AGATHA CHRISTIE - El Misterio de Las Siete Esferas

EL MISTERIO DE LAS SIETE ESFERAS
Agatha Christie
El Misterio De Las Siete Esferas
Agatha Christie
GUA DEL LECTOR

En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin los principales personajes que intervienen en esta obra: BABE ST. MAUR: Artista de revistas musicales. BATEMAN, Rupert: Secretario particular de sir Coote. BATTLE: Sagaz y activo superintendente de Scotland Yard. BOWER, Alfred: Antiguo criado de la finca de Chimneys y ms tarde del Club Seven Dials. BRENT, lady Eileen (alias Bundle): Hermosa y moderna muchacha, hija de lord Caterham. CATERHAM, lord Alistair Brent: Despreocupado aristcrata dedicado a la poltica y a la prctica del golf. CATERHAM, Marcia: Hermana del anterior y ta de Bundle. COOTE, Mara: Esposa de sir Oswald Coote. COOTE, sir Oswald: Multimillonario y rey del acero. DAVENTRY, Socks: Bonita muchacha invitada del matrimonio Coote. DEVEREUX, Ronny: Funcionario del Foreign Office. EBERHARD: Inventor alemn de gran vala. EVERSLEIGH, Bill: Compaero de Devereux y, como ste, empleado en el Foreign Office. HOWELL: Ama de llaves de los Caterham. LOMAX, George: Subsecretario de Estado. MACATTA: Dama diputado obsesionada por la poltica. MACDONALD: Jardinero jefe de los Coote. MELROSE: Coronel y jefe de la polica del condado. MOSGOROVKY: Director del Club Seven Dials. MURGATROYD: Propietario de Almacenes Murgatroyd. STEVENS: Criado de Jimmy Thesiger. THESIGER, Jimmy: Joven de la buena sociedad, desocupado y divertido. TREDWEIX: Majestuoso mayordomo de la finca de Chimneys. WADE, Gerry: Excelente muchacho, amigo ntimo de Jimmy y Bill. WADE, Loraine: Hermana del anterior e hija ilegtima de Mr Wade. WILLIAMS: Uno de los jardineros de Chimneys.
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CAPTULO I
En El Que Se Compran Despertadores
Aquel agradable joven llamado Jimmy Thesiger baj de dos en dos los peldaos de la gran escalera de Chimneys. Tan precipitado era su descenso que fue a chocar con Tredwell, el majestuoso mayordomo, cuando ste cruzaba el vestbulo llevando caf recin hecho. Slo debido a su maravillosa presencia de nimo y a su agilidad de acrbata, no ocurri una catstrofe. Perdone se excus Jimmy. Oiga, Tredwell, soy el ltimo en bajar?. No, seor. Mr. Wade est an en sus habitaciones. Magnfico! respondi Jimmy entrando en el comedor. No haba nadie en l excepto su anfitriona, cuya mirada de reproche le caus la misma sensacin de incomodidad que experimentaba al ver los ojos de un abadejo en el mostrador de la pescadera. Por qu tena aquella seora que mirarle de esa forma?. Cuando se pasan unos das en una casa de campo, no es costumbre presentarse a desayunar puntualmente a las nueve y media. Es verdad que haban dado ya las once y cuarto, hora que acaso constituyera el lmite mximo; pero, despus de todo... Temo haber bajado algo tarde, lady Coote, no le parece?. Oh, no importa! repuso la dama con voz melanclica. En realidad, la gente que llegaba tarde al desayuno le causaba una seria preocupacin. Durante los diez primeros aos de su vida de casada, su marido, sir Oswald Coote (quien an no era noble), armaba un terrible escndalo si su primera comida del da le era servida medio minuto despus de las ocho de la maana. Lady Coote aprendi a considerar la falta de puntualidad como uno de los ms horrendos pecados. El hbito es difcil de cambiar. Era, adems, una mujer diligente y no poda dejar de preguntarse adonde llegaran aquellos jvenes en la vida a menos que se levantaran temprano. Como sir Oswald a menudo haba dicho a periodistas y amigos: Atribuyo enteramente mi xito a mi costumbre de madrugar, a mi vida frugal y metdica. Lady Coote era una mujer alta y bien parecida con un estilo un tanto trgico. Posea unos ojos de mirada triste y una voz profunda. El artista que buscara un modelo para Raquel llorando a sus hijos hubiera estado encantado con ella. Tampoco hubiese hecho mal papel en los melodramas, interpretando a la sufrida esposa que escapa en medio de la ventisca de las garras del villano. Pareca como si, en su vida, hubiera una gran pena secreta; sin embargo, a decir verdad, lady Coote no se haba visto turbada jams, excepto por la meterica ascensin de sir Oswald a la prosperidad. En su juventud fue una alegre y extravagante criatura, muy enamorada de Oswald Coote, el ambicioso joven de la tienda de bicicletas contigua a la ferretera de su padre. Vivieron muy felices: al principio en dos habitaciones, en una casa pequea despus, en una mayor a continuacin y, ms tarde, en sucesivas casas de
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creciente magnitud, pero siempre a razonable distancia del trabajo, hasta que sir Oswald alcanz tal preminencia que l y el trabajo no eran ya interdependientes, complacindose entonces en alquilar la mayor y ms suntuosa residencia que pudo encontrar en toda Inglaterra. Chimneys, propiedad del marqus de Caterham, era un lugar histrico y, al alquilarlo por dos aos, sir Oswald crey haber alcanzado la cima de su ambicin. Lady Coote no comparta la misma satisfaccin. Era una mujer sola. Durante la primera parte de su vida de casada su principal entretenimiento consisti en franquearse con la muchacha, e incluso, cuando la muchacha se multiplic por tres, la conversacin con sus domsticas constituy an la principal distraccin de lady Coote. Ahora, con mltiples doncellas, un mayordomo majestuoso como un arzobispo, varios criados de formidables proporciones, un enjambre de pinches de cocina y lavaplatos, un terrible cocinero con temperamento, una ama de llaves gorda como un globo inflado y bajo cuyos pies pareca crujir el suelo, lady Coote se encontraba como en una isla inhspita, desierta. Suspir, resignada, y sali por la puerta cristalera con gran alivio para Jimmy Thesiger, que inmediatamente se sirvi ms riones y ms beicon. Lady Coote permaneci unos instantes en actitud trgica en la terraza, haciendo acopio de valor para hablarle a MacDonald, el jardinero jefe, que contemplaba el dominio sobre el cual reinaba con ojo autocrtico. MacDonald era el prncipe entre los jardineros jefes. Conoca su funcin: gobernar. Y lo haca: como un dspota. Lady Coote se le acerc, presa de nerviosismo. Buenos das, MacDonald. Buenos das, milady. Hablaba como corresponda a los jardineros jefes, con un tono lgubre pero muy digno, como un emperador en un entierro. Me preguntaba si esta noche podramos tener uvas de postre. Todava no estn a punto para ser cogidas dijo MacDonald, bondadosa pero firme. Oh! exclam lady Coote. Entonces, reuni todo su valor. Ayer estuve en el invernadero, prob una y me pareci muy buena. MacDonald le dirigi una mirada de reproche que le hizo sonrojarse como si se hubiese tomado una imperdonable libertad. Evidentemente, la fallecida marquesa de Caterham no se haba atrevido jams a entrar en uno de sus propios invernaderos a coger uvas. Si milady lo hubiese ordenado, se le habra servido un racimo dijo MacDonald con voz severa. Oh, gracias! repuso lady Coote. En otra ocasin, as lo har. Pero no estn todava a punto para ser cogidas. No, supongo que no murmur lady Coote. Lo dejaremos para mejor ocasin. MacDonald mantuvo un silencio impresionante. Lady Coote volvi a hacer acopio de valor.
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Iba a hablarle del csped de ms all de los rosales. Pens que podramos usarlo como campo de bolos. A sir Oswald le gusta mucho ese juego. Y por qu no?, pens lady Coote. Conoca bien la historia de Inglaterra. No estaba sir Francis Drake jugando a los bolos cuando la Armada Espaola fue avistada?. Era, indudablemente, un juego de caballeros al que MacDonald no podra oponer ninguna objecin razonable. Pero no contaba con la caracterstica predominante de todo buen jardinero jefe, que consiste en oponerse a todas y cada una de las insinuaciones que se le hagan. Sin duda podra ser usado para ese fin observ MacDonald, sin comprometerse. Pronunci esas palabras en tono descorazonador, pero su verdadero objeto era hacer que lady Coote caminara hacia su propia destruccin. Si se recortara y limpiara... en fin. dijo la seora esperanzadamente. Si repuso MacDonald despacio. Podra hacerse; pero, para eso, Williams habra de dejar su trabajo en el arriate inferior. Oh! exclam lady Coote vacilante. Las palabras arriate inferior carecan de significado para ella, pero era indudable que constituan una insuperable objecin desde el punto de vista de MacDonald. Y sera una lstima tener que hacerlo prosigui el jardinero jefe. Si, desde luego dijo lady Coote. Claro que si. Se pregunt por qu asenta tan fervorosamente. MacDonald le dirigi una mirada muy dura. Desde luego observ, si milady lo ordena... Dej la frase sin terminar, pero su tono amenazador era demasiado para ella y capitul enseguida. Oh, no! repuso. Comprendo lo que quiere decir, MacDonald. No, es preferible que Williams siga en el arriate inferior. Eso mismo pensaba yo, milady. Si dijo lady Coote. Si, ciertamente. Supuse que estara de acuerdo conmigo, milady sigui diciendo el jardinero jefe. Oh, ciertamente repiti ella. MacDonald se llev la mano al ala del sombrero en seal de despedida y se alej. Lady Coote suspir, apesadumbrada, y mir cmo se alejaba. Jimmy Thesiger, repleto de riones y beicon, sali a la terraza y suspir de una manera muy diferente. Magnfica maana coment. Si? dijo lady Coote con aire ausente. Oh, si!. Supongo que si. No lo haba notado. Dnde estn los dems?. Navegando en el lago?. Creo que si. Quiero decir que no me extraara. Lady Coote dio media vuelta y entr rpidamente en la casa. Tredwell estaba examinando la cafetera. Oh! dijo lady Coote. No ha bajado Mr...?. Wade, milady?. Si, Mr. Wade. No ha bajado an?.
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No, milady. Es muy tarde. Si, milady. Oh!. Supongo que bajar a alguna hora, Tredwell. Indudablemente, milady. Ayer baj a las once y media. Lady Coote consult su reloj. Faltaban veinte minutos para las doce. Una ola de compasin la invadi. Es muy pesado para usted, Tredwell, tener que servir desayunos tan tarde y la comida a la una. Estoy acostumbrado a los caballeros jvenes, milady. El reproche era digno, pero inequvoco. En los mismos trminos hubiera podido un prncipe de la iglesia reprocharle a un turco o a un infiel que hubiese, de buena fe, cometido una irreverencia. Lady Coote se sonroj por segunda vez aquella maana; pero entonces se produjo una oportuna intervencin. La puerta se abri y un joven de aspecto grave, provisto de gafas, asom la cabeza. Oh, est aqu, lady Coote!. Sir Oswald pregunta por usted. Me reunir con l enseguida, Mr. Bateman. Lady Coote se alej apresuradamente. Rupert Bateman, secretario particular de sir Oswald, sali por la puerta cristalera, junto a la cual se encontraba Jimmy Thesiger en actitud displicente. Buenos das, Pongo dijo Jimmy. Supongo que tendr que ir y mostrarme agradable con esas condenadas chicas. Me acompaas?. Bateman neg con la cabeza, cruz la terraza a paso ligero y desapareci por el ventanal de la biblioteca. Jimmy lo mir, sonriente. Haban ido al mismo colegio cuando Bateman era un muchacho serio que usaba gafas, le pusieron el mote de Pongo sin razn aparente alguna. Pongo segua siendo la misma clase de borrico de antes, pensaba Jimmy. Las palabras la vida es real, la vida es diligencia, parecan escritas especialmente para l. Jimmy bostez y se encamin lentamente en direccin al lago. Las muchachas se encontraban all y no tenan nada de extraordinario: dos de ellas eran de cabello oscuro y la otra rubia. La que se rea ms era Helen, segn pens Jimmy; haba otra, llamada Nancy, y a la tercera se la conoca, por alguna razn indeterminada, por Socks. Con ellas se encontraban sus dos amigos: Bill Eversleigh y Ronny Devereux, que estaban empleados en el Foreign Office a ttulo puramente ornamental. Hola dijo Nancy, o posiblemente Helen, Jimmy. Dnde est ese como-sellame?. No querrs decir que Gerry Wade no se ha levantado an, verdad? observ Bill Eversleigh. Deberamos hacer algo al respecto. Sino tiene cuidado, algn da, cuando baje a desayunar, se encontrar con que ya se ha servido el t dijo Ronny Devereux. Es una vergenza intervino la muchacha conocida por Socks. Su actitud preocupa mucho a lady Coote. Cada da se parece ms una gallina que quiere poner un
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huevo y no puede. No est bien. Saqumosle de la cama propuso Bill. Vamos Jimmy. Tenemos que ser ms sutiles objet Socks. Sutil era una palabra que pareca gustarle mucho y que empleaba con mucha frecuencia. Yo no soy sutil repuso Jimmy. No s qu hay que hacer para serlo. Pongmonos de acuerdo y hagamos algo al respecto maana por la maana sugiri Ronny vagamente. Podramos hacerle levantar a las siete. La casa se tambalear: Tredwell perder las patillas y dejar caer la tetera. Lady Coote tendr un ataque de nervios y se desmayar en brazos de Bill. Sir Oswald exclamar: Ah!, y las acciones del acero subirn un punto y cinco octavos. Pongo dar muestras de emocin arrojando las gafas al suelo y pisotendolas. No conoces a Gerry observ Jimmy. Me atrevo a asegurar que una suficiente cantidad de agua fra, cuidadosamente administrada, podra despertarlo, pero slo se dara la vuelta y se quedara dormido nuevamente. Debemos pensar en algo ms sutil que el agua fra protest Socks. Como qu? pregunt Ronny bruscamente. Pero nadie supo contestarle. Deberamos pensar en algo distinto dijo Bill. Quin es capaz de usar su cerebro?. Pongo afirm Jimmy. Ah viene apresuradamente, como de costumbre. Pongo siempre ha tenido cerebro. sa ha sido su desgracia desde que era nio. Pidmosle consejo. Mr. Bateman escuch con paciencia las propuestas un tanto incoherentes. Su actitud era la de alguien que se dispone a levantar vuelo. Les dio la solucin sin prdida de tiempo. Yo sugerira un despertador dijo, con voz enrgica. Tengo uno para evitar quedarme dormido por la maana. He averiguado que una taza de t en la cama servida con discrecin no es suficiente para despertarse del todo. Se alej con paso rpido. Un despertador observ Ronny meneando la cabeza. Un despertador!. Se necesitaran por lo menos una docena para despertar a Gerry Wade. Y por qu no? repuso Bill muy acalorado. Ya lo tengo!. Vayamos a Market Basing y compremos un despertador cada uno de nosotros. Hubo risas y confusin. Bill y Ronny fueron en busca de los coches. Jimmy fue el encargado de ir a espiar al comedor y regres rpidamente. Ya est all dijo, desquitndose del tiempo perdido, comiendo grandes cantidades de tostadas y mermelada. Cmo evitaremos que venga con nosotros?. Se decidi que haba que encargarle a lady Coote que lo retuviera en la casa, cosa que fue llevada a cabo por Jimmy, Nancy y Helen. Lady Coote se sinti asombrada y preocupada. Una broma?. Tendrn cuidado, verdad, chicos?. Quiero decir que no rompern los muebles ni emplearn demasiada agua. Hemos de devolver la casa la semana prxima
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y no me gustara que lord Caterham pensara... Bill, que haba regresado del garaje, la tranquiliz. No tema, lady Coote. Bundle Brent, la hija de lord Caterham, es una buena amiga ma y tambin le gustan mucho las bromas. Crame. De todas maneras, no causaremos ningn estropicio. Planeamos algo muy distinto. Sutil dijo la muchacha llamada Socks. Lady Coote se alejaba tristemente por la terraza cuando Gerald Wade sali del comedor. Jimmy Thesiger era un joven rubio y de aire angelical, y todo cuanto poda decirse de Gerald Wade es que era an ms rubio y ms angelical y que su rostro vaco de expresin haca, por contraste, parecer inteligente el de Jimmy. Buenos das, lady Coote dijo Gerald Wade. Dnde estn los dems?. Han ido a Market Basing. Para qu?. Alguna broma dijo lady Coote con su voz profunda y melanclica. Es muy temprano para bromas observ Mr. Wade. No tanto como usted cree repuso lady Coote agudamente. Temo haberme retrasado algo dijo Mr. Wade con admirable franqueza. Es algo extraordinario, pero siempre soy el ltimo en levantarme. Muy extraordinario murmur lady Coote. No s por qu ser sigui diciendo Mr. Wade con aire dubitativo. No puedo imaginarlo. Por qu no se levanta temprano, simplemente? sugiri lady Coote . Oh! exclam Mr. Wade. La sencillez de la solucin le sorprendi. Lady Coote sigui hablando animadamente. He odo muchas veces a sir Oswald asegurar que nada hay tan provechoso para un joven como adquirir la costumbre de la puntualidad. Ya lo s observ Mr. Wade. Tengo que hacerlo cuando estoy en la ciudad. Quiero decir que he de estar en el Foreign Office a las once de la maana cada da. No debe usted creer que soy un perezoso, lady Coote. Qu flores tan bonitas tiene usted en el arriate inferior! prosigui, cambiando rpidamente de tema. No puedo recordar cmo se llaman, pero en casa hay algunas de sas de color malva. A mi hermana le encanta cuidar el jardn. Lady Coote mordi el anzuelo. La jardinera la traa de cabeza. Qu clase de jardineros tiene?. Slo uno. Es un viejo tonto, que no sabe muy bien su oficio, pero hace lo que se le dice. Y esto es muy importante, no lo cree usted?. Lady Coote asinti con una profundidad de sentimientos en el tono de voz que hubiera sido de inapreciable valor para una actriz dramtica. Comenzaron a hablar de las iniquidades de los jardineros. Entretanto, la expedicin llevaba a cabo sus planes. El principal establecimiento comercial de Market Basing fue invadido y su propietario se sinti profundamente asombrado por la sbita demanda de relojes despertadores. Ojal estuviera Bundle aqu! murmur Bill. T la conoces, verdad, Jimmy?.
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Os gustara mucho. Es una chica esplndida y, adems, muy inteligente. La conoces t, Ronny?. El interpelado movi la cabeza. No conoces a Bundle?. Dnde has estado vegetando?. Debes ser algo ms sutil, Bill dijo Socks. Deja ya de alabar a tus amigas y sigamos con nuestros asuntos. Mr. Murgatroyd, propietario de los Almacenes Murgatroyd, habl con gran elocuencia. Si me permite aconsejarla, seorita, yo no escogera se de siete chelines y once peniques. Es un buen reloj. No intento desprestigiarlo, pero no puede compararse con ste de diez chelines con seis peniques. Vale la pena pagar la diferencia. No me gustara que despus pudiera usted pedirme... Era evidente para todos que haba llegado el momento de poner fin a la verborrea de Mr. Murgatroyd. No queremos un despertador que funcione bien dijo Nancy. Mientras lo haga durante un da, tenemos bastante observ Helen. No queremos un despertador sutil intervino Socks. Slo tiene que sonar muy fuerte. Queremos... empez a decir Bill, No pudo acabar la frase, porque Jimmy, que tena aptitudes tcnicas haba captado el mecanismo. Durante los siguientes cinco minutos en la tienda no se oy otra cosa que el terrible sonido de varios despertadores sonando a la vez. Finalmente, escogieron seis. Vamos a hacer una cosa dijo Ronny. Comprar uno en nombre de Pongo. Despus de todo, fue una idea suya y sera una vergenza que no estuviera representado. Muy bien observ Bill. Y yo me quedar uno en nombre de lady Coote. Cuantos ms haya, mejor. Adems, no debemos olvidar la ayuda que nos presta. Seguramente, en estos momentos estar martirizando al pobre Gerry. Ciertamente, en aquel instante lady Coote estaba contando con todo detalle una larga historia acerca de MacDonald y un melocotn que gan un premio, con lo que se estaba divirtiendo mucho. Los relojes fueron envueltos y pagados. Mr. Murgatroyd vio alejarse los coches con aire asombrado. Los jvenes de clase alta eran muy vivarachos, aunque bastante difciles de comprender. Se volvi, con un suspiro de alivio, para atender a la esposa del vicario que quera un nuevo tipo de tetera que no goteara.
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CAPTULO II
Sobre Los Despertadores
Dnde los pondremos?. La cena haba terminado. Una vez ms, lady Coote tena un papel que representar. Sir Oswald, inesperadamente, dio la solucin al sugerir una partida de bridge. Acaso la palabra sugerir no sea la ms adecuada. Sir Oswald, como corresponda a uno de nuestros capitanes de la industria (el nmero 7 de la serie I), expres una preferencia y quienes lo rodeaban se apresuraron a seguir los deseos de aquel gran hombre. Rupert Bateman y sir Oswald formaron pareja contra lady Coote y Gerald Wade, lo cual constituy un arreglo muy conveniente. Sir Oswald jugaba al bridge extremadamente bien y le gustaba tener un compaero que le correspondiera. Bateman era tan eficiente jugador de bridge como secretario. Ambos se concentraban exclusivamente en lo que tenan entre manos y no decan sino las palabras precisas: Dos sin triunfo, doblo, tres picas. Lady Coote y Gerald Wade eran amables y habladores, y el joven jams olvidaba decir, cuando terminaba cada mano: Ha jugado usted admirablemente, compaera, en un tono de admiracin que lady Coote encontraba a la vez nuevo y muy consolador. Hay que aadir que tenan muy buenas cartas. Se supona que los dems bailaban en otra habitacin con la msica de la radio. En realidad, estaban agrupados frente a la puerta de la habitacin de Gerald Wade, y el ambiente estaba lleno de risas contenidas y del tic-tac de los despertadores. Debajo de la cama, en hilera sugiri Jimmy, contestando a la pregunta de Bill. Y a qu hora los pondremos?. Quiero decir, a qu hora han de sonar?. Os parece que lo hagan todos a la vez o a intervalos?. Esta cuestin fue objeto de un considerable debate. Unos argan que un dormiln de la categora de Gerald Wade mereca que los ocho despertadores sonaran a la vez. Los dems opinaban que deban hacerlo uno tras otro, de forma continuada y firme. Finalmente, prevaleci este ltimo parecer. Los despertadores fueron dispuestos para que sonaran uno tras otro, empezando a las seis y media de la maana. Y espero dijo Bill en tono virtuoso que esto le sirva de leccin. Escuchad, escuchad grit Socks. Se pas a tratar entonces la cuestin de dnde deban esconderse los relojes, cuando se produjo una sbita alarma. Cuidado! susurr Jimmy. Alguien sube la escalera. Hubo cierto pnico. Todo en orden dijo Jimmy. No es ms que Pongo. Aprovechando que en aquel momento descansaba de la partida de bridge, Mr. Bateman se diriga a su habitacin en busca de un pauelo. Se detuvo y, en un segundo, se hizo cargo de la situacin. Hizo entonces un solo comentario, sencillo y prctico.
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Los oir cuando suba a acostarse. Los conspiradores se miraron consternados. Qu os dije? exclam Jimmy con voz reverente. Pongo siempre ha sido inteligente. El inteligente continu su camino. Es verdadasinti Ronny Devereux. Ocho despertadores funcionando a la vez hacen un ruido infernal. Incluso Gerry, a pesar de lo borrico que es, se dar cuenta de que algo se trama. Me pregunto si lo es observ Jimmy Thesiger. Si es qu?. Tan borrico como creemos. Ronny se le qued mirando. Todos conocemos bien a Gerald. Lo conocemos verdaderamente? objeto Jimmy. Algunas veces he pensado que no es posible que haya alguien tan borrico como l parece ser. Todos se le quedaron mirando. Haba una expresin de seriedad en la cara de Ronny. Jimmy dijo, eres inteligente. Eres un segundo Pongo afirm Bill. Bueno se defendi Jimmy, es lo que se me ha ocurrido pensar. No seamos tan sutiles exclam Socks. Qu vamos a hacer con los despertadores?. Ah vuelve Pongo. Preguntmosle a l sugiri Jimmy. Despus de pedirle que se exprimiera el cerebro, Pongo dio su opinin. Esperad hasta que est dormido. Entonces, entrad en silencio en la habitacin y colocadlos en el suelo. Pongo vuelve a tener razn observ Jimmy. Guardemos los despertadores ahora y bajemos para no provocar sospechas. La partida de bridge segua con una pequea modificacin. Sir Oswald tena a su esposa por compaera y le sealaba uno tras otro los errores que cometa. Lady Coote aceptaba los reproches con buen humor y una total falta de inters. Comprendo, querido reiter una y otra vez. Tienes razn. Y continu incurriendo en los mismos errores. Bien jugado, compaero, muy bien jugado le deca a intervalos Gerald Wade a Pongo. Bill Eversleigh estaba haciendo clculos con Ronny Devereux. Digamos que se acuesta alrededor de las doce. Cunto tiempo crees que debemos concederle?. Una hora, acaso?. Bostez. Es curioso. Generalmente me acuesto a las tres de la madrugada, pero esta noche, slo porque debemos permanecer despiertos un rato, me gustara meterme ya en la cama. Todos afirmaron que sentan el mismo deseo. Mi querida Mara se oy decir a sir Oswald, ligeramente irritado, te he dicho muchas veces que no vaciles jams cuando vayas a jugar tus cartas. Al hacerlo, das
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informacin a los dems jugadores. Lady Coote tena una buena respuesta para esto. Como sir Oswald descansaba, no poda hablar acerca de la forma en que se jugaba. Pero se call. Sonri bondadosamente, se inclin hacia delante y fij los ojos en las cartas de Gerald Wade, que se encontraba a su derecha. Su ansiedad desapareci al ver la dama, jug el rey, recogi la baza y extendi sus cartas. Cuatro bazas y una por encima anunci. Creo que fui muy afortunada al hacerme con las cuatro bazas. Afortunada murmur Gerald Wade, empujando su silla hacia atrs y dirigindose hacia la chimenea, donde se encontraban sus amigos. Afortunada, dice. Esa mujer necesita que la vigilen. Lady Coote estaba recogiendo el dinero. Ya s que no juego bien dijo en un tono fnebre en el que se adverta cierta satisfaccin. Pero, en realidad, tengo mucha suerte. Jams sers buena jugadora de bridge, Mara afirmo sir Oswald. No, querido repuso lady Coote. Ya lo s. Siempre me lo dices, y trato de mejorar mi juego. Si, lo intenta dijo Gerald Wade en voz baja. Y sin emplear subterfugios. Es capaz de apoyar la cabeza en el hombro de uno si no encuentra otra manera de verle las cartas al contrario. Ya s que procuras hacerlo observ sir Oswald, pero no tienes sentido del juego. Tienes razn, querido repuso lady Coote. Esto es lo que siempre me dices. Y me debes otros diez chelines, Oswald. Si? dijo sir Oswald sorprendido. Si. Mil setecientos puntos, que, en total, son ocho libras y diez chelines. Slo me has dado las ocho libras. Perdname dijo sir Oswald. Un error. Lady Coote le sonri con tristeza al aceptar el billete de diez chelines. Quera mucho a su esposo, pero no estaba dispuesta a dejar que le estafara aquel dinero. Sir Oswald se dirigi a una mesita auxiliar y se sirvi un whisky con soda. Eran ya las doce y media cuando todos se fueron a acostar. Ronny Devereux, que ocupaba la habitacin contigua a la de Gerald Wade, fue el encargado de vigilar. A las dos menos cuarto, llamo a la puerta de los conspiradores. Todos ellos, en pijama y batn, se reunieron hablando en voz baja y conteniendo la risa. Hace unos veinte minutos que ha apagado la luz les inform Ronny quedamente Cre que nunca iba a hacerlo. Hace un momento he entreabierto su puerta y me ha parecido que estaba completamente dormido. Trajeron los despertadores, pero entonces se present otra dificultad. No podemos entrar todos. Haramos mucho ruido. Que lo haga uno solo y los dems le entregarn los relojes desde la puerta.
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Se produjo una acalorada discusin acerca de quin deba encargarse de ello. Las tres muchachas fueron descartadas porque no seran capaces de contener la risa. Bill Eversleigh no fue aceptado a causa de su estatura, peso y firmeza al pisar, adems de su falta de maa, que neg fieramente. Jirnmy Thesiger y Ronny Devereux fueron considerados aptos, pero finalmente, la gran mayora se decidi por Rupert Bateman. Pongo es la persona ms indicada asinti Jimmy. Camina con la suavidad de un gato. Y si Gerald se despierta. Pongo encontrar una excusa plausible que le calme sin hacerle sospechar. Algo sutil sugiri Socks pensativa. Exactamente asinti Jimmy. Pongo llev a cabo su misin limpia y eficazmente. Abri con suma cautela la puerta de la habitacin y desapareci en la oscuridad llevando dos despertadores. Un momento despus reapareci para volver a entrar con otros dos relojes y repiti la operacin dos veces ms. Finalmente, sali. Todos contuvieron el aliento y escucharon. La rtmica respiracin de Gerald Wade todava se escuchaba, pero ahogada, disimulada y sepultada debajo del tic-tac triunfante y apasionado de los ocho despertadores adquiridos en la tienda de Mr. Murgatroyd.
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CAPTULO III
La Broma Fracasada
Las doce dijo Socks inquieta. La broma como tal no haba tenido xito. Por su parte, los despertadores haban cumplido su misin. Haban sonado a su debido tiempo con tanto vigor y estridencia que Ronny Devereux salt de la cama con la confusa idea de que haba llegado el da del Juicio Final. Si tal fue el efecto que produjeron en su habitacin, cul deba ser el causado en aquella en la que se encontraban?. Ronny sali apresuradamente al pasillo y aplic el odo a la puerta. Esperaba or algunos juramentos, los esperaba lleno de confianza y satisfaccin, pero no oy nada. Es decir, no oy nada de cuanto esperaba. Los relojes seguan emitiendo su montono tic-tac, con arrogancia y fuerza. Y entonces son otro con una nota aguda que habra provocado una irritacin aguda hasta en un sordo. No caba la menor duda: los despertadores funcionaban correctamente. Hacan lo que Mr. Murgatroyd haba asegurado y mucho ms. Pero, al parecer, en Gerald Wade encontraban la horma de su zapato. Los confabulados se sintieron defraudados. Ese tipo no es un ser humano gru Jimmy Thesiger. Quiz ha credo que era el timbre del telfono y se ha dado la vuelta, quedndose dormido nuevamente sugiri Helen (o posiblemente Nancy). Me parece un caso muy notable afirm Rupert Bateman con toda seguridad. Creo que debera ser examinado por un mdico. Quizs sufre alguna enfermedad del odo sugiri Bill. En mi opinin observ Socks, creo que se est burlando de nosotros. Claro que lo han despertado, pero quiere hacernos creer que no los ha odo. Todos miraron a Socks con respeto y admiracin. Es una idea admiti Bill. Gerry es un muchacho sutil afirm Socks. Ya lo veris. Sin duda bajar a desayunar ms tarde que de costumbre slo para hacernos quedar mal. Y puesto que en aquellos momentos el reloj sealaba algo mas de las doce, la opinin general fue que la teora de Socks era correcta. Slo Ronny Devereux discrepaba. Olvidis que yo estaba frente a su puerta cuando son el primer despertador. No importa lo que haya intentado hacer despus, el primero debi sorprenderle y algo hubiera hecho. Dnde lo pusiste, Pongo?. En la mesa cerca de su oreja dijo Mr. Bateman. Tuviste una buena idea. Pongo observ Ronny. Ahora, dime prosigui, volvindose a Bill: cmo reaccionaras tu si una condenada campanilla empezara a sonar junto a tu odo a las seis y media de la maana?. Oh, Dios mo! exclam Bill. Dira...
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Call bruscamente. Claro que si repuso Ronny. Y yo tambin y cualquier persona. Aquello que llaman la bestia que todo hombre lleva dentro saldra a la superficie. Pues bien, no sali. Por eso afirmo que Pongo, como de costumbre, tiene razn y que Gerry debe padecer alguna extraa enfermedad del odo. Ya son las doce y veinte observ una de las chicas. Me parece que la cosa pasa de castao oscuro dijo Jimmy lentamente. Una broma es una broma, pero esto ya va demasiado lejos. No est bien para los Coote. Bill le mir fijamente. Qu quieres decir?. Que no es propio de Gerry hacer algo por el estilo repuso Jimmy. Le fue difcil encontrar palabras para expresar lo que senta. No quera dar a entender mucho, pero, sin embargo, vio que Ronny lo miraba sbitamente alerta. En aquel momento, Tredwell entr en la habitacin y mir a su alrededor, vacilante. Pens que Mr. Bateman se encontraba aqu dijo disculpndose. Hace un momento sali por la puerta cristalera repuso Ronny Tredwell pas los ojos de l a Jimmy Thesiger y volvi a mirarlo. Como si les hubieran llamado, los dos jvenes salieron del comedor tras Tredwell, que cerr cuidadosamente la puerta. Bien dijo Ronny. Qu sucede?. Como Mr. Wade no bajaba, seor, me tom la libertad de mandar a Williams a su habitacin. Si?. Williams ha bajado corriendo presa de gran agitacin, seor. Tredwell hizo una pausa, como si quisiera prepararles para algo. Me temo, seor, que el joven caballero haya muerto mientras dorma. Jimmy y Ronny lo miraron asombrados. Tonteras! exclam Ronny despus de un momento. Es... es imposible. Gerry... La expresin de su rostro cambi. Voy a ir yo mismo. Williams debe haberse equivocado. Tredwell extendi la mano y le detuvo. Jimmy, con una extraa sensacin de distanciamiento, comprendi que el mayordomo dominaba la situacin. No, seor. Williams no se ha equivocado. Ya he mandado a buscar al doctor Cartwright y, entretanto, me he tomado la libertad de cerrar la puerta con llave antes de informar a sir Oswald acerca de lo sucedido. Ahora debo encontrar a Mr. Bateman. Tredwell se alej apresuradamente. Ronny estaba paralizado por el asombro. Gerry murmur. Jimmy cogi a su amigo por el brazo y lo llev hacia la terraza, obligndole a sentarse. Tmatelo con calma, amigo mo dijo bondadosamente. Dentro de un minuto, te sentirs mucho mejor. Pero le miraba con curiosidad. No imaginaba que Ronny y Gerry Wade fueran tan buenos amigos.
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Pobre Gerry! dijo pensativamente. Tan lleno de salud como pareca estar!. Ronny asinti. Esa broma de los despertadores parece fnebre ahora prosigui Jimmy. Es extrao, verdad, que la farsa se mezcle tan a menudo con la tragedia. Hablaba sin pensar, para dar tiempo a que Ronny se recobrara. El otro se mova inquieto Quisiera que el mdico llegara de una vez. Quiero saber... dijo Ronny. Qu quieres saber?. De qu muri. Jimmy frunci los labios. Quiz del corazn aventur. Ronny se ri con una risa breve y burlona. Oye, Ronny... dijo Jimmy. Qu?. Jimmy encontr difcil seguir hablando. No querrs decir... no pensars... Quiero decir que no creers que... que, bien, que lo han matado, verdad?. Como Tredwell ha cerrado la puerta de su cuarto, no s qu pensar. Jimmy crey que sus palabras merecan una contestacin, pero Ronny sigui con la mirada fija. Movi la cabeza y permaneci en silencio. Nada poda hacer sino esperar. Asique esper. Tredwell lleg un momento despus. El doctor desea verlos a ustedes dos, caballeros. En la biblioteca, por favor. Ronny se puso en pie de un salto. Jimmy le sigui. El doctor Cartwright era un hombre joven, de aspecto enrgico y rostro inteligente. Les salud con una breve inclinacin de cabeza. Pongo, que pareca estar ms serio que nunca, hizo las presentaciones. Creo que era usted muy buen amigo de Mr. Wade dijo el mdico, dirigindose a Ronny. Su mejor amigo. Aja!. Este asunto parece muy claro. Sin embargo, es triste. Pareca gozar de excelente salud. Sabe usted si tomaba algo para dormir?. Para dormir? repiti Ronny asombrado. Dorma como un tronco. No le oy jams quejarse de insomnio?. Nunca. Bien, los hechos son muy sencillos. Sin embargo, temo que deber haber una investigacin. De qu muri?. No hay duda acerca de ello. En mi opinin, debido a una sobredosis de doral. Estaba en la mesita de noche, en la cual hay asimismo una botella y un vaso. Es algo muy penoso. Jimmy hizo la pregunta que pareca temblar en los labios de su amigo y que, por algn motivo, Ronny se senta incapaz de formular.
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Se excluye la posibilidad de que alguien interviniera en su muerte?. El doctor le mir fijamente. Por qu lo pregunta?. tiene usted motivos para sospechar?. Jimmy mir a Ronny. Si su amigo saba algo, aquel era el momento de hablar. Pero Ronny neg repentinamente con la cabeza. Ninguno repuso claramente. Y en cuanto al suicidio?. Ciertamente, no. Ronny fue enftico. El mdico no pareca muy convencido. No sabe nada que pudiera inducirle a hacerlo?. Acaso dificultades econmicas o alguna mujer?. Ronny neg otra vez con la cabeza. Debemos pensar ahora en sus parientes. Hay que avisarlos. Tiene una hermana, media hermana mejor dicho, que vive en Deane Priory, a unas veinte millas de aqu. Cuando no estaba en la ciudad, Gerry viva con ella. Bien dijo el mdico. Debemos avisarla. Yo ir a verla repuso Ronny. Es algo muy penoso, pero alguien debe hacerlo. Mir a Jimmy. T la conoces, verdad?. Ligeramente. He bailado con ella una o dos veces. Entonces, iremos en tu coche. No te importa, verdad?. Me falta valor para ir solo. Est bien le tranquiliz Jimmy. Iba a sugerrtelo. Sacar el coche. Estaba contento de tener algo que hacer. La actitud de Ronny le intrigaba. Qu saba o sospechaba?. Y por qu no le comunicaba al mdico sus sospechas, si las tena?. Unos momentos despus, los dos amigos viajaban en el coche de Jimmy con alegre despreocupacin por cosas tales como el lmite de velocidad. Jimmy dijo Ronny al cabo de un rato, supongo que eres el mejor amigo que me queda ahora. Bueno repuso Jimmy. Por qu lo dices?. Hay algo que me gustara comunicarte, algo que deberas saber dijo con voz ronca. Acerca de Gerry Wade?. Si. Jimmy esper. Bien? inquiri finalmente. No s si debo murmur Ronny. Por qu?. Estoy ligado por una promesa. Oh!. Entonces quiz sea mejor que no me lo digas. Sigui un silencio. Sin embargo, me gustara... T piensas mejor que yo, Jimmy. Lo cual no es muy difcil repuso ste desabrido. No, no puedo dijo Ronny sbitamente. Muy bien. Haz lo que te plazca.
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Se produjo una larga pausa Cmo es? pregunt Ronny. Quin?. Esa chica, la hermana de Gerry. Jimmy no habl durante algunos momentos y, despus, lo hizo con una voz que, por algn motivo, se haba alterado. Es una buena muchacha. En realidad, es magnfica. Gerry la quera mucho. A menudo hablaba de ella. Y ella le corresponda. Ser muy duro para la pobre. Si, desde luego. Permanecieron en silencio hasta llegar a Deane Priory. Miss Lorraine, les dijo la doncella, estaba en el jardn. Si queran podan ver a Mrs. Coker. Jimmy dijo claramente que no quera ver a Mrs. Coker. Quin es esa seora? pregunt Ronny mientras se dirigan hacia un jardn algo descuidado. La vieja que vive con Lorraine. Recorrieron un sendero pavimentado a cuyo extremo vieron a una muchacha con dos perros de aguas negros. Era de corta estatura, muy rubia, y llevaba un viejo vestido de lana. No era la clase de muchacha que Ronny esperaba encontrar. Ni tampoco del tipo que Jimmy prefera. Se adelant hacia ellos con uno de los perros cogidos del collar. Cmo estn ustedes? dijo. No hagan caso de Elizabeth. Acaba de tener cachorros y recela de todos. Se comportaba de forma absolutamente natural. Cuando levant la cara, sus mejillas se sonrojaron levemente. Sus ojos eran de un azul oscuro, como la flor de la genciana. De pronto se agrandaron, era una expresin de alarma?. Como si lo hubiera adivinado. Jimmy se apresur a hablar. Miss Wade, le presento a Ronny Devereux. Debe de haber odo hablar de l a Gerry. Oh, si! se volvi hacia Ronny con una clida sonrisa de bienvenida. Creo que estaban ustedes pasando unos das en Chimneys. Por qu no ha venido Gerry tambin?. Nosotros... pues... no ha sido posible tartamude Ronny. Nuevamente, Jimmy vio una expresin de temor en los ojos de la muchacha. Miss Wade empez a decir, me temo que tenemos malas noticias para usted. En el acto, Lorraine se puso alerta. Gerry?. Si, Gerry. Est... Dganmelo!. Dganmelo! De pronto se volvi hacia Ronny. Usted me lo dir. Jimmy sinti el aguijn de los celos y en aquel momento supo lo que haba vacilado en admitir para si. Supo porqu Helen y Nancy y Socks no eran sino chicas para l, y nada ms.
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Slo medio oy la voz de Ronny que deca con bravura: Si, miss Wade. Yo se lo dir. Gerry ha muerto. Era una muchacha valerosa. Contuvo una exclamacin y dio un paso hacia atrs, pero un momento despus estaba haciendo preguntas ansiosas: Cmo?. Cundo?. Ronny le contest con la suavidad de que fue capaz. Polvos para dormir?. Gerry?. No caba duda alguna en cuanto al tono de incredulidad de su voz. Jimmy la mir. Era casi una mirada de aviso. Sbitamente sinti que Lorraine, en su inocencia, poda decir demasiado. A su vez, le explic con gentileza la necesidad de una investigacin. Lorraine se estremeci. Declin su ofrecimiento de llevarla a Chimneys con ellos, explicando que ira all ms tarde. Tena un pequeo coche de dos plazas. Pero primero quiero estar un rato a solas dijo con voz temblorosa. Lo comprendo asinti Ronny. Desde luego murmur Jimmy. La miraron sin saber qu hacer. Muchas gracias a los dos por haber venido. Regresaron en silencio. Haba cierta tirantez entre ellos. Dios mo, esa muchacha tiene valor coment Ronny un rato despus. Jimmy asinti. Gerry era amigo mo observ Ronny. Me corresponde a mi cuidar de ella. Ah, si; desde luego. De regreso a Chimneys, lady Coote, llorosa, se acerc a Jimmy. Pobre muchacho deca, pobre muchacho. Jimmy hizo todas las observaciones propias del caso. Lady Coote le dio largos detalles de la muerte de varias queridas amigas suyas. Jimmy la escuchaba por respeto a sus sentimientos, y por fin logr apartarse de su lado sin parecer grosero. Subi las escaleras rpidamente. Ronny sala de la habitacin de Gerald Wade. Pareci sorprenderse de la aparicin de Jimmy. He entrado a verlo dijo. Vas a hacerlo t tambin?. Creo que no repuso Jimmy, a quien no le gustaba la muerte. Opino que todos sus amigos deberan hacerlo. Lo crees as? pregunt Jimmy con la impresin de que Ronny Devereux se portaba de manera muy extraa. Si, es una muestra de respeto. Jimmy suspir, pero cedi. Bueno dijo, entrando en la habitacin y apretando algo los dientes al hacerlo. La cama estaba cubierta de flores. Jimmy mir breve y nerviosamente aquella cara plida. Poda aquella figura inmvil ser el angelical y sonrosado Gerry Wade?. Se estremeci. Al dar media vuelta para salir de la habitacin, sus ojos se posaron en la repisa y se detuvo asombrado. Los despertadores estaban alineados en ella.
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Sali rpidamente. Ronny le esperaba. Parece que est durmiendo. Qu mala suerte ha tenido! murmur Jimmy. Un instante despus, agreg: Quin coloc los despertadores en hilera en la repisa?. Cmo quieres que lo sepa?. Supongo que habr sido alguno de los criados. Lo curioso es sigui diciendo Jimmy que hay siete y no ocho. Falta uno. Lo has observado t tambin?. Ronny contest algo ininteligible. Siete en lugar de ocho dijo Jimmy frunciendo el ceo. Me pregunto por qu?.
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CAPTULO IV
Una Carta
Desconsiderado. No puedo llamarlo de otra manera dijo lord Caterham con voz quejumbrosa y suave, satisfecho del adjetivo. Si, muy desconsiderado insisti. A menudo encuentro que esos hombres que se han formado a si mismos carecen totalmente de consideracin. Es muy posible que a eso se deba que consigan amasar tan grandes fortunas. Pase la mirada tristemente por la finca de sus antepasados, cuya posesin haba recobrado aquel mismo da. Su hija, lady Eileen Brent, conocida por sus amigos y la sociedad en general como Bundle, estall en una carcajada. T jams amasars una gran fortuna observ secamente, aunque, desde luego, supiste sacarle un buen pico al viejo Coote al alquilarle esta casa. Que aspecto tiene?. Es presentable?. Es uno de esos hombres grandes repuso lord Caterham estremecindose ligeramente, de rostro cuadrado y cabello gris acerado. Transmite fuerza. Posee lo que se llama una personalidad poderosa. Es la clase de hombre que resultara de la trasformacin de una apisonadora en un ser humano. Un pelmazo? sugiri Bundle. Un pelmazo de tomo y lomo, y lleno de las ms deprimentes virtudes, como la sobriedad y la puntualidad. No s qu es peor, si una personalidad poderosa o un poltico diligente. Siento preferencia por los ineptos alegres. Un inepto no hubiera podido pagar el precio que pedas por este viejo mausoleo le record Bundle. Lord Caterham se estremeci. Quisiera que no empleases esa palabra, Bundle. Ahora que comenzbamos a olvidarnos del tema. No comprendo por qu eres tan terriblemente sensible acerca de ello. Despus de todo, la gente tiene que morirse en alguna parte replic Bundle. Pero no en mi casa aleg lord Caterham. No veo por qu no. Mucha gente lo ha hecho. Montones de bisabuelos y abuelos. Eso es distinto argy lord Caterham. Es lgico que los Brent fallezcan aqu; ellos no cuentan. Pero no quiero que los extraos tambin lo hagan. Y me opongo muy especialmente a las investigaciones. Eso se va a convertir en una costumbre. Ya es el segundo caso. Recuerdas el jaleo que tuvimos hace cuatro aos?. Del cual, por cierto, considero a George Lomax como el nico culpable. Y ahora quieres hacer responsable al pobre Coote. Tengo la certeza de que el pobre hombre se sinti tan molesto como t. Muy desconsiderado insisti lord Caterham empecinado. No debera invitar a
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la gente propensa a tales cosas. T dirs lo que quieras, Bundle, pero no me gustan las investigaciones ni me han gustado nunca. Pero sta no es igual que la anterior repuso Bundle tratando de calmarlo. Quiero decir que esta vez no se trat de un asesinato. Pudiera haberlo sido, por la importancia que ese cabeza hueca de inspector le dio. No ha podido jams sobreponerse a ese asunto de hace cuatro aos. Piensa que cada muerte que se produce aqu es forzosamente un turbio asunto criminal con graves implicaciones polticas. No tienes idea del lo que arm. Tredwell me lo ha contado. Busc huellas dactilares en los sitios ms absurdos. Y desde luego, todas las que encontr en la habitacin correspondan al muerto. Es el caso ms claro que pueda imaginarse, aunque si fue suicidio o accidente es algo que no se aclar. Yo conoc a Gerry Wade dijo Bundle. Era amigo de Bill. Te hubiera gustado, pap. Jams vi a nadie tan inepto y alegre como l. No me gusta nadie que venga y se muera en mi casa con el propsito de fastidiarme insisti lord Caterham. Desde luego no me imagino a nadie asesinndolo dijo Bundle. La idea es absurda. Claro que lo es asinti lord Caterham, y cualquier persona que no sea el borrico del inspector Ragln se dara cuenta. Quiz se sintiera importante al buscar huellas dactilares prosigui Bundle con intencin de calmar a su padre. De todas maneras, el veredicto fue muerte accidental, no es verdad?. Lord Caterham asinti. Tenan que mostrar alguna atencin a su hermana. Hay una hermana?. Lo ignoraba. Media hermana, segn creo. Es mucho ms joven que l. El viejo Wade se escap con la madre de la chica. Acostumbraba a hacer esas cosas. No le gustaba ninguna mujer a menos que perteneciera a otro hombre. Me alegro que ese no sea uno de tus malos hbitos dijo Bundle. Siempre he llevado una vida muy respetable y temerosa de Dios afirm lord Caterham. Considerando que no hago dao a nadie, parece raro que no me dejen en paz. Si solamente... Se interrumpi al ver salir su hija por la puerta cristalera. MacDonald llam Bundle con voz clara. El emperador se acerc. Algo que poda interpretarse como sonrisa de bienvenida trat de expresarse en su rostro, pero el lgubre natural de todos los jardineros la disip. Si, milady dijo. Cmo est usted? pregunt Bundle. No muy bien repuso MacDonald. Quera hablarle acerca del campo de bolos. El csped ha crecido mucho. Mande a alguien que lo corte. MacDonald mene la cabeza con aire dubitativo. Para ello tendra que sacar a William del arriate inferior, milady.
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Al infierno con el arriate inferior repuso Bundle. Que empiece enseguida. Adems, MacDonald... Si, milady. Corte algunas uvas del invernadero. Ya s que no es el momento adecuado porque nunca lo es, pero quiero comer uvas. Comprendido?. Bundle regres a la biblioteca. Lo siento, pap dijo. Quera hablar con MacDonald. Decas algo?. En realidad, si repuso lord Caterham. Pero no importa. De qu hablaste con MacDonald?. Intentaba quitarle de la cabeza la idea de que es Dios Todopoderoso, pero es imposible. Supongo que los Coote habrn sido un incordio. No es hombre de preocuparse por una apisonadora por grande que sea. Cmo es lady Coote?. Lord Caterham consider la pregunta. Creo que ha ido a demasiadas funciones teatrales de aficionados. Al parecer, se sinti muy trastornada por el asunto de los despertadores. Que despertadores?. Tredwell me lo acaba de contar. Al parecer, los invitados prepararon una broma y compraron varios despertadores, que escondieron en la habitacin del joven Wade. Y luego, el pobre muchacho apareci muerto, lo que hizo que la broma resultara fnebre. Bundle asinti. Tredwell me cont algo ms, bastante extrao, acerca de los relojes prosigui lord Caterham deleitndose en el relato. Alguien los recogi para ponerlos encima de la repisa, en fila, cuando el pobre individuo estaba ya muerto. Por qu no haba de hacerlo? pregunt Bundle. Tampoco yo lo encuentro extrao observ lord Caterham. Pero, segn dijo Tredwell, produjo cierta excitacin. Nadie admiti haberlo hecho. La servidumbre fue interrogada y todos juraron no haberlos tocado. En realidad, constituye un misterio. El coroner hizo algunas preguntas acerca de ello en la investigacin, y ya sabes lo difcil que es explicar cosas detalladamente a gente de esa clase. Si admiti Bundle. Desde luego admiti lord Caterham es muy difcil comprender algunas cosas despus de que hayan sucedido. No comprendo el sentido de la mitad de las que Tredwell me ha contado. A propsito, Bundle, ese muchacho muri en tu habitacin. Bundle hizo un gesto de desagrado. Por qu tiene la gente que morir en mi habitacin? pregunt indignada. Esto es precisamente lo que yo deca observ lord Caterham triunfalmente. Muy desconsiderado. Todo el mundo es desconsiderado hoy en da. Pero no me importa aadi Bundle valientemente. Por qu habra de importarme?. Pues a mi me molestara mucho dijo su padre. Soara cosas raras: manos espectrales y cadenas que entrechocan. Bien observ Bundle, te olvidas de que mi ta abuela Louise muri en tu cama. Me pregunto sino vers su espritu inclinado sobre ti.
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Algunas veces si asinti lord Caterham con un estremecimiento, sobre todo despus de comer langosta. Gracias a Dios, no soy supersticiosa afirm Bundle. Sin embargo, aquella noche, al sentarse ya en pijama frente al fuego de su habitacin, sus pensamientos se dirigieron hacia aquel alegre y bobo Gerald Wade. Era imposible creer que alguien tan lleno de ganas de vivir pudiese suicidarse. No, la otra solucin deba ser la correcta. Seguramente tomaba algn somnfero y, sin darse cuenta, ingiri una sobredosis. Eso era posible. Suponer cualquier otra cosa significaba atribuir a Gerry Wade una capacidad intelectual que no tena. Su mirada se fijo en la repisa y empez a pensar en la historia de los despertadores. Su doncella le haba hablado extensamente de ello, aadiendo un detalle que, al parecer, Tredwell no crey digno de mencionar a lord Caterham, pero que excit la curiosidad de Bundle. Siete despertadores estaban puestos en hilera en la repisa y el otro se encontr en el csped, adonde haba sido arrojado desde la ventana. Bundle medit sobre dicho detalle, que pareca una cosa perfectamente intil y sin sentido. Poda muy bien imaginarse a una de las doncellas recogiendo los relojes y que, ms tarde, temiendo verse envuelta en el caso, negara haberlos tocado. Pero seguramente ninguna de ellas hubiera arrojado un reloj al jardn. Lo habra hecho el propio Gerry Wade cuando la campanilla le despert?. No. Tambin eso era imposible. Bundle recordaba haber odo decir que la muerte de Wade ocurri a primeras horas de la madrugada y que, naturalmente, con anterioridad se produjo el estado comatoso. Bundle frunci ceo. Aquel asunto de los relojes era ciertamente curioso. Tendra que hablar con Bill Eversleigh. Ella saba que haba sido uno de los invitados. El pensamiento y la accin eran simultneos en Bundle. Se dirigi a su pequeo escritorio, que se cerraba mediante una persiana enrollable. Cogi una hoja de papel y escribi: Querido Bill: Hizo una pausa para tirar de la bandeja del escritorio. Se haba atascado como haba sucedido en otras ocasiones. Bundle tir de ella con impaciencia, pero no se movi. Record que, en una ocasin anterior, un sobre fue la causa del atasco. Cogi un cortapapeles y lo insert en la ranura, movindolo en su interior hasta que asom la esquina de una hoja de papel. Bundle la sac. Era la primera pgina de una carta, algo arrugada. La fecha le llam la atencin: 21 de septiembre. Veintiuno de septiembre murmur Bundle lentamente. Ese fue seguramente el da... Call. Si, estaba segura de ello. Gerry Wade fue encontrado muerto el da veintids. sta era la carta que estaba escribiendo la vspera de la tragedia. Bundle alis el papel y ley el texto. Estaba incompleto.
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Mi querida Lorraine: Llegar a casa el mircoles. Me siento muy bien y contento. Ser delicioso volverte a ver. Debes olvidar lo que te dije acerca de Seven Dials1. Pens que sera algo chistoso, pero no es as. Siento haberte hablado de ello. No es una cosa en la que muchachas como t deban mezclarse. Olvdalo, quieres?. Quera decirte algo ms, pero tengo tanto sueo que no puedo mantener los ojos abiertos. En cuanto a Lurcher, creo que... Aqu terminaba la carta. Bundle frunci el entrecejo. Seven Dials. Dnde se encontraba aquel lugar?. En alguno de los barrios bajos de Londres. Las palabras Seven Dials le recordaban algo ms, pero, por el momento, no saba qu. Su atencin estaba fija en dos frases: Me siento muy bien y tengo tanto sueo que no puedo mantener los ojos abiertos. Eso no encajaba, porque aquella noche Gerry Wade tom una dosis tan grande de cloral que no volvi a despertar. Y por qu la haba tomado si lo que escribi en la carta era verdad?. Bundle mene la cabeza. Pase la mirada por la habitacin y se estremeci. Acaso Gerry Wade la estaba contemplando en aquel instante. Haba muerto en aquella habitacin. Permaneci sentada, sin moverse. Slo el tic-tac de su pequeo reloj de oro quebraba el silencio. Este sonido era desusadamente fuerte e imponente. Bundle mir hacia la repisa. Un vivido retrato apareci en su imaginacin. El muerto tendido en la cama y siete despertadores dejando or su tic-tac en la repisa, fuertemente, ominosamente: tic-tac, tic-tac...
Siete esferas.
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CAPTULO V
El Hombre De La Carretera
Pap dijo Bundle, abriendo la puerta del sanctasanctrum de lord Caterham y asomando la cabeza, me voy a Londres en el Hispano Suiza. No puedo resistir ms la monotona de este lugar. Pero si llegamos ayer se sorprendi lord Caterham. Ya lo s, pero parece que hace cien aos. Haba olvidado lo aburrido que puede ser el campo. No estoy de acuerdo contigo objet lord Caterham. Es pacfico; eso es, pacfico. Y muy cmodo. Me complace ms de lo que puedes imaginar haber regresado a Chimneys y volver a disponer de Tredwell. Ese hombre se desvive por mi comodidad de la manera ms extraordinaria. Alguien ha venido esta maana preguntando si podran celebrar una recuperacin de las muchachas exploradoras en nuestro parque. Querrs decir reunin le interrumpi Bundle. Reunin, recuperacin, qu ms da. Tener que negarme a ello me hubiera colocado en una situacin muy embarazosa y es probable que hubiese dado mi consentimiento. Pero Tredwell me sac de esa difcil situacin. He olvidado ya lo que dijo. Era algo muy ingenioso que no poda herir los sentimientos de nadie, pero que dejaba la cosa muy clara. Yo no me conformo con la comodidad dijo Bundle. Quiero emocin. Lord Caterham se estremeci. No tuvimos ya bastante hace cuatro aos? pregunt en tono quejumbroso. De eso hace ya mucho tiempo repuso Bundle. No confo mucho en encontrar algo ms de emocin en Londres, pero, por lo menos, no me dislocar la mandbula bostezando. Por mi experiencia argy lord Caterham, la gente que va en busca del peligro acaba encontrndolo. Y bostez largamente. De todas maneras prosigui, tampoco me importara ir a la ciudad. Bien, entonces vamos asinti Bundle. Pero apresrate, porque tengo prisa. Lord Caterham haba empezado a levantarse, pero al or las palabras de su hija volvi a sentarse. Dices que tienes prisa? pregunt con recelo. Muchsima afirm Bundle. Eso lo arregla todo dijo lord Caterham. No voy contigo. No es conveniente para un hombre de mi edad viajar contigo en el Hispano Suiza cuando quieres llegar rpidamente a alguna parte. Me quedar aqu. Como quieras observ Bundle saliendo de la biblioteca. Entonces, entr Tredwell. El vicario desea verle, milord, para hablarle acerca de cierta infortunada
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controversia que se ha producido respecto al estatuto de la Brigada Juvenil. Lord Caterham gru. Me pareci recordar, milord, que le haba odo decir durante el desayuno que ira paseando hasta el pueblo esta maana para hablar con el vicario de este asunto. Se lo ha dicho usted as? pregunt lord Caterham con ansiedad en la voz. Si, milord. Espero haber hecho bien. Claro que si, Tredwell. Usted siempre hace las cosas bien. No podra hacerlas de otra manera aunque se lo propusiera. Tredwell sonri benignamente y se retir. Entretanto, Bundle haca sonar la bocina ante la puerta del jardn mientras una nia sala corriendo de la caseta del guarda, apremiada por la voz de su madre. Corre, Katie. Debe ser milady, con tanta prisa como de costumbre. Era caracterstico de Bundle tener prisa, especialmente cuando estaba sentada al volante de un coche. Era buena conductora y posea una considerable habilidad y sangre fra. De lo contrario, su temerario modo de conducir hubiera acabado en desastre ms de una vez. Era un fresco da de octubre, con el cielo azul y el sol brillante. Los pinchazos del aire hicieron aflorar la sangre a las mejillas de Bundle y la llenaron de ganas de vivir. Aquella maana haba remitido a Deane Priory la inacabada carta de Gerry Wade a Lorraine Wade, incluyendo unas lneas explicativas. La curiosa impresin que la carta le haba causado quedaba algo disminuida a la luz del da, pero, sin embargo, segua creyendo que requera una explicacin. Intentara ver a Bill Eversleigh y obtener de l detalles ms completos de aquella tragedia. Entretanto, era una maana magnfica y el Hispano Suiza corra como una exhalacin. Apret el pie contra el acelerador y el Hispano Suiza respondi enseguida. Las millas pasaban veloces, haba poco trnsito y Bundle tena ante si una larga recta. Entonces, sin el menor aviso, un hombre sali, tambalendose, de un seto y se meti en la calzada. Era imposible detener el coche a tiempo. Bundle vir rpidamente hacia la derecha. El coche casi volc en la cuneta. Fue una maniobra peligrosa, pero tuvo xito. Bundle tuvo casi la certeza de haber esquivado al hombre, evitando as una catstrofe. Mir hacia atrs y sinti una desagradable sensacin. El coche no lo haba atropellado, pero, a pesar de todo, debi haberle dado de refiln al pasar. Estaba echado boca abajo en la carretera y yaca terriblemente inmvil. Bundle salt del coche y corri hacia l. Jams haba atropellado con su automvil algo ms importante que alguna gallina vagabunda. Que el accidente no hubiera sido culpa suya no mermaba su ansiedad. El hombre podra estar ebrio, pero ebrio o no, ella lo haba matado. Estaba segura de ello. El corazn le lata fuertemente, resonndole en la cabeza. Se inclin sobre l y le dio la vuelta. No gru ni se quej. Vio que se trataba de un hombre joven, de rostro agradable, elegantemente vestido y que luca un pequeo bigote. No haba seal externa de herida alguna, pero tena la certeza de que haba muerto o se estaba muriendo. Los prpados del hombre se movieron. Entreabri los ojos. Eran lastimeros, como los de un perro. Pareca querer decir algo. Bundle volvi a inclinarse
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sobre l. Si dijo ella. Si?. Aquel hombre quera hablar, lo deseaba ardientemente y ella nada poda hacer para ayudarlo. Por fin oy las palabras, como un susurro. Seven Dials... dgale a... El hombre quera pronunciar un nombre y apelaba para ello a todas sus desfallecidas fuerzas. Si. A quin se lo tengo que decir?. Dgaselo a... Jimmy Thesiger... Las palabras salieron de sus labios, y entonces, de pronto, la cabeza cay hacia atrs y su cuerpo se relaj. Bundle se sent sobre sus talones, temblando de pies a cabeza. Jams hubiera imaginado que podra sucederle algo tan horrible. Estaba muerto y ella lo haba matado. Trat de sobreponerse. Qu deba hacer?. Su primer pensamiento fue acudir a un mdico. Era posible que aquel hombre slo estuviera desvanecido y no muerto. Su instinto rechazaba esa posibilidad, pero ella se esforzaba en creerla. De una manera u otra, deba meterlo en el coche y llevarlo al mdico ms cercano. Aquella zona de la carretera estaba desierta y no haba nadie que pudiera ayudarla. A pesar de su esbeltez, Bundle era fuerte y tena msculos de acero. Acerc el coche lo ms posible y entonces, haciendo acopio de todas sus fuerzas, arrastr y tir del cuerpo inanimado hasta meterlo en el vehculo. Fue algo terrible, pero hizo de tripas corazn y al fin lo consigui. Entonces, se puso al volante. Un par de millas ms adelante, lleg a un pueblo y no tard en encontrar la casa del mdico. El doctor Cassell, un hombre de mediana edad y rostro bondadoso, se sorprendi al entrar en su consultorio y encontrarse con una joven a punto de desmayarse. Bundle habl con voz entrecortada. Creo... creo que he matado a un hombre. Lo atropell. Est en el coche. Yo... conduca demasiado de prisa, supongo. Siempre he conducido as. El doctor la mir con ojo prctico, se dirigi hacia una estantera y verti algo en un vaso. Beba esto dijo y se sentir mejor. Bundle obedeci y el color volvi a sus mejillas. El doctor asinti. As est mejor. Ahora quiero que se siente tranquilamente aqu. Yo saldr y har lo que tenga que hacer. Una vez me haya cerciorado de que nada puede hacerse por ese hombre, regresar y me lo contar todo. Estuvo ausente largo rato. Bundle miraba el reloj colocado sobre la repisa de la chimenea. Cinco minutos, diez, un cuarto de hora, veinte minutos... No regresara jams el doctor?. La puerta se abri y el doctor Cassell entr en el consultorio. Tena un aspecto distinto, segn observ Bundle enseguida: estaba ms serio y alerta. Algo haba en sus manera que ella no alcanzaba a comprender, como una excitacin reprimida.
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Vamos a ver, seorita dijo . Cunteme lo sucedido. Dice que atropello a ese hombre. Dgame exactamente cmo ocurri el accidente. Bundle lo explic lo mejor que pudo. El doctor la escuchaba con atencin. Y el coche no pas por encima de l?. No. En realidad, cre que haba podido esquivarlo. Dice que se tambaleaba?. Si. Cre que estaba ebrio. Y sali del seto?. Haba un portaln en el seto. Debi salir por all. El doctor asinti, despus se recost en la silla y se quit los quevedos. No me cabe la menor duda dijo de que conduce usted de forma muy arriesgada y que, uno de estos das, quizs atropell a alguien. Sin embargo, hoy no lo ha hecho. Pero... El coche no lo toc. Ese hombre ha muerto de un tiro.
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CAPTULO VI
Otra Vez Seven Dials
Bundle lo mir asombrada. Poco a poco, el mundo, que desde haca tres cuartos de hora estaba al revs, recobr la posicin normal. Transcurrieron dos minutos antes de que Bundle hablara, pero cuando lo hizo no era ya aquella muchacha aterrorizada, sino la verdadera Bundle, fra, serena, eficiente y lgica. Cmo pudo ser herido de un balazo? pregunt. No lo s repuso el mdico secamente, pero lo fue. Tiene una bala de fusil en el cuerpo. Tuvo una hemorragia interna; por ello usted no descubri lesin alguna. Bundle asinti. La cuestin es prosigui el doctor: quin dispar contra l?. No vio usted a nadie por all?. Bundle neg con la cabeza. Es extrao observ el mdico. De tratarse de un accidente, lo ms natural sera que el causante saliera corriendo para prestar auxilio, a menos, naturalmente, que no supiera lo sucedido. No haba nadie por all afirm Bundle. En la carretera, quiero decir. Supongo prosigui el mdico, que ese pobre muchacho deba estar corriendo y que la bala lo alcanz cuando cruzaba el portaln, con la consecuencia de que sali a la carretera tambalendose. No oy ningn disparo?. Bundle dijo que no con un gesto. Es difcil or nada con el ruido del coche contest. Tiene razn. No dijo nada al morir?. Murmur algunas palabras. Nada que pueda arrojar alguna luz sobre la tragedia?. No. Quera que comunicara algo, no s qu, a un amigo suyo. Ah, si!. Y mencion Seven Dials. Aja! exclam el doctor. No es un lugar apropiado para uno de su clase. Acaso el asaltante proviene de ese barrio. No debemos preocuparnos por esto ahora. Djelo todo en mis manos. Yo lo notificar a la polica. Desde luego, tendr que darme su nombre y direccin, porque la polica seguramente querr interrogarla. En realidad, quiz fuera mejor que me acompaara a la comisara ahora. Podran molestarse conmigo por haberla dejado marchar. Fueron juntos en el coche de Bundle. El inspector de polica era un hombre de hablar lento. Se sinti abrumado por el nombre de Bundle y su direccin, y le escribi su declaracin con mucho cuidado. Chicos! exclam. Ha sido eso. Los chicos practicando. Son unos estpidos. Disparan a los pjaros sin consideracin alguna por quien pueda encontrarse al otro lado
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de un matorral. El mdico pens que no era una solucin muy lgica, pero comprendi que el caso estara pronto en mejores manos y no juzg oportuno hacer objeciones. Cul es el nombre del muerto? pregunt el sargento, humedeciendo la punta del lpiz. Llevaba un tarjetero. Al parecer se trata de Mr. Ronald Devereux, con residencia en Albany. Bundle frunci el ceo. Aquel nombre le recordaba algo. Estaba segura de haberlo odo con anterioridad. Slo cuando estaba a medio camino de regreso Chimneys, lo record. Desde luego!. Ronny Devereux, el amigo de Bill en el Foreign Office. l y Bill, y, eso era, Gerald Wade. La sorpresa fue tal que Bundle casi se sali de la carretera. Primero, Gerald Wade, despus, Ronny Devereux. La muerte de Gerry Wade pudo deberse a un descuido, pero la de Ronny Devereux tena sin duda una interpretacin ms siniestra. Entonces, Bundle record algo ms. Seven Dials!. Cuando el moribundo lo dijo le result familiar. Ahora saba la razn: Gerald Wade mencionaba Seven Dials en la ltima carta a su hermana, que haba empezado a escribir la vspera de su muerte. Y aquello estaba relacionado con algo cuya comprensin se le escapaba. Con la mente ocupada en estas cosas, Bundle conduca tan despacio que nadie la hubiera reconocido. Llev el coche al garaje y fue en busca de su padre. Lord Caterham estaba tranquilamente leyendo el catlogo de unas ediciones raras que se ponan prximamente a la venta y se sinti enormemente asombrado al ver a Bundle. Incluso para ti es imposible haber ido a Londres y regresar en tan poco tiempo. No he estado en Londres repuso Bundle. Atropell a un hombre. Cmo?. Slo que en realidad no lo hice. Le dispararon. Cmo le dispararon?. No s cmo, pero le dispararon. Por qu disparaste contra l?. Yo no lo hice. No deberas disparar contra la gente dijo lord Caterham con un suave tono de reproche. No deberas hacerlo. Me atrevo a decir que muchos se lo merecen, pero hacerlo no te traer sino disgustos. Te digo que no dispar contra l. Entonces, quin lo hizo?. Nadie lo sabe repuso Bundle. Tonteras! exclam lord Caterham. No es posible disparar contra un hombre y atropellado sin que nadie lo haya hecho. No fue atropellado dijo Bundle. Pensaba que t lo habas hecho. Dije que pensaba haberlo hecho. Probablemente, fue el estallido de un neumtico observ lord Caterham. A
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veces suenan como los disparos. As lo dicen las novelas de detectives. Eres verdaderamente imposible, pap. Parece que tengas menos cerebro que un conejo. En absoluto protest lord Caterham. Vienes con una absurda historia de un hombre atropellado y con una bala en el cuerpo y no s cuntas cosas ms y esperas que yo lo comprenda todo por arte de magia. Bundle suspir resignada. Prstame atencin dijo ella. Te lo contar en palabras de una slaba. Le relat lo sucedido y al acabar aadi: Ya est. Lo has comprendido ahora?. Desde luego. Todo est muy claro. Comprendo que estuvieras agitada, querida. No estaba muy equivocado cuando antes de irte te dije que quien buscaba el peligro acababa por encontrarlo. Me complace mucho acab lord Caterham con un ligero temblor, haberme quedado aqu. Volvi a hojear el catlogo. Donde est Seven Dials, pap?. En alguna parte del East End, supongo. Algunas veces he visto autobuses que van all. O ser, acaso, Seven Sisters?. Jams he estado all, afortunadamente, porque imagino que es un lugar que no me gustara. Sin embargo, tengo la curiosa impresin de haber odo hablar de l no hace mucho en relacin a alguna cosa. Conoces a Jimmy Thesiger, verdad?. Lord Caterham estaba nuevamente absorto en la lectura del catlogo. Haba hecho un esfuerzo por mostrarse inteligente sobre el asunto de Seven Dials, pero esta vez no lo hizo. Thesiger murmur vagamente, Thesiger. Uno de los Thesiger de Yorkshire?. Es lo que te estoy preguntando. Prstame atencin, pap. Es muy importante. Lord Caterham hizo un desesperado esfuerzo por parecer inteligente sin tener que pensar demasiado en lo que se le preguntaba. Hay algunos Thesiger en Yorkshire dijo animado. Y si no me equivoco, tambin los hay en Devonshire. Tu ta abuela Selina se cas con un Thesiger. Y de qu me sirve eso? exclam Bundle. Lord Caterham solt una risita. De poco le sirvi a ella tambin, sino recuerdo mal. Eres imposible repiti Bundle levantndose. Tendr que buscar a Bill. Si, querida contest su padre pasando una hoja. Ciertamente. Desde luego. Bundle se levant con un suspiro de impaciencia. Quisiera poder recordar lo que deca aquella carta murmur, casi para si misma . No la le con mucha atencin. Algo sobre una broma, que Seven Dials no era ningn chiste. Lord Caterham levant sbitamente la vista del catlogo. Seven Dials? dijo. Desde luego, ahora lo recuerdo. Qu recuerdas?. Por qu me sonaba familiar. George Lomax ha estado aqu. Por una vez Tredwell ha fallado y lo dej pasar. Iba a la ciudad. Parece que la prxima semana habr una
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reunin poltica en la Abada y que ha recibido una carta de aviso. Qu quieres decir con una carta de aviso?. En realidad, no lo s. No entr en detalles. Creo que deca Cuidado y El peligro amenaza y todas esas cosas. Pero fue escrita en Seven Dials. Recuerdo claramente que l lo dijo. Iba a consultar con Scotland Yard. Ya sabes cmo es George. Bundle asinti. Conoca bien a aquel animoso servidor pblico, George Lomax, subsecretario permanente de Estado de Su Majestad para los asuntos extranjeros, a quien muchos evitaban debido a su costumbre de recitar en privado sus discursos pblicos. A causa de sus ojos saltones muchas personas, entre las cuales se contaba Bill Eversleigh, le conocan con el mote de El besugo. Dime pregunt. El besugo estaba interesado por la muerte de Gerald Wade?. Creo que no, aunque bien poda estarlo. Bundle permaneci en silencio durante algunos minutos. Se esforzaba en recordar con exactitud qu deca la carta que haba mandado a Lorraine Wade y, al mismo tiempo, imaginarse cmo era la muchacha a la que iba dirigida. Cmo sera aquella chica a la que, al parecer, Gerald Wade quera tanto?. Cuanto ms pensaba en ella, ms le pareca que no era la clase de carta que un hermano escribira a su hermana. Dijiste que la chica Wade era slo medio hermana de Gerry? pregunt sbitamente. Bien, desde luego, estrictamente hablando, supongo que no era, quiero decir que no era, su hermana en absoluto. Pero se llama Wade?. En realidad, no. No era hija del viejo Wade. Como te dije, l se escap con su segunda esposa, que estaba casada con un truhn. Supongo que el tribunal le concedera al marido rufin la custodia de la hija, pero l ciertamente no us ese privilegio. El viejo Wade quera mucho a la nia e insisti en que llevara su apellido. Ya comprendo observ Bundle. Eso lo explica todo. Qu es lo que lo explica todo?. Algo que me extra acerca de una carta. Creo que es una muchacha bastante bonita dijo lord Caterham. O es lo que he odo decir. Bundle se dirigi a sus habitaciones, pensativa. Tena varias cosas que hacer. Primero deba encontrar a ese Jimmy Thesiger. Acaso Bill pudiera ayudarla a conseguirlo. Ronny Devereux haba sido amigo de Bill. Si Jimmy Thesiger lo era de Ronny, era posible que Bill tambin lo conociera. Despus estaba Lorraine Wade, que quiz pudiera arrojar alguna luz sobre la cuestin de Seven Dials. Evidentemente, Gerry Wade le haba dicho algo al respecto. Su ansiedad para que lo olvidara tena un viso trgico y siniestro.
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CAPTULO VII
Bundle Hace Una Llamada
Encontrar a Bill no ofreca dificultad alguna. Al da siguiente por la maana, Bundle fue a Londres con su coche esta vez sin aventuras por el camino y lo llam por telfono. Bill dio grandes muestras de alegra e hizo varas sugerencias en cuanto a comer, tomar el t, cenar y bailar. Bundle las rechaz todas. Dentro de uno o dos das volver y saldr contigo, pero por el momento estoy muy ocupada. Oh! exclamo Bill. Qu aburrimiento. No, no lo es repuso Bundle. Es cualquier cosa menos aburrido. Conoces a alguien que se llame Jimmy Thesiger?. Si, y tambin t. No, yo no. Claro que si. Todo el mundo conoce a Jimmy. Lo siento dijo ella, pero por una vez parece que no soy todo el mundo. Pero debes conocerlo insisti Bill. Un tipo con la cara rosada. Tiene pinta de borrico, pero en realidad tiene tanto cerebro como yo. No me digas! repuso Bundle. La cabeza le debe pesar bastante cuando anda. Quieres ser sarcstica? pregunt Bill. Hago un dbil esfuerzo por serlo. A qu se dedica Jimmy Thesiger?. Qu quieres decir con a qu se dedica?. Acaso pertenecer al Foreign Office te impide comprender tu propio idioma?. Ah, ya entiendo!. Quieres saber si tiene algn empleo. No. Slo ronda por ah. Por qu habra de trabajar?. Ms dinero que cerebro, eh?. Yo no dira eso. Te he dicho que tiene ms cerebro de lo que parece. Bundle permaneci en silencio. Dudaba ms y ms. Aquel joven ocioso no pareca ser un aliado que prometiera mucho. Sin embargo, su nombre haba sido lo primero en acudir a los labios del moribundo. Ronny aprecia mucho la inteligencia de Jimmy dijo Bill. Ya sabes, Ronny Devereux. Thesiger es su mejor amigo. Ronny... Bundle call, indecisa. Estaba claro que Bill no saba nada de la muerte de su amigo. Entonces le pareci extrao que los peridicos de la maana no mencionaran el caso. Era una noticia demasiado jugosa como para pasarla por alto. Slo poda haber una explicacin: por razones desconocidas, la polica ocultaba el asunto. Bill segua hablando. Hace la mar de tiempo que no he visto a Ronny, desde el fin de semana en tu casa,
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cuando el pobre Gerry Wade muri. Hizo una pausa y prosigui: Supongo que estars enterada de eso. Oye, Bundle!: Ests ah todava?. Claro que si. No has dicho esta boca es ma en mucho rato. Empezaba a creer que habas colgado. No. Estaba pensando en algo. Comunicara a Bill la muerte de Ronny?. Decidi que no era algo que deba decirse por telfono. Pero pronto, muy pronto, debera reunirse con l. Entretanto... Bill... Dime. Quizs cene contigo maana. Magnfico!. Y despus iremos a bailar. Tengo muchas cosas que contarte. En realidad, he tenido una mala suerte espantosa. Maana me lo contars le interrumpi Bundle. Quieres darme ahora la direccin de Jimmy Thesiger?. Jimmy Thesiger?. Eso es lo que he dicho. Vive en Jeremyn Street... O es, acaso, la otra calle?. Exprmete ese magnfico cerebro que tienes. Si, Jeremyn Street. Espera y te dar el nmero. Hubo una pausa. Ests todava ah?. Siempre estoy ah. Uno nunca sabe con estos condenados telfonos. Es el nmero 103. Lo tienes?. Si. Gracias, Bill. Si, pero para qu lo quieres?. Me dijiste que no lo conocas. No, pero dentro de media hora lo conocer. Vas a su apartamento?. Correcto, Sherlock. Pero si todava no se habr levantado. No?. Creo que no. Quiero decir: quin se levanta a esta hora sino tiene por qu hacerlo?. Mralo desde este punto de vista. No tienes idea de cunto me cuesta llegar aqu cada maana a las once. Cuando me retraso, El besugo pone el grito en el cielo. No puedes imaginarte lo terrible que es esta vida, Bundle. Maana por la noche me lo contars todo dijo Bundle apresuradamente. Colg el auricular y analiz la situacin. Primero consult la hora. Eran las doce menos veinticinco. A pesar del conocimiento de las costumbres de su amigo que Bill tena, crey que Mr. Thesiger estara ya a aquella hora en situacin de recibir visitas y tom un taxi para dirigirse al nmero 103 de la calle Jeremyn. Le abri la puerta el ejemplo ideal del mayordomo retirado. Su rostro, corts y desprovisto de toda expresin, era uno de los que se encontraban por decenas en aquel
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aristocrtico barrio de Londres. Quiere usted venir por aqu, madame?. La llev arriba, a un saln extremadamente cmodo, provisto de enormes sillones de piel. Sumida en una de aquellas monstruosidades haba otra muchacha ms joven que Bundle, pequea, de cabello rubio, vestida de negro. A quin debo anunciar, madame? No dar mi nombre dijo Bundle. Quiero ver a Mr. Thesiger por un asunto importante. El mayordomo se retir con una inclinacin, cerrando la puerta tras de si. Hubo una pausa. Es un bonito da dijo la muchacha rubia tmidamente. Muy bonito asinti Bundle. Se produjo otra pausa. He venido del campo en coche esta maana dijo Bundle iniciando una conversacin y pens que bamos a tener una de esas terribles nieblas. Pero no ha sido as. No repuso la otra muchacha, no lo ha sido. Yo tambin he venido del campo prosigui. Bundle la mir con mayor atencin. Se haba sentido ligeramente disgustada al encontrar a aquella muchacha all. Ella perteneca a la clase de personas que gustan de ir derechas al grano y pens que tendra que librarse de la otra antes de poder hablar del asunto que la haba llevado all. No era algo que pudiera ser tratado delante de desconocidos. Pero al mirarla atentamente se le ocurri una idea extraordinaria. Podra ser?. La muchacha llevaba luto riguroso. Era algo arriesgado, pero Bundle crey estar en lo cierto. Se arm de valor. igame dijo. Es usted, por casualidad, Lorraine Wade?. Lorraine la mir asombrada. Si. Cmo ha podido adivinarlo si no nos conocemos?. Bundle hizo un gesto de satisfaccin. Sin embargo, ayer le escrib. Soy Bundle Brent. Fue usted muy amable al mandarme la carta de Gerry dijo Lorraine. Le he contestado dndole las gracias. Jams hubiera esperado encontrarla aqu. Voy a decirle lo que me ha trado aqu repuso Bundle. Conoca usted a Ronny Devereux?. Lorraine asinti. Estuvo en casa el da en que Gerry... Despus ha venido a verme una o dos veces. Era uno de sus mejores amigos. Lo s. Bien, pues ha muerto. Lorraine abri la boca, sorprendida. Muerto!. Pero si pareca rebosante de salud. Bundle le cont los sucesos del da anterior lo ms brevemente posible. Una expresin de miedo y horror se retrat en el rostro de Lorraine. Entonces es verdad, es verdad.
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Qu es verdad?. Lo que he pensado, lo que he estado pensando durante estas ltimas semanas. Gerald no muri de muerte natural. Fue asesinado. Usted ha pensado eso?. Si. Gerry no hubiera tomado somnferos jams. Dej escapar una breve risa. Dorma demasiado bien para necesitarlos. Siempre me pareci extrao, y a l tambin. Yo s que as lo crea. Quin?. Ronny. Y ahora sucede esto y l ha sido asesinado. Hizo una pausa y prosigui : por eso vine aqu hoy. Tan pronto recib la carta de Gerry que usted me mand, quise ver a Ronny, pero me dijeron que no estaba. Entonces pens en venir a ver a Jimmy, que era un buen amigo de Ronny. Cre que quiz l me dira lo que deba hacer. Quiere decir... Bundle hizo una pausa... acerca de Seven Dials. Lorraine asinti. Se dispona a hablar, pero en aquel momento Jimmy Thesiger entr en el saln.
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CAPTULO VIII
Jimmy Recibe Visitas
Al llegar a este punto, debemos retroceder unos veinte minutos, al momento en que Jimmy Thesiger, que emerga de la niebla del sueo, tuvo conciencia de que una voz conocida le deca palabras extraas. Su mente intent hacerse cargo de la situacin, pero no lo logr. Bostez y se dio la vuelta. Una seorita desea verlo, seor. La voz era implacable. Estaba tan dispuesta a repetir aquellas palabras una y otra vez que Jimmy se resign a lo inevitable. Abri los ojos y parpade. Qu dice, Stevens? pregunt. Reptalo. Una seorita desea verlo, seor. Oh! Jimmy hizo un esfuerzo para comprender. Para qu?. No lo s, seor. No, supongo que no pareci pensar en ello. No, claro que no. Stevens recogi la bandeja junto a la cama. Le traer t recin hecho, seor. ste est fro. Cree usted que debo levantarme y recibir a esa seorita?. Stevens no respondi, pero mantuvo la espalda bien erguida, y Jimmy entendi la seal correctamente. Esta bien cedi Jimmy. Supongo que deber verla. Ha dado su nombre?. No, seor. No ser, por casualidad, mi ta Jemima?. Porque, si es ella, no me levanto. La seorita, seor, no puede ser ta de nadie, a menos que sea el miembro ms joven de una familia notablemente numerosa. Aja! reaccion Jimmy. Joven y adorable. Cmo es?. La joven seorita, seor, es indudablemente comme il faut, si puedo permitirme emplear esta expresin. Puede usarla dijo Jimmy, condescendiente. Su pronunciacin francesa, Stevens, si me permite decirle, es muy buena. Mucho mejor que la ma. Me complace escucharlo, seor. ltimamente he seguido un curso de francs por correspondencia. De verdad?. Es usted maravilloso, Stevens. Stevens sonri con aire de superioridad y sali de la habitacin. Jimmy permaneci echado en la cama, tratando de recordar los nombres de las muchachas jvenes y adorables, estrictamente comme il faut, que pudieran visitarlo en su casa. El mayordomo regres con el t recin hecho, y Jimmy se lo tom mientras se senta picado por una agradable curiosidad.
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Supongo, Stevens, que le habr facilitado algn peridico para que se entretenga dijo. Si, seor, el Morning Post y el Punch, seor. El timbre de la puerta le hizo salir nuevamente. A los pocos momentos, regres. Otra seorita, seor. Cmo?. Jimmy se agarr la cabeza con ambas manos. Otra seorita, seor. No quiere dar su nombre, pero dice que debe tratar un asunto muy importante. Jimmy le mir asombrado. Todo eso es muy extrao, Stevens, muy extrao. A qu hora regres anoche?. A las cinco, seor. Y cmo... cmo estaba?. Algo alegre, seor, slo alegre. Se senta inclinado a cantar Rule Britannia. Qu extraordinario! dijo Jimmy. Rule Britannia, eh?. No me imagino a mi mismo cantando Rule Britannia estando sobrio. Algn patriotismo latente sacado a la superficie por el estmulo de un par de copas de ms. Estaba celebrando algo en Mustard and Cress2, segn recuerdo. No es un sitio tan inocente como su nombre parece indicar, Stevens hizo una pausa. Me pregunto... Si, seor?. Me pregunto si, estando bajo el influjo de este estmulo, no habr puesto un anuncio en el peridico pidiendo una niera o algo por el estilo. Stevens tosi. Dos muchachas. Parece raro. En el futuro, tendr que evitar el Mustard and Cress. Es una bonita palabra, Stevens: evitar. El otro da la vi en un crucigrama y me gust. Jimmy se vesta rpidamente mientras hablaba. Diez minutos ms tarde, estaba preparado para recibir a sus desconocidas visitantes. Al abrir la puerta de la sala, la primera persona a quien vio fue a una muchacha de cabello oscuro, esbelta, que le era totalmente desconocida. Estaba de pie junto a la chimenea. Entonces, sus ojos se dirigieron hacia un enorme silln de piel y su corazn lati apresuradamente. Lorraine!. Ella se levant y habl primero, con cierto nerviosismo. Debes estar muy sorprendido de verme, pero tena que venir. Enseguida te explicar el motivo. Esta es lady Eileen Brent. Bundle, as es como suelen llamarme. Probablemente habr odo hablar de mi a Bill Eversleigh. Oh, si, naturalmente! repuso Jimmy, tratando de hacerse cargo de la situacin . Sintense y tomemos un cctel o lo que sea. Los dos muchachas declinaron el ofrecimiento. En realidad prosigui Jimmy acabo de levantarme de la cama. Eso me dijo Bill observ Bundle. Cuando le dije que vena a verle, me asegur que estara usted durmiendo an.
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Mostaza y berros.
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Pero ahora ya estoy levantado repuso Jimmy. Es sobre Gerry dijo Lorraine. Y ahora, sobre Ronny... Que quieres decir con ese ahora acerca de Ronny. Ayer lo mataron de un tiro. Qu? grit Jimmy. Bundle repiti el relato por segunda vez. Jimmy escuchaba como si estuviera soando. El viejo Ronny... muerto murmur. Qu demonios es todo este asunto?. Se sent en el borde de un silln, permaneciendo pensativo durante un par de minutos y despus habl con voz queda. Hay algo que debera decirles. Si dijo Bundle animndolo. Fue el da en que Gerry Wade muri. Cuando bamos a tu casa para darte la noticia dijo, sealando a Lorraine con un movimiento de cabeza, Ronny me cont algo. Es decir, empez a contrmelo. Haba algo que quera decirme, pero despus dijo que estaba ligado por una promesa y no sigui hablando. Ligado por una promesa repiti Lorraine pensativa. Eso dijo. Naturalmente, no insist. Pero l se comportaba de una manera extraa, muy extraa. Entonces, tuve la impresin de que sospechaba algo y cre que se lo dira al doctor, pero ni siquiera lo sugiri. Despus pens que acaso me haba equivocado y ms tarde todo pareci tan claro que cre que mis sospechas eran totalmente infundadas. Pero cree que Ronny segua sospechando? pregunt Bundle. Jimmy asinti. Eso pienso ahora. Ninguno de nosotros le volvi a ver vivo desde entonces. Creo que estaba tratando de averiguar por su cuenta la verdad acerca de la muerte de Gerry. Es ms, estoy convencido de que lo averigu. Por eso lo mataron. Entonces trat de avisarme, pero slo pudo pronunciar esas dos palabras. Seven Dials dijo Bundle estremecindose ligeramente. Seven Dials asinti Jimmy con gravedad. Por lo menos, tenemos esto como punto de partida. Bundle se volvi hacia Lorraine. Iba usted a decirme... Ah, si!. Primero, acerca de la carta. Se dirigi a Jimmy. Gerry dej una carta. Lady Eileen... Bundle. Bundle la encontr. Le explic las circunstancias en pocas palabras. Jimmy la escuchaba, muy interesado. Era lo primero que saba acerca de la carta. Lorraine la sac del bolso y se la alarg. La ley y despus mir a la muchacha. Ahora puedes ayudarnos. Qu es eso que Gerry quera que olvidaras?. Lorraine frunci el ceo, perpleja. Me resulta muy difcil recordarlo exactamente ahora. Por error, abr una carta de Gerry. Recuerdo que estaba escrita en papel barato y con letra bastante difcil de leer. La encabezaba una direccin en Seven Dials. Entonces me di cuenta de que no era para mi y
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volv a meterla en el sobre sin leerla. Ests segura? pregunt Jimmy suavemente. Lorraine ri por vez primera. Se lo que piensas y admito que las mujeres somos curiosas, pero esa carta ni siquiera pareca interesante. Era una lista de nombres y fechas. Nombres y fechas repiti Jimmy pensativo. A Gerry no pareci importarle mucho prosigui Lorraine. Se ri. Me pregunt si haba odo hablar de la Mafia alguna vez y entonces coment que sera curioso que una sociedad as funcionara en Inglaterra, porque los ingleses no eran aficionados a esas cosas secretas. Nuestros criminales observ no tienen una imaginacin tan pintoresca. Jimmy silb por lo bajo. Estoy empezando a comprender dijo. Seven Dials debe ser el cuartel general de alguna sociedad secreta. Como dice en la carta que estaba escribindote, al principio debi parecerle una broma. As lo afirma. Y hay algo ms: su ansiedad porque olvidaras lo que l te haba dicho. Slo puede haber una razn para ello: si esa sociedad sospechara que sabes algo, entonces estaras en peligro. Gerald se dio cuenta y estaba terriblemente preocupado por ti. Hizo una pausa y luego continu en voz baja: Imagino que todos corremos peligro si decidimos seguir adelante en este asunto. Si decidimos? exclam Bundle indignada. Estoy hablando de ustedes dos. Es diferente en lo que a mi respecta. Yo era amigo del pobre Ronny mir a Bundle. Usted ha cumplido su cometido comunicndome su mensaje. No, por el amor de Dios, usted y Lorraine no deben mezclarse en esto. Bundle interrog con la mirada a la otra muchacha. Ella ya haba decidido, pero evit dar ninguna pista en aquel momento. No deseaba empujar a Lorraine Wade a una misin tan peligrosa como aqulla. Pero el rostro de Lorraine brill de indignacin. Crees por un momento que yo podra mantenerme al margen cuando han matado a Gerry, a mi querido Gerry, el hermano mejor, ms carioso y ms bondadoso que ninguna chica haya tenido?. Era la nica persona que tena en el mundo!. Jimmy se aclar la garganta, incmodo. Lorraine, pens, era maravillosa, sencillamente maravillosa. Mira dijo vacilante. No debes decir eso de que te encuentras sola en el mundo. Tienes muchos amigos que estaremos contentos de hacer por ti cuanto podamos. Comprendes lo que quiero decir?. Es posible que ella comprendiera, pues se sonroj y, para cubrir su azoramiento, empez a hablar con nerviosismo. Est decidido dijo ella. Har cuanto pueda y nadie podr impedrmelo. Y yo tambin, desde luego afirm Bundle. Ambas miraron a Jimmy. Si repuso l. Si, ya veo. Una vez ms le miraron. Estaba pensando sigui diciendo Jimmy cmo vamos a empezar.
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CAPTULO IX
Planes
Las palabras de Jimmy llevaron la discusin a un terreno ms prctico. En realidad dijo no tenemos mucho en que basarnos. Slo las palabras Seven Dials, y ni siquiera se dnde est. No podemos registrar todo aquel barrio, casa por casa. Quiz si dijo Bundle. Quiz podra hacerse, si es necesario, aunque no estoy muy seguro de ello. Imagino que debe tratarse de un barrio muy poblado. No sera sutil. Esa palabra le record a Socks y sonri. Despus, naturalmente, tenemos el lugar en el que Ronny fue asesinado. Podramos investigar por all, pero la polica seguramente estar ya hacindolo y, desde luego, mucho mejor que nosotros. Lo que me gusta de usted observ Bundle sarcstica es su alegre y optimista disposicin. No le hagas caso, Jimmy dijo Lorraine. Sigue. No sea tan impaciente repuso Jimmy dirigindose a Bundle. Los mejores investigadores examinan los casos de esta forma, eliminando toda investigacin innecesaria. Ahora, veamos la tercera alternativa: la muerte de Gerald. Sabemos que fue asesinado... A propsito, ustedes lo creen as, no es verdad?. Si dijo Lorraine. Si dijo Bundle. Magnfico. Yo tambin. Bien, me parece que es ah donde podemos averiguar algo. Despus de todo, si Gerry no tomaba cloral, alguien debe de haber entrado en su habitacin, haberlo puesto all y disuelto en el vaso para que cuando se despertara lo bebiera. Naturalmente, dej la caja o el frasco vaco. Estn de acuerdo conmigo?. Si repuso Bundle despacio, pero... Espere. Y ese alguien deba encontrarse en la casa. No pudo ser alguien del exterior. No concedi Bundle. Muy bien. Eso limita el campo considerablemente. Para empezar, supongo que muchos de los criados ya lo eran de su familia. Si asinti Bundle. Casi todos ellos se quedaron cuando la casa fue alquilada. Los principales siguen all todava. Desde luego, ha habido algunos cambios en cuanto a los menos importantes. Exactamente. A eso es a lo que iba. Usted se dirigi a Bundle debe encargarse de este aspecto de la cuestin. Averige cundo se contrataron nuevos criados. Qu hay de los lacayos, por ejemplo?. Uno de ellos es nuevo. Se llama John.
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Bien, haga averiguaciones sobre John. Y tambin acerca de cualquier otro que haya sido admitido hace poco tiempo. Supongo dijo Bundle despacio que debi ser un criado quien lo hiciera. Pero no podra haber sido uno de los invitados?. No me parece posible. Quines estaban all?. Haba tres muchachas: Nancy, Helen y Socks... Socks Daventry?. La conozco. Acaso fuera ella. Siempre dice que las cosas son sutiles. sa es Socks. Sutil es una de sus palabras favoritas. Y tambin estbamos Gerry Wade y yo, Bill Eversleigh y Ronny. Y desde luego, sir Oswald y lady Coote. Oh!. Y Pongo. Quin es Pongo?. Su nombre es Bateman, secretario del viejo Coote. Es un tipo con aire solemne, pero muy concienzudo. Fui al colegio con l. No parece haber ningn sospechoso entre los mencionados observ Lorraine. No, no lo hay repuso Bundle. Como usted dice, habr que buscar entre los criados. A propsito, cree usted que puede tener alguna importancia el hecho de que uno de los despertadores fuera arrojado por la ventana?. Un despertador arrojado por la ventana? repiti Jimmy asombrado. Era la primera vez que tena noticia de ello. No puedo comprender qu relacin puede haber observ Bundle. Es un hecho raro que parece carecer de sentido. Ahora recuerdo dijo Jimmy hablando lentamente que entr a ver al pobre Gerry y vi los despertadores alineados en la repisa. Slo haba siete, no ocho. Se estremeci ligeramente e intent explicarse. Lo siento, pero esos despertadores siempre me han dado cierta aprensin. Algunas veces he soado con ellos. Odiara tener que entrar en esa habitacin de noche y verlos all alineados. No podra verlos en la oscuridad objet Bundle con sentido prctico. A menos que tuvieran esferas luminosas. Oh! exclam, afluyndole la sangre a las mejillas No comprenden?. Seven Dials!3. Los otros la miraron, sin comprender, pero ella insisti con creciente vehemencia. Debe ser eso. Es imposible que se trate de una coincidencia. Se produjo una pausa. Acaso tenga usted razn dijo Jimmy Thesiger finalmente. Es... es muy extrao. Bundle empez a interrogarle rpidamente. Quin compr los despertadores?. Todos nosotros. De quin fue la idea?. De todos.
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Siete esferas.
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Tonteras. Alguien debi pensar en ello primero. No sucedi as. Estbamos discutiendo lo que podramos hacer para obligar a Gerry a levantarse temprano y Pongo habl de un despertador, y alguien dijo que con uno no habra bastante. Y alguien ms, creo que fue Bill Eversleigh, pregunt que por qu no una docena. Entonces compramos uno para cada uno y uno ms para Pongo y otro para lady Coote, por pura generosidad. No hubo premeditacin alguna. Bundle call, pero no se dio por vencida. Jimmy procedi entonces a hacer un resumen metdico. Creo que podemos decir que estamos seguros de ciertos hechos. Hay una sociedad secreta, que tiene algunas semejanzas con la Mafia. Gerry Wade tuvo conocimiento de ella. Al principio trat el asunto como un chiste, como algo absurdo. No poda creer que fuera verdaderamente peligrosa. Pero ms tarde sucedi algo que lo convenci de que no era cosa de broma y entonces se sinti alarmado. Me imagino que debi decirle algo a Ronny Devereux. Fuera como fuese, cuando Gerry muri, Ronny sospech algo y encontr una pista. Desgraciadamente, nosotros nos hallamos en plena oscuridad: no sabemos lo que ellos saban. Quizs sea una ventaja observ Lorraine framente. No sospecharn de nosotros y, por tanto, no intentarn quitarnos de en medio. Quisiera estar seguro de esto dijo Jimmy preocupado. Ya sabes que el propio Gerry quera alejarte de esto. Crees que podra...?. No, no podras le interrumpi Lorraine. No vayamos a discutir ms eso. Es una prdida de tiempo. Al or mencionar la palabra tiempo, los ojos de Jimmy se posaron en el reloj y lanz una exclamacin de asombro. Se levant y abri la puerta. Stevens. Si, seor. Podra preparar algo de comer?. Me anticip a sus deseos, seor. La seora Stevens ya tiene todo preparado. Es usted maravilloso dijo Jimmy con un suspiro de alivio. Inteligencia, simple inteligencia observ dirigindose a las dos muchachas. Sigue cursos por correspondencia. Algunas veces me pregunto sino me convendra a m tambin. No seas tonto observ Lorraine. Stevens abri la puerta y empez a servir un delicado almuerzo. A la tortilla siguieron unas codornices y los ms suaves souffls. Por qu son tan felices los hombres solteros? dijo Lorraine con voz trgica. Por qu les cuidan mejor los extraos que nosotras mismas?. No lo creas repuso Jimmy. Quiero decir que no es cierto. Cmo podra serlo?. A menudo imagino que... De pronto, Bundle dio un grito y los otros dos la miraron, francamente asombrados. Qu idiota! exclam Bundle. Qu imbcil!. Yo misma, por supuesto. Saba que haba olvidado algo. Qu?. Conoce usted a El besugo, a George Lomax, quiero decir?.
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He odo hablar mucho de l repuso Jimmy, a Bill y a Ronny. El besugo celebrar una reunin la semana prxima y ha recibido una carta de aviso de Seven Dials. Cmo? exclam Jimmy excitado. Acerc la silla. Es eso cierto?. Si. El mismo se lo cont a pap. Qu cree usted que puede indicar eso?. Jimmy se recost en su silln, pensando rpida y lacnicamente. Por fin, habl y sus palabras fueron breves y concisas. Algo suceder en esa reunin. Eso mismo creo yo asinti Bundle. Todo encaja dijo Jimmy. Se volvi hacia Lorraine. Qu edad tenas durante la guerra? pregunt inesperadamente. Nueve aos. No, ocho. Y supongo que Gerry tendra unos veinte. La mayor parte de los muchachos de veinte aos participaron en la guerra. Gerry, no. No dijo Lorraine, despus de permanecer pensativa durante un momento. No, Gerry no estuvo en el ejrcito; no s por qu. Yo puedo decrtelo observ Jimmy. O por lo menos, puedo adivinarlo. Estuvo fuera de Inglaterra de 1915 a 1918. Me he tomado la molestia de averiguarlo. Nadie parece saber dnde estuvo exactamente. Yo creo que estaba en Alemania. La sangre afluy a las mejillas de Lorraine, que mir a Jimmy con admiracin. Eres muy inteligente. Hablaba el alemn muy bien, no es verdad?. Oh, si, como si hubiera vivido toda la vida en Alemania. Tengo la conviccin de estar en lo cierto. iganme. Gerry Wade estaba en el Foreign Office. Pareca ser la misma clase de tonto, y perdona esta palabra, Lorraine, pero ya sabes lo que quiero decir, que Bill Eversleigh y Ronny Devereux. Era una superficialidad para la galera. Pero se trata, realmente, de algo muy distinto. Gerry Wade era muy inteligente. Nuestro servicio secreto es el mejor del mundo y, en mi opinin, Gerry ocupaba un alto cargo en l. Y eso lo explica todo. Recuerdo haber mencionado al azar aquella noche en Chimneys que Gerry no poda ser tan borrico como aparentaba. Y si est usted en lo cierto? pregunt Bundle, prctica como siempre. Entonces, la cosa es ms grave de lo que pensamos. Seven Dials no es slo una organizacin criminal, sino internacional. Hay algo imprescindible: alguien tiene que acudir a la reunin en casa de Lomax. Bundle hizo una mueca. Yo conozco bien a George, pero no le caigo bien. Jams se le ocurrira invitarme a una reunin seria. De todas maneras, yo podra... Permaneci unos momentos sumida en sus pensamientos. Cree que podra lograrlo yo a travs de Bill? pregunt Jimmy. Seguramente estar all, como la mano derecha de El besugo. Puede invitarme con cualquier pretexto. No veo por qu no repuso Bundle. Tendr que aleccionar a Bill y hacerle decir las cosas necesarias. Es incapaz de pensarlas por si mismo.
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Qu sugiere usted? pregunt Jimmy humildemente. Oh!. Es muy fcil. Bill puede describirle a usted como un joven rico, interesado en la poltica, que desea presentarse como candidato al Parlamento. George morder el anzuelo enseguida. Ya sabe lo que son los partidos polticos: siempre andan a la caza de jvenes ricos. Cuanto ms rico diga Bill que es usted, ms fcil resultar. Mientras no me describa como a un Rothschild, lo que se le ocurra repuso Jimmy. Entonces, creo que est prcticamente arreglado. Maana cenar con Bill y conseguir la lista de las personas que asistirn. Nos ser til. Siento que no pueda usted estar all observ Jimmy, pero, despus de todo, acaso sea mejor as. No estoy muy segura de que no podr ir dijo Bundle. El besugo me odia como si yo fuera veneno, pero hay otros medios. Se interrumpi pensativo. Y yo? pregunt Lorraine, con una vocecita. T no debes mezclarte en esto contest Jimmy en el acto. Despus de todo, necesitamos a alguien fuera para... Para qu?. Jimmy decidi cambiar de tctica. Se volvi suplicante hacia Bundle. No cree que Lorraine debe permanecer al margen? pregunt. Desde luego. Otra vez ser dijo Jimmy bondadosamente. Y si no hay otra vez? pregunt Lorraine. Seguramente, la habr. No lo dudes. Comprendo. Debo irme a casa y esperar. Eso es repuso Jimmy aliviado. Saba que lo comprenderas. Si los tres tratamos de forzar nuestra admisin en la reunin, eso podra dar lugar a sospechas explic Bundle. Y su presencia sera imposible de justificar. No lo cree as?. Si asinti Lorraine. Entonces, arreglado. T no hars nada dijo Jimmy. No har nada repiti Lorraine, muy dcil. Bundle la mir escamada. La docilidad con que la muchacha aceptaba la situacin no pareca natural. Lorraine le devolvi la mirada. Sus ojos azules parecan inocentes y sostuvieron la de Bundle sin pestaear. Bundle estaba slo parcialmente satisfecha. La docilidad de Lorraine Wade le resultaba muy sospechosa.
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CAPTULO X
Bundle Visita Scotland Yard
Ahora podemos decir que, en la anterior conversacin, cada una de las tres personas que tomaron parte en ella dej algo en reserva. El refrn popular Nadie lo dice todo es muy cierto. Puede dudarse, por ejemplo, de que Lorraine Wade fuera totalmente sincera al explicar los motivos que la indujeron a visitar a Jimmy Thesiger. Asimismo, Jimmy Thesiger tena diversas ideas y planes en relacin con la prxima reunin en casa de George Lomax que, por ejemplo, no abrigaba la menor intencin de revelar a Bundle. Y la propia Bundle tena un plan que se propona poner en prctica inmediatamente y del cual no habl. Al salir del apartamento de Jimmy Thesiger, se dirigi a Scotland Yard, donde pregunt por el superintendente Battle. El superintendente Battle era un hombre ms bien corpulento que se encargaba casi exclusivamente de casos de delicada naturaleza poltica. Uno de ellos tuvo lugar en Chimneys haca cuatro aos y Bundle confiaba, francamente, en que l la recordara. Despus de una corta espera, fue conducida a lo largo de varios pasillos hasta llegar al despacho privado de Battle. El superintendente tena un rostro inexpresivo. Pareca muy poco inteligente y su aspecto era ms el de un viajante que el de un detective. Cuando Bundle entr, estaba de pie junto a la ventana mirando la calle con su inexpresividad habitual. Buenas tardes, lady Eileen salud. Tenga la bondad de tomar asiento. Gracias contest Bundle. Tem que acaso no me recordara. Siempre recuerdo a las personas repuso l, y aadi: en mi trabajo, es necesario. Oh! exclamo Bundle algo desilusionada. Qu puedo hacer por usted? inquiri Battle. Bundle habl sin rodeos. He odo decir que ustedes, en Scotland Yard, tienen listas de las sociedades secretas y cosas as que se forman en Londres. Tratamos de estar informados repuso Battle con cautela. Supongo que muchas de ellas no son realmente peligrosas. Seguimos una regla bastante buena dijo el superintendente. Cuanto ms hablan, menos dao hacen. Se sorprendera de lo bien que funciona. Es cierto que algunas veces las dejan ustedes que funcionen libremente?. Battle asinti. Si. Por qu no puede un hombre llamarse a si mismo Hermano de la Libertad y reunirse con otros como l, dos veces por semana, en algn stano y hablar de ros de
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sangre?. Eso no le hace dao ni a l ni a nosotros. Y si alguna vez sucede algo, siempre sabemos dnde echarle el guante. Pero supongo que, en alguna ocasin, una sociedad puede ser ms peligrosa de lo que uno puede imaginar seal Bundle. Es posible observ Battle. Pero podra suceder insisti Bundle. Claro, podra suceder admiti el superintendente. Hubo un corto silencio. Entonces, Bundle pregunt con discrecin: Superintendente Battle, podra darme una lista de las sociedades secretas que tienen su cuartel general en Seven Dials?. El superintendente Battle se vanagloriaba de que era capaz de reprimir siempre sus emociones. Pero Bundle poda haber jurado que, por un instante, sus ojos parpadearon y pareci sorprendido. Slo por un breve instante, desde luego. Cuando habl, era el hombre inexpresivo de siempre. Estrictamente hablando, hoy en da no existe un lugar llamado Seven Dials. No?. No. La mayor parte ha sido derribado y reconstruido. Antao fue un barrio de bastante mala nota, pero hoy es discrecin respetable y de clase alta. Ya no es un lugar romntico donde buscar misteriosas sociedades secretas. Oh! exclam Bundle disgustada. De todas maneras, me gustara mucho saber por qu se interesa por ese barrio, lady Eileen. Debo decrselo?. Nos evitara problemas, no?. As sabramos dnde estamos, por decirlo de alguna manera. Bundle vacil un instante. Ayer mataron a un hombre de un tiro dijo lentamente. Cre que yo lo haba atropellado conduciendo mi coche. Mr. Ronald Devereux?. Usted lo saba, desde luego. Por qu no han hablado de ello los peridicos?. Quiere realmente saberlo, lady Eileen?. Si, por favor. Pensamos que nos vendran bien veinticuatro horas de discrecin. La prensa lo publicar maana. Oh! dijo Bundle sorprendida. Qu se esconda tras aquel inescrutable rostro?. Consideraba el asesinato de Ronald Devereux como un crimen vulgar o como algo extraordinario?. Mencion Seven Dials mientras se estaba muriendo dijo Bundle despacio. Gracias dijo Battle. Tomar nota de ello. Escribi una palabra en el secante de la carpeta del escritorio. Bundle sigui otra tctica. Creo que Mr. Lomax vino a verle ayer a causa de una carta amenazadora que haba recibido.
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Si. Fue enviada desde Seven Dials. Creo que estaba matasellada all. Bundle sinti como si estuviera llamando intilmente a una puerta cerrada. Si me permite aconsejarle, lady Eileen... S lo que va a decir. Vyase a su casa y no piense ms en estas cosas. Y dejrselo todo a ustedes, verdad?. Despus de todo respondi el superintendente Battle, nosotros somos los profesionales. Y yo slo una aficionada. Si, pero usted olvida algo. Quizs no tenga sus conocimientos y su habilidad, pero poseo una ventaja sobre ustedes: puedo trabajar en la oscuridad. Le pareci que el superintendente se sorprenda, como si sus palabras hubieran dado en el clavo. Desde luego sigui Bundle, sino quiere darme una lista de las sociedades secretas... No he dicho tal cosa. Le dar una lista completa. Fue a la puerta, la abri, pronunci algunas palabras y regres a su asiento. De pronto, Bundle se qued perpleja. La facilidad con que haba accedido a sus deseos le pareca sospechosa. Battle la estaba contemplando plcidamente. Recuerda la muerte de Mr. Gerald Wade? pregunt ella de pronto. Ocurrida en su casa, verdad?. Creo que tom una sobredosis de somnferos. Su hermana afirma que jams tomaba nada para dormir. Ah! exclam el superintendente. Se sorprendera usted de las cosas que las hermanas ignoran. Bundle volvi a asombrarse. Permaneci en silencio hasta que entr un hombre con una hoja de papel escrita a mquina, que entreg al superintendente. Aqu tiene dijo este ltimo cuando el otro se march. Los Hermanos de Sangre de San Sebastin, los Perros Lobos, los Camaradas de la Paz, el Club de los Camaradas, los Amigos de la Opresin, los Hijos de Mosc, los Abanderados Rojos, los Arenques, los Camaradas de los Cados y media docena ms. Le alarg el papel con un guio. Me la da dijo Bundle porque sabe que no me servir de nada. Quiere que abandone este asunto?. Lo preferira afirm Battle. Si mete usted la nariz en estos sitios, nos meter en un montn de problemas, Cuidando de mi, acaso?. Cuidando de usted, lady Eileen. Bundle se haba puesto de pie, pero estaba indecisa. Hasta aquel momento, el superintendente Battle pareca el triunfador. Pero entonces ella record un ligero incidente y lo utiliz como su ltima baza. Hace un momento, le dije que un aficionado poda hacer algunas cosas imposibles
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para un profesional. Usted no me contradijo. No lo hizo porque es un hombre honesto, superintendente Battle. Saba que yo estaba en lo cierto. Siga usted se apresur a decir Battle. En Chimneys me permiti ayudarle. Por qu no deja que tambin lo haga ahora?. Battle pareci meditar aquellas palabras. Animada por su silencio, Bundle prosigui: Usted sabe muy bien como soy, superintendente Battle. Me meto en todo. No quiero entrometerme en su camino o tratar de hacer lo que usted hace mucho mejor. Pero si hay una oportunidad para un aficionado, dmela. Se produjo otra pausa y entonces el superintendente Battle dijo en voz baja: No pudo usted haberse expresado con mayor claridad, lady Eileen. Pero voy a decirle una cosa. Lo que usted propone es peligroso y, cuando digo peligroso, significa peligroso. Me doy cuenta de ello repuso Bundle. No soy tonta. No dijo Battle. Jams he conocido a ninguna seorita como usted. Lo que har por usted, lady Eileen, es lo siguiente. Le dar una pequea pista, y lo hago porque jams he credo mucho en la divisa Seguridad ante todo. En mi opinin, ms nos valdra que la mitad de la gente que se pasa la vida evitando ser atropellada por un autobs, acabaran atropelladas. No sirven para nada. Esta extraordinaria opinin en labios del superintendente Battle dej a Bundle sin aliento. Cul es la pista que va a darme? pregunt por fin. Conoce a Mr. Eversleigh, verdad?. Si conozco a Bill?. Desde luego, pero... Imagino que l podr decirle cuanto usted quiera saber acerca de Seven Dials. Bill lo sabe?. Bill?. Yo no he dicho tal cosa. Pero creo que, siendo usted una seorita tan inteligente, podr sonsacarle cuanto quiera. Y por ahora prosigui el superintendente Battle con firmeza, no voy a decirle nada ms.
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CAPTULO XI
La Cena Con Bill
Llena de expectacin, Bundle se dispuso a encontrarse con Bill. Este la salud con visibles muestras de alegra. Bill resulta realmente bastante agradable pens Bundle. Es como uno de esos perros grandes y torpes que agitan la cola cuando estn contentos de verte. El perro grande estaba emitiendo cortos ladridos de comentarios e informaciones. Ests maravillosa, Bundle. No puedo decirte cunto me complace verte. He encargado ostras. Te gustan, verdad?. Y cmo est todo?. Por qu estuviste tanto tiempo en el extranjero?. Te divertiste mucho?. No repuso Bundle. Fue terrible. Viejos coroneles enfermos arrastrndose al sol, mustias solteronas, directoras de bibliotecas y cofradas... A mi dame Inglaterra dijo Bill. No me gusta el extranjero, excepto Suiza. Suiza est bien. Estoy pensando en ir all estas Navidades. Por qu no vienes t tambin?. Lo pensar observ Bundle. Qu has estado haciendo estos ltimos tiempos, Bill?. Era una pregunta ingenua, que Bundle hizo slo por cortesa y como preliminar a sus propios tpicos de conversacin. Era, sin embargo, lo que Bill estaba esperando. Eso es exactamente lo que quera decirte. T eres inteligente, Bundle, y quiero tu consejo. Conoces esa revista musical Malditos sean tus ojos?. Si. Pues voy a contarte uno de las jugarretas ms sucias que puedas imaginarte. Dios mo, esa gente del teatro!. Hay una muchacha una norteamericana una verdadera preciosidad... A Bundle se le cay el alma a los pies. Los agravios de las amigas de Bill eran siempre interminables y no haba manera de pararlos... Esa chica. Babe St. Maur... De dnde sac ese nombre? pregunt Bundle con sarcasmo. Del Quin es guien. Lo abri y, sin mirar, puso un dedo en una pgina. Inteligente, verdad?. Su verdadero nombre es Golschmidt o Abrameier, o algo imposible de pronunciar. Ah, vaya! asinti Bundle. Bien, pues Babe St. Maur es lista. Y tiene buenos msculos. Es una de las ocho chicas que hacan el puente viviente... Bill le interrumpi Bundle desesperada, ayer por la maana fui a visitar a Jimmy Thesiger. El bueno de Jimmy observ Bill. Bien, como te deca, Babe es lista. Hay que serlo hoy en da. Si uno quiere sobrevivir, tiene que ser audaz, como dice Babe. Y es
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guapa. Adems, acta de la forma ms maravillosa. No ha tenido mucha suerte en Malditos sean tus ojos, donde aparece en un grupo con otras chicas bonitas. Le aconsej que intentara trabajar en el teatro serio ya sabes, Tanqueray y esas cosas pero ella se ri. Has visto a Jimmy?. Si. Esta maana. Qu te estaba diciendo?. Ah, si!. Y todo fueron celos, nada ms que celos. La otra chica no se puede comparar con Babe y ella lo sabe. Asique por la espalda, traidoramente... Bundle se resign a lo inevitable y escuch toda la historia de las desgraciadas circunstancias que obligaron a prescindir de Babe St. Maur en el reparto de Malditos sean tus ojos. El relato fue largo. Cuando Bill hizo, finalmente, una pausa para tomar aliento, Bundle habl. Tienes razn, Bill, es una vergenza. Debe de haber muchos celos sueltos. Todo el mundo teatral est podrido de ellos. Lo creo. Te ha dicho Jimmy algo acerca de ir a la Abada la semana prxima?. Por primera vez Bill prest atencin a las palabras de Bundle. Me relat una larga historia que quiere que le cuente a El besugo acerca de afiliarse al partido conservador; pero ya sabes, Bundle, que es muy arriesgado. Tonteras repuso ella. Si George lo descubre todo, no te echar la culpa a ti. Creer que te han tomado el pelo, simplemente. No es tan sencillo repuso Bill. Quiero decir que es muy arriesgado para Jimmy. Antes de que se de cuenta, lo exhibirn en algn lugar como Tooting East, donde tendr que besar a los nios y pronunciar discursos. No sabes bien lo enrgico y meticuloso que es El besugo. Tendremos que arriesgarnos observ Bundle. Jimmy tendr que cuidar de si mismo. No conoces a El besugo insisti Bill. Quines acudirn a esa reunin, Bill?. Se trata de algo muy especial?. Lo mismo de siempre. Mrs. Macatta ser uno de los asistentes. La parlamentaria?. Si. Ya sabes, sa que siempre habla de beneficencia, de Leche Pura y de Salvemos a los Nios. Imagnate al pobre Jimmy conversando con ella. No te preocupes por Jimmy. Sigue hablando. Tambin una seora hngara, de una sociedad o partido llamado Joven Hungra. Es condesa de No-s-qu impronunciable. Trag saliva, como si se sintiera avergonzado, y Bundle observ que con los dedos desmenuzaba el pan nerviosamente. Joven y hermosa? pregunt con delicadeza. Ms bien. No saba que George se interesara por la belleza femenina. Oh, no!. La condesa tiene a su cargo una organizacin de alimentacin infantil en Budapest. Naturalmente, ella y Mrs. Macatta queran conocerse. Quin ms?. Sir Stanley Digby.
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El ministro de aviacin?. Si. Y su secretario, Terence ORourke. Era todo un personaje cuando volaba. Tambin un alemn llamado herr Eberhard. No s quin es, pero parecen considerarlo mucho. Ya he tenido que llevarlo a comer dos veces y puedo asegurarte que no es broma. No es como la gente de la embajada, que son tipos decentes. Ese hombre sorbe la sopa haciendo un ruido infernal y come los guisantes con cuchillo. No slo eso, sino que el muy bruto se come las uas, se las devora. Qu asco!. Verdad que si?. Creo que inventa cosas. Bien, eso es todo. Ah!. Se me olvidaba: tambin asistir lord Oswald Coote. Y lady Coote?. Creo que tambin. Bundle permaneci absorta en sus pensamientos durante unos momentos. La lista de Bill era sugestiva, pero careca de tiempo para pensar en sus posibilidades. Deba pasar al punto siguiente. Qu es todo eso acerca de Seven Dials, Bill? pregunt. Bill pareci muy consternado. Parpade y evit su mirada. No s de qu me hablas contest. No digas tonteras. Me han asegurado que ests totalmente al corriente. Sobre qu?. La pregunta pareca hecha para ganar tiempo. No s por qu has de querer ser tan misterioso se quej Bundle cambiando de tctica. No soy misterioso en absoluto. Nadie va mucho por all ahora. Las palabras de Bill parecan un complicado rompecabezas. Una se pierde tantas cosas cuando est fuera... dijo Bundle tristemente. No te has perdido mucho! repuso Bill. La gente iba all slo para poder decir que lo conoca. Era realmente aburrido y la verdad es que el pescado frito puede llegar a cansar. Dnde iba toda la gente?. Al club Seven Dials, desde luego dijo Bill mirndola con asombro. No era eso lo que me preguntabas?. No lo conoca por ese nombre repuso ella. As se llamaba un barrio bastante malo situado en los alrededores de Tottenham Court Road, pero ya lo han derribado. Sin embargo, el Club Seven Dials conserva el viejo ambiente: pescado y patatas fritas y suciedad en general. Es algo as como un East End en miniatura, pero bastante adecuado para ir all despus del teatro. Supongo que ser un club nocturno coment Bundle, en el que se puede bailar. Eso si. Y la clientela es bastante variada. Nada de copete. Artistas, toda clase de mujeres raras y algunos de los nuestros. Se dicen muchas cosas, pero creo que slo es para que no decaiga la clientela. Magnfico! exclam Bundle. Iremos esta noche.
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No deberamos hacerlo dijo Bill volviendo a sentirse consternado. Est ya muy visto. Nadie importante lo frecuenta ahora. Pues nosotros iremos. No te gustar, Bundle. Me vas a llevar al Club Seven Dials o a ninguna parte. Adems, me gustara saber por qu te niegas a complacerme. Yo?. Si. Cul es tu secreto?. Mi secreto?. Deja ya de repetir lo que digo. Lo haces para ganar tiempo. No es cierto repuso Bill indignado. Es slo que... Saba que haba algo. No sabes esconder bien las cosas. No tengo nada que esconder; es slo que... Qu?. Se trata de una historia muy larga. Una noche llev a Babe St. Maur all... Oh!. Babe St. Maur otra vez. Por qu no?. No saba que ibas a hablar de ella repuso Bundle ahogando un bostezo. Como te deca, llev a Babe St. Maur all. Se le haba antojado comer langosta. Yo llevaba una bajo el brazo... La historia prosigui. Cuando la langosta fue por ltimo desmembrada en el forcejeo entre Bill y un extrao, Bundle le interrumpi. Ya veo dijo. Hubo una pelea?. Si, pero la langosta era ma. Yo la haba comprado y pagado. Tena perfecto derecho... Claro que si observ Bundle apresuradamente. Pero estoy segura de que ese incidente ya habr pasado al olvido. Adems, no me interesan las langostas. As es que vamos a ir all. Pueda haber una redada. En la planta alta hay una habitacin donde se juega al bacar. Entonces, pap tendr que venir y pagar la fianza, eso es todo. Vamos ya, Bill. Bill pareca muy reacio, pero Bundle no ceda y, finalmente, se encontraron en un taxi que les condujo a Seven Dials. Aquel lugar se pareca mucho a la idea que Bundle se haba hecho de l. Era una casa alta en una calle estrecha. Bundle observ cuidadosamente la direccin: Hunstanton Street, nmero 14. Un hombre, cuyo rostro le era vagamente familiar, abri la puerta. Bundle crey percibir una rpida expresin de asombro cuando la vio, pero salud respetuosamente a Bill. Era alto, de cabello rubio, rostro ms bien delgado y anmico y algo bizco. Bundle se pregunt dnde lo haba visto antes. Bill haba recobrado su compostura y se sinti complacido al actuar como gua. Bailaron en el stano, que estaba lleno de humo, a travs del cual se vea a la gente como sumida en una niebla azulada. El olor a pescado frito era tremendo.
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En la pared haba varios bocetos al carbn, algunos de ellos verdaderamente buenos. La concurrencia era variopinta. Extranjeros obesos, opulentas judas, algunos miembros de la buena sociedad y varias seoras que pertenecan a la ms antigua profesin del mundo. Pronto Bill llev a Bundle al piso superior, en el que se encontraba el hombre de la cara anmica, examinando con ojos de lince a cuantos entraban en la sala de juego. Entonces, Bundle lo record. Claro dijo. Qu tonta soy!. Es Alfred, que era segundo lacayo en Chimneys. Cmo est usted, Alfred?. Muy bien, gracias, lady Eileen. Cundo se march de Chimneys, Alfred?. Fue antes de que nosotros regresramos?. Hace alrededor de un mes, milady. Tuve la oportunidad de mejorar y me pareci tonto no aprovecharla. Supongo que le deben pagar muy bien aqu observ Bundle. Muy bien, milady. Bundle entr. Comprendi enseguida que en esta habitacin se mostraba la verdadera razn de la existencia del club. Vio que las apuestas eran altas y que las personas reunidas alrededor de las dos mesas, con los ojos hundidos, macilentos, tenan la fiebre del juego en la sangre. Permanecieron all una media hora. Entonces, Bill empez a sentirse inquieto. Salgamos de aqu, Bundle, y vayamos a bailar. Bundle asinti. No haba nada que ver all. Bajaron a la pista. Bailaron durante media hora y comieron pescado y patatas fritas, y entonces Bundle se declar dispuesta a regresar a casa. Es muy temprano protest Bill. No, ya es tarde. Adems, maana tengo muchas cosas que hacer. Cules son?. Eso depende! repuso Bundle, misteriosamente. Pero puedo afirmarte que la hierba no crecer bajo mis pies. Amn corrobor Mr. Eversleigh.
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CAPTULO XII
Bundle Investiga En Chimneys
Bundle no haba ciertamente heredado el temperamento de su padre, cuya principal caracterstica era una amable y total inercia. Como Bill Eversleigh haba apropiadamente observado, la hierba jams creca bajo los pies de Bundle. Al maana siguiente de la cena con Bill, se levant llena de energa. Tena tres planes distintos que quera poner en prctica aquel mismo da, y comprendi que el tiempo y espacio le impondran algunas limitaciones. Afortunadamente, no adoleca del mismo mal que Gerry Wade, Ronny Devereux y Jimmy Thesiger: levantarse por la maana. El propio sir Oswald Coote no hubiera podido encontrar defecto en ella en lo que a madrugar se refiere. A las ocho y media, Bundle se diriga a Chimneys en el Hispano Suiza despus de un completo desayuno. Su padre se mostr complacido al verla. Jams se cundo te presentars dijo, pero al venir me evitas tener que telefonear. El coronel Melrose estuvo aqu, ayer, a causa de la encuesta. El coronel Melrose era el jefe de polica del condado y un viejo amigo de lord Caterham. Te refieres a la encuesta sobre la muerte de Ronny Devereux?. Cundo se celebrar?. Maana, a las doce. Melrose pasar a recogerte. Tendrs que declarar por haber sido t quien encontr el cadver, pero dijo que no debes alarmarte. Por qu habra de alarmarme?. Ya sabes repuso lord Caterham, en un tono de disculpa, que Melrose es algo anticuado. A las doce dijo Bundle. Bien, aqu me encontrar si todava estoy viva. Tienes algn motivo para suponer que puedes no estarlo?. Una nunca sabe repuso Bundle. Es la tensin de la vida moderna, como dicen los peridicos. Lo que me recuerda que George Lomax me pidi que fuera a la Abada la semana prxima. Naturalmente, me negu. Hiciste bien asinti Bundle. No queremos verte mezclado en asuntos extraos. Habr algn asunto extrao? pregunt lord Caterham con sbito inters. Bien... cartas amenazadoras y todo eso repuso Bundle. Quizs asesinen a George coment lord Caterham esperanzado. Qu te parece, Bundle?. Acaso sea mejor que vaya, despus de todo. Contn tus sanguinarios instintos y qudate tranquilamente en casa dijo Bundle . Voy a hablar con Mrs. Howell. Mrs. Howell era el ama de llaves, aquella majestuosa seora que infunda terror en el
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corazn de lady Coote. No atemorizaba a Bundle, a quien, por cierto, llamaba miss Bundle, reliquia de los tiempos en que fuera una nia traviesa de piernas largas, antes de que su padre heredara el ttulo. Vamos a tomar una taza de chocolate juntas dijo Bundle al ama de llaves y, entretanto, me contar lo que ha sucedido de nuevo en la casa. Obtuvo la informacin que deseaba sin gran dificultad, tomando notas mentales como sigue: Dos fregonas, aldeanas. No parece haber nada ah. Una nueva tercera doncella, sobrina de la primera camarera. Conforme. Howell parece haber intimidado mucho a lady Coote. Es propio de ella. Jams pens que llegara el da en que mis ojos vieran Chimneys habitado por extraos, miss Bundle. Una debe moverse de acuerdo con los tiempos, Howell repuso Bundle. Tendr suerte si nunca ve esta casa dividida en apartamentos con derecho a los magnficos jardines. Una sensacin de fro recorri la reaccionaria y aristocrtica espina dorsal de Mrs. Howell. No he visto jams a sir Oswald Coote observ Bundle. Sir Oswald Coote es, sin duda, un caballero muy inteligente dijo Mrs. Howell con una voz distante. Bundle supuso que la servidumbre no senta mucha simpata por sir Oswald. Desde luego, Mr. Bateman se encargaba de todo prosigui el ama de llaves. Es un caballero muy eficiente, por cierto, que sabe cmo deben hacerse las cosas. Bundle llev la conversacin hacia la muerte de Gerald Wade. Mrs. Howell se mostr muy dispuesta a hablar de ella y prorrumpi en una sarta de lastimeras palabras acerca del pobre caballero, pero Bundle no averigu nada que no supiera ya. Un rato despus, se separ de Mrs. Howell y volvi a la planta baja, donde llam a Tredwell. Cundo se march Alfred? Hace alrededor de un mes, milady. Por qu se fue?. Por su propia voluntad, milady. Creo que se encuentra en Londres. Yo no estaba descontento de l. Espero que John, el nuevo criado, merecer su aprobacin. Parece conocer muy bien su trabajo y est siempre dispuesto a complacer. De dnde vino?. Sus referencias eran excelentes, milady. ltimamente estuvo con lord Mount Vernon. Comprendo repuso Bundle pensativa. Acababa de recordar que lord Mount Vernon estaba de cacera en frica. Cul es su apellido, Tredwell?. Bower, milady. Tredwell permaneci en silencio y entonces, al ver que Bundle no deseaba preguntarle nada ms, sali silenciosamente de la habitacin. Bundle estaba sumida en sus pensamientos. John le haba abierto la puerta al llegar por la maana, y ella se haba fijado en l con
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disimulo. Aparentemente era un criado perfecto, bien preparado y con una cara carente de expresin. Tena, acaso, un porte algo ms militar que la mayora de los lacayos y haba algo raro en la forma de la parte posterior de su cabeza. Pero aquellos detalles no tenan gran importancia, pens Bundle. Estaba sentada, con el ceo fruncido, mirando el papel secante que tena ante si, y, se entretena escribiendo el nombre Bower una y otra vez. Sbitamente se le ocurri una idea y mir con fijeza lo que haba escrito. Entonces llam nuevamente a Tredwell. Cmo se escribe el apellido Bower, Tredwell?4. B-A-U-E-R, milady. No es un apellido ingls. Creo que es de origen suizo, milady. Ah!. Eso es todo, Tredwell. Gracias. De origen suizo?. No!. Alemn. Aquel porte marcial y la forma de la cabeza. Y haba llegado a Chimneys quince das antes de la muerte de Gerry Wade. Bundle se puso de pie. Haba averiguado cuanto poda en Chimneys. Quedaban otras cosas por hacer y fue en busca de su padre. Me voy dijo. Tengo que ver a ta Marcia. Vas a ver a Marcia? la voz de lord Caterham estaba henchida de asombro. Por una vez repuso Bundle voy a visitarla por propia voluntad. Lord Caterham la miraba sin salir de su asombro. Era totalmente incomprensible para l que alguien tuviera el deseo de visitar a su temible cuada. Marcia, marquesa de Caterham, viuda de su difunto hermano Henry, era una personalidad importante. Lord Caterham admita que haba sido una buena esposa para Henry y que, de no haber sido por ella, su hermano jams hubiera llegado a ser secretario de Estado de Asuntos Exteriores. Por otra parte, l siempre consider la muerte de Henry como una misericordiosa liberacin. Le pareci que Bundle estaba metiendose, tontamente, en la boca del lobo. No creo que debas hacerlo dijo. No sabes en qu puede acabar. Espero saberlo, pap contest Bundle. No te preocupes por mi. Se cuidarme bien. Lord Caterham suspir y se acomod en su asiento sumindose nuevamente en la lectura de Field. Pero un momento despus, Bundle volvi a asomar la cabeza. Lo siento dijo, pero quiero preguntarte otra cosa. Qu es sir Oswald Coote?. Ya te lo dije: una apisonadora. No me refiero a tu impresin personal acerca de l. Quiero saber cmo ha ganado su dinero. Fabrica quiz botones para pantalones, hojas de afeitar o camas de latn?. Ah, ya veo. Est en el negocio del acero. Tiene las mejores aceras de Inglaterra. Desde luego, no las dirige personalmente, ahora. Ha formado una compaa o varias compaas, no estoy muy seguro de ello. Me hizo director de algo. Es muy interesante para mi. Slo tengo que ir a la City una o dos veces al ao, a uno de los grandes hoteles de
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Bower y Bauer tienen la misma pronunciacin en ingls.
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Canon Street o Liverpool Street, y sentarme a una mesa en la cual colocan carpetas con un bonito papel secante. Entonces Coote, o algn otro tipo inteligente, pronuncia un discurso lleno de cifras, al que no debe uno necesariamente prestar atencin. Te asombrara saber las magnficas comidas que te ofrecen como almuerzo despus de escuchar estas parrafadas. Bundle no senta el menor inters por aquellas comidas y sali dejando a su padre con la palabra en la boca. De camino a Londres, trat de analizar los datos averiguados. Por lo que ella poda ver, el acero y la beneficencia infantil no guardaban relacin entre si. Uno de los dos, preferiblemente el ltimo, era superfluo. Mrs. Macatta y la condesa hngara podan ser descartadas. No eran sino un camuflaje. El eje de todo aquello pareca ser el poco atractivo herr Eberhard. No era, con seguridad, la clase de persona a quien George Lomax invitara normalmente. ste haba dicho, en forma harto vaga, que inventaba cosas. Despus estaban el ministro de Aviacin, y sir Oswald Coote, que representaba el acero. Todo ello pareca guardar una profunda relacin. Puesto que era intil seguir especulando, Bundle se concentr en la inminente visita a lady Caterham. La dama viva en un casern lgubre, situado en uno de los barrios ms lujosos. El interior ola a lacre, alpiste y flores mustias. Lady Caterham era una mujer grande, grande en todos los sentidos. Sus proporciones eran majestuosas. Tena una enorme nariz ganchuda, usaba gafas con montura de oro y en su labio superior apareca la ligera insinuacin de un bigote. Se sinti sorprendida al ver a su sobrina, a quien ofreci una frgida mejilla, que Bundle bes debidamente. Tu visita constituye para mi un inesperado placer, Eileen dijo, con frialdad. Hace poco que hemos regresado, ta Marcia. Ya lo s. Cmo est tu padre?. Supongo que como de costumbre. Haba menosprecio en sus palabras. Tena una pobre opinin de Alastair Edward Brent, noveno marqus de Caterham. De haber conocido la palabra le habra llamado panoli. Pap est bien; lo he dejado en Chimneys. Si. Jams he aprobado, Eileen, que alquilara Chimneys. El lugar puede ser considerado, en muchos aspectos, como un monumento histrico. No debe ser profanado. Debi haber sido maravilloso en vida de to Henry dijo Bundle con un suspiro. Henry saba cules eran sus responsabilidades repuso su viuda. Y pensar que los principales estadistas de Europa han sido invitados all! exclam Bundle con xtasis. Lady Caterham suspir. Ms de una vez se han escrito en esa casa captulos de la Historia observ. Si tu padre tan slo... Mene la cabeza tristemente. A pap le aburre la poltica dijo Bundle y, sin embargo, constituye el ms fascinante estudio que existe, especialmente cuando se la conoce desde dentro. Hizo esta extravagante y falsa manifestacin de sus sentimientos sin sonrojarse lo
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ms mnimo. Su ta la mir sorprendida. Me complace orte hablar as observ. Siempre imagin que slo te interesaba esa moderna persecucin del placer. Eso era antes repuso Bundle. Es cierto que eres todava muy joven musit lady Caterham pensativa. Pero dada tu posicin social y mediante un matrimonio conveniente, podras convertirte en una de los ms importantes anfitrionas polticas. Bundle se sinti ligeramente alarmada. Por un momento, temi que su ta le hubiera ya escogido un marido. Pero me siento tan ignorante dijo Bundle, quiero decir que se tan poco. Eso puede remediarse fcilmente repuso lady Caterham con vivacidad. Puedo prestarte cuantos libros sean necesarios para mejorar tus conocimientos. Gracias, ta Marcia contest Bundle, y se apresur a pasar a su segunda lnea de ataque. Conoces a Mrs. Macatta, ta Marcia?. Claro que si. Es una estimable seora de privilegiado talento. Por regla general, no me parece bien que las mujeres se presenten a las elecciones. Pueden hacer sentir su influencia de una manera ms femenina. Hizo una pausa para recordar, sin duda, la forma femenina en que oblig a su renuente marido a dedicarse a la poltica y el maravilloso xito que coron sus esfuerzos. Pero los tiempos cambian y la obra que Mrs. Macatta lleva a cabo es de indudable inters nacional y de gran valor para todas las mujeres. Sera muy conveniente que la conocieras. Bundle suspir desconsolada. Asistir a una reunin en casa de George Lomax la semana prxima dijo. George invit a pap, quien naturalmente no quiere ir, pero no se le ocurri invitarme a mi. Supongo que me cree muy tonta. Lady Caterham pens que su sobrina estaba muy cambiada. Se deba, acaso, a unos amores desgraciados?. En su opinin, un desengao amoroso es muy conveniente para las jovencitas. Les obliga a tomarse la vida en serio. Imagino que George no se habr dado cuenta todava de que t, como dira yo?, has crecido observ lady Caterham. Querida Eileen, hablar con l. No le gusto afirm Bundle y no me invitar. Tonteras! dijo ta Marcia. insistir en que lo haga. Conozco a George Lomax desde que era as de alto Seal una altura imposible en un nio. Estar encantado de complacerme. Y le har ver que es de vital importancia que las jvenes de nuestra clase sientan un inteligente inters por el bienestar y la prosperidad de su pas. Bundle estuvo a punto de decir: Espera, espera, pero se contuvo. Te buscar algunos libros interesantes dijo lady Caterham levantndose. Miss Connor! llam con voz aguda. Una secretaria, de expresin asustada, se present corriendo. Lady Caterham le dio diversas instrucciones. Pocos minutos despus, Bundle conduca su coche hacia Brook Street con un montn
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de volmenes de ciencias polticas. Su prximo paso fue llamar inmediatamente a Jimmy Thesiger. Lo he arreglado! exclam Jimmy con voz triunfante. Tuve bastante dificultad con Bill, pero por fin lo convenc. Se le haba metido en la cabeza que yo sera el cordero rodeado de lobos. Estoy estudiando una cantidad enorme de folletos y libros de todos los colores: el libro blanco de aqu, el libro rojo de all... A propsito, has odo alguna vez hablar de la disputa fronteriza de Santa Fe?. Jams repuso Bundle. Lo he escogido como tema principal. Dur aos y fue muy complicada. Hoy en da es necesario especializarse en algo. Yo tambin tengo libros de la misma clase dijo Bundle. Ta Marcia me los ha dado. Ta qu?. Ta Marcia, la cuada de pap. Est muy metida en poltica. En realidad, har que George Lomax me invite a la reunin. No me digas. Eso es fantstico! exclam Jimmy. Tras una ligera pausa, prosigui: Creo que ser mejor que no digamos nada de esto a Lorraine, no te parece?. Desde luego. Quiz no le guste que la dejemos fuera de este asunto, pero creo que debemos evitar que se mezcle en l. Tienes razn. Quiero decir que no podemos permitir de ninguna manera que una muchacha como ella corra peligro alguno. Bundle pens que el tacto de Mr. Thesiger dejaba algo que desear. La posibilidad de que ella, Bundle, corriera peligro, no le preocupaba en absoluto. Est usted ah todava? pregunt Jimmy. Si. Estaba pensando. Ya veo. Ir a la encuesta maana?. Si. Y usted?. Tambin. A propsito, la noticia aparece en los peridicos de la tarde, perdida en un rincn. Crea que le iban a dar mayor relieve. Si. Yo tambin. Bien dijo Jimmy, debo proseguir con mi tarea. Estoy en el momento en que Bolivia nos mand una nota de protesta. Supongo que debo hacer lo mismo afirm Bundle. Va a dedicarse a ello toda la noche?. Creo que si. Y usted?. Probablemente tambin. Adis. Ambos eran unos embusteros redomados. Jimmy Thesiger saba perfectamente que haba invitado a Lorraine Wade a cenar. En cuanto a Bundle, apenas colg el auricular, procedi a vestirse con diversas prendas que, en realidad, pertenecan a su doncella. Una vez vestida, sali pensando en
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cul de los dos medios populares de transporte, el autobs o el metro, sera ms adecuado para ir al club Seven Dials.
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CAPTULO XIII
El Club Seven Dials
Alrededor de las seis de la tarde, Bundle lleg al nmero 14 de la calle Hunstanton. En aquel momento, como haba supuesto, no haba nadie en el club Seven Dials. Su objeto era sencillo: quera ver a Alfred, el ex lacayo. Estaba convencida de que, una vez le hubiese hablado, todo resultara fcil. Bundle tena un sencillo sistema autocrtico de tratar a los criados que no acostumbraba a fallar, y no vea ningn motivo para que fallase ahora. Lo nico de que no estaba segura era del nmero de personas que vivan en la casa. Naturalmente, deseaba que su presencia all fuera conocida por el menor nmero posible de curiosos. Mientras pensaba en cul sera su mejor plan de ataque, el problema se resolvi fcilmente de manera singular. La puerta del numero 14 se abri y Alfred apareci en el umbral. Buenas tardes, Alfred dijo Bundle con voz agradable. Alfred se sobresalt. Oh!. Buenas tardes, milady. No haba reconocido a milady repuso. Rindiendo tributo mental a los vestidos de su doncella, Bundle fue directamente al asunto que le interesaba. Quiero hablar con usted, Alfred. Dnde puedo hacerlo?. Bien... realmente, milady... no s... Este barrio no es muy... Bundle le interrumpi. Quin hay en el club ahora?. Nadie, milady. Pues vamos all. Alfred sac una llave y abri la puerta. Bundle entr. Alfred, preocupado y obediente, la sigui. Bundle tom asiento y mir al desconcertado Alfred. Supongo que sabe que lo que est usted haciendo aqu es contrario a la ley empez. Alfred se movi intranquilo, pasando el peso del cuerpo de una pierna a otra. Es cierto que la polica ha registrado el club en dos ocasiones admiti, pero no encontraron nada comprometedor debido a la forma en que Mr. Mosgorovky hace las cosas. No me refiero slo al juego dijo Bundle. Hay algo ms, aparte de esto, que probablemente usted no sabe. Voy a hacerle una pregunta y quisiera que me contestara la verdad. Cunto le pagaron para que dejara su empleo en Chimneys?. Alfred mir a un lado y a otro como si buscase inspiracin, trag saliva tres o cuatro veces y entonces sigui el curso inevitable de una voluntad dbil frente a una fuerte. As fue, milady. Mr. Mosgorovky vino a Chimneys con un grupo de visitantes en
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una ocasin en que la casa estaba abierta al pblico. Mr. Tredwell se senta indispuesto y me correspondi a m acompaar a las visitas. Despus de recorrer las dependencias, Mr. Mosgorovky se retras y, despus de darme una buena propina, empez a hablarme. Si dijo Bundle animndolo a proseguir. En resumidas cuentas sigui diciendo Alfred, dando mpetu a su relato, me ofreci cien libras si dejaba mi trabajo en aquel momento y vena aqu para encargarme del club. Quera a alguien que estuviera acostumbrado a servir a personas de la buena sociedad para darle tono al club, segn me dijo. Me pareci absurdo desaprovechar tan buena oportunidad, teniendo en cuenta que, adems, me ofreci un sueldo tres veces mayor que el que estaba ganando. Cien libras murmur Bundle. Es una cantidad apreciable, Alfred. Se mencion algo acerca de quin habra de sustituirlo en el cargo que ocupaba en Chimneys?. Puse algunas dificultades en cuanto a dejar mi trabajo en el acto. Indiqu que no era correcto hacerlo puesto que podra causar algunos inconvenientes, pero Mr. Mosgorovky dijo que conoca a un joven que haba hecho esa clase de trabajo que podra reemplazarme al momento. Entonces habl con Mr. Tredwell y todo se arregl satisfactoriamente. Bundle asinti. Sus sospechas haban sido correctas y el modus operandi fue como ella haba intuido. Sigui preguntando: Quin es Mr. Mosgorovky?. El caballero que dirige este club. Es un caballero ruso muy inteligente. Bundle no sigui pidiendo informacin por el momento y habl de otros asuntos. Cien libras es una gran suma de dinero, Alfred. Mayor que cualquiera que jams haya posedo, milady repuso Alfred con candidez. No sospech jams que poda tratarse de algo turbio?. Turbio, milady?. Si. No hablo del juego, sino de otra cosa mucho ms grave. Supongo que no querr ir a parar a la crcel, verdad, Alfred?. Oh, Dios mo, milady!. Habla usted en serio?. Estuve en Scotland Yard anteayer prosigui Bundle en tono grandilocuente y o algunas cosas curiosas. Quiero que usted me ayude, Alfred, y si algo sucede, si las cosas toman mal cariz, intentar que no le pase nada. Estoy dispuesto a hacer cuanto pueda por usted, milady. Perfecto dijo Bundle. Ante todo, quiero recorrer el club hasta el ltimo rincn. Acompaada del atemorizado Alfred, llev a cabo una cuidadosa inspeccin sin encontrar nada que le llamara la atencin, hasta llegar a la sala de juego. All observ una puerta en un rincn, cerrada con llave. Alfred habl rpidamente. Es una puerta para escapar, milady. Tras ella hay una habitacin con una salida que da a una escalera que llega a la calle vecina. Por ah se marchan los caballeros cuando viene la polica.
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Y la polica no se ha dado nunca cuenta de esto?. Est muy bien disimulada, milady. Parece un aparador. Bundle se sinti excitada. Debo entrar ah dijo. Alfred neg con la cabeza. No es posible, milady. Mr. Mosgorovky tiene la llave. Bueno observ Bundle. Hay otras llaves. Observ que la cerradura era corriente y que, con toda probabilidad, podra ser abierta fcilmente. Alfred, un tanto preocupado, obedeci la orden de Bundle de traer todas las llaves de la casa. La cuarta que Bundle prob abri la puerta. Bundle se encontr en una habitacin pequea y deslustrada, en cuyo centro haba una mesa rodeada de sillas. No se vean otros muebles. A cada lado de la chimenea, haba un aparador incrustado en la pared. Alfred seal el ms cercano con una inclinacin de cabeza. se es dijo. Bundle trat de abrirlo, pero estaba cerrado y observ que la cerradura era de una clase que slo podra abrirse con su propia llave. Es muy ingenioso explic Alfred. Cuando est abierta, la puerta queda muy disimulada con estanteras. Nadie sospechara nada, pero al apretar en cierto lugar, todo el aparador gira sobre unos goznes. Bundle estaba examinando la habitacin con sumo cuidado. Observ que la puerta por la que haba entrado estaba forrada para aislar la habitacin de ruidos. Entonces, sus ojos se posaron en las sillas. Eran siete en total, tres a cada lado de la mesa y una mayor bien centrada en la cabecera. Los ojos de Bundle brillaron. Haba encontrado lo que estaba buscando. Estaba segura de que aquel lugar era el punto de reunin de la organizacin secreta. Era algo perfecto. Se llegaba all por la sala de juego o por la entrada secreta, y todas aquellas precauciones quedaban fcilmente explicadas por el juego de la habitacin vecina. Estaba pensando en estas cosas cuando, inadvertidamente, pas la mano por la repisa de la chimenea. Alfred interpret errneamente aquel movimiento, Esta limpia, milady dijo. Mr. Mosgorovky orden esta maana que se arreglara esta habitacin y yo lo hice mientras l estaba aqu. Oh! exclam Bundle reflexionando. Esta maana, eh?. Algunas veces hay que hacerlo dijo Alfred. Aunque esta habitacin no se usa casi nunca. Un instante despus recibi una desconcertante sorpresa. Alfred dijo Bundle, tiene que encontrarme un sitio en esta habitacin en el que pueda esconderme. Alfred la mir con expresin desmayada. Es imposible, milady. Me buscar usted un disgusto y har que pierda mi empleo. Lo perder de todas maneras cuando vaya a la crcel dijo Bundle seria. Pero, en realidad, no debe asustarse, pues nadie se enterar. No hay ningn sitio en el que pueda esconderse gimote Alfred. Valo usted misma, milady, sino me cree. Bundle se vio obligada a admitir que la afirmacin de Alfred
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era cierta, pero estaba poseda por el verdadero espritu de la aventura. Pamplinas! exclam tiene que haber uno. Pero no lo hay chill Alfred. Jams habitacin alguna pareci menos apropiada para esconderse en ella. Los cristales de las ventanas estaban cubiertos por descoloridos visillos y no haba cortinas en la puerta ni en lugar alguno. El pretil de la ventana tena en su parte exterior slo cuatro pulgadas de anchura. Dentro de la habitacin solamente estaba la mesa, las sillas y los aparadores. El segundo aparador tena la llave puesta. Bundle se dirigi hasta l y lo abri, revelndose su interior lleno de vasos y piezas de vajilla. Es cristalera y loza de repuesto que no usamos explic Alfred. Usted misma puede ver, milady, que no hay sitio para esconder ni un gato. Pero Bundle estaba examinando las estanteras. Hay algn sitio abajo donde guardar todo esto? pregunt sealando el contenido del aparador. Si?. Magnfico!. Entonces traiga una bandeja y empiece a trasladarlo todo. De prisa, no hay tiempo que perder. Es imposible, milady. Adems, se est haciendo tarde. Los cocineros llegarn enseguida. Ese Mr. Mosgo-no-s-cuntos no vendr hasta ms tarde, supongo. No suele aparecer antes de medianoche. Pero milady... No hable tanto, Alfred le interrumpi Bundle. Busque esa bandeja. Si sigue aqu remoloneando, se buscar un disgusto. Alfred sali de la habitacin haciendo lo que comnmente se conoce como retorcerse las manos. No tard en regresar con una bandeja y, comprendiendo que era intil discutir con Bundle, empez a trabajar con energa. Como ella imaginaba, los estantes fueron fciles de quitar. Los amonton junto al aparador y entr en su interior. Aja! observ. Es bastante estrecho. Cierre la puerta con cuidado, Alfred. As. Si, puede hacerse. Ahora quiero una barrena. Una barrena, milady?. Eso he dicho. No creo... Debe haber una en la casa. Quiz tengan tambin un berbiqu. Sino hay, tendr que ir a comprar uno, asique espabile y bsquelo. Alfred sali y regres pocos momentos despus provisto de una buena coleccin de herramientas. Bundle encontr lo que quera y procedi rpidamente a taladrar un agujero al nivel de su ojo derecho. Lo hizo desde el exterior, para que fuera menos visible, no osando perforarlo demasiado grande para evitar llamar la atencin. Ya est dijo finalmente. Oh, pero, milady...!. Milady... Qu?. La encontrarn si abren la puerta. No la abrirn repuso Bundle porque usted la cerrar y se llevar la llave.
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Y si Mr. Mosgorovky, por casualidad, la pidiera?. Dgale que se ha perdido contest Bundle. Pero nadie se preocupar por este aparador. Slo est aqu para hacer pareja con el otro. Ahora, vyase, Alfred. Alguien puede llegar en cualquier momento. Encirreme en el aparador y squeme cuando todo el mundo se haya ido. Se sentir usted mal ah, milady. Se desmayar... No me desmayo nunca repuso Bundle. Pero podra usted traerme un cctel. Lo necesito. Despus, cierre la puerta de la habitacin tambin y devuelva las llaves a su sitio. Y, Alfred, no sea tan gallina. Recuerde que si las cosas van mal yo le ayudar. Y ahora, a esperar lo que ocurra, se dijo Bundle cuando, habindole Alfred trado el cctel, se encontr encerrada en el aparador. No tema que Alfred la traicionara. Saba que el miedo del criado era demasiado grande para hacerlo. Adems, su prctica como criado le ayudaba a esconder sus emociones. Slo una cosa preocupaba a Bundle. Quizs interpretase errneamente el significado de la limpieza llevada a cabo aquella maana en la habitacin. Si as fuera... Bundle suspir en la estrechez del aparador. El pensamiento de que debera permanecer encerrada en l varias horas no era ni mucho menos atractivo.
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CAPTULO XIV
La Reunin De Las Siete Esferas
Ser mejor pasar lo ms rpidamente posible sobre los sufrimientos de Bundle durante las siguientes cuatro horas. Encontr que su posicin era extremadamente incmoda. Haba calculado que la reunin, si iba a celebrarse alguna, tendra lugar cuando el club se encontrara en el momento de mayor ajetreo, probablemente entre medianoche y las dos de la madrugada. Ya pensaba que seran las seis de la maana cuando un agradable sonido, producido por una puerta al abrirse, lleg hasta sus odos. Un instante despus, se encendi la luz. El murmullo de voces que haba odo durante un momento ces tan sbitamente como haba empezado. Bundle oy cerrarse un cerrojo. No caba duda de que alguien haba entrado procedente de la sala de juego, y ella dio gracias porque la puerta de comunicacin fuera a prueba de ruidos. Unos segundos despus, aquella persona se puso en su lnea de visin, bastante restringida ciertamente, pero que cumpla su objetivo. Un hombre alto, de anchos hombros y aspecto fornido, con barba negra. Bundle record haberlo visto en una de las mesas de bacar la noche anterior. se deba ser, pues, el misterioso caballero ruso propietario del club: el siniestro Mr. Mosgorovky. El corazn de Bundle lati aceleradamente. Se pareca tan poco a su padre, que en estos instantes disfrutaba con la estrechez del escondrijo. El ruso permaneci unos momentos junto a la mesa, acaricindose la barba. Despus, sac un reloj de bolsillo y consult la hora. Movi la cabeza en seal de satisfaccin y, metindose la mano en el bolsillo, sac algo que Bundle no pudo ver. Luego, desapareci de su vista. Cuando reapareci, Bundle casi no logr reprimir una exclamacin de asombro. Su cara estaba cubierta por una mscara, pero no una mscara de las convencionales. No tena la forma de la cara. Era un simple pedazo de tela que le cubra las facciones como una cortina, con dos agujeros correspondientes a los ojos. Era redonda y en ella se haba pintado una esfera de reloj, con las manecillas sealando las seis. Las Siete Esferas!, se dijo Bundle. Y en aquel instante, oy un nuevo ruido: siete golpes en la puerta. Mosgorovky se dirigi al lugar en el que Bundle saba se encontraba el otro aparador. Oy un chasquido, y unas voces que hablaban en un idioma extranjero. Poco despus, tuvo a los recin llegados ante su vista. Tambin llevaban mscaras con esferas pintadas, pero las manecillas no sealaban las seis sino las cinco y las cuatro, respectivamente. Ambos hombres vestan de etiqueta, pero haba una gran diferencia. Uno de ellos era un joven alto, vestido con un traje de corte exquisito. La gracia de sus movimientos lo haca parecer extranjero ms que ingls. El otro poda ser ms bien
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descrito como fuerte y delgado. La ropa le caa bien, pero nada ms, y Bundle adivino su nacionalidad incluso antes de que hablara. Veo que somos los primeros en llegar dijo con una voz agradable y un fuerte acento norteamericano en el que se adverta un ligero deje irlands. El joven elegante habl en buen ingls, aunque algo afectado. Tuve muchas dificultades para venir esta noche. Estas cosas no se arreglan siempre satisfactoriamente. Al contrario que el nmero cuatro aqu presente, no soy dueo de mi tiempo. Bundle trat de adivinar su nacionalidad. Antes de que hablara lo crey francs, pero su acento no corresponda al del vecino pas. Pens que poda ser austraco o hngaro, o incluso ruso. El americano fue al otro lado de la mesa y Bundle oy el ruido de una silla al ser arrastrada. La una ha tenido un xito fantstico dijo. Le felicito por haberse arriesgado tanto. El cinco se encogi de hombros. A menos que uno se arriesgue... dijo sin concluir la frase. Se oyeron siete golpes y Mosgorovky se dirigi hacia la puerta secreta. Durante algunos momentos Bundle no vio nada, puesto que se encontraban fuera de su vista, pero despus escuch la voz del ruso. Empezamos la reunin?. Rode la mesa dirigindose hacia la cabecera y tom asiento junto a la silla all dispuesta, situada frente al aparador en el que se encontraba Bundle. El elegante cinco se sent a su lado; la tercera silla estaba fuera de la vista de Bundle, pero el americano, cuyas manecillas sealaban las cuatro, permaneci frente al agujero unos momentos antes de dirigirse a su asiento. Slo poda ver dos sillas en el lado ms cercano de la mesa y, mientras ella miraba, una mano inclin la segunda, que era, en realidad, la del medio. Y entonces, movindose rpidamente, uno de los recin llegados pas junto al aparador y se sent frente a Mosgorovky, y de espaldas, naturalmente, a Bundle. Y era esa espalda lo que Bundle miraba con gran inters, pues corresponda a una hermosa dama muy escotada. Fue ella la primera en hablar. Su voz era musical, extranjera, con un tono seductor. Miraba hacia la silla vaca de la cabecera de la mesa. Tampoco esta noche veremos al nmero siete? pregunt. Dganme, amigos mos, lo veremos alguna vez?. Eso no es bueno, nada bueno dijo el americano. En cuanto al siete, estoy empezando a creer que no existe tal persona. Le aconsejo que no piense eso, amigo mo repuso el ruso con voz agradable. Se produjo un silencio que a Bundle le pareci incmodo. Segua mirando, fascinada, la hermosa espalda situada ante su ojo. Debajo del hombro derecho haba un pequeo lunar que haca resaltar la blancura de la piel. Bundle sinti en aquel momento que la expresin hermosa aventurera adquira significado. Posea la certeza de que aquella mujer tena un rostro hermoso: un rostro eslavo con ojos
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apasionados. La voz del ruso, quien pareca actuar de maestro de ceremonias, la sac de su abstraccin. Les parece que empecemos?. Hizo un curioso gesto con la mano hacia la silla inclinada junto a la mujer, que los dems imitaron. Quisiera que el nmero dos estuviera con nosotros esta noche continu. Quedan muchas cosas por hacer. Se han presentado dificultades insospechadas y hemos de ocuparnos de ellas. Ha recibido usted su informe? pregunto el americano. Hasta el momento, no s nada de l. Se produjo una pausa. No puedo comprenderlo. Cree que est... descarriado?. Es una posibilidad. En otras palabras dijo el nmero cinco con voz suave, hay peligro. Pronunci la palabra con delicadeza y un regusto de placer. El ruso asinti enfticamente. Si, lo hay. Se est hablando demasiado acerca de nosotros y de este lugar. Conozco a varias personas que sospechan. Aadi con frialdad: Deben ser silenciadas. Bundle sinti que un fro temblor le recorra la espina dorsal. Sera ella silenciada si la encontraban all?. Una palabra pronunciada en la habitacin la devolvi a la realidad. No se ha aclarado nada de lo sucedido en Chimneys?. Mosgorovky neg. Nada. El nmero cinco se inclin de pronto hacia delante. Yo estoy de acuerdo con Anna. Dnde est nuestro presidente, el nmero siete?. No lo veremos jams?. Eso me intriga. El nmero siete repuso el ruso trabaja a su manera. Eso es lo que usted siempre nos dice. No dir nada ms sigui Mosgorovky. Ay del hombre o la mujer que se enfrente a l!. Sigui un extrao silencio. Debemos seguir con nuestros negocios aadi Mosgorovky tranquilamente. Tiene usted los planos de la Abada, nmero tres?. Bundle aguz el odo. Hasta aquel momento no haba visto ni odo al nmero tres. Le oy entonces y, en su tono agradable e indistinto, reconoci su voz como la de un ingls educado. Los tengo aqu, seor. Unos papeles fueron depositados encima de la mesa. Todos se inclinaron hacia delante. Un momento despus, Mosgorovky levant la cabeza. Y la lista de invitados?. Aqu est. El ruso la ley.
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Sir Stanley Digby, Mr. Terence ORourke, sir Oswald y lady Coote, Mr. Bateman, condesa Anna Radzky, Mrs. Macatta, Mr. James Thesiger... Hizo una pausa y despus pregunt tajante: Quin es Mr. James Thesiger?. El americano ri. Creo que no debe usted preocuparse por l. Es uno de esos borricos modernos. Herr Eberhard y Mr. Eversleigh. Eso completa la lista. Ah, si? pens Bundle. Y qu hay de la encantadora lady Eileen Brent?. En efecto, no parece haber por ahora nada que pueda preocuparnos dijo Mosgorovky. Luego mir a los reunidos. Supongo que no habr duda alguna en cuanto al valor del invento de Eberhard. El hombre cuya esfera sealaba las tres replic con el laconismo britnico: Ninguna. Comercialmente debe valer millones prosigui el ruso. E internacionalmente, todos sabemos demasiado de la ambicin de algunas naciones. Bundle tuvo la idea de que, tras su mscara, sonrea desagradablemente. Si prosigui. Una mina de oro. Que bien vale algunas vidas observ el nmero cinco, con una risa cnica. Pero ya saben ustedes cmo son los inventores dijo el americano. Algunas veces los frutos de su ingenio no dan resultado. Un hombre como sir Oswald Coote no se habr equivocado objet Mosgorovky. En mi calidad de aviador interpuso el americano, creo que es perfectamente factible. Se ha hablado de ello durante varios aos, pero fue necesario el genio de Eberhard para llevarlo a buen fin. Bien dijo Mosgorovky. No creo que debamos discutir ms este asunto. Todos ustedes han visto los planos. No me parece que nuestro plan original pueda ser mejorado. A propsito, he odo decir que se encontr una carta de Gerald Wade en la que se menciona esta organizacin. Quin la encontr?. Lady Eileen Brent, la hija del aristcrata lord Caterham. Bauer debi haber sido ms precavido dijo Mosgorovky. Fue un descuido por su parte. A quin estaba dirigida la carta?. Creo que a su hermana contest el tres. Es un incidente desgraciado observ Mosgorovky, pero nada puede hacerse respecto a l. Maana se celebra la encuesta sobre la muerte de Ronald Devereux. Han sido tomadas las medidas necesarias?. Por todas partes han surgido comentarios acerca de muchachos que estaban disparando sus rifles al azar dijo el americano. Entonces, todo ir bien. Creo que no hay nada ms que decir y que debemos todos felicitar al nmero uno y desearle suerte en el papel que debe representar. Hurra! grit el nmero cinco. Por Anna!. Las manos de los reunidos se levantaron en el gesto que Bundle haba observado antes. Por Anna!. El nmero uno dio las gracias con un tpico gesto extranjero. Despus, se puso en pie
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y los dems la imitaron. Por vez primera, Bundle vio al nmero tres cuando ayud a Anna a ponerse la capa: era un hombre alto y de constitucin fuerte. Entonces los reunidos salieron por la puerta secreta, que Mosgorovky cerr tras ellos. Esper unos momentos y Bundle le oy abrir la otra puerta y salir por ella despus de apagar la luz. Dos horas ms tarde Alfred, plido y ansioso, abri el aparador en el que Bundle estaba escondida. Ella casi cay en sus brazos y el criado se vio obligado a sostenerla. No es nada dijo Bundle. Tengo las piernas doloridas, eso es todo. Djeme sentar un momento. Oh, Dios mo, milady!. Ha sido terrible. No tanto! repuso Bundle. Todo ha salido muy bien. No se asuste ahora, todo ha pasado. Pudo haber salido mal, pero a Dios gracias no ha sido as. Por fortuna, milady. He estado temblando toda la noche. Es una gente muy rara, milady. Puede usted asegurarlo, Alfred observ Bundle, frotndose vigorosamente brazos y piernas. En realidad, hasta esta noche haba credo que gente de esa clase slo exista en las novelas. En esta vida, Alfred, siempre se aprende algo.
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CAPTULO XV
La Encuesta
Eran alrededor de las seis de la maana cuando Bundle lleg a su casa. A las nueve y media estaba ya levantada y vestida, y llam a Jimmy Thesiger por telfono. La rapidez con que contest le caus alguna sorpresa, que se disipo cuando le explico que asistira a la encuesta. Yo tambin dijo Bundle. Y tengo muchas cosas que contarle. Quiere que pase a recogerla y as hablaremos por el camino?. Muy bien, pero hgalo con tiempo suficiente para pasar por Chimneys, pues el jefe de polica avis que ira a buscarme. Por qu lo hace?. __Porque es un hombre muy bondadoso. Tambin lo soy yo observ Jimmy. Muy bondado... Oh! Usted... usted es un borrico dijo Bundle. Anoche o a alguien que lo dijo. Quin fue?. Un judo ruso. No, no fue l, sino... Pero una indignada protesta la acall. Quizs sea un borrico dijo Jimmy. Incluso creo que lo soy, pero no estoy dispuesto a consentir que un judo ruso diga eso de mi. Qu hizo usted anoche?. Eso es lo que le contar despus contesto Bundle. Hasta luego. Colg el auricular de una manera encantadora que dej a Jimmy. Tena la mejor opinin de la capacidad de Bundle, aunque no haba nada ms en sus sentimientos hacia ella. Ha estado haciendo algo pens, mientras apuraba apresuradamente su taza de caf. Estoy seguro. Veinte minutos despus, su pequeo coche de dos plazas se detuvo frente a la casa de Brook Street y Bundle, que le estaba esperando, baj rpidamente. Jimmy no era, por regla general, un muchacho muy observador, pero not las ojeras que le circundaban los ojos, que delataban que se haba acostado muy tarde. Vamos a ver dijo mientras se dirigan hacia los suburbios. Qu ha estado haciendo?. Ahora se lo contar todo repuso Bundle, pero no me interrumpa hasta que haya acabado. El relato fue bastante largo y Jimmy no poda apartar los ojos del camino para evitar tener un accidente. Suspir cuando Bundle termin. Entonces, la mir pensativo. Bundle. Si. No me habr estado tomando el pelo?.
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Qu quiere decir?. Lo siento se excus Jimmy; pero me parece haber odo eso antes en un sueo, sabe?. Lo s repuso Bundle comprensiva. Es posible dijo Jimmy expresando sus pensamientos en voz alta. La hermosa aventurera extranjera, la banda internacional, el misterioso nmero siete cuya identidad nadie conoce... He ledo esas cosas muchas veces en las novelas. Claro que si, y yo tambin; pero se no es motivo para que no sucedan realmente. Supongo que no admiti Jimmy. Despus de todo, la ficcin se basa en hechos reales. Quiero decir que si las cosas no sucedieran, la gente no podra pensar en ellas. Sus razonamientos son lgicos asinti Jimmy. Pero de todas maneras, no puedo evitar pellizcarme para comprobar si estoy despierto. Yo tambin tuve esa impresin. Jimmy suspir profundamente. Bien, supongo que estamos despiertos. Djeme ver: un ruso, un americano, un ingls, un posible austriaco o hngaro, y la seora, que puede ser de cualquier nacionalidad, por ejemplo, rusa o polaca. Es un grupo muy representativo. Y un alemn dijo Bundle. Ha olvidado usted al alemn. Oh! exclam Jimmy. Usted cree... El nmero dos, que estaba ausente, es Bauer, nuestro lacayo. Me parece bastante claro por lo que dijeron acerca de esperar un informe que no haba llegado, aunque no alcanzo a imaginar qu puede hacer en Chimneys que pueda proporcionarle informacin. Debe de tratarse de algn asunto relacionado con la muerte de Gerry Wade repuso Jimmy. Hay algo ah en lo que an no hemos profundizado. Dice usted que mencionaron a Bauer por su nombre?. Bundle asinti. Le reprocharon que no hubiese encontrado esa carta. Bien, las cosas estn ms claras. Tendr que perdonar mi incredulidad, Bundle, pero su historia pareca muy extraa. Dice usted que ellos saben que ir a la abada Wyvern la semana prxima?. Si. Entonces fue cuando el americano fue l, no el ruso dijo que no haba necesidad de preocuparse, que usted era un borricos. Ah! exclam Jimmy. Pis a fondo el acelerador y el coche sali disparado. Me complace que me haya contado esto, pues eso me hace interesarme en el asunto. Permaneci en silencio un momento y prosigui: Dice usted que el nombre del inventor alemn es Eberhard?. Si. Por qu?. Espere un momento. Estoy recordando algo. Eberhard, Eberhard...Si, tengo la certeza de que ste era el nombre. Cunteme. Eberhard es un individuo que est en posesin de un sistema para templar el acero. No puedo explicarlo detalladamente porque carezco de conocimientos cientficos,
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pero se que lo endurece de tal forma que un alambre tiene tanta resistencia como una barra. Eberhard estaba relacionado con la aviacin y su idea consisti en que, de reducirse el peso de los aviones, la aviacin se revolucionara. Quiero decir que el coste de fabricacin quedara muy reducido. Creo que ofreci el invento al gobierno alemn y se lo rechazaron, alegando que tena algunos defectos, pero lo hicieron con bastante grosera. Entonces, se puso a trabajar de firme y logr corregir los fallos, pero se senta ofendido por la actitud del gobierno y jur que no les dara su invento. Siempre cre que se trataba de un bulo, pero ahora toma un cariz distinto. Eso es asinti Bundle animada. Creo que tiene usted razn. Eberhard debe haber ofrecido su invento a nuestro gobierno, que ha pedido, o pedir, la opinin de un experto como sir Oswald Coote, para lo cual sir Oswald, George, el ministro de Aviacin y Eberhard celebrarn una reunin en la Abada. Eberhard llevar consigo los planos, o la frmula, o como se llame... Frmula sugiri Jimmy. Me parece que sta es la palabra adecuada. Llevar la frmula consigo, y las Siete Esferas quieren robarla. Recuerdo que el ruso dijo que vala millones. Supongo que debe ser as asinti Jimmy. Y unas cuantas vidas, dijo otro de ellos. Parece que ya las ha estado contando observ Jimmy, cuyo rostro se ensombreci. Fjese en la encuesta de hoy. Est segura, Bundle, de que Ronny no dijo nada ms?. No repuso ella. Slo Seven Dials... Dgaselo a Jimmy Thesiger. Eso es todo cuanto alcanz a decir, pobre muchacho. Ojal supiramos lo que haba averiguado observ Jimmy. Pero sabemos una cosa. Me parece casi evidente que Bauer, el criado, es responsable de la muerte de Gerry. Sabe, Bundle? Si?. A veces me siento angustiado y me pregunto quin ser la prxima vctima. No es la clase de asunto en que una joven debe mezclarse. Bundle sonri. Se le ocurri que Jimmy haba necesitado mucho tiempo para clasificarla en la misma categora que a Lorraine Wade. Es ms probable que el prximo en caer sea usted observ alegremente. Por qu no piensa en algo ms alegre, como, por ejemplo, en que haya alguna vctima en el otro lado? pregunt Jimmy. Esta maana me siento bastante sanguinario. Reconocera usted a algunos de los miembros de la banda si los volviera a ver?. Bundle vacil. Creo que al nmero cinco dijo finalmente. Habla de una manera algo rara, como con un ceceo. Y el ingls?. Bundle neg con la cabeza. Fue al que menos vi slo un atisbo y tiene una voz corriente. Excepto que es un hombre corpulento, no se nada ms. Est la mujer, desde luego continu Jimmy. Debera ser ms fcil de identificar. Seguramente hace el trabajo sucio, dejndose invitar a cenar por enamoradizos
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ministros y sonsacndoles secretos de estado cuando han bebido un par de copas. Por lo menos, as es como sucede en las novelas. Pero en realidad, el nico ministro a quien conozco slo bebe limonada. Piense en George Lomax dijo Bundle riendo. Puede imaginrselo enamorndose de hermosas mujeres extranjeras?. Jimmy estuvo de acuerdo con ella. En cuanto al misterioso nmero siete prosigui Jimmy, tiene usted alguna idea de quin puede ser?. Ninguna en absoluto. Si nos guiamos por las novelas, debe de tratarse de alguien a quien todos conocemos. Ser, acaso, el propio George Lomax?. Bundle no estuvo de acuerdo. Sera el jefe perfecto en una novela dijo, pero conociendo a El besugo... Y estall en una fuerte carcajada. El besugo, el gran criminal! exclam entre espasmos de risa. No sera maravilloso?. Jimmy asinti. Su conversacin duraba ya algn rato y, sin darse cuenta, Jimmy haba aminorado la velocidad del coche. Cuando llegaron a Chimneys, el coronel Melrose estaba ya all. Jimmy le fue presentado y los tres se dirigieron juntos a la encuesta. Como predijera el coronel Melrose, el procedimiento fue muy sencillo. Bundle declar y tambin el doctor. Se mencionaron las prcticas de tiro en la vecindad y, tras una breve deliberacin, se dio el veredicto de muerte por accidente. Una vez finalizada la encuesta, el coronel Melrose se ofreci para llevar a Bundle a Chimneys y Jimmy Thesiger regres a Londres. A pesar de su aspecto indiferente, el relato de Bundle le impresion profundamente y apret los labios con fuerza. Ronny, amigo mo haba murmurado, voy a vengarte y t no estars aqu para tomar parte en el juego. Un pensamiento acudi a su mente. Lorraine!. Estara ella en peligro?. Despus de vacilar durante un momento, se dirigi al telfono y la llam. Soy yo, Jimmy. Pens que te gustara saber el resultado de la encuesta. Muerte por accidente. Y nada ms. Oh!. Pero... Si, tambin yo creo que algo se esconde detrs de todo eso. Seguramente, el coroner recibi alguna indicacin. Creo que alguien trabaja para que no se remueva el caso. Oye, Lorraine... Si?. Creo... creo que suceden algunas cosas muy raras. Tendrs cuidado, verdad?. Hazlo por mi. Jimmy escuch la nota de alarma en su voz. Entonces, Jimmy, es peligroso para ti. Tengo mucho miedo. l se ri. Oh!. Eso no importa. Tengo siete vidas, como los gatos. Adis, pequea. Colg y permaneci ensimismado durante unos momentos. Despus, llam a
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Stevens. Sabe dnde podra adquirir una buena pistola, Stevens?. Una pistola, seor?. Stevens, como buen mayordomo, no demostr sorpresa alguna. Qu clase de pistola necesita, seor?. De la clase que cuando se aprieta el gatillo dispara hasta que se quita el dedo. Una automtica, seor. Eso es asinti Jimmy, una automtica. Y me gustara que tuviera el can pavonado. En las novelas americanas, el bueno siempre saca una pistola pavonada del bolsillo trasero del pantaln. Stevens se permiti sonrer discretamente. La mayor parte de los caballeros americanos a quienes he conocido llevan algo muy distinto en ese bolsillo observ. Jimmy Thesiger se ri.
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CAPTULO XVI
Reunin En La Abada
Bundle lleg a la Abada el viernes a tiempo de tomar el t. George Lomax sali a recibirla con considerable empressement. Mi querida Eileen exclam, no sabe cunto me complace verla aqu. Debe perdonarme que no la invitara unto con su padre, pero, a decir verdad, jams imagin que una reunin de esta clase pudiera interesarle. Me sent... ah... sorprendido as como... ah... encantado, cuando lord Caterham me habl de su... ah... inters por... ah... la poltica. Deseaba tanto venir seal Bundle con voz ingenua. Mrs. Macatta llegar en el ltimo tren explic George. Anoche dio una conferencia en Manchester. Conoce a Thesiger?. Es un muchacho joven, pero con notables conocimientos de poltica exterior. Claro que por su aspecto nadie lo dira. Conozco a Mr. Thesinger dijo Bundle y estrech solemnemente la mano de Jimmy, que se haba peinado con la raya en medio para dar mayor nfasis a su expresin. Escuche dijo Jimmy apresuradamente en voz baja cuando George se separ de ellos por unos momentos. No se enfade, pero le he hablado a Bill de nuestros planes. A Bill? pregunt Bundle, enfadada. Despus de todo se disculp Jimmy, es uno de los nuestros. Tanto Ronny como Gerry eran amigos suyos. Ya lo s admiti Bundle. Cree que es un error?. Lo siento. Bill es un buen muchacho, desde luego. No se trata de eso explic Bundle, sino de que es torpe de nacimiento. Quiere decir que no es mentalmente muy gil? pregunt Jimmy. Pero olvida usted algo: Bill tiene unos puos muy fuertes. Y tengo la impresin de que unos puos fuertes podran llegar a ser muy tiles. Quiz tenga razn. Cmo reaccion?. Me cost algo hacrselo comprender y tuve que repetrselo varias veces para que se le metiera en la cabeza. Naturalmente, est con nosotros en cuerpo y alma. George reapareci de pronto. Quiero presentarte a algunas personas, Eileen. Este es sir Stanley Digby. Lady Eileen Brent. Mr. O'Rourke... El ministro de aviacin era un hombre bajo y sonriente. Mr. O'Rourke, alto, de expresivos ojos azules y rostro tpicamente irlands, salud a Bundle con entusiasmo. Y yo que crea que se trataba de una aburrida reunin poltica! susurr con picarda. No siga repuso Bundle. Me interesa la poltica... mucho. Supongo que conoce a sir Oswald y a lady Coote prosigui George.
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No, no haba tenido el placer de conocerlos dijo Bundle sonriendo y aplaudiendo mentalmente el poder descriptivo de su padre. Sir Oswald estrech la mano de Bundle con fuerza, hacindola contraerse ligeramente de dolor. Despus de un triste saludo, lady Coote se volvi hacia Jimmy Thesiger, como si encontrara en l algo similar al placer. A pesar de su mala costumbre de levantarse tan tarde para el desayuno, a lady Coote le gustaba aquel joven amable y sonrosado. Su aire de irreprimible buen carcter la fascinaba. Senta un deseo maternal de quitarle sus malas costumbres y convertirlo en uno de los muchos trabajadores del mundo. Jams se haba preguntado si, una vez formado, seguira siendo tan atractivo. En aquel momento, empez a describirle un doloroso accidente automovilstico sufrido por una de sus amigas. Mr. Bateman dijo George brevemente, como si deseara pasar a cosas ms importantes. Un joven de aspecto serio y cara plida se inclin. Y ahora continu George, quiero presentarle a la condesa Radzky. La condesa Radzky haba estado conversando con Mr. Bateman. Reclinada en el sof y con las piernas cruzadas de forma bastante atrevida, fumaba un cigarrillo en una boquilla increblemente larga y con incrustaciones de turquesa. Bundle se dijo que era una de las mujeres ms hermosas que haba visto jams. Sus ojos eran muy grandes y azules, su cabello tena el color del carbn, su cutis era suave y delicado, y su cuerpo esbelto y sinuoso. Bundle tuvo la certeza de que en la Abada jams se haban visto unos labios tan rojos como los de la condesa. Es Mrs. Macatta, verdad? dijo sta animadamente. George respondi que no y al presentarle a Bundle, la condesa la salud con un breve movimiento de cabeza y prosigui su conversacin con el grave Mr. Bateman. Bundle oy la voz de Jimmy que murmuraba algo a su odo. Pongo est totalmente fascinado por la adorable eslava dijo. No le parece pattico?. Venga, vamos a tomar una taza de t. Una vez ms, se acercaron al lugar donde se encontraba sir Oswald Coote. Su residencia de Chimneys es magnfica coment el gran hombre. Me complace que le gustara respondi Bundle con modestia. Necesita tuberas nuevas observ sir Oswald. Modernizarla, ya sabe. Permaneci pensativo durante un momento. He alquilado la residencia del duque de Alton por tres aos mientras busco una para comprar. Supongo que su padre no podra vender Chimneys aunque quisiera, verdad?. Bundle sinti que le faltaba el aliento. Tuvo una horrible visin de Inglaterra con innumerables sir Oswald Coote residiendo en innumerables Chimneys, todos ellos desde luego con tuberas nuevas. Sinti un sbito y violento resentimiento que, se dijo, era absurdo. Sir Oswald posea una de aquellas poderosas personalidades que hacen palidecer a cuantos se encuentran a su alrededor. Como lord Caterham haba dicho, era una apisonadora humana. Y sin embargo, en muchos sentidos resultaba estpido. Dejando aparte los conocimientos que
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tena de su industria, seguramente era muy ignorante. Aquellos cien delicados placeres de la vida de que lord Caterham saba gozar eran un libro cerrado para sir Oswald. Mientras reflexionaba en estos trminos, Bundle segua charlando agradablemente. Supo que herr Eberhard haba llegado, pero que se haba ido a la cama con dolor de cabeza. Esta informacin le fue dada por Mr. O'Rourke, que se las apa para encontrar un sitio a su lado y conservarlo. Bundle fue a vestirse para la cena, sintiendo una agradable expectacin, as como cierto nervioso y temor cuando pensaba en la inminente llegada de Mrs. Macatta. Barrunt que conversar con Mrs. Macatta no sera un camino de rosas. Recibi la primera sorpresa cuando baj, elegantemente vestida con un traje negro, y cruz el vestbulo. Un lacayo estaba de pie all, o por lo menos, un hombre vestido de lacayo. Pero aquel cuerpo grande y fuerte no se prestaba a error. Bundle se detuvo y lo mir fijamente. Superintendente Battle susurr. Si, lady Eileen. Oh! exclam Bundle vacilando. Est usted aqu para... para...?. Para vigilar. Comprendo. Aquella carta amenazadora dijo el superintendente, preocup bastante a Mr. Lomax, que insisti en que viniera para evitar cualquier acontecimiento desagradable. Pero, no cree usted...? empez a decir Bundle, y se interrumpi. No osaba sugerirle al superintendente que su disfraz no era muy bueno. Era como si las palabras agente de polica estuvieran escritas en l, lo cual, crey Bundle, no dejara de ser advertido por el menos desconfiado criminal. Usted cree dijo el superintendente que me reconocern. Yo... oh... creo que si admiti Bundle. Algo parecido a una sonrisa distendi el rostro del superintendente Battle Los pondr en guardia, eh?. Bien, lady Eileen, por qu no?. Por qu no? repiti Bundle, en su opinin como una estpida. El superintendente asenta lentamente. No queremos que suceda nada desagradable, verdad? dijo. No tenemos que ser demasiado listos y slo debemos mostrar a quienes puedan tener malos deseos que hay alguien vigilando. Bundle lo miro con admiracin. Comprendi que la sbita aparicin de un personaje tan importante como el superintendente Battle poda tener un efecto deprimente sobre los planes que quizs alguien se hubiera forjado. Es un gran error ser demasiado inteligente repeta el superintendente Battle. Lo importante es que nada desagradable suceda este fin de semana. Bundle se separ del superintendente, pensando en cuntos de los invitados haban reconocido, o reconoceran, al detective de Scotland Yard. Encontr a George en el saln, con el ceo fruncido y un sobre amarillo en la mano. Muy desagradable dijo. Es un telegrama de Mrs. Macatta diciendo que no podr venir por tener a sus hijos con paperas.
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Bundle sinti un considerable alivio. Lo siento especialmente por usted, Eileen afirm George bondadosamente. Se del inters que usted tena por conocerla. Tambin la condesa se sentir muy desilusionada. No importa dijo Bundle. Me molestara mucho que, por haber venido, me contagiara las paperas. Una enfermedad muy desagradable asinti George. Pero no creo que la infeccin se transmita as. Mrs. Macatta jams hubiera querido correr un riesgo de esas caractersticas. Es una mujer de muy nobles sentimientos, con un verdadero sentido de la responsabilidad para con la comunidad. En estos das de inters nacional, todos debemos tener en cuenta que... Estaba a punto de empezar un discurso, pero se contuvo a tiempo. Afortunadamente dijo, no hay prisa en su caso. Pero, por desgracia, la condesa estar poco tiempo en nuestro pas. Creo que es hngara, verdad? coment Bundle, que senta mucha curiosidad por ella. Si. Seguramente habr usted odo hablar del partido de la Joven Hungra. La condesa es uno de sus lderes. Esa mujer de gran riqueza, que enviud muy joven, ha puesto su dinero y su talento al servicio de su pueblo. Siente especial inclinacin por el problema de la mortalidad infantil, terrible en Hungra en la actualidad. Yo... Ah!. Aqu est herr Eberhard. El inventor alemn era ms joven de lo que Bundle haba imaginado y probablemente no tena ms de treinta y tres o treinta y cuatro aos. Era tosco y no pareca encontrarse a gusto, pero no dejaba de ser agradable. Sus ojos azules eran ms tmidos que esquivos, y su caracterstica ms desagradable, el comerse las uas que tanto haba molestado a Bill, surga a su juicio, de un temperamento nervioso. Era delgado como un junco y tena el semblante tpico de una persona anmica. Habl algo torpemente con Bundle en un ingls pomposo y ambos agradecieron la interrupcin del alegre Mr. O'Rourke. Poco despus hizo acto de presencia Bill, dirigindose seguidamente hacia el lugar donde se encontraba Bundle. Pareca perplejo y atribulado. Hola, Bundle. O que habas llegado. He tenido que trabajar toda la tarde. De lo contrario, hubiera venido a saludarte antes. Han sido pesadas las tareas de estado esta noche? pregunt O'Rourke con conmiseracin. No se cmo es tu jefe se quej. Parece buena persona, pero El besugo es absolutamente imposible. Trabajar, trabajar y trabajar de la maana a la noche. Todo lo que uno hace est mal hecho y todo lo que dejas por hacer hay que hacerlo. Parece que cites frases de tu libro de oraciones observ Jimmy, que se reuna con ellos en aquel momento. Bill lo mir con reproche. Nadie sabe lo que tengo que soportar dijo con un tono pattico. Agasajando a la condesa, verdad? sugiri Jimmy. Pobre Bill, ha debido ser un
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esfuerzo considerable para ti, que odias a las mujeres. Qu significa eso? pregunt Bundle. Despus del t explic Jimmy sonriendo, la condesa le pidi a Bill que le hiciese de cicerone. No pude negarme, no os parece? replic Bill, rojo como un tomate. Bundle se sinti inquieta. Conoca muy bien lo susceptible que era Bill a los encantos femeninos. Mr. William Eversleigh sera como cera blanda en manos de la condesa. Una vez ms, se pregunt si Jimmy Thesiger haba hecho bien confiando en Bill. La condesa dijo Bill es una mujer encantadora y muy inteligente. Tendras que haberla visto mientras recorramos la casa. No haca sino preguntar cosas. Qu clase de cosas? inquiri Bundle, de pronto. Bill fue vago en su contestacin. Oh, no se!. Acerca de su historia, los muebles... y toda clase de cosas. En aquel momento, la condesa entr en el saln. Pareca faltarle el aliento. Con un ceido vestido de terciopelo negro, tena un aspecto majestuoso. Bundle observo que Bill gravitaba inmediatamente cerca de ella y que el serio joven de las gafas se una a l. Bill y Pongo estn completamente prendados de ella observ Jimmy Thesiger riendo. Bundle no estaba muy segura de que aquello pudiera tomarse a risa.
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CAPTULO XVII
Despus De La Cena
George no crea en las innovaciones modernas y la Abada desconoca algo tan usual como la calefaccin central. En consecuencia, cuando las seoras entraron en el saln despus de la cena, la temperatura careca all de los grados necesarios para llevar sin riesgo los modernos vestidos de noche. El fuego que arda en la chimenea fue como un imn y las tres mujeres se apiaron junto a l. Brrrrr! dijo la condesa, emitiendo un extico y coqueto sonido extranjero. Se acorta el da observ lady Coote, echndose sobre los hombros un horrible chal. Por qu demonios George no tiene la casa caliente? pregunt Bundle. Ustedes, los ingleses, nunca calientan sus casas dijo la condesa. Sac su larga boquilla y empez a fumar. Aquel hogar es anticuado seal lady Coote. El calor se escapa por la chimenea en lugar de extenderse por el saln. Oh! exclam la condesa. Se produjo una pausa. La condesa estaba tan claramente aburrida que la conversacin se haca difcil. Es curioso dijo lady Coote tratando de animar la escena que los nios de Mrs. Macatta tengan paperas. Bueno, no quiero decir exactamente curioso... Qu son paperas? pregunt la condesa. Bundle y lady Coote empezaron a explicrselo a la vez. Finalmente, entre las dos lograron que comprendiera. Supongo que los nios hngaros tambin las tienen observo lady Coote. Padecen tambin paperas los nios hngaros?. No lo s repuso la condesa. Por qu habra de saberlo?. Lady Coote la mir sorprendida. Pero yo crea que usted se dedicaba a... Oh, eso!. La condesa descruz las piernas, se quit la boquilla de la boca y empez a hablar rpidamente. Les contar algunos horrores dijo. Horrores que yo he presenciado y que ustedes se resistirn a creer. Cumpli su palabra. Habl fluidamente y con grfica fuerza descriptiva. Cont a sus oyentes increbles escenas de hambre y miseria. Habl de Budapest poco despus de la guerra y de sus vicisitudes hasta aquel momento. Era dramtica y tambin, en opinin de Bundle, como un disco de gramfono. No faltaba ms que darle cuerda. Y despus, con la misma brusquedad, se parara.
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Lady Coote pareca conmovida hasta los tutanos. Permaneca sentada con la boca entreabierta y no apartaba la mirada de sus ojos tristes del rostro de la condesa. De vez en cuando colaba algn comentario. Una vez, los tres hijos de una prima ma sufrieron tan graves quemaduras que murieron. La condesa no le prest atencin. Segua hablando sin cesar. Y finalmente se call, tan sbitamente como haba empezado. Ya se lo he explicado dijo. Tenemos dinero, pero nos falta organizacin. Lady Coote suspir. Muchas veces he odo decir a mi esposo que nada se puede hacer sin mtodos regulares. A ello atribuye l su propio xito. Afirma que no habra prosperado sin ellos. Volvi a suspirar. Por un momento, se imagin a un sir Oswald que no haba existido. Un sir Oswald que hubiera conservado, en lo esencial, los atributos de aquel alegre joven del taller de bicicletas. Y pens en lo mucho ms agradable que hubiera podido ser la vida para ella si sir Oswald no hubiera tenido mtodos para todo. Por una muy comprensible asociacin de ideas, se volvi hacia Bundle. Dgame, lady Eileen dijo, le gusta su jardinero jefe?. MacDonald?. Pues... Bundle vacil. No creo que a nadie pueda gustarle MacDonald explic, pero es un magnfico jardinero. En efecto, lo es asinti lady Coote. Pero hay que mantenerlo en su sitio dijo Bundle. Supongo que si murmur lady Coote. Mir con envidia a Bundle, que pareca considerar muy tranquilamente la forma de poner a MacDonald en su lugar. Adoro los jardines hermosos suspir la condesa. Bundle la mir con atencin, pero en aquel momento se present Jimmy Thesiger que le dijo con voz extraa y mucha prisa: Quiere venir a ver aquellos grabados?. La estn esperando. Bundle sali precipitadamente con Jimmy pegado a sus talones. Qu grabados? pregunt al cerrarse la puerta tras ella. Ninguno repuso Jimmy. Tena que buscar cualquier pretexto. Vamos, Bill nos espera en la biblioteca. No hay nadie all. Bill se paseaba a grandes zancadas por la habitacin profundamente agitado. Mira dijo, esto no me gusta nada. Qu es lo que no te gusta nada?. Que te mezcles en esto. Apuesto diez contra uno a que habr alguna pelea y entonces... La mir con cierto pattico desmayo, que proporcion a Bundle un clido sentimiento de agrado. Debe permanecer fuera de esto, no te parece, Jimmy? dijo apelando al otro. Ya se lo he dicho repuso Jimmy. Pero Bundle suplic Bill, alguien puede resultar herido. Bundle se volvi hacia Jimmy.
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Qu le ha dicho usted?. Todo. No lo acabo de entender confes Bill. Quiero decir, eso de esconderte en el club Seven Dials y todo eso. La mir tristemente. Bundle, escucha, quisiera que no lo hicieras. Que no hiciera qu?. Mezclarte en esta clase de cosas. Por qu no? objet Bundle. Son emocionantes. Oh, si, emocionantes, pero pueden ser terriblemente peligrosas. Recuerda lo que le sucedi al pobre Ronny. Si asinti Bundle. De no haber sido por tu amigo Ronny, jams me hubiera mezclado en esto. Pero ya lo estoy y de nada sirve que protestes. Ya s que t eres encantadora, Bundle, pero... Djate de cumplidos y hagamos nuestros planes. Vio con alivio que Bill reaccionaba favorablemente a su insinuacin. Tienes razn acerca de la frmula dijo. Eberhard lleva algunos planos consigo, o quizs sea sir Oswald. Se han hecho pruebas en sus aceras, muy secretamente, desde luego. Eberhard ha estado all con l. Ahora estn todos en el gabinete. Cunto tiempo permanecer aqu sir Stanley Digby? pregunt Jimmy. Maana regresar a la ciudad. Aja! dijo Jimmy. Entonces, algo est completamente claro. Si como supongo sir Stanley se lleva la frmula maana, cualquier intento de apoderarse de ella tendr lugar esta noche. Supongo que si. No lo dudis. Eso hace que la situacin sea favorable para nosotros. Quienes intenten hacerlo debern desplegar toda su inteligencia. Entremos en detalles. Ante todo, dnde estar la frmula sagrada esta noche?. La tendr Eberhard o sir Oswald Coote?. Ninguno de los dos. Tengo entendido que esta noche le ser entregada al ministro de aviacin para que la lleve a Londres maana. En tal caso, O'Rourke la tendr en su poder. Estoy casi seguro. Bien, slo cabe hacer una cosa. Si pensamos que alguien intentar apoderarse de ella esta noche, debernos montar guardia, mi querido amigo Bill. Bundle abri la boca como si fuera a protestar, pero la cerr sin decir nada. A propsito prosigui Jimmy, se trata de un vendedor de Harrods o es nuestro amigo Lestrade de Scotland Yard a quien he visto esta noche en el vestbulo?. Muy inteligente, Watson dijo Bill. Supongo observ Jimmy que nos estamos metiendo en su terreno. No podemos evitarlo repuso Bill si queremos seguir nuestros planes hasta el final. Entonces, estamos de acuerdo dijo Jimmy. Dividamos la noche en dos guardias. Nuevamente, Bundle abri la boca y tambin esta vez la cerr sin decir nada. Desde luego asinti Bill. Quin har el primer turno?.
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Lo echamos a suertes?. Como quieras. Muy bien. Si sale cara, t hars el primer turno y yo el segundo. Y si sale cruz, ser al revs. Bill asinti. La moneda fue lanzada al aire y Jimmy se inclin para mirarla cuando cay al suelo. Cruz dijo. Maldita sea! exclam Bill. Te toca el primer turno y, probablemente, toda la diversin. Eso nunca se sabe repuso Jimmy. Los criminales son imprevisibles. A qu hora quieres que te despierte?. Te parece bien a las tres?. Bueno. En aquel momento, Bundle consigui intervenir. Y qu papel tengo yo en todo esto? pregunt. Ninguno. Se ir a la cama y se acostar como una buena chica. Oh! exclam. Eso no es nada divertido. No lo asegure todava observ Jimmy. A lo mejor, la asesinan mientras duerme, y en cambio Bill y yo nos libramos. Es una probabilidad coment Bundle. Escuche, Jimmy, esa condesa no me gusta nada. Sospecho de ella. No digas tonteras dijo Bill acaloradamente. Est por encima de toda sospecha. Cmo lo sabes? replic Bundle. Porque si. Uno de los funcionarios de la embajada hngara lo garantiza. Oh! exclam Bundle momentneamente, sorprendida por el fervor de Bill. Las mujeres sois todas iguales gru Bill. Slo porque es hermosa... Bundle estaba familiarizada con ese injusto argumento masculino. Bueno, pero no le murmures confidencias a su sonrosada oreja observ. Me voy a la cama. Estaba aburrida como una ostra en el saln y no quiero regresar all. Sali de la biblioteca. Bill mir a Jimmy. Es una buena muchacha dijo. Tem que pudiera ser ms difcil de manejar. Ya sabes lo dispuesta que siempre est para participar en todo. Creo que lo ha aceptado muy bien. Yo tambin asinti Jimmy. Me sorprendi. Tiene sentido comn. Sabe cundo una cosa es imposible para ella. A propsito, no te parece que debiramos contar con un arma?. Tengo una automtica pavonada repuso Jimmy con cierto orgullo. Pesa varias libras y tiene un aspecto que impresiona. Te la prestar cuando llegue tu turno. Bill lo mir con expresin de respeto y envidia. Qu te hizo pensar en traerla? pregunt. No lo s repuso Jimmy. Simplemente, se me ocurri, eso es todo. Espero que no disparemos contra quien no debamos observ Bill con ansiedad. Sera muy lamentable repuso Jimmy gravemente.
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CAPTULO XVIII
Las Aventuras De Jimmy
Nuestra crnica debe dividirse ahora en tres partes distintas. La noche tena que ser prodiga en sucesos y cada una de las tres personas involucradas en ella la vio desde su punto de vista particular. Empezaremos con ese agradable y simptico joven, Mr. Jimmy Thesiger, en el momento en que se despide del otro conspirador, Bill Eversleigh. No te olvides de llamarme a las tres dijo Bill. Es decir, si an ests vivo aadi amablemente. Puedo ser un borrico repuso Jimmy al recordar, irritado, la observacin que Bundle le haba repetido, pero no tanto como parezco. Eso mismo dijiste de Gerry Wade, recuerdas? observ Bill lentamente. Y aquella misma noche ocurri... Cllate, estpido! le interrumpi Jimmy. No tienes ninguna delicadeza?. Claro que tengo delicadeza contest Bill. Soy un incipiente diplomtico y todos los diplomticos la tienen. Ah! exclam Jimmy. Pero debes estar en lo que llaman estado larvario. No acabo de comprender a Bundle dijo Bill, volviendo a un tpico tratado anteriormente. Crea que iba a ocasionarnos alguna dificultad, pero veo que ha mejorado mucho. Eso mismo deca tu jefe observ Jimmy. Dijo que se senta agradablemente sorprendido. Me pareci que Bundle estaba exagerando algo repuso Bill, pero El besugo es tan animal que es capaz de creer cualquier cosa. Creo que te costar despertarme cuando me llegue el turno, pero no te acobardes si me cuesta abrir los ojos. No me servir de mucho zarandearte si has tomado una dosis de lo que ingiri Gerry Wade dijo Jimmy con malicia, Vamos a ver observ Bill. Qu sacas con ponerme nervioso?. Te estoy devolviendo la pelota dijo Jimmy. Vamos, vete ya a dormir. Pero Bill permaneci con Jimmy un rato ms, balanceando el cuerpo sobre un pie y despus en el otro. Oye dijo. Si?. Quiero decir que... bueno, supongo que no te pasar nada. Est muy bien bromear, pero cuando pienso en el pobre Gerry... y despus en el pobre Ronny... Jimmy lo mir exasperado. Bill era de aquellas personas que no tienen sino buenas intenciones, pero el resultado de sus esfuerzos a veces es algo descorazonador. Veo que tendr que presentarte a Leopold repuso Jimmy. Meti la mano en un bolsillo de su traje azul oscuro, que se haba puesto poco antes y
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sac algo que mostr a BUL. Una genuina pistola automtica pavonada dijo con modesto orgullo. No me digas repuso Bill. Es de verdad?. Era indudable que se senta impresionado. Stevens, mi mayordomo, la compr para mi. No tienes ms que apretar el gatillo y mi Leopold hace lo dems. Oh! exclam Bill. Oye, Jimmy. Si?. Tendrs cuidado, verdad?. Quiero decir, espero que no empieces a disparar contra la gente. Sera muy desagradable que le pegaras un tiro al viejo Digby mientras camina sonmbulo. No te preocupes dijo Jimmy. Desde luego, quiero sacar todo el provecho posible de Leopold puesto que la compr, pero refrenar mis instintos sanguinarios tanto como me sea posible. Bueno, hasta luego dijo Jimmy por ensima vez. Jimmy se qued solo, montando su guardia. Sir Stanley Digby ocupaba una habitacin al extremo del ala occidental. A un lado de ella, haba un cuarto de bao y, al otro, estaba el dormitorio, ms pequeo, destinado a Mr. Terence O'Rourke, que comunicaba con una pequea puerta con el de su jefe. Las puertas de las tres habitaciones daban a un pasillo corto. La tarea de la persona que vigilara sera bien sencilla. Sentada en una silla colocada a la sombra de un armario de roble, en el lugar en que el pasillo desemboca en la galera principal, gozaba de una posicin ventajosa. Aquella galera era el nico camino por el que poda llegarse al ala occidental. Una luz segua encendida. Jimmy se sent cmodamente, cruz las piernas y esper. Tena a Leopold preparada sobre sus rodillas. Consult su reloj. Faltaban veinte minutos para la una. Slo haca una hora que los invitados se haban retirado a descansar. Ningn ruido quebraba el silencio de la noche, excepto el lejano tic-tac de un reloj. Aquel sonido no le gustaba a Jimmy, Le recordaba cosas. Gerald Wade y los siete despertadores en la repisa. Quin los haba colocado all y por qu?. Le recorri un estremecimiento de pies a cabeza. Aquella espera era siniestra. No le extra que en las sesiones espiritistas ocurrieran cosas extraas. Sentado en la penumbra, la ansiedad se apoderaba de uno, hacindole saltar al menor sonido. Y los pensamientos desagradables se sucedan. Ronny Devereux!. Ronny Devereux y Gerry Wade!. Ambos jvenes, llenos de vida y energa; hombres alegres y saludables. Y ahora, dnde estaban?. Bajo tierra, comidos por los gusanos... Puaj!. Por qu no poda apartar de su mente aquellos horribles pensamientos?. Volvi a consultar el reloj. Tan slo la una y veinte. Qu despacio transcurra el tiempo!. Extraordinaria chica, Bundle!. Tuvo el valor de esconderse en el club Seven Dials. Por qu no tuvo l el atrevimiento y la iniciativa de pensar en ello?. Supuso que era
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debido a que se trataba de algo demasiado fantstico. El nmero siete. Quin diantres poda ser?. Se encontraba, acaso, en la casa en aquel momento?. Quiz disfrazado de criado. Seguramente, no se trataba de uno de los invitados. No, eso era imposible. Pero todo el asunto pareca imposible, Sino hubiera credo en la sinceridad de Bundle hubiese dicho que ella se haba inventado toda la historia. Bostez. Era extrao tener sueo y, al mismo tiempo, estar nervioso. Volvi a mirar el reloj. Las dos menos diez. Ya faltaba menos. Entonces, sbitamente, contuvo la respiracin y se inclin hacia delante, aguzando el odo. Haba odo algo.. Los minutos pasaban. Ah estaba otra vez. Una tabla cruja, pero el ruido provena de abajo. Otra vez!. Era un crujido suave, ominoso. Alguien se mova cautamente por la casa. Jimmy se puso de pie y se dirigi, sin hacer ruido, hacia la escalera. Todo pareca estar completamente tranquilo. Sin embargo, tena la certeza de haber odo aquel furtivo ruido. No era imaginacin suya. Baj lentamente, empuando con fuerza la pistola en la mano derecha. Ningn sonido en el gran vestbulo. Si, haba estado en lo cierto al suponer que el ruido llegaba directamente desde debajo del lugar en que se encontraba, entonces haba sido en la biblioteca. Jimmy se acerc de puntillas a la puerta, aguz el odo, pero no oy nada. Entonces, la abri sbitamente y encendi las luces. Nada! La habitacin estaba inundada de luz, pero vaca. Jimmy frunci el entrecejo. Habra jurado... murmur. La biblioteca ocupaba una gran habitacin con tres puertas cristaleras que daban a la terraza. Jimmy avanz decidido. La ventana del medio no estaba cerrada con llave. La abri, sali al exterior y mir a uno y otro lado. Nada!. Parece que todo est en orden! se dijo. Y sin embargo.... Permaneci un minuto sumido en sus pensamientos. Entonces regres a la biblioteca, cruz la habitacin y cerr la puerta con llave, que se guard en el bolsillo. Despus, apag la luz. Permaneci odo alerta durante un momento y se dirigi a la puerta cristalera abierta, con la pistola preparada en la mano. Era un suave ruido de pasos lo que se oa en la terraza?. No. Su imaginacin le engaaba. Apret la mano en torno a la culata de la pistola y permaneci escuchando. En la distancia un reloj dio las dos.
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CAPTULO XIX
Las Aventuras De Bundle
Bundle Brent era una muchacha de recursos y tambin con imaginacin. Haba previsto que Bill, y acaso Jimmy, se negaran a que ella participase en los posibles peligros de aquella noche. No deseaba perder tiempo discutiendo. Tena sus propios planes y haba hecho sus propios arreglos. La mirada que ech desde la ventana de su habitacin poco antes de cenar fue muy satisfactoria. As comprob que las grises paredes de la Abada estaban cubiertas de hiedra y que la que estaba junto a su ventana tena un aspecto particularmente resistente y no presentara dificultad alguna a sus habilidades atlticas. Nada tena que objetar a los arreglos que Jimmy y Bill haban hecho. Pero, en su opinin, no los crea suficientes. No los critic porque pensaba hacer por si misma lo que ellos no haban previsto. En pocas palabras, mientras Jimmy y Bill se ocupaban del interior de la mansin, ella prest atencin al exterior. Su manso asentimiento a lo dispuesto por Bill y Jimmy le causaba gran placer, aunque se preguntaba, burlonamente, cmo pudieron ambos dejarse engaar con tanta facilidad. Desde luego, Bill jams se haba distinguido por su agilidad mental. Por otra parte, l conoca o deba conocer a Bundle. Y consideraba que Jimmy Thesiger, a pesar de lo poco que se conocan, debi haber supuesto que ella no podra ser descartada de aquella manera. Una vez en la intimidad de su habitacin, Bundle se prepar rpidamente. Se quit su traje de noche y las escasas prendas interiores y empez a vestirse, por decirlo as, desde el principio. Bundle no se haba hecho acompaar por su doncella y prepar ella misma su maleta. De lo contrario, la asombrada francesa se hubiera preguntado por qu razn su seorita se llevaba unos pantalones de montar y ninguna otra pieza del equipo de amazona. Ataviada con pantalones de montar, zapatos con suela de goma y un jersey oscuro, Bundle estaba preparada para la pelea. Mir la hora en su reloj: las doce y media. Era demasiado temprano. Los ocupantes de la casa deberan estar, antes de ocurrir algo, entregados al sueo. Bundle fij la una y media como el momento para comenzar las operaciones. Apag la luz y se sent junto a la ventana. Se levant puntualmente a la hora fijada, apart las cortinas y pas una pierna por el alfizar de la ventana. La noche era hermosa, fra y quieta. Brillaban las estrellas, pero no haba luna. El descenso fue fcil. Bundle y sus dos hermanas haban correteado por el parque de Chimneys cuando eran nias y trepaban como gatos a los rboles. Bundle cay de pie sobre un macizo de flores, respirando algo afanosamente pero ilesa. Se detuvo all un minuto para revisar sus planes. Saba que las habitaciones ocupadas por el ministro de aviacin y su secretario se encontraban en el ala occidental, que estaba
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en el lado opuesto a aquel en el que ella se hallaba entonces. Una terraza rodeaba los lados sur y oeste de la casa, y terminaba al llegar al muro de un huerto de rboles frutales. Bundle sali del macizo de flores y dobl la esquina de la casa en el lugar en que la terraza empezaba en el lado sur. La recorri en silencio, sin apartarse de la sombra proyectada por el edificio. Pero al llegar a la segunda esquina se llev un susto; un hombre estaba all con la clara intencin de impedirle el paso. Lo reconoci al instante. Superintendente Battle!. Qu susto me ha dado!. Para eso estoy aqu dijo el superintendente con amabilidad. Bundle lo mir. En aquel momento le llam la atencin, como tambin antes, que no procurara ocultar su identidad. Era un hombre alto y fuerte, bien visible. En cierto modo, era muy ingls. Pero de algo estaba Bundle bien segura: el superintendente Battle no era tonto. Qu hace usted? pregunt Bundle en un susurro. Simplemente, cuidando de que nadie que no deba hacerlo pasee por aqu repuso Battle. Oh! exclam Bundle sorprendida. Usted, por ejemplo, lady Eileen. No creo que acostumbre a dar un paseo a estas horas de la noche. Quiere decir que desea que vuelva a mi habitacin?. El superintendente asinti con un gesto. Es usted muy avispada, lady Eileen. Ese es exactamente el significado de mis palabras. Sali usted por la puerta o por la ventana?. Por la ventana. Bajar por la hiedra es la cosa ms fcil del mundo. El superintendente Battle mir la pared, pensativo. Si dijo. Debe ser muy fcil. Y quiere que vuelva a mi cuarto? repiti Bundle. Yo deseaba ir hasta la terraza del ala oeste. Acaso no sea usted la nica persona que quiera hacerlo observ Battle. Nadie dejar de verle repuso Bundle irritada. El superintendente pareci complacido. Espero que as sea dijo. No quiero que suceda nada desagradable. Y si me permite decrselo, lady Eileen, creo que es hora de que regrese a su cama. La firmeza de su tono no admita rplica. Alicada, Bundle regres sobre sus pasos. Estaba ya subiendo por la hiedra cuando se le ocurri algo que casi le hizo soltar las manos. Y si el superintendente Battle sospechaba ahora de ella?. Algo haba en su modo de hablar que vagamente lo sugera. No pudo evitar rerse cuando entr en su habitacin por la ventana. Aunque haba obedecido las rdenes del superintendente de regresar a su dormitorio, Bundle no tena la menor intencin de acostarse y dormir, ni tampoco, realmente, crea que Battle as lo desease. No era un hombre capaz de esperar lo imposible. Y permanecer quieta cuando algo excitante iba a suceder era imposible para Bundle.
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Consult su reloj: eran las dos menos diez minutos. Tras un momento de vacilacin, abri la puerta con cautela. No se oa ruido alguno, todo estaba quieto y tranquilo. Se desliz cautamente por el pasillo. Se detuvo una vez, creyendo haber odo crujir una tabla, pero se convenci de que se haba equivocado y sigui andando. Se encontraba en el pasillo principal, dirigindose hacia el ala oeste. Lleg al ngulo de interseccin y mir cautelosamente, detenindose sorprendida. Jimmy Thesiger no se encontraba en su puesto de guardia. Bundle se sinti desconcertada. Qu haba sucedido?. Por qu haba Jimmy abandonado su puesto?. Que significaba aquello?. Entonces, oy que un reloj daba las dos. Se encontraba todava all, pensando en lo que debera hacer a continuacin, cuando el corazn le dio un vuelco. El pomo de la puerta de la habitacin de Terence O'Rourke giraba lentamente. Bundle lo miraba, fascinada. Pero la puerta no se abri. El pomo volvi, despacio, a su posicin original. Qu significaba aquello?. No dejaba de ser verdaderamente misterioso. Sbitamente, Bundle se decidi. Por alguna razn desconocida, Jimmy haba abandonado su puesto. Tena que hablar con Bill. Entr poco ceremoniosamente en la habitacin ocupada por ste. Despierta, Bill!. Despierta!. Habl en un susurro, pero no obtuvo respuesta alguna. Bill! llam. Impaciente, encendi la luz y qued paralizada por la sorpresa. La habitacin estaba vaca y nadie haba dormido en la cama. Dnde estaba Bill?. De pronto, contuvo el aliento. Aquella no era la habitacin de Bill. El delicado salto de cama arrojado sobre una silla, los chismes femeninos en el tocador, el vestido de noche de terciopelo negro tirado de cualquier manera sobre una silla... Desde luego, con las prisas se haba confundido de puerta. Aquella era la habitacin de la hermosa condesa Radzky. Pero dnde, dnde estaba la condesa?. Mientras Bundle se haca esta pregunta, un ruido inslito quebr el silencio de la noche y de la forma ms clara. El estrpito llegaba de la planta baja. Bundle sali corriendo de la habitacin de la condesa y descendi no menos apresuradamente la escalera. El ruido llegaba de la biblioteca, donde pareca que arrojaran las sillas y volcaran los muebles. Bundle golpe en vano la puerta. Estaba cerrada con llave, pero escuchaba claramente la pelea que se llevaba a cabo en el interior, la respiracin agitada, los pies golpeando el suelo fuertemente, maldiciones y juramentos en diversos tonos, el estrpito ocasional cuando algn mueble se interpona en la lnea de batalla. Y entonces, siniestros y claros, quebrando definitivamente la paz de la noche de una vez por todas, sonaron dos disparos en rpida sucesin.
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CAPTULO XX
Las Aventuras De Lorraine
Lorraine Wade se sent en la cama y encendi la luz. Eran exactamente la una menos diez. Se haba acostado temprano, a las nueve y media. Posea el don de despertarse por s misma a la hora que deseara y as pudo gozar de algunas horas de reconfortante sueo. Dos perros dorman con ella en la habitacin. Uno de los canes levant la cabeza y la mir interrogativamente. Quieto, Lurcher le dijo Lorraine, y el perro agach la cabeza obediente y mir a su ama con los prpados entrecerrados. Es cierto que Bundle sospech en cierta ocasin de la mansedumbre de Lorraine, pero aquel breve instante de sospecha ya haba pasado. Lorraine haba parecido tan razonable, tan dispuesta a permanecer apartada de todo. Sin embargo, al estudiar la cara de la muchacha, se vea la fuerza de voluntad en su pequea barbilla y en los labios que se cerraban con severa firmeza, Lorraine se levant y se visti con una falda y una chaqueta de mezclilla, en uno de cuyos bolsillos guard una linterna. Despus, abri el cajn de su tocador y sac una pequea pistola con cachas de ncar que pareca un juguete. La compr el da antes en Harrods y se senta muy complacida por su adquisicin. Dio una ojeada final a la habitacin para cerciorarse de que no se olvidaba nada y en aquel momento el perro se levant y se acerc a ella, con ojos suplicantes y meneando la cola. Lorraine movi la cabeza. No, Lurcher. No puedes venir. No puedo llevarte. Qudate aqu y prtate bien. Bes la cabeza del animal, le hizo echarse nuevamente sobre la alfombra y se escabull en silencio de la habitacin, cerrando la puerta tras ella. Sali de la casa por una puerta lateral y se dirigi al garaje donde guardaba su pequeo coche de dos plazas. El camino era ligeramente en pendiente y dej que el coche se deslizara sin poner en marcha el motor hasta que estuvo a cierta distancia de la casa. Entonces, consult la hora en su reloj y pis el acelerador a fondo. Aparc en un lugar que haba elegido de antemano. All haba una abertura en el seto por la que poda fcilmente entrar. Unos instantes despus, Lorraine, algo sucia de barro, estaba en los terrenos de la Abada. Tan silenciosamente como le fue posible, se dirigi hacia el venerable edificio cubierto de hiedra. A lo lejos, un reloj dej or dos campanadas. El corazn de Lorraine lati ms apresuradamente al acercarse a la terraza. No se vea a nadie, no haba seal alguna de vida. Todo pareca tranquilo y silencioso. Lleg a la terraza y se detuvo, mirando a su alrededor. De pronto, algo cay a sus pies con un ruido sordo. Lorraine se agach para
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recogerlo. Era un paquete envuelto en papel de embalar. Con l en las manos, Lorraine mir hacia arriba. Sobre su cabeza haba una ventana abierta. Una pierna cruz el alfizar y un hombre empez a deslizarse por la hiedra. Lorraine no esper ms. Dio media vuelta y corri, agarrando fuertemente el paquete. A sus espaldas, se oy el rumor de una pelea. Sulteme deca una voz ronca. Eso quieres, eh? repuso otra voz, que ella conoca muy bien. Lorraine sigui corriendo ciegamente, como presa del pnico, doblando la esquina de la casa para encontrarse de pronto entre los brazos de un hombre alto y fuerte. Vamos, vamos dijo el superintendente Battle bondadosamente. Lorraine pugnaba por hablar. De prisa!. De prisa!. Se estn matando!. Corra!. Son un disparo de pistola y despus otro. El superintendente Battle ech a correr. Lorraine le sigui por la terraza hasta la puerta cristalera de la biblioteca. Estaba abierta. Battle se agach y alumbr con una linterna. Lorraine estaba detrs de l, mirando por encima de su hombro, y de su garganta sali un sollozo. Jimmy Thesiger yaca en el umbral de la puerta, cado sobre lo que pareca ser un charco de sangre. Su brazo derecho penda en una curiosa posicin. Lorraine dej escapar un grito. Est muerto gimote. Oh, Jimmy!. Jimmy est muerto!. Vamos, vamos dijo el superintendente Battle queriendo calmarla. No se lo tome as. No tema, no est muerto. Procure encontrar el interruptor de la luz y encindala. Lorraine obedeci. Cruz tambalendose la biblioteca, encontr el interruptor junto a la puerta y lo apret, inundando la habitacin de luz. El superintendente Battle suspir aliviado. Est bien. Slo tiene una herida en el brazo derecho. Se ha desmayado por la prdida de sangre. Venga y aydeme. Alguien aporreaba la puerta de la biblioteca. Lorraine mir a Battle vacilante. Quiere que...?. No hay prisa. Ya entrarn despus. Ahora, aydeme. Lorraine obedeci. El superintendente haba sacado su pauelo y con l vend el brazo del herido. Lorraine lo ayudaba. No es nada dijo el superintendente. No se preocupe. Estos jvenes tienen siete vidas como los gatos. No fue la prdida de sangre lo que le hizo perder el conocimiento. Debe haberse golpeado la cabeza contra el suelo al caer. Los golpes en la puerta de la habitacin eran cada vez ms estruendosos. La voz de George Lomax furiosa, chillona, sonaba con toda claridad. Quin est ah?. Abran enseguida!. El superintendente Battle suspir.
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Supongo que tendremos que abrir dijo. Es una lstima. Mir a su alrededor. Junto a Jimmy haba una pistola automtica. El superintendente la recogi y, sostenindola cuidadosamente, la examin. Gru algo y la dej encima de la mesa. Cruz la habitacin y abri la puerta. Varias personas entraron atropelladamente. Casi todas hablaban a la vez. George Lomax intentaba pronunciar palabras que se negaban a salir de sus labios con coherencia. Qu...qu significa esto?. Ah!. Es usted, superintendente. Qu ha sucedido?. Qu... qu ha pasado?. Oh, Dios mo! exclam Bill Eversleigh con la mirada en el cuerpo cado. Jimmy!. Lady Coote, vestida con un resplandeciente salto de cama de color prpura, grit: Pobre muchacho! y pas junto al superintendente Battle para inclinarse sobre el postrado Jimmy con aire maternal. Lorraine! exclam Bundle. Gott im Himmel! interpuso herr Eberhard, pronunciando a continuacin otras palabras de la misma naturaleza. Qu es eso? pregunto, consternado, sir Stanley Digby. Miren la sangre observ una doncella con excitacin y placer morboso. Seor! gimi un lacayo. El mayordomo intervino entonces, con mayor serenidad que la que haba demostrado pocos minutos antes. Todos a sus habitaciones! orden dirigindose a la servidumbre. El eficiente Mr. Rupert Bateman le dijo a George: Nos libramos de algunas de estas personas, seor?. Entonces, todos hicieron una pausa para respirar. Es increble! dijo Lomax. Qu ha sucedido, Battle?. El superintendente lo mir y George recobr sus discretas maneras. Vuelvan a la cama, por favor suplic. Se ha producido un... ah... Un pequeo accidente le ayud el superintendente Battle. Si, un accidente repiti George. Les agradecer que tengan la bondad de regresar a sus habitaciones. Pero todos parecan dispuestos a quedarse all. Lady Coote, por favor... Pobre muchacho! dijo lady Coote con tono maternal. Se levant con desgana del lado de Jimmy y mientras lo haca, Jimmy recobr el conocimiento. Hola! dijo con voz vacilante. Qu ha pasado?. Mir a su alrededor, con ojos asombrados, y entonces recuper la normalidad. Lo han cogido? pregunt con ansia. A quin?. Al hombre. Baj por la hiedra. Yo estaba junto a la puerta cristalera. Nos enzarzamos en una pelea. Algunos de esos terribles ladrones nocturnos, verdad? murmur lady Coote.
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Pobre muchacho. Jimmy segua mirando a su alrededor. Temo... temo que hayamos armado un buen estropicio. Ese individuo era fuerte como un toro y nos zarandeamos de lo lindo. El estado de la habitacin era una clara prueba de lo que deca. Todo cuanto de fcil y quebradizo haba en un radio de doce pies estaba roto. Qu ha sucedido?. Pero Jimmy buscaba algo. Dnde est mi Leopold, el orgullo de las pistolas automticas?. Battle seal el arma encima de la mesa. Es suya, Mr. Thesiger?. Si. Es mi pequea Leopold. Cuntos tiros dispar?. Uno. Jimmy pareci mortificado. Me siento desilusionado murmur. No deb haber apretado el gatillo debidamente, pues de lo contrario habra seguido disparando. Quin lo hizo primero?. Yo dijo Jimmy. El hombre logr zafarse. Vi que se diriga hacia la puerta cristalera, apret el gatillo de Leopold y dispar. Entonces se volvi y dispar contra mi. Supongo que despus de eso me desmay. Se rasc la cabeza. Pero de pronto sir Stanley Digby manifest su alarma. Bajando por la hiedra, dice?. Dios mo, Lomax!. Cree que los habrn robado?. Sali corriendo de la habitacin. Por alguna curiosa razn, nadie habl durante su ausencia. Pocos momentos despus, sir Stanley regres. Su cara redonda y regordeta estaba plida como la muerte. Dios mo, Battlemurmur. Los han robado. O'Rourke est dormido como un tronco, drogado. No puedo despertarlo. Y los documentos han desaparecido.
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CAPTULO XXI
La Recuperacin De La Frmula
Der liebe Gott! dijo herr Eberhard en un susurro. Su cara tena el color de la cera. George mir a Battle con reproche. Es cierto, Battle?. Lo dej todo en sus manos. La calidad ptrea del superintendente se evidenci. Ni un solo msculo de su rostro se contrajo. A los mejores a veces tambin nos ganan, seor repuso quedamente. Entonces quiere decir... quiere realmente decir que los documentos han desaparecido?. Pero, ante la sorpresa general, el superintendente Battle neg con la cabeza. No, Mr. Lomax. La situacin no es tan mala como usted cree. Todo est en orden, pero no debe agradecrmelo a mi. Tiene que darle las gracias a esta joven. Seal a Lorraine, que le miraba sorprendida. Battle se dirigi hacia ella y tom el paquete envuelto en papel marrn que sta an sostena sin darse cuenta. Creo, Mr. Lomax indic, que encontrar aqu lo que desea. Sir Stanley Digby, ms rpido que George, cogi el paquete, lo abri y examin rpidamente su contenido. Un suspiro de alivio se escap de sus labios y se pas la mano por la frente. Herr Eberhard cay sobre el fruto de su ingenio y lo apret contra su corazn, mientras una sarta de frases en alemn sala de su boca. Sir Stanley se volvi a Lorraine y le estrech vigorosamente la mano. Mi estimada seorita le dijo, le estamos todos infinitamente agradecidos. Si, desde luego dijo George. Aunque... Se call, perplejo, con los ojos fijos en aquella joven que le era totalmente desconocida. Lorraine miraba, suplicante a Jimmy, que acudi en su ayuda. Es miss Wade anunci, la hermana de Gerry Wade. Oh, si! exclam George, cogindola de la mano calurosamente. Mi querida miss Wade, quiero expresarle mi profunda gratitud por lo que ha hecho. Pero debo admitir que no entiendo cmo... Hizo una pausa y cuatro de las personas all presentes sintieron que las explicaciones seran fraguadas con mucha lentitud. El superintendente Battle acudi en su ayuda. Acaso sea mejor que no entremos en detalles ahora, seor sugiri con tacto. El eficiente Mr. Bateman cre otra distraccin. No sera conveniente que alguien viera a O'Rourke?. No le parece, seor, que debemos mandar a buscar al mdico?. Naturalmente repuso George. Desde luego. Debamos haber pensado en ello antes mir a Bill. Llame al doctor Cartwright por telfono y pdale que venga. Dgale
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que conviene guardar discrecin. Bill parti en busca del telfono. Subir con usted, Digby dijo George. Quiz podamos hacer algo mientras llega el mdico. Mir desolado a Rupert Bateman. La eficiencia siempre se hace sentir y Pongo dominaba realmente la situacin. Quiere que suba con usted, seor?. George, aliviado, acept el ofrecimiento. Vea en aquel joven a alguien con quien poda contar plenamente. Experimentaba aquella sensacin de completa confianza en la eficacia de Mr. Bateman que experimentaban todos los que conocan a tan excelente joven. Los tres hombres salieron juntos de la biblioteca. Lady Cootes, sin dejar de murmurar con una voz llena de sentimiento: Pobre muchacho. Quiz pueda ayudar en algo, se fue con ellos. Es una seora muy maternal observ el superintendente Battle pensativo. Muy maternal. Pero yo me pregunto... Tres pares de ojos se posaron en l inquisitivamente. Me pregunto prosigui el superintendente despacio dnde puede encontrarse sir Oswald Coote. Oh! exclam Lorraine. Cree que lo han asesinado?. Battle mene la cabeza con aire de reproche. No hay que pensar en cosas tan melodramticas. No, ms bien imagino... Hizo una pausa, inclinando la cabeza para escuchar y levantando la mano para pedir silencio. Un momento despus, los dems oyeron lo que su agudo odo haba ya percibido. Alguien caminaba por la terraza. Los pasos sonaban fuertemente, sin ninguna pretensin de disimulo. A los pocos segundos, una corpulenta figura apareci en la puerta cristalera. Permaneci all mirndoles y dando la sensacin de que dominaba la situacin. Sir Oswald, pues era l, pas la mirada lentamente de una cara a otra. Sus agudos ojos lo examinaron todo con detalle. Jimmy, con el brazo toscamente vendado; Bundle, an con su extraa vestimenta; Lorraine, una perfecta desconocida para l... Sus ojos se posaron finalmente en el superintendente Battle. Qu ha sucedido aqu, superintendente? pregunt con voz seca. Robo frustrado, seor. Frustrado de verdad?. Gracias a esta joven, miss Wade, los ladrones no lograron su propsito. Ah! dijo acabado su escrutinio. Y ahora, superintendente, qu me dice de esto?. Sostuvo en alto una pequea pistola Mauser que sujetaba con mucho delicadeza por la culata. Dnde la encontr, sir Oswald?. En el csped. Supongo que uno de los ladrones la tir al huir. He tenido cuidado al cogerla por si desea usted buscar huellas dactilares. Piensa usted en todo, sir Oswald opin Battle.
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Cogi la pistola con igual cuidado y la coloc encima de la mesa, junto a la Colt de Jimmy. Y ahora, si me hace el favor aadi sir Oswald, me gustara saber exactamente qu ha sucedido. El superintendente Battle hizo un breve resumen de los sucesos de la noche y sir Oswald frunci el ceo, pensativo. Ya comprendo dijo. Despus de herir e inutilizar a Mr. Thesiger, el individuo huy arrojando la pistola. Sin embargo, no alcanz a comprender por qu nadie lo persigui. Slo supimos que haba alguien a quien perseguir cuando Mr. Thesiger nos lo cont observ el superintendente en tono seco. No lo vio usted al doblar la esquina de la terraza?. No. Debe habrseme escapado por unos cuarenta segundos. No hay luna y sera invisible en la oscuridad tan pronto saliera de la terraza. Debi desaparecer inmediatamente despus de disparar. Sin embargo observ sir Oswald, sigo creyendo que hubiera debido organizarse una bsqueda. Alguien ms debi haber estado vigilando. Tres de mis hombres estn vigilando le interrumpi el superintendente con voz queda. Oh! Sir Oswald pareci sorprendido. Les encargu que detuvieran a quien intentara salir de aqu. Y, sin embargo, no lo han hecho?. Y, sin embargo, no lo han hecho asinti Battle gravemente. Sir Oswald lo mir como si algo en sus palabras le asombrara. Me est usted diciendo cuanto sabe, superintendente Battle? pregunt tajante. Todo cuanto s, sir Oswald. En cuanto a lo que pienso, eso es distinto. Quizs imagino algunas cosas curiosas, pero hasta que mis pensamientos se confirmen no vale la pena hablar de ellos. Sin embargo repuso sir Oswald despacio, me gustara conocerlos, superintendente. Por una parte, seor, pienso que hay demasiada hiedra en este lugar. Excseme, seor, pero tiene un poco de ella en la chaqueta. Si, demasiada hiedra. Complica las cosas. Sir Oswald lo mir fijamente, pero la contestacin que tena en los labios muri al entrar Rupert Bateman. Ah, est usted aqu, sir Oswald. Al no verle por ninguna parte, lady Coote crea que haba sido usted asesinado por los ladrones. Creo, sir Oswald, que hara usted bien en ir a su lado. Est terriblemente asustada. Mara es una mujer increblemente tonta observ sir Oswald. Por qu haba yo de ser asesinado?. Acompeme, Bateman. Sali de la biblioteca junto con su secretario. He aqu un joven muy eficiente coment Battle. Cmo se llama?. Bateman, Rupert Bateman dijo Jimmy, comnmente conocido como Pongo. Estudiamos juntos en el colegio.
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Esto es muy interesante, Mr. Thesiger. Dgame, qu opinin tena usted de l en sus tiempos escolares?. Era la misma clase de borrico que ahora. Jams se me hubiera ocurrido considerarlo un borrico seal Battle con voz suave. Ya sabe lo que quiero decir. Desde luego, no lo era realmente. Muy inteligente y siempre empollando, pero terriblemente serio y sin sentido del humor. Es una lstima observ el superintendente. Los caballeros que carecen de sentido del humor suelen tomarse a si mismos demasiado en serio, y eso lleva por malos caminos. No puedo imaginarme a Pongo por ningn mal camino dijo Jimmy. Ha logrado situarse muy bien como secretario particular del viejo Coote, y creo que el puesto ser permanente. Superintendente Battle... dijo Bundle. Si, lady Eileen?. No le parece muy raro que sir Oswald no haya dicho qu estaba haciendo por el jardn a estas horas de la noche?. Ah! exclam Battle. Sir Oswald es un hombre muy importante y los hombres importantes jams dan una explicacin a menos que se les pida. Apresurarse a dar explicaciones y excusas constituye un signo de debilidad, y sir Oswald lo sabe tan bien como yo. No slo no est dispuesto a explicarse, sino que me pide explicaciones a mi. Sir Oswald es un hombre muy importante. A la vista de la clida admiracin manifestada por el superintendente, Bundle no insisti ms en el asunto. Y ahora dijo Battle mirando a su alrededor con cierto brillo en los ojos, ahora que estamos solos y en amable compaa, me gustara saber por qu lleg miss Wade tan a tiempo. Deberas estar avergonzada de ti misma observ Jimmy por engaarnos a todos de esta manera. Por qu haba de ser relegada de esa forma? grit Lorraine apasionadamente. Jams pens permanecer al margen. No, ni siquiera aquel da en tu apartamento cuando ambos explicasteis que lo mejor que poda hacer era permanecer en casa y alejarme de todo peligro. Entonces no dije nada, pero despus de pensarlo, tom una decisin. As lo sospech dijo Bundle. Se mostr usted demasiado mansa. Yo cre que actuabas de forma muy sensata observ Jimmy Thesiger. Fue muy fcil engaarte, querido Jimmy repuso Lorraine. Gracias por estas palabras dijo Jimmy. Sigue hablando y no te preocupes por mi. Cuando telefoneaste y dijiste que poda haber peligro, me sent ms dispuesta que nunca prosigui Lorraine. Entonces fui a Harrods y compr una pistola. Aqu est. Sac la pequea arma, que el superintendente cogi y examin. Es un juguete mortfero, miss Wade dijo. Tiene usted mucha prctica con l?. Ninguna en absoluto repuso Lorraine. Pero pens que si la llevaba conmigo
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me sentira ms segura y tranquila. Comprendo asinti Battle gravemente. Mi idea era venir aqu y ver lo que estaba sucediendo. Dej el coche en la carretera, atraves el seto y llegu a la terraza. Estaba mirando a mi alrededor cuando, de pronto, algo cay junto a mi. Lo recog y entonces levant la mirada para ver de dnde haba cado. Vi al hombre que bajaba por la hiedra y sal corriendo. Ya dijo Battle. Puede usted describir a ese hombre, miss Wade?. La muchacha neg con la cabeza. Estaba demasiado oscuro para ver con claridad. Creo que se trataba de un hombre grueso. No pude observar nada ms. Ahora usted, Mr. Thesiger Battle se volvi hacia Jimmy. Usted luch con ese hombre. Puede decirme algo de l?. Era bastante fornido, eso es cuanto puedo decir. Gru algo con voz ronca cuando le cog por el cuello. Dijo: Sulteme, patrn, o algo as. Un hombre inculto?. Supongo que si. Hablaba como si lo fuera. Todava no llego a comprender lo del paquete observ Lorraine. Por qu lo tir a la terraza?. Acaso le molestaba para bajar por la hiedra?. No repuso Battle. Tengo otra teora acerca de esto. Este paquete le fue deliberadamente arrojado a usted, por lo menos, as lo creo. A mi?. Digamos que a la persona que el ladrn crey que era usted. Eso se complica murmur Jimmy. Encendi la luz cuando entr en esta habitacin, Mr. Thesiger?. Si. No haba nadie en ella?. Nadie. Pero anteriormente le pareci or un ruido, como si alguien anduviese por aqu, verdad?. Si. Apag usted la luz despus de acercarse a la puerta cristalera y cerr la puerta que da al vestbulo?. Jimmy asinti. El superintendente Battle pase la mirada lentamente a su alrededor. Su mirada se detuvo en un gran biombo de cuero que haba cerca de una de las estanteras. De pronto, cruz la habitacin y mir detrs del biombo. Lanz una brusca exclamacin, y los tres jvenes se acercaron a toda prisa. Tendida en el suelo, en posicin fetal y desmayada, se encontraba la condesa Radzky.
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CAPTULO XXII
El Relato De La Condesa Radzky
La vuelta en si de la condesa fue mucho ms prolongada e infinitamente ms artstica que la de Jimmy Thesiger. Artstica era una de las palabras de Bundle. Le haba administrado con celo sus cuidados, que consistieron sobre todo en una generosa aplicacin de agua fra, a la que la condesa respondi rpidamente, pasndose la mano blanca y lnguida por la frente y murmurando con un soplo de aliento. Fue en este momento que Bill, relevado ya de sus deberes con el telfono y los mdicos, entr en la habitacin y procedi, en opinin de Bundle, a hacer el idiota de una manera muy notable. Se inclin sobre la condesa con la preocupacin y la ansiedad retratadas en el rostro, hacindole varias estpidas observaciones. Todo va bien, condesa. Todo va bien. No intente hablar, no le conviene. Permanezca quieta. Dentro de un minuto se sentir bien otra vez y lo recordar todo. No diga nada hasta que est completamente recuperada. Tmese todo el tiempo que quiera. Qudese echada y cierre los ojos. Lo recordar todo enseguida. Tome otro sorbo de agua. Un poquito de coac. Eso es. No crees, Bundle, que un poco de coac...?. Por el amor de Dios, Bill, djala tranquila contest Bundle harta. Enseguida estar bien. Con mano experta, volc una buena dosis de agua fra en el exquisito maquillaje de la cara de la condesa. sta se estremeci y se sent. Pareca mucho ms despierta. Ah! murmur. Estoy aqu. Si, estoy aqu. Tmese su tiempo dijo Bill. No hable hasta que se sienta bien del todo. La condesa se arrebuj entre los pliegues de su muy transparente salto de cama. Ya recuerdo susurr. Si, ya recuerdo. Pos la mirada en el pequeo grupo que la rodeaba. Quizs algo en una de aquellas caras no le pareci agradable. De todas maneras, sonri con intencin a aquel rostro que reflejaba una muy opuesta emocin. Ah, mi gran ingls dijo muy suavemente, no se apene. Ya estoy bien. Est usted segura? pregunt Bill con ansiedad. Si repuso sonrindole. Los hngaros tenemos nervios de acero. La cara de Bill reflej el alivio que senta, una expresin reeemplazada de inmediato por otra muy fatua. A Bundle le entraron ganas de darle un puntapi. Beba un poco de agua dijo con un tono desabrido. La condesa neg con la cabeza. Jimmy, ms sensible ante la belleza en desgracia, propuso un cctel y ella reaccion favorablemente a esa invitacin. As pues, lo tom y
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mir a su alrededor, esta vez ms animada. Qu ha sucedido? pregunt vivamente. Esperbamos que usted pudiera contrnoslo replic el superintendente Battle. La condesa lo mir alerta y pareci darse cuenta por vez primera de la presencia de aquel hombre. Fui a su habitacin dijo Bundle. La cama estaba intacta y usted no se encontraba en ella. Hizo una pausa, mirndola con ojos acusadores. La condesa cerr los suyos y asinti. Si, si. Ahora lo recuerdo todo. Fue horrible! Se estremeci. Quieren que se lo cuente?. Si nos hace usted el favor asinti el superintendente Battle. No lo haga sino se siente lo bastante bien para ello observ Bill al mismo tiempo. La condesa pas la mirada de uno a otro, pero fue el tranquilo y reposado superintendente quien venci. No poda dormir empez a decir. La casa pareca oprimirme. Estaba muy nerviosa y saba que era intil que me metiera en la cama, pues no dormira. Pase por mi habitacin. Despus le, pero los libros que haba no me interesaban. Entonces decid bajar a la biblioteca y buscar algo ms interesante. Es muy natural observ Bill. Creo que es algo bastante corriente dijo Battle. As pues, tan pronto se me ocurri hacerlo, sal de mi habitacin y baj. La casa estaba silenciosa y... Perdneme la interrumpi el superintendente Battle. Puede darme una idea de la hora que era entonces? Nunca s la hora repuso la condesa majestuosamente y continu su relato. La casa estaba en silencio. Si hubiese podido or las pisadas de una ratita de haberlas habido aqu. Baj las escaleras muy silenciosamente. Muy silenciosamente?. Si. No quera despertar a nadie observ con un deje de reproche en la voz. Vine aqu, a este rincn, y busqu en las estanteras un libro que me interesara. Naturalmente, despus de haber encendido primero la luz. No, no encend la luz. Llevaba una pequea linterna y me serv de ella para examinar los libros. Ah! exclam el superintendente. De pronto prosigui dramatizando oigo algo, un ruido furtivo, una pisada ahogada. Apago la linterna y escucho. Los pasos se acercan, furtivos y horribles pasos. Me escondo detrs del biombo. Un momento despus, se abre la puerta y alguien enciende la luz. El hombre, el ladrn, entra en la biblioteca. Pero... empez a decir Mr. Thesiger. Un pie grande se pos sobre el suyo. Dndose cuenta de que el superintendente le daba una indicacin, Jimmy se call. Casi me muero de miedo continu relatando la condesa. Intento no respirar. El hombre espera un momento, escuchando. Entonces, an con esos pasos horribles y furtivos... Nuevamente Jimmy volvi a abrir la boca para protestar y volvi a cerrarla otra vez
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sin haberlo hecho. ... se dirige a la puerta cristalera y mira al exterior. Permanece all un minuto o dos. Luego vuelve a cruzar la habitacin, apaga la luz y cierra la puerta con llave. Me siento atemorizada. Est en la habitacin, movindose furtivamente en la oscuridad. Es horrible!. Temo que de conmigo. Un momento despus, lo oigo nuevamente junto a la puerta cristalera. Silencio. Espero que haya salido por ella. Al transcurrir algunos minutos y no or ningn otro ruido, estoy casi segura de que lo ha hecho. Voy a encender la linterna cuando, prestissimo, todo empieza. Si?. Fue terrible!. Jams podr olvidarlo!. Dos hombres trataban de matarse mutuamente. Qu horror!. Se tambaleaban por la habitacin y destrozaban muebles al golpearse. Me pareci or gritar a una mujer, pero no fue en la biblioteca, sino fuera. El criminal tena una voz ruda. Grua ms que hablaba. Sulteme, sulteme, deca. El otro era un caballero. Tena una voz inglesa muy culta. Jimmy la mir, agradecido. Slo juraba prosigui la condesa. Era claramente un caballero asinti Battle. Y en aquel momento sigui diciendo la condesa, se produjo un fogonazo y una detonacin. La bala dio en la estantera junto a mi. Entonces deb desmayarme. Mir a Bill, que le cogi la mano, acaricindola. Pobrecilla! dijo compungido. Cmo debi sufrir!. Idiota!, pens Battle. El superintendente se dirigi a la estantera situada algo a la derecha del biombo y se inclin, buscando. Poco despus, recogi algo. No fue la bala, condesa dijo, sino el casquillo. Dnde estaba usted cuando dispar, Mr. Thesiger?. Jimmy se coloc junto a la puerta cristalera. Creo que aqu, ms o menos. El superintendente fue a aquel lugar. Si asinti. El casquillo hubiera ido a parar all. Es del calibre .455. No me extraa que la condesa creyera que se trataba de una bala. Golpe la estantera a un pie de donde ella se encontraba. La bala roz el marco de la puerta cristalera. Maana la encontraremos, a menos que el asaltante la lleve en el cuerpo. Jimmy mene la cabeza, pesaroso. Temo que mi Leopold no se haya cubierto de gloria observ. La condesa le miraba con expresin halagadora. Su brazo! exclam. Est vendado!. Entonces fue usted... Jimmy hizo una cmica reverencia. Me complace tener una voz culta dijo, y le aseguro que no se me hubiera ocurrido emplear aquel lenguaje de haber sabido que estaba presente una dama. No lo comprend todo se apresur a explicar la condesa. Aunque tuve una niera inglesa de pequea... No eran palabras que ella hubiese podido ensearle dijo Jimmy. Seguramente,
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la tena ocupada con aquello de la pluma de mi to, el paraguas de la sobrina del jardinero y otras zarandajas. Pero, que ha ocurrido? pregunt la condesa. Eso es lo que quiero saber. Exijo saber lo que ha pasado. Se produjo un corto silencio, durante el cual todos miraron al superintendente Battle. Es muy sencillo explic ste suavemente. Un robo frustrado. Los ladrones casi consiguieron escapar llevndose unos documentos polticos de sir Stanley Digby, pero gracias a esta seorita seal a Lorraine, no lo lograron. La condesa mir a la muchacha. Haba algo extrao en sus ojos. Ah! exclam framente. Por una afortunada coincidencia, ella se encontraba aqu dijo el superintendente sonriendo. La condesa suspir levemente y entrecerr los prpados. Es absurdo, pero me siento muy dbil murmur. Claro que si exclam Bill. Djeme acompaarla a su habitacin. Bundle tambin vendr. Lady Eileen es muy amable repuso la condesa, pero prefiero estar sola. Estoy bien de verdad. Quiere ayudarme solamente a subir las escaleras?. Se levant, acept el brazo de Bill y, apoyndose fuertemente en l, sali de la habitacin. Bundle los sigui hasta el vestbulo, pero, la condesa le reiter con un leve tono agrio que estaba bien, y tuvo que desistir de acompaarles hasta el piso de arriba. Mientras observaba cmo la condesa, ayudada por Bill, suba lentamente las escaleras, su cuerpo se puso rgido. Como se ha dicho anteriormente, el salto de cama de la condesa era muy transparente: un simple velo de gasa color naranja. A travs de l, Bundle vio claramente, debajo del hombro derecho, un pequeo lunar. Conteniendo una exclamacin de sorpresa, Bundle se dirigi impetuosamente hacia la biblioteca, de la cual sala Battle. Jimmy y Lorraine le haban precedido. He cerrado la puerta cristalera, dejando un hombre de guardia junto a ella, y ahora cerrar esta puerta y me llevar la llave. Por la maana, haremos lo que los franceses llaman reconstruccin del crimen dijo. Si, lady Eileen, quiere usted algo?. Debo hablarle inmediatamente, superintendente. Desde luego, yo... En aquel momento, apareci George Lomax acompaado del doctor Cartwright. Ah, est usted aqu, Battle!. Le complacer saber que O'Rourke no corre peligro alguno. Jams pens que lo corriera observ el superintendente. Se le ha administrado una fuerte dosis de sedante dijo el mdico. Por la maana, se despertar como si nada le hubiera ocurrido. Quiz tenga la cabeza algo pesada, o tal vez no. Y ahora, joven, examinemos esa herida de bala. Vamos, enfermera dijo Jimmy a Lorraine. Ven, cgeme de la mano y contemplars la agona de un hombre fuerte. Jimmy, Lorraine y el doctor salieron juntos; Bundle sigui mirando con ansiedad al superintendente Battle, al que George tena arrinconado.
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El superintendente esper con paciencia hasta que se produjo una pausa en la locuacidad de George y entonces supo valerse hbilmente de ella. Deseara hablar en privado con sir Stanley. Podramos hacerlo en aquel pequeo gabinete?. Claro dijo George. Voy a avisar a sir Stanley. Subi apresuradamente al piso de arriba. Battle llev a Bundle al saln y cerr la puerta. De qu se trata, lady Eileen?. Se lo explicar lo ms de prisa que pueda, pero es algo largo y complicado. Bundle relat concisamente su incursin en el club Seven Dials y sus subsiguientes aventuras all. Cuando hubo terminado, el superintendente Battle suspir. Por una vez, su rostro perda su impasibilidad. Asombroso! exclam. Francamente asombroso. Jams hubiera credo que alguien pudiese hacerlo, ni siquiera usted, lady Eileen. Deb haber sido menos confiado. Pero usted me dio una pista. Dijo que le preguntara a Bill. Es peligroso dar pistas a personas como usted, lady Eileen. Jams cre que hara usted lo que hizo. Ya est hecho, superintendente, y por otra parte, no es usted responsable de mi muerte. No todava, desde luego afirm Battle muy serio. Permaneci pensativo mientras repasaba los hechos. No alcanzo a comprender cmo pudo Mr. Thesiger permitir que corriera tamao peligro observ. No lo supo hasta despus dijo Bundle. No soy ninguna nia tonta, superintendente Battle, y adems Jimmy est ocupado cuidando a miss Wade. Si? dijo el superintendente. Ah!. Hizo un pequeo guio. Tendr que encargarle a Mr. Eversleigh que cuide da usted, lady Eileen. Bill! ataj Bundle despectivamente. Pero no ha odo usted el final de mi historia: la mujer a quien vi all, Anna, la nmero uno, es la condesa Radzky. Y rpidamente procedi a describir cmo la identific por el lunar. Ante su sorpresa, Battle vacilaba y dudaba. Un lunar es muy poca cosa para sostener una afirmacin tan grave, lady Eileen. Es muy posible que dos mujeres tengan un lunar en el mismo lugar de su cuerpo. Debe usted recordar que la condesa Radzky es muy conocida en Hungra. Entonces sta no es la verdadera condesa. Le aseguro que se trata de la misma mujer a quien vi all. Y fjese en qu estado la hemos encontrado esta noche. No creo siquiera que estuviera desmayada. Yo no dira eso, lady Eileen. El rebote del casquillo en la estantera, en tales circunstancias, habra asustado terriblemente a cualquier mujer. Por qu haba ella de estar all, superintendente?. No se va a buscar un libro con una linterna. Voy a depositar mi confianza en usted, lady Eileen. La conducta de la condesa es
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verdaderamente sospechosa. Lo s tan bien como usted. Es muy sospechosa, pero tenemos que ir con pies de plomo, No queremos incidentes desagradables con las embajadas. Primero, hemos de asegurarnos. Ya comprendo. Si usted estuviera seguro... Hay algo ms. Durante la guerra, la gente protestaba de que haba espas alemanes por todas partes y que nada hacamos contra ellos. No prestamos atencin a esas manifestaciones, de las que los peridicos se hicieron eco. Dejamos que los espas de poca monta siguieran sus andanzas. Por qu?. Porque a travs de ellos, antes o despus, pillamos al tipo importante, el que estaba en la cspide. Quiere usted decir...?. No se preocupe por el significado de mis palabras, lady Eileen. Pero recuerde estos Lo s todo cuanto hay que saber acerca de la condesa y quiero que se la deje en paz. Y ahora aadi el superintendente, tengo que pensar en algo que contarle a sir Stanley Digby.
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CAPTULO XXIII
El Superintendente Battle Acta
Eran las diez de la maana siguiente. El sol entraba a raudales por las puertas cristaleras de la biblioteca, donde el superintendente estaba trabajando desde las seis. En respuesta a su llamada, George Lomax, sir Oswald Coote y Jimmy Thesiger acababan de entrar en la habitacin despus de haberse recuperado de las fatigas pasadas con un suculento desayuno. Jimmy llevaba el brazo en cabestrillo, nica seal de los sucesos de la noche anterior. El superintendente los mir con benevolencia, con el aspecto de un bondadoso conservador de museo mostrndoselo a unos muchachos. Junto a l, encima de una mesa, haba varios objetos, cada uno de los cuales ostentaba una etiqueta. Jimmy reconoci su pistola entre ellos. Estoy ansioso por conocer cules han sido sus progresos, superintendente dijo George Lomax. Ha sido detenido el hombre?. Nos costar mucho hacerlo repuso el superintendente, sin que su fracaso a ese respecto pareciera importarle mucho. George Lomax no pareci muy complacido. Detestaba cualquier ligereza. Tengo las cosas bien clasificadas prosigui el detective. Aqu tenemos dos balas aadi cogiendo dos objetos de la mesa: la mayor es del calibre .455 y fue disparada por la pistola automtica Colt de Mr. Thesiger. Roz el marco del ventanal y la encontr incrustada en el tronco de un rbol. Esta ms pequea fue disparada por la Mauser del 25. Despus de atravesar el brazo de Mr. Thesiger, se incrust en este silln. En cuanto a la pistola... Ha encontrado algunas huellas? pregunt vivamente sir Oswald. Battle mene la cabeza. El hombre que la dispar llevaba guantes dijo lentamente. Es una lstima observ sir Oswald. Es natural que los llevara si conoca su oficio. Estoy en lo cierto, sir Oswald, al creer que encontr la pistola a unas veinte yardas del final de los escalones que conducen a la terraza?. Sir Oswald se dirigi hacia la puerta cristalera. Casi exactamente a esa distancia dijo. No quiero criticarlo, pero creo que hubiera sido preferible, seor, que la hubiera dejado donde la encontr. Lo siento repuso sir Oswald framente. Ahora eso no importa. He podido reconstruir las cosas. All estaban las huellas de sus pisadas, que empezaban al pie de los escalones y llegaban hasta el lugar donde claramente se detuvo y se agach. Adems, el csped presentaba una marca muy
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sugestiva. A propsito, seor, cul es su teora acerca de la pistola que encontr?. Supongo que el hombre debi dejarla caer en su huida. Battle neg con la cabeza. No la dej caer, sir Oswald. Hay dos cosas que indican lo contrario. En primer lugar, all slo se ven unas huellas: las de usted. Comprendo repuso sir Oswald pensativo. Est seguro de lo que dice, Battle? pregunt George. Completamente, seor. Hay otras pisadas que cruzan el csped, pero son las de miss Wade y estn bastante hacia la izquierda. Hizo una pausa y prosigui: Adems, tenemos la seal en el csped. La pistola cay con bastante fuerza. Todo indica que fue arrojada all. Y por qu no? objet sir Oswald. Digamos que el hombre huy por el sendero de la izquierda. No dejara huellas de ninguna clase. Y entonces, debi arrojar la pistola al csped. No lo cree usted as, Lomax?. George asinti. Ciertamente, no dejara huellas en el sendero admiti Battle, pero por la forma de la marca en el suelo y en el csped, no creo que fuera arrojada desde esa direccin, sino desde la terraza. Es muy posible que as haya sido dijo sir Oswald. Cree usted que eso puede tener alguna importancia?. Si, Battleintervino George. Es... esteee... estrictamente importante?. Quiz no, Mr. Lomax, pero nos gusta saber cmo ocurren exactamente las cosas. Les agradecera que uno de ustedes, caballeros, cogiera esta pistola y la arrojara. Quiere hacerlo usted, sir Oswald?. Es usted muy amable. Sitese aqu, junto a la puerta cristalera. Ahora arrjela al csped. Sir Oswald obedeci y tir la pistola con un poderoso impulso. Jimmy Thesiger se acerc a l con evidente inters. El superintendente fue a buscarla y regres sonriente. Eso es, seor. Exactamente la misma clase de seal. Aunque, por cierto, la mand sus buenas diez yardas ms lejos. Pero hay que tener en cuenta que su constitucin es muy robusta. Perdneme, pero creo haber odo un ruido junto a la puerta. El odo del superintendente deba ser mucho ms agudo que el de los dems. Nadie haba odo nada, pero Battle tena razn, pues lady Coote estaba en el vestbulo con un vaso en la mano. Tu medicina, Oswald dijo al entrar en la habitacin. Olvidaste tomarla despus del desayuno. Estoy muy ocupado, Mara repuso sir Oswald. No quiero la medicina ahora. Nunca la tomaras sino fuera por m prosigui su esposa, sin hacerlo mucho caso Eres como un nio pequeo. Vamos, tmatela. Humilde y obediente, el gran magnate del acero se bebi el contenido del vaso. Lady Coote sonri y dulcemente se dirigi a todos. Les interrumpo?. Estn muy ocupados?. Oh, esos revlveres!. Que aspecto tan siniestro tienen!. Y pensar, Oswald, que el ladrn pudo haberte matado anoche. Debi usted alarmarse al no verlo, lady Coote observ Battle.
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Al principio, no me asust admiti lady Coote. Este pobre joven seal a Jimmy con una herida de bala en el brazo y todo tan terrible, pero tan excitante tambin. Slo cuando Mr. Bateman me pregunt dnde estaba sir Oswald record que haba salido a dar un paseo media hora antes. No poda usted dormir, sir Oswald? pregunt el superintendente. Por lo general, duermo sin problemas contest sir Oswald. Pero confieso que anoche me senta muy inquieto. Pens que el aire de la noche me hara bien. Supongo que sali por este ventanal. Era imaginacin suya o sir Oswald realmente vacil antes de contestar?. Si. Y en zapatillas observ lady Coote en lugar de ponerse los zapatos. Qu sera de ti sino me tuvieras para cuidarte?. Lady Coote mene la cabeza tristemente. Creo que deberas dejarnos ahora, Mara. Tenemos mucho de que tratar todava. Ya me voy, querido. Lady Coote se retir, llevndose el vaso como si se tratara de un cubilete con el que hubiera administrado una dosis mortfera. Bien, Battle dijo George Lomax, creo que todo est muy claro. Si, perfectamente claro. El hombre dispara contra Mr. Thesiger, inutilizndolo, arroja el arma, sale corriendo por la ventana y sale al sendero. Donde mis hombres lo hubieran detenido observ Battle. Sus hombres, Battle, me parecen singularmente negligentes. No vieron entrar a miss Wade y pudieron muy bien no ver tampoco al ladrn al huir. El superintendente abri la boca para hablar, pero pareci pensarlo mejor y call. Jimmy Thesiger lo miro con curiosidad. Hubiera dado mucho por saber lo que Battle estaba pensando. Debe tratarse de un campen de atletismo fue cuanto el hombre de Scotland Yard se limit a decir. Qu significan sus palabras, Battle?. Exactamente lo que he dicho, Mr. Lomax. Yo dobl la esquina de la terraza no ms de cincuenta segundos despus de que el disparo fuera realizado. Y un hombre que pudiera recorrer esa distancia en mi direccin y desaparecer tras el recodo del sendero antes de que yo llegara a la esquina de la casa, debe ser un corredor formidable. No lo comprendo, Battle. Tiene usted alguna idea que no alcanzo a vislumbrar. Primero, dice que el hombre no cruz el csped y ahora sugiere... Qu sugiere usted exactamente?. Qu el hombre no huy por el sendero?. Por dnde, pues, desapareci?. Por toda contestacin, el superintendente seal a lo alto, con la mano cerrada y el pulgar hacia arriba. Eh? exclam George. El superintendente repiti el gesto con ms vigor. George levant la cabeza y mir al techo. All arriba dijo Battle. Trep otra vez por la hiedra. Tonteras, superintendente. Lo que usted sugiere es imposible.
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No del todo, seor. Lo haba hecho una vez y bien puedo repetirlo. No quiero decir imposible en este sentido. Si el hombre quera escapar, jams se hubiera encerrado en el interior de la casa. Era el lugar ms seguro para l, Mr. Lomax. Pero la puerta del dormitorio de Mr. O'Rourke estaba todava cerrada cuando entramos. Y cmo entraron ustedes?. Por la habitacin de sir Stanley. se es el camino que sigui nuestro hombre. Lady Eileen me ha dicho que vio moverse el pomo de la puerta del cuarto de Mr. O'Rourke. Eso fue cuando nuestro amigo subi la primera vez. Sospecho que la llave deba encontrarse debajo de la almohada de Mr. O'Rourke. El camino que recorri la segunda vez parece evidente: por la puerta de comunicacin entr en la habitacin de sir Stanley, que desde luego estaba vaca. Al igual que los dems, sir Stanley baj corriendo a la biblioteca. Ningn obstculo se interpona ante nuestro hombre. Y dnde fue despus?. El superintendente se encogi de hombros, y evit una respuesta directa. Pudo haber ido a muchas partes; acaso entr en una habitacin desocupada al otro lado de la casa y se descolg por la hiedra nuevamente o sali por una puerta lateral. Cabe tambin la posibilidad de que permaneciera en el interior de la casa si trabaj desde dentro. George lo mir con irritada sorpresa. En verdad, Battle. Sentira muy profundamente que uno de mis criados, en quienes tengo plena confianza... Me dolera mucho tener que sospechar... Nadie le pide que sospeche, Mr. Lomax. Estoy simplemente exponiendo diversas posibilidades. Los sirvientes pueden ser de toda confianza y seguramente lo son. Me ha afligido usted mucho dijo George. Si, me siento muy apenado. Sus ojos parecan ms saltones que nunca. Para poner fin a la embarazosa situacin, Jimmy seal un curioso objeto negro que se encontraba encima de la mesa. Qu es esto? pregunt. Es la prueba Z dijo Battle, la ultima de ellas. Es, o ms bien fue, un guante. Cogi aquella cosa requemada y la mostr con orgullo. Dnde lo ha encontrado? pregunt sir Oswald. Battle mir por encima del hombro. En la chimenea, casi quemado del todo, pero no completamente. Es extrao. Parece como si hubiera sido masticado por un perro. Acaso sea de miss Wade sugiri Jimmy. Tiene varios perros. El superintendente mene la cabeza. No es un guante de seora, no; no de la clase que llevan hoy da. Prubeselo usted un momento, seor. Ajust aquella cosa ennegrecida en la mano de Jimmy. Ve?. Es grande incluso para usted. Concede usted importancia a este descubrimiento? pregunt sir Oswald framente.
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Uno nunca puede saber lo que tendr importancia o no la tendr. Llamaron a la puerta y Bundle entr. Lo siento dijo excusndose, pero pap me acaba de llamar por telfono. Dice que debo ir a casa enseguida, pues todo el mundo le est molestando. Hizo una pausa. Si, querida Eileen? la anim George al ver que no lo haba dicho todo. No les hubiera interrumpido. Lo he hecho creyendo que acaso estuviera relacionado con todo esto. Mi padre est angustiado porque uno de nuestros lacayos ha desaparecido. Sali anoche y no ha regresado. Cmo se llama ese hombre? pregunt sir Oswald. John Bauer. Es ingls?. Creo que dice ser suizo. En mi opinin, debe de ser alemn. Sin embargo, habla ingls perfectamente. Ah! exclam sir Oswald. Cunto tiempo ha estado en Chimneys?. Algo menos de un mes. Sir Oswald se volvi a los otros. Ah tenemos a nuestro hombre. Usted sabe tan bien como yo, Lomax, que varios gobiernos extranjeros estn detrs de esta frmula. Ahora recuerdo al lacayo perfectamente: es un hombre alto, que conoce bien su trabajo. Lleg alrededor de quince das antes de que nosotros nos marchramos. Muy inteligente. Aqu se hubieran examinado cuidadosamente los antecedentes de un nuevo lacayo, pero en Chimneys, a cinco millas de distancia... No acab la frase. Cree usted que el plan fue elaborado con tanta anticipacin?. Por qu no?. Esa frmula vale millones, Lomax. Sin duda, Bauer esperaba tener acceso a mis papeles privados en Chimneys y enterarse de planes futuros relacionados con ella. Parece probable que tenga un cmplice en esta casa, alguien que le describi el lugar y se encarg de drogar a O'Rourke. Pero Bauer fue el hombre que miss Wade vio bajar por la hiedra, el hombre fornido. Se volvi al superintendente Battle. Bauer es su hombre, superintendente. Y de una manera u otra dej que se le escapara entre los dedos.
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CAPTULO XXIV
Bundle Duda
El superintendente Battle se sinti claramente sorprendido. Se acariciaba la barbilla pensativo. Sir Oswald tiene razn, Battle dijo George. Ese es el hombre. Va a detenerlo?. Quiz si, seor. Ciertamente, parece sospechoso. Desde luego, puede volver a aparecer por Chimneys. Lo cree usted probable?. No admiti Battle.. Sin embargo, parece como si Bauer fuese el hombre. Pero no alcanzo a comprender cmo pudo entrar y salir sin ser visto. Ya le he comunicado mi opinin acerca de los hombres que usted coloc de vigilancia dijo George. Son totalmente intiles. No quiero culparlo a usted, superintendente; pero... Su pausa fue elocuente. Tengo una buena espalda observ Battle con ligereza. Mene la cabeza y suspir. Ahora debo telefonear. Dispnsenme, seores. Lo siento, Mr. Lomax. Me temo que las cosas estn embrolladas, muy embrolladas. Sali apresuradamente de la habitacin. Vamos al jardn le dijo Bundle a Jimmy. Quiero hablar con usted. Salieron juntos por la puerta cristalera. Jimmy mir al csped con el ceo fruncido. Qu sucede? pregunt Bundle. Jimmy le cont el episodio de la pistola. Me pregunto dijo qu se propona Battle cuando hizo que Coote arrojara la pistola. Cay unas diez yardas ms all de donde debera haberlo hecho. Battle es un hombre muy inteligente, Bundle. Es extraordinario afirm Bundle. Quiero contarle a usted algo acerca de anoche. A continuacin, procedi a relatarle su conversacin con Battle. Jimmy la escuchaba atentamente. As pues, la condesa es el nmero uno dijo pensativo. Todo encaja muy bien. El nmero dos, Bauer, sale de Chimneys y trepa a la habitacin de O'Rourke sabiendo que a ste se le ha administrado un narctico. Puede haberlo hecho la condesa u otra persona. El plan prev que arrojar los papeles a la condesa, que estar esperando en la terraza. Y ella regresar a su habitacin entrando por la biblioteca. Si detienen a Bauer al salir de aqu, no se le encontrar nada. Si, era un buen plan, pero sali mal. Apenas llegada a la biblioteca, la condesa me oy y debi esconderse detrs del biombo. Estaba en una situacin delicada, pues no poda avisar a su cmplice. El nmero dos cometi el robo,
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mir por la ventana y crey ver a la condesa abajo esperando, le tir los papeles y baj por la hiedra. Al llegar abajo, tuvo una desagradable sorpresa al verme a mi, esperndole. La condesa debi sentirse muy nerviosa en su escondite. Considerando cmo sucedieron las cosas, supo preparar una buena excusa. Si, todo encaja perfectamente bien. Demasiado bien opin Bundle con decisin. Cmo? repuso Jimmy sorprendido. Qu hay del nmero siete, que jams aparece y se mantiene siempre en las sombras?. La condesa y Bauer?. No, no es tan sencillo como parece. Bauer estuvo aqu anoche, desde luego, pero slo por si las cosas salan mal, como han salido. Su papel era el de vctima propiciatoria: alejar toda sospecha del jefe, del nmero siete. No habr ledo usted demasiadas novelas de misterio? pregunt Jimmy con ansiedad. Bundle le mir con significado reproche. Bueno dijo Jimmy. Todava no soy como la Reina de Corazones. No puedo creer seis cosas imposibles antes del desayuno. Ya ha pasado la hora del desayuno. O incluso despus del desayuno. Tenemos una hiptesis con todos los visos de realidad y usted se niega a aceptarla simplemente porque quiere hacer las cosas ms difciles dijo Jimmy. As es, lo siento repuso Bundle, pero me aferr apasionadamente a mi opinin de que el misterioso nmero siete se encuentra en esta casa. Qu piensa Bill?. Bill est imposible dijo Bundle framente. Oh! exclam Jimmy. Le ha contado usted lo de la condesa?. Debera decrselo, pues de lo contrario slo Dios sabe lo que es capaz de confiarle. Se niega a escuchar cuanto vaya contra ella. Es un idiota. Quisiera que usted le hiciera comprender que el lunar no es simple casualidad. Olvida usted que yo no estaba dentro del aparador observ Jimmy. De todas formas, prefiero no discutir con l acerca del lunar de su enamorada. Pero no creo que sea lo bastante borrico como para no comprender que todo encaja. Pues lo es afirm Bundle. Cometi un grandsimo error al confiar en l, Jimmy. Lo siento. No cre que fuera tan estpido. Comet una tontera, ciertamente; pero... Ya sabe usted cmo son esas aventureras extranjeras dijo Bundle. Cmo cautivan a la gente. En realidad, a mi no me ha causado ninguna sensacin observ Jimmy. Nadie ha tratado todava de cautivarme. Jimmy suspir. Se produjo un corto silencio mientras daba vueltas a algunas ideas. Cuanto ms pensaba en ellas, menos satisfactorias le parecan. Dice usted que Battle quiere que no se haga ni diga nada contra la condesa dijo finalmente. Si. Y que su idea es llegar a alguien a travs de ella.
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Bundle asinti. Jimmy pens intensamente, tratando de comprender. Battle deba tener alguna idea definida en la cabeza. Sir Stanley Digby fue a Londres esta maana temprano, verdad? pregunt. Si. Le acompa O'Rourke?. Creo que si. No cree que...?. No, es imposible. Qu?. Que O'Rourke est mezclado en todo esto. A lo mejor repuso Bundle despus de pensar durante un momento. Tiene lo que algunos llaman una personalidad muy viva. No me sorprendera que... A decir verdad, nada puede ya sorprenderme. En realidad, slo existe una persona de la que estoy absolutamente segura de que no es el nmero siete. Quin es?. El superintendente Battle. Cre que iba a decir George Lomax. Calle. Ah viene. George se diriga hacia ellos, decidido. Jimmy murmur una excusa y se alej. George se sent junto a Bundle. Debe dejarnos realmente, mi querida Eileen?. Si, parece que si. Pap no est muy tranquilo. Lo mejor es que regrese a casa para cogerle de la mano. Esta pequea mano sin duda le dar consuelo dijo George, y se la cogi para apretarla entre las suyas. Comprendo sus razones, querida Eileen, que la honran mucho. En estos tiempos de agitacin... Pobre de mi!, pens Bundle. ... cuando la vida, la vida familiar est en peligro y las viejas tradiciones se tambalean, corresponde a los de nuestra clase demostrar, con el ejemplo, que nosotros no nos dejamos afectar por estas circunstancias. Nos llaman fanticos y reaccionarios. Me siento orgulloso de merecer tales calificativos. Existen cosas que exigen nuestro fanatismo, nuestra airada reaccin: la dignidad, la belleza, la modestia, la santidad de la vida familiar, el respeto filial... Vale la pena vivir si todo eso muere?. Como le deca, mi querida Eileen, le envidio los privilegios de su juventud. Juventud!. Qu maravilloso tesoro!. Y pensar que no lo apreciamos hasta que pasan los aos. Confieso, querida nia, que en el pasado me desilusionaba su ligereza. Ahora comprendo que era slo la actitud propia de una nia y admiro la grave y fervorosa belleza de su mente. Espero que me permitir asesorarla en sus lecturas, verdad, Eileen?. Oh, gracias! repuso Bundle modestamente. Y no debe volver a asustarse de mi. Me sent avergonzado cuando lady Caterham me dijo que usted me tema. Puedo asegurarle que soy una persona normal y corriente. Bundle se sinti perpleja ante la modestia de George. No sea nunca reservada conmigo, querida nia. Y no tema aburrirme. Ser un gran
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placer, si me permite decirlo, abrir el capullo de su mente. Ser su mentor poltico. Jams como ahora hemos necesitado en el partido mujeres jvenes, de talento y con encanto. Quin le dice que no est usted destinada a seguir los pasos de su ta, lady Caterham?. Aquella terrible posibilidad asust completamente a Bundle y mir perpleja a George, que no se sinti desanimado por ello. Su principal oposicin a las mujeres se basaba en que hablaban demasiado. Raramente encontraba lo que l llamaba una buena oyente. Entonces, sonri con benignidad a Bundle. La mariposa sale de la crislida. Qu maravilla!. Tengo un tratado sobre economa poltica muy interesante. Ahora lo buscar para que pueda llevrselo a Chimneys. Cuando lo haya ledo, lo comentaremos. No vacile en escribirme si hay algo que no comprende. Mis deberes polticos son mltiples, pero siempre encuentro tiempo para los buenos amigos. Voy a buscar el libro. Se alej. Bundle lo miraba aturdida. La llegada de Bill la sac de su ensimismamiento. Oye pregunt Bill. Por qu diantres El besugo te tena cogida de la mano?. No era mi mano contest Bundle, aturdida. Era el capullo de mi mente. No seas tonta. Lo siento, Bill, pero estoy preocupada. Recuerdas que dijiste que Jimmy corra un gran peligro al venir aqu?. Si asinti Bill. Es terriblemente difcil escapar de El besugo una vez que se ha interesado por alguien. Jimmy se ver engullido antes de que se de cuenta de lo que ha pasado. No es Jimmy quien no podr escapar, sino yo dijo Bundle tristemente. Tendr que conocer a infinitas Mrs. Macatta y leer tratados de economa poltica y comentarlos con George, y as hasta la eternidad. Bill silb. Pobre Bundle! exclam. En qu los te metes!. Estoy muy deprimida, Bill. No te atormentes la consol ste. George no cree conveniente que las mujeres se presenten a las elecciones para el Parlamento. No tendrs que pronunciar discursos subida a una tarima ni besar nios. Vamos a tomar un aperitivo. Ya es casi la hora de comer. Bundle se levant y se march con l, obediente. Y pensar que odio la poltica! exclam. Claro que si. Toda persona sensata la odia. Slo individuos como El besugo y Pongo se la toman en serio y disfrutan con ella. De todas maneras dijo Bill presa de una sbita sospecha, no dejes que El besugo te coja la mano. Por qu no? pregunt Bundle. Me conoce desde que era una nia. Pues no me gusta. El virtuoso Bill!. Mira, ah est el superintendente Battle. Estaban entrando por una puerta lateral. A su izquierda haba una pequea habitacin en la que se guardaban palos de golf, raquetas, bolos y otros utensilios propios de una casa de campo. El superintendente Battle estaba examinando minuciosamente los
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palos de golf y levant la cabeza, un tanto avergonzado, al or la exclamacin de Bundle. Va a jugar al golf, superintendente Battle? le pregunt. Podra hacer cosas peores, lady Eileen. Dicen que jams se es demasiado viejo para empezar. Adems, poseo una cualidad que es muy buena en todo juego. Cul es? pregunt Bill. Que jams me doy por vencido. Si todo sale mal, vuelvo a empezar. Y con una expresin firme en el rostro, el superintendente sali de la habitacin y se uni a ellos cerrando la puerta tras de si.
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CAPTULO XXV
Jimmy Prepara Sus Planes
Jimmy Thesiger se senta deprimido. Evit a George, de quien tema estuviera dispuesto a hablarle de asuntos serios, y escap furtivamente despus de comer. A pesar de sus ya profundos conocimientos de la disputa fronteriza de Santa Fe, no deseaba que le preguntaran la leccin en este momento. Un momento despus sucedi lo que l esperaba. Lorraine Wade, tambin sola, apareci paseando por uno de los umbros senderos del jardn. Jimmy se dirigi inmediatamente al lugar donde ella se encontraba. Caminaron unos momentos en silencio. Lorraine... Si?. Escucha, no se me dan muy bien estas cosas, pero qu te parece?. Qu tiene de malo pedir una licencia especial, casarnos y vivir eternamente felices?. Lorraine no mostr embarazo alguno ante tan sbita proposicin. Por el contrario, ech la cabeza hacia atrs y se ri. No te ras de mi dijo Jimmy en tono de reproche. No puedo evitarlo. Lo dices tan serio... Eres un diablillo, Lorraine. No es cierto. Soy una muchacha perfecta. Por lo menos, eso dicen. Pero slo quienes no te conocen. Dejmonos de rodeos y vayamos al grano. Quieres que nos casemos?. Lorraine dej de rer. Su pequea boca se endureci y ech la barbilla hacia delante, con agresividad. No, Jimmy. Por lo menos, no hasta que todo esto se haya acabado. Se que no hemos conseguido lo que nos propusimos dijo Jimmy. Pero, de todas maneras... Bien, es el final de un captulo. Los papeles estn seguros en el Ministerio de Aviacin. La virtud ha triunfado. Y por el momento... Por el momento, casemonos, verdad? le interrumpi Lorraine sonriendo. T lo has dicho. Pero Lorraine neg con la cabeza. No, Jimmy. No hasta que esto haya terminado y estemos a salvo. Crees que estamos en peligro?. Y t no?. La sonrosada cara de Jimmy se ensombreci. Tienes razn dijo finalmente. Si esa extraordinaria historia de Bundle es cierta, y supongo que, por increble que parezca, lo es, no estaremos seguros hasta que hayamos arreglado las cuentas con ese misterioso nmero siete. Y los dems?.
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Ellos no cuentan. Es el nmero siete, con su forma de operar, quien me asusta. Porque no s quin es ni dnde encontrarlo. Lorraine se estremeci. He estado asustada dijo en voz baja desde la muerte de Gerry. No hay nada que debas temer. Djalo todo en mis manos. Puedes estar segura, Lorraine, de que atrapar al nmero siete. Cuando lo tengamos, no creo que encontremos mucha dificultad en atrapar al resto de la banda, sean quienes sean. Si lo atrapas... Y si es l quien al fin consigue atraparte a ti?. Imposible repuso Jimmy alegremente Soy demasiado inteligente. Uno debe tener siempre buena opinin de si mismo. Ese es mi lema. Cuando pienso en las cosas que pudieron ocurrir anoche... dijo Lorraine temblando. Pero no ocurrieron contest Jimmy. Ambos estamos aqu, sanos y salvos, aunque debo admitir que el brazo me duele bastante. Pobrecillo!. Uno tiene que sufrir algo por las buenas causas. Adems, gracias a mi herida y a mi alegre conversacin, he conquistado por completo a lady Coote. Crees que eso puede ser importante?. Tengo una idea que puede sernos til. T tienes algn plan, Jimmy. Cul es?. El hroe jams cuenta sus planes repuso Jimmy con firmeza. Deja que maduren en la oscuridad. Qu tonto eres!. Lo s, lo s, todo el mundo lo dice. Pero puedo asegurarte, Lorraine, que mi cerebro trabaja mucho. Y t, tienes algn plan?. Bundle ha sugerido que pase algunos das en Chimneys con ella. Excelente repuso Jimmy. Nada podra ser mejor. Me gustara vigilar a Bundle. Uno nunca sabe qu locura puede ocurrrsele. Piensa las cosas ms absurdas y, lo que es ms asombroso, le salen bien. Creo que evitar que Bundle cometa ms locuras es un trabajo de jornada completa. Bill podra hacerlo sugiri Lorraine. se ya tiene en qu ocuparse. No lo creas repuso Lorraine. Cmo?. Y la condesa?. Est loco por ella. Lorraine mene la cabeza. Hay algo ah que no acabo de comprender. Bill no est interesado por la condesa, sino por Bundle. Esta maana Bill estaba hablndome, cuando Mr. Lomax sali y se sent junto a Bundle. Le cogi de la mano y Bill sali disparado como un cohete. Qu gustos ms extraos tienen algunas personas! observ Jimmy. Cmo puede alguien que est hablando contigo pensar en otra cosa?. Tus palabras me sorprenden mucho, Lorraine. Cre que Bill haba cado preso en las redes de la hermosa aventurera extranjera. Bundle as lo cree. Quiz Bundle lo crea objet Lorraine, pero puedes estar seguro de que no es
El Misterio De Las Siete Esferas as.
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Qu imaginas que puede ser, entonces?. No te parece posible que Bill est haciendo averiguaciones por su cuenta? repuso Lorraine. Bill?. se tiene menos cerebro que un mosquito. No comparto tu opinin. Cuando alguien sencillo y fuerte como l se propone ser sutil, nadie quiere creerlo. Y por tanto, puede llevar a cabo lo que se ha propuesto. Si, creo que hay algo en lo que dices. Pero de todas maneras, jams lo hubiera credo de Bill. Est representando maravillosamente el papel de perro faldero de la condesa. Sin embargo, creo que ests equivocada, Lorraine. La condesa es una mujer extraordinariamente hermosa, aunque no es mi tipo, desde luego explic apresuradamente, y Bill siempre ha tenido un corazn como un hotel. Lorraine mene la cabeza, an no convencida. Bueno dijo Jimmy, como t quieras. Parece que hemos dejado las cosas bastante definidas. Ve con Bundle a Chimneys y, por el amor de Dios, procura evitar que vuelva a meter las narices en el Club Seven Dials otra vez. Slo Dios sabe lo que puede suceder si lo hace. Lorraine asinti. Y ahora prosigui Jimmy, creo que ser conveniente que hable un momento con lady Coote. Lady Coote estaba en el jardn haciendo punto. El tema era un joven desconsolada que lloraba sobre un atad. Le hizo sitio a su lado a Jimmy y ste, con tacto, admir su trabajo. Le gusta? pregunt complacida. Lo empez mi ta Selinda una semana antes de fallecer. Muri de cncer del hgado, la pobrecilla. Qu terrible! murmur Jimmy. Cmo est su brazo?. Oh!. Bastante mejor. Me molesta algo, pero pronto se curar. Debe ir con cuidado dijo Lady Coote con ansiedad en la voz. Se de algunos casos de envenenamiento de la sangre. Podra perder el brazo. Espero que no. Slo le estoy previniendo. Dnde residen ustedes ahora?. Estn en la ciudad o en el campo? pregunt Jimmy. Teniendo en cuenta que saba perfectamente la respuesta a su pregunta, impuso notable ingenuidad en sus palabras. Lady Coote suspir pesadamente. Sir Oswald ha alquilado la mansin del duque de Alton, en Letherbury. La conoce usted?. Si. No le parece un lugar maravilloso?. Pues no estoy segura repuso lady Coote. Es una casa muy grande y triste. Hay muchas galeras con retratos de personajes majestuosos y solemnes. Los cuadros de los
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antiguos maestros me parecen muy deprimentes. Debiera usted haber visto una casita que tenamos en Yorkshire, Mr. Thesiger, cuando sir Oswald no era ms que Mr. Coote. Recuerdo que escog el papel de las paredes de la salita de estar. El comedor miraba al noroeste y no tena mucho sol, pero con papel rojo en las paredes y unos grabados cmicos de caza era tan alegre como unas pascuas. En el transcurso de aquellas reminiscencias, lady Coote dej caer varias veces el ovillo de lana, que Jimmy recogi atentamente Gracias, querido dijo. Qu estaba diciendo?. Ah, si!. Las casas. Me gusta tanto una casa alegre!. Y escoger las cosas para la casa me causa gran placer. Supongo que sir Oswald adquirir una bonita residencia cualquier das de stos sugiri Jimmy, y entonces podr arreglarla a su gusto. Lady Coote neg con la cabeza tristemente. Sir Oswald habla de encargar ese trabajo a unos profesionales, y ya sabe usted lo que eso significa. Pero ellos la consultarn a usted. Ser un edificio enorme y antiguo. No se preocuparn de aquellas cosas que yo considero cmodas y hogareas. No es que sir Oswald no estuviera cmodo y satisfecho en su casa siempre, y me atrevo a decir que, en el fondo, sus gustos no han cambiado, pero nada sino lo mejor puede satisfacerle ahora. Ha tenido un gran xito en la vida y quiere demostrarlo, pero me pregunto dnde acabar. Jimmy la mir benvolamente. Es como un caballo desbocado prosigui lady Coote. Ha tascado el freno y sigue corriendo. Corre y corre, hasta que no pueda ms. Es uno de los hombres ms ricos de Inglaterra, pero cree usted que est satisfecho?. No, todava quiere ms. Quiere ser... Yo no s lo que quiere ser!. Algunas veces, me asusta. Es como aquel persa que peda continuamente nuevos mundos para conquistar dijo Jimmy. Lady Coote asinti, sin comprender el significado de las palabras de Jimmy. Me pregunto si su estmago lo resistir prosigui lady Coote llorosa. Sera horrible que quedara invlido, con las ideas que tiene, no quiero ni pensarlo. Parece muy sano observ Jimmy intentando consolarla. Tiene algo metido en la cabeza dijo lady Coote. Est muy preocupado. Yo lo s. Qu le preocupa?. Lo ignoro. Quiz pasa algo en las aceras que le preocupa. Afortunadamente, delega mucho trabajo en Mr. Bateman. Es un joven muy dispuesto y responsable. Maravillosamente responsable asinti Jimmy. Oswald tiene en mucha estima las opiniones de Mr. Bateman. Dice que siempre tiene razn. sa era una de sus peores caractersticas hace aos observ Jimmy. Lady Coote le mir extraada. Pas un magnfico fin de semana con ustedes en Chimneys dijo Jimmy. Quiero decir, de no haber sido por la muerte del pobre Gerry. Las chicas eran muy simpticas.
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Yo las encuentro demasiado atolondradas repuso lady Coote. No son romnticas. Cuando sir Oswald y yo ramos novios, le bord unos pauelos con sus iniciales con cabello mo. Si?. Qu maravilloso! exclam Jimmy. Pero supongo que las chicas de hoy llevan el cabello demasiado corto para hacerlo. Es cierto admiti lady Coote. Pero pueden demostrar su cario de otras maneras. Recuerdo que, cuando era joven, uno de mis... bien, un muchacho que me admiraba, una vez cogi un puado de tierra. Una amiga ma me dijo que lo haba hecho porque mis pies la haban pisado y que era como un tesoro para l. Pens que era una idea muy bonita. Despus result que estudiaba mineraloga, o sera geologa?, en una escuela tcnica. Pero me gust la idea, como la de robar el pauelo de una muchacha y todas estas cosas. Sera muy embarazoso para la muchacha si despus quisiera sonarse la nariz observ el prctico Mr. Thesiger. Lady Coote dej de hacer punto y le mir intrigada. No hay alguna buena chica que le guste?. Para la que quiera trabajar y mantener un hogar?. Jimmy se sonroj y murmur algo. Me pareci que senta usted cierta preferencia por una de las muchachas que pasaron el fin de semana en Chimneys: Vera Daventry. Socks?. As la llaman admiti lady Coote. Aunque no comprendo por qu. No es un nombre bonito. Es una chica magnfica dijo Jimmy. Me gustara volverla a ver. Pasar con nosotros el prximo fin de semana. Si? repuso Jimmy, tratando de imponer un melanclico deseo en esa sola pregunta. Si. Le gustara... le gustara a usted venir?. Oh, muchas gracias, lady Coote! repuso Jimmy calurosamente. Muchas gracias!. Y, reiterndole su fervoroso agradecimiento, Jimmy se alej. Sir Oswald se reuni poco despus con su esposa. Qu te estaba diciendo ese mequetrefe? pregunt. No puedo soportarlo. Es un buen muchacho repuso lady Coote. Y tan valiente!. Fjate en lo que hizo anoche y la herida que sufri. Si, metindose donde no le importa. Creo que no eres justo con l, Oswald. No ha trabajado ni un solo da en su vida. Es un haragn que se morira de hambre si tuviera que ganarse el sustento con su esfuerzo. Anoche debiste haberte mojado los pies observ lady Coote. Espero que no cojas una pulmona. Hace pocos das, Freddie Richards muri de eso. Se me hiela la sangre en las venas al pensar que estabas paseando por ah fuera anoche mientras haba un peligroso ladrn en la casa. Poda haberte matado. A propsito, he invitado a Mr. Thesiger
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a pasar el prximo fin de semana con nosotros. Qu tontera! repuso sir Oswald. No quiero ver a ese joven en mi casa, te enteras, Mara?. Por qu no?. Eso es de mi incumbencia. Lo siento, querido dijo lady Coote plcidamente. Ya lo he invitado y nada puede hacerse. Quieres recogerme ese ovillo de lana, Oswald?. Sir Oswald obedeci, con el rostro congestionado. Mir a su esposa y vacil. Lady Coote enhebraba plcidamente la aguja de lana No quiero a Thesiger en mi casa el prximo fin de semana dijo finalmente. Me he enterado de algunas cosas acerca de l por Bateman. Estudiaron juntos en el mismo colegio. Qu dijo Mr. Bateman?. Nada bueno. En realidad, me previno contra l. Si? repuso lady Coote pensativa. Y tengo en gran aprecio el buen juicio de Bateman. Jams se ha equivocado. Es culpa ma suspir lady Coote. Desde luego, de haberlo sabido, no lo hubiera invitado. Debiste haberme avisado, Oswald. Ahora es demasiado tarde. Empez a recoger su labor cuidadosamente. Sir Oswald la mir, pareci querer decir algo y, finalmente, se encogi de hombros y la sigui al interior de la casa. Lady Coote sonrea dbilmente. Quera a su esposo, pero tambin le gustaba salirse con la suya de una manera silenciosa, muy femenina.
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CAPTULO XXVI
En El Que Se Habla Principalmente De Golf
Esa amiga tuya es encantadora, Bundle dijo lord Caterham. Lorraine llevaba ya casi una semana en Chimneys y se haba ganado una magnfica reputacin ante su anfitrin, a causa, principalmente, de su maravillosa disposicin para dejarse instruir en la ciencia de golpear la pelota con un palo de golf. Aburrido por el invierno pasado en el extranjero, lord Caterham se dedicaba al golf. Era un jugador psimo y en consecuencia mostraba un enorme entusiasmo por el juego. Empleaba la mayor parte de la maana en practicar el juego corto lanzando las pelotas por encima de setos y arbustos. La mayora de las veces slo lograba arrancar grandes pedazos de csped para la desesperacin de MacDonald. Debemos preparar un pequeo campo dijo lord Caterham hablndole a una margarita. Un bonito campo. Fjate en este golpe, Bundle. Apoyado en la rodilla derecha, giras despacio, la cabeza firme y juego de muecas. La pelota, que recibi el golpe en la parte superior, se desliz rpidamente por el csped y desapareci en la insondable profundidad de un gran macizo de rododendros. Es curioso dijo lord Caterham. Qu habr hecho mal esta vez?. Como te estaba diciendo, Bundle, esa amiga tuya es encantadora. Creo sinceramente que est interesada en el juego. Esta maana ha dado unos cuantos golpes buenos, realmente tan buenos como los que podra hacer yo mismo. Lord Caterham realiz otro swing defectuoso y arranc una chuleta enorme. MacDonald, que acertaba a pasar por all en aquel momento, la recogi colocndola acto seguido en su lugar. La mirada que dirigi a lord Caterham hubiera hecho desear a cualquiera que no fuera un ardiente jugador de golf que la tierra se lo tragara. Si MacDonald se port cruelmente con los Coote, cosa que verdaderamente sospecho dijo Bundle, en estos momentos est recibiendo su justo castigo. Por qu no he de poder hacer lo que me venga en gana en mi propio jardn? pregunt lord Caterham. MacDonald debera sentir inters por mis progresos en el juego. Los escoceses son un pueblo de grandes jugadores de golf. Pobre papaito observ Bundle. Jams sers un buen jugador; pero tu aficin, por lo menos, impide que hagas cosas peores. No lo creas repuso lord Caterham. Hace unos das cumpl en un par cinco. El profesional del campo se sorprendi mucho cuando se lo dije. No me extraa. Hablando de Coote, sir Oswald juega bastante bien, aunque su estilo no es bonito, demasiado rgido. Pero siempre en el centro de la calle. Pero es curioso, no te perdona una. Es incapaz de darte el hoyo aunque ests a un palmo. Tienes que patear todas las veces. Eso no me gusta.
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Supongo que es un hombre que le gusta lo seguro opin Bundle. Va en contra del espritu del juego aadi su padre. Y tampoco le interesa la teora del asunto. Dice que slo lo hace por ejercicio y que el estilo no le preocupa en absoluto. En cambio su secretario, ese tal Bateman, es muy distinto. La teora es primordial para l. El otro da me dio unos magnficos consejos. Lanzaba todas las pelotas desviadas a la derecha, y dijo que se deba a que daba demasiada importancia al brazo derecho, y me explic una interesante teora. En el golf todo es el brazo izquierdo, el brazo izquierdo es el que cuenta. Es zurdo jugando al tenis, pero juega al golf con palos de diestro porque as se nota su indiscutible superioridad con el brazo izquierdo. Y juega muy bien? pregunt Bundle. No confes lord Caterham, aunque acaso eso se debiera a que estaba desconcentrado. Comprendo muy bien su teora y creo que est en lo cierto. Ah!. Qu te ha parecido ste, Bundle?. Ha pasado por encima de los rododendros. Un golpe perfecto. Si estuviera seguro de que cada vez me saliera as... Si, Tredwell, qu sucede?. Tredwell se dirigi a Bundle. Mr. Thesiger al telfono, milady. Bundle se dirigi corriendo hacia la casa, llamando a Lorraine mientras lo haca. Lorraine se uni a ella cuando coga el auricular. Hola!. Es usted, Jimmy?. Si. Cmo est usted?. Muy bien, pero bastante aburrida. Y Lorraine?. Creo que lo mismo que yo. Est aqu conmigo. Quiere hablar con ella?. Dentro de un momento. Tengo que decirle a usted varias cosas. Para empezar, pasar el fin de semana con los Coote dijo significativamente. Oiga, Bundle, sabe cmo podra hacerme con unas ganzas?. No tengo la menor idea. Cree necesario llevar ganzas a la casa de los Coote?. Pens que acaso fuera conveniente tenerlas. No sabe en que tienda podra adquirirlas?. Lo que en realidad necesita usted es un ladrn bondadoso que le ensee el oficio. Tiene razn, Bundle, pero, desgraciadamente, carezco de amistades de esta clase. Pens que acaso usted podra ayudarme a encontrar una solucin, pero supongo que, como de costumbre, deber solicitar la ayuda de Stevens. Creo que se formar una extraa opinin de mi. Primero, le encargu que me comprara una pistola y ahora voy a consultarle sobre ganzas. Pensar que me he unido a las clases criminales. Jimmy dijo Bundle. Si?. Tendr cuidado, verdad?. Quiero decir que si sir Oswald lo encuentra hurgando en su casa con ganzas puede ser muy desagradable para usted. No tema, ser cuidadoso. Es a Pongo a quien verdaderamente temo. Camina sin ruido con sus pies planos. Nunca se le oye llegar. Adems, siempre fue un genio metiendo las narices donde no deba. Pero tengo confianza en el hroe. Quisiera que Lorraine y yo estuviramos a su lado para cuidarlo.
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Gracias, enfermera. En realidad, tengo un plan. Cul es?. Cree que usted y Lorraine podran sufrir una avera en el coche maana por la maana cerca de Letherbury?. No est demasiado lejos. Slo cuarenta millas. Pero tenga cuidado y no mate a Lorraine. Siento cierta debilidad por esa chica. Entonces, quedamos en que el accidente ser hacia las doce y cuarto o doce y media. Para que nos inviten a comer?. sa es la idea. Oiga, Bundle. Ayer me encontr con esa chica, Socks, y me dijo que Terence O'Rourke tambin pasar en Letherbury el fin de semana. Qu le parece?. Cree acaso que...?. Es conveniente sospechar de todo el mundo. Por lo menos, eso es lo que dicen los expertos. Es un tipo muy decidido y no me extraara que hubiese sido capaz de formar una sociedad secreta. Acaso l y la condesa estn mezclados en este asunto. Estuvo en Hungra el ao pasado. Pero podra hacerse con la frmula en cualquier momento. Eso es precisamente lo que no puede hacer. Tendra que llevarlo a cabo en circunstancias donde no sospecharan de l. Pero volver a encaramarse por la hiedra y meterse en la cama otra vez sera un trabajo muy notable. Veamos las instrucciones, ahora. Despus de decir algunas palabras corteses a lady Coote, usted y Lorraine deberan entretener a Pongo y O'Rourke hasta la hora de comer. Comprende?. Dos muchachas bonitas como ustedes no deberan encontrar dificultades en lograrlo. Est usted muy galante esta maana. No digo sino la verdad. Bien. Sus instrucciones han sido debidamente anotadas. Quiere hablar con Lorraine, ahora?. Bundle le pas el auricular a la muchacha y sali de la habitacin.
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CAPTULO XXVII
Aventura Nocturna
Jimmy Thesiger lleg a Letherbury una soleada tarde de otoo y fue afectuosamente acogido por lady Coote y con fro desagrado por sir Oswald. Al observar la mirada casamentera de lady Coote puesta en l, Jimmy trat por todos los medios de hacerse agradable a Socks Daventry. O'Rourke se encontraba de excelente humor. Estaba dispuesto a ser reservado acerca de los misteriosos sucesos de la Abada, sobre los cuales Socks le interrogaba vidamente, pero su reticencia oficial adopt una nueva forma. Es decir, rode los hechos de tanta fantasa que nadie hubiera sido capaz de adivinar la verdad. Cuatro hombres enmascarados provistos de armas?. Sucedi realmente as? pregunt Socks con seriedad. Ah!. Y ahora recuerdo que haba una media docena agarrndome para obligarme a tomar el somnfero. Cre que era veneno y que mi ltima hora haba llegado. Qu fue lo que robaron o intentaron robar?. Pues nada menos que las joyas de la corona de Rusia, que fueron llevadas en secreto a Mr. Lomax para que las depositara en el Banco de Inglaterra. Qu embustero eres! dijo Socks. Embustero yo?. Mi mejor amigo pilot el avin en que fueron tradas las joyas. Lo que te estoy contando es secreto, Socks. Pregntaselo a Jimmy Thesiger sino quieres creerme. Aunque yo no confiara mucho en lo que l pueda decir. Es cierto que George Lomax baj sin ponerse la dentadura postiza? pregunt Socks. Eso es lo que quiero saber. Haba dos pistolas dijo lady Coote. Qu horrible!. Yo las vi. Es un milagro que no mataran a ese pobre chico. He nacido para morir ahorcado dijo Thesiger. Creo que haba una condesa rusa de notable belleza sigui hablando Socks y que Bill se enamor perdidamente de ella. Algunas de las cosas que nos cont de Budapest eran sencillamente horribles dijo lady Coote. Jams las olvidar. Oswald, tienes que mandar un donativo. Sir Oswald gru. Tomar nota de ello, lady Coote dijo Bateman. Gracias, Mr. Bateman. Creo que debemos hacer algo como agradecimiento. No s cmo pudo sir Oswald evitar que lo mataran y tambin librarse de una pulmona. No seas tonta, Mara repuso sir Oswald. Siempre he tenido un miedo terrible a los ladrones nocturnos dijo lady Coote. Cmo me gustara encontrarme cara a cara con uno! exclam Socks. Debe ser algo sutilmente excitante.
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No lo creas repuso Jimmy. Es endiabladamente doloroso prosigui acaricindose el brazo. Cmo est su herida? pregunt lady Coote. Casi bien del todo, pero ha sido muy molesto tener que valerme slo de la mano izquierda. Soy un intil con la izquierda. Debera ensearse a los nios a ser ambidiestros observ sir Oswald. Oh! exclam Socks. Igual que las focas?. No. Las focas son anfibias observ Mr. Bateman. Ser ambidiestro significa poder valerse de ambas manos con igual facilidad. Oh! repiti Socks, mirando con admiracin a sir Oswald. Puede usted hacerlo?. Ciertamente. Escribo bien con ambas manos. Con las dos a la vez?. No sera prctico replic sir Oswald. No admiti Socks pensativa. Supongo que sera demasiado sutil. Sera algo sensacional en un ministerio observ Mr. O'Rourke si se pudiera evitar que la mano derecha supiera lo que est haciendo la izquierda. Puede usted valerse de ambas manos?. No. Lo hago todo con la mano derecha. Pero reparte las cartas con la mano izquierda dijo el observador Mr. Bateman. La otra noche me fij en ello. Eso es muy distintorespondi Mr. O'Rourke, con toda naturalidad. Un batintn dej or una triste nota y todos se dirigieron a sus habitaciones para vestirse para la cena. Despus de la cena, Mr. Oswald y lady Coote, Mr. Bateman y Mr. O'Rourke jugaron al bridge y Jimmy oy decir a sir Oswald, cuando se retiraba a sus habitaciones: Nunca sabrs jugar al bridge, Mara. Y su respuesta: Ya lo s, querido. Siempre lo dices. Oswald, le debes otra libra a Mr. O'Rourke. Una o dos horas despus, Jimmy se desliz sin ruido (o as, por lo menos, lo deseaba) por la escalera. Hizo una breve visita al comedor y entonces se dirigi al gabinete de sir Oswald. Despus de escuchar atentamente durante un minuto o dos, se puso a trabajar. La mayor parte de los cajones del escritorio estaban cerrados, pero su pedazo de alambre de curiosa forma pronto los abri. Uno tras otros los cajones cedieron a su manipulacin. Examin cuidadosamente el contenido de cada uno, cuidando de dejar las cosas tal como estaban. Una o dos veces se detuvo en su trabajo, aguzando el odo, pero nada oy. Examin el ltimo cajn. Jimmy conoca en aquel momento (o podra haber conocido, si hubiera prestado atencin a ello) muchos interesantes detalles relacionados con el acero, pero nada encontr de lo que buscaba: una referencia al invento de herr Eberhard o algo que pudiera darle la clave de la identificacin del misterioso nmero siete. No haba esperado encontrarlo. Quiso, sin embargo, probar suerte sin esperar grandes resultados, a menos que fuera por pura suerte. Prob los cajones para cerciorarse de que estaban bien cerrados. Conoca el poder de
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observacin de Rupert Bateman y mir a su alrededor para asegurarse de que no haba dejado huellas. Eso es murmur para si. Aqu no hay nada. Quiz maana por la maana tenga mejor suerte, si las chicas hacen bien su papel. Sali del gabinete, cerrando la puerta tras de si. Por un momento le pareci or un ruido, pero decidi que se haba equivocado. Busc a tientas el camino de regreso por el gran vestbulo. Por las grandes ventanas entraba luz suficiente para impedirle que tropezara con algn mueble. Nuevamente, volvi a or un suave sonido. Esta vez tuvo la certeza de que no era imaginacin suya. No estaba solo en el vestbulo. Haba alguien ms all, movindose tan cautelosamente como l. Su corazn lata apresuradamente. De un salto, alcanz el interruptor y encendi las luces. Un sbito reflejo le deslumbr, pero pudo ver con suficiente claridad. A menos de cuatro pies de l se encontraba Rupert Bateman. Qu susto me has dado, Pongo! exclam. O un ruido! repuso Mr. Bateman con severidad. Y baje para averiguar si haban entrado ladrones en la casa. Jimmy mir pensativamente los pies de Mr. Bateman; zapatos con suelas de goma. Piensas en todo, Pongo observ con descuido. Incluso en las armas. Su mirada se pos en el abultado bolsillo del otro. Nunca est de ms llevar una pistola. Uno nunca sabe a quin puede encontrar. Me alegro de que no dispararas dijo Jimmy. Ya me estoy cansando de que tiren al blanco conmigo. Pude fcilmente haberlo hecho replic Mr. Bateman. Hubiera sido algo totalmente contrario a la ley argy Jimmy. Tienes que cerciorarte de que alguien fuerza la entrada de la casa antes de disparar. No debes llegar a conclusiones demasiado rpidas. De lo contrario, podras encontrarte en la incmoda posicin de tener explicar por qu mataste a un invitado que haca algo tan inocente como yo. A propsito, a qu has bajado?. Tena apetito repuso Jimmy y sent ganas de comer una galleta. Las hubieras encontrado en una caja junto a tu cama dijo Rupert Bateman. Miraba fijamente a Jimmy a travs de sus gafas. Por lo visto, la servidumbre ha tenido un fallo, amigo Pongo. En efecto, en la mesita de noche hay una lata en la cual est escrito: Galletas para los invitados hambrientos, pero cuando el invitado hambriento la abri no encontr nada en ella. Asique no me qued ms remedio que bajar al comedor. Y con una ingenua sonrisa, Jimmy meti la mano en un bolsillo y sac un buen puado de galletas. Se produjo una momentnea pausa. Y ahora regreso a la cama dijo Jimmy. Buenas noches, Pongo. Suea con los angelitos. Con una despreocupacin exagerada, subi la escalera seguido de Rupert Bateman.
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Jimmy se detuvo junto a la puerta de su habitacin como si fuera nuevamente a desearle las buenas noches. Es extraordinario lo de las galletas dijo Mr. Bateman. Te importa que...?. Claro que no, muchacho. Cercirate por ti mismo. Mr. Bateman cruz la habitacin, abri la caja y mir fijamente el interior vaco. Qu descuido! murmur. Bien, buenas noches. Se retir. Jimmy se sent en el borde de la cama, atento a cualquier ruido. Me he librado por los pelos. Qu desconfiado es Pongo murmur para si. Parece que nunca duerme. Y que fea costumbre esa de andar con un revlver en el bolsillo. Se levant y abri uno de los cajones del tocador. Debajo de un surtido de corbatas apareci un montn de galletas. No me queda ms remedio que comrmelas dijo Jimmy. Diez a uno a que Pongo registrar el cuarto por la maana. Con un suspiro, comenz a comerse las galletas sin tener las menores ganas de hacerlo.
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CAPTULO XXVIII
Sospechas
A la hora convenida, Bundle y Lorraine cruzaron la puerta del jardn despus de haber dejado el Hispano Suiza en un garaje cercano. Lady Coote salud a las dos muchachas con sorpresa y complacencia, invitndolas seguidamente a comer. O'Rourke, que estaba sentado en un inmenso silln, empez acto seguido a hablar con Lorraine presa de una gran animacin, mientras ella prestaba odos a la explicacin tcnica que Bundle daba acerca de la avera sufrida por el Hispano Suiza. Y pensamos que era maravilloso que el coche decidiera pararse aqu deca Bundle. La ltima vez que sucedi era domingo y acabbamos de llegar a un lugar llamado Little Spendlington. Un magnfico nombre para una pelcula opin O'Rourke. Lugar de nacimiento de la sencilla pastora sugiri Socks. Dnde estar Mr. Thesiger? pregunt lady Coote. En la sala del billar, supongo repuso Socks. Ir a buscarlo. Escasamente un minuto despus de salir Socks, apareci Rupert Bateman con su aspecto serio de costumbre. Dgame, lady Coote. Thesiger dijo que usted preguntaba por mi. Cmo est usted, lady Eileen?. Salud a las dos muchachas y Lorraine inmediatamente lo cogi por su cuenta. Oh, Mr. Bateman!. Estaba deseando verle. No fue usted quien me dijo lo que haba que hacerle a un perro que continuamente se hiere en las patas?. El secretario neg con la cabeza. Debe de tratarse de alguna otra persona, miss Wade. Aunque, en realidad, casualmente se... Es usted maravilloso! exclam Lorraine. Lo sabe todo. Hay que estar siempre al corriente dijo Mr. Bateman con seriedad. En cuanto a las patas de su perro... Terence O'Rourke murmur sotto voce a Bundle: Son hombres de esta clase los que escriben aquella sarta de tonteras en los peridicos semanales. No es de conocimiento general que para mantener brillantes los guardafuegos de latn... Los colepteros son las criaturas mas entraables entre los insectos... y otras estupideces por el estilo. Informacin general, en realidad. Puede usted imaginar dos palabras ms terribles? pregunt Mr. O'Rourke. Gracias a Dios que soy un hombre educado que no sabe nada de nada!. Veo que tiene un campo de golf le dijo Bundle a lady Coote.
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Quiere que juguemos un partido, lady Eileen? pregunt O'Rourke. Desafiemos a esos dos repuso Bundle. Lorraine, Mr. O'Rourke y yo te desafiamos a ti y a Mr. Bateman a un partido. Juegue, Mr. Bateman dijo lady Coote al ver que el secretario pareca vacilar. Estoy segura de que sir Oswald no le necesita ahora. Los cuatro salieron al exterior. Lo hemos hecho muy bien susurr Bundle a Lorraine. Debemos felicitarnos mutuamente por nuestro tacto. El partido termin poco antes de la una, resultando vencedores Bateman y Lorraine. Pero creo que estar de acuerdo conmigo, compaera dijo Mr. O'Rourke, en que nuestro juego ha sido mejor. O'Rourke se haba retrasado con Bundle. El viejo Pongo es un jugador cauteloso y no se arriesga. Conmigo, es todo o nada. No le parece una divisa muy acertada, lady Eileen?. No le ha causado nunca ningn trastorno? pregunt Bundle con una carcajada. Muchos, pero sigo en mis trece. Nadie puede vencer a Terence O'Rourke. En aquel momento, apareci Jimmy Thesiger. Qu agradable sorpresa, Bundle! exclam. Te has perdido un buen partido de golf dijo O'Rourke. Sal a dar un paseo repuso Jimmy. De dnde habis salido, chicas?. Vinimos andando contest Bundle. El Hispano Suiza sufri una avera. Narr las circunstancias de la avera del coche. Jimmy la escuchaba comprensivo. Mala suerte dijo. Si tarda en ser reparado, os llevar en mi coche despus de la comida. Son un batintn y todos entraron en la casa. Bundle observaba a Jimmy discretamente. Crey haber captado cierta nota de exultacin en su voz y tena el presentimiento de que todo haba salido bien. Despus de comer, se despidieron de lady Coote y Jimmy se ofreci a llevarlas al garaje en su coche. Las dos muchachas hicieron simultneamente la misma pregunta tan pronto el coche se puso en marcha. Y bien?. Jimmy se hizo el remoln. Y bien?. Oh, muy bien, gracias. Una ligera indigestin debido a una dosis algo excesiva de galletas que he tenido que tragarme. Qu ha sucedido?. Os lo contar. Mi devocin a la causa me oblig a comer demasiadas galletas. Creis que nuestro hroe se acoquin?. De ninguna manera. Oh, Jimmy dijo Lorraine en tono suplicante. Jimmy se abland. Qu queris saber?. Todo. Verdad que nosotras lo hicimos bien?. Quiero decir reteniendo a Pongo y
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Terence O'Rourke a nuestro lado. Os felicito por la forma en que habis dominado a Pongo. O'Rourke deba sentirse dispuesto a dejarse acaparar, pero Pongo est hecho de otra manera. Slo existe una palabra para describirlo. El otro da la encontr en un crucigrama del Sunday Newbag. Palabra de seis letras que significa en todas partes; ubicuo. Describe a Pongo perfectamente. No puedes ir a ninguna parte sin tropezar con l, y lo que es peor, jams se le oye llegar. Crees que es peligroso?. Peligroso?. Claro que no. Imaginaos a Pongo siendo peligroso. Es un borrico, pero un borrico ubicuo. Parece que ni tan siquiera necesita dormir como los dems mortales. Francamente, es un tipo muy fastidioso. Y entonces Jimmy, con un tono de agravio, procedi a relatarles los sucesos de la noche anterior. Bundle no se mostr muy de acuerdo con su proceder. No s qu creer usted que est buscando al registrar la casa. Al nmero siete repuso Jimmy framente. Eso es lo que estoy haciendo: buscar al nmero siete. Cree que lo encontrar aqu?. Pens que podra hallar alguna pista. La encontr?. Anoche, no. Pero esta maana interpuso Lorraine, Jimmy, esta maana has encontrado algo. Lo leo en tu cara. Ignoro si ser importante, pero durante mi paseo... Que no te llev muy lejos de la casa. Pues si, no tuve que salir de ella, en efecto. Podramos llamarlo un viaje de ida y vuelta por el interior. Como os deca, no se si tendr alguna importancia. He encontrado esto. Con la celeridad de un prestidigitador, sac un pequeo frasco del bolsillo de su pantaln y se lo alarg a la muchacha. Qu supone usted que es? pregunt Bundle. Un polvo blanco cristalino repuso Jimmy. Son palabras que todo lector de novelas policacas conoce. Desde luego, si resulta ser una nueva clase de polvos para lavarse los dientes me sentir muy defraudado. Dnde lo encontr? inquiri Bundle. A partir de ese momento, Jimmy no quiso soltar prenda a pesar de todos los ruegos e insultos. Ya hemos llegado al garaje dijo. Esperemos que el Hispano no haya sido sometido a todo tipo de indignidades. El hombre del garaje present una factura de cinco chelines e hizo algunas observaciones acerca de unos tornillos flojos. Bundle le pag, sonriendo dulcemente. Es agradable saber que uno recibe dinero por nada algunas veces murmur Jimmy.
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Los tres permanecieron un momento en silencio en la carretera, examinando la situacin. Ya lo s dijo Bundle de pronto. Qu sabe?. Algo que quera preguntarle y que casi haba olvidado. Recuerda aquel guante medio quemado que encontr el superintendente Battle?. Si. No dijo que Battle se lo haba probado a usted?. En efecto, pero era demasiado grande. Eso induce a creer que quien lo llevaba era un hombre fornido y grande. No es eso lo que me preocupa. Ni tampoco el tamao. George y sir Oswald estaban tambin all, no es verdad?. Si. No hubiera podido probrselo a cualquiera de ellos?. Si, desde luego. Pero no lo hizo. Le escogi a usted. No comprende lo que eso significa?. Mr. Thesiger la mir fijamente. Lo siento, pero posiblemente mi cerebro no funciona de la manera acostumbrada. No tengo la menor idea de lo que quiere usted decir. Y t, Lorraine?. Lorraine la mir con curiosidad y tambin neg con la cabeza. Tiene algn significado particular?. Claro que si. Lo comprendes?. Jimmy llevaba el brazo derecho en cabestrillo. Por Jpiter! dijo Jimmy lentamente. Ahora que pienso en ello me parece algo raro. Quiero decir que se trataba de un guante de la mano izquierda. Battle no lo mencion. No quera llamar la atencin sobre ello. Al probrselo usted, este hecho pudo pasar inadvertido, y habl del tamao para despistar. Pero eso seguramente significa que el hombre que dispar contra usted sostena la pistola con la mano izquierda. Y entonces debemos buscar a un zurdo dijo Lorraine meditativamente. Si, y te dir algo ms. Eso es lo que Battle buscaba entre los palos de golf, trataba de encontrar algunos que pertenecieran a una persona zurda. Caramba! exclam Jimmy de pronto. Qu sucede?. Supongo que no tiene ninguna importancia, pero no deja de ser curioso. Entonces Jimmy procedi a relatar la conversacin del da anterior a la hora del t. De donde resulta que sir Oswald es ambidiestro observ Bundle. Si, y ahora recuerdo que aquella noche en Chimneys, es decir, cuando Gerry Wade muri, les miraba jugar al bridge y me llam vagamente la atencin que alguien reparta las cartas con mucha torpeza. Y de pronto, me di cuenta de que alguien las reparta con la mano izquierda. Desde luego, debi tratarse de sir Oswald. Los tres se miraron. Lorraine movi la cabeza. Un hombre como sir Oswald Coote!. Es imposible. Qu saldra ganando?.
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Parece absurdo observ Jimmy, y sin embargo... El nmero siete trabaja a su manera dijo Bundle recordando las palabras que haba odo desde su escondrijo en el Seven Dials. Y si fuera as como sir Oswald ha labrado su fortuna?. Pero entonces no comprendo la necesidad de preparar toda esa escena en la Abada despus de haber tenido la frmula a prueba en sus aceras. Eso puede explicarse aclar Lorraine, con el mismo argumento que empleaste acerca de Mr. O'Rourke. Deba alejar las sospechas de l y hacerlas recaer en otra parte. Bundle asinti. Todo encaja. Las sospechas han de recaer en Bauer y en la condesa. Quin osara sospechar de sir Oswald Coote?. Me pregunto si Battle lo hace dijo Jimmy despacio. Una cuerda vibr en la mente de Bundle: el superintendente Battle quitando una hoja de hiedra de la chaqueta del millonario. Habra Battle sospechado de l desde el primer momento?.
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CAPTULO XXIX
Extrao Comportamiento De George
Mr. Lomax est aqu, milord. Lord Caterham se sobresalt violentamente, pues, absorto en las complicaciones de lo que no debe hacerse con la mueca izquierda, no haba odo acercarse al mayordomo caminando sobre el suave csped. Mir a Tredwell ms con pena que enfadado. Esta maana, a la hora del desayuno, le he dicho, Tredwell, que estara muy ocupado. Si, milord, pero... Vaya y dgale a Mr. Lomax que se ha equivocado, que he ido al pueblo o que estoy enfermo de gota. Y si eso le falla, dgale que me he muerto. Mr. Lomax ha visto a milord desde el camino de entrada. Lord Caterham suspir pesadamente. Muy bien, Tredwell. Vamos all. Lord Caterham era bastante dctil. Salud a George con exquisita cordialidad cuando en realidad deseaba que desapareciera de la vista. Mi querido amigo, mi querido amigo. Es un placer verlo. Estoy sencillamente encantado. Sintese y beba algo. Bien, bien, es esplndido tenerlo aqu. Despus de hacer que George se acomodase en una gran butaca, se sent frente a l, y parpade nervioso. Tena muchas ganas de verlo dijo George. Oh! exclam lord Caterham desmayadamente, mientras pensaba con furia en las terribles posibilidades que acaso se escondieran tras aquella sencilla frase. Muchas ganas! repiti George con nfasis. El corazn de lord Caterham se le cay a los pies. Sinti que se aproximaba algo peor de lo que poda imaginar. Si? repuso intentando parecer despreocupado. Est Eileen en casa?. Lord Caterham se sinti aliviado, aunque algo sorprendido. Si, si afirm. Bundle est aqu. Una amiga suya, la joven Wade, est pasando unos das con nosotros. Es una muchacha encantadora, sencillamente encantadora. Ser muy buena jugadora de golf algn da. Tiene un swing muy bonito. Me complace que Eileen est en casa le interrumpi George. Podra hablar con ella despus?. Ciertamente, mi querido amigo, ciertamente. Lord Caterham se senta an sorprendido, pero la sensacin de alivio todava no le haba abandonado. Sino le aburre prosigui. Nada podra ser menos aburrido para mi dijo George. Creo, Caterham, si me
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permite decrselo, que usted no se da cuenta de que Eileen no es ya una nia. Se ha convertido en una mujer de gran encanto y talento. El hombre que logre merecer su amor ser muy afortunado. Lo repito, muy afortunado. Quizs si dijo lord Caterham, pero es muy inquieta. No puede permanecer ms de dos minutos en el mismo sitio. Sin embargo, creo que a los jvenes de hoy esto no les importa. Diga, mejor, que no se conforma con estancarse. Eileen es muy inteligente, Caterham, tiene ambiciones. Se interesa por los asuntos de la actualidad y se esfuerza para que su mente fresca y vivida los comprendan. Lord Caterham le mir, pensando que aquello a lo que la gente suele llamar la tensin de la vida moderna se estaba manifestando en George. Su descripcin de Bundle le pareca ridiculamente inexacta. Se encuentra usted bien? pregunt con ansiedad. George no hizo caso de la pregunta. Acaso se est usted dando cuenta del verdadero objeto de mi visita, Caterham. No soy un hombre que adopte a la ligera la intencin de adquirir nuevas obligaciones. Creo poseer el sentido de la responsabilidad para con la posicin que ostento. He dedicado a este asunto la ms profunda y meditada consideracin. El matrimonio, especialmente a mi edad, no debe contraerse sin... ah... sin haberlo sopesado en todos sus aspectos. Igualdad de cuna, semejanza de gustos, facilidad de adaptacin e idntico credo religioso son cosas esenciales. Creo que puedo ofrecer a la que haya de ser mi esposa una envidiable posicin en la sociedad. Eileen adornar esa posicin con su gracia y su inteligencia, y su agudo sentido poltico no pueden por menos que ayudarme en mi carrera, en beneficio mutuo. Me doy cuenta de que... ah... existe cierta diferencia de edad, pero puedo asegurarle que me siento lleno de vigor, como en mi juventud. Es conveniente que el marido sea mayor que la esposa. Adems, Eileen tiene gustos serios y le conviene ms un hombre que la aventaje en aos que uno de esos jvenes zascandiles que carecen de experiencia y de savoir-faire. Puedo asegurarle, mi querido Caterham, que cuidar con adoracin de su... ah... exquisita juventud. Qu privilegio ser contemplar el florecimiento de su privilegiada mente!. Y pensar que jams haba imaginado...!. Movi la cabeza tristemente. Lord Caterham, que no sala de su asombro, apenas pudo articular estas palabras: Debo entender...?. Pero, mi querido amigo, no ir usted a querer casarse con Bundle, verdad?. Se sorprende usted?. Supongo que le parece algo sbito. Me concede su permiso para hablar con ella?. Oh, si asinti lord Caterham. Si es mi permiso lo que desea, lo tiene. Pero, Lomax, en su lugar yo no lo hara. Vayase a casa y pinselo. Primero cuente hasta veinte y haga todas esas cosas que se suelen aconsejar. Es siempre penoso declararse y hacer el ridculo. Creo que lo dice con buena intencin, Caterham, aunque debo confesar que emplea usted unos trminos algo extraos. Pero he tomado ya mi decisin. Puedo hablar con Eileen?.
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Eso no tiene nada que ver conmigo repuso lord Caterham rpidamente. Eileen arregla sus asuntos a su manera. Si maana me dijera que quera casarse con el chofer, yo no me opondra. Hoy en da es la nica manera de entenderse con los hijos, que pueden hacer que la vida de uno sea intolerable sino accede a sus caprichos. Yo le digo a Bundle que haga lo que quiera y no me moleste, y se sorprendera usted de lo bien que sigue mis instrucciones. George se puso de pie. Dnde puedo encontrarla?. Pues no lo s repuso lord Caterham. Puede estar en cualquier parte. Como le he dicho antes, jams permanece dos minutos en el mismo sitio. Es realmente incansable. Supongo que miss Wade estar con ella. Creo, Caterham, que lo mejor sera que usted llamase a su mayordomo y le encargara que la buscase dicindole que deseo hablarle. Lord Caterham hizo sonar el timbre. Busque a milady, Tredwell dijo cuando el mayordomo acudi a la llamada, y dgale que Mr. Lomax desea hablarle unos momentos en el saln. Tredwell se retir. George cogi la mano de lord Caterham y la estrech vigorosamente. Mil gracias dijo. Espero poder traerle buenas noticias. Sali precipitadamente de la habitacin. Bien murmur lord Caterham. Bien!. Despus de una larga pausa: Qu diantres habr estado haciendo Bundle?. La puerta se abri de nuevo. Mr. Eversleigh, milord. Cuando Bill entr, lord Caterham le tendi la mano y habl rpidamente. Hola, Bill. Busca a Lomax?. Si quiere hacer una buena accin vaya al saln y dgale que se ha convocado una inmediata reunin del Gabinete o cualquiera otra cosa que le haga salir rpidamente. En realidad, no es justo dejar que ese pobre diablo haga el ridculo por una muchacha como Bundle. No he venido en busca de El besugo repuso Bill. No saba que estuviese aqu. Quiero ver a Bundle. Sabe usted dnde est?. No la puede ver contest lord Caterham. Por el momento, desde luego. George est con ella. Bueno. Qu importa?. Creo que importa mucho dijo lord Caterham. Lomax debe estar tartamudeando horriblemente en este instante y no debemos empeorar las cosas para l. Qu est diciendo?. Slo Dios lo sabe repuso lord Caterham. Probablemente, un montn de tonteras. Nunca se debe hablar demasiado, sa es mi divisa. Basta con coger la mano de la muchacha y dejar que las cosas sigan su curso. Bill le mir asombrado. Pero, seor, tengo mucha prisa. Debo hablar con Bundle...
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Supongo que no tendr usted que esperar mucho, Bill. Debo admitir que me complace mucho que est usted conmigo. Supongo que Lomax insistir en hablarme cuando haya terminado. Cuando haya terminado qu?. Qu est haciendo El besugo?. Se est declarando. Declarando?. Qu declara?. Se declara a Bundle y le pide que se case con l. No me pregunte la razn. Supongo que ha llegado a eso que llaman la edad peligrosa. No puedo explicrmelo de otra manera. Declarndose a Bundle?. Viejo verde!. A su edad?. Bill enrojeci hasta las races del cabello. Dice que est en la plenitud de la vida repuso lord Caterham cautamente. Pero si es un viejo decrpito!. Yo... yo... Las palabras se le atragantaban. No tanto, Bill, no tanto observ lord Caterham framente. Es cinco aos menor que yo. Qu caradura!. El besugo y Bundle!. Una chica como Bundle!. No debi usted haberlo permitido, seor. Jams me meto en nada. Debi usted haberle dicho lo que piensa de l. Desgraciadamente, la civilizacin moderna impide hacer tales cosas repuso lord Caterham apenado. En la Edad de Piedra, bueno. Aunque supongo que entonces tampoco hubiera podido hacerlo, siendo bajo y no muy fuerte. Bundle!. Bundle!. Y pensar que nunca me he atrevido a pedirle que se case conmigo por temor a que se burlara de mi. Y ahora George, ese charlatn sin escrpulos, poltico, hipcrita, rufin, engredo... Siga, siga dijo lord Caterham. Me estoy divirtiendo mucho. Dios mo! murmur Bill con pena. Me voy. No!. No se vaya. Prefiero que se quede. Adems, quiere ver a Bundle. Ahora no. Todo esto me ha confundido. Sabe usted dnde se encuentra Jimmy Thesiger por casualidad?. Creo que estaba con los Coote. Sabe si todava est all?. Supongo que regres a Londres ayer. Bundle y Lorraine estuvieron all el sbado. Si quiere esperar. Pero Bill neg enrgicamente y se march casi corriendo. Lord Caterham se dirigi de puntillas al vestbulo, cogi un sombrero y sali apresuradamente por una puerta lateral. Desde los jardines, vio a Bill corriendo desaforadamente hacia el coche. Este muchacho tendr un accidente, pens. Sin embargo, Bill lleg inclume a Londres y dej el coche en Saint James Square, dirigindose luego al apartamento de Jimmy Thesiger. ste se encontraba en casa. Hola, Bill!. Qu sucede?. Ests cambiado. No pareces el mismo. Estoy preocupado repuso Bill. Ya lo estaba cuando sucedi algo que hizo que mi preocupacin aumentara. Oh! exclam Jimmy. De qu se trata?. Puedo hacer algo por ti?. Bill no contest. Permaneci sentado con la mirada fija en la alfombra. Jimmy sinti que su curiosidad se excitaba.
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Ha ocurrido algo muy extraordinario, William? pregunt suavemente. Algo terriblemente extrao. No alcanzo a comprenderlo. Acerca del Seven Dials, acaso?. Si. He recibido una carta esta maana. Una carta?. De qu clase?. Una carta de los albaceas de Ronny Devereux. Dios mo!. Despus de tanto tiempo!. Parece que dej ciertas instrucciones. Si mora sbitamente, cierto sobre sellado haba de serme remitido exactamente quince das despus de su fallecimiento. Te lo han remitido?. Si. Lo has abierto?. Si. Cul es su contenido?. Bill le mir de tal manera que Jimmy se sinti sobresaltado. Anmate, Bill dijo. Sea lo que sea, parece preocuparte mucho. Toma un trago. Prepar un whisky con soda muy cargado y se lo llev a Bill, que se lo bebi precipitadamente. Su cara segua reflejando la misma expresin de angustia. Es el contenido de la carta dijo. Simplemente, no puedo creerlo. Tonteras repuso Jimmy. Debes acostumbrarte a creer seis cosas imposibles todos los das antes del desayuno. Yo lo hago regularmente. Vamos, cuntamelo. Pero espera un momento. Sali. Stevens?. Si, seor. Vaya a comprarme cigarrillos. Se me han terminado. Muy bien, seor. Jimmy esper hasta que oy cerrarse la puerta del apartamento y entonces regres a la salita. Bill dejaba en aquel momento el vaso en la mesa. Pareca sentirse mejor, ms animado y dueo de si. He mandado a Stevens fuera para que nadie pueda ornos dijo Jimmy. Ests dispuesto a contrmelo?. Es increble. Entonces debe ser verdad. Vamos, desembucha ya. Bill suspir profundamente. Si, te lo contar todo...
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CAPTULO XXX
Una Llamada Urgente
Lorraine, que estaba jugando con un cachorro pequeo y peludo, se sinti algo sorprendida cuando Bundle se reuni con ella despus de una ausencia de veinte minutos, casi sin poder respirar y con una indescifrable expresin en el rostro. Uf! exclam Bundle dejndose caer en un asiento en el jardn. Uf!. Qu sucede? pregunt Lorraine mirndola con curiosidad. George tiene la culpa, George Lomax. Qu ha estado haciendo?. Declarndoseme. Ha sido terrible. Balbuceaba y tartamudeaba, pero no se ha arredrado. Debi leerlo en un libro y se lo aprendi de memoria. No haba manera de hacerlo callar. Cmo me disgustan las personas que tartamudean!. Y desgraciadamente, no saba qu contestarle. Pero tendras que tener claro lo que quieres hacer. Desde luego, no estoy dispuesta a casarme con un tonto apopljico como George. Lo que quiero decir es que no he aprendido la contestacin adecuada en ningn libro de etiqueta. Slo supe decirle llanamente: No, no quiero. Creo que deb haberle dicho algo acerca de que agradeca el honor que me haca y otras cosas por el estilo. Pero me desconcert tanto que acab saltando por la ventana. La verdad, Bundle, no es muy propio de ti. Es que jams pude suponer que me sucedera algo por el estilo. Y mucho menos con George, de quien siempre supuse que me odiaba. Qu peligroso resulta pretender interesarse en la aficin predilecta de un hombre!. Deberas haber odo las tonteras que dijo acerca de mi mente juvenil y del placer que tendra en formarla. Mi mente!. Si hubiese sabido la cuarta parte de lo que pasaba por ella en aquellos momentos, George se hubiera desmayado horrorizado. Lorraine no pudo por menos que rer. Ya se que soy yo quien tiene la culpa de todo. Yo me lo busqu hizo una ligera pausa. Mira, ah est pap escondindose detrs de aquellos rododendros. Hola, pap. Lord Caterham se acerc con la expresin de un perro apaleado. Se ha ido Lomax? pregunt con una alegra forzada. En bonito lo me has metido dijo Bundle. George me asegur que tena tu aprobacin total y absoluta. Y qu queras que dijera? se defendi lord Caterham. En realidad, no fue eso lo que le dije. Ya me pareca a mi observ Bundle. Supuse que George te haba acorralado, reducindote a tal estado que slo pudiste asentir dbilmente con un gesto de la cabeza. Ms o menos, eso fue lo que sucedi. Cmo se lo ha tomado?.
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No esper a verlo repuso Bundle. Temo haber sido algo brusca con l. Oh, bien observo el padre, quizs haya sido mejor as. Gracias a Dios que, en el futuro, Lomax no estar siempre preocupndome con sus absurdas cosas. Has visto mi palo de golf?. Creo que un partido me calmara los nervios dijo Bundle. Te apuesto seis peniques, Lorraine. Transcurri una hora apaciblemente y los tres regresaron a la casa de excelente humor. Una nota esperaba en la mesa del vestbulo. Mr. Lomax la ha dejado para milord explic Tredwell. Sinti mucho que milord hubiese salido. Lord Caterham rasg el sobre. Mascull una maldicin y alarg el papel a su hija. Tredwell se retir. Creo, Bundle, que debiste haberle hablado con ms claridad. Qu quieres decir?. Lee esto. Bundle cogi la nota y la ley: Mi querido Caterham: Siento mucho no haber podido hablar con usted. Creo haberle dicho claramente que deseaba volver a verle despus de mi entrevista con Eileen. La pobre nia desconoca mis sentimientos hacia ella y se sinti muy asombrada. No quiero de ningn modo apremiarla. La confusin juvenil fue simplemente encantadora y aprecio en grado sumo su candorosa reserva. Debo darle tiempo para que se acostumbre a la idea. Su propia confusin es prueba clara de que no le soy indiferente, por lo que confio en mi xito final. Crame, querido Caterham. Su ms sincero amigo, George Lomax Demonios dijo Bundle. Demonios!. No encontraba palabras para expresar su estado. Ese hombre debe de estar loco observ lord Caterham. Nadie en su sano juicio puede escribir eso de ti, Bundle. Pobre muchacho!. Pero qu persistencia. No me extraa que haya llegado a meterse en el Gabinete. Le estara muy bien empleado que te casaras con l, Bundle. El timbre del telfono son y Bundle fue a contestar. Un minuto despus, George y su declaracin haban sido olvidados y Bundle haca apremiantes seas a Lorraine. Lord Caterham se dirigi a su propio refugio. Es Jimmy dijo Bundle y est excitadsimo por algo. Gracias a Dios que la encuentro deca Jimmy. No hay tiempo que perder. Est tambin Lorraine ah?. Si, aqu est. No tengo tiempo de explicarlo todo. Es ms, no es conveniente hacerlo por telfono. Bill ha venido a verme y me ha contado la historia ms asombrosa que pueda
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usted imaginarse. Si es verdad, ser la noticia ms importante del siglo. Le dir lo que deben hacer. Vengan a Londres enseguida las dos. Dejen el coche en cualquier garaje y despus vayan directamente al club Seven Dials. Podra usted deshacerse de ese antiguo lacayo suyo?. Alfred?. Claro que si. Yo me encargo de eso. Bien. Deshgase de l y vigile nuestra llegada. No se dejen ver en ninguna ventana, pero cuando lleguemos abran la puerta enseguida. Comprenden?. Si. Eso es todo. Ah!. Que nadie sepa que van a Londres. Den cualquier excusa. Puede usted decir, por ejemplo, que lleva a Lorraine a su casa. Bueno. Estoy excitadsima, Jimmy. No se olvide de hacer testamento antes de salir. Mejor que mejor. Pero me gustara saber de qu se trata. Lo sabr tan pronto nos reunamos con ustedes. Puedo anticiparle algo. El nmero siete se va a encontrar con una sorpresa inesperada!. Bundle colg el auricular y se volvi a Lorraine, resumindole rpidamente la conversacin. Lorraine corri a su dormitorio y empaquet sus cosas rpidamente, mientras Bundle iba a hablar con su padre. Llevo a Lorraine a su casa, pap. Por qu?. No saba que se marchaba hoy. La necesitan. Acaban de telefonearla. Adis. Espera un momento, Bundle. Cundo regresars?. No lo s. Ya me vers cuando llegue. Despus de esta poco ceremoniosa despedida, Bundle corri a sus habitaciones, se puso el sombrero y el abrigo de pieles y se prepar para partir. Ya haba ordenado que llevaran el Hispano Suiza a la puerta. El viaje a Londres transcurri sin novedad alguna, excepto por la excitacin normal cuando Bundle conduca. Dejaron el coche en un garaje y se dirigieron al club Seven Dials. Alfred les abri la puerta. Bundle entr sin ceremonia alguna y Lorraine la sigui. Cierre, Alfred dijo Bundle. Mire. He venido aqu para hacerle un favor. La polica le busca y sin duda lo encontrar. Oh, milady!. Alfred palideci. He venido a avisarle porque usted me ayud la otra noche prosigui Bundle rpidamente. Hay una orden de detencin contra Mr. Mosgorovky y lo mejor que usted puede hacer es desaparecer de aqu lo ms rpidamente posible. Sino le encuentran, no le molestarn. Tome estas diez libras que le ayudarn a trasladarse a alguna parte. Tres minutos despus, el aterrorizado e incoherente Alfred abandon el nmero 14 de Hunstanton Street con una sola idea en la cabeza: no regresar jams. Esta parte ya est arreglada dijo Bundle satisfecha. Era necesario obrar de una manera tan drstica? objet Lorraine. As es ms seguro repuso Bundle. No s lo que Jimmy y Bill proyectan, pero no quiero que Alfred pueda estropearlo todo. Mira, ah estn. No han perdido mucho
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tiempo. Probablemente estaban por los alrededores esperando que Alfred saliera. Baja y breles la puerta, Lorraine. Lorraine obedeci. Jirnmy Thesiger se ape del coche. Qudate aqu un momento, Bill dijo. Haz sonar la bocina si crees que alguien est vigilando el lugar. Entr rpidamente en el edificio y cerr de golpe la puerta tras de si. Pareca muy excitado. Hola, Bundle. Veo que ya est aqu. Vamos directamente al grano. Dnde est la llave de la habitacin donde se escondi usted la otra noche?. La abrimos con la llave de una de las puertas de abajo. Ser mejor que las traigamos todas. Si, pero dse prisa. Tenemos poco tiempo. No fue difcil encontrar la llave con la que abrieron la puerta acolchada. Los tres entraron en la habitacin, que estaba exactamente igual como Bundle la haba visto, con las siete sillas alrededor de la mesa. Jimmy la contempl en silencio durante un momento. Entonces, su mirada se dirigi a los dos armarios. En cul se escondi, Bundle?. En ste. Jimmy fue hacia el que Bundle sealaba y lo abri. La misma coleccin de vajilla y cristalera apareci en los estantes. Tendremos que trasladar todo esto murmur. Dile a Bill que suba, Lorraine. No es necesario que siga vigilando en la calle. Qu va usted a hacer? pregunt Bundle impaciente. Jimmy estaba arrodillado, tratando de mirar por una rendija de la puerta del otro aparador. Espere hasta que Bill suba y entonces lo sabr todo. Este trabajo es obra suya y puede creerme que es algo admirable. Pero, por qu sube Lorraine la escalera tan de prisa, como si la persiguiese el diablo?. Lorraine suba las escaleras como alma que lleva el diablo. Entr en la habitacin con la cara blanca como la cera y una mirada de terror en los ojos. Bill... Bill... Oh, Bundle!. Bill!. Qu pasa con Bill?. Jimmy la cogi por el hombro. Por el amor de Dios, Lorraine, qu ha sucedido?. Lorraine casi no poda hablar. Bill... creo que est muerto... Est en el coche, pero no habla ni se mueve. Estoy segura de que est muerto. Jimmy solt un juramento y baj corriendo la escalera, seguido de Bundle, cuyo corazn lata apresuradamente sintindose presa de un profundo sentimiento de desolacin. Bill muerto?. Oh, no!. Oh, no!. Eso no, Dios mo; eso no. Ella y Jimmy llegaron juntos al coche, y tras de ellos, Lorraine. Bill estaba sentado en la misma posicin en que lo haban dejado, recostado contra el
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respaldo, pero tena los ojos cerrados y no hizo movimiento alguno cuando Jimmy lo cogi del brazo. No puedo comprenderlo murmur Jimmy. Pero no est muerto. Anmate, Bundle. Tenemos que llevarlo al interior de la casa. Roguemos para que no aparezca ningn polica. Si alguien pregunta algo, debemos decir que se trata de un amigo enfermo. Entre los tres llevaron a Bill al interior sin mucha dificultad y sin llamar demasiado la atencin, con la excepcin de un caballero sin afeitar que dijo comprensivo: Veo que el caballero lleva un par de copas de ms y asinti lleno de sabidura Llevmosle a la pequea habitacin de arriba dijo Jimmy. Hay un sof all. Lo depositaron cuidadosamente en l. Bundle se arrodillo a su lado y le cogi la mueca. El pulso late dijo. Qu le sucede?. Estaba bien cuando llegamos afirm Jimmy. Me pregunto si alguien habr podido inyectarle algo. Puede haber sido muy fcil acercarse a l con el pretexto de preguntarle la hora y pincharlo. Slo podemos hacer una cosa: buscar un mdico. Quedaos aqu cuidndolo. Se dirigi apresuradamente hacia la puerta. Entonces hizo una pausa. No os asustis. Sin embargo, quizs sea mejor que os deje mi revlver por si acaso. Volver tan pronto como pueda. Dej el revlver en una mesita junto al sof y sali. Las dos muchachas oyeron cerrarse la puerta de la calle. Las dos chicas permanecieron inmviles junto a Bill. Bundle segua observando su pulso, que pareca latir muy de prisa e irregularmente. Quisiera poder hacer algo susurr Lorraine. Esto es terrible. Lorraine asinti. Parece que haya transcurrido una eternidad desde que Jimmy ha salido y, sin embargo, slo hace un minuto y medio. Me parece estar oyendo ruidos dijo Bundle. Pasos y tablas que crujen arriba, pero se que es mi imaginacin. Por qu nos dejara Jimmy el revlver? observ Lorraine. No creo que puede haber realmente peligro. Si encontraran a Bill aqu...empez a decir Bundle. Lorraine se estremeci. Ya lo s, pero nadie puede entrar sin que lo oigamos. De todas maneras, tenemos el revlver. Bundle volvi su atencin a Bill. Quisiera saber qu debo hacer. Quiz sera conveniente darle caf caliente. Tengo sales aromticas en el bolso repuso Lorraine. Y algo de coac. Dnde est?. Acaso lo haya dejado en la habitacin de arriba. Ir a buscarlas dijo Bundle. Pueden sentarle bien. Subi rpidamente la escalera, cruz la sala de juego y entr en la habitacin donde se reunan las siete esferas. El bolso de Lorraine estaba encima de la mesa. Cuando Bundle alargaba la mano para cogerlo, oy un ruido a sus espaldas.
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Escondido detrs de la puerta, un hombre estaba preparado con una bolsa de arena en la mano. Antes de que Bundle pudiera volver la cabeza, la golpe. Bundle se desliz hasta el suelo con un leve quejido.
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CAPTULO XXXI
Las Siete Esferas
Bundle recobr el sentido muy lentamente. Estaba rodeada de una negrura, que giraba a su alrededor, y cuyo centro era un dolor violento y palpitante. Oa ruidos. Una voz que conoca muy bien repeta las mismas palabras una y otra vez. La oscuridad giraba menos violentamente. El dolor se haba localizado en su cabeza, que estaba lo bastante clara como para interesarse en lo que la voz deca. Bundle querida. Oh, Bundle querida!. Est muerta, si que lo est. Oh, Bundle!. Te quiero tanto. Bundle, Bundle!. Bundle permaneci inmvil, con los ojos cerrados; pero estaba ya plenamente consciente. Los brazos de Bill la abrazaban. Bundle ma... Oh, Bundle, amor mo!. Qu puedo hacer?. Te quiero, Bundle, te quiero. Dios mo!. Qu puedo hacer?. Yo la he matado!. A regaadientes, muy a regaadientes, Bundle habl. No me has matado, tonto dijo. Bill lanz una exclamacin de sorpresa. Ests viva, Bundle?. Claro que lo estoy. Cunto tiempo has estado...?. Quiero decir, cundo has recobrado el sentido?. Hace unos cinco minutos. Y por qu no has abierto los ojos y dicho algo?. No quera hacerlo. Ah!. Me estaba divirtiendo mucho. Divirtindote?. Si. Oyndote hablar. Jams volvers a decir esas cosas tan bien. Bill se sonroj hasta la raz de los cabellos. Pero... no te import?. Te quiero mucho. Te he querido siempre, pero jams me atrev a decrtelo. Tonto!. Por qu?. Pens que acaso te burlaras de mi. Quiero decir que eres inteligente y te casars con alguien importante. Como George Lomax? sugiri Bundle. No me refiero a un borrico presuntuoso como El besugo, sino a alguien digno de ti, aunque no creo que nadie pueda serlo. Eres un encanto, Bill!. Pero, hablando en serio, Bundle, podras decidirte alguna vez...?. Decidirme a qu?. A casarte conmigo. Ya se que soy muy cabezota, pero te quiero, Bundle. Sera como un perro, tu esclavo o lo que quisieras.
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Tu carcter es ms parecido al de un perro repuso Bundle. Me gustan los perros. Son amistosos, fieles... Creo que quiz pudiera llegar a casarme contigo, Bill. Haciendo un gran esfuerzo, desde luego. La reaccin de Bill fue soltarla y echarse hacia atrs violentamente, mirndola con ojos asombrados. De veras, Bundle?. No tienes remedio, Bill dijo Bundle. Veo que voy a tener que desmayarme otra vez. Bundle, querida! Bill la estrech contra su pecho. Estaba temblando violentamente. Quieres decir... Bundle... que...?. Te quiero, te quiero, Bundle. Oh, Bill! exclam Bundle. No hay necesidad de transcribir detalladamente la conversacin que sigui durante los siguientes diez minutos, que consisti casi toda ella en continuas repeticiones. Es verdad que me quieres? pregunt Bill por ensima vez, incrdulo an y soltndola por fin. Si, si, si. Seamos sensatos ahora. La cabeza todava me duele y t casi me has quebrado los huesos con tus abrazos. Quiero saber qu ha sucedido. Por primera vez, Bundle miro a su alrededor. Se encontraba en la habitacin secreta y la puerta acolchada estaba cerrada, seguramente con llave. Deban estar prisioneros. Bundle volvi a posar los ojos en Bill, que pareca no haber comprendido sus palabras y la miraba con adoracin. Bill, querido dijo Bundle, reacciona. Tenemos que salir de aqu. Eh? repuso Bill. Cmo?. Ah, si!. Est bien. No habr dificultades de ninguna clase. Piensas as porque ests enamorado observ Bundle. A mi me sucede lo mismo. Parece que todo sea fcil y posible. Y lo es afirm Bill. Ahora que se que me quieres... Calla orden Bundle. Si volvemos a empezar, no podremos hablar de cosas serias. Sino recobras la lucidez y te portas sensatamente, puedo cambiar enseguida de idea. No te dejar hacerlo repuso Bill. Crees que podra ser tan tonto como para perderte ahora?. Espero que no me coaccionars dijo Bundle grandilocuente. Eso crees?. Cuando quieras te lo demuestro. Eres realmente un encanto, Bill. Tena miedo de que fueras demasiado dcil, pero veo que no existe peligro de ello. Dentro de media hora, me estars dando rdenes. Oh, Bill, ya nos estamos poniendo tontos otra vez. Lo importante ahora es salir de aqu. Te he dicho que no hay ningn problema. Yo... Call, obediente a la presin de Bundle en su mano. Estaba inclinada hacia delante para or mejor. Si, no estaba equivocada. Alguien se encontraba en la habitacin vecina e introduca una llave en la cerradura. Bundle contuvo la respiracin. Sera Jimmy, que acuda en su auxilio, o algn otro?. La puerta se abri y el barbudo Mr. Mosgorovky apareci en el umbral.
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Bill dio inmediatamente un paso hacia adelante, colocndose delante a Bundle. Escuche. Quiero hablar con usted en privado. El ruso no contest enseguida. Se acariciaba la larga y sedosa barba negra, sonriendo. Aja! dijo finalmente. Muy bien. La seorita har el favor de venir conmigo. Est bien, Bundle dijo Bill. Yo me encargo de todo. Ve con l. Nadie te har dao. Se muy bien lo que estoy haciendo. Bundle se levant obediente. Aquella nota autoritaria en la voz de Bill era desconocida para ella. Pareca estar completamente seguro de si mismo y de poder dominar por el momento la situacin. Bundle se pregunt qu tena (o pensaba que tena) Bill en la manga. Por aqu, tenga la bondad dijo. Seal la escalera y Bundle subi obediente al piso superior. Una vez en l, el ruso le indic que entrara en una pequea habitacin que ella crey sera el dormitorio de Alfred. Espere tranquilamente aqu, por favor dijo el ruso. No debe hacer ruido alguno. Y sali, cerrando tambin aquella puerta con llave. Bundle se sent en una silla. Le dola mucho la cabeza an y se senta incapaz de pensar. Bill pareca dominar la situacin. Supuso que, tarde o temprano, alguien la dejara salir de all. Transcurri el tiempo. El reloj de Bundle se haba parado, pero crey que haba pasado por lo menos una hora desde que el ruso la condujera a aquella habitacin. Qu pasaba?. Qu haba sucedido?. Por fin, oy unos pasos en la escalera. Era Mosgorovky otra vez. El ruso se dirigi a ella con mucha formalidad. Lady Eileen Brent, se solicita su presencia en una reunin de emergencia de la Sociedad de las Siete Esferas. Tenga la bondad de seguirme. Una vez ms, el hombre baj las escaleras seguido de Bundle, Abri la puerta de la habitacin secreta, e hizo pasar a Bundle, que contuvo la respiracin, sorprendida, al entrar all. Vea por segunda vez aquello que slo haba atisbado la vez anterior a travs de la mirilla. Las figuras enmascaradas estaban sentadas en torno a la mesa. Mientras ella permaneca de pie, atnita, Mosgorovky se dirigi a su silla y se puso el antifaz. Aquella vez la silla de la cabecera de la mesa estaba ocupada. El nmero siete se encontraba en su puesto. El corazn de Bundle lati violentamente. Estaba al pie de la mesa, frente a l, mirndolo fijamente, viendo aquella mscara con la esfera pintada que esconda sus facciones. Permaneca sentado, inmvil. Bundle sinti que una extraa sensacin de poder irradiaba de aquel hombre. Su inmovilidad no era la inactividad del dbil. Bundle dese ardientemente, casi histricamente, que hablara, que hiciera algn movimiento, algn gesto que quebrara aquella quietud que le haca aparecer como una araa gigantesca esperando despiadadamente la llegada de su presa. Se estremeci. En aquel momento, Mosgorovky se levant. Su voz suave, persuasiva,
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pareca llegar de muy lejos. Lady Eileen, usted ha estado presente, sin haber sido invitada a ello, en una reunin secreta de esta sociedad. Por tanto, es preciso que se identifique con nuestros objetivos y ambiciones. Como puede observar, la silla correspondiente al nmero dos est vaca. Se la ofrecemos. Bundle se sobresalt. Aquello era una fantstica pesadilla. Sera posible que se le pidiera a ella, a Bundle Brent, que entrara a formar parte de una sociedad criminal secreta?. Le habran hecho aquella misma proposicin a Bill, y l la haba rechazado en el acto?. No puedo aceptarla dijo rotundamente. No se precipite en su respuesta. Le pareci que Mosgorovky, oculto el rostro bajo la mscara, sonrea burlonamente. Ignora usted, lady Eileen, lo que se niega a aceptar. Pero puedo muy bien imaginarlo observ ella. Lo cree usted as?. Era la voz del nmero siete, que despert un vago recuerdo en la mente de Bundle. Estaba segura de haberla odo antes. Despacio, el nmero siete se llev la mano a la cabeza y manipul el broche del antifaz. Bundle contuvo el aliento. Por fin sabra... La mscara cay. Bundle vio ante si el rostro impertrrito del superintendente Battle.
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CAPTULO XXXII
Bundle Se Siente Confundida
Acrquele una silla le dijo Battle a Mosgorovky, que se diriga hacia Bundle. Veo que la sorpresa ha sido muy grande. Bundle se sent. Se senta floja y desmayada. Battle sigui hablando en aquel tono tranquilo que le caracterizaba. No esperaba usted verme, lady Eileen, y tampoco lo esperaban varios de los que estn sentados alrededor de esta mesa. Mr. Mosgorovky ha sido lo que podramos llamar mi lugarteniente. l lo saba desde el primer momento. Los dems han recibido rdenes a travs de l. Bundle segua callada. Se senta totalmente incapaz de hablar, sensacin que desconoca por completo. Battle asinti, como dndole a entender que comprenda la naturaleza de sus sentimientos. Tendr que descartar una o dos ideas preconcebidas, lady Eileen, acerca de esta sociedad. Se que en las novelas acostumbra a aparecer una sociedad supercriminal secreta, en cuya cabeza se encuentra alguien a quien nadie jams ve. Sin duda tambin existe en la vida real, pero debo confesar que jams he tenido conocimiento de ello. Y crea que mi experiencia policaca es muy grande. Pero existe mucha fantasa en el mundo, lady Eileen. A la gente joven, especialmente, le gusta leer acerca de tales cosas y, ms an, llevarlas a cabo. Ahora le voy a presentar a un grupo notable de aficionados que han llevado a cabo una excelente labor para mi departamento y que nadie, sino ellos, podra haber hecho. Acaso se hayan rodeado de excesivo dramatismo. Por qu no?. Han estado dispuestos a afrontar graves peligros y lo han hecho por estas razones: amor por el peligro en si, lo cual es muy notable en estos das en que slo se piensa en la propia seguridad, y por el honrado deseo de servir a su pas. Y ahora, lady Eileen permtame que proceda a hacer las presentaciones. Ante todo, Mr. Mosgorovky, a quien podramos decir ya conoce. Como usted sabe, dirige este club y muchas otras cosas tambin. Es el ms importante agente antibolchevique en Inglaterra. El nmero cinco es el conde Andras, de la embajada de Hungra, ntimo amigo del fallecido Mr. Gerald Wade. El nmero cuatro es Mr. Hayward Phelps, periodista americano, que siente grandes simpatas por nuestro pas y cuyo olfato para las noticias es notable. El nmero tres... Call, sonriendo, y Bundle mir, confundida, el rostro avergonzado y sonriente de Bill Eversleigh. El nmero dos prosigui Battle con voz grave ha dejado vacante esta silla. Corresponda a Mr. Ronald Devereux, ese bravo joven que muri por su pas. El nmero
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uno... bien, el nmero uno era Mr. Gerald Wade, otro valiente joven que tambin dio su vida por el bien de la patria. Su lugar ha sido ocupado, no sin graves dudas por mi parte, por una seora que ha probado ser merecedora de ello y que nos ha prestado una considerable ayuda. El nmero uno se quito la mscara y Bundle mir, sin sorpresa, el hermoso rostro de la condesa Radzky. Deb haber supuesto observ Bundle que se pareca usted demasiado a una hermosa aventurera extranjera para que, en efecto, lo fuera. Pero no sabes lo mejor del caso coment Bill. Bundle, sta es Babe Saint Maur. Recuerdas que te cont lo buena actriz que era?. Ha demostrad serlo. Si dijo miss Saint Maur con fuerte acento americano. Pero no merezco mucho crdito por ello porque mis padres eran originarios de esa parte de Europa y no me cost mucho hablar como ellos. Sin embargo, casi me traicion a mi misma una vez en la Abada al hablar de jardines. Hizo una pausa y luego dijo bruscamente: No ha sido simple diversin. Ronny y yo estbamos casi comprometidos y, cuando l muri... bien, yo deba hacer cuanto pudiera por descubrir al canalla que le asesin. Eso es todo. Estoy completamente aturdida dijo Bundle. Nada es lo que parece ser. Es muy sencillo, lady Eileen dijo el superintendente Battle. Todo empez porque algunos de estos jvenes deseaban vivir algo excitante. Mr. Wade vino a verme y sugiri la creacin de una banda de aficionados para llevar a cabo misiones del servicio secreto. Le previne dicindole que poda ser peligroso, pero l no se asustaba fcilmente. Le hice comprender que quienquiera que ingresara en la organizacin habra de hacerlo slo despus de ser advertido del peligro que poda correr. Tampoco los amigos de Mr. Wade se arredraron. Pero, cul es el objeto de todo esto? pregunt Bundle. Estbamos detrs de un hombre y queramos detenerlo. No era un ladrn ordinario. Se mova en el mundo de Mr. Wade y era una especie de Raffles, pero mucho ms peligroso an. Slo le interesaban las cosas grandes, internacionales. Por dos veces haban desaparecido importantes inventos secretos. El trabajo deba haber sido hecho por alguien que conoca bien su importancia y tena informacin desde dentro. Los profesionales fracasaron en su bsqueda. Entonces, entraron en accin los aficionados y tuvieron xito. Tuvieron xito?. Si, pero no sin sufrir bajas. El hombre era peligroso. Mat a dos personas. Pero las Siete Esferas no se arredraron. Como le digo, tuvieron xito. Gracias a Mr. Eversleigh, el hombre fue cogido y sorprendido con las manos en la masa. Quin es? pregunt Bundle. Le conozco yo acaso?. Le conoce muy bien, lady Eileen. Su nombre es Jimmy Thesiger y ha sido detenido esta tarde.
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CAPTULO XXXIII
Battle Se Explica
El superintendente Battle procedi a explicar el caso. Hablaba con un tono ntimo y tranquilo. Durante mucho tiempo no sospech de l. El primer indicio lo tuve cuando supe cules haban sido las ltimas palabras de Mr. Devereux. Naturalmente, usted crey que Mr. Devereux quera comunicar que las Siete Esferas le haban matado. se era el significado aparente de sus palabras. Pero, desde luego, yo saba que eso era imposible. Mr. Devereux quera informar a las Siete Esferas de algo concerniente a Mr. Jimmy Thesiger. La cosa pareca increble porque Mr. Devereux y Mr. Thesiger eran ntimos amigos. Pero yo record entonces que los robos tenan que haber sido cometidos por alguien que tena informacin exacta, alguien que, sino formaba parte del Foreign Office, estaba en situacin de conocer muchas de las cosas que en ese departamento se trataban. Y resultaba muy difcil averiguar de dnde vena el dinero de Mr. Thesiger. La renta que su padre le haba dejado era muy pequea y, sin embargo, viva con gran lujo. De dnde sala el dinero?. Yo saba que Mr. Wade estaba muy excitado por algo que haba averiguado. Estaba seguro de estar sobre la verdadera pista. No confi a nadie sus sospechas, pero le dijo algo a Mr. Devereux referente a que estaba a punto de confirmarlas. Eso fue poco antes de que ambos fueran a Chimneys a pasar el fin de semana. Como usted sabe, Mr. Wade muri all, aparentemente por haber tomado una sobredosis de somnferos. La explicacin pareca normal, pero Mr. Devereux se neg rotundamente a aceptarla. Tena el convencimiento de que Mr. Wade haba sido hbilmente asesinado y que alguien que se encontraba entonces en la casa era el hombre a quien todos buscbamos. Creo que estuvo a punto de hacer algunas confidencias a Mr. Thesiger, pues no sospechaba en lo ms mnimo de l. Pero algo le contuvo. Entonces hizo algo bastante curioso. Dispuso siete relojes en la repisa, deshacindose del octavo. Era como un smbolo de que las Siete Esferas vengaran la muerte de uno de sus miembros. Vigil atentamente para ver si alguien se traicionaba, o mostraba alguna seal de perturbacin. Fue Jimmy Thesiger quien envenen a Gerry Wade?. Si. Puso la droga en un whisky con soda que Mr. Wade tom antes de subir a su habitacin para acostarse. Por eso se senta tan somnoliento mientras le escriba aquella carta a miss Wade. No tuvo entonces Bauer, el lacayo, nada que ver con ello? pregunt Bundle. Bauer era uno de los nuestros, lady Eileen. Pensamos que el hombre a quien perseguamos intentara hacerse con la frmula de herr Eberhard y por ello hicimos entrar a Bauer al servicio de lord Caterham para que pudiera vigilar por nuestra cuenta. Pero no
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pudo hacer nada. Como deca, Mr. Thesiger no tuvo gran dificultad en administrar la droga. Ms tarde, cuando todos dorman, le fue fcil colocar un frasco vaco de doral, un vaso y una botella de agua en la mesita de noche de Mr. Wade. ste estaba inconsciente entonces y probablemente Mr. Thesiger le cogi la mano, apretando los dedos sobre el vaso y la botella para que se encontraran sus huellas en caso de que se suscitara alguna duda. Ignoro el efecto que los siete despertadores en la repisa causaron a Mr. Thesiger. Desde luego, no dej traslucir nada a Mr. Devereux. De todas formas, creo que de vez en cuando debi pasar algn mal rato al pensar en ellos y supongo que despus debi vigilar a Mr. Devereux. No sabemos exactamente lo que sucedi a continuacin. Nadie vio mucho a Mr. Devereux despus de la muerte de Mr. Wade. Sin embargo, est claro que trabaj en la misma direccin en que lo haba hecho Mr. Wade y lleg a idntico resultado: es decir, a que Mr. Thesiger era el hombre que buscbamos. Imagino que fue traicionado de la misma forma. Cmo?. Por medio de miss Lorraine Wade. Mr. Wade la quera mucho. Creo, incluso, que deseaba casarse con ella, puesto que no era verdaderamente hermana suya. No hay duda de que le dijo ms de lo que debera haberle dicho. Pero miss Wade perteneca a Mr. Thesiger en cuerpo y alma, y estaba dispuesta a hacer cuanto l quisiera. Le transmiti toda la informacin. Mr. Devereux, ms tarde, se sinti atrado por ella y, probablemente, la previno contra Mr. Thesiger. Por tanto, Mr. Devereux fue silenciado a su vez y muri tratando de hacer llegar a conocimiento de las Siete Esferas que Mr. Thesiger era un asesino. Qu horrible! exclam Bundle. Si yo lo hubiera sabido... No era posible que pudiera saberlo. En realidad, casi ni yo mismo le daba crdito. Entonces, llegamos al asunto de la Abada. Recuerde lo extrao que fue, y especialmente embarazoso para Mr. Eversleigh. Usted y Mr. Thesiger estaban compinchados. Mr. Eversleigh se sinti muy turbado por su insistencia en que la trajera a este lugar y, cuando supo que haba odo lo sucedido en una reunin de la sociedad, su asombro fue enorme. El superintendente hizo una pausa y sonri. Tambin yo me sent desconcertado. Jams pens que fuera posible. Mr. Eversleigh se encontraba ante un dilema prosigui. No poda comunicarle el secreto de las Siete Esferas sin que tambin Mr. Thesiger se enterara, y eso no deba suceder de ninguna manera. Todo ello fue muy conveniente para Mr. Thesiger, pues le dio una razn excelente para lograr ser invitado a la Abada, con lo cual sus planes se beneficiaron mucho. Las Siete Esferas le haban ya escrito una carta a Mr. Lomax cuyo nico objeto era obligarle a que pidiera ayuda, justificando as mi presencia en el lugar. Como usted sabe, en ningn momento intent pasar inadvertido. De nuevo, el superintendente sonri. Ostensiblemente, Mr. Eversleigh y Mr. Thesiger deban dividir la noche en dos turnos de guardia. En realidad, Mr. Eversleigh y miss St. Maur as lo hicieron. Ella se encontraba en la biblioteca, vigilando, cuando oy bajar a Mr. Thesiger, y tuvo que
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ocultarse precipitadamente detrs del biombo. Y ahora llega el momento en que Mr. Thesiger dio grandes pruebas de inteligencia. Nos cont una historia autntica, y debo admitir que despus de la pelea y todo los dems, llegu incluso a preguntarme si l tena, en realidad, algo que ver con el robo y si estaramos sobre la pista verdadera. Una o dos sospechosas circunstancias sealaban en otra direccin. No saba cmo interpretar todo aquello, cuando sucedi algo que puso las cosas en su lugar. Encontr el guante quemado en la chimenea, con huellas de dientes en l, y entonces supe que no me haba equivocado. Pero crame cuando le digo que fue verdaderamente inteligente. Qu fue lo que realmente sucedi? pregunt Bundle. Quin era el otro hombre?. No haba otro hombre. Preste atencin y le contar cmo, finalmente, reconstru toda la escena. Para empezar, debo decir que Mr. Thesiger y miss Wade trabajaban de comn acuerdo. Estaban citados a una hora determinada. Miss Wade lleg en su coche, cruz el seto y se dirigi a la casa. Tena una buena historia que contar si alguien la descubra: la que nos cont ms tarde. Pero pudo llegar a la terraza, poco despus de las dos de la madrugada, sin que nadie la molestara. Se la vio entrar en el jardn. Mis hombres la estaban observando, pero tenan rdenes de no impedir la entrada a nadie, y solamente de evitar la salida de quien intentara escapar. Miss Wade lleg a la terraza y en aquel instante un paquete cay a sus pies y ella lo recogi. Un hombre bajaba por la hiedra y ella empez a correr. Qu sucedi a continuacin?. La lucha... y dos disparos de arma de fuego. Qu haba de hacer todo el mundo?. Correr al lugar donde sonaron los tiros. Y as miss Wade hubiera podido escapar llevndose tranquilamente la frmula. Pero las cosas no sucedieron exactamente as. Miss Wade fue a parar directamente a mis brazos y, en aquel momento, el juego cambio. Ya no era ataque, sino defensa. Miss Wade cont su historia, que era perfectamente creble. Llegamos ahora a Mr. Thesiger. Algo me llam inmediatamente la atencin. La herida de bala no hubiera podido, por si sola, dejarlo sin conocimiento. O se haba cado, golpendose la cabeza, o no se haba desmayado. Ms tarde omos el relato de miss Saint Maur, que coincida perfectamente con el de Mr. Thesiger. Sin embargo, observ en l un punto muy sugestivo. Miss Saint Maur dijo que cuando las luces fueron apagadas y Mr. Thesiger se dirigi a la puerta cristalera, nuestro hombre permaneci tan inmvil que ella crey que deba de haber salido de la biblioteca. Cuando alguien se encuentra en una habitacin es casi imposible no or su respiracin, si uno aguza bien el odo. Supongamos, pues, que Mr. Thesiger sali. Qu hizo?. Subi a la habitacin de Mr. O'Rourke por la hiedra. Este caballero haba ya tomado el whisky con soda, al que se haba aadido una buena dosis de somnfero. Cogi los documentos, los arroj a la muchacha por la ventana, descendi por la hiedra y... empez la lucha. En realidad, es algo muy fcil de hacer. No hay ms que golpear los muebles, tambalearse, hablar con la voz de uno y disfrazarla y gruir algo ininteligible. Y despus, el toque final: dos disparos. Hizo uno contra su imaginario asaltante con la pistola Colt comprada el da anterior y que haba exhibido
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ostensiblemente. Entonces, con la mano izquierda enguantada, sac del bolsillo la pequea Mauser y dispar contra la parte carnosa de su brazo derecho. Tir la pistola por la ventana, se quit el guante cogindolo con los dientes y lo arroj al fuego. Cuando yo llegu al lugar de los hechos, estaba en el suelo, al parecer desmayado. No comprendi todo esto en aquel momento, superintendente Battle? pregunt Bundle. No. Me dej engaar igual que los dems. No fue sino bastante despus cuando resolv el rompecabezas. El guante me dio la clave. Entonces hice que sir Oswald arrojara la pistola por la puerta. Cay bastante ms lejos de donde debera haber cado. Pero un hombre diestro no alcanza la misma distancia al tirar algo con la mano izquierda. sta fue la primera sospecha, aunque bastante dbil. Algo me llam la atencin. Los papeles fueron arrojados por la ventana para que alguien los recogiera. Quin debera recogerlos, en el caso de que miss Wade se hubiera encontrado all accidentalmente?. Desde luego, quienes no estuvieran en el secreto sealaran inmediatamente a la condesa; pero yo saba que ella no era, que no poda serlo. Entonces, los documentos fueron recogidos por la persona a quien iban destinados. Y cuanto ms pensaba en ello, ms me pareca una coincidencia extraordinaria que miss Wade hubiera llegado en el momento preciso. Debi usted sentirse bastante molesto cuando le cont mis sospechas acerca de la condesa. Si, por cierto, lady Eileen. Tena que decir algo para despistarla. Tambin Mr. Eversleigh pas un mal rato cuando miss Saint Maur volvi en si de su desmayo y pens que podra hablar imprudentemente. Pobre Bill dijo miss Saint Maur. Tuvo que dejarse enamorar contra su voluntad. Bien prosigui el superintendente Battle. Yo sospechaba de Mr. Thesiger, pero no tena pruebas. Por otra parte, el propio Mr. Thesiger estaba aturdido. Se daba cuenta, ms o menos claramente, de lo que las Siete Esferas significaban, pero deseaba ardientemente saber quin era el nmero siete. Entonces se hizo invitar a casa de los Coote, pues sospechaba que sir Oswald poda ser el jefe secreto de la Sociedad. Yo sospech de sir Oswald dijo Bundle, especialmente cuando lleg procedente del jardn. Yo no afirm Battle, pero no quiero negar que llegu a pensar mal de su secretario. Pongo? exclam Bill. Pobre Pongo!. Si, Mr. Eversleigh, del pobre Pongo, como usted dice. Se trata de un caballero muy eficiente, capaz de llevar a cabo cualquier cosa que se proponga. Sospech de l principalmente por haber sido quien coloc los despertadores en la habitacin de Mr. Wade. Le hubiera sido muy fcil poner el frasco y el vaso en la mesita de noche. Tambin sospech porque es zurdo. El guante pareca sealarlo a l, de no haber sido por una cosa. Cul?. Las huellas de dientes. Slo un hombre cuyo brazo derecho hubiera estado incapacitado habra necesitado quitarse el guante con ayuda de los dientes.
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Y as fue como Pongo qued completamente libre de sospechas. Si. Creo que Mr. Bateman se sentira muy sorprendido si supiera que llegu a sospechar de l. Me imagino su cara si lo supiera dijo Bill. Mr. Thesiger es lo que uno podra describir como un joven caballero con la cabeza llena de serrn. Uno de los dos estaba representando una comedia. Cuando decid que se trataba de Mr. Thesiger, me senta muy interesado por conocer la opinin que Mr. Bateman tena acerca de Mr. Thesiger y que le haba comunicado a sir Oswald en varias ocasiones. Es curioso observ Bill que Pongo siempre tenga razn. Es algo enloquecedor. Como deca prosigui el superintendente Battle, tenamos hasta cierto punto acorralado a Mr. Thesiger, que estaba terriblemente aturdido por el papel que pudieran jugar las Siete Esferas y sin saber dnde se encontraba el peligro. Slo gracias a Mr. Eversleigh pudimos al fin cogerlo. Mr. Eversleigh era conciente del peligro que corra, y arriesg la vida con una sonrisa. Pero jams sospech que usted poda compartir su suerte, lady Eileen. Oh, no! exclam Bill. Fue al apartamento de Mr. Thesiger con una historia preparada sigui diciendo Battle. Deba pretender haber recibido ciertos papeles de Mr, Devereux cuyo contenido arrojaba sospechas contra Mr. Thesiger. Naturalmente, Mr. Eversleigh, en su calidad de buen amigo, fue a contrselo a Mr. Thesiger, seguro de que ste podra darle una explicacin totalmente satisfactoria. Calculamos que, si nuestras graves sospechas eran ciertas, Mr. Thesiger tratara de deshacerse de Mr. Eversleigh y estbamos casi seguros de la forma en que intentara hacerlo. Como suponamos, Mr. Thesiger le ofreci un whisky con soda. Eversleigh vaci el contenido del vaso en un jarrn de la repisa, pero deba fingir, naturalmente, que la droga estaba produciendo efecto. Haba de ser lento, desde luego. Mr. Eversleigh empez a relatar su historia y Mr. Thesiger, al principio, neg indignado, pero cuando vio o crey que la droga estaba surtiendo efecto lo confes todo y le dijo a Mr. Eversleigh que l era la tercera vctima. Cuando Mr. Eversleigh fingi estar casi inconsciente, Mr. Thesiger lo llev a su coche y lo ayud a entrar en l. Seguramente le haba ya telefoneado a usted, lady Eileen, sin que Mr. Eversleigh lo supiera. Le hizo una inteligente sugerencia. Deba usted decir que llevaba a miss Wade a su casa. Mr. Eversleigh sigui representando su papel de hombre inconsciente. Tan pronto como Mr. Thesiger y Mr. Eversleigh se alejaron de Jeremyn Street, uno de mis hombres entr en el apartamento y encontr un whisky preparado que contena suficiente clorato de morfina para matar a dos personas. El coche fue seguido. Mr. Thesiger sali de la ciudad y se dirigi a un campo de golf muy conocido, donde se dej ver ostensiblemente hablando de su intencin de jugar un partido. Eso, desde luego, era una coartada para el caso de necesitarla. Dej el coche, con Mr. Eversleigh en su interior, a corta distancia del club de golf. Entonces regres a Londres, viniendo directamente al club Seven Dials. Tan pronto vio salir a Alfred, lleg hasta la puerta, le habl a Mr. Eversleigh por si estaba usted escuchando y entr, representando su pequea comedia.
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Cuando pretendi ir en busca de un mdico, cerr la puerta de golpe, pero, en lugar de salir, subi hasta aqu y se escondi detrs de la puerta de esta habitacin, adonde miss Wade la mandara ms tarde con cualquier excusa. Mr. Eversleigh, naturalmente, se sinti horrorizado cuando la vio a usted, pero pens que era preferible seguir representando la comedia. Saba que nuestros hombres vigilaban la casa e imagin que no corra usted mucho peligro. Desde luego, poda resucitar en cualquier momento. Cuando Mr. Thesiger dej el revlver encima de la mesa y aparentemente sali de la casa, la situacin le pareci ms segura. En cuanto a lo que sigui, quizs usted mismo, Mr. Eversleigh, prefiera contarlo. Yo estaba echado en el sof explic Bill, tratando de fingir que estaba en las ltimas. Entonces o que alguien bajaba las escaleras corriendo. Lorraine se levant y fue a la puerta. O la voz de Thesiger, aunque no lo que deca. Lorraine observ: Todo est en orden, todo ha salido esplndidamente. Entonces l dijo: Aydame a llevarlo arriba. Ser algo pesado, pero quiero que los encuentren juntos. El nmero siete se llevar una gran sorpresa. No comprend exactamente el significado de sus palabras. Me llevaron arriba. Fue realmente algo pesado. Una vez llegados a esta habitacin, o que Lorraine deca: Ests seguro de que ella no recobrar el sentido?. Y Jimmy, ese maldito bandido, contest: No tengas miedo. La golpe con todas mis fuerzas. Salieron, cerrando la puerta, y entonces abr los ojos y te vi, Bundle. Jams he pasado un momento tan terrible. Cre de veras que estabas muerta. Supongo que el sombrero me salv. En parte, si asinti el superintendente Battle. Mr. Thesiger no se dio cuenta de que, con el brazo herido, haba perdido la mitad de su fuerza. Sin embargo, esta es una mancha negra para mi departamento, lady Eileen. No cuidamos de usted en la forma en que debimos haberlo hecho. Tengo la cabeza muy dura observ Bundley, adems, soy muy afortunada. Sin embargo, no acabo de comprender cmo pudo Lorraine mezclarse en este sucio asunto. Era una chica tan agradable!. Tambin lo era la mujer de Pentoville que asesin a cinco nios replic el superintendente. No puede uno guiarse por estos detalles. Lleva mala sangre en las venas. Creo que su padre debi pasar ms de una temporada en la crcel. La han detenido tambin?. El superintendente asinti. No creo que la cuelguen dijo. Los jurados son blandos de corazn. Pero el joven Thesiger pender del extremo de una soga, y se lo tiene merecido. Jams he conocido a un criminal ms depravado. Y ahora aadi, si su cabeza no le duele demasiado, lady Eileen, podramos celebrarlo. Hay un pequeo restaurante a la vuelta de la esquina. Bundle asinti. Estoy muerta de hambre, superintendente Battle dijo. Adems, tengo que conocer a todos mis colegas. Las Siete Esferas dijo Bill. Viva las Siete Esferas!. Necesitamos champn. Cree usted que tendrn en ese restaurante, Battle?.
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No tendr usted motivos de queja, seor. Djelo todo en mis manos. Superintendente Battle dijo Bundle, es usted un hombre maravilloso. Siento que est ya casado. Por tanto, tendr que apechugar con Bill.
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CAPTULO XXXIV
Lord Caterham Aprueba
Pap dijo Bundle, tengo que darte una noticia. Vas a perderme. Tonteras! repuso lord Caterham. No me irs a decir que sufres de consuncin galopante, que tienes el corazn dbil u otra cosa por el estilo, porque no te creer. No es la muerte, pap dijo Bundle, sino el matrimonio. Lo cual es casi tan malo observ lord Caterham. Supongo que deber asistir a la boda para entregarte al novio, vestido con un incmodo traje de ceremonia. Y acaso Lomax crea necesario besarme en la sacrista. Cielo santo! exclam Bundle. No creers que voy a casarme con George, verdad?. La ultima vez que te vi, sa pareca ser la idea en lneas generales repuso el padre. Y eso fue ayer por la maana. Me voy a casar con alguien cien veces mejor que George afirm Bundle. Eso espero dijo lord Caterham, aunque uno nunca sabe. No me parece que sepas valorar muy justamente el carcter, Bundle. Me dijiste que el joven Thesiger era un tipo alegre e intil, y por lo que he sabido se trata de uno de los ms distinguidos asesinos de la actualidad. Siento no haberlo conocido. Estaba pensando en escribir mis memoras con un captulo especial dedicado a los criminales que he conocido. Desgraciadamente, debido a un involuntario olvido, no me ha sido nunca presentado y no podr incluirlo. No seas tonto, pap repuso Bundle. Sabes sobradamente que no tienes la energa necesaria para hacerlo. No iba a escribirlas yo mismo observ lord Caterham. Creo que no es costumbre hacerlo. Pero conoc una joven encantadora hace unos das que se dedica a estas cosas. Se encarga de reunir el material y lo escribe muy pulcramente. Y qu hace el interesado?. Darle detalles durante media hora al da y nada ms. Despus de una pequea pausa, Lord Caterham prosigui: Es una muchacha muy bonita. Muy tranquila y simptica. Presiento que, sino estoy a tu lado, pap observ Bundle, te encontrars verdaderamente en peligro. Eso me escama. Existe una clase de peligro para cada clase de gente repuso lord Caterham. Se alejaba cuando, de pronto, se detuvo y pregunt: A propsito, Bundle, con quin te vas a casar?. Me extraaba que no me lo preguntases. Me casar con Bill Eversleigh. El egosta permaneci en silencio, pensando. Despus asinti totalmente satisfecho. Excelente dijo. Un gran jugador de golf. l y yo podremos participar en el campeonato por parejas del Torneo de Otoo.

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EL MISTERIO DE LAS SIETE ESFERAS

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Bower y Bauer tienen la misma pronunciacin en ingls.

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