Una carretera o ruta es una va de dominio y uso pblico, proyectada y construida fundamentalmente para la circulacin de vehculos automviles.

Existen diversos tipos de carreteras, aunque coloquialmente se usa el trmino carretera para definir a la carretera convencional que puede estar conectada, a travs de accesos, a las propiedades colindantes, diferencindolas de otro tipo de carreteras, las autovas y autopistas, que no pueden tener pasos y cruces al mismo nivel. Las carreteras se distinguen de un simple camino porque estn especialmente concebidas para la circulacin de vehculos de transporte. Una de las grandes impulsadoras de la evolucin vial fue la civilizacin romana, dejando hasta hoy (y an en buenas condiciones) una vasta red de carreteras. En Espaa fue en el siglo XVIII, concretamente en 1759 y durante el reinado de Fernando VI, cuando se cre la figura del "pen caminero". Situado a pie de camino, era el encargado de cuidar del estado de la carretera en cada legua, unidad de distancia equivalente a unos cinco kilmetros y medio. En las reas urbanas las carreteras divergen a travs de la ciudad y se les llama calles teniendo un papel doble como va de acceso y ruta. 1 La economa y la sociedad dependen fuertemente de unas carreteras eficientes.
Se cree que los primeros caminos fueron creados a partir del paso de los animales, aunque esto est puesto en duda ya que los animales no suelen recorrer los mismos caminos.

Calles pavimentadas han sido encontradas en Ur que datan de 4000 aos antes de la era comn En India se empiezan a usar ladrillos para pavimentar las calles 3000 aos antes de la era comn En el 500 a. C. Daro I ordena ejecutar la primera red de caminos que incluir el Camino Real Persa que ser tambin usado durante el Imperio romano. A partir del ao 312 antes de Cristo el Imperio romano comenzar a construir una gran red de calzadas que unir Europa y el Norte de frica mediante 29 grandes arterias en una red que cubrir 78000 kilmetros. A partir del 700 despus de Cristo, el Imperio islmico construir una red de caminos propia. Las ms sofisticadas aparecen en Bagdad donde se usa alquitrn. El alquitrn se extrajo de los pozos petrolferos de la regin mediante una destilacin destructiva.3 En el siglo XVII, las construccin y el mantenimiento de los caminos britnicos dependa de la administraciones locales. Esta situacin provoc un irregular estado de las mismas. Para remediar esto se crearon las primeras vas de peaje en el ao 1706 con el fin de sufragar los costes de mantenimiento de la va mediante el cobro de tarifas. Sin embargo en 1844 unos disturbios provocaron la desaparicin de este sistema.4 Sera en los aos 30 del siglo XX cuando en Alemania se empieza a desarrollar un nuevo tipo de carretera de alta capacidad para vehculos conocida como autobahn que seran las primeras autopistas de la historia.

El aumento de tamao y densidad de las poblaciones en las ciudades de las primeras civilizaciones y la necesidad de comunicacin con otras regiones se torn necesaria para hacer llegar suministros alimenticios o transportarlos a otros consumidores, es all donde surgen las carreteras. Las carreteras fueron los primeros signos de una civilizacin avanzada. Los mesopotmicos fueron uno de los primeros constructores de carreteras hacia el ao 3500 a.C. Le siguieron los chinos, los cuales desarrollaron un sistema de carreteras en torno al siglo XI a.C., y construyeron la Ruta de la Seda (la ms larga del mundo) durante 2.000 aos; Los incas de Sudamrica construyeron una avanzada red de caminos que no se consideran estrictamente carreteras, ya que la rueda no era conocida por los incas. Estas llamadas carreteras recorran todo los Andes e incluan galeras cortadas en rocas slidas. En el siglo I, el gegrafo griego Estrabn registr un sistema de carreteras que partan de la antigua Babilonia; los escritos de Herdoto, historiador griego del siglo V a.C., mencionan las vas construidas en Egipto para transportar los materiales con los que construyeron las pirmides y otras estructuras monumentales levantadas por los faraones. Aun existen algunas de las antiguas carreteras. Las ms antiguas fueron construidas por los romanos. La va Apia empez a construirse alrededor del 312 a.C., y la va Faminia hacia el 220 a.C. En la cumbre de su poder, el Imperio romano tena un sistema de carreteras de unos 80.000 km, consistente en 29 calzadas que partan de la ciudad de Roma, y una red que cubra todas las provincias conquistadas importantes, incluyendo Gran Bretaa. Las conocidas calzadas romanas tenan un espesor de 90 a 120 cm, y estaban compuestas por tres capas de piedras argamasadas cada vez ms finas, con una capa de bloques de piedras encajadas en la parte superior. Toda persona tena derecho a usar las calzadas, segn la ley romana, pero los responsables del mantenimiento eran los habitantes del distrito por el que pasaba. Este sistema era eficaz para mantener las calzadas en buen estado mientras existiera una autoridad central que lo impusiera; con la ausencia de la autoridad central del Imperio romano durante la edad media(del siglo X al XV), el sistema de calzadas nacionales empez a desaparecer. El gobierno francs instituy un sistema para reforzar el trabajo local en las carreteras a mitad del siglo XVII, y con este mtodo construy aproximadamente 24.000 km de carreteras principales. Ms o menos al mismo tiempo, el Parlamento instituy un sistema de conceder franquicias a compaas privadas para el mantenimiento de las carreteras, permitiendo a las compaas que cobraran un peaje o cuotas por el uso de las mismas. Se hicieron perfeccionamientos en los mtodos y tcnicas de construccin de carreteras Durante las tres primeras dcadas del siglo XIX. Los ingenieros britnicos, Thomas Telford y John Loudon McAdam, y un ingeniero de caminos francs, Pierre-Marie-Jrme Trsaguet, fueron los responsables. El sistema de Telford implicaba cavar una zanja e instalar cimientos de roca pesada. Los cimientos se levantaban en el centro para que la carretera se inclinara hacia los bordes permitiendo el desage. La parte superior de la carretera consista en una capa de 15 cm de piedra quebrada compacta. El de McAdam mantena que la tierra bien drenada soportara cualquier carga. En el mtodo de construccin de carreteras de McAdam, la capa final de piedra quebrada se colocaba directamente sobre un cimiento de tierra que se elevaba del terreno circundante para asegurarse de que el cimiento desaguaba. El sistema de McAdam, llamado macadamizacin, se adopt en casi todas partes, sobre todo en Europa. Sin embargo, los cimientos de tierra de las carreteras macadamizadas no pudieron soportar los camiones pesados que se utilizaron en la I Guerra Mundial. Como resultado, para construir carreteras de carga pesada se adopt el sistema de Telford, ya que proporcionaba una mejor distribucin de la carga de la carretera sobre el subsuelo subyacente. El declive de las carreteras tuvo lugar en el periodo de expansin del ferrocarril en la ltima mitad del siglo XIX. Es en este periodo donde se introduce el ladrillo y el asfalto como pavimento para las calles de las ciudades.