Vom primi un ordin oficial n scopul acesta? Nu, comandante. Procuratorul nu- i d osteneala s mai pun un curier pe drumuri.

. Consider ca de la sine n eles ca un deta ament din Minoa s se prezinte. Foarte bine, Paulus. C i oameni vom trimite i cnd vor pleca? Vom trimite o centurie ntreag . Drumul pn acolo dureaz trei zile i vor pleca poimine. Vei lua m surile necesare n scopul acesta, Paulus. Vrei s iei comanda acestei centurii sau e ti s tul de astfel de spectacole? S tul! Nici pomeneal de a a ceva! expedi ia aceasta este singurul eveniment mai important al anului! i d -mi voie s - i spun, tribune, c dac ne vei nso i vei avea toate motivele s fii mul umit. Dac e ti de aceast p rere, atunci voi merge i eu. Ce echipament vom lua cu noi? Echipamentul nu va fi tocmai greu de purtat. Fiind vorba despre o festivitate de gal , vom lua cele mai bune uniforme. Cred c vei avea motive s te mndre ti de oamenii pe care-i comanzi, c ci aici este considerat drept recompens a vredniciei s fii ales n deta amentul care pleac , i legionarii au i nceput s - i frece armele i cataramele. Altceva nu vom lua dect proviziile i corturile pentru popasuri. La Ierusalim suntem cantona i tr bar ci confortabile i mncarea de cea mai bun calitate ne este oferit de anumi i oameni boga i din ora . Cum se poate? ntreb Marcellus i ridic obrazul mirat spre el. Nu sunt nemul umi i de administra ia roman din Ierusalim? Paulus rse sarcastic. Cei care simt jugul domina iei romane sunt oameni din p tura de jos a domina iei. Ct despre oamenii boga i, dintre care foarte mul i se ocup de ncasarea birurilor cuvenite lui Tiberiu - din care re in un sfert i pentru ei - ace tia sunt obliga i s plng i ei din cauza regatului lor pierdut, dar negustorii ace tia b trni i pnteco i, precum i c m tarii, ar r mne ngrozi i n ziua cnd ar izbucni o adev rat revolu ie. Vei constata c b trnii ora ului i procuratorul nu sunt cu nimic mai buni dect tlharii de drumul mare, de i se prefac c n-au cu ce tr i. Paulus, ceea ce-mi spui mi se pare nemaipomenit. Eu mi-am nchipuit ntotdeauna c evreii sunt patrio i nfoca i i du mani nr i i ai imperiului. Presupunerea aceasta este ntemeiat , comandante, dar numai n ce prive te poporul de jos. Mai sper i ast zi c vor reu i s ob in vechea lor independen . F r ndoial ai auzit i despre str vechiul lor mit despre Mesia. Eu n-am auzit nimic. Ce este asta, Mesia? Mesia este liberatorul lor, comandante. n conformitate cu ceea ce au spus profe ii lor, acesta va ap rea ntr-o bun zi pentru a-i organiza ca s - i poat recuceri libertatea. N-am auzit niciodat despre un astfel de mit, declar Marcellus cu indiferen . Dar nici nu e de mirare. Pe mine nu m-au interesat niciodat supersti iile religioase.

 Nici pe mine, ad ug Paulus. Dar n s pt mna Pa tilor auzi foarte mult vorbindu-se despre acest Mesia, declar el i ncepu s rd . Vei avea ocazia s vezi pe oamenii ace tia nal i i pnteco i, mbr ca i n levitele lor lucitoare, care-i nf oar de la gt pn n vrful picioarelor, cum stau cu capetele pr v lite pe spate, cu ochii nchi i ridica i spre cer, b tjndu-se cu pumnul n piept i plngnd dup regatul lor pierdut, n timpul ct invoc pe Mesia. Dar n realitate ei nu au nevoie de alt regat dect cel care le poate umple chimirele de bani i pntecele d.e hran bun . Nu au nevoie de un Mesia care ar avea inten ia s instige o revolu ie mpotriva Imperiului roman, deoarece n cazul acesta ei ar fi cei dinti care s-ar repezi s-o suprime. Ce adun tur de ipocri i! murmur Marcellus. Admit c sunt ipocri i, dar i dau foarte bine de mncare dac se ntmpl s te g se ti n casa lor. O bucat de vreme tribunul nu mai zise nimic, ci cl tin din cap dezgustat i nemul umit. Lumea este plin de tic lo ii, dar aceasta de acum ntrece tot ce am auzit pn ast zi. i-e i sil s te gnde ti, scr ni Paulus. Spectacolul acesta m ndeamn s trag cu itul i s -l nfig n coasta cte unuia care trece n lungul uli elor cu bra ele ridicate spre cer, murmurnd rug ciuni, iar dup el se ine lungul convoi al celor s raci, bolnavi, orbi i ologi care sunt convin i c , ncredin nd cauza lor sfnt acestor tic lo i farisei, ea se g se te n mini bune. Paulus se ntoarse ntr-o parte pe scaun ca s se uite spre u i d du cu ochii de Demetrius, care sta pe coridor i-i putea auzi ce vorbesc. Ochii lui Marcellus l urm rir : Sclavul meu, care este grec, centurioane. nu vorbe te niciodat . Prin urmare nici s nu te gnde ti c-ar fi n stare s divulge obiectul unei conversa ii dintre noi, declar el cu glasul n oapt . Ce voiam s - i spun, continu Paulus cu glasul stins. A, da; orict de revolt toare i s-ar p rea aceast situa ie din Ierusalim, ea nu este ceva neobi nuit. Apoi se aplec peste birou i continu : F r oamenii boga i din provinciile pe care noi le-am supus - oameni a c ror l comie i zgrcenie sunt mult mai mari dect patriotismul lor local - Imperiul roman s-ar pr bu i! Fii cu b gare de seam , Paulus, c ci este primejdios s faci astfel de afirma ii. Teoriile acestea ar putea s - i pricinuiasc nemul umiri. Paulus ncrunt din sprncene i trupul i deveni rigid. Nemul umiri, comandante! ripost el cu am r ciune. De acestea am avut destule! Am fost destul de prost s fiu prea sincer de fa cu Germanicus. Acesta este motivul - continu el cu glasul mai domolit pentru care, de i eram legat, am fost trimis la Minoa pentru a deveni centurion. Dar voi continua s afirm sus i tare c Imperiul roman a fost consolidat i este i ast zi sus inut datorit tr d rii provincialilor boga i, care sunt dispu i s - i vnd propriul lor popor. Aceast strategie, fire te, n-a fost inventat de noi. Roma i-a nsu it-o de la Alexandru cel Mare. El a luat-o de la persani, care la rndul lor au nv at-o de la egipteni. N-ai dect s cumperi pe boga ii unei ri mai mici... i gata... ceilal i i vin plea c ! Obrazul lui Paulus ardea ca o flac r din cauza revoltei. Dup ce termin cu aceast perora ie, i retrase bra ele de pe mas i r mase cu pumnii ncle ta i, iar mu chii maxilarelor ncepur s -i tresar . Apoi se uit la Marcellus dintr-o parte i ngn : M re ia Romei! Mofturi! Eu scuip pe m re ia Romei! Aceasta nu este altceva dect m re ia tr d rii! M re ia aurului! Priceperea tic loas de a determina oamenii s raci s - i sar unul altuia n grumaz pe cmpurile de b t lie, ct vreme cei mari stau ascun i n vizuina lor i ncaseaz pre ul pentru care i-au vndut. Marele i superbul Imperiu roman! ad ug Paulus i lovi cu

pumnul ncle tat n t blia mesei. Eu scuip pe acest Imperiu roman! Paulus, purtarea aceasta este extrem de imprudent , r spunse Marcellus grav. Pentru astfel de vorbe magistra ii din Roma te-ar condamna s fii jupuit de viu. Sper c nu i se ntmpl prea adeseori s - i pierzi firea n felul acesta. Paulus se ridic n picioare i- i s lt din ale cing toarea lat . Nu m-am sfiit s -mi descarc sufletul de fa cu dumneata, zise el.

Ce te determin s - i nchipui c eu nu te voi tr da? Faptul c dumneata, tribune, crezi n for a adev rat care implic convingere. Marcellus se uit la el i zmbi. E de mirare, Paulus, declar el ngndurat, c masele populare nu ncearc s se conduc singure i s hot rasc soarta lor. Mofturi! Ce ar putea s fac masele populare? ripost el cu dispre . Nu sunt altceva dect o turm f r p stor. Ia de pild pe evreii ace tia. Din cnd n cnd se g se te cte un nebun care s protesteze mpotriva nedrept ii cu care sunt trata i, sare ntr-o teleag oprit n mijlocul drumului i ncepe s vocifereze, dar imediat dup aceea dispare i nimeni nu-i mai tie de urm i nici nu se mai aude de el. Cine l face s dispar ? Boga ii? De... nu tocmai. Cnd e vorba de a face astfel de treburi, ne cheam ntotdeauna pe noi. Se tie c celor de la Roma nu le plac astfel de instig rii; dar cei care strivesc orice mi care revolu ionar din g oace sunt negustorii boga i. Ce tic lo i! exclam Marcellus. Da, tribune, acesta este adev rul, ncuviin Paulus ceva mai r corit, dar trebuie s tii c tic lo ii ace tia din Ierusalim se pricep la vin, dac se ntmpl s le ias n cale cte un burduf, i nu ezit s -l mpart cu legiunile romane; asta pentru a ne ndemna s fim cu ochii n patru de fiecare dat cnd se ntmpl ca un patriot prea nfierbntat s se v ic reasc cu prea mult ndr zneal din cauza regatului pierdut. CAPITOLUL IV Prima zi de drum, ntre Gaza i Ascalon, fu din cale-afar de obositoare, deoarece drumul este desfundat i plin de praful r scolit de caravanele care naintau cu ncetineal de melci. Mine drumul va fi mult mai bun, zise Melas, uitndu-se nveselit la nf i area grotesc a lui Demetrius, care- i legase turbanul din nou, nfa urndu- i-l mprejurul obrazului, a a c nu i se mai vedeau dect ochii. S sper m c a a va fi, murmur corintianul ntinznd cu putere de c p strul m g ru ului din fruntea caravanei, care ar fi vrut s se repead spre o tufa de scaie i. Dar nu v d cum ar putea s fie. Rmele acestea care merg n fa a noastr se ndreapt toate spre Ierusalim, nu-i a a? i curaj, r spunse Paulus cu

 Da, dar de la Ascalon noi vom p r si drumul acesta i vom apuca pe o potec mai scurt care trece printre mun i, i explic Melas. Caravanele nu ntrebuin eaz poteca aceea, deoarece se tem de beduini. Dar despre noi ce zici, noi nu ne temem? Suntem prea mul i, a a c nu ndr znesc s se apropie. Melas era un b rbat lat n umeri, cu picioarele cr c nate i p rul ro u; era sclavul lui Paulus, care-l adusese din Tracia, i drumul acesta i f cea pl cere. Nu prea avea ocazia s dea informa ii celor dimprejurul s u i, constatnd c Demetrius se g se te ntr-o situa ie mult mai bun dect a lui nsu i, i f cuse pl cere s se mprieteneasc cu sclavul noului legat, despre care to i cei din fort vorbeau numai de bine. Praful nu este r scolit de c mile, deoarece se tie c acestea cnd sunt n mar ridic picioarele i a az copita pe vrful mu uroaielor de praf; acesta este r scolit de m g ru ii care- i duc picioarele de-a tr ul. Dar eu nu pot suferi c milele. Eu nu m prea pricep la c mile, admise Demetrius, care p rea dispus s profite de informa iile ce le putea ob ine i despre care era convins c-ar putea s -i fie de folos. Nimenea nu se pricepe, r spunse Melas senten ios. Al turi de o c mil po i tr i ani ntregi i, chiar dac te-ai purtat cu ea cum te-ai purta cu un frate, nu te po i ncrede n ea. Ia uit -te ncoace! i, ridicnd mna, i ar t nasul turtit ca o lipie. Cu nasul acesta m-am ales din Gallia, mai acum vreo doisprezece ani. Mu tele i n arii determinaser pe b trna Menephtah, c mila st pnului meu, s - i piard cump tul. Dou zile la rnd mi le pierdusem frecnd-o cu ulei de m sline. Sta nemi cat i torcea ca o pisic ; pesemne i pl cea. Dup ce am terminat, s-a ntors spre mine i m-a pocnit cu copita n obraz. Demetrius ncepu s rd , cum era dealtfel firesc, i-l ntreb n ce fel s-a r zbunat mpotriva c milei, ntrebarea aceasta i f cea pl cere, deoarece b nuia c sclavul va mai avea ceva de spus. Eram att de furios, de nu vedeam nimic mprejurul meu, continu Melas, a a c i-am tras i eu un picior, dar Menephtah a b nuit ce vreau s fac i, cnd am ridicat piciorul, mi l-a i nh at. i s-a ntmplat vreodat s te mu te o c mil ? Trebuie s tii c un m gar sau un cine, cnd vrea s te mu te, te previne, a a c tii dinainte la ce trebuie s te a tep i. C mila ns nu- i d niciodat de tire. Nimeni nu tie, afar de ea, c vrea s te mu te. Am z cut dou s pt mni de pe urma mu c turii lui Menephtah. Mie nu-mi plac c milele! sfr i Melas, i noul s u prieten admise c are motive destul de ntemeiate ca s nu-i plac . Nu se poate s le condamni din cauz c mai ncearc Via a pe care o duc este foarte grea. i ele s se r zbune cteodat , zise Demetrius.

Continundu- i drumul, Melas p ru c se gnde te nu tocmai mul umit la aceast observa ie i curnd dup aceea se uit la Demetrius cu coada ochiului i ncerc s -l cnt reasc . R zbunarea nu este ntotdeauna procedeul cel mai indicat. S lu m de pild situa ia unui sclav: ncercnd s se r zbune, nu ajunge la nici un rezultat. C milele, m garii i sclavii trebuie s in seama de st pnii lor. Iar cnd v zu c Demetrius nu zice nimic, ad ug : Sau te pomene ti c nu e ti de aceea i p rere? Demetrius d du din cap f r s zic nimic, deoarece nu dorea s discute despre aceast problem .

 Dac vrei s intri n slujba cuiva, atunci va fi mai bine ca, chiar de la nceput, s -l serve ti a a cum se cuvine, zise el. Tot a a am zis i eu, ncuviin Melas cu inocen att de vizibil , nct Demetrius se ntreb dac nu cumva ncearc s se prefac , de aceea- i zise c n-ar strica s afle adev rul. Evident, sclavia este cu totul altceva dect atunci cnd ai intra n slujb n calitate de libert, ncepu Demetrius, n cazul cnd unui libert nu-i place lucrul pentru care este ntrebuin at, poate s plece, ceea ce este mult mai bine dect dac ar continua s lucreze n sil . Sclavului ns nu-i este dat aceast alegere. Melas ncepu s rd sarcastic. Unii dintre sclavi sunt ca i m garii, zise el. ncearc s - i mu te st pnii i pe urm iau cteva ciomege pe spinare. Dac se a az jos i nu vor s se mai ridice, i njur i le trag cteva bice i cteva picioare. Or, purtarea aceasta n-are nici un rost. Al i sclavi se poart ca i c milele. in la drum i car poveri, f r s le pese de felul n care sunt trata i. Glasul lui Melas deveni metalic, din cauza sfor rii pe care o f cea pentru a- i ascunde nemul umirea: i pe urm ntr-o bun zi, probabil cnd st pnul va fi beat, i lichideaz socotelile cu el. i la urm ce se ntmpl ? ntreb Demetrius. Melas ridic din umeri i se ncrunt . n cazul acesta va fi mai bine s se care, conchise el, apoi ad ug : Dar c mila nu are ntotdeauna noroc. Din cnd n cnd cte un sclav reu e te s scape. Acum trei ani - continu Melas cu glasul stins, de i rar aveai nevoie de aceast precau ie, deoarece erau foarte departe la cap tul caravanei i tonul cu care vorbea i da o nf i are de conspirator - acum trei ani, exact cu ocazia drumului pe care-l facem acum, sclavul comandantului Vitelius, un b rbat vesel i supus cum nu se mai pomene te - l chema Sevanus - a reu it s evadeze n preziua plec rii din Ierusalim. Nimeni nu tie ce s-a ales de el. Melas se apropie de el i- i repezi cuvintele n col ul gurii: Nimeni afar de mine! Sevanus a plecat la Damasc. Mia spus s merg i eu cu el. Uneori m gndesc c-ar fi fost bine s -l fi ascultat. Plecarea este foarte u oar , n timpul ct st m la Ierusalim, suntem mai mult de capul nostru. Ofi erii fac chefuri i nu le place s vad sclavii nvrtindu-se prin apropierea lor. Spun c ceea ce v d ar putea s -i abat de la disciplin , i f cu cu ochiul. La astfel de ocazii centurionilor le place s joace. Demetrius asculta f r s zic nimic; Melas ncerc s se uite n ochii lui pentru a se convinge dac este prudent s mai continue. Fire te, am nuntul acesta nu este secret, ad ug el i abandon atitudinea misterioas de pn acum. Toat lumea din Minoa tie... afar de ceea ce i-am spus adineauri. Demetrius prevedea c-ar comite o gre eal dac i-ar pune vreo ntrebare din care Melas ar putea deduce c pe el l interesa aceast chestiune, dar era curios s afle i alte am nunte. Ce l-a determinat pe acest Sevanus s - i nchipuie c , ajungnd la Damasc, ar putea s scape? Ochii lui Melas se aprinser din nou. Ora ul Damasc se g se te n Siria. Popula ia de acolo se fere te de romani mai r u ca de otrav . Se spune c ora ul cel vechi este plin de sclavi romani; tr iesc n v zul lumii i nu ncearc s se ascund . Dac reu e ti s-ajungi pn acolo, po i tr i tot att de lini tit ca i plo ni a n urechea unui m gar.

Diminea a urm toare, devreme, caravana plec din nou la drum, f cndu- i loc printre costi ele sterpe ale dealurilor, n lungul unei poteci cotite care uneori se strmta pe marginea rpelor i a albiilor secate, a a c , spre deosebire de mar ul din ajun, acum nu puteau nainta dect cte unul, c ci nu era loc s mearg ngr m di i. Treceau printr-o regiune de art , aproape nelocuit . Ici-colo se vedea cte un grup de capre s lbatice, care aproape nu se puteau distinge dintre stncile cafenii i sterpe; se uitau la trec torii ace tia care ndr zneau s ncalce domeniul lor. Jos n vale ploile de prim var f cuser s r sar ici-colo cte un smoc sfios de vegeta ie, care nu putea s dureze. Pe marginea unui izvor cu ap mpu inat , un partal de viorele i frnseser lujerele nsetate. Regiunea aceasta i f cea lui Demetrius pl cere. Peisajul era trist, dar el totu i se sim ea mul umit, c ci aerul era curat i se g sea destul de departe de Melas, al c rui subiect de conversa ie ncepuse s -l nelini teasc . Nu se ndoia ctu i de pu in c el ar vrea s -i propun s evadeze mpreun sau poate urm rea s -l atrag ntr-o uneltire ca dup aceea s -l tr deze. S-ar putea ca b nuielile lui s nu fie ntemeiate, dar era primejdios s fie amestecat ntr-o astfel de uneltire. Indiferent ce fel de p reri ar fi avut el nsu i n aceast privin , fiecare vorb ce ar fi spus-o lui Melas, acesta ar fi putut-o ntrebuin a ca arm mpotriva lui n cazul cnd el ar fi urm rit ceva anume i l-ar fi pizmuit pentru privilegiile de care se bucur n calitate de sclav al comandantului. Lu hot rrea ca de aici nainte s fie extrem de prudent de fiecare dat cnd va vorbi cu el i - n m sura n care-i va fi posibil - s se fereasc de a r mne singuri. Afar de asta trebuia s se gndeasc la o mul ime de am nunte nel murite din seara trecut , pe care le re inuse din conversa ia desf urat ntre Marcellus i centurionul Paulus; fusese un rechizitoriu plin de haz, -f cut de doi oameni care nu credeau n zei - din care o bun parte era lipsit de importan , dar foarte instructiv . Trziu, n timpul dup -amiezii, caravana se oprise pe marginea unui izvor din partea de miaz noapter s rit - proprietatea ora ului Ascalon, care se g sea la distan de o mil jum tate - i Demetrius fu foarte mul umit cnd primi ordinul s se prezinte n fa a st pnului s u, deoarece se sim ea singur i ab tut. R mase mirat cnd constat ct de frumos arat cantonamentul. Ca la un gest magic corturile cafenii r s riser n mijlocul cmpului, a ezate n patru rnduri lungi i drepte. Intenden a i desf cuse bagajele cu echipamentul de campanie i a ezase scaunele, mesele i a ternuturile pe care le. preg tiser pentru popas. Drapelele fluturau n vnt. Santinelele fuseser postate la locul lor. Reprezentantul localnic al administra iei romane, un individ cu nasul lung i ro u, caracteristic celor care abuzeaz de vin, se prezentase mpreun cu trei negustori evrei i predaser comandantului un sul de pergament n care ora ul Ascalon i exprima mul umirea n recuno tin a (n realitate un neadev r) pentru c celebra legiune din Minoa a binevoit s accepte modesta, dar spontana ospitalitate a ora ului. Aduseser cu ei trei burdufuri uria e, pline de cel mai bun vin produs n regiune i, dup ce comandantul - n spatele c ruia erau n ira i to i ofi erii centuriei - i invit s r mn cu ei la cin , le r spunse foarte ceremonios c Minoa se simte tot att de ncntat s se g seasc n Ascalon ca i ora ul Ascalon pentru faptul c i se ofer ocazia s osp teze pe cei din Minoa, declara ie care sclavului s u i se p ru plin de haz. Dup ce se termin cina i i ndeplini obliga iile imediate, Demetrius se ntinse pe p mnt, n apropierea cortului n care era st pnul s u - un cort impun tor, ceva mai mare dect celelalte, eu ciucuri i draperii de m tase, iar la intrare cu un polog sprijinit pe l nci lungi i sub iri. Cu minile mpreunate sub cap, Demetrius se uita la stele, mirndu-se de str lucirea lor neobi nuit i urm rind f r nici o inten ie conversa ia ce se dep na domoal ntre st pnul s u i Paulus, care se a ezaser pe scaune de campanie, sub pologul cortului. Probabil subiectul conversa iei lor de acum era vizita f cut de demnitarii ora ului care se ntorseser acas . Paulus, n calitate de filosof amator, vorbea lini tit i ng duitor, probabil ndemnat de efectul vinului pe care-l b use. Demetrius ciuli urechile. n astfel de mprejur ri se ntmpla de multe ori ca din impruden omul s - i dea pe fa convingerile referitoare ia cte o problem , iar dac se va ntmpla ca n general Paulus s aib convingeri, atunci f r ndoial acestea meritau s fie

cunoscute i de el. Evreii, spunea Paulus, sunt un popor ciudat. Am nunt pe care-l admit i ei i chiar se laud cu el; n toat lumea aceasta nu exist alt popor care s se asemene cu ei. n primul rnd i nchipuie c ei se bucur de o protec ie divin special . Dumnezeul lor, Iehova - c ci trebuie s tii c ei an un singur Dumnezeu - nu se ocup de al i oameni n afar de evrei. Fire te, n aceast credin n-ar fi nimic important dac n-ar afirma c Iehova a creat lumea aceasta i toate fiin ele ce se g sesc ntr-nsa; totu i, celelalte neamuri nu nseamn pentru el nimic; copiii lui sunt evreii. Celelalte neamuri de pe p mnt sunt l sate de capul lor, s se descurce cum se vor pricepe mai bine. Dac ar admite cel pu in c Iehova este o zeitate local ... Bine, Paulus, dar tot a a proced m i noi, nu-i a a? l ntrerupse Marcellus. lupiter este un fel de guvernator al universului i are puteri nelimitate, nu? Ba deloc; nu este a a, protest Paulus, deoarece lupiter nu se intereseaz de egipteni, dar nici nu are preten ia c el i-ar fi creat ca s fie ceea ce sunt, i pe urm s -i dispre uiasc , din cauz c nu pot fi mai buni. Tot a a, n-a afirmat niciodat despre sirieni c-ar fi o adun tur de netrebnici din cauz c nu aprind focuri de sacrificii n ziua festivit ilor nchinate lui. n acela i timp, lupiter n-a f g duit romanilor c le va da tot ce poate fi mai bun n aceast lume i pentru toat via a lor. Ceea ce nu s-ar putea spune. Iehova a f cut evreilor aceast f g duial ? Demetrius ncepu s rd nfundat. B nuise c st pnul s u nu este destul de bine informat asupra diverselor religii, dar ignoran a lui complet n acest domeniu i se p rea acum plin de haz. Sigur c da! continu Paulus. I-a a ezat ntr-o gr din n care se g sea un pom ale c rui fructe n-aveau voie s le m nnce. Ei totu i le-au mncat, nu din pricin c le-a fost foame, ci pentru c erau curio i s vad ce gust au. Probabil Iehova a r mas ncntat de aceast curiozitate a lor, mai ales c toate lucrurile bune de care beneficiem ast zi se datoresc curiozit ii cuiva, interveni Marcellus. A a este, dar pe Iehova fapta lor l-a revoltat i i-a alungat din gr din n de ert, unde i-a p r sit, ca s ajung apoi n sclavie, i explic Paulus. Aici i-a nv at cum s scape din sclavie i i-a condus n pustiu, unde le-a f g duit c le va da o ar care s fie a lor. i ara aceasta este cea de aici! declar Marcellus i ncepu s rd . ara F g duin ei! n toat lumea aceasta nu exist nici o bucat de p mnt care s fie mai f r valoare ca cel de aici, ad ug Paulus. Dar spre nenorocirea lor ast zi evreii nu mai st pnesc nici ara aceasta. Ar fi ct se poate de firesc ca dup cincisprezece secole de suferin e, de s r cie i robie ace ti oameni, favoriza i n mod special de Iehova, s - i dea seama c poate ar tr i mult mai bine dac n-ar beneficia de atta solicitudine divin . Probabil asta este n leg tur cu acel Mesia despre care mi-ai vorbit zilele trecute. Au pierdut credin a c Iehova va mai avea grij de ei i sper c , atunci cnd va veni Mesia, el ar putea s le mbun t easc soarta. Nu e ti de p rere c acesta ar putea s fie motivul pentru care-l a teapt ? Presupunerea nu prea pare ntemeiat . Cred c tot din cauza aceasta noi i grecii am acumulat at ia zei. Cnd un zeu obose te i nu mai poate face nimic, obliga iile lui trec n sarcina unui zeu proasp t venit s -i in locul. Nu- i aduci aminte c ntr-un rnd Zeus s-a retras, cedndu- i locul fiului s u Apolo? E un fapt cunoscut de toat lumea.

 Dar nu pentru vreme prea ndelungat , ripost Paulus. Probabil s-a ntmplat c tocmai atunci timpul s nu fie favorabil, astfel c tn rul Apolo i-a zis c va trebui s se ocupe de Soare, a a c-au avut nemul umiri mpreun . B trnul Zeus a fost obligat s intervin pentru a ndrepta gre eala s vr it de tn rul s u fiu. F r ndoial , tribune, o religie de felul acesta este justificat . Zeii no tri se poart tot a a cum ne purt m i noi, ceea ce este foarte firesc, deoarece noi i-am f cut s fie a a cum suntem noi. De la o vreme toat lumea pare c s-a plictisit din pricin c b trnul creator tinde spre dictatur , i probabil tot a a s-a plicitisit i el; prin urmare a luat hot rrea s lase conducerea ntreprinderii n sarcina fiului s u fie c va trebui s se ocupe de cultivarea bostanilor, fie c va supraveghea drumul stelelor -dar nu- i nchipuie ctu i de pu in c urma ul s u va ti cum s procedeze, de aceea intervine mereu i pe urm din asta se. Isc nen elegerile. Tocmai de aceea religia noastr este att de comod , sfr i Paulus n b taie de joc. Constat c nu e ti exagerat de evlavios, declar Marcellus. Dac zeii te-ar auzi cum vorbe ti despre ei, nu cred c le-ar face pl cere. Probabil i-ar zice c te ndoie ti de existen a lor. Ba deloc! Cei care cred n existen a lor sunt tocmai b rba ii care se exprim n felul n care m-am exprimat eu. Zeii sunt autentici, tribune! Unii dintre ei doresc r zboiul, al ii pacea... o parte dintre ei nu prea tiu nici ei ce doresc, n afar de s rb torile ce li se cuvin o dat pe an i cortegiul celor care defileaz n lungul str zilor pentru a-i aclama. Unii dintre ei i acord odihna i somnul, al ii te determin s - i pierzi cump tul. Pe unii dintre ei trebuie s -i admiri, pe al ii vei fi obligat s -i ur ti. Dar nici unul dintre ace tia nu se simte mul umit dect atunci cnd reu e te s te nsp imnte i este convins c te temi de el. Cred c a a este bine. Aceasta este via a... Dar cu evreii este altceva! Ei nu au dect un singur zeu, care este n permanen just, ntotdeauna bun, n elept i iubitor. Fire te, e nc p nat, pentru c i ei sunt nc p na i; nu este de acord cu pl cerile, pentru c nici ei n-au avut ocazia s cunoasc ce este pl cerea; nu gre e te niciodat , pentru c nici evreii nu gre esc. Tribune, prin for a mprejur rilor Iehova este pesimist, pentru c evreii sunt un popor pesimist. F r ndoial acest Iehova crede c este spre binele copiilor s i s ndure lipsuri i greut i, ndr zni Marcellus s r spund , deoarece n felul acesta devin mai rezisten i; eforturile ce trebuie s le fac elimin gr simea de prisos a trupului i-i face s fie ntotdeauna gata pentru a reac iona. Eu cred c inten ia aceasta a lui este salutar , Paulus, i m-am gndit de multe ori c situa ia Romei ar fi mult mai bun dac noi, patricienii, am ncerca s tr im prin munc n loc s r pim ceea ce este. al vecinilor no tri. Conversa ia aceasta ireveren ioas se ntrerupse pentru vreme att de ndelungat , nct Demetrius i zise c probabil au epuizat subiectul, dar nu-l epuizar deloc, deoarece Paulus ad ug : Foarte curnd aceast problem nu se va mai pune pentru Roma. Puterea ei va trece n mna altuia. Egiptul i-a avut i el zilele lui de glorie. A ap rut Darius, care o vreme a speriat pe toat lumea i a c lcat pe to i n picioare. Alexandru cel Mare se zbuciuma din cauz c nu exista nici o ar pe care ar mai putea-o supune. Dar vin cezarii, care calc sub ro ile carigelor lor mo tenirea r mas de la el; se simt att de mb ta i de puterea lor, nct nu pot admite ca ace ti bie i evrei s st pneasc i ei c iva acri de nisip i cteva stadii de reptile... H ... I-i-i-hl Demetrius ncepu s ca te i el i- i zise c-ar fi vremea de culcare. Dar foarte curnd va ap rea din nou cineva, declar Paulus. Cnd? ntreb Marcellus, exact n clipa cnd i Demetrius i zise c va trebui s -i pun numaidect aceast ntrebare.

 De... dac exist cu adev rat dreptate, ar fi imposibil ca acesta s nu se abat i asupra b trnului Tiberiu i asupra nebunului pe care l-a adoptat n calitate de fiu al s u, r spunse Paulus. Eu cred c acest cineva ar putea s apar chiar mine sau cel mult la sfr itul s pt mnii viitoare. Ce ai zice, tribune, s mai bem o cup de vin? Demetrius se ridic n picioare, a teptnd s fie chemat, i cnd auzi glasul st pnului s u se prezent numaidect. Umple cupa centurionului Paulus, porunci Marcellus. Nu... mie-mi ajunge; s nu-mi mai torni! i Demetrius trecu din nou n dosul cortului, ca s a tepte. Conversa ia lu o ntors tur nea teptat . Paulus, ncepu tribunul, dup ct v d, e ti convins c zeii sunt inventa i de oameni. Dac ntrebarea mea nu i se pare prea ndr znea , spune-mi, ai ncercat vreodat s inventezi i dumneata unul? Continundu- i drumul n lungul potecii care erpuia n fundul unei rpe, aproape f r s se mai gndeasc la caravana ce se n irase n fa a lui, i veni s rd cnd i aduse aminte de ntrebarea aceasta neobi nuit i de r spunsul absurd pe care-l d duse Paulus. Nu nc , dar cred c nici de aici nainte nu va fi prea trziu. Vrei s inventez unul chiar acum? Sigur c da! r spunse Marcellus zmbind. Presupun c dup ce-l vei inventa, ve i sem na unul cu altul ca dou pic turi de ap . Nu n ntregime, deoarece zeul pe care-l voi inventa eu va fi bun. De i nu va avea preten ia i nici nu va p rea bun, el totu i va fi bun cu adev rat, i va face prieteni c iva oameni de tep i - nu este numaidect nevoie s fie romani, greci sau gali, dar s fie de tep i i cinsti i - c rora le va da cteva ns rcin ri importante. Unora dintre ace tia le va spune cum trebuie s procedeze pentru a vindeca pe lepro i, altora cum s dea vedere orbilor i surzilor auzul. Le va explica secretul luminii i al focului; i va nv a felul n care s adune c ldura soarelui, pentru a se putea nc lzi n timp de iarn ; cum s capteze lumina n timpul zilei pentru a o putea ntrebuin a i noaptea, i cum s creeze lacuri n regiunile unde nu este altceva dect p mnt de ert i pustiu. Paulus se oprise, probabil pentru a mai sorbi o gur de vin. Foarte bine, centurioane, declar Marcellus ngndurat, n cazul cnd vei instala undeva pe zeul acesta al t u i dac va fi n stare s fac toate aceste minuni, atunci l voi onora i eu. Probabil i-ar face pl cere s asi ti la crearea lui, i propuse Paulus, vorbind cu ng duin . Demetrius nu se a teptase ca ntre ei conversa ia s continue pe tonul grav ce urm dup aceea. Se propti ntr-un cot i ncepu s asculte cu toat aten ia. M gndesc, centurioane, ncepu Marcellus cu glasul grav, c zeul acesta al t u pare s fie foarte cumsecade, a a c s-ar putea gndi la o revizuire a felului n care se desf oar via a oamenilor n aceast lume. Iat ce s-ar ntmpla n cazul acesta cu noi: omul n timpul b rb iei sale se str duie te s s vr easc un num r de fapte bune i s-ar putea s ajung la apogeul puterii sale, fiind onorat i luat ca pild de ceilal i semeni ai s i. Urmeaz apoi declinul; i pierde din ii i ncepe s cheleasc ; pasul s u devine mai domolit, vederea i se tulbur i- i pierde treptat auzul. Declinul acesta ncepe s -l preocupe i devine capricios i irascibil, ntocmai ca un dul u b trn, ncepe s - i petreac timpul ntr-un col i or nsorit al gr dinii, cu o scufi de ln pe cap i nf urat ntr-o p tur , i st n calea tuturor, pn sose te

vremea de culcare, i ncep durerile la ncheieturi i se trezesc toate nemul umirile ce-l chinuiesc i-l fac s se supere pentru orice lucru de nimic. Dup ce n nf i area lui nu mai r mne nici o urm de demnitate i mprejurul lui nu se mai g se te nimeni, deschide gura tirb i gfie vreme de cteva zile, f r s - i mai poat da seama de sfr itul s u cu totul lipsit de orice glorie. Ei... ar fi deci cazul ca noul zeu s g seasc o solu ie i n aceast mprejurare; ce zici, Paulus? Am putea s vorbim cu el, se nvoi centurionul. Care ar fi felul n care crezi c s-ar putea solu iona problema? Cnd un roman de categoria noastr , Paulus, ajunge la vrsta indicat , se d o serbare impresionant , pentru a-l proclama b rbat. F r ndoial , n timpul acestei ceremonii i-ai dat seama, ca i mine, c acesta este momentul cel mai impresionant din via a pe care o ai de tr it, mi mai aduc i ast zi aminte de emo ia ce m-a nfiorat n ziua cnd toate rudele i prietenii familiei noastre se adunaser mprejurul meu n Forum Mii. Tat l meu a inut un discurs, la sfr itul c ruia i-a exprimat mul umirea c m poate proclama civis romanw. Mi se p rea c pn n clipa aceea nici n-am tr it cu adev rat. M sim eam att de emo ionat, nct ochii mi se umpluser de lacrimi. Apoi b trnul Cornelius Capito a vorbit i el, debitnd un discurs frumos despre dreptul Romei la credin a, la curajul i vigoarea mea. tiam c b trnul Capito are dreptul s vorbeasc n felul acesta i m sim eam mndru c este i el de fa la aceast ceremonie. Mi-a f cut semn i m-am apropiat de el. Tat l meu i Capito mi-au pus toga alb pe umeri... i via a a nceput s se desf oare abia din clipa aceea. Urm un moment de t cere. Demetrius se sim i mi cat de evocarea acestor amintiri i se str duia din toate puterile s poat auzi, c ci b t ile inimii l mpiedicau s asculte, iar Marcellus vorbea cu glasul att de stins, nct p rea c vorbe te mai mult pentru sine nsu i. Eu a fi de p rere ca n momentul acesta de ncoronare a carierei unui b rbat, n momentul cnd ajunge n culme i puterile lui sunt n plin desf urare, dup ce i-a f cut pe deplin datoria, zeul acesta ar trebui s dispun ca s se in o nou adunare, la care s participe to i cei care cunosc i onoreaz pe acest b rbat vrednic. n cazul acesta care dintre noi nu s-ar str dui s devin vrednic i s aib parte de o astfel de ceremonie, la care s fie prezent i poporul, n fa a c ruia s se proclame faptele s vr ite de cel s rb torit i elogiul s u s fie f cut ntr-un discurs magistral? Dar dup aceea ce se va ntmpla? ntreb Paulus. Probabil va urma un valedicite din partea celui s rb torit. Dimpotriv ! r spunse Marcellus dup o clip de gndire. Cel s rb torit va fi mai bine s nu spun nimic, c ci nu este nevoie s explice nim nui motivul care l-a determinat s s vr easc faptele sale, de vreme ce acestea au fost vrednice s slujeasc drept pild pentru ceilal i. Se va ridica n picioare i cei care sunt mprejurul s u i vor lua toga de pe umeri i o vor p stra; probabil o vor pune mai trziu pe umerii altuia, pentru a-l ndemna s s vr easc fapte ndr zne e. Nu uita c purtnd o astfel de hain ar nsemna s - i asumi o mare r spundere. Ar fi bine ca aceast ceremonie ordonat de noul zeu s se desf oare n timpul unei dup -amiezi de prim var , cnd lumina ncepe s p leasc . Un cor uria s intoneze o elegie, i n timpul ct atmosfera trepideaz de aceast muzic , n fa a publicului care ascult respectuos, b rbatul s rb torit s coboare de pe rostrum i s se ndrepte cu pa i energici spre soarele cobort n marginea z rii, ca pe urm s dispar i s nu mai fie v zut de nimeni. Dup ce plecase la culcare i tab ra se lini tise, a a c n apropiere nu se mai auzea dect pasul caden at al santinelelor i c nitul molcom al palo elor cu care erau ncin i, Demetrius se gndi ndelung i adnc la ideea aceasta stranie de a crea un nou zeu care s fie mai bun.

n diminea a aceasta, naintnd n lungul potecii i innd n mn frnghia convoiului de m g ru i, Demetrius se ntreb ce ar fi r spuns oare dac s-ar fi ntmplat s -i cear i lui p rerea n privin a acestui zeu imaginar. F r ndoial lumea ar deveni un loc unde s-ar putea tr i mult mai u or, n cazul cnd s-ar putea-g si un mijloc mai bun pentru a distribui oamenilor lumina i c ldura. i probabil, cum spusese st pnul s u, via a unui b rbat s-ar termina ntr-un fel mult mai impresionant n cazul cnd acesta ar disp rea nso it de acordurile muzicii i n mijlocul unui spectacol att de m re , n loc s se sting cople it de resping toarele infirmit i ale b trne ii, de i n realitate, a a cum se prezentau lucrurile, situa ia pu in spectaculoas de la sfr itul carierei unui b rbat se armonizeaz foarte bine cu incapacitatea sa din ziua cnd intr n lume. n cazul cnd Marcellus este de p rere c dispari ia omului din via s fie mai demn , ar trebui s cear ca i intrarea lui n lume s fie ceva mai demn . Dar toate aceste specula ii nu sunt altceva dect pierdere de vreme, mai ales atunci cnd datorit activit ii tale i se ofer ocazia s contribui cu ceva la progresul semenilor t i. Mi existau i alte preocup ri, mult mai importante dect aceasta. F r ndoial zeul ideal pe care-l concepuser Marcellus i Paulus va face ceva pentru a schimba cruda nedreptate cu care oamenii trateaz pe semenii lor. Se sim i indignat de amintirea zilei cnd u a casei lor fusese d rmat de c iva legionari tic lo i, iar dup ce feriser din cale pe maic -sa se ndreptaser spre camera tat lui s u adorat, pe care-l legaser i-l duser cu ei pentru a-l condamna la moarte. Acest zeu nobil - dac l va interesa dreptatea - va trebui s apar n astfel de momente i s declare: Nu ave i dreptul s s vr i i aceast fapt !" Demetrius repet cuvintele acestea de cteva ori la rnd i cu glasul tot mai puternic, pn cnd pere ii de stnc ai rpei ncepur s tremure de ecoul cuvintelor lui. Nu ave i dreptul s s vr i i aceast fapt strig el cu atta violen , nct Melas, care se g sea departe n fa a lui, ntoarse capul i se uit la el ntreb tor. Aproape ajunseser la cap tul drumului. Vreme de un ceas caravana lor urcase din greu coastele unui munte. Cnd ajunser pe culmea lui, constatar c la picioarele lor se a ternuse un spectacol impresionant, n apropiere se vedea ora ul Ierusalim, cu turnurile i cupolele lui care sc p rau n lumina asfin itului. Ce spectacol m re ! murmur Marcellus. n timpul zilei Demetrius mersese al turi de c mila st pnului s u i se sim ise mul umit, din cauz c sc pase de nepl cutele obliga ii ce le avusese la cap tul din urm al caravanei, n timpul dimine ii ajunseser la r scrucea drumului ce iese din aceast vale, pentru a se nfr i cu drumul care urc din Hebron, n lungul drumului acestuia se vedeau taberele caravanelor oprite n popas, a a c nu p reau s aib inten ia de a merge mai departe. Ia spune, Paulus, nu i se pare straniu c aceste caravane s-au oprit pe marginea drumului? ntreb Marcellus. Este zi de smb t , comandante, r spunse Paulus. Evreii nu pleac la drum n ultima zi a s pt mnii. Este mpotriva legii. Prin urmare nu pot s se mi te din loc. Aproape s-ar putea spune c nu pot. n orice caz pot face o mic distan pn la dou mii de picioare i asta se nume te drumul smbetei", la uit -te colo, zise Paulus, i ridicnd bra ul i ar t un crng de

m slini. Pn acolo sunt tocmai dou mii de urme, i aceasta este distan a pn unde se poate deplasa un evreu cnd este surprins de ziua smbetei n popas. Nu este deloc practic! zise Marcellus. Pentru cei s raci nu este, declar Paulus i ncepu s rd . Dar boga ii, ca de obicei, g sesc i aici mijlocul s eludeze legea. Cum adic ? Ei bine, n felul lor de a interpreta aceast dispozi ie a legii, acolo unde cineva dintre ei are o posesiune, locul este considerat drept re edin a lui. Dac unul dintre boga i are poft ca n zi de smb t s viziteze pe cineva care se g se te la dep rtare de zece leghe, trimite slugile cu o zi nainte i a az n lungul drumului, tot din dou n dou mii de urme, cte un obiect f r valoare, o sanda veche, o oal spart , o p tur rupt , i astfel preg tesc drumul pe care st pnul lor l va putea face f r s calce prevederile legii. Vorbe ti serios? se mir Marcellus. Sigur c da... i oamenii ace tia procedeaz tot att de serios ca i mine. Crede-m , evreii ace tia boga i i dau mai mult silin dect orice popor pentru a p stra n aparen poruncile legii lor. n acela i timp procedeaz cu toat convingerea. Cel care ncearc s ia astfel de lucruri n glum s vr e te o mare gre eal . S-au am git vreme att de ndelungat cu gndul, nct au ajuns s cread c procedeaz cu toat sinceritatea. Dar, fire te, evreii boga i, ad ug Paulus nveselit, nu sunt singurii care profit de pe urma unei astfel de am giri. To i oamenii boga i care se bucur de trecere, indiferent din ce ras i religie ar face parte, sufer de aceea i boal a am girii de sine. Cred c ar fi tragic s fii om bogat i s ai o con tiin prea scrupuloas . Pn acum jiu m-am gndit niciodat la problema aceasta, dar cred c sofi tii ar trebui s considere am girea de sine drept una dintre principalele virtu i. Nimeni nu ar fi n stare s ia asupr - i r spunderea repetat a unei situa ii att de caraghioase pentru a putea umbla pe drumul cel drept dect cel mult un om eu sentimente nobile. Paulus... constat c e ti cinic i nr it, declar Marcellus. Dar ia s -mi spui ce crezi c - i vor nchipui oamenii ace tia de pe marginea drumului cnd v d c noi nu inem seama de smb ta lor? Eu cred c fapta noastr nu li se pare deloc neobi nuit . i nu-mi vine s cred c-ar fi din cale-afar de mul umi i dac ne-ar vedea c poposim pentru a ne conforma religiei lor. Dimpotriv , cred c-ar considera drept jignire dac am ncerca s ne conform m poruncilor acesteia. Ei nu ne cer nimic, nici cel pu in respect. Prin urmare n-avem nici dreptul s -i condamn m, ad ug Paulus. Cum ai putea s ceri cuiva s aib o p rere bun despre cel care i-a luat libertatea? Cnd conversa ia lor ajunse la punctul acesta, Demetrius ntoarse privirea, pref cndu-se c examineaz caravana care poposise pe coasta unui deal din apropiere, i se ntreb : nu cumva st pnul s u consider vorbele acestea ale centurionului drept inoportune i- i va zice c-ar fi fost mai bine ca sclavul s u s nu-l fi auzit pronun ndu-le? Diminea a urm toare mili ia din Minoa ridic tab ra n zorii zilei, pentru a- i continua drumul ce-l mai aveau de facut pn la Ierusalim. Demetrius se sim i foarte mul umit c poate vedea r s ritul soarelui, l se ntmpla pentru prima dat , din ziua cnd era sclavul lui Marcellus, ca s doarm ntr-un loc unde chemarea st pnului s u nu-l putea ajunge. Dup ce n seara din ajun se opriser n tab r , legatul mpreun cu patru ofi eri mai n vrst ai centuriei nc lecaser , pentru a intra n ora naintea celorlal i. Nu luaser pe nici unul dintre sclavi, afar de cei care erau ns rcina i cu paza c milelor. Demetrius, care

avea n grij paza efectelor tribunului, dormi singur n cortul luxos al acestuia. Trezindu-se n zorii zilei i ferind draperia din fa a intr rii, r mase mirat de furnicarul de oameni care ncepuse s se nghesuiasc n lungul drumului; caravane de c mile nc rcate cu poveri care se mi cau ritmic, ridicnd mndre nasul n vnt la fiecare pas pe care-l f ceau; iruri lungi de m g ru i care duceau tot felul de m rfuri; b rba i, femei i copii care to i duceau leg turi de toate formele i m rimile. Norii de praf r scolit se ridicau spre soare, tremurnd pe deasupra lor. Cu priceperea i graba datorit unei lungi experien e, contingentul din Minoa ridic tab ra, nf ur corturile, mpacheta lucrurile mpr tiate i apuc la drum. Centuria mndr n uniformele ei ncepu mar ul, iar pelerinii se ferir pe marginea drumului de cum auzir sunetul de goarne. Convoiul cu bagaje ns nu putea s nainteze att de u or. M garii din Minoa care c rau poverile nu aveau drapele, nici gorni ti i nici uniforme, a a c nu erau considera i cu nimic mai presus dect ceilal i m gari de povar . Melas, care p rea foarte mul umit c poate informa pe noul s u prieten, p rea c face haz de str duin ele lui Demetrius de a- i st pni convoiul. Se vedea ct de colo c se bucur de eforturile corintianului. De ast dat el se g sea ntr-o situa ie mult mai avantajoas , de i nu era att de cult ca sclavul legatului; dar cnd era vorba de a conduce un convoi de m gari nc rca i de poveri printre c l torii care nu p reau dispu i s fac loc, Melas se pricepea cum trebuie s procedeze, ntoarse capul i zmbi cu superioritate. Oamenii care plecaser n drumul acesta erau cu totul altfel dect cei pe care-i puteai vedea cutreiernd str zile Romei n zilele de festivit i. Aceia erau zgomoto i i- i aruncau unul altuia tot felul de invective. Poganii ndr zne i nu se sfiau s treac peste picioarele goale ale copiilor cu ro ile grele ale carigelor. Oamenii se mbrnceau unul pe altul cu neb nuit lips de curtenire. Una dintre metodele preferate ale oamenilor care voiau s - i fac loc era s - i umple minile de noroi i murd ria adunat pe marginea drumului, ca s arunce n cei care le st teau n cale. Dar numai foarte pu ini ndr zneau s se mpotriveasc legionarilor narma i. Roma n-avea nici un motiv s se mndreasc de civiliza ia ei n zilele de festivit i, cnd mul imile defilau n lungul str zilor. Dar cu toat brutalitatea procedeelor sale, n zilele de s rb toare popula ia era vesel . Oamenii cntau, aclamau i rdeau. Erau r ut cio i, neaten i i vulgari, dar totu i exuberan i. ntre oamenii care formau acest convoi de pelerini ns , nu se auzea nici un rset. Mul imea aceasta de oameni p rea atent , calm i fanatic ; glasurile care se topeau ntr-un fel de murmur gutural p reau c bocesc f r ntrerupere i fiecare se interesa numai de el nsu i, f r s -i pese ce fac cei din apropierea lui. n tr s turile obrajilor lor se oglindea o seriozitate aproape nsp imnt toare i un fel de evlavie, gata oricnd s treac la crize de isterie: obraji care p reau c fascineaz pe Demetrius, datorit contorsiunilor pe care le f ceau. Pentru toate comorile din lume el n-ar fi fost n stare s - i expun nemul umirea n felul acesta de fa cu oameni str ini. Dar pesemne evreii ace tia nu se sinchiseau ctu i de pu in de cei din apropierea lor care puteau s ghiceasc ce gnduri i preocup . Toate aceste emo ii, i zise corintianul, sunt consecin a vederii cet ii lor sfinte. Apoi, cu totul pe nea teptate, constat c mul imea a nceput s se fr mnte f r nici un motiv justificat. Fiorul acesta trecu ntocmai ca o b taie de vnt pe deasupra oamenilor care se nghesuiau n convoi. B rba ii ncepur s alerge nainte f r s mai in socoteal de membrii familiei lor, l sndu- i leg turile pe care le duceau n grija copiilor suprampov ra i i gr bindu-se sub influen a unei atrac ii c reia nu i se puteau mpotrivi. Departe n fruntea convoiului strig tele p reau c s-au nte it, mpletindu-se ntr-un chiot care se repeta mereu, ca un fel de semnal magic,menit s determine oamenii s - i piard cump tul. Fiind incapabil s - i st pneasc m g ru ii, Demetrius se feri mpreun cu ei pe marginea drumului, unde Melas ncepuse s -i domoleasc pe ai s i ntrebuin nd codori tea biciului.

 Pocne te-i peste n ri! strig Melas. Eu nu am bici, r spuse Demetrius, i las n grija ta. Melas r mase ncntat c va putea s - i dovedeasc priceperea i, punnd mna i pe cealalt frnghie, se ocup cu toat priceperea i de m g ru ii lui Demetrius, care apuc nainte, mpreun cu cei care fugeau, s - i fac loc printre ei, pn cnd nu se mai putu mi ca din pricina nghesuielii. Strns al turi de el mai v zu un grec care-l examina rznd, dar era mai mic de statur i mai n vrst dect el. Pe un sclav l puteai foarte u or recunoa te, dup lobul urechii care era despicat. Nesp latul acesta se plec cu neru inare i se uit la urechea lui Demetrius i, dup ce se ncredin a c face parte din aceea i tagm , ncepu s rd mul umit. Eu sunt din Atena! strig el ca un fel de prezentare. Corint! r spunse Demetrius gr bit. Nu tii ce se petrece n fruntea convoiului? Au nceput s strige i s aclame pe un rege. Att este tot ce am putut n elege. Cuno ti limba lor? Foarte pu in. Cuvintele obi nuite pe care le-am putut prinde n timpul drumurilor ce le fac mpreun cu caravanele. Noi venim n fiecare an cu o nc rc tur de aromate. Crezi c n fruntea convoiului se g se te cineva pe care ar vrea s -l proclame rege al lor? Nu-i a a? A a se pare. To i vocifereaz i strig , ntrebuin nd cuvntul Mesia... Probabil acesta este numele lui.

Demetrius se propti cu um rul.n cei dimprejurul lui i- i f cu loc spre marginea drumului, urmat de micul s u compatriot. Aici oamenii ncepuser s smulg frunze de palmieri i s rup ramuri de mirt i m slini, f r s in socoteal de protestele proprietarilor acestor planta ii. O lu la fug i ajunse n fruntea convoiului, unde ncepu din nou s - i fac loc printre oameni. Ridicndu-se pe vrful picioarelor, v zu n treac t obiectul curiozit ii pelerinilor: un tn r evreu cu p rul castaniu i n capul gol, cu obrazul tras i frumos, mprejurul lui era un spa iu pe care oamenii l l saser liber, pentru ca m g ru ul alb pe care nc lecase s poat nainta, n aceea i clip Demetrius presim i c aclama iile acestea erau improvizate i nu preg tite dinainte, n orice caz nf i area lui n-avea nimic din cea a unui pretendent la tron. Era mbr cat ntr-un stihar cafeniu, f r nici o podoaba, i o mn de oameni - probabil prietenii s i se str duiau din toate puterile s -l apere de strnsoarea curio ilor ngr m di i mprejurul lui; to i ace tia erau mbr ca i n haine simple de rurali. Chiotele mul imii deveniser asurzitoare. Se p rea c to i cei din apropiere i-au pierdut cump tul. Paulus avusese dreptate cnd vorbise n felul n care a vorbit despre manifesta iile acestor evrei n timpul comemor rii sc p rii lor din robie, care se serba s pt mna aceasta. Sim indu-se din nou sigur pe picioare, Demetrius se ridic , pentru a se mai uita o dat la omul acesta care trezise atta fr mntare mprejurul s u. Ar fi fost greu s admi i c el este omul indicat s trasc mul imile ntr-o ntreprindere ndr znea , n loc s primeasc aclama iile n atitudine triumf toare - sau cel pu in s par mul umit -omul nc lecat pe m garul cel alb p rea, tocmai dimpotriv , mhnit de ceea ce vedea c se ntmpl . P rea c prefer ca lumea s renun e la aceast manifesta ie. l po i vedea? strig micul atenian, care fusese mpiedicat s mai nainteze din cauza mbulzelii i

r m sese ceva mai n urm . Demetrius d du din cap, f r s se ntoarc spre el. E b rbat n vrst ? strig atenianul ner bd tor. Nu tocmai, r spunse Demetrius distrat. Cum arat ? Demetrius scutur din cap i-i f cu semn ca s -i dea de tire c n momentul acesta nu poate s -i r spund la astfel de ntreb ri. Arat ca un rege? strig din nou micul atenian i ncepu s rd cu toat ndr zneala. Demetrius nu-i r spunse. Adunndu- i hainele mprejurul trupului, ncerc s nainteze. Mul imea care se nghesuia din urm l duse aproape pe sus pn n apropierea celor care naintau ncet, mergnd la pas cu m g ru ul. Strn i la mijloc, cei doisprezece oameni care p reau c fac parte din alaiul acestui str in, se uitau mira i mprejurul lor, v znd aceast manifesta ie care-i luase pe nea teptate. Strigau i ei din toate puterile, dar pe obrajii lor se vedea mirarea amestecat cu dorin a ca prietenul lor s fie mul umit de aceast ocazie m rea . Demetrius n elese c manifesta ia aceasta este o simpl ntmplare. Ceea ce - n conformitate cu afirma iile f cute de Paulus n privin a s rb torii Pa tilor - este explicabil. To i ace ti pelerini, cople i i de s r cie i nghenunchea i, care plecaser s se nchine la altarele lor str vechi, ar fi fost gata s participe la orice mi care n care presim eau smburele unei revolte mpotriva odiosului lor mpilator. Era de ajuns ca cineva s strige Mesia i ar fi fost gata s treac la ac iune f r s mai pun ntreb ri. Cu asta totul se explic , i zise Demetrius. Dar ncolo, indiferent de cel care provocase fr mntarea aceasta, era evident c ea nu se bucura de aprobarea anticipat a eroului lor. Obrazul acestui evreu enigmatic p rea ntunecat de senza ia spaimei. Privirile lui resemnate se plecaser n p mnt, ca i cnd ar fi fost gata s accepte o inevitabil catastrof , i acum ridicase fruntea ca s se uite spre Ierusalim. Probabil omul acesta este preocupat de r spunderi mult mai grele i mai importante dect aceast fars a ncoron rii i nici nu era con tient de tumultul trezit mprejurul s u. Demetrius r mase att de adncit n studierea ochilor mari ai acestui tn r evreu, nct nu- i mai d dea seama de ipetele i nghesuiala din apropierea sa. ncepu i el s nainteze cu pa i m run i, mpreun cu ceilal i care-l strmtorau din toate p r ile, astfel c ajunse att de aproape nct l-ar fi putut atinge cu mna. n drum ntlnir un obstacol care determin procesiunea s se opreasc n loc. Tn rul nc lecat pe m g ru ul alb i ntinse trupul ca i cnd s-ar fi trezit din somn, oft adnc i ntoarse ncet capul. Demetrius r mase cu gura ntredeschis i se uit la el, sim indu- i zvcnirile speriate ale inimii. Ochii vis tori i se plimbar pe deasupra acestei mul imi emo ionate i p ru c n privirile lui clipe te un fel de mil pentru ace ti mpila i care- i nchipuiau c ntr-nsul au g sit pe cel care-i va mntui. Toat lumea striga, striga f r ncetare, afar de sclavul corintian, care- i sim ea gtul att de uscat, nct ar fi fost incapabil s strige, care nu se sim ea dispus s strige, care ar fi preferat ca lumea s se lini teasc i s stea supus . Aici nu era nici locul, nici timpul indicat pentru a striga. Omul acesta nu era unul la care

puteai striga sau pe care l-ai fi putut aclama. Lini tea; aceasta era singura atitudine indicat ntr-o astfel de mprejurare; s stai lini tit i s te ui i la el. Ochii lui vis tori se plimbar pe deasupra oamenilor, pn cnd se oprir asupra obrazului speriat i extaziat al lui Demetrius. Probabil, i zise el, ochii str inului s-au oprit asupra lui din cauz c el este singurul dintre oamenii ace tia cuprin i de isteric frenezie care se str duia s nu strige. T cerea lui l f cea s par ceva aparte. Ochii calmi ai tn rului p rur c ncearc s cnt reasc pe Demetrius. Nu devenir mai mari i nici nu se luminar , dar cu toate acestea sim i c ntr-un fel oarecare puterea lor a devenit pentru el un fel de atrac ie fizic . Ceea ce-i spuneau ochii ace tia era ceva mai mult dect n elegere, ceva mai puternic dect un sentiment de prietenie, un fel de for care te determina s ui i de toate relele, cum este sclavia i s r cia, mpreun cu toate celelalte nenorociri care fac parte din soarta omului muritor. Demetrius se sim i nfiorat de privirea aceasta neobi nuit i, sim indu- i ochii plini de lacrimi, i f cu loc printre oameni i ajunse pe marginea drumului. Atenianul, care nu- i mai putea st pni curiozitatea, se repezi numaidect spre el. L-ai v zut de aproape? ntreb el. Demetrius d du din cap i, ntorcndu-se n loc, apuc spre cealalt parte a caravanei, unde-i a tepta datoria. E nebun? st rui atenianul, care se inea dup el. Nu! E rege? Nu, ngm Demetrius, nu este un rege! n cazul acesta ce este? ntreb el, nemul umit de atitudinea corintianului. Nu tiu, murmur Demetrius cu glasul tremurnd, dar omul acesta este ceva mult mai important dect un rege. CAPITOLUL V Dup ce ajunser n Bethania, o suburbie a Ierusalimului, Marcellus i statul s u major coborr coasta colinei spre ora . Pe str zi nu prea era circula ie, deoarece popula ia serba ziua smbetei. Paulus nu exagerase ctu i de pu in munificen a Ierusalimului fa de reprezentan ii imperiului; totu i tn rul legat din Minoa r mase mirat de splendoarea impun torului palat al Procuratorului. Cnd pe nserate i oprir c milele ostenite n fa a acestui sediu provincial al Romei. Marcellus r mase mut de admira ie. Nu era nevoie ca cineva s informeze un str in c aceast cl dire masiv este de origine str in , deoarece se vedea destul de limpede c ea nu are nici o leg tur cu cl dirile sordide din apropierea ei. Probabil arhitec ii, sculptorii i decoratorii fuseser informa i dinainte c cheltuielile sunt o problem care pe ei nu-i intereseaz . V znd c toate cheltuielile vor fi suportate de evrei, spunea Paulus, mp ratul nu fusese ctu i de pu in parcimonios, ci cnd Irod, primul procurator al Romei n Palestina, i d duse pe fa ambi ia de a- i recl di n marmur ora ul care odinioar a fost de c r mid ", August i r spunsese c va putea merge att de departe ct pofte te.

 A i mers destul de departe, dup cum vezi, ad ug Paulus, f cnd un gest larg de mndrie, ca i cnd palatul acesta ar fi fost cl dit de el. E adev rat c Ierusalimul nu era n ntregime din marmur . Majoritatea cl dirilor erau urte, d r p nate i aveau nevoie de urgente repara ii. Dar Irod recl dise templul, dndu-i propor ii impun toare, i- i ridicase palatul pe vrful unei coline care era destul de departe de acest sfnt l ca , pentru a evita orice incidente. Cl direa reprezenta un imens p trat, care fusese ridicat chiar n inima ora ului. Trei terase spa ioase, pavate cu mozaic me te ugit mpletit i legate ntre ele cu sc ri de marmur , pe ale c ror balustrade erau a ezate busturile romanilor eminen i, plecau din strad pn la intrarea sus inut de coloanele de marmur ale pretoriului. Pe fiecare parte a acestor terase coborau gr dini frumoase de flori i tufi uri ornamentale, alimentate de bazinele cu havuzuri, ale c ror ape fr mntau n aer ca ni te raze de lumin argintie. Havuzurile acestea, declar Paulus cu toat discre ia i vorbind n oapt , sunt un fel de adaus venit mai trziu. Au fost instalate abia acum apte ani de c tre Pilat. Dispozi ia aceasta a provocat o revolt violent , care a determinat toate trupele s vin n ajutorul procuratorului. Erai i dumneata cu aceste trupe, Paulus? ntreb Marcellus. Sigur c da. Ne concentrasem to i aici n Ierusalim i pot s - i spun c-am trecut prin zile emo ionante. Evreii i au i ei cusururile lor, dar nu sunt la i. Scncesc i se v ic resc cnd este vorba s - i fac nego ul, dar n lupt tiu i ei s moar f r s crcneasc . E adev rat c nu pot suferi r zboiul i sunt n stare s mearg pn la extrema limit pentru a p stra pacea; dar - am nunt pe care Pontius Pilat nu-l cuno tea nc - exist o limit dincolo de care nu se poate s treci cnd este vorba despre un evreu. Haide, continu povestea cu havuzurile, st rui Marcellus, c ci vederea apei l f cuse s - i aduc aminte de o baie. Acestea au fost f cute datorit so iei lui Pilat. Petrecuser mai mul i ani n Creta, unde Pontius fusese prefect. n aceast insul vegeta ia este foarte variat i so ia lui a r mas dezam git cnd a constatat ct este de arid regiunea aceasta din Iudeea. L-a rugat s -i fac gr dini. Or, gr dinile au nevoie de ap . Ca s po i avea ap din abunden , ai nevoie de un apeduct. Construirea apeductelor este foarte costisitoare. Fonduri disponibile nu exist , a a c noul procurator a luat sumele de care avea nevoie din vistieria templului i... i att a fost de ajuns ca s izbucneasc revolu ia, complet Marcellus. A a este, tribune! A durat apte luni, care au fost pline de groaz . Au fost uci i dou mii de evrei i o mie de legionari romani. Pilat era gata s - i piard slujba. Dar cred c Tiberiu ar fi procedat mult mai cuminte dac pe Pilat l-ar fi transferat n alt parte. Evreii nu-l vor respecta niciodat , chiar dac ar fi s r mn o mie de ani n slujba de procurator al Iudeii. Se str duie te n toate chipurile ca s -i mul umeasc , deoarece i aduce aminte de ceea ce sunt n stare s fac dac vor ncepe din nou. El se g se te aici pentru a p stra lini tea i tie c , dac va izbucni o nou revolu ie, cu slujba lui se va termina pentru totdeauna... Este de mirare c evreii n-au cerut pn acum transferarea lui, zise Marcellus. Ei nu doresc ctu i de pu in ca el s fie transferat, r spunse Paulus i ncepu s rd . Negustorii ace tia boga i i c m tarii care pl tesc majoritatea impozitelor i se bucur de mare trecere tiu foarte bine c Pilat nu ndr zne te s le impun condi ii prea severe. De urt l ur sc, dar nu le-ar face nici o pl cere

dac ar pleca. Sunt gata s fac prinsoare c , da ar trimite un protest la Roma. Ce este asta Sanhedrin? ntreb Marcellus.

mp ratul ar numi alt procurator n locul lui, Sanhedrinul

Corpul legislativ evreiesc. Se spune c nu se ocup de alte probleme dect de cele religioase; dar adev rul este c , atunci cnd Sanhedrinul ncepe s murmure, Pontius Pilat se supune, zise Paulus, i strignd la oamenii care conduceau c milele, acestea plecar din nou la drum. Totu i nu vreau s r mi cu ideea c Pilat nu nseamn nimic. Situa ia lui aici este foarte delicat , dar cu toate acestea cred c Pontius i va pl cea. Este un b rbat ncnt tor i ar merita o prefectur mai lini tit . i continuar drumul i, trecnd pe dup col ul palatului, ajunser n partea unde se ridicaser bar cile destinate garnizoanei din Minoa. Trei sferturi din terenul dreptunghiular fusese amenajat pentru ad postirea trupelor, iar din acesta mai pu in de un sfert era ocupat de garnizoana local . Se vedea c toate bar cile sunt pline i frem tau ca un roi de albine. Imensul teren de exerci iu, mpresurat de cl diri de piatr cu dou caturi, era mpestri at de uniformele legiunilor care sosiser din toate forturile Palestinei. Drapelele din Cezareea, Joppa i Capernaum, pe vrful pr jinilor cu acvilele imperiale, d deau o culoare mai vesel acestui teren plin de solda i. Marcellus r mase ncntat de apartamentul pe care i-l ar tar i n care urma s se ad posteasc , l compar cu confortul pe care-l putea oferi membrilor s i Palatul Tribunilor din Roma, de care nu r mnea prea departe n urm . Din seara cnd plecase de acas , acum se sim ea prima dat mai n largul s u. Pu in dup aceea ap ru Paulus, pentru a se convinge dac tn rul comandant are tot ce-i trebuie. Va trebui s scriu cteva scrisori, zise el. Mine Vestris va sosi la Joppa i probabil se va ntoarce acas nainte de sfr itul acestei s pt mni. V aduce i aminte, tribune, c n ziua cnd noi am p r sit fortul galera era ancorat n portul Gaza. i mul umesc, Paulus, c mi-ai adus aminte, r spunse Marcellus. Ideea este foarte bun eu de ea. i voi profita i

Dianei nu-i mai scrisese din seara aceea cnd plecase spre Ostia. Cu mare greutate reu ise s -i trimit scrisoarea aceea, c ci se sim ise profund deprimat. Dup cteva ncerc ri nereu ite de a-i spune ct de ab tut se simte din pricin c este obligat s-o p r seasc i ct este de ner bd tor s-o revad iar i - de i nu-i venea s cread c o va mai revedea vreodat - scrisoarea lui se dovedi c nu este altceva dect un fel de desp r ire duioas , f r f g duieli pentru viitor i f r temeri pentru prezent. Dr gu a Diana va fi ntotdeauna prezent n gndurile luir a a c nu era nici un motiv s - i fac griji din pricina acestei absen e care putea s dureze. n drumul pn la Gaza, ncercase n mai multe rnduri s -i scrie, dar nu reu ise s termine aceste scrisori. Avea att de pu ine lucruri de spus. Va a tepta pn n ziua cnd se va ivi ceva despre care i-ar putea scrie, n preziua sosirTi la destina ie, compusese o scrisoare pentru familia sa, dar foarte scurt , i sfr ise f g duindu-le c data viitoare le va scrie mai mult. Primele zile n fortul Minoa fuseser destul de emo ionante pentru a-i procura materialul necesar unei scrisori, dar obliga iile lui n calitate de comandant l inuser mereu ocupat, n seara aceasta va trimite Dianei o scrisoare, i va spune f r nici un nconjur c situa ia este mult mai favorabil dect i-a nchipuit el. i va explica i motivul pentru care acum se g se te n Ierusalim, unde este foarte bine cartiruit. Demnitatea lui, care primise o lovitur att de grea datorit numirii disciplinare n calitate de comandant al fortului Minoa, care avea o reputa ie att de proast , p rea acum aproape n ntregime satisf cut . Nu

lipsea mult pentru a se mndri de calitatea lui de cet ean al Romei. Acum putea scrie Dianei cu toat ncrederea. Vreme de trei ceasuri, la lumina a trei opai e de piatr fixate pe perete n apropiere de masa lui, i n ir toate fazele mai importante din via a pe care o ducea la Minoa. Nu-i spuse nici o vorb despre nf i area arid i cu des vr ire nepl cut a acestui vechi fort i a mprejurimilor lui i nici despre impresiile cu care r m sese n prima zi a sosirii lui: Cel care inea locul de comandant, scria el, mi s-a p rut c este pu in nemul umit, i, la sosirea mea, nu prea ospitalier; dar nu mult dup aceea i-a schimbat atitudinea i ast zi suntem cei mai buni prieteni. Centurionul Paulus a nceput s -mi devin simpatic. De fapt nu prea stiu ce a putea face f r el, deoarece cunoa te tradi iile fortului n toate am nuntele; el m informeaz despre ceea ce trebuie f cut, de timpul indicat i de felul n care trebuie f cut". Marcellus se sim ea mul umit c are ocazia s scrie Dianei despre toate aceste am nunte, care acum reprezentau via a sa. i d dea aproape aceea i senza ie ca i cnd ei doi i-ar fi apar inut unul altuia i-i scria exact cum ar scrie so iei sale un so care este plecat de acas . Dup ce va a terne foile de papirus una peste alta, sulul va fi destul de gros. Dar nainte de a ajunge la cap tul scrisorii va fi obligat s -i scrie cteva rnduri venite de-a dreptul din inim . Doar c nu era tocmai u or s scrie aceste rnduri. St tu vreme ndelungat i se gndi care ar fi atitudinea cea mai indicat pe care va trebui s-o adopte. S asculte de propriul s u ndemn i s spun sincer Dianei ct de mult se gnde te la ea, ct i este de drag i ct de ner bd tor a teapt ca desp r irea lor de acum s se termine? Oare n-ar fi un procedeu gre it? Diana este o fat tn r i plin de via . Este oare just ca s -i dea n dejde c ntr-o bun zi se va ntoarce acas pentru a o cere n c s torie? C el nsu i se gnde te la aceast posibilitate? N-ar fi mai bine s -i spun limpede c e foarte probabil s nu se poat ntoarce la Roma dect foarte trziu; probabil dup ani ntregi de absen ? Evident, Diana cuno tea situa ia real i despre Paulus i spusese c-a fost trimis la Minoa acum unsprezece ani i c de atunci nu s-a mai ntors la Roma. Prin urmare, i va putea da seama de dureroasa situa ie n care se g se te el acum. n cele din urm Marcellus reu i s termine scrisoarea, aproape a a cum ar fi dorit el. tii foarte bine, Diana, ce mi-ar face pl cere s - i spun dac am fi mpreun . De la distan a care ne desparte - socotind n mile i cine tie pentru ct vreme - este de ajuns s - i spun c fericirea ta va fi ntotdeauna i a mea. Tot ce te ntristeaz pe tine, draga mea, m va ntrista i pe mine. Galera Vestris va sosi curnd la Joppa. A vizitat portul Gaza; de aceea sunt ner bd tor s m ntorc la fort, c ci probabil acolo voi g si o scrisoare de la tine. Doresc din toat inima ca acesta s fie adev rul. Demetrius va sosi mine i va preda sulul acesta curierului care va merge s ntmpine galera. Vestris va pleca la sfr itul s pt mnii acesteia. Mi-ar face pl cere s pot pleca i eu la bordul ei". Demetrius nu fusese pn acum niciodat att de nelini tit. Evident, de fiecare dat cnd ncerca s se gndeasc la propria sa situa ie, i d dea seama c nu are dreptul s a tepte nimic de la via a aceasta. Dar pe m sur ce trecea timpul, ncepea i el s se resemneze. Era sclav, i n situa ia aceasta nimic nu se mai putea schimba, n compara ie cu situa ia oamenilor liberi, soarta lui era extrem de trist : dar cnd compara situa ia lui de sclav cu cea a majorit ii popula iilor ngenuncheate, i d dea seama c totu i a avut noroc. n casa senatorului Gallio fusese tratat cu toat considera ia cuvenit unui slujitor, n acela i timp via a lui devenise att de strns legat de a lor, nct libertatea - chiar dac i s-ar fi oferit - l-ar fi costat mai mult, n ceea ce prive te ntreruperea acestei tov r ii, dect ar fi meritat libertatea dobndit n schimbul acestui sacrificiu. Ct despre sentimentele sale fa de Lucia, era pe deplin con tient c acestea nu au nici un rost.

Interesul ei nu l-ar fi putut c tiga nici dac ar fi fost tot att de liber ca i o pas re n zbor. Gndurile de felul acesta i servir pn acum pentru a se feri de orice impruden i a-l determina s se resemneze. Dar ast zi felul acesta de a gndi nu-i mai putea fi de nici un folos. Nu numai c lumea lui minuscul p rea r sturnat cu fundul n sus, dar ntreaga existen omeneasc i se p rea cu des vr ire zadarnic , lipsit de semnifica ie, de art i un fel de parafrazare a ceva care ar fi avut posibilit i incomensurabile, dar care acum era n mod iremediabil pierdut. ncercase s analizeze motivele acestei deprim ri ce pusese st pnire pe el.-n primul rnd se sim ea ab tut din pricin c era singur. Nu s-ar fi putut spune c Marcellus l ignor de cnd au sosit n Ierusalim, dar pesemne aici sclavii nu erau bine v zu i n cartierul ofi erilor, doar cel mult cnd erau consemna i pentru serviciu. Imediat ce terminau acest serviciu, erau obliga i s plece. Demetrius nu fusese obi nuit cu un astfel de tratament. Vreme ndelungat se inuse ca o umbr dup st pnul s u, a a c ast zi atitudinea lui indiferent fa de el l durea tot att de mult ca i o ran . De nenum rate ori i zisese c probabil Marcellus sufer tot att de mult ca i el, din cauz c este obligat s -l exclud din prietenia lui. Ast zi situa ia lui de sclav i se p rea att de dureroas , cum nu i se mai p ruse nc niciodat din ziua cnd fusese vndut senatorului Gallio. Dar zbuciumul lui Demetrius se datora i altui motiv: amintirea privirii ndurerate a ochilor pe care-i v zuse nainte de a intra n ora . St tuse ceasuri ntregi i se gndise la semnifica ia acestei priviri, pentru care la urm putu g si o singur defini ie, anume c este privirea ndurerat a omului care se simte singur i nen eles. Se vedea ct de colo c micul grup de prieteni care se g seau n apropierea lui, probabil pentru a-l feri de nghesuial , este dezam git. Indiferent de ceea ce i-ar fi cerut fanaticii dimprejurul s u s fac , dorin a aceasta a lor reprezenta o gre eal . Asta se putea vedea f r nici o greutate i era de mirare c ei n i i nu sunt n stare s - i dea seama de aceast realitate. Toat lumea prezent i ceruse s se pun n slujba unei cauze care - evident - pe el nu-l interesa ctu i de pu in. Era un om cu des vr ire singur, un om ale c rui priviri ncercau lacome s descopere undeva un prieten care s -l n eleag . Singur tatea acestui om misterios p rea c are o leg tur nen eleas cu singur tatea ce-l chinuia pe el nsu i i ar fi vrut s -i spun : Fiecare dintre voi a i putea face n interesul lumii acesteia ceva dac a i vrea, dar nu vre i s face i". Trecuser trei zile i fiecare dintre acestea fusese exact ca i cea precedent . Melas p rea exagerat de atent i de dispus s -i arate ora ul cu toate col urile ce meritau s fie v zute. Datorit situa iei n care se g seau, majoritatea timpului trebuiau s i-l petreac mpreun . Servicul era u or i l terminau repede. Dup cum prev zuse i Melas, aici n-aveai de facut altceva dect s - i serve ti st pnul n timpul meselor, s -i scuturi hainele, diminea a s -l aju i s - i mbrace uniforma complicat i seara s i-o dezbrace. Restul timpului erai complet liber. Prnzul se servea n zorii zilei i imediat dup aceea trupele ie eau pe terenul de exerci iu pentru inspec ie. Apoi un mic deta ament al contingentelor prezente se ntorcea n bar ci, iar ceilal i - sub comanda ofi erilor mai tineri i n frunte cu impun toarea legiune, mbr cat n acelea i uniforme, a procuratorului - plecau n ora pentru a defila n lungul str zilor. Defilarea aceasta era un spectacol impresionant i, dup ce- i termina serviciul, lui Demetrius i f cea pl cere s urm reasc parada militar , cu solda ii n rnduri de cte patru cum cotesc pe dup col i se opresc n atitudini rigide, pn cnd drapelele se plecau n fa a pretoriului, ca pe urm s coboare n josul str zii i s treac prin fa a preten iosului palat al marelui preot Caiafa, dar de salutat nu salutau nici n fa a acestei re edin e i nici a templului. n dou rnduri Demetrius, nso it de inevitabilul Melas, urm rise solda ii. La Roma, n astfel de

mprejur ri, parada solda ilor era urmat de sute de oameni n lungul str zilor, dar a a ceva nu se putea ntmpla aici. Probabil popula ia era prea nemul umit s u ura prea mult Roma. n acela i timp se putea ca oamenii s nu aib energia necesar pentru a putea ine pas cu solda ii. Demetrius avusese i pn acum ocazia s vad oameni s raci mbr ca i n zdren e, orbi, cer etori i ologi, dar nu v zuse nc niciodat att de mul i i nici n halul de dezn dejde n care erau cei pe care-i vedea aici. La el acas , n Corint, erau destui nenoroci i, dar ace tia puteau fi v zu i mai mult n regiunea litoralului, unde se g seau porturile. Atena - unde fusese i el mpreun cu tat l i cu fra ii s i pe vremea cnd avea doisprezece ani i avea i ea s r cimea ei, dar avea n acela i timp parcuri foarte frumoase i opere de art . Ierusalimul acesta, care- i zicea ora sacru, era nsp imnt tor la vedere. Str zile lui mi unau de cer etori i de mfirmi ro i de boli. Alte ora e i aveau i ele stigmatele lor, care de multe ori p reau resping toare. Ierusalimul ns ntrecea tot ce s-ar putea imagina! Nu e de mirare c b rbatul acela nc lecat pe m g ru ul alb p rea att de singur. Trupele se ntorceau la bar ci n lungul str zilor laterale care t iau pia a n dou , iar negustorii i samsarii d deau fuga s le fac loc, deoarece solda ii treceau mndri i cu nasul n vnt, ca i cnd ar fi vrut s le spun c legionarilor mp ratului pu in le pas dac vor c lca lumea n picioare. Dac se ntmpla ca unei c mile s nu-i pese de cei care se apropie i r mne culcat n mijlocul drumului, demnitatea Romei nu discuta cu ea dreptul de liber circula ie, ci forma ia militar se desp r ea n dou i se scurgea pe lng ea, ca apoi s se mpreune iar i. Tot a a cnd ntlneau n drum cte un convoi de m gari nc rca i cu poveri. To i ceilal i care se g seau pe strad se refugiau sub stre inile intr rilor sau n hudi ele laterale. n drumul de ntoarcere treceau i prin fa a consulatelor romane i pe lng un grup de locuin e ale func ionarilor, unde legiunea se oprea pentru cteva clipe pentru a saluta emblema imperial i nicidecum pe reprezentan ii imperiului n Samaria, Decapolis i Galileea. Uit -te cu aten ie la ei cnd se vor opri ca s salute re edin a lui Irod. Merit s -i vezi, l sf tui Melas. De fapt merita, n timpul ct Irod se ocupase de raporturile diplomatice dintre Roma i Galileea, f cuse avere, dar salutul acordat re edin ei sale reprezenta de-a dreptul o insult . I-am auzit spunnd, i explic Melas, c Irod urm rea s devin procurator. Probabil din pricina asta salutul legiunii lui Pilat ncepe cu gestul f cut de legionari, cnd fiecare- i duce ar t torul la nas. S-ar putea ca acesta s fie un ordin special sau un gest f cut din proprie ini iativ . Eu n-a putea s - i spun cu certitudine. Dup ce ajungeau din nou pe terenul de exerci iu, legionarii rupeau rndurile i erau liberi pentru tot restul zilei. Astfel ncepeau s coboare n grupuri de cte doi i trei spre cartierul comercial al ora ului, bucurndu-se de pl cerea pricinuit de admira ia trec torilor fa de uniformele lor frumoase i fa de armele lucitoare, suportnd cu superioritate privirile sfioase ale fetelor oache e i nemul umirea neputincioas a negustorilor, jecm ni i cu ndr zneal i neru inare de m rfurile lor. n timpul dup -amiezii majoritatea legionarilor se ndrepta spre arena din partea de miaz zi a ora ului, unde se desf urau jocuri sportive - alerg ri, aruncarea cu discul i suli a i lupte - distrac ii inocente care totu i erau mai bune dect nimic. n imediata apropiere a arenei, dar n interiorul terenului ei, se desf urau tot felul de spectacole imaginabile, date de oameni veni i din mari dep rt ri, ntre ace tia erau vr jitori din India, pigmei din Africa Central i ghicitori din Siria. Tot aici era instalat i roata norocului i alte jocuri care u urau pe spectatori de echinii c tiga i cu trud . Mai erau i bar ci n care se vindeau b uturi calde ca le ia, dar dulci i de provenien ndoielnic , smochine n p dite de mu te i pl cinte care nu erau pl cute la vedere. Pentru romanii care erau obi nui i de acas cu distrac ii mult mai rafinate n zilele de festivit i, arena

aceasta nu putea fi un loc de atrac ie; dar pentru popula ia rural i mai ales pentru tineret, spectacolele ce se desf urau aici reprezentau un eveniment f r pereche. Pentru p rin ii lor, pe care-i interesa mai mult vnzarea articolelor de ol rie, a covoarelor, a alurilor, a pnzeturilor, a sandalelor, a eilor, a br rilor i podoabelor de piele i de argint, spectacolul cel mai interesant se desf ura ntotdeauna n cealalt parte a ora ului, unde era furnicarul negustorilor. Pentru Marcellus i statul s u major, precum i pentru ofi erii din celelalte garnizoane, principala distrac ie n afar de aceasta era jocul. Dup prima zi pe care o petreceau ca s fac vizita de rigoare procuratorului i consulilor, eventual o plimbare prin ora , ofi erii i petreceau timpul n somptuoasele lor apartamente. Vinul p rea c nu se mai termin i ofi erii f ceau uz de el f r nici o sfial , n dou rnduri centurionul Paulus nu veni la cin , dar mprejurul meselor din sal , nc rcate cu tot felul de bucate, se g seau ntotdeauna multe locuri neocupate. Demetrius r mase mul umit cnd constat c purtarea st pnului este mult mai discret dect a celorlal i ofi eri, dar era evident c i el ncerca s - i alunge plictiseala cu ajutorul singurului mijloc accesibil. Spera c s pt mna | aceasta se va termina f r s dea loc la vreo nc ierare. Motivele pentru a a ceva le aveau la ndemn : vinul, zarurile i plictiseala. Marcellus n-avea nevoie de prea mult b utur pentru a nu ine socoteal de ceea ce face. Cnd era beat, Marcellus devenea moroc nos i susceptibil. Demetrius ncepuse s numere ceasurile ce mai lipseau pentru a putea pleca din nou. Minoa i avea dezavantajele ei, dar era un loc mult mai sigur i mai pl cut dect Ierusalimul. ntr-una din zile se gndi la tn rul acela care refuzase s devin regele acestei ri i se ntreb ce s-o fi ales de el. Vorbi cu Melas despre subiectul acesta, dar tracianul, care tia tot ce se ntmpl , nu tia nimic i uitase cu totul de nghesuiala ce se desf urase n fa a por ilor ora ului. Probabil patrulele l-au speriat i l-au f cut s se.ntoarc din drum, zise Melas. S-ar putea s -l fi arestat. Asta nseamn c-a avut noroc, declar Melas i ncepu s rd . S pt mna aceasta cei care au calitatea s adune mul imile mprejurul lor se simt ntotdeauna mai bine la nchisoare dect n lungul str zilor. tii n ce parte este nchisoarea? ntreb Demetrius i prin minte-i trecu un gnd nea teptat. Melas se uit la el b nuitor. Nu tia unde este nchisoarea i nici nu dorea s tie. nchisorile sunt anume ca s te fere ti de ele. Cei care merg s viziteze pe cte un prieten care se g se te la nchisoare trebuie s fie nebuni. Nici nu- i dai bine seama ce se ntmpl mprejurul t u i te pomene ti c te-au arestat i pe tine. Nu, dragul meu, Melas a stat la nchisoare tocmai de ajuns ca s - i poat aduce aminte toat via a. ntr-o dup -amiaz - era a patra zi de la sosirea lor-n Ierusalim -Demetrius plec singur i apuc n lungul drumului pe care venise spre ora i urc ncet coastele colinei, pn la locul unde ntlnise pe tn rul acela singur i cu ochii rug tori. Recunoscu f r greutate punctul unde se oprise, dup ramurile rupte i pr fuite de palmier, aruncate pe jos, vestigii triste ale unei scurte i ndoielnice glorii. ntorcndu-se pn la poala colinei, la marginea ora ului, d du de o gr din cu c r ri b t torite care erpuiau printr-o p dure de m slini r suci i i cu crengile strmbe, ca i cnd vreme ndelungat s-ar fi mpotrivit i ace tia, mpreun cu evreii, destinului lor vitreg. Se opri aici la umbr vreme de un ceas i se uit spre ora ul de la picioarele lui. i zise c un ora care dureaz de treizeci i cinci de secole ar putea s aib ceva mai mult farmec pentru a- i re ine aten ia. Dar dup o astfel de via nici o parte de lume nui poate dovedi cu nimic ceea ce a nv at i ce a adunat n anii lungi de suferin . Ierusalimul ar fi vrut s se bucure de libertate. Dar ce ar fi f cut cu aceast libertate dac i s-ar fi acordat? n lumea aceasta to i

doresc mai mult libertate dect cea pe care o au; dar ce ar face i ce ar deveni dac ar avea-o? S presupunem - de i a a ceva nu se poate concepe, dar s presupunem - c evreii vor reu i s alunge pe romani. Ce se va ntmpla atunci? Vor nceta s se mai certe ntre ei, vor uita de nen elegerile proprii i vor ncepe s conlucreze pentru prosperarea patriei lor? Marii proprietari i c m tarii vor veni oare n ajutorul popula iei s race? Dup ce vor alunga pe romani, vor hr ni oare pe cei fl mnzi, vor ngriji pe cei bolnavi i vor cur a str zile? Acela i lucru l-ar putea face i acum dac ar fi dispu i, c ci romanii nu i-ar fi mpiedicat. Romanii ar fi foarte mul umi i s constate astfel de mbun t iri, deoarece unii dintre ei erau obliga i s tr iasc n ora ul acesta. , Ce putea s fie robia aceasta, mpotriva c reia evreii protestau cu atta violen ? Fanaticii aceia pe care zilele trecute i ntlnise n drum, probabil, i nchipuiau c toate nenorocirile lor se datoresc administra iei romane, i dac ar putea g si un conduc tor destul de puternic, acesta i va putea sc pa de jugul romanilor i- i vor ntemeia un regat al lor. Credeau c n felul acesta totul se va schimba, dar oare schimba-se-va cu adev rat? n ce m sur o revolu ie ar putea folosi poporului? Imediat ce la conducere se va instala un nou guvern, o mn de oameni mai lacomi i interesa i va reu i s - i impun voin a. Probabil tn rul acela singuratic i trist, venit de la ar , tia foarte bine ce se va ntmpla. Mul imea aceea pestri de oameni avea inten ia s -l proclame rege al lor i s -l instaleze n palatul lui Pilat. Totu i Ierusalimul va continua s r mn ceea ce a fost pn acum. Schimbarea domniilor nu poate folosi poporului. Demetrius se ridic n picioare i ie i din nou n drum, dar r mase mirat cnd v zu att de pu ini trec tori. Totu i mai erau dou ceasuri pn la apusul soarelui. F r ndoial se ntmplase ceva neobi nuit pentru a determina oamenii s dispar din lungul uli elor. Ora ul ns p rea extrem de lini tit. Cobor ncet coasta colinei i continu s se gndeasc la ceea ce-l preocupa. Ce guvern ar putea s solu ioneze problemele la care se gnde te toat lumea? Din cele ce se puteau vedea era sigur c toate guvernele care conduc destinele oamenilor sunt lacome i hr p re e. Popoarele din toate p r ile p mntului suportau jugul mpilatorilor, pn n momentul cnd puteau deveni destul de puternice pentru a-i alunga, primind n schimb mpilarea altor tirani. Focarul nemul umirilor nu se ascunde numaidect n snul guvernului, ci n imediata lui vecin tate: n interesele tribunului, ale familiei i ale indivizilor. I-ar fi pl cut s stea de vorb cu omul acela singuratic, pentru a putea afla de la el ce p rere are despre un guvern i care ar fi posibilitatea de a ntrona un fel de libertate care s mul umeasc pe to i. Prin minte i trecu gndul nea teptat c micul i ndr zne ul atenian ar putea s tie unde se g se te acum omul acesta care a refuzat s devin rege. Gr bi pasul, hot rt s se intereseze de o caravan care adusese mirodenii pentru vnzare. n partea de jos a ora ului, orice activitate ncetase aproape cu des vr ire. Unde disp ruser oamenii ace tia? Chiar n pia nu se vedeau dect foarte pu ini negustori. Se apropie de un negustor grec care- i p turea un balot de covoare i-l ntreb ce se petrece i unde sunt cei care furnicau n aceast pia ? B trnul negustor i mngie barba i, n loc de r spuns, se mul umi s zmbeasc . P rea convins c tn rul din fa a lui are inten ia s fac glume. S-a ntmplat ceva? st rui Demetrius cu glasul grav. B trnul i leg balotul i, urcndu-se pe el, ncepu s respire cu greutate din pricina oboselii. Dar imediat dup aceea se uit la concet eanul s u cu mai mult interes. Vrei s -mi spui c n-ai habar de ceea ce se petrece? ntreb el. Nu uita c ast zi este noaptea Pa tilor i to i evreii s-au retras n casele lor, iar cei care nu au cas s-au retras ntr-un ad post. Pentru ct vreme?

 Pn mine diminea . Mine vor ap rea devreme, deoarece ziua aceasta va fi cea din urm din s pt mna Pa tilor i afacerile vor ncepe din nou cu i mai mult nfrigurare. Dar unde ai tr it pn acum de nu e ti informat despre situa ie? M g sesc pentru prima dat n acest ora , r spunse Demetrius, c ruia i venea s zmbeasc de mirarea negustorului. Nu cunosc obiceiul evreilor. Vreme de dou ceasuri am fost dincolo, pe coasta dealului, unde se g se te o gr din de m slini. tiu, r spunse b trnul. Aceea este gr dina Ghetsimani. Nu prea se g se te nimic de v zut acolo. Ai fost vreodat pe colina lui Marte din Atena? Da, este foarte frumoas ! Oamenii ace tia de aici nu tiu s fac statui. Procedeul acesta este mpotriva religiei lor. Tot a a nu tiu s sculpteze nimic. Templul are o mul ime de sculpturi, ripost Demetrius. Da, dar pe acestea nu le-au facut ei, r spunse b trnul i, ridicndu-se n picioare, i lu balotul pe um r. N-ai vrea s -mi spui unde a putea g si o caravan din Atena care s se ocupe cu nego ul de mirodenii? Fire te c pot! Vorbe ti despre Popygos. El este n apropierea Turnului Vechi. Cnd ai cobort coasta colinei din gr dina m slinilor, ai trecut chiar prin fa a lui Popygos. Dar fii cu ochii n patru, c ci umblnd pe acolo s-ar putea s - i dispar chimirul. Crezi c Popygos ar fi n stare s jefuiasc pe un compatriot al s u? ntreb Demetrius. Popygos este n stare s jefuiasc chiar pe maic -sa. Demetrius zmbi i- i lu r mas bun de la b trnul negustor, apoi se ndrept spre partea unde era palatul procuratorului, c ci era prea trziu pentru a mai putea merge la negustorul de mirodenii, l va vizita mine. Oamenii se aseam n foarte mult unul cu altul, indiferent din ce parte a lumii ar fi. Evreii urau guvernul, dar tot a a l urau i grecii. Totu i schimbarea guvernului nu le-ar folosi la nimic. Vina nu era aici. Marea vin o purtau oamenii, din pricin c nu erau n stare s schimbe obiceiurile altor oameni i nici chiar pe ale lor. Popygos era n stare s jefuiasc chiar pe maic -sa, dar Tiberiu nu purta nici o vin din cauza asta. F r ndoial Tiberiu era un mp rat necorespunz tor i un st pnitor r u; dar, orice ar fi fost mp ratul, mama lui Popygos nu s-ar fi sim it n mai mult siguran dect acum. Probabil b rbatul acela singur care venise de la ar tia acest lucru. El nu dorea s devin rege. Indiferent de cel care este rege, omul trebuie s fie cu ochii n patru i s - i p zeasc chimirul. Lumea avea nevoie de ceva, probabil o nou concep ie, o nou moral , i pe aceasta nu i-o putea oferi un nou rege. Demetrius nu mai a tept s vad parada militar din diminea a urm toare. Imediat ce servi st pnului s u prnzul, plec singur n ora . Str zile ncepuser s mi une de lume. Trebuia s - i faci loc cu cea mai mare aten ie pe uli ele din cartierul bazarului, pentru a nu da peste negustorii ambulan i care- i n iraser marfa pe trotuarele nguste i st teau a eza i cu picioarele ncruci ate sub ei, de i nu aveau altceva dect cteva urcioare de p mnt. V zu un mald r de zdren e despre care constat c este o femeie b trn care avea de vnzare trei ou i un pepene. Uli ele erau pline de animale de povar , de pe care se desc rcau m rfurile micilor bazare, n toate p r ile, mini uscate ca ni te surcele se ntindeau n calea trec torilor, cernd poman . Infirmi cu pl gile expuse n v zul lumii boceau, scnceau i njurau. Un b trn f r

vedere, cu pieptul ca o scndur bucium vechi.

i cu orbitele pline de mu te, cnta o melodie stins

i trist dintr-un

Uli a ncepuse s se ngusteze, devenind tot mai ntunecoas , apoi ncepu s coboare cteva trepte, ca i cnd s-ar fi terminat ntr-o pe ter . Treptele erau lunecoase i murdare, pline de cer etori i de cini pribegi c rora li se vedeau coastele. Centurionul Paulus spusese c evreii sunt f cu i dup chipul i asem narea lui Dumnezeu. Demetrius i duse mna la nas i se gr bi s scape ct mai repede din mijlocul acestor imagini divine, umblnd cu toat grija ca s nu se loveasc de ele. Caravana o g si f r greutate n apropierea Turnului Vechi, care domina valea Kedronului. Aici era un maidan de unde pleca un drum spre apus. O adiere de aer rece i binef c tor, dup drumul f cut prin bazarul pestilen ial, i c l uzi pa ii. Imediat dup aceea auzi pe cineva c -l strig : Ei, adelfos! i n fa a lui ap ru micul atenian. Demetrius se sim i mul umit cnd l v zu, de i, dac s-ar fi g sit n alt parte i n alte mprejur ri, nu i-ar fi f cut pl cere s -l aud spunndu-i frate. i strnser minile. Eram sigur c ne vom ntlni din nou. Pe mine m cheam Zenos; cred c nu i-am spus nc numele meu. Pe mine m cheam Demetrius. Constat c aici e ti bine instalat. Ct se poate de bine. Avem loc de ajuns i putem vedea tot ce se petrece. Ar fi trebuit s fii aici azinoapte. A fost o fr mntare neb nuit ! Au arestat pe nazarineanul acela pe care l-ai v zut zilele trecute. L-au descoperit n gr dina aceea cu m slini. Nazarineanul? N-am auzit de el. Ce a f cut de l-au arestat? ntreb Demetrius cu indiferen . Cum s nu fi auzit! Tn rul acela care zilele trecute venea spre ora , nc lecat pe un m gar alb. Demetrius n elese imediat despre cine vorbe te i-i puse o mul ime de ntreb ri. Zenos se sim i mul umit c poate s -i dea informa iile pe care le dore te. Trupele procuratorului c utau pe tn rul acesta cu numele Isus nc de duminic dup -amiaz . Noaptea trecut l-au adus n ora , mpreun cu prietenii s i. Dar ce a facut? ntreb Demetrius ner bd tor. De... se spune c-a fost arestat pentru c instig poporul i pentru c urm re te s devin rege. Popygos afirma c , dac se va ntmpla s -l condamne pentru tr dare, atunci va sfr i prost. Tr dare! Vorbele acestea sunt prostii! exclam Demetrius revoltat. Omul acesta n-are inten ia s r stoarne guvernul; nici nu urm re te nimic mpotriva lui i nici mpotriva altui guvern. Tr dare? Cred c oamenii ace tia trebuie s fie nebuni. Dimpotriv ... nu sunt nebuni deloc, ripost Zenos. Cei care sunt la conducerea templului erau obliga i s scape de el ntr-un fel oarecare, c ci altfel le-ar fi stricat toate afacerile. N-ai aflat ce-a f cut n templu n aceea i zi n care l-am ntlnit? N-am aflat nimic! Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat! S-au ntmplat destule. Trebuie s tii c templul este locul unde poporul aduce sacrificii; cump r animale i, dup ce le njunghie, le ard: o afacere, foarte nepl cut i prost mirositoare, dar zeului lor i place procedeul acesta. Astfel curtea templului - sau cum i zice - este ntotdeauna plin de animale de vnzare. Oamenii aduc bani i chiar n pridvorul templului sunt a eza i zarafii care i

schimb cu moneda templului. Se spune c ace ti c m tari fac afaceri str lucite, sfr i Zenos rznd. Vrei s spui c n interiorul templului aceluia frumos se vnd animale? ntreb Demetrius nencrez tor. De vndut se vnd ntr-o curte cu arcade de marmur , r spunse Zenos cu toat convingerea. Curtea este admirabil pavat . Pe pere i i pe tavan este cel mai frumos mozaic ce se poate vedea. Nici n Atena nu se poate g si ceva mai frumos. Curtea aceasta este plin de vi ei, de miei i de porumbei, i po i nchipui cum arat , dar nu- i vei putea nchipui cum miroase. Va trebui s mergi s o vizitezi, ca s te convingi. Ei bine, Isus acesta a venit de la ar , de undeva din Galileea, i, intrnd n templu, nu i-a pl cut ce a v zut i le-a spus c acesta nu este locul unde s poat vinde animale. Probabil a prins pe cineva i cu tlh ria, c ci pe c m tari i zarafi i-a alungat din pridvorul templului. Ce a f cut? ntreb Demetrius, c ruia nu-i venea s cread . Zenos ncepu s rd mul umit cnd v zu mirarea compatriotului s u. Da, dragul meu; poate nu- i vine s crezi, c ci nu arat ca un b rbat care ar putea s aib o astfel de ndr zneal , dar Isus acesta a pus mna pe un bici i a nceput s -i croiasc , poc-poc-poc! pe unde-i putea ajunge, f r s mai aleag . Au fugit buluc. A fost un spectacol f r pereche, n toate p r ile vedeai vi eii, preo ii, oile i zarafii fugind de le sfriau c lciele, iar aerul dimprejurul templului era plin de porumbei speria i i de fulgi. Mesele zarafilor le-a dat peste cap; n toate p r ile pe jos erau numai echini, drahme i dinari... monede mari i mici, bani buni i bani falsifica i; grupurile de pelerini alergau n patru labe i se nc ieraser ca s -i adune de pe jos. Era o pl cere... i mi-ar fi p rut r u dac n-a fi fost i eu de fa , sfr i Zenos i, ntorcnd privirea, ad ug cu glasul n oapt : Uite c vine b trnul. Ast zi este nemul umit, deoarece clien ii lui cei mai buni sunt ocupa i cu acest Isus. Perdeaua din fa a celui mai impun tor cort din tab r se d du la o parte, ca s fac loc unui b rbat pntecos, cu p rul i barba c runt , care acum se apropia de ei. Trecuse vreme ndelungat de cnd Demetrius nu mai v zuse un b rbat mbr cat n haine mpodobite att de barbar; mprejurul gtului avea lan uri grele de argint care-i ajungeau pn la bru; avea inele n degete i cercei n urechi, br ri pe mini i pe gleznele picioarelor. Se opri n loc i se uit la Demetrius, ncercnd s -l cnt reasc . Este din Corint, i explic Zenos, ntinznd ar t torul. Ne-am cunoscut n timpul drumului. Constat c e ti mbr cat ntr-o tunic roman , zise Popygos nemul umit. St pnul meu, r spunse Demetrius respectuos, este comandantul fortului Minoa. Ar fi fost mai bine, continu Popygos, dac garda legionarilor ar fi l sat n pace pe evrei, ca s se descurce singuri. To i cei din Ierusalim care au c iva gologani de cheltuit nu se mai gndesc ast zi dect la afacerea asta cu nazarineanul. Acum, dup ce s-a amestecat i guvernul, e sigur c ziua de azi se va pierde de poman . Iar mine este ziua smbetei, cnd evreii nu fac nimic. n zi de smb t nu se face nici o vnzare, declar Demetrius, ca s zic compatriotul s u. B trnul Popygos i r suci ngndurat musta a. Eu fac drumul acesta de dou zeci i trei de ani, zise el, dar de ast dat am vndut marf mai pu in dect n orice an. Merge din ce n ce mai prost, n s pt mna Pa tilor se ntmpl ntotdeauna cte ceva care mpiedic mu teriii mei s vin i s - i cumpere provizia de scor i oar i cui oar . Popygos ntoarse cu fundul n sus un co i se a ez pe el, petrecut de clinchetul lan urilor dimprejurul gtului, mi aduc i el ceva, i se uit la

aminte, continu el ntunecat, c pn acum oamenii n-au fost niciodat jecm ni i n felul acesta. N-ai dect s te gnde ti la ceea ce s-a ntmplat duminica trecut n pridvorul templului. Acum c iva ani oamenii erau foarte mul umi i. Cei de la ar veneau la Ierusalim ca s petreac s rb torile Pa tilor i s - i fac cump r turile de care aveau nevoie. De fiecare dat , dac se ntmpla s fie din cale-afar de s raci, aduceau o colivie n care era un porumbel, iar dac erau mai cu dare de mn , un miel sau un vi el. Acesta era un fel de dar pentru templu. Preo ii ardeau jertfele acestea sau spuneau numai c le ard. Dar eu totu i cred c le ardeau, dac ar fi s judeci dup mirosul greu dimprejurul templului. Pu in dup aceea ns ace ti slujitori ai templului s-au tlh rit. Omul de la ar i aducea mielul, pe care preo ii, dup ce-l examinau, i spuneau c are ceva meteahn la intestine sau ceva de nsemn tate mai mic . Prin urmare mielul nu era bun pentru jertf , de aceea se ofereau s -i dea altul n schimb dac diferen a de pre o va pl ti n bani. Dup ce ajungeau la o n elegere, mielul cu meteahna era vndut altui naiv. Urt afacere! exclam Demetrius. Nu e de mirare c nazarineanul acesta a fost indignat. De, indignarea nu este niciodat de folos, n orice caz lui nu-i va folosi prea mult. Ce an de gnd s fac cu el? ntreb Demetrius. S -l bage la nchisoare? Nu prea mi vine sa cred. Am auzit c asear a fost dus n fa a marelui-preot pentru a fi judecat, din pricin c-a provocat dezordine n templu, l acuz c-ar fi spurcat interiorul templului, ad ug Popygos i ncepu s rd . Ca i cnd cineva ar putea spurca un templu care este mai r u dect un grajd. Fire te, au destui oameni de partea lor care s fac m rturie mpotriva lui pentru a putea fi osndit, a a c s-au dus la palatul procuratorului i l-au scos din a ternut ca s judece ntmplarea aceasta. Pilat le-a r spuns c , dac i de ast dat este vorba despre o nen elegere religioas , ar fi mai bine s i-o limpezeasc ntre ei. Dar bog ta ii i c m tarii ace tia b trni nu s-au nvoit s le scape din mn att de u or. I-au spus c acest Isus ncearc s se proclame rege. Pilat nu a crezut totu i de cuviin s intervin i le-a r spuns s -l biciuiasc i dup aceea s -l pun n libertate. i l-au biciuit? ntreb Demetrius speriat. Fire te c l-au biciuit, i foarte r u. Apoi cineva dintre oamenii aduna i a strigat: Ucide pe galileean!". Pilat l-a auzit i le-a r spuns: Dac omul acesta este din Galileea, duce i-I s -l judece Irod. El este cel care trebuie s se ocupe de delictele ntmplate n aceast provincie!" L-au dus n fa a lui? L-au dus, r spunse Popygos i d du din cap. Irod i-a zis c aceasta este ocazia bine venit ca s - i bat joc de el pentru a face pl cere fariseilor i c rturarilor. A poruncit solda ilor s -l biciuiasc din nou, apoi l-a mbr cat ntr-o hain veche de purpur i s-a pref cut c i se nchin . Un be ivan a mpletit o cunun de m r cini i i-a pus-o pe cre tet n loc de coroan . Dar fariseii i c rturarii n-au fost mul umi i numai cu att. Au cerut ca Isus s fie condamnat la moarte... La moarte! exclam Demetrius. Da! Dar to i tiau c nimeni nu are dreptul s condamne pe cineva la moarte dect Pilat. A a c s-au ntors cu el la palatul procuratorului. Popygos cl tin din cap i ridic dintr-un um r. Att este tot ce am putut afla, sfr i el. H r garul Diophanos a fost de fa la aceste cazne, dar dup aceea a fost obligat s se ntoarc n bazar i altceva n-a mai putut s -mi spun .

 Probabil judecata mai ine nc , zise Demetrius ner bd tor. Cred c-ar fi mai cuminte s nu te amesteci, l preveni Popygos. Cel care se amestec n astfel de treburi niciodat nu sfr e te bine. S-ar putea ca st pnul meu s aib nevoie de mine, r spunse Demetrius. Sunt obligat s plec. i urez drum bun de ntoarcere acas . La revedere, Zenos! Demetrius gr bi pasul pn ncepu aproape s alerge i din dep rtare v zu o mul ime de oameni aduna i n fa a intr rii principale a pretoriului. Urc sc rile n fug i se opri la marginea grupului de curio i care st teau nghesui i.-Evreii bine mbr ca i din apropierea lui se ncruntar la el cnd l v zur lng ei. Cei aduna i aici nu p reau s fie oameni s raci. Procuratorul era a ezat ntre coloanele pretoriului i mprejurul s u se vedea un num r de legionari din garda palatului. Pe terasa cea mai de sus era un grup d solda i a eza i pe patru rnduri, n atitudini rigide, n fa a lor, singur, era acuzatul. Auzi c -i pun ntreb ri la care d r spunsuri, dar ntr-o limb pe care el n-o putea n elege. Demetrius i zise c aceasta trebuie s fie limba aramaic , deoarece limba aceasta o vorbea i poporul pe care-l ntlnise n drumul spre Ierusalim. Se mi c din locul n care se oprise i nainta pe dreapta pn n apropierea lor. Acum putea vedea profilul omului aceluia singur i trist. Constat c pe cre tet poart cununa de m r cini despre care pomenise Popygos. Obrazul i era v rgat de drele sngelui ce i se scursese de pe frunte. Haina i fusese cobort n jos de pe umeri, a a c era gol pn la bru i pe trupul lui se vedeau vn t ile l sate de bice. Unele dintre acestea sngerau, dar p rea c el nu- i d seama de r nile sale. Procuratorul i continu repede interogatoriul - indiferent de ntreb rile ce i le punea - iar acuzatul, care sta cu fruntea n sus, i r spundea respectuos, dar cu deplin ncredere n sine. Din cnd n cnd din mijlocul mul imii se auzea cte un murmur i to i se uitau chior i cu gurile c scate ca s poat auzi. Demetrius examina cu atta aten ie obrazul victimei, nct aproape nu- i d dea seama de ceea ce se petrece n apropierea sa. n clipa aceasta i aduse aminte c-ar putea s -l vad i pe Marcellus, n primul rnd erau posta i ofi erii din garnizoanele diverselor forturi, ntre ei era i Paulus, care sta drept i se leg na u or. Imediat dup el erau legionarii din Minoa. Pe Marcellus ns nu-l v zuse nic ieri. Procuratorul ncepuse acum s vorbeasc cu glasul ceva mai ridicat. Cuvintele tui trezir imediat protestele celor aduna i n pretoriu. Demetrius i schimb pozi ia, pentru a vedea mai bine pe Pilat. De ast dat v zu i pe Marcellus, mpreun cu ceilal i lega i, n stnga procuratorului. Se ntreb : oare st pnul s u era con tient de ceea ce se petrece n apropierea lui? Poate cel mult dac s-ar fi g sit un interpret care s -i explice, altfel ar fi fost imposibil s n eleag ceva. Demetrius cuno tea semnifica ia exact a expresiei ntip rite pe obrazul st pnului s u. n clipa aceasta obrazul lui exprima spaim i tot atta plictiseal . Se vedea ct de colo c Marcellus ar fi preferat s fie n alt parte. n elese c se g se te n mare ncurc tur . Atitudinea ostil a celor din sal p rea c l-a intimidat. Se ntoarse i d du un ordin unui membru din gard , care se apropie de o u a s lii i imediat dup aceea i aduse un vas mare de argint. Pilat i b g minile n apa pe care o con inea vasul i l s pic turile s i se zvnte de pe degete. Publicul ncepu s vocifereze din nou, dar de ast dat strig tele lui p reau chiote de triumf. Se vedea limpede c s-a luat o hot rre i n acela i timp c hot rrea a fost satisf c toare pentru cei prezen i. Demetrius n elese imediat ce nsemneaz pantomima cu vasul de argint. Pilat pronun ase osnda i- i sp lase minile. Cererea poporului fusese ascultat , dar r spunderea o purta el nsu i pentru judecata pronun at . Procuratorul nu admitea ca minile lui s r mn p tate de sngele acestui om. Demetrius era acum convins c st pnul s u a n eles. Chiar dac pn acum nu n elesese nimic, vedea totu i c Pilat a pronun at o osnd mpotriva propriei sale convingeri. De ast dat Pilat se ntoarse spre Marcellus, care f cu un pas nainte i salut . Schimbar cteva cuvinte,

salut din nou, apoi, cobornd cele cteva trepte, se apropie de Paulus i-i d du instruc iunile necesare. Acesta se apropie de legionarii din Minoa i d du un ordin. Solda ii naintar n rnduri de cte doi, f cnd un semicerc mprejurul estradei, n frunte cu Marcellus i Paulus, care venea imediat dup el, apoi coborr n pretoriu n mijlocul publicului, care se desp r i n dou ca s le fac loc. Unul dintre solda ii cei de la urm se opri i apuc de cap tul frnghiei ce atrna de minile legate ale condamnatului. Probabil l smucise cu violen , deoarece era gata s cad . Legionarii naintau cu pa i repezi. C iva dintre cei care erau n pretoriu i urmar , dar majoritatea se adun n mici grupuri i ncepur s vorbeasc , fluturndu- i b rbile, ca dovad c sunt mul umi i. Demetrius se ntreb care va fi soarta condamnatului. Fusese osndit la moarte; de asta nu mai nc pea nici o ndoial , c ci nici o alt osnd nar fi putut s mul umeasc poporul nt rtat. Probabil l vor duce n curtea unei nchisori, unde va sluji drept int unui grup de arca i. Pe cealalt margine a str zii a tepta un plc de oameni cu obrajii palizi i ochii speria i, mbr ca i prost, ca cei de la ar ; se adunaser gr mad i p reau c se sf tuiesc ntre ei dac va fi bine s -l urmeze sau nu. Peste cteva clipe c iva dintre ei se urnir la drum, dar p reau c nu se gr besc deloc s -l ajung . F r ndoial ace tia erau prietenii lui Isus. Ce p cat, i zise Demetrius, c , judecnd dup atitudinea lor, oamenii ace tia par att de la i. F r ndoial cel care pleca spre locul de osnd merita s fie sus inut cu mai mult curaj. Nu tia nici el ce s fac : s urmeze convoiul sau s a tepte la bar ci pn cnd se va ntoarce st pnul s u, dar imediat dup aceea ap ru Melas i se apropie de el. Ce vor s fac cu el? ntreb Demetrius cu glasul tremurnd. S -l r stigneasc , r spunse Melas. S -l r stigneasc ! exclam Demetrius speriat. Cum se poate? N-a f cut nimic pentru a merita o astfel de moarte! S-ar putea s nu fi facut, ncuviin Melas, dar acesta este ordinul dat de procurator. Eu cred c Pilat la osndit mpotriva voin ei sale, deoarece se temea c din pricina lui se vor isca tulbur ri. Tocmai de aceea a dat aceast ns rcinare celor din Minoa. Nu vrea ca legiunea lui s fie amestecat ntr-o astfel de afacere. Minoa este destul de departe de Ierusalim i legionarii acestei garnizoane sunt oameni vnjo i, sfr i Melas rznd, c ci era mul umit c face parte i el din aceast garnizoan care nu se sperie de pu in snge. Te duci s vezi i tu cum l vor executa? F cu o strmb tur i cl tin din cap.

Nici nu m gndesc, r spunse Melas. Eu n-am ce c uta acolo. Poate ai vrut s mergi? Nu este o vedere care ar putea s - i fac pl cere. Atta lucru pot s - i spun i eu. Odinioar am avut ocazia s vad o astfel de execu ie... n Gallia. Un legionar njunghiase pe un centurion. Pentru crima aceasta l-au condamnat s fie crucificat. A durat o zi ntreag i-i puteai auzi ipetele de la jum tate de leghe. Stolurile negre de corbi au ap rut i au nceput s zboare mprejurul lui nainte de a muri, a a c ... Demetrius f cu un gest de protest i sim i o tres rire n stomac. Melas ncepu s rd i, ntorcnd pu in capul, scuip ntr-o parte. Apoi se ntoarse n loc i apuc ncet spre bar ci, l snd pe Demetrius s hot rasc singur ce va face. Peste cteva minute i f r s - i dea seama, apuc i el pe urma lui. Dup ce intr n apartamentul st pnului s u, se a ez pe un trepied i ncerc s se lini teasc . Inima i b tea cu atta violen , nct sim i c ncepe s -l doar capul.

Se ridic apoi n picioare ca s bea o gur de ap . Se gndi c probabil i Marcellus ar vrea s bea o gur de ap nainte de a termina cu groaznica ns rcinare ce o primise. Umplu un mic urcior i ie i, umblnd ncet, c ci nu-i f cea nici o pl cere s plece din tab r . Din primul moment cnd se uitase n ochii lui Isus, Demetrius se gndise la el ca la un om care a r mas singur i pe care nimeni nu-l n elege; nici chiar prietenii s i apropia i. Ast zi va deveni un om care a r mas cu adev rat singur. CAPITOLUL VI n diminea a aceasta, una dintre cele zece companii ale palatului lipsi de la inspec ie. Marcellus constat imediat c num rul legiunii procuratorului este mai redus, dar n-avu nici un motiv s se gndeasc mai ndelung la am nuntul acesta. Pe cei din Minoa nu-i putea interesa motivul care a determinat trupele acestea s plece att de devreme din bar ci. Dar cnd Iulian, comandantul fortului din Capernaum, care trebuia s ia serviciul n primire, i anun c parada obi nuit n fiecare zi a fost contramandat i to i legionarii vor trebui s se ntoarc n bar ci, unde vor a tepta ordinele, Marcellus deveni furios. Dup ce ajunse n apartamentul s u, trimise dup Paulus, convins c acest izvor nesecat de clevetiri va putea s -i explice misterul. Dup o ntrziere destul de lung , centurionul ap ru n fa a lui, cl tinndu-se pe picioare, cu obrazul aprins i ochii tulburi. Comandantul s u se uit la el cu vizibil nemul umire i indicndu-i un scaun din apropiere, Paulus se a ez comod i a tept . N-ai putea s -mi spui i mie ce se petrece? ntreb Marcellus. Procuratorul a petrecut o noapte agitat , ngn Paulus. Dup ct v d, tot a a s-a ntmplat i cu dumneata, declar tribunul nemul umit. Ce se preg te te... spune-mi i mie, de cumva nu este ceva ce trebuie p strat secret? Pilat se g se te ntr-o mare ncurc tur , r spunse Paulus cu limba grea, a a c vorbele i ie eau cu mare greutate din gur . Este nemul umit de toat lumea. A avut o discu ie cu b trnul Iulian, care a fost de p rere c , dac omul pe care l-au judecat a fost din Galileea. ar fi trebuit s -l predea autorit ilor de acolo, pentru a fi judecat de tribunalul lui Irod. N-ai vrea s fii amabil i s -mi spui i mie despre ce vorbe ti? se r sti Marcellus. Pe cine s judece? i de ce s -l judece? ncepe de la nceput, deoarece eu nu tiu nimic despre afacerea asta. Paulus c sc zgomotos, se frec la ochi i ncepu s -i debiteze o poveste lung despre evenimentele petrecute noaptea trecut . Un teslar ndr zne , venit de undeva din interiorul Galilei!, a fost arestat pentru tulburarea lini tii publice i pentru c-a ncercat s instige poporul la revolt . Acum cteva zile i permisese acte de violen n pridvorul templului, alungase n strad animalele aduse pentru jertfe, r sturnase mesele zarafilor i blestemase l ca ul acela sacru, spunnd c nu este cas de rug ciune, ci pe ter de tlhari. Afirma ia aceasta este destul de ntemeiat , dar nu tocmai politicoas , declar Paulus. F r ndoial , omul acesta trebuie s fi fost nebun, zise Marcellus.

Paulus i strmb buzele groase i cl tin din cap. Omul acesta mi s-a p rut neobi nuit. A fost arestat asear . L-au dus n fa a b trnului Anna, fostul mare-preot, apoi la Caiafa, actualul mare-preot, i de acolo la Pilat, la Irod i... Dup cte v d, e ti bine informat, l ntrerupse Marcellus. Paulus zmbi cu n eles. C iva dintre noi am fost azi-noapte s d m o rait prin ora ul sacru, ca s -l putem vedea la lumina lunii, recunoscu el. Pu in dup miezul nop ii am dat peste o mul ime de oameni care vociferau pe strad i ne-am luat i noi dup ei. Era singura distrac ie de care ne puteam bucura deocamdat . Dar afar de sta eram i pu in ame i i dac mi vei ng dui s - i spun adev rul, c ci pentru asta am plecat l din tab r . Sunt convins, zise Marcellus. Te rog, continu i spune-mi tot ce mai po i s - i aminte ti.

Ei bine, l-am nso it n toate p r ile la judecat . Cum i-am spus, nu prea eram cu capul limpede ca s putem n elege despre ce ] este vorba, i majoritatea judec ii s-a desf urat n limba aramaic . Totu i se vedea destul de limpede c cei din slujba templului i j negustorii in cu orice pre ca omul acesta s fie osndit la moarte. Pentru ceea ce s-a ntmplat n templu? Da... pentru ceea ce s-a ntmplat n templu i pentru c cutreier regiunile rurale, adunnd oamenii mprejurul s u i vorbindu-le. Despre ce? Despre o nou religie. Am vorbit cu unul dintre legionarii lui | Pilat care n elegea aceast limb . Mi-a spus c acest Isus st ruia pe lng popor s adopte aceast nou religie care nu prea avea nici o leg tur cu templul. O parte dintre nvinuirile ce i se aduceau mi s-au p rut caraghioslcuri. Unul dintre martori a jurat c-ar fi auzit pe galileeanul acesta spunnd c dac templul ar fi d rmat el l va recl di n vreme de trei zile. Auzi vorbe! Dar, fire te, to i ace tia urm reau condamnarea acuzatului, n scopul acesta orice fel de m rturie nu putea fi dect bine venit . i n ce stadiu se g se te ast zi afacerea asta? ntreb Marcellus. Eu m s turasem de procesul din fa a lui Irod i m-am ntors n tab r nainte de rev rsatul zorilor, c ci abia m mai puteam ine pe picioare. Au luat hot rrea s se mai prezinte o dat n fa a lui Pilat, imediat dup ce se va termina prnzul. Probabil acum sunt n pretoriul palatului. Pilat le va ndeplini dorin a i Paulus ezit i continu ncruntat - dorin a lor este s fie r stignit. I-am auzit vorbind i vocifernd. N-ar fi bine s mergem i noi la judecat ? ntreb Marcellus. Pe mine te rog s m ier i, c ci eu m-am s turat, zise Paulus i, ridicndu-se cu greutate, se ndrept spre u . n prag se lovi piept n piept cu o santinel din garda palatului care-l salut . Procuratorul v salut , ncepu el cu glasul metalic. Ofi erii i un deta ament de treizeci de legionari din garnizoana fortului Minoa sunt pofti i s se prezinte imediat n pretoriu. Apoi mai salut o dat i se retrase, apucnd n lungul coridorului, f r s mai a tepte r spuns. Oare ce nevoie are Pilat de noi, zise Marcellus i se uit speriat n ochii centurionului.

 Cred c nu va fi tocmai greu s ghicesc, ngn Paulus. Pilat nu are obiceiul s fac favoruri celor din Minoa. Ne va da o ns rcinare care este prea primejdioas pentru a o ncredin a trupelor din ora ; asta nseamn c nu dore te ca legiunea lui s fie amestecat n aceast afacere. Deta amentul din Minoa va pleca mine, a a c , dac din cauza faptei s vr ite de noi se vor isca tulbur ri, nimeni nu ne va mai putea ajunge. i s lt cing toarea din ale i ie i din odaie. Marcellus r mase cteva clipe nehot rt, apoi se lu dup el, c ci voia s -i spun s scoat grupul de legionari de care vor avea nevoie. Prin u a ntredeschis de la sala n care erau cantona i centurioni p v zu cum bea cu l comie dintr-o cup uria . Intr repede n sal i-i spuse nemul umit: Dac a fi n locul dumitale, Paulus, zise el sever, a renun a s mai beau. Cred c pn acum ai b ut tocmai de ajuns! Iar eu dac a fi n locul dumitale, i r spunse Paulus cu ndr zneal , a bea ct m-ar ine pntecele. Apoi f cu doi pa i spre Marcellus i se uit la el cu neru inare: Ast zi vei r stigni un om! zise el. Ai avut pn acum ocazia s vezi o r stignire? N-am avut! r spunse Marcellus i cl tin din cap. Nici nu tiu cum se face r stignirea. Va trebui s -mi spui. Paulus se ntoarse ncet spre masa pe care burduful fle c it se vedea ntr-o pozi ie grotesc . Umplu din nou cupa uria i o ntinse picurnd lui Marcellus. i voi ar ta dup ce vom ajunge la locul de execu ie, r spunse el cu glasul sugrumat: Bea vinul acesta! Bea-l tot! Dac nu-l vei bea, i va p rea r u. Ceea ce va trebui s facem noi acum nu este treab pentru un om treaz. Marcellus ntinse mna f r s mai protesteze i, lund cupa, o sorbi pn la fund. Nu numai c fapta aceasta este revolt tor de crud , continu Paulus, dar n toat nf i area omului acestuia este ceva straniu. A prefera s nu am nici o leg tur cu executarea lui. Te temi c de aici nainte te va urm ri amintirea lui? ntreb Marcellus i, oprindu-se, se uit la el i zmbi cu sfial . Ei bine, mai ai pu in r bdare i te vei convinge! r spunse | Paulus i cl tin din cap cu n eles. Martorii spuneau c n pridvorul templului omul acesta s-a purtat ca i cnd ar fi fost la el acas . Dar afirma ia aceasta nu este nici pe departe att de caraghioas cum i s-ar p rea. S fiu afurisit dac n fa a b trnului Anna nu s-a purtat ca i cnd ar fi fost tot n casa lui. n casa lui Caiafa mi-a f cut impresia c toat lumea este pe banca acuza ilor, afar de el nsu i, n palatul procuratorului, Isus a fost singurul care nu ar ta deloc emo ionat. J P rea c-ar vrea s - i spun c i acesta este al lui. Mi se pare c nsu i Pilat a sim it ceva. Unul dintre martori a afirmat c acuzatul a spus | despre el nsu i c ar fi rege. Pilat s-a aplecat spre el i I-a privit cu aten ie, apoi l-a ntrebat: E adev rat c e ti rege?" Bag de seam , Pilat nu l-a ntrebat: E adev rat c-ai spus despre tine c e ti rege?", I-a ntrebat numai att: E ti rege?", dar nu la ntrebat nici n b taie de joc. Bine, Paulus, nu- i dai seama c toate acestea sunt prostii? Vinul pe care l-ai b ut te face s aiurezi, zise Marcellus i, apropiindu-se din nou de mas , i umplu cupa a doua oar . Scoate oamenii, porunci el cu glasul categoric. Cred c vei putea s te mai ii pe picioare pn ce vom ajunge la palat, c ci v d c e ti beat mort, ad ug el i mai b u o cup , apoi i terse gura cu dosul minii. Va s zic a a... i ce a

r spuns galileeanul la ntrebarea pe care i-a pus-o Pilat? I-a r spuns c mp r ia lui nu face parte din lumea aceasta, declar Paulus i f cu un gest enigmatic cu mna. Mi se pare c tu nu e ti numai beat, ci i-ai pierdut i mintea, ad ug Marcellus n sil . Poate va fi mai bine s te culci. Voi raporta c nu te sim i bine. Nu, Marcellus, eu nu te voi l sa singur n aceast ncurc tur . Se ntmpla pentru prima dat ca Paulus s spun comandantului s u pe nume. E ti un om cumsecade, Paulus, declar tribunul i ntinse mna spre el, apoi se apropie de burduful de vin. Paulus l urm i-i lu cupa din mn . Ai b ut tocmai de ajuns zise el. Te sf tuiesc s pleci f r s mai pierzi vremea, deoarece lui Pilat nu-i face pl cere s ne vad c sosim trziu, n diminea a aceasta a avut plictiseli mai multe dect ar fi avut nevoie. Voi scoate oamenii i ne vom ntlni n pretoriu. Dup ce plecase anume cu ntrziere i pierduse o mul ime de vreme pentru a se informa ncotro trebuie s apuce - c ci locul execu iei era pe un teren unde adunau gunoaiele ora ului i le ardeau -Demetrius nu se a tepta s poat sosi la vreme pentru a vedea crucificarea de la nceput. Dar, de i ntrziase, nu se ndemna deloc la drum; se sim ea att de ab tut cum nu se sim ise niciodat din ziua cnd fusese luat sclav. Timpul vindecase r nile l sate de lan urile ce i le ncopciaser pe mini, iar tratamentul omeno de care avusese parte n casa lui Gallio i vindecase r nile din suflet; ast zi ns i zicea c lumea aceasta nu este indicat pentru ca un om civilizat s poat tr i ntr-nsa. Toate institu iile f cute de oameni sunt ntemeiate numai pe minciuni. Tribunalele sunt corupte i venale. Celui care are dreptate nu i se d dreptate. To i dreg torii imperiului, mici i mari, pot fi n imi i. Pn i templele sunt ntemeiate numai pe n el ciune. Po i s n iri pe to i slujba ii i demnitarii care se bucur de respectul i cinstea public , de la cel dinti pn la cel din urm , i nu vei g si unul ntre ei care s nu fie vrednic de profundul dispre al unui om cumsecade. De i era obi nuit s umble cu pa i ntin i, Demetrius se tara de ast dat f r nici o grab n lungul drumului desfundat i r scolit, umblnd cu fruntea aplecat , cople it de gnduri i ndurerat, ntocmai ca un vagabond care r t ce te f r nici o int . Din cnd n cnd gndurile lui p reau c se cer articulate n vorbe, n timpul ct trecea n revist toate institu iile acestei lumi tic loase. Patriotismul! Ct de mult le place poe ilor i preo ilor s vorbeasc despre v rsarea sngelui altora! Dar se poate ca i ace tia s fie n solda cuiva. B trnul Hora iu! Probabil tocmai atunci mp ratul August i trimisese un peplum i o tog nou , mpreun cu un burduf de vin, n dar pentru c-a scris oda: Dulce et decorum est pro Patria mori! Dar toate acestea nu sunt altceva dect elucubra ii! Cum se poate ca un b rbat s n tos i cu mintea ntreag s i nchipuie c este pl cut i nobil s - i sacrifice via a pentru salvarea lumii? n lumea aceasta nu face s tr ie ti, prin urmare face cu att mai pu in s mori pentru ea. Lumea nu va deveni niciodat mai bun . S lu m de pild pe galileeanul acesta ndr zne , care a fost att de revoltat mpotriva corup iei din pridvorul templului, nct i-a permis un gest de protestare cu totul lipsit de nsemn tate. F r ndoial nou zeci i cinci la sut dintre oamenii s raci i am r i din provincia lui l vor aplauda pentru aceast ndr zneal ; dar, cnd va veni vorba s - i asume r spunderea, to i ace ti anonimi, strivi i de jugul mpil rilor i al s r ciei, vor l sa pe Isus al lor s r spund singur de faptele sale, n fa a reprezentan ilor unui templu pervers i ai unui imperiu corupt. Ct despre credin , ce rost mai poate s aib ca cineva s fie credincios cuiva? Ar fi mult mai bine ca fiecare s - i urmeze drumul s u i s se apere n felul n care va crede de cuviin . De ce s - i; petreci

via a alergnd pe urmele st pnului roman, care ast zi are ncredere n tine, ca mine s te poat umili? Crezi c-ai merita mai pu in respect dac ai p r si pe acest aristocrat? Drumul pn la Damasc nu este tocmai greu! Ziua aceasta fu trist pentru Demetrius. Pn i cerul era acoperit de nori grei i cenu ii ca plumbul. n zorii zilei soarele str lucise pe cer, dar de jum tate de ceas ncoace ntunericul p rea c-a nceput s coboare. Apropiindu-se de cmpul pe care-l putea recunoa te din dep rtare dup drele de fum ce se destr mau n aer din mormanele de gunoaie aprinse, ntlni foarte mul i oameni care se ndreptau spre ora .. Majoritatea acestora erau bine hr ni i, bine mbr ca i, demni i ngndura i; oameni de vrst mijlocie i mai b trni, mergnd r zle i, ca i cnd fiecare dintre ei ar fi venit singur. Oamenii ace tia, i zise Demetrius, sunt cu siguran cei vinova i de crima ce s-a s vr it ast zi. Se sim i ceva mai u urat gndindu-se c partea cea mai grea s-a terminat. Fuseser de fa la asasinatul la care contribuiser i ei, a a c acum se puteau ntoarce la tarabele i dughenele lor. F r ndoial , unii dintre ei se vor opri i la templu, ca s - i recite rug ciunile de sear . Dup ce trecu de ultimele movile de pe cmp i r mase mirat de enorma cantitate de gunoaie ce se vedeau ngr m dite aici, poteca urc spre un deal care fusese ferit de murd rii. Demetrius se opri i, uitndu-se n sus, v zu pe coama dealului trei cruci mari, a ezate n rnd. Probabil se gndiser n ultimul moment ca s execute i doi dintre prietenii galileeanului. Era oare posibil ca, fiind de fa , ace tia doi s se fi repezit ca s -l apere? Nu se poate, c ci acestora le lipsea curajul necesar pentru o astfel de fapt ; n orice caz cei care muriser mpreun cu el nu puteau fi cei pe care-i v zuse azi-diminea stnd gr mad pe marginea str zii. Str duindu-se din toate puterile, urc dealul pn la o dep rtare de jum tate stadiu de locul supliciului. Aici se opri. Cei doi, pe care nu-i cuno tea, se zb teau pe cruce, cu minile i picioarele b tute n piroane. Omul cel singur, r stignit pe crucea de la mijloc, sta tot att de nemi cat ca i o statuie. Capul i se plecase nainte. Probabil era mort sau le inase numai. Ar fi dorit din toat inima ca acesta s fie adev rul. R mase vreme ndelungat f r s se mi te i se uit la acest spectacol tragic. Revolta care pn aici aproape l sugrumase ncepuse s se lini teasc . Omul acesta enigmatic i pierduse via a f r nici un folos. Nu putea inventa nimic ce ar fi putut s justifice curajul lui n aceast mprejurare. Cei din templu vor continua i de aici nainte s n ele pe cei care veneau de la ar ca s aduc un miel de jertfa. Irod va continua s mpileze i s biciuiasc pe cei s raci dac se va ntmpla s stea n calea boga ilor. Caiafa va condamna i de aici nainte blasfemiile oamenilor care nu admiteau ca zeii lor s fie sco i la mezat. Pilat va face dreptate i- i va sp la minile murdare n vasul de argint. Omul acesta singur pl tise un pre foarte ridicat pentru scurta i zadarnica sa r zvr tire mpotriva tic lo iei omene ti. Dar vorbise i avusese ndr zneala s se r zvr teasc . Foarte curnd nimeni nu- i va mai aduce aminte c el a riscat totul i c ia pierdut via a n slujba cinstei. Probabil este mult mai bine ca un b rbat s moar dect s tr iasc ntr-o lume unde se pot ntmpla i astfel de fapte. Demetrius se sim i din nou cople it de senza ia singur t ii. Oamenii aduna i n apropiere nu erau att de numero i cum i nchipuise el. Nu putu constata nici vreo dezordine, probabil din pricin c legionarii se r zle iser printre oameni. Dup felul n care st teau propti i n suli e, se putea deduce c nu s-a ntmplat nici un fel de tulburare i nici nu se a tepta ca cineva s ndr zneasc . Demetrius nainta i ajunse pn la marginea grupului i constat c numai foarte pu ini dintre boga ii pe care-i v zuse la palatul procuratorului erau de fa . Majoritatea oamenilor civili erau mbr ca i n haine proaste i unii dintre ei plngeau. Se vedeau i cteva femei, nv luite n v luri grele; se adunaser n grupuri, cople ite de triste e i dezn dejde, mprejurul crucilor r m sese un spa iu liber, n form de cerc.

F cndu- i loc nainte i uneori ridicndu-se pe vrful picioarelor pentru a- i vedea st pnul, Demetrius ajunse n apropierea unui legionar care-l recunoscu i d du din cap. Acesta i r spunse la ntrebarea pus cu glasul n oapt c tribunul i ceilal i c iva ofi eri sunt n apropierea crucilor, de cealalt parte a colinei. I-am adus pu in ap , zise Demetrius, ar tndu-i urciorul. Soldatul zmbi mul umit, ar tndu- i gingiile tirbe. Ai f cut foarte bine, declar el. Va putea s - i spele minile. Ast zi ofi erii nu beau ap , deoarece procuratorul le-a trimis un burduf de vin ca s nu- i piard firea. Omul acesta a murit? ntreb Demetrius. N-a murit... adineauri l-am auzit vorbind. Ce a spus? L-ai putut n elege? Spunea c -i e sete. I-a i dat ap ? Nu... dar au nmuiat un burete n o etul care con inea i ceva mirodenii i i l-au ridicat la gur , dar el sa ferit. Nu prea n eleg care poate fi motivul c l-au condamnat, dar am constatat c nu este la . Legionarul i ndrept trupul i, ridicnd ochii spre cer, i spuse c n curnd va ncepe furtuna, apoi se dep rta i se pierdu printre oameni. Demetrius nu se mai uit la omul singuratic pironit pe cruce. Ie i dintre oameni i, f cnd un ocol mare, ajunse de cealalt parte a colinei. Marcellus, centurionul Paulus i al i patru sau cinci in i se a ezaser roat pe p mnt. O ulcic de piele, pentru jocul de zaruri, trecea din mn n mn . V znd ce se ntmpl , n primul moment se sim i indignat de brutala nesim ire a purt rii lor i mai ales a lui Marcellus. Un b rbat cu ct de pu in sim de omenie nu poate avea o astfel de purtare, mai ales ntr-o mprejurare att de dureroas ca aceasta, dect cel mult dac este beat. Dar acuma, dup ce ajunsese aici, Demetrius i zise c va trebui s ntrebe dac nu cumva st pnul s u are nevoie de el. Se apropie ncet de grupul ofi erilor care nu-l v zuser nc . Peste cteva clipe Marcellus ridic privirea i, dnd cu ochii de el, i f cu semn s se apropie. Ceilal i se uitar n treac t la el i continuar jocul, f r s -i mai dea aten ie. Vrei s -mi spui ceva? ntreb Marcellus cu limba ncleit . i-am adus un urcior de ap , st pne. Bine ai f cut. A az urciorul n apropiere. Voi bea numaidect. Venise rndul lui s trag cu zarurile i, lund ulcica n mn , o scutur cu indiferen i arunc zarurile. Azi e ziua dumitale cu noroc! murmur Paulus. Eu am terminat! i ridicndu-se n picioare i ntinse trupul uria i- i mpreun minile la ceaf . Demetrius, zise el i-i f cu semn cu capul, vezi c la picioarele crucii de la mijloc este o c ma cafenie de ln . Adu-o ncoace, c ci a vrea s m uit la ea.

Demetrius aduse c ma a i i-o ntinse. Centurionul o lu n mn

i o examina cu indiferen .

Nu este tocmai de proast calitate! declar el, innd-o n lungimea bra ului. A fost esut la ar i firul este vopsit n mustul cojilor de nuci. El nu va mai avea nevoie de ea. A vrea s-o iau eu; ce zici tribune? De ce s-o iei? ntreb Marcellus cu indiferen . Dac valoreaz ceva, atunci s-o juc m la zaruri, ad ug el i-i ntinse ulcica de piele. Este rndul dumitale. Num rul mare c tig . Trage! n partea de miaz noapte se auzi mugetul uria al tunetului i o limb de flac r ca o sc p rare de pucioas erpui printre norii de pe bolt . Centurionul Paulus trase cu zarurile i acestea c zur n dubl de trei, apoi ridic fruntea i se uit la cerul de deasupra lui. Nu va fi tocmai greu s fii b tut, declar Vinicius, care era a ezat lng el. Trase i el i unul dintre zaruri c zu cu trei, al doilea cu cinci; ulcica trecu pe rnd la ceilal i, f r ca vreunul dintre ei s poat ob ine un num r mai mare, pn cnd veni rndul lui Marcellus: Dubl de ase! exclam el. Demetrius ia n grija ta aceast c ma . Paulus i-o ntinse numaidect. S v a tept aici, st pne? ntreb el. Aici nu am nevoie de tine. ntoarce-te la bar ci i ncepe s faci bagajele. Mine n zorii zilei vom pleca, zise Marcellus i ridic privirea spre cer. Paulus, treci n cealalt parte i vezi ce se ntmpl . Vom avea o furtun n prasnic . Se ridic i el cu mare greutate i p ru c se leag n pe picioare. Demetrius se gndi c-ar fi bine s -l apuce de bra i s -l spijine, dar i zise c din aceast mprejurare orice dovad de aten ie din partea lui nu poate s fie bine venit . Indignarea i se lini tise. Se vedea ct de colo c Marcellus se mb tase, deoarece n-ar fi fost n stare s s vr easc aceast fapt ru inoas fiind cu mintea treaz . Un tunet cutremur bolta cerului cu zgomot att de uria , nct li se p ru c p mntul li se clatin sub picioare. Marcellus ntinse o mn i se propti de crucea de la mijloc. Dup ce reu i s se sprijine din nou pe picioare, i desprinse mna cu care se proptise de cruce i, v znd c este plin de snge, i-o terse de tog . n aceea i clip un b rbat pntecos, mbr cat ntr-o bogat levit lucitoare, se apropie de el i-i spuse cu ndr zneal : Alung oamenii ace tia de aici! strig el r stit. Au nceput s murmure, spunnd c furtuna aceasta este judecata zilei de apoi pentru pedepsirea noastr ! Tunetul de adineauri cutremur cerul din nou. S-ar putea s fie! r spunse Marcellus f r s ezite. Dumneata ai fost ns rcinat s p strezi ordinea! zbier b rbatul cel pntecos i ridic pumnul n aer. Vrei s opresc furtuna? ntreb Marcellus. S opre ti blasfemiile! Oamenii au nceput s vocifereze i afirm c galileeanul acesta este Fiul lui Dumnezeu! S-ar putea s fie! strig Marcellus. De unde tii dumneata cine este? i, plecndu-se, ncle ta mna pe mnerul palo ului. Pnteco ii! se retrase repede i o lu la fug , spunnd c se va plnge procuratorului.

Demetrius trecu de cealalt parte a dealului, ca s se mai uite o dat la chipul b rbatului singuratic pironit pe crucea de la mijloc, l v zu c a ridicat ochii spre cerul negru ca p cura. Apoi cu totul pe nea teptate deschise gura i ip , ca i cnd ar fi chemat ntrajutor pe un prieten care se g se te foarte departe. Un b rbat de vrst mijlocie, cu barb i mbr cat n haine ponosite, probabil un rural care era prieten al galileeanului, se desprinse dintre oamenii din apropierea crucii i apuc n jos pe coasta dealului, ipnd cu glasul ridicat i cu trupul cutremurat de suspine. Demetrius ntinse mna ca s -l opreasc . Ce a spus? ntreb el. Dar omul se smulse din mna lui i continu s alerge, bocindu-se n gura mare, f r s -l poat n elege ce spune. Galileeanul, care acum tr gea s moar , plec ochii i se uit la lumea din apropierea lui. Buzele i se mi cau. Se uita la oameni cu aceea i triste e n priviri ca i n ziua aceea cnd mul imea de pelerini ntlnit n drumul Ierusalimului ncepuse s -l aclame ca rege al lor. Un fulger flutur din nou n largul cerului cutremurat de tunete i ntunericul deveni mai greu. Demetrius nf ur c ma a i o lu la subsuoar , innd-o strns. Contactul cu ea i se p ru c -i u ureaz durerea ce-l sugruma. Se gndi c poate Marcellus se va nvoi s -i dea lui c ma a aceasta. Pentru el ar fi o mul umire deosebit s poat avea ceva care s -i aduc aminte de tn rul acesta curajos. Ar p stra-o ca pe un lucru de mare pre . Ca s cuno ti pe un astfel de om i s po i afla felul lui de gndire ar fi un privilegiu f r seam n. Acum, dup ce nu va mai exista nici o posibilitate s devii prietenul lui, ar nsemna o mare mngiere s po i p stra c ma a pe care a purtat-o. Ochii i se umplur de lacrimi i, ntorcndu-se n loc, ncepu s coboare coasta dealului. Se f cuse att de ntuneric, nct poteca ce erpuia la vale nu se mai vedea. Se opri i se uit napoi, dar vrful dealului i crucile fuseser nv luite de pnza ntunericului. Cnd ajunse n ora , str zile erau cople ite de ntuneric, de i abia trecuse de amiaz . La ferestrele caselor clipeau luminile opai elor. Trec torii mergeau ncet n lungul str zilor, cu f clii n mini. Glasuri nsp imntate se auzeau chemndu-se prin ntuneric. Demetrius nu n elegea ce spun, dar dup tremurul acestor glasuri i d dea seama c oamenii sunt nsp imnta i de ntunecimea aceasta neobi nuit . Se mira i el de acest fenomen, dar nu sim ea nici dezn dejde, nici spaim . Senza ia de singur tate n mijlocul unei lumi potrivnice care-l chinuise la plecarea din ora l p r sise. Acum nu se mai sim ea singur. Strnse c ma a cu putere la subsuoar , ca i cnd aceasta ar fi reprezentat o alinare a tuturor durerilor omene ti. Cnd ajunse la bar ci i intr , v zu c Melas este pe coridor, n fa a u ii deschise a camerei lui Paulus. Demetrius nu se sim ea dispus s stea cu el de vorb i trecu nainte spre apartamentul st pnului s u, dar Melas se lu dup el, n mn cu o f clie aprins i ner bd tor s afle ce spune. Va s zic ai fost s vezi nu-i a a? ntreb taciturnul ncruntat, la spune, cum i-a pl cut ce ai v zut? Intrar mpreun n camer i Melas plec facla, de la flac ra c reia aprinse cele trei opai e mari de piatr . V znd c nu prime te nici un r spuns la ntrebarea pe care i-o pune, l ntreb din nou: Ce crezi c-ar putea fi ntunericul acesta, o eclips de Soare? De unde vrei s de ndelungat . tiu eu? Pn acum n-am auzit vorbindu-se despre o eclips care s dureze vreme att

Te pomene ti c este sfr itul lumii, declar Melas i ncerc s rd sinistru.

 Eu n-am pricin s m tem de nimic, declar Demetrius. Crezi c acest Isus ar putea s aib vreun amestec n fenomenul acesta? ntreb el nsp imntat. Nu-mi vine s cred, r spunse Demetrius. Melas se apropie de el i-l apuc de bra : Te-ai mai gndit la Damasc? ntreb el cu glasul n oapt . Demetrius cl tin cu nep sare din cap. Dar tu? Eu voi pleca n noaptea asta, declar Melas. n ajunul plec rii, procuratorul are ntotdeauna obiceiul s ofere ofi erilor un banchet. Dup ce banchetul se va termina i voi aduce pe centurion ca s -l ntind pe pat - va dormi ca leg nat - eu voi pleca. Cred c-ar fi mai bine s m nso e ti. Altfel va trebui s a tep i vreme foarte lung pn cnd i se va oferi un astfel de prilej. Eu nu voi pleca! declar Demetrius categoric. Nu cumva ai de gnd s m vinzi? Fii sigur c nu! De cumva i vei schimba gndul i vei vrea s pleci, f -mi un semn n timpul banchetului, zise Melas i apuc spre u . nchipuindu- i c-a plecat, Demetrius desf ur c ma a pe care o inea subsuoar . Ce ai acolo? ntreb Melas care se oprise n prag. C ma a pe care a purtat-o galileeanul! r spunse Demetrius tar s se ntoarc spre el. Melas intr din nou n camer i examina cu aten ie c ma a p tat de snge.

Cum se face c este la tine? ntreb el cu sfial . Este a legatului. Ofi erii au tras hainele lui la sor i. i a c tigat-o comandantul. Nu-mi vine s cred c el ar avea nevoie de ea, zise Melas. Eu n nici un caz n-a p stra-o. Ar putea s -i aduc nenoroc. De ce nenoroci C ma a aceasta a apar inut unui b rbat curajos! Marcellus se ntoarse n tab r cu gndurile r scolite, ame it de b utur i sleit de puteri, i descinse cing toarea palo ului i, dup ce-l ntinse lui Demetrius, se l s pe un scaun. D -mi o gur de vin, porunci el cu glasul sugrumat. Demetrius se supuse, apoi, l sndu-se ntr-un genunchi, desf cu sandalele pr fuite ale st pnului s u n timpul ct acesta duse cupa la gur . Dup ce vei face o baie rece, st pne, te vei sim i mai bine, zise Demetrius ca s -l mbuneze. Marcellus f cu un efort i, deschiznd pleoapele grele, se uit mirat la sclavul s u.

 Ai fost acolo? ntreb el cu greutate. Da, sigur; abia acum mi aduc aminte. Ai venit i tu; ca s aduci un urcior cu ap . i am adus cu mine c ma a lui, complet Demetrius. Tribunul i trecu mna peste frunte, ca i cum ar fi ncercat s alunge gndurile ce-l preocupau, i ridic din umeri. Te duci la banchet st pne? Voi fi obligat! ngn Marcellus. Nu se poate ca ceilal i ofi eri s ne ia n b taie de joc. Noi cei din Minoa nu suntem oameni care s se sperie de a a ceva. Dac n-a merge la banchet, to i ofi erii... ofi erii ar spune c legatul din Minoa s-a mboln vit de vedera sngelui. Ave i dreptate! ncuviin scos cealalt uniform . Demetrius. O baie rece i un masaj v vor pune din nou pe picioare. V-am

Bine ai facut! ncuviin Marcellus. Co... matul din Minoa n-a fost niciodat att de murdar ca ast zi. Ce este asta? ntreb el i atinse cu unghia o pat umed ce se vedea pe toga lui alb . Snge! Marele Imperiu roman a s vr it ast zi o fapt m rea ! A c tigat o victorie sngeroas ! murmur el. Monologul s u deveni incoerent i ncepu s se sting , apoi capul i se plec nainte tot mai mult, pn cnd b rbia i se propti n piept i adormi. Demetrius i desprinse toga de pe umeri i, muind un prosop n ap rece, l a ez pe obrazul buh it i pe gtul st pnului s u. Ridica i-v n picioare, st pne! zise Demetrius, ntinznd minile spre el. V mai a teapt o singur b t lie i pe urm ve i putea dormi. Marcellus se ridic cu greutate i, sprijinindu-se cu amndou minile pe umerii sclavului s u, acesta ncepu s -l dezbrace de hainele murdare. Sunt murdar, murmur el cu glasul stins. Sunt murdar... i pe din untru i pe dinafar . Sunt murdar... i umilit, n elegi, Demetrius? Sunt murdar i umilit! N-a i f cut altceva dect a i executat ordinele pe care le-a i primit, st pne, ncerc Demetrius s -l mb rb teze. Ai fost de fa ? ntreb Marcellus i ncerc s -l priveasc n luminile ochilor. Da, st pne. A fost o ntmplare foarte trist . Ce p rere ai despre el? A fost un b rbat foarte curajos. P cat c aceast ns rcinare i s-a dat tocmai dumitale. A doua oar n-a mai primi-o, indiferent de la cine ar veni! declar Marcellus categoric. Ai fost de fa cnd l-a invocat pe Dumnezeul s u i l-a rugat s ne ierte? Nu; dar, chiar dac a fi fost, eu n-a fi n eles limba lui. N-am n eles nici eu, dar mi-au explicat al ii. Dup ce a pronun at vorbele acestea, s-a uitat drept la mine. Cred c va trebui s treac foarte mult vreme ca s pot uita privirea aceasta a lui.

Demetrius i petrecu un bra mprejurul mijlocului, ca s se poat prima dat s vad pe st pnul s u cu ochii plini de lacrimi.

ine n picioare. I se ntmpla pentru

Impun toarea sal de banchete a palatului era mpodobit pentru aceast ocazie cu emblemele i steagurile romane i n lungul pere ilor se vedeau urne pline de flori. Opai e uria e de piatr , a ezate pe coloanele de marmur , luminau nc perea vast . O orchestr postat ntr-un alcov cnta mar uri militare. La masa principal , a ezat pe o estrad , era procuratorul, cu Marcellus i Iulian pe stnga i dreapta lui, iar lng ei erau comandan ii forturilor din Cezareea i Joppa. To i cei prezen i cuno teau motivul pentru care lui Marcellus i Iulian li s-au oferit locuri de onoare. Minoa executase o sarcin nepl cut , iar Capernaum avea motive s fie nemul umit. Pilat p rea ntunecat, absent i cu gndurile r t cite. Sclavii palatului fuseser ns rcina i cu servirea bucatelor complicate. Ordonan ele ofi erilor erau n irate n lungul pere ilor, a teptnd gata s ajute pe st pnii lor cnd vor avea nevoie, deoarece, n conformitate cu un obicei recunoscut de mult vreme, invita ii procuratorului veneau la acest banchet pentru a se mb ta, a a c nici unu! dintre ei nu era n stare s mearg prea departe dup ce se ridica de pe scaun. Dintre to i cei prezen i, ofi erii din Minoa erau cei mai g l gio i i mai ndr zne i, dar li se trecea cu vederea, deoarece tiau c ofi erii ace tia au avut o zi grea. Paulus sosise printre cei din urm . Cu toate ngrijirile date de Melas, ar ta buh it la obraz i se uita ncruntat. Veselia celor dimprejurul s u l enerva. O vreme se uit la ei ntunecat i nemul umit, iar din cnd n cnd se trezea din aceast letargie i ncepea s sughi e. Pu in dup aceea, subalternii s i ncepur s se ocupe de el i-i turnar un vin neobi nuit de tare, menit s -i pun din nou n mi care activitatea spiritual , ncerc s fie i el vesel; s cnte i s chiuie, dar nimeni nu era n stare s n eleag ce spune. Pu in dup aceea d du peste cap uria a cup de vin ce o avea n fa a lui i ncepu s rd cu hohote. Centurionul se mb tase. Lui Demetrius i f cea pl cere s constate c st pnul s u i p streaz demnitatea. Nu prea vorbea, dar asta se datora i faptului c nici procuratorul nu era dispus s vorbeasc . B trnul Iulian, care era complet treaz, mnca lacom i str duindu-se s sus in o conversa ie cu Pilat. Pe m sur ce trecea timpul, ofi erii de la celelalte mese deveneau tot mai g l gio i i mai dezordona i. Rdeau nest pni i, debitau glume grosolane i din cnd n cnd se r steau unii la al ii. Uria ele t vi de argint, pe care erau ngr m dite fripturi i fructe exotice, veneau i plecau f r ncetare; carafe de argint, admirabil sculptate, vrsau mereu vinul n cupele uria e. Din cnd n cnd cte un centurion, care sta ntins pe canapeaua din fa a mesei, se c znea s se ridice din nou i sclavul s u se repezea numaidect spre el ca s -l ajute i s ias cu el din sal . Dup o bucat de timp ap reau iar i. Ofi erul p rea c se simte mai bine i se a eza din nou la mas , ca s nceap de acolo de unde s-a oprit. Mul i dintre invita i dormeau, spre nemul umirea sclavilor lor, care se sim eau umili i de purtarea st pnilor lor. Ct vreme st pnul era n stare s mai ias din sal ca s - i u ureze pntecele, n-aveau nici un motiv s se simt umili i; dar, dac se ntmpla s adoarm , ceilal i sclavi i f ceau semne i ncepeau s zmbeasc batjocoritori. Demetrius sta n pozi ie de drep i, lng peretele din imediata apropiere a st pnului s u. Constat mul umit c st pnul s u nu m nnc cu l comie din bucatele servite, ceea ce dovedea c i-a mai r mas nc sim ul bunei-cuviin e. Totu i ar fi preferat ca st pnul s u s par ceva mai vesel de fa cu ceilal i convivi. Ar fi dezastruos dac cineva i-ar nchipui acum c el st ngndurat datorit celor petrecute n timpul dup -amiezii. Pu in dup aceea procuratorul se mi c pe scaun i, plecndu-se spre Marcellus, se uit la el ntreb tor. Demetrius f cu un pas nainte ca s -l aud ce spune.

 Legate, zise Pilat, constat c nu- i face pl cere mncarea. Probabil ai prefera s i se serveasc altceva? V mul umesc, nu mi-e foame, r spunse Marcellus. Probabil c ns rcinarea ce ai avut-o ast zi dup -amiaz procuratorul cu indiferen . Marcellus se ntunec la obraz. Cred c acesta ar fi un motiv destul de ntemeiat pentru a- i trece pofta de mncare. Recunosc c-a fost o ns rcinare nepl cut , admise Pilat. Nici mie nu mi-a facut pl cere s fiu obligat s dau un astfel de ordin. Obligat? Marcellus se ntoarse spre el i-l privi cu ndr zneal . Omul acesta nu s-a f cut vinovat de nici o crim , nsu i procuratorul a admis acest adev r. Auzind vorbele lui, Pilat ncrunt nemul umit din sprncene. Nu cumva legatul din Minoa are inten ia s imperiului? discute echitatea sentin ei pronun ate de justi ia i-a t iat pofta de mncare? ntreb

Justi ia imperiului! repet Marcellus cu dispre . Aceasta nu este justi ie! Nimeni nu tie mai bine dect procuratorul c acest galileean a fost osndit pe nedrept. Legate, mi se pare c nu- i dai seama de ceea ce vorbe ti, ripost Pilat cu glasul sever. Nu sunt eu cel care a adus vorba despre aceast chestiune, declar sinceritatea mea v sup r am putea vorbi despre altceva. Obrazul lui Pilat p ru c se mai lumineaz pu in. Ai tot dreptul, legate Marcellus Gallio, s - i exprimi p rerile, admise procuratorul, cu toate c tii foarte bine c nu e obiceiul ca cineva s - i critice superiorul cu atta ndr zneal cum ai procedat dumneata. tiu, r spunse Marcellus respectuos. Este neobi nuit ca cineva s - i critice superiorul. Dar i ntmplarea aceasta este neobi nuit . F cu o pauz i privi pe Pilat n lumina ochilor: Judecata a fost neobi nuit , sentin a a fost neobi nuit - i osnditul a fost i el un b rbat neobi nuit! De fapt a fost un b rbat straniu. Ce p rere i-ai format despre el? ntreb Pilat i se plec spre Marcellus. Tribunul cl tin din cap. Nu tiu ce s zic, r spunse el dup oarecare ntrziere. A fost un fanatic! declar Pilat. F r ndoial ! Tot fanatic a fost i Socrate. Tot a a Platon. Pilat ridic din umeri. Marcellus, dar de cumva

 Doar nu ai inten ia s afirmi c galileeanul acesta s-ar putea compara cu Socrate i Platon! Conversa ia lor se ntrerupse nainte ca Marcellus s -i poat da un r spuns. Paulus se ridicase n picioare i-l striga, spunndu-i ceva ce nu putea n elege. Pilat ncrunt din sprncene, ca i cnd ntreruperea aceasta nu i-ar fi f cut pl cere, chiar la un banchet ca acesta, unde participan ii pierduser orice respect fa de re edin a sa. Marcellus t cu centurionului semn cu mna ca s -i dea s n eleag c nu este dispus s stea cu el de vorb . Dar Paulus nu se las mai prejos i, ridicndu-se n picioare, se apropie de masa de pe estrad , apoi, plecndu-se peste ea, i spuse ceva ce Demetrius nu putu auzi. Marcellus p ru c ncearc s -l lini teasc , dar centurionul p rea nc p nat i deveni agresiv. Cu v dit nemul umire comandantul se ntoarse spre Demetrius i-i f cu semn. Centurionul Paulus vrea s vad c ma a, murmur el. Adu-o aici! Demetrius ezit att de mult, nct Pilat se uit mirat la el. Pleac imediat i adu-o! i porunci Marcellus cu glasul r stit. P rndu-i r u c a pus pe st pnul s u ntr-o situa ie att de penibil n fa a procuratorului, Demetrius se str dui s - i repare gre eala i plec n fug . Alergnd n lungul coridorului spre apartamentul legatului, i auzi b t ile inimii care zvcnea speriat . Nu exista nimic ce ar fi putut justifica toanele acestea ale lui Paulus, dar, fiind att de beat, te-ai fi putut a tepta la orice din partea lui. Scoase c ma a p tat de snge i sf iat i, lund-o pe bra , se ntoarse n sal . Se sim ea ca unul care- i tr deaz pe cel mai bun prieten, cnd admite ca un om beat s - i bat joc de el, deoarece acest Isus merita cel pu in atta considera ie, nct s nu fie luat n b taie de joc, nici chiar mort fiind, de c tre o adun tur de be ivi. O clip se opri n loc i se ntreb dac e cazul s se supun sau s urmeze sfatul pe care i-l dase Melas... i s evadeze. Marcellus se uit la c ma , dar nu ntinse mna dup ea. D -o centurionului Paulus, zise el. Paulus, care se ntorsese la locul s u, se ridic leg nndu-se pe picioare, apoi, ntinznd mna dup c ma , o ridic de umeri n fa a ochilor i se apropie cu ea de masa procuratorului. n largul s lii se f cu imediat lini te cnd se opri cu ea n fa a lui Pilat. Iat trofeul! strig el. Pilat zmbi ng duitor i se ntoarse spre Marcellus, ca i cnd ar fi vrut s -i spun c n calitate de legat al fortului Minoa ar fi datoria lui s spun subalternului s u cum s se poarte. Trofeul! r cni Paulus a doua oar . Minoa prezint reprezentantului Romei trofeul pe care i l-a adus. i, f cnd un gest larg n care cuprinse drapelele ce se leg nau pe pere i deasupra mesei procuratorului, i ntinse c ma a. Pilat cl tin din cap nemul umit i-i f cu semn cu mna c nu-l intereseaz aceast fars de be ivi. Dar Paulus p ru c nu se intimideaz de acest refuz i, ntorcndu-se spre Marcellus, strig : Pe reprezentantul Romei nu-l intereseaz acest trofeu, ng im el. Foarte bine! l va p stra Minoa. Legatul Marcellus Gallio l va duce la Minoa. Haide, legate, mbrac aceast c ma ! Te rog, Paulus, cred c att ajunge! st rui Marcellus. Cineva dintre ofi erii de la mas ncepu s strige:

 mbrac-o! i imediat dup aceea toat sala r sun de urletele celor care se mb taser : mbrac-o! mbrac-o! i b teau cu cupele goale n t blia meselor, de nu se mai auzea nimic altceva dect un vuiet de larm s lbatic . Marcellus n elese c pentru a putea determina pe be ivii ace tia s se lini teasc va trebui s le fac pe voie, a a c se ridic n picioare i ntinse minile dup c ma . Demetrius i ndrept trupul i r mase nemi cat, cu bra ele mpreunate peste c ma a pe care o inea strns la piept. Marcellus a tept o vreme destul de ndelungat i respira uier tor. Apoi ridicnd mna, lovi pe Demetrius cu palma peste obraz. Se ntmpla pentru prima dat ca el s -l pedepseasc n felul acesta. Demetrius plec ncet fruntea i ntinse lui Marcellus c ma a, apoi r mase cu umerii bleojdi i, pn cnd st pnul s u i-o trecu peste cap f r s - i dezbrace toga. Sala se cutremur de hohote i ofi erii ncepur s aplaude. Obrazul tribunului era tras i se uita cu ochii r t ci i la cei dimprejurul s u. Apoi se f cu din nou lini te. Ca i cnd s-ar fi mi cat prin vis, minile lui se fr mntau stngace ca s potriveasc vestmntul la gt i trupul ncepuse s -i tremure. S v ajut, st pne? ntreb Demetrius speriat. Marcellus d du din cap i, dup ce Demetrius i ajut s genunchii i s-au ndoit sub greutatea trupului. i-o scoat , se l s pe scaun i i se p ru c

Ie i cu ea n curte i d -i foc! zise el cu glasul sugrumat. Demetrius salut i ie i repede din sal . Melas se oprise n apropierea u ii. Cnd v zu c Demetrius se apropie, i a inu calea. Ne vom ntlni la miezul nop ii lng Poarta Mieilor, sufl el. Voi fi acolo, r spunse Demetrius i se dep rta. Pari grozav de emo ionat, zise procuratorul n b taie de joc. Probabil e ti supersti ios. Marcellus nu zise nimic i p rea c nici n-a auzit vorbele ironice ale lui Pilat, ntinse mna care-i tremura i, ridicnd cupa la gur , sorbi adnc. Ceilal i ofi eri, dup ce spectacolul nea teptat se termin , ncepur s vocifereze din nou i s rd . B nuiesc c pentru ziua de ast zi ai trecut prin destule emo ii, ad ug procuratorul pe un ton mult mai ng duitor. Dac vrei s te retragi, i voi da voie. Mul umesc! r spunse Marcellus cu glasul stins. D du s se ridice, dar sim i c picioarele nu-l pot purta i se l s din nou pe scaun. Cei din sal se ocupaser pn acum prea de aproape de el, a a c n-ar fi vrut s atrag din nou aten ia asupra sa. Sl biciunea aceasta trec toare pe care o sim ea se va termina n curnd, ncerc s n eleag iner ia aceasta care-l cople ise pe nea teptate. Ast zi b use mai mult dect ar fi trebuit i rfervii lui fuseser supu i la o grea ncercare. Dar chiar n aceast situa ie se putea gndi destul de limpede c sl biciunea i nv lm eala gndurilor sale nu se datoresc nici b uturii i nici ntmpl rii tragice din timpul dup -amiezii. Senza ia aceasta de iner ie l cople ise n momentul cnd i b gase bra ele n mnecile c m ii. Pilat i spusese c este supersti ios, dar, nimic nu putea s fie mai departe de adev r: el nu era supersti ios. Nimeni nu s-ar fi putut interesa mai pu in dect el de oameni i puteri supranaturale. Aceasta fiind realitatea, nici nu se gndise s atribuie acestei c m i anumite puteri magice. Sim i pe Pilat c se uit la el cu o curiozitate plin de dispre . Situa ia lui ncepea de acuma s devin

penibil . Mai curnd sau mai trziu tot va fi obligat s se ridice n picioare. Se ntreb : oare dac va mai ncerca o dat va reu i s se ridice? n momentul acesta ap ru un legionar din garda palatului i se ndrept spre masa de onoare. Se opri n fa a procuratorului i, dup | ce-l salut , i spuse c a sosit corabia Vestris i c pitanul acesteia ar vrea s predea o scrisoare legatului Marcellus Lucan Gallio. Adu-o ncoace! porunci Pilat. C pitanul Fulvius, st pne, ar vrea s-o predea el nsu i, r spunse legionarul. Ce vorbe sunt acestea! Spune-i s - i predea scrisoarea. Poart de grij s i se dea de cin ajuns. Mine diminea voi sta cu el de vorb . Scrisoarea, st pne, ad ug legionarul emo ionat, este de la | mp ratul Tiberiu. Marcellus, care pn n momentul acesta ascultase conversa ia lor, f r prea mare interes, ridic privirea i, plecndu-se peste mas , se uit la procurator s vad ce va r spunde. n cazul acesta spune-i s intre! ncuviin Pilat. Cele cteva minute de a teptare p rur foarte lungi. Ce fel de scrisoare o fi trimis b trnul Tiberiu, care este nebun? Imediat dup | aceea legionarul ap ru din nou n sal , urmat de marinarul cu obrazul biciuit de vnturi i b rbos. Pilat l salut cu indiferen i-i f cu semn s predea lui Marcellus sulul de pergament. C pitanul a tept i procuratorul urm ri pe Marcellus cu coada ochiului pn cnd desf cu sigiliile. Tribunul, cu mna tremurnd , scoase pumnalul i desprinse pece ile groase de cear , apoi desf ur ncet documentul i-l parcurse cu ochii. Dup ce-l nf ur din nou, ridic privirea spre c pitan i-l ntreb cu indiferen . Cnd vei ridica ancora? n tonul cu care-i puse aceast ntrebare, nu se sim i nimic din ce ai fi putut deduce dac tirile primite de la Tiberiu sunt bune sau rele. Indiferent de con inutul mesajului primit, acesta nu reu ise s -l trezeasc din apatia ce pusese st pnire pe el. Mine sear , imediat ce vom ajunge din nou la Joppa. Foarte bine, ncuviin Marcellus cu indiferen . Voi fi i eu gata de plecare. Vom pleca un ceas nainte de rev rsatul zorilor, ad ug c pitanul. Am f cut toate preg tirile n vederea drumului pe care va trebui s -l face i pentru a putea ajunge n port. Vasul se va opri la Gaza, pentru a ridica bagajele pe care dori i s le lua i la Roma. Cum se face c ai venit la Ierusalim pentru a preda legatului Marcellus Lucas Gallio acest mesaj? ntreb Pilat cu indiferen . Am fost la fortul din Minoa i acolo mi-au r spuns c este aici. C pitanul murmur cteva cuvinte de desp r ire i p r si sala, mpreun cu legionarul care-l introdusese. Fiind incapabil s - i mai st pneasc ner bdarea, Pilat se ntoarse ner bd tor spre Marcellus. Dac mesajul primit con ine un motiv pentru a te felicita, d -mi voie s fiu cel dinti, declar el. i vin de

 V mul umesc! r spunse Marcellus evaziv. Dac sunte i de acord, eu voi pleca. Sigur c da, se nvoi Pilat, pu in nemul umit. Probabil ai nevoie de ajutorul cuiva, ad ug el, cnd v zu cu ct greutate se ridic de pe scaun. Vrei s trimit dup sclavul dumitale? Sprijinindu-se cu minile pe mas , Marcellus reu i s se ridice n picioare, n primul moment se ntreb : oare picioarele lui vor reu i s -l poarte pn cnd va ie i din sal ? ncle ta pumnii i- i concentra toat puterea de voin pentru a se putea mi ca. Cu pa i m run i, exact ca un infirm, se ndrept spre u att de ner bd tor, nct uit s mai salute pe Pilat. Se sim i profund u urat dup ce reu i s treac pragul i putu s se propteasc cu o mn n peretele coridorului larg. Dup o bucat de drum, la cap tul acelui coridor d du peste o u cu arcad care ie ea ntr-o curte spa ioas . Sim indu-se incapabil de a- i mai continua drumul, cobor pe pip ite treptele sc rii, ntocmai ca un om b trn. Cnd ajunse la cea din urm , se a ez cu greutate pe ea, n mijlocul ntunericului care nv luise terenul de exerci ii pustiu, i se ntreb dac va mai reu i vreodat s - i rec tige foi ele. Vreme de un ceas dup aceea ncerc n mai multe rnduri s se ridice n picioare, dar f r s reu easc . I se p ru straniu c acum nu se simte nsp imntat de starea n care se g se te. Iner ia care-i cople ise trupul se manifestase i spiritualice te. Faptul c exilul acesta care amenin ase s -i distrug via a s-a terminat n mod definitiv nu-i pricinuia nici o mul umire. Murmura f r ncetare: Marcellus, treze te-te! E ti liber! Vei pleca acas ! Te vei ntoarce la familia ta! Te vei ntoarce la Diana! Corabia te a teapt ! Mine va ridica ancora! Ce s-a ntmplat cu tine, Marcellus?" ntr-un rnd aten ia i fu atras de umbra unui b rbat care se apropia, ducnd o leg tur pe um r. Umbra aceea se furi a n lungul pere ilor, umblnd cu pa i nesim i i ca de pisic . Era sclavul lui Paulus. Dup mi c rile f cute de el, se vedea c are inten ia s evadeze. Cnd trecu pe lng el, sclavul tres ri v zndul a ezat pe trepte, apoi o rupse la fug , ntocmai ca o s lb ticiune speriat . Lui Marcellus scena aceasta i se p ru plin de haz, dar nu zmbi. Prin urmare Melas va evada. Ce importan are! ntmplarea aceasta nu putea s aib cu nimic mai mult importan dect lic rirea luminilor de licurici n mijlocul unui h i . Dup ce mai trecu o vreme care i se p ru foarte lung , n lungul pavajului de marmur al coridorului se auzi hr itul stins al sandalelor celor care ie eau i zvon de glasuri. Banchetul se terminase, n primul moment se gndi c ar fi mai bine s le dea de tire de prezen a lui pe scar , dar cnd trecur pe lng el n-avu puterea necesar pentru a lua o hot rre. Curnd dup aceea zvonul de pa i se stinse n lungul coridorului i ntunericul deveni mai greu. Totu i nu fu n stare s - i dea seama de singur tatea dimprejurul s u. Gndurile lui p reau ncremenite. Cu mare greutate se tr pn la coloana din dreapta a arcadei i, sprijinindu-se de ea, adormi adnc. Vreme de un ceas Demetrius se nvrtise de colo pn colo prin apartamentul st pnului s u, mpachetndu-i hainele i restul echipamentului n vederea drumului ce trebuia s -l fac a doua zi napoi spre Minoa. Nu sim ea nici un fel de remu care din pricina gndului c va evada, dar cu toate acestea nu se putea dezb ra cu u urin de obiceiul de a ngriji de st pnul s u. Ast -sear i va face datoria pentru ultima dat , ca dup aceea s plece n drumul ce-l va duce spre libertate. S-ar putea s fie prins sau va trebui s ntmpine multe greut i n drumul s u, dar n orice caz de aici nainte va fi liber. Probabil, dup ce Marcellus se va trezi, i va p rea r u de incidentul din sala banchetului i s-ar putea ca el nsu i s recunoasc f r greutate c sclavul s u a avut motive temeinice s evadeze. nc nu era liber, dar cu toate acestea sim ea pl cerea apropiatei libert i. Dup ce leg bagajele n curele, p r si camera st pnului s u i se ndrept spre cap tul bar cilor, unde era cantonat centuria din Minoa,

i, intrnd n compartimentul s u, i adun pu inele lucruri pe care le avea i le b g ntr-o desag . Dup ce mpacheta tot, nf ur c ma a galileeanului i o b g peste celelalte lucruri. Procedeul acesta i se p ru i lui neobi nuit, dar moliciunea acestei c m i al c rei material fusese tors i esut la ar avea ceva care-l atr gea. Cnd o atingea cu mna, i se p rea c simte un fel de lini te n toat fiin a, ca i cnd contactul cu ea i-ar fi dat o nou ncredere n sine. i aduse aminte de o legend pe care o auzise n vremea copil riei lui despre un inel care purta stema unui prin . Prin ul l d ruise unui biet legionar care-l ferise din calea unei s ge i i astfel l sc pase de moarte. La mul i ani dup aceea, g sinduse n mare strmtoare, soldatul acesta a ntrebuin at inelul pentru a cere prin ului o audien . Nu- i mai aducea aminte de am nuntele restului ntmpl rii, dar i se p rea c aceast c ma are acelea i calit i ca i inelul prin ului, i inspira ncredere i siguran . Pn la Poarta Mieilor avea drum lung de f cut, dar, ndemnat de cele aflate de la Melas n timpul plimb rilor lui, mai fusese o dat pe acolo. Poarta aceasta nu prea era ntrebuin at dect de oamenii care veneau la ora din satele regiunii de miaz noapte. Dac cineva se ndrepta spre Damasc i inea s rftj fie oprit de nimeni n drum, Poarta Mieilor i oferea cea mai bun siguran . Fusese curios s-o vad i el. Nu se gndea s evadeze, dar ar fi vrut s vad i el cel pu in o dat poarta aceasta care se deschidea spre ara f g duin ei. Melas i spusese c e destul de u or. Poarta nu era p zit i regiunea din apropiere p rea pustie. Melas nu sosise nc , dar ntrzierea lui nu-l f cu s se nelini teasc . Probabil el nsu i sosise prea devreme. Se ntinse n iarba ;de pe marginea drumului, al turi de un turn cl dit din piatr de calcar i a tept .