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Desde la Antigedad los hombres estudiaron los fenmenos de la naturaleza y buscaron formas de clasificar sus conocimientos. Aristteles, en Grecia, catalog unas cincuenta especies de animales y su discpulo Teofrasto, unas 500 plantas diferentes. Se cree que los primeros indicios de vida surgieron en los ocanos hace unos 3.500 millones de aos. Eran organismos unicelulares, es decir, formados por una sola clula: corpsculos de protena, sin ncleo ni membrana pero con la facultad de intercambiar sustancias con el medio. En una etapa posterior aparecieron seres unicelulares cuyo protoplasma, o sustancia esencial, ya se diferenciaba en membrana, que los aislaba del medio exterior, citoplasma -un contenido acuoso- y ncleo. A partir de esos organismos se puede hablar de reino vegetal y reino animal. Sin embargo, la invencin del microscopio hace unos trescientos aos y los avances de la bioqumica y la gentica permitieron descubrir que muchos organismos tienen caractersticas especficas que los colocan en su reino propio, sin considerarse vegetales ni animales. De esta manera, la clasificacin tradicional que contemplaba slo dos reinos dej paso, en la actualidad, a la divisin de los seres vivos en cinco reinos: moneras, protistas, hongos, vegetales y animales. Las moneras, constitudas por una sola clula, son los seres vivos ms sencillos en cuanto a su estructura; no poseen rganos diferenciados y en su interior se halla libre el ADN, molcula vital para su funcionamiento.
Reino Monera
Los organismos ms primitivos, en funcin de su estructura, son agrupados en el reino de las moneras, dividido a su vez en bacterias y algas verdiazules o cianofceas, que incluye unas 10.000 especies. Por carecer de ncleo celular se los llama procariotas. Muchos de ellos estn dotados de clorofila, pigmento verde que les permite realizar la fotosntesis, es decir, capturar energa lumnica y transformarla en energa qumica que utilizan para fabricar su alimento.
Reino Protista
Existe un espacio no del todo definido entre el reino vegetal y el animal: los protistas, organismos unicelulares dotados de ncleo, pueden despla-zarse libremente, lo que los asemeja a especies animales; pero poseen clorofila, que les permite nutrirse a travs de sustancias inorgnicas, utilizando como fuente de energa la luz del sol, con lo que tambin se asemejan a los vegetales. Entre los protistas, los flagelados se reproducen por divisin celular. En ellos, la clula posee orgnulos o estructuras diferenciadas con funciones especficas y pueden presentar cilios o flagelos, apndices que les permiten desplazarse. Hasta hace poco se los llamaba protozoos por tener caractersticas en comn con los animales; hoy forman un reino aparte, dividido en rizpodos, flagelados, ciliados y esporozoos. Entre estos organismos, los ms conocidos son la ameba y el paramecio. En este reino se encuentran tambin seres ms cercanos a los vegetales, los tipos de algas llamadas pirfitos y euglenfitos. La euglena verde, por ejemplo, es uno de esos organismos. Vive en aguas dulces y est provista de uno o ms flagelos que le permiten moverse. Los pirfitos son algas amarillas o pardas, con dos flagelos. Tambin pertenecen al reino de los protistas otras algas unicelulares como las diatomeas, dotadas de una cubierta mineral de slice.
En la evolucin de la vida, a partir de la existencia de agua y tierras emergidas ya estaba constituida y en equilibrio la cadena alimentaria: los animales primitivos se alimentaban de plantas, que a su vez se nutran de agua, minerales y dixido de carbono. Los primeros vertebrados que vivieron fuera del agua necesitaban todava de sta para poner sus huevos. Ms tarde, los reptiles comenzaron a desovar e incubar en tierra, hasta que pudieron reproducirse y permanecer en ella todo el tiempo. Al crecer de tamao y evolucionar, algunos reptiles volvieron al mar, otros dieron vida a los dinosaurios del perodo Trisico de la era Paleozoica. Se piensa que de algunos reptiles que desarrollaron alas se derivan las aves y que otros originaron a los mamferos. Estos dos ltimos tipos zoolgicos sobrevivieron a los dinosaurios, desaparecidos al final del perodo Cretcico, que sucedi al Trisico, por no poder adaptarse a las condiciones cambiantes del planeta. En la era Terciaria, los mamferos perfeccionaron su metabolismo y su adaptacin a los cambios clima-tolgicos. Su cerebro fue hacindose ms complejo y surgi la familia de los homnidos bpedos (que andaban en dos pies), los antecesores directos del hombre.