care cpitanul i fcu apariia i-i salut familiar cu mna la chipiu pe toi cei prezeni. Theil se ntoarse spre el, amintindu-i ct de mult l pizmuise i-1 urse pe acest om. De lng platforma compasului, Jaeger i privea pe cei doi ofieri superiori - brbaii de care depindea destinul navei i al lui. Alctuiau un contrast absolut, gndi tnrul. Comandantul -nalt, puternic, dar cu un aer linitit i senin. Theil ndesat, cu prul blond tuns scurt, obinuit s izbucneasc furios la orice nclcare a naltelor lui standarde. Hechler simea curiozitatea atent a tnrului, la fel cum era contient de indiferena ofierului cu navigaia. Ultimul i cunotea hrile cu o precizie magic. Se tia c adesea lua n derdere noile instrumente de navigaie de pe nav, susinnd c sunt primele lucruri care se defecteaz atunci cnd ai nevoie de ele. n afara orelor lungi de serviciu, cnd nava se deplasa n grab dintr-o parte a mrii ntr-alta, Gudegast se altura rareori camarazilor ofieri. Un alt lucru care te surprindea la el era ndemnarea artistic. Dei avea un gabarit impresionant i folosea un limbaj colorat de marinar, era n stare s deseneze zilnic peisaje, cu acuratee i sensibilitate. Acum, tocmai se ridicase pe vrfuri ca s admire civa pescrui - unul dintre subiectele
15

lui favorite -care se roteau prin cea, semnnd cu nite dre de spum. O posibil schi, oare? Hechler vr capul sub prelata de pnz ce adpostea masa hrilor i cercet sistematic calculele ordonate, direciile i poziiile nsemnate de Gudegast. Ca i lucrrile lui artistice, fiecare not sau cifr era clar i delicat. Poate c acea constituie aspr ascundea nelinitea unui artist dintr-o alt epoc. In strlucitoarea manta de ploaie, arta asemenea unei creaturi marine aprute la bord pe neateptate. Theil veni lng ei, aproape de hart. - Bateriile de coast sunt aici, domnule. Armamentul nostru principal este pregtit i va fi informat despre orice modificare survenit ntre timp. De dincolo de adpostul prelatei, Hechler auzi oelui scrnind din cauza manevrelor catapultei pregtite s lanseze primul hidroavin. Fiecare dispunea de un echipaj de doi oameni i, pe lng tun i mitraliere, urmau s fie ncrcate azi cu cte dou bombe grele. Hechler gndi cu voce tare: - Aici este gara. Avem ordin s o distrugem. Ivan va aduce ntriri pe ruta asta. Ii vom da ceva dureri de cap. Iei de sub adpost i urc pe grtarele dinainte, lsnd aerul srat s-i alunge orice umbr de slbiciune. Se gndi la oamenii lui care stteau ghemuii n ateptarea ordinului. Unii aveau posibilitatea - ca i el - s zreasc zbuciumul apei; alii erau nghesuii n turelele blindate, pregtii s alimenteze tunurile uriae de opt oii, sau nchii n mruntaiele camerelor motoarelor i cazanelor, asurzii de vacarmul mainriilor i ventilatoarelor, privind cadranele sau uitndu-se unii la alii i strduindu-se s nu se gndeasc la obuzul sau la

16

torpila care ar fi putut transforma lumea lor zgomotoas ntr-un infern necrutor. Pe strzile din Kiel sau ntr-un port oarecare ocupat, pe muli dintre ei nici nu i-ar fi bgat n seam. Ce pcat c oamenii rmai acas nu-i puteau vedea aici, n mediul lor. Probabil c asta iar fi nsufleit i le-ar fi dat mai multe sperane. Theil spuse calm: - E timpul, domnule comandant. Hechler ncuviin, mulumit s se angajeze n lupt. - Schimbare de drum. Cu toat viteza nainte! Pentru o clip, nfiarea i se mblnzi i adug cu voce domoal: Alte vremuri, Viktor, dar acelai inamic... nu? Cincisprezece minute mai trziu nava despica impetuoas pcla, ieind ca un tigru nfuriat n ntmpinarea primei raze firave de soare. Cnd cele patru turele principale i oprir rotirea silenioas la coordonatele cerute, toate cele opt tunuri deschiser focul. * ** - Schimbare de drum, cap compas doi-trei-zero! Hechler ridic ochii de pe repetitorul giro, agitat la fel ca apele care se umflau i clocoteau, spumegnd ntr-un con masiv, la cteva cabluri lungime prova babord. Cnd ordinul ajunse n cabina timonierului, simi puntea nclinndu-se, ca urmare a rspunsului instantaneu al etravei nclinate silite s scormoneasc suprafaa scnteietoare a apei. Turelele de la prova zvcnir uor pentru a echilibra schimbarea brusc de direcie, apoi perechile de tunuri recular pe rnd, n timp ce

17

unda de oc produs de proiectilele lansate spre rm zguduia violent puntea. Hechler atept stabilizarea corpului navei, ducnd din nou binoclul la ochi. Imaginea rmului era estompat de fum, iar lumina argintie i crud a soarelui prea c golise totul de culoare. Acolo unde cele trei avioane Arado ale navei se prvleau n picaj asupra intelor, exploziile bombelor fceau cerul s arate ca ciupit de vrsat, iar loviturile proiectilelor crucitorului erau marcate de enorme trmbe de fum, dense i nemicate. Toate acestea dau peisajului un aer murdar i respingtor, gndi el vag. Un trasor care se nla dintre drmturile unei case de lng falez l fcu s bnuiasc n ce fel profitau soldaii de tirul lor pentru a recupera vechile poziii; lupta nverunat pentru fiecare cas era destinul infanteristului. Hechler i aminti brusc de tatl su, i aceast neateptat abatere a gndurilor l tulbur. Nu era n firea lui s-i lase mintea s zburde aiurea, mai ales atunci cnd avea nevoie de un cap limpede. Tatl lui luptase ca soldat n Marele Rzboi5 i fusese rnit pe frontul de vest de mai multe ori, pn cnd, afectat grav de gazele toxice, l lsaser la vatr... O epav omeneasc scuturat de crize de tuse. n clipele de linite descria scurte crmpeie din rzboi, ngrozindu-i familia cu istorii despre srma ghimpat din ara nimnui" i despre raidurile n traneele inamice, fiind narmai numai cu mciuci ghintuite, cazmale ascuite i cuite lungi. Nu aveai timp s ncarci o arm, iar o baionet nu era de prea mare ajutor ntr-o nfruntare corp-la-corp, povestea el. Trgeai pe nri mirosul dumanului, simindu-i puternic
5

Denumire dat primului rzboi mondial (n. tr.).

18

spaima n timp ce ncercai s-1 ucizi cu aceleai mijloace folosite cu secole n urm. Pe mare, rareori i zreai inamicul. Doar limbile de foc de la gura tunurilor, prvlirea celor lovii, o umbr n lumina lunii sau reinut pe telemetru. Era mai bine aa. Mai curat. Pe mal irupse o enorm strfulgerare portocalie tivit cu rou, i Theil, care inea receptorul telefonului lipit de ureche, strig: - Gara, domnule comandant! Un marinar i nghionti prietenul, apoi rnjir unul spre cellalt. Locotenentul Jaeger duse mna streain la ochi i privi spre postul de control care, din cauza fantelor de observare, arta ca viziera unui coif uria. Nici mcar nu se aplec atunci cnd ceva uier pe deasupra punii. Hechler bg de seam c un maistru rezervist aflat n spate i arunca tnrului ofier priviri fioroase. Probabil ar fi vrut s se culce la pmnt; orice prost putea muri ca un erou. - Avioane, dom'le comandant! Relevment rou unu-unu! nltor trei-zero! Gurile de foc auxiliare se rsuceau deja n micile lor turele, adulmecnd minusculele puncte argintii ivite pe neateptate din pcla fumegnd. Hechler se gndi la Kroll, ofierul cu artileria, i se bucur de eficiena lui. Slab, zgrcit la vorb i total lipsit de simul umorului, Kroll era un om greu de mulumit. Disciplina draconic impus n timpul antrenamentelor nesfrite, simularea tuturor situaiilor de lupt, frecuul permanent la care erau supui servanii, nevoii s care muniia greoaie de la magazii, i beteleala ncasat de orice marinar care nu izbutea s-i satisfac preteniile fcuser totui ca nava lor s fie un adevrat exemplu pentru muli alii. Tunurile antiaeriene i armele automate ncepur s cne i luminile trasoarelor brzdar
19

marea, mpletindu-se ntr-o plas vie de foc n calea avioanelor ce se apropiau. Unul dintre distrugtoarele din escort vir strns ntr-o jerb de spum, urmat la pupa de o perdea uleioas de fum, i se abtu aproape de fratele lui mai mare; clnnitul ndrjit al propriilor tunuri se altur vacarmului asurzitor. Armamentul greu de pe Prinz Luitpold recul din nou. Hechler pierduse irul loviturilor trase. Auzi uierturile scurte ale proiectilelor spintecnd aerul spre int. - Schimbare de drum. Crma Vest! Hechler ls binoclul s atrne pe piept, n timp ce Gudegast i transmitea ordinele prin plnia de alam a portavocii de lng compas. - Doi-apte-zero, domnule comandant! Urmtoarele cuvinte fur acoperite de mugetul aspru al motoarelor, de vacarmul i pcnitul din ce n ce mai nspimnttoare ale tirului de ntmpinare a avioanelor ce scnteiau deasupra apei. Hechler nu vzuse care dintre ele ochise distrugtorul, dar explozia de la coul din pupa acestuia produsese o vlvtaie ce fcea ca fragmente din nav s fie azvrlite departe, n aer, chiar n timp ce vasul executa ovitor un alt viraj i se nclina, expunndu-i ntreaga punte. Urm o alt explozie teribil, iar mruntaiele navei i flcrile se revrsar ca o lav de-a lungul unui bord, nvluind zbaterea carenei n fum i mpresurnd-o cu jerbe strlucitoare de spum provocate de ploaia de rmie. Distana estompa zgomotele, dar prpdul era evident pentru toat lumea. Dou dintre avioanele ruseti se ndeprtau erpuind pe cerul nesat de exploziile proiectilelor, dar drele de fum lsate n urm dovedeau c fuseser atinse. Gudegast spuse rguit: - E terminat, domnule! Privii!

20

Hechler urmri distrugtorul, care ncepea s se scufunde. O barc lsat la ap fu smuls de vrtej cu doar civa oameni la bord. Nava era nzestrat cu plute, dar cu siguran c primele dou explozii fcuser multe victime. Hechler l ntlnise pe comandantul distrugtorului la mai multe adunri. Acum avea parte de un moment temut de orice comandant. Abandonarea vasului. Chiar i gndul la aceste cuvinte prea o capitulare. Alte dou avioane vjir pe deasupra navei nclinate pe-o parte, iar n jurul brcii marea fu potopit de tirul mitralierelor. Hechler i simi muchii stomacului contractndu-se. Apuc s priveasc siluetele subiri, ireale, care bteau aerul cu minile sau plonjau n vltoare nainte s fie secerate. Theil se nfiina n grab lng el. - Un Arado e terminat, domnule comandant! Se privir. Tonul lui Theil era brutal; cuvintele lui nu erau doar un simplu raport. Sunau oarecum sceptic, ca o acuzaie. Hechler travers puntea, clcnd zgomotos cu cizmele peste tuburile goale de la cartuele unei mitraliere. Scrut vlul de fum de pe rm. Probabil c avionul fusese lovit tocmai cnd lansa cele dou bombe, apoi explodase deasupra lor. - Semnal din partea escortei, domnule comandant! Cer permisiunea s culeag supravieuitorii. Hechler privi scurt faa chipe a lui Jaeger. nc nu nvase s-i ascund emoiile, gndi el; ochii tnrului luceau neobinuit, ndurerai pentru cei care mureau nu departe, n faa lor. Era o dram n plus, nedorit. Cpitanul distrugtorului rmas ntreg tia cel mai bine acest lucru, cu att mai mult cu ct cellalt i fusese cel mai bun prieten.

21

Ar fi putut fi nava lui. Cele dou turele dinspre pupa bubuir nc o dat, provocnd o und de oc att de violent, de parc vasul ar fi dat peste un banc de nisip. Sau am fi putut fi noi. N-ar fi fost nici o deosebire. Nici mcar nu trebuie s-i treac prin cap aa ceva. Se auzi rspunznd sec: - Respins. ncetai aciunea! i privi n fug ceasul, contient de tensiunea din jurul su, de impactul celor petrecute att de repede. Glasul lui pru s-i urneasc din nou; se auzir strigte n telefoane i portavoci, iar Gudegast transmise timoneriei cursul prestabilit. Erau rmiele unui ablon. Trebuia ca s fie verificate o mulime de lucruri i, nu n ultimul rnd, urmau pregtirile pentru un alt atac aerian, nainte ca propriile avioane de acoperire s-i pstoreasc la loc sigur. Hechler ridic binoclul, privind perdeaua nalt de fum, acolo unde bombardaser gara i strzile din apropiere. ncepuse deja s se mprtie cnd crucitorul schimb drumul, pulveriznd valurile i mprocnd teuga cu un torent de stropi. Semnalul avea s fie transmis, iar trupelor de uscat nu le rmnea dect s foloseasc fiece avantaj i clip de rgaz oferite de bombardament. Hechler deplas binoclul. Zri distrugtorul lovit aplecat mult pe o parte; n jurul lui, din cauza petelor de petrol, talazurile preau lefuite. Din ap se ieau cteva capete, dar deveneau tot mai nensemnate pe msur ce distana se mrea. Dou avioane doborte sau grav avariate. Un pre prea mic pltit pentru un distrugtor i echipajul lui, gndi cu amrciune. Ls jos binoclul i se deplas n partea opus, s cerceteze cel de-al doilea distrugtor care mrea viteza pentru a reveni n formaie. Putea auzi n apropiere ofierii de cart sporovind n

22

oapt, n timp ce n portavoci continua ciripitul constant. Rutina i disciplina i mpiedicau pe oameni s se lase prad frmntrilor. Dup o vreme i vor aminti, dar mndria le va alina suferina. Legenda supravieuise. Pierduser un Arado. Doi dintre ei vor lipsi la mas, vor trebui trimise telegrame la casele lor, iar mai trziu Hechler va scrie fiecrei familii cte o scrisoare. Acum, privind fumul ce se risipea, era uimit s constate c nu i-ar fi fost uor s-i aminteasc chipurile piloilor disprui. Un curier nainta pe punte, ovind, cu ochii larg deschii, tulburat... De cnd tunurile deschiseser focul, abia acum i prsise adpostul blindat. Theil nfac din mna lui carnetul cu radiograme i, dup ce arunc o privire, spuse: - Prioritatea numrul doi, domnule comandant. S ateptm noi ordine. Ochii li se ntlnir. Hechler ncuviin i i scoase cascheta. Simi pe frunte aerul vscos. Se gndi dintr-o dat la o baie, ap fierbinte i spun... un lux de necrezut. Vru s zmbeasc, dar tia c ar fi fost incapabil s se mai opreasc. Era o nebunie. O senzaie de neputin ce urma ntotdeauna dup o primejdie. Arunc o privire n sus, spre vltucii de fum care se prelingeau peste vrful coului i spre parmele tremurtoare ale semnalelor. Vasul nu era construit s acioneze ca un executant stngaci, ca o unealt la ndemna vreunui general incapabil s dejoace planurile inamicului. i aminti de distrugtorul care, n curnd, avea s se odihneasc pe fundul mrii, de supravieuitorii care nc se mai zbteau nainte s moar, care nc mai erau n stare s vad umbra lui Prinz Luitpold disprnd n cea. Abandonai... Ct ai clipi din ochi, deveniser nimic altceva dect statistic.
23

i ddu seama c Theil l urmrete. Cu trsturile feei imobile, atepta. Radiograma fusese concis, dar spunea tot ce era necesar. Noi ordine" nsemna probabil c o s li se cear s prseasc acest cmp de btaie. Vetile aveau s strbat nava ca fulgerul, ntotdeauna era aa. ncotro? Ce misiune imposibil puseser la cale de data asta? Hechler i ncleta mna de cea mai apropiat balustrad. Simi cum nava rspunde atingerii lui. Ca un animal uria al crui respect trebuie s-1 ctigi i s-1 merii n permanen. Trseser o mulime de proiectile, iar fiecare int fusese bombardat fr pagube i fr pierderi la bord. Pierduser un avion, dar celelalte urmau s fe recuperate de ndat ce puteau opri n siguran pentru a le ridica pe punte. Simi subit furie i dispre pentru nebunii care puseser n pericol nsi existena navei pentru o aciune banal, care, oricum, nu schimba nimic. - Poate c vom avea de vnat o prad mai gras, Viktor. II iscodi cu privirea. l vzu tresrind. Doar dac vreun politician nu ne-a pregtit cine tie ce escapad exotic. Theil cobor glasul: - Sunt marinar i nu politician, domnule comandant. Hechler i atinse braul. Jaeger, privindu-l, rsufl uurat. - Uneori trebuie s fim i una i alta, spuse el, zmbind, simindu-se mpins de un fel de ndrzneal. Nava asta este o legend. Nu poate rmne la fel att timp ct amuineaz printre resturile lsate de armata de uscat. Cele dou Arado trecur n zbor peste vrful catargului i se rsucir n aer. Deja uitaser. Supravieuirea era un tonic nemaipomenit. - V gndii la Normandia, domnule? ntreb Theil. Hechler se apropie din nou de grtare,

24

odihnindu-i minile pe bara fixat sub paravanul de sticl. Distrugtorul pornise n zigzag naintea lor, gata s descopere i s atace cu bombe de adncime orice submarin duman, dei era puin probabil s existe vreunul n zon, gndi el. Medita la ntrebarea lui Theil i i imagin nava arjnd printre flotele invadatoare i vasele lor de aprovizionare, ca un rzbuntor. Ar fi fost o aciune nobil, dar fr anse de reuit. Nu, era altceva. Se simi cuprins de un fior. Un rzboi defensiv nu putea avea sori de izbnd. Privi n jos spre teug, la cele dou perechi de tunuri cenuii, cu evile ndreptate din nou nainte. Pentru asta fusese ales i de aceea fusese construit. S lupte i s nving n larg, ca Scharnhorst sau crucitoarele din rzboiul uitat al tatlui su. Hechler cltin din cap pentru sine. Nimeni nu1 va uita pe Prinz Luitpold.

25

Capitolul 2 FETELE RZBOIULUI Kapitn zur See Dieter Hechler goli nc o ceac de cafea neagr amar i msur cu privirea spaioasa cabin de zi. Razele soarelui ptrundeau strlucitoare prin hublourile bine lustruite, o dat cu flecreala voioas a ctorva dintre marinarii si care se pregteau de lucru pe punte. Nava se legna linitit la ancor; prea greu de crezut c fuseser n aciune cu mai puin de dou zile n urm i c asistaser la scufundarea distru-gtorului. Hechler se ridic i se apropie de unul dintre hublouri. Cu coada ochiului l putea zri pe Mergel pndindu-i fiecare micare, ateptnd cu condeiul cumpnit pe un carnet voluminos de mai bine de-o or, de cnd aruncaser ancora. Subofierul Mergel era furier, iar Hechler se gndise adesea c ar fi putut s fie o secretar minunat, dac era femeie. Chiar i vremea se schimbase. Puse mna streain la ochi i privi ctre rm, la coasta nalt, povrnit i verde a promontoriului, la ciorchinii de case-jucrie mprtiate de-a lungul pantei, pn la marginea apei... Preau netulburate - cel puin de la distan. Hechler era micat de ceea ce vedea. Avea n fa coasta de rsrit a Danemarcei, iar portul din marele fiord se numea Vejle. Zmbi cu tristee. Vizitase aceste locuri de mai multe ori n timpul rzboiului i chiar nainte, cu o nav de instrucie, sau n vacan, mpreun cu prinii i fratele su. Zile fericite i fr griji... Acum, cnd se afla din nou aici, cu Prinz Luitpold, avea un sentiment ciudat. Era convins c muli ochi de pe rm
26

priveau int spre vasul lui, dar oare cum l priveau? i admira careva linia, sau nu vedeau n el dect o prelungire a forelor de ocupaie n ara lor panic? Observ un lep cu combustibil ce se ndeprta lene de bordul navei; civa soldai se zgiau n sus, la crucitor, cu armele atrnate neglijent pe umr... O lume diferit de frontul rusesc, gndi el. Cu gustul plcut al cafelei n gur, se simea uor stingher, ca i cum ar fi trebuit s fac ceva util. Un alt lep cu combustibil i fcu apariia, urmndu-1 pe primul nspre fiord. Mecanicul-ef Stiick se grbea s ajung pe rm pentru a raporta departamentului su. Nici chiar n port nu existau abateri de la ordinea stabilit. Vizitatorii veneau i plecau. Cereri, pretenii, probleme... era ca i cum ai fi rspunztor pentru un mic ora. Gndul coborrii pe mal atinse ceva n fiina lui Hechler, fcndu-1 dornic s debarce, mcar ca s respire mirosul pmntului i s simt iarba plin de sev sub tlpi. Oft. N-avea s se ntmple. Oricum, nu nc. Privi spre Mergel. - D-mi mai nti scrisorile s le semnez. ncerc s-i aminteasc chipurile celor doi aviatori. Oare astfel de scrisori sunt de vreun folos? Mergel strnse hrtiile. Porni spre u, apoi se opri. - Permitei-mi s v ntreb, domnule comandant. Se vor acorda permisii? Hechler ridic din umeri. - Vei afla, probabil, naintea mea. Atept ca ua s se nchid. n atmosfera agitat de pe nav preuia clipele n care putea fi singur. Singur cu nava lui, poate? i mai turn cafea. Arunc din nou o privire peste dosarul cu radiograme i comunicate. Trase concluzia c se pstra un vl protector asupra celor ce se petreceau n Normandia. Un
27

lucru era ns sigur. Aliaii nu fuseser respini napoi n mare, ci naintau tot mai adnc n Frana. Se fceau meniuni despre o posibil arm secret, care avea s rstoarne situaia, i despre pierderile nc grele pricinuite inamicului n Atlantic, ca urmare a tacticii agresive a U-boat-urilor. Hechler i muc buzele. O mulime de vorbe, dar nimic precis. Santinela deschise ua. Theil ptrunse n cabin cu chipiul sub bra. Hechler i art un scaun. - Mai e destul pn la sosirea amiralului, Viktor. Citise surpriza din ochii lui Theil, ca i cum acesta se ateptase s-i gseasc comandantul neras i cu tot echipamentul de punte pe el. - Coverta a fost splat, domnule comandant, spuse Theil, iar brcile au fost piturate din nou. Amiralul nu va gsi nici o hib n nfiarea navei. Hechler privi ntr-o parte. Iat-o din nou... nota aceea defensiv, amar, din glasul lui Theil... Ca i cum nava ar fi fost singura lui grij. Hechler mpinse spre el registrul cu radiograme. - Citete-le, Viktor. S-ar putea s te binedispun. mbrc cel mai bun veston, ncopciindu-1 cu grij. i-1 putea imagina foarte limpede pe amiral. Unul dintre acele chipuri rotunde, fr vrst, cu ochi mari, emannd siguran de sine. Zmbi. Asta dac nu l cunoteai. Avea doar un an sau doi mai mult dect el i ajunsese deja contraamiral. Era una dintre slbiciunile lui Donitz, dup cum spunea toat lumea, i nsui Fiihrerul l vedea cu ochi buni. Sau aa se pretindea. Privind napoi, nu era chiar att de surprinztor, reflect Hechler. II ntlnise pentru prima oar cnd erau amndoi cadei, apoi mai trziu serviser mpreun pe un vechi crucitor de instrucie, chemat pe neateptate s sar n ajutorul unui cargou de linie

28

incendiat. Incidentul acaparase prima pagin a gazetelor, iar n Germania fusese exagerat la culme ca s se acopere tirile mai puin savuroase despre atacurile asupra evreilor, care creaser rii o imagine proast n strintate. n vreme ce toi ceilali cdei din acele zile ndeprtate avansaser sau euaser pe drum, el izbutise ntotdeauna s rmn n centrul ateniei. Acum devenise contraamiral. Era interesant de vzut n ce msur asta l transformase. - Se vor acorda permisii, domnule comandant? ntreb Theil. Hechler l privi zmbitor. i tu? - Aa cred. Oamenilor le-ar prinde bine. Apropierile de rm fac ca rzboiul s par mai departe. -Nu ntreb pentru mine, domnule, nelegei... Hechler cltin din cap. -Toi avem nevoie de un rgaz. Theil se foi pe scaun. - Detest s fiu pe dinafar. Ce ateapt de la noi? Nu mi-e fric s lupt, chiar i s mor, dar s nu tii ce se ntmpl e ca i cum ai purta o povar n spate. Hechler i aminti din nou de tatl su. Ca i cum ai atepta s porneti la atac. Theil avea dreptate, ns nu-i sttea n fire s se exprime att de deschis. S fi fost nemulumirea lui amplificat de tensiunea din ajun? - tim amndoi c nu mai putem continua aa, spuse Hechler. Prinz nu a fost construit s fie doica armatei de uscat. A fost proiectat s lupte. i ntri vorbele artnd cu mna spre hublourile luminate de razele soarelui. n largul mrii, aa cum s-a ntmplat la Capul Nord. Rareori l prsea amintirea imaginilor deatunci. Acolo, n largul coastei norvegiene acoperite de negur... Fusese prima btlie la care
29

participase cu aceast nav. Dou crucitoare britanice i cteva distrugtoare, ntr-o viforni de felul celei care nsoise cu un an nainte sfritul lui Scharnhorst, n aceleai ape cumplite. La sfritul zilei, Prinz Luitpold ctigase btlia, dei navele de escort fuseser scufundate, iar un alt crucitor incendiat. Englezii i luaser tlpia nu se cunoteau pierderile lor -i vasul rmsese aproape neatins. Ambele tabere revendicau victoria, dar Hechler tia n sufletul lui c singurul nvingtor era Prinz Luitpold. Se auzi o btaie uoar n u i, dup o scurt ezitare, pi nuntru ofierul de bord, Korvettenkapitn6 Werner Froebe. Era nalt i greoi, cu nite mini enorme, care parc l stnjeneau. mpreun cu Theil, Froebe rspundea de administrarea navei i de supravegherea diverselor carturi i grupuri de lucru. Theil l intui cu privirea. - Ce este? Froebe se uita ns spre cpitan. - mi cer iertare c v deranjez, domnule comandant, dar a sosit la bord un ofier din ora. Cobor ochii n pmnt. Un maior din SS, domnule. Hechler l msur cu gravitate. - i ce dorete? - Vrea s ncarce nite provizii, domnule. ntinse o bucat de hrtie. Are aprobarea amiralului. Hechler apuc hrtia i se ncrunt. -Pare n regul. I-a dat eful de echipaj nite ajutoare? Froebe rspunse cu un aer posac: -Maiorul are civa oameni... hmm... muncitori... Theil privi pe unul dintre hublouri. -Prizonieri civili, alt belea! spuse el tios.
6

Cpitan de corvet (lb. german, n original) (n. tr.).

30

Hechler prinse schimbul lor de priviri. Prizonierii civili nu nsemnau mare lucru n vreme de rzboi, dar, dae se aflau n grija unui maior SS, era semn c probabil proveneau dintr-un lagr de concentrare. Ocup-te de asta. Dup ce Froebe iei, adug: Amiralul va fi aici curnd, Viktor. Nu vreau s gseasc debandad cnd urc la bord. Theil i ridic apca. - Am neles! Prea dintr-o dat mulumit s plece i s lase balt toate grijile legate de viitoarea misiune, ba chiar gndul la o eventual permisie. Hechler i analiz sentimentele. Ca mai toi camarazii lui, auzise zvonuri despre lagrele de concentrare supraaglomerate i despre tratamentul dur al gardienilor SS. Dar nu era treaba lui; locul su era aici, pe aceast nav, sau pe oricare alta, dac avea s i se cear. Pentru aa ceva fusese instruit i aa ceva i dorise ntotdeauna. Aproape c se putea auzi folosind cam aceleai argumente i cnd o ceruse pe Inger de nevast. Se duse din nou la hublou, dar buna dispoziie i se risipise. Parc simea n gur un gust neplcut... ceva ce nu poi explica i cu siguran ceva ce nu poi schimba. Undeva, deasupra, un difuzor prinse via, urmat de apelul rguit al bomanului. eful de echipaj aduna deja manipulanii pentru ridicarea la bord a ncrcturii neateptate i nc necunoscute. Unul dintre generatoare pomi i puntea ncepu brusc s vibreze, n timp ce jos, n cambuza strlucind de curenie, bodognea i njura din cauz c era nevoit s amne servirea mesei de prnz pn dup vizita amiralului. Hechler prsi cabina, lund-o de-a lungul tribordului, cu ochii la marea frmntat, ns fr

31

s-i scape din vedere pe cei care trebluiau pe puntea de deasupra sau n preajma lui. Se ddeau la o parte, fcndu-i loc s treac, iar maitrii salutau i comandau oamenilor poziie de drepi dac i ntlneau privirea. l respectau; i adusese cu bine la un loc de ancor sigur i asta era ndeajuns. Zri civa marinari lng catapulta pentru hidroavioane i pe Brezinka, masivul ef de echipaj, agitndu-i degetul n timp ce le explica ce ateapt de la ei. Froebe sttea nepstor deoparte cu maiorul SS, un brbat care n-ar fi atras ctui de puin atenia dac nu ar fi purtat uniforma neagr i insigna cu cap de mort la caschet. Ceva l fcu pe Hechler s se opreasc. - E vreo problem? ntreb el. Froebe tresri surprins. - N-nu, domnule comandant. Flcii tia merg la rm s ncarce o gabar7 i o vor aduce bord la bord cu... Maiorul l ntrerupse: - Vor trebui s-asculte ordinele mele, cpitane. Hechler l privi cu rceal. - Sunt nc sub comanda mea, maiorule. Ar fi bine s nu uii asta. Vzu cum ofierul se nroete de furie, dar nu simi nici un pic de mil pentru stnjeneala lui. Se ntoarse spre Froebe: Rezolv repede! Ddu apoi cu ochii de tnrul maistru nsrcinat cu conducerea echipei i mulumi lui Dumnezeu c-1 nzestrase cu memoria numelor. - Nu mai e mult i dai examenul de absolvire, Stoecker? Marinarul avea un chip deschis, chiar

Ambarcaie care servete la transbordarea unor materiale sau mrfuri de pe o nav ce nu poate acosta n raza portului (n. tr.).

32

plcut. Unul care i inspira ncredere. Rspunse, zmbind: - Da, domnule comandant. Peste trei sptmni, dac... Hechler i puse mna pe bra. - Dac, un cuvnt care cntrete mult pentru noi toi, nu-i aa? Se ndeprt, convins c Stoecker nu va uita cum ia vorbit comandantul, dup cc-i dduse peste nas maiorului SS. Ieftin? Poate. Dar aa ctiga echipajul navei. nvluit n lumina cald a soarelui, colind de unul singur de jur-mprejurul covertei. De la structura semea a punilor i vrful coului, pn la evile prelungi ale tunurilor i lanurile albe ale ancorelor - nimic nu scp privirilor acestuia. Prin construirea crucitorului Prinz i a navelor lui surori, Germania denunase tratatul impus de vechii ei dumani. Limita maxim permis fusese de zece mii de tone, dar - secret pstrat cu grij -, cnd au fost lansate la ap, vasele aveau peste cincisprezece mii de tone. ncepnd cu etrava nclinat i terminnd cu duneta dichisit, crucitorul ar fi fost mndria oricrui constructor de nave. Fiecare categorie de armament i aparatele de control al tirului nu aveau egal nicieri. La nceputul rzboiului, ghinionistul Bismarck fusese creditat cu scufundarea crucitorului de linie britanic Hood, dar n toat flota se bnuia c tunurile de pe Prinz Eugen dduser loviturile decisive. Admirnd cele dou turele de la pupa, Hechler uit de iritarea produs de ofierul SS. Numai dac ar avea prilejul. Iari cuvntul dac... Zmbi la acest gnd; doi marinari, care lustruiau placa purtnd numele navei din locul unde amiralul

33

avea s urce la bord, cltinar din cap cu subneles i chicotir: nu putea fi nici un motiv de ngrijorare. Mai trziu, cnd alupa argintie cu pavilionul contraamiralului fluturnd n vnt desena o dr erpuitoare de spum spre scara de bord, Hechler, stnjenit de neobinuita povar a sbiei de la bru, avea acelai sentiment de mndrie. Cel puin pentru o clip rzboiul trecuse pe planul al doilea i doar tunurile antiaeriene gata de tragere - att pe nav ct i pe rm - aminteau de un posibil pericol. Echipajul era mbrcat cu cele mai bune uniforme albastre, complet diferite de inuta posomort purtat de obicei, iar toi ofierii, n afara celor de serviciu, se aflau aliniai la locurile lor, n frunte cu Theil - sobru i ncruntat. alupa dispru sub parapet. Hechler vzu partea de sus a scrii de bord vibrnd la atingerea cu bordajul ambarcaiei. Se stpni s nu izbucneasc n rs. Lipsea doar fanfara. Dar, aa cum mai toat vremea aveau motiv s-i reaminteasc, se aflau n plin rzboi. * ** Konteradmiral8 Andreas Leitner sttea tolnit ntrunul dintre fotoliile confortabile ale cabinei i privea paharul din mn. - Bun, nu? Plesci. Desi mi vine greu, trebuie s recunosc c numai broscrii9 tiu s fac ampanie! Hechler ncerc s se relaxeze. Leitner arta ntocmai cum i-1 amintea: sprinten, sigur de sine
8
9

Contraamiral (lb. german, n original) (n. tr.). Frogs, n original - denumire peiorativ dat francezilor (n. tr)

34

i att de plin de via, nct ar fi fost greu s i-1 imaginezi suprat. Urcase la bord dintr-un salt, iar dup ce primise onorul ofierilor i al bordului liber, se propise naintea ntregului echipaj, lansnd un salut nazist eapn, care pru cam teatral, cu toat solemnitatea momentului. O simulare? Greu de spus. Hechler l studie, n timp ce Pirk - stewardul lui - umplea din nou paharele. Probabil c Leitner adusese la bord o duzin de cutii cu ampanie pe care aghiotantul i le pusese deja la loc sigur pentru nevoile viitoare. Leitner nu pomenise nimic despre misiunea lor sau despre ordinele sigilate pentru comandant; nu se grbea deloc. Nici n privina asta nu se schimbase. Avea prul blond, corect tuns, iar tenul su prea ars de soare, dei Hechler nu auzise ca el s fi prsit Germania de cel puin un an. Amiralul fcu un semn cu capul spre steward. - Are stil, ce zici? Toarn ca un Oberkellner de la Ritz. Rnji cu gura pn la urechi. Ai o nav pe cinste, Dieter. Sunt chiar invidios pentru felul n care se vorbete despre tine la comandament. Atept ca Pirk s ias i continu: - Voi nla pavilionul meu la bord ct de curnd. I privi fix. Gata cu nava ta personal, ce spui, prietene? - Sunt onorat, domnule. - Pe dracu'! Te cunosc prea bine ca s cred aa ceva. Rse, dezvelindu-i dinii regulai. N-are importan. Eti comandantul potrivit. O s ne nelegem bine mpreun. - Ne vom ntoarce n Golf, domnule amiral? Leitner deveni serios. -Deocamdat nu pot vorbi despre asta. Tu i nava ta ai fcut minuni, ai instaurat

35

demnitatea acolo unde lipsea i ai trezit contiina menirii noastre, acum cnd unii nu se gndesc dect la pielea lor i la terminarea rapid a rzboiului. mpinse paharul gol n fa, adugnd: M-am gndit adesea la tine i la vremurile de odinioar, crede-m. Prinii ti sunt bine? -Se descurc, rspunse Hechler. -Am fost afectat cnd fratele tu a pierit cu Scharnhorst. Bun nav... Odihnete ntr-o brav companie, mndria rii noastre. Hechler se strdui s-i controleze trsturile feei i reaciile. I se prea ciudat i nepotrivit s-1 asculte pe Leitner sau pe oricine altcineva vorbind despre fratele lui ca despre un crmpei de istorie. i-1 putea aminti fr greutate... att de plin de via, de entuziasmat de numirea pe o nav aa de faimoas. Leitner i ddea nainte: - Tineri ca Lothar sunt un exemplu, o parte din motenirea noastr... Hechler umplu paharele, surprins c nu-i tremura mna. Numele fratelui su ieise din gura amiralului cu o asemenea uurin de parc ar fi fost prieteni apropiai, dei el tia c nu se ntlniser niciodat. Fcu o nou ncercare. - Domnule amiral, oamenii mei nu au primit permisii demult i ar merita. Orice ni se va ordona s facem... Leitner se prefcu ncruntat. - Ti se va comunica, dar nc nu e momentul. Pot doar s-ti spun c m aflu aici din acelai motiv. Merii un rgaz, mcar unul scurt, dar datoria fa de Germania e mai presus de preteniile noastre meschine, nu-i aa? Chicoti uor. Cnd

36

am vzut nava ta aruncnd ancora, mi-a crescut inima, poi s m crezi. Hechler bg de seam c, dei mai golise un pahar, starea de spirit a lui Leitner l descuraja. Pre de cteva clipe, ochii amiralului trdar o emoie confuz, de neneles, apoi privirea i se nspri cnd continu: - Dieter, trebuie s-1 rzbunm pe Lothar i pe toi ceilali tineri minunai care i-au dat viaa pentru cauza noastr! Leitner se ridic brusc. ncepu s msoare cabina n lung i-n lat, atingnd lucrurile ntlnite n cale. - Am obinut cteva permisii, dar m tem c vor fi scurte, spuse el. Pentru un timp mi-am instalat cartierul general la Copenhaga. Nu e ca la Berlin, dar asta e. Ridic din umeri. Facem i noi ce putem. - Ai fost i n America, remarc Hechler. Amiralul se rsuci. Pe chipul lui se citea mulumirea. - Aadar, mi-ai urmrit cariera. De altfel, i eu am fost atent la a ta, ce zici? Asta-i bine. Prietenia e un sentiment prea puternic ca s fie zdruncinat de evenimente. Da, am fost la Washington n calitate de ataat naval. Am nvat o groaz de lucruri, mai ales despre femeile americane. Dac brbaii lor cad pe spate la fel de uor, curnd vom ncheia victorioi rzboiul sta! Rse i se terse la ochi. Dumnezeule, ce ar! M-a stors! Hechler l urmri cum se plimba prin cabin. Leitner excelase ntotdeauna la disciplinele sportive, dar nu-i amintea s fi avut vreo legtur cu fetele ca tnr locotenent. Nici nu se nsurase. Amiralul se opri lng o etajer cu cri i spuse fr s se ntoarc:

37

-Mi-a prut ru cnd am aflat de csnicia ta,

Dieter. Parc i citise gndurile. Lovise n plin. -A fost o greeal. - mi dau seama din tonul tu c te consideri vinovat. M ndoiesc c ai vreun motiv, Dieter. Idealist, da, eti. Dar un so ru, nu cred. Oft. Femeile sunt admirabile. S nu le tratezi ns niciodat ca pe nite egale. Hechler se mai destinse puin. nc o problem rezolvat. Oare aa dobndise Leitner galoanele de amiral? - Lucrurile mele vor fi aduse la bord dupamiaz, spuse Leitner. Dup cte tiu, avei apartamente pentru amirali. Hechler ncuviin. - Dac a fi tiut c venii, domnule, a fi pregtit apartamentele cum se cuvine. Aa cum sunt... Leitner ridic nepstor din umeri. - Un palat sau chiimia unui fochist, mi-e totuna. Nu am nevoie dect de puin confort. Fr s mai intre n detalii, schimb subiectul pe neateptate: Mi se pare c ultima ta misiune a euat, aa-i? Era o grosolnie att de mare dup toat sporovial amabil de pn atunci, nct Hechler simi cum l npdete furia. - Am efectuat bombardamentul, iar obiectivele au fost distruse n totalitate. Am pierdut o nav de escort din cauz c... - Cunosc cum i de ce, nu te mai osteni. Zmbetul i nflori din nou pe chip ca un soare cu dini. Dar a fost un eec total. Am aflat acum o or de la Divizia Operativ OKM c avem cel puin o brigad de infanterie ncercuit i izolat. Degetele minii i se crispar ca o ghear, demonstrativ, apoi

38

continu: Desigur, se vor bate pn la capt, dar am pierdut un bun distrugtor de poman. Leitner privi int la Hechler, n timp ce gndurile i rtceau departe. - N-are importan, prietene. Fiihrerul a ordonat nceperea unui bombardament aerian cu rachete, unul pe lng care cele de la Rotterdam, Londra i Coventry vor semna cu nite mici hruieli. Ieri a fost lansat prima rachet. Nu-i pot spune mai mult, dar curnd vei auzi despre asta. Nu exist nici un mijloc de aprare. RAF10 a avut cteva succese n faa bombelor noastre zburtoare deasupra Londrei, dar n faa armei V-2 nu rezist nimic! Ca mai toi ofierii activi, Hechler auzise cte ceva despre att de mult ludatele arme secrete. Preau c nu vor mai iei la iveal niciodat. Sigurana fanatic din vocea amiralului l fcu s cread ns c arma aceasta nspimnttoare exista cu adevrat. Leitner continu: - tiu la ce te gndeti. Rzboiul mpotriva civililor este dezonorant. Poate c e. Dar pentru a apra Germania de o invazie, toate mijloacele sunt permise. Dumnezeu va ine ntotdeauna cu nvingtorii! Avea un aer amuzat. Arunc o privire la ceasul de aur de la mn, nainte s adauge: Desear vom cina mpreun. Intre timp, aghiotantul meu va prezenta pe scurt urgenele. Ridic din sprncene cnd auzi de dincolo de u zgomotul sec al cizmelor santinelei lovindu-se una de alta i coment: Fr s fie blagoslovit cu toate calitile, aghiotantul meu este ntotdeauna punctual.
10

Royal Air Force - aviaia militar britanic (n. tr.).

39

Urm o btaie n u. Hechler strig: - Intr! Kapitnleutnant11 Helmut Theissen ptrunse prompt n cabin, cu un dosar voluminos sub bra. Avea prul blond, asemenea superiorului su, i chiar acelai ten bronzat. Poate c au fost amndoi ntr-o misiune secret, gndi Hechler, de exemplu n Spania, a crei neutralitate unilateral se dovedise adesea o adevrat comoar. Theissen era tnr pentru rangul lui, avea o privire nelinitit i o siluet mldioas, pe care nici mcar uniforma imaculat nu reuea s i-o disimuleze. La vederea amiralului, sigurana i se nmuie. - Am adus dosarul, domnule amiral. Leitner l privi cu rceal. - i ce stai ca o cocot parizian, omule, pregtete-1 pentru domnul comandant! Se uit la Hechler i-i fcu cu ochiul. Obolul unei mame pentru o naiune lihnit, nu? Hechler auzi ecoul unor ordine aspre i uruitul vinciului principal. Gabara misterioas se pregtea s plece. Oamenii lui Froebe se descurcaser bine. Abia dac fcuser zgomot. S-1 conduc pe amiral la apartamentul lui, sau s atepte pn va fi gata s mearg din nou la rm? Arunc o privire n oglinda din perete, apoi i-o mut repede ntr-o parte. Se simea de parc descoperise o tain - mai ru, devenise prta. Pre de o clip i zrise pe Leitner i pe aghiotan-tul cu ochi sfioi schimbnd o privire n spatele lui. Nu descifrase nici urm de ostilitate. Dimpotriv, afeciune" era cea mai potrivit descriere care i venise n minte. Fu surprins i
11 Cpitan locotenent - cpitan de rangul III (n Marin) - lb. german, n original (n.tr.).

40

nelinitit s descopere ct de marcat era de aceast posibilitate. Mai trziu, pe schela de coborre, nainte de schimbarea saluturilor de rigoare, Leitner i spuse: - Desear mi voi trimite maina la chei, cpitane. Dup ce privi oamenii din escort aliniai pe punte, epeni i acoperii cu cti, adug: Vom vorbi de vremurile de altdat. Apoi plec. Hechler l vzu pe aghiotant uitndu-se n sus din alup, cu o expresie de uurare pe chip. Hechler fcu un semn din cap spre ofierul de serviciu. - D liber grzii, sublocotenente! Privi oamenii care se ndeprtau tropind, fr ndoial cu gndul la masa ntrziat. Ce pcat c viaa nu-i la fel de simpl pentru toi, gndi el. Cnd se uit din nou, alupa dispruse ndrtul unui cargobot ancorat cu pavilionul suedez piturat pe bord - singura lui protecie mpotriva bombelor sau torpilelor. Viaa nu va mai fi aceeai, medita el posomort. O explozie nbuit scutur suprastructura, fcnd mai muli marinari s apar n fug pe punte, ngrijorai. Froebe se ivi, gfind, lng el. Salut scurt. - Domnule comandant, gabara a luat foc... Cred c i-a explodat motorul! Brusc, Hechler i aminti de figura tnrului maistru. - Spune s plece imediat alupa de intervenie! Trimite ajutoare! Tocmai se ntorcea la rm dup ce descrcase lzile misterioase. Froebe supraveghea oamenii care se grbeau spre vinciul principal; dedesubt, motorul brcii de serviciu deja duduia. Hechler arunc o privire ctre linia ncremenit a rmului.
41

- Vreau s tiu acum tot ce s-a ntmplat! Totul! Se ndeprt cu pai mari. Era curios dac cei din alupa amiralului vzuser explozia, care se produsese, probabil, aproape de intrarea n fiord. n rzboi, nici cel mai mic incident nu putea fi luat drept un simplu accident. * ** Hans Stoecker nainta de-a curmeziul prelungilor capace ale bocaporilor gabarei. Se ntoarse s priveasc cum crucitorul - casa lui de aproape un an de zile - rmnea n urm, iar detaliile i personalitatea i se estompau ntr-o imagine ceoas. La pupa, cuterul cu motor al lui Prinz Luitpold pstra distana reglementar, n timp ce echipajul prea destins i indiferent la scurta abatere de la rutin. Stoecker avea douzeci i cinci de ani i era contient de nensemnata lui autoritate. Chiar i mica gabar ruginit reprezenta nava lui pn cnd va putea strnge laolalt micul grup de lucrtori i se vor ntoarce mpreun pe navamam. II privi pe maiorul SS care, cu minile n buzunare, sttea la taclale cu doi dintre oamenii lui; ineau pistoalele automate aplecate sub bra, i nu atrnate pe umr. Stoecker trase apoi cu ochiul spre timon, amplasat n spatele unei balustrade scunde. Crmaciul era Kunz. Se cam dondniser pn cnd comandantul l numise pe el responsabilul misiunii. Acum prea resemnat. i el era un marinar de ndejde, cu toat gura lui spurcat. Stoecker se strecur de-a lungul bordajului, pstrnd ntre el i SS-iti capacele bocaporilor. Dedesubt erau nchii cei zece prizonieri care craser lzile metalice greoaie pn la snii, pen-

42

tru a fi ridicate la bordul crucitorului. Fuseser supravegheai cu atenie, cci Stoecker tia c furia lui Froebe s-ar fi abtut asupra lui dac o singur parm ar fi zgriat pitura navei. Zmbi, amintindu-i de tatl su, rechemat n Marin la civa ani dup retragere. Fiind prea btrn pentru serviciul activ, i s-au dat pe mn cteva depozite ale Marinei din Cuxhaven. Ce mndr va fi maic-sa dup ce va obine calificarea i amndoi vor sosi acas n aceeai uniform! Ceva i atinse glezna. Se uit n jos i zri o mn firav ntins spre el. Arunc repede o privire n jur, pe punte: SS-itii erau prini ntr-o discuie i-i cercetau din cnd n cnd ceasurile, iar cei civa marinari care nu se transbordaser pe barca cu motor stteau pe capacele bocaporilor, zgindu-se la soare cu ochii mijii de plcere. Se ghemui pe vine i descoperi, printr-o gur de aerisire ngust, un chip rvit. Avea sentimente amestecate fa de prizonieri. La urma urmei, nu tia ce fcuser - trebuie s fi fcut ceva. Erau mbrcai n salopete verzi, curate, fr numere inscripionate, diferite de cele pe care le mai vzuse pn atunci. Fuseser foarte docili, chiar speriai, i orice contact al lor cu marinarii l fcuse pe maiorul cel scund s urle de furie. La bord se afla i un ofier de marin, un tip ters i molatec, despre care se spunea c primise o munc mai uoar dup ce E-boat-ul12 lui srise n aer n Marea Nordului. Stoecker i camarazii si lau pndit pe tnrul ofier pn ce s-au plictisit de indiferena i apatia acestuia. Acum era sus, la prova, cu spatele la ei, ignorndu-i. Stoecker i apropie faa de deschiztur.
12

Vas de categoria a II-a (n. tr.).

43

- Da, ce e? ncerca s fie ct mai scurt i formal. Brbatul l fix cu ochi ce preau aproape incandesceni n ntunecimea calei. - Am o scrisoare... Vorbea o german perfect. Poi s o trimii familiei mele? Te rog! Ultimele cuvinte au fost rostite cu disperare. - Nu pot... Nu vd de ce... . Prin deschiztur apru o hrtie murdar, mpturit. Stoecker vzu ncheietura firav a minii sub verdele salopetei. Era sngernd, cu pielea jupuit, plin de inflamaii... Precum ceva putred. - Am s mor, opti brbatul. Toi murim. ntr-un fel sunt bucuros... Stoecker simi n jurul gtului o sudoare de ghea. Adresa de pe scrisoare era danez. Vocea slbit continu: -Sunt... Am fost nvtor. -Aa, aici erai! Cizma maiorului scnteie n soare cnd ocoli rama bocaportului, apropiindu-se. Stoecker deveni brusc atent. n clipa n care cizmele pocnir lng el, privirile i erau deja aintite undeva n largul mrii. tia c prizonierul i retrsese mna la timp, la fel cum era convins c nimeni nu-1 vzuse discutnd. Si totui se simi cuprins de panic. Sub caschet, transpiraia i iroia prin toi porii. Se considera un bun marinar. Nutrea o mndrie tainic pentru felul n care se comportase n timpul misiunilor i bombardameritelor executate de crucitor, de cnd se alturase echipajului. Postul su de lupt era undeva sus, deasupra punii de comand, la Punctul de Control al Tirului - una dintre echipele de elit ale ofierului cu artileria. Kroll era un ofier sever i greu de mulumit, dar Stoecker observase c se purta mai aspru cu ofierii dect cu ceilali. Poate pentru c servise

44

odat pe puntea inferioar, fiind nevoit s-i stabileasc propriile sale exigene. Stoecker tia ce ar trebui s fac, ce ar fi trebuit s fac deja. Dar simea n mn scrisoarea murdar, mototolit i, oricum, nu-i plcea ctui de puin maiorul, cu arogana lui agresiv. Se ndoia c acesta fusese vreodat n viaa lui n apropierea liniei frontului. - Barca aia cu motor a rmas prea mult n urm, se rsti maiorul. Transmite-i s in mai aproape! Stoecker se car pe capacul bocaportului, agitndu-i braele pn cnd timonierul alupei vzu semnalul. Ce mai voia i maiorul? Barca se gsea exact la distana prescris. Altfel, timonierul nu ar fi rmas n funcie - ar fi avut grij Froebe de asta. Maiorul urmri prova brcii cu motor apropiindu-se i spuse tios: - Ai grij s-o in aa! Stoecker bg de seam c cei doi SS-iti vegheau ateni, cu minile crispate pe paturile pistoalelor-mitralier. Mai trziu i-a amintit c privirile lor fuseser nervoase, temtoare. Explozia fu neateptat i att de puternic, nct puntea lateral pru s se dezintegreze n mii de fragmente sub picioarele lui Stoecker. Marinarii aipii nir n picioare i, chiar n clipa n care alupa acceler, apropiindu-se, motorul gabarei tui, zvcni violent i tcu. Knz strig: - Nu mai pot stpni nava! Se retrase din spatele timonei, cu ochii aintii asupra norului imens de fum mprocat n sus de unul dintre ventilatoare. - Tragei barca aproape! rcni maiorul. II fix pe Stoecker. Ce cti gura, nerodule?

45

Stoecker se holba la capacul bocaportului. Fumul se npustea afar, uiernd din cauza presiunii enorme de dedesubt. Putea auzi ipetele nbuite i bufniturile surde ale pumnilor ce izbeau metalul. Maiorul deschise dintr-o micare tocul pistolului i adug: - Sabotaj! S-ar putea s mai fie o bomb la bord! Cuterul cu motor slta pe valuri de-a lungul bordajului, dar, cnd vreo civa marinari ncercar s urce pe puntea navei, maiorul url la ei: -napoi, lua-v-ar dracu'! Se duce la fund! Stoecker se uit spre ofierul de marin cu chip ters. -F cum i s-a spus. Prsete nava acum, interveni el. Pe Stoecker l usturau ochii din cauza fumului neccios. Privi din nou la deschiztura ngust, acolo unde mai devreme fusese mna prizonierului. Nu vzu dect fum, iar strigtele ncetaser. Parc ar fi cobort o cortin. l simi pe Kunz apucndu-1 de bra i uierndu-i: Vino, Hans! Las-o balt!" O clip mai trziu sreau n cuterul cu motor. Cnd se uit napoi, Stoecker apuc s vad c valurile splau puntea gabarei, care se scufunda cu repeziciune n vltoare. - Ducei-m la mal! ordon maiorul. Barca vir din nou spre rm. Stoecker zri o alup a Pazei de Coast i alte ambarcaii ndreptndu-se cu vitez mare ctre norul de fum. i privi degetele. Erau att de ncletate, nct durerea l linitea. Civa dintre marinari oftar cnd gabara dispru n adncuri. Unul coment: - Noroc c nu s-a ntmplat cnd eram bord la bord cu btrnul Prinz, nu-i aa, biei? Nu-i rspunse nimeni. Cnd Stoecker i ridic ochii din nou, ntlni privirea maiorului. Prea c zmbete.
46

Fcur o scurt escal la chei nainte s ntoarc i s porneasc n vitez spre nav. Parc toi abia ateptau s ajung napoi, printre cei pe care i cunoteau i n care aveau ncredere. O main neagr i atepta pe maior i pe oamenii lui. SS-istul se oferi, chipurile, s-1 ia i pe ofierul de marin, dar tnrul se mulumi s salute i se ndeprt la pas. Stoecker strecur mna n jachet i pipi scrisoarea. Brbatul tiuse c avea s moar. i aminti cum se uitau la ceasuri cei din SS. Dar mai ales nu putea uita zmbetul maiorului. Privi n sus spre umbra maiestuoas a crucitorului greu, din ce n ce mai aproape. Se ateptase s-i aduc o oarecare alinare, dar nu simi nici una.

47

Capitolul 3 BUN-RMAS Vestea permisiilor sosi la o zi dup vizita amiralului pe nav. Condiiile impuse, mai restrictive dect cele ateptate, au strnit un cor de proteste din partea celor mai muli, att n sala de mese a trupei, ct i la popota ofierilor. Erau admise cel mult apte zile, iar prioritate aveau doar brbaii nsurai. Restul echipajului, de departe majoritar, trebuia s se mulumeasc cu ieiri locale pe teritoriul danez, cu interdicia de a petrece noaptea pe rm pentru cei cu grad de la maistru n jos. Pentru norocoi, apte zile ar fi nsemnat un rgaz preios, dac n-ar fi fost timpul pierdut cu drumul pn la destinaie i cu revenirea la nav. Se zvonea c toate trenurile circulau cu mari ntrzieri sau erau anulate din cauza raidurilor aeriene de zi sau nocturne. n timp ce oamenii stteau aliniai pentru inspecie n soarele palid, nainte s se repead spre autobuzele i camioanele aflate n ateptare, Fregattenkapitn Theil le reaminti despre pericolul discuiilor neglijente i prejudiciile ce le-ar putea aduce ele moralului. Toi cei care aveau s vad pagubele produse de bombardamente sau ceva asemntor erau obligai s-i in gura; nimeni nu trebuia s flecreasc despre nav, rzboi sau orice altceva. Viktor Theil prsi nava imediat dup plecarea celorlali. Casa lui era n Neumnster, h peninsula Schleswig-Holstein, aa c avea de btut un drum mai scurt dect majoritatea celorlali.

Aezat n colul unui compartiment ticsit, ntr-un tren plin pn la refuz cu soldai i civa civili, Theil medita la felul n care i alesese cminul. Optase pentru un loc nu departe de Danemarca. Culmea ironiei, soarta prea s-i bat joc de el. Trenul depise frontiera i pcnea tihnit printre stucurile lui Hans Andersen13 i inuturile verzi, presrate cu lacuri i ferme. Era minunat partea asta a rii, mai ales pentru Theil, care se nscuse i crescuse n Minden; sau cel puin fusese minunat. Se gndea la soia lui, Britta, la csua lor cochet de la marginea oraului, refugiul perfect pentru un ofier de marin n permisie. Acolo era cunoscut i cu siguran respectat, mai ales dup numirea lui pe Prinz Luitpold. Avea ns sentimentul c oamenii l studiau i se ntrebau ce gndea el cu adevrat, dac-i psa. Pentru c Britta era danez, iar cstoriile cu parteneri de dincolo de grani erau destul de frecvente nainte de rzboi. Se spunea adeseori c germanii din peninsul sunt mai danezi dect erau ei. i asta i ddea lui Theil un gust amar. Cnd armata german i invadase ara, Britta ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii. Tatl ei era tipograf n Esbjerg, dar conducea i un ziar local. Pentru nceput le trimisese scrisori i-i cutase la telefon, dar nu primise rspuns nici la unele, nici la celelalte. Disperat, l rugase pe Theil s se intereseze, dar el se lovise de un zid de tcere din partea serviciilor de securitate. n cele din urm, pe cnd se afla ntr-o scurt permisie acas, un ofier n haine civile 1-a convocat pentru o ntrevedere. A fost deosebit de binevoitor i
13

Hans Christian Andersen - scriitor danez, maestru al literaturii pentru copii (1805-1875) (n.tr.).

49

dornic s-i arate prietenia i nelegerea: Probabil c soia dumneavoastr nu pricepe rostul msurilor de securitate n asemenea chestiuni..." Theil ncercase s afle mai multe, dar poliistul i sugerase: Suntei un ofier deosebit de apreciat i avei n fa o carier promitoare. De ce s stricai totul?" nainte de plecare, Theil i-a explicat soiei ct de bine s-a priceput. Poate c tatl ei era implicat n vreo problem politic i fusese scos din circulaie pn la potolirea lucrurilor. A fost pentru prima oar de cnd se cunoteau cnd ea 1-a atacat, strigndu-i: S se potoleasc lucrurile?! La fel ai spune i dac englezii ar nvli aici i ar ncepe s nchid oameni n pucrie pentru c in la ara lor, la libertate?" Permisia se terminase prost i Theil revenise pe nava care -fr cunotina lui - era pe punctul de a primi o misiune de lupt. Tocmai atunci cpitanul ced din cauza tensiunii; de drept, el urma s fie promovat i s devin comandant. Dac nu pe Prinz Luitpold, mcar pe o nav din aceeai categorie. In loc s se ntmple aa, apru Hechler. Pe urm, Theil primi un mesaj din partea unui prieten din Neumiinster. Nu-i spunea mare lucru, dar prea destul de speriat, ceea ce-1 fcu pe Theil s se grbeasc spre cas, dup ce-i dduse o explicaie confuz noului comandant. Vasul trebuia s stea o sptmn n docuri i oricum tia c Hechler dorea s se acomodeze cu noua nav n felul lui i pe ndelete. Vetile erau mai rele dect i imaginase. Britta plecase de una singur la prini. Cu toate restriciile de cltorie i imposibilitatea de a intra ntr-o ar ocupat fr autorizaie, soia lui reuise s ajung n portul Esbjerg.

50

Cnd dduse ochii cu ea, Theil rmsese uimit de felul n care arta. Fusese la un pas de colaps, furioas i cu crize de plns. n acea noapte, dup ce izbuti cu greu s o conving s se bage n pat, ea i artase vntile impresionante de pe brae. I le fcuser cei din poliia militar cnd o smulseser din casa n care se nscuse. La ncercrile lui de a discuta raional, de a o liniti, ea l respinsese cu ochi scprtori, izbucnind n lacrimi: Nu nelegi? I-au omort pe mama i pe tata! Chiar nu-i pas de tot ce au fcut clii tia?" Chemase doctorul, un alt vechi prieten, care-i administra un medicament. Dup ce se cufundase n somn, istovit i drogat, cei doi zbovir la un pahar de coniac. Theil spuse disperat: Ce s fac? Trebuie s fi fost o greeal, cu siguran... Autoritile n-ar permite niciodat..." Doctorul i nchisese geanta, comunicndu-i pe un ton tranant: ,,Tine-i firea, Viktor. Sunt vremuri grele. Poate c e mai bine s nu tii tot adevrul. l fixase cu o privire sumbr. Eti marinar. Fii bucuros. Pe mare i cunoti dumanii." Apoi plecase, lsndu-1 pe Theil cu dezndejdea lui. Pe msur ce trecea timpul, Britta se nchidea tot mai mult n ea. Localnicii ncercaser s fie mai prietenoi, dar ea i evitase aproape de fiecare dat. Cnd se cstoriser, era o fat cochet; acum prea s nui mai pese de ea. Theil regretase ntotdeauna c nu aveau copii, mai ales biei care s-i calce pe urme i s slujeasc Germania. Odat o fcuse s sufere pentru c nu-i putea drui un copil. Ultima oar cnd venise vorba, Theil tot mai simise nevoia s o loveasc. Un copil! Ca s-i oferi ce? O uniform neagr i un baston de cauciuc s se joace cu el?"
51

Theil parcurgea pe jos ultima parte a drumului de la gara. Neumunster fusese dintotdeauna un orel plcut i linitit. Acum, cozile din faa centrelor de distribuire a proviziilor preau nesfrite, iar femeile rbdtoare artau obosite, mbtrnite nainte de vreme. i totui, cu excepia ctorva bombe rtcite de propriile avioane, rzboiul ocolise oraul. Pe cer nu se zrea urm de nor, cum de altfel nici o dr de fum nu trda prezena vreunui avion de lupt. Aproape ca n vreme de pace. Theil era prea adncit n gnduri ca s mai observe anunurile afiate n faa bisericii i pe cei care cercetau ultimele liste cu mori i disprui; acestea, ca i cozile, erau din ce n ce mai lungi. Se gndi la valiza grea pe care o tot muta dintr-o mn ntr-alta ca s rspund la saluturile unor soldai din bateria antiaerian local. Printre altele, cra n ea brnz i unt, unc danez i ou lucruri ce puteau s aduc din nou zmbetul pe buzele soiei, Era destul de chinuit i fr afurisitele astea de raii. De la acea ultim i descurajant permisie i scrisese de mai multe ori. Primise rspuns o singur dat - o scrisoare dezlnat i incoerent, din care nu pricepuse mare lucru. Brittei nu-i plcuse niciodat s scrie scrisori. Permisiile petrecute mpreun compensaser ntotdeauna aceast lips. Grbi pasul. O s fie bine din nou. Aa cum a fost pe vremuri. Trebuia s fie. Oricare ar fi fost grijile lui personale, Theil era profesionist pn n vrful degetelor. Observase toate evenimentele recente, i mai ales sosirea contraamiralului, ofier de ale crui faim i reputaie rareori nu pomeneau ziarele.

52

Ar putea fi ansa lui. Prinz Luitpold era ales pentru o treab important. Asta nsemna i periculoas, se nelegea de la sine. Poate c fusese cam aspru cu Britta, sau fr s vrea scrisese ntr-una din scrisori ceva ce o suprase. Trebuia s-1 neleag i s fie alturi de el, orice s-ar ntmpla, i prea ru pentru prinii Brittei, dar nu se simise niciodat prea apropiat de ei. Ar fi trebuit s se fi gndit la fiica lor nainte s se bage n activiti politice sau subversive. Era nedrept ca din cauza asta viitorul lui i sntatea ei s fie ameninate. Se gndi la nava Prinz ancorat n apele daneze. O cunotea mai bine dect oricine altcineva. Vor avea cu toii nevoie de ea cnd vor da de greu. Coti pe aleea linitit ce ducea spre cas; era ultima dintr-un ir de cinci. Nu se schimbase nimic, iar florile i arbutii din fiecare grdin i bucurau ochii dup cenuiul oelului i mohoreala golfului Riga. Vor petrece mpreun trei, poate patru zile. Apoi se va ntoarce pe nav. n calitate de comandant secund era dator s ajung la timp napoi, chiar cu preul pierderii unei zile. Dar permisia va fi bine venit. Ca o aducere aminte i o promisiune. O speran pentru viitor. I se pru c vede o femeie din casa vecin aplecndu-se, poate s culeag nite flori. Cnd privi din nou, dispruse. Era bucuros. N-avea chef s zboveasc la discuii despre rzboi, raionalizare i toate celelalte vicreli. Ajuns la poarta grdinii, mut din nou valiza grea n cealalt mn. i ndrept umerii, ntrebndu-se dac l pndete cineva. S-a ntors!" Aproape c se putea vedea n uniforma lui cea mai

53

bun, plin de decoraii i cu vulturul pe piept, n dreapta. Privi n grdin. ovi. Nu sttea n firea Brittei s o neglijeze n asemenea msur. Era uscat, iar florile atrnau vetejite deasupra aleii. Nu-i venea s cread. i stpni iritarea i se repezi la ua principal. Scotoci dup cheie, ateptndu-se ca n orice moment s se deschid ua i ea s apar cu o privire mirat. Prul ei blai putea fi n neornduial, fiindc lui i s-ar fi prut la fel ca odinioar. Rochia ei, chiar una de trebluit prin cas, pentru el ar fi artat asemenea celei de mtase pe care o adusese odat din Frana. Casa era ns att de tcut, nct rmase n cadrul uii deschise, nemicat. i ddu seama c e goal, fr s cerceteze mai departe. Lumina soarelui, cernut prin ferestrele din spate, era prfoas, iar ntr-o vaz din apropierea fotografiei nrmate de la cununia lor florile se ofiliser. Se opri n dreptul acesteia, dezorientat, netiind ce s fac. Privi fotografia, braul ei dup al lui, figurile din spate. Acela era Willi - cel care a disprut n Atlantic cu doi ani n urm... Theil ls valiza din mn i-i ndoi degetele. Ce simea? Furie, dezamgire, ngrijorare? Toate i nici una dintre ele. Poate plecase? Privi florile vetede. Unde? Se ntoarse, copleit de un sentiment de sil. l prsise. Hoinri prin cas, deschiznd uile, trniindu-le la loc, apoi urc la etaj i se uit afar, spre casa vecin. Att de linitit, de ncremenit... Deschise un ifonier. Pipi hainele, amintindu-i cum l privea cnd o dezbrca. Ce-o fi fost n mintea ei? ncerc s-i pstreze calmul, aa cum ar fi fcut la bordul navei cnd un

54

marinar idiot comitea o greeal. Credea c poate face orice fr s rneasc, de se comporta aa? Atinse o draperie tras ntr-o parte. Neglijen. O dat n plus, era un accident, sau ceva deliberat? Theil cobor fr grab la parter; aici zri un teanc de scrisori aranjate cu grij pe msua din hol, unde ea i inea mnuile. Recunoscu tampilele oficiale si propriul lui scris. Erau ne-deschise. Nici mcar nu le citise. Fix cu privirea valiza rmas n faa intrrii... Prsit ca i cum cineva abia sosise sau se pregtea de plecare. Ce naiba fcuse Britta? Nu avea nici un rost s telefoneze la poliie sau la spital. Ar fi fost anunat de mult. Trecu un camion militar; civa soldai cntau, legnndu-se, pe drumul plin de hrtoape. Ce trist suna cntecul lor... ndes scrisorile n buzunar i, dup o scurt ezitare, nfac hotrt valiza burduit. Va ntreba vecinii; erau oameni de treab. O simpatizaser ntotdeauna pe Britta. Ajuns la u, ovi i privi napoi la linitea apstoare. Se gndi la viitor, la nava care plutea, ateptndu-1, ateptndu-i pe toi, simind laolalt team i nverunare. Avea nevoie de ea, la fel cum i ea avusese odat nevoie de el, dar plecase. Trnti ua. O ncuie, apoi iei n drum, fcnd un ocol pn la casa alturat. i mai arunc o dat ochii spre propria-i cas. i-o imagin pe Britta la fereastr, fcndu-i cu mna surztoare, ca i cum totul fusese o glum, iar acum l atepta. Soneria rsun undeva departe. Atept, dei presimea c nimeni n-o s-i rspund. n timp ce cobora din nou spre osea simi c cineva l pndete.

55

Ce s fac? i aminti de prietenul lui, doctorul. Merse pe jos pn la el acas, nepstor la greutatea valizei, scormonind furios n minte n cutarea unei explicaii. Doctorul fu bucuros s-1 vad, dei se grbea la o consultaie urgent. Ascult impasibil povestea lui Theil, apoi spuse: - Cred c trebuie s accepi realitatea, Viktor. Te-a prsit. Ridic mna cnd Theil ncerc s protes- teze i continu: Va ine legtura cu tine, poi fi sigur de asta, dar trebuie s-i rezolve problemele singur, n felul ei, nelegi? Aa sunt femeile. Au trecut atia ani, dar reaciile lor nc m las fr glas. Theil hotr s plece. Britta avea nite rude pe undeva. Le va cuta adresele n agend. Se uit la valiza voluminoas. - Ia-o dumneata, doctore. De dragul vremurilor bune de odinioar, ce zici? Doctorul o deschise, privind uimit bogia de alimente. -Mulumesc, Viktor. Civa dintre pacienii mei... Theil ncuviin din cap i schi un zmbet. -Desigur. Afar, nserarea arunca umbre roietice pe drum. Theil nu o mai lu spre cas. tia c, dac sar ntoarce acolo, ar nnebuni. l prsise. Nici mcar nu-i acordase ansa s ndrepte lucrurile. Se consol, spunndu-i c nu avea cum s tie de venirea lui. Dar n toat aceast perioad? Un alt brbat? Iui pasul spre oseaua principal fr s-i observe pe cei doi soldai care-1 salutar n timp ce-i depea. Nu, niciodat! Nu Britta. Orice s-ar fi ntmplat. Atunci, napoi n Danemarca? Se uit la ceas. Ce s fac?

56

Atinse cu degetele crucea neagr de pe veston; ca toate celelalte decoraii primite, l fcuse s se simt ntotdeauna mndru i sigur de el. Mai zbovi cteva clipe cu privirea pierdut, gndinduse ndurerat, apoi furios, la felul n care ar fi decurs lucrurile. Din cauza necazului cu prinii Brittei i fuseser afectate o vreme avansarea i cariera. Aa pierduse comanda lui Prinz. Din cauza ei. Cnd avea s se ntoarc la el, cernd nelegere, cum o s-o primeasc? Theil se ndrept spre gar. Nu mai voia s mearg nicieri altundeva. * ** n cazul unora dintre membrii echipajului navei Prinz Luitpold, cele apte zile de permisie au fost la fel de aparte ca i fiecare dintre ei. Pentru muli dintre cei norocoi au nsemnat un adevrat colac de salvare, ceva preios, dar ireal fa de condiiile aspre ale rzboiului. Pentru alii - care s-au ntors la sfritul permisiei cu sentimentul c au pierdut totul - ar fi fost poate mai bine s nu fi prsit nava. Printre cei rmai la bord era unul care, dup un scurt raid pe chei, n cutarea unui telefon, petre-cuse cea mai mare parte a zilelor i nopilor n Vejle. Korvettenkapitn Josef Gudegast, ofierul cu navigaia de pe crucitor, tia nu numai crrile mrii i poziia balizelor de aliniament folosite n vreme de pace sau de rzboi, dar acumulase i un impresionant bagaj de cunotine despre porturi i ce puteau ele oferi. Pe vremea cnd lucrase pe vase de lemn, vizitase adesea porturile daneze, iar Vejle era unul dintre locurile preferate pentru o escapad pe rm.

57

n penultima zi a permisiei edea ntr-un fotoliu imens; cu chipul rou, ncordat din cauza concentrrii, lucra o schi n crbune a femeii tolnite pe o sofa n faa lui. n lumina lmpii, corpul ei gol prea palid. Csua era linitit, cu att mai mult cu ct ferestre-le erau acoperite de jaluzele i draperii ntunecate. Locul acesta fusese ntotdeauna paradisul lui. Era bine aprovizionat cu mncare i butur, n mare parte adus de el de pe nav, unde se ntorcea n fiecare diminea s arunce o privire sectorului de care rspundea i lucrrilor fcute de subordonai. n ncpere era foarte cald, motiv pentru care sttea doar n cma. Vestonul cu cele trei galoane aurii decolorate atrna neglijent pe u, ca pentru a-i aminti - dac mai era nevoie - c rgazul lui de libertate se apropia de sfrit. - Gata! Se ls pe spate, studiindu-i opera cu un ochi critic. Nu e ru. Ea se ridic i veni alturi, ncolcindu-i un bra dup umrul lui masiv. Gudegast simi corpul lipit de-al su, cldura i afeciunea pe care le mprtiser, pe rnd, cu pasiune i disperare surd. Peste puin timp, aveau s stea din nou alturi n pat, iar ntr-un trziu vor adormi, nlnuii precum tinerii ndrgostii. Josef Gudegast avea patruzeci de ani i-i simea din plin. Se trase de barba nclcit i murmur: - Eti nc o femeie a naibii de frumoas, Gerda. O mbria. Nu te-am uitat niciodat. Ea i mngie prul. I se rrise foarte tare, iar fr chipiul de la uniform i arta vrsta, gndi ea. i-l putea aminti pe tnrul ofier cu ochi luminoi de pe o nav n trecere, i ct de bine se neleseser de la nceput.

58

- Fugi de-aici! spuse Gerda. Atrn carnea pe mine. Cercet desenul. Tu m-ai fcut s-art mai frumoas. El l acoperi cu o coal de hrtie, replicnd brusc: - E al tu! Gerda fcu ochii mari. - Dar niciodat n-ai dat... Gudegast se ridic i privi spre ua dormitorului. - Curnd voi pleca... E ceva ce o s-i aduc aminte de btrnul Josef, ce zici? , l prinse de bra, nelinitit de dispoziia lui sumbr. - Totul va fi bine, aa-i? -Bine? i lu pipa de pe polia de deasupra cminului i o umplu cu o ncetineal deliberat. Trgea de timp. Era surprins c-i psa att de mult. Totodat nu voia s o sperie. - Nu, la drept vorbind nu cred c va fi, spuse el ncet. Ea se aez pe sofa, trgndu-i un al mare peste umerii goi. Gudegast adug: -Ai vzut cum ne-au ntors spatele dupamiaz, la cafenea? Gerda replic, stnjenit: -Au spus, c nu mai au locuri. El se ncrunt. - Au spus. i aprinse pipa i trase adnc de cteva ori, apoi continu: Ticloii... A trebuit s pun piciorul n prag. Gerda l privi zmbitoare. - Ai fcut rost de-o mas grozav. - Nu-i vorba de asta. Pufi. Au ajuns s fie mai speriai de afurisita de Rezisten dect de noi, nu vezi?

59

i studie gura rotund i snii abia acoperii. Fusese o fat att de drgua... Mai bine ar fi luat-o de nevast n loc s... ncerc s alunge din minte imaginea soiei sale din Hamburg. Totul era o porcrie. Ca i nenorocitul sta de rzboi. -Gerda, ce vei face cnd se va termina totul? -Am s... Voi fi aici... Veni lng ea i-i ciufuli prul. -Pierdem. Nici de asta nu-i dai seama? -Nu trebuie s spui aa ceva, Jo! Dac te aude cineva... Pe faa lui ridat se aternu o grimas. -Dumnezeule, chiar i pas? -tii bine c da. -Toi anii tia... O mngie pe pr cu o mn uria, n timp ce cu cealalt inea strns pipa. - Stiu c esti danez, dar cnd totul se va termina, vor fi muli care i vor aminti c ai avut prieteni nemi. O simi ncordndu-se i aproape c regret ceea ce-i spusese. Peste cteva zile va fi din nou departe. Probabil pentru totdeauna, dac smintiii de la Cartierul General aveau s-i bage coada. Ce fel de rzboi se punea la cale? Nici mcar nu-i artaser noile hri. Gndul acesta l fcu s se nfurie. Cnd vorbi iari, vocea i era neateptat de aspr. - Trebuie s-o tergi, fetio! Ai rude n Suedia, pleac la ele, dac poi. Ea se ag de braul lui. - Eti sigur c se va ntmpla aa, Jo? Rnji, dar un fior i scutur trupul masiv. - mi nchipui c tipii din comanda suprem au prevzut deja totul, vreun tratat, ceva, un compromis. Doar n-am ras dect jumtate din lumea asta nenorocit, aa c nimnui nu-i pas!

60

Gerda l privi, nemicat, cu ochii necai n lacrimi. - Niciodat nu m-am gndit... El i zmbi cu blndee. Prea muli prieteni germani... Nu, nu vor uita asta. Vzuse n Spania, dup rzboiul civil. Toi eroii" care rsriser dup ce se sfriser luptele... Tipi bravi, care i dovedeau brbia trgnd de pr i violnd femeile ce sprijiniser tabra advers. Ceea ce urma s se petreac aici, avea s ofere o privelite de o mie de ori mai rea. O strnse aproape cuprinzndu-i fesele n palme. Nici unul nu observ c degetele lui lsau urme de crbune de desen pe pielea dezgolit. Privirile li se ntlnir. - n pat! spuse el. Ea lu sticla de naps pe care i-o adusese i dou pahare. Gudegast i fcu loc s treac. O urmri cum pea provocator spre cealalt ncpere. tia c nu va pleca. Poate c i va gsi un ofier de treab care s aib grij de ea cnd englezii vor ajunge aici. Simi sudoarea prelingndu-i-se pe spate. Dumnezeule, puteai fi omort numai pentru asemenea gnduri! naint dincolo de u. Se uit la Gerda, la felul ator n care picioarele i zceau ntinse ntre cutele cearafurilor mototolite n acea diminea sau poate n toate celelalte. Mine va face alt schi. Cnd va fi din nou pe mare, dac o s aib timp, ar putea ncerca s o picteze n ulei. Se nfiora, apoi i scoase pantalonii. Ea ntinse braele. Dup ce brbatul se trnti greoi pe pat, ngenunche deasupra lui. Era uria, iar dac sttea deasupra, se simea strivit. El o privi i-i spuse: - Mi-ar fi plcut s fim cstorii, Gerda. Femeia rse, dar rsul era plin de tristee. l cuprinse n brae, l aps cu trupul, oftnd

61

zgomotos n timp ce el o ptrundea. Era ca si cum ar fi tiut c nu se vor revedea niciodat. * ** Imaginea de pe ecran plpi. n sunet de goarne, ncepu alt interminabil jurnal de actualiti. Hans Stoecker ncerc s se concentreze. Imposibil s distingi cu claritate ceva. Aerul era mbcsit de fum de igar. Cinematograful oraului fusese rechiziionat i el bnuia c aici funcionase o biseric, sau ceva de genul sta. Pn la ecran se niruiau rnduri-rnduri de gulere marinreti ptrate, ntrerupte ici-colo de griul verzui al uniformei trupelor de uscat. Jurnalul de actualiti era consacrat n special frontului de est. Prezenta mii de prizonieri escortai de soldai zmbitori, care fceau voioi semne cu mna. Comentatorul atingea doar n treact situaia din Frana, n schimb apreau mai multe imagini aeriene cu avioane de lupt ce bombardau un convoi de camioane; altele, cu cteva tancuri americane n flcri. Partea cea mai important a jurnalului era dedicat bombardrii Londrei. Obinuitele comentarii i fluierturi ale asistenei sczur n intensitate cnd aparatul de filmat se opri asupra marii rachete V-2, scuipnd foc i fum nainte s se nale de pe rampa de lansare i s dispar n naltul cerului. Comentatorul perora entuziasmat: De diminea pn seara, n fiecare zi, arma noastr secret lovete asupra Londrei. Nimic nu-i poate ine piept; nu exist nici o posibilitate de aprare.

62

Numrul victimelor i al pagubelor sporete nencetat." Urmau cteva fanfare, apoi vulturul german i zvastica gravate pe un giulgiu impresionant de flcri i fum ncheiau actualitile. Stoecker se ridic, croindu-i drum spre ieirea din cinematograf. Auzi mai multe glasuri strigndu-1. Trebuie s fie aici jumtate din cartul liber al navei, gndi el. Afar se nsera, iar lumina avea acele superbe reflexe roz-aprins, cum numai n aceste ape mai vzuse. i mbrc vestonul i se ndeprt hotrt de zona portului. Strzile erau pline de militari germani care preau destul de lipsii de griji. Se gndi din nou la gabara scufundat, la strigtele ngrozite ale prizonierilor prini sub punte ca ntr-o capcan. Trecuse prin acel loc cu una dintre brcile cu motor ale crucitorului cnd fusese trimis n misiune la rm. l marcaser cu o baliz special, dar, dup cum aflase de la una dintre santinelele de pe chei, nu avusese loc nici o anchet i nici nu coborser scafandri. Prinz Luitpold dispunea de propria lui echip de scufundtori, ns nu i se ceruse sprijinul. Oricum ai fi privit lucrurile, totul era clar. N-a fost sabotaj, i aminti chipul maiorului SS. Fusese o crim. Stoecker travers mainal strada. Se opri s priveasc vitrina unui magazin. O fcu mai degrab ca s evite trei ofieri pe care ar fi trebuit s-i salute. Era o copilrie, dar, ca majoritatea marinarilor, avea aversiune pentru disciplina mrunt ce prea s funcioneze pe uscat. Se gndi la comandant, cum i vorbise, cum i spusese pe nume, reinndu-1 dintr-un echipaj de aproape o mie de oameni. Hechler nu fcuse niciodat caz
63

de disciplin. Avea criteriile lui i pretindea s fie ndeplinite. Altfel, era un om cruia simeai c i te poi adresa oricnd. Cu ncredere. Cineva l prinse de mnec. - Hans! Tu eti? Se rsuci, holbndu-se la fata care-i zmbea. Pre de cteva clipe, n mintea lui strfulgera amintirea acelorai bucle castanii ce ncadrau nite ochi surztori i o uniform de coal; acum ns uniforma avea nsemnele infirmierelor. - Ce caui aici, Sophie? Acas, ea locuia la trei ui de mama lui. Eti infirmier? Fata i potrivi pasul dup al su. Oboseala din privire i se risipi de bucuria revederii. - Nu departe de aici este un mare spital. Privi ntr-o parte. Cei mai muli sunt soldai care au fost n Rusia. Stoecker i aminti de stilul triumfal al jurnalului de actualiti i de zguduiturile turbate ale suprastructurii navei cnd trseser asupra poziiilor inamice. Trziu dup aceea l auzise pe Kapitnleutnant Emmler, lociitorul ofierului cu artileria, comentnd necjit: i totui, Ivan a fcut zob o brigad ntreag! Cnd vom reui oare s-i punem cu botul pe labe pe ticloii tia?" - Sunt norocoi c se afl n grija ta, Sophie, spuse el ncet. Ea l lu de bra. O fcuse cu atta naturalee, c se simi micat. - Au fost n iad, Hans, spuse ea. Unii dintre ei sunt... Ridic din umeri i zmbi, dar pe obraji i se prelingeau lacrimi. Ia uite ce fac din cauza ta! O cluzi prin uvoiul de oameni i vehicule. Intrar mpreun pe o strad ngust i att de linitit, nct zgomotul pailor le era singura tovrie.

64

Vorbir despre cele de-acas, despre cunoscui i despre ultimele prilejuri cu care i ntlniser. -A vrea s te mai vd, spuse el pe neateptate. Ea l privi cu gravitate. -Am toate serile libere, n afar de... El cltin din cap, prinzndu-i minile. - Mine. Acolo unde ne-am ntlnit. Acum trebuie s m ntorc pe nav. Se simea surprinztor de tulburat. Dac n-ar fi plecat de la cinematograf, nu ar mai fi ntlnit-o, n-ar fi tiut niciodat... - Voi fi acolo... l mngie pe obraz. Nu te-ai schimbat, Hans. i vzu expresia de pe chip i ntreb repede: Ce e? Stoecker privea undeva deasupra, cu mna lipit de braul ei, ca pentru a o proteja. Dei ters i mncat de rugin, numele strzii se contura ca i cum ar fi fost scris cu litere de foc. Era tocmai strada indicat pe scrisoare. Cu un gest vinovat i pipi buzunarul. Parc voia s se asigure c mai este acolo. Recunoscu casa, dei nu mai trecuse pe-aici n viaa lui. Sub locuinele de deasupra fusese o prvlie, iar ferestrele arse - ca de altfel ntreaga cldire - se cscau asemenea unor grote ntunecate. Pe tocul uii, rmas n picioare, zri mzglite cu vopsea - nnegrite de fum, dar totui vizibile - steaua lui David i cuvintele: Evreu mpuit! Fata i urinri privirea i opti: - Hai s plecm de-aici. Coborr napoi pe strdua ngust, ctre oseaua principal. Cine a fost? se ntreb. Un printe, soia, iubita? i ncleta degetele de braul ei i auzi n urechi murmurul brbatului: Voi muri. Toi murim. - Ti-e ru? ncerc s zmbeasc, dar buzele crispate refuzar s-l asculte.

65

- Nu, n-am nimic. Privir unul la altul, prtai la minciun, ca i cum ar fi fost ceva preios i tiut numai de ei. - Atunci, pe mine. O urmri cum grbea pasul spre un furgon camuflat pe care era pictat crucea roie. Dar dac totul s-a petrecut doar n mintea lui? Era o singur cale s afle i tiu c, orict l-ar fi costat, va citi scrisoarea. Pe msur ce deasupra locului de ancorare se lsa noaptea, cursele du-te-vino ale brcilor transportar toi marinarii care se napoiau pe nav. Ofierul de cart mpreun cu personalul de serviciu la pasarel supravegheau fiecare siluet care urca la bord, ndreptndu-se apoi chioptnd sau cltinndu-se spre cldura primitoare a slii de mese. Cu luminile camuflate, Prinz Luitpold prea un tigru care se odihnete; doar luna se reflecta icicolo, n hublouri i n blindajele punii. Una dintre ultimele alupe se desprinse de rm, mprocnd n ntuneric jerbe albe de spum. Pilotul crmi cu dibcie. Ambrcaia se strecur printre cteva lepuri ancorate i dou brci de patrulare. Hechler prea s simt c nava lui era tot mai aproape. Se car afar din cockpit14, alturndu-se crmaciului, cu gulerul mantalei din piele ridicat peste urechi i chipiul bine ndesat pe cap. Dei viteza alupei fcea ca stropii s se mprtie n toate prile, nici mcar nu clipi cnd umbra imens prinse contur n licrirea palid a stelelor, ba chiar avu un ciudat sentiment de uurare. Vzu omul de la prova fcndu-i apariia cu cangea pregtit i auzi motorul torcnd mai domol pe msur ce timonierul reducea viteza.
14

Spaiu de punte neacoperit, situat la pupa sau la centrul ambarcatiunilor mici, pe care se gasesc banchete pentru calatori sau pentru echipaj (n. tr.)
66

Vorbrie arogant, banchete, uniforme pompoase i strlucire - de toate avusese parte n ultimele zile, destul s i se fac lehamite. Realitatea lui era aici... Nava lui! O voce strident din ntuneric ceru semnalul de recunoatere. Crmaciul semnaliza cu o mic lantern. Bordurile de la prova navei desenar un vrf de sgeat pe cer, apoi alupa vir spre scara de babord. Cpitanul s-a ntors la bord. Poate avem nouti. Hechler urc scara cu uurin, aranjndu-i la loc gulerul de piele, astfel nct crucea de la gt licri stins n lumina palid de pe pasarel. Comandantul crucitorului Prinz Luitpold se simea de parc nici n-ar fi prsit vreo clip nava.

67

Capitolul 4 SIGURAN MAXIM n ua cabinei de zi a lui Hechler se auzi o btaie, apoi Theil pi peste pragul nalt i nchise ua. Hechler se bucur de ntrerupere. Masa din faa lui era acoperit cu dosare informative, teancuri de fotografii i chiar vagi buletine de tiri. n doar cteva zile absorbise tot ce reuise s gseasc despre situaia rzboiului, ceea ce-l fcea s se simt de parc avea s-i explodeze capul. l vedea pe Theil pentru prima oar de la ntoarcerea din permisie, altfel dect cu ocazia scurtelor rapoarte curente. Arta mai palid ca de obicei i mai tcut. Cnd brbaii nsurai reveniser dup scurta lor evadare, Hechler simise o schimbare de atmosfer de la un capt la cellalt al navei. Chiar de-ar fi existat legi mpotriva rspndirii tristeii i deprimrii, nimeni nu ar fi izbutit s-i oblige s le respecte, i zise el. Mai muli marinari ceruser prelungirea permisiilor din motive familiale: rude ucise sau disprute n bombardamente, soii infidele i fiice nsrcinate. Lista era fr sfrit. Atept ca secundul s se aeze i Pirk s prepare cafea proaspt. Primul vorbi Theil: - Domnule comandant, toat lumea se afl la bord, n afar de doi marinari. I-am anunat ca dezertori. Hechler ridic din sprncene. Din perspectiva rzboiului erau o prticic infim, dar pentru orice nav doi oameni nsemnau o pierdere nelinititoare, o fisur n schema de organizare.

Pirk deschise un hublou. Hechler vzu cum fumul de pip din cabin se strecura afar, risipindu-se n rotocoale spre rm. Unul dintre vizitatorii lui fusese Gudegast, ofierul cu navigaia; de fapt, Hechler se ntlnise cu toi conductorii de sectoare. Fr ndoial, Gudegast nu se plnsese, dar nemulumirea lui n privina carturilor era limpede. Nu avea nici un rost s le explice c nu cunotea noul rol al navei i nici misiunea. Nimeni nu l-ar fi crezut. Dar eu, n locul lor? - Poate au motivele lor, Viktor. Nu vor ajunge departe. Se gndi la vetile de pe frontul rusesc. Inamicul i nteise presiunea, probabil pentru a obine un avantaj ct mai mare pn cnd iarna nendurtoare avea s aduc un nou impas. - Plecm n seara aceasta, domnule comandant, spuse Theil. Fcuse doar o afirmaie. Vasele de escort au ancorat deja conform ordinelor. Hechler l privi nesigur. Theil vorbise cu o oarecare indiferen. Nu se potrivea deloc cu firea lui i cu preocuparea permanent pentru eficien. -Totul e n regul cu tine, Viktor? Theil pru s se trezeasc dintr-o dat. -Asta-i bun... desigur, domnule! -Mi s-a prut... Cum a fost n permisie? Theil i desfcu minile. Ca de obicei. Stiti cum e... ntr-o cas e nevoie ntotdeauna de tot felul de lucruri. Hechler arunc o privire la hrtiile de pe mas. Deci asta era. Avea necazuri cu soia. - Pot s te ajut cu ceva? Theil i nfrunt privirea. Era ca o sfidare. -Cu nimic, domnule comandant. -Bine, atunci.
69

Hechler ascult cu atenie agitaia de pe puntea care prindea via. Era un sentiment plcut. Niciodat nu se sturase de el. Animalul fremta dup un repaus impus. - Norvegia, spuse el. Trebuie s pornim cnd se nsereaz i s depim Skagerrak nainte de rsrit. Urmri reacia lui Theil. Vreau s ajungem n largul portului Bergen n treizeci de ore. Theil fcu o grimas. - M ntreb dac vasele de escort vor fi n stare, s in pasul cu noi. - Bine-ar fi! i imagin crestat coast norvegian, niruirea nesfrit de fiorduri i insulie. Asta i va da lui Gudegast motive s aib pentru ce s bombneasc. - Dup aceea va trebui s navigam aproape de rm, s intrm n fiordul stabilit i s ateptm veti proaspete. Theil ncuviin, cltinnd din cap. -Alt fiord... Hechler ghici c se gndea la marele crucitor de lupt Tirpitz care sttuse ascuns n brlogul lui norvegian, la multe mile distan de largul mrii. Dei preau la adpost de orice fel de atac, n urm cu un an, inamicul reuise s ajung pn la el. Cteva mici submarine de buzunar cu echipaje de cte patru oameni riscaser sfidtoare totul ca s dea de urma lui Tirpitz i l scoseser din circulaie plantndu-i sub caren cteva ncrcturi explozive zdravene, cu toate msurile de protecie i camuflare pe care i le luase. Hechler i aminti iar de fratele su. Scharnhorst fusese scufundat o luna dup aceea, a doua zi de Crciun. Apele din largul Capului Nord erau att de nendurtoare, nct nvingtorii descoperiser i

70

salvaser doar civa dintre supravieuitori. Fratele lui nu se aflase printre ei. Hechler se strdui s i-l scoat din minte i s se concentreze asupra misiunii care urma s fie ncredinat navei lui. S fi fost vorba din nou despre convoaiele din nordul Rusiei? Orice presiune asupra ruilor i distrugerea att de ateptatelor ajutoare din partea Aliailor ar fi fost bine venite pentru armata de uscat. Sau poate i mai la Nord, chiar prin Marea Barents, nainte de venirea gheurilor?... S atace marina ruseasc la ea acas. Hechler i ncleta flcile. S-ar putea s merite ncercat. - La ntoarcere m ateptam s gsesc arborat pe catarg pavilionul amiralului, domnule comandant, spuse Theil. Hechler zmbi. - Amiralul prefer s ne mai in pe jratic, Viktor. Se gndi la lzile misterioase duse jos n cal. Cheile compartimentului n care fuseser depozitate nu mai stteau n comandamentul navei. Una o avea amiralul, iar pe cealalt o ncuiase Hechler n seiful din cabina lui. Era hotrt s afle de la Leitner ce era n lzi. i aminti reedina provizorie pe care acesta o avea n Copenhaga, acolo unde fusese condus n prima sear, apoi n mai toate serile care urmaser. Copenhaga era nc frumoas. Rzboiul i ocupaia nu puteau schimba asta, gndi el. Turnurile semee i acoperiurile verzi, pieele pavate cu piatr - toate aveau un farmec pe care drapelele germane arborate pe cldirile rechiziionate nu-1 puteau altera. Se prea c Leitner crease acolo o alt lume, numai a lui. Cartierul General fusese nainte hotel, iar toi oamenii - brbai i femei - care intrau i

71

ieeau la ordinele lui se comportau ca atare. Exista ntotdeauna mncare aleas i butur din belug; o mic orchestr ntreinea oaspeii oficiali cu muzic romantic sau patriotic - n funcie de ocazie. Chiar dac Leitner era ngrijorat de vetile de pe frontul rusesc, n nici un caz nu arta. ntotdeauna optimist i sigur de el, prea c-i rezerv dispreul pentru armata de uscat i pentru anumii generali pe care obinuia s-i numeasc pigmei intelectuali". Dac exista cineva cruia s-i priasc rzboiul, fr ndoial c Leitner era acela. Aezat n partea opus a mesei, Theil nu-1 scpa din ochi, dei mintea i era pe jumtate absorbit de larma de la bordul navei i de pregtirile pentru o nou plecare la drum. Totui, Hechler l captiva mai mult. Oare era chiar att de calm cum prea vzut din afar? ntr-att de netulburat de povara rspunderii i a incertitudinilor? Se gndi la zvonurile care l ntmpinaser cnd revenise pe nav. Sosirea pachetelor de mbrcminte pentru condiiile arctice la platforma de ncrcare nu fcuse dect s alimenteze speculaiile, chiar i printre cei mai sceptici. Ar fi trebuit s se simt mai aproape de Hechler acum. i pe el l prsise soia, dei nimeni nu aflase ntreg adevrul. Oare se frmnt din cauza asta, i n sufletul lui i dorete s se ntoarc? Studie trsturile grave ale lui Hechler, felul n care i ddea prul de pe frunte pe spate atunci cnd voia s sublinieze ceva. Theil ncerc s nu struiasc asupra comportamen-tului Brittei. Poate c dorea numai s-1 pedepseas-c, ca i cum nu ar fi fost dect vina lui. Simi cum l cuprinde disperarea. Era att

72

de nedrept. Tocmai cnd avea nevoie de devotamentul ei, de sprijinul ei. Dac mcar... - Oare ci ochi sunt aintii asupra noastr n clipa asta, Viktor? ntreb Hechler. Se apropie de un hublou i i sprijini degetul de paravan. Lui Theil i se pru c arta mult mai relaxat, mai degrab ca un spectator dect ca un actor principal. Hechler i simi privirea i stnjeneala. Nu era momentul ca Theil s fie cu mintea aiurea. Prioritatea lor numrul unu trebuia s fie nava, i apoi oamenii care serveau pe ea. Dup aceea... Se ntoarse, inndu-se de capacul hubloului ca un pasager ntr-un tren aglomerat. - Vom lupta, Viktor. Simt asta. Gata cu joaca, gata cu afurisitele de bombardamente n care abia i ajunge spaiul de manevr ca s evii s te ncalece dumanul. Se uit la cel mai apropiat perete ca i cum ar fi putut privi prin el. Ai citit despre Nelson? nelese dup expresia lui Theil c schimbarea de atitudine l descumpnise. - Nu, domnule comandant. Vorbise de parc s-ar fi simit ntr-un fel vinovat de trdare. Hechler zmbi i cutele din dreptul gurii i se mblnzir. - Trebuie s citeti. A fost un ofier pe cinste. Rnji prefcut. Desigur, neneles de superiorii lui. n privina asta nu s-a schimbat nimic. Theil se foi n fotoliu. - i ce-i cu el? - Msurile cele mai ndrznee sunt cele mai sigure, asta spunea amiralul. i i dau dreptate, acum mai mult ca oricnd. Adug linitit, n timp ce l cntrea din priviri: Dac nu suntem prudeni, vom pierde rzboiul. Theil se uit la el nmrmurit.

73

- Imposibil! Adic... vreau s spun, domnule, c nu putem fi nvini acum. - nvini - cred c nu. Dar putem, totui, pierde. Nu ddu nici o explicaie. n schimb se concentra asupra Norvegiei. Prima etap a drumului nu prea s fie prea periculoas. Atacurile aeriene erau posibile n fiecare clip, dar barajele de mine ar fi trebuit s poat mpiedica apropierea oricrui submarin. Se gndi la noul aparat de detecie care fusese instalat la bord. Era la fel de bun ca i cele folosite de britanici i de aliaii lor. Ofierul cu artileria, Kroll, se artase deosebit de entuziasmat, dei era evident nemulumit de prezena unor civili la bord care s-i dea instruciuni. Aveau s rmn pe nav i n timpul cltoriei, ntr-att era de important. Unul dintre civili denumise dispozitivul ochiul nevzut"... Datorit lui, Scharnhorst fusese depistat i distrus chiar n timpul unei furtuni compacte de zpad. Prinz Luitpold urma s fie de dou ori mai precis i ei erau primii echipai cu aa ceva. Pe nav sosiser oameni instruii n prip, figuri noi care urmau s fie integrate pentru a deveni parte din lumea lor. Apruse i un nou medic de bord; lsarea la vatr a celuilalt din motive de sntate strnise printre marinari glume rutcioase. Hechler se gndi s discute cu Theil i despre doctor, dar se rzgndi i o ls pe alt dat. Se numea Stroheim; era foarte competent i cu o clas mai sus dect majoritatea medicilor militari din Marin. Din motive evidente pentru toat lumea, cei mai buni deserveau armata de uscat. Din dosarul lui personal, rsfoit n treact de Hechler, l ngrijora un singur lucru. Avea ataat o pagin trandafirie". Hechler detesta amestecul politicii n treburile care l priveau. Dar de aa ceva

74

trebuia, totui, s ii cont. Pstra n minte imaginea Oberleutnantului Bauer, ofierul telegrafist. Judecnd dup aspectul exterior, prea un puti, dar era un membru important al echipajului. i Bauer avea o rubric special la dosar. ndeplinea rolul de ofier politic al navei, domeniu n care Hechler nu-i putea bga nasul, ct era el de comandant. Se grbi s alunge gndurile ntunecate i i spuse lui Theil: - nainte ca oamenii s-i ia n primire posturile pentru plecarea din port, a vrea s dm o rait pe nav. Schi un zmbet. S artm c suntem unii. Theil se ridic, strngnd chipiul sub bra. - Voi fi onorat. Pentru patrie! O clip, Hechler se atept s adauge: Heil Hitler!", aa cum ar fi fcut Leitner. - Din acest moment, nimeni nu mai coboar la rm, spuse el. i amintise brusc de explozia care scufundase lepul. Astfel de lucruri se ntmplau ntotdeauna pe neateptate. Vigilena nu era deajuns. Sabotaj. Cei care puseser bomba la bordul gabarei erau undeva pe aproape i i pndeau. Era totuna dac intenionaser s avarieze nava sau s distrug lzile lui Leitner. Ar fi putut fi mai grav. n Londra zguduit de bombardamentele infernale cu noile rachete ucigtoare, n vreun buncr al Amiralitii, avea s sune un telefon: Prinz Luitpold prsete Vejle. Nu era nevoie dect de un scurt mesaj transmis prin radio din partea unui trdtor danez. Zmbi din nou... Sau patriot, dac erai din cealalt tabr. O trepidaie i mai accentuat, strnit de undeva, din mruntaiele slii mainilor, cuprinse blindajele punii. Hechler i mut privirea de la chipul brzdat de riduri al lui Theil. Ca i mine, gndi el... Dornic de plecare.

75

* ** Marul impetuos al crucitorului Prinz Luitpold din Baltica n apele norvegiene a fost mai linitit dect anticipase Hechler. Au meninut o vitez de croazier constant, de douzeci de noduri, i au depit portul Bergen cu o abatere de numai douzeci de minute fa de calculele lui Gudegast. n cea mai mare parte a timpului, dar n special n pasajul cel mai periculos din Marea Nordului, cnd Insulele Orkney i mai apoi Shetland se gseau la dou sute de mile la travers, echipajul navei a stat lipit de posturile de lupt. Toi ochii erau aintii spre cer, dar, spre deosebire de Baltica, vremea a fost foarte mohort, cu plafonul de nori cobort i averse de ploaie mrunt, care reduceau vizibilitatea la doar cteva mile. Au putut fi testate unele dintre dispozitivele noului radar, iar Hechler a fost impresionat de precizia cu care trasau deplasarea i micrile navelor din escort, chiar i cnd acestea nu puteau fi vzute de pe punte. Au navigat nentrerupt spre Nord, apoi spre NordEst, urmrind linia litoralului pe care Hechler o cunotea att de bine din scump-pltitele experiene anterioare. Dup ce au ocolit fiordul Trondheim - asemntor unei fortree -, au traversat Cercul Polar, continundu-i drumul pn cnd att radarul ct i marinarii de veghe au indicat apariia insulelor Lofoten, n prova babord. La dreapta, parc tiat n rm, se afla Bod, iar o or mai trziu lanurile coborr hururind i crucitorul arunc ancora. Coasta era apstor de cenuie, iar pcla ce plutea deasupra apei nvluia nava de parc tocmai ar fi tras o salv mut de salut spre plaj. De data aceasta nu mai erau singuri. Un alt

76

crucitor, Lbeck, se afla deja la ancor, iar n afara navelor lor de escort se gseau mai multe distrugtoare i cteva vase de aprovizionare. O parte din ncordare, dac nu cumva toat, se risipise de-a lungul cltoriei. Faptul c primiser o nou misiune, riscurile de zi cu zi acceptate de marinari care puneau grijile personale n alt lumin - toate acestea i ntrir lui Hechler convingerea c nava lui era gata pentru orice. ntruct crucitorul era ancorat la adpostul plaselor de protecie i al verfafoarelor, iar brcile de explorare se roteau ncontinuu n apropiere, Hechler avu rgazul s constate nelepciunea ordinelor pe care le primise. Bod era o alegere bun, decise el, fie i numai datorit ntinsului aerodrom militar care exista aici. Bombardierele i avioanele de lupt le puteau asigura nentrziat acoperirea, precum i pregtirea eventualelor atacuri asupra convoaielor inamice sau submarinelor curioase". Rencepu rutina; dup ce lepurile cu combustibil umplur ochi rezervoarele, se puser pe ateptat. La mai puin de douzeci i patru de ore de la aruncarea ancorei, Hechler primi un mesaj concis, dar grabnic. Trebuia s zboare de urgen la Kiel. Dup nesigurana i misterul ordinelor primite pn atunci, era ca o desctuare. Dar n timp ce se ndrepta spre rm i mai apoi, cnd gonea spre aerodrom ntr-o main a statului-major al armatei, motivul alegerii portului Bod ca refugiu pentru nava lui deveni dintr-o dat evident. Totul fusese planificat pn n cel mai mic detaliu, ca i cum el n-ar fi avut nici un amestec n toat povestea. Nici mcar nu tiuse ce s-i spun lui Theil nainte de plecare. De fapt, era posibil s mearg n Germania doar pentru a fi informat c a fost schimbat, urmnd ca Theil s preia comanda.

77

Avionul - un btrn Junkers de transport cu trei motoare -ajunse la Kiel dup-amiaza trziu. Hechler moise n scaunul lui, nu pentru c era obosit, ci mai degrab pentru a evita s ridice tonul ntr-o eventual discuie cu un colonel de armat, care petrecuse aproape n ntregime cele patru ore ale zborului sorbind un ntritor" dintr-o sticlu argintie. n timp ce avionul se apleca abrupt i ncepea s coboare, Hechler izbuti s arunce o privire asupra Kielului. Nu mai trecuse pe-acolo de aproape un an i acum nu reuea s-i desprind ochii de imaginea prpdului. Fuseser devastate suprafee ntinse, astfel c doar strzile mai lsau s se ghiceasc ceea ce fusese n acele locuri. Zri o trmb de fum... Nu-i putu da seama dac era urmarea unui recent raid aerian sau numai un incendiu scpat de sub control. In cinci ani de rzboi ntlnise de multe ori asemenea scene. Polonia, Rusia... Chiar i cu ocazia ultimului bombardament la care participase, nava lui vzuse cum cele cteva case rmase se transformaser n ruine. Pentru cteva clipe, lumina fumurie a soarelui se reflect n apele mrii, suficient ca Hechler s disting contururile ntinselor antiere navale, nainte ca un nor plumburiu s le ascund privirii. Era greu s deosebeti n port navele nc utile de cele scoase din circulaie. Vzu macarale i schele prbuite, imense pete unsuroase de petrol, cratere ntunecate acolo unde fuseser calele de lansare i docurile. Fu oarecum surprins s descopere neatinse ntr-un asemenea haos - silueta semea a monumentului comemorativ al Marinei de la Laboe, ca i familiarul castel de ap n stil gotic, care trona ca o fortrea n mijlocul unui cmp de btlie.

78

Colonelul ameit de butur privi peste umrul lui i spuse rguit: - i vom face s plteasc pentru asta! Se terse la ochi cu mneca uniformei: Toat familia mea a fost ucis. S-a dus... N-a mai rmas nimeni... Avionul se strecur printre nori i, cteva clipe mai trziu, slta pe pist. Atmosfera de ora asediat era evident. Pistele de decolare i aterizare erau flancate de cuiburi de mitraliere antiaeriene protejate cu saci de nisip i pline de servani ncruntai, purtnd cti metalice. Echipa de lucrtori nu prididea cu repararea cldirilor i umplerea gropilor. Fa de universul ordonat de pe Prinz Luitpold sau de reedina luxoas a lui Leitner, diferena era ca de la cer la pmnt. Ce senzaie stranie te ncearc aici, gndi el. Cu att mai mult cu ct se afla printre compatrioi i pretutindeni n jur auzea vorbindu-se propria lui limb, n toate dialectele. Era ateptat de o main de la statul-major, vopsit n culori de camuflaj, n care un locotenent cu aer obosit prea nerbdtor s prseasc zona aerodromului nainte ca alarma s vesteasc un nou raid aerian. Nu era de mirare c unii dintre membrii echipajului artaser att de ngrijorai i de nelinitii la ntoarcerea din permisie. Dac toate oraele importante artau ca acesta... Nu ndrzni s-i duc gndul pn la capt. Centrul de Operaii Navale fusese mutat ntr-un nou sediu, subteran, dar nainte de-a ajunge acolo, Hechler vzu scene dezolante, pe care nu le-ar fi crezut posibile. iruri nesfrite de brbai i femei fceau coad n faa buctriilor mobile gratuite, iar feele lor nu se deosebeau cu nimic de cele ale refugiailor pe care i vzuse n Polonia.

79

Depir un pluton de soldai care mrluiau, purtnd pe umr hrlee i lopei n loc de puti. ineau cadena, iar armele se legnau n ritmul pailor. Unii artau foarte tineri. Cntau n cor, n stilul sacadat al infanteritilor de pretutindeni. Dar feele le erau lipsite de expresie i pn i subofierul care i comanda uit s salute maina statului-major. Locotenentul coment cu tristee: - Aceeai poveste, de sptmni de zile... Ochii lui ntlnir privirea cenuie a lui Hechler. mi pare ru... V rog s m iertai, domnule. Dup un timp, maina i croi drum printr-un grup de pompieri plictisii. Dintr-o cas bombardat, al crei fronton se prbuise n strad, tocmai era scoas o brancard. Hechler ntrezri pentru o clip tapetul de pe perete fluturnd sfiat i un scaun agat ntr-un picior, undeva la etaj. Un btrn era condus de o infirmie-r ctre un loc mai sigur, dar era clar, chiar i de la distan, c ar fi vrut s rmn alturi de persoana al crei corp zcea pe targa, acoperit cu o ptur. - Raiduri de noapte? ntreb Hechler. Locotenentul ridic din umeri. - Ziua, iancheii, noaptea, alde Tommy . Hechler vru s ntrebe despre aprarea antiaerian din Kiel, dar tcu. Sunt un strin aici. Locotenentul oft i cobor geamul portierei; n fa apruser cteva santinele, blocnd drumul. Noul sediu al cartierului german arta ca o lespede compact de beton, nu prea diferit din exterior de un imens refugiu pentru U-boat-uri, gndi Hechler. Dar, o dat ajuns nuntru, dup ce uriaele ui metalice se nchiser n spatele lui, i se pru c semna mai bine cu o nav. Intriturile din oel, ascensoarele strlucitoare ce se fceau nevzute n pmnt, precum elevatoarele de muniie, chiar

80

ofierii i marinarii care se agitau de colo pn colo cu mape i dosare importante creau o cu totul alt impresie dect oamenii n poziie de lupt pe care tocmai i vzuse afar, pe strzi. Locotenentul l conduse la unul dintre ascensoare. Coborr n tcere dou sau poate trei nivele: alte ui i coridoare puternic luminate, iar aerul era la fel de rcoros i proaspt ca pe o potec de ar. Hechler avea impresia c locotenentul l ducea, n ciuda grabei afiate, pe un traseu mai lung dect era nevoie, poate pentru a-i arta ct de practic i eficient era organizat totul. Cpitanul, care nu mai intrase pn atunci n buncr, iscodea cu privirea fiecare ncpere sau birou pe lng care treceau grbii... Teleimprimatoare, maini de scris glgioase, iruri nesfrite de comutatoare i lumini orbitoare. Peste tot miuna o mulime de militari, iar Hechler, vznd o ncpere tapetat cu hri, nelese c si Luftwaffe avea reprezentanii ei. Deveni din nou ncreztor i alung pentru o clip din amintire privelitea deprimant pe care o vzuse pe strzi. Aa se ntmpla cnd, antrenat n lupt, nu te mai gndeai la cei de-acas, nevoii s nghit orice li se arunca. Se gndi la prini i fu bucuros c locuiau departe de ora. Locotenentul aps un buton i o alt u metalic glisa ntr-o parte. Mai multe femei n uniform erau ocupate cu mainile de scris, n timp ce un ofier vorbea concentrat la telefon. In momentul n care Hechler i fcu apariia n conul de lumin, zvcnir cu toii n picioare, privindu-1 de parc ar fi fost de pe alt planet. Locotenentul prea uurat. - Amiralul v ateapt, domnule.

81

Trecu de nc dou ui. Pe msur ce nainta, aspectul fiecrei noi ncperi amintea din ce n ce mai puin de rzboi. Apruser covorae, lumina lmpilor cu abajur era mai blnd, iar birourile metalice fuseser nlocuite cu unele din lemn lcuit. Leitner edea ntr-un fotoliu confortabil, descheiat la uniform i cu un pahar n mn. Arta proaspt i lipsit de griji, de parc tocmai ar fi fcut o partid de not sau un du. - Exact la timp, Dieter. Art cu mna spre alt ofier, un cpitan care i prea vag cunoscut. - Poate c l tii pe Klaus Rau? spuse Leitner. E comandantul navei Lbeck. Ddur mna, iar Hechler i aminti c cellalt comandase pe timpuri un distrugtor, n vremea atacului de la Narvik. Era un brbat scund i smead, iar ochii vri n fundul capului aveau o privire tern i preau s nu clipeasc. Hechler se aez, cu gndul la crucitorul ancorat alturi de nava lui. De la nceputul rzboiului, Lbeck participase la cele mai crncene btlii, n rile de Jos, n Frana i mai apoi n Baltica, mpotriva ruilor. Avusese i el parte de-o soart norocoas, dei fusese avariat de mai multe ori, att de proiectilele tunurilor ct i de bombe. Lbeck era o nav veche, construit la nceputul anilor treizeci, i avea cam jumtate din mrimea lui Prinz Luitpold. Leitner puse paharul pe mas i le arunc o privire prietenoas. - Vom lucra mpreun, domnilor, de ndat ce m voi mbarca. Va fi o escadr mic, dar de mna nti, iar inamicii vor avea toate motivele s ne in minte. Rau privi spre Hechler. - Nava mea le-a dat deja destule motive.

82

Hechler rmase impasibil. Aceeai poveste. Ca i n cazul lui Theil. Se ntreb dac era o simpl coinciden sau o ntmplare c Rau ajunsese aici naintea lui. Nu-1 vzuse la bordul btrnului Junkers. Zmbi n sinea lui. Era puin probabil ca Leitner s fi ngduit asemenea coincidene. Contraamiralul adug: - Vei primi ordinele definitive la ntoarcerea voastr pe nave. Este o aciune ultrasecret. Zmbi vioi, ca un elev pozna. Dac apare vreo scurgere de informaii, voi ti unde s caut, aa-i? Zbrni un telefon i n ncpere apru ca prin minune, pe o alt u, aghiotantul amiralului; ridic receptorul nainte ca superiorul lui s apuce s nale din sprncene. Hechler nu auzi ce se vorbete, dar observ c din plafon se revrsa o pulbere fin; n-ar fi vzut-o dac luminile n-ar fi fost att de puternice. Leitner l ascult pe aghiotant i spuse: - Raid aerian. Iar atac portul. Fcu un gest s-i fie umplut paharul. Avioanele noastre de vntoare au dobort deja patru. Hechler ridic ochii spre tavan. Asta era tot ce ajungea aici? Doar un fir de praf... Nici mcar o vibraie ct de mic. i aminti de colonelul beat din avion, de disperarea lui. Cum putea un asemenea om sa-i conduc trupele cu convingere? Fusese la fel de vtmat ca oricare altul care i-ar fi pierdut n lupt un mdular sau vederea. Era periculos pentru c se aga de trecut, nchipuindu-i c nu mai are nici un viitor. Leitner se uit la ceas. - Trebuie s ne ntlnim cu eful operaiilor. Rau se ridic. - Atunci, pe mine, domnule amiral. Arunc o privire spre Hechler. A fost o plcere s v ntlnesc.

83

Hechler se uit cum se nchide ua n urma lui. Un om nu prea prietenos. Leitner zmbi. - Te invidiaz. Nimic nu mobilizeaz oamenii mai bine ca invidia. Se ndrept spre cealalt u i spuse: Vino cu mine, Dieter! Amiralul Manfred von Hanke era un personaj impresionant din toate punctele de vedere. Sttea n picioare, drept, n mijlocul unei ncperi bine luminate, pline de hri, iar ochii lui cu pleoape obosite fixar ua n clipa n care un aghiotant i introduse pe Leitner i Hechler. Dieter Hechler auzise o mulime de lucruri despre amiral, dei nu cunotea muli oameni care s-1 fi ntlnit cu adevrat. In Marele Rzboi, von Hanke fusese cpitan. Avusese parte de o carier remarcabil. Lucrase ca ataat la Ambasada german din Statele Unite, unde mai muli ani se preocupase de organizarea unui colectiv destinat culegerii de informaii i spionajului. n ultimele luni ale rzboiului, cnd America abandonase umbrela neutralitii, se trezise arestat ca spion. Nici asta i nici ameninarea unei execuii sumare nu l doborser, ba chiar, n ciuda originii sale aristocratice - privite cu ochi ri de Noua Ordine a lui Hitler -, supravieuise i avansase. Astzi era inferior n funcie numai lui Donitz, dar n materie de cunotine de strategie i operaii navale nu era egalat de nimeni. Avea prul cenuiu-nchis tuns scurt i, pentru c tocmai se ntorsese de la ceremonia remiterii unei decoraii, purta uniforma redingot i gulerul cu aripi. Poi s juri c face nc parte din escorta Kaiseralui", i spuse Hechler. - Acesta este omul nostru, domnule..., ncepu Leitner pe un ton vesel. Von Hanke ridic mna cu un gest obosit i Leitner amui imediat.

84

- Ia loc, spuse amiralul. Nu va dura prea mult, dar, desigur, dac ai unele ntrebri... Zmbi sec. n cazul acesta... Aps un buton pe birou i mai multe panouri de pe perete glisar ntr-o parte, dnd la iveal hri uriae ale fiecrei zone de lupt. Hechler o cercet pe cea care nfia Marea Baltic i Golful Finlandei, acolo unde nava lui fusese angajat cel mai mult. Dei trecuser doar cteva sptmni, totul prea s se fi petrecut undeva n alt timp. Privirea lui fix cteva stegulee roii cu care cineva din statul-major al lui von Hanke nsemnase poziiile mai multor uniti militare. Von Hanke l studia calm, iar n ochii lui uor adumbrii nu se putea citi nimic. -Ai observat ceva, cpitane? Hechler ezit. -Divizia 21, domnule... Mai figureaz nc la sud-vest de Riga... -Ei i? Nici un tremur de emoie n glas, dei Hechler putea simi n spatele lui iritarea lui Leitner. - Nu mai exist. A fost distrus acum cteva sptmni. Interpret tcerea amiralului ca pe un semn de ndoial, aa c adug: Eram acolo, domnule. Leitner interveni: - Presupun c a fost regrupat... Amiralul i mpreun minile la spate. - M bucur c dai dovad de interes i de inteligen, cpitane. Von Hanke art cu mna spre harta de alturi, care reprezenta Norvegia i rutele convoaielor din Islanda spre Capul Nord. Era nesat de sgei i stegulee, iar Hechler simi un nod n gt cnd citi numele propriei nave pe un fanion metalic fixat n dreptul localitii Bod. Imaginile i se perindar n minte: nelinitea lui Theil, distrugtorul lovit
85

mortal, scufundndu-se ntr-o nvlmeal de foc i fum, oamenii murind... Amiralul vorbi cu voce grav, baritonal. - Aliaii au aruncat tot ce au n Frana. Chiar n aceast clip uniti avansate au ajuns la cteva mile de Paris i altele se ndreapt spre grania belgian. Desigur, forele noastre le vor ncetini naintarea, iar trupele de uscat, dispuse ca un clete, au capturat deja muli prizonieri i cantiti nsemnate de muniii. Dar naintarea continu. Hechler privi steguleele din apropierea frontierei belgiene. Se spunea c rampele de lansare ale noilor rachete ar fi fost amplasate n rile de Jos. Aliaii vor folosi toate mijloacele pentru a ajunge acolo nainte ca ele s provoace distrugeri prea mari n Anglia. Von Hanke continu calm: - Rapoartele serviciilor de informaii sunt excelente. Britanicii intenioneaz s fac un lucru pe care nu l-au mai ndrznit pn acum i au trimis n Marea Nordului dou convoaie n acelai timp: unul ncrcat, pentru rui, cu destinaia Murmansk, i altul gol, dar nu mai puin important, pe ruta de ntoarcere spre Islanda. Campania din Normandia a fcut ca Royal Navy s nu dispun de suficiente nave de escort - acesta este singurul lor motiv. Hechler i putea imagina foarte bine situaia: lumina nesfrit a zilelor polare, convoaiele naintnd tot mai departe spre Bear Island, pentru a evita atacurile aeriene sau U-boat-urile. Pentru ambele tabere, locul fusese ntotdeauna un cmp de btlie sngeros. i controla sentimentele. Era ceea ce ateptase. Un atac asupra a dou convoaie, n timp ce majoritatea navelor de lupt ale Aliailor erau desfurate n Canalul Mnecii i golful Biscaya. Dac puteau s distrug un convoi, sau chiar pe

86

amndou, ar fi ctigat un rgaz. Dei, cntrind situaia, simi o ndoial suprtoare. Era suficient s priveti toate acele sgei roii adnc nfipte n hart, steguleele americane i britanice, ca s i dai seama c o asemenea aciune nu putea face mai mult dect s ntrzie inevitabilul. Multe depindeau de contraatacurile trupelor de uscat din Frana. Se impunea pstrarea liniei frontului cu orice pre, dac sperau s ctige timp pentru a nmuia impetuozitatea inamicului bombardnd i mai intens cu rachete. -Pari ngrijorat, cpitane, spuse Von Hanke, cu blndee. Hechler l privi h fa. -Cred c este posibil, domnule. Nava mea... - Nava ta, cpitane, este probabil cea mai puternic din categoria ei aflat n serviciu i este una dintre cele ase uniti importante rmase n toat flota. Privi absent spre hri. Celelalte sprijin trupele noastre n Baltica, dup cum tii mai bine dect mine. Cteva sunt izolate n porturi pe coasta Biscayei. i mai sunt cele avariate de atacurile aeriene i care nu pot fi reparate, ntoarse din nou privirea spre Hechler: Prinz Luitpold este tot ce avem. Dac nu este folosit cum se cuvine, ar putea sfri aidoma suratelor ei mai puin norocoase. Hechler se uit la Leitner. Avea privirea luminoas - inspirat" , gsi el c i se potrivea cel mai bine. - La momentul oportun vei prsi portul Bod i vei descoperi unul dintre convoaie dup instruciunile primite de la OKM. Ochii amiralului nu-i slbeau pe-ai lui Hechler. Iar pe urm, cpitane, vei profita de brea fcut i... - se apropie de el i i cuprinse minile ntr-ale sale - i vei conduce nava n Atlantic.

87

Pentru o clip, Hechler avu impresia c nu a auzit bine sau c amiralul urma s mai adauge ceva. Atlanticul... O nav ca Prinz Luitpold putea s fac mare prpd pe rutele oceanice nainte s fie scufundat. -N-ai nici o nelmurire? ntreb von Hanke. Cltin ncet din cap. Asta e bine. n stadiul n care ne aflm nu mi-ar plcea s dau nava pe mna altui comandant. -E un plan perfect, Dieter! exclam Leitner. Nui putea stvli entuziasmul. Un tigru n libertate, avnd la dispoziie toat reeaua necesar de aprovizionare! Von Hanke se ncrunt. - Mai trziu! Privi spre Hechler. Surpriza va fi total. Vom arta lumii ntregi de ce suntem n stare. i strnse din nou minile. O vei face pentru Germania! Se deschise o u i Hechler tiu c ntrevederea a luat sfrit. Totul se petrecuse att de repede i prea att de incredibil, nct i venea greu s se gndeasc la plan ca i cum ar fi fost realizabil. Dar n acelai timp era o eliberare, poate ceea ce cutase i sperase dintotdeauna. Von Hanke i ncrucia braele. - Tot ce am discutat rmne ntre aceti perei. Fuhrerul e singurul la curent i va avea grij s nui stea nimic n cale. Hechler se gndi la colonelul din avion, la oamenii nfricoai pe care-i zrise pe strzile bombardate. Poate c asta era calea. Poate c era tot ce le mai rmnea. Dup ce ieir din camera hrilor, Leitner spuse: - Intoarce-te pe nav. n dou zile zbor i eu acolo. Ridic din umeri. Dup aceea, cine tie?

88

Hechler l gsi pe locotenentul cel obosit ateptndu-1 i maina gata s-1 duc la aerodrom. Abia dac fu atent la drumul de ntoarcere. Era uimit c putuse accepta att de linitit. Atlanticul. Imensul ocean de apus. Teritoriul ucigtor, acolo unde fiecare nav ar fi fost un duman. Cuvintele lui Leitner i rsunau n minte: Un tigru n libertate. Duse mna la cozoroc, rspunznd salutului unei santinele, i iei pe pista nvluit n fum. Ateptarea luase sfrit.

89

Capitolul 5 FUNCIA ARE AVANTAJELE EI Dieter Hechler deschise ochii i i ddu seama c aipise cu capul pe mn. Mai constat dou lucruri: scria o scrisoare prinilor lui i fusese trezit de vuietul soneriilor de alarm. Sri buimac n picioare, cu mintea nc incapabil s neleag ce se petrece. Se afla n cabina de zi, vestonul atrna pe sptarul unui scaun, iar n apropiere zri o ceac de cafea goal. n mod normal, sunetul soneriilor de alarm ar fi trebuit s-1 fac s fie imediat gata de aciune i s-ar fi ateptat s fie surprins n mica lui cabin de la captul covertei sau moind n scaunul metalic de pe aripa comenzii. n vacarmul sirenelor, al tropiturilor de pe punte i al zvoarelor porilor etane trntite se auzi zbrnitul telefonului. Era Theil. - Alarm roie, domnule comandant! Atac aerian! Hechler trnti receptorul n furc i nfac vestonul i chipiul tocmai cnd Pirk se repezea n fug s fixeze capacele de camuflaj pe hublouri. Puntea prea pustie i doar mturile abandonate i pensulele mprtiate dovedeau ct de neateptat era alerta. Urc n grab pe puntea de comand, contient c tunurile antiaeriene i ndreptau deja gurile spre rm, iar marinarii se echipaser cu ctile de protecie i pregteau benzile cu muniie pentru armamentul cu btaie scurt.

90

Era o dup-amiaz limpede i doar civa nori ca nite scame pluteau undeva, deasupra largului mrii. Hechler abia auzi rapoartele scurte ale ofierilor din preajma lui; privi n schimb spre reeaua de camuflaj care se ntindea atrnnd ntre catarge i pn deasupra armamentului principal. Era asemntoare cu cea de la bordul lui Lbeck. Nu reuea s ascund o nav de un avion iscoditor, dar putea funciona foarte bine ca o disimulare, modificnd aspectul oricrui vas. Theil lu un binoclu de la un curier, ns l ddu napoi imediat, nemulumit. - Cur-i naibii lentilele! Hechler privi spre tribord. Dei aerodromul era invizibil de aici, ar fi fost timpul ca avioanele de lupt s se fi urnit pn acum, gndi el. i displcea s fie la ancor. Era ca i cum ai fi prins ntr-o capcan. Momeala. E drept, dup ntoarcerea lui de la Kiel avuseser parte de un scurt rgaz, dar nici chiar aa. Le-ar trebui o or s se desprind i s ias n larg, la loc deschis. i mut atenia asupra celuilalt crucitor. Tot armamentul secundar luase nlimea de ochire. i-1 putea imagina pe Rau privind crucitorul greu i comparnd probabil ct timp i-a luat fiecrei nave s fie gata de lupt. Theil mormi n barb, iritat: - Hai, ridicai odat avioanele alea! Se gndea, desigur, cam la acelai lucru. Prea multe nave de rzboi fuseser surprinse n fiordurile strmte i ajunseser inutilizabile n urma raidurilor ndrznee numite lovete i fugi". O baterie de pe rm deschise focul i toate binoclurile se aintir spre nori, explornd familiarele pete cafenii lsate de proiectile pe cer. -La naiba, nu vd nimic! exclam Theil. Tnrul locotenent Konrad Jaeger anun deodat:

91

patru-cinci! Hechler simi enervarea lui Theil, dar se concentra asupra relevmentului indicat pn ce zri sclipirea ca de diamant a carlingii avionului n btaia soarelui. O alt voce uier: - Departe de int! Exploziile proiectilelor se ngrmdeau ntr-un mnunchi dezordonat, pe msur ce urmele salvelor anterioare se estompau, mprtiate de vnt. Hechler fu nevoit s-i dea dreptate marinarului care vorbise. Tirul era prea scurt, iar mica gmlie argintie de pe cer nici mcar nu-i schimbase direcia. Oricum, nu era un bombardier i prea s fie nensoit. Bod era socotit drept unul dintre locurile de ancorare cele mai sigure i bine protejate. Se puteau atepta ns ca spionii inamicului s fie la curent cu prezena crucitorului Prinz Luitpold aici, la fel cum plecarea lui din Vejle fusese probabil observat i raportat la Londra. Cu toate acestea, era inutil s provoci un avion de recunoatere nepstor i s le confirmi astfel toate informaiile. Theil spuse printre dini: - Ateptm dintr-o clip ntr-alta sosirea noului Arado, domnule comandant. Prea nelinitit. mi doresc al naibii de mult ca cei de la Cartierul General s-i fi ordonat s se in departe. Hechler privi peste paravnt cum servanii celui mai apropiat tun ncercau s ia urma avionului; acoperii cu glugile de protecie, preau membrii unei secte religioase ciudate.

-Domnule comandant, vd un avion! La rou

92

Gruia pentru avioane se balansa deasupra apei, cu crligele pregtite s ridice la bord noul Arado, imediat ce avea s amerizeze n apele fiordului. - Ofierul cu artileria cere permisiunea s foloseasc armamentul principal, dom'le comandant. - Negativ! Hechler tia c Kroll ar trage n orice, doar pentru a-i antrena oamenii. Era o risip de muniie i ar fi avut tot attea anse s loveasc avionul de recunoatere ct cu un arc cu sgei. De altfel, aparatul era deja departe, licrind printre nori, urmat la mare distan de exploziile proiectilelor incapabile s-1 ajung. - Iat-le! strig Theil. n sfrit. Trziu ca ntotdeauna! Dou avioane de vntoare brzdau cerul dinspre rm, uruitul gutural al motoarelor fcnd s rsune ntreg fiordul. Crucile negre de pe aripi sclipir pentru o clip n btaia soarelui, nainte s se npusteasc pe deasupra mrii h direcia orizontului. Hechler cobor binoclul i arunc o privire spre Theil i ceilali. Secundul era nervos, poate prea nfuriat ca s sesizeze coincidena. Tirul bateriilor antiaeriene de coast lovise la ntmplare, la fel cum atacul avioanelor de vntoare se declanase prea trziu pentru a mai avea sori de izbnd. Era ca i cum li s-ar fi ordonat s se abin. Dac lucrurile stteau ntr-adevr aa, explicaia nu putea fi dect una singur. Cartierul General dorea ca inamicul s tie c ei sunt aici. Parc bjbia n ntuneric... Nu i se comunicase dect o parte din planurile lui von Hanke. ncerc s alunge asemenea idei. N-ar fi fost prima oar cnd aprarea antiaerian era luat prin surprindere. i1 aminti pe amiral cu gulerul lui n furculi, felul

93

simplu de a-i cuprinde minile. Von Hanke era singurul care tia dinainte fiecare pas. La fel cum tiuse i despre divizia existent numai pe harta lui. Oare cte alte divizii i batalioane erau reprezentate doar de semne colorate i stegulee? Un milion de oameni pieriser n ultima campanie. Ci alii li se alturaser acum? Se strdui s risipeasc nelinitea subit, sentimentul pericolului iminent. -Avion la verde unu-unu-zero, nltor unuzero! Difuzorul artileriei prinse via: -Nici un pericol! Avion prieten! Civa dintre marinari rsuflar uurai, ns Hechler travers puntea de comand ca s poat observa hidroavionul ce tocmai prsise adpostul uscatului i i urma imaginea reflectat de oglinda mrii. - Pilotul s se prezinte la mine imediat ce ajunge la bord! izbucni el. Chiar dac rmnem cu un avion i un pilot mai puin, pe Dumnezeul meu c ajunge napoi de dou ori mai repede dac nu-i n stare s-mi ofere o explicaie! Toate zmbetele se stinser. Pn i tnrul Jaeger avea suficient experien ca s priceap motivul furiei abia stpnite a comandantului. Dac ar fi avut loc un atac aerian adevrat, ndeosebi din partea unor bombardiere acionnd de pe un portavion, nlocuitorul aparatului Arado s-ar fi aflat chiar la mijloc, iar tunurile antiaeriene ale lui Krll ar fi trebuit s se abin s trag sau s-1 doboare, laolalt cu atacatorii. -Dai liber la posturile de lupt! Hechler izbuti s-i controleze mnia. Cteva clipe mai trziu, balustradele erau din nou nesate de marinari care priveau cum

94

hidroavionul, dup o amerizare fr cusur, se ndrepta plutind spre crucitorul aflat la ancor. Theil ls jos binoclul. - Au un pasager, domnule... i muc limba i adug: Pare s fie contraamiralul. n timp ce avionul se apropia de bordaj, Hechler l zri pe Leitner rnjind spre ei cu gura pn la urechi, nainte s-i schimbe casca de zbor cu chipiul mpodobit cu frunze de stejar. Spuse nenduplecat: - Nu-mi pas nici dac e Atotputernicul. A fost o prostie ct roata carului! Pe ct era de furios, pe att devenise de intrigat de sosirea mai puin ortodox a amiralului. S fi fost din pricina nenumratelor ntrebri care nu-i gseau rspuns? De exemplu, dac angajau lupta cu unul dintre convoaiele britanice? Ar fi n stare nava lui Rau, Lbeck, s se retrag n siguran? Lipsa attor rspunsuri l umpluse de ndoieli, aproape mai mult dect misiunea n sine. Urmat de Theil, cobor de pe puntea de comand la catapult, unde fusese ncropit n grab o gard de onoare. Leitner se extrase din carlinga avionului fr s mai atepte ca aparatul s fie urcat la bord. Era mbujorat la fa i nerbdtor, i abia se stpnea s nu izbucneasc n hohote de rs la vederea chipului grav al lui Hechler. Privir mpreun cum avionul, cu flotoarele iroind de ap, era ridicat la gruie, n timp ce echipa de manevr l dirija din arturi. Aparatul Arado era nou-nou i nici mcar nu purta culorile de camuflaj. Pe cnd se gsea imobilizat pe catapult, nainte s fie mpins n cal, Hechler zri dunga stacojie pictat pe fuzelaj. Ca o relicv din Marele Rzboi, gndi el ncruntat. Leitner sttea cu braele ncruciate, mbrcat ntr-un costum de zbor alb i cu chipiul tras pe-o

95

parte, aa cum aprea adesea n fotografiile din ziare. Hechler atept ca pilotul i ochitorul s coboare pe punte, apoi strig: - Cu tine vorbesc mai trziu! Puteai s te trezeti cu fundul ciuruit! Pilotul se rsuci i-i arunc o privire, dup care i scoase ochelarii fumurii i casca de zbor. Hechler se uit nmrmurit cum pe umerii celuilalt se revars o claie de pr rocat. Amiralul se strduia s-i stpneasc rsul. - Cpitane, d-mi voie s i-o prezint pe Erika Franke! Unul dintre cei mai buni piloi din cel de-al III-lea Reich, dup prerea mea! Ea l cercet fr curiozitate, cu buzele uor ntredeschise, n timp ce-i elibera uviele de pr din strnsoarea combinezonului de zbor. - Ce primire desvrit, cpitane! spuse Erika, fr s-i ntind mna. Hechler simi cum uimirea de pe chipurile celor prezeni fcea loc unor zmbete maliioase. Theil se nroise la fa, nevenindu-i s cread c ceea ce vedea era adevrat. Hechler privi spre amiral. - Ce-am spus rmne valabil, domnule. Fata continua s-1 msoare cu privirea, amuzat sau plictisit - nu-i putea da seama. Erika Franke, firete... Tatl ei fusese pilot de elit i pierise ntr-o tentativ de traversare solitar a unui deert din Africa. Ea ctigase cteva premii n mai puin de un an de la obinerea licenei de zbor. Reuise chiar s devin faimoas i n rzboi, atunci cnd aterizase n Italia pe o poziie ncercuit i salvase pe unul dintre principalii consilieri ai Fuhrerului, nainte ca locul respectiv s fie invadat. - Nu sunt obinuit s..., ngim el. Suna defensiv, chiar prostete.

96

Ea i mut privirea spre cele dou avioane de vntoare, care se ntorceau mugind peste apele fiordului. - E limpede, cpitane. Poate ncercm s schimbm chestia asta, ce zici? Leitner l btu pe umr. - Va fi un altfel de rzboi, Dieter. Deveni serios. Pentru noi toi, nu-i aa? Fata se rsuci i-i privi linitit. - A vrea s fac un du i s m schimb, dacmi dai voie. i atinse buza de sus cu limba i adug: Chiar cu riscul de a-mi... ... ciurui fundul, ei? * ** mbrcat cu cea mai bun uniform i cu tocul Lugerului atrnat la bru, Hans Stoecker sttea nelinitit n faa popotei ofierilor. Se simea ca pe ghimpi i incapabil s se concentreze, nici mcar la perspectiva revederii cu Sophie. Dup attea patrulri i bombardamente, dup exaltarea slbatic trit n postul lui de lupt aflat sus, deasupra punii, cnd tunurile grele mprocau foc asupra inamicului, totul i se prea acum straniu i ireal. Popota vibra din cauza muzicii. ncperea era plin pn la refuz de ofieri i musafiri. Ca n vreme de pace, gndi el, cnd nimeni nu se temea de atacuri aeriene sau de torpile. O dat arborat la catarg pavilionul amiralului, toat lumea se ateptase ca lucrurile s se mite repede i Prinz s ia din nou drumul mrii. i aminti de momentul n care o vzuse pe fata pilot cobornd de pe catapult. Ca mai toi membrii echipajului, citise despre isprvile ei, mai ales despre ultima, cnd zburase prin focul artileriei inamice i scosese din ncercuire un important om
97

politic. Lui Stoecker nu-i prea surdea ideea prezenei femeilor n prima linie, dar dup ce o ntlnise pe Sophie nu mai era sigur de nimic. colrit cu fundite de odinioar se schimbase. Devenise femeie i probabil vzuse mai multe dintre consecinele rzboiului dect apucase el. Acum avea de pstrat dou taine. Una era scrisoarea, nc nedesfcut. Fusese ct pe ce s o distrug de cteva ori, dar de fiecare dat l oprise ceva n ultima clip. Cellalt secret era ceea ce aflase de la Sophie. Urma s fie trimis la un spital din Norvegia. Dac era n acelai loc n care se gsea baza lor? Se vor ntlni din nou. Ca atunci, ultima dat, cnd se srutaser i se mbriaser, cu inimile gata s le sparg pieptul pe msur ce descopereau o iubire proaspt i delicat. O draperie se ddu la o parte, i Leutnant zur See Konrad Jaeger pi peste pragul nalt. Lu un pistol din rastel, ncingndu-i-1 la bru. Se strmb cnd dinuntru rbufni un hohot de rs. - E timpul s dm o rait, Stoecker. Fiecare cu norocul lui. Le trebuia o or ncheiat s colinde cotloanele i ncperile destinate trupei, s controleze ncuietorile i magaziile i s consemneze totul n jurnalul de bord. Pn aveau s-i termine treaba, o parte dintre invitai vor fi deja plecai. Stoecker fcu un semn din cap spre ajutorul efului de echipaj i spre curier, care ateptau s-1 nsoeasc pe tnrul ofier pe durata rondului. n aerul umed plutea un uor damf de rachiu, dar spera c Jaeger nu-1 simise. Era un ofier de treab, n comparaie cu alii, ns nu i-ar fi fost deloc prea moale lui Stoecker dac descoperea c cineva buse n timpul cartului.
98

Jaeger nu bg de seam privirea ngrijorat a maistrului. Gndul i zbura la petrecerea de la popota ofierilor, prima la care participase pe o nav de rzboi activ. Prinz era vestit; puteai citi emoie, chiar veneraie, pe chipurile invitailor, mai ales ale femeilor. Amiralul avea probabil o mare influen, pn i n direcia asta, conchise el. Erau o mulime de femei la bord. n afara ctorva soii ale unor oficialiti locale, cele mai multe preau s fie nemoaice. Precedai de ajutorul efului de echipaj, Jaeger i micul lui detaament urcar n aerul rcoros al dunetei, acolo unde, n lumina palid a lmpilor de veghe, Korvettenkapitn Froebe ntmpina musafirii la captul scrii de bord. Era o privelite rar i Jaeger se opri s o admire. Dou femei, mbrcate n rochii lungi, strlucitoare, stteau lng balustrad, mpreun cu civa ofieri de la aerodrom; briza li se juca n pr, n timp ce ochii lor explorau nava. Jaeger se gndi la tnra pe care o cunoscuse la popot. Nu avea cum s mai arunce o privire nuntru. Hampe, ofierul torpilor - un afemeiat notoriu -, sttuse tot timpul la pnd, ateptnd ora rondului... S-1 vad plecat. O siluet se desprinse din umbr i Jaeger ordon nsoitorilor s ia poziie de drepi. Comandantul duse mna la chipiu i zmbi. - Ghinion, Jaeger, dar precum vezi, funcia are avantajele ei. Jaeger surse. i amintea de vremea n care pe ultima nav de instrucie sttea n poziie de drepi minute n ir, eapn ca o vergea de tun. Cpitanul fusese un tiran, o brut creia nu i-ar fi venit s-i vorbeti nici dac i s-ar fi permis. Hechler era cu totul altfel. Oare nu avea niciodat griji sau ndoieli?

99

n ciuda ntunericului, Hechler prinsese licrirea din privirea tnrului. Simise i mirosul de rachiu. Probabil c venea de la ajutorul efului de echipaj. Tocmai primise vestea morii mamei i surorii lui n urma unui raid aerian. Va trece cu vederea. Pi mai departe, aproape ngrozit de petrecere i de exuberana lui Leitner. De data asta nu va spune nimic. Theil l atepta n faa popotei. -Totul merge bine? ntreb Hechler. -Ca n vremurile bune, ncuviin Theil. Hechler intr i se strecur prin aglomeraie. Dup cum arta acum locul, cu greu i-1 puteai imagina aa cum era de obicei sau transformat n infirmerie provizorie pentru rniii adui aici dup luptele de pe rm. Observ privirile i ocheadele ndrznee aruncate de unele dintre femei. De ce oare nu se simea n largul lui? Era poate un ultim prilej, pentru o bun bucat de timp, n care se puteau relaxa i bea pe sturate. La fel de bine putea fi i pentru ultima dat. Auzi rsetele unei femei i vzu coama de pr rocat strlucind n lumina aruncat de o plafonier. Ceea ce purta Erika Franke nu era rochie, nici uniform; prea mai degrab o combinaie ntre ele, de culoare gri-albstrui, care i punea i mai bine n valoare nuana prului i tenul. Sttea de vorb cu Zeckner, un ofier de intenden, aa c Hechler reui s se trag deoparte nainte ca ea s1 zreasc. nc nu tia ce s fac. Leitner i explicase c ordinul venea de la von Hanke i chiar de mai sus: Erika Franke rmnea la bord. De necrezut, mai avea pe cap i o echip de filmare. Lucrul n sine nu era neobinuit pe marile nave de rzboi, dar n

100

perspectiva unei aciuni imediate le putea pune viaa n pericol. Se prea c Leitner trata ntreaga operaiune ca pe o problem de publicitate personal. Ea l vzu i i se adres: - Asta-i bun, cpitane, pn la urm tot ai venit n mijlocul nostru! O privi n fa, surprins i totodat furios de modul n care ncerca s-i intre pe sub piele, fcndu-1 s se simt stngaci. - Sper c au grij de tine! spuse el. Erika avea genele lungi, iar ochii ei preau s-i schimbe culoarea n timp ce o privea. Din cprui deveniser rocai. i zmbi. - M msurai cu privirea, domnule comandant. Hechler lu un pahar cu ampanie pe care cineva i-1 strecurase n mn. - Da... mi pare ru. Ridic paharul, apoi l cobor din nou. i mi cer iertare pentru felul n care te-am ntmpinat la sosirea pe nav. Ea i trecu uor limba peste buze, la fel cum fcuse cnd l nfruntase cu ocazia primei ntlniri. - Cred c asta te-a costat ceva, cpitane. Cltin din cap i privirea i deveni grav. Bnuiesc c nu eti obinuit s te pleci n faa cuiva. Ochii i se nveselir din nou. Mai ales n faa unei biete femei. nainte ca Hechler s poat rspunde, li se altur Leitner. - O petrecere pe cinste. Toat lumea va crede c facem parte din escadra local. Zmbi, dezgolindu-i dantura perfect. S-i lsm s se destind i s se distreze, ce zicei? Cui i pas de ziua de mine? Theil fcea semne din u. Leitner remarc: - O noapte plin de surprize. Aa cum trebuie s fie. Hechler privi peste mulimea glgioas i

101

vesel, i o vzu trecnd pragul. Simi c nu mai are aer i c inima-i st n loc. Avea prul tuns ndeajuns de scurt pentru ca atunci cnd ntoarse capul s priveasc n jur s i se poat vedea limpede urechile mici, perfecte, i cerceii cu pandantiv. Mai muli ofieri se oprir din vorb i cscar ochii. Pe fee li se citea curiozitatea. Hechler ls paharul jos. Apariiile lui Inger captaser ntotdeauna atenia, aa cum se ntmplase i cnd o zrise prima oar i se ndrgostise de ea. Era nsoit de un brbat mult mai n vrst, mbrcat ntr-o uniform verde oliv, n mod evident un ofier politic de rang nalt. i asta era ceva tipic, remarc el, cu amrciune. Leitner l stadia, privindu-1 pe sub sprncene. -Ea a insistat s vin. i desfcu braele ntr-un gest grav, prefcut. Ce era s fac? Cum ar putea s o refuze cineva? -Soia dumitale, domnule comandant? Hechler cobor privirea spre fata cu pr castaniu. Se simi dintr-o dat pierdut. Prins n curs. -Da, rspunse el. -E foarte frumoas. l cercet cu ochi plini de interes. Pari surprins. Leitner zmbi. - Aa e, Dieter. - N-are ce cuta aici! se stropi Hechler. Dar Inger se ndrepta deja spre ei. Brbaii i fceau loc i ncercau s-i prind privirea. Purta o rochie de mtase roie, prins cu dou bretele subiri pe umerii goi. Era foarte decoltat, att n fa ct i n spate, i Hechler bnui c nu purta mai nimic pe dedesubt.

102

i ntinse mna s o srute. Chiar i acest gest fusese fcut fr cusur. i reaminti parfumul pielii ei, de parc totul s-ar fi petrecut ieri. Leitner ddu mna cu nsoitorul lui Inger, dar Hechler nici mcar nu-i reinu numele. Era ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i focul nu s-ar fi stins. Atingerea minii ei, zvcnirea snilor abia ascuni de mtasea roie preau s-1 fac neajutorat. tia c Theil i ali civa l priveau. Cu fiecare zi aflau lucruri noi despre comandantul lor. De ce venise? - Pari obosit, Dieter, spuse Inger, cu gingie. Munceti prea mult... l msur linitit din ochi. Ca ntotdeauna... Se uit apoi la fat. Ea cine e? Erika Franke i susinu privirea, netulburat de tonul indiferent, dar arogant, al ntrebrii. - Lucrez aici, rspunse, aruncnd un zmbet vioi. M duc s m distrez. Inger o urmri din ochi i coment: - Ea e aviatoarea! Mi se prea cunoscut. Arta mai destins. Dup cte tiu, a avut ceva necazuri. Hechler n-avea chef s vorbeasc despre aa ceva. -Nu m ateptam... -Asta e limpede! Zmbi i l mngie pe obraz, dei privirea ei era destul de flegmatic. N-are nici o importan. Eti o personalitate, un erou, dup cum spun unii. Leitner se mutase mai departe i era adncit ntr-o discuie cu nsoitorul lui Inger. Acesta se tot uita napoi, nedorind s fie scos din circulaie att de curnd. Hechler se simi cuprins de vechea suprare. De ce mai trebuia s nghit i asta? Theil era cu ochii pe el, chiar dac se strduia s o ascund. Se auzi ntrebnd:

103

- De ce aici i acum, Inger? S-a terminat. - Aa crezi? i mngie cele patru trese aurii de pe mneca vestonului. Ai nevoie de mine. Vei avea ntotdeauna. Nu s-a schimbat nimic. Prea nerbdtoare i i strecur mna sub braul lui. Nu putem sta de vorb... ntre patru ochi? Probabil c cineva pusese alt disc la gramofon, pentru c rsun dintr-o dat o muzic vioaie de dans i Hechler se bucur de ntrerupere. Vocile devenir mai glgioase, iar unii dintre invitai ncepur s se nvrt pe loc, dei n ncpere era destul spaiu. Stewarzii transpirai i ordonanele i croiau drum prin mulime cu tvile pline de pahare. Petrecerea avea s coste popota ofierilor o mic avere. - Ce-ai zice de cabina ta? spuse Inger, ridicnd privirea spre el, cu ochii rugtori i buzele strlucitoare, ademenitoare. Pornir de-a lungul punii; larma petrecerii se auzea tot mai slab, iar deasupra lor, blindajele cenuii i tunurile mbrcate n huse fceau nava s par i mai copleitoare. La un moment dat, ea se rsuci i scrut apele ntunecate. Siajul alb al unei alupe se contura subire n bezn. - Ce-i cu prietenul tu? ntreb Hechler. Inger ridic din umeri, iar el simi pn i micarea aceasta nensemnat ca pe o mpunstur de cuit. - Ludwig? Conduce o misiune aici, cred c n legtur cu pescuitul. Nu-i face griji n privina lui. n cabin era linite i o curenie care dovedea ct de destoinic se ocupase Pirk de ea dup vizitele ultimilor musafiri oficiali. Gsi i o sticl de ampanie i dou pahare, de parc totul ar fi fost pregtit dinainte. Inger i vzu expresia feei i se grbi s spun:

104

- Mulumesc, a bea puin. Simi cum l privete, n timp ce deschidea sticla i o tergea de urmele de ghea. Niciodat nu pruse obosit i nu-i amintea ca ea s fi refuzat vreodat o invitaie la o petrecere sau la o recepie. Ca atunci cnd el se ntorsese acas cu vestea proaspt c primise comanda navei Prinz Luitpold. edea n pat, citind, ; o auzise intrnd n cas, apoi voci de brbai. Cnd coborse, o gsise n braele unui maior de artilerie; un alt ofier era ngenuncheat lng o fat care, n mod evident, ntrecuse msura la butur. Brbatul i sfiase hainele, dezbrcnd-o, n timp ce ei i prietenului ei puin le psa ce se petrece. ntr-un fel sau altul - nu-i putea aminti cum - se mpcaser. Inger chiar se artase entuziasmat de felul n care i dduse afar din cas pe ceilali doi, l implorase s o ierte i apoi i se druise cu atta frenezie, nct el capitulase. Acum, privind napoi, i spunea c fusese nebun. Dar atunci o iubise. Se ntoarse cu paharele. nc o mai dorea. Era oare acelai lucru? Se aez lng ea. In timp ce-i studia chipul i buzele subiri, simi o dorin chinuitoare; Inger i lu mna i i-o aez pe sn; mintea lui lu foc i nu mai putu s se gndeasc la nimic altceva dect s o aib, aici i acum. Aa cum spusese Leitner, cui i mai psa ce va fi mine? Ea se ntinse i puse paharul jos, iar una dintre bretele alunec ntr-o parte i snul rmase aproape dezgolit n palma lui. i privi chipul atent, ca i cum ar fi vrut s-i verifice sentimentele, apoi spuse: - Curnd vei pleca. De ce crezi c m-a invitat Andreas? Ar fi trebuit s-i dea seama c Leitner pusese la cale totul.

105

Pentru el era o simpl joac. Se folosea de cei din jur, fr s-i pese de ceea ce s-ar putea ntmpla. - Ce vrei de la mine, Inger? Ea i mngie buzele cu degetele. - Vreau s m iubeti. Era absurd, dar simea nevoia s o in n brae, s-i povesteasc totul... Sperane, temeri, toate lucrurile pe care le inea nchise n el... Soneria telefonului sfie tcerea; se ntinse s-1 apuce, i ea zmbi. Era vocea calm, dar preocupat, a lui Theil. Unul dintre musafiri alunecase pe o scar. Cineva important. Se gndise c trebuie s afle i comandantul. Hechler continuase s se uite la ea, privind-o cum ndeprta de pe umr cealalt bretea i lsa mtasea purpurie s alunece n jurul taliei. Avea sni minunai. Mngie unul dintre ei, cu buzele uor ntredeschise, tiind c asta l va incita. - Cheam-1 pe medicul de bord, Viktor..., spuse n grab. Nu-1 ntlnise nc pe nou-venit, aa c, n timp ce admira privelitea snilor ei, reui cu greu s-i aminteasc numele lui. Stroheim! Puse receptorul jos i o privi. Se uita int la el, cu ochii mari, plini de nencredere. -Cum ai spus? Hechler rspunse: -Karl-Heinz Stroheim. E nou la bord. Eu... Inger i trase rochia i rsturn paharul cu ampanie, fr ca mcar s-i dea seama. Hechler se ridic, n vreme ce ea privea de jurmprejurul cabinei, ca un animal ncolit. - l cunoti? Se rsuci spre el cu ochii n flcri.

106

- S nu ndrzneti s-mi pui ntrebri! Nu sunt unul dintre marinarii ti mucoi. i reveni treptat i se aranja n oglind. Du-m napoi, trebuie s plec. Hechler i tie calea. - Spune! Pentru numele lui Dumnezeu, spunemi c m doreti! Inger l nfrunt. Era din nou sigur pe ea i linitit ca marea. - i ce-ai s faci, Dieter? Ai s m loveti? Ai s m violezi? i scutur buclele scurte. Cred c nu... scumpului tu Andreas nu i-ar plcea asta. Hechler habar n-avea cnd ajunsese din nou la popot. Alte priviri curioase, rsul ei cristalin atunci cnd cel cu care venise se repezi s o ntmpine... O auzi spunnd ceva despre o durere de cap, apoi se rsuci spre el i adug: - Va fi o mare alinare s rmn singur. Leitner o privi n timp ce l urma pe Theil spre u. ntreb ncet: - N-a mers, Dieter? M mir! Hechler ntoarse spatele celorlali i spuse cu voce primejdios de calm: - Ai fcut-o intenionat, domnule amiral? Pentru o clip mi-am nchipuit c... Se scutur furios. Nu tiu ce mi-am nchipuit. Leitner arunc o privire ctre silueta supl a aghiotantului su care tocmai intrase i care, dup ce cutase peste tot, tocmai dduse cu ochii de domnul i stpnul lui. Hechler vzu doar o scurt nclinare a capului. Nimic mai mult. Amiralul apuc un pahar i privi bulele care se ridicau la suprafa. - Voi da exemplu i m voi retrage, Dieter. Se uit cteva clipe la el, ca i cum ar fi luat o hotrre. Alert de gradul nti. Scutur din cap cnd Hechler ncerc s spun ceva. nc nu. Se

107

uit lumea la noi. Vom ridica ancora mine sear. Imediat ce pleac invitaii, transmii consemnul celorlali ofieri de comand. Ceva se nmuie n stpnirea lui de sine. Instruciunile pentru efii de sectoare le vei da ndat ce vom prsi locul de ancorare. Curnd dup ce Leitner, nsoit de aghiotant, iei, Hechler observ c mulimea invitailor se subiaz. Era ca un ordin tacit. Se ndrept spre balustrada opus turelei Caesar i urmri brcile i alupele ateptndu-i la rnd, la captul scrii, pasagerii. Poate spera s vad rochia de mtase roie. Nu tia nici el. Dar i-o amintea stnd alturi, cu trupul minunat dezgolit pn la mijloc... Apoi furia ei... sau era team? Unii dintre musafiri plecau cntnd. Vzut din brcile care se ndeprtau pe ap, probabil c nava - nvluit n umbr -arta de-a dreptul frumoas, gndi el. Alert de gradul nti. Era ca i cum ar fi deschis ordinele sigilate la prima pagin. Escadra urma s se fac nevzut n ntuneric, dar nici un singur om de pe celelalte nave nu avea s cunoasc adevrata destinatie a lui Prinz Luitpold. Cnd vor afla, puini dintre ei vor regreta c nu sunt n locul lor. Unul dintre ofierii de cart, Jaeger, nsoit de Stoecker, sttea propit pe pasarel i urmrea cum musafirii erau condui i ajutai s coboare scara de debarcare. Observ c marinarii erau mult mai grijulii cu femeile dect cu brbaii. O zri pe fat apropiindu-se i privind n sus, spre el. I ateptase pn cnd i terminase rondul i petrecuser restul timpului stnd de vorb.

108

Ridic o mn n semn de salut i o vzu cum i trimite o bezea. Dar nu observ durerea de pe chipul lui Stoecker atunci cnd i rostise numele cu voce tare. Sophie. Pe la miezul nopii, n momentul schimbrii cartului pentru urmtoarele patru ore, Hechler nc se mai plimba singuratic pe punte. Cnd, ntr-un trziu, ajunse n cabin, bg de seam c paharele i frapiera dispruser; doar pata de la ampania vrsat de Inger mai era pe covor. n spatele cuetei lumina o veioz i fusese pus la ndemn un termos cu cafea. i aminti brusc de noul medic de bord i de expresia ei atunci cnd i pronunase numele. Erau o grmad de lucruri pe care ar fi vrut s le afle, i multe altele la care nici mcar nu ndrznea s se gndeasc. Intrnd s sting lumina, Pirk l gsi pe comandant dormind butean, complet mbrcat. Oft i i ridic picioarele pe pat. Se gndi la amiralul proaspt instalat la bord i la tot ce auzise despre el i aghiotantul lui. Dac i ceilali stewarzi erau la curent, n curnd zvonul avea s se rspndeasc pe tot vasul. Pirk zmbi mulumit i stinse lumina. Comandantul va avea grij de ei. Avusese ntotdeauna. Hechler continua s doarm; pentru el i pentru nava lui se apropiau zorile.

109

Capitolul 6 NEPREVZUTUL Hechler se ls s alunece din scaunul metalic de pe aripa babord a punii de comand i tropi pe grtarele bine lustruite ca s se dezmoreasc. Unul dintre oamenii de cart tresri la auzul zgomotului neateptat i Hechler observ spinrile ncordate ale marinarilor de veghe n timp ce scrutau prin binoclurile lor puternice, fiecare om n sectorul repartizat. Arunc apoi o privire spre adpostul de observare blindat i mai departe, spre postul de dirijare a tirului. Dedesubtul i mprejurul lui nava vibra i trepida, dei deplasarea era att de lin, nct i cele cteva creioane de pe masa hrilor rmneau nemicate. ncerc s-i nbue nelinitea. Aa se ntmpla ntotdeauna cnd o nav prsea rmul; cel puin, n cazul lui. Acum, c tia la ce s se atepte, trebuia s se asigure n toate privinele. S fie ncreztor. Nu apruse nici o defeciune, nimic serios, oricum. Se uit peste capetele a doi semnalizatori i-1 zri pe Lubeck urmndu-i la jumtate de mil n spate, cu drele fumegnde prelinse pe couri unduindu-se la travers ca nite flamuri. Distrugtoarele se gseau i ele exact n poziiile stabilite de parc ar fi fost nirate pe sfoar. Din cnd n cnd se afundau cu prova n ap i Hechler privi cum valurile le mbrcau teugile n spum

nainte de a se prvli napoi pe sub balustrade. O for mic, dar puternic, gndi el, care pe deasupra dispunea i de acoperire aerian. La fiecare cteva minute - cel puin aa prea - erau survolai de cte un gigantic Focke Wulf Condor care ndeplinea att rolul de escort ct i de observator. Dou bti de clopot rsunar jos, sub punte, ceea ce nsemna chemarea la masa de prnz, masa principal a zilei, a celor ieii din cart. Trecuser aisprezece ore de cnd ridicaser ancora i prsiser fr prea mult zgomot Salt Fjord. La scurt timp, Bod rmase undeva n urm, nvluit n cea. Hechler sttuse pe punte n tot acel interval. Ascultase zornitul cablurilor de geamandur trase la bord i privise obinuitele achii de vopsea mprtiate pe msur ce zalele masive i luau locul pe tambur. Navigaser spre Vest pentru a ocoli insulele Lofoten i apoi spre Nord, cu vasele de escort n formaie compact, plutind protectoare de-o parte i de cealalt. Toi comandanii fuseser convocai la bord chiar naintea plecrii, dar Leitner nu fcuse dect comentarii cu caracter general asupra misiunii. Cu toii tiau convoaiele inamice, iar fiecare comandant primise cte un dosar cu date culese de serviciile de informaii, gros ct o Biblie. Britanicii puteau s se fi rzgndit sau nu era

exclus ca unul dintre convoaie s-i fi schimbat traseul n ultima clip. Timp de aisprezece ore meninuser o vitez relativ modest, de cincisprezece noduri, altfel distrugtoarele i-ar fi pstrat cu greu locurile n formaie. Era un sentiment ciudat s navighezi n largul oceanului, n loc s dai la tot pasul cu ochii de rm, aa cum se ntmpla adesea n apele Balticii. Acum, cnd prova ascuit a lui Prinz Luitpold despica valurile de-a lungul paralelei aptesprezece, nimic nu le mai sttea n cale, dac nu puneai la socoteal insulele Spitzbergen sau Bear... Scenele altor btlii navale, nainte ca toate privirile s fie atrase de Normandia i de frontul de la rsrit, i aminti Hechler. Se ndrept spre masa hrilor, gndindu-se c era timpul s mai arunce o privire la oamenii lui. Cei mai muli dintre ei purtau haine clduroase, pentru c, dei se aflau n luna august, aerul muca rece. Curnd aveau s fie nconjurai de ghea. Chipurile lor nu trdau vreo stare de spirit deosebit. n acea diminea simise tcerea care se lsase pe nav cnd se adresase echipajului prin interfon. Leitner se pregtise s le in o cuvntare, dar Hechler ceruse insistent permisiunea s le vorbeasc oamenilor, aa cum tia el. i-i imaginase ascultnd n timp ce vocea i rsuna de-a lungul fiecrei puni i n toate

compartimentele ca a unui strin: servanii tunurilor i mecanicii, membrii echipelor de combatere a avariilor i cei care gteau i serveau sutele de mese necesare hrnirii oamenilor de pe Prinz... Vom iei n apele Atlanticului..." Aici ar fi trebuit s izbucneasc urale, ovaii; n locul acestora se ls o tcere care pentru el nsemna mult mai mult, indiferent de ce-ar fi putut crede Leitner. Unii ncercaser s-i spun ntre patru ochi c se poate bizui pe ei. Alii, ca masivul Gudegast, se mulumiser s glumeasc. Un loc la fel de bun ca oricare altul ca s spui adio vasului! Se ntreb ce-ar fi zis Rau dac ar fi aflat. Hechler puse mna streain la ochi i scrut orizontul. Prea att de straniu. Un arc imens, nentrerupt, care aluneca mereu, la infinit... i cerul, roz-portocaliu, pe fundalul cruia norii zdrenuii cptau o nuan mai intens, armie. Pn i suprastructurile navei sclipeau ntr-un fel ciudat. Lumina fr de sfrit a zilei, pustietatea mrii... Un alt Focke Wulf trecu urnind pe deasupra capetelor; o lamp de semnalizare clipi scurt spre navele de dedesubt. Echipa de filmare fusese pe punte cea mai mare parte a dimineii, dar se prea c-i epuizase ideile i nici mcar uriaul Condor cu patru motoare nu reui s-o fac s scoat din nou nasul afar. Oberleutnant Ahlmann, ofierul de cart, ls jos telefonul i spuse:

- Don'oara aviatoare dorete s urce pe puntea de comand, domnule comandant. Hechler i vr adnc minile n buzunarele pantalonilor. Nu o mai ntlnise de cnd plecaser din Bod, cu excepia unui scurt prilej cnd o vzuse cu Leitner pe puntea amiralului. Prezena ei la bord, ca i a celor dou fete din echipa de filmare, crea o senzaie ireal. Dup cum susinea Leitner, urmau s fie transferate nainte ca nava s se avnte adnc n apele Atlanticului. Filmele lor aveau s capete o valoare inestimabil, spusese el cu obinuitul lui entuziasm. Un ntritor pentru cei de-acas. Totul depindea de prima micare. Dup aceea, von Hanke va hotr. Hechler avea sentimentul c amiralul inteniona s foloseasc numele lui von Hanke ca o justificare pentru aproape orice. - Foarte bine, rspunse el. Spera s ating miezul problemei, ntrebnd-o care era rostul ei tocmai la bordul navei lui. i auzi vocea dinspre scara comenzii i i-o nchipui pe Inger, aa cum fcuse de o sut de ori de la petrecere ncoace. Furia i dispreul ei erau att de diferite de acea prim tentativ de seducie. Dac era s se ntmple din nou... Se rsuci s o ntmpine chiar n clipa n care aceasta i fcu apariia pe puntea de comand. Purta o jachet neagr din piele cu gulerul mblnit ridicat peste plete. Avea obrajii mbujorai din cauza vntului i el deduse c fata cutreierase pn atunci pe covert.

- Ce privelite minunat, cpitane! Se car pe grtare i iscodi cu privirea prin geamul ptat din belug cu urme de sare. Mi-ar plcea s zbor chiar acum! Hechler i studie profilul, minile ngrijite ncletate de balustrad n timp ce puntea se nclina uor din cauza schimbrii de drum. Aflat lng o portavoce, Ahlmann ridic ochii i raport: - Cap compas zero-doi-zero, domnule. Rotaii unu-unu-zero. Se ntoarse i o vzu privindu-1. Ea ridic din umeri. - Totul e att de diferit... Art spre covert i spre radar. Pavilionul lui Leitner flutura bos n btaia vntolui. Att de vast... Ai senzaia c nimic n-o poate opri... ca i cum te-ar purta la captul lumii. Hechler ncuviin din cap. -Cnd eram un tnr ofier de cart, m gndeam adesea la asta. Mai ales noaptea, cpitanul dormea i n-aveai cu cine schimba o vorb... mi plcea s privesc stelele i s... -Ofierul cu artileria cere permisiunea s fac exerciii cu turelele A i B, dom'le comandant. - De acord. Zece minute, rspunse Hechler. -Nu se sfrete niciodat, nu-i aa? O privi. -Nu m-am gndit la asta. Urmrir mpreun cum cele dou turele de la pupa se rsucir silenios n aceeai direcie.

Kroll nu pierdea nici o ocazie s-i antreneze oamenii. De aceea i stabilise o limit de timp. Urletul sirenelor de alarm putea izbucni n orice moment, n orice clip. Se impunea ca oamenii s fie cu mintea limpede, i nu buimcii de prea multe exerciii. i aminti ce spusese Inger despre fata cu ochi blnzi de lng el. Ceva legat de nite necazuri. -Acum, cnd vd tunurile astea enorme, zise aviatoarea, mi dau seama cam cum trebuie s fie luptele pe care le dai. -Ti-e fric? Ea prea s chibzuiasc. - Nu, nu cred. E ca i zborul. Dac pierzi controlul avionului, sunt puine lucruri sigure pe care le mai poi face. Ridic din nou din umeri. Nu cred c aici a mai putea stpni ceva. Izbucni apoi n rs i unul dintre oamenii de veghe i dezlipi ochii de binoclu s o priveasc. -tiu ce vrei s m ntrebi, cpitane, dar ca i tine, sunt aici n misiune. M aflu la bordul navei tale pentru c aa mi s-a ordonat. Dei sunt civil, zbor pentru Luftwaffe. -Am auzit de isprava ta. Hechler ncerca s se adapteze stilului ei direct. Rzui grtarul de dedesubt cu vrful cizmei. D-mi mcar ceva concret... Theil i fcu apariia la captul punii de comand i salut, dei ochii lui erau mai mult la fat.

domnule comandant, i ar vrea s trecei pe la el. -Bine. Hechler era iritat de ntrerupere. Faptul c era comandant i asigura, n general, tot ce avea nevoie, dar tnjea uneori dup o conversaie cu cineva care s nu fie angajat sau implicat n acelai fel de probleme cu ale lui. Probabil c Leitner i vzuse sporovind i motivul pentru care l chema, desprindu-i, nu era strin de o oarecare gelozie. Gndul l fcu s zmbeasc. - Ar trebui s faci asta mai des, cpitane, remarc fata, simplu, ntorcndu-se cu spatele i privind turelele care manevrau n linite de la prova la pupa i napoi. Theil pi n fa, astfel c silueta lui prea s se interpun ntre cei doi. - Dac pot face ceva pentru tine ct timp rmi la bord..., spuse Hechler. Fata l privi cu atenie. Ochii ei reflectau lumina stranie. - Ai grij de nava ta, cpitane. Presimt c nevoile acesteia sunt mai importante dect ale mele. Hechler se ndeprt. Scurtul moment de comunicare luase sfrit. i de ce nu? Autocomptimirea lui era o punte destul de firav ca s poat nate ceva. l gsi pe Leitner pe puntea blindat, sprijinindu-se cu braele larg desfcute de masa de lucru.

-Amiralul v transmite complimentele sale,

Amiralul i ridic privirea; frizura lui ngrijit lucea n lumin. - Toate rapoartele serviciilor informatice confirm supoziiile mele, Dieter. Mine vom intercepta convoiul care se ndreapt spre Est. Englezii vor ti c ne-am pus n micare. Oricum, se vor atepta s atacm convoiul cu direcia Vest, nchipuindu-i c proviziile pentru prietenul lor Ivan sunt la adpost, nu-i aa? Cltin din cap, mulumit. Totul conform planului. n zona asta se gsesc ase U-boat-uri i patrule aeriene permanente. Se ridic n picioare i i puse minile n old. Abia atept s nceap. n largul Atlanticului, cu stratagemele i schemele puse la cale de von Hanke... Dumnezeule, toate astea te fac s te simi att de mic! Hechler i stpni emoia. Totul i se nvlmea n minte. Se gndi la teancurile de ordine i instruciuni, la procedeele de aprovizionare cu combustibil, de adunare, la variante. Va fi complet diferit de misiunile executate pn atunci. - Dieter, tiu ct de importante sunt pentru tine legturile de camaraderie dintre subordonai. Miam dat seama ascultndu-i mesajul transmis azidiminea. Am citit asta pe feele oamenilor ti. E adevrat, unii sunt doar nite copii, dar ai reuit s-i faci pn i pe cei mai n vrst, care pot fi att de ncpnai i obraznici - oft cu subneles -, s-i ciuguleasc din palm. - Camaraderia este totul, rspunse Hechler.

- tiam. Leitner i mut din nou privirea pe masa de lucru. Secundul tu... Am o informaie confidenial despre el. - Viktor Theil? - Nevast-sa a disprut. Tonul folosit era aproape prozaic. Desigur, sunt convins c totul va fi n regul. La urma urmei, cu toate bonurile de alimente i crile de identitate, un civil nu poate disprea aa, pur i simplu, nu? Hechler i aminti chipul lui Theil, felul n care evitase s rspund ntrebrilor legate de ultima permisie. Leitner continu calm: - tiu la ce te gndeti, Dieter. Nu e cazul! E un bun ofier, sunt convins, dar mai este i urmtorul la comand. Dac tu peti ceva, ei bine... Ridic din umeri. - Am toat ncrederea n el, domnule. - n regul. Am s in minte. Dar dac face vreo greeal n timpul misiunii, s-a dus, m nelegi? - Prea bine, ncuviin Hechler. Leitner csc. - Drgu femeia aia, Franke, ce zici? M ntreb dac e la fel de bun la pat pe ct se pricepe la mana avionului. Din fericire sun un telefon i, la fel de miraculos ca ntotdeauna, aghiotantul i fcu apariia s rspund. Hechler se ntoarse pe puntea de comand. Ciudat, se simi dezamgit c aviatoarea nu mai era acolo. Theil plecase i el. Cel puin n privina asta era mulumit. Se instala n scaunul metalic i ascult pulsaia contiincioas a mainilor, cnitul sporadic al

lmpilor de semnalizare cnd se schimbau mesaje ntre nave. Mine, toate acestea nu vor mai fi la fel. Privi n sus spre tunurile grele, de-acum familiare. Vor avea de-a face cu inte mictoare, nu cu case i muni de moloz sau un punct de pe un grafic de tragere. ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare la Inger, la imaginea ei. Se foi nelinitit pe scaun. Devenea tot mai confuz tocmai acum cnd mintea trebuia s-i fie limpede i ascuit ca un brici. Mine aveau s angajeze lupta cu inamicul. Chiar acum, n acest moment, convoiul era atacat de Uboat-uri. Ca nite cini ntrtai care hituiau vnatul n btaia putii. Se gndi la Theil, apoi la el nsui. Doi brbai prsii. Dac te gndeai mai bine, era chiar caraghios. Oare numai asta avea importan? Se auzeau glasuri bolborosind n portavoci, iar tunurile i reluar locul h locaurile lor n timp ce credinciosul Condor zumzi din nou pe deasupra formaiei. Nu, numai caraghios nu era. Strnse cu putere braele scaunului. Vor muri oameni, blestemndu-i numele, i nave se vor preface n scrum. Nevestele i certurile mrunte nu nsemnau nimic. Nava se nclin spre pupa, iar Hechler i vzu imaginea reflectat n geamul murdar. Nu, i asta era o minciun. * **

Hans Stoecker trnti n urma lui nc una dintre uile etane i-i fix zvorul n loca. Sub linia de plutire a navei, acolo unde fiecare compartiment era separat ermetic de celelalte, aerul prea mai rcoros i mai umed, iar micarea mai pronunat. Ocoli corpul masiv al coloanei turelei B - turela Bruno - i se opri n faa unei ui puternic luminate care ddea spre magazia de obuze de la pupa. nmnase un mesaj din partea ofierului cu artileria unui locotenent. La ntoarcere alesese intenionat un traseu ocolitor i fusese nevoit s se eschiveze de mai multe ori n faa ntrebrilor santinelelor care pzeau cloasoanele - vitale n caz de pericol, cnd urmau s previn submersiunea. Stoecker arunc o privire spre niturile uriae i plcile masive din oel. Era mai bine s nu te gndeti la cei pe care, surprini aici, i-ar fi ateptat o moarte groaznic prin necare. Auzi fluieratul familiar i zri un maistru cu prul crunt scotocind ntr-o lad cu scule. Oscar Tripz era probabil cel mai n vrst membru al echipajului navei. Servise n marin pe vremea Kaiserului i, dac l ademeneai la un pahar tihnit de brandy sau rachiu, zbovea cu plcere asupra btliei pentru Iutlanda i-i demonstra cum putea fi scufundat Grand Fleet15 la Dogger Bank16. Chiar i dup ce a fost lsat la vatr nu a putut sau nu a vrut s prseasc marea i s-a angajat n marina comercial, iar n cele din urm n vestita
15 16

Denumirea flotei engleze in primul razboi mondial (n. tr) Banc de nisip in partea centrala a Marii Nordului, la est de coastele Marii Britanii

Hamburg-Amerika Line. Un motiv n plus s-i poat cuceri pe tinerii marinari cu basmele lui despre marile vase de linie, vduvele bogate i pasagerii glgioi care vnau" fetele i uneori chiar stewarzii cu aceeai pasiune. Era un marinar energic, care rzbtuse prin propriile-i mijloace, i unul dintre efii de tun, n ciuda vrstei lui - avnd, oricum, mai muli ani dect cei de-o seam cu Stoecker. Tnrul nu se plictisea niciodat ascultndu-i povetile din marina de pe vremuri - o alt lume pentru el - i era de-a dreptul vrjit de cunotinele acestui veteran n ale mrii. Tripz reuise chiar s nvee cel puin trei limbi strine, rupnd-o binior i n alte cteva, ndeajuns s se descurce n orice port din lume. Tripz se ridic i-1 privi ntrebtor. Btrnul avea o fa rotund i zbrcit, de parc ar fi fost sculptat din lemnul unei vechi corbii. - Ai rtcit drumul, tinere Hans? Stoecker se aez stnjenit pe o lad metalic. Dintre toi cei pe care i cunotea, btrnul maistru i inspira probabil cea mai mare ncredere. Numai datorit rbdrii i grijii deosebite artate de Tripz progresase att de mult i era la un pas de obinerea confirmrii ca maistru. Cu Tripz nu era ca i cum ai nva. Pur i simplu ascultai nite poveti spuse cu har. -Am avut o treab pentru ofierul cu artileria. Tripz strmb din nas. -A, pentru el...

Privir amndoi n sus. Nevzut, dar totui prezent, marea bubuia nfundat n carena vasului. i despreau de ea bordajul gros de oel i unul dintre cele mai mari rezervoare de combustibil, ns amndoi tiau c toate acestea nu nsemnau nimic n faa unei torpile. -Eti necjit sau mi se pare? ntreb Tripz, pe un ton indiferent. Stoecker ridic uor din umeri. Direct la int. Ca ntotdeauna. Brbatul sta franc i dintr-o bucat era respectat de mai toat lumea, chiar dac unii dintre tinerii recrui i bteau joc de el pe ascuns. Dumnezeu s-i aib n paz dac ochii lui de ghea i descopereau. -E pentru prima oar cnd iau parte la o btlie cu alte nave de rzboi. -Hmm... Poate nu vom ajunge pn acolo. N-ar fi de mirare ca alde Tommy s aib alte socoteli. -Cnd l-am auzit pe comandant explicnd ce ne ateapt, am... Tripz zmbi cu subneles. - Colonelu' tie mai multe dect noi, Hans. Stoecker i muc buzele. Nu avea nici un rost s continue n felul sta. Din acea zi de la Vejle abia dac putea dormi, chiar i atunci cnd avea prilejul, iar pofta de mncare i dispruse cu totul. Dac fcea o prostie? Tripz putea s se duc direct la comandantul divizionului. Toat lumea tia c petrece o grmad de timp chiar cu Hechler - Colonelu', cum i spunea el -, dei Stoecker

bnuia c maistrul era destul de btrn ca s-i poat fi tat. Dar nu putea s-o mai duc aa. Ar fi ratat cu siguran examenul de promovare, dezamgindui prinii. Numai dac nu... Brusc, se hotr. -Am gsit o scrisoare... ovi cnd ochii splcii ai lui Tripz i fixar pe-ai lui. Cineva mia spus c... -Arat-mi-o! ntinse mna plin de btturi. Vzu ezitarea tnrului. Preferi s-i ordon? Stoecker i-o ddu. Pe moment, perspectiva intrrii n lupt i chiar a morii trecu pe planul al doilea. Tripz dezlipi plicul boit i cercet cu atenie scrisoarea. -Este n danez, conchise el. Dar cred c tii deja. Corect? Nici mcar nu-1 privi pe Stoecker, care cltinase din cap afirmativ. Trebuie s fie a unuia dintre prizonierii ia. -Da. Era i el surprins de uurina cu care mrturisise. Chiar nainte s fie omort... Tripz se ncrunt. -nainte de explozie, vrei s spui? -Da... -Ai mai vorbit cu cineva despre asta? Stoecker cltin din cap i se gndi la cei crora fusese la un pas s se destinuie. Chiar i tnrului locotenent Jaeger... Pn descoperise legtura dintre el i Sophie. Amintirea acestei clipe l mai chinuia nc. - n regul! mpturi cu grij scrisoarea. Asta-i marf de prima mn.

Stoecker se trezi sporovind despre ofierul SS, apoi despre dugheana devastat. Tripz mormi: - Evreii tia... Adug ntr-o doar: La urma urmei, ei au nceput totul. Stoecker atepta crispat; n orice clip, Tripz putea s-1 aresteze i s-1 duc n faa lui Kroll. Carcera ar fi fost pedeapsa cea mai blnd la care putea spera. -Cel mai bine e s-o lai la mine, spuse maistrul. l privi ntr-un fel ciudat. Rmne ntre noi. -Dar nici mcar nu tiu... -E singura soluie, fiule. Tripz strecur scrisoarea ntr-o pung de muama pe care o vr n buzunarul tunicii. Adug: Am putea fi mpucai amndoi. M nelegi? Stoecker ddu afirmativ din cap, bucuros c mprtise secretul lui i micat de ncrederea pe care i-o artase btrnul. - Dup ce-am s-o descifrez, mai vorbim. Chipul lui boit se li ntr-un rnjet. Te simi uurat? Stoecker zmbi, nesigur. - Mult. mi... mi pare ru c v-am amestecat n afacerea asta. Deodat, Tripz ridic ochii spre plafon, ca i cum ar fi auzit ceva. Parc l-ar fi mnat un al aselea sim, pentru c ntr-o clip aerul se cutremur de vuietul strident al soneriilor de alarm. i arunc o privire tnrului. - terge-o, biete! Nu-i timp de pierdut! Dac stai degeaba, te vei alege cu o cruce de lemn n locul celei de fier! Adu-i aminte ce i-am spus

odat: pune o mn n slujba Fuhrerului, dar pstreaz una pentru tine! Apoi dispru. Fr ndoial c urma s ajung n turela lui nainte ca tnguirea soneriilor s nceteze. Stoecker porni pe urmele lui; avea de urcat mai mult dect oricare altul. In ciuda greutii cu care se strecura prin uile de oel, se simea eliberat de o mare povar. * ** - Echipajul se afl la posturile de lupt, domnule comandant! Hechler rspunse la salutul adresat de Korvettenkapitn. Froebe i mtur cu privirea puntea de comand. n rzboi aveai nevoie de foarte puin timp ca s te obinuieti cu chipurile noi i tot att de puin ca s le uii dup ce nu mai erau. Toat lumea lu poziie de drepi n clipa n care Leitner i fcu apariia pe punte i se ndrept fr grab spre grtare. Hechler l privi cu curiozitate. Tot planul lor putea s fie dat peste cap de la bun nceput. Existaser o mulime de exemple n trecut, i aminti el, ca Graf Spee i Bismarck. Dar Leitner arta ct se poate de n largul lui, chiar uor teatral, cu earfa alb de mtase nfurat neglijent n jurul gtului i chipiul de contraamiral aezat trengrete pe-o parte.

- Se pare c scena e pregtit, nu-i aa, domnilor? Hechler i imagin oamenii rspndii pe nav, la fel cum fcuse atunci cnd le vorbise despre misiunea lor. n calitatea sa de comandant secund, Theil se afla jos, n compartimentul de combatere a avariilor, ct mai departe de puntea de comand. Niciodat s nu pui prea multe ou ntr-un singur co, cum obinuia s spun tatl lui. Spera oare ca un obuz s mture puntea i astfel s obin comanda dup care tnjea de atta vreme? - Presupun c sala mainilor este pregtit s dea maximum de rotaii! Hechler ncuviin. Era chiar amuzant, dac l cunoteai pe Wolfgang Stiick, taciturnul mecanicef. Fusese ca o moa pentru Prinz; sttuse sptmni de-a rndul lng el, nainte ca chila acestuia s prind contur; supraveghease montarea fiecrui metru de tub sau de cablu, a fiecrei valve sau pompe pn la lansarea lui la ap, cnd crucitorul i primise botezul n apele srate ale Hamburgului. Cu att de multe mile parcurse la activ - care nghiiser mii de galoane17 de combustibil - i cu experiena acumulat n rezolvarea noianului de probleme zilnice, lui Stiick nu era nevoie s i se reaminteasc ce are de fcut. Se descurcaser bine, lsnd la o parte divergenele inerente dintre cei de pe punte i cei din sala mainilor. Leitner tocmai spunea:
17

Galon unitate de masura pentru volum (1 UK gal. =4,546 litri; 1 US gal. = 3,785 litri) (n. tr.)

- Dac e s privesc napoi, se pare c a meritat osteneala. i aduci aminte cum pe nava de instrucie sprgeam gheaa din gleat cu capul ca s ne putem spla dimineaa? Asta i-ar fi fcut pe unii dintre copiii tia s vomite! Privirea i devenise de-a dreptul vistoare. i tratamentele cu ocuri electrice pentru testarea capacitii de reacie n situaii-limit de la Academia Naval din Flensburg... Fac prinsoare c tim mai multe dect au tiut vreodat czturile astea btrne! Hechler duse binoclul la ochi i cercet distrugtorul cel mai apropiat. - Transmite primului subdivizion s ocupe poziie n faa convoiului. Arunc o privire spre Leitner i adug: Acum! Se auzi cnitul unei lmpi. Hechler vzu un tnr semnalizator care csca gura la amiral cu un soi de veneraie. Probabil c nu mai fusese niciodat att de aproape de un zeu. Dup o clip ntreb tios: -Ce caut tia aici? Leitner spuse zmbind: -ndeplinesc ordinele mele, cpitane. Echipa de filmare sttea ghemuit lng lada cu pavilioane. Cele dou femei, cu ctile de oel pe cap, preau stingherite. Leitner adug pe un ton mieros: - O mrturie pentru viitor. n rzboi trebuie s ne asumm riscuri cu toii. Hechler privi cum Leitner i aranja earfa n timp ce aparatul de filmat era montat. Si si aminti

de strzile bombardate din Kiel, de feele oamenilor care rmseser fr familie, fr cas. Aghiotantul amiralului apru n fug pe punte i-i nmna lui Leitner dosarul cu radiograme. Contraamiralul nu se grbea deloc. Toate privirile se aintir asupra scenei n momentul n care camera de filmat ncepu s nregistreze, zumzind. Pentru o clip, Hechler crezuse c e vorba de-o simulare, dar Leitner ncepu s vorbeasc energic: - Atacul asupra convoiului a fost ncununat de succes. Portavionul nsoitor a fost torpilat. Este scos din lupt. napoie dosarul aghiotantalui. Au fost distruse dou U-boat-uri, dar i-au ndeplinit misiunea. Cu toii au dat dovad de mult curaj! Hechler ncerc s nu-1 bage n seam. Portavocile i telefoanele continuau s murmure. Observ cele dou turele de la prova rsucindu-se uor pe msur ce toate patru tunurile se opinteau spre cer de parc ncercau s se smulg din postamente. Primele distrugtoare tocmai i depeau, aruncnd jerbe de spum, pregtite s se instaleze n linie n faa suratelor mai mari. Celelalte i talonau de-o parte i de cealalt, i doar un vas plutea solitar pe urmele lui Lubeck, care pstra distana ca un spectator, fr alt treab dect s adulmece orice submarin, s culeag supravieuitorii i s se in departe de bucluc. Leitner avea o bun reputaie n materie de distrugtoare; acum i amintea i el, probabil, de acest lucru.

Ofierul de bord Froebe, nalt i nendemnatic, sttea n locul lui Gudegast lng repetitorul giro, cu minile ncletate pe binoclu. Navigatorul i mica lui echip se gseau n adpostul de observare blindat, gata s calculeze orice schimbare de drum sau manevr, s avertizeze i chiar s preia comanda n cazul n care puntea de comand ar fi fost nimicit. Hechler putea simi i prezena tnrului Jaeger, care ndrznise s se apropie de scaunul metalic. Postul lui de lupt era tot aici i, spre deosebire de ceilali ofieri inferiori, avea privilegiul de-a auzi i vedea totul. Avea i mai multe anse s fie lovit, dac englezii se apropiau prea mult. Brusc, i aminti de nava-sor Admirai Hipper. i ea a avut de ntreprins un raid n Atlantic; dup un atac ncununat de succes asupra unui convoi i a altor nave, revenise n triumf la baza ei din Norvegia. Dar asta se ntmplase n 1941. Acum ns, lucrurile stteau altfel. Hechler i analiz din nou starea de spirit. Ce anse aveau? Nava lui era cea mai bun dintre cele aflate n stare de plutire. Dac punea la socoteal priceperea i ndrzneala, reuita avea s fie de partea lor. Era greu de crezut c un vas att de puternic ca Hipper fusese pintenat i grav avariat de micul distrugtor HMS18 Glow-worm. O aciune curajoas i disperat care costase comandantul, respectiv
18

Initialele cuvintelor Her Majestys Ship Nava a Majestatii Sale (n. tr.)

nava i cea mai mare parte a oamenilor lui. Zmbi n sinea sa, amintindu-i expresia lui Theil cnd pomenise de Nelson. Era exact ceea ce ar fi fcut i micul amiral dac ar fi trit n acest secol. Aghiotantul se napoie cu dosarul sub bra. Leitner spuse, linitit: - Englezii sunt concentrai asupra convoiului care se ndreapt spre Est. Von Hanke e al naibii de mecher. Ca for de acoperire, dispun de un vas de linie i dou crucitoare grele, dar ele se afl mult mai la nord, aa cum bnuiam. Hechler bg mna n buzunar i simi forma familiar a pipei lui favorite. i ddea o senzaie oarecum reconfortant i ar fi vrut tare mult s fumeze. Iar asta i amintea de Inger. Ea insistase s renune la pip i s se apuce de igri de foi. Ca Leitner, care de obicei aprea n ziare cu un impuntor trabuc n colul gurii, dei el unul nu-1 vzuse fumnd niciodat. Doar pentru posteritate... Se ndrept spre partea din spate a punii de comand i privi atent spre pupa, dincolo de co. Noul Arado arta sclipitor i nepotrivit alturi de vecinul lui, vopsit n culori de camuflaj. Chiar va zbura ea cu aa ceva, dup cum lsase Leitner s se neleag? Niciodat nu spunea totul despre ceva. La fel cum fcuse i pe vremea n care era proaspt locotenent. Un grunte de mister... Se gndi la fotografiile pe care i le artase Leitner nainte de plecare. nfiau fiordul Bod, vzut de la mai multe mii de metri nlime. Pn i reelele

de camuflaj artau la fel... Nava care se distingea acolo jos putea foarte bine s fi fost Prinz Luitpold. Dar Leitner i explicase c dou vase vechi de aprovizionare fuseser pregtite cu sptmni n urm. Dup ieirea asta urmau s fie amarate mpreun, n aa fel nct orice avion de recunoatere s-i nchipuie c Prinz revenise la locul de ancorare. Era att de simplu, aproape ridicol. Dar, dac stratagema izbutea, puteau ctiga rezerva de timp de care aveau nevoie. Ahlmann, locotenentul nsrcinat cu comunicaiile pe punte, i ntinse un telefon. - Ofierul cu artileria, domnule comandant. Nici chiar telefonul nu putea masca satisfacia din vocea lui Kroll. - Inamicul n vedere, dom'le comandant! La verde unu-zero! Distan doi-unu-cinci! Se pregti s se ntoarc i s arunce o privire sus, la postul de control al tirului. Ochiul nevzut btea pn dincolo de linia pustie a orizontului, astfel c Kroll putea deja s observe formaia inamic aflat la peste douzeci de mii de metri deprtare. Leitner l trase de mnec. - M duc la mine pe punte. Rnji. Azi e o zi mare. Apoi o zbughi, strecurndu-se n vitez printre cei de pe puntea de comand. -Aproape c sunt n btaia tunurilor! remarc Jaeger. Froebe l privi pe deasupra repetitorului giro i mormi: -Aa cum vom fi i noi n curnd.

Hechler ridic binoclul i cercet distrugtoarele din fruntea formaiei. Pn i siajul lor era roz-portocaliu, iar cocile le strluceau ca sticla colorat. Serviciile de informaii raportaser prezena n convoi a dousprezece vase comerciale. Probabil c numrul celor care porniser iniial spre Murmansk a fost de dou ori mai mare, gndi el. Navigau spre portul de plecare, n timp ce puternicul grup de sprijin, aflat la nord, se atepta la un atac asupra celeilalte preioase coloane de nave ncrcate cu provizii. Ascult obinuita transmitere a relevmentelor i distanelor prin interfonul comenzii de artilerie i-i imagin poziiile celor dou formaii convergente aa cum le studiase pe hart i le prevzuse pentru acest moment. Dup cum spunea Leitner, toat perioada de pregtire i arta acum roadele. Observare, planificare, decizie, atac. Tunurile de la prova se deplasar uor, cu evile nclinate la maximum pentru prima salv. La pupa, servanii lui Lubeck erau i ei pregtii, numai c erau nevoii s mai aib rbdare o vreme. Vru s-i consulte ceasul, dar se abinu; tia c o asemenea micare ar fi putut fi greit neleas drept o dovad de nesiguran i ngrijorare. Cu tot huruitul ventilatoarelor i vuietul talazurilor sfiate de caren, auzi bufnitura surd a unei explozii ndeprtate. Un zgomot nbuit, ca i cum cineva btea ntr-o tob spart. nc o torpil ajuns la int, o alt nav trimis la fund. Lui Leitner nu prea s-i pese de risipa de U-boat-

uri. Pentru el nu conta nimic altceva dect acest moment. - Permitei s deschidem focul, domnule comandant? ntreb Ahlmann. - Negativ! i nchipui din nou convoiul. n cea mai mare parte erau nave fr ncrctur. Se deplasau destul de rapid, probabil cu vreo cincisprezece noduri pe or. Dac ncepeau s trag prea devreme, cu siguran c se vor rsfira. Totul ar deveni atunci mai greu i nu trebuia neglijat nici fora de acoperire. Un vas de lupt i dou crucitoare grele. -Avioane, domnule comandant! Mai muli dintre cei prezeni ncepur s gfie zgomotos. Relevment rou unu-cinci! nltor unu-zero! Froebe scp printre dini: - Dumnezeule, bombardiere torpiloare! Ordinele rsunau din toate prile. Armele cu btaie scurt zvcnir instantaneu spre int. Hechler rmase n colul punii de comand. Duse la ochi binoclul Zeiss, surprins c se simea att de calm, aproape detaat. Cele dou avioane trebuie s fi fost de pe portavionul scos din uz. Probabil c decolaser cu puin timp nainte ca nava-mam s fie torpilat. Cntri situaia, lund n considerare acest lucru. Fiecare pilot tia, desigur, c nu mai avea nici o ans s se ntoarc n locul de plecare. Ca i n cazul micului Glow-worm, factorul neprevzut... Va fi cel mai ru gen de atac-bravur

sau sinucidere cu snge rece, puteai s-i spui cum vrei. Nu era exclus ca unul dintre avioane s trimit un raport de observare prin radio. Suficient pentru aparatele radar. Ofierii superiori britanici intuiser planurile lui von Hanke sau era o simpl coinciden? Strnse din dini. - Armamentul cu btaie scurt, fii gata! Armamentul secundar...

I se umezir ochii cnd zri prin lentilele puternice cele dou obiecte minuscule ndreptndu-se spre nav. Zburau att de jos nct preau c mngie apa. Le cunotea foarte bine siluetele demodate: bombardiere torpiloare Swordfish, cu aripi duble, ca nite relicve din primul rzboi mondial. i limpezi gndurile i strig: - Deschidei focul! Formaia de distrugtoare ncepuse deja s trag i ntr-o clip cerul arta ca ciupit de vrsat din cauza exploziilor proiectilelor. Vor urma trasoarele i obuzele de tun, iar apoi... - Amiralul, domnule comandant, spuse rguit Ahlmann. Auzi vocea ndeprtat a lui Leitner. - Convoiul s-ar putea s se disperseze! Mrete viteza! Transmite ntregului grup s angajeze inamicul conform instruciunilor primite!

Hechler vzu semnalizatorii pregtindu-i fanioanele. - Cu toat viteza nainte! ordon el. Fii gata pentru aciunea de evitare! l zri pe Froebe dnd afirmativ din cap, apoi simi cum puntea se nfioar sub imboldul motoarelor dezlnuite, care fceau s trepideze ntreaga structur, i uit de sine i de ceilali. Fu nevoit s rcneasc din cauza bubuitului ptrunztor al armamentului secundar care revrsa asupra punii un fum neccios pe msur ce nava nainta impetuoas, din ce n ce mai repede. - Armamentul principal! Deschidei focul! Abia avu timp s-i ndese antifoanele pe urechi, c ambele turele de la prova destrmar aerul, trgnd simultan spre inta nc invizibil de dincolo de linia orizontului. Cut cu privirea cele dou avioane. Le zri strecurndu-se printre exploziile proiectilelor, nainte ca trasoarele pornite de pe distrugtoare s le taie calea ca o sit de foc. Un Swordfish lsa n urm o dr de fum. Prea imposibil ca vreunul dintre ele s supravieuiasc barajului. Un lucru devenea evident. inta lor era Prinz Luitpold.

Capitolul 7 _________________________________________________ CONSECINELE Nici unul dintre bombardierele torpiloare Swordfish nu avea vreo ans de supravieuire i fiecare pilot trebuie c tia asta. n timp ce-i aruncau bombele asupra formaiei de distrugtoare, cel urmat de o dr de fum pru s ovie, intuit de trasoare i lovituri de tun. Hechler i rezem coatele n faa geamului comenzii i privi siluetele prinse n pienjeniul tirurilor. Fragmente din avionul avariat se amestecau n vrtejul scnteietor. Cteva secunde mai trziu, explod ntr-o intens fulgerare portocalie. Cnd fumul se risipi, nu mai rmsese nimic de vzut. Dar cel de-al doilea aparat reuise s evite focul artileriei antiaeriene i, chiar sub privirile lui Hechler, din pntecele lui czu o torpil care lovi apa, nsoit de o jerb de spum. Avionul continua s se apropie, n ciuda potopului de proiectile, trasoare i orice altceva n stare s-1 loveasc. Poate c pilotul i echipajul erau deja mori cnd, n sfrit, avionul se rsuci n aer i plonja n adncuri cu o bufnitur nfundat. -Torpil la babord! -Banda stnga! La o vitez de treizeci de noduri, crucitorul pru c se reazem ntr-o rn; dezechilibrai, oamenii ncercau s se agate de ceva, n timp ce nava se rsucea n rondou. - Crma zero! Drept aa! Hechler avu impresia c vede uvia subire i albicioas lsat de torpil n drumul ei spre prova babord. Nava se redresa.
137

- Doi-opt-zero! bombni Froebe. n difuzor rsun vocea lui Leitner, distorsionat i speriat: - Transmitei ctre Hans Arnim s... Nu apuc s termine. Distrugtorul ncas torpila n partea de jos, la jumtatea bordului babord, tocmai cnd se interpunea protector ntre ea i nava amiral. La viteza maxim, efectul fu instantaneu i teribil. Jumtate din teug se prbui i apoi se ridic n aer, n timp ce nava se frnse n dou, iar vrtejul elicelor o mpinse n adncuri. Hechler ordon sec: - Reluai drumul! l zri cu coada ochiului pe Liibeck depindu-i vijelios, gata s preia conducerea n lupt. i-1 nchipui pe Rau rznd satisfcut n momentul n care Prinz se nvrtise confuz n formaie. Tunurile lui deschiser focul pe neateptate. Cteva clipe mai trziu, fulgerele luminoase de la orizont marcau locul atins de salva lui Liibeck. Vocea lui Gudegast nvli din adpostul blindat de observare: - Drumul este zero-doi-zero, domnule comandant. Prea calm, chiar indiferent, dei nu departe de ei distrugtorul se rsucea cu carena n sus, ntr-o nvlmeal de fum i spum. Difuzorul anun posomort: - Hans Arnim s-a dus la fund, domnule comandant. Hechler nfac telefonul artileriei. - Aici comandantul. Fac o ntoarcere la tribord. Aducei turelele de la pupa n poziie de tragere asupra inamicului! (ansele creteau dac toate cele patru turele aveau cmp liber de aciune.) Ordon: Schimbare de curs. Cap compas zeroapte-zero.
138

Ridic din nou binoclul i tresri cnd sunetul gongului preced detuntura violent a armamentului principal. Kroll folosea turelele una dup alta, n aa fel nct bombardamentul prea nentrerupt i asurzitor. Jaeger i terse o pat de funingine de pe obraz i icni: - Amiralul, domnule comandant! Leitner travers cu pai mari puntea de comand. Earfa de mtase nu mai era la fel de alb. Spuse rstit: - La naiba, nu pot vedea nimic acolo sus... Cu tot fumul sta mpuit! Scrni din dini la auzul loviturilor consecutive executate de turelele de la pupa. Proiectilele enorme survolar nava, urmndu-i traiectoria spre inamicul invizibil. uierau ca nite accelerate n plin vitez. Leitner puse mna streain la ochi i privi napoi, dup distrugtor. Dac mai existau supravieuitori, rmseser undeva departe, n urm, uitai... Hechler prinse momentul cnd tunurile i schimbau uor direcia i ntreb: -Pot s-i transmit lui Liibeck s-i reia locul n formaie? Fcu o grimas cnd tunurile bubuir din nou, limbile de foc portocalii indicnd c Kroll folosea proiectile semiperforante. Difuzorul interfonului izbucni: -ncadrai! Dou lovituri! Leitner se ncrunt. . -Urc acolo, Theissen! Vreau s tiu i eu ce mpucm azi!

139

Pru s neleag, n sfrit, ceea ce spusese Hechler: Nu! Las-1 pe Rau s-i fac numrul. Poate prelua conducerea." Clip-clip. Clip-clip. Flcrile de la gura evilor inamicului clipeau n zare, parial acoperite de pcla armie care nvluia orizontul. uierul strident al unei noi salve si trombele nalte de ap ce trdau inta proiectilelor dumane fcur ca toate binoclurile s se ndrepte spre Liibeck. -Nici mcar n-au izbutit s-1 ncadreze, coment Leitner. Difuzorul comenzii url din nou: -nc o lovitur! Cineva dintre cei ferecai n spatele blindajelor de oel ovaiona de-a dreptul. Sau nnebunise. - Ofierul cu artileria, domnule comandant. Locotenentul Ahlmann era palid. i muc nervos buza de jos n clipa n care o alt salv se prvli din vzduh, fluiernd ascuit i nlnd coloane gigantice de spum. Dur o venicie pn se nruir, de parc ar fi fost n stare solid. - Sunt comandantul! Kroll raport printre explozii: - Am scufundat o nav de escort din flanc i am lovit dou vase comerciale. O nav a prsit convoiul i se apropie. Dup gabarit i vitez, a spune c e un crucitor. Alte trombe de ap nir din mare, lumina nepmnteasc transformndu-le albul ntr-o culoare roiatic. Hechler privi int spre pupa lui Liibeck, aflat n capul formaiei, cu turelele mult rsucite n direcia inamicului. Acolo ar fi trebuit s fie nava lui... Puntea zvcni o dat i nc o dat; simi cum

140

detunturile loviturilor i sfredeleau timpanele ca un fier ncins. - Inamicul n vedere, dom'le comandant! Relevment rou patru-cinci! Hechler duse binoclul la ochi i scrut pcla din deprtare. Orizontul nu mai era pustiu. Silueta i aa estompat a unei nave fii nghiit de fum imediat ce tunurile ei ncepur canonada. Spuse fr s coboare binoclul: - Transmite ofierului cu artileria s se concentreze asupra crucitorului. Turelele de la prova bubuir instantaneu, dar distana era prea mare ca s-i poat da seama de rezultat. Auzi un mormit n difuzorul artileriei: Scurte!" Rsun apoi glasul lui Kroll: -Lungete patru! O pauz. Foc! -L-am ncadrat pe ticlos! Leitner i mpreun minile. - Transmitei navei Liibeck s atace convoiul. Ne ocupm noi de obraznicul sta! - Dou lovituri! Restul fu acoperit de o explozie violent. Cnd Hechler se rsuci spre Liibeck, vzu cum de sub puntea lui neau trmbe de fum i flcri, rspndindu-se de jur-mprejur ntr-o incandescent ciuperc stacojie. Liibeck schimb iari drumul, tunurile de la prova trgnd ntrtate asupra convoiului, aa cum i se ordonase. Crucitorul britanic primise i el o lovitur, dar cadena i precizia tirului su nu preau deloc afectate. Urmtoarea salv l ncadra pe Liibeck ca ntr-o menghin, de parc s-ar fi izbit de nite gigantice

141

coloane de ghea; un alt incendiu izbucni la pupa, lsnd n urm o dr consistent de fum ca o mantie unsuroas. Unul dintre ajutorii efului de echipaj tresri speriat, cu ochii strlucind ca doi crbuni ncini, cnd Liibeck ncas n plin o nou lovitur. ncetini, pe msur ce valul de spum de la prova deveni tot mai mic. Difuzorul ddu tonul: - Foc! Hechler se strdui s in binoclul la ochi. Parc ar fi fost cu toii atini de o febr cumplit. Nimic nu mai conta n afar de tunurile care loveau necontenit, pn ce i fu imposibil s se mai concentreze. Cnd observ n zare licrirea flcrilor nvluite n fum, tiu c inamicul fusese i el grav atins. - Convoiul se disperseaz, dom'le comandant, anun Kroll. Crucitorul dezangajeaz. - Ce tii despre celelalte nave din escort? se rsti Leitner. - Cred c e vorba de cteva distrugtoare, domnule, zise el cu pruden, semn c era contient c se adreseaz amiralului. Primele cargouri deveniser acum vizibile. Artau patetice i stngace n ncercarea lor de a se salva din calea navelor de lupt care se apropiau. Crucitorul avariat se inea deoparte; dou dintre distrugtoare i ddeau trcoale, gata s-1 remorcheze, dac era cazul, sau s-1 sprijine ntr-o ultim ncercare de rezisten mpotriva navei Prinz Luitpold. - int mobil! Deschidei focul! Cargourile nu aveau nici o ans de supravieuire. Fur ncadrate unul cte unul i
142

incendiate, astfel c n scurt timp fumul acoperi orizontul ca o perdea compact. - Oprii focul! Hechler arunc o privire spre postul de observare blindat, convins c Gudegast nu i-ar fi putut dezlipi ochii de vasele muribunde. i-ar fi amintit cu siguran de vremea cnd i ducea viaa pe o panic nav de lemn. Mai erau i alii n subordinea lui care ar fi dat o alt semnificaie distrugerii, fiind dezgustai de ovaiile stupide ale camarazilor i de btile pe spate cu care s-ar fi felicitat unul pe altul. Crucitorul inamic le fusese inferior din punct de vedere al dotrii cu artilerie de la bun nceput, dar un singur proiectil norocos i-ar fi fost ndeajuns. Asta era altceva. ns navele comerciale erau vitale pentru adversari, care tiau c fiecare rut pentru convoaie trebuia meninut deschis cu orice pre. Hechler spuse calm: - Domnule contraamiral, dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem n Norvegia. ncerc s argumenteze n timp ce Leitner se holba la el: Liibeck e cu prova lsat. Chiar i remorcat... Froebe anun: - Semnal de la Liibeck: Incapabil s fac mai mult de ase noduri. Cer sprijin." Hechler privi ntrebtor spre amiral. Trebuie c l costase enorm pe Rau, gndi el. Leitner ridic nepstor din umeri. - Transmite comandantului formaiei de distrugtoare s-1 escorteze pe Liibeck napoi la baz. Ascult pcnitul lmpii i observ chipul palid al semnalizatorului n timp ce aciona clapetele. Urmrile luptei... Un convoi distrus; numai
143

Dumnezeu tia ci oameni pieriser ct ai clipi din ochi - att i se prea c durase totul. Lampa de semnalizare de pe Liibeck clipi din nou, aproape ascuns de fumul dens revrsat de sub punte. Hechler reui s disting prin binoclu gurile spintecate n couri i craterul imens lsat de proiectilul care o lovise n plin. Dar incendiile erau sub control. - Semnal de pe Liibeck, dom'le comandant. Cer remorcarea." - Distrugtoarele au confirmat primirea semnalului? ntreb Leitner, mai degrab nerbdtor dect ngrijorat. - Au confirmat toi, domnule. - In regul! Leitner fcu o pauz i respir adnc. Aciunea nceteaz, comandorule. Faza a doua, dac eti bun! Se ntoarse cu spatele n timp ce membrii echipei de filmare, nnegrii de funingine, tocmai ieeau din locul n care se adpostiser. Leitner trecu pe lng cea mai drgu dintre fete i, n treact, o prinse trengrete de brbie. - Munc periculoas, copila mea, nu-i aa? Ea l urmri cu ochii mari, nc prea ameit ca s neleag ceva. -Dai liber la posturile de lupt! Hechler ridic telefonul echipei de combatere a avariilor. -Viktor? Aici comandantul. Vino sus, te rog. Am dezangajat. Gudegast dduse deja ordinele cuvenite. Comunic prin interfon: - Am schimbat drumul i viteza, domnule comandant. Rotaii pentru douzeci de noduri. Chiar i cei care apruser pe punte o dat cu ncetarea alertei trebuie s fi suferit cnd nava lor,
144

cu tunurile i suprastructurile adumbrite n lumina stranie, le prsi pe celelalte, siajul ei desennd un arc larg i vlurit. Probabil c Rau i urmrea cu privirea. Blestemndu-i pe ei i nava lor, dar mai ales pe Leitner. Era ns un prea bun marinar ca s-i trdeze amrciunea printr-un semnal ctre nava care se ndeprta n vitez. Lsat prad lupilor... Dup cele ntmplate, englezii vor fi n stare de orice. Un avion oarecare, lansat de pe cel mai apropiat portavion, putea lua urma navei lui Rau cu uurin. Iar el o tia. La fel cum tiuse i comandantul lui Glow-worm sau piloii celor dou btrne aparate Swordfish. Glorie sau pieire. Nu aveai de ales. Gudegast urc pe puntea de comand i atept pn ce Hechler ddu cu ochii de el. - Ne vedem peste zece minute n camera hrilor, spuse comandorul. Gudegast fcu semn c a neles, cu brbia n piept. tia la ce se gndea Hechler. n zece minute, Liibeck i ceilali vor rmne undeva n urm, mult prea departe ca s mai conteze. Studie chipul ntunecat al lui Hechler. Nu tia dac s-1 comptimeasc sau s-i mulumeasc lui Dumnezeu c aveau parte de un asemenea comandant. Vzuse cum se prpdise unul dintre vasele comerciale, un cargobot mare, cu carena mult ieit deasupra apei, care naviga h balast. Sentimentul acela... ntoarcerea acas. Gudegast hotr s fac o schi cu acea victim netiut. Pentru prima oar n via i se fcu, deodat, team. * * *

145

n acea sear, pe cnd Prinz Luitpold nainta impetuos spre Sud-Vest, n Marea Norvegiei, a fost ntmpinat de o cea dens care limita vizibilitatea la doar dou mile. Toate urmele scurtului atac asupra convoiului fuseser ndeprtate, iar rastelele i magaziile erau din nou pline i gata pentru orice aciune urgent. Fiecare rotaie a celor trei elice purta nava tot mai departe de rm, dincolo de limita de siguran la adpostul creia ar fi putut s ntoarc i s se ndrepte spre cas. Hechler fu nevoit s admit c ncrederea lui Leitner era oarecum justificat. Fiecare radiogram i mesaj interceptate erau verificate i transpuse pe hrtie de Gudegast i echipa sa, n vreme ce sus, mult deasupra lor, noul radar explora triumftor mprejurimile, cutnd n permanen musafirii nedorii. Un grup de U-boat-uri executaser un atac n plin asupra convoiului rusesc cu direcia Est, aa c aparent toate navele de lupt britanice erau ocupate. Planul, care la nceput pruse att de ubred, avea sori de izbnd, gndi el, iar Liibeck ar putea ajunge cu bine n apele norvegiene, unde s-i fac reparaiile. i totui Hechler nu se putea mpca la gndul ultimului episod. Rmsese cu un gust amar. Lsarea lui Liibeck n voia sorii fcuse parte din planul iniial, dar nicicnd Leitner nu se ateptase la o att de energic aprare a convoiului de ctre un singur crucitor englez. Atunci cnd i exprimase prerea n faa lui Leitner, amiralul se mulumise s zmbeasc impasibil: Tocmai tu, Dieter? Credeam c eti cel mai potrivit pentru misiunea asta!" Nu avea nici un rost s foreze o controvers. Se spunea c un conflict deschis ntre comandantul

146

lui Bismarck i superiorul su pecetluise soarta crucitorului n aceeai msur ca artileria inamic. Hechler cntri situaia. Distruseser convoiul, la fel cum i inamicul ncercase, la rndul lui, s-i termine. Era rzboi. i aminti de radar i se bucur. Pe lng superioritatea net fa de tot ceea ce folosiser pn atunci, raza lui de aciune era o garanie c vor fi avertizai din timp asupra oricrui posibil atac al unor fore aeriene sau navale. Asta nsemna c echipajul nu va trebui s stea la posturile de lupt zi i noapte. Putea dormi patru ore n afara cartului. Nu era mult, dar era obinuit. S stai ntins, chiar i cteva clipe, conta enorm. Era ca o evadare. n ciuda manevrei violente prin care evitaser torpila, nava nu suferise nici o pagub, cu excepia ctorva castroane care se fcuser ndri n cambuza principal. Erau o mulime de rni superficiale: doi marinari se opriser n sala cazanelor, azvrlii de oc, altul avea un picior fracturat, dup ce se rostogolise pe scara ce ducea spre covert, iar ali civa erau uor accidentai. Printre cei din urm se numra i Erika Franke, care i scrntise ncheietura minii. Hechler primise raportul medical mpreun cu alte hrtii privind situaia din diverse sectoare ale navei. De obicei, medicul raporta personal, dar acesta trimisese un scurt mesaj prin care anuna c are prea multe cazuri de rezolvat. Hechler nc nu avea de unde s tie dac evita s dea ochii cu el din timiditate sau arogan. Theil apru lng el pe puntea de comand, cu vestonul lucind de parc ar fi stat n ploaie. Ceaa

147

umed fcea ca totul s sclipeasc in lumina nendestultoare. - Se pare c am scpat cu bine, Viktor. Vorbise ncet, pentru c oamenii de veghe stteau, n mod evident, cu urechile ciulite. Poate c acalmia instalat dup furtuna btliei i destinderea brusc dup starea de ncordare le ddea senzaia de stpni absolui ai ntinderii nesfrite a mrii. Ridic ochii spre cer i privi pavilionul lui Leitner unduindu-se jilav deasupra navei. - La noapte vom menine acelai drum. Theil se uit ntr-o parte. - Domnule comandant, tot mai intenionai s navigam pe la sud de Islanda? Hechler cltin din cap afirmativ. - Da, numai dac nu suntem provocai. n perioada asta a anului nu e deloc convenabil s foloseti traseul nordic, prin Strmtoarea Danemarcei. Lumina zilei dureaz prea mult, iar patrulele aeriene sunt mai numeroase. Dac urmm culoarul dintre Islanda i insulele Feroe, vom pstra n fiecare bord cte o sut cincizeci de mile de manevr. - Credei c vom izbuti, domnule? mormi Theil. Hechler urmri cu privirea doi marinari care duceau o brancard goal la adpostul turelei de la prova. i aminti de fat. Theil avea toate motivele s-i pun ntrebri; va fi obligat s execute ordinele lui Leitner n cazul n care el pea ceva. Prea ncordat, nelinitit. Cu siguran, nu era ngrijorat din cauza misiunii; nu-i sttea n fire. Fiind un om al regulamentelor, rareori se ncredea n prerile personale. Nu era exclus ca din acest motiv s nu fi fost niciodat recomandat pentru comanda unei nave. Nu, pur i simplu, era ngrijorat din cauza
148

soiei. i asta era ru. Nu-i poi permite s te lai mcinat de asemenea probleme cnd eti pe mare. Poate fi fatal. Pentru tine i toi cei din jur. Hechler ascult vibraia cuminte i simi puterea linititoare a motoarelor uriae. Meninuser o vitez de treizeci de noduri din momentul n care schimbaser drumul. La nevoie, puteau atinge i treizeci i cinci. Pn i unui distrugtor i-ar fi fost greu s in pasul cu ei. Pe msur ce naintau n vitez spre Sud-Vest, prea c se ntunec tot mai mult; noaptea era aliatul lor, singurul prieten n aceste ape ostile. Hechler ncerc s-i stpneasc emoia. Era ca un vin mbttor. Dup privelitea aspr a btliei i a navelor n flcri, perspectiva ptrunderii n apele Atlanticului devenise dintr-o dat limpede i concret. Theil vzu cum trsturile lui Hechler se mblnzesc. Se ntreb ce ar fi simit n locul lui. Ca toi ceilali ofieri superiori de pe nav, Theil studiase cu atenie caracteristicile misiunii. Planul se remarca att prin ndrzneal, ct i prin anvergur. Probabil c statul-major naval al lui von Hanke muncise la elaborarea lui multe luni de zile, cu gndul c se va ivi momentul potrivit. Oare nu erau deja implicai prea muli oameni? Pstrarea secretului avea o importan vital; fr respectarea lui se puteau lsa pgubai de peacum. Fiul lui von Hanke era comandant de U-boat, sau fusese pn cnd dispruse n Atlantic. Poate c el i dduse cel dinti ideea btrnului amiral. Timp de doi ani de la nceputul rzboiului U-boaturile ntmpinaser dificulti din cauza duratei mari a drumului pn n zonele de patrulare din

149

Vestul oceanului i napoi la bazele din Frana, pentru reaprovizionare cu combustibil i muniie. Pentru a contracara aceste probleme, a fost iniiat un program de construire a unei flotile de submarine-gigant, care s poat rmne pe mare luni de zile. Singura sarcin era s transporte combustibil i provizii pentru mai micile lor surori operaionale. O ntlnire" putea avea loc sau nu, n funcie de necesitile fiecrui comandant de Uboat, n puncte prestabilite printr-o gril special ntocmit. Nu numai c timpul efectiv petrecut pe mare s-a triplat, dar pierderile inamicului au crescut proporional. Nimeni ns nu a pomenit vreodat de impactul acestei prelungiri a serviciului activ asupra moralului echipajelor submarinelor. Acum, aceleai submarine - poreclite vaci de lapte" - urmau s ndeplineasc rolul de tancuri petroliere pentru Prinz. Era o aciune temerar, fr doar i poate. Dac era i practic, nu tia nimeni, pentru simplul motiv c nu se mai ncercase aa ceva pn atunci. Nici unul dintre ceilali nu-i exprimase vreo ndoial, iar dup ziua de astzi puteau fi mulumii c nu-i artaser nencrederea, nc o dat, nava lor reuise s rmn nevtmat. Era pcat de Liibeck, dar, dac te gndeai bine, nu puteai schimba nimic. La urma urmei, Liibeck scpase ieftin, i spuse Theil. n vreme ce va sta la adpostul docurilor, lingndu-i rnile i savurnd toat gloria, Prinz va hoinri n plin Atlantic. Era o oarecare consolare s tii c gmlia unui bold nfipt ntr-o hart a oceanului reprezenta avanpostul cel mai ndeprtat, ct vedeai cu ochii n orice direcie. Hechler zise brusc: - Am aflat despre soia ta i-mi pare ru.
150

Theil fcu ochii mari, apoi privi speriat n direcia celui mai apropiat om de veghe. ntreb cu glas cobort: -Amiralul? -Trebuia s-mi spun, Viktor. Oricum a fi fost informat, chiar dac n-ar fi fost Leitner la bord. Care-i problema? i nchipui c ai sczut n ochii mei? Theil simi cum i dispare culoarea din obraji. - Nu-mi influeneaz n nici un fel competena. Nimeni i nimic... Hechler cobor din scaunul lui i-i dezmori picioarele. - M duc pn la mfirmerie, ct e linite. Preiei comanda. l privi calm. Scutur-te de povara asta, Viktor. Am vrut doar s-i spun c sunt ngrijorat pentru tine, i nu n privina afurisitei tale competene! O lu n jos, tropind pe scara interioar, n timp ce Theil rmase privind n urma lui. Era o senzaie ciudat, nefireasc, s fii departe de puntea de comand cnd nava plutea n larg. Hechler citi mirarea de pe feele oamenilor pe care i ntlni cobornd cale de dou puni pn la infirmerie. De mic copil urase spitalele, mai ales de cnd fusese nevoit s-i viziteze tatl - intoxicat cu gaze de lupt -ntr-unui dintre ele; atunci i fgduiser c mai existau anse bune de vindecare. Srmana maic-sa, gndi el, amintindu-i acele vizite zilnice. Imaginea celorlali veterani i era nc vie n minte: fr picioare, fr mini, otrvii cu gaze, orbii... Pentru unii dintre ei ar fi fost poate mai bine dac ar fi rmas s putrezeasc n mlatinile Flandrei.
151

i optimismul neabtut al infirmierelor... Merge spre bine. ntocmai cum ne ateptam." Toate nu fuseser dect minciuni. Se ntreb cum i-o fi mergnd acum btrnului. Curnd avea s citeasc n ziare despre Prinz i isprvile sale. Bolnav, dar imperturbabil n hotrrea de a rmne h via, tatl lui era mai presus de orgoliu. Dragoste de via era termenul cel mai potrivit, gndi Hechler. ncperile infirmeriei erau albe i puternic luminate. Doi sanitari aranjau nite flacoane pe rafturi, iar n apropiere se gsea o gleat plin cu sticl spart. Aceeai ntoarcere violent fcuse i aici pagube. Civa dintre rnii moiau pe priciuri. La apariia comandantului, unul ncerc s ia poziie de drepi; braul lui bandajat mpungea aerul ca un col alb de elefant. Hechler i scoase chipiul i schi un zmbet. - Uurel! Odihnete-te ct mai ai timp, ce zici? Noul medic de bord nu era deloc aa cum se ateptase. mplinise patruzeci de ani, dar arta mult mai btrn. Avea o fa mare, de om studios, i purta ochelari cu ram din aur. Dac l-ai fi vzut n civil, ai fi putut crede c e un avocat sau un nvtor. Se pregti s se ridice n picioare, dar Hechler nchise ua i se aez. Apoi i scoase pipa i ntreb: - Se poate? Karl-Heinz Stroheim i privi prudent, n timp ce cu o mn trgea de cele trei trese aurii cu toiagul lui Esculap, cusute pe mnec. - Am fost ocupat cu rniii, cpitane, spuse el.

152

Hechler i aprinse pipa: o senzaie plcut, aproape voluptuoas, dup privaiunile de pe puntea de comand. -M-am gndit c trebuie s ne mtlnim, aa c scoase un vltuc de fum - aa c, tii tu, povestea cu Mahomed i cu muntele. -Sunt onorat. -Cred c gseti munca de-aici puin diferit de ultima ta slujb. Cazarma de la Wilhelmshaven, e-adevrat? Omul ncuviin. -Bnuiesc c tii i ce a fost nainte de asta. -Ai avut necazuri. O licrire de furie apru brusc n ochii cprui ai lui Stroheim, dar dispru la fel de repede. -Eram prea preios ca s fiu aruncat. Au preferat s m mbrace n uniform. -Nu-i nici o ruine n asta. Hechler ncerc s fac abstracie de duduitul surd al motoarelor, aflate mult mai aproape aici. ntreb pe un ton indiferent: Avorturi, nu-i aa? Lui Stroheim i czu faa. -De unde tii? -Nu tiam. Am ghicit. Zmbi cu gravitate, apoi continu: i eu ar trebui s pun lipsa ta de respect pe seama caracterului neateptat al numirii tale aici? Stroheim i ascunse minile sub mas. - mi... mi pare ru, cpitane. Am trecut prin multe. ntr-o bun zi mi vor da dreptate. M tem c va fi prea trziu pentru muli... Dar eu am crezut ntotdeauna c - ezit, ca i cum s-ar fi ateptat ca Hechler s-1 ntrerup sau s-1 contrazic - o femeie trebuie s aib dreptul de a alege. Vocea i deveni dintr-o dat amar, chiar dispreuitoare: Trebuie s existe un motiv mai bun s faci copii
153

dect acela de a produce soldai i mai multe mame pentru Germania. Hechler se ridic de pe scaun, cu ochii la telefonul din perete. -Mai vorbim noi. Stroheim zvcni n picioare. -Mi-ar face plcere. Cpitanul mtur cu privirea micul cabinet medical: un vraf de discuri i un gramofon portabil, cteva cri i un joc de ah. - Nu face din colul sta casa ta, spuse el. Amestec-te cu ceilali. Nu e bine s te izolezi. Stroheim i scoase ochelarii i-i privi n lumin. -Aa ca dumneata, vrei s spui, cpitane? Hechler i ntoarse spatele. -Mulumesc, dar n-am nevoie de o consultaie chiar acum! Se opri lng u i se rsuci spre el. - Ai grij de oamenii mei. Ei au cerut s vin aici, aa c, vezi tu, sunt la fel ca tine. De acord? Tocmai se pregtea s ias pe u cnd aproape se ciocni de Erika Franke. Avea braul stng bandajat i prins ntr-o earf. Ea zmbi prefcut. - Data viitoare cnd schimbi direcia, d-mi de tire, cpitane. Ca s pot zbura am nevoie de amndou minile, nu crezi? Hechler privi peste capul ei, spre doctor. - Mi-a prut ru cnd am aflat de accidentul tu. Erika rse. Era pentru prima oar cnd o vedea rznd cu poft. - Pot s te vizitez? o ntreb. Ea i lu un aer serios i se ncrunt n btaie de joc. - ntotdeauna att de corect, de cuviincios, cpitane! Schimb tonul: Te nsoesc. n clipa de

154

fa gsesc c scrile sunt un pic cam dificile pentru mine. Ajunser pe covert; n penumbra pasajelor de acces, uile metalice se conturau reci. - Mi-ar plcea s mai urc pe puntea de comand, spuse fata. M-am sturat s stau nchis aici. Parca a fi ntr-o cuc.

155

Un curier aprut n fug se opri n faa lor i salut. -Suntei cutat de pe puntea de comand, domnule cpitan. Hechler se repezi la un telefon fixat de peretele cenuiu i nfac receptorul. Auzi vocea lui Theil, dublat de vuietul surd al mrii i al vntului. Secundul spuse cu glas potolit: - Amiralul a primit o radiogram, domnule comandant. Liibeck s-a scufundat. Hechler puse ncet receptorul n furc. Ea l privi ngrijorat. -S-a ntmplat ceva, cpitane? O privi cu ochi goi. -Liibeck s-a dus. l putea vedea de parc ar fi fost acolo. Ca i cum ar fi fost acum. Erika vorbi ncetior: N-ai vrut s-1 prseti, aa-i? Citi ntrebarea n strlucirea albastr a ochilor lui. Ridic din umeri, dar se crispa de durere; uitase de braul lovit. - Aa am auzit. Toat lumea tie. Sunt foarte mndri de tnrul lor cpitan, s tii. Hechler i odihni mna pe dispozitivul de nchidere a uii. - Orice s-ar spune, pe o nav nu exist secrete. O privi n fa. Da, am vrut s rmn cu ei. Acum s-au dus. Se gndi la convoiul arznd. i luaser revana. O prinse de braul sntos. - Atunci, ne vedem mai trziu...

156

Deschise ua grea i pi afar, n aerul umed. Liibeck fusese sacrificat. Se ndrept grbit spre primele trepte, fr s-i bage n seam pe servanii care vegheau lng tunuri. Nu trebuia s fi fost n zadar.

157

Capitolul 8_____________ EPAVE PLUTITOARE Baza naval sud-african de la Simonstown era nesat de nave de rzboi de toate categoriile i mrimile. Arta ca un creuzet n care diferena dintre dou feluri de rzboi devenea i mai evident, att prin tipurile vaselor de-aici ct i prin nfiarea lor exterioar. Tonurile de gri i vopseaua de camuflaj bttoare la ochi ale navelor din Atlantic se deosebeau net de culorile palide ale celor aflate n serviciu n apele Oceanului Indian i mai departe. Crucitoarele puternice, care aveau capacitatea i raza de aciune suficient de mari nct s acopere ntinderile vaste de dincolo de Capul Bunei Sperane, preau s contrasteze cel mai tare cu grupul de corvete canadiene scunde, al cror convoi i croise drum tocmai din Newfoundland. Erau cargouri i petroliere, vase cu muniii i transportoare de trupe, ba chiar i o nav-spital piturat cu grij. Cel mai mare crucitor aflat n Simonstown era ancorat n acea dup-amiaz de-a lungul cheiului. Pavilionul alb de la pupa atrna moale n lumina soarelui nemilos. HMS Wiltshire, un vas mare, cu un deplasament de zece mii de tone, era reprezentativ pentru categoria lui, aprut la sfritul anilor douzeci, ca urmare a Tratatului de la Washington. Bine narmat, poseda opt tunuri de cte opt oii fiecare dispuse n patru turele, la care se aduga o mulime de alte guri de foc cu calibre mai mici, menit s-i ntreasc autoritatea. Un btrn hidroavion Walrus sttea cocoat cuminte pe
158

catapulta de la travers, iar cele trei couri nalte i ddeau navei un neltor aer demodat. Se ridica mult deasupra apei unsuroase; din cauza blindajului relativ uor, sectoarele destinate cabinelor echipajului artau aerisite i mai spaioase dect cele de pe alte vase de rzboi. Era smbt i, cu excepia oamenilor de cart i a pedepsiilor, Wiltshire prea pustiu. Ofierii, ca i matrozii, nu scpau nici o ocazie s coboare pe rm, s viziteze Cape Town i s se bucure de privelitile multicolore, neatinse de rzboi. n cabina lui de zi, comandorul James Cook Hemrose din Royal Navy, decorat cu DSO19, edea sub un ventilator de plafon, privind sticla cu gin i ntrebndu-se dac era nelept s mai bea un pahar. Pe un scaun din apropiere se gsea cel mai bun chipiu al lui, pe care l purtase n acea diminea la Divizie i la slujba religioas. Alturi, rezemate de alt scaun, se odihneau crosele de golf, o evocare a partidei pe care fusese nevoit s-o anuleze. Era un brbat masiv, iar pantalonii scuri tip Bermuda l fceau s par greoi. n ciuda ventilatoarelor, la subsuori i se leau dou pete ntunecate de sudoare. Ura cldura asta nbuitoare. Se apropia de cincizeci de ani, dar serviciul n Marin nu-1 iertase. Arta mai btrn, mult mai btrn, iar partea neplcut era c se i simea astfel. Ua se deschise i cpitanul navei intr fr zgomot. Hemrose fcu un gest larg spre bufet.

19

Distinguished Service Order distinctie militara britanica (n. tr.)

159

-Servete-te cu un Plymouth roz, Toby. O s-i

fac bine. Cpitanul privi radiogramele de pe mas i ntreb: -Deci totul e adevrat, domnule? - Toarn-mi i mie unul, dac tot eti acolo. Nu prea mult bitter. Cpitanul zmbi. De parc nu i-ar cunoate gusturile. Erau mpreun de mai bine de un an... Atlanticul, convoaiele ocolitoare pe la Capul Bunei Sperane, Ceylon, India... Cpitanului i conveneau. E drept c deveniser rutin i adesea erau teribil de plictisitoare, dar numai aa puteai evita traseele din Atlantic i Arctica. Las' s le fac bieii avizi de glorie, dac asta i doresc. - Da, este adevrat. Privirea lui Hemrose era rece. Alde Jerry20 au scos n larg unul dintre marile lor crucitoare. Ei cred c ar putea fi vorba de Prinz Luitpold. Ochii i se ngustar cnd adug: Sper din toat inima s fie vorba de el. Cpitanul sorbi din gin. Chiar aa, gndi acesta, apoi coment: - Nu va ndrzni s coboare pn aici. Nu n faza asta a rzboiului. Vznd c Hemrose nu spune nimic, adug: Vreau s zic c mi se pare puin probabil, domnule comandor. Hemrose oft. Cpitanul-comandor Toby Godson era un ntru bine intenionat. Conducea o nav dichisit i pentru el asta era ndeajuns. Sau n orice caz fusese pn la primirea radiogramei. Hemrose i aminti emoia resimit n acel moment, dei mai degrab ar fi murit dect s o arate. Sfritul rzboiului putea fi ntr-adevr aproape, poate chiar anul viitor. S fii comandantul
20

Denumire peiorativ dat soldailor germani (n. tr.)

160

unui mare crucitor, o nav bine cunoscut, ca toate din aceeai categorie, era o oarecare rsplat. Dar se imaginase rmas la comand la sfritul rzboiului. Ce va urma? Srit" la promovare din nou sau, pur i simplu, aruncat pe uscat, cum pise i taic-su pe vremuri. Circula o vorb pe tema asta: Marina i bunul Dumnezeu cu toii servim / Dar pn'nu suntem la ananghie nu ne grbim!" Privi radiograma interminabil primit de la ndeprtata Amiralitate. ncepnd de astzi, era promovat comodor ad-interim i prelua comanda unei mici escadre. Misiunea lui era s ia toate msurile necesare pentru descoperirea i atacarea oricrui corsar german care ar izbuti s strpung linia de aprare i ar ptrunde n Atlanticul de Sud. Dup cum spusese Godson, era puin probabil s se ntmple aa ceva. Dar avansarea era bine venit. Comodor ad-interim - o numire temporar la momentul potrivit. Era ansa lui. Pasul hotrtor pentru dobndirea rangului de amiral. N-ar fi pentru prima oar n acest rzboi. Harwood, comandantul micii escadre care ncolise corsarul Graf Spee, obinuse gradul de amiral imediat dup aceea. Nu puteai s nu te gndeti la asta. Una dintre navele noii sale escadre sosise deja la Simons-town. Era Pallas, micul crucitor din clasa Leander al Marinei Regale Neozeelandeze. Prea un distrugtor n comparaie cu Wiltshire, dar comandantul i echipajul navei erau bine instruii i fuseser mpreun nc de la armarea vasului.

161

Se ridic cu greutate i se ndrept spre unul dintre hublourile ferite de lumina orbitoare a soarelui. i aminti de casa din Hampshire. Bery, soia lui, se va bucura cnd va afla vestea. n district triau prea multe neveste de ofieri de marin ai cror brbai se pare c fuseser promovai naintea lui. Comodor ad-interim... Cltin din cap. Nu suna ru. Avea rezonana lumii de odinioar; era pe placul su. Se nrudea de departe cu Cpitanul James Cook i se mndrea cu asta, dei de-a lungul anilor nu-i prea fusese de nici un folos. Cpitanul ntreb prevenitor: -Uitasem, domnule. Ai mai ncruciat o dat sbiile cu Prinz Luitpold. La Capul Nord, paremi-se, nu-i aa? -Eu nu uit. Privi prin hublou. Doi marinari aflai ntr-o barc fceau semne unor negrese de pe cheu. O bucic de catifea neagr, cum ar fi spus taic-su. Cpitanul nu prea s fi observat tonul ru prevestitor. - Se spune c la comanda lui se afl nsui contraamiralul Leitner. Hemrose se ncrunt. -Nu dau doi bani pe el. Hechler, cpitanul navei, este omul. El se afla la comand atunci, la Capul Nord, cnd... -E un crucitor de btlie n miniatur, totui. n comparaie cu blindajul lui, al nostru pare din carton. Hemrose nu-1 bg n seam. - Apruse din ninsoare ca o stnc. A fost o lupt care pe care. Mtur cu privirea cabina primitoare, amintindu-i cum arta atunci, apoi

162

continu: Locul sta era la fel de ciuruit ca o solni. Cpitanul o ls mai moale. + - Oricum, a ters-o la timp, domnule. - Ei da, asta a fcut. Chiar aa! i poi s m crezi c a avut mare noroc. Vzu c marinarii se ndeprtau, vslind. Probabil c l observaser privindu-i. Sper c la comand este Hechler. De data asta e al meu. Zmbi comptimitor. Acum se gsete n aceeai situaie n care eram eu la Capul Nord. - Cum adic, domnule? Hemrose izbucni n rs. - St cu rsuflarea mpuitului de amiral n ceaf, d-aia! Cpitanul ls paharul jos. Se obinuise cu njurturile efului, cu grosolniile lui. Poate c aceast promovare temporar l va mai domoli. Dar nu putea dura. Flota de rzboi va captura corsarul nainte ca ei s apuce s fac vreo micare. Hemrose i frec minile. - Recheam toi ofierii superiori. i vreau la bord pn la carturile cinelui21. i privi crosele de golf. S vezi ce-o s se mai bucure. Cpitanul ncuviin din cap. - neleg... - Ba nu nelegi, Toby. Deveni grav. N-am glumit deloc. E prima oar n viaa mea cnd blestemaii ia de efi mi-au dat mn liber, i, pe ce am mai scump, intenionez s profit de asta! l btu pe umr. Transmite lui Pallas: Comandantul este convocat la bord. Godson spuse cu un aer amrt:
21

Jumatate de cart - de la ora 16 la 18 si de la 18 la 20 (n. tr.)

163

- Joac crichet cu sud-africanii, domnule. Hemrose zmbi satisfcut. - n regul. Vreau s prsim portul pn mine pe vremea asta i am nevoie ca tu s-i alctuieti o echip cu care s urmreti toate semnalele i radiogramele. Orice nenorocit de semnal, ct de mic. Lovi cu pumnul n palm. Aa c adu-mi-1 pe psroiul la la bord, fuga-fuga! Se repezi spre bufet i bjbi dup ghea, dar cuburile se topiser. i umplu din nou paharul cu gin. - Oricum, Liibeck s-a dus la fund. Asta deja nseamn una mai puin. S-a scufundat taman cnd ai notri erau pe punctul s pun laba pe el. Ridic din sprncene. M ntreb dac Hechler tie? Se rsuci. Nu prea mi vine s cred. Dar rmsese singur. * ** Kapitn zur See Dieter Hechler nchise ua de oel a adpostului blindat de observare i ddu la o parte cortina ignifug. Afar abia se nsera, dar aici nuntru prea c noaptea se lsase deja; doar lmpile de deasupra meselor de lucru i pilotul automat aruncau o lumin palid pe blindajul gros al pereilor. Hechler simi ncordarea, dar i emoia stpnit din ncpere. Gudegast era aplecat peste masa care trepida; cu chipul umbrit i doar barba n lumin. Oamenii din echipa lui stteau de jurmprejur; cei mai muli erau tineri i, cnd se apropie, Hechler le putu citi concentrarea pe fee. Comandantul arunc o privire hrii, calculelor ordonate i poziiilor marcate cu creionul. Cercet apoi tabelele de navigaie pentru a afla restul: drumul i viteza, timpii i distanele, deviaiile,

164

toate transmise n permanen de mulimea de repetitoare conectate la radar, girocompas i loch22 . - Am trecut! Gudegast cltin din cap afirmativ. Apoi ndrept compasul distanier spre hart, n locul n care traseul intersectase pragul dintre Islanda i insulele Feroe, i unde fundul mrii se nla inexplicabil ca o cocoa. Pentru U-boat-uri i navele care ocoleau blocada era cunoscut deopotriv drept toctorul de carne. Un loc deloc potrivit pentru un submarin nevoit s se scufunde rapid de frica atacurilor cu bombe de adncime i mult prea ngust ca s permit vaselor de suprafa s manevreze n voie. Si totui ei izbutiser. Nava lor minunat trecuse fr vreo piedic prin brea de trei sute de mile. Nu ntlniser nici un vas i nu vzuser nici mcar un avion ndeprtat. Greu de spus dac era vorba de noroc, un miracol sau de rezultatul direct al cursei ntinse de von Hanke. Perdeaua se undui din nou i Leitner i fcu apariia, urmat de aghiotantul su. Cercet harta fr s clipeasc i conchise: - Am reuit. Conform planului. Privi siluetele aflate n ntuneric n jurul lui. Abia au trecut dou zile de la povestea cu convoiul i acum suntem aici! Plesni harta cu un entuziasm neateptat. Atlanticul, domnii mei! i mai spuneau c nu se poate!

22

Instrument cu care se msoar viteza de deplasare a unei nave si distana parcurs (n. tr.)
165

Civa dintre cei de fa i strngeau minile i rnjeau unu la alii; doar Gudegast rmase nemicat i ncruntat. I se adres lui Hechler: - n cincisprezece minute trebuie s schimb cursul, domnule comandant. Hechler ncuviin. - Voi fi sus. Un marinar anun: - Puntea de comand, dom'le comandant. i ntinse telefonul. Hechler se scutur. Oboseal sau nervozitate - ce se ntmpla cu el? Nici mcar nu-1 auzise sunnd. Era Froebe, care intrase n cart. - Radarul indic un ecou slab la rou unu-zero, domnule comandant. La aproape cinci mile distan. Aproape. Prea aproape. Hechler ncerc s se liniteasc. - Si ce e, omule? i-1 putea imagina pe Froebe ridicnd din umerii lui uscai. - Semnalul e foarte slab, domnule, abia l prind. Se auzi o voce ndeprtat strignd: Foarte curnd va fi ntuneric." - Schimbai drumul pentru intercepie, ordon Hechler. l simi pe Gudegast repezindu-se s modifice traseul de pe hart. Leitner murmur: - Ceva mic, zicei? La naiba, ar putea fi chiocul unui submarin. La numai cinci mile se poate ntmpla orice! Un alt punct slab. Observatorul nevzut. Froebe comunic din nou, de aceast dat uurat: - Am identificat obiectul, domnule comandant. E o barc! Hechler iei val-vrtej din postul de

166

observare, fr s-i pese dac avea sau nu asentimentul lui Leitner. Pe puntea principal era destul de rece, iar norii se ndesiser considerabil. Duse binoclul la ochi i simi cum nava se nclin uor n timp ce crma i schimba direcia. Apoi o zri i ndat toi muchii ncordai i se relaxar. Nici nu putea fi vorb de vreun atac din partea acelei brci solitare. Era o privelite destul de obinuit n apele Atlanticului, dei inedit pentru cei mai muli membri ai echipajului lui, gndi Hechler. Theil apru i el pe punte, gfind din greu. nfac un binoclu din minile unui om de veghe i privi n zare. - O barc plin cu cadavre, constat furios, ca i cum mica ambarcaie n deriv i-ar fi ncurcat n vreun fel socotelile. Hechler urmrea i el barca. Oare cltoria lor se va sfri vreodat? -Mainile uor nainte! Theil l privi cu nencredere. -Doar n-o s oprim? Fr s-i rspund, Hechler ordon: - Ajutor de boman, spune alupei de salvare s fie gata. n mod obligatoriu, un maistru cu experien trebuia s fie de serviciu la alup. Se uit la tnrul Jaeger. - Te duci tu. Ai grij, pstreaz-i firea. Theil scp printre dini: - Pentru numele lui Dumnezeu, domnule comandant, suntem o int fix! Hechler i replic calm: - Controleaz-ti tonul, Viktor.

167

Strnse i mai tare binoclul. Oare lumina slab i jucase o fest sau chiar zrise o micare printre tcutele i resemnatele figuri din barca nclinat pe o parte? - Stop mainile! Ajunse n grab la parapet, tocmai n clipa n care alupa atingea oglinda apei i nea nainte, ocolind valul prova din ce n ce mai mic. Cineva mai e n via acolo, remarc Hechler. Cum Theil nu spuse nimic, adug tios: Ce-ai fi vrut, s pun s trag n ea? Ridic din nou binoclul, simind fisura aprut ntre ei. alupa se ndeprta n vitez, tind valurile; Jaeger privea napoi spre crucitor, ntrebndu-se probabil ce se putea ntmpla n cazul unui atac neateptat. tia c Leitner e n apropiere, fiindc mirosul de colonie i trda prezena. Continu s urmreasc ns mica dram din faa lui. alupa aborda barca, apoi Jaeger i un maistru se crar peste copastie. Maistrul era btrnul Tripz, obinuit cu o asemenea treab. l vzu pe Jaeger rezemndu-se de marginea brcii cu o batist la gur. Cu siguran, Jaeger nu era obinuit. Un semnalizator ls jos binoclul. -Doi oameni n via, dom'le comandant! -Anun mfirmeria. Auzi pai pe scar i vocea ei, mulumindu-i unui marinar care o ajutase s urce. Purta aceeai jachet din piele neagr, iar prul i flutura din cauza brizei. Theil se ddu la o parte, fcndu-i loc ntre Hechler i amiral. Ct de impuntoare arta nava! Teuga prelung se nla maiestuos, pentru a cobor apoi

168

ncet, micarea accentundu-se pe msur ce valul se elibera de sub caren. - Doar doi? ntreb Erika. Hechler aprob din cap. Bnuia c fata se gndea la zdrnicia actiunii lui. O mulime de nave scufundate i oameni ucii, dou avioane doborte, i noi ne oprim pentru nite mori vii." S fie oare legea nescris a mrii? Sau o ncercare de rscumprare pentru toi cei pe care i lsaser s moar? Vzu cum degetele minii ei drepte strngeau att de tare balustrada de sub geamul comenzii, nct articulaiile i se albiser sub pielea bronzat. i privi chipul: avea ochii umezi. S fie lacrimi? - Epavele plutitoare ale rzboiului, draga mea, coment Leitner. Erika spuse cu glas rguit: - Am... ncerc din nou: Cunoteam pe cineva care a murit pe mare. Hechler o msur cu privirea. Prea c se simte ru. Tangajul navei era tot mai accentuat, Prinz nlndu-se i cobornd ca purtat de o uria for implacabil. - Aeaz-te pe scaun. O apuc uor de bra i o sftui: Inspir de cteva ori. Apoi adug ncet, n aa fel nct s nu fie auzit de ceilali: Rmi acolo sus, rndunico. Oceanul e uneori un loc tare murdar. Privi pe deasupra ei. -Preluai comanda. M duc la infirmerie. O voce anun: -alupa e agat la gruie, dom'le comandant! Fu ridicat repede la bord i fixat pe supori. -Ce facem cu barca de salvare, efu'? ntreb Froebe. S o scufund cu o salv?

169

-Nu! Duse nc o dat binoclul la ochi i tiu c

fata se rsucise n scaun i-1 privea. Las-i n pace. i-au gsit linitea. Un fior strbtu puntea i oamenii din jurul lui oftar uurai cnd elicele enorme ncepur s lase din nou n urm dre de spum alb. Leitner strig pe un ton aspru: - Vezi ce poi afla de la ei! Hechler cobor prima ramp i se opri cu pumnii ncletai de balustrad. Ce se ntmpl cu mine? E chiar att de important?" Se ntlni cu Jaeger i cu maistrul Tripz, care tocmai ieeau din infirmerie. - Totul e n regul? Jaeger, alb ca varul, fcu un efort s rspund: - Toi ceilali erau mori, domnule comandant... Parc retria scena. tii, stteau nlnuii de parc ar fi fost vii. Pescruii ajunseser la unii dintre ei... i veni s vomite. Btrnul Tripz interveni: - Uurel, dom'locotenent, o s v obinuii cu aa ceva. Jaeger se scutur. - Pe doi dintre ei i-am adus la bord. Privi cu ochii goi h pmnt pn reui s continue: Unul e ofier. Cellalt... Tremur violent i bigui: Nu a vrut s plece fr pisic. - Pisic? -Animalul era mort, dom'le comandant, spuse Tripz. L-am lsat n barc. Se uit dezndjduit la tnrul ofier, ca i cum s-ar fi scuzat. Cred c pluteau n deriv de sptmni de zile.

170

-Ai procedat bine. i arunc lui Tripz o privire

plin de neles. Mergei amndoi la stewardul meu. O s v dea ceva s v nclzii. Tripz zmbi trist. - Atunci se poate spune c a meritat, dom'le comandant. Doctorul tocmai se tergea pe mini cu un prosop. Hechler observ c cei doi supravieuitori, nfurai n pturi, erau culcai pe paturile din cabinet, separat de marinarii rnii. La u sttea o santinel narmat, dei era puin probabil c noii pasageri le-ar putea crea vreo problem. Unul - tnrul ofier cu dou trese lipsite de luciu pe mnec -prea relativ contient. Cu ochii adncii n orbite i vrednic de mil, fixa tavanul alb cu o privire cutremurat, dezndjduit. Cellalt era mult mai n vrst i avea o barb crunt. Poate c deja vzuse i fcuse destule pn n clipa n care vasul pe care se afla i explodase sub tlpi. inea braele strnse la piept, de parc ar fi legnat ceva, la fel cum ncerca s protejeze pisica navei cu trupul lui cnd l gsise Jaeger. - Le-am dat un sedativ, cpitane, spuse doctorul. Vor dormi. Mai trziu am s cer s le aduc nite sup fierbinte. Fcu un semn cu capul spre efectele lor personale de-a dreptul jalnice, aflate pe masa de sticl i adug: Erau la bordul lui Radnor Star, un cargou... Ofierul fusese, probabil, locotenentul navei. Arta prea tnr pentru o funcie mai mare, gndi Hechler. Comandase una dintre brcile de salvare i era, pesemne, singurul ofier care izbutise s se salveze dup torpilarea vasului. i vzuse oamenii pierind unul cte unul, pn rmsese singur cu btrnul i cu pisica lui moart. O ultim rbufnire

171

de responsabilitate l fcuse s reziste. Fusese la comand. Ce altceva ar fi putut face? Doctorul i scoase ochelarii i ncepu s-i tearg tacticos, aa cum procedase i la prima lor ntlnire. - Deci sta-i Atlanticul, terenul ucigtor" de care-mi vorbeau? spuse el. Hechler l intui cu privirea. -Nu face pe deteptu' cu mine, doctore! Deschise ua cu o smucitur, ceea ce o fcu pe santinel s tresar nainte de a lua poziie regulamentar. Raporteaz-mi cnd vor fi n stare s vorbeasc. Zbovi afar, respirnd din greu, furios pe doctor, dar mai ales pe el nsui, pentru c renunase o clip la pavza pe care i-o construise cu atta grij. Cnd ajunse pe puntea de comand, fu ntmpinat n tcere. Cut cu privirea barca de salvare n deriv, dar aceasta dispruse n ntuneric, undeva la pupa. Trecu peste grtare. Bg brusc de seam c ea se mai afla nc n scaunul nalt, nfofolit ntr-o manta greoaie, primit de la careva. Fata nu spuse nimic i el i fu recunosctor. i vzu pe Jaeger relundu-i postul pe comand i pe Gudegast cum se apropie de el, btndu-1 uor pe umr. Acum, asta nsemna pentru Jaeger mai mult dect orice. Fusese acceptat. Era de-al lor. Dar eu? Comandantul fr inim? i nchipuie oare c nu am sentimente?" Simi palma ei atingndu-i ncheietura minii i privi uimit n jos. Palma rmase nemicat acolo, fr s o strng pe-a lui. i ea rmase, la rndu-i, acolo, nemicat, distinct, ca pentru a asculta. ntr-un trziu, fata rupse tcerea, spunnd cu simplitate:

172

- Sunt aici, cpitane. tiu ce-i n sufletul dumitale. i-am citit n ochi. Hechler i privi mna ngrijit i simi nevoia s o apuce, s o strng la piept. Ea l nelesese de parc i-ar fi strigat durerea n gura mare. - A vrea s stm de vorb..., spuse fata, n timp ce i simi mna ndeprtndu-se uor. Mai trziu, dup ce... Nu-i gsea cuvintele. Pentru noi s-ar putea s nu mai existe mai trziu, cpitane. Cobor de pe scaun i, zmbind fugar, napoie mantaua unui marinar. Apoi se topi n penumbra scrilor i Hechler l auzi pe unul dintre oamenii lui ajutnd-o s coboare. Atinse scaunul. nc mai purta cldura trupului ei. Se afund n el i i rezem picioarele de portavoci. Probabil c fata i-ar fi rs n nas chiar i dac ar fi atins-o cu o mn. Ce-o fi fost cu cel pe care-1 pierduse pe mare? Aproape c ncepuse s spun ceva. Poate am avut un iubit"? S-ar putea s nu mai existe mai trziu" pentru noi. Cuvintele i struiau n minte. Ls capul pe sptar i adormi instantaneu. * ** Popota maitrilor de pe Prinz Luitpold era nvluit n ntuneric, cu excepia lmpilor albstrui mascate de abajururi i a luminii solitare aprinse deasupra uneia dintre mese. Ambiana era complet diferit de cea din urm cu o or, cnd oamenii din cartul liber vizionaser un film proiectat n alt col al slii de mese. Era un lux la care le ddea dreptul statutul lor. Filmul fusese o etalare ostentativ i zgomotoas a atotputernicei armate germane, prezentare susinut printre comentariile entuziaste de muzica nsufleitoare din Tannhuser".

173

Atmosfera fusese electrizant i rmsese la fel i dup ce difuzoarele interfonului punii de comand anunaser c incursiunea n apele Atlanticului continua, nestingherit i neabtut. Hans Stoecker edea n conul de lumin, sorbind dintr-o can cu cafea amar. Era agitat i nu prea grbit s se culce, dei abia ieea din serviciu. n faa lui moia cruntul Oskar Tripz. Era neras i brbia cenuie l fcea s arate aproape ca un moneag. Deschise ochii i privi int spre Stoecker, cercettor. ncerc s descopere ceva care s-1 fac s se hotrasc. - De ce nu te duci la culcare? Tripz adulmec licoarea din can i se nfiora. Din ce naiba fac porcria asta, din ghind? O siluet ntunecat nvelit n pturi strig iritat: - Mai tac-v fleanca! Gndii-v i la cei care intr de cart! Tripz rnji. n port, sala de mese adpostea aproape o sut de maitri - coloana vertebral a navei -, ca i ali marinari. Acum muli dintre ei erau de cart, iar locul prea prin comparaie linitit, chiar pustiu. Stoecker vorbi cu glas sczut: - Nu pot s nu m gndesc la Liibeck. - ie ntotdeauna i-e gndul la ceva. Ar trebui s-i fie mintea la examene. i-ar fi mai de folos. Las-i s gndeasc pe afurisiii de ofieri, c deaia sunt pltii. Stoecker nu se ls. -Vreau s spun c Liibeck ar fi fost n siguran cu noi, nu-i aa? mpreun, am fi fost o for mult mai puternic.

174

-Dar i mai uor de descoperit. Tripz i scarpin

brbia, scond un hrit enervant. Presupun c primise ordin s se ntoarc la baz. Stoecker fcu ochii mari. - Vrei s spui c pur i simplu l-am lsat balt? Tripz ridic din umeri. - Cine mai poate ti? Pentru niic glorie, i vnd i mamele de la care-au supt. - Doar nu vorbeti serios? Trips i pierdu rbdarea. - n clipa asta am n minte lucruri mai importante. Se aplec peste mas pn cnd feele lor ajunser la doar civa centimetri una de alta: De pild, lzile de-acolo. Privir amndoi n jur ca nite conspiratori, apoi Stoecker ntreb: - i ce-i n ele? - Totul e notat n scrisoarea aia. Dac numai jumtate este adevrat, distinsul nostru amiral duce cu el o adevrat avere, dei s m ia dracu' dac neleg de ce. Stoecker clipi. -Ce fel de avere? Adic... vreau s spun, ct de mare? Cellalt l privi grav. -Ai idee ct a costat construcia navei Prinz? Stoecker zmbi nencreztor. -Glumeti... Tripz i ciocni braul cu un deget butucnos. - Cu ce este nghesuit acolo, poi construi trei nave ca a noastr. Cobor din nou glasul pn ce nu se mai auzi dect o oapt rguit: Dac ceea ce spune scrisoarea este adevrat. Stoecker i aminti chipul brbatului din gura de aerisire, disperarea lui. Se gndise deseori la

175

asta, la curajul nezdruncinat n umbra morii. Crim. Cuvntul era adnc fixat n mintea lui. Tripz prea mulumit de comportarea tnrului, fr s se ndoiasc vreo clip de sinceritatea lui. - Se pare c prizonierul le-a scris unor prieteni ca s-i previn c lzile au fost mutate din loc, continu el. Stoecker revzu imaginea magazinului ars pn n temelii i insultele iptoare de pe ziduri. - Prietenii lui erau evrei, firete, relu Tripz. Unul dintre ei era bijutier. Poate c de aceea nc mai e n libertate. Cobor ochii. Sau a fost. - Tot nu neleg. Privirea lui Tripz se mblnzi. - Nici n-ai avea cum, Hans. Adug repede: Tot ceea ce tiu este c probabil ducem cu noi o avere a naibii de mare. i dac aa stau lucrurile, bnuiesc c stimabilul contraamiral Leitner nu are mai multe drepturi asupra ei dect avem noi. Schimb subiectul nainte ca Stoecker s apuce s spun ceva. Ce ai de gnd s faci, Hans, cnd se va termina toat povestea asta cu rzboiul? Presupunnd, desigur, c vei rmne ntreg. Stoecker ovi. - Marina militar. O carier, cred... Degetul lui Tripz ciocni din nou n braul lui. - Dar dac pierdem? La asta te-ai gndit vreodat? Nu atept rspuns. Eu? N-o s fiu bun de nimic, indiferent cine ctig. Am vzut cum a fost dup ultimul rzboi. Nu-i ddea nimeni nici mcar un col de pine pentru medaliile tale nenorocite. Nu, pacea va fi grea, chiar i pentru copii. Cltin din cap. Or s m arunce ca pe o crp. Stoecker se simea puin stingherit.

176

-Oricum, probabil c nu vom ti niciodat. Lzile

sunt ncuiate i sub paz. -Adevrat. O cheie e la amiral i cealalt la cpitan. i lovi uor nasul, plin de subneles. Dar mai exist o copie, tinere prieten. Vzu uimirea de pe chipul lui Stoecker i rnji, dezvelindu-i dinii neregulai. Te-ai prins. Eu o am. O siluet mbrcat doar cu o vest de salvare se strecur mpleticindu-se spre captul ncperii. Tripz se ridic. - S-i ii gura, altfel sfrim amndoi n faa plutonului de execuie. i ar fi mare pcat, aa-i? Se aplec i-1 btu pe umr. M-am gndit s afli i tu. n caz c m procopsesc cu niscaiva plumb englezesc. La urma urmei, suntem parteneri, just? Se ndeprt, lsndu-1 pe Stoecker singur n lumina lmpii solitare. * * * Medicul de bord de pe Prinz Luitpold ridic ochii de pe carte i o vzu pe fat, care se oprise n cadrul uii. - Nici tu nu ai somn? Ea se ndrept spre un scaun i privi n treact la cei doi supravieuitori, adormii, legnai de valuri n paturile albe. -M cam supr ncheietura. Dac m sprijin pe ea... Doctorul i apuc braul i se ntinse dup un foarfece. Fata era deosebit de atrgtoare. i venea greu s vezi n ea pilotul profesionist, la fel de bun ca oricare as din Luftwaffe, dup cum se spunea. I se prea nedrept c i ea trebuia s fie aici, pe mainria asta de fier.
177

- Eti nou la bord? l ntreb ntr-un fel foarte direct, ca i cum nu se ndoia de nimic. O privi. Prea tensionat, iar sub ochii cprui i apruser cearcne. -Sunt. Aruncat printre strini. Vorbise pe un ton uor amuzat. -Spune-mi Erika. Dac i face plcere. El tie ultimul bandaj. -mi face plcere. Pielea ei era fierbinte, chiar febril. i aminti de toate celelalte femei, de scandalul n urma cruia fusese ct pe-aci s ajung n nchisoare... Un om terminat. Dar femeile care veneau la el cu probleme" erau persoane influente sau dintre cele cu prieteni puternici. Curios cum atta putere risca s fie spulberat din cauza apariiei unui copil nedorit, gndi doctorul. De pild, cazul soiei comandantului. Cu o educaie aleas i provenind dintr-o veche familie, ea fusese ntotdeauna n centrul ateniei societii, n acea jungl care nu era sigur dect pentru puinii privilegiai. I se prea de neneles cum membri marcani ai partidului - oameni din popor", cum le plcea s fie cunoscui - se purtau fa de asemenea femei cu o team respectuoas. Se ntreb dac soul ei, comandantul, o cunotea ntr-adevr. Unul dintre colegii lui o descrisese odat ca pe o trf delicioas, desvrit. Acel doctor mai dduse dovad de indiscreie i cu alte ocazii. Apoi, ntr-o bun zi, pur i simplu dispruse. -E puin cam nepenit, nu-i aa, Erika? i spuse. Ea l privi fr s zmbeasc. -ntr-o zi, dou, va trebui s zbor.

178

-Pn atunci se va vindeca.

Ce era n capul lor? S zboare? De-acum nainte puteau da nas n nas cu inamicul n orice clip. Englezii nu se vor lsa pn nu-i vor provoca la lupt. Fata ochi dintr-o privire gramofonul, apoi teancul de discuri uzate. Ridic mirat din sprncene. - Hndel? M uimeti! Este... patriotic? Zmbi, ca de o glum tainic. mi place. -ntotdeauna faci ce-i place? -ncerc. O privi, strduindu-se s alunge din nchipuire imaginea ei pe patul de consultaii, goal. - Doream s stm de vorb, relu fata. Bnuiam c eti nc treaz. Aici la tine scapi de senzaia c te afli pe nav. El rse mulumit. - Aa sper. i ncerc s fac s rmn aa. - Eram cu cpitanul cnd au fost adui la bord supravieuitorii tia. Doctorul nu spuse nimic i atept. Deci despre asta era vorba. Nu era nimic n neregul cu ncheietura minii ei, sau cu siguran nimic care s nu poat atepta pn dimineaa. - E altfel dect m ateptam, continu fata. - O persoan misterioas, poate? Ea zmbi. - M tragi de limb? Adug: Se pare c i pas foarte mult de oameni. Cum de reuete s-i mai fac munca? Stroheim i desfcu braele. - Poate c asta l macin. Nu tiu, nu-1 cunosc att de bine. nc. -Dar o cunoti pe soia lui, aa-i? El tresri. -De unde tii?

179

-Mi-a zis un prieten. Fusese ct pe-aci s spun mi-a optit o psric", dar n acea clip i amintise de chipul, de preocuparea din glasul lui cnd i spusese cu blndee: Rmi acolo sus, rndunico!" Folosirea acelui cuvnt n glum ar fi semnat cu o trdare, ca i cum ar fi mprtit un secret numai al lor. Stroheim vorbi ntr-o doar: -Este foarte frumoas. -Am ntlnit-o. Se gndi la privirea cercettoare a femeii, la arogana ei, nlocuit de pruden cnd aflase cine era Erika. Pentru c era pilot i ndeplinea o misiune primit din partea Fiihrerului, oamenii i nchipuiau adesea c era, la rndul ei, o persoan influent. Da, i amintea privirea aceea i trupul perfect, att de dezinvolt, acoperit de rochia decoltat. Aa cum prea, ipocrit i artificial, nu i-o putea imagina alturi de cpitan. Dar poate c se schimbaser amndoi. -Ei bine, deci tii cum e. -Mai sunt cumva cstorii, sau, m rog, ceva de genul sta? Rspunsul lui o nvior. -Cred c ceva de genul sta" ar fi mai potrivit. Erika deschise i nchise pumnul stng. Dei durerea de la ncheietur o mai ncerca nc, faa i rmase fr expresie. Rmi acolo sus, rndunico!" - Atunci, noapte bun! Privi spre cele dou siluete adormite. Epave plutitoare", cum le numise Leitner. Sau mai degrab bun dimineaa! O urmri cu privirea ieind, apoi deschise din nou cartea. Foarte des, chiar i n preajma pericolelor sau a morii, exista o lumini. Ca o floare n mijlocul pdurii, ca o stea singuratic...
180

Oft i se aez picior peste picior. Fata l fcuse s se simt din nou om.

181

Capitolul 9 ________________________________________________ PUNCT DE VEDERE Cu toat hula neostoit, suprafaa mrii semna cu o oglind strlucind orbitoare n lumina soarelui. Orizontul era nvluit ntr-o pcl uoar, imaterial, nct marea i cerul preau c se contopesc. O imagine rar ntlnit n apele Atlanticului, chiar i aici, n ndeprtatul Sud. Cele dou nave se ineau aproape, ca pentru a se sprijini una pe alta, i cum viteza de deplasare era extrem de redus, artau ca nite prelungiri ncremenite ale imaginilor tremurtoare reflectate n ap. S.S.23 Port St. Clair, un cargou de circa opt mii de tone, plecat din Sierra Leone, trgea la remorc cel de-al doilea vas. naintarea era lent i chinuit; nava din spate devia stngace de la drum, gata s treac n fa, pentru ca n ultima clip, prin manevre exasperante, s-i schimbe direcia i s-i reia locul la pupa celei dinti. Secundul de pe primul vas l urmrea pe cpitan care, de pe aripa neacoperit a punii de comand, privea napoi, spre tovarul lor aflat la ananghie. Dac te gndeai mai bine, era de-a dreptul caraghios. Cei doi cpitani erau rivali de muli ani; totui, aceast rivalitate prea s-i uneasc mai statornic dect orice cablu de remorcare. Cealalt nav, S.S. Dunedin Pioneer, se alturase convoiului o dat cu ei, la Freetown, dar dup cteva zile suferise o avarie la maini. Nici
23

Steam Ship (nav cu aburi) (n. tr.)

182

nu era de mirare, gndi secundul, probabil c era mai btrn dect el. Escortele convoiului nu fuseser ctui de puin dispuse s-i lase n urma grupului principal de dousprezece nave aflate n drum spre Liverpool. n orice alt ocazie, ofierul nsrcinat cu comanda convoiului ar fi ordonat ca Port St. Clair, cu ncrctura lui preioas de orez, unt i carne, din Noua Zeeland, s-i pstreze locul n formaie i ar fi lsat cellalt vas s-i poarte singur de grij pn ce i-ar fi fost trimis n ajutor un remorcher sau un U-boat flmnd i-ar fi dat de urm. Dar rivalitatea lor, care de-a lungul anilor ajunsese, adesea, la un pas de ur, a avut ctig de cauz. Secundul analiz ultimele tiri. Un corsar german bntuia din nou apele Atlanticului. Poate c informaiile celor de la Amiralitate erau greite. Nava de rzboi inamic ori se ntorsese la baz, ori se ciocnise deja cu patrulele Aliailor. Era un sentiment ciudat s te afli singur n larg, ntr-o zi att de minunat. Curnd, Atlanticul avea s-i arate cealalt fa, dar pn atunci ei i vor fi terminat treaba i se vor fi napoiat, pe drumul ctre nsorita Noua Zeeland. Se ndrept spre aripa comenzii i atept s fie bgat n seam de superiorul lui. Cpitanul, cu chipiul murdar tras pe ochi, privea cum cablul de remorcare zvcnea din adnc, ovia pre de o clip, apoi se cufunda din nou n ap. -Vac btrn i afurisit! coment el cu nduf. Secundul profit de ocazie i ntreb: -Ce se aude cu corsarul? Cpitanul i scarpin brbia epoas. Hotrse s nu se rad pn cnd nu intrau n rada portului

Liverpool. Ce rost avea s te brbiereti atta vreme ct oricnd te puteai trezi aruncat n aer. n timpul nopii lsaser insulele Capului Verde la tribord, iar mine - sau poate peste nc o zi urmau s ntlneasc navele din escadra de patrulare. Dup cum se zvonea, era vorba de cteva crucitoare din Simonstown. - Ar fi trebuit s-1 lsm balt pe labagiul sta btrn, spuse el, mai mult pentru sine. Se ntoarse cu faa spre secund i l privi vesel. Dac exist un corsar, lucru de care m ndoiesc, atunci e o mare uurare s tiu c ticloii din convoi vor da nas n nas cu el naintea noastr! Chicoti mulumit. Secundul ncuviin. Se sprijini cu minile de balustrad, dar le retrase instantaneu cu o njurtur. Puntea ardea ca un cuptor. Era mai bine la Liverpool. Un ora al marinarilor, dup cum se spunea. Alarmele, raidurile aeriene i prostituatele din faa localurilor artnd de parc fiecare dintre marinarii aceia le fusese client mcar o dat. Merita s rmi acolo. Jeturile de aburi aruncate din cnd n cnd de nava de la pupa i nvluiau duneta, ascunznd-o privirilor, apoi se risipeau n vnt Cpitanul nu prea ctui de puin micat. - Dac efu' ei n-o poate face s mearg, am s-1 remorchez pe impotent pn la capt. Asta ca s aib motiv s-i road unghiile! Se auzi un fluier ascuit, i secundul se repezi n timonerie, unde trase n sus micul cilindru de alam de la portavocea camerei de transmisiuni. Reveni ntr-o clip i spuse cu glas rguit: - Au recepionat o radiogram. Convoiul e atacat... Corsarul german! Se holbar unul la altul pre de-o clip, apoi cpitanul porni n grab spre camera hrilor din spatele timoneriei, rcnind:

184

- D-o ncoace! Unde naiba sunt tia? Nu mai spuse nimic pn cnd nu termin de trasat pe hart drumul aproximativ al convoiului i relevmentul. Cheam-1 pe Dunedin Pioneer... Se opri ncruntat, apoi adug: Folosete lampa de semnalizare. Comunic-i i lui. Cu relicva aia a lor de-i spun receptor" s-ar putea s nu fi primit mesajul. Rmas singur n ncpere, se uit la hart. Era uzat i mbcsit. Att de multe convoaie nsemnau prea multe riscuri i o int permanent pentru torpile i bombe. Trebuie s fie grav, gndi el. i imagin celelalte vase virnd ancora i lund poziie pe dou iruri, n timp ce distrugtoarele din escort se agitau de jur-mprejurul lor ca nite cini de paz. Secundul se ntoarse, gfind. Erau cu toii nvai cu pericolele; att cpitanul ct i secundul tiau de pe alte nave ce nseamn s fii torpilat i cunoscuser limita supravieuirii. Uboat-ul era cel mai detestat i mai temut dintre toate mainriile rzboiului. Ucigaul nevzut. Cpitanul i privi secundul. - Anun-i pe biei, Bob. Spune-le s armeze tunul i mai pune doi oameni de veghe. Tunul - o rmi din cellalt rzboi, cu calibru de patru oii - era montat n spate, la pupa. De data asta era cu totul altceva, gndi el. Un corsar, unul dintre acele crucitoare afurisite. Cum naiba reuise s treac de patrulele lor, tocmai acum, n faza asta a rzboiului? Se spunea c invazia mergea mai bine dect ndrzniser ei s spere, iar un ziar din Freetown anunase o avansare masiv de-a lungul ntregului front. Gata

cu emoiile debarcrilor i ale pstrrii capetelor de pod, gata cu speranele nebuneti; se apropiau cu toii de lovitura final. Auzi cum civa dintre oamenii lui urcau scrile boscorodind, nemulumii de chemarea la posturile de lupt. Zmbi cu amrciune. Nu era exclus ca, n curnd, s aib destule motive s se vicreasc. Privi cerul. Doar civa nori. n rest era senin, de-un albastru splcit. i mai aveau nc opt ore pn la asfinit. Se uit prin hubloul camerei hrilor la vasul de la pupa. ase noduri... Dac nu s-ar fi trt ca un elefant bolnav, nava lor ar fi putut mri viteza i s-ar fi descurcat, la nevoie, de una singur. Oricum, ar fi avut mai multe anse de supravieuire. Secundul i locotenentul i fcur apariia n camera hrilor i-1 privir tcui. Locotenentul era nc un copil cu ca la gur, dar prindea meseria repede. - Uite cum st treaba... Cpitanul i msur cu gravitate. Ticlosul sta s-ar putea s ne ias n drum. Dei e de ateptat s-o ntind nainte ca escadra de patrulare s-i cad n cap cu greutatea unei tone de crmizi. Cercet insistent harta i adug: Parc-am fi orbi i surzi. -N-am putea s-o tergem? ntreb secundul. -Tu aa ai face? -Am putea s ne ntoarcem, domnule, zise locotenentul. Cpitanul zmbi. Domnule. Asta arta ct era de necopt. - Nu-1 putem prsi pe Dunedin Pioneer, rspunse el. Dac ar fi fost n locul nostru, nu near fi lsat balt.

186

Se uitar unul la altul, cutnd parc sprijin. De obicei erau foarte ncreztori. De aceast dat ns vulnerabilitatea lor neateptat ieea la iveal. Cpitanul exclam, furios: - Nu, pe toi dracii! Vom continua s navigam ca i pn acum! Dinspre pupa se auzi un zngnit, ceea ce-1 fcu s ias afar, pe punte, cu pai mari; n btaia afurisitului de soare se efectuau deja exerciii cu tunul de patru oii. i spuse c nu prea puteau face mare scofal n faa unui crucitor. Dar civa marinari l vzur i rnjir spre puntea de comand. n mod ciudat, btrnul cpitan regret c nu era brbierit i c nu avea chipiul apretat i, la fel de alb ca nenorocitele de iniiale RN24 brodate pe el. Locotenentul urc pe punte i raport: - Semnal de la vasul remorcat, domnule comandant. n cincisprezece minute vor avea i ei presiune. Cu toii rsuflar zgomotos. - Spune-i neisprvitului s-o ia naibii din loc, ordon cpitanul. i ascunse uurarea fa de ceilali. Adug: i ct mai repede! Cteva minute mai trziu, un marinar anun: -Un avion, dom'le cpitan! -Ce? Unde? Cpitanul intr n grab n timonerie i iei pe cealalt arip a comenzii. Spuse iritat: De ce dracu' nu nvai s raportai ca lumea? Ignor mutra indignat a omului de cart i duse la ochi binoclul masiv. Un avion. Tocmai aici. La sute de mile de cel mai apropiat rm. Nu putea fi unul inamic. S-i fi
24

Royal Navy (n. tr.)

cutat pe ei? S le spun s schimbe drumul, sau s le anune locul de ntlnire cu vreun remorcher... Vor avea o surpriz cnd cellalt vas va mola par-ma de remorcare i va ncepe s reverse pe co obinuitul fum puturos, njurat din gros de comandanii de escort. Zri micul avion licrind n lumina soarelui i l urmri pn i se mpienjenir ochii. -E un Jerry, spuse el sec. Locotenentului nu-i venea s cread. -Dar e prea departe... Cpitanul se rsuci spre el. - E de pe corsar. Anun-1 imediat pe Dunedin Pioneer. Apoi spune-i lui Sparks s pregteasc semnalul de pericol... Dar era deja prea trziu chiar i pentru asta. n timp ce micul avion hoinrea ca o jucrie pe cerul splcit, pcla de la orizont pru s se destrame ca o pnz efemer. Vzur cteva fulgerri neclare, aproape pierdute n lumina orbitoare a soarelui. Cpitanul atept, urmrind semnalele, pn cnd, cu un zgomot ptrunztor, salva terifiant czu aproape, la pupa, iar coloanele albe de ap nir mult deasupra navelor nainte de-a se prvli ntr-un torent de spum i fum. Cpitanul rcni: - Transmitei mesajul! n clar!... Spunei s aud toat lumea asta pctoas: Sunt atacat de un corsar german! Urmtoarea salv vji strident n nalt i btrnul simi c nava se zguduie de parc ar fi euat pe uscat. Se apropie, cltinndu-se, de balustrad i privi napoi. Din cauza fumului, era aproape imposibil s poi vedea ceva, dar cellalt

188

vas se afla nc acolo, deprtndu-se n unghi drept. Probabil c parama de remorcare alunecase, sau fusese rupt de explozii. Apoi, nevenindu-i s cread, csc ochii la forma ntunecat care se nclin i ncepu s se scufunde. Era pupa lor. Inutilul tun de patru oii avea eava ndreptat spre cer, iar echipa de servani dispruse. Se ag de balustrad i url: - Lsai brcile de salvare! Abandonai nava! Ce dracu face Sparks? Comenzile timoneriei zngnir i oamenii czur care ncotro, ipnd, sub potopul de sticl i achii de lemn. Nava se aprinse, cu magaziile deja inundate; pereii etani cedar i din cauza revrsrii aburului fierbinte sala mainilor se transform ntr-un infern. Urm o alt uiertur asurzitoare, i proiectilele explodar de-a lungul provei i pe teug. Cpitanul alunec de pe aripa comenzii, cu ochii mpienjenii de agonie, ncercnd s strige. Mintea lui mai nregistra bubuitura gruielor care se prbueau, vuietul slbatic al apei ptrunznd n uvoaie sub punte i faptul c nu se mai putea mica de durere. Privea nc vrful gabiei cnd marea se revrs spumegnd peste parapete i inund timoneria. O clip mai trziu nava plonja n adnc. Apoi totul deveni linite, ca i cum lumea ntreag ar fi fost redus la tcere. La bordul celuilalt vas, oamenii de pe puntea de comand, ca i cei risipii de-a lungul punilor brzdate de rugin, priveau mui orizontul, peste apele pustii. Ca nite vite, inevitabila tiere. Ateptndu-i propria execuie.

Dar nu se ntmpl nimic. Pn i micul avion se fcuse nevzut. Cpitanul travers puntea de comand i cercet pata plutitoare de ulei i fragmentele pe care valurile le mprtiaser, alctuind un covor respingtor. In jurul lui, oamenii stteau ncremenii, incapabili s scoat o vorb sau s fac o micare. n cele din urm, cpitanul ordon: - Mister, coboar o barc. Imediat. Privi din nou resturile plutitoare, tot ce mai rmsese din vechiul lui rival. Cel mai bun prieten. Adug, vorbind cu greutate: Se pare c n-au mai avut timp i pentru noi... Ticloii!... Ca o btaie de joc, motorul ncepu s duduie din nou. * ** - Stop mainile! Comandantul de escadr interimar, James Cook Hemrose, edea eapn n scaunul lui de pe puntea de comand i trecea n revist rmiele convoiului. Totul arta ca un cmp de btlie. O ngrmdire blat de resturi. Cpitanul sttea n picioare n apropierea lui. Wiltshire i croia drum prin covorul nesfrit de sfrmturi, cadavre i fragmente de trupuri. Crucitorul uor Pallas, sub pavilionul neozeelandez, l urma la jumtate de mil n spate, cu lampa de semnalizare licrind ca un diamant. Convoiul se dispersase n ultima clip, cnd primele salve ucigtoare se npustiser asupra lui. Ca trsnetele Iadului, gndi Hemrose cu amrciune...

190

- Pregtii coborrea brcilor! Hemrose mtur cu binoclul apele din jur, iritat de mirosul greu rspndit de scurgerile de combustibil i ulei, ca i de pictura ars. Cteva siluete acoperite de mzg pluteau printre zoaie, lucind jalnic. Erau mai multe cadavre dect supravieuitori, dar merita ncercat. - Toby, transmite-i lui Pallas s ne acopere. Lampa cni din nou. Pn i sunetul ei prea trist. Se auzi o voce ndeprtat: - Fila! Era una dintre baleniere. Barca cu motor, avnd n cockpit medicul i unul dintre membrii echipei de salvare, ncepu s alunece din palane. Privi ndelung i intens la forma ntunecat care se nla i cobora pe valuri ca un submarin neputincios. Era chila unuia dintre distrugtoarele de escort. Nu se mai zrea nici urm de covert. Un alt distrugtor scpase fr o zgrietur i acum sttea la ancor lng un cargobot cu aburi. Furtunurile luptau s sting cteva incendii, iar oamenii purtau de colo-colo brancarde i corpuri inerte. Un tanc petrolier era scufundat pn aproape de nivelul apei, dar nc mai plutea, n timp ce motoarele i pompele luptau din greu s-1 menin la suprafa. Un mucalit atrnase pavilionul britanic de ciotul rmas n locul catargului. Comandorul privi napoi i vzu cum crucitorul uor mrete viteza pentru a ocoli scena dezastrului. Dunga desenat de pcur pe coca splcit prea o a doua linie de plutire. Hemrose spuse furios: - Din tot convoiul n-au mai rmas dect resturile astea demne de mil! Lovi braul scaunului cu pumnul, apoi continu: Nu aveam

nevoie dect de nc o zi. Formaia de escortare dinspre Gibraltar era pe drum, plus trei distrugtoare din Bermude... i noi... Cpitanul se uita ncremenit la murdria adus de valuri i la trupurile cu minile i picioarele desfcute. Unele dintre ele erau nc acoperite de uniformele Marinei, sau doar de zdrene. Se simea de parc ar fi fost cu ei, o parte a lor. i nfrna un fior. Chiar i Hemrose trebuia s-i dea seama c nici ei nu ar fi avut vreo ans. Amiralitatea confirmase c nava-corsar nu era alta dect Prinz Luitpold i cu fiecare or soseau noi amnunte. i privi superiorul, bucuros dintr-o dat c nu poart pe umeri responsabilitatea lui. Hemrose urmrea cum crmacii brcilor i semnalizau unul altuia cu micile semafoare individuale. tia la ce se gndete cpitanul, dar el vedea altfel lucrurile. Dac Wiltshire ar fi fost de fa, poate ar fi nimerit o lovitur norocoas, att ct s-1 opreasc pe ticlos, sau cel puin s-1 fac s micoreze viteza. Acum, neamul putea fi oriunde. Se gndi la radiogramele recepionate i la mesajul cargoului Dunedin Pioneer, care scpase neatins. Cineva de la bordul srmanei nave, un martor al sfritului celor care-i remorcau, nu-i pierduse capul: raportase c zrise silueta minuscul a inamicului ndreptndu-se cu vitez maxim spre Sud-Vest. Cpitanul l ntrebase: Pornim n urmrire, domnule?" Hemrose studiase hrile o or ncheiat, mpreun cu ofierii de navigaie i de cifru, n timp ce goneau spre ultima poziie a convoiului. Corsarul se ndeprtase fr s-1 scufunde pe Dunedin Pioneer. Trebuia s existe un motiv.

192

Acum, cnd privea brcile mozolite cu pcur croindu-i drum printre rmiele omeneti, revenea la aceleai ntrebri pentru a suta oar. S-1 urmreasc? ncotro? Spre coastele Braziliei sau napoi, de-a lungul aceluiai traseu? Semna cu povestea cu pisica i porumbeii, chibzui el. Toate navele active erau n misiune. Probabil c Amiralitatea i Comandamentul Aliat triau un comar. Nu trebuia s apar nici o ntrerupere n aprovizionarea trupelor angajate n Frana. Canalul Mnecii era nesat de vase de tot felul pline cu carburani i muniii, ca s nu mai vorbim de preioasele transporturi de oameni care urmau s-i nlocuiasc pe cei ce fceau drumul napoi n convoaie: rniii i muribunzii. Dup ultimele informaii, pe mare se gseau aptesprezece convoaie importante. Cele mai multe se bucurau de nave de escort, dar dintre cele n stare s in piept atacurilor U-boat-urilor sau bombardierelor, i nu unui afurisit de crucitor uria ca Prinz Luitpold. Hemrose nu reuea s priceap cum se ntmplase. Bieii din echipajele de recunoatere ale RAF raportaser c, dup btlia din apropierea insulei Bear, Prinz Luitpold fusese vzut i fotografiat napoi la brlogul lui din Bod. Era absurd. Cu siguran, avea s cad capul cuiva, dar nu era o consolare pentru toat oroarea petrecut. i imagin trboiul de la Whitehall25. Pentru ei era un lucru nou s se afle sub asediu. Mai nti, bombe teleghidate, apoi enormele rachete V-2. Cartierul General Aliat, care controla invazia din Normandia, trebuia s fi fost i el ngrijorat. Nu puteai ignora un corsar. Orice corsar. Era
25

Strad i cartier al ministerelor n Londra; familiar, semnific guvernul (conducerea) Marii Britanii (n. tr.)

necesar s se devieze convoaiele, s fie ntrziate sau pur i simplu anulate. Hemrose i roti privirea i cercet chipurile crispate i figurile nelinitite. Un aspirant de marin se cznea s vomite n batist, ngreoat de cadavrele sfrtecate care se legnau de jurmprejurul bordajului. - Dispari de pe puntea de comand, lua-te-ar naiba, pn vei fi n stare s te pori ca un brbat! izbucni Hemrose. Era crud i nedrept. Hemrose tia acest lucru, dar nu-i psa. Un al treilea crucitor urma s se alture micului grup n mare grab. Aveau s-1 ntlneasc peste dou zile, doar dac... i zise cpitanului: - Vreau aici o echip complet, Toby. Casierulef, chiar i pctosul de pop... Ocup-te de asta! i aminti cuvintele celuilalt i se auzi spunnd: S1 urmrim... Nu, nu cred, Toby. Nu 1-a lsat pe Dunedin Pioneer n stare de plutire fr motiv. A vrut s fie vzut plecnd, pentru ca cineva s transmit mai departe drumul luat. Acum, cnd se hotrse, se simea mai linitit: Nu, sunt de prere c a schimbat drumul imediat ce a disprut din vedere. Adu listele convoaielor i vom studia harta. O s-1 dibuim pe ticlos. l privi nverunat. Depinde de noi. i prevd, Toby, c n curnd vom primi o mic indicaie preioas din partea luminiilor lor. Strmb din nas, apoi adug pe un ton care nu admitea replic: Transmite brcilor s se ntoarc i o lum din loc. Distrugtorul de colo se poate ocupa singur de supravieuitori pn cnd va aprea grupul de escortare.

194

Auzi una dintre brci scrind la gruie i simi cum cpitanul ofteaz uurat. Nu fuseser semnalate U-boat-uri n vecintate. Dar dac se puteau lipsi de un crucitor, nu avea nici un rost s-i asume riscuri suplimentare. Puntea ncepu s trepideze i Palias fcu un ocol, relundu-i locul n urma lor. Cnd cel de-al treilea crucitor li se va altura, lucrurile vor sta cu totul altfel. Privi n jos de pe puntea de comand i vzu cum erau crai primii supravieuitori, nfurai n pturile ptate cu pcur. Nu preau s fie prea muli, gndi el. - Relum drumul, Toby. Vitez de croazier. Se aez napoi n scaun. Spune s aduc un brandy. Am nevoie s m mai gndesc la chestia asta. La pupa, siluetele nepstoare ale navelor i desfurarea impresionant de sfrmturi i pcur preau s umple orizontul. Pentru Hemrose rzboiul devenise dintr-o dat rzboiul lui. * ** Era ca i cum s-ar fi eliberat dintr-un comar, doar pentru a descoperi c totul e adevrat. Pn i lampa din plafon, dei parial acoperit cu un fel de abajur, avea o form aspr, ireal. Rece i ncremenit. Ca moartea. Brbatul zcea nemicat, cu pumnii strni dea lungul corpului. Atepta ca simurile s-i revin sau s pleasc din nou, s-1 prseasc de tot. Mintea lui nregistra, n scurte crmpeie, c se afla suspendat ntr-un fel de catafalc alb cu marginile nalte. l cuprinse panica. Un sicriu. Fcu un efort i cut bjbind un indiciu, o explicaie, ca pentru a aeza la loc piesele unui joc de puzzle.

ncerc s-i destind mdularele ncordate, dar rmase cu minile strns lipite de corp. Era complet dezbrcat, ns simea cldura cearafului i moliciunea pturii. Sperana puse din nou stpnire pe el. Fusese doar un comar. Putea s simt n ira spinrii pulsaia sacadat a mainilor i trepidaia blnd a unor obiecte nevzute. Dar dezndejdea i se instala iari n suflet: nu era nava lui. nchise strns pleoapele, alungnd imaginile dure i concrete ale uvoiului mistuitor de flcri i ale metalului sfiat de torpila sau torpilele care-i loviser n plin. ncerc din nou i i se pru c izbutete s descifreze n nvlmeala gndurilor numele vasului, aa cum l vzuse odat la cheu: Radnor Star. O nav veche, fcnd parte dintr-un convoi cu direcia Est, de la St. John la Liverpool, plin ochi cu piese de schimb pentru motoare, echipament pentru construcia de poduri i vehicule blindate. Numai marf grea. Srmana btrnic trebuie s se fi dus la fund ca un bolovan. Deschise larg ochii i fix lampa singuratic. i dup aceea? Ce se ntmplase? Era aproape dureros s-i aduc aminte. Se aflase sub cerul liber, cu ceva n mn. l cuta pe cpitan. Apoi a urmat explozia: chipuri schimonosite, guri cscate n strigte mute i mult fum, un fum dens i neccios, cruia nc i simea gustul. Dup aceea barca, apa care-i sorbea picioarele, coapsele, n timp ce cineva ncerca s-o manevreze ct mai departe de nav, de teribila aspiraie creat pe msur ce se scufunda n adncuri. Cum de nu-i vzuse nimeni? Retria panica din acele momente acut i dureros, ca

196

nite bti de inim, asemenea unui copil care simte nevoia s se ascund n pturi. Totul se petrecuse noaptea. Aa fusese... Simi cum sudoarea i inund pieptul i abdomenul. Dar barca de salvare? De ce mintea lui refuza s-i aminteasc? Auzi sunetul ndeprtat al unei sonerii i tropitul unor pai pe undeva. Unde naiba m aflu?" ncerc din nou. Numele meu este Peter Younger." Vru s rd, dar fu ct pe ce s izbucneasc n plns. La urma urmei, avea un nume. Nu putea fi mort. Se abinu cu greu s nu ipe cnd pcla din mintea lui fcu loc unei alte imagini. Oameni pompnd i trgnd din rsputeri la vsle, pe o mare nesfrit, care ridica i azvrlea barca de parc ar fi fost un butean mbinat cu ap. Mai apoi linitea, tcerea de moarte, siluetele mute, unii ari de flcri, alii mori din cauza insolaiei, civa cu gvanele goale, victime ale pescruilor... Cu toii murind! i aminti vag glasul rguit al lui Colin Ames, secundul de pe Radnor Star, bolbo-rosindu-i n ureche. Probabil c i el murise. Puntea de comand fusese distrus, i era un miracol c apucase o barc de salvare. ine crma, Sparks!" Asta e tot ce spusese. Sparks? Fusese ofierul de transmisiuni. Tocmai pornise spre puntea de comand cu o radiogram cnd lumea ntreag srise n aer. i-1 aminti pe cellalt nvelindu-1 cu propria-i hain. Pe-a lui o pierduse probabil. Younger i examina mdularele bucat cu bucat, fr s mite un muchi. l durea peste tot, dar era ntreg. Apoi i venir n

minte alte fee schimonosite, voci de pe alt lume, brae pur-tndu-1 ntr-o alt barc, o nav uria, departe, n zare. Trebuie c era chiar asta. i aminti cum fusese prea slab s se mpotriveasc sau s lupte, dar tia c, ntr-un fel ciudat, nu voise s-i abandoneze camarazii mori i c barca pe care o pilotase pn la ultima btaie de vsl rmsese undeva, n urm. Muriser cu toii. Si nici din btrnul vas nu mai rmsese nimic. Avu o strngere de inim cnd i-o nchipui pe maic-sa citind telegrama. Dumnezeule, se ntmplaser o mulime de asemenea cazuri pe strada lor. Nu-i putea aminti nici un nume, nici mcar al oraului. Un port. Imaginea tatlui i a unchilor, toi n uniforme... Marinari. Atinse cu picioarele ceva metalic i-i adun puterile, ncercnd s ridice capul mai sus de tblia patului. Ochii i se adaptau greu. Totul era de un alb stlucitor: sticlue i borcane rnduite pe polie curate, ca ntr-un spital, n timp ce alturi se afla un teanc de discuri de gramofon. Poate c nnebunise? Continu s cerceteze ncperea, centimetru cu centimetru, obiect cu obiect, ca i cum ncerca decodificarea unui mesaj teribil de complicat. Privi nedumerit cele dou haine de uniform atrnate de-o bar de alam. Una cu trei trese, cealalt cu dou. Aveau nite nsemne ciudate pe ele, i - i se tie rsuflarea - vulturul nazist pe pieptul drept. Vzuse o mulime la fel, dar - simi din nou nevoia s rd - numai n filme.

198

Pe urm descoperi cellalt pat, barba alb nengrijit, chipul btrn brzdat de durere sau de cine tie ce trecute i groaznice ntmplri. Se ag de figura din faa ochilor. Ca de o plut de salvare. Era Old Shiner. O adevrat personalitate pe Radnor Star, nrolat ca boman, dar priceput la aproape orice. Era pe mare de la doisprezece ani. Un om de isprav. Ca o fulgerare, vzu imaginea btrnului n barc, ochii lui splcii privind slbatic n timp ce strngea ocrotitor pisica la pieptul costeliv. Younger se strdui s rememoreze ceea ce se petrecuse de la prsirea brcii i pn aici. i amintea doar o cldur stranie i faptul c nu simise nici un imbold s continue i chiar s triasc. Parc auzise vocea unei femei... dar nu, asta era imposibil. Probabil un crmpei din alt parte. Aadar, el i Old Shiner se aflau pe o nav german. Prizonieri. Supravieuitori. Dar nu pe un U-boat. i amintea silueta ceoas a vasului. i-i mai amintea neptura unui ac de sering ptrunzndu-i n bra, apoi... uitarea. Dar mai nainte lumea ntreag ncepuse s se clatine, zdruncinat de bubuiturile unor tunuri. Voise s ipe, s scape; n loc de asta a urmat linitea. Tresri cnd o umbr se prelinse deasupra patului i vzu un brbat cu ochelari cu rame aurii privind n jos, spre el. - Ei bine, Herr26 Ames, v simii mai bine? Pn i vocea acestuia l oc, fcndu-1 s se scuture de un rs mut. Omul prea s fie doctor i vorbea ca nemii pe care-i vzuse n filme.
26

Domn (lb. Germana, n original) (n. tr.)

ntredeschise buzele - sau aa crezu - i ncerc s explice c numele lui era Younger. Abia atunci observ pe o mas haina de uniform boit, ptat de motorin, cu cele dou trese uzate pe mnec. Era haina lui Ames, cea pe care o folosise pentru a se apra de vnt i de umezeal. Parc ar fi simit un fier nroit. Furie, ur i sentimentul copleitor al unei pierderi irecuperabile... Doctorul se aplec i mai mult i-i strnse ncheietura. - Ai scpat ca prin minune, tinere! Younger i mic din nou buzele uscate. -Pe ce nav sunt? -Prinz Luitpold. Ddu drumul minii. 27 Kriegsmarine . Younger nu era sigur dac numele nseamn ceva. -Ce-i cu Old Shiner? - Aa l cheam? Doctorul surse cu tristee. Va tri, dar tare mi-e team c mintea nu-i va mai fi ntreag. Younger se auzi strignd, dar cuvintele sunar stranii i fr neles. Se deschise o u i zri un marinar narmat zgindu-se la ei cu o privire curioas. ntocmai ca-n filme", murmur o voce. Probabil c era a lui, gndi dezndjduit. Doctorul i fcu semn marinarului s ias i spuse: - Trebuie s ncerci s mnnci ceva. Eti tnr, o s treac. Younger simi c-1 prsesc puterile i-i ngropa faa n pern ca s ascund lacrimile ce-i npdiser obrajii. Muriser cu toii. Vzu licrirea
27

Marina de rzboi german (lb. german n original) (n. tr.)

200

unui ac de sering n lumina lmpii de deasupra capului i ncerc s se mpotriveasc, dar strnsoarea doctorului era de oel. I-ai omort!" Acul pru s ovie. Ucigai nenorocii!" Stroheim simi cum opoziia tnrului ofier se nmoaie. Se ddu un pas napoi i privi chipul ce-i pierdea treptat ncrncenarea i ura. Apoi se apropie de cellalt pat, unde btrnul mai legna nc la piept pisica pierdut. Scpaser de dezastrul vasului lor, dar nu era nici o alinare n asta. i aminti bubuiturile tunurilor i zguduiturile navei de la punte la chil, freamtul continuu al interfoanelor pe msur ce convoiul era decimat vas cu vas. Karl-Heinz Stroheim i cercet palmele. Surprinztor, nu tremurau. Fusese trimis pe Prinz Luitpold drept pedeaps, sau i se dduse o ans? Prea c tot ceea ce se ntmpla n jurul lui nu fcea dect s-1 pun la ncercare. Capriciul destinului care i adusese pe cei doi strini sub ngrijirea lui era o nou provocare. Btrnul i tnrul din barca de salvare supravieuiser. i mbrc haina i-i fcu un semn santinelei. Dac ura te putea ine n via, atunci, tnrul ofier pe nume Ames avea s-i ngroape pe toi.

Capitolul 10 MAI PRESUS DE DATORIE Hechler i strnse i mai tare mantaua n jurul umerilor. Aerul umed i ptrunsese n oase. Aplecat nainte n scaunul lui nalt, putea vedea o mare parte din puntea de comand, care strlucea ca dup o rafal de ploaie. Dar nici vorb de ploaie; etrava nalt despica apele Atlanticului, mprocnd cu o pulbere fin cablurile ancorelor i fcnd turelele proeminente s sclipeasc de parc ar fi fost din sticl. Era dup-amiaz, iar cerul aproape n ntregime acoperit de nori pntecoi, cenuii. Auzi vocea tuntoare a lui Gudegast, care transmitea alte ordine timoneriei, nainte de a-i verifica nc o dat harta aflat n permanen la ndemn. Oare de cte ori fcuse asta pn atunci, se ntreb Hechler. I zri pe contraamiral dnd trcoale turelei Anton, cu capul seme, n ciuda stropilor de spum, cu faa mbujorat i tinereasc. Se plimba la pas cu Oberleutnant Bauer, ofierul cu comunicaiile i transmisiunile. Puteau fi frai, gndi Hechler. Bauer ndeplinea i funcia de ofier politic i purtase o mulime de discuii personale cu Leitner. Despre ce discutau? Probabil despre comandantul lui Prinz. - Noul drum este doi-unu-cinci, domnule comandant, anun Gudegast. Era o relaie tare ciudat, i spuse Hechler. n general, Leitner se inuse de cuvnt i l lsase s conduc nava aa cum crezuse el de cuviin.

202

De cnd se ndreptaser spre Sud-Vest, dup distrugerea convoiului i a acelui cargou neprevzut pe care radarul l depistase cu o acuratee remarcabil, Leitner i pusese la ndoial hotrrile doar o singur dat. Hechler i explicase: Englezii vor cuta un indiciu. Dac vasul acela aflat la remorc ne vede lund direcia Sud-Vest, vor crede c e vorba de un iretlic i vor bnui c am schimbat drumul imediat pentru a face s ni se piard urma. Eu aa a crede." Leitner chibzuise, cu o privire opac, din care nu se putea ghici nimic. Dar dac nu se ntmpl aa, Dieter? Dac amiralul englez gndete exact ca tine?" Cltinase apoi din cap i pe faa lui apruse din nou acel zmbet larg. Desigur, cellalt convoi... Vor crede c suntem pe urmele lui." Divizia de Operaii OKM transmisese mai multe informaii despre un mare convoi cu trupe care urma s ocoleasc Capul Bunei Sperane n drum spre Anglia. Transporta soldai ai Commonwealfhului mpreun cu tot echipamentul i vehiculele lor, vitale pentru armatele debarcate n Frana. O pleac nesperat, care va ine toate submarinele inamice blocate n Atlantic i care va avea o escort important, pe msur. Uniti masive ale flotei britanice se vor grbi s-i ias n ntmpinare pentru a-i ntri aprarea. Ar fi curat sinucidere pentru orice corsar atacator de suprafa, dar cu o asemenea miz merita s ncerci. Datorit acestui risc, nici un amiral nu va ndrzni s neglijeze paza convoiului.

Era unul dintre cele mai mari de acest fel, prea mare ca s mai poat fi ntors din drum i prea important ca s fie oprit. Aa c, pn la urm, Prinz Luitpold i continuase drumul. Nimic nu le mai tulburase naintarea. Dac ar fi aprut ceva, ar fi fost nevoii s-i amne prima ntlnire cu o vac de muls". Aveau combustibil din belug, dar Leitner inteniona s-1 pstreze aa. Puin i des, cum se exprimase el. Era prea devreme s ntlneasc submarine n drumul lor. Simplitatea strategiei lui von Hanke dduse roade: submarinele care patrulau de obicei n apropierea coastelor Balticii i Mrii Nordului nu avuseser timp s se desfoare. Hechler urmri cu privirea cele dou siluete aflate n btaia vntului pn disprur sub punte. Se gndi la mesajul adresat prin radio de Leitner ntregului echipaj n acea diminea. nflcrat, pasionat, irezistibil. Deosebit de convingtor, dac nu tiai cu cine ai de-a face. Hechler l privise vorbind cu microfonul lipit de buze de pe puntea blindat a amiralului. Aghiotantul i Bauer fuseser i ei de fa la discursul fulminant al lui Leitner, care rscolise toate punile navei. Perorase ndelung despre pierderea crucitorului Liibeck. Despre sacrificiul lui. Nu trebuie s-i dezamgim. Nu putem uita c ei s-au btut pentru noi, pentru posibilitatea de a ptrunde n apele Atlanticului! Pentru noi i pentru iubita noastr patrie!" Hechler remarcase c dusese n grab o mn la obraz, ca pentru a-i terge o lacrim. Prefctorie? Nu era nc sigur.

204

De un lucru era totui convins. Sprintenul amiral avea dou fee. Dup atacul asupra convoiului, Leitner dduse o rait pe covert, unde discutase pe un ton amical cu servanii ncntai, hoinrise printre turele i chiar btuse prietenete pe spate un marinar, ca semn al mulumirii sale depline. Apoi urcase pe puntea de comand i ncepuse imediat s se plng de unul sau altul dintre oameni, dup care i ordonase lui Theil s ia msuri mpotriva neglijenei i trndviei lor. i uite aa, mustrrile aveau s vin din partea celor de pe comand, i nu de la popularul i neobositul contraamiral. Mai era i izbucnirea neateptat de furie a lui Leitner n privina lzilor lui misterioase. Hechler i ceruse permisiunea s le mute mai h fundul calei, pentru ca spaiul ocupat de ele s fie folosit la depozitarea unei cantiti suplimentare de muniie de calibru mic. Leitner se rstise: Alea mi aparin! Nu dau socoteal nimnui! Mi s-a ncredinat aceast misiune i o voi duce la ndeplinire n felul meul" ipase de-a binelea, i doar blindajul gros reuise s-i mpiedice strigtele de a se face auzite pe toat puntea. Este o dovad a ncrederii mele n calitile acestei nave, nu crezi? Dac vom fi lovii sau scufundai n lupt, lzile mele vor ajunge i ele pe fundul mrii!" Deci ntr-att de valoroase erau, gndi Hechler. Auzi paii lui Theil pe grtare i se ntoarse ncet s-1 ntmpine. - Totul e n regul, Viktor?

Relaia dintre ei era nc ncordat, dei, dup distrugerea convoiului inamic, Theil i artase entuziasmul i mndria lui de pe vremuri. Hechler se gndise la asta de mai multe ori. Fusese att de uor, nct nu simise nici o mulumire. Un adevrat mcel. Cargourile fugare i navele lor de escort czuser victim bombardamentului intens ca nite inte de tir ntr-un iarmaroc. i tot repetase c i ei ar fi fcut la fel cu Prinz Luitpold i ar fi jubilat ca i oamenii lui, lsndu-i s ard i s se nece. Era rzboiul lor. Pentru asta se pregtiser. Theil ridic din umeri i privi cu tristee oceanul cenuiu, nencetata nlare i coborre a bordurilor nclinate. - Da, domnule comandant. Tocmai l-am interogat pe unul dintre prizonieri... Un ofier pe nume Ames. Se scutur din nou, ca pentru a-i alunga iritarea, apoi continu: Cellalt nc delireaz. Nu-mi pot da seama cum a ajuns pe mare. Hechler l msur gnditor cu privirea. Btrnul marinar ar fi trebuit s se afle undeva pe uscat, lng nepoii lui, nu s se zbat ntre via i moarte ntr-o brcu, n plin ocean. Plutiser n deriv cinci sptmni. Cum putea corpul omenesc s reziste att? Dar nu avea nici un rost s-i mprteasc gndurile sale lui Theil. Ar fi sunat ca o alt nenelegere. Probabil c era mult mai ngrijorat de dispariia soiei dect ar fi fost dispus s recunoasc. Hechler ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare spre Inger, dar chiar i de la distan atracia ei era prea puternic nct s-i poat

206

rezista. i-o aminti n rochia decoltat, cnd o mbriase i-i admirase perfeciunea snilor. Cu un alt prilej... Oft. Niciodat nu reuea s i-o alunge din minte pentru mult vreme. Infidelitatea i dispreul ei erau ca nite cicatrice adnci. Se simise ntotdeauna stngaci n apropierea ei, motiv pentru care Inger l considerase puritan i plicticos, btndu-i joc de reinerile lui. Poate c ea avusese dreptate? Theil spuse pe neateptate: - Englezul nu-i mai aduce aminte de nimic... Doar c torpilele au lovit nava lor n cala de la prova. Se pare c s-au scufundat n cteva minute. Hechler i privi ceasul. Mai erau douzeci de minute pn la ntlnirea cu submarinul de aprovizionare. Dac aceasta va mai avea loc. Prea de-a dreptul imposibil ca dou vase att de diferite s se poat ntlni, n largul oceanului, ntr-un loc stabilit dinainte. Undeva la travers se auzi duduitul unui motor i Hechler se ridic nelinitit de pe scaun. Avea de gnd s mearg spre pupa i s asiste la ncercarea pe catapult a noului Arado, cel vopsit n culori vii. Leitner i prevenise c va fi lansat fr ntrziere. Echipa de filmare trebuia s fie i ea prezent, gata s nregistreze dovada lor de curaj: decolarea unui nou avion, nepstor la orice ameninare din partea inamicului. Hechler o ntlnise pe fat cnd prsise comanda pentru a inspecta posturile de lupt, n timp ce nava se ndeprta de locul ultimului atac. O gsise n hangarul n care fusese adpostit de

bombardament noul ei Arado. Cu aripile detaate i stivuite separat, avionul arta ca o jucrie ntr-o cutie. Cei doi se priviser stnjenii, ca nite strini; poate c fiecare se simea copleit. Comandantul se trezise ntrebnd-o cum suportase vacarmul salvelor i zguduiturile navei provocate de tirul asurzitor al tunurilor. Ea se uitase la el ca pentru a-i arta c i se puteau citi rspunsurile pe chip i c ntrebrile nu aveau rost. Ce mic prea acolo, lng blindajul umed din oel i evile nnegrite de fum ale tunurilor... Acum, fata se afla acolo, jos, mpreun cu echipa de manipulani, ce se ocupa de avioane. Gata s decoleze pentru ca pofta de realism patriotic a unui nebun s fie imortalizat pe pelicul... Theil boscorodi nemulumit: - Mi se pare o nerozie s lanseze taman acum avionul la. n caz c... Cuvntul rmase suspendat ntre ei. Dac rapoartele OKM erau adevrate, nicieri n partea asta a oceanului nu se gsea vreun portavion. Atunci, submarine? Chiar i cea mai mic aluzie la un avion inamic i-ar face s mreasc viteza i s o tearg. Arado s-ar ine n zbor dup ei, ca un pui abandonat de prini, pn ar rmne fr combustibil. Theil l avertiz n oapt: - Amiralul vine sus, domnule comandant. Leitner pi pe comand, cu earfa de-acum familiar fluturnd n btaia vntului tios; altminteri nu purta nici o hain mai groas, care

208

s-1 apere de frigul ptrunztor. Zmbi grupului de pe punte, apoi rspunse la salutul lui Hechler. - Dup ceasul meu... Se ncrunt, ntrerupt de vocea lui Gudegast: - Permitei s schimbm direcia pentru decolare, dom'le comandant? Hechler ncuviin. - Anunai sala mainilor. Lui Leitner i reveni buna dispoziie. - Vedei, cerul e senin. Filmele astea o s le prind tare bine celor de-acas. l zri pe aghiotantul lui care i fcuse apariia pe punte i se rsti: Ei bine? Aghiotantul arunc o privire ngrijorat, nelinitit de tonul efului su. - Echipa de filmare v roag s venii, domnule. Se uit sfios la Hechler i adug: Am o list cu ntrebrile care vi se vor pune. Leitner se btu cu palma peste piept i oft studiat. - Ce lucruri trebuie s facem uneori n numele datoriei! Gudegast i ridic faa de lng portavoce, dup ce timonierul i confirm schimbarea de drum. l urmri pe Leitner ndreptndu-se spre scara dinapoia punii de comand, apoi privi spre Jaeger, care mprea cartul cu Korvettenkapitn Froebe. - Nu te umple de mndrie chestia asta, tinere Konrad? spuse cu blndee. Nu simi nevoia s-i veri mruntaiele pentru ar? Se strmb. Uneori m apuc disperarea. Se gndi la tabloul cu Gerda pe care l ncepuse. Numai amintirea moliciunii trupului ei i pasiunea lor fierbinte l ajutaser, ntr-un chip

curios, s ndure masacrarea cargourilor alea neajutorate. Piloilor bombardierelor care-i lansau noapte de noapte ncrcturile aductoare de moarte asupra Germaniei nu le psa de suferina pe care o aduceau; comandantul unui U-boat nu vede nave i marinari n obiectivul periscopului, ci doar inte. La fel cum nici cpitanului unui vas de escort, care ar zdrobi cu proiectilele sale coca aceluiai submarin, nu i-ar psa de strigtele echipajului amuite pe vecie n adncuri. Hechler l auzise, dar se fcu a nu fi bgat de seam. Gudegast se uura n felul lui obinuit. -Gata pentru lansarea avionului, dom'le comandant! -Mainile ncet nainte! Hechler i prsi scaunul i se aplec peste parapet, n btaia vntului umed. Vzu echipa de filmare jos, la pupa. Civa marinari, proaspt schimbai n uniformele lor cele mai bune, preau s discute amical cu amiralul. Privi aparatul Arado cum trepida pe catapulta arcuit peste bord, gata s fie acionat. Zri capul fetei, acoperit cu o casc, aplecndu-se din carling pentru a vorbi cu cineva de pe punte; ea trase apoi capacul cockpitului i fcu un semn cu mna nmnuat. i simi stomacul contractndu-i-se i fu uluit de ngrijorarea lui neateptat. Nu aveau nimic n comun sau de mprit. Ce se ntmpla cu el? Era de vin ieirea nestpnit pe care o avusese Inger, sau propria lui singurtate? Se ncorda atunci cnd aparatul strlucitor ni mugind de pe catapult i, fr ezitare, se ndeprt de crucitor n zbor.

210

Leitner reveni pe puntea de comand, clipind des n timp ce ncerca s urmreasc rotocoalele fcute de micul avion deasupra apei. - Sper c-o s zboare mai aproape dect acum, spuse nemulumit. Ce naiba, jos la pupa nu e dect un prlit de aparat de filmat, nu ctarea unui tun! Hechler ridic binoclul i descoperi cu greu silueta mrunt a avionului n lumina slab, filtrat de nori. -Mai sunt cinci minute, dom'le comandant! Vocea lui Gudegast l fcu s-i adune gndurile. -Acu-i acu', ce zicei? coment Leitner. Prea mai degrab un banc de peti dect un submarin urcnd la suprafa. Precedat de o bolboroseal nspumat, i fcu apariia, cu o mreie obosit, la vreo jumtate de mil distan. -Dumnezeule, e imens! exclam Jaeger. Leitner l auzi i se rsuci s priveasc. -Alt dovad a imaginaiei i inventivitii germane! Uriaul submarin ieise la suprafa i plutea pe valuri ca o balen gigantic. Nu avea aerul amenintor i nici prestana obinuitelor U-boat-uri de lupt. Pe cnd l priveau, o puzderie de oameni nvlir din chiocul lui turtit i ncepur s forfoteasc n toate prile, n timp ce, ntr-o aparent harababur, tot felul de macarale i furtunuri rsreau din locaurile lor ascunse, ca nite montri marini furioi. Comenzi scurte rsunar sub punte i marinarii se repezir numaidect la vinciurile i palanele aflate pe poziii, gata s ridice furtunurile aductoare la rezervoare. Hechler vzu c oamenii

de pe cele dou nave i fceau semne cu mna peste peticul de ap care-i desprea. Era ntradevr o privelite ncurajatoare s dai peste un vas de rzboi att de mare navignd n apele inamice, gndi el. Nu vor fi veti de-acas, deocamdat, dar oamenii lui puteau cel puin s-i expedieze scrisorile n timpul n care cele dou vase se gseau laolalt. Mai erau multe sptmni pn cnd scrisorile lor vor fi citite de soii, mame i iubite. Ar fi vrut i el s aib pregtit o scrisoare pentru prini. Dar ei vor nelege. i putea imagina, fr greutate, fotografia lui i a fratelui su mort aezate la vedere n csua curat, de mod veche, n care se nscuse. Mama lui, pregtind masa de sear din vreme, de teama unui raid aerian - dei acolo unde locuiau fuseser, din fericire, ocolii de aa ceva... Tatl su, citind ziarul i tuind la intervale chinuitoare. Un telefon zbrni i auzi vocea lui Jaeger: - Mecanicul-ef raporteaz c furtunurile au fost conectate, domnule comandant. - Bine. Anun timoneria i spune-le s in nava n loc. Poate era inutil s anune pe cineva. tiau cu toii c nlocuirea furtunurilor deteriorate ar fi durat ore ntregi, iar n situaia lor - expui cum erau - conta fiecare minut. Urmri conductele unsuroase, zvcnind harnice pe msur ce combustibilul pompat traversa fia agitat de ap. Ce ciudat devenise rzboiul! Arunc o privire pe puntea de dedesubt i zri un marinar narmat pind alturi de ofierul englez capturat. Acesta mergea cu ochii n pmnt, fr s-i pese de oamenii care alergau de

212

colo-colo la scripei, ateni s nu slbeasc parmele sau, la nevoie, s le moleze. O victim i un supravieuitor. - Nu cred c e nelept s-1 lsm s se plimbe aa, boscorodi Theil. Hechler zmbi. - E greu de crezut c poate amenina pe cineva, Viktor. Se uit n sus, dup Arado, dar cerul prea pustiu. Probabil c n clipa asta se simte liber, gndi el. Spre deosebire de prizonierul cu chipul posomort care pea singuratic, indiferent la toi marinarii din preajma lui. Dar tnrul ofier, mbrcat ntr-o hain de uniform care evident nu-i aparinea, era departe de a fi dezndjduit. n drum spre covert, urmat agale de santinela cu pistolul-mitralier atrnat pe umr, auzise un sunet att de familiar, nct se trezise din amoreal. Erau bolboroseala insistent a semnalelor Morse i uierturile unei staii radio. Camera transmisiunilor, avnd cel puin trei operatori cu cti la pupitre, arta ca un laborator n comparaie cu tot ceea ce vzuse el pn atunci. Ideea i ncolise n minte chiar din clipa n care trecuser prin faa uii deschise. Fr doar i poate, era unica lui ans. Trebuia s o plteasc scump - chiar cu viaa -, dar descoperi c i venea neateptat de uor s se mpace cu asta. Murise o dat acolo, n barca de salvare, mpreun cu nenorociii lui de camarazi, rmai fr ochi. Cnd va sosi momentul potrivit, va aciona. Nu avea nevoie dect de o simpl radiogram pentru a face ca marina englez s se npusteasc

asupra ticloilor de nemi, asemenea unei armate de Ingeri rzbuntori. Privi n sus i i se pru c-1 vede pe cpitan ncadrat de norii joi. Merita s ncerce, chiar dac atunci cnd primele salve vor lovi vjind crucitorul el va fi deja mort. Santinela i observ rnjetul sinistru i oft. Nu-i puin lucru s rmi n voia valurilor pe un ocean ca sta, i spuse paznicul. * ** Erika Franke i ajusta cataramele centurii de siguran i privi spre dreapta, apoi plonja ntr-un scurt picaj. Zburase de mai multe ori cu hidroavioane asemntoare, pe cnd lucrase, pentru scurt timp, ca pilot utilitar. Asta se ntmplase nainte de a i se propune s serveasc n grupa de elit a Luftwaffei. Din avionul lsat pe-o arip scrut ntinderea cenuie a Atlanticului; prea o fie dintr-un vast deert povrnit, punctat pe alocuri de berbecii albi strnii de vnt. Crucitorul rmsese undeva departe. i venea greu s descrie impresia pe care i-o fcuse cnd l zrise prima oar. Uria, invulnerabil i oarecum nspimnttor. Dar, o dat ajuns la bord, i pruse brusc mai mic, cu imensa lui carapace frmiat ntr-o mulime de universuri intime i chipurile pe care uneori le vedeai doar o clip nainte de-a fi nghiite din nou... Privi n deprtare spre nav; din cauza picturii vrgate orbitoare contururile ei preau frnte ciudat, ireale chiar. n apropierea crucitorului se distingea forma auster a marelui submarin de

214

aprovizionare despre care Leitner povestise echipajului. Observ c geamul de plexiglas se aburete uor i verific altimetrul. Erau prea sus ca s fie vorba de picturi. Norii ngrmdii nsemnau ns ploaie. i muc buzele. Dac vizibilitatea continua s scad, trebuia s se ntoarc nentrziat la nav. Apropie buzele de microfonul din dreptul gurii. - O s plou curnd. l auzi pe Westphal, ochitorul, confirmndu-i spusele cu un mormit. Era un zdrahon cam greu de cap, cruia nu-i plcea ctui de puin c se afl pe mna unei femei. Nu-1 bg n seam. Nu era nimic nou pentru ea. Se ndeprtase intenionat de nav i de submarinul ncremenit. Dac ar putea s zboare i iar s zboare, s lase totul n urm, pn... Se nfrna n clipa n care trsturile grave ale lui Hechler i tulburar gndurile. Un om retras, care trebuie s fi suferit mult - i nu numai din cauza rzboiului. i aminti vocea lui, privirea albastr i ferm cnd trecuse s o vad dup ciocnirea cu convoiul inamic. Prezena lui o linitise, ca atunci cnd scapi dintr-o furtun, i dai de lumina strlucitoare a soarelui. n timpul bombardamentului nu-i fusese fric. Nu avusese nici un motiv s se team. O dezvase tatl ei, nc de cnd o luase pentru prima oar n carlinga unui avion i i deschisese gustul pentru zbor. Dac tot nu poi face nimic, frica nu are sens, obinuia el s spun. ns n acele clipe se simise complet neajutorat. Orict era de puternic, nava se scutura ca scoas din mini, de parc toate blindajele i niturile aveau s se rup n buci. Cel

puin aa i se pruse. Apoi venise Hechler i se lsase nvluit de glasul su linititor, de sigurana lui. Micul Arado se balansa convulsiv i fata acceler pn cnd conturul elicei se pierdu din nou ntr-un disc ceos. Avionul era nenarmat sau, mai precis, nu avea muniie. Prea bine, gndi ea. Era genul de zbor pe care nu-1 mai ncercase niciodat. i aminti de cei doi supravieuitori adui pe nav de Jaeger, tnrul ofier. Un brbat artos... i surprinsese urmrind-o cu privirea cnd mergea s ia masa la popot. Erika zmbi la adpostul ctii de zbor. mplinise douzeci i opt de ani, dar n anumite privine se simea mult mai n vrst dect ar fi putut crede Jaeger vreodat. Oare de ce erau toi brbaii att de previzibili? Unii nu vedeau n ea dect o prad uoar, o femeie bun la pat, iar alii considerau reticena ei drept rceal - un atribut masculin. Privi dedesubt agitaia nesfrit a mrii i n minte i apru cu claritate un alt chip. Klaus o iubise. i ea pe el. Era cstorit, ns rzboiul i adusese mpreun n Italia. Ar fi ajuns vreodat s depeasc nelinitile interminabile de a fi doar amani? El i promisese; aproape c-1 auzea i acum optindu-i n pr, n timp ce o strngea n brae, purtnd-o ctre dulcele chin al clipei n care l simea nuntrul ei. Aflase de moartea lui printr-un prieten. La urma urmei, nu avea dreptul la el. Nava lui fusese torpilat i pieriser cu toii. Se terminase. Reveni, tresrind, la realitate cnd vocea morocnoas a lui Westphal i tulbur amintirile.

216

- E timpul s ne ntoarcem. Vizibilitatea a sczut. Vor zbura acum napoi, gndi ea, iar echipa de filmare va nregistra amerizarea lng nav i urcarea ei la bord, unde din nou va fi felicitat de Andreas Leitner. Ciudat cum oamenii de teapa lui pretind ntotdeauna c sunt oameni de lume i c se dau n vnt dup fetele frumoase. ntlnise o grmad ca Leitner. Era surprinztor c mainria rzboiului atrgea att de muli dintre cei care s-ar fi simit mai fericii ca femei. Se gndi iari la Hechler. Era oare dominat de nevast-sa? Greu de crezut. Atunci, ce putere aveau femeile ca Inger Hechler? O ntlnise ntmpltor de mai multe ori, n Berlin, la acele petreceri aezate, care adesea se transformaser n ceva slbatic, dezgusttor. Trase zdravn de man i avionul se aplec spre stnga. Simi smucitura curelelor i durerea dintre sni, n timp ce aparatul n picaj continu s se ncline pn cnd pru c vrful aripii despic apa ca o pan. Dar... s fie lumina schimbtoare, defilarea nentrerupt a talazurilor, sau doar o umbr? - Drept n fa! Micor uor viteza. Vezi? Westphal se lsase furat de gnduri i-i privea uviele de pr de sub casca de piele, imaginndui cum s-ar mai zbate ea i s-ar mpotrivi dac ar ncerca s-o posede cu fora. - Ce? Unde? ntreb speriat. Ea constat c putea privi destul de calm submarinul - cci asta era ceea ce vzuse. Arta ntunecat, gri-albstrui, ca un rechin; un uvoi de spum se rspndea de la pupa, iar deasupra chiocului plutea un fuior subire de abur.

Westphal i revenise. Strig cu o voce rguit: - Vas inamic! i ncarc acumulatoarele i-i folosete schnorchel-uV. Se aplec spre ea i o mpunse n spate. napoi la nav, repede! Fata ns trase mana spre dreapta. Westphal vzuse ce se atepta s vad, dar scpase ceva esenial. Submarinul era ieit prea mult la suprafa. De obicei i ncrca acumulatoarele meninndu-se la adncimea periscopic, iar n propriile ape era improbabil c s-ar fi scufundat ctui de puin. Trebuie c submarinul era avariat, incapabil s intre n imersiune. Gndurile i se nvlmir n minte; auzi n nchipuire vocea lui Hechler, apoi i imagin crucitorul i vasul de aprovizionare plutind undeva, n urm, fr habar de ameninarea neateptat. Orict ar fi fost submarinul de avariat, comandantul lui n-ar fi ezitat nici mcar o clip cnd silueta lui Prinz Luipold avea s-i apar ntre firele reticulare ale obiectivului. n ultimul timp, Erika Franke nvase destul de multe despre marin, iar unul dintre lucrurile pe care i le amintea cu claritate era ceea ce spusese odat Kroll, ofierul cu artileria: un submarin aflat la suprafa n apropiere putea nela vigilena radarului. Exact ce se ntmpla acum. mpinse mana nainte i micul Arado se npusti ntr-un picaj abrupt. Simi trepidaia avionului i uierul vntului acoperind mugetul motoarelor BMW. Westphal url nnebunit: - Ce dracu' faci? O s ne vad!

218

ntr-adevr, pe puntea submarinului se distingeau cteva siluete mrunte, roind ca furnicile. Poate c sonarul lor detectase deja motoarele navei de aprovizionare sau chiar turaia mainilor i mai grele ale lui Prinz Luitpold, dar apariia unui avion vopsit att de strlucitor trebuie s-i fi surprins de-a binelea. - Ti-e fric, nu-i asa? chicoti fata. Umbra avionului survola ca un crucifix oglinda apei, apoi ni din nou spre nalt. Aparatul rspundea bine la comenzi; putea simi mirosul proaspt al fuzelajului i pieselor. - Pn apucm noi s lum legtura cu nava, s-ar putea s fie prea trziu! i strig ea lui Westphal. Se crispa cnd un snop de proiectile-trasoare verzui sgeta aerul lng aripa stng i avionul se cltin, cutremurat de explozii. O dat ajuni la adpostul norilor, fata privi compasul giroscopic. Mintea ei cntri rece, dar cu iueal situaia; i imagin celelalte nave, poziia submarinului i calea de atac. Probabil c era un submarin american, unul dintre uriaele lor transatlantice pe care le studiase n manualele de recunoatere. Inspir adnc i mpinse mana nainte pn simi flotoarele vibrnd, si avionul se npusti dintre nori n baia de lumin apoas. Tocmai potrivit pentru echipa de filmare, gndi ea nedesluit. Imediat, alte explozii ncadrar aparatul. Cteva proiectile-trasoare se risipir lenee n evantai pe dedesubt, aa c i strnse instinctiv picioarele. Avionul se scutur zdravn i fata auzi scrnetul metalic al fuzelajului sfiat. Totui, motorul se comporta bine. Aveau timp s se

ntoarc. Poate c ai lor auziser tirurile. Mai era nc vreme. Se rsuci pe scaun s-i strige lui Westphal, dar i nbui un ipt cnd l vzu cu dinii dezgolii i pumnii ncletai, agoniznd. Ochelarii de protecie plini de snge l fceau s arate ca o creatur de comar. Avionul se balansa din nou i aproape pierdu controlul cnd alte proiectile explodar n apropiere. Prea c toat vlaga i se scurge din corp; privi n jos i vzu o uvi de snge prelingn-du-i-se prin combinezonul de zbor, peste centur. Apoi durerea o sget ca un fier nroit. ncerc, scncind, s gseasc girocompasul i s redreseze avionul. Simi cum durerea i arde tot corpul i privirea i se mpienjenete. Nu ndrzni s ntoarc ochii spre tovarul care continua s o fixeze hidos, cu chipul schimonosit de ghearele morii. Nici nu putea s ia legtura cu nava. Nu putea risca. Submarinul ar fi aflat imediat ceea ce probabil doar bnuia. Oh, Dumnezeule! Cuvintele ieeau chinuitoare. Ajut-m! Dar mugetul motorului i acoperi tnguirea. Cu fiecare vibraie se prbuea tot mai adnc n agonie. Exploziile ncetar i o clip i nchipui c i-a pierdut cunotina i c va sfri asemenea celor din barca de salvare. Norii se nvlmeau deasupra, dup care se rostogoleau la o parte, lsnd carlinga ntr-o baie de lumin solar.

220

ip, apoi duse o mn la rana din care sngele iroia de-a lungul coapsei i se scurgea n cizm. Acolo jos se aflau nava i submarinul de aprovizionare, aproape bord la bord; parmele i conductele le nlnuiau ca o delicat pnz de pianjen. Vzu prin parbriz cum nava ncepe s se roteasc n sens contrar acelor de ceasornic, nvrtindu-se din ce n ce mai repede pn cnd imaginea se nceoa i i se pru c plonjeaz direct spre puntea crucitorului. Mintea ei nregistra mai multe lucruri n acelai timp: legturile dintre cele dou vase fur ndeprtate i un imens vrtej de spum irupse la pupa lui Prinz Luitpold, care acceler pn la viteza maxim. Fata ncerc s ias din vrie i s nale botul avionului pentru a lua nlime. Singurul lucru la care se gndea era c l prevenise. Nu va ti ns niciodat dac o fcuse la timp.

Capitolul 11 ADEVRUL POATE S ATEPTE Hechler i se altur lui Gudegast pe platforma compasului. Totul decurgea normal, dar orice rafal de vnt neateptat putea aduce cele dou vase prea aproape unul de cellalt. - Pune cap compas doi-doi-zero. Transmite-i chiar tu comandantului submarinului. l apuc pe uria de mn i adug: Nu vreau ca motorina s se mprtie n tot oceanul. Se ntoarse la grtare. I se prea c poate simi naintarea ritmic i nentrerupt a combustibilului prin acele lungi furtunuri pulsatile. Nava lui era cea mai bun din categoria ei din punct de vedere al performanelor; cu rezervoarele auxiliare instalate n urm cu un an putea naviga peste apte mii de mile - dac nu era nevoit s se deplaseze cu vitez maxim lungi perioade de timp. Se gndi la fat i la avionul ei strlucitor. Prezena sa la bord l nelinitea mai mult dect ar fi fost dispus s recunoasc. n acelai timp, tia c i va lipsi dup ce ea va primi ordinul de plecare. Dac totui nu avea o misiune special? La urma urmei, putea fi doar o pies din reeaua de public relations" a lui Leitner. Theil cobor binoclul de la ochi. - Arado ntrzie, domnule comandant. l privi ngrijorat. L-am pierdut complet din vedere. Hechler se uit peste balustrada dinapoi a aripii comenzii. Unul dintre hidroavioanele obinuite, cu camuflajul lui pestri, era deja pregtit pe catapult; manipulanii se foiau n jurul lui fr nici o treab.

222

ncerc s-i stpneasc nerbdarea subit. Fiecare lucru la vremea lui. Era singura cale. Teancurile de hri cu punctele de ntlnire stabilite ineau de viitor. Nimeni nu putea spune acum ct viitor" mai aveau n fa. Leitner nvli pe puntea de comand cu gura strns de furie. - Unde naiba umbl femeia aia? Se agit orbete de colo-colo, n timp ce oamenii de cart se fereau din drumul lui. - Poate c-ar trebui s mai lansm un avion, domnule, suger Theil. Leitner l fix ncruntat. - Nu fi tmpit! Hechler observ cum marinarii din preajm schimb priviri ntre ei, unii nelinitii, alii ncntai c i se ntmpl i unui ofier superior s fie pus la punct. Interveni hotrt: - Sunt de aceeai prere cu el, domnule amiral. Privirile li se ntlnir. Hechler se simea calm i relaxat, dei ar fi avut chef s-i strige n fa lui Leitner: Hai, spune-mi i mie c sunt un idiot!" Leitner i redobndi, oarecum, cumptul. - Dureaz prea mult, zise el cu blndee. Hechler se uit la Theil i-i fcu cu ochiul. Amiralul se domolise. Cel puin pe moment. Apoi, Hechler se duse n partea cealalt a comenzii pentru a supraveghea alimentarea cu combustibil. n primul rzboi mondial, navele corsar germane fuseser obligate s foloseasc bazele de aprovizionare cu crbuni improvizate n grab pentru o asemenea form periculoas de piraterie naval. Cu toat ngrijorarea sa pentru fat, zmbi. ,,Piraterie. Oare pn aici am ajuns?"

Arunc o privire oamenilor lui, chipurilor lor atente; din cnd n cnd se fcea auzit vorbria iscat de un ordin pentru timonerie sau maini. i totui, n pofida disciplinei i a calmului, sau poate tocmai din cauza lor, ceva prea s nu fie n regul. Ca o greeal ntr-un tablou. tia c nu era din cauza ieirii necontrolate a lui Leitner i nici a zpcelii stnjenite a lui Theil, betelit n faa ntregului cart ca un boboc aspirant de marin. Te obinuiai cu capriciile superiorilor. Poate c i eu am ajuns la fel?" Nu, era un sentiment de nelinite. Brusc, se hotr. - Anunai vaca-de-muls", apoi sunai prezentarea la posturile de lupt! Leitner auzi i-1 privi nemulumit din cellalt col al punii de comand. -Asta o s-i fac nervoi! Hechler se for s zmbeasc. -Eu nsumi sunt nervos, domnule amiral. Auzi larma ndeprtat a soneriilor, amortizat de blindajul gros. - Tu rmi aici, i spuse lui Theil. Ridic uor din umeri i adug: Pentru orice eventualitate. Leitner se instala pe scaunul metalic al comenzii i-i ndes chipiul peste ochi. Cnd cineva din echipa de filmare ceru permisiunea s urce pe punte, se rsti: - Cnd sunt gata, lua-l-ar naiba! Hechler i strecur lui Theil cu voce sczut: - Trimite vorb la catapult, Viktor. S se pregteasc de lansarea avionului. Zbrni un telefon i cteva secunde mai trziu motorul micului Arado pri scurt, apoi prinse via. Surprins, Leitner se rsuci n scaun.

224

- Din toate nenorocitele de... Nu apuc s continue pentru c interfonul comenzii de artilerie umplu puntea. - Tiruri de artilerie la Nord-Vest! Hechler se repezi ca fulgerul spre platforma busolei. - ncetai alimentarea! nfac telefonul rou i atept, numrnd n gnd secundele. Apoi auzi vocea lui Stck din adncul slii mainilor, acompaniat de uierul motoarelor ca de o orchestr dement: - mi pare ru de ntrziere, cpitane, dar rezervoarele sunt aproape pline. Eu... - Oprete imediat, efule. Pui maximum de rotaii cnd spun eu. Trnti receptorul. Nu mai era nimic de adugat. Stck tia mai bine dect muli alii care erau limitele lor de siguran. Fcu un semn cu mna. -Dai-i drumul! Tragei cablurile la bord! Leitner se afla deja lng el, privindu-1 slbatic. -Ce dracu' se ntmpl aici? -Tir de artilerie nseamn prezen inamic, domnule amiral. Se rsuci n clipa n care un om de cart strig: -Avion la rou patru-cinci, nltor patru-zero! -Pregtii armamentul secundar! Fr s mai verifice, Hechler tiu c turelele jumelate de la babord se i roteau, nlndu-i evile. Dar pentru ce? Duse binoclul la ochi i descoperi aproape imediat avionul Arado. Zbura n tonou28, dintr-o parte n alta, dar prea intact, n timp ce-i urmrea
28

Evoluie a unui avion n zbor orizontal, care const dintr-o rotaie a acestuia n jurul axei

fiecare micare, simi cum inima bate s-i sparg pieptul. - Scpai odat de cablul la, fir-ai ai dracu'! zbier Theil. Hechler cobor binoclul i vzu c parma rmas trse submarinul masiv periculos de aproape, bord la bord cu crucitorul. - Eliberai odgonul! Acum! Se ntoarse din nou, dar avionul dispruse ntrun plc de nori joi. Interfonul artileriei intona: - Submarin la suprafa, relevment rou doizero. Distana patru mii! Leitner aproape c i ieise din mini. -Cum e posibil? Privi int prin geamul ptat. Pentru numele lui Dumnezeu? -Mainile cu toat viteza nainte! ordon Hechler. Simi cum ntreaga structur a punii ncepe s trepideze puternic. Acum ori niciodat. Dac parma refuz s se rup, vor trage vaca-demuls" dup ei. Omul de veghe de la babord sttea aplecat peste suportul binoclului su, cu picioarele epene proptite napoi, de parc ar fi purtat toat povara navei. - Avionul din nou la vedere, dom'le comandant! Se apropie. A schimbat direcia la rou ase-zero! Hechler strnse zdravn balustrada cnd puntea de sub picioarele lor pru s se nale, ca dup o clip s zvcneasc nprasnic nainte. -Parma a cedat, domnule comandant! -Deschidei focul! Cele trei turele jumelate din bordul babord ncepur s trag instantaneu, bubuiturile lor ptrunztoare fcndu-i pe marinari s bjbie n

226

grab dup antifoane, n timp ce unii se ghemuir jos, la adpost de suflul violent al detunturilor. - Vasul de aprovizionare intr n imersiune, domnule comandant! anun Theil cu sufletul la gur. uvoaie enorme de spum rbufneau din tancurile de balast ale submarinului, pe msur ce apa nvlea nuntru i curentul elicei indica o cretere rapid de vitez. Hechler i desprinse ochii de micul Arado, care survola nava balansndu-se, pentru a se stabiliza apoi ca i cum s-ar fi aflat la captul unui fir invizibil. Apucase s vad orificiile n form de stea de pe fuzelaj; se prea c unele proiectile loviser nsi carlinga avionului. - Crma stnga douzeci! i nlnui braele n jurul portavocii cu atta for, nct suferina l fcu s se calmeze, s treac peste durerea iscat de ceea ce zrise. Ea provocase inamicul s trag. Era singura posibilitate s-i alerteze pe cei de pe nav. Simi puntea nclinndu-se datorit manevrei. Parc erau pe un distrugtor. - Crma zero. Drept aa! Se auzir strigte n toate prile, apoi armamentul secundar se smuci iari n arcurile recuperatoare. Trecur cteva clipe pn cnd trombe subiri de ap nir la orizont, acolo unde, ascuns de hul, plutea nava duman. - Foc! Aceleai comenzi precipitate, urmate aproape imediat de bubuiturile asurzitoare. - Torpile din babord! Theil se i repezise spre portavoce, dar Hechler l opri scurt.

- Meninem drumul! Privi n grab spre vasul de aprovizionare. Prova intrase deja sub ap, iar pe chiocul lui turtit nu se mai zrea picior de om. Se grbea s ia adncime i s o tearg. Nu-1 interesa nici mcar s fie martor la ceea ce avea s urmeze sau s atepte n preajm pentru a culege supravieuitorii. Explozia fu ca o nprasnic lovitur de trsnet, orbindu-i i asurzindu-i pe toi pre de cteva secunde, de parc i-ar fi prsit simurile. Fumul dens i negru nvlui ntinderea de ap, att de gros nct prea solid, apoi se rostogoli peste puni, suprastructuri i catarge. Un timp avur senzaia c sunt n puterea nopii. Doar interfoanele i nteir bolboroseala nentrerupt. - Scurte! Apoi: ncadrat! Sunt ai notri, ticloii! Hechler ncerc s ajung bjbind n partea din fa a comenzii i mai c se prvli peste un semnalizator. Abia reui s-i aminteasc numele biatului care fcea parte din ultimul contingent. Dei n acte fusese nregistrat cu vrsta de aptesprezece ani, Hechler bnuia c e mult mai tnr. l nfac de gulerul tunicii i-1 puse pe picioare, strigndu-i: - ine-te bine, Heimrath! Auzi cum gfie, cznindu-se s vomite din cauza fumului neccios i a mirosului greu. Nu ne-a venit nc rndul! Probabil c torpilele loviser uriaul submarin chiar n momentul n care, cu coada nlat, intra n imersiune. Nu rmsese nimic. Combustibil, muniii, rezerva de torpile, toate laolalt sriser h aer, rmiele mprtiindu-se pe distan de o jumtate de mil. Unele fragmente se prbuiser

228

cu zgomot pe teuga i pe puntea principal ale navei Prinz Luitpold. - inta se scufund, dom'le comandant! Acum nu mai avea nici o importan dac intra n imersiune sau se ducea la fund. Ultima salv l scosese oricum din lupt. Sigur era c submarinul, ntunecat ca un giulgiu, cobor lent n adncuri, pn ce greutatea apei l strivi cu tot cu echipaj ntr-o menghin de oel. - Mainile ncet nainte! Hechler i tampona buzele cu mneca vestonului. Privi fumul care se risipea n jurul i deasupra lor, n timp ce marinarii se zgiau zpcii unu la alii, cu ochii nroii, descoperindui prietenii. Apuc balustrada cu amndou minile. - Transmitei brcii de intervenie s fie gata! Vzu faa nnegrit de funingine a lui Theil care se holba la el nencreztor, apoi ordon: Lsai-o la ap. Acum! Aproape n sil, ordinea i disciplina i reluau locul pe nav. Ca o gigantic fiar care se trezete i se scutur, fr s-i pese c destinul 1-a rpit pe unul, psuindu-1 pe altul. Leitner terse lentilele binoclului i scrut pcla ce se mprtia. - nc un minut i am fi mprtit aceeai soart, Dieter... Cu tot fumul, Hechler prinse n ocular licrirea vopselei strlucitoare a micului Arado. Culcat pe ap, se legna la ntmplare n btaia brizanilor puternici. - Stop mainile. Dai drumul brcii! Ridic iari binoclul i cut avionul, strduindu-se s alunge gndurile negre, dei era pregtit pentru tot ce putea fi mai ru. O voce murmur n interfon:

- Detectorul indic prezena unei nave, domnule comandant! Trebuie s fie submarinul inamic, gndi Hechler. Din vaca- de-muls" nu rmsese ndeajuns, nct s atrag atenia sonarului. Tresri cnd vzu chipul schimonosit de pe locul dinapoi al cockpitului: ochii nsngerai, minile cu pumnii ridicai n spatele siluetei prbuite de la comenzi... -S vin doctorul pe punte! ordon pe un ton strident. Jaeger privi spre el din dreptul portavocilor. -E deja acolo, domnule comandant. alupa apru n obiectiv i feele familiare ale oamenilor lui de ndejde i se perindar prin faa ochilor. Auzi vocea lui Leitner, de undeva de departe: -Oricum, plutete. Bun treab. Un alt glas spuse: -alupa l va remorca pn la gruie, dom'le comandant. Doar att i psa lui Leitner? Era oare lipsit de importan pentru el c o mulime de oameni pieriser n chip groaznic, cu numai cteva clipe mai devreme? Strnse i mai tare binoclul cnd omul de la prova brcii urc pe unul dintre flotoarele avionului i se car pe fuzelaj. Deschise capacul carlingii i ovi. Cu siguran c era de o sut de ori mai ru s fii att de aproape, i spuse Hechler dezndjduit. Vzu cum omul se ntoarce spre ei i semnalizeaz. Un mort. Ea era n via. Tria! Ls binoclul pe piept i porni ncet spre masa hrilor.

230

Murdari de funingine i nc uimii de rapiditatea cu care se petrecuse sngerosul dezastru, oamenii din jur l priveau posomori. - Pornim imediat ce barca este urcat la bord. Noul drum e cel stabilit dinainte. Gudegast cltin din cap n semn c a neles. - Vreau o verificare complet a corpului navei i a covertei. S-ar putea s avem cteva stricciuni minore. Pipi din nou balustrada. Aa cum spusese, simea c Prinz Luitpold va rmne nevtmat. I privi pe Theil i transmise: Preiei comanda. Se rsuci pe jumtate spre contraamiral i adug: Cu permisiunea dumneavoastr, desigur! Leitner se uit ntr-o parte. - De acord. Clopotele rsunar slab i nava pomi din nou la drum. Hechler se opri n capul scrii i urmri cum avionul se legna deasupra balustradei, atrnat n crligele macaralei speciale. Doctorul i asistentul su erau acolo, mpreun cu civa brancardieri. Ezit i privi din nou puntea de comand. Universul lui. Nu-i mai aparinea n ntregime. O situaie fr ieire? Poate. Dar ea era n via. Datorit ei supravieuiser cu toii. Se uit la umerii epeni ai amiralului. i fcuse din el un duman, dar asta nu mai avea nici o importan. Ddu din cap spre Theil, apoi o lu n jos pe scar. Lumea aceasta putea s mai atepte. * **

Spaiosul careu de pe Prinz Luitpold era aproape pustiu. Abia trecuse jumtate din primul cart, iar ofierii care urmau s intre n cartul de mijloc preferau s mai fure" un ceas de somn. O mn te scutura zdravn de umr, nsoit de glasul nendurtor al vreunui ajutor de boman sau curier, o can de cafea rece dac erai norocos i intrai n cel mai pctos cart, cel de mijloc. Civa ofieri stteau tolnii n fotoliile adnci. Unii picoteau, dar nu preau dispui s-i prseasc partenerii, care discutau pe un ton sczut despre explozia ce nimicise submarinul, i pe toi cei aflai la bord. Unul dintre ei fu de prere c avuseser mare noroc c vasul de aprovizionare apucase s pompeze cea mai mare parte din combustibil. Altfel, amndou navele ar fi fost nghiite de acelai infern. ns cei mai muli dintre cei prezeni, mai ales cei n vrst, se gndeau la milele lsate n urm cu fiecare or. Nava executase o ntoarcere radical i acum se ndrepta spre Sud-Est, departe, tot mai departe de cas. Dac aveau s continue aa, chiar i cu viteza lor de croazier de cincisprezece noduri, n dou zile urmau s depeasc Ecuatorul i s ptrund n Atlanticul de sud. Fiind cel mai nalt n grad din ncpere, Viktor Theil sttea retras, cu spatele la bar, cu un pahar de suc de lmie n mn. Era contient de superioritatea sa, de nevoia de a servi ca exemplu de fiecare dat celor din popot, a cror medie de vrst era att de sczut. Subordonatul lui direct, Korvettenkapitn Werner Froebe - nalt, greoi i neobinuit de grav - apuc o can n minile lui uriae i l ntreb: - Ce prere avei, ne-a mers bine azi?

232

Theil l cercet cu privirea, prudent. O ntrebare destul de nevinovat, la urma urmei, dar el fusese rspunztor de ntrzierea desprinderii legturilor cu nenorocita de vac-de-muls". Putea fi o critic. - De bine de ru, am recuperat avionul, rspunse. E doar uor avariat. Pcat de observator. Froebe se strmb. -i femeia? Am auzit c a ncasat o schij. Theil agit sucul din pahar. -Putea fi mult mai ru. Privi soneria vopsit n rou de pe peretele despritor. Semna cu un ochi venic deschis. Ca i cum i-ar pndi, ateptndu-i s se destind, s-i piard vigilena chiar i o clip. Iar atunci, vuietul alarmei se va auzi peste tot, n fiecare compartiment etan, de la un capt la altul al navei. Niciodat nu izbuteai s te obinuieti. Pn i acas n pat, uneori noaptea... Scrni din dini. Nu trebuia s se gndeasc la asta. Totul se va rezolva de la sine. Dar o va atepta pe Britta s fac primul pas. A ei fusese greeala. Parc vedea. n cele din urm, o va ierta. Se vor mpca aa cum nu au mai fcut-o pn atunci. Froebe l examina cu un aer de ndoial. - Sper din toat inima c tiu ce fac. -Cine? Theil ar fi vrut s ncheie discuia, dar ceva din tonul lui Froebe l fcuse s ntrebe. - Nu tiu... Statul-Major, naltul Comandament, OKM, toi cei care nu trebuie s culeag castanele. Se apfopiar doi ofieri foarte tineri care le ddeau trcoale i unul intr n vorb: - Acas, ai notri vor afla de isprvile noastre i despre marele sacrificiu al navei Lubeck!

Theil zmbi. - Desigur. E o mare cinste pentru noi s ne servim astfel ara. 0 siluet i croi drum agale n lumin. Era doctorul, cu tunica descheiat i cravata atrnnd strmb. Se uit cu ochi obosii la fiecare, pe rnd. Apoi i se adres lui Theil: - Jos sunt zece rnii. Starea lor e bun. Theil cltin din cap. Erau oamenii tiai sau lovii de fragmentele czute pe covert dup explozie. Acelai tnr ofier coment: - Sunt norocoi c au scpat de serviciul de cart. Doctorul privi peste el. - C veni vorba, Liibeck nu s-a scufundat vitejete, cu tunurile trgnd lovitur dup lovitur asupra inamicului. l fix pe Theil. A fost sabordat!29 Lui Theil, gulerul i se pru dintr-o dat prea strmt. Cei de pe fotoliile din apropiere ntoarser capetele spre micul grup de la bar, curioi. Dup starea de amoreal de pn atunci, aerul parc se electrizase. - Ce tot spui? rbufni Theil. Cum ndrzneti s mini n asemenea hal n faa ofierilor?! Stroheim i arunc un zmbet trist - Am fost n postul de transmisiuni. Unul dintre operatori s-a dezechilibrat i i-a rupt un deget cnd vasul de aprovizionare a srit n aer. Tocmai recepionaser o transmisiune n englez, nu tiu... parc din Bermuda. n orice caz, asta spuneau. Vocea i se nspri i se aplec peste mas, cu ochii aintii pe mutra ofensat a lui Theil. i nc ceva ce ar fi bine s bagi la cap: englezii i aliaii lor au
29

Sabordaj scufundare intenionat a unei nave de catre propriul echipaj pentru a evita capturarea ei de ctre inamic (n. tr.)

234

ajuns la Rin, m auzii? i ndrept spatele i privi roat. Ivan vine peste noi din rsrit, iar ei au ajuns la Rin! Se uit din nou la Theil. La naiba, omule, nu pricepi? Suntem pui pe fug! - Vorbete mai ncet! izbucni Theil. Ai tupeul s rspndeti asemenea... Stroheim fcu un gest larg cu mna. -Ce dracu' se ntmpl cu toat lumea? Doar e vorba de camera de transmisiuni! Ce sunt ia de-acolo? Fac parte dintr-o alt marin, sau ce? -Uurel, doctore, asta nu ajut la nimic! interveni Froebe posomort. Stroheim i scoase ochelarii i-i mas agitat rdcina nasului. -Atunci ce ajut? Arunc o privire spre bufetul de la captul barului, deasupra cruia trona profilul n argint al lui Adolf Hitler, cu sigla constructorului navei i data lansrii la ap gravate dedesubt. Toate sunt minciuni! Am fost crescui cu ele, condui cu ele, iar acum vom crpa din cauza lor! -Sunt nevoit s-i cer s m urmezi! spuse Theil tios. Simea c i recapt stpnirea de sine, dei furia lui era amestecat cu un soi de nelinite. Doctorul rse cu amrciune. - S v urmez? Dar bineneles, domnulel V supr adevrul att de tare? Froebe zri cum o alt siluet se ridic i dispare printr-o u ascuns n spatele unei draperii. Era aghiotantul lui Leitner. i mpiedic un oftat. n cel mult trei minute, amiralul va afla de toat trenia.

Doctorul porni dup Theil. Arunc peste umr cu un ton grijuliu: -S nu se mbolnveasc vreunul dintre voi pn m ntorc! Froebe se rezem de bar i-1 fix cu privirea pe steward. -N-ai auzit nimic! Omul i mic buzele. -Nu, domnule. Ofierul mai apuc s vad draperia legnnduse n urma doctorului. Probabil c nenorocitul era i beat pe deasupra. Dumnezeule, ce porcrie! Dar dac era adevrat? n cazul sta ce mai conta dac opreau nc un convoi... sau chiar douzeci? Avea ntr-adevr vreo importan? i aminti dintr-o dat de soia lui i de cei doi copii, aflai lng frontiera olandez... Se simi ca un trdtor dup ce mulumi n gnd Celui-de-Sus c Aliaii i nu ruii vor ajunge primii acolo. * ** Hechler nchise ua n urma lui i pi pe puntea rezervat amiralului. Singura lumin venea de la lampa aflat chiar deasupra mesei de lucru de care se sprijinea Leitner, cu palmele lbrate pe hart. -M-ai chemat, domnule amiral? Leitner ridic privirea. -Vreau i eu s tiu pe unde umbli tot timpul, da? Cobor din nou privirea pe hart. Hechler se ateptase ca amiralul s fie furios, s strige la el. Nu se ndoia c aflase de povestea cu doctorul.

236

Cnd Theil venise s-1 caute, cu ochii scprnd de furie i indignare, l gsise n cabina lui. Hechler nchisese ua dormitorului n care fata zcea, narcotizat i incontient, n urma tratamentului administrat de doctor. Unul dintre infirmieri o veghea aezat alturi, dar Hechler rmsese n picioare lng pat, nemicat, abia ndrznind s respire n timp ce-o privea. i pruse mult mai tnr, cu chipul ei de copil, cu ochii strns nchii i broboanele de sudoare de deasupra buzelor i de pe frunte. Fusese lovit de o schij ceva mai sus de old. Stroheim i explicase c pierduse o groaz de snge i c avea un os sfrmat, ct de grav nu putea ti nc. Hechler dduse la o parte cearaful i vzuse bandajele imaculate, cu o mic pat roie n mijloc. Era mbrcat cu o bluz de pijama, pe care i-o aranjase grijuliu peste snul descoperit n lumina palid a cabinei. i aminti ce simise cnd i atinsese pielea cu degetele. Ardea ca ncins de un foc luntric... sau de febr. Altfel, n afar de vntile pricinuite de centura de siguran n momentul ncercrii ei disperate de a mpiedica prbuirea avionului, nu mai avea nici un semn. Un adevrat miracol. Se gndi la furia lui Theil i la indiferena afiat de Stroheim. Nu apucase s ia nici o hotrre cnd sunase telefonul i fusese chemat aici. Asta i putea oferi un rgaz. Leitner tocmai spunea: - Locotenentul Bauer mi-a adus chiar acum un teanc de radiograme proaspete. Le-am studiat ca s vd ce-avem de fcut. Hechler i cercet figura ncrezut i atept. Deci Bauer era.

- E unul dintre ofierii mei, domnule amiral, i n calitate de comandant mi se pare firesc s fiu informat de orice mesaj care privete soarta acestei nave, zise pe neateptate. Leitner i nl capul i i arunc o privire de ghea. -Prima lui ndatorire este fa de mine. Eu hotrsc... Hechler avu senzaia c pereii blindai ai cabinei se prvlesc, n timp ce furia i dezgustul puneau stpnire pe el. -Deci este adevrat despre Lubeck! Leitner se ndrept de spate. Chipul i plise. -Da, tiam ce s-a ntmplat! se rsti. -Le-ai spus oamenilor notri c a fost scufundat n lupt. - Nu folosi tonul sta cu mine, replic Leitner. A fost decizia potrivit. Mai trziu n-au dect s cread ce vor! - Eu nu pot crede. Leitner zmbi mpciuitor. - De ce? Pentru c Rau era i el comandant? Mai bine moarte dect dezonoare, nu? Citesc n tine ca ntr-o carte. Nu te-ai schimbat deloc, tu cu idealurile tale demodate i himerele tale! Hechler i ntlni privirea. - Graf Spee ar fi preferat s lupte. i comandantului ei i s-a ordonat s o sabordeze. A fost mai ru dect dac nava ar fi czut n minile inamicului. A fost o nebunie! Leitner izbi cu pumnul n mas. - Dup cte tiu eu, s-a mpucat dup aceea, nu? Un brav comandant nu procedeaz astfel! Se ddu napoi din lumin, abia controlndu-i glasul.

238

- N-am de dat socoteal nimnui. Eu comand aici, ar fi bine s ii minte. i dac idiotul la de Theil nu-i n stare s pstreze ordinea n sala lui de mese i s nchid gura unui nebun care rspndete zvonuri defetiste, am s am grij s fie nlocuit! ncepu s msoare ncperea cu pai mari, umbra lui mturnd oelul cenuiu ca un spectru. La naiba, pentru un asemenea comportament pot ordona s fie mpucat! Se rsuci i adug furios: Dup tot ce-am fcut pentru el, ticlos nerecunosctor ce e! - L-a adus pe doctor la mine, domnule amiral, spuse Hechler. - i presupun c l-ai btut pe umr! N-a fcut nimic ru, nu, n nici un caz unul dintre ofierii ti! Ingratitudine, asta e. Am fost trdat din toate prile... - Sunt convins c a procedat cum a crezut c e corect, domnule. - Nu nainte ca jumtate dintre ofierii de pe nav s aud cele spuse de Stroheim. Leitner se opri n dreptul mesei, cu pieptul tresltnd din cauza efortului. Ar fi trebuit s-mi dau seama, s trec peste ncrederea ta n omul sta, lua-l-ar naiba! Nu-i de mirare c-au sltat-o pe nenorocita de nevast-sa... Se opri-brusc, cu ochii mari, contient de ceea ce spusese. Hechler se crispa. - Cnd s-a ntmplat asta, domnule amiral? Se aplec spre el. Trebuie s tiu! Leitner i trecu degetele prin pr i rspunse vag: - Cnd eram la Vejle. n tot acest timp, n care Theil se purtase pe nav ca un om nnebunit de o tainic povar, Leitner tiuse...

- Dar ce a fcut? Leitner adopt un ton calm, oarecum nelegtor. - Crease necazuri. Prinii ei au fost arestai. Nite teroriti, presupun... - Este n nchisoare, domnule? Leitner ovi. - Au luat-o cei de la Gestapo. Privi harta fr s o vad. E tot ce tiu. Hechler strecur o mn n buzunar i apuc pipa. Se simea ru, incapabil s cread ceea ce tocmai auzise. Gestapo! Leitner se ntinse dup un telefon i adug: - Ei bine, ai vrut s tii adevrul, Dieter. Nu-i ntotdeauna plcut s-1 afli, nu-i aa? -Bauer e la curent? -Da. Sunase mai degrab ca bineneles". -Si altcineva? Leitner zmbi cu delicatee. - Numai tu. Vorbi apoi la telefon i ceru ca ofierul cu navigaia s fie trezit i trimis pe punte. Puse receptorul n furc i zise: -Vezi tu, rzboiul continu. n cel mult o sptmn vom executa un atac care va arunca inamicul ntr-o confuzie total. -Intenionai s-mi spunei i mie despre ce e vorba, domnule amiral? Nu-i venea s cread c poate vorbi att de calm. tia c, dac n locul pipei ar fi avut n mn un Luger, ar fi fost n stare s-1 ucid. - Cnd voi crede eu de cuviin. - Atunci, permitei-mi s m retrag, domnule amiral. Leitner l urmri cu privirea pn la u. - Tu hotrti dac s-1 informezi pe Theil despre nevast-sa. Nava este pe primul plan, chiar

240

tu spuneai asta. Dac Theil afl, la ce bun? E i el la fel ca noi: un prizonier al datoriei pn va iei la pensie sau va fi ucis. Aa cum stau lucrurile, cu toat nerozia lui, e totui un ofier destul de competent. N-am s ngdui ca planurile mele s ntmpine greuti din cauza lui sau a oricui altcineva. Am fost clar? -Ct se poate de clar, domnule amiral! -Atunci eti liber. Se aplec din nou deasupra hrii. Hechler deschise ua i porni orbecind prin ntuneric, nvluit de aerul vscos al nopii. La puntea prova era linite. Oamenii de cart i vedeau contiincios de serviciu la posturile lor, dei Hechler bnuia c disputa lui Theil cu doctorul era de-acum cunoscut de toat lumea. Se gndi la echipajul aflat sub comanda lui, la cei care aveau ncredere n el i care ascultaser discursul nflcrat al lui Leitner despre Lubeck. Despre sacrificiul" ei, cum l numise amiralul. Probabil c Fuhrerul i ordonase lui Rau s-i sabordeze nava. Oare onoarea nu mai nsemna nimic? tia c Theil l atepta. Silueta lui se contura ntunecat pe cenuiul oelului. -L-am trimis n cabina lui, opti secundul, ncrncenat. -Bine, rspunse Hechler fr s se opreasc. Mine diminea voi avea o discuie cu el. -Btea ntruna cmpii despre adevr"! insist Theil furios. De ce s ni se spun nou totul, cnd sigurana este cel mai important lucru! Oricum nu l-am crezut... Am fi fost informai dac... Hechler nu mai auzi restul.

M ntreb ce-ai face dac ai afla adevrul? Dac i-a spune aici i acum c soia ta a fost arestat de Gestapo?" Privi peste parapet i ls stropii fini s-i rcoreasc obrajii. Cine tie n ce pucrie groaznic era nchis. Poate c murise... Dumnezeule, te nfiorai numai gndindu-te la asta! - Eu aa zic, mai nti datoria. Adevrul poate s-atepte! ncheie Theil. Hechler se ls n scaunul metalic i-i puse mna pe bra. - Dac spui tu, Viktor. Era ca i cum Theil ar fi hotrt n locul lui.

242

Capitolul 12 NDOIELI Contraamiralul Andreas Leitner arta sclipitor, aa cum sttea propit n faa postului blindat de observare i atepta raportul lui Hechler. - Toi sunt prezeni, domnule amiral. Hechler salut cu mna la cozoroc. Bg de seam c Leitner era mbrcat n dril alb i purta un chipiu proaspt curat. Atmosfera din interior era sufocant, n ciuda ventilatoarelor; lumina soarelui care se strecura piezi prin fantele de observare prea s accentueze nelinitea efilor de sector adunai n jurul mesei hrilor. Leitner pi peste pragul nalt i nclin din cap spre subordonai. Cel puin pentru cteva minute, Prinz Luitpold avea s rmn pe mna tinerilor ofieri inferiori. Se aflau cu toii aici: secundul Theil, alturi de impozantul Gudegast, Froebe, Kroll, chiar i Stck impecabil, ntr-o uniform alb de mainist, dar oarecum stingher. Prezeni erau i Oberleutnant Meile, ofierul magazioner - cel care-i putea spune la orice or cte borcane cu fasole sau crnai au fost consumate pe fiecare mil parcurs -, i desigur Bauer, spilcuitul ofier cu comunicaiile. Hechler zri silueta noului doctor, nghesuit ntr-un col, ca i cum ncerca s se ascund privirilor. Leitner i drese glasul i-i arunc o privire aghiotantului su. - n regul Helmut, putem ncepe. Hechler vzu cum Gudegast ridic din sprncean ctre Froebe, care-i rspunse schind

un zmbet cu subneles. Familiaritatea artat de Leitner aghiotantului era neobinuit n public. Comandantul simi cum toi devin brusc interesai n clipa n care omul amiralului desfur pe mas o hart nou. Era nesat cu tot felul de sgei i reprezentri ale poziiilor probabile, calculate de Leitner pe baza uvoiului nentrerupt de informaii recepionate de transmisioniti. Hechler i aminti de ritualul trecerii hotarului" din acea diminea, cnd nava lor atinsese Ecuatorul; n timp ce se desfura pe puntea prova ceremonia improvizat, tunurile antiaeriene adulmecaser fr ncetare cerul senin, iar fiecare om de veghe continuase s scruteze fia de ocean repartizat. Nu exista nici un portavion pe o raz de o sut de mile i nici prezena altor submarine nu fusese semnalat. Era ns puin probabil ca spionii i reeaua de informatori - o mainrie eficient, ce acoperea ntreaga lume - s aib toate rspunsurile. De pe puntea de comand, Hechler l urmrise pe eful de echipaj, Brezinka, deghizat cu o barb fals, meterit dintr-o parm despletit, i drapat cu pnz de pavilion. Cu easta tuns mpodobit cu o coroan convingtoare, avea aerul c pune la ndoial dretul crucitorului de a ptrunde pe domeniul su. Ceremonia ncropit la repezeal fusese un adevrat tonic dup starea ndelungat de tensiune i incertitudine. Pn i tinerii ofieri supui botezului", luai pe sus i aruncai n bazinul confecionat din vele, acceptaser totul cu o oarecare bucurie. Se gndi la fata intuit la pat n cabina lui. Cnd o vizitase ultima oar, o gsise rezemat pe un maldr de perne; asistenii lui Stroheim i

244

fcuser rost de undeva de o alt bluz de pijama. l ntmpinase cu un surs, dar i de aceast dat se simiser stngaci. Nu chiar ca doi strini, ci ca unii care se revd dup o bun bucat de timp. Au grij de tine?" Pn i aceste vorbe sunaser grosolan. Ar fi vrut s-i spun cum o atinsese, cum sttuse dup aceea n scaunul de pe puntea de comand i se gndise la ea, ct de uor i veneau cuvintele n minte atunci... Fata zmbise i ncercase s se ridice n capul oaselor. i citise n ochi durerea i o ajutase s se aeze din nou comod. Ai venit s m vezi cnd m-am ntors..." Da... Am fost cu toii tare mndri de tine..." i privise minile. Eu am fost foarte mndru. Cnd am vzut n ce hal arta avionul..." Ea ntinsese mna i palmele lor se atinseser. tiam c m vei atepta. ntr-un fel, m gndeam c ai s m salvezi." Se lsase pe spate, dar mna i rmsese lng a lui. n ce stare e aparatul?" ntrebase, curioas. Apoi izbucniser amndoi n rs. Ca i cum ar mai fi avut vreo importan. Hechler nl privirea, readus n prezent de vocea lui Leitner. - S-a confirmat c principalul convoi cu trupe inamic i continu naintarea. Atept ca aghiotantul s fixeze locul pe hart cu un indicator, apoi relu: Va ocoli Capul Bunei Sperane, dup care va fi escortat pn la Gibraltar, unde i se va asigura un scut protector i mai consistent, cu toat acoperirea aerian necesar. i msur calm cu privirea, n timp ce Hechler se ntreba dac ceilali nu erau n continuare cu gndul la ieirea

245

nervoas a doctorului, legat de pierderea navei Lubeck i de succesele Aliailor n Frana i Olanda, precum i dac nu cumva Leitner cuta pe chipurile lor vreo urm de ndoial sau lips de credin. Se uit la Theil. Aparent, era linitit, dar minile ncletate pe vipuca pantalonilor l ddeau de gol. - Dac britanicii au o slbiciune anume, continu Leitner, atunci asta este grija lor exagerat pentru protejarea vieii, n dauna materialelor de rzboi. Ei nu par s priceap c fr asemenea materiale pot pierde totul, inclusiv vieile celor pe care vor s-i apere. Este o ecuaie fals, domnilor, iar noi le vom dovedi ct de mult se neal. Indicatorul se mut n dreptul Capului Bunei Sperane, acolo unde Atlanticul ntlnea apele Oceanului Indian. - n momentele de criz, armate ntregi au fost nevoite s stea n loc, ca urmare a incapacitii de a-i asigura combustibilul necesar. Chiar i trupele noastre din Rusia au fost adesea n impas din cauza blocrii sau defectrii liniilor de aprovizionare. Hechler i aminti de marea nav de btlie Tirpitz, obligat s stea la ancor ntr-un fiord norvegian, n timp ce combustibilul destinat ei fusese distribuit tancurilor de pe frontul de rsrit. Incapabil s se deplaseze, a fost descoperit i scoas din lupt de submarinele pitice engleze. Era puin probabil c va mai fi n stare s navigheze vreodat. Hechler avea i acum convingerea c preiosul combustibil ar fi fost mai de folos n rezervoarele lui Tirpitz dect n cele ale unei divizii de tancuri nzpezite n stepa ruseasc. Era cea
246

mai mare nav de lupt proiectat pn atunci. Dac acum s-ar fi aflat aici, ar fi atacat mpreun convoiul de trupe i l-ar fi distrus, indiferent ce nave de escort ar fi trebuit s nfrunte. - Exist un asemenea convoi la dou zile distan n urma navelor cu trupe, le explic Leitner. Unul rapid, alctuit din nave de aprovizionare dintre cele mai mari. Ls vorbele s-i croiasc drum, n timp ce indicatorul poposi n dreptul Golfului Persic. Convoiul s-a format aici. Dousprezece tancuri petroliere gigantice. Luai aminte, domnilor. Izvorul dttor de via al unei armate! Apoi tonul lui deveni sec, plictisit chiar: Cu excepia vreunui element neprevzut, nu ne putem atepta la surprize. Dup informaiile mele - aici privirea i se opri ca n treact asupra lui Hechler -, inamicul habar nu are unde ne gsim i nici cum ne procurm combustibilul. Cltin ncet din cap. Planificarea, domnilor, o ia cu mult naintea ideilor nvechite i strategiilor demodate. Fcu un semn din cap aghiotantului su. Arat-le! Indicatorul se opri deasupra unei pete minuscule din Atlantic, imediat la nord-vest de insula Ascension. Leitner le cercet chipurile, aplecate ca la comand deasupra hrii. -Insula St. Jorge. -O stnc, nimic mai mult, mormi Gudegast. Ca un pisc ieit din ocean. Leitner i arunc un zmbet subire. - Voi trece cu vederea scepticismul dumitale. La urma urmei, eti mai priceput la fitul mrfurilor n preajma porturilor dect n arta rzboiului, nu-i aa?

247

Gudegast se nroi, dar cnd deschise gura s riposteze, Froebe i atinse discret braul. Hechler observ, dar se ndoi c altcineva mai sesizase micarea. -Aici se afl amplasat o staie de transmisiuni, construit cu puin nainte de izbucnirea rzboiului, relu Leitner. Ochii i scprar cnd adug patetic: nainte ca poporul nostru s fie silit s pun piciorul n prag n faa imperiahsmului britanic i samavolniciilor evreilor. -Staia radio are un transmitor puternic, mai puternic chiar dect cele din insulele Falkland, spuse cu timiditate aghiotantul. - Trebuie s-1 distrugem, domnule amiral? ntreb Hechler. Simise c trebuia s spun ceva, chiar i numai ca s mprtie tensiunea i s-i scuteasc pe ofierii lui de a fi tratai ca nite colari incapabili. - Vorbeam de surpriz, zise Leitner, foarte degajat. Doar ochii i trdau triumful, convingerea c i avea pe toi la mn. n cazul n care nu vom fi detectai sau atacai de vreun nenorocit de vas inamic, nu am de gnd s distrug acea staie radio, ci s-o capturez! Se holbar unii la alii. Nencrederea de pe chipurile lor ls loc unor rnjete mirate cnd Leitner explic: - Vom trimite nainte trupele de debarcare n zbor. n acest fel, inamicul nu va reui s-i previn navele de patrulare i s dea alarma. Aici, n mijlocul Atlanticului, ar fi ultimul lucru la care s-ar atepta un om ntreg la cap. Se rsuci brusc spre Hechler: Ce prere ai?

248

Hechler i imagin singuratica staie radio. Un avanpost n ara nimnui. Pentru inamic n-ar fi fost cine tie ce pierdere dac un U-boat cu raz lung de aciune ieea la suprafa i dobora pilonii de susinere ai antenelor radio. Importana ei era ns vital dac puteau transmite poziia lui Prinz. - O capturm i transmitem un mesaj fals, rspunse Hechler. Leitner fu surprins. - Da... Cnd... M rog, cnd vom fi gata. Prea iritat i dezamgit, poate din cauz c Hechler nu ateptase s explice planul lui n detaliu. Comandantul vorbi din nou: E o ans rar. Privi chipul inexpresiv al lui Theil i adug: Cred c s-ar putea s mearg. Oricum, ce mai conta? La o asemenea deprtare de baz, aproape orice risc era ndreptit. Vor ine inamicul n incertitudine, fr s-i lase vreun indiciu clar sau important, n aa fel nct avantajul s se menin n continuare de partea lor. Dac i norocul rmnea de partea lor, confruntarea decisiv putea fi evitat. Leitner puse capt ntrunirii. - Mine ne vom ntlni iari. i msur cu privirea cteva clipe i preciza apsat: Mine, devreme! Mociii n-au ce cuta sub comanda mea! Se rsuci pe clcie i prsi postul de observare. - Avioane? Slav Domnului, mie-mi convine! exclam Gudegast. Theil veni lng Hechler. - Ce credei despre toate astea? Hechler privi harta. n caz c euau n declanarea unui atac prin surprindere, nu va fi dect o invitaie deschis pentru orice escadr i

249

patrul inamic s se ndrepte spre mica insul St. Jorge. i imagin cum trebuie s fi fost sfritul navei Lubeck, ngenuncheat, cu tunurile amuite, n timp ce inamicul i pndea ultimele clipe. Dac ar primi i el un asemenea ordin? S sabordeze nava, n loc s nfrunte un deznodmnt onorabil; ce-ar face? Ce-ar putea face? - E un plan ndrzne, Viktor. Ar nsemna s lsm civa voluntari pe insul. Pentru ei rzboiul se va sfri, dar ne-om descurca noi cumva... Probabil c dup rzboi vor fi considerai eroi. Privi n jur, cutnd pe feele lor un zmbet sau mcar un semn de repro. Dar Theil zise cu nflcrare: -Orice brbat s-ar oferi voluntar pentru Germania! -Poate. I auzi pe Gudegast pufnind furios la un comentariu al lui Froebe i privi profilul lui Theil, care se ntoarse spre ei. Oare bnuiete ceva? Cum poate iubi cineva o femeie fr s-i cunoasc chinurile luntrice i dorinele? Pentru binele tuturor, nava trebuia s rmn pe primul plan. i totui, dac ar fi fost informat mai devreme, nainte de mbarcarea lui Leitner, i-ar fi pomenit lui Theil de soia lui? Dar dac ar fi fost vorba de Inger? l zri pe Stroheim ndreptndu-se spre u i-i strig: -Doctore, am o vorb cu dumneata. Stroheim se ntoarse i ntreb cu pruden: -Da, domnule comandant? -Vino pe puntea de comand. Vreau s te rog ceva. Theil i urmri plecnd mpreun i scrni din dini. Se neleg de minune, chiar i dup tot ce s-a ntmplat.

250

Era din cauza acelei fete. Cum poate cpitanul s se poarte att de prostete? Orice ofier o dat numit la comanda unei nave ca asta ar trebui s fie deasupra unor astfel de lucruri. Privi n urma celorlali, grbii s ajung la sectoarele lor. Totul era att de nedrept. Eu trebuia s comand aici. Poate c, fr tirea lui, se ntmplase ceva n neregul cu mult timp n urm? Poate c Britta spusese sau fcuse ceva necugetat. Totul ar fi ajuns n dosarul lui, nu al ei. ncleta pumnii, cutremurat de o asemenea posibilitate. Nu putea fi dect vina Brittei. Dup ce se va termina rzboiul, cei mai tineri i-o vor lua nainte; s-ar putea s fie chiar trecut n rezerv! i aminti tonul prietenos cu care Hechler i se adresase doctorului. Simi crescnd n el o for nou, teribil. Era ansa lui s-i arate lui Hechler, s dovedeasc fiecruia de ce e n stare i ct de mult valoreaz. Gudegast i nfur harta, trgnd cu coada ochiului la superiorul lui. Ce dracu' se ntmpla cu toat lumea? Oare nu vd c Theil a luat-o razna? Se uit la ceas. i va pune hrile la punct, apoi se va retrage la el n cabin. Tabloul progresa binior. Oft cu zgomot. Probabil c Gerda era deja cuplat cu altul. Pictura va trebui s-i in locul. Pentru prima dat ns nu era n stare s-i alunge teama. * ** Pre de cteva clipe, Hechler simi n coaste braul scaunului metalic; apsarea dispru pe msur ce nava se nl iari, opintindu-se, pe un alt talaz. Reduseser viteza la dousprezece noduri, ceea ce prea s nu-i priasc lui Prinz. Prova

251

ascuit era mai degrab obinuit s spintece valurile dect s le ncalece. n ciuda cerului albastru i limpede, pe punte era rcoare fa de cldura din mijlocul zilei. Soarele prea o masiv sfer de bronz i se pregtea s se ascund sub mantia tremurtoare a orizontului. Hechler i ridic gulerul mantalei i se privi n geamul de sticl al comenzii. Cu chipiul tras pe frunte i vechea flanel pescreasc atrnnd pe sub haina groas, nu prea corespundea imaginii clasice a ofierului de marin, i spuse n sinea lui. Un matroz i aduse o can cu cafea, oferindu-i i una doctorului, care sttea oarecum stnjenit n colul comenzii. -Mine va fi iari o zi senin, spuse Hechler. -Si asta e bine, domnule? Privi profilul ferm al comandantului. O figur ce iradia personalitate i hotrre. Nu era de mirare c Erika Franke prea att de atras de cpitan. Dei ea nu-i spusese asta i nici el nu o ntrebase direct, Stroheim cunotea ndeajuns de bine femeile ca s poat recunoate semnele. Hechler sorbi din cafea. Negreit, fusese renclzit pentru nenumrate carturi. Dar era mai bun dect nimic. - Ar face viaa mai uoar pentru piloii notri, rspunse el. Se gndi la fata aflat nc n cabina lui. S-ar putea ca Leitner s fi intenionat s-o trimit mpreun cu ceilali, cu aparatul de filmat drept unic protecie. Cel puin scpase de asta. Chibzui i la rspunsul pe care i-1 dduse doctorului. O nou zi senin putea aduce apariia neateptat a unei nave sau a unui avion, detectarea lor i apoi nceputul vntorii. Hechler schimb brusc subiectul:

252

- A fost o prostie s vorbeti aa n careu. Ar trebui s te pedepsesc, dar... Se rsuci n scaun i1 fix pe doctor cu curiozitate: Dar, din nou cuvntul sta. Stroheim zmbi stngaci. - Poate am greit. mi pare ru. Dar n momentul la eram suprat, furios chiar. Nu nseamn c n-ar fi trebuit s m abin. Hechler ntoarse capul i scrut orizontul: continua s se ncline nehotrt, cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. ,,ntr-o clip m va ntreba ce prere am, dac ce a auzit e adevrat." - Eti un necombatant, dar aici te pndesc aceleai pericole ca pe noi ceilali, i spuse doctorului. Stroheim i arunc privirea peste ocean i se zgribuli, aa ncotomnat cum era. Abia atepta s vin noaptea. Atunci, nava prea mai impozant, invulnerabil, la fel cum cabina lui i infirmeria deveneau mai intime, ca un refugiu. Privi oglinda argintie a apei i tiu c niciodat nu va fi acas pe mare. Aici, sus, ntr-unul dintre cele mai nalte puncte de pe nav, era i mai evident. Deertul vast i cenuiu, nesfrit n toate direciile, de la orizont la orizont, fcea din gigantica nav ceva fragil i lipsit de aprare. Se gndi la Gudegast, un om care-i plcea, dei navigatorul evita orice contact mai apropiat. El era ca acas aici n larg i prea s se descurce cu mai mare uurin dect alii, care ar fi bjbit n hiurile unui ora. Un om panic, chiar dac declaraiile lui publice sugerau altceva. Un adevrat marinar, nu un ofier de carier, ca Theil i majoritatea celorlali. Se uit iari la Hechler. Dar cpitanul? Nu intra n nici una

253

dintre categoriile pe care le cunotea. Un lup singuratic care acceptase rolul de conductor fr ovial. - Vi se ntmpl s avei vreodat ndoieli? ntreb Stroheim, gndindu-se c mersese prea departe i c frnase contactul fragil nfiripat ntre ei. Hechler se roti n scaun; albastrul ochilor lui prea i mai intens n lumina stranie. - ndoieli? Dumneata ce crezi? Dumneata eti expertul! Deveni din nou calm, poate mhnit c garda i fusese strpuns att de uor. Mi-e plin ziua de ndoieli. Trebuie s cntresc starea vremii, puterile mele, tria i slbiciunea fiecruia dintre cei aflai la bord. Nava e ca un lan: o verig slab poate duce la o catastrof. Se strdui s zmbeasc. Mulumit? Stroheim surse. - M bucur c suntei la comand. Ursc marea, dar dac trebuie s fiu aici, aa s fie. Hechler nu-1 privi. -Eti un om de lume. n timp ce eu colindam mrile, nvnd meserie, dumneata ai vzut i ai fcut o mulime de lucruri. Presupun c rzboiul i se pare ngrozitor de suportat. -La nceput am crezut c va fi sfritul existenei, aa cum o nelegeam eu, rspunse Stroheim. Pe de alt parte, dumneavoastr trebuie s fi vzut rzboiul ca o culme a lucrurilor, o scen fireasc pentru a pune n practic arta confruntrii i a exersa toate cele nvate. Privi din nou profilul cpitanului i adug: Dar am nvat s triesc cu toate acestea Oamenii au nevoie ntotdeauna de doctori.

254

Hechler sesiz amrciunea din glasul lui. - Stiu c ai avut necazuri cu autoritile. Stroheim se strmb. -Se pare c toat lumea tie. i pstr cumptul i adug: Dar sunt un medic bun, i chirurg pe deasupra. Altfel a fi acum n uniforma de infanterist pe frontul rusesc, i nu aici, pe crucitor. -Vezi, dumneata, eu nu prea pricep felul sta de via. Hechler fcu un gest vag spre geamul comenzii. Asta tiu s fac cel mai bine. Ochii lui Stroheim licrir n spatele lentilelor prinse n rame aurii. Cpitanul ncerca s ajung pe ocolite la ceva ce-1 mcina. Ca doctor, ntlnise de multe ori cazuri similare: pacientul n cabinetul lui de consultaii pluat, apropierea ntortocheat de adevrata problem... Hechler arunc o privire oamenilor de cart: chipuri familiare, brbai maturi i tineri care aveau ncredere n el. Cobor vocea. - tiu pe cineva care a dat i el de belea. De fapt, chiar a fost arestat. Stroheim i inu respiraia. - Un lucru destul de banal. Hechler pru s nu aud. - M ntreb ce fel de proces va urma? Schimb brusc tactica. Aici, sub comanda mea, justiia acioneaz rapid, dar corect, zic eu. Niciodat nu voi pedepsi un marinar doar ca s-mi dovedesc autoritatea. Eu sunt comandantul, i asta-i toat dovada de care au nevoie. Restul depinde de mine. Stroheim i mut privirea la travers, unde peti enormi neau din vltoare, sgetau aerul, apoi plonjau din nou n adncuri. Simea ochii lui

255

Hechler fixndu-1 i intuia importana ntrebrilor lui puse pe un ton indiferent. -Depinde ce for de securitate e implicat. -S spunem c e cea de la vrf, Gestapoul. Vreau s spun c, sigur, trebuie s-i fac meseria, dar totodat trebuie s acioneze cu grij, nu? Stroheim i ncleta pumnii vri n buzunare. Gestapoul. Cei mai de jos, i-ar fi numit el. - Sunt nite canalii! spuse printre dini. Se simea mnat de aceeai ndrzneal ca atunci cnd i vorbise lui Theil de transmisia radio a britanicilor. O main de creat teroare, asta sunt! Brusc, l privi n fa pe Hechler i continu: Dac prietenul dumitale se afl n minile lor, se poate atepta la tot atta mil ca un eretic n faa Inchiziiei spaniole. Se ntoarse la fel de brusc ntr-o parte i bolborosi: mi... mi pare ru, domnule, nu am dreptul... Tresri cnd Hechler i puse mna pe bra. - Nu e nevoie s te scuzi. i-am cerut ajutorul. Mi l-ai dat. i retrase mna i ochii lor se ntlnir. Pn acum am fost n bezn. Se auzir pai tropind pe scri i oamenii de cart ncepur s se agite, nerbdtori s fie nlocuii i s ajung dedesubt, n cea de-a doua lume a lor. Stroheim btu n retragere n clipa n care Hechler vorbi din nou: - Mai am o ntrebare la care nu-i cer s-mi rspunzi. ncerc s zmbeasc, dar ochii i rmaser reci i imobili. O tii pe soia mea. A mai fost la tine pentru un avort, dar de data asta n-ai putut face nimic. Stroheim se holb la el. - tiati?
256

ar fi cuvenit s-mi dau seama de ce a venit, nu trebuia s am ndoieli, nu-i aa? -N-ai fi fost primul nelat, cpitane, spuse Stroheim cu glas sczut. Ar fi pretins c era copilul dumneavoastr. Hechler privi ntr-o parte. Cum de puteau unii s urasc marea? - i mulumesc pentru companie, spuse. Stroheim se ndeprt, n timp ce Kapitnleutnant Emmler, ajutorul ofierului cu artileria, apru clcnd apsat pe comand pentru a prelua primul cart al cinelui. Cnd doctorul ajunse la scara interioar, Hechler l strig. Stroheim se ntoarse spre el. -Da, domnule cpitan? Hechler zise cu simplitate: -Rmne ntre noi. Stroheim ncuviin din cap, micat dintr-o dat de sinceritatea netulburat a superiorului. - Desigur. Pe data viitoare. Hechler se ntoarse, din nou cu faa spre ocean. Se ntreb cum de vorbise att de deschis cu doctorul. Nici mcar nu fusese nevoie s-1 ntrebe de Inger, cci totul i se putea citi pe chip. Dar, n sufletul lui, tiuse i el, i asta l durea cel mai tare. Micua cabin semna mai degrab cu un depozit sau cu magazia navei dect cu un loc de odihn. Peste tot erau rafturi, burduite cu colaci de frnghie, parme de rezerv i scripei. Sub pat zceau nghesuite o mulime de cutii misterioase, iar aerul era mbcsit cu miros de vopsele i fum de igar.

-Bnuiam. Dup cum ai aflat, a fost pe nav. S-

257

Rolf Brezinka sttea turcete pe pat, cu o pip uria ntre dini. n cabin era foarte cald, instalaia de aerisire fiind deschis la minimum, aa c purta doar o flanel de corp i nite pantaloni de lucru peticii. Ca ef de echipaj, locuia singur, ntre popota ofierilor i sala de mese a maitrilor. Fcea parte dintr-o generaie pe cale de dispariie, cum i plcea s spun adesea. Era omul care se pricepea la toate meteugurile 30 marinreti. Putea matisi cu aceeai dibcie o parm de cnep sau de srm i cunotea coca navei ca pe zbrciturile propriului su chip boit. n faa lui, cu o igar nfipt n colul gurii, sttea Oskar Tripz, maistrul cu prul sur. Erau prieteni vechi i, cu toate c amndoi i petrecuser cea mai mare parte a vieii n marina militar, fiecare servise ntre rzboaie n marina comercial, mai ales n vestita linie maritim Hamburg-America, n perioada ei de glorie. Cnd fusese recrutat pe Prinz Luiipod, Brezinka trsese sforile pentru ca vechiul lui camarad i tovar de conspiraii s fie i el numit aici. Sforile trase erau destul de neortodoxc, dar nu mai puin influente dect tabii de la statul-major. - Nu e deloc simplu, Oskar. Masivul ef de echipaj, cu easta lui turtit, pufi privind ncruntat prin vltucii de fum. Ne-am mai pus noi pielea la btaie, dar chiar aa, niciodat. Tripz rnji. La nceput se gndise s renune, s-i spun tnrului Stoecker o poveste i s-1 liniteasc. Mai trziu, cu ct se gndise mai mult, cu att riscul i se pruse mai nensemnat. Trebuie c lzile alea conineau niscai prad de rzboi, nu exista alt cuvnt pentru aa ceva. Tripz servise pe
30

Matisire nnadire a doua capete de parm prin mpletirea dup anumite reguli a uvielor din care sunt formate (n. tr.) 258

un distrugtor n campania norvegian i vzuse cum ofierii superiori i mbarcau captura s o duc n Germania. Vai de bietul marinar care ndrznea s pun mna fie i pe o sticl de bere fr permisiunea lor. Totul era putred. Probabil c Leitner era bgat n afacerea asta pn n gt, altfel pentru Tripz nava ar fi fost ultimul loc unde i-ar fi depozitat marfa. - Dar dac ne nelm? Poate c toate lzile sunt pline cu hroage, dosare secrete, chestii dastea. eful de echipaj nu prea s fie de acord cu el. Dac e aa, o lsm balt pe loc. Brezinka i scoase pipa i o agit spre el. -Mare cutr eti! Rnji. i cum am putea arunca o privire? Locul e pzit zi i noapte i doar navem de gnd s amestecm juma' din echipaj n treaba asta. Oi fi eu un btrn ramolit, da' nu-s nc pregtit pentru plutonul de execuie, nu, mulam'! -Nici eu. Tripz se scarpin n brbie. Singurul moment cnd locul rmne fr santinele e... eful de echipaj ridic din sprncene. - tiu. Cnd tot echipajul e la posturile de lupt, tu n turela ta i eu n compartimentul de combatere a avariilor. Nu, btrne, n-o s mearg. Tripz oft. -Ce-ai zice de Rudi Hammer? Bomanul l privi, nevenindu-i s cread. -Rudi nebunu'? Te-ai icnit mai ru ca el! Hammer era maistru n echipa de combatere a avariilor i, n situaia dat, prea cea mai bun alegere. Nu era lingu, nici mcar membru de partid i, dei vorbea foarte puin, era simpatizat de toat lumea, poate datorit excentricitii lui. Pasiunea sa era sticla. Se hotrse s-i pstreze ndemnarea de geamgiu, cu toat calificarea de
259

mecanic, i nimic nu-1 putea opri. Superiorul l mutruluise de multe ori pentru c-1 prinsese dosind sticl terpelit n cabin; l dusese i la Theil din cauza asta. Sticla era periculoas ntr-un spaiu nchis, mai ales dac nava intra pe neateptate n lupt. Era totuna. Nu lipseau cei care ddeau de neles c aparenta lui patim nu era dect felul lui de a-i pstra mintea ntreag. - Nu te poi bizui pe el, Oskar, ar putea s ne dea n gt secundului, insist Brezinka. Tripz cltin din cap. - i urte pe ofieri, tii i tu, Rolf. -Da, dar... Brezinka i cut cuvintele. M trec nduelile numai cnd m gndesc. Nu, mai bine s uitm toat povestea. -Dac Rudi are vreo ndoial, tii la cine se duce mai nti? nu se ls Tripz. Bomanul nghii h sec. - Pi, la mine. - Corect. Se aplec i-i stinse igara. Am s-1 pun n tem. Restul depinde de tine. tia c prietenul lui nc ovie. Uite ce e, Rolf, am trecut prin multe mpreun. ii minte cnd am vndut unui iancheu barca aia de pescuit care era a efului cpitniei? eful de echipaj zmbi cu nostalgie. - n zilele alea ar fi nsemnat pucrie, nu plutonul de execuie. - O s ne arunce ca pe nite vechituri cnd se va termina porcria asta. N-am de gnd s-mi sfresc zilele pe un morman de gunoi, cerind un col de pine. i cred c nici tu? Brezinka cltin din cap hotrt.

260

- Nu! La naiba, ai dreptate btrne. Hai s aruncm o privire n lzile alea. Fcu cu ochiul. Numa'aa, de-al dracu'! Rser amndoi i-i strnser minile cu un aer solemn. - Nebunu' Rudi rmne.

* ** edea, ca i mai devreme, sprijinit pe perne. Chipul ei arta palid n lumina cuetei. Hechler l auzi pe sanitarul lui Stroheim prsind cabina i, dup o uoar ezitare, se aez pe marginea patului. Erika l privi i remarc: - Pari obosit. Vzu c fata i ine minile sub cuvertur. Pentru cazul n care el ar ncerca s i le ating, gndi Hechler. - Cum te simi? Ea zmbi. - Tangajul e ngrozitor. Aproape c mi-a fost ru. Citi ngrijorarea de pe chipul lui i adug: M simt bine. Pe cuvnt. Hechler auzi uruitul surd al instalaiilor i ritul ndeprtat al unui telefon. Poate c-1 cutau. Nu, telefonul rou fixat lng pat tcea. Parc n btaie de joc. Se apuc s-i explice c micorase viteza pentru ca nava s ajung n punctul de ntlnire la momentul stabilit. Fata ascult n tcere, cu ochii nedezlipii de chipul lui.

261

- Nu te-ai sturat de toate astea? Scoase o mn de sub ptur i-1 prinse de bra. Pentru tine nu se termin niciodat, aa-i? El i privi mna, aa cum fcuse i atunci pe puntea de comand, prima oar. Delicat, dar ferm. Bg de seam c i-o strngea ntr-a lui. -tii ceva despre povestea cu trimiterea avioanelor naintea navei? -Da. Amiralul a cobort s m vad. Simi c el era gata s-i retrag mna i-i spuse: Nu, te rog rmi aa! Hechler se strmb, nemulumit. - M port din nou ca un idiot. i strnse mna la rndul ei i-i zmbi. -Un idiot simpatic. -Crezi c planul e realizabil? i-i imaginase pe cei doi piloi rtcindu-se i zburnd n netire, nainte s se prbueasc n ocean. Ea pru surprins, chiar micat c i se cerea prerea. - Da, cred c se pot descurca. Dup aceea... Hechler alung problema din minte i schimb vorba: - Vreau s te faci bine ct mai curnd. i cercet chipul, trstur cu trstur. Rndunica mea trebuie s se ntoarc acolo sus, unde se simte liber. A vrea... Fata i simi ezitarea i ntreb cu blndee: - Ai vrea ca eu s nu fiu acum aici, asta e? Vei intra n lupt, mai devreme sau mai trziu, i te temi pentru mine. ncerc s se ridice n capul oaselor, dar czu pe spate la loc. Chiar crezi c nu tiu ce-i trece prin minte? Te-am urmrit, am ascultat ce spun oamenii ti, am adunat crmpeie

262

despre tine, pentru c asta e tot ce am! i ngropa capul n pern. Nu pricepi, prostule, c vreau ca tu s m placii ncepu s suspine; cteva lacrimi i se prelinser pe obraz i apoi pe pern. i art groaznic. Cum ai putea s simi mai mult? Hechler i strecur o mn sub cap i o ntoarse cu faa spre el. Avea prul umed, iar la gt i pulsa nervos o arter. Simi nevoia s-o strng la piept, s uite dezndejdea din ei i povara copleitoare a navei. i terse uor faa cu un col de cearaf i-i opti: - Batista mea nu e destul de curat pentru asta! O vzu privindu-1 cu buzele uor ntredeschise i se grbi s adauge: Nu ari deloc groaznic. Nici dac ai vrea, n-ai putea. i mngie obrazul i-i ndeprt o uvi de pr din ochi. i s tii c-mi placi. ncerc s se stpneasc. Mai mult dect ar trebui. Ce noroc... Ea i acoperi gura cu degetele. - Nu spune nimic. Nu acum. Lumea se prbuete n jurul nostru. Haide s pstrm ceea ce avem. Se trase mai aproape de el, acoperindu-i faa cu prul ei. -M-ai salvat... N-am s uit niciodat. Doream s tii asta. Era prea mult pentru ea, i Hechler simi cum somnul o biruie din nou. O ls uor pe pern i o nveli pn la brbie. Din cabina alturat se auzi agitaia zgomotoas a sanitarului, probabil un semn c doctorul i ncepuse vizita. Se aplec i-o srut uor pe buze. n cealalt cabin sun un telefon; se ntoarse spre u n clipa n care sanitarul n halat alb se strecur nuntru.

263

- Amiralul, domnule comandant. Hechler nclin din cap i-i plec nc o dat ochii spre chipul ei. Adormise, cu colurile gurii ncremenite ntr-un surs firav. S pstrm ceea ce avem. Descoperi c se simea mpcat cu acest gnd, dei, cu doar cteva clipe mai devreme, fusese convins c nu mai are pentru ce lupta.

264

Capitolul 13 REVELAII Comodorul-interimar James Cook Hemrose ainti binoclul spre crucitorul care se apropia i l urmri cum vireaz ntr-un arc larg, pregtindu-se s ia poziie la pupa lui Pallas. Ar fi trebuit s se simt pe deplin mulumit, chiar mndru. Nou-venitul - cel de-al treilea vas din escadra sa - era Rhodesia, o nav graioas, armat cu dousprezece tunuri de ase oii. Rapid i destul de modern dup standardele rzboiului, era comandat de cpitanul Eric Duffield, din aceeai generaie cu Hemrose; fuseser chiar colegi la Dartmouth. Hemrose se strmb posomort. Parc trecuser o mie de ani. Zri licrirea diamantin a lmpii de semnalizare de pe vas urmat de anunul maistrului-ef: - Semnal de pe Rhodesia, dom'le comodor. Suntem onorai s fim alturi de voi!" Hemrose ar fi vrut s-i dea un rspuns n btaie de joc, dar era prea iritat. tia foarte bine c Duffield nu avea nici un motiv s se bucure c i se ordonase s vin aici, tocmai sub comanda lui. Fuseser ntotdeauna rivali. Chiar i la femei. - Confirm de primire! spuse rstit. Ciudat, dei aceste crucitoare din clasa Mauritius erau ceva mai mici dect nava lui, preau mai mari i mai zvelte. Distrugerea convoiului de ctre corsarul german fusese o lovitur serioas, cu att mai mult cu ct neamul era cutat de o mulime de vase de rzboi. Pe de alt parte ns, toat povestea nu fcea dect s-i ntrte i mai tare; o simise i el
265

cnd vizitase nava neozeelandez Pallas. Toi erau plini de hotrre i dorin de rzbunare. E drept, exista i riscul apariiei ndoielilor, chiar al scderii ncrederii, cu perspectiva retrimiterii lui la ndatoririle obinuite. ncerc s nu se gndeasc la cellalt pericol important: promovarea lui temporar se putea duce pe apa smbetei. Scrni din dini. Pentru totdeauna. Cobor binoclul i privi noul crucitor care-i continua ocolul, nsoit de un vrtej impresionant de spum lptoas. Vremea era fr cusur. Cerul azuriu era limpede, iar razele soarelui scoteau n eviden puntea ptrat i courile nclinate ale Rhodesiei, ca i cele patru turele cu cte trei guri de foc. Cnd Duffield avea s-i termine parada i s-i poziioneze perfect nava n formaie, fr ndoial c o s transmit un nou semnal. Ca s spun ct de ru i prea c vntoarea ncetase. Ceea ce, bineneles, ar nsemna exact contrariul. Hemrose l vzu pe comandorul Godson dnd trcoale i-1 ntreb: - La ce or este prevzut sosirea noastr la Simonstown? Comandorul l privi cu un aer ovitor. Hemrose devenise i mai dificil de la aflarea bombei", cum era numit la popota ofierilor. Godson l nelegea pe Hemrose, dei n secret nu regreta ctui de puin c fuseser scutii s dea ochii cu o nav ca Prinz Luitpold. Vom acosta mine la ora aisprezece. Hemrose ntorsese noua situaie pe toate feele. Primiser un mesaj interminabil din partea Amiralitii, plus un i mai lung raport informativ. Totul era destul de limpede. Trebuia s-i nfrng dezamgirea, chiar i orgoliul, i s recunoasc. Un submarin american apucase s transmit un scurt semnal de urgen n care anuna c este n

266

contact cu corsarul. A urmat un mesaj i mai laconic, prea trunchiat ns pentru a putea fi decodificat cum se cuvine. Fusese ultimul lui cuvnt. Cnd, n sfrit, vasele militare americane au ajuns n zon, n-au gsit, dup o zi ntreag de cutri, dect o pat de ulei lat de dou mile i cteva achii de plut de felul celei folosite n interiorul, submarinelor pentru diminuarea condensului. Mai trziu, dup nc o zi de explorri, una dintre nave a cules cteva rmie omeneti. Dup relatrile tuturor martorilor, rmiele ngrozitoare nu le putuser da alte indicii, dect c aparineau unor nemi. Se tia c submarinul american se ciocnise cu un cargou care nu izbutise s opreasc dup ce avuseser un scurt contact radio. Comandantul american anunase c se ntoarce la baz n imersiu-ne incomplet din cauza avariilor suferite de coc i hidroglisoare. Hemrose analizase radiogramele cu mult atenie. I chemase apoi pe comandorul neozeelandez Chantrill pentru consultri. Acesta comentase filozofic: Deci iancheul a ncasat o salv norocoas. Ne-a tras-o. Da' 1-a i costat..." Hemrose se prbui n scaunul de pe puntea de comand i zise: - Toby, transmite o radiogram la Simonstown. Escadra se va alimenta la sosire. Dar de pe lepuri, nu la cheu! i plesni palmele: Vreau s fiu gata s ies n larg la prima tire. Godson deschise gura s spun ceva, dar o nchise imediat. Era clar c va mai trece mult

267

vreme pn cnd eful lui va accepta inevitabilul. n cele din urm ndrzni: - N-o s le convin, domnule comodor. Hemrose se ls s alunece din scaun. - Tot statul-major al navei s vin imediat n camera hrilor, se rsti el. Am o presimire n legtur cu ticlosul sta de neam. Cteva minute mai trziu i privea echipa n umbra rcoroas a spaioasei camere a hrilor. O colecie destul de amestecat, gndi Hemrose. Dar trebuia s admit c se descurcaser bine n noul lor rol. Pn i preotul, care nscocise un soi de dosar special cu rapoarte de observare i informaii din surse neutre. Totul se potrivise neateptat de bine, pn la vetile despre submarin. tia c sunt cu ochii pe el, ncercnd s ghiceasc n ce toane se afl. Asta i convenea. Considerase ntotdeauna c teama subalternilor este cel mai bun aliat n conducerea operaiunilor militare navale. Ofierul cu navigaia avusese grij s actualizeze zilnic hrile, adugnd convoaiele, grupurile de escortoare i navele strine izolate aflate pe oceanul care prin ntinderea lui atingea dou continente. Era nsemnat chiar i poziia unei nave-spital singuratice. Acestea se gseau n permanen n pericol. Un comandant de U-boat putea scufunda una din greeal doar pentru c nu avea rbdare s-i identifice nsemnele de recunoatere sau punile, ntotdeauna puternic luminate n timpul nopii. Altul, aflat n drum spre baz, putea face acelai lucru numai pentru c aciunea lui de cutare a victimelor fusese recompensat insuficient.

268

Hemrose i-1 imagin pe cpitanul german. Nu, nu era genul care s scufunde o nav-spital, cu ncrctura ei de bolnavi i rnii. Hemrose nu-1 admira ctui de puin pe Hechler. Nici mcar nu tia altceva despre el dect datele oferite de rapoartele informative i articolele din ziare. Cunotea ns meritele lui de marinar curajos. Nu putea uita cum se cltina nava sub biciuirea teribil a tunurilor de opt oii. Hechler era dintre cei care aveau curajul s rite; nu i-ar fi pus reputaia n joc omornd rnii fr aprare. - Ce tim pn acum, domnilor? ntreb. Ce tim cu adevrat! Cum nu primi nici un rspuns, continu: Au fost pescuite cteva cadavre de nemi, dar nu putem avea sigurana c erau de pe Prim Luitpold. i chiar aa, e posibil ca nava s fi fost doar avariat i s se fi pus ntre timp la adpost, pregtindu-se s reintre n lupt cnd va fi n stare. Ofierul cu navigaia, un locotenent tinerel, care-i dovedise calitile, convingndu-1 pn i pe Hemrose, ndrzni: - Eu cred n ultima variant, domnule comodor. Nava a suferit unele stricciuni i se ndreapt din nou spre baz. Privi spre ceilali ca i cum le-ar fi cerut sprijinul. i de ce nu? Au fcut praf un ntreg convoi i alte cteva nave pe deasupra, aa c vor fi ntmpinai ca nite eroi la ntoarcerea n Norvegia, sau mai tiu eu unde. Hemrose nclin din cap, fr ca trsturile lui aspre s lase s se neleag mai multe. - Bine gndit, pilotule. Dac e aa, flota de aprare va pune n sfrit laba pe ticloi. Privi n jur. Alte preri? Preotul i drese glasul:

269

-Dar dac corsarul este nc n libertate,

domnule? ncotro se va ndrepta? De unde va lua combustibil? -O ntrebare a dracului de bun. Vzu c preotul se crispeaz la auzul remarcii lui grosolane, cum de altfel se i atepta. Probabil c se vor npusti asupra marelui convoi cu trupe, dei eu unul cred c au cam ntrziat. Escorta a scufundat deja dou U-boat-uri i n-a pierdut pn acum nici o nav. Ofierul cu navigaia btu cu degetul pe hart. - S nu uitm convoiul cu minereu de fier, domnule comodor. Trebuie s fi ajuns pn-acum n apropiere de Falklands. Ridic harta i privi dedesubt. Ar mai fi cele dou plecate din Durban, ambele spre Regatul Unit, i, desigur, masivul convoi cu petrol din Golf. Hemrose i imagin reeaua traseelor urmate de convoaie spre i dinspre Marea Britanic. De-a lungul a dou rzboaie, aceste aceleai artere vitale aproape c fuseser tiate. Dac se va ntmpla aa ceva, ara lui i, n consecin, aliaii ei slbii vor fi dobori cu uurin. De prea multe ori convoaiele distruse n Atlantic depiser capacitatea lor de a le nlocui. Fusese o btlie nverunat nc din prima zi, iar pierderile deveniser nspimnttoare. i totui, oamenii continuau s ia drumul mrii, iari i iari, cu doar cteva nave de escort improvizate la repezeal care s-i apere sau s piar o dat cu ei. Se nchipui pe sine la bordul lui Wiltshire, un corsar singuratic, asemenea navei lui Hechler. n libertate - cum se exprimase preotul. Nu-i displcea. Dar slujitorul Domnului" pomenise de aprovizionarea cu combustibil. Prinz Luitpold

270

trebuia s dea o lovitur zdravn nainte s se ntoarc acas. Minereul de fier? Studie cu atenie harta, pe care umbra lui se desena ca un nor. Pe vremuri, fierul ar fi fost vital, acum, nu. Doar dac Mister Hitler n-avea de gnd s scoat din joben vreun alt iepure. Ruii i continuau naintarea, iar Aliaii se pregteau s traverseze Rinul. Prea nc greu de crezut, dup toat suita de retrageri i greeli stupide. Poate convoiul de la Durban, atunci? Cercet nsemnrile navigatorului btute la main: ore, zile, date meteo i chiar informaii despre navele de escort. -Eu a miza pe lozul cel mare, spuse hotrt. Ddu la o parte hrile de deasupra. Tancurile petroliere. Este totui convoiul cel mai de pre, orict ar bate cmpii ziarele. -Dar asta ar nsemna un risc enorm, domnule, i ddu cu prerea comandorul. Vzu furia mocnit din privirea lui Hemrose i ezit: Pentru nemi, vreau s spun... -Sigur c asta ar nsemna. Se ndrept de spate, decis ca n cel mai scurt timp s trag o duc de gin ca s-i mai limpezeasc gndurile, apoi continu: n caz c se grbete s porneasc n cutarea convoiului, ar putea fi surprins de partea cealalt a Capului Bunei Sperane. -Dar dac Guvernul i Comandantul Suprem au prevzut asta, e clar c..., interveni din nou comandorul. Hemrose i zmbi ngduitor. Stupiditatea lui Godson era oarecum linititoare. Not faptul c nici

271

unul dintre ei nu mai continua s susin c Prinz Luitpold fusese distrus i c-i pierdeau timpul. nclin din cap aprobator; hotrrea era luat. -Ai transmis mesajul la Simonstown? Comandorul oft. -Totul e aranjat, domnule. Hemrose i frec palmele. -Adunarea comandanilor imediat dup ce ancorm! Navigatorul i ridic ochii de pe hart i ntreb simplu: -Dar dac ne nelm, domnule comodor? Hemrose nu se grbi s rspund. -Vrei s spui dac eu m nel, pilotule? Rser cu toii, politicoi. Hemrose i scoase chipiul i-1 studie. Nu i-ar sta ru cu nc un rnd de frunze de stejar, gndi el. - Nevast-mea n-ar fi deloc ncntat, spuse. Nici unul dintre cei de fa nu crezu c vorbete serios. * ** Korvettenkapitn Josef Gudegast sttea cu minile n olduri i atepta ca piloii celor dou Arado s mai mzgleasc dou-trei notie n caietele lor. Dei prea s urmeze o nou zi clduroas, n postul de observare aerul zorilor era rece i umed. Ua masiv de oel culis uor ntr-o parte i Gudegast zri silueta comandantului profilndu-se pe cenuiul posomort al cerului. - Sunt aproape gata, dom'le comandant. Hechler arunc o privire celor doi piloi care luaser poziie de drepi. - Pe loc repaus!

272

tia c Gudegast se va ocupa de tot. O mai fcuse de multe ori, ns piloii erau obligai s-i cunoasc misiunile. Ambele hidroavioane fuseser uurate de tot ceea ce era inutil. N-aveau s transporte nici mcar bombe. Leitner precizase iritat atunci cnd se pusese problema: Avem de gnd s folosim staia radio, nu s-i facem praf antena!" Acum era sus, pe puntea lui, nerbdtor, dornic s porneasc aciunea. Hechler recapitula: cele dou avioane urmau s amerizeze pe o fie ngust de ap, aflat la adpost, iar desantul s porneasc imediat spre rm n brcile pneumatice din cauciuc. Avioanele aveau s fie pline ca nite cutii de sardele, gndi el. ovise ndelung asupra alegerii Oberleutnantului Bauer ca responsabil al misiunii. Numirea lui prea justificat, din moment ce era specialist n transmisiuni. Totui, avea destul de puin practic n teren, aa c adjunctul lui urma s fie un maistru cu experien. Opt oameni cu totul, exceptnd piloii. Buletinele informative erau ferme n privina staiei radio. Nu funcionase niciodat la ntreaga capacitate, iar rapoarte demne de ncredere susineau c inamicul inteniona transformarea ei ntr-un radiolocator gigantic. Invadarea Europei o preschimbase ntr-un lux nedorit. Pe colul de stnc se gseau doar trei oameni. Gudegast comentase odat: Ce rzboi mai e i sta. S-ar putea ca nenorociilor de-acolo s nu le spun nimeni cnd s-a sfrit totul sau cine a nvins!" Theil se orse la el: Rzboiul se va termina pentru ei dac vor ncerca s saboteze staia!" Srmanul Theil... Prea i mai ncordat, iar ridurile de la colurile gurii i se adnciser.

273

- Buletinele meteo sunt promitoare, spuse Hechler. Privi cele dou avioane i i reaminti cum se nfuriase Leitner cnd i sugerase c ar fi mai potrivit s fie trimis noul Arado, iar cellalt - pe deplin operaional - s rmn la bord pentru orice eventualitate. Leitner strigase: Asta este atitudine defetist, cpitane! Pentru un om de aciune prudena ta mi se pare exagerat! Avionul cel nou va fi folosit cnd voi spune eu!" i el prea s stea ca pe ghimpi. Perspectiva aciunii, lipsa aparent a vreunui semn din partea inamicului - era ca i cum navigau pe o cea de neptruns. Hechler privi ceasul din perete: cinci minute. Ddu din cap spre piloi. - Succes! i aminti de scrisorile pe care le trimisese prinilor celor care pieriser n Baltica. Chipurile lor i se terseser deja din memorie. i stpni cu greu un fior. Se ndrept spre puntea prova i observ c oamenii de veghe i echipele de servani se mbulzeau spre posturile de lupt. Uite-1 pe comandant!" Aproape c le putea auzi oaptele. Arat ngrijorat?" Atept ca un marinar s tearg umezeala de pe scaunul metalic, apoi se aez. Korvettenkapitn Werner Froebe avea cartul de diminea. mbujorat n aerul rece, sttea cu minile-i uriae cu n jurul repetitorului-giro de parc ar fi fost o ceac de cafea. Tnrul Jaeger se afla n apropiere, gata s transmit ordinele, s observe i s nvee. Prea c se maturizase brusc dup episodul cu barca de salvare i cel cu convoiul.
274

Hechler se gndi la cei doi supravieuitori. Btrnul boman zcea nc ntr-un soi de buimceal, iar Stroheim spunea c rareori era atent la ceea ce se ntmpla n jur. Cellalt, camaradul lui mai tnr, pe nume Ames, i revenise complet. Hechler i aminti cadavrele purtate de valuri... De parc cineva ar putea rmne nemarcat de o asemenea experien. Theil veni lng el pe grtare, reglndu-i puternicul binoclu cu degete nervoase. Hechler i arunc o privire. - Dup ce dm de convoi, Viktor, ne putem ntoarce acas. O s ne croim drum prin mijlocul flotei engleze, dac va fi nevoie. Primul Arado prinse via, mprtiind n aer mirosul ptrunztor de benzin cu cifr octanic ridicat. Elementul-surpriz era totul. Greu de crezut c cei care serveau staia radio ar fi putut bnui mcar ce s-a abtut asupra lor. La urma urmei, aa ceva nu se mai ntmplase niciodat. Un telefon zbrni scurt i marinarul care rspunse strig: - Totul e gata, dom'le comandant! Hechler i-1 imagin pe Leitner pndind de sus, din cuibul lui blindat. Dar nu se ntoarse s se uite. - Pornii! Avionul mugi pe catapulta abrupt, plonja nesigur spre ap, apoi prinse puteri i se nl, n sfrit, ndeprtndu-se de nava care nainta la pas. Se auzir voci dinspre scara de la tribord. -Avei un vizitator, domnule comandant, anun Jaeger.

275

Hechler se rsuci tocmai la timp ca s prind nemulumirea ncruntat a lui Theil i rnjetul fugar al unui semnalizator. Erika Franke travers puntea de comand cu bgare de seam. Se sprijini de un montant s-i trag sufletul, cu prul revrsat peste gulerul hainei. Hechler i oferi braul i o conduse pn la scaun. La un moment dat ridic privirea spre puntea lui Leitner i i se pru c vede chipiul amiralului disprnd n grab din vedere. - Cum te simi? o ntreb. Observ felul n care-i proteja locul rnit i se ntreb de ce venise. Urcase toate scrile alea i era nc att de slbit de pierderea de snge... Fata se aez pe scaunul metalic i i ngropa brbia n earf. - Doctorul a spus c nu e nici o problem. Urmri cum cel de-al doilea Arado se ndeprta vjind, vopseaua de camuflaj fcndu-1 s par contopit cu apele ntunecate. Deja m simt mai bine. Hechler l auzi pe Froebe: - Camera de filmat e din nou pe faz, dup cte vd! Pe Dumnezeul meu, o s ajungem cu toii stele de cinema! Hechler o privi i descoperi c prezena ei l putea face s se rup de problemele imediate. Urmtoarea ntlnire de aprovizionare. Convoiul. Preul n nave i oameni. Poate c dup aceea Leitner va fi n sfrit mulumit. Ar trebui s fie. - Ari prea bine, ndrzni el. i-a revenit i culoarea n obraji... Fata i ntoarse ochii spre cpitan i cteva clipe fur prini amndoi ntr-o mreaj, ca o mbriare fizic, dei nici unul dintre ei nu se micase.
276

- De la postul de transmisiuni, dom'le comandant, strig un marinar. Au interceptat un mesaj i cer instruciuni. Hechler fcu un semn din cap. - Du-te tu jos, Viktor. S-ar putea s nu fie nimic important, dar avem nevoie de orice informaie care apare. Se gndi la comentariul sarcastic al lui Froebe i apoi la sfritul oribil al submarinului de aprovizionare. Iniial, Leitner spusese c femeile din echipa de filmare, mpreun cu bobinele trase, aveau s fie transbordate pe vasul de aprovizionare. Fusese prevzut ca vaca-de-muls" s se ntoarc la baz i s-i completeze stocul de combustibil. Bnuia c cele dou femei nu erau ctui de puin ncntate: nevoite s atepte o alt ntlnire, aveau dinainte i perspectiva unei noi btlii. Cu puin noroc, puteau scpa cu faa curat. Toate escortoarele grele ale inamicului nsoeau marele convoi cu trupe, iar alte uniti naintau n vitez spre Nord, cu cine tie ce misiuni. Era foarte probabil ca, n ciuda importanei lui, convoiul de tancuri petroliere s nu se poat bizui n lunga curs spre Biscaya dect pe vitez i pe o escort modest. Fata continua s-1 priveasc; ochii ei cprui preau deosebit de luminoi, n pofida umbrelor pcloase ale dimineii. - Parc nu se mai sfrete. Iar i iar, la infinit... Puse mna pe balustrada de sub geamul comenzii, la doar civa centimetri de-a lui. - Avioanele au disprut din vedere, dom'le comandant! anun o alt voce. - n regul. Hechler se uit la mna ei. ncerca o suferin aproape fizic. Dar nu se mai simea ridicol, chiar

277

dac i acum orice fel de viitor i se prea un vis fr rost. - i pare ru dup ea? ntreb Erika cu glas sczut. Hechler fcu ochii mari. - Nu. Adic... nu sunt sigur. Dac a spune c viaa mea n afara acestei nave nu a nsemnat nimic, ar fi ca o trdare... o jignire nedreapt. Cuvintele preau s neasc din el. Nu-i amintea s mai fi fost vreodat att de deschis cu cineva. Era ca i cum i-ar fi lepdat hainele i-ar fi rmas fr aprare. - tiu la ce te gndeti, Dieter, spuse ea. Dar greeti. Te apreciez cu att mai mult pentru sinceritatea ta i pentru simul onoarei. Hechler abia dac i ddu seama c-i spusese pe nume i c, pre de cteva clipe, degetele ei zboviser pe ncheietura minii lui. - N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine, adug Erika. i retrase mna i se nfiora. M vei sili s spun? N-ai s m dispreuieti dac-i spun? El o privi. Siluetele de pe puntea de comand preau fluide, asemenea umezelii de pe piesele metalice. -Nu te voi sili. Am s-o spun eu, indiferent dac se cade sau nu. -Putem hotr mpreun, rspunse ea. - Adevrat. Privi ntr-o parte, speriat c nepriceperea lui n gsirea cuvintelor ar putea-o face s se rzgndeasc. Te doresc. Sunase att de searbd i stngaci, nct ridic ochii spre ea, ateptndu-se s citeasc suprare sau dispre. Fu surprins de fericirea din privirea fetei, o strlucire ca aceea de-atunci, n cabina lui. - E tot ceea ce mi-a fi dorit s aud, opti Erika. tiam c se ntmpl ceva, am simit de la nceput.

278

Scutur din cap, ca i cum nu-i venea s cread. Trebuie s stm de vorb. Vocea lui Jaeger i ntrerupse: -Postul de transmisiuni, domnule comandant, i ntinse receptorul, cu ochii la fat. -Domnule cpitan? Era Theil. -E doar un post de radio brazilian, domnule. Prea iritat, ca i cum pentru o asemenea problem ar fi trebuit trimis un ofier aspirant i nu el. Hechler scrut orizontul. Lumina devenea tot mai puternic, ncerc s analizeze situaia. Pn la avanpostul radio erau o sut de mile. Trebuie c avioanele au ajuns deja. Va mai atepta cinci minute, apoi cu toat viteza nainte. Prinz, va fi acolo n trei ore. Pn atunci... - privi spre scaun, dar era gol. Se uit la Jaeger. - A cobort, domnule comandant. Vorbise cu aparent nepsare, dar pe chipul lui fraged se puteau citi o mie de ntrebri. Ceva ce merita s-i povesteasc tatlui su erou, dac vor ajunge vreodat acas. l auzi pe Theil bombnind uor n telefon. Prea nervos. - Nu conteaz, Viktor, i spuse. Verific. Poate c afli ceva, cine tie. Puse receptorul n mna lui Jaeger. Transmite-i ofierului cu navigaia s vin aici. Zmbi cnd vzu c Gudegast era deja prezent. Tocmai ndeprta nvelitoarea de pnz de pe harta operativ, dup ce mai nti aruncase o privire pe cerul senin. - Ce prere ai?

279

Gudegast i mpinse buza de jos n afar, astfel c barba nclcit i pestri se rsfir peste uniform. - Acum, dom'le comandant. Hechler ncuviin. Postul lor de transmisiuni ar fi recepionat orice semnal de alarm transmis de pe insul n cazul n care misiunea eua. Desigur, exista i posibilitatea ca cei doi piloi s se fi rtcit. Vzu expresia de pe faa lui Gudegast i tiu c aa ceva era foarte puin probabil. - Preia comanda. Mainile cu toat viteza nainte! Atenioneaz-i pe cei de la radar i spune-i ofierului cu artileria s-i adune oamenii pentru debarcare. Hechler nu se numra printre cei care aveau s pun piciorul pe rm. Nimic nu mai era sigur. Ar fi simit ns o mare uurare s calce iari pe uscat. mpreun cu ea. Mn n mn. Doar cteva clipe, ca o himer. Izbutise s-i spun. Te doresc. i analiz sentimentele i cuvintele i se prur mai gritoare ca niciodat. Era adevrat. Se ls n scaunul metalic. Fusese iubit, poate chiar cstorit. Reflect din nou. La urma urmei, nu era ctui de puin un vis. * ** Theil privea umerii ncovoiai ai transmisionitilor i asculta murmurul continuu al semnalelor Morse i paraziilor din difuzoare. Ofierul de serviciu, tnrul Leutnant zur See Ziegler, se uita la el ngrijorat: - Nu sunt sigur, domnule... eful meu nu mi-a dat nici o instruciune... Theil l intui cu privirea. - Rezolv eu asta!

280

ncerc n zadar s deschid ua biroului personal al lui Bauer, apoi zgli clana furios. -Este... e ncuiat, domnule, se blbi Ziegler. -Vd i eu, ntrule! i ddea seama c exagera, dar nu se putea stpni. Poate din cauz c l vzuse pe Hechler cu fata aia. Doar e nsurat! Ce-o fi n capul lui? - D-mi cheia! Tnrul ofier for un sertar i i-o nmna. Theil observ c avea agat o etichet roie. Asta nsemna c putea fi folosit numai n cazuri de extrem urgen. Scrni din dini. Ce nerozie s-i nchipui c n ultimele clipe ale unei nave i-ar mai psa cuiva de etichete colorate. Trnti ua dup el i se prbui n scaunul lui Bauer. Curios, din momentul prelurii navei de la constructori nu mai pusese piciorul aici. Un loc tainic. Un adevrat centru nervos". i recapt calmul i inspir adnc de cteva ori. Pe birou trona fotografia nrmat a unui tnr ofier de marin. O privi ndeaproape i mormi. Era Bauer n persoan. Tipic pentru el. Se gndi la izbucnirea lui Stroheim din careu i la privirile ncrememte ale celorlali ofieri n timp ce doctorul fcea propagand inamicului n gura mare. Nici nui de mirare c britanicii revendicau tot felul de victorii, pentru ei i aliaii lor. Contau pe fraieri ca Stroheim care s-i asculte i apoi s rspndeasc otrava. Mai era o cheie pe nur, mult mai mic dect prima. Theil trase cu urechea la susurul harnic de dincolo de u, din camera transmisionitilor. i reluaser lucrul, fiecare gndindu-se probabil la

281

stnjeneala tnrului ofier pe care-1 pusese la punct. Las' c-o s-i prind bine", i spuse fr prere de ru. Toi am trecut prin aa ceva". Bg cheia n broasca unui sertar metalic i-i inu rsuflarea cnd auzi declicul. Era comandant secund. n timpul luptei, locul lui era la postul de combatere a avariilor, pe cnd Hechler sttea de regul neclintit pe puntea deschis, dispreuind sigurana blindajului masiv al postului de observare. Theil se gndise adesea la asta. Bnuia c i altor ofieri aflai n situaia lui lear trece prin minte posibilitatea deloc de neglijat de a mbrca uniforma comandantului czut la datorie. Chiar i Leitner putea s moar n lupt. Theil se nchipui dintr-o dat ntors acas n SchleswigHolstein pentru a fi decorat de Conductorul nsui. Mna i se opri ovind pe un dosar rozaliu, a crui copert era mpodobit cu pajura nazist i tampila Serviciului de Informaii al Marinei. l deschise cu o micare, i inima i nghe. Numele lui era caligrafiat n partea de sus a paginii. Numrul matricol, gradul, data numirii n funcie, totul... Pn i fotografia din ziua n care se mbarcase pe nav. i simi degetele ca paralizate, incapabile s ntoarc foile. Vru s ncuie sertarul i s plece imediat. La naiba cu transmisia brazilienilor! Sub prima pagin se gsea un raport informativ, btut de curnd la main pe hrtie fin. Privirea i se nceoa pe msur ce-1 parcurse ncepnd cu partea de jos, unde semntura lui Leitner era dublat de cea a lui Bauer. n capul paginii era numele Brittei. Pe lng cteva trimiteri la dosarul personal nu prea s mai fie mare lucru, cu excepia unui rnd care-i nghe sngele n vine: Cazul nu mai este de
282

competena Serviciului de Informaii al Marinei. Subiectul a fost arestat de Gestapo. Theil nu-i mai amintea cnd a ncuiat sertarul; nici mcar cum a ieit bjbind din birou. Tnrul ofier lu poziie de drepi i-i raport: - Nu am mai recepionat nimic de la staia aia, domnule. Pot s... Privi nmrmurit la Theil care, dup ce trecu poticnindu-se pe lng el, prsi postul de transmisiuni. Secundul i croi drum pn pe covert i se rezem pentru cteva clipe de mnerul de siguran al unei pori etane. Britta arestat. nchise ochii strns i se strdui s-i reaminteasc chipul ei, aa cum arta ultima oar. Nu izbuti s vad dect casa goal i florile uscate, vecinii pndind din dosul perdelelor i doctorul cu sfaturile lui grijulii. Simi nevoia s urle n gura mare. tiuser cu toii, trebuie s fi tiut. Leitner, i trtura de Bauer... Se gndi la Hechler, cu mintea nnebunit ca un animal prins n curs. O fi tiut i el, probabil i se spusese cu cteva sptmni n urm. Rmase cu gndul la Gestapo. Evitase ntotdeauna contactul cu acetia, ca mai toi ceilali. Activitatea lor nu fusese ntotdeauna att de discret pe ct i-ar fi dorit-o ei, dar treaba asta l lsase rece. Auzise totui unele lucruri. Torturi i violen n interesul cauzei. i revzu n minte chipul, ochii rugtori, vntile de pe corp, dup ce ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii ei. Gestapo. ncetase s mai fie doar un cuvnt. Era moartea nsi. Nava ncepu s se clatine i s trepideze n jurul lui i tiu c mriser viteza spre mica insul. .
283

Ce s fac? Ce s spun? Privi neajutorat n toate prile, cu mna ncletat de balustrad, de parc altfel s-ar fi putut prbui. Britta era moart, sau poate chiar n clipa aia implora clemena clilor ei. - Nuu! iptul tie aerul, dar se lovi de blindajul de oel. Prins n curs i agoniznd, asemenea lui.

284

Capitolul 14___________________________________ AUF WIEDERSEHEN..." Oberleutnant Hans Bauer cobor cu pai mari panta abrupt i stncoas, cercetnd cu atenie cele dou hidroavioane care se legnau ridicate de valuri. Preau n siguran, amarate cu micile lor ancore i cu piloii rmai la bord pentru cazul n care marea ar fi devenit agitat. Bauer sttea cu picioarele rchirate; cizmele negre artoase completau de minune uniforma perfect ajustat. Pistolul greu d la bru, ca i earfa de mtase aruncat neglijent n jurul gtului i ddeau un aer impresionant, sau cel puin aa i nchipuia. Se bucurase de fiecare clip a aciunii, terminnd cu punctul culminant cnd cele dou ambarcaii de cauciuc asaltaser rmul i oamenii si i nconjuraser pe prizonieri. Mersese aproape perfect, dei lucrurile luaser o ntorstur neateptat. La staia radio existaser dou persoane n plus. Acum tia c fuseser mecanici lsai acolo pentru ntreinere. Bauer se gndea la ce-o s-i spun contraamiralului. Leitner i va recompensa decizia rapid dup cum merita. i ngust privirea pentru a urmri naintarea spre ostrov a siluetei suple a crucitorului. Viteza putea fi ghicit numai dup valul de prov. i spuse c trecuser parc ani de cnd abia o zrise, n lumina slab a zorilor, i pn ce aceasta se conturase pe deplin. Revzu debarcarea. Se nsufleise cnd alarma anun apariia celor doi. Da, Leitner avea s fie mulumit. Se ncrunt. n ce-1 privea pe cpitan, nu era att de sigur.

285

Se ntoarse pentru a contempla baza distrus. Cizmele scrnir pe pmntul pietros. O cldire crea, lung i bombat, creia englezii i spuneau cabana Nissen, i dou antene radio. Una mic, cealalt foarte nalt i delicat. Era un miracol cum de rezistaser furtunilor. i zri doi dintre oameni cu cte un Schmeisser n mn i se felicit pentru alegere. Selecionai cu grij. Buni membri de partid. Era corect s profite de aceast operaie mrunt, nc evident vital. Alturi de cldire zcea un cadavru acoperit cu un cearaf fixat cu pietroaie. Era unul dintre mecanicii vizitai care vzuse cum decurge debarcarea, se ntorsese, se strecurase printre camarazii zpcii, rupnd-o la fug nspre cldire. Bauer nu tia nici acum dac alergase pentru a trimite un mesaj, un avertisment, sau pentru a distruge aparatura. i aminti propriile lui sentimente cnd greul Luger scuipase glonul. Omul se rotise n loc. Ochii i se mriser de groaz n timp ce se prvlea, lovindu-se i frmindu-se n josul pantei. Apoi, ceilali se strnseser grmad ngrozii i ocai, privind int armele ndreptate spre ei i trupul mprtiat al camaradului mort. Bauer le spusese s se supun ordinelor fr crcnire, iar dup ce cldirea a fost cercetat n ntregime i staia verificat de eventualele stricciuni, i ngrmdise ntr-o magazie, lsndu-i sub paz. i potrivi cascheta ntr-o poziie mai elegant, aa cum o purta i contraamiralul. Ce ofier distins! Un adevrat exemplu. Zri un subofier, un tip ntunecat, numit Maleg, care cobora panta cu dou grenade legnndu-i-se
286

la old. Nu era unul dintre cei alei de Bauer pentru raid. Se gndi la Theil, cel care indicase participanii. Bauer era foarte mulumit c nu ntreinuser alte relaii dect cea de la superior la subordonat. Avusese totul pe mn i se comportase ca un prost, n loc s beneficieze de avantajele majore ale poziiei. El datora totul Patriei. Totul. Cum putea s fie prietenul unui sperjur, al unui trdtor? Ar fi trebuit s-i cunoasc soia mai bine dect oricine, i scp un suspin. Iar el... Subofierul salut. - I nmormntm? Bauer i arunc o privire ngheat. - O vor face prizonierii. Aa o s-i piar oricui cheful de vreo fapt necugetat. Maleg privi n zare, nspre crucitor. Nu gsiser nici arme, nici mijloace de distrugere. Ba chiar i prizonierii erau civili panici. Fusese n ntregime vina locotenentului, ns orice consecine se vor rsfrnge asupra lor. Trase concluzia c lui Bauer i place s ucid. n nite mprejurri ceva mai favorabile i-ar fi mpucat pe toi. i cunotea el bine pe ofierii tip Bauer. Cum naiba se cptuise cu sta? Mai trziu, cnd prizonierii spau n pmntul pietros cu trncoape i cazmale, Bauer intr n staia dezafectat, uitndu-se cu dezgust la fotografiile obscene de pe perei. Nuduri. Femei despuiate cu sni opuleni. Decadent. Cum credeau, chiar fiind aliai cu yankeii, c or s ctige rzboiul? La Dresda fotografiase casa printeasc. Portretele strmoilor. Ofieri mndri, acoperii cu decoraii. O motenire care i amintea n permanen ce are de fcut i ce-i rezerv viitorul.
287

Leitner i promisese o avansare cu acordul conducerii navale imediat ce vor ajunge n primul port sigur. Bauer nu era att de orb nct s nu fi vzut relaiile dintre aghiotantul Theissen i contraamiral, ns nimic nu-i putea atenua flerul i calitile de comandant. Maleg l studia. Se bucur cnd vasul veni mai aproape. Prinz i era cunoscut, acolo lucra. La popota subofierilor avea o mulime de prieteni. Pufni la mirosul de cafea proaspt ce venea dinspre co. Era uluitor. Aveau cafea proaspt i mormane de conserve crora aproape le uitase gustul. Se gndi c ar fi bine s ia cteva cu el, pentru popot. ncerc s nu se lase influenat de un numr vechi al ziarului Daily Mail pe care-1 gsise n dormitor. tia englezete destul de bine ns, chiar dac n-ar fi tiut deloc, hrile frontului i fotografiile nsoite de articole-bomb vorbeau de la sine. Se spunea c Aliaii intraser n Frana i Belgia, iar Germania abia mai rezista n cteva puncte izolate din Anglia i Pas de Calais. Fabricile de rachete i bombe zburtoare, mult ludatele arme secrete, fuseser cucerite, iar ameninarea lor nlturat pentru totdeauna. Nu putea fi adevrul adevrat. Se meniona c patru sute de mii de militari czuser prizonieri. Nu-i aa c nu era adevrat? Pe deasupra, ziarul nu era nou. Ce se ntmplase ct timp atacaser convoiul? Se considera un bun subofier, aa c distruse ziarul nainte s-1 vad i ceilali. Ciuli urechile auzindu-1 pe Bauer cum citete cu glas sonor dintr-o carte de rugciuni n timp ce oamenii ceilali stteau sprijinii n mnerele cazmalelor. i veni s scuipe. Ucizi un om, apoi l

288

petreci cu tot respectul! Bauer salut bos, dup care vr cartea n buzunar cu aceeai nonalan cu care pusese Lugerul n toc. Cazmalele se micar din nou, iar Bauer pi ctre barac. - Maleg, datoria e datorie, oricare ar fi ea, i zise. Subofierul se aez pe o piatr, ateptnd ca unul dintre oamenii lui s-i aduc o cafea. S presupunem c... Fraza i se agase printre gnduri. S presupunem c vom pierde rzboiul. Era de necrezut, bineneles, dar dac Prinz era dobort aici, n Atlanticul de Sud, ce mai urma? Se ntoarse, urmrind silueta vasului care, n ultimele minute, prea s-i fi dublat dimensiunile. O s-i duc el, Hechler, cumva, acas. * ** Ridicndu-1 dintr-o parte, o mulime de brae se ncordau s smulg primul Arado din carcasa navei care se scufunda cu repeziciune, tras de curent. Leitner, cu trabucul n gur, coborse pe puntea din fa, nvluind-o cu mirosul parfumat al acestuia. - La fix, zise amiralul. Ei, v-am spus eu? Era aproape vesel. Doamne, ce lovitur o s fie! Hechler i pironi binoclul pe staia singuratic. Urma s debarce un grup nu prea mare, cu doi dintre telegrafitii navei. Acetia aveau codurile potrivite i, chiar dac ar fi fost schimbate de inamic, nimeni nu ar sta s cntreasc un unic i disperat SOS. Desigur, s-ar fi putut ivi i complicaii. Un vas care s ajung la insuli

289

tocmai atunci. Dac se ntmpla, trebuia dat un semnal de alarm dinainte tiut, iar Prinz avea si vad mai departe de drum. Ori ar fi ntrziat convoiul cu combustibil ori, mai ru, i-ar fi schimbat direcia. Dar asta era att de puin probabil, nct nu merita s-i bai capul. Atunci ce altceva? Ar putea ntlni nave inamice, care s-i blocheze pn cnd raportul de fore s-ar fi inversat n favoarea lor. Trecuse prin toate punctele de ntlnire cu Gudegast; avea de ales ntre trei variante, iar submarinele de aprovizionare urmau s fie pe poziie, orice s-ar fi ntmplat! Trase cu ochiul nspre Leitner. Amiralul nu era prostul nimnui. Avea s cear ntoarcerea n Germania imediat ce urmtorul convoi va fi fost distrus. n drumul spre cas le-ar putea iei n cale i convoaie mai mici. Poate chiar vedete rapide. Comunicaiile aliate preau s resimt o sincop. Inamicul trebuie c era uimit de resursele lor de combustibil, aa c toate celelalte convoaie din Atlantic au fost cu siguran blocate n porturi pn ce poziia corsarului urma s fie verificat. Hechler, ca marinar pursnge, nu ignorase niciodat norocul. Iar al lor, pur i simplu, nu putea dura; i imaginase destul de des o escadr cu misiune special rspndindu-se ca un evantai din golful Biscaya spre Sud, cutndu-i peste tot. Portavioanele nu lipseau niciodat din schem. Amiralul duman nu avea nevoie dect de un singur raport de localizare, nimic mai mult. Pai apsai rsunar pe scar. Theil, cu faa ascuns n dosul unor lentile mari i ntunecate, i fcu apariia pe punte. - Am lansat o ancor dubl, domnule, i-am ordonat s se taie cablul, dac e nevoie, adug el.
290

- M rog, nc o precauie, aa-i? chicoti Leitner. Theil l ignor. - Domnule, ai ales oamenii care vor rmne pe insuli? Hechler se ntoarse spre el. -Am vorbit cu doctorul, Viktor. Trei dintre cei czui nc mai zac la mfirmerie. -Am numele lor, domnule. Am crezut c simuleaz, replic Theil pe un ton neutru. Hechler i opti n aa fel nct Leitner s nu aud: - Te simi bine? -Da, rspunse Theil, ndreptndu-i umerii. Hechler ncuviin. -Bine, i putem debarca i pe cei doi supravieuitori. Leitner se ntoarse. - Mai trziu, cnd vor fi salvai, nimeni nu va putea s spun c i-am tratat inuman. Constatarea prea s-1 amuze. Theil replic privind prin el: -Un om a fost ucis la staia radio. -Cnd? ntreb Hechler, furios. De ce n-am fost anunat imediat? -Am fost anunat eu, rspunse Leitner. Erai ocupat cu ancorarea navei, nu-i aminteti? Hechler revzu imaginea lui Bauer prezentndu-se la bord atunci cnd o echip de salvare fusese trimis dup el. Trecuse chiar o or? I se pruser cteva minute. Theil i aps o mn pe piept, parc pentru a opri o durere, apoi explic: - Bauer 1-a mpucat pe unul dintre mecanici. Se opri i adug cinic: un civil. Leitner se ntoarse din nou. - Pentru numele lui Dumnezeu, omule, la ce te ateptai? N-am de gnd s risc soarta oamenilor mei indiferent de motiv. Bauer a acionat cum a crezut de cuviin. Eu l aprob. n acest rzboi au
291

murit milioane de oameni i vor mai muri milioane, sunt sigur! ipase, ignornd santinelele din apropiere. Sunt i lucruri mai importante dect o nenorocit de mpuctur. Pricepei, domnule! Theil l urmri impasibil din spatele ochelarilor. -Evident, domnule. i ntoarse spatele i dispru de pe punte. Cu o privire de ghea, Leitner rnji. -Asta ce dracu a mai fost? Hechler credea c-1 cunoate bine pe Theil. Acum nu mai era sigur de nimic. - Nimeni nu vrea s vad civili ucii, domnule, zise el. Garantez c n acest caz a fost absolut necesar. Oricum... - Oricum e numai bun de ncheiere, pufni Leitner. Leitner simi dintr-o dat c s-a sturat de el, chiar i de Theil. Pentru a-i ascunde gndul, ndrept binoclul spre plaj. Dac Theil tia deja? Dar cum ar fi fost posibil? Dei cpitan, nu aflase nimic pn ce mnia lui Leitner nu fcuse ca vetile despre srmana soie a lui Theil s ias la iveal. Tensiunea, oboseala luptei, dorina de a comanda propria nav - aceast nav mai mult dect orice -, toate se npustiser asupra lui. - Ai putea vorbi cu oamenii pe care i-ai ales, zise Leitner. Vor primi mai bine vestea dac le-o aduci tu. Se calmase, dar Hechler simi n ochii lui o und de dispre. Spune-le c-i abandonezi aici. i de ce? Pentru Germania?" Va fi ndeajuns de data asta? Scrni din dini. N-avea alt explicaie. - Anun infirmeria c m ndrept ntr-acolo, conchise el. Urmrindu-1 cu privirea, Jaeger se conform ordinului. Comanda... asta s nsemne

292

oare? Astfel de situaii s aib de nfruntat cel care o deinea? - Nu csca gura! se rsti Leitner. F ce i-am spus! Dumnezeule, am de gnd s scriu un ntreg pomelnic despre asta cnd ne ntoarcem n Germania! Un mesager interveni brusc: - Domnule, echipa de filmare cere permisiunea s vin pe punte. Lui Leitner i se pru c gulerul alb al tunicii este prea strmt, l desfcu. - Desigur, aprob el, privind ctre ceilali. i msur: Gudegast, aplecat peste hart, un ofier de cart, tnrul Jaeger, ceilali - numai fee supuse. Domnilor, nava noastr primete toate onorurile. E un film pe care copiii notri nu-1 vor uita! Gudegast l privi cum se deprta. Copiii? Gndi c amiralul nu avea nici o tangen cu acest domeniu. * ** Pe nav domnea o atmosfer febril, ca naintea marilor confruntri. Prin hublourile ntredeschise, aerul din cabina subofierilor uiera ascuit, ngheat i mirosind vag a petrol. Luminile de semnalizare erau stinse, uile etane aproape n ntregime blocate. Nava se odihnea, dar pn i n bzitul molcom al motoarelor i al ventilatoarelor se putea ghici furtuna ce avea s vin. Cei doi stteau n picioare n jurul unei mese, urmrind micrile rapide ale unei perechi de mini ce aranja sub o lamp un mozaic de sticl colorat. Subofierul Hans Stoecker privi ntr-acolo. Rudi Hammer fcea ultimele retuuri unui nou cadou, probabil pentru soie sau pentru vreo amant. Linitea era insuportabil i totui Stoecker tia
293

regula jocului. n faa lui, urmrind atent totul, capul sur al lui Oskar Tripz nu ddea nici un semn de nerbdare. Minile desprindeau o bucic de sticl, o nlocuiau, polizau marginile prea tioase. Tipul poreclit Rudi Nebunu' era cu totul galben, oricum lai fi luat: pr i sprncene, piele i unghii. Mai degrab, un albinos. Stoecker ncerc s nu se mai gndeasc la ziua n care o mn necunoscut i dduse acea scrisoare. Restul era un comar. Privi spre cellalt subofier, Elmke, un tip fr sare i piper, care nu prea s aib pe nav un alt prieten n afar de Tripz. Simi nevoia s-i tearg faa nclit de sudoare. Oare din cauza aerului prea ncins? tia c nu-i aa. Erau dezgustul i frica incontrolabil de cele ce ncepuse. Fcuse un gest temerar artndu-i scrisoarea lui Tripz. i era att prieten, ct i mentor. Dar lucrurile nu mai puteau fi inute h fru. Pn i eful de echipaj Brezinka era implicat, iar acum, Rudi Nebunu' i Elmke. Se concentrar asupra sticlei colorate. Ce ar spune prinii lui cnd ar afla? Totul fusese att de simplu, att de corect. Un soi de destin. Chiar i ntlnirea cu Sophie. Alung ideea: Sophie fusese a lui Jaeger. Un ofier. -Ei, btrne, scuip tot! zise Tripz. Rnjea, dar ncordarea i se simea n voce. -Trebuie s tim, la naiba! Hammer ls cletele cu care modelase bucelele de sticl. - Era s sparg piesa aia! Cltin din cap. Dup rzboi vor avea nevoie de o groaz de geamgii ca s ridice oraele din ruin, o s vedei!
294

Tripz l btu pe umr.. - Doamne, omule, pi dac-i pe-aa, o s poi s-i cumperi propria fabric de sticl. Hammer zmbi. Camaradul su ntotdeauna rezervat i ndatoritor arta n uniforma de subofier aproape ca un impostor. - Ei bine, n-a fost uor, replic el grav. -Hai, omule, spune! se rsti Elmke. Tripz i-o tie scurt. -Uurel, Ludwig! Las-1 s vorbeasc. Hammer zmbi din nou. - E adevrat. Am deschis doar dou cutii. i desfcu larg minile. Mii de bijuterii, pietre de toate soiurile, aur din belug. O prpdit de fabric? Cu partea mea a putea s cumpr i un ora. Se holbau unii la alii, amuii. Lui Stoecker i se prea c-1 strnge cineva de gt. Vorbeau de mpreal. Totul fusese deci acceptat, hotrt chiar. Se pomeni optind: - Dar dac ne descoper? Spre surpriza lui, rspunsul l primi de la Hammer: - Hans, pe nava asta putem s murim ntr-o sut de feluri. Nu cred n miracole. Am luptat ntrun rzboi just, dar l vom pierde. Prea surprins de atitudinea celorlali. Frailor, s lum lucrurile aa cum sunt. Nu-i chiar att de ru c am descoperit o alternativ pentru uitare, aa-i? Tripz ddu la iveal o sticl cu naps... Butul n timpul serviciului l-ar fi costat gradul. I-ar fi costat gradul pe toi. Umplu foarte solemn patru phrele i ciocnir cu gravitate. - Pentru noi.
295

Stoecker era singurul care simea c i vine s vomite. Comarul devenise mult prea real. Numai scrisoarea ntrziase dincolo de orice limit admisibil. * ** Hechler se plimba pe punte pe sub evile tunurilor antiaeriene, salutnd cte un chip cunoscut, oprindu-se cteva clipe s vorbeasc cu subofierul de serviciu pe sector. Ar fi preferat s navigheze dect s zac acolo, lng stnc. Dei marele i adevratul duman era oceanul, statul la ancor l fcea s se simt vulnerabil, nepregtit. Dra de fum ce ieea pe co i arta c Stck i inginerii lui erau la fel de nerbdtori s se mite. Marinari fr treab se plimbau n grupuri, abia ateptnd s-i reia posturile de lupt. Un locotenent travers puntea i salut. - Barca e gata, domnule! Hechler privi peste umrul lui nspre micul grup de debarcare, la cei trei marinari care nc mai pstrau urmele rnilor primite. i fusese greu s le spun ce voia de la ei. Hechler nu era cine tie ce orator. i trsese cu Germania, cu sacrificiul suprem, pe care alii deja lau fcut, i aa mai departe. A explicat totul simplu: - Camarazi, e pentru noi. Pentru nava noastr. Grupul era comandat de un telegrafist nsoit de ajutorul su, toi ceilali venind direct din infirmerie. - Am s m-ntorc dup voi, dac o s pot.

296

i simea cum ncearc s fie curajoi, s nu-1 dezamgeasc. Gndi c era poate cel mai greu lucru pe care-1 ceruse vreodat cuiva. Se deplas ctre partea unde barca cu motor atepta s-i transfere pe cei sacrificai la staia radio i s-i aduc napoi pe ceilali. Dup aceea... Oft. Era mai bine s nu se gndeasc la ce vor simi privindu-i nava cum se ndeprteaz i piere la orizont. Se adunaser n jurul scrii. Hechler le strnse minile. i dduse telegrafistului o scrisoare pe care s-o nmneze britanicilor sau oricui aprea mai nti. n condiii normale, tia c ar fi fost bine tratai. Dar n cazul civilului mort, tia c scrisoarea ar fi uurat mult situaia. i vzu pe cei doi prizonieri mbarcai n alup. Cnd i spusese c vor fi liberi n curnd, btrnul ef de echipaj i aruncase o privire golit de expresie. Cellalt, pe nume Aimes, avea un aer nu att ostil, ct mai degrab dispreuitor. l avertizase pe telegrafist n legtur cu acesta. Era mai sigur s scape de el. tia totul despre navigaie, simea marea, ca i Gudegast. N-ar fi putut fi supravegheat tot timpul dect dac l puneau n fiare. Dar i aa ar fi fost n stare s scape i s distrug o component vital a navei, chiar cu preul vieii. - Voi trimite un avion dup voi, dac pot, zise. Dac nu... Vzndu-le feele crispate, nghii n sec. E rzboi. Succesul nostru st n minile voastre. Privi n jur i descoperi dra de lumin reflectat de un binoclu de pe puntea superioar. Leitner le privea feele. Le studia reaciile. Se gndi la Theil. Era normal s fie i el aici. Trebuie fcut ceva nainte de a da iari ochii cu inamicul. Atunci cnd norocul i va prsi.
297

n timp ce ei, cu braele pansate, coborau unul cte unul, privindu-i pe camarazii care rmneau pe loc, Hechler saluta. Deodat, ca la un semn, un marinar, din gard ncepu s cnte. Avea o voce puternic i ampl. n scurt timp, Hechler i vzu pe muli dintre oamenii si aplecai peste balustrad, vocile lor contopindu-se i ridicndu-se deasupra mrii, n timp ce alupa se deprta ncet, lsnd n urma ei o dr de spum. Auf Wiedersehen - s-auzim numai de bine! Hechler urmri alupa pn ce dispru, apoi se ndrept spre pupa. i aminti de fratele su, Lothar, cntnd acelai cntec mpreun cu ceilali cdei n ziua n care i primiser gradul. - Trebuie s fi fost ngrozitor pentru tine. O zri rezemat de u, cu un picior pe prag. Nu tia de ct vreme se afl acolo i totui, ntr-un fel ciudat, parc i simise prezena. - Dac nvingem n rzboiul sta, vom fi liberi foarte curnd, zise ea ncet. Dac nu... Se opri. i lu minile ntr-ale sale. - M-am gndit la tine. Simi cum fata i ntoarce strngerea de mn. - Poate prea mult, adug. Dar n-am uitat ce ne-am spus acolo sus, n cabina mea. Peste chipul acesteia adie o umbr de zmbet. - Oamenii ti cred c eti fcut din fier, opti ea. Un pirat de fier, tiai asta? i privi atent gura, imaginndu-i-o prins n capcana gurii lui. Ea i fix chipul nedumerit. - Dar eu... eu l tiu pe cel adevrat. - Dup ce plecm de-aici... ncepu iari: Cnd ntlnim inamicul - vreau ca tu s fii n siguran. Orice s-ar ntmpla, vreau s te tiu ferit de primejdii. Dup ce rzboiul se termin... Pentru prima oar ea nu-1 mai privi n ochi.
298

- Dieter, nu pot s atept pn atunci. nclin capul, roind. Crezi c sunt altceva dect o biat femeie? i mngie prul. -Nu, dar mi-e ruine c te las pe tine s spui ce gndesc eu. Ziegler, ofierul adjunct de comunicaii, apru h u, lsnd impresia c privete prin ei. Apoi zise, blbindu-se: -Domnule, raportez c echipa de pe rm a testat semnalul. Clipind des, adug: N-am mai interceptat alte comunicaii ale inamicului. -Mulumesc. Privindu-1 cum pleac, ea spuse: - Srmanul biat, l-am speriat. Apoi, pi peste rama bocaportului adugnd: Voi fi aici. Poi s fii sigur. Hechler urc pe punte, ndreptndu-se ctre grilajele frontale. Ordinele urcau i coborau, iar bomanul i oamenii si, cu ctile pe urechi, urmreau fumul scos de cablurile ce huruiau prin gurile de amarare. - Pe poziii! Vocea lui Gudegast rsun o dat cu dangtul clopotelor: - Direcie unu-trei-cinci, domnule. n spate, cineva murmur abia auzit: - Max, i vezi pe amrii ia de pe plaj? Nu mi-ar pica bine s fiu n locul lor... Replica unui subofier czu imediat: - Pe toi dumnezeii! Eu personal o s te abandonez, dac o s am ocazia! Hechler simi cum soarele ce ptrundea prin sticla securizat i nclzete faa. Clanc-clancclanc! Cablul se mica acum ceva mai repede. Vom mai arunca vreodat ancora? i n ciuda temerii,
299

zmbi. Olandezul Zburtor. Zmbi din nou, gndindu-se cum suna: Piratul de Fier. Probabil c inamicul nu poseda un nume att de expresiv. Se aplec nainte spre a-1 urmri pe Theil alturi de locotenentul Safer, care rspundea acum de prova, dei n timpul luptei funciona ca ofier de cart. Theil sttea cu braele ncruciate, de parc s-ar fi mbriat singur. Poate, cnd se vor ntoarce n larg, va iei din starea asta. Cum m voi simi atunci?" I se pru ciudat c nu comparase niciodat soarta soiei lui Theil cu cea a lui Inger. Chem din memorie chipul Eriki. Sfidarea i nfrngerea ei. - Ancora ridicat, domnule! Ofierul de supraveghere prea s fi transmis mesajul nainte de a-1 fi neles. - ncet, nainte! ordon. Simi cum nava ncepe s vibreze uor, lsnd n urm acea blestemat bucat de pmnt... - Babord zece. Gudegast se aplec peste giroscop s mai verifice nc o dat antena. - neles. Crma unu-trei-cinci. Lu telefonul, observnd c fusese proaspt curat. efule? Aici cpitanul. Ne rotim la douzeci i cinci de noduri. ntr-o jumtate de or. Parc de lng el, Stck rspunse: -Mi-ai mai comunicat. Hechler rnji. -ncep s mbtrnesc, efule. Ls receptorul n furc i-1 vzu pe Jaeger vorbind cu Stoecker, putiul care ar fi trebuit s-i dea examenul final de subofier, dac n-ar fi aprut misiunea asta. Era nedormit i-1 cam ngrijora. Theil veni pe punte.

300

privire n jur. Nu-mi pare ru. Nici ct negru sub unghie. -Vrei s-mi spui ceva, Viktor? Se uit n spate. Acum, ct suntem singuri. -M ngrijoreaz soia mea. Privirea prea s-i fi nepenit pe unul dintre pereii alturai, dei lentilele fumurii i ascundeau expresia. -Te neleg. -Credei? Theil urmri cele dou psri de mare care, aprute brusc n faa hubloului, scoteau sunete ascuite. Adug calm, pe un ton ct mai neutru: - Domnule, nu era nevoie s v consultai cu medicul n legtur cu grupul de pe insul. Avem totul sub control, nelegei? Hechler scoase pipa i o ndes n gur. - Era responsabilitatea mea. Theil abia ncuviin. Cele dou lentile preau gvanele unui craniu. - neleg, domnule. Un comandant e responsabil de tot ce-i privete pe cei din subordine. Salut. Trebuie s verific focurile de urgen. Ne-ar putea fi de folos. Hechler voi s-i reia locul la comand, dar se trezi mergnd exact n sens opus. Theil avea dreptate. Trebuie s-i spun". Dar cuvintele acestuia, purtarea lui rebel, toate l opreau. Ca un avertisment. ntorcndu-se, l zri pe Gudegast pe platforma compasului. Navigatorul i mut privirea n alt parte, dar nu ndeajuns de repede ca Hechler s nu ghiceasc ngrijorarea ce-1 stpnea. Credea el c Theil era pe punctul s clacheze? i comentariul amar n legtur cu medicul. nc mai era furios

-Ancora este asigurat, domnule. Arunc o

301

din cauza scenei petrecute n camera ofierilor, a indiferenei lui Leitner. Cu binoclul la ochi, privi spre tumul radio, dar imaginea era confuz i ndeprtat. i aminti vorbele marinarului anonim: Nu mi-ar pica bine s fiu n locul lor..." Salutul ofierului executiv Froebe i ntrerupse gndurile. -Ei? Hechler simea din nou avertismentul, dar nu-1 putea nelege. -Domnule, mi pare ru c v deranjez, dar unul dintre ofierii mei a fcut o plngere. A ameninat c... -Nimeni nu te poate amenina, Werner, l opri Hechler. Tu reprezini autoritatea mea. Pe faa lunganului se citea un nceput de uurare. - Ofierul de comunicaii... Comandantul rmase impasibil. Era deci vorba de Bauer. Un individ grozav de vanitos. Cu siguran n-avusese remucri pentru civilul ucis. Leitner i dduse binecuvntarea. Pn la urm, mai era ceva de adugat? Mi-am fcut datoria, nimic mai mult." - Pretinde c ofierul secund a intrat n biroul su dup ce 1-a forat pe ofierul de serviciu s-i dea cheia, continu Froebe. Cuvintele l lovir ca o mciuc. Deci asta era. Era aa de simplu c nu nelegea cum de nu-i dduse seama de la nceput. Chiar personal i ordonase lui Theil s se duc acolo. - Acum, dac mi-ai spus, las totul n seama mea, Werner. Zmbi, dar maxilarul aproape c-i nepenise. Froebe ncuviin, satisfcut i uurat.

302

- i spune-i lui Bauer din partea mea s-i revizuiasc manierele. Froebe se ndeprt, bocnind mai nti pe scri, apoi pe culoarul de la prora. Deci Theil tia. Cine l-ar putea nvinovi? Ce-ar fi de fcut? Soarele ajunsese s se scufunde n orizontul pustiu, i el tot mai sttea n scaun, nereuind si dea un rspuns.

303

Capitolul 15 LA PND Ghemuit asupra hrii de navigaie, Gudegast se freca la ochi, ncercnd s-i alunge oboseala. Era dou noaptea, dar nu reuise s adoarm. Voia s fie sigur c nu uitase nimic. i verific nc o dat notele i pentru a zecea oar calculele fcute pe hart. Sub tlpi, nava scrnea din toate ncheieturile, dar nu-i prea nimic nelalocul lui. Marea era de un calm plat i se ndreptau spre Sud-Est cu douzeci i opt de noduri la or. Pe punte, sub cerul presrat cu stele de la un orizont la altul, lucrurile erau mai simple. Aici ns, n camera hrilor, totul era pe hrtie. Poziiile lunii, estimri riguroase ale curenilor, vitezei i timpului. Nu era prea plcut s ai drept tovar doar harta de navigaie, dar simea nevoia ca o vreme s rmn doar cu el nsui. ncerc s nu se mai gndeasc la o baie fierbinte, nmiresmat cu ceva marf danez, ca n Vejle. Msur n minte, ludic, ct timp a trecut de-atunci. Tot gndindu-se la Helga cea nurlie i la csua ei de lng fiord, se pomeni mngindu-se singur. Nu vor mai avea parte de prea multe bi pe viitor. Apa fusese strict raionalizat i lucrurile aveau s se nruteasc, dac nu se ntorceau acas. Acas? Ce-o mai fi i aia - acas? Pe puntea de oel se auzi tropit de bocanci. Bnui schimbarea santinelelor. n ciuda pustietii de-afar, din interiorul cabinei presimea inevitabila ncletare, slbticia btliei ce avea s vin.

Vor fi nevoii s se spele cu ap de mare. Rnji. mbtrnise i se cam boierise. n marina comercial, unde armatorii verificau i ultimul sfan cheltuit, se obinuise cu ventilatoarele stricate, mncarea proast i motoarele care te lsau cnd i-era lumea mai drag. i trebuise destul timp s se adapteze marinei de rzboi i extravaganelor ei pe spinarea contribuabililor. n spate, ua se deschise ncetior. Se ntoarse, gata s arunce o njurtur, dar se rzgndi brusc. - Domnule, am verificat totul din nou, zise. Dincolo de mas i se arta un Hechler cu trupul asudat. Deci nici el n-avea somn. Dac a fi cpitan..." Se opri. Gudegast n-ar fi acceptat niciodat comanda unei nave de rzboi burduit cu lingouri de aur. Hechler compar hrile. - La viteza actual, cincizeci i apte de ore. Descrise pe oceanul de hrtie cursa solitar a navei. De la Divizia de Operaii nu primiser nici un mesaj, deci convoiul i urma ruta i ar fi trebuit s se afle deja n apropierea Capului, poate deja se ndrepta spre Nord-Vest. Cincizeci i apte de ore -era prea mult. Mai privi o dat calculele. O vitez mai mare le-ar fi redus serios rezerva de combustibil. Dar ar fi fost un dezastru s-i asume riscul amnrii luptei. - Treizeci de noduri, spuse. Gudegast l privi ngrijorat. Crucitorul putea s nainteze i mai repede dar nu erau la o ntrecere marin i nici n-ar fi putut primi vreun ajutor n caz c ddeau gre. Hechler surse.

305

- Tocmai am vorbit cu eful. i-1 imagin prudent ca ntotdeauna, dar sigur pe el. A fost de acord. Gudegast l privi, simindu-i nelinitea. - Dup ce totul se termin, realimentm la unul dintre punctele de ntlnire. Cpitanul i zmbi. Suna ca un risc, ca o provocare. - Amiralul prefer al doilea punct, la dou mii cinci sute de mile spre Vest. Gudegast trase mai aproape cea de-a doua hart. Crucea strlucitoare marca numai poziia. Data i ora erau ncuiate n seiful lui Hechler. i uguie buzele. - Ultimul lucru pe care l-ar bnui inamicul. - Vrei s spui c am putea nainta mai mult spre Nord, spre cellalt punct de ntlnire, ctignd vreo nou sute de mile? Gudegast i art toi dinii. - Cam aa ceva, domnule. -Economia de carburant nu-i ntotdeauna o soluie. Gudegast lu rigla i creionul. -M ocup eu de asta. Poate apare vreo alternativ mai bun. - Voi mri viteza peste dou ore, cnd se schimb santinelele, ncuviin Hechler. Anun-m dac descoperi ceva nou. Se ntoarse din u. Dar ncearc s mai i dormi. Depind de tine. tii asta. Dup ce ua se nchise, Gudegast continu s se holbeze ntr-acolo plin de uimire. inea la cpitan i-1 respecta, dar niciodat nu se gndise c acesta ar putea avea fa de el aceleai sentimente.

Mulumit, se ntoarse la hrile lui. Cu prima ocazie avea s-i fac un portret. Doar el i oceanul ca fundal. Un lucru care trebuia inut minte. Hechler nu-i amintea prea bine cum prsise camera hrilor, nici nu-1 ncerca obinuitul sentiment de vinovie c nu era pe punte sau n cabina de comand. Hrile i calculele lui Gudegast i alungaser orice altceva din memorie. i spuse c nimic nu putea fi mai important dect nava. Chiar dac bnuielile n legtur cu Theil se dovedeau ntemeiate, nu putea dezvlui nimic. Leitner l-ar aresta i l-ar umili n faa tuturor. Dumnezeule, lucrurile mergeau i-aa destul de prost. Theil i iubea nava la fel de mult ca toi ceilali. Nimic nu i-ar putea zdruncina loialitatea. Dar ocul provocat de vestea arestrii soiei l-ar fi ce trntea o u etan, una dintre santinele ncremeni cu arma la piept. Privi transformat, fr doar i poate, n alt om. Se pomeni zmbind. El fusese cel care-i predicase lui Theil despre responsabilitile unui cpitan. n timp ce trntea o u etan, una din sentinele ncremeni cu arma la piept. Privi de-a lungul culoarului slab luminat, cu ui ntunecate. Trecu prin faa soldatului, simindu-i privirea n ceaf. Era ciudat, dar nu-i psa. Nu de data asta, n orice caz. Se opri s asculte freamtul de sub el, zgomotul motoarelor, tremurul carcasei de oel cei croia drum printre valuri. Pntecele ei graios adpostea aproape o mie de suflete. Oameni att de diferii ca Theil i Gudegast, sau ca tnrul Jaeger i crcotaul Kroll. nainte, mereu nainte, aa cum spusese ea. Deodat i ddu seama c

307

st sprijinit chiar de ua cabinei sale. tiuse oare ce face, sau se lsase cluzit de sentimente? l ncerc o senzaie aproape fizic de nesiguran. Parc i era strin siei. Mine era ziua hotrtoare. Dup aceea, soarta" avea s le msoare viitorul n ore. Dar abia de mine. Aps clana i deschise. Cabina-sufragerie era cufundat n ntuneric, dar el o zri stnd n pragul dormitorului i privindu-1 fix, ca dintr-o fotografie veche. i purta halatul cu monogram pe buzunar, cel primit de la fratele lui la ultima aniversare petrecut mpreun. Era cam destrmat acum, dar nu l-ar fi dat pe unul nou pentru nimic n lume. - L-am mai purtat de cteva ori, zise ea, desfcndu-1 pe jumtate. Mi-a folosit. i ls minile pe umeri, o trase spre el i rmaser aa mult timp. i mngie prul mtsos i spatele. Fata rmase nemicat. - Erika, a trebuit s vin, murmur. Ea i lipi faa de pieptul lui. - Am vrut s fii aici, cu mine. Se ls pe spate, privindu-1 de parc l vedea pentru prima oar: Bun-venit n noul nostru cmin. Zmbea, dar el i ghici ncordarea, tensiunea topind vechea ei siguran de sine. Hechler o aez pe prag i ngenunche n faa ei, cu capul n poal. l mngia pe pr, tandru i poruncitor. - Nu vei rmne, Dieter, opti ea. tiu c nu poi. ncerc s se ridice, dar capul i prea prins ntr-o strnsoare de fier. - Acum, c i-am spus-o, m simt att de ruinat. Dar nseamn att de mult... El o privi n ochi, receptndu-i emoia.

- Te iubesc aa cum eti, zise Hechler. Trase cordonul i halatul i czu de pe umeri. O simi tremurnd. Srut pielea catifelat, i cut snii i i cuprinse pe fiecare cu buzele. Apoi, goal, o ntinse pe prag. Trupul ei strlucea n lumina palid a lmpii de deasupra. Hechler ignor complet telefonul care, cu brutalitatea unei torpile, ar fi putut rupe vraja n orice moment. Descoperi pe trupul ei o cicatrice alb, fcut parc de colii unui animal de prad. Dori s i-o srute, dar ea l mpiedic. Viaa li se adunase ntr-o unic secund. Nu nsemnase nimic pn atunci, iar n faa lor se ntindea orizontul pustiu al necunoscutului. Dorina lui era aproape dureroas, dar ar fi vrut ca acea clip s nu se sfreasc niciodat. i sruta snii i pntecele, i plimba degetele prin triunghiul de pr mtsos, trind fiecare secund. Deloc pasiv, ea i smulse una cte una hainele, cutndu-i nfrigurat trupul. Pentru o clip se privir ochi n ochi, apoi mna ei grbit l cluzi, i el o ptrunse. nlnuind-o, Hechler tiu c, orice s-ar ntmpla, viaa fr ea nar mai avea nici un sens. Hechler se ls s alunece n scaun. Faa btut de vntul srat l ustura, simind parc apsarea ntinderilor de ap pe care nava sa le despica semea. Se schimbase ceva? Erau milioanele de stele de deasupra mai mici? Se spunea c numai pe puntea unui vas ce strbate oceanul se poate nelege realitatea i puterea lui Dumnezeu. i frec ochii cu mnua i auzi un soldat micndu-se alarmat. Nu era deloc distractiv s faci de gard cu cpitanul lng tine. Se gndi la lumina prietenoas a lmpii de deasupra patului. n

309

orice alt moment ar fi plonjat n el mbrcat i nebrbierit, fr s-i pese de nimic. Nu i acum. i dorise s rmn treaz ca s nu uite nici una dintre acele clipe preioase. Totul i era att de viu n minte, trupul ei strivit de-al lui, strigtele ei de durere, strnsoarea ei cnd ncercaser s se desprind. O fcuse s sufere. Trecuse mult timp. Chiar aa. Pentru amndoi. i frec brbia, hotrnd s se rad. Privi n jos ruinat i fericit, deopotriv. Obrajii i fuseser la fel de aspri ca i hainele. Pe prag, sub trupul lui, i simise picioarele desfcndu-se. Nimic altceva nui putea aminti cu atta claritate; fusese un moment n care toate barierele dispruser i ntre ei se stabilise o legtur mult mai trainic dect efemera pasiune sexual. Arunc un ochi spre ofierul de cart. Era din nou Ahlmann. nc i mai simea mirosul cremei, de parc totul abia se petrecuse. n spatele lui se mic o umbr. - O cafea, cpitane? l apel un matelot. Se ntoarse i ncuviin. Orice ar fi fost, nu putea s aib dect un singur gust: cel de ampanie. - Dup aceea m voi duce n cabin s m brbieresc. i privi ceasul fosforescent. Nu se gndise la apropiatul moment n care aveau s mreasc viteza i s schimbe cursul pentru ultima oar. Totul rmsese n urm. Numai prezentul era real i important Se gndi la cei rmai pe insul. Ce fceau oare? Jucau cri, scriau scrisori - lucru pe care

marinarii l fceau fr s aib habar cnd vor fi trimise, darmite cnd vor fi citite de cei dragi. Gndul i zbur la convoi. Ar fi o mare lovitur dat rezervelor inamice. Dar pentru ct timp? Dou sptmni? Zece? Chiar i cteva zile contau pentru cele dou armate n ateptarea iernii - cel mai preios aliat. i aminti de ntlnirea cu von Hanke, de la Kiel, de felul n care fusese privit cnd se ndoise de puterea armatei germane pe frontul de est. O impruden? Puin probabil. Nu cumva, n buncrul su de comand, nsui Fuhrerul era pclit de aceleai hri mpnate cu sgei i steaguri victorioase? Oare nu ndrznea chiar nimeni s-i spun n fa teribilul adevr? C jumtate din cele mai bune divizii zceau ngropate n noroiul i zpezile Rusiei? Era o prostie s se gndeasc la toate astea. Nava lui nu era dect o roti a marelui ceasornic. Nimeni, nici statul-major, nici Donitz, nici chiar Fuhrerul nu puteau s aib imaginea complet a lucrurilor. Cineva tui n spatele su i cteva voci schimbar saluturi prietenoase ori sarcastice cu cei pe care i nlocuiau la cart. Froebe se aplec pe sub tblia mesei cu hri, schimbnd cteva vorbe cu Ahimann i cu asistentul su. Apoi se ridic, l privi pe cpitan de parc ar fi vrut s se asigure c nu doarme i zise: - Cartul s-a ncheiat. Pe podeaua de metal ncepu forfota; aroma de cafea se strecura printre ofierii i marinarii abia trezii, ca un bun-venit mbietor. ntre puni, grzile se strecurau n paturi, unii marinari ncercnd s doarm, alii cutnd puin singurtate. Gnduri despre cei rmai acas,

311

nelinitea lipsurilor ce i bntuiau, bombardamentele, urmtoarea i ultima permisie - toate fceau parte din viaa lor. n sala motoarelor i n slile auxiliare, acoperii de zgomotul mainilor, oameni n salopete albastre sau albe strigau unii la alii ori rcneau frnturi de cntece indecente. nconjurat de registre, ofierul tehnic i ocupase locul la birou, deasupra punii metalice. Btrnul Stck avea s aib iari de lucru. Din clipa n care primul motor fusese instalat n cal, de-acolo dirijase totul. Cu toate acestea, cnd se impunea s fie executate ordine importante, nu avea deplin ncredere n nimeni. Cellalt ofier tehnic, Kessler, simi o apsare dureroas n umeri, accentundu-se pe msur ce urca scara metalic. Simea i tremurul navei, freamtul ei. Era cea mai bun din cte cunoscuse. Fcu o grimas. Mcar n ceea ce privete motoarele. Ordinele ciudate ale acelui amiral nu ajungeau pn acolo. Privind becurile ce strluceau slab, Kessler i aminti de copilrie, de lumnrile bradului de Crciun. Aerul cu alt savoare din dimineaa de Ajun, cadourile, sursul larg al tatlui. n ultima permisie i fcuse curaj s mearg acas. Nu mai gsise casa. Desigur, tia dinainte, iar n ochii lui Hechler nu citise dect comptimire. Ceruse permisie imediat ce aflase c RAF-ul i lsase oule" pe-acolo, dar cpitanul i explicase c exist cazuri mai urgente: o soie bolnav, un copil... Avea dreptate. Dar pn la urm tot ajunsese. Nici acum nu tia ce se atepta s gseasc: un ir intermitent de case, amintiri ngropate ntr-o grmad de moloz, copilria, familia? De fapt, ntreaga strad fusese distras. Si alte cteva o dat cu ea.

i nfipse degetele n metalul nepstor. Oare n-o s uite niciodat? Acoperind corul motoarelor i ventilatoarelor, telefonul i fcu simit prezena. n faa ochilor i apra imaginea lui Hechler aflat pe puntea de sus, singur cu cerul i cu nemrginirea oceanului. - Totul e gata, domnule, raport el. Stck, n salopet nou i strlucitoare, apru din spate. - Btrnul? Kessler controla ceasul. - Da, efule. Stck sosise chiar mai devreme dect de obicei, i, aparent fr motiv, Kessler era bine dispus. Cu braele ncruciate, Stck se lipi de balustrad. Ce nu putea ghici prin aburii umezi, putea ghici datorit auzului su fin. i privi camaradul ntrebndu-se ce-1 rodea. Se simi tentat s-i vorbeasc, dar, n universul lor nchis i zgomotos, sentimentele n-aveau ce cuta. Soneria i mut privirea spre panoul unde acul vitezometrului ncepea s se mite din ce n ce mai grbit. Scuipndu-i n palme, rnji. - Haide, Heinz, hrnim bestia? Cteva minute mai trziu, viteza crescuse att de mult nct pn i marinarii de gard trebuir s se prind de balustrade. Stck admir clocotul tumultuos al motoarelor. Ehei, pornim din nou!" n cabina sa, ntins pe spate, Theil simea cum vibraiile navei i ptrund n corp. De cnd plecase de pe punte tot ncercase s doarm, dar nu reuise s pun gean pe gean. Avea ochii injectai i, ca o boal insidioas, disperarea ncepea s i se strecoare n suflet. S-ar schimba

313

oare situaia dac ar merge la amiral -ar ncerca s-1 conving s lanseze un semnal ctre submarinul de realimentare? Rspunsul veni de la sine: n-avea nici un sens. Dac Leitner i-ar fi spus despre arestare nainte s arunce ancora, ar fi putut s intervin n numele su. Dar n-a vrut s o fac. Nu i-a psat. Nimic mai simplu. Se rostogoli n pat, uitndu-se disperat la ceas. Un mesager l va chema n curnd i va trebui ori s mai semneze un document, ori s nnebuneasc sub apsarea ngrozitoare. Nava se cltina din ce n ce mai tare, aa c lucrurile din cabin se izbeau unul de altul de parc ar fi vrut s-1 alunge. Foarte curnd va fi mare nevoie de el. Si avea s-1 coste viata. Se va sinucide. Cnd grzile vor fi fost doborte de oboseal, va sri peste bord. Sau - un glon n cap. Un moment de spaim teribil, i apoi nimic. Gndul la pistolul nsngerat czut alturi i ddu o senzaie de furie, amestecat cu o scrb ce-1 fcu s tremure din tot corpul. Ceva mai tare dect nava. Se vzu din nou n cabin, imaginndu-i faa frumoas, dar tmp, a lui Bauer explodnd ca o floare purpurie sub atingerea glonului. S vedem dac o s-i plac i lui atunci cnd o s-o ia pe coaj. Aidoma civilului. Gndul nu-i produse nici o plcere. Un civil nenarmat, ca Britta. Poate c a fost eliberat pn acum i s-a ntors acas pentru a reface grdina lor iubit. Cu faa ngropat n pern, i ddu seama c nu se poate opri din plns. Dou cabine mai ncolo, Oberleutnant Willi Meile, ofierul de intenden, zcea ntins pe pat,

uitndu-se la femeia goal de lng el care-i frmnta snii respirnd sacadat, obosit. Meile nu era un adevrat soldat, lumea lui era compus din mncare i butur, vopsele i parme, tot ce hrnea i ntreinea nava. i de cnd se mbarcase, nu schimbase deloc echipa. Ea nu era o frumusee, dar era tnr i avea un trup ispititor. Meile se simea ca n Rai. Nimic asemntor nu i se mai ntmplase, i nici n-avea s i se mai ntmple vreodat. Ofierii executivi i comandanii de submarine erau considerai de toi nite eroi. S le fie de bine, gndi el. Se spunea c jumtate din Hamburg se afla n proprietatea unor foti ofieri navali de intenden pe linia Hamburg-America. Situaie care lui Meile i venea ca turnat. Hotrt lucru, noii eroi de dup rzboi vor fi cei care vor controla resursele de hran. Se ls ntr-un cot i-i mngie snii. Lsase luminile aprinse, nedorind s piard nimic. Pe umerii ei strluceau puncte roii. Urmele dinilor lui. Fata i opti c nu mai poate. - Eti un brbat i jumtate... O srut apsat pe gur n timp ce mna lui ncerca s-o scoat din starea de moleeal. Nici unul dintre ei nu auzi vacarmul motorului, nici nu se ntreb ce-ar nsemna asta. Meile i prinse minile deasupra capului. - Nu te mpotrivi. O s te am. Acum! n cabina de alturi, cu lumina aprins, tnrul Jaeger se uita la ceas. N-avea chef s se grbeasc. nainte de testele ce aveau s vin dorea s se brbiereasc. I se pru c aude plnsul fetei rzbtnd prin peretele gros de fier i scutur din cap. Era problema lor c acceptau un animal ca

315

Meile. ncerc s nu se gndeasc la rafinata Sophie. Nu, dup cum se desfurau ostilitile, n cabina vecin nu era bine. Se gndi la expresia lui Hechler de cnd vorbea cu femeia-pilot. Nu, poate nu ea. Se ridic i, sub picioarele-i descule, simi covorul tremurnd. Arunc o privire prin cabina dezordonat. Pn la urm nu era prea greu s i-o imaginezi pe Sophie aici. n partea opus a navei, o alt femeie i aduna hainele ntr-o grmjoar. Avea s se ntoarc n cabina pe care o mprea cu una dintre fete. Aprinse lumina i-i privi chipul n oglinda ce se balansa ncoace i-ncolo. nainte s ias, el i aranja uniforma. Femeia i arunc o strmbtur. Pe vremuri, el nu pleca s-i supravegheze oamenii, ca acum, ci doar nevasta necredincioas. Desfcu bluza, plimbndu-i degetele peste cicatrice. Tot mai durea. Mna i se plimb uor pe piele, de parc ar fi fost a lui. nc i mai simea atingerea. Uurarea i durerea se amestecau n nevoia de a fi mpreun. Nu nelesese cum de era posibil s fii i iubit, i posedat, s fii i nvins, i cuceritor n acelai timp. i ncheie cmaa nvrtindu-se ncet prin cabina goal. N-avea s se mai ntoarc aici niciodat, dac nu rmneau mpreun. Dinspre buctrie adie o und de zgomot: era srmanul Pirk, servitorul i ngerul lui pzitor. ntrun fel ciudat, acceptarea ei acolo venise ca o binecuvntare. Pi pragul inndu-se de mnerul uii, ascultnd mormitul ce urca din pntecele navei. Ceva nestpnit, curnd biruitor sau curnd distrus, dar niciodat nvins.

nainte s sting ultimul bec, ezit o secund. Nu voia s uite nimic. Asprimea hainelor lui mbibate de sare, apsarea trupului lui - iubire i nebunie laolalt. nchise ua i cabina se cufund n ntuneric. O dat cu primul pas pe culoarul de trecere, tiu c nu va regreta nimic.

Capitolul 16 SEMNALUL Peter Younger, cndva ofier radio pe Radnor Star, edea cu genunchii adunai sub brbie i cu minile la ochi. nc nu se obinuise cu uscatul. De cnd nemii l aduseser pe insul i simea capul n nori i pea nesigur, ca un docher beat. Dup ce crucitorul prsise n grab insulia, Younger i atepta sfritul clip de clip. Vzuse mormntul proaspt i auzise de la ceilali ce se ntmplase. Era ciudat, dar oamenii de pe insul l evitau. Pe el i pe btrnul Shiner. La fel i gardienii germani. Faa bomanului sprijinit de-o piatr era acoperit cu o barb galben, veche de mai multe zile. Parc ar fi mort", i zise el, privindu-i ochii nchii. Arunc o cuttur obosit nspre soldatul care tot urca i cobora panta cu pistolul-mitralier blngnindu-i-se la old. Younger l auzise pe eful lor fcndu-i observaie c nu purta chipiul regulamentar. I se pruse absurd, mai ales c tia c n curnd aveau s fac schimb de locuri cu prizonierii lor de-acum.

317

Mason, eful staiei, i optise c aparatele nu mai erau operaionale, aa c nici un fel de monitorizare sau semnale radio nu vor fi ateptate. Inamicul lucrase al naibii de bine. i mai spusese c atunci cnd telegrafistul german emisese semnalul fals, cel care-1 primise i-ar fi putut da seama c ceva nu e n regul. Adugase dispreuitor c numai un adevrat om de radio ar fi putut simi asta. Younger i nfrnase iritarea. Mai slbetem", replicase vocea lui interioar. Younger se hotrse s nu spun deocamdat nimnui despre plan. Cei de pe insul erau nc afectai de ntmplarea camaradului lor. Se gndi c lai" ar fi fost un cuvnt indulgent. Nemii n-ar omor pe nimeni fr motiv. Iar dac americanii i englezii ar gsi mai multe morminte pe insul, s-ar putea s uite de Convenia de la Geneva i s ia lucrurile pe cont propriu. Friii o tiau i ei. Trebuia s se ntmple dup falsul semnal, fr s le dea timp s distrug emitorul. Msurase deja distana care trebuia acoperit, i alesese chiar i marinarul pe care trebuia s-1 doboare pentru a ajunge n cabin. Neamul fcea de gard destul de des, cu braul n atele, nefiind bun la nimic altceva. Nu avea asupra lui mai mult de un pistol, de obicei inut n toc. De ce n-ar fi fcut-o? Oricum n-aveau unde s fug. Erau prizonierii inamicului, ncerc s le ghiceasc sentimentele, mai ales pe cele ale comandantului. Putea s-1 vad stnd la soare pe scara ce ducea la cabina radio. Era tnr, ns i pierduse prul de timpuriu, smocurile negre de la tmple nefcnd dect s-i accentueze calviia. Avea trsturi fine, preoeti, lsnd impresia unui tip inteligent. Se gndea

probabil la propria-i soart, hrzit n numele datoriei. Younger i umezi buzele, ncercnd s-i relaxeze trupul, muchi cu muchi. Spunndu-i ce voia s fac, se simi neobinuit de puternic i hotrt. Nu-i era deloc fric. i aminti de torpila care spulberase vechea lui nav, de oamenii zvrcolindu-se n flcri sau cufundndu-se n hul Atlanticului. Pentru ei avea s-o fac. Pentru Btrnul, pentru Colin Ames, pentru toi ceilali. Brusc, i ddu seama c btrnul boman deschisese ochii i-1 privea fr s-1 recunoasc. Ochii lui, de un albastru splcit, te duceau cu gndul la un orb. ., Younger zmbi. - E-n regul, Shiner? Se ntreb dac btrnul avea habar unde se aflau. Sau cum ajunseser acolo. Bomanul i mic minile. Zceau pe lng el de parc n-ar fi avut nimic comun cu stpnul lor. Mri dumnos: - Haleala, la ce or-i haleala, Sparks? Younger privi scurt spre cei doi nemi, dar ei nu observaser nimic. -Nu-mi spune-aa, camarade! Btrnul nici nu clipi. -Eti Peter Younger, la eti, Sparks! conchise el, satisfcut. Younger oft. -Ames e mort. I-am luat locul. Simea cum planul i se duce pe apa smbetei. Nemii nu mar scpa din ochi nici la closet, dac-ar tii. l nfac de bra. Stofa ponosit prea c ascunde un schelet. Ajut-m. Pentru Stea i pentru biei, da? -S-au dus toi. Muli. Jim, Colin i... Se opri i privi disperat n jur. Unde-i?...

319

Younger l lu de mn i-i spuse ncet: - E-n regul, Shiner. Pisica n-a suferit deloc. Engropat cu bieii acum. Zri la captul pantei umbra santinelei. Din cauza nenorociilor stora. Btrnul nchise ochii. -Moart, zici? Younger plec privirea. -Te rog, ajut-m. Pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m. Apoi zise cu voce tare:

-A fost un U-boat. Dar sunt toi la fel. Cei de-aici

nu-s ca noi. Ei cred c n-am nimic de-a face cu rzboiul. Se ridic, simind c se prbuete. M ajui? -Zi-mi ce s fac, Sparks. Zmbetul i accentua tristeea. Scuz-m. Am vrut s zic, domnule Ames. Younger se aez la loc. tia exact ce avea s fac. Vedea totul aa cum urma s se ntmple, ca ntr-un film rulat cu ncetinitorul, de parc era vorba de ceva deja ntmplat. Se gndea la ce-i spusese Mason n legtur cu tiina telefonitilor de-a se recunoate unii pe alii. Mai auzise de asta, tia c unii erau n stare s recunoasc o nav nainte de identificarea propriuzis. nsemna c Mason sau altul ar fi gata s transmit semnalul ca s se pun bine cu nemii? Gndul i ddu fiori. Nava inamic se pregtea pentru una dintre marile ei lovituri. Altfel nu i-ar fi lsat oamenii pe insul. Nici unul dintre ei nu prea s tie unde avea s se produc atacul. Asta n cazul n care ar fi fost capturai i interogai nainte ca nava s fi disprut. i reveni n minte imaginea

terifiant a brcii de salvare ce se dezmembra, momentele n care fusese att de nspimntat, nct nu ndrznea s deschid ochii i s se desprind de pe balustrad. Cu toii l ateptaser pe el. Comarul continuase. Muriser unul cte unul, cei mai muli acceptndu-i pasiv sfritul. N-avea s fac cine tie ce, dar cteva nave de aprovizionare urmau s fie salvate. Spera c btrna lui mam s afle c a murit pentru asta. Buzele crpate schiar un zmbet. Ar putea primi Crucea George. Ceva cu care taic-su s se laude la crciuma Shipwrighfs Arms. Deasupra lor se ivi nc o umbr. Mncm curnd. Era telegrafistul-ef, aparent singurul care vorbea engleza. - Mulumesc, zise. Neamul privi spre btrnul boman. - Se simte bine? Old Shiner nu deschise ochii. - Al dracu' de bine. Germanul se ntoarse cu spatele. Rspunsul marinarului l cam derutase. Merse spre rm i privi pierdut apele ntunecate. i nesfrite. O grmad de pietre la marginea lumii, gndi. l chema Ernst Genscher i era din Leipzig. Trebuie c se fcuse frig acolo. Iarna venea ntotdeauna repede n Leipzig. ncerc s-i imagineze cldirile superbe ale copilriei lui. De parc i-ar fi luat adio de la ele. Acum nu vedeai dect cratere fcute de bombe, mori i ruine, n jurul crora miunau prizonieri rui, adevrate cadavre vii, pzite de uniti SS. Se gndi la eful su direct, Leutnant Bauer. Nu se neleseser bine niciodat. Zmbi amar. De aceea

321

fusese ales pentru aceast misiune. Bauer ar fi fost un SS-ist model. Ct mai avea s dureze rzboiul, se ntreb. El i ceilali vor sfri ntr-un lagr de prizonieri, n Anglia sau Canada. Nu putea fi prea ru acolo. Probabil nu foarte diferit de locul sta nenorocit. Nici Aliaii, nici germanii nu voiau s-o peasc dac inamicul nvingea. Se gndi la camarazii si. Erau mai ngrijorai dect ar fi recunoscut. Unii nc mai credeau c Prinz se va ntoarce s-i ia. Ha, tigrul ntorcndu-se s salveze o cprioar prins n capcan! Genscher i aranja boneta i zmbi gndinduse la morala fcut santinelei. Se uit la ceas. Avea s trimit semnalul n cteva ore, nainte de asfinit. Un zmbet lumin faa lui de preot. Momentul era destul de bine ales. * ** Cu paharele n mn, cei trei cpitani edeau n fotoliile adnci ale lui Hemrose. Hemrose se aez picior peste picior i-i dezlipi cmaa de corpul transpirat. Aerul era nemicat i fierbinte, i nici hublourile larg deschise nu mbunteau situaia. Marea era destul de linitit, dar mirosea parc a furtun. Exact ce le trebuia, gndi Hemrose. Privi cum stewardul i umple din nou paharul lui Eric Duffield, cpitanul Rhodesiei, un ins masiv i puternic, cu o figur ce fusese cndva frumoas. Prea servil ns pentru gusturile lui. ntotdeauna, Duffield fusese un excelent sportiv. Dar se terminase i cu asta, i zise Hemrose satisfcut.

Uitase cte pahare cu whisky buse, dar nici nu-i psa. Totul aducea mai degrab a priveghi, dect a uet cu cpitanii, n port, n ateptarea unei mese bune. N-aveau s mai fie cpitanii lui pentru mult timp. Alung gndul. Se ridic cu un efort i se ndrept spre cel mai apropiat hublou. Luminile din Simonstown, reflectate de ap, strluceau ca un roi de insecte fosforescente. Ici-colo, cteva brci manevrau printre navele de rzboi ancorate. Nimic nu te fcea s te gndeti la rzboi. Sau aproape nimic. l auzi pe Duffield spunnd: - Bun loc de pensie, Africa de Sud. O s m gndesc la asta dup ce se termin totul, dei nu tii niciodat. Hemrose rnji. Voia s spun c ar fi putut rmne n Marin, unde ar fi fost probabil promovat, ncheindu-i cariera la comanda unei baze sau ntr-un birou elegant din Whitehall. - nc n-am ctigat nenorocitul de rzboi, replic Chantril, cpitanul neozeelandez. Avea un accent care muca vorbele. Simea i el, ca toi ceilali, nerbdarea de a ntlni i distruge piratul. S intre n istoria Marinei. Hemrose se ntoarse i mai ceru un pahar. - Tot nu-mi vine. s cred, tii? Duffield zmbi. - S crezi, sau s accepi? Aici e diferena. Hemrose l ignor. -O ditamai nav disprut n Vest, fr s lase nici o urm de naufragiu, nimic? -S-a ntmplat aa cu HMS Sydney, zise Chantril. Dispariia ei e nc un mister. Duffield se uit la ceas. De-abia atepta s mnnce i s plece. S le spun celor de pe nava

323

lui cum Hemrose se gndea la nfrngere nainte de a lupta. - Bieii de la Amiralitate tiu mai mult dect spun, zise el. -Ccai nefolositori! se nfurie Hemrose. Duffield tui. -Probabil n-o s tim niciodat. Hemrose aranja o uvi de pr care-i intrase n ochi. Era pe cale s se mbete. - Jerry e nc pe-aici. mi pun toat reputaia la btaie pentru asta. Ceilali rmaser tcui. Se gndeau probabil c reputaia lui Nu mai fcea nici dou parale. - Echipa mea a lucrat la asta non-stop, continu Hemrose, artndu-le hrtiile i instrumentele de navigaie. Degeaba. Dar mcar am fcut o ncercare a naibii de bun. Ceilali se holbar uimii. Niciodat nu mai fusese pe punctul de a-i recunoate nfrngerea. Gndul c avea s ia masa cu ei i fcea grea lui Hemrose. Cu Chantril n-avea nimic, fiind un profesionist adevrat, dar seara asta nu era cea mai potrivit. Trebuia s-i scrie lui Beryl i s termine raportul ctre Amiralitate. Simea c-i fuge pmntul de sub picioare. Poate c-i vor nghii scuzele i se vor ntoarce pe navele lor, n loc s1... i privi ntunecat i obosit. - Ei, ce mai e acum? Ofierul i salut i apoi i nmna un mesaj. Hemrose l citi de dou ori, lac de sudoare. -De la Amiralitate, domnilor, zise ncet. Acum treizeci de minute s-a primit un semnal de la staia radio de pe St. Jorge. nelese c Duffield habar n-avea pe unde era. Suntem atacai de

un crucitor german", se spune. i privi posomort. Nu a mai urmat nici un alt mesaj. Putei trage concluziile. -tiu locul! exclam Chantril. E la Nord-Est de Ascension. Ce dracu' face... - i tot timpul... l ntrerupse Duffield. Hemrose reuise s-i controleze atitudinea, dar ar fi vrut s urle. I se prea c o ntreag orchestr i cnta la urechi acele cuvinte eseniale. - Da, zise, tot timpul am crezut c neamul a fost distrus. Nu se putu abine. Unii dintre noi, cel puin... Chantril se ridic i sparse un pahar, fr s dea vreo importan faptului. - Ce are de gnd s fac? Hemrose zmbi. - S fac? Cui ce-i pas? Probabil un ultim atac nainte de-a ajunge n vreun port sud-american prieten, ca Graf Spee. Kapitn Hechler - scuip numele - tie c n Nord l pndesc multe pericole. Aa c are s-o tearg spre Sud, fie c-i place sau nu. - Putem avea ncredere n acel semnal, domnule? Hemrose l privi i se roi ironic: - Ce? ndrzneti s nu-i crezi pe bieii de la Amiralitate? Hm, hm! Comandorul Godson se lsa cnd pe un picior, cnd pe altul. Vestea l dduse gata. De parc deschisese ua ateptnd un vechi prieten, i acolo l ntmpina un maniac. Hemrose l privi ncercnd s-i compun atitudinea pentru posteritate: grav i ncreztor. - Trimite un mesaj Amiralitii, Toby. Flotila pornete fr ntrziere".

325

Slav Domnului c insistase s alimenteze navele din rezervoare. Altfel ar mai fi durat o or pn s fie golit portul. i admir pe ndelete ceasul de aur druit de Beryl. - Peste o or s avem la posturi cei mai buni marinari. Privi spre ceilali, n timp ce Godson ieea din cabin. Rnji. Mai bem ceva? i'nainte pornim, cum a zis omul acela. i privi pe rnd. Fiecare se gndea la starea propriei nave. - Contactai-v navele din biroul meu, adug cu larghee. Nu vreau s plec singur de-aici, glumi, gndindu-se la demonstraia de vitez i manevrabilitate pe care o fcuse Rhodesia cnd se alturase flotilei. Dup cteva clipe, spuse gnditor: Ce i-e i cu soarta asta. tiam c trebuie s ne ntlnim ntr-o zi. Chiar de la nceput. ntotdeauna am tiut. i privi cu afeciune: S stabilim scorul final. La ora hotrt, n timp ce trapele i hublourile erau nchise ermetic, iar marinarii i ocupau posturile de lupt, Hemrose se urc pe puntea lui Wiltshire i privi luminile de pe rm. Piratul nu lsase pe nimeni viu, dar nici nu se atepta s dea nas n nas cu trei crucitoare britanice gata de lupt. Vedea n faa ochilor harta zonei de sud-vest. Capcana n care germanii se vrser singuri avea s se nchid. Godson i raport c nava e pregtit de plecare. Lucrurile deveneau serioase. n curnd, epoleii aveau s-i fie mpodobii cu dou iruri de frunze de stejar. Era o zi mare. Doar fanfara mai lipsea. Se ntoarse spre semnalizatorul-ef.

- Transmite celorlali, Yeo: Ridicai ancora i urmrii-1 pe tata." Semnalul pe care n-aveau s-1 uite niciodat. Nu se putu abine s nu rnjeasc. Faptul c Duffield nu putea s-1 sufere i fcea plcere. * ** Hechler se desprinse din vis ca un necat care se lupt cu disperare pentru o gur de aer. Din momentul n care se ridicase ntr-un cot i nfcase telefonul, tiuse ce era. Un singur lucru l mai putea surprinde: faptul c putuse dormi. - Ofierul WIT a raportat trimiterea semnalului, domnule, spuse Froebe, vesel. Chiar la momentul potrivit. Hechler arunc o privire prin cabina dezordonat. - Mulumesc. tii ce au de fcut. Se gndi la visul nebunesc alungat de telefon, la goliciunea ei, la dorina ei, la felul n care se zvrcolea sub el, de parc ar fi vrut s-i amne victoria. Vin sus imediat, zise. Ag telefonul n furc, ntrebndu-se ce fcea Erika acum. Se gndea la el fr s regrete nimic? Spera, dar nu la prea mult? Cobor din pat dorindui un du. Pn i pentru asta era prea trziu. Se gndi la Genscher, telegrafistul-ef, pe care1 lsase pe insul. i ascultase ordinul indiferent ce credea despre rostul lui. Chiar i acum undele falsului semnal mai fceau nconjurul lumii. Nava lor fusese plasat cu siguran ntr-un anumit sector al oceanului. Capetele se nfierbntau de calcule, ofierii de statmajor schimbau tactica i sistemele de aprare.

327

Prinz nu se afla deloc n apropierea insulei, ba, mai mult dect att, se ndrepta cu mare vitez n direcia opus ei. Hechler i scoase cmaa. Ua se deschise ncet i n prag apru credinciosul Pirk cu un vas cu ap cald, pentru brbierit, nelesese. Dar Pirk nelegea ntotdeauna. Frig, soare, bombardament sau linite, Pirk era pe cu totul alt lungime de und. Telefonul sun din nou i Pirk i ddu receptorul. -Cpitanul, zise Hechler. De data asta era Theil. -S exersm situaii de lupt, domnule. - Nu nc. n mod surprinztor, se gndi la Nelson. Las-i s mai mnnce bine o dat. S-ar putea s nu se mai ntmple prea curnd. - Atacm n zori, domnule? mormi Theil. - Da. Conform planului, Viktor. Anun-m cnd apare amiralul pe punte. Se ntoarse spre oglind i-i mngie faa. Aa cum ar fi fcut-o ea. - Va fi o noapte lung, prietene. Dar Pirk plecase. i spuni obrajii cu grij. Trebuia ca aparatele Arado s fie pregtite bine pn dimineaa. Fiecare post de lupt trebuia verificat de ctre un ofier superior. Ultima mas, pentru ceva timp. Pentru totdeauna, dac lucrurile ieeau prost. ncerc s descopere vreo greeal n plan. Cei de pe insul i jucaser rolul. Acum, totul depindea de nav i de oamenii lui. Se strmb n oglind, imaginndu-i c inamicul ar avea o strategie ascuns, pe care nici el, nici operaiunile nu o ghiciser.

Dar tia c nu exist nici un plan secret. Norocul lui Prinz Luitpold avea s-i ajute i de data aceasta. Puin dup miezul nopii, Hechler ajunse pe punte. Somnul i alungase oboseala. Sau poate era apropierea luptei? Vedea siluete micndu-se n ntuneric, sau stnd nemicate la posturi. Era o noapte frumoas, cu multe stele strlucitoare. Gudegast raportase c era posibil s plou, i c vntul avea s bat din Sud-Vest. Niciodat nu avusese la fel de mult ncredere n buletinele meteo ct n propria lui intuiie. Silueta palid a lui Leitner apru printre santinele, i Hechler simi mirosul puternic de colonie al uniformei. - Un nceput bun, zise calm. Nu vor uita ziua de azi. Hechler se bucur auzindu-1 pe amiral c se duce n apartamentul su. S se pregteasc sau s petreac ultimele ore cu aghiotantul: nu tia i nici nu-i psa. ncet, ncet, vremea ncepea s se schimbe. Aerul devenea mai rece, iar valurile se ridicau furioase pn aproape de bordaje, lsnd n urm o dr de spum alb. Prinz fusese special construit pentru soiul sta de vreme, i-i cufunda dispreuitor teuga n valuri pn ce acestea mturau puntea i hublourile. A fost recepionat un nou ir de semnale. Trebuie c era destul de ciudat pentru acei telegrafiti, se gndise de multe ori Hechler, s transmit instruciuni i mesaje la care, din motive de securitate, nu primeau nici un rspuns.

329

Divizia de Operaii i informa c o mic escadr de crucitoare britanice prsise Simonstown. Probabil c mesajele ncepuser s curg imediat ce Tommy ridicase ancora. Deloc surprinztor, se gndea. Germania avea muli prieteni n Africa de Sud. Cnd Kaiserul fusese nevoit s capituleze n Marele Rzboi, se spune c la Johanesburg fuseser arborate steaguri negre. - Stare de lupt n zece minute, zise Hechler. i scotoci buzunarele. Nu uitase nimic. Prsind cabina, i amintise de portretul lui Inger, privindu1 att de familiar de pe noptier. Pentru prima dat l privise fr nici un sentiment; nici mcar de amrciune. Spune-i ofierului de aprovizionare s in cambuza deschis. Vreau s trimitei sup i cafea la toate posturile, pn n ultima clip. Auzi un vinci trntit cu putere. Bieii pregteau primul Arado pentru lansare. Dac ratau, avionul trebuia s se descurce singur. Se gndi la avionul fetei, nenarmat i ascuns n cuibul su. O ultim imagine pentru posteritate? Sau avea Leitner vreun alt plan? Gudegast apru lng scaunul su. - Peste douzeci de minute va trebui s ajungem la viteza maxim, domnule. - Bine. Hechler i privi ceasul Doxa. Izolare fonic total. Sunetul alarmei fu urmat de cteva bufnituri surde; ultimele trape fuseser blocate etan. O armat nevzut de microfoane i receptoare i ncepu murmurul pe punte. -Turelele Anton, Bruno, Cezar i Dora nchise, domnule!

-Armamentul secundar i antiaerian pregtit,

domnule! Rapoartele veneau pe rnd, de la fiecare turn, de la fiecare lansator de torpile. Hechler i imagin carcasa de fier, cu toi oamenii la posturi. Jos, n nfirmerie, Stroheim i oamenii lui, cu bisturiele pregtite, ateptau durerea i rnile. Aa a fost i la Coronel, i la Falklands, la Dogger Bank i n Iutlanda. Hechler zmbi cu pipa ntre dini. i la Trafalgar, probabil. Se auzi ntrebnd: - Controlul avariilor? - Pe poziie, domnule, replic Froebe. Am avut o mic problem cu iluminatul. Theil avea misiunea s salveze nava, dac se ntmpla ce era mai ru. i s ia comanda n cazul n care puntea era distrus. -Amiralul, domnule. Hechler lu receptorul. -Domnule? -Mai vreau un steag ridicat, zise Leitner. Te ocupi tu, da? Voia s spun un fanion de amiral. -Nava se afl n capacitate de lupt, domnule, zise Hechler. -Vin sus, imediat. Hechler nchise receptorul i spuse cu voce tare ctre toi cei de pe punte: - M duc n camera hrilor. Se ndrept spre scar. Gudegast lu o hart fcut sul i-1 urm. Totul i era foarte clar n minte. Antrenament, experien, ndemnare. I auzi pe Froebe ordonndu-i unui marinar s mai nale un fanion de amiral.

331

Se ntreb dac i chestia asta va fi nregistrat pentru posteritate. n timp ce cpitanul lor urca scara, marinarii se pregteau de lupt tcui i ncruntai. Muniia intra n ncrctoare, mitralierele alunecau uor pe dispozitivele de fixare i se verifica viteza de rotaie a tunurilor cu boturi flmnde. Deasupra tuturor, Kroll, ofierul armurier, sttea n scaunul su de oel i studia ecranul radarului. Oamenii lui, echipai cu receptoare, cti i alte unelte ale meseriei, l priveau ca nite atlei n ateptarea startului. nfurat n firul telefonului, cel mai tnr din echipa de control a tirului, subofierul Hans Stoecker, fixa jurnalul de bord din faa lui. Luptnd de att timp mpreun, se sincronizau aa de bine c n-ar fi putut face nici o greeal care s-i strneasc mnia lui Kroll. Erau un mic stat n stat. Esenial pentru puterea de foc a navei, dar complet separat de ea, chiar i atunci cnd tunurile ncepeau s-i scuipe urlnd ncrctura uciga. ncerc s nu se gndeasc la figura aproape copilreasc a lui Rudi Hammer. Chiar cnd sunetul alarmei i trimitea pe toi la posturi, acesta, zmbind aproape timid, i spuse: - Un moment potrivit cu micul nostru plan, nu? Fiecare e ocupat cu treaba lui. Vor fi prini". Stoecker apuc telefonul cu amndou minile, privind jurnalul cu ochii mpienjenii. Era o nebunie care avea s-i coste viaa. Auzi n receptor:

-Armamentul principal, armamentul antiblindaj,

ncrcaii. Stoecker simi cum vibreaz scaunul sub el. Nava i mrea viteza. Privind cum fiecare urub sau armtur vibra, uneori aveau senzaia c trepiedul metalic care-i adpostea avea s se smulg din schelele care-1 susineau. Kroll se ntoarse n scaun privind feele preocupate ale oamenilor si. ntrzie o clip asupra Kapitnleutnantului Georg Emmler, ofierul artilerist adjunct. mpreun, ei doi ineau friele luptei. Sub ei, ofierii, comandanii posturilor de lupt, trgtorii, individuali, nhmai la mitralierele grele, cu toii ateptau ordinul: Poziionai! Distana! Ochii!" Kroll si musc buzele. nc un convoi. Poate ntr-o zi va avea norocul s-i arate priceperea n faa unei nave de rzboi adevrate. - ncrcat, domnule. Kroll se ncrunt. Zece secunde ntrziere. i vr ceasul h buzunar. Avea s se ocupe de asta n curnd. Pe punte, Hechler privea nc o dat stelele. Strlucirea lor plise. i simi faa biciuit de stropi srai, i-i auzi rpind pe pnza mesei hrilor. -Stare de lupt-gradul I, domnule, auzi o voce. Cambuza fusese nchis. Buctarii aveau s-i ajute pe cei de la controlul avariilor. Hechler se aplec peste balustrad i privi n ntuneric. Trebuia pstrat avantajul asupra convoiului. Escorta nu fusese identificat, deci nu era important. Pe cei puternici i pstrau pentru

333

urmtoarea ntlnire. Privi spre stele. Dar n-avea s le dea o a doua ntlnire. - Stnga cincisprezece! Hechler i auzi ordinul repetat aproape n oapt, pierzndu-se n murmurul ventilatoarelor i al spumei albe ce izbea corpul navei din toate prile. - Constant! Crma zero-patru-zero! Botul navei se nfund n ap mai mult ca de obicei, iar valurile rpir nfuriate pe teug. n timp ce nava vira, cele dou mari turele de sub punte se micau de-a lungul tribordului. Fr s se ntoarc, Hechler tiu c i celelalte dou, Cezar i Dora, fceau aceeai micare pn cnd toate patru aveau s inteasc n aceeai direcie, cu gturile lungi i ude. Oceanul era nc sub stpnirea ntunericului, iar crestele albe ale valurilor preau a fi nite psri de mare, aprnd ici-colo din ntuneric. -Amiralul este pe punte, domnule. -Foarte bine. Hechler i strnse fularul n jurul gtului. Marea arunca asupra lor din ce n ce mai mult spum. Leitner i fcuse intrarea la momentul potrivit. Hechler se gndi la fat. Nu se artase deloc speriat, dar dup att timp petrecut acolo, n spatele uilor nchise ermetic, poate nu mai avea reacii normale. Un marinar i opti ceva unui camarad, dar un subofier i fcu semn s tac. Hechler i inea binoclul n tocul de piele pn n ultimul moment, ca s-1 pstreze uscat. Dar nelese ce voia marinarul. O linie subire i palid, ca de cositor, rece i fr culoare. Zorile, sau revrsatul lor. Dintr-o dat, Hechler se gndi la tatl su.

Cum i descria el zorile pe care le privise din traneele celuilalt rzboi. Dra de lumin albicioas care ptrundea printre scndurile parapetului, amintindu-i c nc n-a scpat din acea zon a morii i a ororii care era Flandra. - Radar-puntea! Tresrir cu toii. Vocea se auzi din nou: - int la orizont. Poziia: verde-patru-cinci. Distana: dousprezece mii. Hechler i ndes chipiul pe cap. Stofa era ud i rece ca gheaa. Se ridic i se aplec spre babord, nepstor la stropii care-i loveau faa. i gsiser. Acum totul depindea de Kroll. - Deschidei focul!

335

Capitolul 17___________________________________ OCHI PENTRU OCHI, DINTE PENTRU DINTE Bubuitul tunurilor era asurzitor, iar vntul care btea dinspre babord mprtia peste tot fumul acru i neccios, fcndu-i pe marinari s-i stpneasc cu greu accesele de tuse. Cu binoclul atrnat pe umr, Hechler privea izbucnirile paletei subiri de spum pe care obuzele o ridicau la orizont. Dei preau inofensive, fiecare dintre ele nsemna nc o lovitur. -Dousprezece nave n convoi, probabil trei nave de escort, se auzi vocea operatorului. -Postul WIT raporteaz semnale de la inamic, domnule, l inform Froebe. -Foc! Vocea lui Kroll suna altfel n receptor, iar ultimele cuvinte i erau acoperite de rspunsul prompt al celor patru turele. Hechler privi cerul. Dup ultimele zile prea mohort i amenintor, i imagina chemrile disperate ale inamicului ctre escadrele din apropiere i ctre Londra. Se ncorda. Un fulger luminase orizontul dnd la iveal cteva dintre navele inamice. Preau mici i ntunecate. Biciul de loc l ajuta s le stabileasc fr gre viteza i direcia de naintare. - Un vas de escort lovit. Se scufund, anun operatorul. Hechler parc i vedea oamenii concentrai asupra ecranelor radar. Un punct luminos, care n curnd avea s pleasc i s dispar cu totul de pe ecran.

Tunurile urlau din nou. Aveau oare petrolierele s se mprtie repede? Tresri. Cteva obuze loviser una dintre navele dumane. Proiectat pe fundalul negru al orizontului, cuprins de flcri, prea i mai nspimnttoare. - Foc! Hechler tresri cnd cele opt tunuri mari traser toate o dat. - ncet, nainte! Travers puntea i vzu un marinar cu o lantern de semnalizare pregtit. - Acum! Primul Arado apru din ntuneric i nconjur rapid catargul principal. - Foc! Puntea a fost strbtut de o zguduitur puternic, iar Hechler trebui s ordone de dou ori reluarea vitezei maxime. Urma s lanseze i cel de-al doilea avion dac mai avea timp. Cineva strig: - nc o lovitur! Dou au luat foc! Se ntoarse s vad cine era, dar nu vzu altceva dect al doilea steag al lui Leitner fluturnd pe catarg, singura pat de culoare pe cerul nc ntunecat. Ploaia se nteise, dar pn i ea avea gust de salpetru. i venea greu s cread c acelai cer fusese vreodat acoperit de stele. Hechler se plimba pe punte, ascultnd absent raportul radio al pilotului. Navigau pe o mare de foc. Obuzele i loviser din ntuneric, fr cel mai mic avertisment. Zri globuri strlucitoare ridicri-du-se din adnc i ghici c avionul era deja lng convoi. Ct de ncet prea s se mite. i neltor. Spera c pilotul tie bine ce face.

- Convoiul se destram, domnule! Vocea lui Kroll acoperi zgomotul difuz al celorlalte comunicri. Se despart n dou coloane, domnule, adug. Hechler i scoase ochelarii i i terse cu o crp curat. - Recepionat. i imagin convoiul; n-avea nevoie de prea multe ncurajri ca s se risipeasc. Trebuie s ne apropiem." -Foc! -ncetai focul! se auzi vocea descumpnit al lui Kroll. Hechler ridic receptorul. -Aici cpitanul. Ce s-a ntmplat? Kroll probabil c scruta atent ecranul din fa. Rspunse mnios de parc nici el nu mai avea ncredere n ce vzuse: -O nav s-a ntors spre noi, domnule. Ultima din a doua linie, -Ateapt. Hechler se strecur n cabina metalic, care fusese adugat punii pentru a adposti un al doilea radar, pe lng cel al sonarului. Se aplec asupra ecranului i privi imaginea btliei oferit de ochiul invizibil al navei Prinz Luitpold. Nave care se mprtiau n dou direcii, puncte luminoase nemicate - navele lovite care se scufundau arznd. i-apoi, o vzu. Era o nav mare, luat iniial drept petrolier. Dar era prea mare i nu fugea, ci se ndrepta direct spre Prinz. Hechler se ntoarse vlguit pe punte. - O putei identifica? - Nu exist nici o nav de lupt important n convoi, auzi vocea ngrijorat a lui Kroll. Hechler se ntoarse.

- Continuai. Schimbm direcia. Crma zeroase-zero. Puntea se cutremur din nou. Tunurile i scuipaser ncrctura uciga, luminnd tot corpul navei. Hechler zri o siluet n lumina exploziilor; era Jaeger. - Domnule cpitan! Mesaj de la Arado! E o nav de comer. Ezit: Un transatlantic. Pre de o secund, Hechler se gndi c ar putea fi o nav-spital care ncerca s se in deoparte, sau c fusese lovit i nu mai putea fi controlat. Gudegast apru lng Jaeger, raportnd precipitat: - Suntem pe noua direcie, domnule. asezero-ase. Se sprijini, extenuat, de balustrad. -Stii ce nav e? l ntreb Hechler. Gudegast ncuviin. -Din semnalele de recunoatere, domnule. Da, sigur c o tiu. Tresri; tunurile bubuir din nou. Fulgere brzdau orizontul. Kroll ignora nava solitar, preocupat s nu-i scape petrolierele. Gudegast se holb la el. - E vechea Tasmania. Am cltorit cu ea n anii treizeci. Era nav de croazier n Marea Nordului. Si au transformat-o n crucitor. Dumnezeule! Hechler nfca receptorul. - Ofier de tir! Deschidei focul asupra vasului mare - este crucitorul Tasmania. - Imediat, domnule. Gudegast l privea fix. -N-o s reziste nici la dou lovituri! tii cum e construit. Nici un blindaj, doar cteva tunuri din Marele Rzboi! -Avertizai-i pe cei de la armamentul secundar i contactai avionul, ordon Hechler. Apoi se ntoarse spre Gudegast i-i zise: Ai uitat

celelalte AMC-uri, omule? Jervis Bay, un cargou btrn, a inut piept lui Admiral Scheer! Un biet sicriu plutitor mpotriva unei nave de rzboi. Au fost scufundai, tiau c n-au nici o ans mpotriva alor notri, dar, la naiba, sacrificiul lor a salvat un convoi ntreg, nu uita asta! Se ntoarse spre radar n timp ce tunurile bubuiau din nou. Cerul se lumina, n ciuda ploii fumurii, care pruse s-i ia prin surprindere. Hechler privea exploziile i coloanele de ap pe care le ridicau. Apoi vzu nava care se ndrepta spre ei. Era vopsit n cenuiu, iar cele trei couri fumegnde i ddeau un aer de mreie. Se apropia din ce n ce mai mult. Urmtoarea salv czu exact pe direcia ei, i, o secund, lui Hechler i se pru c fusese atins. - Armeaz tunurile de opt inci, domnule, l anun gtuit Jaeger. Era de-a dreptul comic. Aveau armament de acelai calibru. - Viteza? - Maximum douzeci i opt de noduri, domnule, rspunse Jaeger. Bubuitul tunurilor fcea s sar vopseaua de pe aparate. - n timp de pace, adug. Hechler i cur din nou ochelarii. Fr ei nu vedea dect o umbr cenuie n deprtare. Cele dou nave se apropiau una de alta cu o vitez combinat de aizeci de mile pe or. Aa cum era de veche i fr vreo ans de supravieuire, spera probabil n lovitura norocoas care ar fi dat timp convoiului s scape. - Foc!

Confuzie. Tsmania fusese acoperit de un vl de fum; cel puin un obuz lovise partea neblindat a navei i explodase adnc n cal, ca un ochi de foc. Hechler l auzi pe Jaeger spunnd: -Asta ar trebui s-o opreasc! Gudegast l apuc de mn. -Uit-te bine, biea! Lui Jaeger nu-i venea s cread. - Ridic steaguri pe fiecare catarg! Gudegast privi spre Hechler. Ploaia i cdea din belug pe manta i pe caschet. - Sunt steaguri de lupta! Au trimis biata btrnic la lupt i, Dumnezeule, ea chiar lupt! - Foc! O lovitur concertat a celor patru turele. Obuzele strpunser bordajul subire ca pe o bucat de vaier. Un co se prbuea ca un copac btut de vnt. Jaeger se inu de marginea mesei hrilor, ncercnd s-i stpneasc tremurul degetelor. Tresri cnd o salv trecu pe deasupra Tasmaniei, explodnd n mare, departe. Scrisese n jurnal: Inamicul a deschis focul la...", restul se pierduse n cea. Hechler se ntoarse. - Ordon pilotului s survoleze nava inamic. Poate o nimerete cum trebuie. Nici nu clipi cnd dinspre Tasmania flcrile izbucnir n dou locuri deodat. Trebuia s-i mpart puterea de foc. Ei n-ar fi putut folosi mai mult de trei tunuri n acelai timp. i muc buzele. Urmtoarea salv a lui Kroll o lovi sub linia de plutire. Flcrile i fumul preau s

se rostogoleasc pe suprafaa apei i ghici c cel puin unobuz lovise foarte adnc. Dei trgeau n continuare salve de rspuns, vechile tunuri preau nite biete pocnitori pe lng cele ale navei Prinz. Cineva i ntinse receptorul. Tresri cnd un obuz trecu uiernd pe deasupra punii. Era Leitner. - Ce se ntmpl cu tunarii dumitale? Aproape c ipa: Omoar-i! Oprete nava aia! Hechler ddu receptorul unui marinar, observnd o fulgerare palid pe nava inamic. O punte se prbuise, dar steagurile de lupt fluturau parc i mai strlucitoare. Direcia de naintare era aceeai: spre ei. - A luat foc la pupa, domnule! Ce-o mai ine nc ntreag? strig Froebe. Hechler ls ochelarii s-i cad pe piept. Se apropia vizibil, tind valurile ca un Leviathan. - Trebuie s virm spre babord, zise. Asta le va da tunarilor notri o ans. Aveau s-i expun astfel toat limea navei tunurilor inamice, dar acum era esenial viteza. Singurul atu. - ncetinete! Strigtul marinarului fu acoperit de explozia a dou obuze inamice. Confuzia de pe punte era total. Pe jumtate asurzit, Hechler i croi drum spre tribord. Un marinar cu faa sfiat de cioburi de sticl urla de durere. Fumul l neca i simea n nri mirosul acru de vopsea ars. i de salpetru. - Continu pe zero-ase-zero, domnule! se auzi ntr-un receptor rmas fr stpn. Hechler vzu un subofier mort prbuit pe podea. N-avea nici o ran vizibil, dar rictusul de

pe faa lui spunea totul. Hechler ceru altui marinar s-1 nlocuiasc. - Meninei direcia! ordon. Alunec ntr-o balt de snge, apoi i potrivi binoclul. Nava inamic nu arta prea bine. Jeturi de flcri i izbucneau din bord. Ultimul obuz o lovise de moarte. - Cpitane! Camera motoarelor cere permisiunea s reduc viteza! - Ce e, efule? Hechler i ndes ctile pe urechi. - Probleme cu pompele, veni prompt rspunsul lui Stiick. Le vom rezolva. Atept rapoartele. Ultima lovitur... - Viteza la jumtate, zise Hechler, grbit. Un obuz de calibru mare explod n ap, aproape de nav, mprocnd-o cu buci incandescente de metal. - Se scufund! strig un marinar. Alte cteva obuze explodar n jurul navei muribunde. Hechler chem prin telefon turelele, amintindu-i dintr-o dat disperarea lui Gudegast: - Mutai inta pe convoi! Dei nu era aa, comanda sun ca un repro pentru artileriti. Cele dou turele din fa ncepur s se nvrt, cutndu-i noile inte. Dar navele se mprtiaser n cteva direcii. Fiecare trebuia atacat separat. n turnul de comand blindat, Gudegast privea printr-un hublou de observaie. Prinz fusese lovit. Nu tia ct de serios, dar auzea mesajele prin interfon - uvoiul de mesaje i ordine ale echipajelor de reparaii intrate n aciune.

Simise explozia chiar sub punte. De parc ar fi lovit un recif. Acum vedea doar cteva siluete agitndu-se ntr-un nor de fum, n jurul unei alupe despicate n dou de obuze. Nu se gndea dect la nava care se scufunda. Btrna Tasmania a liniei maritime Cunard White Star. O vzuse de multe ori pe vremea cnd, obosit de attea traversri ale Atlanticului, devenise nav de plcere, n fiordurile Norvegiei. Odat, de ziua de natere a unui ofier, chiar urcase la bordul ei. i-o amintea perfect; att de diferit de nava lui. Strlucind de curenie, luxoas chiar, plin de pasageri cu aparate de fotografiat, avnd elegana i stilul companiei pe care o reprezenta. O privi din nou, ngrozit, cum se las ncet pe-o parte. Cel de-al doilea co se prbui. Urmar cteva explozii i, pentru o clip, Gudegast crezu c nc se mai trage n ea. - Las-o n pace! Nu-i mai poate face nimic acum! url nfuriat. Las-o n pace, ticlos nenorocit! Secunzii l priveau ngrijorai din spate, orbii de lumina exploziilor care ptrundea prin deschizturile nguste. Aps pe un buton. Cnd ua grea de metal glisa, ploaia ngheat l izbi n fa. Iei pe puntea ngust i, fr s-i dea seama ce fcea, se descoperi. O nav tocmai fusese distrus pentru c nite nebuni o trimiseser la rzboi. i terse faa cu mneca. i ea murise cu aceeai demnitate pe care i-o admirase ntotdeauna. * **

ngenuncheat pe podeaua magaziei n care prizonierii fuseser nchii peste noapte, Peter Younger privea afar printr-o crptur a zidului. Era deja diminea, i-i auzea pe soldaii germani strigndu-se unul pe altul. N-ar fi putut spune cu siguran dac erau agitai sau nervoi. Cu umerii lui firavi rezemai de zid, btrnul Shiner privea absent dra de lumin care cdea pe faa comandantului su. - La dracu' cu glgia asta! zise iritat. M-au trezit din somn. Younger se ncorda, concentrat asupra prii de cldire pe care o putea vedea prin crptur. - Au deschis o lad cu butur, de-aia e scandal. Ar fi trebuit s ghiceasc ce avea s se ntmple imediat ce falsul semnal fusese emis: prizonierii fuseser ngrmdii laolalt. Acum, cnd poziia lor era transmis n eter, nemii preau s se relaxeze. i srbtoreau contribuia la complot, sau strngeau rndurile cu gndul la prizonieratul care-i atepta? Younger nu tia, dar se blestem c nu luase nici o msur de precauie. Mason, eful staiei, se ls n genunchi lng el. - S fie deci prea trziu? Vorbea foarte circumspect, amintindu-i nc izbucnirea de mnie a lui Younger din timpul nopii, cnd acesta le spusese ce avea de gnd s fac. Mason i ntrebase atunci: De fapt, de unde tii toate astea?" Younger explodase: La dracu', am fost prizonier pe nava lor, d'aia tiu!" -Trebuie s ncerc, zise Younger. nc mai putem salva cteva viei dac i trimitem pe-ai notri peste Frii.

-Dac nu descuie dracului ua asta, mi fac

nevoile aici! njur cu nduf btrnul Shiner. Younger nchise ochii i-i lipi fruntea de metalul rece, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Btrnul Shiner sttea cocrjat, innduse cu minile de burt. Se uit la Mason. - Cnd santinela deschide ua, punem laba pe ea i-i lum arma - n conformitate cu Convenia de la Geneva, remarc btrnul Shiner, ar trebui s avem o toalet la ndemn. Am citit asta ntr-o carte. Mason se holb la el. - Doamne-Dumnezeule! - Voi auzii ce v spun? insist Younger, continund n gnd: Sau suntei toi ca gunoiul care a lansat semnalul la ordinul nemilor?" Avea nevoie de Mason. Era singurul care-1 putea ajuta acum. - Va fi sfritul nostru, tii asta? zise Mason, cltinnd din cap cu tristee. Younger se cutremur. - ncerc s nu m gndesc. Se ridic i merse spre u. Ceilali ar fi n stare s-1 lase balt; avea s aib aceeai soart cu a mecanicului mpucat. O clip i reveni pe retin imaginea brcii de salvare care se sfrma. Feele acelea rbdtoare, fr expresie. Simi din nou oroarea de-atunci. l privi pe btrnul Shiner. Fusese torpilat i scufundat de attea ori, nct era o minune c mai respira. - O s ncerc, zise Mason ncet. Prea ngrozit, de parc abia vorbea. Younger l apuc de bra. - Cnd ajungem n cabina de transmisie, lansm semnalul ct ai clipi din ochi.

Era uimit de propria-i ncredere, mcar c nu tia nici cum arat cabina. Poate c fusese deja distrus de nemi, dup ce lansaser alarma fals. Dar nu putea fi aa. Germani sau englezi, erau cu toii marinari. Nici un marinar n-ar distruge o staie de la care le-ar fi putut veni tuturor salvarea. -Vine! zise Mason. Se lipi de perete optind: Isuse! Younger cntri bucata de scndur n mini. Era probabil un lemn de foc, din rezerva pentru iarn. Nu era cine tie ce, dar poate c santinela nu-i revenise nc dup beia din timpul nopii. Se gndi la ofierul cel chel. Era evident c subordonaii lui nu-i mai mprteau respectul pentru disciplin. Auzindu-1 pe neam mpiedicndu-se i ncercnd de cteva ori s bage cheia n broasc, i inu respiraia pn cnd simi c-i pocnesc tmplele. Younger recepiona o njurtur, apoi urm declicul lactului. Doamne-ajut!" Se arunc cu toat greutatea n u, o deschise i-1 izbi n cap pe soldatul care bjbia dup lactul czut pe jos. Cele cteva secunde i preau ani. Faa neamului strlucea n soare; o pat de snge se iea deasupra frunii. Un ultim spasm fu nbuit de cizma lui Shiner. Nu mai tia de cte ori lovise cu lemnul, dar acum era scldat n snge. Smulse mitraliera de sub cadavru. O lu la fug spre gorgan, ateptndu-se n fiecare clip s simt un glon ntre umeri. n spate auzea gfitul lui Mason, care ncerca din toate puterile s-1 urmeze. Ajuns la scri, se uit o clip napoi. Oblonul. Soldatul ucis. Cteva chipuri ngrozite n ua magaziei. Privind oceanul att de

vast i de impresionant, att de puin dumnos, simi deodat c i se frnge inima. Totul era acum doar trecut. Nava, prietenii, totul. Izbi ua i se npusti urlnd peste neamul cu mna bandajat. Acesta l privea nmrmurit. Cteva lucruri se ntmplaser ntr-o clip. Neamul se ntinse spre pistolul automat de pe scaun. Younger aps pe trgaci, dar nici un glon nu pomi. Sigurana. Bjbi dup ea, doar pe jumtate contient c neamul luase pistolul i c Mason se aruncase n genunchi n spatele unei cutii de lemn, bolborosind incoerent i plngnd de fric. Younger vzu cum o bar de metal strivete mna bandajat ca pe o coaj de ou. Germanul scp pistolul i se prbui pe podea, livid de durere. Btrnul Shiner, cu ochii aruncnd scntei, se azvrli asupra lui i-1 mai lovi nc o data, cu toat puterea. Neamul zcea nemicat, probabil mort. Shiner arunc ranga i-i smulse mitraliera, mrind: - N-ai fost la cursuri de DEM, ca mine. Hai c-i in eu n loc pe pduchii tia. Cu inima btndu-i nebunete, Younger se aez la pupitru i l deschise. i terse transpiraia, sau poate erau lacrimi, nu tia, i se concentra cu totul asupra emitorului. Cunotea aproape toate codurile abreviate ale Marinei. Cei din convoaiele din Atlantic aveau nevoie de ajutor. Nav dup nav cdeau prad lupilor. i muc buzele. Ca i Radnor Star. i ndes ctile pe urechi, ncercnd s ignore zgomotul de afar. Strigte, un fluierat ascuit.

Leoarc de sudoare, ncepu s transmit. Rsufl uurat. Semnalul era deja recepionat de cineva! Rnji fr s-i dea seama. Prea trziu, chelule!" Se gndea la comandantul german, care probabil n acea clip nici nu nelegea ce se ntmpl. Se auzi o rafal de mitralier, i un ir de guri nflori n perete, guri prin care lumina prfoas a soarelui ptrundea n cabin. Shiner crp ua de-o palm i umplu camera de fum cu o rafal tras nspre pant. - Am nimerit un pduche! Rznd, trecu n partea cealalt. Nici unul dintre ei nu observase c Mason fusese ucis de prima salv. Younger l auzi pe Shiner njurnd i lund cealalt mitralier. Trsese tot ncrctorul o dat. Younger tresri cnd o nou rafal ptrunse prin perei, sfrmnd cteva componente de emitor. Prea trziu! Prea trziu!" Gndul prea s acopere ltratul mitralierelor ori strigtul de durere al vreunui german lovit de gloanele lui Shiner. Alte rafale, i emitorul fu distrus. Younger azvrli ctile pe banchet i se ntoarse. - Am reuit! Dar btrnul boman nu-1 mai putea auzi. Zcea lipit de perete, cu vestonul nclit de snge. Avea ochii nchii, ca atunci, n barca de salvare. Un geam se sfrm i Younger se holb uimit la bucata rotund de fier, ca o mciuc, ce-i cdea la picioare. Nu mai vzuse niciodat o grenad de mn german.

Mai avu timp s vad c btrnul Shiner avea braele ncruciate, de parc i-ar fi legnat pisica, apoi explozia grenadei l azvrli n bezn. * ** Fumul se mai mprtiase i Hechler nelese c pompierii reuiser s sting incendiile dintre puni, n cti se auzeau cteva voci. - Controlul avariilor, domnule! strig Froebe. Hechler nfac telefonul, privind cum subofierul mort era transportat la morg. Omul cu faa sfiat de cioburi se dusese, i rmsese doar sngele lui, subiat de ploaia care nu se oprea. -Un proiectil cu noroc, domnule, zise Theil. Cineva strig n spate: -O lovitur la un milion. Hechler privi fumul ce se ridica n spiral deasupra geamurilor sfrmate. - Spune-mi despre ce-i vorba. Theil ncepu s-i explice, cu tonul lui egal i impersonal. Unul dintre ultimele proiectile de opt inci trase de Tasmania ptrunsese ntre punte i turela Bruno. Cum spunea Theil, fusese o ans la un milion. Lovise conducta de aer a unui ventilator, deviase prin bordajul blindat i explodase ntr-o magazie. aisprezece oameni de la avarii fuseser omori. Nu era de mirare, ntr-un spaiu att de ngust. Dar era un dezastru dublu. Explozia afectase serios mecanismele de rotaie ale turelei. Pn cnd avaria nu era eliminat, ntregul mecanism era blocat. Nu putea fi rotit nici mcar manual. n timp ce Theil i raporta, Hechler examina situaia. Camera motoarelor anunase c, ntr-o

or, pompele aveau s mearg din nou la capacitate maxim. Toi rniii fuseser ridicai. Chiar i cei doi marinari care stingeau un incendiu la baza coului, ucii de-o explozie, fr ca nimeni s aib timp s neleag ce se ntmplase. -Raportai cnd ncheiai inspecia. -Amiralul, domnule, opti Froebe. Leitner apruse pe punte ca un spectru. - Ce dracu' se ntmpl? Bjbi prin fum, ud de ploaie. La naiba, nu v pot citi gndurile. Hechler l privi cu rceal. -Domnule, turela B este impracticabil. Am pierdut nousprezece oameni, avem trei rnii. Se uit la balta de snge de pe jos, care aproape dispruse. Un marinar a fost orbit. -Nu te aud! Ce tot spui? Leitner opia n stnga i-n dreapta, clcnd pe cioburi. Am pierdut convoiul - nu nelegi nimic? Hechler se rsuci spre Froebe care raport: -Domnule, noul curs este doi-treizeci. -Trebuie s ne ntoarcem, zise Hechler. Radarele indic trei cargouri scufundate i dou, poate chiar trei nave de escort. -Nu-mi pas! De furie, Leitner, nu mai inea cont de feele uimite din jurul su. Trei cargouri? Nimica toat! Trebuia s distrugem tot convoiul! Jaeger atept ca Leitner s se ndeprteze i i opti lui Hechler: - Ofierul WIT raporteaz c a fost emis un al doilea semnal de pe insul. Dei i venea s urle, Hechler l privi calm. - Ei bine?

-Nu sunt siguri. Dar se pare c un alt telegrafist

a anulat primul semnal. Acum comunicaiile au ncetat. -Constant pe zero-trei-zero. Toate motoarele la jumtate de vitez. Leitner apru dintr-o dat lng ei cu faa ud de ploaie. - Ce-a fost asta? Idioii tia nu-mi spun nimic? - Informaia v-ar fi fost cu siguran trimis n cabin, domnule, replic Hechler. ncerc s-i pstreze calmul. Tot ce-1 interesa acum era ct de serios fusese lovit Prinz. -nseamn c cineva de pe St. Jorge a pus mna pe emitor. Dac s-ar fi ntmplat mai devreme, ar fi trebuit s abandonm tot convoiul. Eu... -N-am nevoie de scuzele tale tmpite! Leitner era att de aproape de el c-i simea rsuflarea mirosind a coniac. O s-i trimit pe nenorociii ia la Curtea Marial i o s-1 execut personal pe comandantul plutonului de pe insul! Hechler se ddu napoi, scrbit. -A fost un risc pe care i l-au asumat. Noi tiam asta. Ar fi putut fi i mai ru. -Mai ru? Mai ru? Leitner gesticula, furios. Nu vd nimic mai ru! Un hrb de nav comercial mpotriva lui Prinz Luitpold, i din cauza unor incompeteni a trebuit s ne retragem! Pentru Dumnezeu, Hechler, n-am de gnd s-ajung de rsul lumii! tii cum numesc eu asta? Hechler i ncorda braele. Ar fi vrut s-1 loveasc pe Leitner, s-1 loveasc ntruna. S nu ajung de rsul lumii, pe el att l interesa. Nu oamenii ucii, nici nava asta nemaipomenit izo-

lat i ajuns la ananghie din cauza unor ordine absurde. - O numesc laitate! Laitate n faa inamicului - ce crezi de asta? - Nu sunt de acord, domnule. - Serios? Privi pe punte. Civa de-aici vor tri destul nct s regrete aceast zi! Plec val-vrtej, urmrit de uieratul lui Froebe: - Nu sunt un la, lua-te-ar dracu'! Hechler se prefcu a nu fi auzit. - Chemai avionul Arado. Ordonai-i ofierului de transmisiuni s monitorizeze orice semnal. Am clcat pe un cuib de viespi. Privi n jur, surprins. Soarele i fcea loc printre norii ntunecai. - Ofierul de navigaie s se prezinte imediat la mine. Nu avea sens s se ntrebe cine transmisese cel de-al doilea mesaj. Era probabil la fel de mort ca i oamenii prini n magazie de explozia obuzului. Un marinar i ntinse telefonul. Vocea lui Leitner redevenise destul de calm. Era parc altcineva. - Vom opri la al doilea punct de ntlnire. E mai sigur dect s ne ndreptm direct spre Nord. - Foarte bine, domnule. De ce nu-1 contrazici? Spune-i c pierdem timp preios. Ia-o spre Nord, accept riscurile. Vom fi cu nou sute de mile mai aproape de cas." Dar chiar n timp ce reflecta, Hechler tiu c nare nici un rost. Leitner n-o s-1 asculte. Nu se putea gndi dect la convoiul care le scpase printre degete, la efectul pe care nereuita urma s-1 aib asupra reputaiei lui. Lsase s se neleag n mod clar c avea s dea vina pe alii.

Pe cpitan, fr ndoial. Hechler se mira c ideea nu-1 afecta deloc. Se comportaser bine cu toii pn acum. Sacrificiul Tasmaniei nclinase balana de la ofensiv ctre lupta pentru supravieuire. Aa era rzboiul. La mijloc mai era i norocul. Auzi cizmele lui Gudegast clcnd pe cioburile mprtiate pe podea i se ntoarse. -Ai aflat despre St. Jorge? -Da, domnule, i rspunse Gudegast, ngrijorat. Tot echipajul a aflat. Prea s se atepte la o reacie dur. - Ai avut dreptate, Josef, zise Hechler ncet. Era o btrnic pe cinste. Gudegast se relaxa. - Nu, am fost nebun s m ndoiesc de dumneavoastr. Nu aveam dreptul s spun ce-am spus. Hechler privi n sus. Un om murise aici, iar altul fusese orbit la doar civa pai. Mi s-ar fi putut ntmpla mie." -Cred c englezii sunt acum n drum spre St. Jorge. Asta ne va oferi ceva spaiu de manevr. Poate amiralul are dreptate. Vom fi departe de patrulele aeriene i presupun c cei care ne vneaz se ateapt s-o lum imediat spre Atlanticul de Nord. -i dup aceea acas, domnule, tresri Gudegast. -Da. Dar fr o nou lupt nu vom ajunge n Germania. Theil intr pe punte i-i privi ngrijorat. -Mi-am terminat inspecia, domnule. Hechler ncuviin. -Spune-mi vetile proaste, Viktor.

Theil se uit la geamul sfrmat. l auzise pe marinarul orbit cum urla, nainte ca echipa lui Stroheim s-i calmeze durerile. - Unul dintre subofierii mei, Hammer, e prins n cabina n care sunt lzile amiralului. O explozie a distrus mecanismul de nchidere. - Dar n-ar fi trebuit s se afle acolo, nu? ntreb Gudegast. i-1 imagin pe subofier, un om linitit, dar care sfida orice autoritate, n dorina lui nebun de a depozita sticla" n oricare spaiu liber. - Am cheia n seif, Viktor, zise Hechler. Theil l privi. - Da. Iar amiralul o avea pe cealalt. Sunt la curent cu msurile de securitate de pe nav. Eu... Prea s-i msoare fiecare cuvnt. - Ei, deci e prins nuntru. Cu tot cu lzile amiralului. Problema, dei prea ridicol n raport cu celelalte, trebuia rezolvat cumva. Avea s verifice din nou toat nava, imediat ce avionul se ntorcea. Cu attea nave inamice n preajm, vor avea nevoie de mult ndemnare ca s nu fie descoperii. - Vedei ce putei face. Hechler i privi pe fiecare n parte. Si v mulumesc. Se simea epuizat. Dar trebuia s inspecteze turela imobilizat, s vorbeasc cu efii de departament, s-i ngroape morii. Se gndi la faa ei lipit de-a lui. Avea atta nevoie de ea. Pentru ultima oar. Se gndi la mna necunoscut ncletat pe maneta transmitorului i la cpitanul Tasmaniei. Oamenii btrnei nave erau lupttori la fel de buni i curajoi. i aminti furia turbat a lui Leitner i-1 cuprinse deodat nelinitea.

Legenda i norocul nu mai erau ndeajuns.

Capitolul 18 NICI O SCPARE Comandorul Hemrose se plimba agitat n jumtatea dinspre tribord a punii lui Wiltshire. i strnse mai bine n jurul corpului mantaua mblnit, spunndu-i iritat c ploaia se nteea. De s-ar opri odat. Privi prin hublou captul ascuit al teugii. Primele raze de lumin l fceau s strluceasc. nc, o zi. Ar fi vrut s-i nclzeasc minile, dar totul era prea umed. De cnd plecaser din Simonstown, cele trei nave meninuser aproape continuu viteza maxim, iar de la miezul nopii se aflau n alarm de lupt. nfrigurat, nerbdtor nu, era mai mult dect att, gndi Hemrose. Plictiseala dispruse, la fel i bnuiala c nava inamic avea s le dea cu tifla. n cele dou zile de cnd se luptau cu valurile nfuriate, tunarii fcuser instrucie fr mormielile obinuite. De data asta era pe bune. n ciuda ntunericului, Hemrose tia exact dispunerea flotilei: Rhodesia era la jumtate de mil n spate, iar micul crucitor Pallas naviga mult n fa. Dac radarul nemilor era chiar att de bun pe ct spuneau specialitii, mai bine s aib ca avangard cea mai mic dintre nave. Prinz Luitpold reprezenta un inamic puternic i greu de nvins; nava lui i va ni nainte, ncercnd s micoreze ct de mult distana, n timp ce Rhodesia i Pallas aveau s trag foc de acoperire i s macine astfel resursele inamicului. Hemrose se gndi la btrnul hidroavion Walrus, Liliacul Zdrenros - cum i se spunea cu duioie n Marin. Un singur motor, care nu putea depi ridicola

vitez de o sut treizeci de mile pe or. Dar naveau nevoie dect de poziia inamicului, i btrnul Walrus s-ar fi descurcat la fel de bine ca un bombardier de prim clas. Hemrose arunc o privire spre echipa de pe punte. Ofierul de cart, ofierul de navigaie, doi cdei i obinuita mn de experi, semnalizatori i aa mai departe. O companie la fel de bun ca pe oricare alt nav. i umezi buzele i sorbi o ultim nghiitur de cacao. Ordonana sa avusese grij s-i adauge rom din belug, cel mai bun lucru la ivirea zorilor. l auzi pe ofierul de cart vorbind l microfon i se ntoarse, prirnindu-i raportul. - Departamentul Transmisiuni. Telegrafistul-ef cere permisiunea s vin sus, domnule. - Ce? Hemrose i afund minile n buzunarele ude. Da, bine. Telegrafistul-ef era un om dintr-o bucat. Nu genul de ofier care s-1 deranjeze fr motiv ntrun astfel de moment. Apru pe punte, oprindu-se o clip s-i salute colegul, eful de echipaj al semnalizatorilor. -Cee? Omul inea n mn o band telegrafic, dar prea s nu aib nevoie de ea. - De la Amiralitate, domnule, zise. Viceamiralul, comandant al Forei M. nghii n sec. Semnalul de pe St. Jorge era fals, domnule. Convoiul de cargouri care se ndrepta spre Nord a fost atacat de crucitor. HMS Tasmania i ine piept. Auzindu-1, ceilali l privir pe Hemrose, ateptnd s explodeze. Acesta era i el uimit c-i poate stpni nervii. i totui, nu se ateptase la aa ceva. Absolut deloc.

- A mai fost un mesaj de pe insul, domnule, continu telegrafistul. Se pare c cineva a ncercat s ne avertizeze. Hemrose l auzi pe primul lociitor murmurnd: - Curajos individ! Trebuia s se gndeasc la ce avea s urmeze, dar nu vedea n faa ochilor dect irul de cargouri greoaie mprocate cu obuze. - Chemai-1 pe Godson. Anunai celelalte nave s menin cursul i s revin la viteza de croazier. Anulai alarma de lupt, adug fr nici o plcere. Am s vorbesc imediat cu ai notri. - nc o ceac de cacao, domnule? Ordonana apruse lng el. - Mersi. ncerc s rnjeasc, dar muchii feei refuzau s-1 asculte. Am al dracului de mult nevoie. Godson apru n captul scrilor i zise: - Tocmai am aflat, domnule. Urt treab. Chiar crezi asta?" gndi Hemrose, apoi rspunse: - Vom primi n curnd ordinele de mar, din moment ce semnalul a fost trimis i Forei M. Godson tcu. Fora M era unul dintre cele mai puternice grupuri independente ale flotei. Un crucitor, un transportor, cu toate ajutoarele i escorta necesare. Avea s nsemne sfritul independenei micii escadre a lui Hemrose. Urmau s devin un petior ntr-un bazin uria. Godson se ruina de propria-i bucurie. Dar aveau s fie mai n siguran. - Cnd e convenabil, domnule..., mormi ofierul de navigaie. Hemrose se ntoarse spre el. - Meninem cursul deocamdat, ofier.

-Cineva trebuie s mearg la St. Jorge s-i

culeag pe Frii, suger Godson. -Dar n-o s fiu eu la, i-o tie Hemrose. N-are dect s-o fac vreun bieandru! Izbucnirea de furie pru s-1 oboseasc. Sunt n cabina mea, zise. Chemai-m dac... Nu mai continu. Singur n cabina sa, se ntinsese mbrcat pe pat, n ntuneric, nfac receptorul telefonului, care ncepuse deodat s sune strident. -Ei? Era Godson. - Mesaj de la Amiralitate, domnule. i drese glasul, ca de fiecare dat cnd i ddea o veste proast. Crucitorul Tasmania a fost scufundat. O nava din escort a raportat c nava inamic a fost lovit serios de un obuz. Cea mai mare parte a convoiului a scpat cu bine. Trebuie s ateptm instruciuni. Hemrose se trnti din nou pe pat. Srmana Tasmania! Era ultimul lucru la care se atepta. Ca i cpitanul ei, probabil. i ncleta pumnii, simind cum l cuprind mnia i disperarea. Ce nvase pe cnd era cadet la Dortmouth? Lui Dumnezeu i Marinei ne nchinm, dar numai cnd n pericol ne aflm." i ct de adevrat se dovedise n rzboi vorba asta. Iahturi de plcere i vapoare cu aburi folosite la deminri, distrugtoare din primul rzboi trimise s lupte n Atlantic, orice era bun de aruncat n gura Friilor. i la fel avea s se ntmple n oricare viitor rzboi. Nu cheltui un penny i sper ntr-un nenorocit de miracol" -sta era strigtul de lupt al ceteanului John. Se ridic n capul oaselor i privi ceasul fosforescent. Ce se ntmpla cu el? Fusese oare

att de buimcit de mecheria nemilor, nct nu putuse s se gndeasc la un lucru aa de evident? Semnalul de pe St. Jorge nu putea abate din drum o nav att de bun ca Prinz Luitpold. Nu n situaia asta, cnd i cdeau prad nave de transport fr protecie. Btrna Tasmania lovise o dat i bine, aa spuseser. Ei, poate a fost deajuns. Destul ca s-1 determine pe Hechler s ntrerup raidul. Apuc receptorul i auzi vocea ofierului de cart: -Puntea, domnule? -D-mi-1 pe Godson. -Totul e n ordine, domnule? ntreb acesta alarmat. -Tasmania a lovit piratul, Toby. Cred c Prinz Luitpold are necazuri. Godson ezit: -Un singur obuz, domnule... adic... nu tim exact. -Taci i ascult. Adun echipa de atac n sala hrilor peste zece minute. Nu primi nici un rspuns, aa c se rsti: Mai eti acolo? N-ai plecat? -Ne lum iar dup pirat, domnule? ndrzni Godson. Hemrose i pipi faa. Avea s se brbiereasc nainte de a-i ntlni oamenii, ca s arate odihnit i ncreztor. - Aveam nevoie de puin noroc, Toby. Srmana Tasmania tocmai asta ne-a dat. Godson insist: -Amiralitatea probabil va refuza... -Nu vorbi ca o bab nenorocit! Trnti receptorul.

Lucrurile erau att de simple, nct i venea s le strige ct putea de tare. Submarinul american trsese n pirat. Probabil c niciodat nu le mai ieise n cale o astfel de int, dar torpilele lor loviser probabil altceva, dac te luai dup cadavrele marinarilor germani i dup imensa pat de petrol. Aa-numiii experi nu vzuser dect ceea ce mintea lor ngust i lsa s vad. Trebuie s fi fost un alt submarin. i veni s rd, dar i aminti c srmanul capelan fusese cel care i trezise ndoieli n legtur cu rezervele de combustibil ale piratului. Asta trebuia s fie. Dar fiindc nimeni nu mai fcuse aa ceva nainte, nimeni, nici mcar oamenii de culise ai lui Duffield nu bnuiser nimic. Dumnezeule, trebuie c inamicul plnuise luni de zile i reuise s-i pcleasc pe toi, pn i pe cei din RAF, care trimiteau rapoarte zilnice n legtur cu micrile din fiordurile norvegiene. Ua se deschise. - V-am adus aparatul de brbierit, domnule. Ordonana zmbi. M-am gndit c s-ar putea s avei nevoie de el. Hemrose se privea n oglind. Totui, era posibil s se nele. Nu avea nici o dovad solid, dar nici de ales. O s studieze din nou fiecare mesaj, fiecare raport. i dac nu gseau nimic, urmau s-o ia de la capt, pn aprea ceva. nainte, nimeni nu se gndise la submarine. Amiralitatea i contraspionajul se concentraser asupra aa-ziilor neutri, mai ales cei din porturile sud-americane, unde o nav de aprovizionare ar fi putut atepta o ntlnire cu piratul.

Mai trziu, n sala hrilor, Hemrose i expuse teoria despre stratagema inamicului. - Hechler a avut convoiul pe tav. Ar fi putut distruge escorta, i atunci ai fi adunat primele cargouri, cum aduni petii din acvariu. Dac nu era btrna Tasmania, rdea tot. Tnrul ofier de navigaie zise: - Dac a fost avariat, va avea nevoie de combustibil. -Bine gndit, aprob Hemrose. Imediat ce-i umple tancurile cu petrol, o s-o tearg spre ape mai linitite - probabil n Norvegia. Adug mormit: Chiar i cu Flota Mam i Fora M pe urmele lui, Hechler e soiul de cpitan care e n stare s scape. Dac ajunge ntreg n port, tind cele dou blocade, va ridica mai mult moralul germanilor dect dac ar fi distrus convoiul. -Cred c n Atlantic nemii folosesc submarine pentru realimentare de vreo doi ani, zise Godson. Hemrose atept n tcere, vznd cum ipotezele lui incredibile i fac loc n minile celorlali. - Lucreaz pe un sistem-gril, spuse primul lociitor, nu-i aa? Hemrose zmbi. - Verificai toate U-boat-urile din zon. Folosii i rapoartele yankeilor. Hemrose se legn pe clcie. Se aruncase deja n necunoscut, poate n dezastru. Ce mai nsemna un risc n plus? Semnalizai ctre Pallas i Rhodesia. Vreau s vorbesc cu cpitanii nainte s ncepem. Godson l ntreb, nendrznind s-i nfrunte privirea:

-Si Amirahtatea, domnule? -La dracu' cu lorzii ia, Toby! Mi-a fost
ncredinat misiunea asta i am de gnd s-o ndeplinesc. Privi spre preotul militar: i mulumim printelui nostru rzboinic. Cred c suntem pe drumul cel bun. Hemrose iei afar i ls ploaia s-i ude faa. Nu-i venea s cread c n numai dou ore parcursese distana dintre disperare i optimism. Trecnd pe lng coul din prova, zri o clip, printre balustrade, vrful ascuit al navei. Sub el era scris un moto n latin. Pe faa roiatic a lui Hemrose se ii un zmbet care-i fcu pe doi mitraliori Oerlikon s se aplece uimii n capsulele lor pentru a-1 vedea mai bine. Traducerea motoului suna aa: Preuiete-i binecuvntrile." Nu era mult, dar era un nceput. * ** Leitner i ridic privirile de pe biroul n dezordine i-1 fix rece pe Hechler pre de cteva clipe. - Vrei s-mi vorbeti? Hechler ncuviin. Se ntreb cum de preferase Leitner cabina n defavoarea punii. Camera era ntr-un haos neobinuit; peste tot zceau aruncate haine, o vest de salvare atrna pe u. -Tocmai i-am nmormntat pe marinarii czui, domnule, zise Hechler. -Da. Am simit c nava ncetinete, se strmb Leitner. Nu c ar fi fost ogarul oceanului pn acum, adug el, aproape revenind la obinuitul su ton metalic.

-Mecanicii au anunat c pompele vor funciona

n curnd la presiunea maxim. Spuseser asta ieri, dar de data asta Stiick prea destul de ncreztor. -M ngrijoreaz turela B. -Pe tine? Te ngrijoreaz? Leitner puse stiloul pe mas i-1 privi calm. Dup prestaia lor mpotriva convoiului, credeam c toat echipa de tunari ar trebui s fie ngrijorat. Nu avea sens s-1 contrazic, s-i explice c un singur obuz norocos tras de Tasmania dduse totul peste cap. Leitner prea att de preocupat, nct ar fi fost n stare s conteste pn i pura eviden. -ntlnirea cu nava-rezervor, domnule, zise Hechler. Am ndoieli. Navignd cu vitez redus, vom ajunge la ugerul vacii n ultima zi din programul prescris. Dup aceea s-ar putea s nu mai avem timp pentru alimentare pn ne ntoarcem acas. -M-am gndit la asta, Dieter. Faptul c-i spusese pe numele mic l lu pe neateptate. Hechler i ncleta degetele. nc o alimentare cu combustibil, i vor fi capabili s-i asigure viitorul imediat. Dac evitau contactul cu inamicul, Kroll i artificierii si aveau s repare mecanismele de rotire ale turelei. Altfel, armele lor de baz urmau s rmn cele de la pupa. Leitner nici nu-i ridic privirea de pe hart, iar cteva uvie de pr i atrnau ca nite pene pe jumtate smulse. Pru att de schimbat, nct Hechler se ntreba dac nu cumva ultima confruntare i slbise ncrederea.

-i-acum, n legtur, hmm, cu acele cutii... i

spuse. Hechler se gndi la subofierul nc neeliberat din capcan. Cei de la controlul avariilor i spuseser c ua era complet blocat i c erau nevoii s o taie cu aparatele de sudur. Cabina avea ventilaie, aa c nenorocosul Hammer nu se afla nc n pericol. - Se lucreaz la deblocarea uii, domnule. Leitner nu pru c-1 aude. - Omul acela avea o cheie. Probabil a furat-o sau i-a fcut o copie. E un ho, un pericol pentru nav, un trdtor. Intenionez s-1 trimit n judecat imediat ce iese de-acolo. i ridic, brusc, ochii de pe hart. - Vreau s deschidei ua aceea! Privirea i se nspri. E posibil? Da sau nu? Se ntoarse: Ce mai e? Theil se oprise n prag: chipiul i mustea de ap. -Ua nu cedeaz, domnule. Sala motoarelor ne trimite un aparat mai puternic... -Nu-mi veni aici cu scuzele astea tmpite! url Leitner la el. Vreau s spargei ua imediat! Dai-o jos cu o explozie limitat! Hechler pi ntre ei. - Hammer ar putea fi omort, domnule. ntr-un spaiu att de ngust... Leitner l privi slbatic. - Asta o s-1 scape de plutonul de execuie! Ma spionat i n-a fost singurul! De cte ori trebuie s repet? Spargei ua! Theil i arunc lui Hechler o privire rugtoare: - E unul dintre oamenii mei! -Nici nu m ndoiam de asta, uier Leitner.

-Ce vrei s spunei, domnule? l nfrunt Theil.

Leitner se holb la el, uimit. -Ce pui la ndoial? Pe mine sau ordinele mele? - A vrea s v reamintesc amndurora c suntem ntr-o situaie periculoas, interveni Hechler. Ateapt afar, i se adres lui Theil. M ocup eu de asta. Cnd ua se nchise, izbucni: Cum ndrznii s-mi acuzai ofierii de complot? Nu se mai putea stpni: Ar trebui s oferii acestui echipaj un exemplu de conducere neleapt, nu s v purtai ca i cum ai fi un zeu! Flcile lui Leitner atrnau moi, de parc Hechler l-ar fi pocnit din toate puterile sau i-ar fi aruncat un blestem ngrozitor. Hechler continu pe un ton neutru: -Intenionez s duc aceast nav ntreag n Germania, i n acest scop am nevoie de ncrederea fiecrui om din echipaj. Respectul, domnule, nu frica, e cel care ne ajut s supravieuim. I privi rece. Altfel ne ducem la fund. -Deci asta-i atitudinea dumitale? ntreb Leitner, tergndu-i buzele cu o batist imaculat. -Da. Atept, imaginndu-i c, dintr-o clip n alta, Leitner va chema santinela i-1 va pune sub arest. Un revolver Luger era aezat pe mas. n starea n care se afla, Leitner l-ar fi putut chiar mpuca. Leitner ncuviin smucit: - N-am s uit asta. Acum, spargei ua aceea i arestai-1 pe individ. Hechler se ndeprt de mas. Leitner redevenise foarte calm. Era descurajant.

- Anunai-m cnd mrii viteza pentru rendez-vous, continu! Art spre hart, dar degetul su arttor era departe de poziia nsemnat pe hrtie. Voi primi instruciunile finale n curnd. Cnd le voi primi... Privi pe lng el: Suntei liber! Hechler iei din cabin. Theil atepta. - Crezi c eu am tiut, nu? - Eu... eu nu neleg, se blbi Theil. - tiu c iubeti nava asta, Viktor. n cteva zile, poate ore, vom fi nevoii s luptm din nou, fr multe anse. Atunci vom avea nevoie de loialitatea ta, i eu, i Prinz. i ntoarse privirea, neputnd s suporte disperarea ce se citea pe chipul lui Theil, care zise dintr-o dat: -A fost arestat de Gestapo. Nu mi s-a spus. Casa era goal. Cuvintele izbucneau din el ca o cascad. Dac n-a fi citit dosarul acela... -Cnd am aflat, era prea trziu, zise Hechler cu blndee. Ne aflam n ncetare forat a comunicaiilor, tii doar. Poate nu e chiar att de ru cum crezi... Ochii li se ntlnir i nelese c n-avea rost s continue. Chiar dac Gestapoul fcuse o greeal, era puin probabil c aveau s-o i recunoasc. Ce nsemna pentru ei o via? Fuseser deja irosite milioane. Se gndi la mna netiut ncletat pe transmitorul de la St. Jorge, la oamenii pe care i nmormntaser, la subofierul mort, cu o gaur ct o gmlie de ac n piept. Privi n jur, la metalul cenuiu. Totui, puteau scpa. i atinse braul lui Theil i, de data asta, el nu i-1 mai retrase. Era prea trziu pentru el.

- Sunt cpitanul acestei nave, Viktor, i poate c muli m cred prea sus ca s observ problemele minore care apar sub comanda mea. Dar eu vd i aud. Nu voi permite nimnui s batjocoreasc reputaia acestui vas. Privirea i se nspri. Nimnui! Theil duse mna la chipiu. - Voi face tot ce pot. nghii n sec. Nu eram sigur... eu... Hechler iei pe puntea deschis; i se prea c, vznd lacrimile ce brzdau obrajii lui Theil, mprtea un mare secret. Deodat l cuprinse scrba de comportamentul absurd al lui Leitner, de maliia i toanele lui. Dar parc i mai mult l scrbea propria lui nesiguran. Se simea ca un soldat care n-are ncredere n arma ce i-a fost dat. - Te plimbi singur, Dieter? Apru de sub acelai tun, cu obrajii nroii de frig i de ploaie. Se ntoarse i vru s-o strng n brae, s uite totul: -Vreau s-i vorbesc, Erika. tia c de la distan l priveau civa marinari. Era ca o desprire ntr-o staie de tramvai. Singur n mulime. Cuvintele nu veneau dect atunci cnd era prea trziu. -tiu. i cuprinse braul. M-am temut. i scutur pe guler apa din pr. Nu, nu de rzboi, de lupte sau de moarte. De ce va fi dup. M-am gndit c i-ai putea imagina c total se reduce la o nevoie pe care amndoi am mprtit-o pentru o clip. l strnse i mai tare: Te vreau doar

pentru mine. i zmbi. Toate celelalte figuri se topeau n cea. - N-o s te prsesc niciodat. Se ntoarse spre furierul care salutase la un pas n spate. . - Un mesaj de pe punte, domnule. Motoarele pot trece la viteza maxim. - Comunic punii s atepte. Vin sus. O privi adnc n ochi, simind ct de tare i dorea ca ea s-1 cread, s aib ncredere n el, orice s-ar fi ntmplat. - Te iubesc, Erika, zise. Se ddu un pas napoi, privind-o cum i ridic brbia. Amndoi simeau crescnd n ei o putere de care pn atunci nu fuseser contieni. n timp ce urca scara spre punte, o auzi optind: - Si eu te iubesc, cel mai iubit dintre oameni. Puntea ncepu s tremure. Ea privi valul ridicat de izbitura parc dispreuitoare a pupei. Merse ncet pn sub puntea mare i privi gaura neagr prin care ptrunsese obuzul. Era att de ireal s vad i s simt prezena dumanului acolo, printre ei. Se gndi la chipul lui Hechler n timp ce oficia nmormntarea, la vocea lui ce acoperea, puternic, murmurul ventilatoarelor, la ploaia fichiuind blindajul metalic. Zmbi trist. Piratul de Fier. Nu tia ce-i atepta mine, i ghicea c i cei mai muli camarazi simeau la fel. Dar dup acea clip minunat, tia c-1 va regsi, c nu va mai putea iubi pe nimeni altcineva. A doua zi, cu o or nainte de rendez-vous, contactar submarinul uria.

Marinarii se ngrmdiser la balustrade, privindu-1 cum se ridic la suprafa cu apa scurgndu-se pe turnul de pilotaj, i muli i amintiser de sfritul nfiortor al celuilalt submarin, ntrebndu-se dac i comandantul celui de-acolo aflase de el. Theil, cu megafonul n mn, supraveghea ntinderea parmelor. Echipa tehnic era pregtit s ridice pe punte conductele de alimentare i s le conecteze la buncre. I urmrea tristeea din ochii lui Hechler cnd ivorbise de Britta. Nimic nu mai prea s aib vreo importan. Dac ajungeau acas, n-avea s-1 atepte nimeni. Oricum, Leitner avea s-1 mpiedice s avanseze n Marin. Dac se ntlneau cu inamicul, mcar o s poat salva nava. Fcu semn cu megafonul ctre echipa bomanului de la cabestan. Altfel, numai Leitner ar fi putut ctiga. Privea odgoanele cu atta intensitate nct imaginea ncepu s tremure. Leitner tiuse totul despre Britta. Ar fi putut trimite un mesaj cnd nc mai era posibil, dac ar fi vrut s-1 ajute. O linite subit l cuprinse. tiu ce trebuie s fac. * ** Pilotul btrnului Walrus de pe Wiltshire era un tnr locotenent din forele aeriene ale Marinei. n ciuda celorlali aviatori, se ataase foarte mult de btrna carapace zburtoare. Fredona ncet, acoperit de uruitul motorului Pegasus, care atrna deasupra carlingii ca un

leagn, i privea petele albastre ce ntrerupeau, ca nite insule, marea de nori. Ceilali trei membri ai echipajului supravegheau oceanul, pe care se fia greoaie umbra caraghioas a avionului lor. Zvonurile ncepuser, unul dup altul, s se rspndeasc n camera de gard, cnd se anunase c semnalul de la St. Jorge fusese o manevr a nemilor i c Amiralitatea i ordonase lui Hemrose s se replieze i s se alture Forei M. Ct de mare prea oceanul vzut de sus, gndi. Nimic, nici mcar un col de stnc. Era un imens deert verde-cenuiu, presrat ici-colo cu valuri i dre ntunecate, care, din avion, preau ncremenite. Un ocean imens i nimic n afar de coasta erpuitoare a Americii de Sud, la cinci sute de mile deprtare. i zise c Hemrose va trebui s se dea btut n curnd. De data asta i forase norocul prea mult cu cei de la Amiralitate. Btrnul Godson avea s fie mulumit. Se temea i de propria-i umbr. Navigatorul se car pe locul din spate i deschise interfonul. - Peste cinci minute ne ntoarcem, Bob. Mai pieptnm puin zona de sud, iar dup aceea napoi la Tata. Privi ntinderea nesfrit. Btrnului n-o s-i plac asta. Pilotul se relaxa i se uit rapid spre compas. Vetile din Europa erau uimitoare, victorii pe toate fronturile. Numai iarna avea s ncetineasc puin lucrurile. Fusese cadet cnd ncepuse rzboiul i, deocamdat, tot ce tia era sa lupte. Probabil vom continua n Japonia, gndi.

Era ciudat, dar nu lansase niciodat o bomb, nici nu trsese cu btrnele mitraliere Vickers ale avionului. nsoise doar convoaie de transport sau ndeplinise misiuni de recunoatere ca acum. Ar fi fost un lucru de care s-i aduc aminte. - Ce crezi, Tim? - Nici o ans, rnji camaradul su. Btrnul a fcut-o de oaie de data asta! Rser amndoi n microfon. Pilotul privi din nou oceanul i exclam: - Dumnezeule, Tim! Uite-o! Btrnul Wairus se nclin pe o arip, tuind i protestnd, n timp ce pilotul trgea mana spre el cu putere. Nu semna cu nici o fotografie din manualele lor. Era o pat pe faa oceanului, o umbra puternic i nfricotoare. - Repede! napoi la Tata! Se cltinar atunci cnd avionul se ascunse ntrun nor, ntr-un mod ct mai demn posibil. Erau att de multe detalii pe care pilotul ar fi vrut s le afle. Ar fi putut risca s se apropie mai mult, dar tia ce nseamn s ncalce un ordin dat de Hemrose. Simi mna celuilalt strngndu-i umrul i se holb la el cu ochii strlucind de mndrie. - La dracu' cu flota, Bob! S-i aduci aminte de ziua asta! Noi l-am gsit pe nemernic! i observaser oare germanii? Nu mai conta. Reuiser acolo unde toi ceilali dduser gre. n imensitatea asta, era un miracol! Rser din nou, dndu-i seama c ceilali nici nu avuseser timp s afle ce se ntmplase. Pe Wiltshire, sub soarele amiezei, cu chipiul tras peste faa roie, Hemrose moia. eful echipei de semnalizri puse luneta la ochi.

- Semnalul de la Pallas, domnule. Mesaj de la Walrus". Marinarul i umezi buzele i zise: Inamicul n apropiere!" Hemrose ni de pe scaun, simind toate privirile aintite asupra lui. De parc tocmai desprise apele Mrii Roii. - Semnalizeaz ctre ceilali: Vitez maxim!" Vzu c eful semnahzrilor l privea ntrebtor. Se cunoteau de mult, i Hemrose nu-1 dezamgi. - Ridicai steagurile de lupt!

Capitolul 19 ULTIMUL ORDIN Hechler sttea pe punte, privind manevrele uriaului submarin. ntre cele dou vase marea prea s se umfle, de parc acestea ar fi stat pe loc. Hechler tia c nu e aa, simise grupul de ofieri tineri care fuseser adunai de Froebe pe punte ca s studieze formidabila art a manevrrii. Submarinul oprise motoarele pentru a-i menine echilibrul la suprafa, n timp ce conductele de alimentare ncepeau s se mite ca nite erpi unsuroi, sorbind primii litri de combustibil. Pe puntea principal, Theil sttea lng boman, agitndu-i din cnd n cnd megafonul nspre oamenii de la cabestan i de la parme. - Rotaie apte-zero. Hechler auzi ordinul repetat n spate i i imagin grupul concentrat de dedesubt, din sala blindat a navei. - Stop tribord! Urmri cu atenie cum parmele se ntindeau din nou, iar canalul dintre cele dou nave devenea neted. - ncet nainte, cu toate motoarele. Se aplec peste bara de metal, ignornd ploaia care-i fichiuia impermeabilul. i plcea s simt puterea navei de sub el, i plcea s o stpneasc aa cum un clre stpnete un cal asculttor. Vzu o lantern clipind din tumul de pilotaj al submarinului i se abinu s zmbeasc. tia deja mesajul. - Un semnal, domnule. Trimitei barca cu pasagerii."

375

- Nu se admite. Spunei-i comandantului s lanseze o barc pneumatic. ntre vapor i submarin avea s nceap o mare forfot, chiar dac temperat de parme i scripei. tia c echipa de filmare se adunase lng o balustrad, ducndu-i rolele n saci impermeabili. Dac ar fi lsat la ap una dintre brcile lui, submarinul ar fi fost tentat s se scufunde la primul semn de pericol. Desigur, comandantul tia, dar oricnd merita o ncercare. Se aplec i mai mult i zri o fat din echip atrnat de Meile, ofierul de intenden, ntr-o mbriare nlcrimat. Civa marinari se hlizeau la ei, iar o voce anonim lans o remarc ironic. i zise c orice se va ntmpla de-acum ncolo, nu se va mai bucura de o nregistrare pe pelicul. - Ordonai mainilor s permit ridicarea. Virai ncet la stnga. Stop! Submarinul nu va avea parte de o cltorie prea linitit pn acas, gndi el. Trebuia s se strecoare pn n Islanda i apoi prin Strmtoarea Danemarcei, nainte ca ghearii s-o ia spre Sud. Apoi spre Norvegia, urmrind erpuirile coastei i capcanele care pzeau intrarea n Baltica. i ce avea s-i atepte la Kiel? se ntreb. Ar fi devenit inta favorit a avioanelor aliate, i nici toate tunurile antiaeriene din lume nu i-ar fi putut scpa. i amintea perfect ultima lui vizit... Comand scurt; - Jumtate la pupa! Numr secundele, n timp ce primul scripete se nvrtea. - ncet nainte, tribord!

376

Se ntreb dac ceilali observaser c atenia i se ndreptase spre altceva n acele cteva secunde vitale. I vzu pe Theil holbndu-se spre punte. Dintre toi, el tia cel mai bine ct de simplu era s virezi prea strns i s te izbeti de submarin. Sau s te ndeprtezi prea mult, rupnd conductele i umplnd marea de petrol. l auzi pe Froebe dsclindu-i pe tinerii ofieri. Respir adnc. Subiect nchis. - Pe jumtate ncrcat, domnule, anun un operator. Sttea cu receptorul la ureche. nc treizeci de minute. Hechler ddu din mn fr s se ntoarc. Sub punte nu era nici un furtun. l vzu parc aievea pe nenorocosul subofier pe care toi l numeau Rudi Nebunu' blocat n nchisoarea de metal. Tot nu era clar cum ajunsese acolo sau de ce, iar comunicarea dintre el i echipa de salvare se reducea la lovituri de ciocan furioase n ua grea. Ordinul lui Leitner de a o dinamita era absurd. Compartimentul se afla chiar lng cabina de control a unui tun antiaerian, iar dedesubtul ei era un rezervor mare, plin cu combustibil. Tunul din dreapta, urmat imediat de cel din stnga ale turelei Bruno se ridicar puin, apoi ntregul mecanism scoase un geamt metalic. Turela rmase nemicat. O lovise un singur obuz, dar se prea c fusese de-ajuns. Kroll, cuprins de nelinite i nerbdare, i pusese pe toi oamenii din departamentul lui s lucreze la mecanismul de rotire. Nu, chiar i o ncrctur exploziv mic plasat pe ua n spatele creia era prizonier Hammer ar fi nsemnat un dezastru. Ca i cum ai fi

377

aruncat o igar aprins ntr-un butoi cu praf de puc. Leitner se ferise s mai discute despre aceast nou piedic, dar i trimisese aghiotantul, pe Theissen, s ntrebe cum evoluau lucrurile. Individul nu tia, evident, nimic despre adevratele intenii ale amiralului. Avea s-i transfere misterioasele cutii pe submarin, poate? Atunci, de ce trebuise s le aduc pn acolo? l auzi pe Gudegast n spate, evalund efectul mrii i al vntului asupra carenei. i aminti izbucnirea lui din timpul ultimei lupte. Pn atunci, fusese alt om, reuind parc s-i ascund adevrata fire din trecut. Bomanul se ndrepta spre teug, fcnd gesturi largi ctre oamenii si. Brezinka tia tot ce se ntmpl pe nav. Cu siguran, i adevrul despre Hammer. Hechler ncerc s se gndeasc la fat, la felul n care l privise atunci cnd el i dezvluise adevratele sentimente. tia c n-o s-o uite niciodat. Se frec la ochi, concentrndu-se asupra parmelor ntinse, asupra valurilor care loveau tancurile submarinului. Trebuia s-o ntlneasc din nou. Era totul att de lipsit de speran, nct povestea lor o s se opreasc acolo, ca attea alte mii de iubiri pe timp de rzboi? i Theil? Nelinitit, plin de ur, hrnindu-i disperarea mai adnc dect orice ran. Cine avea s nving? Dragostea lui pentru nav, sau ura care l mcina ncetul cu ncetul? - Radar-puntea! Ofierii tineri privir alarmai unii spre alii. Hechler ridic receptorul.
378

-Aici cpitanul. -Avion la verde unu-cinci! Zboar de la stnga

la dreapta, pe distan mare. O duzin de binocluri intrar n funciune i un ofier exclam: -Am vzut o lumin, domnule! Hechler nu-i lu privirea de pe submarin. -Continuai supravegherea. Nu va ndrzni s manevreze ncoace. -A intrat n nori, domnule, zise Froebe. Prea concentrat, nimic mai mult. n unghi mort la pupa. inta se mic foarte ncet. njur printre dini: Iar l-am pierdut. -Armamentul secundar, atenie! se auzi n microfon. - Anulai ordinul! izbucni Hechler, fr s se ntoarc. Gudegast veni lng el, i amndoi privir spre spatele negru, ca de balen, al submarinului. Cei din echipa de filmare ptrundeau unul cte unul prin trap. Cu ct mai repede se termina transbordarea, cu att mai fericit avea s fie comandantul. - Poate nu ne-a reperat, domnule? ntreb Gudegast, nu prea convins. Hechler nu rspunse. Un avion mic, la cinci sute de mile de uscat - trebuia s fie unul inamic. Zbura cu vitez redus. Dac ar fi fost de pe un portavion, ar fi trebuit s fie mai rapid. i l-ar fi urmat multe altele, curnd. - Ba ne-a vzut, rspunse, n cele din urm. Poate era un avion neutru. Cltin din cap. Totui, cred c a fost un hidroavion. I auzi pe Gudegast oftnd i continu: Tind s cred c e de pe o nav de lupt, dar nu un portavion. -i asta e ceva, chicoti Gudegast.

379

Theissen apru pe punte. -Am fost trimis s obin informaii.

-Un avion, presupus ostil, rezum Hechler,

abrupt. Dac amiralul dorete s tie de ce nam tras n el, v rog s-i spunei c prefer ca inamicul s cread c noi nu l-am vzut. Privi conductele care se zvrcoleau la suprafaa apei. Intenionez s continui alimentarea. -i-atunci ce facem, domnule? ntreb Gudegast n timp ce aghiotantul disprea grbit. Hechler i imagina situaia. n scurt timp, submarinul avea s dispar i oceanul s redevin un deert. -Avertizai primul Arado s fie pregtit de lansare. Atept ca navigatorul s transmit ordinul. Cred c o nav inamic -ezit - sau mai multe - se afl prin apropiere. Maximum o sut de mile, adug. Avionul se va ntoarce la ai lui cu viteza maxim. Fr comunicaii radio - n caz c i-am intercepta - baznduse pe elementul-surpriz. -Ai neles astea n cteva clipe, domnule, murmur Gudegast. V admir foarte mult. ntro secund, artileria ar fi tras n el cu tot armamentul din dotare! -De cnd erai copil, crai cherestea, spuse Hechler, zmbind. Eu fac asta tot de cnd eram un bieandru. E viaa mea. -Avionul e pregtit, domnule? -Dai-i pilotului traiectoria. Vreau s gseasc inamicul i s se ntoarc.

380

Gudegast l privi. Avea s fie o misiune sinuciga. Se bucura c nu era el cel care trebuia s ia decizia. Hechler se gndi la vasul inamic. n cel mai bun caz, urma s apar nainte de asfinit. Dac ns ateptau ntriri, ca s fie siguri c-i distrug, o s aib destul timp s schimbe cursul navei Prinz, s se piard n noapte. Radarul lor puternic reprezenta avantajul asupra englezilor. Un lucru era sigur: deocamdat, nici o nav de lupt nu fusese semnalat n zon. Toate erau spre Nord, protejnd convoaiele de transport i aprovizionare, cci din ce n ce mai multe trupe aliate traversau Canalul i se revrsau n Frana. i muc buzele. nspre Germania. Deci trebuia s fie un crucitor. Dac l-ar putea ine n loc, dac l-ar putea ciunti fr ca Prinz s aib de suferit, nc ar mai putea scpa. O dat inteniile lor cunoscute, britanicii aveau s le taie toate ieirile. i aminti cum Bismarck, cea mai mare nav de lupt dup Tirpitz, se scufundase trgnd cu toate tunurile la rou. Dar fusese nevoie de toat Flota Mam englez s-o gseasc i s-o distrug. Pofta de rzbunare nu ocolea nici un cpitan, se gndi. Nava lor sor, Prinz Eugen, scpase atunci din ambuscad: i ei puteau s-o fac! i auzi pe ofieri pocnind din clcie. Amiralul apruse pe punte, cu uniforma ud de ploaie. Privi spre submarin, absent. -Ct mai dureaz? -Zece minute, domnule.

381

Civa ofieri-boboci tresrir cnd avionul ni cu zgomot din catapult i se ridic deasupra punii ca un vultur uria. Hechler trase cu ochiul spre amiral. Se ateptase la o nou izbucnire de mnie pentru c nu fusese anunat de lansarea avionului. -Se duce s arunce o privire, hm? se mulumi s mormie Leitner. -Se pare c va trebui s trecem la viteza maxim, domnule. Hechler i arunca cutturi scurte, fr s piard controlai asupra navei. De cum se ntunec, voi... - Fuhrerul ne privete, l ntrerupse Leitner. Nu trebuie s-i tirbim ncrederea. Se ntoarse i prsi puntea. Gudegast se terse de el pe scar, dndu-i seama c amiralul nici nu-1 vzuse. - Ce zici de asta? i opti lui Froebe. - tie c vom lupta cum trebuie, Josef. i e al dracului de fric, i la fel m-a simi i eu n locul lui. Gudegast cercet figura hotrt a cpitanului. Slav Domnului c era el la comand. Trebuia s existe o cale de scpare. Fcuser imposibilul, scufundaser, bombardaser, distruseser, aa cum li se ordonase. Ce rmnea de fcut? i ncleta pumnii. n cteva clipe, submarinul avea s dispar n valuri, lsndu-i singuri. i ddu seama c ura toate astea. Ei, mai mult ca oricare alt parte a armatei germane, rspndiser oroarea i brutalitatea pe oceane. n cteva luni, clcaser n picioare tot ce nvaser - codul friei marinreti, care nainte era mai important dect orice. Lumea nu era perfect, i unele rzboaie erau inevitabile. Dar cruzimea lor nu va fi
382

niciodat uitat. Se uit spre drapel - o mproctur sngerie pe albastrul cerului. Din cauza lor, intraser cu toii n aceeai oal. -Gata de plecare, domnule. Motoarele raporteaz alimentarea complet. -Transmitei consemnul, replic Hechler. Toate liniile - atenie. Avertizai compartimentul tehnic. Se ntoarse i privi dincolo de punte, de coul avariat i de steagul lui Leitner. Fie ce-o fi. El era pregtit. * ** - Noul curs este zero-unu-zero, domnule. Hechler i desfcu gulerul cmii. Slav Domnului, ploaia se oprea. - Rotaie complet. Privi spre pupa cu mna la chipiu, parc salutnd. Dar submarinul nu se mai zrea. De parc nici n-ar fi fost. Norii se mai subiaser. Era bine pentru oamenii de la antiaerian, dar nu i pentru avionul lor, oriunde va fi fost. Simi cum nava trepideaz i i nchipui sala motoarelor cu cele trei discuri rotindu-se din ce n ce mai repede n jurul axurilor. Dune de spum argintii se nverunau mpotriva blindajelor navei Prinz. Numai dac... eful de echipaj i ntinse un receptor. - Aici cpitanul. Era un locotenent din echipa de avarii. - Aproape c am deblocat compartimentul, domnule, i raport el, entuziasmat, de parc era cel mai important lucru n clipa aceea. Hammer e bine.

383

- Mulumesc, spuse Hechler, zmbind amar. Ocupai-v de el. Scrut din nou marea, ce prea c se grbete n ntmpinarea lor; aproape c simea izbitura apei despicat de botul navei. - Verificai turela Bruno, zise. Vreau un raport complet. Parc rzndu-i de el, tunul ei stng se ridic cu greutate, apoi cobor din nou. - Uite-1 i pe lingul amiralului, auzi o voce. Stiu fr s se uite c era Bauer, ofierul de comunicaii. Nimeni nu prea s-1 simpatizeze, mai ales dup incidentul de pe insul. Hechler se ntoarse spre Gudegast. - Cheam comunicaiile i ncearc s afli ce sa ntmplat cu avionul nostru. Observ c Froebe l privea insistent, ncercnd probabil s-i ghiceasc soarta. Hechler se plimba nerbdtor pe punte. De la un orizont la altul, linite i pustietate. Asta l fcea s se simt vulnerabil, de parc ar fi fost despuiat, brusc, de haine. -Amiralul, domnule. Lu receptorul. -Ordonai? - Am primit un mesaj important, Dieter. Prea emoionat. Direct de la Fiihrer. Germania ateapt lucruri mari de la noi. Un prit puternic ntrerupse legtura, nu nainte ca Hechler s-1 aud njurnd. - Avion, int verde-patru-cinci! O pauz, apoi: Anulai, sunt ai notri. -Era i timpul, opti cineva rguit. Hechler ridic braul. -Linite pe punte! Vntul fu singurul care i ignor ordinul. - E lovit, murmur Gudegast.

384

Binoclurile intraser n funciune, iar artileritii se ngrmdiser la balustrade, privind cerul. Apoi, cu toii vzur tromba de fum nainte de-a zri avionul. Fumul ieea din motorul avionului, ca o coad lung i groas. Hechler zri gurile lsate de artileria inamic n fuzelaj. Pilotul trebuie c se aventurase prea aproape, sau fusese ajuns de armamentul principal al inamicului. - Atenie pe punte pentru recuperarea avionului! Mucndu-i buzele, Hechler urmrea lupta disperat a avionului. Tot mai jos, tot mai aproape de ocean, pn cnd i nchipui c-i zrete umbra ntunecat pe luciul apei. - Informai echipa de avarie, zise. Pregtii imediat o grup de salvare! nsemna s reduc viteza, poate chiar s se opreasc, dar nu-i putea lsa s se nece dup tot ce fcuser. Pilotul semnaliza cu o lantern de mn. Fuseser deci att de ru lovii, nct i staia radio era distrus. eful semnalizrilor ddu s vorbeasc, dar Gudegast i-o lu nainte. -Inamic spre Nord-Est." l priveau cu toii. Un distrugtor." Tresri cnd avionul aproape atinse apa, redresndu-se apoi, ca o pasre muribund. Dou, repet, dou crucitoare inamice!" -Avariile, domnule, anun plat Froebe. Hechler ls binoclul s-i cad pe piept: avionul se ridicase spre cer, ovise parc, apoi explodase ntr-o enorm minge de foc. - Nu mai e nevoie de echipa de salvare. Pmntiu, Jaeger i ntinse receptorul.

385

Hechler privi norul de fum din care sreau buci de metal incandescent. - Ordin? Trebui s-i ndeprteze telefonul de ureche. -Dou crucitoare i un distrugtor! urla Leitner. La dracu' acum cu previziunile tale, luate-ar naiba! -Aici sunt marinari, domnule! i-o tie Hechler. Tocmai am pierdut nite camarazi curajoi! -Nu ndrzni s m ntrerupi! Fhrerul mi-a ncredinat o misiune! i trnti furios receptorul. Hechler privi spre Gudegast, zmbind obosit: - Nu i-a plcut. Dup cteva minute, Theil apru pe punte cu ochii bulbucai i abia n stare s vorbeasc. Hechler se ntoarse spre el, simind c-i pierde rbdarea. - Sper s fie ceva urgent! Theil nghii h sec. - E adevrat, domnule? Tocmai mi s-a ordonat s ncarc cutiile n cellalt Arado! Hechler nu-i gsea cuvintele, gndindu-se nc la acel ultim mesaj al amiralului. Trei nave, dar numai un distrugtor. Mai era o ans. - Spune! Theil ncerc s fie ct mai coerent: - Aghiotantul amiralului mi-a ordonat personal. Tocmai i raportasem c am deschis ua cabinei. Bomanul i oamenii lui au fcut-o. L-am trimis pe Hammer la infirmerie. i-apoi am primit ordinul sta! Deodat, Hechler nelese. Totul era aa de simplu i clar nct se mir c putea s rmn att de calm. - Atunci, execut-1, Viktor! Ridic receptorul, ateptndu-se s nu-i rspund nimeni. Rspunse Leitner:
386

- n actuala situaie, nu am de ales. Nici tu. Am instruciuni s zbor imediat pe continent. Lupta continu. Hechler vzu privirile pline de uimire ale celorlali ofieri, tineri sau mai btrni. Nu le venea s cread. Aproape c le era ruine. - i ordinele pentru mine, domnule? - Vei lua imediat msuri ca nu cumva s cad n minile inamicului! url Leitner. Te vei apropia de rm i o vei saborda. - Dumnezeule! murmur Gudegast. Hechler aez receptorul i-i ordon lui Theil: - ncarc avionul i pregtete-l de lansare. mi raportezi executarea ordinului, adug prozaic. Theil l privi disperat. - Si tu? Tu, dintre toti? - Nu avem prea mult timp, rspunse grav Hechler. Nu, Viktor, eu nu, adug n oapt dup ce acesta se ndeprtase. Se ndoia c Theil l auzise. i pierduse orice siguran. Travers puntea i privi avionul ridicat pe catapult, de parc n acea clip ar fi fost o parte a destinului. Auzi vocea ei pe scar i zise: - Fr vizitatori! Dar Erika l ddu la o parte pe Jaeger i se apropie alergnd. - Nu plec! M auzi? N-o s fug pentru laul la! O prinse n brae, fr s-o priveasc, i ordon: - ncet nainte, toate motoarele. Apoi zise: i ordon s pleci, ncerc din nou: Ar fi trebuit s-mi dau seama, Erika: plnuia fie o rentoarcere eroic, fie scparea n Argentina. l vei duce unde vrea. O strnse la piept. Trebuie s tiu c mcar tu eti n siguran! Suspin, cu capul ascuns la pieptul lui.

387

-Nu, nu m obliga s-o fac! -Am nevoie de cellalt Arado, zise Hechler. Te
rog, pleac, draga mea. Te rog, oamenii mei m privesc. Ea se ddu napoi; reuea s-i controleze bine expresia. Nu ns lacrimile care-i curgeau pe obraji. Apoi zise ncet: -Nu vei saborda, Dieter? Asta vrei s spui? -Nu voi uita niciodat, evit el un rspuns direct. Apoi se ntoarse: Conducei-o la avion. ncerc s n-o priveasc n timp ce prsea puntea. Auzi motorul avionului. l vzu pe Theissen cu mna la chipiu, nelegnd ngrozit c omul pe care l admira, poate chiar iubea, avea s fie abandonat de el ca o anvelop uzat. - Radar-puntea! Inamic la orizont! Hechler abia auzi avalana de instruciuni ce pornise ctre armamentul principal. Se ndrept spre marginea punii i-1 zri pe Theil lng catapult, apoi privi uimit cum Theissen se urca n cabin, n spatele fetei. - Ce naiba!... - Mesaj de la echipa de avarie, domnule! anun Froebe. Ua de la cabina amiralului s-a blocat! O pan de curent! Hechler privi fix spre avionul strlucitor, apoi, foarte ncet, i ls cascheta pe ceaf. Cu un zgomot rguit, aparatul se desprinse de pe catapult, despicnd cerul cu aripile argintii. - Cu toat viteza, nainte! Hechler urmri avionul pn cnd acesta vir i se ndrept spre Vest. - Amiralul vrea s v vorbeasc, domnule, zise Froebe, crispat. Lui Hechler i reveni n minte

388

privirea lui Theil. Trebuie c el nsui provocase pana de curent, pentru a-1 bloca pe Leitner n cabin. - Douzeci tribord! Hechler i scoase impermeabilul i-1 ndes ntr-o ni. - Cu tot respectul pentru amiral, am de condus o lupt. Privi din nou cerul. Avionul dispruse. i totui, nc mai simea trupul lipit deal su, nelinitea ei, care era i a lui, atunci cnd se despriser. - Victoria ne va aparine tuturor, zise. Dezonoarea - numai lui! Gudegast l privi cu gravitate. Regreta doar c nu ncepuse s-i fac portretul. Acum nu va mai avea timp pentru asta.

389

* ** Hechler i potrivi cu greu binoclul la ochi; puntea fusese cuprins de vibraii. - Meninei cursul zero-cinci-zero. Hechler lu receptorul pentru compartimentul motoarelor. efule? Aici cpitanul. Am nevoie de tot ce-mi poi oferi. - Pot s ntreb ce? Stck prea absent, de parc ar fi fost ocupat cu motoarele lui. -Vom intra curnd n lupt. Cu trei nave. F tot posibilul. Ezit, tiind c Stiick voia s mearg la oamenii lui. Dac transmit ordinul... -tiu, domnule. Vocea lui Stck devenise foarte sigur. mi trimit bieii pe punte, fulger. Hechler se ntoarse i i pipi pulovrul gri, de pescar. Era aproape absurd, dar ar fi vrut s-i pun o cma curat i cea mai bun uniform. Zmbetul lui readuse ncrederea n sufletele celorlali. Dar, de fapt, Hechler se gndea la micul amiral. La ce-ar fi fcut Nelson. - Distana paisprezece mii, anun o voce. Poziie constant. Dou crucitoare unul lng altul, gata s-i dezlnuie puterea de foc la maximum. Comandantul le vedea de parc ar fi fost lng el. Distrugtorul naviga puin n faa lor. Asupra lui aveau s se concentreze la nceput. Auzi n interfon vocea metalic a lui Kroll, un mesaj din lumea de sub punte. - Anton, Cezar i Dora se vor concentra pe crucitoare. Avertizai antiaeriana s se atepte la atacuri aeriene, avioane de recunoatere, orice.

390

Hechler arunc o privire pe puntea descoperit. S-ar fi putut ntmpla s fie obligat s urce n turnul blindat de control, dar avea s rmn aici, pe ct posibil. Fusese crescut pe puni deschise, de unde puteai vedea totul. Cnd vieile lor se aflau n cumpn, era vital ca oamenii s-1 vad printre ei. - Crucitor mare la verde-unu, se auzi din nou vocea lui Kroll. Pauz, apoi: A deschis focul. Hechler descoperi uimit c putea privi cu mult calm salva inamic explodnd n mare, departe de tribord, strnind un val greoi. Vntul btea spre ei i simi n gur gustul salpetrului ars. Gustul morii. - A doua nav a deschis focul. n spatele lui Kroll, cineva izbucnise n rs, un rs spart, aproape isteric, dar Kroll l reduse la tcere cu o njurtur scurt. - Armamentul principal pregtit, domnule! Hechler privi cum cele dou tunuri din fa ncep s se nvrteasc, dndu-le parc cu tifla celor din turela Bruno. La pupa, celelalte turele se orientau deja dup indicaiile lui Kroll. Hechler aps butonul de sub ecran i, dup cteva secunde, cele ase tunuri se smucir pe afeturi. Bubuiturile transformar puntea ntr-o tob uria. Alte salve inamice strpungeau marea n jurul lor, ridicnd muni de ap i spum. nc o secund pn cnd servanii poziionar iari tunurile. - Foc! Puntea se zgudui din nou, i un nor de fum, prin care zburau fragmente de moloz, i acoperi. Vocile din interfon se amestecau ntr-un cor sacadat, raportnd, cernd, ordonnd. Hechler auzea replicile scurte ale ofierilor de pe punte, ca i cum ar fi fost ale unor roboi:

391

- Trimitei brancardierii. Pompierii la compartimentul torpilelor TS. Raportai avariile i pierderile. - O singur lovitur, domnule, strig Froebe. E sub control. Se ghemui cnd o nou salv uier pe deasupra punii i explod mult n spate. - Babord cincisprezece! La viteza aceea, nava prea s se rstoarne, dar vocea calm a lui Hechler rectific din nou cursul. Bombardamentul continua nentrerupt; trombe gigantice de ap se ridicau n jurul navei Prinz, care nainta hotrt spre inamic, trgnd ns mai rar dect acesta. Hechler tia c ofierul numra fiecare salv, asigurndu-se c oamenii lui se concentreaz asupra intelor i nu se las ispitii s joace tenis cu obuzele. - Nava din stnga - lovit direct. Cineva exclam: nc mai trage! O explozie uria i zgudui, i, cteva clipe, Hechler nu-i putu da seama dac fusese o lovitur de rspuns. Cnd fumul se mprtie, simi stropi de ploaie pe fa. Bine c cerul se nnorase din nou. De-ar fi putut rezista pn seara. Tresri. Dou proiectile explodaser n interiorul navei i o bucat uria din blindaj zburase pe deasupra punii, strivind civa marinari de la tunul Vierling. Se ndeprt de ecran; simi gust de fiere vznd un marinar sfrtecat n dou i prbuindu-se peste rmiele nsngerate ale camarazilor si. - nc o lovitur! anun nfierbntat vocea din interfon. Nava stng pierde crma! Hechler i terse faa cu mneca. - Ordonai-le s se concentreze asupra crucitorului greu din dreapta!

392

Kroll n-avea nevoie s i se spun de dou ori, i, parc pentru a proba hotrrea, turela Bruno se roti greoi, fixndu-se pe aceeai int ca i geamna ei. - Foc! Toate cele patru tunuri recular, urmate de armamentul secundar. - Scurt! Hechler se ntoarse brusc i vzu cum Leitner, cu ochii holbai i fr chipiu, i croia drum pe punte. Probabil c Theil dduse drumul curentului i-1 deblocase. Leitner prea s nu-i dea seama c ncepuse lupta; abia dac tresri cnd Kroll trimise o nou salv, cu toate turelele. - Trdtor ticlos! M-ai prins n capcan! Privi n jur i tui, necat de fum. O s te rogi s mori, i no s-i fac nimeni serviciul sta! Hechler se ghemui. Cteva schije brzdaser puntea uiernd. nc o lovitur". ncerc s urmreasc rapoartele pe interfon; se gndi la oamenii lui, aflai la posturi sau luptndu-se cu moartea. - Nu-mi da mie lecii! url. Asta e nava meal Tu eti trdtorul, Andreas Leitner! l nfac violent; bubuiturile obuzelor i alungaser orice rezerv: Ai vrut s fugi ca un iepure fricos cnd i-ai dat seama c nu eti eroul de propagand care te credeai! - Cpitane! Jaeger i ntinse un receptor. Faa alb ca hrtia i era brzdat de o dung sngerie. Hechler lu receptorul. Era Gudegast. - Ar trebui s schimbm cursul, domnule. - Foarte bine. nchise telefonul. Straus la babord! Crma... Alerg la compas i terse cu mneca praful i molozul. Crma zero-unu-zero.

393

Aveau s pun nava inamic avariat n situaia de a nu-i mai putea ataca, lsndu-1 pe Kroll s se concentreze asupra crucitorului. - Constant, pornii! Vzu tromba de ap care nise chiar lng compartimentele de la babord i simi cum puntea se zglie violent. nc un obuz explodase pe puntea pupei. Ca ntr-o scamatorie, guri negre se iir pe co, n timp ce firele radio se balansau amenintor deasupra punii. - Cer permisiunea s inund secia apte, domnule! Hechler i-1 imagin pe Theil acolo, jos, nconjurat de oamenii lui, urmrind panourile de control ale cror lumini indicau una dup alta seciile lovite sau care aveau nevoie de ajutor. Armamentul principal fusese orientat aproape de-a lungul navei, dar fumul i deprtarea ascundeau dumanul. Hechler se ag de o balustrad, ncercnd s vad ceva prin norul de fum. Prin minte i treceau gnduri fugare. Erika avea s fie n siguran. Cinci sute de mile erau o joac pentru ea. Ar fi vrut s-i strige numele att de tare nct s-1 aud. Un ultim strigt. Nava se cutremur i de sub puntea imediat vecin armamentului secundar izbucnir flcri. Marinarii fugeau de la posturile lor, unii purtnd extinctoare, alii urlnd cuprini de flcri. - O bre! Vocea aproape se topi. Dou lovituri! Hechler se aplec peste balustrad, ateptnd ca fumul s se risipeasc. i inu respiraia ca s nu se sufoce; trebuia s vad, s tie.

394

Binoclul l ajut s ntrezreasc o imagine ceoas ca dintr-un film uzat. Crucitorul inamic era n flcri de la pupa pn la puntea principal; turelele din fa erau scoase din lupt, evile tunurilor ori fuseser smulse, ori se ridicau neputincioase spre cer. - Pompele absorb infiltraiile de la pupa, domnule! strig cineva. - Rniii au fost strni i dui jos! i-1 imagin pe Stroheim, cu minile roii de snge, supraveghind prin ochelarii si cu ram de aur mulimea rniilor. Imaginaia l ducea att de departe, nct asocie scenei muzica lui Hndel, de pe unul dintre discurile prfuite ale chirurgului. nc un obuz explod jos, sub punte, i schijele se nfipser scrnind n blindajul mai subire de lng u. Doi semnalizatori se prbuir fr un geamt, iar Froebe se ag de compas, n agonie, ncercnd cu disperare s respire. O ran n form de stea i sfie pieptul. Hechler se duse la el, dar Froebe muri chiar nainte s se prbueasc. - Ia-i locul, Jaeger! strig. l zgli violent pe tnrul ofier, nc-i putem bate pe englezi! Micte! Vzu nencrederea ntiprit pe faa lui Jaeger i-i ddu seama c arta mai degrab ca un nebun, nicidecum ca un cpitan normal i sigur pe el. Dar vorbele lui avur efect: l auzi pe Jaeger cum transmitea ordinele de manevrare, cu o voce calm, care parc nu era a lui. ntre dou explozii se auzi n interfon vocea lui Kroll: - Ambele crucitoare i-au pierdut direcia, domnule. S atac distrugtorul? Navigheaz pe direcia rou-patru-cinci!
395

Hechler i terse faa ncordat. Nu tia dac de sudoare sau de ploaie, dar nici nu-i psa. Distrugtorul avea s protejeze celelalte nave. Nu mai reprezenta un pericol. La cderea nopii... Se cltin; oamenii se ghemuiser din nou; aerul fusese iari sfiat de o salv de proiectile. O clip, Hechler se gndi c un alt crucitor se apropiase fr s fie detectat. tia c era imposibil. O salv i mai compact se abtu asupra navei; proiectilele explodau ntre puni, spulbernd telemetrele i catargul principal ntr-un nor de oel i flcri. Croindu-i cu greu drum spre partea cealalt, Hechler se atepta s simt durere. i lu binoclul de la ochi. tia rspunsul: pata alb de pe hart, pe care nici mcar instrumentele lui Kroll nu o prevzuser. Distrugtorul zigzagase printr-un nor de fum, dei era deja destul fum de la explozii i incendii, i trsese o salv n plin asupra navei Prinz. l cuprinse o tuse dureroas. Era un crucitor uor, a crui putere de foc nu le putea face ru dect dac reuea s se apropie mult de ei. Celelalte dou nave se ocupaser de asta. nc o salv, i obuzele ciuruir totul, de la co pn la dunet. Hechler i ncleta minile pe balustrad; simea cum vlaga se scurge din motoare, n ciuda ncercrilor lui Stck de a menine puterea constant. Gudegast apru pe punte i strig: -Camera motoarelor vrea s reducem viteza, domnule! -Jumtate nainte!

396

Hechler vzu cum cele dou turele se nvrtesc, ezit i deschid focul, izbite apoi de valul strnit de deflagraie. De la turelele secundare nu veni nici o replic. Ultima salv inamic le zdrobise. - O lovitur! Crucitorul uor se retrgea n spatele perdelei de fum, i o limb de foc i se prelingea pe punte, ca un spirit al rului. - Spunei-i ofierului artilerist... Hechler i terse ochii i se holb la postul de control al tirului. Fusese sfrmat, strivit ca o cutie de bere, presrat cu guri, n ciuda blindajului gros. - Transferai controlul tirului! Privi ngrozit cum pete negre se lesc pe cupola de fier a lui Kroll, de parc ntregul post ar fi sngerat. i chiar aa era. n interiorul navei, oamenii bjbiau prin ntuneric, reelele electrice cdeau, culoarele erau invadate de un fum neccios. Alii se nghesuiau cu disperarea morii mpotriva uilor etane, care aveau s rmn nchise pentru totdeauna. La infirmerie, Stroheim lsase receptorul n furc i strig: - ncepei evacuarea rniilor pe punte! Fumul ajunsese pn acolo, strecurndu-se prin coridoare i hublouri ca o ameninare nspimn-ttoare. Adnc, n corpul navei, Stck sttea i-i privea oamenii cum alearg ncovoiai prin aburul uleios, ca nite pctoi n Iad. Cele trei roi masive nc se mai nvrteau, dar trebuia s le ncetineasc i mai mult. Asta avea s fie sfritul? Aa? se ntreb. Simi carcasa navei zguduindu-se sub explozia obuzelor. Pn i podeaua era fierbinte i

397

ar fi vrut s cheme pe cineva n ajutor. De cte ori ncerca, durerea agoniei i rscolea trupul ca pe un muuroi de furnici. Cut s-i mite picioarele: nu simea nimic. Cineva se aplec deasupra lui. Era subofierul cu prul ras, Tripz. Reui s-i aeze braul pe umrul lui, dar, cnd o pal de vnt mprtie fumul, se aplec i mai mult. Nu rmsese mare lucru din partea inferioar a corpului lui Stoecker, i voia s-i ascund acea oroare lui Tripz. - Am reuit, Hans! horeai. Tot aurul i bijuteriile! Am reuit! Vom fi bogai! Un obuz lovi suprastructura punii, aruncnd ici-colo buci de tabl, ca pe nite frunze moarte. - Eu... eu... n-am vrut... s... scnci Stoecker. l mbria plngnd pe cellalt. Privirea i se nceoa i nu vzu schija care se nfipsese n spatele lui Tripz, ucigndu-1. Stoecker se ntinse pe podeaua de fier. Durerea l prsi cnd i apru n faa ochilor chipul mamei, apoi fata aceea... ncerc s-i spun numele, dar efortul era prea mare, aa c muri. Pe punte se aflau mai multe cadavre dect marinari vii, i Hechler i privi hainele, ateptnduse s vad snge pe ele. Rmsese neatins, probabil ca s sufere cel mai mult. Gudegast se ridic de sub un pupitru, cu barba plin de praf i vopsea. Privi n jur ca un urs czut n capcan. Hechler auzi n receptor vocea lui Theil: -Vino sus, Viktor, i zise. Pred comanda adjunctului. Se ntoarse i-1 vzu pe Leitner propit n mijlocul punii. -Unde e Theissen? url acesta. -n avion, ca i cutiile tale!

398

Hechler se mir c mai gsete puterea s-i rspund. Leitner scoase un scule de pnz i-1 scutur furios. -Astea sunt ale mele! Tot ce-a mai rmas! Cineva mi-a desfcut cutiile, lua-te-ar naiba! Azvrli sculeul ntr-o balt de snge pe care vibraiile motoarelor o fceau s tremure, de parcar fi ncercat s supravieuiasc. Vezi? -Deci totul s-a pierdut? se auzi Hechler ntrebnd. -Nu chiar, ticlosule! Scoase revolverul cu un gest de scamator, iar Hechler nelese c nu mai are timp s se fereasc. n jurul lui, oamenii mureau sau ateptau s moar. Din cauza unora ca Leitner. Se simi deodat scrbit, trdat. Nu era de mirare c Leitner nu i-ar fi putut nelege niciodat idealurile, dragostea pentru nav, loialitatea. O voce sparse tcerea: - Torpile la babord! Exploziile izbucnir una dup alta, prnd c nu se mai termin. Hechler vzu ca prin cea cum totul se sfrm n jurul lui, cum echipamentele grele se desprind din podea i se prbuesc cu zgomot prin carena dintre puni. Simea cum i pierde cunotina, dar ncerca din toate puterile s reziste, doar att ct trebuie. Crucitorul uor se aventurase din nou n apropiere i i azvrlise torpilele, aprat de focul de baraj al celorlalte dou nave. Fr s asculte nici un raport, tiu c fusese o lovitur mortal. Puntea se nclin, iar morii ncepur s se mite, de parc prinseser via.

399

Gudegast rzbtu pn la el. l privi cu ochii strlucind i exclam: - Credeam c v-ai dus! Hechler se ag de umrul uriaului. Ct timp fusese leinat? Nu-i amintea nimic de dup explozia torpilelor. Amiralul zcea pe o parte, cu un rnjet sinistru pe figura nepenit. O mn i rmsese ncletat pe revolver. Cealalt era ntins ca o ghear spre rmiele comorii pierdute. Gudegast l ajut pe cpitan s se aeze pe un scaun. - E mort, domnule? Privi faa nelinitit a lui Hechler. Nu avea rost s mai adauge c vzuse o gaur de glon n spatele lui Leitner. Probabil cineva l doborse atunci cnd ndreptase pistolul asupra cpitanului. Apoi, torpilele le spulberaser i ultima speran. - Inamicul a ncetat focul. Era Jaeger, cu o batist nsngerat lipit pe frunte. Hechler auzi strigtele marinarilor de pe punte i Gudegast i spuse: -Cnd am crezut c ai... -Le-ai ordonat s evacueze puntea inferioar? Gudegast ncuviin ndurerat. -i mulumesc, Josef. i mulumesc mult. Oare eu a fi fcut asta? se ntreb. Ar mai fi fost i ali marinari de-ai mei sortii pieirii? N-avea s tie niciodat. Podeaua se legn puternic, iar masa hrilor se prbui n buci. - Voi da semnalul, domnule. Hechler scutur din cap. - Nu. Las-m pe mine. Eu trebuie s-o fac. Hechler se apropie de geam i zri pentru prima oar crucitorul inamic. Incendiile fuseser stinse, turelele erau ndreptate spre Prinz. ncet, ncet, nava se apleca.
400

Hechler ridic braul spre cei din jurul su. - Abandonai nava! ncerc s le ureze noroc, dar cuvintele i se oprir n gt, i-1 auzi pe Gudegast murmurnd: - S mergem, domnule. nc mai avem nevoie de dumneavoastr. Hechler cut s se ridice. Sprijinit de balustrad, i ddu seama c nu se uita spre inamic, ci drept n jos, la apa murdar. Gunoaie, brci distruse, cadavre i supravieuitori, unii dintre ei strduindu-se s calce apa pentru a vedea cum se scufund crucitorul inamic. Hechler simi c ajunsese n ap, iar plmnii parc i luaser foc; mini hotrte l nfcar, trgndu-1 ntr-o barc suprancrcat. - E cpitanul! strig cineva. Hechler i sprijini braul pe umrul lui Gudegast i-1 auzi optind: - Hai, btrnico, ine-te bine! Un urlet de nedescris, plin de durere, izbucni cnd, parc deodat grbit, Prinz Luitpold i ridic elicele nepenite i se scufund. Hechler se slt cu greu n picioare, privind vrtejul de ap acoperit de ulei i gunoaie, ultimul semn lsat de Prinz. Erau nc departe de cas. Dar cei care supravieuiser aveau s-i aduc aminte i s povesteasc de Prinz muli ani deatunci ncolo. i nl privirea spre primele stele aprute pe cer. Piratul de Fier. Legenda.

401

EPILOG

Trenul nainta foarte ncet, ngreuiat parc de masa de oameni nghesuii ca sardelele pe coridoare i n compartimente. Hechler se bucur c reuise s gseasc un loc la fereastr, dei cerul era att de ntunecat, nct nu vedea mare lucru prin sticla cenuie. i venea greu s cread ca ajunsese aproape la captul cltoriei, c trenul lung i supraaglomerat ptrundea deja n suburbiile Hamburgului. Prinz Luitpold i ncepuse viaa n acest port. Totul prea acum att de departe. i privi tovarii de cltorie, cei mai muli mbrcai n uniforme gri, aidoma culorii trenului, obosii, ncrii, strngndu-se laolalt pentru a se nclzi. Era pe la prnz, dar ar fi putut la fel de bine s fie sear, gndi el. Iarna se nstpnise peste pmnt. Tresri. Gndurile se ntorceau din nou n trecut, rscolindu-1 ca pe o ran nc necicatrizat. Trecuse un an de la acea zi n care Prinz se scufundase n apele Atlanticului de Sud. Attea chipuri familiare pieriser o dat cu el. Prea multe. Supravieuitorii fuseser adunai pe o nav britanic, iar Hechler se trezise la bordul crucitorului Pallas, cel de pe care se trsese salva de torpile fatal. Ciudat, dar nu simise la nvingtori nici un fel de sentiment de triumf. Mai degrab era vorba de uurare. Aflase episoade din confruntarea final, cum fusese ucis comandorul britanic de prima salv tras de Prinz, hotrrea neozeelandezului de a continua atacul mpotriva unui inamic covritor. Cpitanul fusese separat de oamenii si, apoi de cei mai muli ofieri. tia c unii dintre ei muriser n ultimele momente ale luptei. Kroll,

dirijndu-i tunurile, taciturnul Stck, murind aa cum trise, n mijlocul motoarelor sale, lovit, ca i oamenii si, de torpile. Hechler reuise s rmn cu Gudegast, chiar i dup ce fuseser transferai pe o nav de transport rapid, cu escort armat, care i dusese n portul Liverpool. l mai vzuse i pe Jaeger, dar, o dat ajuni n Anglia, acesta fusese trimis ntr-un lagr de prizonieri din Sud. Gudegast i povestise cnd l vzuse ultima oar pe Theil. n timp ce clipele navei erau numrate, iar marinarii fugeau din fumul i flcrile ce cuprinseser punile, civa l vzuser pe Theil mergnd n direcie opusa, aparent spre cabina lui. Hechler ntrebase dac prea grbit. Poate ncerca s recupereze vreun obiect de valoare din cabin, nainte de a prsi nava, ca toi ceilali. Gudegast scutur din cap. - Spuneam c mergea, pur i simplu. De parc ar fi avut tot timpul din lume. O cale de scpare. S rmn cu nava pe care o iubea, i pe care era gata s-o piard. Niciodat naveau s tie ce se ntmplase cu adevrat. Hechler se gndi la lunile de prizonierat. Zmbi amar. n sac", cum spuneau britanicii. Lagrul era n Scoia, un loc mohort i pustiu, unde majoritatea prizonierilor erau cpitani de U-boaturi scrbii de via. Fusese interogat de cteva ori, la sosire i mai trziu, de ofierii n civil care, i se spusese, erau de la serviciul de informaii al Marinei. i puseser ntrebri legate mai ales de incidentul de la St. Jorge i dac el considera c, n calitate de cpitan, era singurul responsabil de uciderea mecanicului civil. Bauer era, probabil, singurul care tia adevrul ntreg, dar fusese fcut buci, mpreun cu restul echipei, n timpul luptei. Dup asta, nimeni n-a mai fost interesat de el. Gudegast era o companie plcut, care, atunci cnd nu-1 nsoea n plimbrile de-a lungul

403

gardului de srm, se ocupa cu schiele i tablourile sale. Obinea toate materialele de care avea nevoie, oferindu-se s fac portretele paznicilor. Era un aranjament reciproc avantajos. Apoi, ntr-o zi, Gudegast, primi ordin de transfer ntr-un alt lagr, n Sud. Fusese o desprire trist, dar deloc sentimental. Trecuser prin prea multe mpreun. Uriaul i scrpinase barba. - napoi pe mare. E tot ce tiu s fac. nainte de a pleca, i dduse lui Hechler un sul de cartoane. - Pentru ea, zise pe un ton ciudat. O vei rentlni, nu v fie team. Apoi, se alturase grupului care prsea mrluind lagrul, iar Hechler salutase fr s tie de ce. Urmaser ateptarea i rbdarea. Crciunul, copiii din partea locului cntnd colinde dincolo de gardul de srm. Unul dintre ofierii de pe un U-boat se omorse imediat dup aceea. Hechler se izolase i mai mult de ceilali. i preau strini. Rzboiul lor nu fusese i al lui; i-ar fi dorit ca Gudegast s fie cu el. Primise vestea sfritului rzboiului n Europa cu sentimente amestecate. Timpul prea c st pe loc, i totui se temea de momentul n care avea s fie liber. i scrisese Eriki Franke de cteva ori la cele dou adrese pe care i le lsase, dar nu primise nici un rspuns. Capul i se cltina n ritmul trncnitor i monoton al roilor; privea pe fereastr, la mormanele acoperite de zpad. Vzu uniformele kaki ale soldailor britanici care conduceau cteva tractoare, nconjurai de o armat de muncitori germani. nelese ngrozit c acele mormane erau tot ce mai rmsese din cldiri, din strzi ntregi, acoperite acum de albul primei zpezi din acea iarn amar.

- Aproape-am ajuns! Cas, dulce cas! zise cineva. Nimeni nu-i rspunse. Un cpitan de infanterie i tergea ochii cu o batist soioas, iar altul ncerca s-i aranjeze regulamentar haina zdrenuit. Cas? Nu rmsese prea mult din ea. Hechler i bg mna n buzunar, parc pentru a se asigura c nepreuita lui pip se mai afla nc acolo. n cealalt mn avea cadoul de la Gudegast. Era un mic portret al su, avnd drept fundal nu puntea crucitorului, ci o stnc din nordul Scoiei. Tipic pentru Gudegast, gndi. Vznd c trenul intr n gar, simi cum i se contract stomacul. i aici totul prea distrus, acoperiul peronului fiind sfiat i lsnd s ptrund lumina cenuie a zilei. Simi n jurul lui o tensiune nou. Cei mai muli soldai abia fuseser eliberai. Muli se ntorceau de pe frontul rusesc, figuri fantomatice, stpnite de disperare, rar vorbindu-i unul altuia. Cu o ultim smucitur, trenul opri, iar pasagerii se rspndir pe peron, la nceput abia micndu-se, apoi cuprini brusc de un sentiment vecin cu panica. Ici-colo apreau semnele ocupaiei. Indicatoare n limba englez, chipiurile roii-strlucitoare ale poliiei militare, cele kaki i albastre, voci i accente pe care Hechler nvase s le deosebeasc ct timp fusese n sac" . Privi spre bariera de dup masa de soldai germani ntori din prizonierat. Poliie, militar sau nu, un mareal britanic fumnd pip i plvrgind cu un prieten. n spatele lor, un zid compact de capete. ovi, cu inima btndu-i agitat. Asta era libertatea? Unde-i era curajul? Un marinar german singuratic, cu panglicile atrnndu-i din chipiu n vntul rece, scp din mn un pachet, iar Hechler se aplec i-1 ridic. - Tine! Marinarul se ntoarse surprins.

405

Hechler i ddu legtura i se holbar unul la cellalt ca doi strini. Apoi, omul schi un zmbet i i strnse mna. Salutul militar, ca i rzboiul erau pentru amndoi de domeniul trecutului. * ** Erika Franke sttea lng una dintre grinzile masive care susineau rmiele acoperiului grii i privea trenul oprindu-se. Era al treilea n acea zi, iar minile i picioarele i ngheaser bocn. Sau poate s fi fost blestemata de nesiguran? Cu fiecare tren care-i revrsa ncrctura de soldai disperai i nerbdtori urmrise reaciile mulimii, compus mai mult din femei, n mijlocul creia atepta. Privi spre tablourile care odat afiau cele mai punctuale trenuri ale Reichului. Acum erau acoperite de sus pn jos cu fotografii, unele mari, altele ct pozele de paaport. Fiecare avea o adres i un nume. Ca un cimitir. n timp ce primii soldai se apropiau grbii de porile peronului unde atepta cordonul poliiei militare, vzu cum cteva femei se npustesc nainte cu minile ntinse, artnd srmanele fotografii tuturor militarilor. - Fiul meu, l-ai vzut? , Apoi altuia. - A fost n regimentul tu! Trebuie s-1 fi cunoscut pe soul meu! i terse ochii, ncercnd s nu piard din ochi scena. Un tnr locotenent din Marina Regal o ntreb: -S-a ntmplat ceva, Fraulein? Am o main afar, dac... Cltin din cap i rspunse politicos: - Nu, mulumesc. O femeie ntr-o hain uzat, cu dou fotografii n mn, i croi drum prin cordonul poliitilor, punnd aceeai ntrebare. Soldatul o ddu la o parte; nici mcar nu se uit la el. Prea jenat,

temtor s nu recunoasc vreun camarad pe care1 lsase n noroi, mpreun cu alte milioane.

Fata privi spre urmtorul val de oameni care ptrundea pe poart. De data asta nu erau muli marinari. Mine avea s-o ia de la capt. i aminti de scrisorile lui, pe care le gsise legate ntr-un pacheel cnd se ntorsese, n fine, acas. Totul era acum ca un vis, zborul ei spre Argentina i prea ireal. Se gndi la momentul cnd coborse din carlinga avionului pe o pist secundar. Avea sentimentul unei pierderi. Chiar atunci cnd funcionarii Legaiei germane care deschiseser cutiile nu gsiser n ele dect cioburi de sticl colorat, ea nu se gndi dect la Hechler, la fiecare clip care l ndeprta i mai mult de ea, ducndu-1 probabil spre moarte. Aghiotantul lui Leitner fcuse o criz de isterie vznd pcleala. l auzise strignd numele unui subofier, Hammer parc. Oricine era, trebuie s fi devenit un om foarte bogat, dac se mai afla n via. Femeia cu fotografiile se mpinse nainte. - V rog, domnule! Spunei-mi, v rog! Mi-ai vzut cumva bieii? Brbatul se opri i lu fotografiile. Fata simi c inima i se oprete-n loc. Era Hechler. l privi intens cteva secunde infinit de lungi, fr s se mite, ncercnd s absoarb fiecare detaliu. Cutele din jurul gurii i se adnciser i pete cenuii i brzdau prul. Purta pe sub hain acelai pulover pescresc. Prea imun la frig. - mi pare ru, draga mea, zise Hechler ncet, nu i-am vzut. Dar nu-i pierde sperana... Ridic privirea, o vzu i o cuprinse n brae n urmtoarea secund. Uit de femeia din spate, care-1 contempla ca pe un vrjitor. Nici unul dintre ei nu tia ct timp au stat mbriai. - Trebuia s fie trenul cel bun, opti ea. -

407

i trecu mna peste fa parc pentru a se asigura c era real. Vzu gaura din partea dreapt a vestonului, unde sttea o dat vulturul nazist, apoi privi strlucirea albastr din ochii lui. - tiam c am s te gsesc, mica mea pasre, zise el... Cumva... Civa soldai britanici i luau zgomotos rmas-bun de la camarazii care plecau acas cu trenul... Hechler o cuprinse pe dup umeri i pornir prin ninsoarea rzlea. Se ntoarse i privi spre englezii care aclamau plini de veselie. Apoi o strnse mai tare i zise: - Ca i ei, ne ntoarcem acas.

CUPRINS

1.Viei
fermecate ..............................................4 2.Feele rzboiului ....................................26 3. Bun-rmas.................................................47 4. Siguran maxim ...................................67 5. Funcia are avantajele ei ...........................88 6. Neprevzutul. .........................................108 7.Consecinele.............................................132 8.Epave plutitoare........................................152 9.Punct de vedere........................................175 10.Mai presus de datorie..............................195 11.Adevrul poate s atepte.......................214 12.ndoieli.....................................................235 13.Revelaii...................................................256 14.Auf wiedersehen..... ..................................................................... 275 15.La pnd ..................................................................... 293 16.Semnalul ..................................................................... 306 17.Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte ..................................................................... 324 18.Nici o scpare ..................................................................... 344

19.Ultimul ordin............................ ....................................................361 Epilog..........................................................387

Editor: VALENTIN NICOLAU Redactor: MARCELA IONESCU Tehnoredactare computerizat: GABRIELA TARTA Aprut 1999, Bucureti Timbrul literar se vars n contul ASPRO nr. 45.10.80.12.108, BCR sector 1, Bucureti Pi t rn e i dn Rm o ai n ruou fed prin sa draaooriri

O Societate Butan Gas Bu - l d Tdr uo V d i ec . n 3. l i r su am r 1 s c r 5 Bc r i el o . uu t e R MN Tl f n 35 OI A e o e 3 9. 8 3 : 1 35 3 37 3 3. 3 .77

.97.47

Fx a