Sesgos, ilusiones y otras fallas cognitivas

La cruda verdad, establecida por los siclogos sociales despus de ms de tres dcadas de experimentacin continua, es que nuestros juicios y apreciaciones estn amenazados por mil enemigos que tienden a desvalorizarlos, por decir lo menos, y que son difciles de descubrir y, ms an, de erradicar. Antonio Vlez M. Revista UNIVERSIDAD DEL ANTIOQUIA, 249 p. 18 Un estudioso de la conducta humana deca que cuando se le pide a un testigo que declare bajo juramento decir la verdad, toda la verdad y solamente la verdad, se le est pidiendo un imposible. A lo sumo podra pedrsele que dijera su verdad, toda su verdad y solamente su verdad. Y es que la percepcin, los juicios y los recuerdos estn modelados por nuestras creencias, prejuicios, expectativas, intereses, deseos y temores. Los siclogos conocen estas fallas con el nombre de sesgos cognitivos, debilidades que convierten las verdades en entes casi personales. Nuestro mundo interior se constituye en importante modelador de la forma como entendemos e interpretamos el mundo exterior. A lo anterior hay que agregar el egosmo humano, importante factor que deforma la apreciacin justa e imparcial de los hechos. Y cuando el egosmo se proyecta al grupo social, se convierte en el peligroso nacionalismo, sesgo que oscurece la razn y hace que los argumentos broten del corazn, no del cerebro, por lo que se convierte tantas veces en gnesis del odio entre los pueblos y la guerra. En una escala inferior, el egosmo degenera en el regionalismo, ismo del terruo que se afana en ajustar la verdad a nuestros intereses. Tambin debe sumarse el egocentrismo, que conduce a la presbicia mental: vemos con suma claridad a distancia, a nuestro prjimo, pero somos ciegos para lo que est muy cerca, nosotros mismos. Por eso es tan fcil ver la paja diminuta en el ojo del vecino. Debe sealarse, asimismo, que nuestra mente maneja rutinas de clculo y decisin que funcionan en forma automtica, con total independencia del aparato racional; mtodos heursticos que permiten llegar a las respuestas y soluciones rpidamente, pero que se equivocan con inusitada frecuencia, y encubren sus errores de tal modo que el sujeto encuentra gran dificultad en descubrirlos. Estas adquisiciones deben ser muy antiguas, probablemente de origen, zoolgico, cuando an no disponamos del uso de razn. De all que para la mayora de las personas su existencia pase inadvertida. El cerrojo de la fe Los seres humanos, gracias a las caractersticas peculiares de nuestro sistema cognitivo, somos capaces de creer cualquier cosa, sin ninguna evidencia a favor; peor an, contra toda evidencia. Credomana, lo han llamado. Slo se requiere que las ideas sean inculcadas desde temprano, 0 que sean presentadas por una autoridad, real o aparente. La autoridad puede estar representada por la letra de imprenta --libros y revistas--, o por un individuo de barba cuidada y tono doctoral que adoctrina al pueblo desde la pantalla del televisor. El

hecho de creer es independiente, tanto de la verdad de lo que se cree, como de la categora intelectual del creyente. La mente humana, sin ningn reato, es capaz de conciliar todas las diferencias existentes entre los dictados de la razn y las creencias. La credomana permite que un carismtico lder poltico o religioso arrastre su rebao de seguidores hasta lmites que rayan en lo absurdo. En medio de la alienacin inducida por el lder, la razn desaparece y da paso al fanatismo irracional, a la adoracin sin pudores, a la obediencia servil, a los genocidios brutales, a las mal llamadas guerras santas, a la aparicin de sectas extravagantes, a los suicidios colectivos. Se sabe, por su misma naturaleza, que la fe es ciega. Pero, adems, es sorda, pues no escucha las protestas de la razn, con total desprecio por la inteligencia. Son mecanismos de economa descubiertos por la evolucin de las especies. Mecanismos de altsima eficacia, pero que pueden convertirse en obstculos epistemolgicos que nos orientan en forma sesgada hacia una clase particular de conocimientos, por lo general hacia aquellos que confirman nuestras creencias ms arraigadas. En poltica y religin, particularmente, las personas que estn comprometidas profundamente con una idea no pueden ver ciertas cosas con la claridad de los no comprometidos. Y es que las creencias funcionan como filtros por donde debe pasar toda la informacin nueva, a la vez que constituyen la plataforma sobre la cual acumulamos nuevos conocimientos. Luego, en la adultez, aunque reconozcamos contradicciones e inconsistencias severas en las adquisiciones infantiles, stas resisten sin desmayo a todo esfuerzo voluntario y honesto que se haga por modificarlas, tal como si los mecanismos de fijacin temprana correspondiesen a estructuras biolgicas diseadas en forma expresa para durar y perdurar. Fortalezas inexpugnables. La historia certifica que contra los cerrojos de la fe se han estrellado hasta las mentes ms lcidas. Y para hacer estas fortaleza an ms resistentes, poseemos un sesgo que algunos han dado en llamar de exposicin selectiva: buscamos con afn aquella informacin que nos complace y confirma nuestras creencias, mientras que tendemos a ignorar todo lo que las desaprueba. Nos interesamos slo por aquella informacin que nos da seguridad y nos reconforta. Quiz por eso decimos de los dems, y no es exageracin, que no oyen sino lo que les interesa. Y por eso, tambin, resulta tan fcil escuchar nuestro nombre cuando nos llaman por los altoparlantes, aunque en ese momento estemos distrados. Pueden compararse las creencias con el sistema inmunolgico: cada vez que llega una informacin nueva que afecta nuestro conjunto de conocimientos e hiptesis, entran en accin los mecanismos de proteccin, especies de anticuerpos epistemolgicos que tratan de rechazar al invasor. Por este motivo, cerramos los ojos cuando nos presentan evidencias en contra de lo que creemos, para que no vayan a contaminar nuestras verdades. Los cardenales que atacaban a Galileo se negaron a mirar las evidencias a travs del telescopio. Quizs el demonio podra interponerse y tenderles una celada para hacerles ver lo que no exista. Hay que entender que en pocas primitivas esos mecanismos cognitivos le permitan al joven aprender con rapidez y en forma duradera las experiencias de los mayores; y se requera que funcionasen desde muy temprano en la vida, y por toda la vida, sin tolerarle objeciones al aprendiz. Sin criticar ni disentir. La verdad es que la plasticidad infinita de la

mente infantil facilita el implante ideolgico. Lo adquirido en esa frgil edad no pasa por el tamiz de la razn, pues se carece del uso de ella. Y parece, por su solidez, que se grabara en capas profundas del encfalo, impenetrables a la razn e invulnerables a toda crtica. Aunque nos cueste trabajo reconocerlo, la autoridad de los mayores encuentra en esos mecanismos biolgicos de fijacin unos aliados incondicionales para prolongar en forma indefinida su vigencia. Lo que, de paso, explica la desesperante inercia de tantos aspectos de la cultura humana. El sesgo esotrico Los humanos nos caracterizamos tambin por poseer un gusto desmedido por lo esotrico, por lo fantstico, por lo misterioso, por lo sobrenatural. Sesgo esotrico. Algunas personas tienen este sesgo hipertrofiado a tal punto, que dedican todo su esfuerzo intelectual a cultivar slo esos saberes. Carl Sagan (1996) caricaturiz al hombre esotrico as: lo sabe todo sobre La Atlntida, pero nada sobre el ADN. No se conocen bien las razones psicolgicas que nos orientan en estas direcciones, pero s estamos seguros de su universalidad. Los medios de comunicacin han sabido aprovechar este sesgo, y los charlatanes han encontrado en l una fuente inagotable de enriquecimiento. Cada vez que enfrentamos un fenmeno que juzgamos muy improbable o que posee naturaleza desconocida, nuestro sentido comn, de manera simplista, decide que su ocurrencia es imposible por medios naturales, y se inventa agentes sobrenaturales. Improbable se convierte en sinnimo de imposible. Error maysculo. Olvidamos que los sucesos extraos tambin se dan el lujo de ocurrir, y que se los considera extraos, simplemente porque ocurren con una frecuencia muy baja. Entonces, aparece en escena lo sobrenatural, con la complicidad de nuestro sesgo esotrico. Es as como, de coincidencias raras, pero posibles, fabricamos fenmenos telepticos, o invocamos la presencia de ngeles guardianes; de curaciones infrecuentes y debidas a causas desconocidas, pero naturales, confeccionamos. los milagros; de la simple adivinacin aleatoria y afortunada inferimos propiedades de precognicin; de la conjuncin de planetas y simultneas y fortuitas tragedias terrestres fabricamos teoremas para los horscopos. En otras oportunidades, y sin ninguna consideracin por la inteligencia, acomodarnos a posteriori el discurso ambiguo y a propsito oscuro de los adivinos y astrlogos para que el pronstico resulte acertado. Ajuste retroactivo que corrige con perfecta suavidad todas las desviaciones. Fallas en el manejo del azar Una debilidad humana, destacada por cierto, se manifiesta al apreciar en forma intuitiva las probabilidades de ocurrencia de un fenmeno aleatorio. Los clculos rpidos que hacemos en nuestro cerebro quedan a menudo muy alejados de aquellos obtenidos en forma analtica por medio de la teora de probabilidades. En particular, al juzgar una coincidencia, tenemos la tendencia a considerarla un hecho raro, de gran improbabilidad, cuando no es que la declaramos imposible de ocurrir por medios naturales. De all que, para explicarla, con frecuencia invocamos principios paranormales. A esta debilidad en el manejo de las probabilidades, el matemtico norteamericano John Paulos la considera

parte de un conjunto ms amplio de fallas de la mente humana, que l ha bautizado con el nombre genrico de anumerismo, especie de analfabetismo numrico. Es necesario que tengamos un manejo intuitivo de los asuntos aleatorios, pues la vida diaria siempre ha estado asediada por situaciones crticas en las cuales se exige cierto clculo intuitivo del azar, una estimacin burda de las probabilidades implicadas en la situacin. Al menos, distinguir lo contingente de lo necesario, lo errtico de lo regular, lo riesgoso de lo seguro. Separar con facilidad lo muy probable de lo mediano y poco probable. Pero ante problemas artificiales creados por el mismo hombre, o enfrentados a situaciones naturales complejas, nuestros juicios nacidos del sentido comn se equivocan con una frecuencia mayor que la deseada. La explicacin es simple: a nuestros antepasados prehistricos nunca el diario vivir les exigi elaborar clculos probabilsticos rigurosos. Nunca la vida estuvo pendiente de una estimacin refinada y precisa de una probabilidad. El clculo intuitivo, miope y burdo, plagado de celadas y viciado por falacias, le bast con holgura a nuestro abuelo caverncola para resolver los apuros sencillos de su vida simple; reglas heursticas rpidas y cmodas, aunque falibles. Despus de ser vctimas de un accidente de trnsito, consideramos que las probabilidades de que nos ocurra otro son ms elevadas, y por un tiempo tomamos precauciones especiales. Despus de una temporada larga sin accidentes, nos trasladamos al polo opuesto: consideramos que los accidentes les ocurren a los dems, y comenzamos de nuevo a conducir con mayor confianza y despreocupacin. La razn del error es que la proximidad, tanto temporal como espacial, de la ocurrencia de un hecho que se presenta al azar hace que le atribuyamos mayores probabilidades de ocurrir. Es como si llevramos en la mente una contabilidad de eventos, en la que la clase de los ms recientes o ms prximos fuese por ello ms numerosa y, por ende, tuviese mayores probabilidades de ocurrir. La facilidad o dificultad con que imaginamos un evento puede llegar a veces a confundirnos al establecer juicios sobre l. Para comprobar esta debilidad, propngasele a una persona comparar el nmero de comits distintos de ocho personas que se pueden conformar a partir de un conjunto de diez individuos, con el nmero de comits de dos personas constituidos a partir del mismo conjunto. Si el sujeto no conoce cmo hacer los clculos, y procede de una manera intuitiva, con frecuencia responder que son ms numerosos los comits de dos personas. Los siclogos creen que esta inclinacin se debe a que, como en la imaginacin es ms fcil conformar duplas que octetos, nuestro sentido comn considera que las primeras son ms numerosas. En otros trminos, consideramos ms numeroso un conjunto cuanto ms rpido encontremos en nuestra mente elementos suyos. Sesgo de la disponibilidad, lo han llamado. Ahora bien, si la persona hace una consideracin elemental, descubrir que los comits de dos y de ocho son igualmente numerosos, pues por cada comit de dos, su complemento es uno de ocho. El sesgo de la disponibilidad se vuelve especialmente peligroso cuando se deben estimar los riesgos de una aventura, de un proyecto complejo o de un negocio nuevo. La abundancia de peligros y dificultades que se logren imaginar es determinante en la estimacin intuitiva del riesgo total. Si por falta de experiencia o por ignorancia no somos

capaces de traer a la mente un nmero suficiente. de peligros potenciales, tenemos la peligrosa tendencia a subestimar los riesgos. Nuestro sesgo, cada vez que debemos evaluar en forma subjetiva la probabilidad de un suceso compuesto, es a permanecer cerca de los primeros valores que lleguen a nuestra imaginacin, y stos corresponden, por lo general, a las probabilidades de los componentes o eventos simples. De ah la tendencia a subestimar la probabilidad de ocurrencia de un fenmeno que resulta de la disyuncin de otros -falacia de la disyuncin---, y a sobrestimar la probabilidad de uno que sea la conjuncin de varios -falacia de la conjuncin---. Y lo curioso es que estos sesgos los poseen tanto los aficionados como los profesionales de la estadstica, lo que prueba que estn de alguna manera programados en nuestra red neuronal. El investigador Massimo Piattelli-Palmarini (1994) ha descubierto en sus experimentos que este error de la conjuncin es comn entre mdicos, militares, polticos e ingenieros, aun en sus reas de especializacin. Asimismo, considera el investigador que esta ilusin cognitiva es una de las ms extendidas. La tendencia a considerar que la conjuncin de eventos puede tener una probabilidad mayor que la de sus partes es crtica cuando se quiere determinar la factibilidad de un proyecto complejo. Y es que para que un proyecto termine con xito, es necesario que cada uno de sus componentes marche sin tropiezos. En otras palabras, el proyecto es el resultante de la conjuncin de todas sus partes. Al estimar el xito del conjunto, esto es, de la conjuncin, la probabilidad de lograrlo es inferior a la de terminar con xito cada una de sus partes. De ah que tantas veces el optimismo desmedido y la confianza en la terminacin feliz de un proyecto acaben en una triste decepcin. Y de ah, tambin, que en todos los proyectos, el costo y la duracin sobrepasen siempre lo presupuestado. Tendemos a pensar que una secuencia de eventos producidos al azar debe representar con cierta fidelidad la distribucin de probabilidades que la describe, aunque la secuencia sea corta. As, por ejemplo, creemos que en una serie de siete lanzamientos de una moneda equilibrada, las caras y los sellos deben alternarse con frecuencia, de lo cual deducimos que la secuencia CSCSSCS es ms probable que la CCCCCCC. La falla anterior se debe a que el azar es visto por nuestra intuicin como un proceso que se corrige en forma automtica: las desviaciones en una direccin inducen variaciones en la otra para restablecer el equilibrio. Un error elemental. Las desviaciones no se corrigen mutuamente; no lo pueden hacer pues carecen de inteligencia y memoria. Se diluyen, s, al aumentar la longitud de la prueba. Por esto, en una serie corta de lanzamientos de una moneda puede observarse con frecuencia cierto desequilibrio entre el nmero de caras y sellos, pero si la secuencia se alarga en forma indefinida, estos nmeros van hacindose iguales. Lo garantiza la llamada ley delos grandes nmeros. Una falla muy comn en el manejo intuitivo de la estadstica consiste en valorar incorrectamente el tamao de la muestra, y se presenta aun entre experimentadores de gran veterana, de ah que con tanta frecuencia se saquen conclusiones equivocadas a partir de muestras insuficientes. No es atrevido asegurar que casi cualquier verdad puede probarse a partir de muestras muy pequeas. Para este error han acuado el nombre de ley de los nmeros pequeos: otorgarle significacin a un experimento realizado con una muestra insuficiente. Y esta trampa es la causa de un nmero inmenso de experimentos y

conclusiones equivocados. La pseudo ciencia, en particular, encuentra en la ley de los nmeros pequeos una aliada alcahueta que le sirve para dar a sus propuestas la apariencia de ciencia seria. Para comprobar nuestra mala intuicin en los problemas de estadstica, supngase que convenimos enjugar una partida de tenis de mesa a once puntos, en vez de los veintiuno habituales. Si A es mejor jugador que B, le convendr el cambio, o le resultar indiferente? Son muchas las personas que se equivocan: unos contestan que el cambio a once es conveniente, mientras que otros responden que es indiferente. La verdad es que, mientras ms larga sea la partida, mayores son las probabilidades de que el jugador ms hbil resulte ganador. Si el lector no lo comprende an, piense, exagerando las cosas, que el partido se reduce a un punto, en lugar de los veintiuno. En estas nuevas condiciones, un poco de suerte puede decidir el partido a favor del menos hbil. La verdad, comprobada con suficiencia en el laboratorio, es que los factores de azar se van diluyendo a medida que crece la muestra, que el este caso es el nmero de puntos del partido. En otras palabras, que la suerte nos puede acompaar un rato, pero no toda la vida. Una aplicacin prctica de lo anterior lo encontramos en el ftbol: no es raro en este popular deporte que un equipo dbil derrote a uno poderoso, ya que el nmero de puntos que definen al ganador, los goles, es por lo regular muy bajo. Los cronistas deportivos parecen desconocer este importante hecho, por lo que rebuscan con afn explicaciones deportivas a los resultados ilgicos, cuando slo se trata de intromisiones del azar. Cuando tenemos entre manos una variable que flucta al azar alrededor de un valor medio, lo ms comn es que despus de haber tomado un valor extremo, de baja probabilidad por lo regular, el siguiente estar ms cerca del promedio. Francis Galton, hace ya ms de un siglo, document el fenmeno, que ahora se llama regreso a la media. Lo que han descubierto los siclogos es que las intuiciones en este sentido son equivocadas. Muchas veces se cree que el estmulo verbal dado a un deportista despus de una actuacin excepcionalmente buena es contraproducente, pues en la siguiente actuacin es muy probable que el desempeo se acerque al valor medio, esto es, que desmejore. Por la misma razn, se cree que recriminarlo despus de una mala tarde es beneficioso, pues lo ms comn es que el deportista en su prxima actuacin mejore, slo por el regreso a su desempeo promedio. El resultado final es una sobreestimacin del castigo y una subestimacin del premio. Sesgos causales Los seres humanos tenemos la tendencia viciosa a establecer nexos causales entre aquellos fenmenos que por azar aparecen muy prximos en el tiempo o en el espacio, aunque tales relaciones no existan; a convertir en compleja causalidad la simple casualidad. Sesgo causal, se le ha llamado. Es un potente y til algoritmo de lectura e interpretacin del mundo, grabado en la red neuronal desde tiempos muy antiguos, cuando an la racionalidad no haba aparecido sobre la tierra. Y es su misma potencia la que hace que abusemos con frecuencia de l. De all que se convierta tantas veces en fuente de supersticiones. En muchos hoteles y rascacielos se pasa del piso 12 al 14, pues el 13, segn

el sentir popular, atrae la mala suerte. Una supersticin sin ningn fundamento, pero que supera la racionalidad de muchas personas. Un alimento nuevo y posteriores trastornos digestivos deben siempre enlazarse causalmente para no volver a incurrir en el error. La supervivencia del hombre primitivo, acientfico, dependi del mecanismo neuronal que estableca y grababa con firmeza en la memoria esas supuestas duplas de causa y efecto, de tal suerte que luego fuese fcil reconocerlas para evitar consecuencias nefastas. La ventaja adaptativa conferida, la sabidura popular la ha condensado en una frmula sencilla: es mejor prevenir que curar. Vale la pena destacar que la tendencia a buscar relaciones causales tambin est programada en la mente de muchos vertebrados. Por esto al perro no lo capan dos veces, y una rata no vuelve a probar un alimento si despus de consumirlo se le aplica una inyeccin que le produzca vmito. Y sus congneres le siguen el ejemplo. Por eso la tarea de exterminar a esos incmodos roedores utilizando venenos ha sido hasta el momento una causa perdida. Cualquier da amanecemos con un ligero aumento de adrenalina en el torrente circulatorio, acompaado de una extraa sensacin de nerviosismo. Si por azar, ese da nos ocurre algo inusual, en forma inmediata ligamos causalmente los dos hechos y concluimos que el nerviosismo inexplicable del amanecer era un anuncio de lo que se iba a presentar durante el da. Un da sealado. De una simple coincidencia hemos fabricado una premonicin. Si, en cambio, nada especial nos ocurre, el estado de nerviosismo termina por disolverse en el olvido. No son pocas las personas que, despus de ser protagonistas de alguna coincidencia de este estilo, terminan por creer que estn dotadas de virtudes paranormales; a partir de ese momento, se mantendrn en forma permanente a la caza de esas duplas premonitorias. Y cazarn con relativa frecuencia. Si una noche soamos con un amigo a quien no vemos desde aos atrs, y no nos encontramos con l en los das siguientes, nuestra frgil memoria olvida un hecho tan poco destacado y el suceso pasa a engrosar el gigantesco y mal recordado conjunto de las no coincidencias. Porque nuestra memoria colecciona lo destacado, lo raro; lo comn y lo habitual no lo registra. De lo contrario, terminarla nuestro cerebro atiborrado de recuerdos intiles. Esta forma selectiva y sesgada de operar nuestra memoria ha dado lugar a las jocosas leyes de Murphy. Por qu la fila de espera donde nos encontramos siempre se mueve con mayor lentitud que las restantes? Esta afirmacin se escucha con frecuencia, y es en serio, pero corresponde a una mala observacin de los hechos. El error consiste en que no llevamos en la mente el registro acumulado de todas aquellas ocasiones en que nuestra fila se ha movido igual o ms rpidamente que las restantes. Estos eventos son mudos. Las contradicciones no nos asustan. De alguna manera nuestro cerebro logra conciliarlas, o simplemente las pasa por alto. En el comportamiento supersticioso, que, de paso, tambin se ha observado entre algunos animales, nuestra mente es capaz de manejar con habilidad esa dualidad entre creer y no creer. Como las brujas: s las hay, pero... Se cuenta que el prestigioso fsico Niels Bohr mantena una herradura colgada en la puerta de entrada de su casa. Cuando alguien se atreva a preguntar al respetado cientfico si era supersticioso y crea que la herradura le traera buena suerte, contestaba que no, pero

aada, con malicia, que le haban asegurado que la herradura funcionaba aun con las personas que no crean en sus poderes. Parece que Bohr se rea de los ingenuos. Incongruencias y otras debilidades El filsofo norteamericano Daniel Dennett se refiere con cierta admiracin al experimento realizado en 1983 por Kahneman y Tversky (Delahaye, 1995). A los sujetos elegidos para la prueba se les narr la historia siguiente: hace una semana compr usted una boleta por doscientos dlares, pero, justo al llegar al teatro, se da cuenta de que la ha perdido. Todava quedan boletas para la venta y usted tiene en su bolsillo lo suficiente para comprarse otra. Lo hara? Ms de la mitad de los sujetos del experimento respondieron que no. Ms tarde, a otro grupo de estudiantes, los mismos experimentadores propusieron este problema: llega usted al teatro sin haber comprado la boleta, pero en el momento de acercarse a la ventanilla descubre que se le han perdido doscientos dlares; sin embargo, le quedan otros doscientos, justo lo que cuesta la entrada. Comprara usted la boleta? Pues bien, a pesar de que los dos problemas son equivalentes desde el punto de vista financiero, apenas un 12% contest que no. Uno de los errores de consecuencias ms desastrosas en el pquer consiste en permanecer en un juego despus de haber invertido una suma grande, no obstante tener en la mano unas cartas que se consideran inferiores a las de los dems jugadores. Es la ruina de muchos: contra todos los consejos y contra toda experiencia, considerar que lo apostado hasta cierto punto del juego que se est realizando en ese momento an nos pertenece. En este caso, y en otras situaciones de la vida esencialmente similares, lo invertido hasta cierto momento influye sobre nosotros de manera determinante para continuar invirtiendo, aunque las probabilidades de tener xito estn abiertamente en contra. La explicacin que se escucha es: he invertido ya demasiado, no puedo retirarme. Hay una extraa fuerza sicol6gica que distorsiona las probabilidades y nos impide retiramos oportunamente. En 1982, un equipo de siclogos dirigidos por Amos Tversky someti a un grupo de mdicos a una prueba elemental a fin de comprobar el papel que desempea en los juicios el aferrarse al marco de presentacin de un problema. Una mayora significativa de los galenos contestaron que dudaran en recomendar una operacin que tuviese en los cinco aos siguientes una tasa de mortalidad del 7%; pero se mostraron inclinados a recomendar una operacin que ofreciese una tasa de supervivencia del 93% despus de los primeros cinco aos. Aunque las dos proposiciones son equivalentes, el hecho de iniciar el enunciado con las palabras mortalidad o sobrevivencia tiene un efecto importante en la apreciacin que hacemos de ellas. En una votacin de millones de electores, el votante sabe que su voto no decide nada, con respecto al resultado final; sin embargo, siente que si deja de votar, su partido resultar perjudicado. Es una mera ilusin mental. Cuando se les alega a los votantes fieles que un simple voto no decide nada y que, por tanto, votar es botar el tiempo, si de decidir el resultado de la votacin se trata, argumentan sin ningn respeto por la lgica que "si as pensaran todos los de mi partido, estaramos perdidos". Pero se sabe que ese condicional no tiene validez sino en el caso de una persona que tuviese tal poder de influencia en el grupo social que su decisin de no votar fuese seguida por la mayora. Y ese, con

seguridad, no es el caso del simple y annimo votante. Alessandro Pizzorno, socilogo de Harvard, cree que esa ilusin del votante se deriva del sentido de responsabilidad y del sentimiento de pertenencia involucrados en el acto de votar. Por supuesto que los polticos electoreros, que suben gracias a los votos, con gran conviccin dicen a las ovejas de su rebao: usted decide; no deje que los dems decidan por usted: vote. Una falsedad. En todos los sistemas democrticos siempre deciden los dems Y si esto no ocurre, la votacin no es democrtica. Disonancia cognitiva La mayora de los humanos tenemos la tendencia a justificar a posteriori nuestras acciones. En particular, cuando cometemos una falta, tratamos de encontrar razones que nos convenzan de que fuimos lgicos y razonables al actuar as. La clase de proceso mental involucrada en estas situaciones la llam el siclogo Len Festinger disonancia cognitiva. Bsicamente, la disonancia cognitiva es un estado de tensin sicolgica que ocurre cuando nos enfrentamos a dos cogniciones (ideas, conocimientos, creencias, opiniones...) sicolgicamente inconsistentes. En otras palabras, dos cogniciones son disonantes si de alguna manera se oponen. La disonancia genera una sensacin desagradable que induce al sujeto a reducirla o eliminarla, sin ser muchas veces consciente del propsito, y, casi siempre, sin ningn miramiento por la razn. Y es que la disonancia cognitiva nos motiva, no tanto a buscar la verdad, como a creer que la poseemos. Un ejemplo aclara lo dicho. Pinsese en una persona que fuma y sabe que el cigarrillo puede causar cncer en los pulmones. Las dos cogniciones en conflicto son: yo soy fumador, y el cigarrillo produce cncer. Con el fin de reducir la disonancia, el fumador cuenta con dos estrategias: valorizar el acto de fumar, o desvalorizar su peligro. Con esos fines inventa razones justificadoras, a veces absurdas o pueriles, pero no advierte el desatino lgico. Por ejemplo, puede darse el caso de un sujeto que asegura que la correlacin entre filmar y el cncer del pulmn no se ha demostrado plenamente, o que a muchas personas les da ese tipo de cncer sin haber fumado nunca. Otros, para lograr la paz del alma, se arrullan con falacias hasta desmontar el conflicto: el cigarrillo no es tan peligroso -piensan--, slo se trata de exageraciones. Algunos argumentan que hay personas inteligentes y muy cuidadosas de su salud que tambin fuman. Hay quienes concilian sus sentimientos dicindose internamente que de todas maneras lo importante de una vida no es que sea larga, sino placentera, y que de algn mal -tal vez peor- habrn de morir. Y en ocasiones se llega al extremo de justificar el disonante vicio haciendo chistes sobre l: si el cigarrillo mata lentamente --como afirman los mdicos-, qu afn de morir tengo yo? Y lo que se ha dicho sobre los fumadores puede decirse sobre los bebedores, los jugadores empedernidos, los drogadictos y los pasados de peso. Cada cual inventa sus mentirillas tranquilizadoras, las cultiva y termina por crerselas, sin modificar los hbitos. Si compramos un objeto de mala calidad por ms pesos de los que vale, nuestra actitud, frente a los comentarios burlones de los amigos, es agrandar los pocos mritos del objeto. Si no los posee, los inventamos ad hoc, y nos tranquilizamos. Cuando realizamos un acto que consideramos prohibido o inmoral, inmediatamente preparamos el antdoto mental contra la disonancia cognitiva, que pone nuestra conciencia entre la espada y la pared. Por fortuna, siempre existirn buenas razones para justificar las malas acciones. En

encontrarlas somos verdaderos expertos. Al final, terminamos perdonndonos todos los pecados, los mismos que no perdonamos en el prjimo. Doble moral, la han bautizado. Cree uno que de esta cmoda manera los hombres han justificado la explotacin del prjimo, la esclavitud, el crimen, la violencia, la infidelidad, los vicios, el narcotrfico... Heurstica de la representatividad Muchos de nuestros juicios y apreciaciones se producen gracias a rutinas mentales simples, giles y eficientes; travesas mentales que permiten llegar a las respuestas sin pasar por la consciencia, pero que se equivocan con frecuencia y, adems, encierran innumerables celadas. Algunos los llaman juicios por sentido comn, mientras que otros, ms refinados, hablan de mtodos heursticos. Thomas Gilovich y Kenneth Savitsky, en un estudio titulado Like goes with Like (vase Revista Universidad de Antioquia, nmero 245), destacan el papel importante que desempea en nuestros juicios la representatividad, entendiendo sta como la tendencia a evaluar la similitud de los objetos y acontecimientos por sus rasgos sobresalientes, y a clasificarlos en categoras por medio de la regla: los parecidos se buscan. En la heurstica de la representatividad, el sujeto admite, sin justificacin alguna, que las cosas parecidas deben estar relacionadas de alguna manera. En particular, las causas deben parecerse a los efectos. Otro matiz del sesgo causal ya estudiado. Los atajos heursticos basados en la representatividad nos capacitan para establecer en forma rpida y eficaz juicios sobre las cosas y los acontecimientos, sin interferencias de la razn, lo que permite sospechar que deben estar programados en nuestra red neuronal, y que son el resultado de incontables milenios de evolucin. Sin embargo, en la vida moderna, muchsimo ms compleja que la del hombre primitivo, esas rutinas nos engaan con relativa frecuencia. Tenemos la tendencia a dar por cierto que cada miembro de un grupo debe asemejarse al prototipo que lo representa. Un cientfico, por ejemplo, debe ser una persona descuidada en el vestir, mal peinado y ausente de las cosas menores de este mundo. Sin embargo, hay cientficos bien vestidos, cuidadosos en su presentacin e interesados en cosas triviales. Y existen multitud de ejemplos de la misma clase que contradicen nuestras ideas prefabricadas: comediantes tmidos y taciturnos, ministros de Dios mundanos, deportistas ablicos. No puede negarse que a veces las causas se parecen a los efectos, como los hijos se parecen a sus padres. Pero, tambin, no son pocas las ocasiones en que son muy diferentes. Una bacteria invisible puede causar una epidemia de proporciones planetarias, y un incidente menor es capaz de gestar una accin de gran magnitud, como ocurri con el asesinato del archiduque Francisco Ferdinando en Sarajevo y la Primera Guerra Mundial. La moderna teora de los sistemas complejos afirma que son muchsimos los sistemas sometidos a los avatares del caos, de tal modo que una causa menor es capaz de producir un efecto, mayor. Pero estos teoremas no estn programados en nuestro cerebro; los problemas vividos por los prehomnidos y por los hombres primitivos no exigan disponer de conocimientos tan refinados, que slo ahora una privilegiada elite maneja. El mundo de nuestros antepasados era simple, y predecible en su mayor parte; y lo no predecible, como terremotos, maremotos, erupcin de volcanes y otros fenmenos naturales errticos y

desastrosos, no tenan, en virtud de su misma irregularidad, ninguna posibilidad de ser anticipados en los genes. Una parte importante de la pseudo ciencia se fundamenta en el principio de atraccin de los parecidos. En la astrologa --comentan Gilovich y Savitsky-, se supone que los nacidos bajo el signo de Capricornio (cabra) deben ser tenaces y buenos trabajadores, mientras que los nacidos bajo Leo (len) tienden a ser orgullosos y excelentes ejecutivos. El peruano Alberto Fujimori, por ejemplo, dizque es Leo por haber nacido un 28 de julio; de ah su carcter dominante y la gran seguridad que muestra en s mismo. Y la interpretacin freudiana de los sueos adolece de la misma ingenuidad de los parecidos: soar con un cigarro o con una serpiente significa que se tienen problemas con el pene o con la sexualidad, mientras que los policas en los sueos simbolizan la odiosa autoridad, o al padre. En la medicina de todas las pocas se ha usado en forma infundada la heurstica de la representatividad con el nombre de teora de las signaturas, denominacin utilizada desde el tiempo de Paracelso. Se ha credo que los sntomas de una enfermedad deben parecerse a la causa, y, por las mismas razones, que el remedio debe parecerse a los sntomas. Por esto, si la flor, o el fruto, de una planta tiene forma de tero, entonces su extracto servir para problemas de embarazo y parto. Y el evidente simbolismo flico del cuerno del rinoceronte explica por qu tanta gente le atribuye milagrosas virtudes afrodisiacas. En algunos casos, la analoga puede derivarse del hecho de compartir una caracterstica funcional, como ocurre con el extracto del chaparro, planta que crece en el desierto y se mantiene siempre verde, por lo que algunos pueblos la utilizan para preservar la juventud; sin embargo, envejecen y mueren como el resto de los pueblos. Puede tambin referirse a rganos homlogos, como ocurre entre los Yacutos, que tratan el dolor de muela inhalando un triturado muy fino de pico de pjaro carpintero. Y uno de los principios fundamentales en que se basa la homeopata es la llamada ley de los similares: aquella sustancia que produzca los mismos sntomas de la enfermedad sirve tambin para curarla. Otra vez la misma lgica sencilla de los parecidos. Es conveniente anotar que la aplicacin del principio de que los parecidos se buscan conduce a veces a fracasos continuados, como ha ocurrido con los tratamientos para la cada del cabello. Dado que ste tiene races y tallos, brota del cuero cabelludo como las plantas lo hacen del suelo, y crece en sentido longitudinal, la analoga es perfecta. Por eso los tricferos y otros remedios para la calvicie aplicados en forma local han tratado de imitar a los abonos. El fracaso lleva siglos, y todos los calvos del mundo, junto con su pelo, han perdido ya las esperanzas. Y abusando ms an de la analoga, algunas personas creen que deben visitar al peluquero slo durante la menguante, poca propicia para podar las plantas, segn creencia popular. Otros sesgos cognitivos Se han realizado numerosos experimentos para determinar las formas como percibimos un acontecimiento y lo recordamos. Lo que se ha demostrado en el laboratorio es que nuestras creencias, deseos, expectativas, intereses, temores y estado emocional son

determinantes' en la percepcin y en la posterior formacin de los recuerdos. Por ejemplo, el miedo extremo -y el pnico con mayor razn puede alterar por completo lo percibido. Con el paso del tiempo, nuestros conocimientos se van deformando y ajustando cada vez con ms exactitud al mundo intelectual particular que ya hemos construido. Y, de la misma forma, el olvido tambin es acomodaticio. En consecuencia, tanto lo que guardamos en el recuerdo, como lo que despus recuperamos de l, estn teidos del color de nuestro mundo interior. Algo similar ocurre con los hechos que narramos: sin ser completamente conscientes de lo que hacemos, los detalles que apoyan la historia adquieren mayor prominencia, mientras se desvanecen los que tienden a hacerla menos convincente. En numerosas ocasiones, y sin buscarlo en forma directa, se suprime informacin valiosa o se aaden detalles que no existieron. Porque los humanos tenemos la inclinacin innata a organizar y dar forma a los recuerdos con el fin de lograr que los eventos narrados sean coherentes con nuestras creencias. Los siclogos de habla inglesa le dicen a esta estrategia, en forma coloquial, afilar y emparejar (sharpening and levelling). Por todos estos motivos, difcilmente pueden existir testigos imparciales y justos. La historia extensa de los testigos oculares en los tribunales ha enseado que sus informes son a menudo incorrectos, cuando no contradictorios. Los errores principales son debidos a fallas de la memoria, al relleno incorrecto de las lagunas de informacin y a la elaboracin subconsciente que con base en su punto de vista particular y en su estado anmico realiza el sujeto interrogado. El bilogo francs Jean Rostand (1961) tena serias reservas sobre los testigos: "He aprendido que nada ocurre nunca como se cuenta y que, por muy leal y desinteresado que sea, todo testigo aade siempre algo de fbula sin quererlo y sin saberlo; he aprendido a sospechar siempre de la ms nfima deformacin, involuntaria e invisible, que es suficiente para falsear todo..." Despus de un encuentro deportivo muy disputado y equilibrado entre los equipos Ay B, los seguidores de A consideran que el rbitro favoreci al otro equipo; y lo mismo piensan los seguidores de B. Cada espectador juzga lo que ve, de acuerdo con sus intereses particulares. Por esto, rara vez una decisin de un juez deja conforme a los seguidores del equipo sancionado. Y algo similar ocurre en todos los concursos. Se requerira ser demasiado objetivo para reconocer la victoria limpia del contendor, y ese parece ser un rasgo ausente en los humanos. Ahora bien, no son pocas las ocasiones en que los seguidores del equipo que oficia de visitante tienen razn en quejarse del rbitro. La explicacin es simple: para cualquier juez es imposible ser imparcial en sus juicios y decisiones, pues la presin sicolgica creada por el pblico hace que la apreciacin de los incidentes presente un sesgo a favor del equipo local. Sin que ello implique deshonestidad. Se trata slo de un sesgo: la inevitable ceguera parcial. La influencia de nuestros deseos sobre lo que observamos es a veces decisiva, como la historia de la ciencia lo puede comprobar. No han sido pocas las oportunidades en que experimentadores serios fueron engaados por ilusiones creadas por sus deseos. Pensar o ver con el deseo. Los canales de Marte fueron observados en 1877 por el astrnomo italiano Giovanni Schiaparelli, quien, probablemente obnubilado por tan grandioso descubrimiento, que implicaba la existencia de seres inteligentes en el planeta vecino, los vio con los ojos

del deseo. Algunos astrnomos, asombrados por el gran descubrimiento, y enceguecidos tambin por el deseo, confesaron haberlos visto. Hoy ya nadie los ve, ni siquiera el Pathfinder; y con la desaparicin de los canales desaparecieron los marcianos. Este cuento triste, pero edificante, se ha repetido varias veces en la historia de la ciencia: el supuesto descubridor del fenmeno, con la mente y los sentidos nublados por la emocin y los deseos, informa al mundo cientfico sus hallazgos. En muchas ocasiones ha permanecido ciego a todas las evidencias en contra y se ha ido con su ilusin a la tumba. Con el propsito de eliminar los factores subjetivos de experimentador y sujeto, en los laboratorios se suele utilizar el mtodo llamado doble ciego, para indicar con ello que los dos actores principales del experimento no conocen los resultados esperados de lo que estn haciendo en cada momento. Se sabe muy bien que cuando una persona conoce por anticipado el resultado esperado de una prueba, sus prejuicios y deseos suelen influir de manera determinante en sus observaciones. Esta es una falla humana muy extendida, y no se trata en absoluto de fraude. Una de las debilidades humanas ms protuberantes es la tendencia a transferir a los objetos del mundo nuestras caractersticas, a pensar todo a imagen y semejanza nuestra. Sesgo antropomrfico. Las anatomas de los extraterrestres, para aquellos creyentes en ovnis que han sido abducidas o secuestrados, son deformaciones pueriles de las nuestras, y los sistemas de comunicacin de los aliengenas son compatibles con los nuestros. Otra ingenuidad. Las divinidades tienen figuras y sexos no muy diferentes a los que encontramos en nuestro mundo terrenal, adems de exhibir comportamientos completamente antropomorfizados: son sabios e inteligentes, vengativos, amenazan, aman, castigan y premian, y demandan adoracin y loas como cualquier reyezuelo. Asimismo, el Universo debe tener principio como lo tuvimos nosotros; por eso rechazamos la idea de un cosmos que siempre ha existido; y por lo mismo necesitamos un creador, ste s, sin principio, pues de lo contrario nunca terminaramos. Adems, el Universo debe tener un propsito, y lo mismo debe ocurrir con nuestra existencia. En ocasiones, y ms all de las simples metforas, trasladamos virtudes y vicios humanos a los inocentes animales. Reflexiones finales El lector que haya sido capaz de llegar hasta este punto puede pensar que no hay duda sobre la existencia de esa multitud de sesgos que enturbian la verdad y entorpecen el buen pensar y, a veces, el buen obrar. Pero... no sern sesgos que afectan a los dems? Sesgos del prjimo que nosotros, seres casi perfectos, no poseemos. Puede estar seguro quien as piense que tambin es vctima de una ilusin; que casi con seguridad est plagado de los mismos sesgos que reconoce en su vecino. Y esta ilusin se debe a que existe un sesgo de segundo orden o metasesgo, el ms invisible de todos y del cual parece que no podemos escapar: creer que los sesgos afectan los juicios de los dems, y que nosotros somos la excepcin. La gran ilusin. La cruda verdad, establecida por los siclogos sociales despus de ms de tres dcadas de experimentacin continua, es que nuestros juicios y apreciaciones estn amenazados por mil enemigos que tienden a desvalorizarlos, por decir lo menos, y que son difciles de descubrir y, ms an, de erradicar. Por acompaamos desde la niez, terminamos

ignorndolos. Sin embargo, en medio de esa lucha perdida, es sano conocer nuestras debilidades, y estudiarlas. Slo conocindolas bien, podremos aspirar a minimizar sus efectos negativos. Y si no logramos convertirnos en hombres justos, imparciales y objetivos, al menos sabremos cules son nuestros indomables pecados en estas materias. Bibliografa Ceci, Stephen J. & Bruck, Maggie, Jeopardy in the Courtroom: A scientific Analysis of Children's testimony, American Psychological Association, Washington, D. C., 1995. Delahaye, Jean-Paul, "Creaciones informticas: desesperante esperanza" Investigacin y Ciencia, jun. 1995. Gilavich, Thomas, "Some Systematic Biases of Everyday judgment", Skeptical Inquirer, vol. 2 1, nm. 2, 1997, Amherst, New York. Gilovich, Thomas & Savitsky, Kenneth, "Like Goes with Uke: The Role of representativeness in Erroneous and Pseudoscientific Beliefs", Skeptical Inquirer, vol. 20, nm. 2, 1996, Arnherst, New York. Kahneman, Daniel & Tversky, Amos, 'Judgment under Uncertainty: Heuristics and Biases, Science, Vol. 185, sep. 27, 1974. Nickell, Joe, "Sleuthing a Psychic Sleuth", Skeptical Inquirer, vol. 21, nm. 1, 1997, Aniherst, New York. Paulos, john Allen, El hombre anumrico, Tusquets, Barcelona, 1990. Piattelli-Palmarini, Massimo, Inevitable Ilusions, John Wiley, New york, 1994. Rostand, Jean, Ciencia falsa y pseudo ciencias, Tecnos, Madrid, 1961. Sagan, Carl, The Demond-Haunted World: Science as a Candle in the Dark, Random House, New York, 1996. Sternberg, Roberts J. (Edit.), Human Abilities, W. H. freeman, New York, 1985. Wiseman, Richard; Smith, Matthew & Wiseman, Jeff, "Eyewitness Testimony and the Paranormal", Skeptical Inquirer, vol. 19, nm. 6, 1995, Amberst, New York. Wolf Rainer, "Believing What We See, Hear, and Touch: The Delights and Dangers of Sensory Illusions", Skeptical Inquirer, vol. 20, nm. 3, may-jun. 1996, Arnherst, New York.