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Introduccin a los Fenmenos Nucleares

Partculas subatmicas En los modelos ms actuales destacan, sobre todo, tres partculas fundamentales que conforman el tomo: protones, neutrones y electrones. Las dos primeras se encuentran en una estructura que se ubica en el centro del tomo, llamada ncleo, mientras que los ltimos se encuentran rodeando al ncleo en la llamada electrosfera. Cada partcula subatmica tiene masa y carga, expresada en el Sistema Internacional (S.I) de unidades, en Kilgramos y Coulomb, como muestra la siguiente tabla. Sin embargo, como forma de simplificar la notacin de dichos valores y dado que los valores de carga y masa son similares, se los representa con 1. Partcula Protn Electrn Neutrn Carga [C] 1.602110-19 -1.602110-19 0 Masa [Kg] 1.6725x10-27 9.1091x10-31 1.6748x10-27 Carga 1 -1 0 Masa 1 1/1840 1 Smbolo
1

p1 e0

-1 0

n1

Definamos dos conceptos esenciales que caracterizan al tomo de cualquier elemento: Nmero atmico (Z): Corresponde al nmero de protones que contiene el tomo. Si el tomo es elctricamente neutro, el nmero atmico corresponder adems al nmero de electrones que posee el tomo. Nmero Msico (A): Corresponde a la cantidad de protones y neutrones que posee el tomo. Notacin de Z y A Supongamos que representamos con X el smbolo de un elemento. Los valores de Z y A podemos anotarlos de las siguientes maneras:

Obj102 Obj101 Obj100

Tipos de tomos Segn los valores de Z y A podemos clasificar los tomos en tres categoras: a.- Istopos: Corresponde a tomos que tienen igual Z, pero distinto A. Cada elemento qumico en la tabla peridica presenta una cantidad variada de estos istopos, tanto estables como inestables. Ejemplos: 1H1, 1H2, 1H3; 6C12, 6C13, 6C14

b.- Isbaros: Corresponde a tomos que tienen distinto Z, pero igual A. Ejemplo: 7N14 y 6C14; 17Cl33, y 16S33 c.- Istonos: Corresponde a tomos que presentan la misma cantidad de neutrones. Ejemplo: 5B13, y 6C13; 9F20, y 10Ne21 Adems, existen otras dos clases de tomos relacionados con la prdida o ganancia de electrones. d.- Cationes: Corresponde a tomos que han perdido uno a o ms electrones. Presentan carga positiva. Ejemplos: Fe3+, Ca2+, Na+ e.- Aniones: Corresponde a tomos que han ganado uno o ms electrones. Presentan carga negativa. Ejemplos: S2-, Cl-, BrEstos dos ltimos se denominan genricamente iones. Determinacin del Peso atmico de un elemento Es interesante notar que el nmero msico (A) del tomo de un elemento es un nmero entero positivo, mientras que el peso atmico (P.A), que corresponde a los gramos del elemento que existen en un mol del mismo, es un nmero fraccionario. Esto se explica a partir de las abundancias relativas de los elementos en la naturaleza. Cada elemento de la tabla peridica presenta diversos istopos, todos ellos en una proporcin que refleja su presencia en la naturaleza. Por ejemplo, el magnesio (Mg) de Z = 12, se presenta en la naturaleza en tres istopos: 24 25 y 12Mg26. Todos ellos no estn en la naturaleza en la misma proporcin, 12Mg , 12Mg como lo indica la siguiente tabla.

Por lo tanto, la determinacin del peso atmico del magnesio, se logra a travs de un promedio ponderado entre el valor del nmero msico de cada istopo multiplicado

4 por su abundancia (que se expresa porcentualmente). La suma de los productos se divide luego por 100.

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[g/mol] Naturaleza de las reacciones nucleares Con excepcin del hidrgeno, todos los ncleos contienen dos tipos de partculas fundamentales, los protones y los neutrones. Algunos ncleos son inestables, y espontneamente emiten partculas y/o radiacin electromagntica. A este fenmeno se le llama radiactividad. Todos los elementos que tienen nmero atmico mayos de 83 son radioactivos. A esto, tambin se le denomina radiactividad natural, dado que es un fenmeno que ocurre en forma espontnea. Existe otro tipo de radiactividad, conocida como transmutacin nuclear, que se origina al bombardear el ncleo con neutrones, protones y otros ncleos. A estos fenmenos se les suele denominar radiactividad artificial, por las caractersticas que la diferencian del otro proceso. El decaimiento radiactivo y la transmutacin nuclear son reacciones nucleares, que son muy distintas de las reacciones qumicas ordinarias. En la siguiente tabla se resumen las diferencias.

Balance de las ecuaciones nucleares Con el fin de estudiar con cierta profundidad, es preciso entender cmo se escriben y balancean sus ecuaciones. La escritura de una ecuacin nuclear es algo distinta a la de las ecuaciones de las reacciones qumicas. Adems de escribir los smbolos de los distintos elementos qumicos, tambin se deben indicar, de manera clara, los protones y neutrones que hay en cada especie. Las partculas elementales se representan con los siguientes smbolos:

Obj114 Obj113 Obj112 Obj111 Obj110 Obj109 Obj108 Obj107 Obj106

o Protnneutrn

o o electrn

o positrn

partcula

El exponente denota el nmero de masa (el nmero total de neutrones y protones) y el subndice representa el nmero atmico (el nmero de protones). Al balancear cualquier ecuacin nuclear se deben cumplir las siguientes reglas: El nmero total de protones y neutrones en los productos y reactantes debe ser el mismo (para conservar el nmero de masa). El nmero total de cargas nucleares en los productos y reactantes debe ser el mismo (para conservar el nmero atmico). Ejemplo1. Balancee la ecuacin y encuentre la especie faltante

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Si miramos los nmeros que estn en los exponentes o superndices (nmero msico), hay a la izquierda de la ecuacin, 212 y a la derecha slo 208. Por lo tanto, para que se igualen dichas cantidades debemos agregar 4.

6 En la parte de los subndices, hay 84 a la izquierda, mientras que hay 82 a la derecha. Para que se iguales debemos agregar 2 a la derecha. Escribmoslo
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De la lista dada ms arriba, veremos que corresponde a una partcula alfa (). Por lo tanto la ecuacin completa y balanceada sera

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Ejemplo 2. Balancee la ecuacin y determine la especie faltante

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En la parte superior de los smbolos vemos que hay 137 a ambos lados. Para que esto sea as, el superndice de X debe ser 0. Por otra parte, en los subndices tenemos 55 a la izquierda y 56 a la derecha. Para que se logre la igualdad, debemos sumarle -1 al 56, o sea, el subndice de X debe ser -1. La ecuacin queda
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Obj122 Obj121

La partcula que presenta esa propiedades es o . Entonces, la ecuacin balanceada y completa ser

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Cintica de la desintegracin radiactiva Todos los procesos de desintegracin radiactiva siguen cinticas de primer orden. Por tanto, la velocidad de decaimiento radiactivo en cualquier tiempo t est dada por

Velocidad de desintegracin en un tiempo t = N

7 Donde es una constante de velocidad de primer orden y N el nmero de ncleos radiactivos que hay en un tiempo t. (Aqu se utiliza en lugar de k para la constante de velocidad segn la notacin utilizada por los cientficos nucleares) Entonces, el nmero de ncleos radiactivos a tiempo cero (N0) y tiempo t (Nt) es

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A partir de esta relacin podemos calcular el tiempo que toma tener la mitad de los ncleos originales o de otra manera, a qu tiempo, la mitad de los ncleos radiactivos habrn decado. Esto se denomina vida media o tiempo de vida media. Esto lo podemos calcular haciendo la siguiente relacin A un tiempo t, la mitad de los ncleos radiactivos se habrn desintegrado. Por lo tanto,

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Reemplazando en la expresin anterior

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Usamos las propiedades de los logaritmos para reescribir la expresin

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El ln(1) = 0. Luego, multiplicamos la igualdad por -1.

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Despejando t tenemos

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Como el ln2=0.693, la expresin del tiempo de vida media de un elemento radiactivo es

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Principales procesos nucleares 1.- Emisin beta o electrnica Este decaimiento lo experimentan los ncleos en que la proporcin de neutrones es mayor que la de protones. Ejemplo

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2.- Emisin positrnica El positrn es una partcula que tiene la misma masa del electrn, pero con carga positiva. Se le conoce tambin como la antipartcula del electrn. Ejemplo:

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3.- Captura electrnica En este proceso el ncleo absorbe un electrn extranuclear de la rbita ms interna, transformando un protn en un neutrn con emisin de un neutrino. Un neutrino, v, es una partcula subatmica, neutra, de masas menores a diez mil veces la masa de los electrones. Ejemplo:

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4.- Activacin neutrnica Consiste en la conversin de un radiactivamediante el bombardeo de neutrones. Ejemplo: istopo estable en una especie

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9 5.- Emisin alfa La primera vez que se detectaron partculas , fue a partir de las emisiones de material de uranio. Esta determinacin fue realizada por el fsico francs Henri Becquerel, quien someti las emisiones de uranio a la accin de campos electromagnticos, identificando tres tipos de emisiones. Una de ellas de naturaleza positiva, la denomin, rayos , otra de naturaleza negativa la denomin rayos y la tercera de ellas que no era afectada por el campo electromagnticos, la denomin rayos .

Ejemplo:

Obj

Estabilidad nuclear El ncleo ocupa una porcin muy pequea del volumen total de un tomo, pero contiene la mayor parte de su masa porque all residen los protones y los neutrones. Si suponemos un ncleo con 30 protones y 30 neutrones, ste tendr un radio aproximado de 5 10-3 pm (1pm equivale a 1 10-12 m) y una masa de 1 10-22 g. Como la densidad = masa/volumen y asumiendo que el ncleo tiene una forma esfrica Hacemos el clculo

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sta es una densidad muy grande. La densidad ms alta que se conoce para un elemento es de 22,6 g/cm3, que corresponde al Osmio (Os); as que el ncleo atmico es aproximadamente 9 1012 veces (o 9 billones de veces) ms denso que el elemento ms denso que se conoce!! La enorme densidad del ncleo nos lleva a preguntar qu es lo que mantiene fuertemente unidas a las partculas. De acuerdo con la ley de Coulomb, las cargas iguales se repelen y las cargas opuestas se atraen, y es fcil imaginar que exista una fuerte repulsin entre los protones, sobre todo si se considera que deben estar muy juntos. De hecho esto es lo que sucede; sin embargo, adems de la repulsin, tambin hay atracciones de corto alcance entre los mismos protones, entre protones y neutrones, y entre los neutrones. La estabilidad de cualquier ncleo depende de la diferencia entre las fuerzas de repulsin coulmbicas y las fuerzas de atraccin de corto alcance. Si la repulsin es mayor que la atraccin, el ncleo se desintegra y emite partculas y (o) radiacin. Si las fuerzas de atraccin predominan, el ncleo es estable. El factor principal que determina la estabilidad del ncleo es la relacin neutrn/protn (n/p). Para los tomos estables de elementos que tienen nmero atmico bajo, la proporcin n/p se acerca a 1. Conforme aumenta el nmero atmico, la relacin neutrn/protn tiende a ser mayor que 1. Esta desviacin se debe a que se necesita un mayor nmero de neutrones para contrarrestar las fuertes repulsiones que hay entre los protones para poder estabilizar al ncleo.

Las siguientes reglas ayudan a predecir la estabilidad nuclear: Los ncleos que contienen 2, 8, 20, 50, 82 o 126 protones o neutrones suelen ser ms estables que los ncleos que no poseen estos nmeros. As por ejemplo, existen 10 istopos estables del estao (Sn) con nmero atmico de 50, y slo dos istopos estables del antimonio (Sb) con nmero atmico 51. Los nmeros 2, 8, 20, 50, 82 y 126 se llaman nmeros mgicos. La importancia de estos nmeros para la estabilidad nuclear es similar a la del nmero de electrones asociados con los gases nobles estables (esto es, 2, 10, 18,36, 54 y 86 electrones). Los ncleos con nmeros pares de protones y neutrones son, por lo general, ms estables que los que tienen nmeros nones de estas partculas. Todos los istopos de los elementos que tienen nmero atmico mayor de 83 son radiactivos. Todos los istopos del tecnecio (Tc, Z = 43) y del prometi (Pm, Z = 61) son radiactivos.

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El siguiente grfico representa el nmero de neutrones frente al nmero de protones de varios istopos. Los ncleos ms estables se localizan en una zona llamada cinturn de estabilidad. La mayora de los ncleos radiactivos se encuentran fuera de este cinturn. Por arriba de ste, los ncleos tienen una proporcin neutrn/protn mayor que aquellos que se encuentran dentro del cinturn (y que tienen el mismo nmero de protones). Para disminuir esta proporcin (y as moverse hacia el cinturn de estabilidad), estos ncleos deben emitir una partcula beta. Esta emisin beta lleva al aumento de protones en el ncleo y al mismo tiempo disminuye el nmero de neutrones; por ejemplo:

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Obj137

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Abajo del cinturn de estabilidad, los ncleos tienen una proporcin neutrn/protn menor que aquellos que estn en el cinturn (y que tienen el mismo nmero de protones). Para aumentar esta proporcin /y as acercarse al cinturn de estabilidad), estos ncleos emiten un positrn o capturan un electrn. La siguiente reaccin ejemplifica la emisin de un positrn:

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La captura de un electrn-por lo general un electrn 1s-se lleva a cabo por el ncleo. El electrn capturado se combina con un protn para formar un neutrn, de modo que el nmero atmico disminuye una unidad, pero el nmero msico no cambia. Este proceso tiene el mismo efecto neto que la emisin de un positrn:

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Energa de unin nuclear La energa de unin nuclear es una medida cuantitativa de la estabilidad nuclear, y es la energa necesaria para romper un ncleo en sus protones y neutrones. Esta cantidad representa la conversin de masa en energa que sucede durante una reaccin nuclear exotrmica.

Obj143 Obj142

El concepto de energa de unin nuclear se origin de los estudios de las propiedades nucleares que demuestran que las masas de los ncleos siempre son menores que la suma de las masas de los nucleones (un trmino que define al conjunto

13 de protones y neutrones del ncleo). Por ejemplo, el istopo tiene una masa atmica de 18.9984 uma. El ncleo tiene 9 protones y 10 neutrones, es decir, 19 nucleones. Con los datos conocidos de la masa del tomo de (1.007825 uma) y del neutrn (1.008665 uma), se puede llevar a cabo el siguiente anlisis.

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La masa de 9 tomos de (es decir, la masa de 9 protones y 9 electrones) es

Obj148 Obj147 Obj146 Obj145

y la masa de 10 neutrones

Obj152 Obj151 Obj150 Obj149

Obj153

Por tanto, la masa atmica de un tomo de , calculada a partir de los nmeros conocidos de electrones, protones y neutrones es

Obj158 Obj157 Obj156 Obj155 Obj154

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que supera en 0.1587 uma a la masa medida para el (18.9984 uma).

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A la diferencia entre la masa de un tomo y la suma de las masas de sus protones, neutrones y electrones se le llama defecto de masa. La masa faltante se puede explicar por la teora de la relatividad, que afirma que la prdida de masa se manifiesta como energa liberada (en forma de calor) a los alrededores. Por consiguiente, la formacin del istopo es exotrmica. De acuerdo con la relacin de equivalencia entre masa y energa desarrollada por Einstein (E = mc2), es posible calcular la cantidad de energa liberada. Tenemos

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14 donde E y m se definen como: E = energa del producto energa de los reactivos m = masa del producto masa de los reactivos Entonces, para el cambio de masa se tiene m = 18.9984 uma 19.15708 uma m = -0.1587 uma

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Como tiene una masa menor que la calculada a partir del nmero de electrones y nucleones presentes, m es una cantidad negativa. Por consiguiente, E tambin es una cantidad negativa; es decir, la energa se libera a los alrededores tras la formacin del ncleo de flor-19. As que E se calcula del siguiente modo: E = (-0.1587 uma)(3.00 108 m/s)2 E = -1.43 1016 umam2/s2 Aplicando los factores de conversin 1 kg = 6.022 1026 uma 1 J = 1 kg m2/s2 se obtiene que

E = -2.37 1011 J
sta es la cantidad de energa que se libera cuando se forma un ncleo de flor-19 a partir de 9 protones y 10 neutrones. La energa de unin nuclear de este ncleo es de 2.37 10-11 J, y representa la cantidad de energa necesaria para descomponer el ncleo en protones y neutrones individuales. Cuando se forma un mol de ncleos de flor, por ejemplo, la energa liberada es E = (-2.37 10-11 J)( 6.022 1023 /mol) E = -1.43 1013 J/mol E = -1.43 1010 kJ/mol

Por consiguiente, la energa de unin nuclear es 1.43 1010 kJ por cada mol de ncleos de flor-19, una cantidad enorme si se considera que las entalpas de las reacciones qumicas ordinarias son de slo 200 kJ. Este procedimiento se aplica para calcular la energa de unin nuclear de cualquier ncleo. Entonces, la energa de unin nuclear es la medida de la estabilidad de un ncleo. Sin embargo, cuando se compara la estabilidad de dos ncleos cualesquiera se debe tomar

15 en cuenta que tienen distinto nmero de nucleones; por esta razn, tiene ms sentido utilizar la energa de unin nuclear por nuclen, que se define como

Para el ncleo del flor-19,

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La energa nuclear por nuclen permite comparar la estabilidad de todos los ncleos con una base comn. El grfico anterior muestra la variacin de la energa de unin nuclear por nuclen en funcin del nmero de masa. Como se aprecia, la curva aumenta bruscamente. Las energias de unin por nuclen ms altas corresponden a os elementos que tienen un nmero de masa intermedio entre 40 y 100, y son mayores para los elementos de la regin del hierro, cobalto y nquel de la tabla peridica. Esto significa que las fuerzas de atraccin neta entre las partculas (protones y neutrones) son mayores para los ncleos de estos elementos. Radiactividad natural

17 Los ncleos que estn fuera del cinturn

de estabilidad y los que tienene ms de 83 protones tienden a ser inestables. La radiactividad es la emisin espontnea de partculas o de radiacin electromagntica, o de ambas, por estos ncleos. Los principales tipos de radiacin son: las partculas (el ncleo de helio con dos cargas, He2+), las partculas (o electrones), los rayos , ondas electromagnticas de onda muy corta (0.1 a 10-4 nm), la emisin de positrones y la captura de electrones. La desintegracin de un ncleo radiactivo suele ser el comienzo de una serie de desintegracin radiactiva, es decir, una secuencia de reacciones nucleares que culmina en la formacin de un istopo estable. En el esquema de la derecha se muestra la desintegracin (decaimiento) del istopo de U-238. Este istopo se encuentra en forma natural. Este esquema de desintegracin que ocurre en 14 pasos se conoce como serie de desintegracin del uranio.

18 Al seguir la serie a travs de sus sucesivas transformaciones podemos ver al istopo al que decae y la partcula que emite en el proceso. Series similares se verifican para el Torio (Th) y Neptunio (Np). Transmutacin nuclear La qumica nuclear sera un campo limitado si slo se dedicara a estudiar los elementos radiactivos naturales. En este sentido, un experimento que realiz Rutherford en 1919, sugiri que era posible producir radiactividad por medios artificiales. Cuando Rutherford bombarde muestras de nitrgeno con partculas , se llev a cabo la siguiente reaccin:

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Con la emisin de un protn se form el istopo de oxgeno-17. Esta reaccin demostr, por primera vez, que era posible transformar un elemento en otro mediante transmutacin nuclear. A diferencia de la desintegracin radiactiva, este proceso resulta de la colisin de dos partculas. La reaccin anterior se abrevia como

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Aunque los elementos ligeros no suelen ser radiactivos, pueden adquirir esta propiedad al bombardear sus ncleos con las partculas apropiadas. Por ejemplo, el tritio se prepara mediante el siguiente bombardeo:

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El tritio se desintegra con la emisin de partculas , con un tiempo de vida media de 12.5 aos. Muchos istopos sintticos se preparan empleando neutrones como proyectiles. Este mtodo es en particular adecuado porque los neutrones no llevan cargas y, por lo tanto, no son repelidos por los blancos: los ncleos. Por el contrario, si los proyectiles son partculas con carga positiva (protones o partculas ), deben tener una energa cintica considerable para vencer la repulsin electrosttica entre ellas mismas y los tomos blanco. Ejemplo:

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Los campos elctricos y magnticos de un acelerador de partculas aumenta la energa cintica de las especies cargadas para favorecer la reaccin. Producto de esto, las partculas se aceleran con una trayectoria en espiral. Cuando alcanzan la energa suficiente para iniciar la reaccin nuclear deseada, se conducen fuera del acelerador para que hagan colisin con la sustancia blanco. En la actualidad es factible acelerar las partculas a velocidades por encima del 90% de velocidad de la luz. Los fsicos utilizan las partculas extremadamente energticas generadas en los aceleradores para romper los ncleos atmicos en fragmentos. El estudio de estos fragmentos proporciona informacin valiosa acerca de la estructura y de las fuerzas de unin en el ncleo.

Los elementos transurnicos

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Los aceleradores de partculas hicieron posible la sntesis de elementos con nmeros atmicos mayores de 92, llamados elementos transurnicos. La tabla anterior muestra algunos de los elementos sintetizados. Fisin nuclear En el proceso de fisin nuclear se divide un ncleo pesado (nmero de masa > 200) para formar ncleos ms pequeos de masa intermedia y uno o ms neutrones. Este proceso libera gran cantidad de energa debido a que el ncleo pesado es menos estable que sus productos. La primera reaccin de fisin nuclear que se estudi fue la del uranio-235 bombardeada con neutrones lentos, cuya velocidad es comparable a la de las molculas del aire a temperatura ambiente. En estas condiciones, el uranio-235 experimenta una fisin nuclear. En realidad, esta reaccin es muy compleja, ya que en los productos de fisin nuclear se encuentran ms de 30 elementos distintos cuyos nmeros msicos estan entre los 80 y 150, aproximadamente. La siguiente es una reaccin representativa

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Aunque esposible provocar una fisin en muchos ncleos pesados, slo la fisin del uranio-235 (que se encuentra en forma natural) y la del istopo artificial plutonio-239 tienen cierta importancia prctica. La tabla de la izquierda muestra las energas de

unin nuclear del uranio-235 y de sus productos de fisin. La energa de unin nuclear por nuclen para el uranio-235 es menor que la suma de las energas de unin del estroncio-90 y del xenn-143. Por consiguiente, cuando un ncleo

22 de uranio-235 se divide en dos ncleos ms pequeos, se libera cierta cantidad de energa. La magnitud de esta energa se puede calcular a partir de la diferencia entre las energas de unin de los reactivos y los productos (1.23 10-10+1.92 10-10)J (2.82 10-10)J = 3.3 10-11 J por ncleo de uranio-235 Para 1 mol de uranio-235, la energa liberada sera (3.3 10-11 J)(6.02 1023 1/mol) =

2.0 1013 J/mol

sta reaccin es demadiado exotrmica, si se considera que el calor de combustin de una tonelada de carbn es de slo 5 107 J. La caracterstica sobresaliente de la fisin del uranio-235no es la enorme cantidad de energa liberada, sino el hecho de que la fisin produce ms neutrones que los que se capturaron al inicio del proceso. Por esta propiedad es posible obtener una reaccin en cadena, es decir, una secuencia de reacciones d fisin nuclear autosuficientes. Los neutrones generados en las etapas iniciales de la fisin pueden inducir fisin en otros ncleos de uranio-235, que a su vez producen ms neutrones, y as sucesivamente. En menos de un segundo, la reaccin se vuelve incontrolable, liberando una gran cantidad de calor a los alrededores. Para que se lleve a cabo una reaccin en cadena, es preciso que la muestra tenga suficiente uranio-235 para capturar los neutrones; de lo contrario, muchos neutrones escaparn de la muestra y la reaccin en cadena no progresar. En esta situacin, se dice que la masa de la muestra es subcrtica. Sin embargo, cuando la cantidad de muestra posee una cantidad de material fisionable igual o mayor que la masa crtica, es decir, la mnima masa del material fisionable necesaria para generar una reaccin nuclear en cadena, los ncleos de uranio-235 capturarn la mayor parte de los neutrones y la reaccin en cadena se producir.

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La bomba atmica La fisin nuclear se aplic por primera vez para fabricar la bomba atmica. El factor crucial en el diseo de la bomba es su masa crtica. Una bomba atmica pequea equivale a 20000 toneladas de TNT. Ya que una tonelada de este material libera alrededor de 4 109 J de energa, 20000 toneladas producirn 8 1013 J. Antes vimos que durante la fisin de 1 mol de uranio, o 235 g, de uranio-235 se liberan 2.0 1013 J de energa. Entonces, la masa del istopo presente en una bomba pequea debe ser de por lo menos

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Por razones obvias, una bomba atmica nunca se ensambla con la masa crtica ya instalada, ms bien, se forma mediante un explosivo convensional, como el TNT, para forzar la unin de las secciones fisionables. Los neutrones de una fuente situada al centro del dispositivo disparan la reaccin en cadena. El uranio-235 fue el material fisionable empleado en la bomba lanzada sobre Hiroshima, Japn, el 6 de agosto de 1945. En la bomba que se hizo explotar en Nagasaki tres das despus, se utiliz plutonio-239. Las reacciones de fisin que se generaron fueron similares en ambos casos, como lo fue la magnitud de la destruccin.

24 Reactores nucleares

Una aplocacin de la fisin nuclear con fines pacficos, aunque controvertida, es la generacin de electricidad aprovechando el calor de una reaccin en cadena controlada en un reactor nuclear. Los reactores nucleares suelen proporcionar alrededor del 20% de la energa elctrica de Estados Unidos. sta es una contribucin pequea, aunque nada despreciable, para la produccin de energa de este pas.

Reactores de agua ligera Gran parte de los reactores nucleares que se usan en Estados Unidos son reactores de agua ligera. El diagrama esquemtico, ms abajo, muestra la estructura general de este tipo de reactores. La velocidadde los neutrones es un aspecto importante del proceso de fisin. Los neutrones lentos dividen el ncleo de uranio-235 con ms eficiencia que los neutrones rpidos. Como las reacciones de fisin son demasiado exotrmicas, los neutrones generados suelen alcanzar altas velocidades; para que sea ms eficiente, es preciso disminuir su velocidad antes de utilizarlos para inducir la reaccin nuclear.

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Para ello, los cientficos utilizan sustancias que pueden reducir la energa cintica de los neutrones, y que se conocen como moderadores. Un buen moderador debe satisfacer varios requisitos; no debe ser txico ni costoso (en virtud de que se necesitan grandes cantidades), debe resistir la conversin a una sustancia radiactiva por bombardeo de neutrones; adems, debe ser fluido para que tambin sirva como refrigerante. Ninguna sustancia cumple con todos estos requisitos, aunque el agua es la que se acerca ms que cualquiera de las otras sustancia que se han considerado. Los reactores nucleares que utilizan agua como moderador se llaman reactores de agua ligera porque el es el istopo ms ligero del hidrgeno. El combustible del reactor nuclear es uranio, casi siempre en forma de su xido U3O8. El uranio que se halla en forma natural contiene alrededor de 0.7% del istopo de uranio-235, y es una concentracin muy baja para mantener una reaccin en cadena a baja escala. Para que un reactor de agua ligera opere con eficacia, el uranio-235 se debe enriquecer hasta una concentracin de 3 o 4%. En principio, la diferencia principal entre una omba atmica y un reactor nuclear estriba en que la reaccin en cadena que se lleva a cabo en este ltimo est bajo control permanente. El factor que limita la velocidad de la reaccin es en nmero de neutrones presentes, y se puede controlar bajando barras de cadmio o de boro entre los elementos combustibles. Estas barras capturan los neutrones de acuerdo con las ecuaciones siguientes

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donde denota los rayos gamma. Sin las barreras de control, el calor generado fundira el centro del reactor y el material radiactivo se escapara al medio ambiente. Los reactores nucleares tienen sistemas de enfriamiento muy elaborados. Absorben el calor que se desprende en la reaccin nuclear y lo transfiren fuera del centro del reactor, donde se utiliza para generar suficiente vapor para hacer funcionar un generador de electricidad. En este aspecto, una planta de energa nuclear es semejante a una planta de energa convencional que quema combustibles fsiles. Por ello, la mayora de las plantas de energa nuclear se construyen cerca de un ro o lago; aunque desafortunadamente, este mtodo de enfriamiento ocasiona contaminacin trmica. Otro tipo de reactor nuclear es el de agua pesada (que usa deuterio, D2O), El D2O es menos eficiente como moderador, por lo que no es necesario usar uranio-235 enriquecido. Los reactores de cra, usan uranio-235 mezclado con uranio-238. Esta interaccin produce plutonio-239 que se fisiona. Por lo tanto, estos reactores producen ms material fisionable del que consumen. Fusin nuclear

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A diferencia del proceso de fisin nuclear, la fusin nuclear, es decir, la combinacin de pequeos ncleos en otros ms grandes, est exenta, en gran parte, del problema asociado al desecho de los desperdicios. Para loselementos ms ligeros, la estabilidad nuclear aumenta con el nmero de masa. Este comportamiento suguiere que si dos ncleos ligeros se sombinan o se fusionan para formar un ncleo ms grande y ms estable, se liberar una cantidad considerable de energa en el proceso. sta es la base de la investigacin continua para el aprovechamiento de la fusin nuclear en la produccin de energa. La fusin nuclear es un proceso continuo en el Sol, el cual se compone principalmente de hidrgeno y helio. En su interior, donde la stemperaturas alcanzan cerca de 15 millones de grados Celsius, se supone que se llevan a cabo las siguientes reacciones de fusin:

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Las reacciones de fusin suelen llamarse tambin reacciones termonucleares porque se llevan a cabo slo a temperaturas muy elevedas. Reactores de fusin La preocupacin principal al elegir el proceso de fusin nuclear adecuado para la produccin de energa es la temperatura necesaria para llevar a cabo el proceso. Algunas reacciones promisorias son Reaccin Energa liberada

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6.3 10-13 J

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2.8 10-12 J

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3.6 10-12 J

27 Para superar las fuerzas de repulsin entre

los entre los ncleos, estas reacciones se llevan a cabo a temperaturas extremadamente altas, del orden de 100 millones de grados Celsius. La primera reaccin es en particular atractiva porque la disponibilidad de deuterio es prcticamente inagotable. El volumen total de agua en la Tierra es cercano a 1.5 1021 L. Dado que la abundancia natural del deuterio es de 0.015%, esta cantidad representa un total de 4.5 1021 g o 5.0 1015 toneladas. El costo que representa preparar el deuterio en mnimo comparado con el valor de la energa liberada en la reaccin. En contraste con el proceso de fisin, la fusin nuclear parace ser una fuente de energa muy promisoria, al menos en teora. Aunque la contaminacin trmica pudiera ser un problema, la fusin tiene las siguientes ventajas: 1) los combustibles son baratos y casi inagotables y 2) el proceso genera pocos desperdicios radiactivos. Si una mquina de fusin dejara de funcionar, se apagara completa e instantneamente, sin peligro de que se fundiera. Si la fusin nuclear es tan especial, por qu no existe al menos un reactor de fusin que produzca energa? Aunque se pudiera disponer del conocimiento cientfico para disearlo, an no se han superado las dificultades tcnicas. El problema fundamental es encontrar la forma de mantener unidos a los ncleos el tiempo suficiente y a la temperatura apropiada para que se lleve a cabo la fusin. Las molculas no pueden existir a temperaturas cercanas a 100 millones de grados Celsius, adems, todos o la mayora de los tomos quedaran despojados de sus electrones. Este estado de la materia es una mezcla gaseosa de iones positivos y electronesconocida como plasma. Lograr contener este plasma es una tarea formidable. Qu recipiente slido puede existir a estas temperaturas? Ninguno, a menos que la cantidad de plasma sea pequea; pero entonces, la superficie del slido enfriara de inmediato la muestra y apagara la reaccin de fusin. Este problema se puede resolver empleando un confinamiento magntico. Como el plasma se compone de partculas cargadas que se mueven a velocidades elevadas, un campo magntico ejercera fuerza sobre l. Como lo muestra la figura anterior, el plasma confinado en un campo magntico complejo se mueve a travs de un tnel en forma de dona (Toroide). As, el plasma nunca entra en contacto con las paredes del recipiente. Otro diseo prometedor es el que utiliza rayos lser de alta potencia para iniciar la reaccin de fusin. En las pruebas que se llevan a cabo, varios rayos lser transfieren

28 energa a una pastilla de combustible. Los rayos calientan la pastilla y provocan su implosin, es decir, se colapsa desde todos los puntos y se comprime hasta que su volumen es mnimo; como consecuencia se lleva a cabo la fusin. Al igual que el mtodo de confinamiento magntico, la fusin con rayos lser presenta varias dificultades tcnicas que an se deben resolver antes de ponerla en prctica a gran escala. La bomba de Hidrgeno Los problemas tcnicos inherentes al diseo de un reactor de fusin nuclear no interfieren en la produccin de una omba de hidrgeno, a la que tambin se le llama bomba termonuclear. En este caso, el objetivo es tener toda la potencia, no el control. La bomba de hidrgeno no contiene hidrgeno o deuterio gaseoso, sino deuterio de litio slido (LiD) que se puede empaquetar fuertemente. La detonacin de una bomba de hidrgeno sucede en dos etapas: primero hay una reaccin de fisin y luego una reaccin de fusin. La temperatura necesaria para esta ltima se logra con una bomba atmica; en cuanto sta explota, se llevan a cabo las siguientes reacciones que liberan cantidades enormes de energa:

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En una bomba de fusin no hay masa crtica y la fuerza de la explosin slo est limitada por la cantidad de reactivos presentes. Se dice que las bombas termonucleares son ms limpias que las bombas atmicas porque los nicos istopos radiactivos que producen son los productos de la fisin inicial y el tritio, que es un emisor dbil de partculas (t = 12.5 aos). Sin embargo, la bomba de fusin puede tener efectos ms nocivos para el medio ambiente si en su construccin se incorpora algn material no fisionable, como el cobalto. Al ser bombardeado por los neutrones, el cobalto-59 se transforma en cobalto-60, que es un emisor muy fuerte de rayos , cuya vida media es de 5.2 aos. Los istopos radiactivos de cobalto en los fragmentos o en la lluvia radiactiva de una explosin termonuclear podran ser fatales para los sobrevivientes a la explosin inicial. Poder penetrante de la radiacin

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De alguna forma la piel nos protege parcialmente de la incidencia de radiacin. Sin embargo, si la actividad sobrepasa ciertos lmites se pueden producir graves quemaduras por la exposicin. La radiacin es poco penetrante y acta principalmente a nivel de la piel. La radiacin , puede penetrar de 5 a 10 mm y la radiacin , llega fcilmente a los huesos. Efectos biolgicos de la radiacin Estudiemos brevemente los efectos de la radiacin en los sistemas biolgicos; pero antes se definirn las mediciones cuantitativas de la radiacin. La unidad fundamental de la radiactividad es el curie (Ci), que corresponde, exactamente, a 3.70 1010 desintegraciones nucleares por segundo. Esta velocidad de desintegracin equivale a 1 g de radio. Un milicurie (mCi) es el milsimo de curie; de modo que 10mCi de una muestra de carbono-14 es la cantidad que experimenta (10 10-3)(3.70 1010) = 3.70 108 desintegraciones por segundo. La intensidad de la radiacin depende del nmero de desintegraciones , as como de la energa y tipo de radiacin emitida. La unidad comn de la dosis de radiacin que se absorbe es el rad (radiation absorbed dose, o dosis de radiacin absorbida), que es la cantidad de radiacin que lleva a la absorcin de 1 10-5 J por gramo de material irradiado. El efecto biolgico de la radiacin depende de la regin del cuerpo que se haya expuesto y del tipo de radiacin. Por esta razn, el rad a menudo se multiplica por un factor llamado RBE (relative biological effectiveness, eficacia biolgica relativa). El producto se llama rem (roentgen equivalent for man, equivalente roentgen para el hombre):

1 rem = 1 rad 1 RBE

De los tres tipos de radiacin nuclear, las partculas suelen ser las menos penetrantes; las partculas son ms penetrantes que las , pero menos que los rayos . Los rayos son de alta energa y de longitudes de onda muy cortas; adems, como no llevan carga, no se pueden detener por los materiales protectores con la misma facilidad como se hace con las partculas y . Sin embargo, si se ingiere un emisor o , sus efectos dainos se agravan porque los rganos estarn sujetos a una radiacin constante de

30 corto alcance. Por ejemplo, el estroncio-90, un emisor , es capaz de reemplazar el calcio de los huesos, donde el dao es mayor. Debe sealarse que al exponerse a una dosis de radiacin a corto plazo de 50 a 200 rem disminuye la cuenta de glbulos blancos, adems de otras complicaciones, mientras que una dosis de 500 rem o ms puede provocar la muerte en el lapso de algunas semanas. Los estndares de seguridad no permiten a los trabajadores nucleares exponerse a ms de 5 rem por ao, y al pblico en general a ms de 0,5 rem de la radiacin que produce el hombre. La base qumica del dao causado por la radiacin es la radiacin ionizante. La radiacin de partculas o de rayos puede quitar electrones a los tomos y molculas que se encuentran en su trayectoria, formando as iones y radicales. Los radicales (tambin llamados radicales libres) son fragmentos moleculares que tienen uno o ms electrones desapareados; casi siempre tienen una vida corta y son muy reactivos. Por ejemplo, cuando el agua se irradia con rayos , se forma la siguiente reaccin:

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La especiese denomina radical hidroxilo.

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El electrn (en su forma hidratada) puede reaccionar despus con el agua o con un ion hidrgeno para formar hidrgeno atmico, y con el oxgeno para formar el ion superxido, (un radical):

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Los iones superxido y otros radicales libres atacan las membranas celulares de los tejidos y una gran variedad de compuestos orgnicos, como enzimas y molculas de ADN. Los compuestos orgnicos mismos pueden ionizarse directamente y destruirse por la radiacin de alta energa. Desde hace tiempo se sabe que la exposicin a la radiacin de alta energa puede inducir cncer en seres humanos y en animales. Esta enfermedad se caracteriza por un crecimiento celular incontrolable. Por otra parte, est bien establecido que es posible destruir clulas cancerosas con tratamientos de radiacin adecuados. Esta terapia consiste en exponer al enfermo a una radiacin suficiente para acabar con las clulas cancerosas sin matar demasiadas clulas normales y sin inducir otras formas de cncer. El dao que provoca la radiacin a los seres vivos suele clasificarse como somtico o gentico. Las lesiones somticas son aquellas que afectan al organismo

31 durante su vida; como las quemaduras del Sol, las erupciones en la piel, el cncer y las cataratas. El dao gentico significa que hay cambios heredados o mutaciones genticas. Por ejemplo, una persona cuyos cromosomas se daaron o alteraron por la radiacin, puede tener descendientes deformes. Otra unidad que se usa para expresar el dao biolgico que provoca la exposicin de un organismo a la radiacin es el sievert (Sv), que tiene la siguiente equivalencia con el rem.

1 Sv = 100 rem
As, en estas unidades, la radiacin de fondo recomendada, en un ao, para una persona, no debe superar los 0.005 Sv, siendo la radiacin recibida de fuentes naturales igual a unos 0.003 Sv. Veamos con ms detalles los daos ocasionados por la radiacin en relacin con la dosis recibida Dosis (Sv) 0 0.25 0.25 0.50 0.50 1.0 1.0 2.0 2.0 5.0 > 5.0 Efecto biolgico No hay efecto inmediato Disminucin temporal de la cuenta de glbulos blancos Disminucin importante de la cuenta de glbulos blancos Nuseas. Cada del cabello Hemorragias internas. Posible muerte 50% de probabilidad de muerte en el plazo de 30 das.

Istopos radiactivos Los istopos radiactivos son producidos en los reactores nucleares de investigacin. El comportamiento qumico es idntico a un istopo estable del mismo elemento, pero son detectados ubicando la radiactividad que emiten. Estos istopos son una herramienta muy til, ya que se pueden utilizar como trazadores en reacciones qumicas biolgicas y no biolgicas. Por ejemplo, en medicina, industria y agricultura. Trazadores en medicina Los istopos radiactivos son una herramienta fundamental para detectar y tratar algunas enfermedades. As, por ejemplo, utilizando radiofrmacos de vida media discreta, se pueden estudiar rganos y tejidos sin alterarlos. Una pequea dosis del radiofrmaco se da al paciente, ya sea por va intravenosa o por va oral, y a travs de dispositivos de deteccin se sigue el recorrido hasta que se concentra en un rgano o

32 tejido. La radiacin emitida por ste permite crear una imagen del rgano la cual es reproducida para examinarla. Veamos los siguientes ejemplos Istopo radiactivo Yodo-131 Hierro-59 Fsforo-32 Tecnecio-99 Sodio-23 Vida media 8.1 das 45.1 das 14.3 das 6.0 horas 14.8 horas rea del cuerpo estudiada Tiroides Glbulos rojos Ojos, hgado y tumores Corazn, huesos, hgado y pulmones Sistema circulatorio

Trazadores en la industria Se utilizan para introducirlos en determinados procesos e investigar las diversas partes que lo componen. Un ejemplo es la utilizacin de trazadores para detectar fugas de gases o lquidos que son transportados a travs de caeras por circuitos, como los conductos subterrneos de un oleoducto. Tambin se utilizan para obtener imgenes de piezas internas de diferentes estructuras, utilizando radiografas en base a rayos gamma, conocidas como gammagrafas, usadas para comprobar la calidad de soldaduras en piezas metlicas y cermicas. Estas imgenes tambin se usan en medicina. Trazadores en la agricultura Los trazadores son utilizados para llevar a cabo estudios sobre la efectividad de determinados nutrientes para as poder utilizarlos adecuadamente en diversos cultivos. Esto se logra introduciendo un istopo, como el fsforo-32, en un fertilizante para marcarlo, luego se incorpora el fertilizante en el suelo en tiempos y cultivos diferentes; as ser posible determinar qu cantidad y en qu poca del ao aplicar el fertilizante para obtener mayor productividad. Con este mtodo es posible lograr cultivos ms resistentes a las plagas o controlar directamente las plagas suministrando altas emisiones de radiacin ionizante en la poblacin de insectos machos, ya que as no dejan descendencia. Trazadores en los estudios del medio ambiente En este sector, los trazadores son utilizados para detectar y analizar diversos contaminantes. Para realizar el estudio se irradia una muestra de agua o suelo obteniendo los espectros gamma que emite, para finalmente procesar la informacin. Este mtodo es utilizado para investigar los daos causados por derrames de petrleo, contaminacin por dixido de carbono, contaminacin del agua o liberacin de gases a nivel del suelo.

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