Grupo Leyendas Oscuras

Traductoras y Correctoras
Aicitel Sonia Blake Lobrizever Tesa Crisur 2- Kalary Hecate Roux Maro Pakea ma-petite Yocasuri

Correctora Final
Mausi

Diseo
Madri

Laurell K. Hamilton
Can He Bake a Cherry Pie?

El conde de Chillswoth era un pervertido y todos lo saban. Elinore lo saba y la sensacin de su mano llena de manchas por la vejez tocando su joven y plida piel la asustaba como nada lo haba hecho antes, porque el conde, un conocido abusador de toda clase de vicios, era rico y estaba bien conectado en la corte. Su padre no era ninguna de esas cosas, por el pequeo detalle de un desacuerdo con el padre del actual rey por la guerra. La guerra haba ocurrido haca mucho tiempo, el padre del rey haba muerto haca tiempo, pero el padre de Elinore, quera recuperar su prestigio en la corte. No slo era por l mismo segn sostena, tambin era por sus dos hijos. El precio para salvar la reputacin de la familia eran la felicidad, el bienestar y el cuerpo de su nica hija, y nada de eso pareca molestarle. Elinore encontraba eso. . . decepcionante. l nunca haba sido particularmente afectuoso, como lo eran los padres ausentes, pero ella haba pensado, de verdad, que la quera como una hija. l ya haba decidido casarla con el viejo conde de ojos hambrientos, labios hmedos y manos demasiado ligeras, sin importarle mucho lo que ella senta. Lo que haba hecho que Elinore se diera cuenta que su padre, en realidad no la apreciaba. Ella no era un varn y por lo tanto slo era algo con lo que negociar, como un soborno, una tierra o un hermoso caballo. Ella saba que legalmente era de su propiedad, pero no se haba dado cuenta de que eso era lo que l crea. Su madre no haba querido or sus splicas e incluso ahora sonrea en el otro extremo de la mesa del banquete. Era la celebracin del solsticio de verano. Era un tiempo de juegos, baile, colores brillantes y mirar hacia otro lado cuando algunos de las jvenes y los hombres se iban. Ms de un matrimonio se concert apresuradamente en el solsticio verano. Elinore siempre haba sido

una buena chica. Haba rechazado a todos esos jvenes hermosos. Haba sido obediente, pura y todo lo que una hija deba ser. Ella era como su madre, tena el cabello largo rubio, y una piel blanca como la leche que nunca haba conocido un duro da al sol. Sus ojos eran como los de su abuela, del color de las flores azulinas, de lejos su mejor atributo, por lo que deca su madre. Su abuela haba sido una gran belleza en su da, pero por desgracia era muy terca. Elinore fue nombrada as despus de que aqulla falleciera. Siempre haba sido muy diferente a la abuela muerta. Ella haba sido flexible y miren todo lo que el buen comportamiento le haba conseguido. El conde de Chillswoth -Llmame Donald -, miraba de reojo hacia la parte de la mesa donde estaba ella. Estaba sentado junto a su padre, no porque l tuviera el rango ms alto, sino porque era el que tena ms elevado el favor en la distante corte del rey. Ella no quera llamarlo Donald, no quera que su padre anunciara a todos que iba a ser la cuarta esposa del conde. O la quinta?. Dos de ellas haban sido tan jvenes como Elinore y no haban llegado a los veinticinco. Una haba muerto en el parto, pero nadie quera hablar de lo que pas con la ltima. Haba odo rumores de que el anciano tena dificultades para cumplir y as su deseo por la carne se haba tornado en aficiones por cosas fuertes. Ella no entenda todo lo que quera decir eso, pero entenda lo suficiente como para saber que ella no quera ser la cuarta o quinta esposa del conde. Elinore haba vivido casi como una solterona, cosiendo, cocinando, haciendo en definitiva lo que hace una buena esposa. Su mantenimiento no demandaba mucho, tena el tiempo suficiente para que de hecho pudiera cocinar y bordar, y hacer todas esas cosas que hacen las mujeres. Muchas nias nobles eran bastante

intiles. A Elinore le gustaba estar ocupada y ya que deseaba hacer tareas femeninas, nadie se haba opuesto. Ella misma haba ayudado a organizar las colas de los pavos reales y le dio gran realismo a la mesa. El jefe de cocina haba dicho: -Con el perdn de la seorita pero tiene un buen ojo y mano para la cocina.Elinore se lo haba tomado como un gran elogio y no se senta insultada en lo ms mnimo. Le encantaba la gran cocina y hubiera pasado ms tiempo all si sus padres se lo hubieran permitido. Ella casi haba sido olvidada hasta que fue demasiado mayor para ser confundida con una nia. Entonces, de repente, lleg el momento de encontrarle un marido. Si tan slo se hubiera ido con Bernie Woodstock el anterior solsticio de verano. l se lo haba pedido primero, pero ella lo haba rechazado y ahora estaba casado con Luca de Aberly y ya tenan su primer hijo. Bernie era el heredero de una finca muy buena, no tan buena como la de ella, pero l y Lucy parecan bastante felices, aunque el beb lloraba cada vez que los visitaba. Cuando Elinore vio que su padre peda que hicieran silencio y comenz a ponerse de pie, ella dese tanto pero tanto haberse ido el ao pasado con Bernie. Una vez que su padre anunciara su compromiso en forma oficial, no poda ser deshecho sin causar una gran desgracia a su familia. Elinore se levant ms rpidamente que su padre. l tena una rodilla mal debido a una vieja herida de guerra. Se puso de pie en silencio y su padre le dijo: -Elinore, no es necesario que te levantes.-

-Quiero hacer un anuncio padre. Un anuncio tradicional del solsticio.- Ella habl a toda prisa, por miedo a fallar por sus nervios. Su padre le sonri con indulgencia, pensando que iba a hacer el brindis tradicional para esta poca del ao, ya que ella era todava una nia en todos los sentidos de la palabra. -Voy a ir a rescatar al prncipe verdadero. Eso ya era una leyenda, ms antigua que la guerra que le haba trado problemas a su padre. Era ms bien un cuento de hadas para la mayora de la gente, porque haban pasado ms de cincuenta aos desde que l haba desaparecido. Pero una vez, el prncipe verdadero haba sido el heredero del reino. Sin embargo, como sucede a menudo en los cuentos de hadas, haba sido arrogante y cruel con las mujeres. Haba declarado que el trabajo de la mujer no vala nada y slo los hombres y su trabajo tenan valor. Un da, segn la historia, una bruja lo escuch y lo desafi a ir a su cueva. Ella le dijo que iba a mostrarle que una mujer era ms fuerte que un hombre. l se ri de ella. Ella lo acus de cobarda y siendo un prncipe tonto como lo era, se fue para aceptar su desafo. Nunca ms lo volvieron a ver. Muchos hombres trataron de rescatarlo, pero finalmente su cuerpo volvi con una nota que deca: -Slo el arte de una mujer puede ganar la libertad de su prncipe.Durante muchos aos, las casas nobles que tena dos hijas o ms, hacan que una de ellas se educara como un hombre. Se entrenaban con las armas, los caballos, la caza y todas las cosas que hacen que un hroe sea un hroe. Partan a caballo con su armadura y nunca se las volva a ver con vida. Se poda ir hasta la orilla del foso y mirar hacia abajo y ver los esqueletos completos, hasta con los

caballos, de las que haban encontrado la muerte en las rocas de abajo. Nadie haba tratado de rescatar al prncipe en mucho tiempo, porque su padre haba muerto, su hermano estaba en el trono y exista el rumor de que si se consiguiera rescatarlo, el rey actual no le devolvera el reino a su hermano mayor. Pero la idea de que el prncipe verdadero estaba en cautiverio, eternamente joven y torturado por una bruja, haca que de vez en cuando un alma valiente saliera en su busca y muriera. Elinore haba ido a mirar los esqueletos junto con sus hermanos y haba tenido pesadillas durante una semana. Pero ella saba que en el momento en que el conde le tocara sus pechos con sus horribles manos ella querra morirse. Saba que no poda huir, porque su padre la encontrara dondequiera que fuese y cualquier persona que le ayudara sufrira dao. Haba aprendido la leccin con su prima Matilda, quien se escap una vez y an conservaba las cicatrices en su espalda. Matilda estaba casada y era madre de tres hijos. Pero lo que haba persuadido a Elinore no eran las cicatrices de su prima, era la muerte del joven pastor que haba ayudado a su prima. Elinore no podra poner en peligro a nadie ms que a s misma y un suicidio echara a perder el nombre de su familia. Pero si ella fuera a rescatar al prncipe, entonces podra morir, no tendra que casarse con el conde y no deshonrara a su familia. Pareca un plan perfecto o tan perfecto como ella pudo imaginarlo con la tensin del momento.

-Elinore, sintate, - dijo su padre, en un tono que la haba acobardado desde la infancia. Pero ese tono haba perdido su capacidad para asustarla. Tena al conde a la vista y nada que su padre pudiera hacer era peor que eso. -Voy a rescatar al verdadero prncipe o a morir en el intento, lo juro por mi doncella, madre y anciana. Que la luna me lleve si miento y que el rayo de Dios golpee a cualquiera que trate de apartarme de mis deberes solemnes,- dijo esto ltimo mirando directamente a su padre y por primera vez, la mirada de su abuela muerta estaba en su rostro y en la postura de sus hombros. Elinore la Joven haba encontrado finalmente sus agallas. Elinore no era valiente, pero no era estpida. Se apart de la mesa del banquete y se fue hacia la puerta. Ella saba que si no se iba ahora, delante de todos estos testigos, su padre la detendra. l no crea en el rayo de Dios abatiendo a los malos. Si eso fuera real o posible, habra matado al conde hace mucho tiempo. Ella se ira ahora, esta noche. Era pleno verano, y el atardecer no llegara hasta dentro de unas horas ms. Fue a buscar su caballo, poda llegar all para el crepsculo y estar muerta antes de que oscureciera. Era un plan y era el nico que tena, as que se aferr a l. El truco acerca de ese plan era mantenerse en movimiento y no pensar demasiado, porque si pensaba demasiado, podra decidir que la vida con el horrible conde sera preferible a la muerte. Todo se convirti en un desfile. Otros jvenes nobles se unieron a ella con sus caballos y sus carruajes. Su madre trat de disuadirla, pero Elinore la mir y su madre dej de insistir. Su madre se haba criado con esa mirada y saba que cuando la abuela miraba as no haba vuelta atrs. Elinore mont en su caballo blanco, como una amazona, y su madre comenz a planear el funeral de su nica hija.

Elinore cabalgaba a la cabeza de la comitiva. Detrs de ella, cantaban las viejas canciones sobre las otras princesas y prncipes nobles que haban muerto tratando de rescatar al prncipe verdadero. Estaban el Lamento del Prncipe Yosphier, muy alegre. La cancin obscena de la Princesa Jasmine. Una que deca que haba huido y se haba unido a un circo, Elinore pens mientras creca y se haca mayor, que despus de todo, no estaba segura de que Jasmine estuviera actuando en un circo. Su favorita, era el himno de Yellen al prncipe. Yellen, era una hija de un noble menor, pero haba llegado ms lejos que todas y declar que el prncipe era tan apuesto y joven como el da en que desapareci. Elinore escuchaba a los msicos y los cnticos. Esperaba que escribieran algo bonito sobre ella. Se asegur de sentarse bien sobre el caballo y dej que su largo cabello rubio se librara de las cintas que volaron detrs suyo, con su capa de color amarillo plido, que ella haba teido, sobre el pelaje blanco de su caballo. Si no poda ser valiente, esperaba reflejar una imagen agradable. Llegaron al puente que cruzaba el foso, el cielo se oscureci, justo con el comienzo del crepsculo, como ella haba esperado. Elinore siempre haba sido buena juzgando las distancias a caballo. Si hubiera sido ms con eran las damas, hubiera pensado que quedaba ms lejos. Ahora estaba contenta por ello. Hubiera querido parecer hermosa montada sobre su hermosa yegua blanca bajo el sol, hasta que su piel plida se curtiera como la de un campesino y los hombres como el conde pensaran que no mereca la pena ni mirarla. Ella desmont al borde el puente. No poda creer que fuera posible que hubiera acumulado tantos pesares en sus cortos diecisiete

aos, ella se haba imaginado que tendra tiempo, ms tiempo que esto. Los siervos comenzaron a encender las antorchas para colocarlas en el borde del puente Pudo ver los esqueletos bajo la luz decreciente del sol y bajo las antorchas. De hecho apart su vista de ello, su entereza flaqueaba. Sin duda, la vida era mejor que esto. Entonces su padre estuvo all, susurrndole:-Me has puesto en desgracia con el conde, Elinore. Si vas con l esta noche, antes de la boda, entonces l perdonar todo. Esa boda har que nuestra familia tenga una mejor posicin en la corte.-Padre me dijiste una vez que rescatar al prncipe verdadero era otra manera de decir que se prefera morir. Bueno, prefiero rescatar al prncipe verdadero que irme a la cama con el conde esta noche.Entonces l la golpe. Ella sinti el sabor de la sangre en la boca y estuvo al borde del desmayo durante un momento. Cuando pudo ver claramente otra vez, mir a su padre y grit en voz alta : -Voy a rescatar al prncipe verdadero o a morir en el intento.-Eres una nia egosta y tonta, - dijo l. -S, padre, soy todas esas cosas.Ella se puso de pie, tembl un poco, nunca haba sido golpeado en la cara. Azotes, s, pero nunca esto. Enderez su capa, se coloc la falda, resisti el impulso de tocar la sangre que corra desde la comisura de su boca y dijo: -Adis, padre.-

Se dio la vuelta y se fue directamente hacia el puente. No mir hacia abajo, a la vertiginosa altura donde pronto yacera su cuerpo. No mir los esqueletos y los de sus caballos, en las rocas afiladas. Mantuvo la vista al frente, con la espalda recta, como deba hacerlo una mujer bien educada. Su padre la llam:-Elinore!.Ella no respondi, porque ya haba dicho adis. Estaba extraamente tranquila, ms tranquila de lo que lo haba estado alguna vez fuera de las cocinas. El puente era de madera y no tena barandas, pero era slido y lo suficientemente amplio como para que pasara un carro grande. Estaba a mitad de camino, cuando sinti que el puente se mova. De hecho, estaba buscando el otro extremo del puente y la torre pequea que marcaba el final del foso y el comienzo del segundo. No tuvo tiempo de mirar hacia arriba, o mirar hacia abajo, o de sorprenderse. Mir hacia el camino y vio que un monstruo vena caminando hacia ella, con un palo tan grande como un roble. Era como en las canciones y en las historias. El primer peligro era un gigante con un mazo y cuando peleabas con l, ste te estrellara contra las rocas. El puente se movi y ella se arrodill, no por temor ante el gigante que se aproximaba, sino porque no quera caerse desde el puente. De alguna manera le pareci importante que debera morir por el golpe del gigante y no por una cada tonta. Si esto era lo ltimo que hara, morira bien y de ser posible, de un modo por el cual su padre lamentara sus acciones. S, verla caer sera horrible, pero verla siendo golpeada por un gigante, funcionara mejor para su padre.

El gigante fue hacia ella, gritando. Levant el gran palo y en el ltimo momento Elinore cerr los ojos. Le pareci que pasaba mucho tiempo. Los abri con cautela, y se encontr mirando a los tobillos del gigante. Eran los tobillos mas grande que haba visto, tan grandes como barriles. Levant la vista desde los tobillos y se encontr al gigante mirndola. Su mazo estaba a su lado. Se miraron el uno al otro por un momento, la nia y el gigante. Elinore not que los ojos del gigante eran marrones y del tamao de un plato, pero no eran crueles. Eran sin duda ms amables que los ojos del conde. -Cul es tu nombre?, - pregunt el gigante, con una voz como un trueno. Ella trag saliva y a continuacin habl, de modo que los nobles pudieran or que haba muerto valientemente. -Soy Elinore, la Joven.Se puso de pie, con cuidado, asegurndose de no tropezar con el dobladillo de su falda. El puente no tena barandas y el gigante ocupaba mucho espacio. Ella pas fcilmente a su lado, levantando su falda con delicadeza, deseando haberse puesto otro calzado ms til que las zapatillas de baile . Aunque estaban bien para una muerte rpida, pero si iba a ser lenta y en un desafo, debera haber elegido otros zapatos . Cuando ella lleg al otro lado del gigante y tuvo ms margen de maniobra, le hizo una reverencia perfecta. -Gracias, gigante.l apunt con un dedo del tamao de un rbol joven. -Vehacia all Elinore, la Joven. Vete y encuntrate con mi primo. Tu muerte en

mis manos hubiera sido rpida. En la siguiente prueba, tu muerte puede ser lenta.Ella hizo una reverencia de nuevo. -Prefiero morir rpidamente No podras matarme y salvarme de una muerte lenta ?.-No, no puedo, porque has pasado mi prueba. Ahora ve, Elinore; ve a ver a mi primo y recuerda que la bondad puede ser ms fuerte que la ira.Ella le nuevamente una reverencia de nuevo- Mi madre dice que es ms fcil ser bueno, que pedir disculpas despus.-Tu madre es sabia. Ahora vete mientras mantengo a la multitud ocupada.Elinore mir hacia atrs y vio que algunos de los jvenes se haban envalentonado y haban entrado en el puente. Estaban armados con espadas y escudos. Al parecer, haban decidido que el gigante no poda ser tan fuerte como haban pensado , ya que Elinore haba pasado tan fcilmente. Elinore fue hasta el otro lado del puente, hacia la puerta de madera.Cuando sali del puente, en ese momento el gigante se hizo cargo de los jvenes nobles, gritando y arrojndolos hacia su muerte con su gran mazo. Elinore llam a la enorme puerta de madera , mientras escuchaba los gritos de la pelea. Ella no poda luchar contra un gigante o salvar a alguien tan tonto como para intentarlo. Slo poda seguir adelante. La puerta se abri en silencio, con las bisagras bien engrasadas. Al principio no vio nada, slo un pasillo de piedra. Entonces hubo un

movimiento en el otro extremo del pasillo. Algo se movi en las sombras. A ella le haba parecido que era grande, pero en comparacin con el gigante que acababa de ver, el ogro pareca casi pequeo. -Dnde est tu espada, nia?,- grit el ogro mostrando una boca llena de colmillos afilados, colmillos como los del jabal que colgaba en la pared del estudio de su padre. -No tengo espada, - dijo ella. -Entonces, dnde est tu hacha?.Ella frunci el ceo ante el ogro. -No tengo armas.-Entonces, ser fcil matarte. Ella asinti con la cabeza. -Supongo que s.El ogro corri hacia ella, con un hacha brillante y que pareca lo suficientemente afilada para cortar piedra. Elinore esper y cerr los ojos inmediatamente. De alguna manera morir a causa de una cada, o un mazo, pareca menos terrible que ser despedazada por una hacha. Ella no quera verlo y trat desesperadamente de no preguntarse cunto le dolera. Tuvo los ojos cerrados durante un largo tiempo, no sinti el hacha. Abri los ojos y se encontr mirando fijamente el pecho peludo y verrugoso del ogro. Su gran hacha brillante estaba a su lado. l la miraba fijamente, con atencin, sus ojos eran casi tan azules como los suyos. -Nia no me tienes miedo?.-S-, dijo ella.

-Entonces, por qu no luchas contra m o gritas?.-No soy un luchador y si he de morir hoy, voy a morir sin gritar.Se inclin hacia adelante enseando sus colmillos y gru: -Yo puedo hacerte gritar.-S, puedes. Estoy seguro de que puedes.-Dices que me temes pero no actas como si fuera as.-Soy Elinore la Joven y he venido a rescatar al prncipe verdadero o morir en el intento.El ogro se acerc y su aliento no era agradable, como si hubiera comido demasiado ajo en la cena, pero no era el aliento de un monstruo, slo de un hombre muy grande. Sus ojos no eran tan amables como los del gigante, pero tampoco eran crueles. -Puedes pasar Elinore la Joven. Mi ta te espera en la habitacin de al lado. Yo te habra cortado y comido en la cena de maana. Mi ta te comer mientras todava ests viva.- Y se apoy en la puerta mientras aada ms amenazas. Elinore se toc el cuello , porque el ser comido vivo sonaba an ms terrible que ser descuartizada con un hacha y ser cocinada ms tarde o ser arrojada de un puente por un gigante, pero ella no poda volver. Tena que seguir adelante. Seguramente, con el tiempo, alguien la matara. Ella le hizo una reverencia al ogro. -Gracias, ogro. Espero que maana tengas una cena agradable, pero me alegrara si no fuera yo.-

-No estars tan encantada,- grit tras ella, -una vez que veas a mi ta.Elinore fue hasta el final del pasillo de piedra y encontr una puerta mucho ms pequea. Vacil con la mano por encima de la curva de metal de la manilla de la puerta. Realmente no quera ser comida viva. Pareca un destino peor que casarse con el conde de Chillswoth, no?. Se qued all durante tanto tiempo que el ogro, que estaba a su espalda, le pregunt: -Por qu dudas, nia?.-Tengo miedo, -respondi. -No quiero ser comida viva.-Puedes volver, - dijo el ogro. -Una vez que has pasado por mi primo y por mi puedes volver si quieres.Se dio la vuelta y lo mir, y ella no poda ver qu era lo que haba en su propia mirada azul y lmpida. Estaba llena de una confianza que era raro para su edad. El ogro la miraba.. -Realmente me dejars pasar y no me hars dao?.-Te he dicho que has pasado nuestras pruebas. Mi primo y yo no te haremos dao.-Sin embargo, su ta, detrs de esa puerta, puede comerme viva, dijo Elinore sin ocultar el miedo de su voz. El ogro asinti con la cabeza. -Ella lo har si no pasas la prueba.l toc su capa amarilla con su dedo sucio dedo . -Quin ha teido esta tela?.-

-Yo misma, con ayuda de mis sirvientes, pero ro recog las hierbas para el tinte.Elinore pens que no era cierto, pero le pareci ver al ogro sonrer alrededor de su boca llena de colmillos. -Sigue adelante, nia, si tienes el coraje. Vuelve atrs, si no es as, pero lo que te trajo todava est esperando por ti en el otro lado del puente.Ella asinti con la cabeza. -El conde de Chillswoth. - dijo. -No conozco ese nombre.-Si no consigo pasar la prueba de tu ta, ella realmente, comer viva?El ogro asinti con la cabeza. - Ya lo ha hecho antes . Le gusta la carne fresca y retorcindose.Elinore se estremeci y trag con la fuerza suficiente como para que le doliera la garganta. Era el matrimonio con el conde realmente un destino peor que eso?. Record sus manos sobre ella. En el momento del baile, cuando l le no se haba limitado slo a rozarle apenas el pecho, sino que lo agarr y lo acarici. Su padre habra golpeado a un joven noble por tomarse esas libertades o al menos lo habra expulsado del banquete. Record cmo su piel se haba tensado y haba sentido repugnancia por su toque y su mirada. Era ese un destino peor que la muerte?. Tal vez no, pero Elinore haba venido a morir antes que casarse con el conde. Ella lo hara. Incluso si la muerte era tan horrible, durara unos pocos minutos, luego sera libre. Su me

matrimonio con el hombre podra durar aos. Se estremeci de nuevo, pero no por temor a lo que haba detrs de la puerta. Ella agarr la manija y le dijo: -Gracias, ogro. Has sido ms amable de lo que hubiera soado.-Eres bienvenida Elinore la Joven.Solt la puerta lo suficiente como para hacerle una reverencia y luego la abri y se encontr en una habitacin de piedra , donde la nica luz provena de una gran chimenea en la pared del fondo. Vacil slo un momento, luego camin con sus zapatillas de baile poco prcticas. Cerr la puerta firmemente detrs de ella y se enfrent a la habitacin iluminada por el fuego . Su momento de miedo haba pasado. Estaba en calma de nuevo. -Su sobrino, el ogro, me ha enviado, - dijo al vaco. -Espero su prueba.-Pareces muy valiente, - dijo una voz de mujer entre las sombras. Elinore trag saliva de nuevo y no pudo mantener el pulso calmado, pero respondi con voz lo suficientemente firme. Iba a morir valientemente , iban a escribir una cancin sobre ella. Sera una vergenza que escribieran una balada rindose de ella como la princesa muri gritando. -No estoy segura de ser valiente, pero estoy aqu para su prueba.Ella apareci entre las sombras, pens que vera a una mujer o a un ogro, porque no haba sitio para un gigante. Haba una forma en la penumbra, pero no era la forma de una mujer. Los ojos de Elinore no podan asimilarlo , en un momento,

la propietaria de la voz apareci en la zona iluminada por el fuego y Elinore grito. Ella se llev las manos a la boca para acallar el sonido, pero nunca haba soado con algo como lo que estaba delante de ella. Vala la pena un grito o dos. Era un gran felino depredador, del color del trigo, brillante y dorado por la luz. Se acerc hacia ella con unos pies enormes de gato . No era un len o un gato, la parte superior del animal tena los pechos , brazos y la cara de una mujer con el pelo largo y castao ondulado. Tena los ojos amarillos como un gato, pero si no hubiera visto la parte inferior, dira que ella era hermosa. Elinore de pie, con la mano en la boca, vio como la mujer gato se acercaba, con pasos elegantes que le recordaban a los gatos domsticos. -Sabes lo que soy ?,- le pregunt. Elinore neg con la cabeza y finalmente, decidi quitar la mano de su boca. Ella trat de mostrarse como una dama, no como una nia asustada. -Soy una esfinge y a las de mi clase le gusta hacer acertijos y preguntas. Voy a hacerte tres preguntas y si no respondes correctamente, te matar.La voz de Elinore sonaba entrecortada y temerosa, pero no poda evitarlo. -Tu sobrino, el ogro, dijo que me comeras viva. Es eso cierto?.La esfinge sonri y aunque la sonrisa era la de una mujer tambin pareca la de un gato, si ellos sonrieran sera as . Elinore supo la respuesta y no era buena.

-Soy en parte gato y nos gusta la carne fresca.Elinore asinti de nuevo. -Haz tu pregunta y cundo falle, te pido que me mates antes de empezar a comerme. Sin duda, voy a estar recin muerta y bastante fresca. Te pido slo eso, querida esfinge.-No soy tu querida nada, nia, voy a pensar sobre tu peticin.Se sent de nuevo con sus patas traseras dobladas, de modo que su parte superior del cuerpo humano era ms visible. -Esta es mi primera pregunta . Si te equivocas te matar. Si la respuesta es correcta, tendrs dos oportunidades ms para morir.-O vivir, - dijo Elinore, con una voz que sonaba como los chillidos de un ratn, incluso a ella. La esfinge se ech a rer, echando la cabeza hacia atrs. Su cara reflejaba alegra. -Slo dos de cincuenta han llegado ms all de m y no creo que vayas a ser la tercera.Elinore asinti con la cabeza. -Tienes toda la razn. No soy lo suficientemente brillante como para responder a las preguntas. Pero pregunta, esfinge, pregunta y djame morir.La esfinge volvi la cabeza hacia un lado, en la forma en que lo hara un gato tratando de juzgar una cosa. -Pens que estabas aqu para rescatar al principe verdadero y convertirte en la reina de todos.-

-Eso se supone que es el objetivo, s, pero con toda honestidad, vine a morir, en vez de casarme con el conde de Chillswoth. Si me suicido, mi familia caer en desgracia, pero si muero en el intento de rescatar al prncipe, entonces estara muerta y mi familia podra seguir viviendo.- El conde es un hombre tan odioso?.-S, creo que sino no estara aqu.La esfinge la mir. -Cul es tu nombre?.- Elinore la Joven.-Quin fue la primera?.-Mi abuela.-An vive?.-No.-Ah, entonces muy pronto necesitaran otra Elinore.La esfinge comenz a caminar a su alrededor. Trat de mantenerse quieta, pero finalmente comenz a darse la vuelta para no perder de vista al monstruo Ella no poda luchar, pero al menos la vera venir. Fue lo mejor que se le ocurri. -Qu se utiliza para hacer el tinte de tu capa, Elinore?.Elinore frunci el ceo. Esto no podra ser la primera pregunta, era demasiado fcil. Era una trampa? . -Es la primera pregunta?.-

-S, a menos que quieras una diferente.-No, esta es una buena pregunta. Milenrama. Con eso se hizo el tinte.-Hmm-, dijo la esfinge, deslizndose alrededor de ella. -Cules son los ingredientes para hacer el pan de jengibre?.El pan de jengibre era un gusto raro, muy caro, pero la familia Elinore tena suficiente dinero para tales lujos. -Especias, mantequilla , azcar , harina, huevos , melaza y leche.-Supervisas la cocina en tu casa?.-No, yo nunca so con la supervisin de la cocina . No me lo permitiran, no a m.-Entonces, cmo sabes hacer esa delicadeza? .-Me dejaron hacerlo en la ltima luna de invierno.Elinore casi se estir y toc la esfinge y luego dej caer su mano. Mi madre no poda enterarse porque si no el cocinero tendra problemas por dejar que yo manejara ingredientes tan caros, pero el cocinero opina que tengo una buena mano y ojo para la cocina. -Cierto, -dijo la esfinge. Mir a Elinore de arriba y abajo y luego le dijo: -Djame ver tus zapatos.Elinore hizo lo que le pidi, porque estaba segura de que ahora habra alguna pregunta sobre historia o matemticas, que sera demasiado difcil de contestar, aunque ella no poda comprender que tenan que ver sus zapatillas con las matemticas.

Ella levant su vestido de fiesta y mostr sus zapatillas de baile con sus bordados con piedras preciosas. -Crees que unas zapatillas de baile son lo mejor para luchar contra los monstruos?, - pregunt la esfinge. Elinore vacil y dijo: -No, seora, no lo creo.-Entonces, por qu las llevas? .Elinore casi le dijo que no era una buena cuarta pregunta, pero le pareci de mala idea llevarle la contraria a alguien que podra comerla viva. -Tuve que salir tan pronto como anunci que rescatara al verdadero prncipe. Si yo hubiera esperado, incluso para cambiar mis zapatillas, mi padre habra encontrado la manera de detenerme. En verdad, quera estar bastante presentable cuando muriera, para lo que se cantara sobre m.-Es mejor ser bonita o valiente, Elinore la Joven?.Una quinta pregunta. Debera decirle que ya le haba respondido a cuatro preguntas?. -Es mejor ser valiente, pero como yo no lo soy, pens que sera bonito para los bardos y msicos, llevar unas zapatillas bordadas con joyas que unas botas de montaa.-Tienes un par de botas de montaa?, - pregunt la esfinge. -Bueno, s, no puede usar zapatillas de baile para recoger las hierbas y los ingredientes para los tintes. Adems, Cmo sabe si el ayudante de cocina le est dando las mejores verduras a menos que vaya a los campos a buscarlas?.-Tienes una huerta?-

Por ltimo, Elinore la desafo dicindole: -Esta es la sexta pregunta que ha hecho, seora. He aprobado su prueba?.La esfinge hizo un gesto con la mano . -S, s, pasaste. Ve por la puerta que est al lado de la chimenea, te queda una prueba ms.-Slo una ms?-, pregunt Elinore. La esfinge asinti con la cabeza. -Entonces voy a vivir?.-Ya veremos?.-No esperaba tener xito.-Tal vez es por eso que lo ests haciendo tan bien, - dijo la esfinge mientras caminaba hacia las sombras y desapareca. Elinore se qued frente a la puerta, tena que pasar otra prueba y no tena ningn indicio de lo que le esperaba, pero ella haba sobrevivido y slo faltaba una. Podra rescatar al prncipe verdadero. Todas las historias decan que era un sinvergenza mujeriego y un canalla. Evitara Elinore un mal matrimonio y obtendra otro peor?. Nunca te dicen en los cuentos de hadas que a veces el premio no vale la pena . Pero ella estaba ante la ltima prueba, qu otra cosa poda hacer?.Era una sala del trono, ms grande que la del rey. Haba un trono al final de la larga sala. Era plateado y estaba cubierto de perlas y piedras preciosas. Una bella mujer estaba sentada en el trono. Tena un largo cabello rubio y liso, era como un manto que adornaba el vestido negro que llevaba. El dobladillo estaba cosido con hilo de plata y cuando

Elinore se acerc, vio los bordados de las mangas y el cuello. Eran de colores brillantes en contraste con el color plata y el negro del resto del vestido. Espero a que aparecieran guardias o sirvientes o alguien. La mujer estaba sentada en el trono. Tena que ser la bruja, no?. Cuando lleg hasta el trono, Elinore hizo una reverencia como cualquier otra que hubiera hecho en la corte del rey. -Puedes levantarte, -dijo la mujer con una voz profunda y agradable, como si cantara por lo bajo. Elinore se puso de pie, con las manos cruzadas delante de ella. Eres la bruja?.-Lo soy.-He venido a rescatar al prncipe verdadero.-Por qu?-, pregunt la bruja. Elinore frunci el ceo y luego respondi con sinceridad. Ella le cont que su padre trataba de casarla con un conde y por eso tom esa decisin. -As que, la verdad Elinore no es desearas rescatar al prncipe en absoluto. Simplemente deseabas morir para liberarte del conde y no deshonrar a tu familia.-Eso es cierto, pero he pasado las pruebas y he llegado a preguntarme si tal vez podra vivir, despus de todo.-As que deseas tratar de rescatar al prncipe?.-Si esa es la nica manera de liberarme, s.-

-Te dar tres opciones, Elinore. Puedo ofrecerte una muerte rpida e indolora. Quieres eso?.-Dijiste que haba tres opciones. Me gustara escuchar los otros dos, si est bien. Una muerte rpida y sin dolor no es una mala opcin, sobre todo porque en un momento pens que iba a ser comida viva, pero me gustara saber mis opciones, por favor. -Eres muy educada, nia.-Mi madre se alegrara al or eso. La bruja sonri y dijo a continuacin: -La segunda opcin es mostrarte una salida secreta de mi guarida. Puedes seguir adelante y nunca vers a tu padre o el conde de nuevo. Puedes hacer tu vida, Elinore.-Supongo que podra hacerlo, pero nunca he estado fuera de mi casa. No estoy segura de que pudiera. Cul es la tercera opcin?.-Que trates de rescatar al prncipe.-Qu pasa si no puedo?.La bruja elev las manos y dos jvenes salieron, una de cada lado de la habitacin. Debieron salir por unas puertas que Elinore no poda ver o era el mismo tipo de magia que haba hecho que la esfinge apareciera y desapareciera. Se situaron a ambos lados del trono. Llevaban un plato con fruta, una jarra de vino y una copa. La bruja bebi el vino, pero no toc la fruta.

-Esta es la Princesa Meriwether ,- dijo sealando a la mujer con pelo castao ondulado- y sta es la baronesa Vanessa, - dijo sealando a la del pelo negro. Elinore qued asombrada.-La princesa Meriwether y la baronesa Vanessa de las canciones?.-Las mismas, - dijo la bruja. -Las canciones dicen que murieron valientemente.-No pudieron salvar al verdadero prncipe y como castigo que me han servido estos largos aos.-As que si fallo, entonces me convertir en su sirviente?.-S.Elinore pens acerca de sus opciones y luego pregunt: -Podra ver al prncipe antes de decidir?.La bruja sonri. -Esa es una pregunta inteligente, Elinore. Deseas ver si vale la pena el riesgo, eh?.Elinore asinti con la cabeza. -Si.La bruja cogi una cadena de plata de su regazo. De la cadena colgaba un silbato de plata . Ella sopl, una nota clara, como el sonido de un pjaro. Un hombre sali de la pared, justo detrs del trono. No haba puertas normales en esta sala o estaban encantadas por eso Elinore no poda verlas?. El prncipe, que an se pareca al retrato de la gran sala de la corte, se arrodill ante el trono. -Mi seora llama y yo debo responder.-

-Tienes otro rescatador, pero ella quera verte primero.El prncipe mir sobre su hombro, an de rodillas, pero sin duda miraba a Elinore. Su cabello era castao y con rizos. Sus ojos eran de un azul tan profundo como los suyos. Las cejas que se curvaban por encima de los ojos, eran un poco ms oscuras que su pelo. Era plido, aunque en el retrato estaba bronceado. Pero no haba estado fuera de este lugar desde haca cincuenta aos. Haba palidecido en sus largos aos de cautiverio. Pero ms all de eso, pareca que haba entrado recin . Al igual que las dos mujeres que haban entrado anteriormente, que tampoco haban envejecido ni un da. -Levntate, deja que te vea.El prncipe se puso en pie y se enfrent a Elinore. Su rostro era arrogante , desafiante y pareca casi enojado. Normalmente, habra bajado los ojos ante su mirada, pero esto era demasiado importante como para mirar hacia otro lado. Estudi su rostro y lo encontr bastante guapo y su espritu pareca que permaneci intacto. Tantos aos y sin embargo, segua mirando de esa manera. Este era un hombre fuerte, no slo de aspecto, tambin de carcter, como su abuela le haba dicho. -Puedo hacerle una pregunta al prncipe?.-Es posible, aunque responders a otra pregunta.-Su Alteza, vales la pena como para arriesgar mi libertad y tal vez de mi vida?.l vacil con arrogancia y ella vio que lo pensaba. No estaba segura de lo que decida mientras lo observaba.

-En todos estos largos aos nadie me ha preguntado eso. Si logras liberarme, entonces te convertirs en mi esposa y en la reina . No vale por eso la pena arriesgar tu libertad?,. -Tu hermano ha sido el rey durante veinte aos, ms de lo que yo he vivido. De verdad crees que simplemente renunciara a su trono en tu favor y en el de tu reina, as como as? .-Por supuesto que lo har. Yo soy el heredero del trono. Soy su hermano mayor.-Prncipe verdadero, tu hermano menor es tan viejo como lo era tu padre cuando desapareciste. l tiene dos hijos y dos hijas propios, ahora.-Soy el heredero y nuestras leyes le obligan a renunciar al trono por m.Elinore estudio al guapo, pero, oh, tan arrogante rostro. Mir a la bruja. -Cul sera el reto si acepto?.-Te enfrentars al prncipe en combate o cocinars una cena. La prueba es simple: derrotas al prncipe y puedes ganar la libertad. Lo de la comida es ms complicado , tienes que preparar el mejor alimento que yo haya probado y si me gusta te dar la libertad. Todava no he probado mejores que las del Prncipe verdadero.Elinore saba que no elegira el combate, pero estaba segura con lo del pastel. El cocinero le haba dicho que ella era lo suficientemente buena para cocinar en el palacio y saba que no le haba mentido.

-Si el prncipe finge ser derrotado en el combate, le dejaras que se fuera?.-Si l estuviera dispuesto a perder, entonces l habra aprendido la leccin y obtendra su libertad.-l super a todas?-, pregunt Elinore . -l las mat a todas -, dijo la bruja mirando a Elinore . -Ellas vinieron a salvarlo, y las mat?.-Lo hizo.-Si hubiera puesto sal en el pastel en lugar de azcar, una de las otras mujeres hubieran pasado la prueba y podra haber sido libre, no?.-S, pero l todava no quiere perder en nada y definitivamente no ante una mujer.Elinore cerr con sus manos, la capa que haba tejido y teido. -Creo que podra ser mejor que l en la cocina, porque nuestro jefe de cocina me alaba. Nunca delante de mis padres, ellos no entienden que su aprobacin significa ms para m que la de ellos.-Tu jefe de cocina es un siervo,-dijo el prncipe-, tiene que alabarte.-Aceptas el desafo?, - pregunt la bruja. -No-, dijo Elinore. El prncipe la mir fijamente. -Qu?.-

-Te he visto y hablado contigo y no creo que tu libertad por la ma valga la pena.. -Pero soy el prncipe verdadero, el heredero del reino.-T eres el prncipe verdadero, pero creo que tu hermano o sus hijos, encontraran una manera de negarte el trono. Podran decir que tus aos con la bruja te han enloquecido y encerrarte en la torre.-Ellos no se atrevern!-Bruja dijiste que haba una salida secreta.-S, pero qu vas a hacer Elinore, sola, en el ancho mundo?.-Puedo coser y cocinar, atender el jardn. S de hierbas y de sus usos.-Lo que hacen las campesinas, - dijo el prncipe. -Hago los mejores pasteles de mis tierras.-Yo los hago mejor , nia.-Propongo un desafo diferente, - dijo la bruja. -Propongo que los dos hagis un pastel. Si Elinore hace el mejor pastel, entonces voy a darle una dote para que pueda montar un negocio o casarse con un panadero o ser una tejedora. Si el prncipe es el mejor, entonces Elinore se quedara con las manos vacas, pero se puede ir con mi bendicin.-Y yo qu gano?,- pregunt el prncipe. -Una leccin de humildad, espero.-

La cocina era grande y estaba bien iluminada. A Elinore le gustara que su cocinero pudiera tener una cocina como sta. En el momento en el que pens en "casa", sinti una opresin en su pecho y su garganta se volvi seca y le doli. Ella no volvera a ver de nuevo a su casa, a menos que ella ganara la libertad del prncipe y volviera a ser rey. Elinore haba ido a la corte, aunque slo una vez, con las hijas de otros nobles, a los quince aos de edad. Ella haba sido presentada ante l rey y su reina. Haba bailado con sus hijos, trat de hablar con sus hijas. No pensaba que les sera tan fcil renunciar a su trono a favor de un hermano y to perdido hace mucho tiempo. No senta el perder a su padre, pero s a su madre y a algunos de los siervos. Ella tena un amigo o dos, que le importaban , ella nunca hablara mas con ellos. Pens que ella y el prncipe eran los nicos en la cocina, hasta que algo ,que no poda ver, le acerc un delantal y se lo ofreci. Se sobresalt un instante, pero luego dej que las manos invisibles le ayudaran a cubrir su traje y lo ataran al cuello . Haba dejado su capa en un banco al lado de la habitacin para no mancharla con la harina y los otros ingredientes. Pidi al aire una cinta para atarse el pelo que le molestaba. Las cosas que no poda ver le retiraron el pelo de la cara. El prncipe verdadero tena su propio delantal y estaba trabajando. Sus manos eran fuertes y era seguro de s mismo. Amasaba su masa con seguridad, con fuerza, pero no demasiado. Si presionaba demasiado, rompera la masa. Elinore se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo observando al prncipe y no lo estaba empleando en su trabajo.

Hizo su masa y comenz a amasarla con cuidado, con un poco de harina sobre la mesa. No era tan rpida como el prncipe, pero lo haca bien y con cuidado. No haba necesidad de apresurarse, porque no haba lmite de tiempo. Lo mejor era hacer las cosas bien, sin necesidad de apresurarse. Elinore pens que la recompensa monetaria le ayudara iniciar un negocio y comprar su propia casa. Era una idea aterradora. Era una idea tan novedosa que las manos le empezaron a temblar sobre la masa. -Por qu tiemblas, nia?,- pregunt el prncipe. Elinore pos las manos en la mesa. -No tengo miedo, su alteza. Estoy emocionada.Se qued mirndola. -Tienes dudas acerca de tratar de rescatarme?.-Estaba pensando que tu rescate es la nica manera para poder ver a mi familia y amigos otra vez.l sonri y la mir con arrogancia, Elinore saba que no haba vuelta atrs. No poda estar con este hombre, incluso si su hermano no los ejecutaba a los dos. -No eres mejor que yo en la cocina, nia. La domino como he dominado todo lo que he tratado de hacer en mi vida.Ella asinti con la cabeza. -Como dices, prncipe verdadero, eres dueo de muchas cosas, pero no eres el maestro.-

l frunci el ceo. -Qu significa eso?.-Significa que t cocines tu pastel veremos y yo cocinare el mo y ya

Era pleno verano, por lo que haba bayas en la mesa, en cuencos de vidrio de muchos colores. Elinore prob las bayas para asegurarse de que estaban tan maduras como parecan, porque ella haba aprendido al hacer pasteles y gelatinas que una fruta bonita no siempre era la ms dulce. El prncipe lo hizo mucho antes que Elinore. Pero ella no se apresur, ni siquiera por sus burlas. Sus burlas eran como las de todos los matones. Ella no le hizo caso y se concentr en la forma de la corteza superior . Un borde ondulado perfecto que el cocinero le haba enseado desde que tena edad suficiente para llegar al mostrador subida en un banco. Ella estaba complacida, saba que haba hecho todo lo posible. Cort un trozo en forma de luna creciente en el centro, ya que representa la forma de soltera de la Diosa y Elinore todava era una doncella en todos los sentidos. Rez mientras estaba en el horno por el otro significado de doncella, virgen, que era una mujer completa por s misma. Una mujer que no dependa de nadie. Ella quera ser una verdadera mujer. Se dirigi a un saln de banquetes de mrmol, ms suntuoso que la sala del trono donde haba estado . El mismo rey no tena una sala as. La bruja estaba en la mesa, pero tambin estaban el gigante, el ogro y la esfinge. Elinore no pudo ocultar su sorpresa. El gigante dijo: -No esperabas ver a los monstruos sentados a la mesa, verdad, Elinore la valiente?.-

-No, amable gigante y todava soy Elinore la Joven.-No-, dijo el ogro. -Elinore la valiente, es tu nombre, otorgado por los monstruos que derrotaste .-S,- dijo la esfinge, que era la que ms cerca estaba de la bruja. Estoy de acuerdo con ese nombre.-Pienso lo mismo, - dijo la bruja. -A m no me han dado un nombre, - dijo el prncipe. -No, -dijo ella -nosotros no.Frunci el ceo y puso el pastel, ante ella, con mas mpetu de lo necesario. El borde de la corteza se rompi y cay sobre la mesa. Elinore puso su pastel perfectamente horneado ante la bruja. -Elinore la Valiente es la ganadora, - dijo ella. -Pero no has probado los pasteles, - dijo el prncipe. -l de ella es el que mejor est y los he juzgado por la apariencia.-Prubalos, - orden l. Ella suspir. -Despus de ms de cincuenta aos y aunque te has convertido en un buen cocinero, no has aprendido mucho ms.Todo el mundo cogi un tenedor y degust los pasteles. La votacin fue unnime: el pastel de Elinore era ms dulce. -No, - dijo el prncipe. -No perd-. -Lo has hecho ante alguien que no acepto la oferta de tu libertad.-

-Me dars el dinero suficiente para montar una tienda por mi cuenta?,-pregunt Elinore. -Una tienda, muy bien, pero qu venders?.-Creo que lo que cocine.La bruja le lanz una bolsa y el peso de ella hizo que casi se le cayera a Elinore.-Nuestra ta, la esfinge, te mostrar la salida, Elinore la valiente.-Pero ella me ha ganado. Ella ser mi reina y yo ser libre.-No quiere ser tu reina, - dijo la bruja. l mir a Elinore, reina?.perplejo . -Cmo puedes no desear ser mi

-No eres lo bastante amable para casarme contigo.-Amable?. Un hombre no ha de ser bueno. Un hombre ha de ser fuerte.-Fue la dulzura la que hizo ese pastel. Fue la fuerza la que rompi tu corteza. Quiero un marido que puede hornear un pastel sin que lo rompa porque se enfada.-Eso no tiene sentido, nia.-Mi nombre es Elinore , llamada Elinore la valiente por un gigante, un ogro y una esfinge.-Librame , Elinore, - dijo con una mirada de dolor. -Por favor, hazlo-.

Ella lo mir, estudi sus ojos azules. Mir a la bruja. -He ganado el concurso, no es bastante?.-Lo es. Lo quieres de marido ahora?.-No, pero puedo liberarlo y que cuente la historia de cmo mor valientemente en el intento?.-Por qu dejarlo en libertad, Elinore la valiente?.-Porque l dijo :'por favor".La bruja pareci pensar en esto y luego asinti con la cabeza. -Muy bien, ser hecho.El prncipe fue liberado y cont una historia desgarradora de cmo Elinore estaba locamente enamorada de l, pero muri trgicamente antes de que pudiera convertirla en su reina. Cont que era l quien haba vencido l gigante, al ogro y a la esfinge, pero incluso en su versin, ella era Elinore la valiente. Unos meses despus de su regreso triunfal, despus de los banquetes y las fiestas que su hermano hizo, el prncipe cay enfermo. Muri poco despus, quejndose del estmago. En su lecho de muerte segua repitiendo: -Fue el pastel. Fue el pastel.- Es gracioso que haya gente que en el lecho de muerte deliren con que saben que han sido envenenados. Elinore se hizo pasar por la hija bastarda de un noble. Tena dinero suficiente para poner un negocio. No quera que se supiera nada ms de ella. Compr un negocio familiar de panadera, que perteneca a una pareja de ancianos, que a pesar de haber tenido muchos hijos, ninguno quera ser panadero. Elinore aprendi el negocio con ellos y encontraron a alguien que amaba su negocio

tanto ellos. A los poco aos Elinore conoci y se cas con un panadero. Sus pasteles fueron la comidilla del reino, pero si alguien alguna vez alguien sospechaba que ella se pareca a la fallecida Elinore, bueno, ella era la hija bastarda de un noble. La gente le guiaba un ojo y asenta con la cabeza y le crea. El marido de Elinore era tan suave y firme con su familia como lo era cuando preparaba las masas. l nunca podra igualar a los pasteles de Elinore , pero ella nunca podra conseguir hacer la corteza del pan como l. Pero no lo vea como algo malo, porque entenda que la vida no era acerca de ser el mejor, sino que se trata de ser feliz. Y en eso Elinore, su marido y sus hijos eran muy buenos por cierto.

Yasmine Galenorn
The Shadow of Mist - An Otherworld Novella

An it a bhuil do chro is ann a thabharfas do chosa th. Tus pies te llevarn a donde est tu corazn. -Refrn CeltaEl mar da y el mar quita. -Abuelo de Fionna Conneely en El Secreto de Roan Inish-

Capitulo 1 Mir por encima del agua mientras la llamada de las olas me cantaba. Corran en mi sangre, atrayndome para que me despojara de mi humanidad y buceara profundamente, para regresar al corazn de la Madre. La presencia de la Madre del Ocanos era fuerte aqu, y ella era una parte de m ahora, una parte de mi vida como si ella nunca hubiera estado en la lejana costa de mi antiguo hogar. Haba vivido lo suficiente en la costa oeste del estado de Washington para darme cuenta de que mi vida anterior lentamente iba retrocediendo hacia el pasado para siempre. Oh, yo era mucho ms vieja que los ciento un aos que haban pasado desde que puse el primer pie en la isla de Ellis, eligiendo los Estados Unidos como mi nuevo hogar, pero mi pasado se retiraba, y no estaba triste de ver que los recuerdos se desvanecan, como fotografas viejas. Durante los aos siguientes, la vida haba cambiado y transformado drsticamente, por lo que yo tambin lo hice, pero ahora... ahora me senta preparada para instalarme en que mi verdadero yo. Para adoptar plenamente esta tierra como mi casa, esta vida como mi destino.

Y an ms, estaba lista para salir del armario y decirles a mis vecinos, a mi empleador y al mundo, quin era yo realmente. Por primera vez en mi vida desde que hu en la oscuridad de la noche en una embarcacin que me esperaba, estaba lista para salir y decir, soy Siobhan Morgan, y soy Selkie, una werefoca si quieres. Soy parte de la Comunidad Supe y no voy a ocultarlo ms. La vida en este pas me haba tratado bien. Oh no!, haba habido retrocesos y cadas, pero ahora Me di unas palmaditas en la curva redonda de mi vientre, que hasta los ltimos meses haba sido siempre plano y tonificado. Ahora haba una vida dentro de m, y yo tena todo lo que siempre quise. -Hijita, -le susurr a la presencia en mi interior. -He esperado mucho, mucho tiempo para tenerte. Slo deseara poder llevarte a un mundo que no sea tan hostil y enojado. Como en respuesta, un golpe leve de un pie pequeo contest. O fue una aleta?. Mitch y yo tendramos que hablar en poco tiempo con la comadrona para tener claro todo lo que me pasara a m, y a la nia, durante el parto. Saba que iba a tenerla en el agua, con las madres de la manada rodendome. Pero ms all de eso, no estaba segura. Mitch y yo habamos intentado durante tanto tiempo que quedara embarazada, y nuestras esperanzas se frustraban una y otra vez. Y ahora, realmente estaba sucediendo, gracias a los mdicos elfos que mis amigas, las hermanas D'Artigo, me haban presentado. Mientras yo parpadeaba contra las nubes grises que amenazaban con un aguacero durante la tarde de otoo, mi celular son. Lo abr, esperando or la voz de Mitch, que era el nico que saba dnde

estaba ahora, pero para mi sorpresa, respondi una voz ms profunda. -Siobhan?. Siobhan Morgan?.Mierda. Dej escapar un grito y dej caer el telfono, mirando a la pantalla brillante. Debo recogerlo de nuevo?. Podra estar equivocada?. Podra ser para otra persona?. Rec para que hubiera cometido un error, recuper con cautela el telfono desde el suelo y poco a poco me lo llev al odo.-Quin me habla, por favor?.-T sabes muy bien quin soy. No te hagas la tonta. -Su acento se haba desvanecido, al igual que el mo, pero era el mismo tono duro del que haba huido hace tantos aos. -Terry?. Eres t?.-S, es Terrance. Y antes de que cuelgues, porque s que ests pensando en ello, deja que te deje con este pensamiento: Te he estado rastreando, nia. Durante cien aos, te he estado buscado. Y ahora que te he encontrado, me voy a encargar de que cumplas con tu parte del trato.Sostuve el aliento. No poda ser l. No despus de cien aos. Haba cruzado el ocano para alejarme de l, y luego cruc el continente. Haba corrido tan lejos, tan rpido, dejando todo atrs, que apenas poda recordar los das antes de aterrizar en Nueva York.Qu diablos iba a hacer?. -No fue mi trato, Terry. Yo no hice los arreglos, y no estaba de acuerdo con ellos. De hecho, si lo recuerdas, yo quera que fueras juzgado por el Tribunal, pero por mucho ms que por justicia, yo

reclam mi libertad. Puedo reclamar daos por lo que me hiciste esa noche. As que bien podras dar la vuelta y volver a tu casa en Cobh, porque nunca voy a poner un pie en esas costas otra vez.-Nena, me fui a Irlanda para encontrarte, y jur que hara que eso sucediera no importa cunto tiempo me llevara. He estado en casa varias veces, pero he pasado la mayor parte de los aos peinando la tierra. Y ahora s dnde ests. Puedes bailar en torno al tema todo lo que quieras, pero los hechos son simples. A pesar de que te escapaste y te ligaste a otra manada, tus padres llegaron a un contrato con mis padres, y ests moralmente obligada a cumplirlo. Siobhan Morgan, te vas a casar conmigo. Me perteneces a m, y voy a por ti. As que resgnate a tu destino, porque no vas a alejarse de m esta vez. Te voy a localizar en cualquier lugar al que vayas. Con eso, la lnea se cort. Apret los nudillos en mis labios. Haba pasado el siglo pasado pasando de un lugar a otro, mintiendo acerca de quin era, lanzando miradas sobre mi hombro para asegurarme de que Terry no me haba seguido. Despus de veinticinco aos, sent un rayo de esperanza. Despus de cincuenta aos, empec a creer que haba logrado escapar y volv a usar mi propio nombre. Y despus de noventa aos, me relaj, y fue entonces cuando conoc a Mitch y me enamor. En la mayor parte de los aos que haban transcurrido, la tecnologa recin comenzaba, y hasta hace poco, buscar a alguien que no quera ser encontrado haba sido mucho ms difcil. Hasta la Internet, pens. Esa debe ser la forma en que me encontr. Cerr el telfono y lo met en el bolsillo cuando una llovizna comenz a salpicar el suelo y corra por mis mejillas como lgrimas.

El sabor de la lluvia cida quemaba mi lengua cuando cog una de las gruesas gotas y me la tragu. El agua se utilizaba por ser pura. El agua se utilizaba por ser sagrada. Ahora, incluso en las profundidades de los ocanos, estaba contaminada. Pero an as, la Madre del Ocano perseveraba y rodaba en olas a travs de la faz del mundo. Ella cantaba en mi sangre y me recordaba lo que yo era. El cielo se ilumin con un destello de relmpago vertiginoso y sacud la cabeza, despejando mis pensamientos me lanc en el coche. Un trueno retumb sobre mi cabeza mientras estaba sentada ah, agarrando el volante y sin saber qu hacer. Mitch lo sabra, si me atreva a decrselo. Y ahora que estaba embarazada, seguramente los ancianos de la manada vendran y nos ayudaran. Pero en algn lugar profundo de mi corazn, saba que haba mentido. Les haba mentido a todos ellos. Cambiara eso lo que ellos sentan por m?. Pasara lo que pasara, nunca me entregara Terry de buena gana. Antes que eso, me morira. De hecho, una vez, lo haba intentado sin xito. -Siobhan Morgan, no desafiars a tu padre.- Mi madre me empuj de nuevo en mi silla. Se vea agobiada y tensa, y tuve la sensacin de que ella no esperaba mi protesta. -Terrance Fell es tu prometido y que te casars con l. Tu padre y yo dimos nuestra palabra. Ests moralmente obligada a mantener nuestra promesa.Cerr los ojos y apoy la cabeza en el respaldo de la mecedora. Las paredes necesitaban ser arregladas y el techo tena filtraciones, y mi madre estaba tratando desesperadamente de barrer el suelo, pero la suciedad y la arena eran gruesas.

Nos habamos mudado a la casa haca seis aos, cuando mi padre trajo a la familia de las Islas Orkney, en la que no moramos de hambre, a las calles de Queenstown, en Irlanda. La tierra ola desagradable aqu, a diferencia del lmpido olor de la suciedad en nuestra antigua casa. La casa estaba siempre cubierta de polvo y muy cerca de los dems seres humanos. Anhelaba el sonido de las olas golpeando en la costa de las islas, pero aqu tenamos comida, y mis hermanos y mi padre encontraron trabajo. Vivamos en las afueras de la ciudad, cerca de la cala, cuidndonos a nosotros mismos como la mayora de los Roane lo hacan As era como nuestro pueblo se llama aqu los Roane, en lugar de Selkies, pero yo segua tercamente aferrada al nombre con el que yo haba crecido. Selkie era reconfortante y familiar; Roane era extrao y confuso. Tan confuso como los caminos de la ciudad y el bullicio de tantos humanos vagando por las calles. Despus de seis aos, me haba adaptado a vivir en medio de ellos, pero ahora deseaba no haber visto nunca las calles de Queenstown. -No voy a casarme con l!. No lo har. -Enojada, le tir el vestido que haba cosido al suelo y apret mis manos en puos. Yo nunca haba hablado con mi madre como en ese momento, y parte de m se senta avergonzada y apenada, pero haba demasiado en juego para dejarlo ir en un largo silencio. -Recoge ese vestido. Es tu vestido de novia, por lo menos para la ceremonia entre los humanos.- Rhiannon apoy las manos en las caderas y me mir. -Siobhan, no puedes traicionarnos. Terrance es el prncipe de su pueblo. l se va a asegurar de que nuestra familia nunca se aleje. Es rico, tiene una buena posicin en la sociedad humana y Roane, l ha prometido que nunca te faltar nada.-

Apret los labios y le arrebat el vestido. Tom la ropa arrugada en la mano y quera usarla como una soga en lugar de usarlo para el hombre que me haba violado. Mi padre lo saba, y mi madre. Por esa razn, Terrance se haba ofrecido a casarse conmigo. As no tendra que enfrentar el Tribunal de la manada. Pero yo lo sabra. Siempre sabra que mi marido me haba forzado y luego me compr con la promesa de riquezas. La idea de su toque hizo que mi piel se pusiera de gallina y solt un grito agudo. -No somos Roane. Somos Selkie. l no es uno de nosotros.- El hecho de que mis padres saban lo que haba hecho no haba influido en ellos. Yo ya haba abogado porque lo llevaran ante el Tribunal, pero se asustaron por el poder que l tena en Queenstown y entre los Roane. Ellos trataron de justificarlo, pero yo saba que no queran hacer escndalos. Yo era el cordero del sacrificio, ofrecido en bandeja de plata para mantener la paz y hacer feliz al prncipe de los Roane. -Tienes razn Terrance no es uno de nosotros, y eso es algo bueno para la manada, -dijo mi madre. -Sabes que los ancianos estn pidiendo sangre nueva. Nos estamos muriendo, Siobhan. No puedes aparearte con uno de los nuestros. La endogamia est matando a nuestra gente. Es por eso, -hizo una pausa, y luego despus de un momento aadi: -Es por eso que me un a la manada de tu padre. Para traer sangre nueva en la mezcla. No, est establecido. Te casars con Terrance y te convertirs en una princesa, y llevaras a sus hijos para el bien de nuestra familia y la manada.No dije nada. Qu poda decir, excepto para arremeter contra ella de nuevo?. Mi madre hizo una pausa, mirndome con el rabillo del

ojo. Su voz era suave, casi dulce, cuando ella agreg: -S cmo te sientes, querida. La manada me trajo a tu padre mayormente de la misma manera. Me sacaron de mi familia y yo no poda resistirme, y as fue que me convert en Rhiannon de la manada del Norte de las Islas Orcadas. Tu padre se cas conmigo y me trajo a su gente, mi gente, ahora y hemos aprendido a amarnos uno al otro en los ltimos aos. El hecho de que Terrance acord armonizar su manada con la manada Cobh Selkie es suficiente para lavar todos sus pecados, mi hija. Necesitamos desesperadamente sangre nueva. La mir por un momento. Era todas las mujeres de nuestra manada simplemente premios para los hombres?. -Entones somos con los Finfolk, las mujeres no cuentan para nada?. Debo dejar que todo siga su curso y y entregarme a cualquier hombre en el camino si ustedes dicen que es bueno para nuestro pueblo?.-Hush. No digas esas cosas. No es as.- Hubo una mirada de dolor en la cara de mi madre que hizo que me sintiera bien. Le toqu un punto sensible. Quera retorcer el cuchillo, pero finalmente me limit sacudir la cabeza. -Entonces no te importa que me l me viol. Y el Tribunal cierra los ojos. Mis propios padres se limitan a ignorar lo que hizo con el fin de poner comida en la mesa y traer sangre nueva a la manada?,Rhiannon dej escapar un largo suspiro. -Todos hacemos sacrificios, Siobhan. Todos renunciamos a nuestra libertad para el mejoramiento de nuestras familias. Tu familia es la manada. Tu deber es hacer todo lo posible para garantizar la continuidad de nuestro pueblo. Ahora quita el polvo de tu vestido y vuelve a coserlo.-

-Eso es todo, entonces?.Ella se encogi de hombros para indicar que la discusin haba terminado. -Vamos a salir esta noche a las aguas, y necesitas terminar el vestido antes de pasado maana. Te vas a casar, Siobhan. Con un prncipe. l es rico, y te dar nios y de pie. Y l se unir a nuestro pueblo. Algrate al pensar en lo que puedes hacer por los dems, y por el hecho de que l te encuentre atractiva Mientras ya me acomodaba en la mecedora, con el vestido en la mano, mis pensamientos se adelantaron. Tena dos das. Slo dos das para asegurarme de que Terrance nunca me tocara otra vez. Dos das a cambio de mil aos de tradicin. O tal vez tal vez no era necesario cambiar la tradicin. Tal vez lo que necesitaba era cambiarme a m misma para ponerme fuera de su alcance. Reflexionando sobre esta nueva idea, volv a ponerme coser, pero con cada puntada, me senta como si estuviera apretando el nudo de mi futuro. Esa noche, de pie en el borde del puerto, mir por sobre las aguas oscuras. La mayor parte de mi familia ya se haba deslizado de nuevo en su piel y haba vuelto al mar. Los Selkies escondan su piel al tomar forma humana, y cada uno de nosotros tena un escondrijo seguro para almacenarlos. Ahora llevaba la ma como los dems la tenan, en una bolsa que colgaba debajo de mi cadera. Contempl el agua, hipnotizada por el chapoteo de las olas. Luego, lentamente, camin hacia la rompiente. Mir a m alrededor. No haba nadie a mi lado, nadie que pudiera verme. Seguramente podra cambiar y deslizarme hacia el mar y dejndome ir en forma

disimulada con las corrientes. Tal vez debera seguir adelante. Entrar en mar abierto y ver a dnde me llevaba. Las posibilidades eran que podra terminar como alimento de los tiburones o capturadas por los pescadores, pero que sera peor que una vida ligada a Terrance?, Qu sera pero que tener sus manos sobre m noche tras noche?. Trat de imaginar lo que sera encontrarme a m misma en las fauces de un tiburn. Sera rpido, muy pronto, pero sin embargo estara sola. Podra hacerlo?. Podra enfrentar la muerte por m misma?. Yo podra vivir sin mi manada, me convertira en una solitaria y saba que era capaz de eso. Pero una muerte dolorosa y sangrienta sola en el mar por la noche?. La idea fue ms de lo que poda soportar. No, no podra hacerlo. Siempre me preguntara cundo y dnde llegara mi fin, porque los Selkies por s solos no duraban mucho. Y si un Finfolk se apoderaba de m, sera peor. Mientras estaba all, con los tobillos en el agua, otro pensamiento me vino a la mente. Haba una opcin que haba pasado por alto. Podra terminar ahora, vagabundeando en el mar en forma humana. Ahogarse es fcil, dejas que respirar y cierras los ojos mientras ests a la deriva en los brazos de la Madre Ocano. Todo habra terminado toda la preocupacin, todo el miedo de decepcionar a todos. Casarse con Terrance estaba fuera de la cuestin, y mis padres me haban entregado efectivamente a l. La vida en soledad en el mar era muy peligrosa. No poda quedarme en la ciudad Terrance me encontrara. No poda ir a casa a las Orkneys tambin me seguira hasta all. Aturdida y sintindome traicionada, poco a poco me empec a meter en el agua, con la falda de mi vestido flotando

en la superficie mientras el fro me golpeaba hasta la mdula. Incluso en junio, el agua estaba fra, continu caminando reteniendo mi aliento y el agua me llegaba hasta mis rodillas y los dedos de mis pies se enroscaban en el limo y me deleitaba con la sensacin de la arena suave y hmeda. Un resonante y fuerte ruido sac de mis pensamientos y mir a travs de la cala. Un trasatlntico estaba siendo remolcado al interior del puerto, regresaba de Amrica, sin duda, adonde miles de emigrantes acudan con la esperanza de das mejores y una vida que podra prometer algo que no fuera la pobreza y el hambre. Un nuevo comienzo. Eso es lo que ellos esperaban. Por un momento, desech el casco del barco gigante de mi mente, pero luego Mir de nuevo. Queenstown o Cobh, como haba sido conocida por siglos antes de que algunos humanos idiotas hubieran cambiado el nombre despus de que se convirtiera en un importante puerto para el mundo. Y ahora, mientras miraba la nave, una idea comenz a formarse. Qu pasaba si yo estaba en ese barco cuando zarpara?. El crucero se alejara pronto e izara las velas para satisfacer la demanda. Qu pasara si me reservaba un pasaje en el Umbra y simplemente me desvaneca en una nueva vida?. Mi estmago se estremeci. Yo estara abandonando a mi familia, dejando mi hogar por una costa distante Qu futuro tendra en Estados Unidos?. Cualquier futuro que deseara tener. El pensamiento resonaba mientras la idea daba vueltas en mi mente. Realmente no podra hacer esto. Podra?.

Pero si no lo haca el rostro de Terrance surgi amenazadoramente en mis pensamientos y empec a temblar. No poda dejar que me tocara otra vez. -Te quiero,- me dijo, extendiendo la mano para acariciar mi mejilla. Me lanc lejos de l. Haba algo en l que me pona la piel de gallina. Le sacud la mano cuando trat de retener la ma, pero sus dedos en mi cara se sentan mucho ms invasivos. Haba ido de paseo con l slo porque mi padre insisti en que saliera de la casa. Toma un poco de aire fresco, me haba dicho. -Terry, no siento lo mismo por ti. -Trat de suavizar mis palabras con el fin de quitarles el aguijn, pero no importa cmo lo dijera, se trataba de un rechazo. -Soy terca, mi familia lo dice. Sinceramente, no s lo que quiero pero realmente no deseo contraer matrimonio en este momento.No era exactamente la verdad, pero estaba lo suficientemente cerca. Estaba buscando el amor, pero slo con la persona adecuada. Estaba buscando un hombre que hiciera que mi corazn latiera ms rpido, que me acelerara el pulso y que hiciera que mi respiracin se quedara atrapada en la garganta porque yo lo querra ms de lo que necesitaba a alguien o alguna otra cosa. Terry solt un bufido. -No tienes que sentir de la misma manera.A medida que l se acercaba, yo bailoteaba hacia al otro lado, a travs de la hierba que llegaba hasta mis rodillas y que corra por el costado del acantilado que miraba al puerto. -Mira, los barcos llegan a puerto. - Trat de cambiar de tema, el calcul la distancia entre nosotros cuando me lanc fuera de su alcance. Haba algo en sus ojos que me dieron ganas de correr a

casa y cerrar la puerta detrs de m. l era despiadado, un hombre que hara lo que fuera para conseguir lo que quera. -No hace falta que me quieras. No me importa. Te quiero, Siobhan Morgan, y eres una tonta si me rechazas. Te puedo dar todo. Te puedo dar riquezas y la seguridad. Puedo hacerte una princesa. Y puedo proteger a tu familia. Todo lo que tienes que hacer es obedecerme. Eso es todo lo que pido a cambio.Yo mantuve la boca cerrada. Mi familia haba venido de un sitio duro. Hace seis aos, habamos sido obligados a abandonar nuestro hogar en las Orkneys, porque no haba suficiente para comer incluso el mar se haba vuelto inestable para nosotros. Habamos llegado a Queenstown y encontramos una casa. Mis hermanos haban encontrado trabajo en los muelles y mi madre lavaba. Mi padre beba casi todo el tiempo. Nos las arreglamos y logramos sobrevivir. Pero la vida segua siendo dura, y la espalda de mi madre siempre estaba dolorida. Trat de imaginarme aceptando su oferta. Qu es lo qye poda hacer l por nuestra familia?. Sin embargo, otra mirada en sus ojos aplast cualquier pensamiento que tuviera de decirle que s. Mi corazn lata con fuerza una advertencia. Con Terry no estaba a salvo. l me recordaba a un Finfolk, un hombre mortal y traicionero. -No, gracias. - Dej escapar un largo suspiro. -Pero te agradezco la oferta. -No era algo bueno para la manada hacer que uno de la realeza se enojara. l solt una risa aguda y salt hacia adelante, agarrndome de las muecas. -Entonces estamos en una persecucin, -dijo, con su cara enrojecida. Poda sentir las oleadas de emocin que salan desde l

y me encontr tratando de escapar. Pero Terry era ms pesado y ms alto que yo, y antes de que pudiera romper su agarre, l me tir al suelo y cay encima de m. Mientras empujaba mi falda con sus manos torpes a lo largo de mis muslos, sus ojos brillaban. -Me alegro de que dijeras que no, -susurr. -Me gustan los desafos.-Empec a gritar, pero l puso su mano sobre mi boca y me sonri en forma maliciosa. -Ahora, ahora, no querras que un hermano pequeo y dulce de los tuyos desaparezca para convertirse en comida de tiburones, verdad?.A medida que su significado se hizo eco en mis pensamientos, cerr los ojos y pens en el mar. Ella siempre estuvo ah, y ella me limpiara y sanara cuando l terminase. Pero Terry no quera que me perdiera la diversin, y mientras l se introduca en m, solt un pequeo grito y me di cuenta de que no importaba cuntas veces me baara, nunca conseguira quitarme la sensacin de l en m. Dej el coche en frente de nuestra casa y corr por las escaleras. La casa de dos pisos era modesta, pero nos perteneca a Mitch y m, y era nuestro hogar. Mientras cerraba la puerta detrs de m, todo lo que poda pensar era en el pasado. Pas la cerradura y comenc a gritar llamando a Mitch, pero luego me detuve. l estaba fuera en un trabajo. Mitch era un contratista y restauraba casas antiguas para una empresa que pertenece a unos inversionistas. Y otra cosa se me haba ocurrido en el camino a casa. Yo nunca le haba dicho a Mitch la verdad sobre mi pasado. Al principio, tena miedo de que si el la manada de focas de la Baha Puget Sound descubriera que haba estado comprometida con Terry, podran hacerme volver a casa y afrontar las consecuencias.

Luego, despus de Mitch y de enterarme de nuestra hija, eso pareca un punto discutible. Me obligu a ir a la cocina donde puse la tetera y para tomar t de manzanilla, tratando de sacar las bolsas fuera de la caja. Tena que calmarme, pensar con claridad. Cuando ya me deslizaba en una silla en la mesa, esperando a que la tetera silbara, saqu mi telfono celular. El nmero de Terrance apareca como bloqueado. As que, punto nmero uno: no tena ni idea de dnde estaba l, pero l saba dnde estaba yo. Por lo menos, saba mi nmero de telfono. Punto nmero dos: l me quera de vuelta, lo que significaba que no no estaba a salvo. Y otro pequeo asunto a considerar: Qu hara cuando descubriera que estaba embarazada de otro hombre?. Pero, cuando me hice la pregunta, supe la respuesta. Terrance lanzara su ira y me obligara a abortar. Yo lo conoca. l era el prncipe de su pueblo. Y al tratar con la realeza, especialmente en la Comunidad de Supe, los linajes eran todo. l no querra un hijo de otro hombre desplazando a los suyos. Mir el reloj mientras verta el t. No poda decrselo a Mitch, no hasta que supiera cmo iba a manejar esto. Tena los pelos de punta. l lo tendra que saber en algn momento, pero cuanto ms lo pensaba, ms me daba cuenta de que l reaccionara precipitadamente y resultara herido. Y no me atreva a acudir a la manada en busca de ayuda, no todava. Lo ms probable era que me protegieran, pero yp haba sido un problema para ellos durante aos porque no poda concebir y Mitch estaba enamorado de m. Ellos haban tratado de que rompiramos para que l pudiera estar con otra mujer que pudiera

tener a sus hijos. Estbamos juntos slo debido a la gracia de mi hija que estaba por nacer. No, slo haba un lugar al que poda acudir. Camille, Dalila, y Menolly D'Artigo eran las nicas mujeres que yo saba que no dudaran en ayudarme con Terrance. Respirando profundamente, marqu su nmero y espera a que sonara hasta que contestaron.

Captulo 2 Cuando el Lexus de acero gris se detuvo en frente de la casa, con un Jeep Wrangler justo por detrs, respir profundamente. Camille y Delilah estaban aqu. Mir de nuevo el telfono. Se supona que Mitch deba llamarme. Cuando llegaba tarde a casa siempre me llamaba para hacerme saber cunto tiempo iba a tardar. Su equipo haba estado involucrado en la restauracin de una chimenea original y queran terminarlo antes que terminara la semana. Lo que significaba que no iba a estar por aqu durante nuestra conversacin. Me alis el vestido y mir alrededor de la casa. Nosotros ni siquiera habamos tenido nuestra inauguracin oficial, y yo esperaba posponer las invitaciones hasta despus de que la sacerdotisa de la manada viniera a bendecir la nueva casa, pero esto era demasiado importante. Adems, las chicas nunca traen nada malo con ellas al menos no a propsito. Estaban luchando contra un grupo de demonios que estaban tratando de entrar a travs de los portales para dominar la Tierra y el Otro Mundo, y me contento con sentarme y dejar que ellas lo manejen. El timbre son y las dej entrar, sealndoles que pasaran a la sala de estar. -No s cunto tiempo tengo antes de que Mitch llegue a casa, -les dije. -Va a llegar tarde, pero quiero ocuparme de esto antes de que llegue aqu, si no les importa.- Me frot los brazos por la sensacin de fro y me di vuelta hacia el calor. -Qu ese temblor, nena?. Camille, la mayor, con su cabellera negra como el azabache, pareca un cruce entre un miembro de la Sociedad para el Anacronismo Creativo y una anfitriona del Bar S y M. Una verdadera zorra. Luego entr Delilah, de ms de un

metro ochenta de estatura, delgada y atltica, una weregata rubiodorado. Su hermana Menolly no pudo venir, ella era un vampiro y no sala hasta antes del atardecer. -Cmo empiezo?.- Me volv hacia ellas, mordindome los labios. Cmo me iba a sentar aqu a decirles a mis amigas que les haba mentido desde el principio, a pesar de que la mentira era para mi propia proteccin?. Decid que sera como quitarse los dientes, mejor simplemente tirar de ellos que tratar de escabullirse, respir profundo, y entonces todo se derram desahogndome. Delilah se me qued mirando, con una mirada atnita de su rostro. Ella lentamente se inclin hacia adelante, con sus pesadas botas de motociclista en el suelo mientras que apoy los codos en el pantaln de jean que le cubra las rodillas. -Quieres decir que no fuiste enviada a los Estados Unidos a causa de la endogamia?.-No realmente, - sacud la cabeza. -Me escap. Me pas todo el viaje, aterrorizada de que alguien se deslizara a bordo detrs de m y me arrastrara por la borda de regreso a a casa. Pero no pas nada. En el momento en que llegu a la Isla Ellis, me di cuenta de lo que haba hecho realmente. Me haba escapado. -Y tus padres te iban a casar a un violador? Cun enfermos pueden estar? Aunque - Camille mir a Delilah y resopl: Seguro que suena como algunas de las familias en el Otro Mundo. No estamos acostumbradas a las personas as. Fuiste valiente para salir corriendo.-Valiente?. Tal vez. Pero no lo suficientemente sabia como para cubrir mis huellas una vez que me propuse ir para la Costa Oeste.

Diablos, algunos de los estados an estaban formndose y lidiando con el hecho de ser estados. Las ciudades eran primitivas e inestables, a diferencia de las ciudades en el este. No cre que alguien jams sera capaz de encontrarme y cuando pasaron los aos, me volv descuidada. -Salt de la cama y me pase, demasiado nerviosa para sentarme. -Pero ahora Terrance me ha encontrado y estoy aterrorizada.-Trata de recordar todo lo que te dijo en el telfono. Supongo que no tienes su nmero?.Negu con la cabeza. -l bloque su llamada.-Genial. Bueno, partamos desde all. Camille seal a Dalila, quien sac su ordenador porttil y lo abri para poder tomar notas. -Tenemos que saber todo acerca de Terrance. Acerca de tu huida, y de la manada de la que huiste. No tendras algn retrato de l, verdad?.-No, pero si se ve igual a como lo haca en aquel entonces, puedo describrselos. Yo luzco bastante parecido a como luca en ese entonces, por lo que no veo la razn por la que no suceda lo mismo con l. Aunque me tio el pelo porque me gusta este color, y ahora me pongo maquillaje. Eso fue un gran cambio con respecto a esa poca. -Bueno, listo. Dame una descripcin de su aspecto la ltima vez que lo viste, -dijo Delilah, con los dedos en el teclado. -Cerr los ojos y pens en la ltima vez que haba visto a Terry. Haba sido el da antes de nuestra boda, y haba estado enojado. Muy enojado.

-Qu quieres decir, que desea cambiar la fecha de la boda?. Los ojos de Terry parpadeaban, su pelo negro estaba reluciente bajo el sol de la maana. La niebla se estaba disipando en la cala y pareca que bamos a tener un buen da. -Pens que podas aguantar. Por lo menos hasta el solsticio. Me gustara casarme en un da de fiesta, -le dije, buscando darle una explicacin razonable. Mi objetivo: Posponerlo el tiempo suficiente para reunir el dinero que necesitaba para el billete de barco. -Eso no va a pasar, -dijo. -Maana nos casamos, y t sers ma. Toda ma. Tu familia se mudar de esa choza, y t te mudars a mi casa. A mi cama, -aadi, mirndome de reojo. Un ganso se acerc caminando a mi lado y me estremec, envolv mis brazos alrededor de mis hombros. -Terry, es slo un par de semanas. Por qu ests tan enojado?. Vas a conseguir lo que quieres, por qu negarme esto?. Considera que es un regalo de bodas. -Me obligu a mirarlo obediente y baj los ojos para que no pudiera leer lo que estaba pensando. Pero l se acerc y puso su dedo debajo de mi barbilla, inclinando la cabeza para mirarme de cerca a la cara. -No te creo, -dijo en voz baja, acercndose. -No te creo por un segundo. S cmo te sientes acerca de m y lo que piensas de casarte conmigo. Lo que no pareces entender es que tus sentimientos no importan. Te quiero y voy a tenerte. Cambiars, y mientras tanto, me voy a segurar de que lo disfrutes. Confa en m, me susurr, con sus labios abiertos a centimetros de los mos. -Te va a encantar cada momento de cada noche.Me apart, tratando de mantener el equilibrio, pero l era un hombre alto y de hombros anchos, con una cintura estrecha. Y como

eran la naturaleza de los Roane, tena el pelo negro azabache, ondulado y rizado alrededor de sus rejas. Una cicatriz era la nica marca que l tena, un corte irregular en la garganta que haba tenido desde que un tiburn lo haba cogido por el cuello. Sus parientes haban nadado para salvarlo y uno de ellos perdi la vida en el proceso. Pero Terry haba sobrevivido y sanado, con slo la cicatriz que se lo recordaba y que permaneca en sus dos formas, foca o humano. Me sumerg en su mirada, queriendo recordar su cara cuando me fuera y todo esto fuese como un mal sueo. Terrance sera mi recordatorio de que el mal a veces llevaba un cuerpo muy agradable. -Muy bien. Nuestra ser boda maana, -dije, y me apart. -Ahora djame. Tengo que empezar mi preparacin para los rituales del matrimonio.Mientras me alejaba, me obligu a centrarme en el hecho de que nunca tendra que mirarlo de nuevo. Nunca iba a hablar con l, a escucharlo o soportar su contacto. Pero para escapar, tendra que robar el dinero. Esperaba posponer la boda hasta que pudiera vender algunas cosas para ganarme el dinero del pasaje, pero no tuve tiempo. En el momento en que llegu a nuestra casa, todo el mundo se haba ido. Como un ladrn comn, asalt los escondites secretos donde mis padres y hermanos guardaban su dinero, para terminar con un puado de dinero cambio que cubran el costo del boleto y un poco ms. Empaqu dos maletas. El viaje sera frugal y fro hasta que encontrara una casa y un trabajo, la mayora de lo que tom era

ropa, alimentos, y unos pocos artculos de tocador. Me detuve, sin embargo, cuando llegu a la caja de fotos de mi madre. Las imgenes eran caras, pero mi madre se las haba arreglado para pagar una fotografa de toda la familia, y tena tres copias de la misma. Toqu la fotografa con los labios, besndola suavemente, y luego deslic la foto dentro de mi mochila, en medio de dos pequeos libros que le mantendran plana y sin daos. Despus de eso, me met un pequeo frasco de arena de las costas de las Islas Orkney en mi bolso, junto con mi piel de foca. Me haba trado la arena conmigo a Queenstown, y la llev conmigo a Estados Unidos. Tan pronto como termin de empacar, escrib una rpida despedida. Queridos mam y pap, no puedo seguir adelante con el matrimonio. Simplemente no puedo casarme con Terrance. S que no lo entienden. S que sienten que debo hacerlo por la manada y supongo que me odiaran por ello. Por favor, no se molesten en buscarme, y no dejen que Terrance me busque tampoco. No me van a encontrar. Consideren que estoy muerta, si quieren. Renuncio a mis lazos con la manada. Los echar de menos a todos. En cuanto a Terrance, puede pudrirse en las ms negras profundidades del mar y me alegrara. Denle mis hermanos de mi parte, un montn de amor. Siobhan Me apresur a ir hacia el puerto y una hora ms tarde con el billete en la mano, estaba caminando apresuradamente por la pasarela. El Umbra estaba a punto de zarpar y me asegur uno de los ltimos asientos. Sera un viaje incmodo, pero en menos de tres semanas en el barco, caminara a una nueva vida.

Cuando la sirena del barco sonaba lentamente y se alej de la orilla, me dirig resueltamente a la parte delantera de la embarcacin. Con las imgenes de mi familia parpadeando a travs de mi mente, mantuve mis ojos en las aguas abierta mientras nos dirigamos hacia el mar. Mir a Camille. Sus ojos se llenaron de tristeza y me di cuenta que ellas me entendan. Ellas saban por qu haba mentido y me escond detrs de una capa de medias verdades y engaos, Pero an as Tuve que pedirles disculpas. -Pueden perdonarme por haberles mentido?.Dellilah lentamente hizo clic en guardar su archivo de notas. Entonces entr en Google e hizo una bsqueda con su nombre para ver si haba imgenes en la Web, pero no haba ninguna. Presionando sus labios, me tendi la mano y me llev hasta sentarme en la silla entre ella y su hermana. -Nosotras entendemos. Y Menolly ella probablemente va a entenderlo mejor que nosotras, -dijo en voz baja. -La pregunta es, qu hacemos ahora?. Tiene el derecho de exigir que te cases con l?, Hay alguna manera de que se pudiera hacer que lo pague?. Por el lado de la ley humana l no puede hacerte absolutamente nada, pero la Comunidad Supe podra verlo de otra manera. Ellos no podran obligarte a ir, pero podran mantenerse al margen y no hacer nada mientras l te toma. O hacerte la vida miserable si te niegas.-No lo s, -dije en voz baja. -La manada tiene costumbres pasada de moda. Debemos ser los werws que ms se aferran a las tradiciones. Muchos de los Selkie y Roane todava no interactan con los seres humanos tanto como otras especies de cambia formas

lo hacen, y para ser honesta, ni siquiera somos como la mayora de otros weres. No nos regimos por la luna no en nuestra transformacin, por lo menos. Camille dej escapar un largo suspiro. -La manada podra hacer una vida de perros para tu beb, y para Mitch. Hablando de eso, dijiste que todava no le has dicho a Mitch sobre esto?. Craso error. No se lo puedes dejar fuera de esto o se molestara por ello. Negu con la cabeza. -No estoy seguro de qu diablos hacer. Se supone que debemos casarnos tan pronto como nazca el beb. Ahora me pregunto, l me dejar?, se apartara l de la manada?.-Estas pidiendo prestado problemas. Siobhan, s que piensa resolver esto sacando a Terrance fuera del camino y antes de que alguien se entere, pero qu pasa si l se mueve antes de que podamos atraparlo?. Qu pasa si l llama a Mitch en el trabajo o se presenta en tu puerta?.Saba que ella tena razn, pero no poda ni siquiera empezar a pensar en cmo le iba a decir a Mitch que haba inventado una gran parte de mi pasado. Cario, te ment sobre casi todo lo de mi pasado, pero no es una gran cosa-No. Si nosotras encontramos Terry primero.Delilah se encogi. -Ese un gran Si. Tienes que darte cuenta que si Terrance conoce tu nmero telfono celular, tiene que haber hecho sus deberes. l te ha estado buscando durante ms de cien aos, y los acosadores por lo general no se preocupan por los sentimientos de los seres queridos de la vctima.Ella me indic que me quedara quieta, me detuve sin saber qu hacer. Delilah puso su brazo alrededor de mi hombro y mir

fijamente a la imponente mujer amazona. Cuando la conoc, ella era dulce, un gatito en el fondo, pero me di cuenta de que haba endurecido en el ltimo ao o as. Camille, tambin. Se vea cansadas, cansadas incluso cuando se estaban riendo. -Aqu, -dijo, ponindome delante del espejo en el pasillo. -Mrate. Mira tu vientre. Tienes una nia en el interior, tienes una que viene despus de un duro y largo tiempo. Vas a ponerla en peligro?. Vas a dejar a la casualidad la supervivencia de tu hija porque tienes miedo a que tu novio se enoje contigo?.Mientras miraba a mi reflejo, solt un largo suspiro. Ella estaba en lo correcto. Ambas lo estaban, y yo tena que enfrentar los hechos. Voy a decrselo a Mitch esta noche cuando llegue a casa.-Bien. Mientras tanto, vamos a curiosear y a ver qu podemos encontrar. Tenemos que saber todo lo que puedas recordar acerca de los gustos de Terrance, aficiones, cualquier cosa que pueda ayudarnos a conseguir una ventaja sobre l.Al regresar a la cocina, me di cuenta de que este problema no iba a desaparecer slo porque estaba negndolo. Me hund en mi asiento y comenc a decirles todo lo que poda recordar. -A Terry le gustaba el pescado, por supuesto, todos nuestros hombres eran pescadores, y la mayora de los de Roane, tambin. Despus de todo, Quin conoce el mar mejor que un Selkie o Roane o uno de los Finfolk?.Les serv el t, con cafena para Camille, a base de hierbas para Delilah y para m, y coloqu un plato de galletas de mantequilla. Hago la mejor torta dulce en la ciudad, de eso estaba segura. Mis

compaeros de trabajo siempre estaban pidiendo que les lleve un montn a las fiestas. -Cul es la diferencia entre los Finfolk y los selkies o Roane, -me pregunt Camille.- En Otro Mundo, los selkies se consideran ms parte de los weres que en lugar de las hadas. Pero los Finfolk?.-Los Selkies y Roane son raros entre los weres, por eso tenemos nuestros trajes de foca. No cambiamos totalmente como ustedes, por ejemplo.-Seal a Delilah. -T, ahora, incluso con la ropa cambias de forma como de collar. Los Selkies no tienen la posibilidad de cambiar ciento por ciento. Y no cambiamos una fase precisa de la luna.-Siempre me pregunt por qu.-No tengo idea, -le dije. -Nunca he conocido a una criatura de agua que cambie completamente, por lo menos, no un animal de agua, no uno gobernado por otra cosa que la Madre Ocano en s misma. Pero los Finfolk se transforman completamente, pero tambin nunca toman forma de un animal por completo. Ellos son en parte pez y parte humanos en su estado natural.-Espera no son esos tambin llamados Mer?.- Camille se entusiasm. -Si es as, entonces entiendo lo que ests diciendo.-Podra ser. Tritones, sirenas? Ellos pueden tomar forma humana slo por un corto tiempo en comparacin con los selkies unos das hasta que tienen que volver al mar. Pero ellos son-Malvados. -Camille hizo una mueca. Malvados, repugnantes, y para nada buenos. En el Otro Mundo, los Mer se consideran Fae, pero no son bienvenidos cerca de la mayora de las ciudades. De

hecho, la mayora de las los puertos de nuestras ciudades tienen guardias que estn atentos a ellos, porque los hombres as son muy parecidos a Terrance. Tienes razn, hay una semejanza all. Me pregunto si tiene la sangre mezclada. Ser Roane-Mer?. - Ella me dio una mirada que me dijo que no quera or un s. -Eso explicara mucho, -les dije, agarrndome el vientre. -Y si ese es el caso, incluso si tiene una pizca pequea de Mer en la sangre, entonces l va a arrancarme a mi hija y la sacrificar sin dudarlo. Los Mer son posesivos, y una vez que deciden que algo, o alguien, es de ellos, hacen todo lo posible para que siga siendo as. Un nio de otro hombre pondra loco de celos a un Mer. Mi beb sera un blanco fcil. -Crees que hay una posibilidad?. Incluso una muy leve?.- Delilah levant la vista, alerta. -Si es as, ser mejor que tengas algn tipo de proteccin.Me qued en la mesa. Podra haber sangre Finfolk en sus venas?. No podra ser mucho o tendra que estar en el agua ms de lo que recordaba. Pero entonces me di cuenta de que no lo haba conocido por mucho tiempo. Habamos ido a dar un paseo, l me viol, y luego se ofreci a casarse conmigo para igualar el marcador. Haba demandado menos de un mes el que mis padres hicieran un acuerdo con l sobre el pago de la boda. En todo ese tiempo, lo haba visto por slo unas horas aqu y all. Slo el tiempo suficiente como para saber que quera matarlo, pero no lo suficiente como para saber si pasaba mucho tiempo navegando en las olas. -No s, pero es posible. -Mir hacia arriba. -En este momento, estoy dispuesta a creer cualquier cosa.-

-Por qu no me muestras tu ordenador?, - dijo Delilah. Le llev a la sala donde guardbamos el escritorio con la computadora en l. -Aqu est pero por qu?.-Porque quiero revisar en busca de spyware, troyanos, o gusanos, por todo lo que pudo haberte enviado. Hay tantas maneras de hackear la computadora de alguien que da miedo. Y si l est recolectando toda la informacin sobre ti que pueda encontrar Ella dej sin terminar la idea, pero vi adonde quera llegar. Me acurruqu en el sof, no quera saber hasta qu punto Terry se haba inmiscuido en mi vida sin yo haberme dado cuenta. Mientras estaba sentada all, viendo Delilah tocando las teclas, la realidad de lo que estaba pasando comenz a golpear mi hogar. Terrance estaba realmente nuevo en mi vida. Mir el reloj. Mitch estara en casa pronto y tendra que decirle lo que pas. -Chicas, pueden quedarse y ayudarme a que le explique?.- Mir a Camille, mientras me morda la ua de mi dedo pulgar. -S que estn ocupadas, pero yo slo-Tienes miedo, -dijo. -No Mitch, pero de lo que podra decir?.Asent con la cabeza. -Le ment. No completamente, pero estoy segura que no se lo dije todo. Y s que l va a entender, pero qu pasa si...? Qu pasara si?.-Qu pasa si no lo hace?. Una vez ms, asent con la cabeza. -Y si decide que me vaya?. Y qu le deje a su hija?.-

-Eso no va a suceder, -dijo Delilah. -Mitch esHola, qu tenemos aqu?. Siobhan, el equipo ha estado funcionando un poco lento ltimamente?.Frunc el ceo, pensando en el pasado. Mitch principalmente lo utiliza para jugar a World of Warcraft con sus amigos, pero yo reviso mi correo electrnico, hago un poco de compras en lnea y llevo mi diario en l. -S, lo ha hecho. Desde hace aproximadamente un mes. Mitch dijo que tal vez tendramos que desfragmentarla, pero no estoy segura de lo que eso significa. Puedo utilizar Outlook y puedo escribir en mi diario y navegar por la Web, pero no s mucho ms acerca de cmo funciona un ordenador.-El correo electrnico?. Tienes un montn de correo basura? -Ella frunci el ceo, golpeando las teclas. -Dioses, s. Borro probablemente cincuenta por da. -Debes obtener Gmail. Es mejor para lo que lo ests utilizando ahora mismo. Dices que haces un montn de compras en lnea?. Qu pasa con la banca en lnea?. -Delilah pareca preocupada, el tatuaje de la media luna con la guadaa negra sobre su frente se tornaba intermitente de plata. -S, por qu?. Mir para arriba. -Qu tiene de malo?.-Creo que -Empez a decir, luego se detuvo y movi el ratn unas cuantas veces ms. - Creo que ha sido hackeado. Hay algunos procesos en marcha en tu administrador de tareas que no reconozco y que para m se ven sospechosos.-Oh grandes dioses!. Crees que Terrance es el responsable?.-

Ella se encogi de hombros. -Podra ser. No estoy segura de que estoy en lo cierto, sin embargo. Me gustara llamar a Tim Winthrop para el le d un vistazo. l sera capaz de decirlo mejor que yo. Te importa?.Tim era un buen amigo de las DArtigo. l era un imitador de mujeres, aunque me enter de que lo haba dejado, y recientemente se haba casado recientemente con su compaero de haca mucho tiempo, Jason Binds. Mitch y yo habamos sido invitados a la boda. -Claro, adelante.Cuando Delilah abri su telfono celular, mir el reloj de nuevo. Mitch tendra que haber llamado ahora. Me di la vuelta, de rodillas en el sof para mirar por la ventana la atronadora lluvia contra el pavimento. Algo estaba mal. Poda sentirlo en mis huesos. Tuve una urgencia repentina e intensa por salir al Sound, deslizarme en mi piel y bucear profundamente en el agua, buscando refugio en las profundidades del mar. Cada vez que me senta amenazada, eso era lo primero que me vena a la mente la piel, correr al seno de la Madre Ocano, y dejar que me abrazara fuerte. -Tim llegar en no ms de media hora, -dijo Delilah, interrumpiendo mis pensamientos. Traer todo su equipo de diagnstico con l. Si alguien puede averiguar lo que est pasando con el equipo, es l. Camille recogi la bandeja del t y la llev a la cocina. -Voy a hacer un poco ms de t, -dijo.

-Gracias. Todo parece tan surrealista. No puedo creer que esto est sucediendo, - fui interrumpida por el timbre del telfono. Mitch!. Tena que ser l. Cog el auricular y marqu el botn para hablar. -Hola?. Mitch?. - La voz en el otro extremo era una que no conoca. Una mujer, que sonaba profesional, y sin embargo haba algo en su voz que me asust. -Estoy hablando con Siobhan Morgan?.-S. . . Quin llama?. La sospecha de repente me golpe en el estmago. Y si ella estaba trabajando con Terry; que si -Mi nombre es Amanda Bernard y soy enfermera en el Hospital Interlake. Estoy llamando sobre el Sr. Mitchell Childs. Lo conoce?.Hospital? Mitch? Oh, infiernos. -l es mi prometido. Vivimos juntos. Le pas algo malo?. Est bien? La sospecha fue reemplazada por el pnico y me puse rgida, tratando de no llorar. Las hormonas de estar embarazada no me estaban ayudando a mantener la calma. -El Sr. Childs ha sido herido. Necesitamos que venga y nos d informacin sobre sus antecedentes mdicos. Parece ser parte de la Comunidad Supernatural. Tenemos un curandero de Otro Mundo a la mano un mdico elfo, pero podemos utilizar cualquier informacin que nos pueda dar. l necesita tratamiento ahora.-Es un Selkie. Informe a su mdico. Estar all tan rpido como pueda. -Conteniendo las lgrimas, aad: -es las heridas son graves?. Qu puede decirme? .-

Su voz era suave cuando dijo: -Debe estar preparada. Ha sido ampliamente herido. No voy a tener pelos en la lengua, Sra. Morgan. Est en estado grave, aunque no estamos seguros hasta qu medida. Est inconsciente por el momento. Hemos encontrado su nombre en la cartera como su contacto de emergencia.Colgu, un calor abrasador corri a travs en m. El hombre del que estaba enamorada estaba en el hospital y tuve la horrible sensacin de que no haba sido un accidente. Me volv en silencio hacia Camille y Dalila. Camille apag la estufa. -Te llevar al hospital Delilah, te quedas aqu y espera a Tim, Ella me pas mi chaqueta y me dej meter en ella en silencio, entonces recogi el bolso y me empuj suavemente a la puerta. Dnde est?.-Hospital Interlake, -dije, tratando de encontrar mi voz. Ella me desliz en el asiento del pasajero de su Lexus y me busc a tientas el cinturn de seguridad mientras saltaba en el asiento del conductor. -Siobhan respira. l est vivo, y est bajo cuidado mdico. Quiero que saques el telfono celular de mi bolso y busques el nmero de Chase Johnson en mi lista de contactos. Dile que ests conmigo, y quin eres, y dile que lleve a Sharah al hospital con nosotras.Segu sus instrucciones, pronunciando las palabras, escuchando la voz de Chase en cuestin en el otro extremo, y luego colgu. Camille no dijo nada, ella slo se centr en conducir a travs de la fuerte lluvia, mientras yo miraba por la ventana, recordando la primera vez que me di cuenta de que haba cado enamorada de Mitch Childs.

Captulo 3

Era 1998 y me haba integrado en el Manada de Focas de Puget Sound Harbor. Me haban aceptado como un miembro, con mi hoja de vida un poco alterada, y una vez ms me hund en la comodidad de pertenecer a una tribu. Haban pasado ochenta y un aos desde que haba tenido un grupo al que poda llamar mo y en los aos intermedios, me abr camino por m misma de costa en costa, en soledad. Me adapt a mi nueva tierra, crec y evolucion. Haba sido una criada durante mis primeros aos, una muchacha vendedora de caramelos y cigarrillos en un club nocturno durante la guerra, una asistente de administracin en un bufete de abogados en los aos sesenta, una maestra de yoga en los aos ochenta. Pero nunca me haba presentado para cualquier trabajo que diera demasiado lugar a la exposicin pblica, y hasta que despus de un tiempo haba retornado a mi verdadero nombre, me las haba arreglado para navegar por el laberinto subterrneo cambiando licencias y nmeros de seguro social. Vol por debajo del radar, ya que al igual que todos los Fae y los cambiaformas, envejezco ms lentamente que los seres humanos. No era prudente tener un perfil alto. La gente comenzara a susurrar, y luego vendran los rumores. El tinte de pelo poda hacerse cargo del cabello, pero hasta hace poco, la ciruga plstica y el Botox no eran opciones viables para explicar la piel suave y los ojos frescos. Una vez que encontr la manada, decid seguir en el rea de Seattle, y solicit un trabajo con el Estado. Tom la decisin de continuar por el mismo camino, ponindome pelucas y

maquillndome con cuidado para aparentar la suficiente edad como para ser creble, hasta llegar a la jubilacin, tendra unos treinta aos antes de llegar a ese momento y tener que reinventarme de nuevo. Y entonces, conoc a Mitch. Mitchell Childs, que era un robusto y musculoso Selkie, con los ojos azules y el cabello castao ondulado. Formaba parte de la manada de focas de Puget Harbor, aunque no era de alto rango. Y con una mirada en sus ojos, estuve perdida. En menos de una semana, haba cado en un torbellino de romance. -Siobhan,- dijo l envolvindome con sus brazos la primera vez que nos quedamos solos en un costado de la ensenada mirando hacia la noche iluminada por la luna. -He estado esperando por ti. Yo no saba quin sera, o de dnde vendra, pero he estado esperando toda mi vida por alguien como t.Me bes, sus labios suaves presionaron suavemente contra los mos, tir de m hasta colocarme entre sus brazos, y en el flujo de su beso el mundo se detuvo y yo supe que la vida nunca sera la misma. Yo nunca sera la misma. Este era el amor que haba estado buscando. Este era mi hombre mgico, mi amor del mar, el que podra barrer mis pies y llevarme lejos y yo nunca, nunca protestara. Ningn hombre me haba tocado desde Terrance. Me asegur de eso. Y no haba habido uno antes de Terrance. Estaba aterrorizada, pero no pude darle la espalda, invit a Mitch a mi mundo, le permit atraerme a la cama y me dej amar. Pero yo haba guardado mis secretos. Mi pasado qued sellado con puerta que haba cerrado tan fuertemente que pens que nada poda abrirla y sacarlo de nuevo a la luz.

Unos aos ms tarde, cuando los portales de Otro Mundo fueron abiertos, los Supes, los Fae, y los vampiros inundaron el mundo, salieron del armario en tropel, y empec a pensar que Mitch y yo podamos tener una vida en comn, a la vista de todos, y no tendra que ocultarme bajo una fachada. Hasta ahora. Y ahora todo era amenazado con ser barrido por la misma fuerza maligna que haba apagado mi vida en Irlanda. La Manada podra revocar mi membresa si queran, podan echarme. Y Mitch me dara la espalda a m y al nio que tanto haba luchado para concebir?. Y ahora, ahora Mitch podra morir. Con las lgrimas corriendo por mis mejillas, las imgenes del pasado pasaban por mi mente como una baraja de cartas al viento. Yo no poda perderlo. Y no dejara que Terrance ganara. Entristecida, me di vuelta hacia Camille, cuya mirada estaba fija en la carretera. - No importa lo que haya que hacer, quiero a Terrance fuera de mi vida. Yo s que l est involucrado en esto. S que lastim a Mitch. Y si estoy en lo cierto, lo quiero muerto y enterrado tan profundamente que nunca saldr de la tumba para ver el mundo otra vez. Me ayudars?.Ella me ech un vistazo, y luego su mirada volvi a la carretera. T sabes lo que me ests pidiendo, no?.Me mord el labio. Yo no era como Camille o sus hermanas. Mi vida no estaba empapada de peligro todos los das, y no era una luchadora como ellas. Era Siobhan Morgan, una operadora de

entrada de datos para el estado. Pero tambin era una Selkie -una hija de la Madre Ocano- y alguien que amaba estaba en peligro. Era tiempo de subirme a la plancha. -Yo s lo que te estoy pidiendo. Lo que me digas que haga, lo har. Amo a Mitch, y no voy a permitir que Terry arruine mi vida con l, o la vida de nuestra beb. No s mucho acerca de luchar, Camille, pero si me dicen que salte voy a saltar.Ella suspir. -Bueno, entonces, te prometo lo siguiente: Vamos a hacer todo lo posible para encontrarlo, y ponerlo fuera de servicio. Y Siobhan, no te equivoques, si vamos a buscarlo y a encontrarlo, vamos a tener que matarlo. Porque los hombres como l, ya sea que se trate de humanos o Fae. . . o cambiaformas. . . no se dan por vencidos. Te estuvo acechando por cientos de aos a travs de miles de kilmetros. l no va a desistir. Sobre todo ahora que te ha encontrado. -Ya lo s,- dije. -Ya lo s.La enfermera nos llev a m y a Camille a la cabecera de Mitch. Yo iba a llamar al lder de la manada y a los padres de Mitch tan pronto como me enterara de lo que estaba pasando, pero en este momento, yo quera ver si estaba consciente, si poda recordar algo. Pero l estaba all, en silencio e inmvil, con su cuerpo envuelto en vendas y los ojos cerrados en un sueo profundo. -Qu es lo que le pasa?.- Corr a su lado, con ganas de sostenerlo en mis brazos y besarlo en la frente, de despertarlo con el sabor de mis labios en los suyos. Pero no se trataba de un cuento de hadas, y Mitch no era la Bella Durmiente. No, l estaba gravemente herido y slo los mdicos podan sacarlo del peligro.

Una pierna est rota en tres lugares, y la otra tiene una fractura. Su brazo izquierdo est destrozado y no sabemos si alguna vez ser capaz de recuperar el uso. Creemos que tiene lesiones internas en el bazo y los riones. Toda el rea abdominal est gravemente herida. Vamos a tener que hacer una ciruga exploratoria, y vamos a tener que abrir tambin su brazo para reparar el hueso roto. El mdico me mir. -Seorita, yo s que usted es su novia, pero necesitamos tambin a sus padres, si estn cerca.-Voy a llamarlos de inmediato,- murmur, mirando fijamente a mi amor. -Por qu est inconsciente?.En cuanto al estado de coma, no lo sabemos. l debera estar despierto, pero no lo est, y su ECG muestra alguna actividad anormal, pero dada su naturaleza, no estamos del todo seguros Por eso hemos pospuesto la ciruga hasta que la mdica en jefe del equipo FH CSI llegue para examinarlo, decidimos esperar su opinin antes de hacer algo ms. Por ahora lo hemos estabilizado, as que debera estar bien hasta que ella llegue aqu. Dej escapar un largo suspiro. -Qu pas?. Sabe usted cmo se lesion?.El doctor apret los labios. -El detective Johnson est en camino, le sugiero que espere y hable con l. Pero, y esto es slo una conclusin preliminar, parece que el Sr. Childs fue asaltado.- Se volvi para hablar en voz baja a la enfermera. Di un paso rpido hacia Camille, que puso su brazo alrededor de mi hombro y me dio un pequeo apretn. Esto es malo, s que es malo, pero est vivo. Tienes que aferrarte a eso. Sharah est en camino y ella es una sanadora brillante.-

Dej escapar un gemido, pero saba que Camille estaba en lo cierto. Tambin saba que uno de sus amantes, Trillian, todava estaba perdido en una misin secreta. Ella estaba enfrentando algunos de los mismos temores que yo. -Gracias por estar aqu-, le susurr. En ese momento, Chase se acerc, seguido por Sharah, la mdica elfa que me haba ayudado a concebir. Yo les sonre forzadamente y Sharah me dio unas palmaditas en el brazo mientras se deslizaba, centrando su atencin en Mitch. Camille me indic que la siguiera. Mir a Chase. -Estaremos esperando en la cafetera.l asinti con la cabeza. -Nos vemos en unos diez minutos. Slo quiero hablar con el mdico.En el camino al comedor, Camille dijo, -Chase es bueno en lo que hace. Si l puede ayudarnos, lo har.Me qued mirando los bocadillos que aparecan en la carta del bufet, finalmente eleg uno de masa fermentada de atn. Yo no haba comido nada desde el desayuno a excepcin de unas galletas, y aunque no tena ningn deseo de comer, yo saba que me ayudara a enfrentar lo que estaba pasando. Aad una taza de ensalada de gelatina a mi bandeja y vi como Camille apilaba en la suya una albndiga, una ensalada Csar, y un par de brownies. -Si tratara de comer tanta comida a la vez, tendra que vomitar.Entregu al cajero el billete de diez y l me devolvi el cambio. -Todos los Fae de Otro Mundo tienen un metabolismo alto-, dijo Camile. -Nos moriramos de hambre si comiramos como las

mujeres de Earthside. Creo que algo sucedi durante la Gran Divisin a nuestro pueblo. A pesar de que mis hermanas y yo somos medio humanas, esa caracterstica la heredamos de nuestro padre. La desventaja es, que nuestras cuentas por alimentos son una canallada. Ella me sonri y me realmente me re. La liberacin me hizo sentir bien, aunque al momento en que me escuch, me puse seria otra vez. Camille me condujo a una mesa junto a la pared, fuera del alcance de los odos de la sala principal. A medida que comamos en silencio, el verde plido de las paredes del hospital comenz a afectarme. Era deprimente y gris. Con razn la gente que estaba atrapada aqu no se recuperaba muy rpido. Deberan ser de un clido color beige, o un alegre color amarillo, algo para animar los espritus e infundir energa en los pasillos y las salas estriles. Estbamos terminando cuando Chase entr y corri hasta la mesa despus de tomar una taza de caf y una galleta. Cuando Camille apart la silla para l, se desliz en ella y con cansancio comenz a revolver el azcar en su caf cargado de leche. Camille se inclin hacia delante. -Has encontrado algo?.Chase frunci el ceo, mirndome a m. S, algo. Pero tengo que preguntarte, Siobhan,qu es lo que est pasando?, Al parecer, Mitch se aferraba a la conciencia cuando fue llevado adentro, lo suficiente como para decirle al mdico que tena que llegar a casa porque t estabas en peligro. Hay algn secreto que yo debera saber?.-

Me mord el labio, no queriendo meter a la polica en esto, pero al parecer no haba otra opcin. Con la ayuda de Camille, le cont todo lo que haba sucedido, y por qu. Cuando terminamos, Chase estaba sacudiendo la cabeza. -As que este tipo Terrance, te viol y luego tus padres te iban a casar con l?.Asent con la cabeza. -Es la costumbre en algunas de las manadas. Mientras que las reglas son diferentes entre las diversas tribus Were, los selkies son viejos, muy viejos y no se adaptan bien al cambio social. T dices que Mitch le dijo al doctor que estoy en peligro?.Chase asinti con la cabeza. -Estaba delirando, por lo que el doctor no estaba seguro de lo que estaba hablando, pero al parecer segua insistiendo en que t y el beb estaban en peligro. El mdico le pregunt quin lo hizo y todo lo que deca era una red de dedos lo atrap. Alguna idea de lo que eso significa?.Cog mi aliento. Una red de dedos?. Ests seguro?.S. El mdico dijo que lo sorprendi con la guardia baja. l no tiene idea de lo que Mitch estaba hablando. Apret mis sienes con los dedos, tratando de evitar el dolor de cabeza que se avecinaba. Oh , Gran Madre, necesito un poco de t. Camille?.Ella asinti con la cabeza y se desliz de su asiento. Mientras se diriga hacia el mostrador de bebidas, le dije, Red de dedos es otro nombre para los Finfolk. Camille y sus hermanas los conocen como los Mer. Ellos son malignos. Pensamos que Terrance podra tener

un poco de sangre Finfolk en l. Parece que Mitch se dio cuenta de ello.Entonces es una buena suposicin que es l a quien debemos buscar. l realmente dejo en mal estado a tu novio, Siobhan. Y por las leyes de FBH, puedo perseguirlo y atraparlo, pero tengo que advertirte que de acuerdo a los tratados, la Comunidad de Supe puede exigir su extradicin para juzgarlo, ya que atac a un Supe en lugar de un ser humano. Pero al menos podemos tratar de atraparlo.Chase abri su cuaderno de notas. -Vas a trabajar con un dibujante de polica para hacer un dibujo de l?.Lo mir. Extradicin? Haba tenido miedo de eso, y ahora lo ltimo que quera era que Chase encontrara Terrance. Si la Manada de Focas de Puget Sound Harbor exiga la extradicin, exista la posibilidad de que Terrance fuera puesto en libertad por considerar que l tena un reclamo previo sobre m. Y esas posibilidad, aunque fuera remota, era demasiado peligrosa. No, lo mejor sera que Camille y sus hermanas pudieran ayudarme a encontrarlo antes de que el FH-CSI. De esa manera, le pondramos fin a esto. Pero yo no quera alejar a los detectives, as que cooper. Cuando Camille regres con el t, promet que iba a ir a la sede de la FH-CSI despus de ver a Mitch, otra vez, y de que llamara a sus padres. Chase se levant y se march, y me hizo una gentil reverencia con la cabeza a modo de saludo. Revolv el t de frambuesa, dejando que el aroma flotara hasta m, hasta que me consolara, y me pregunt sobre cmo diablos haba llegado a esto, y cmo es que haba sucedido ahora, cuando yo tena mucho que perder.

Sharah ratific lo que el doctor nos haba dicho acerca de las lesiones de Mitch, y agreg que su coma era la manera de cerrar su cuerpo para iniciar el proceso de curacin. Ella no percibi ninguna prdida de las funciones en el cerebro, y su cordn de plata estaba intacto por lo que l estaba bien, slo dorma tan profundamente que no podamos llegar a l en este momento. Llam a los padres de Mitch y a los ancianos de la manada, y les di la noticia, dejndoles mi nmero de celular y me fui con Camille para hablar con el dibujante. Me pareci extrao, pretendiendo ser cuidadosa mientras tena la firme intencin de darle al hombre una descripcin vaga. Yo me debata si decirle a Camille lo que haba planeado con el dibujo, porque ella poda sentirse obligada a decrselo a Chase, y l se enojara y causara una gran escena que realmente no necesitaba en este momento. En su lugar, le ped que llamara a Delilah mientras yo iba y hablaba con el artista. -Puedes averiguar lo que Delilah y Tim han descubierto acerca de mi equipo hackeado?.-Ests segura de que no me necesita como apoyo moral?.- Ella me mir y tuve la incmoda sensacin de que poda ver a travs de m como si yo fuera transparente. No. . . No, estoy bien. Aunque, gracias, por todo.Fui a travs de los preguntas, dando respuestas vagas que sonaban lo suficiente verdaderas como no levantar sospechas, y al final, qued un rostro de aspecto comn que podra haber sido el de cualquiera de los hombres que caminaban por el centro comercial. Forc una sonrisa preocupada y dije: Es l, est bien. - El dibujante estaba feliz, Chase estaba feliz, y me sent aliviada.

Camille me esperaba cuando sal. Nos dirigimos a su Lexus. Ella me indic que guardara silencio hasta que estuviera a salvo dentro del coche y luego dijo: -Has sido completamente hackeada. Delilah piensa que alguien pein a travs de todos sus archivos. Tim dijo que hay un virus troyano que se col en ellos. T debes haber hecho clic en un archivo adjunto de un e-mail de los que tienes, y ejecutaste un programa que cre un camino directo a tus archivos. Hay una buena probabilidad de que alguien, y creo que podemos apostar a que fue Terrance, se las arregl para descargar una copia de cada documento y de las imgenes que tienes en tu ordenador. -Entonces todo lo que hay. . . Terrance ha entrado en todo lo que tengo all?.- Mi diario, nuestras fotos. . .- Mi estmago se sacudi y no poda decir si era por el beb, la comida, o mi propio sentimiento de ser violada una vez ms. Haba alguna fotos comprometedoras de Mitch y de m, tomadas con nuestra cmara digital y no queramos correr el riesgo de que alguien ms las viera. -Maldito sea, Terry lo ha hecho de nuevo. Ha invadido mi vida y roto mis lmites.- La idea de que Terrance haya visto esas fotos, que tenga todos mis datos de identificacin, que tenga acceso a nuestra informacin financiera y todo lo que Mitch y yo almacenamos en nuestro ordenador, me hizo querer gritar. Camille hizo una mueca. -Nena, no me gusta decir esto, pero probablemente tiene tus contraseas, tambin, al parecer, haba un programa espa en el paquete, y as todo lo que escribiste en el equipo estaba conectado a un ordenador central. La ventaja es que Tim cree que podra ser capaz de rastrearlo, porque ese tipo de software espa deja una huella. Debe haber un camino que conduzca de nuevo a la direccin IP donde la informacin fue enviada.-

-Esto se pone cada vez peor.- Inclin mi cabeza contra el asiento, con ganas de llorar. -Pueden rastrear la direccin IP de dnde vive, por casualidad?.Ella se encogi de hombros. Eso no lo s, pero nos da un punto de partida. Y recuerda, tal vez los tecno magos de los elfos puedan ayudar. Ellos podran ser capaces de seguirle la pista a travs la magia, si no podemos hacerlo por Internet.-

-Ellos pueden hacer eso?.- Presion mis sienes, tratando de evitar el dolor que se avecinaba. Hoy haban ocurrido demasiadas cosas, yo estaba preocupada por Mitch, y me senta como que si fuera a caer enferma por la gripe. - No s, pero vale la pena arriesgarnos. Ahora vamos, vamos a casa para ver lo que Tim y Delilah tienen que decir. -Ella arranc el coche y sali de la plaza de aparcamiento. -Yo no quiero ir a casa. Quiero quedarme con Mitch.Ella neg con la cabeza. -Ests embarazada. Te vas a casa y vamos a hablar con Tim, y luego vamos a tomar una siesta. Necesitas descansar.No me molest en discutir. Camille y sus hermanas eran difciles y yo saba que no deba tratar de hacerlas cambiar de idea. Mir por la ventana, preguntndome qu demonios estaba pasando, si yo haba hecho algo para suscitar la ira de los dioses o si sera que la Madre Ocano se haba vuelto en mi contra. -Maldita sea-, murmur Camille, pocos minutos despus de que ella haba entrado a la I-5, en direccin al norte.

-Pasa algo malo?.- Cuando la mir, ella se morda el labio y miraba en el espejo retrovisor. -No estoy segura, pero. . . Creo que nos estn siguiendo.- Ella cambi de carril y luego aceler, pasando sin problemas por una lnea de coches antes de regresar a nuestro carril original de nuevo. Despus de unos minutos, ella neg con la cabeza. -Y ah estn de nuevo, no te des vuelta porque tienen una buena vista de nosotras, pero hay un Saab plateado a nuestra izquierda, un coche detrs nuestro. Sean quienes sean, han estado en nuestra cola desde poco despus de que nos retiramos del hospital. Ellos tienen vidrios polarizados, por lo que es difcil ver quin est detrs del volante.-No son ilegales los cristales oscuros?.- Di un vistazo a travs del espejo retrovisor para captar slo una imagen del Saab. Los vidrios de las ventanas estaban oscuros, demasiado oscuro para ver a travs de ellos, al menos desde este ngulo. -No si lo estn dentro de un rango de porcentaje determinado. Tuve que enterarme por Menolly, porque ella quera ventanillas oscuras en su Jaguar, as que tuvimos que revisar las leyes. Sin embargo, son bastante caros.- Ella lanz una mirada por encima del hombro, y luego encendi la seal de giro y se movi al carril derecho. Vamos ver si nos siguen todava. S, aqu vienen. Sean quienes sean, van a la par nuestra, sino iran por el otro carril.Ella asinti con la cabeza hacia la seal que estaba por delante. Estamos haciendo una salida no programada de la autopista-, dijo mientras se desviaba hacia la rampa de salida. Mi corazn empez a acelerar, mientras ella doblaba rpdamente por la rampa de salida, para terminar en la calle Santiago. Llegamos

a un semforo y tuvimos que detenernos, y Camille se ofusc mientras veamos la lnea de automviles pasar desde la otra direccin. Ella mir por el espejo retrovisor y respir profundamente. -l est all, detrs de nosotras, unos cuatro coches atrs. Tena la esperanza de que lo hubiramos perdido, pero de alguna manera se las arregl para cambiar de carril con la suficiente rapidez como para llegar a la salida.- Mir la zona. Estamos cerca de la Universidad de Seattle, pero no creo que eso nos vaya a ayudar. Es demasiado tarde para la mayora de las clases, y no quiero correr el riesgo de conducir en un rea que no est a la vista del pblico. Cualquier sugerencia sera de gran ayuda.Mir frenticamente por la ventana, mi pensamiento aceler, tratando de recordar si haba alguien que saba que viva o trabajaba en la zona. Y, a continuacin, hizo clic un nombre en la mente. Cruc mis dedos. -Toma la duodcima y dirgete hacia East Pike. Marion tiene un caf all y permanece abierto hasta tarde. Est siempre lleno, porque es un gran lugar de reunin de Supes.Camille gir rpidamente en la duodcima en cuanto el semforo se puso verde. -Quin es Marion?.-Ella es una miembro del clan Coyote del noroeste de Seattle. Son coyotes cambiaformas urbanos que permanecen en las ciudades. Muchos de los coyotes lo han hecho, junto con varios de los weres perros y gatos. Y tambin los lagomorfos.Hemos tenido que adaptarnos a la vida moderna, pens. Era eso o morir. La naturaleza salvaje se encoge y mientras que algunos de

los osos, lobos, y las tribus de los grandes felinos an permanecan en los estados con baja densidad de poblacin y en reas silvestres, la mayora de los animales ms pequeos haban comenzado lentamente a familiarizarse con la vida urbana.

A medida que cruzbamos por la duodcima, tratando de no dejar que el Saab nos siguiera, me di unas palmaditas en el vientre, tratando de calmar mis nervios destrozados. Mi pensamiento se fue de nuevo a Mitch y lo gravemente que haba sido herido. Alguien le haba golpeado horriblemente. Terrance deba tener un par de matones consigo para haberle causado tanto dao, porque Mitch poda sostenerse en una pelea. Ya era bastante malo tener que preocuparme de Terrance, pero que me viera obligada a preocuparme por sus amigos que podran andar por ah con. . .La idea me aterraba. Camille dobl en East Pike y yo me inclin hacia adelante. -Mira, a la derecha. El Caf Supe-Urban. Hay un estacionamiento al lado, justo despus de pasar el restaurante, as que djalo ah y preparmonos para salir corriendo.Me desabroch el cinturn de seguridad y agarr nuestros bolsos cuando Camille par en el estacionamiento lateral. En el momento en que estacion y apag el motor, abrimos las puertas. A medida que corramos para el restaurante, cerr el coche con la llave electrnica. Nos las arreglamos para deslizarnos en el interior cuando el Saab plateado pas despacio. Me demor lo suficiente para ver que entraba en el estacionamiento. -Todava estn en nuestra cola. Vamos hacia atrs. Marion pasa mucho tiempo en la cocina. . Le entregu a Camille su bolso y la

llev a travs del laberinto de mesas. El negocio estaba en ebullicin, la mayora de las mesas estaban llenas de gente, comiendo, bebiendo caf, hablando, leyendo. Era realmente ms un lugar de reunin que un restaurante y Marion me dijo que estaba haciendo lo posible para convertirlo en un centro de reunin de universitarios Cuando llegamos a las puertas de vaivn que llevaban a los baos y la oficina, las atraves y me encontr cara a cara con Marion. Ella estaba delgada y demacrada, pero no estaba anorxica, tena que ver con la mirada hambrienta que todos los lobos coyotes parecan tener. Pareca que nunca hubieran comido lo suficiente, y muy rara vez parecan estar completamente felices, aunque hasta donde saba la mayora estaban bastante contenidos y llevaban una vida plena. Era algo en su naturaleza lo que les llevaba a mirar como nios de la calle, mirando a travs de una ventana de la tienda de dulces.

-Siobhan, no te he visto desde...- Ella se detuvo, mirndome fijamente, su nariz olfate. -Tienes miedo. Qu es lo que caus tanto miedo en mi restaurante?.Camille se interpuso entre la puerta y mi espalda. -Estamos siendo perseguidas por alguien que busca hacerle dao a Siobhan. Tienes un lugar donde podemos ocultarnos?.- La mayora de los establecimientos de Supes tenan habitaciones de pnico de un tipo u otro. Marion nos mir a Camille y a m, luego se volvi de nuevo hacia Camille. Rpidamente se dio la vuelta y nos hizo seas para que la siguiramos. Nos dirigimos a su oficina, donde cerr la puerta detrs suyo, luego sac rpidamente una estantera de la pared que

tena bisagras, aunque no pudimos ver la forma en que se una a las bisagras, y un pasillo poco iluminado apareci por detrs . - Esto lleva a un tnel que sale a pocas cuadras de distancia, en Westmeyer Park. Pueden esperar aqu por m, o pueden ir all y voy mandar a uno de mis hombres para que las encuentre all. Pueden recoger despus su vehculo, quin estaba conduciendo?. - Marion me entreg una linterna de su escritorio. Camile levant la mano. -Era yo. Tengo un Lexus gris acerado all.Ella se volvi hacia m. -Siobhan, podemos llamar a Chase. l traer a sus hombres aqu y posiblemente lo van a atrapar. Debido a que t y yo sabemos que es Terrance.Me mord el labio, pensando. Podramos esperar aqu, mientras Chase lo atrapaba. Y entonces Chase lo entregara al Consejo de la Comunidad Supe y tendra una condenada buena oportunidad de salirse de esta mierda. Por supuesto, si hubiera sido el que atac a Mitch y yo estaba segura de eso, entonces tal vez podramos hacer algo, pero con Mitch en estado de coma, no haba manera de probar que su atacante haba sido Terrance. Por otra parte, si realmente quera que desapareciera, eso significaba que tendra que encargarme de l sin que nadie se entere. Negu con la cabeza. -No. Tenemos que jugar de la manera en que estbamos pensando. Marion, gracias por la oferta, pero vamos a llamar a nuestros amigos en el camino para que nos encuentren. Es suficiente con que nos ests dando la oportunidad de escapar. Te lo explicar todo ms tarde. -Me met en el tnel y le mand un beso. -Cualquier cosa que pueda hacer por ti, hzmelo saber.-

Ella se ech a rer. -Slo ponle mi nombre a tu primognito,- dijo ella, cerrando la puerta detrs nuestro. Cuando los sonidos de la barra fueron amortiguados por el espesor de la estantera, dej escapar un largo suspiro y encend el interruptor de la linterna. Al ver la luz fija por el pasillo respir con un poco ms de facilidad. -Tenemos un poco de caminata por delante-, le dije, mirando tristemente hacia mis zapatos bajos de charol. Camille levant uno sus pies. Llevaba tacones de aguja. -Ni siquiera me hables de calzados dolorosos-, dijo ella, sonriendo. -Vamos, vamos a empezar a movernos. Me pregunto si podr conseguir seal aqu para el celular. Si no, tendremos que esperar hasta que salgamos a la luz para llamar para que nos recojan.Cuando empezamos a caminar a travs del tnel sentimos la humedad y una corriente de aire fresco en algn lugar por encima. Cuntas personas habrn utilizado este refugio?. Y para qu?. De quines haban estado huyendo?. Pero por ms que trataba, no poda conseguir apartar a Terrance de mi mente. l haba decidido hacer su movimiento antes de que yo tuviera tiempo de planificar algo. Su llamada haba sido slo una tctica de terror, y haba funcionado. Y yo lo conoca lo suficiente como para saber que no se detendra ante nada para hacerme regresar.

Captulo 4 El tnel pareca no terminar nunca, pero en realidad habamos caminando durante slo unos quince minutos. El celular de Camille no funcionaba en el pasaje subterrneo, como tampoco el mo, as que caminamos en silencio, yendo hacia adelante con Camille detrs de m, vigilando por encima del hombro. Transcurridos cinco minutos, dej escapar un largo suspiro. Despus de diez, comenc a relajarme. Tal vez, despus de todo habamos logrado escapar. Claro que esperaba que Terrance no destrozara el coche de Camille, en su ira por no haber podido capturarnos. Quince minutos ms y estbamos en el final del pasillo, una serie de pasos nos llevaron hasta quedar frente una puerta con una cerradura de un slo lado. Se cerraba por dentro, as que podramos salir, pero una vez que lo hiciramos, no podramos regresar. -No dejes que se cierre la puerta-, le susurr. -No hasta que sepamos que es seguro.- Abr la puerta un poco con cuidado y me asom. Estaba mirando lo que pareca ser un bao de mujeres. No haba nadie a la vista. Abr toda la puerta y sal. Camille me sigui. -Espera aqu,- dijo ella, me qued sosteniendo la puerta mientras ella corra hacia la puerta que llevaba. . . bien, a dondequiera que llevara. Ech un vistazo alrededor de la habitacin. Haba cuatro cubculos de color verde plido, dos lavamanos con grifos. Y tenan grifos antiguos, no de los que asomas las manos en el fregadero y hacen que el agua salga automticamente. Un dispensador de papel toalla y un espejo de aspecto espartano colgado en la pared. La iluminacin del recinto era con luces fluorescentes. Las ventanas

alineadas en la pared superior, dejaban entrar un poco de luz natural. S, se trataba de un bao utilitario, con toda la regla. Camille regres. -Est bien. Estamos en el bao para mujeres del Parque Westmeyer. Vuelve al tnel y mantn la puerta entreabierta. Voy salir y llamar a Delilah para que venga recogernos.Asent con la cabeza, esperando hasta que ella desapareci por el frente. Un par de minutos despus, estaba de vuelta. -Ella est en camino. Dej a Tim en tu apartamento, l todava est jugando con el ordenador.Dej escapar un largo suspiro. -Est bien.- Estaba cansada, mi espalda me estaba matando por caminar con zapatos de charol, desde que me haba quedado embarazada anhelaba un par de chancletas, y lo nico que quera era sentarme en algn lugar y llorar. Camile se dio cuenta y me envolvi en sus brazos. -Oh, Siobhan, todo estar bien. Espera y vers.- Ella lade la cabeza. -Creo que oigo un coche. Vamos, debe ser Delilah. El estacionamiento se encuentra a pocos metros de aqu. Abr la puerta del tnel de mala gana. El pasaje oscuro poda ser espeluznante pero nos haba proporcionado un refugio, y ahora necesitaba protegerme de los estragos de la tormenta en mi vida. Cuando Camile abri la puerta exterior, dej escapar un grito de asombro. -Corre!. Siobhan, corre!.Alguien golpe la puerta abierta y lanz a Camille volando contra la pared. Ella grit cuando golpe con la cabeza contra el concreto y se desplom en suelo, donde permaneci aturdida.

Di la vuelta hacia el tnel, pero demasiado tarde, la puerta estaba cerrada y no haba modo de entrar. No haba otras salidas en el bao, as que corr hacia uno de los cubculos, pensando en encerrarme para tal vez ganar un par de segundos. El olor de ozono inund rpidamente el aire cuando Camille grit y una explosin rebot contra las paredes. Me detuve congelada, Camile grit de nuevo y luego lo hizo un hombre. -Siobhan, bien podras darte por vencida. Te vienes conmigo.Esa voz, yo la conoca. -Terrance?.- Me di vuelta, a sabiendas de que no importara lo que hiciera, sera demasiado poco y demasiado tarde. Tres hombres estaban all: Terrance, junto con otros dos que reconoc al instante por su olor como Finfolk de pura sangre. Terrance les hizo un gesto. -Keith, agarra a esa perra Faerie. Lon, vigila.El llamado Keith agarr a Camille con un abrazo de oso, tapndole la boca con una mano mientras ella forcejeaba. El otro vigilaba en la puerta. Me qued mirando a Terrance mientras l se dira lentamente hacia m. Haca mucho tiempo que no me haba mirado en sus ojos, fros y azules. -Slo djennos en paz. Yo no voy contigo. No puedes obligarme a ir.- Retroced hacia la pared, aterrorizada. La expresin de su rostro era malfica, sus labios se curvaron en una mueca.

-Oh, t vienes conmigo, y tan pronto como nos deshagamos del cachorro hijo de puta que tienes encerrado en ese horno, te voy a llenar con mi propio hijo y eso sellar el trato.- Sus ojos brillaban y l se ri en voz baja. -Te he seguido durante mucho tiempo, por demasiadas millas, para que pienses que permitir que te vayas ahora.-No, no le hagas dao a mi beb. Por favor, no daes a mi beb.Cruc las manos sobre mi vientre. Pero entonces, el miedo se convirti en rabia. Este era mi hijo, hijo de Mitch, y si Terrance intentaba hacerle dao, lo cortara en pedazos. -Fuera de aqu o te juro Terrance, que te voy a matar!.Se ri de nuevo. -Bien, sigue pensando en eso. No, querida, vas a venir conmigo y tambin tu amiga. Conozco mucha gente que pagara un dineral para darle una montada.-Eres en parte Finfolk, no?. Tienes sangre Mer en ti!.Mientras l caminaba yo retroceda hacia la pared, paso a paso, l se acerc y agarr mi barbilla entre sus manos. Me acarici la mejilla con un dedo, acariciando ligeramente mi labio inferior. -Por fin me ves claramente, mi hermosa princesa Selkie. Ahora, es hora de que vuelvas a casa conmigo.- La forma en que dijo la palabra princesa me detuvo en seco. No era por cario. No, haba algo ms detrs de sus palabras. -Princesa?.- Bueno, que me condenen!. Tu madre nunca te lo dijo, verdad?.Terrance se ri. -Ah, bueno, yo no la culpo. El pueblo de tu padre era un montn de patanes del mar, brbaros y apestosos. Tu

madre probablemente pens que estaba haciendo un favor, pero la verdad saldr a la luz, no lo quieres as?.-Qu verdad?.- Yo haba estado mintiendo tanto tiempo que crea en mis propias historias, pero ahora l estaba diciendo que mi madre me haba mentido? -El linaje de tu sangre proviene directamente de la nobleza por la parte de su familia. T ests en la lnea de sucesin para el trono de la Manada de Selkies de la Isla de Man. Ya que t te escapaste de la gente de tu padre y les volviste la espalda, tienes la opcin de regresar a tu hogar y reclamar tu herencia y tu derecho de parentesco.No poda estar en lo cierto. Mi madre, una princesa? .Y ahora yo, en la lnea para el trono?. -Esperami madre!. No es ella la que debe subir al poder si hay un cambio en el gobierno?. Si le haces daoMe retorci el brazo lo suficiente para lastimarme. -Clmate. Tu madre est bien. Pero le dio la espalda a su propia manada, deliberadamente y se comprometi a s misma con el pueblo de tu padre. Ella no puede regresar a su casa ahora.-Estoy comprometida con la Manada de Focas de Puget Sound Harbor...-Ah, pero tienes la opcin de regresar al pueblo de tu madre, porque ella nunca te ha hablado de ellos. Que es lo que hars. Despus, cuando te cases conmigo, voy a tener uno de los grupos ms poderosos de selkies bajo mi control, a travs tuyo. T, querida, eres mi pasaje para regir las olas. Despus de eso, ser un

pequeo paso para que los Finfolk se hagan cargo de tu gente, al igual que hicimos con los Roane de Cobh. Mi padre se cas con alguien de la manada. l era medio Finfolk, y ahora nosotros los controlamos a ellos. Vamos a hacer reinar el terror en los mares. Entiendes finalmente por qu te persegu durante cien aos?. Hay ms en juego que un coo. Mi pueblo me espera en casa. Y tu gente espera con temor a que pueda encontrarte. Ellos finalmente deben haber descubierto quin es mi familia.-Ests loco,- dije. -Yo no soy una princesa-Pero t lo eres, por derecho propio. Incluso si nunca te casas conmigo, tendrs sangre de reinas fluyendo a travs de tu cuerpo. Tu padre no tena idea de lo que captur cuando fue a la bsqueda de una compaera.Se me escap un pequeo grito pensando en mi madre y en lo que ella me haba dicho. As que ella no me haba estado mintiendo. Mi padre la haba robado de su propio pueblo. No era de extraar que no tuviera reservas en cuanto a entregarme a Terrance, su pueblo conoca muy bien la violacin y el pillaje. -Oh, s-, dijo Terrance en voz baja. -Yo s todo acerca de tu madre y cmo tu padre la encontr, la viol, y la llev como esposa. Y lo mejor es que nunca le dijo a tu padre que era de la realeza. Probablemente no quera que el viejo la usara como tengo la intencin de utilizarte. Acptalo, pequea Selkie. Las mujeres en el mundo son una mercanca. Nosotros, los hombres, las podemos comprar y vender a nuestro capricho. Y t, mi querida, eres un tesoro valioso.Y entonces l seal con su cabeza hacia Camille. -Si no vienes conmigo voluntariamente, ella morir. No me importa lo mucho lo

que mi hombres puedan fantasear. Ella es fungible, y t no lo eres. Por lo tanto, depende de ti. Ven conmigo sin luchar, o le rajo la garganta.Sac un cuchillo de hoja gruesa con bordes aserrados. Me estremec. Sera doloroso. Yo lo conoca. No iba matarla con rapidez, sino que me obligara a verlo y ella morira en un bao de sangre y agua. -No,- dije en voz baja. -No lo hagas. No le hagas dao. Ir con ustedes.- Me imagin que habra una manera de escapar, pero por ahora no poda dejar que matara a una de mis amigas ms cercanas. Una de las mujeres que dej todo para ayudarme.-Eso est mejor.- Terrance coloc la hoja de nuevo en la vaina junto a su cinturn. l solt un bufido. -Es increble lo dcil que ests. Si hubiera sido yo, te hubiera dicho que siguieras adelante y te deshicieras de ella. No importa. Tanto mejor para m.-Esa, Terrance, es la diferencia entre nosotros dos,- le dije en voz baja. -T dejaras que un amigo muriera para salvarte. Yo entiendo la naturaleza de la lealtad.Me estremec mientras l me arrastraba agarrndome de la mueca. Sus lacayos agarraron fuertemente a Camille, manteniendo su boca cubierta. La explosin de energa haba sido suficiente para advertirles que ella ejerca la magia, y no estaban tomando ningn riesgo. Y luego se dirigieron a la puerta, bajo la lluvia que una vez ms estaba cayendo, barriendo la ensenada. Los hombres de Terrance empujaron Camille en la parte trasera de un vehculo tipo casa rodante, que estaba esperando en el

estacionamiento, luego la amordazaran y la ataron. Yo tena un nudo en el estmago. Los Finfolk tendran un da de campo con ella, y Terrance no levantara una mano para detenerlos. La usaran, luego jugaran a juegos de agua con ella, dejndola casi ahogarse una y otra vez hasta que se cansaran del deporte y acabaran con ella. Los Finfolk se alimentaban del miedo, y su naturaleza sdica no se quedara satisfecha por mucho tiempo. Cuando Terrance me empuj hacia el vehculo, o un grito a mir a mi alrededor mientras Delilah saltaba de su Jeep. Abr la boca y dej escapar un grito agudo, pero Terrance envi su puo silbando contra mi mejilla, y el golpe me sumi en el silencio. l me llev a la puerta abierta y me lanz hacia sus hombres. Tropec, y me cubr el vientre con las manos para proteger a mi beb. El que se llamaba Keith me arrastr hacia dentro y tuve una visin fugaz de Delilah gritando algo mientras corra por el camino frente a la puerta que se cerr de golpe. Terrance se subi adelante, en el asiento del conductor. -Debemos atar a sta jefe?.- Lon se qued mirndome, muy emocionado por la perspectiva. -No-, dijo Terrance. -Ella no puede usar magia, y sabe lo que le voy a hacer a su amiga si intenta hacer algo. Slo viglenla.Y luego, con un chillido de frenos y neumticos, nos dirigimos hacia Delilah. Yo poda verla a travs del parabrisas delantero. De hecho, Terrance condujo directamente hacia ella y dej escapar un grito agudo, pero luego ella se zambull a la izquierda en el ltimo minuto y l pas a su lado, dejando las marcas en el pavimento de la playa de estacionamiento.

Camille luchaba, tratando de incorporarse. Lon sin ningn miramiento le peg un buen golpe y ella cay hacia atrs. l se ech a rer mientras yaca tendida y se acerc para levantarle la falda. Le ara su nariz con mis uas de acrlico, que eran bien largas, duras y afiladas. -Perra!,- dijo, pero no me toc y me di cuenta de que a menos que Terrance les diera el visto bueno, no iban a meterse conmigo. Me deslic junto a Camile, mantenindola detrs de m. -Djala en paz. - Mir a Lon que a su vez mir por encima del hombro a Terrance, quien estaba centrado en la conduccin. - Estpida-Cllense all atrs!.- Terrance ni siquiera se volvi para ver cul era la conmocin. -Estoy tratando de sacudirme esa perra de pelo dorado que est en nuestra cola.Delilah!. Tena que ser Delilah!. El hecho de que nos estuviera siguiendo me dio coraje. Mir a Camille, que levant su mirada hasta mis ojos. Ella se dio vuelta suavemente, para que su espalda estuviera frente a m. Vi que le haban atado las manos por detrs y me di cuenta de que si me deslizaba ms cerca, podra aflojarle los nudos, mientras que ellos no estuvieran mirando. Y eso significaba que tena que hacerles creer que yo estaba cooperando. Pero no poda ser demasiado evidente sobre eso. Mir a Lon. -No ser una molestia si slo nos dejas tranquilas durante el viaje. Por favor?. Estoy tan cansada. . . mi beb. . . - dej que mi voz fluctuara mientras abra mis ojos. Haz que un matn se sienta poderoso, y a veces l ser generoso.

Yo estaba de suerte. Me mir por un momento y luego una sonrisa se form en su rostro. -S, claro, lo que sea. Vamos a tener suficiente tiempo con ella pronto. Me pregunto lo que va a causar en el mercado.Tratando de no hacer muecas, mir a nuestro alrededor. El vehculo haba sido reacondicionado. No era un lugar de lujo para una reunin, eso era seguro. Haba una mesa y bancos para sentarse, un armario empotrado, bao, y un par de otros asientos llenaban el interior, pero la mayor parte del espacio haba sido destruido para dar lugar a. . . bueno. . . para qu, yo no lo saba, pero haba manchas de sangre en el suelo y tena la sensacin de que esta casa sobre ruedas haba sido el escenario de demasiados accidentes. Camille yaca cerca de la mesa. Me inclin sobre ella, apoyando mi cabeza contra la pared de la casa rodante. -Voy a descansar por un momento,- dije. Lon se encogi de hombros y volvi a hablar en susurros con Keith. Tan pronto como l se centr en su conversacin, deslic mi mano derecha hacia abajo por las cuerdas de Camille. No poda arriesgarme a usar las dos manos, eso los alertara, pero si trabajaba poco a poco, centmetro a centmetro, podra aflojar los nudos. Los Selkies eran buenos trabajando con los nudos, de hecho, el trabajo de nudos celtas era una especialidad de los nuestros, y durante los setenta yo haba sido muy buena para eso cuando la moda del macram caus furor. Pas los dedos sobre los nudos. Simples. Prcticos. Anudados de prisa, no para servir a largo plazo. Me ocup del nudo ms grande, utilic mi pulgar para rodearlo, mientras que excavaba con las uas de mis dedos ndice y el del medio. Las uas de acrlico eran fuertes

y despus de un momento, el nudo se afloj un poco. Despus de tirar poco ms, estaba lo suficientemente flojo como para que consiguiera pasar mis dedos y hacer palanca. Camille hizo todo lo posible para emparejarse con mis movimientos y no tensar la cuerda para que yo pudiera aflojarla. Despus de un momento, tena un extremo libre en mis manos y un par de minutos ms tarde, desat el nudo. Camille trabajaba con cuidado en sus muecas hasta que la cuerda que las una se cay. Me deslic hacia adelante lo suficiente para cubrirla, para que no pudieran ver lo que habamos hecho. Ella se qued muy quieta y yo saba que estaba planeando su prximo movimiento. Cerr los ojos hasta dejar unas rendijas, para que se viera como que estaba dormida, pero todava poda ver si alguien se nos acercaba. Despus de un rato, el vehculo hizo una curva pronunciada a la derecha y me tens. Incluso a travs de las paredes, poda oler el agua. Estbamos cerca de la ensenada, con los olores empalagosos a salmuera y a descomposicin de algas. Respir hondo y le susurr al odo con la esperanza de los hombres no pudieran orme: -Estamos cerca del agua.Camille asinti con la cabeza. Tmate tu tiempo. Espera hasta que paremos.Le toqu su brazo con suavidad, para hacerle saber que la haba escuchado, y volv a reunir mis fuerzas. Yo no estaba segura de qu hacer, pero seguira el ejemplo de Camille. Ella era la que tena experiencia en situaciones como sta. Un minuto o dos y empezamos a reducir la velocidad. Levant la cabeza y me volv hacia el frente. Terrance estaba concentr en

conducirnos a lo que pareca ser una playa de estacionamiento, aunque no estaba lo suficientemente cerca del parabrisas para verla. Lon y Keith finalizaron su charla. Keith, se agach para evitar golpearse la cabeza en el techo, camin hacia el frente y se desliz en el asiento de pasajeros. -Ten el verdn listo-, dijo Terrance, y Keith gru y volvi a la parte posterior, donde registr un armario y sac un frasco lleno de un lquido turbio. Me encog. Los Finfolk eran expertos en hacer pociones que permitan vivir bajo el aguar a los que respiraban aire, por lo menos por un tiempo, as podan divertirse con ellos. Cuando la pocin empezaba a desaparecer, comenzaran sus juegos de asfixia hasta que se aburran y dejaban que su vctima se ahogara de verdad. Cuando an viva en las islas Orkneys, haba conocido un par de mujeres humanas que haban escapado de los Finfolk , un milagro en s mismo, y lograron llegar de nuevo a tierra y escapar antes de que los Mere las arrastraran una ltima y definitiva vez. Pero haban sido tan torturadas que nunca recuperaron totalmente sus sentidos. Mi cuerpo se puso en tensin cuando Keith vino haca nosotras con el frasco con la pocin de verdn. La casa rodante se detuvo y me di cuenta de que tenamos que hacer algo pronto, porque de un momento al otro, se daran cuenta de Camille haba conseguido liberarse de las cuerdas. Respir profundo. Camille estaba tensa.

Cuando Keith se arrodill, me alej rpidamente para darle espacio a Camille. Ello rod con los brazos levantados y los dedos en forma de garra. En un movimiento suave, salt de la posicin en la estaba sentada y arrastr sus largas uas por la cara de l, sacndole sangre. Keith grit y dej caer el frasco al suelo, donde se rompi cuando l mismo lo empuj al escabullirse de su ataque. Camille se puso de pie de un salto y yo hice lo mismo mientras Lon se abalanzaba hacia nosotras. Ella se arroj de cabeza contra l, llevndolo hacia abajo mientras ella atrapaba sus piernas con el pie y lo tiraba, hacindole perder el equilibrio. Yo miraba frenticamente a su alrededor y vi el frasco roto. Lo agarr por el cuello, donde todava estaba intacto, y le cort el rostro. La sangre sali a borbotones como una fuente y mir horrorizada cmo l se retorca, gritando y tratando de cubrir su rostro. Camille me lanz una mirada breve, asinti con la cabeza, y luego levant los brazos sobre su cabeza. Junt las manos en un puo slido, y las llev con fuerza hacia abajo, justo sobre la nariz de l. Crack. La carne impactando contra la carne hizo que mi estmago se revolviera mientras contemplaba la terrible pasin que embargaba el rostro de ella. Estaba a punto de arrojar la botella, darme la vuelta y vomitar, pero ella me lanz una mirada. -No te atrevas, Siobhan!. Necesito tu ayuda!.Su voz era tan fuerte que me sac de mi horror, y justo a tiempo. Keith estaba aproximndose nuevamente, esta vez armado con una daga de aspecto repugnante.

No nos quedamos all. Camille abri de golpe la puerta, me agarr la mano, y tir de m hacia fuera, en un estacionamiento cerca del brazo de mar. El agua estaba siendo azotada por la furia del viento que se haba levantado, y el atardecer haba cado. Apenas poda ver las olas pero yo las oa, y llamaron a mi sangre. Tan pronto como pusimos un pie en el suelo, Terrance lleg desde el otro lado del vehculo, con una sonrisa lasciva en su rostro. Camille me empuj detrs de ella y comenz a murmurar lo que sonaba como un encantamiento. Me apresur a poner ms distancia entre nosotras, sus hechizos eran poderosos, pero a veces salan al revs y los resultados pocas veces eran lindos. Terrance retrocedi con los ojos muy abiertos, cuando la voz de ella se elev. En ese momento, Keith aterriz junto a m y me agarr, y puso una daga en mi garganta. -Detente ahora o lastimo a la Selkie.Camile se dio la vuelta, con una sonrisa encrespada en la punta de los labios. -Yo no lo creo. Terrance te matara si la golpearas.- Y luego, sin decir una palabra, ella se volvi hacia Terrance y solt una descarga de energa que ilumin las tinieblas. Terrance grit y se arroj en el aire para cubrirse, y en ese momento, Keith me solt y se lanz contra Camille rozndola con su daga. l la hiri en el brazo. La o gemir y ol la sangre. En ese momento, el Jeep de Delilah reson en el patio, seguido de un Jaguar. Menolly vena arriba!. Estuve a punto de estallar en lgrimas. La vampira solita poda hacer picadillos de nuestros atacantes. Cuando me acerqu tambaleando hacia Camille, Keith la solt y comenz a retroceder.

Mir hacia atrs para ver no slo Menolly, sino tambin a Ahumado, su amante y esposo dragn casi albino, de 1, 92 cm., de estatura, surgi desde el coche. Su cabello caa hasta los tobillos, y ahora se arremolinaba a su alrededor como un centenar de serpientes silbando. Oh, mierda. Terrance y sus amigos estaban realmente muertos ahora. Empec a correr hacia Delilah cuando Terrance de repente se lanz hacia adelante y me agarr por la cintura. Meti algo en mi boca, una esponja de algn tipo, y comenz a arrastrarme hacia la baranda. Luch, pero era mucho ms fuerte que yo, y aunque Menolly corri hacia nosotros a una velocidad vertiginosa, l fue capaz de lanzarme por encima antes de que ella llegara all. Intent gritar, pero la esponja comenz a derretirse y prob el verdn. Oh diablos, l me estaba llevando al agua como una humana. Yo saba nadar, pero sin mi traje de foca, yo estara totalmente a su merced. Forcej duro, raspndome las espinillas en la madera de la baranda, pero en cuestin de segundos estbamos cayendo por el borde. Mientras miraba las profundidades vidriosas que venan a nuestro encuentro, me di cuenta de que ahora estaba por mi cuenta. Si iba a sobrevivir, tendra que sobreponerme. Y luego camos en el agua y nos hundimos bajo las olas.

Captulo 5 Golpeamos fuertemente, cada hueso en mi cuerpo se sacudi, y el mundo qued en silencio, lo nico que poda or eran las burbujas mientras nos hundamos en el agua turbulenta. Cuando Terrance me arrastr hacia abajo, luch. l comenzaba a cambiar y me solt cuando las convulsiones de la transformacin atormentaron su cuerpo. Algunos cambiaformas pasan por mucho dolor cuando cambian, mientras que otros casi no sienten nada. Los Finfolk sufran; los selkies no lo hacamos.. Di patadas alejndome de l, propulsndome a travs del agua. Si bien yo era una buena nadadora, aunque mucho mejor en forma de foca, una vez que l hubiera logrado cambiar, yo no sera ningn rival para l. Los Finfolk eran fuertes, impos, y sus poderosas colas actuaban semejante a una hlice de una lancha. No podan ir tan rpido como un barco, pero podan moverse y lanzarse a travs del mar, con apenas un abrir y cerrar de ojos. Trat de no mirar hacia atrs mientras forzaba mi camino hacia la superficie, congelada hasta los huesos por el agua helada. Yo poda respirar, gracias a la esponja de verdn. Pero eso no quera decir que me ayudara a sobrevivir en las profundidades, a menos que milagrosamente encontrara mi recubrimiento de foca o que las brujas de agua Finfolk me dieran la proteccin que ofrecen habitualmente a sus vctimas. Los juguetes no eran ninguna diversin si ellos moran tempranamente. En cualquier caso, esperaba que Terrance tuviera algo planeado, lo que significa que probablemente otros Finfolk estaran en la zona. No era bueno para la manada, y no sera bueno para los baistas.

Son demasiados los ahogamientos accidentales que ocurran debido a su interferencia. El agua herva mientras Terrance era azotado por la transformacin, las corrientes presionaban en mi contra cuando irrump en la superficie y grit por ayuda. El verdn no impeda respirar el aire por encima del agua, lo que en ese momento me salv. Pero tan pronto como grit, un splash a mi lado me dijo que estaba en problemas. Terrance apareci a mi lado, transformado y salvaje, como alguna cruza primitiva entre los peces y el hombre. Su piel era de plata plida como la de una trucha, y una cola escamosa se haba unido a lo que haban sido sus piernas. l tena genitales, sin embargo, y todos sus otros rasgos permanecan intactos excepto su pelo que era ms oscuro y sus ojos eran luminosos. Tena branquias al costado de su cuello y grit cuando l agarr mi mueca. - Vamos, nena-, dijo. -Djala en paz!-. La voz de Menolly reson desde arriba y mir fijamente hasta ver a Delilah dirigiendo frenticamente una luz para encontrarme. Oh demonios Saba que Delilah poda nadar, pero ella tena pnico del agua. Y Menolly se hundira como una piedra los vampiros no podan flotar. Y entonces, vi a Ahumado al borde de la barandilla junto con Camille. Mientras ellos saltaban sobre el borde, Terrance me agarr de nuevo y esta vez envolvi su brazo alrededor de mi cintura. Con una rfaga repentina, me arrastr debajo de la superficie y nos fuimos a las profundidades. Desde algn lugar detrs de nosotros, pude sentir el splash cuando Camille y Ahumado aterrizaron en el agua. Pero seran capaces de

mantenerse cerca de Terrance?. Este era su mundo. Y sin mi traje de foca, yo era tan ajena a este medio como lo eran ellos. Me apresur a pensar en una ventaja que yo tuviera; entonces se me ocurri que yo conoca la baha mejor que Terrance. Yo haba vivido aqu desde haca varias dcadas y l acaba de llegar. Si poda escapar de l por el tiempo suficiente, podra utilizar ese conocimiento para esconderme. Nos deslizamos a travs del agua oscura, silenciosa y rpidamente, Terrance me sostena contra l con un brazo mientras con el otro diriga. Su cola actuaba como un timn, cambiando nuestra direccin, envindonos ms y ms profundo con sus poderosos movimientos. El fro comenz a filtrarse en mis huesos, y sent que me estaba entumeciendo. No pasara mucho tiempo antes de que me desmayara. El agua era como un velo negro, todo lo que era familiar para m, todo lo que yo asociaba con montar las olas se haba ido, arrebatado por mi forma humana. Poda sentir a mi beb agitndose, y me pregunt si podra sentir los brazos de la Madre Ocano al abrazarnos. Ella sera una selkie, nacida en el ocano, y volvera a ste una y otra vez. Ella lo reverenciara, lo adorara y lo amara, pero slo si yo lograba sobrevivir. Terrance de repente se detuvo y vi vagamente otra forma cerca de nosotros. Otro Finfolk. La mujer extendi la mano y acarici mi pelo, luego arrastr sus uas hacia abajo por el costado de mi cara, no lo bastante como para hacerme sangrar, pero s lo suficiente para que me doliera. Mientras lo haca, poda sentir una energa rodendome. El fro entumecimiento se alej y yo me senta clida y confortable. Ella era una bruja de mar, por lo que era peligrosa.

Tuve un estremecimiento dbil y Terrance me aferr ms cerca contra su cuerpo y comenzamos a movernos otra vez. l dej escapar una serie de chirridos y cacareos. Yo saba lo suficiente de su lenguaje para reconocer el significado. Aparentemente se dirigan hacia mar abierto, y l le dijo algo a su compaera sobre un barco. As era como me estaban robando, por medio de un barco. Por lo menos yo no estara en las crestas de las olas en el ocano. En forma humana, no iba a sobrevivir. Nos deslizamos por las profundidades vtreas, dando vuelta ligeramente cuando la poderosa aleta silenciosa de Terrance nos condujo hacia el norte. Trat de recordar la geografa del lugar. Haba all algo que bloqueara nuestro camino?. Haba all sitios dnde estaramos obligados a salir del agua y transformarnos?. Los Finfolk poseen una resistencia excepcional y Terrance sera capaz de nadar durante mucho tiempo antes de tener que descansar. Yo apostaba a que no se detendra hasta que llegsemos a Whidbey Island, que sera el lugar perfecto para tener a un barco esperando si quera navegar a travs del Estrecho de Juan de Fuca. Pero l pensaba realmente cruzar el Ocano Pacfico?. De ser as, l deba tener un barco infernal. Trat de averiguar qu tan lejos habamos llegado, pero mi sentido del tiempo estaba desconectado. El tiempo cambiaba en el agua como si el reloj fuera reducido a velocidad lenta. Y luego ech un vistazo. La sombra de algo bajo y grande volando pas rozando a lo largo de la superficie. Qu demonios?. Antes de que yo pudiera parpadear, se produjo un enorme desplazamiento de agua cuando una forma blanca grande se zambull

profundamente y nos agarr a Terrance y a m en una garra gigantesca. A medida que ramos arrastrados fuera del agua, me qued sin aliento. Un dragn. Ahumado!. Y a horcajadas sobre su espalda, completamente empapada y aferrndose a l para salvar su vida, estaba sentada Camille, mirando aturdida y fra su ropa de cuero y de gasa que goteaba. Terrance comenz a retorcerse y Ahumado abri las garras el suficiente tiempo para que el Mer resbalara y cayera con fuerza en el agua. Me sostuve firmemente a las garras que me agarraban por la cintura, rogando que mi beb estuviera bien.

Con las alas constantemente deslizndose en la brisa fra, estuvimos sobre la tierra en cuestin de minutos, de vuelta en el parque desde donde Terrance me haba secuestrado. Cuando aterrizamos, Delilah y Menolly se lanzaron encima nuestro, sacando a Camille de la espalda de Ahumado y abrigndola con una manta, y abrigndome a m con otra. Las contempl, horrorizada, tratando de entender todo lo que haba pasado. -Ella est en shock-, dijo Delilah, y su voz pareca venir de muy lejos, muy lejos, de abajo de un tnel largo y oscuro. -Tienes razn. Tenemos que llevarla a la unidad mdica del FH-CSI y mantenerla en observacin.- Menolly me mir fijamente, sus ojos ardientes y brillantes estaban rojos como el fuego, rojos como la sangre. Se inclin hacia delante y no poda apartar la mirada. -Duerme,- susurr. Y lo hice.

Me despert con el olor del t y las tostadas, y me incorpor sobre mis codos. Yo estaba en mi casa, y los susurros se filtraban desde la otra habitacin. El reloj me dijo que era casi las ocho, y una mirada a la ventana me dijo que la noche haba pasado y estbamos en la maana. Cuando sal de debajo de la colcha, me di cuenta de que estaba vestida con un vestido flojo un traje suave que Mitch me haba comprado cuando comenc a ponerme demasiado grande para mi pijama. Mis zapatillas estaban al lado de mi cama, y me las coloqu, despus me apresur a ir al cuarto de bao para hacer pis. Mientras me diriga hacia la cocina, las voces se hicieron ms fuertes. Camille estaba en la mesa, se vea seca y fresca, y Delilah estaba a su lado, junto con Ahumado. Iris, la elfa domstica que viva con ellos, trajo un plato de tocino, huevos y pan tostado. Lo puso frente a m, y luego me dio unas palmaditas en el hombro mientras se deslizaba en una silla. -Han llamado del hospital?. Mitch todava est...?.- Mi voz vacil. Yo no poda decir las palabras. Yo no poda preguntar si l todava estaba vivo porque tuve miedo de la respuesta. Iris asinti con la cabeza, tena las mejillas rosadas y estaba de pie junto a la estufa. No hay duda de que ella haba usado mi taburete para llegar a la estufa. -S, l todava est vivo. Se le realiz una ciruga exploratoria ayer. Buenas noticias, el mdico dice que no tendrn que quitarle el bazo despus de todo. Fue daado, pero se recuperar. Sus riones estn magullados, pero tambin se recuperarn.-Qu pasa con el brazo?. Fue destrozado.-

-Ellos entraron en el quirfano esta maana temprano. l debera estar fuera de la ciruga en una hora, pero va a necesitar tiempo para curarse. Estar en el hospital durante un tiempo un par de semanas por lo menos.Presion mis manos en mis labios. Dos cirugas en dos das. Dos eran demasiado -Terrance va a pagar por esto.-Por cierto, te llevamos a la unidad mdica del FH-CSI ayer por la noche. T y tu beb estn bien, por lo que no debes preocuparte.Camille se inclin sobre mi hombro y me dio un abrazo. -Decidimos no despertarte del trance en el que Menolly te puso, t estabas en shock y necesitabas descansar desesperadamente. Sharah dice que el beb est bien y ella contrarrest el verdn en tu sistema. Realmente no debera ser utilizado por mujeres embarazadas, pero ella no cree que haya hecho algn dao.Parpade para contener las lgrimas. -Gracias-, dije en voz baja, sin querer pensar en las ltimas veinticuatro horas. -Qu pas con Terrance?.-l y sus hombres estn todava por ah,- dijo Ahumado desde la cabecera de la mesa. -Tuve que dejarlo caer por miedo a que te hiciera dao.-Camille nos dijo que Terrance reclama que eres heredera al trono?, eso es cierto?,- pregunt Delilah. Me encog de hombros. -Supongo. No creo que Terrance se habra molestado en perseguirme durante todos estos aos y sobre todas aquellas millas, sin alguna segunda intencin. l siempre ha sido un manitico del control y ambicioso por el poder. Y soy la llave para acceder a ese poder.-

Un escalofro repentino se apoder de m. -Si no lo encuentro, nunca ser capaz de dejar de mirar por encima del hombro. Mi hija va a estar en peligro; Mitch estar en peligro, debido a Terrance, l nunca, jams, se detendr. l va a regresar, una y otra vez, hasta que lo mate o me mate. No dejar que me lleve de nuevo como la llave para esclavizar a la gente de mi madre.Los huevos y la tostada amenazaban con volver por mi garganta, pero Camille me acarici el pelo y pas suavemente la mano por mi frente y mis nuseas comenzaron a disminuir. Su piel era fra contra el calor que quemaba en mi cara. -Todo va a estar bien.- Ella masaje suavemente mi cuello, aliviando los nudos que se haban acumulado. -Estamos aqu para ayudarte. No vamos a dejar que te haga dao.Mir a tiempo para ver a Delilah con el ceo fruncido. -No los quiero atar a eso. No obligar a nadie a mantener una promesa as. Pero les agradezco. Por estar aqu. Por ponerse sobre la lnea. As que- Inhal profundamente y exhal despacio, dndome tiempo para sacarme del fango y enfrentar la realidad. Qu haremos har a continuacin?-Terrance no es estpido. Cul es el modo en que l podra quebrantar tu espritu, adems de daar a tu hija?.- Ahumado se inclin sobre la mesa, y me tom suavemente la mano y puso sus dedos plidos en mi mueca. Contempl sus manos. Eran fuertes, pero sin marcas, tan lejos de las garras que haban sido la noche anterior, y an y an as yo poda sentir la naturaleza del dragn que emanaba de cada poro.

-No digo esto para asustarte,- continu, -sino porque entiendo de machos oportunistas. Comprendo a quienes se aferran y anhelan algo o a alguien que no tienen. Yo me cri en torno a ellos. Si podemos identificar tus vulnerabilidades entonces, habremos identificado los posibles objetivos sobre quin el enemigo fijar su inters.Levant despacio mis ojos hasta encontrarme con los de l. T sabes cul es mi vulnerabilidad aparte de mi hija. Mitch. Mitch es mi vida, mi amor. Me enamor de l en el primer momento en que lo conoc, y cuando pensamos que la manada nos separara porque yo no poda parir a un nio, estuve a punto de volverme loca con la pena. l lo es todo para m. Lo eleg como mi compaero, y no puedo imaginarme dejarlo sin luchar.-Entonces lancemos nuestros culos hacia el hospital,- dijo Camille cuando Ahumado asinti en silencio y me solt las manos. -Porque sabes condenadamente bien que Terrance va a estar all, vigilando para terminar lo que empez. l no va a esperar por nosotros.Cuando fui de nuevo a la habitacin para cambiarme y hacer una llamada rpida al trabajo para hacerles saber que Mitch haba sido herido y que no estara por ah, me detuve a recoger una foto en la mesita de noche. Mitch y yo, de pie al borde del Pacfico sobre Ocean Shore. Las dunas se movan con el viento ese da, como ondas de choque laminadas a lo largo de la playa. Ese fue el da en que todo cay en su lugar. Ese fue el da cuando le dije que por fin podamos planear estar juntos para siempre. Mitch estaba volando una cometa y rea mientras corra. La cometa, era una quimera que le haba tomado cuatro semanas para construir

y ahora el viento la lanzaba por ah como papel de envolver. Pero l se estaba divirtiendo y yo lo estaba grabando, esperando el momento justo para contarle mis noticias. l vino corriendo hacia m, y cay en la arena, lentamente comenz a enrollar la cometa cuando la fuerte brisa cay y el sol comenz a calentar el aire fro. Abr la cesta y extend nuestro picnic emparedados de atn, pepinillos frescos cortados, patatas fritas y escabeche, y una tarta de cereza. -Qu, no hay vino?.- Mitch asegur la cometa para que no se fugara y se recost en la arena, protegindose los ojos mientras miraba hacia el mar. -Vamos a ir a nadar despus?-. El seal su mochila. Yo traje mi traje, t trajiste el tuyo?.Asent con la cabeza suavemente y le entregu un plato de papel con uno de los sndwiches. -S, siempre y cuando nadie nos vea cambiar. Pero come primero. Y no, no traje vino, traje sidra espumante. Es slo que siento No me apetece el alcohol en este momento, sabes?.Se encogi de hombros, acept el plato y amonton una torre de patatas fritas y pepinillos. -No hay problema. Pero trajiste galletas, verdad?.La nota de esperanza en su voz me hizo rer. Mitch se enloqueca por cualquier cosa con mantequilla de man. -S, traje algunas galletas de mantequilla de man frescas junto con la tarta, estn en el refrigerador.Comimos lentamente, escuchando la llamada triste de las gaviotas que se arremolinaban alrededor de nuestras cabezas. Las aves marinas saban que no ramos humanos, podan sentir nuestra

conexin con la Madre Ocano y acudieron en masa a nuestro lado, esperando que las reconociramos como aliadas, como compatriotas. Nunca haba imaginado la conexin, pero no importaba. Nos gustaban las gaviotas y les gustbamos a ellas. Saqu un pan de repuesto y comenc a partirlo arrojando algunos pedazos a las gaviotas, que inmediatamente se arrojaron sobre las migas, ignorando toda nocin de propiedad. Mitch se ech a rer y se sent. Verdaderamente a ellas les gusta la gente-. -No, les gusta la comida-, le dije, cerrando los ojos contra el calor del sol que baaba mi rostro besndome suavemente con sus rayos. -Mitch, tengo noticias y quiero que realmente me escuches.Dej caer el libro que haba recogido y se volvi hacia m, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas y las llev hasta su pecho. -De qu se trata, amor?.Respir profundamente. Eso era todo. O dilataba la cuestin o lo deca de una vez. -T sabes que la manada sigue tratando de separarnos porque no puedo quedar embarazada?.-Oh, dioses!-, dijo gimiendo. -No de nuevo, qu han hecho ahora?.Con una sonrisa suave, le dije -Nada.-Entonces, qu?.-No nos pueden tocar ahora. Estoy embarazada. Me enter ayer Sharah me revis y-

No pude conseguir decir ms palabras porque Mitch arroj el plato a lo lejos y salt, y tir de m ponindome de pie. Bailaba a m alrededor y me cubra el rostro con sus besos. Sus labios eran suaves contra mi piel y me fundi entre sus brazos, mientras escuchaba su risa vertiginosa. -Mi Siobhan, mi amor, es cierto?. Ests segura?.- l me apart, y me mantuvo a distancia sostenindome por los hombros y mirando fijamente en mis ojos. Pareca tener miedo, como si yo fuera de repente a decirle que todo era una broma. -Nunca te mentira sobre algo as, ni siquiera en broma. Es cierto. Estoy embarazada, y voy a tener una nia. Slo tengo un par de meses de gestacin, pero Sharah dijo que el embarazo se ha afianzado, y todo marcha sin problemas.- Comenc a llorar. -Ahora no pueden llevarte lejos de m. La manada no puede decirte que me dejes y que tomes una nueva amante.l se detuvo entonces, y levant mi barbilla para encontrarme con su mirada. -Siobhan, no me importa lo que diga la manada. De cualquier manera los dejara antes que dejarte. Pens que lo sabas. T eres mi alma gemela, mi amor.Lloriqueando no estaba segura si por la forma en que lo dijo o por las hormonas Asent con la cabeza y me limpi la nariz con una toalla de papel. -Ya lo s... S que dijiste eso, pero a la hora de la verdad-A la hora de la verdad, la hubiera dejado atrs. Estoy encantado de que ests embarazada, yo tambin quera esto, pero te quiero ms que a toda otra cosa. Y nada me hubiera hecho dejarte si verdaderamente eras infrtil. Ni la manada, ni mis padres, ni la misma Madre Ocano.-

Y luego l se cay sobre una rodilla y sac una caja aterciopelada de su bolsillo. -Yo esperaba para mostrarte estohasta ver si tendramos que escaparnos primero de la manada. Pero ahora no hay nada que ellos puedan hacer para detenerme. Siobhan Morgan, me haras el honor de ser mi esposa y compaera?Cuando l abri la caja, una esmeralda de aguamarina insertada en platino brill bajo el sol, como la espuma de mar atrapada en un cristal. Lanc un grito ahogado cuando lo desliz en mi dedo. -Por favor, por favor, di que s.-T ya sabes la respuesta, Mitchell Childs. T sabes la respuesta.- Y entonces, sin nadie ms en la playa, me acost en la manta y me hizo el amor a lado del ocano.-Siobhan?.Siobhan?. Ests lista?.Ech un vistazo hasta encontrar a Camille de pie en mi puerta, mirando en forma vacilante y a hurtadillas hacia adentro. Me vest, pero me haba perdido en el recuerdo de ese da. Mitch, mi vida y mi alma, quien habra dejado a su familia y su hogar por m. Mitch, quien se haba dado por vencido de ser padre, porque l me amaba tanto. Y ahora l estaba acostado en una cama de hospital, en peligro por un hombre cruel y despiadado de mi pasado. -Estoy lista-, le dije, recogiendo mi bolso y las llaves. Comprob para asegurarme que la estufa estaba apagada y me deslic en un abrigo caliente. -Vamos a buscar a Terrance. No quiero que el sol se ponga otra vez mientras l todava est vivo-

Camille me dio el visto bueno. -Lo tienes, nena. Lo tienes.-

Captulo 6

Nos dirigimos al hospital en dos vehculos. Fui con Camille y Ahumado en el Lexus de Camille, mientras que Delilah e Iris iban juntas en el Jeep de Delilah. Yo llevaba un par de pantalones vaqueros de maternidad y una camiseta suelta, por lo menos me poda mover, si tena que hacerlo. No estaba an en la etapa de andar como un pato, pero el embarazo ya comenzaba a mostrarse y mi ropa comn ahora me resultaba un poco incmoda. Mientras los edificios pasaban con un aspecto borroso, inspir profundamente. Es asombroso lo que lo que estas penosas veinticuatro horas podan traer. Es asombroso lo que el pnico de una llamada telefnica poda presagiar. La idea de tratar de ocultarme en el mundo actual haba sido terrible. En 1907, me mezcl en la muchedumbre y desaparec. Aquel lujo no exista hoy. Tena que quedarme cerca de las lneas costeras, lo que disminuye la posibilidad de muchos escondites. El da estaba nublado, como de costumbre, pero el sol estaba tratando de abrirse paso y lo miraba con sospecha. En este momento yo quera una capa de nubes y de niebla, algo que me hiciera sentir menos expuesta. -As que slo vigilamos a Mitch?.- pregunt finalmente. -No, deslizamos una webcam en su cuarto y el resto de nosotros observa desde otra parte del hospital mientras t te quedas con l, lo que har que se conviertan en dos seuelos en un mismo lugar. Podemos hacer esto as o puede hacerlo Chase, es tu eleccin.Camille se desvi para evitar los restos de un neumtico en el

camino y cambi de carril suavemente para tomar la siguiente salida que nos llevara al hospital. -Chase, no. l tratar de detener a Terrance y dejarlo en custodia. Y no quiero que Terrance est en custodia.- Mir la parte de atrs de su cabeza y ella me mir por el espejo retrovisor. -Esto lo haremos nosotros mismos, si todava ests dispuesta.Camille asinti con la cabeza. Otros diez minutos y nos detuvimos en el estacionamiento del hospital. Se dio la vuelta en su asiento. -Escucha, Delilah va a instalar la webcam, pero ella ir vestida de enfermera. Terrance probablemente me reconocera, y no hay manera de que nadie pueda pasar por alto a Ahumado, entonces vamos a movernos sigilosamente de un modo diferente.Ella no dijo cmo pensaban en hacerlo, y tuve la sensacin de que necesitaba conocer lo bsico. Asent con la cabeza. -Qu hay de m?-T entras en plan de visita. Te diriges a la habitacin de Mitch y te sientas con l. Si alguien ms est ah, la manada o sus padres, de alguna manera les recomiendas que se vayan. Delilah llegar en breve, pero no actes como si la conocieras.Camille dej escapar un largo suspiro. -Terrance probablemente atacar durante la noche, y probablemente pronto, ya que l sabe que estamos tras l. Necesitamos que acuerdes con el hospital para que te permitan quedarte con Mitch. Es tu prometido, no debera ser demasiado difcil que puedas organizar esto. Diles que la noche anterior estabas demasiado angustiada por sus lesiones y tu mdico

te hizo quedarte en casa, pero que no puedes soportar estar lejos de l esta noche.Sal del coche y agarr mi bolso. Cuando cerr la puerta, le susurr de manera rpida, -Gracias. Por todo.Me hizo una sea despidindose y me dirig hacia el hospital. No tuve muchos problemas para convencer a las enfermeras y al mdico del Otro Mundo de Mitch que tena que quedarme con l. De hecho, su mdico pens que sera una buena idea. -La ciruga en su brazo result muy bien, pero en este momento todava no s cunto recuperar de su uso. El hueso fue quebrado y su brazo est lleno de clavos. Para ser honesto, yo no tengo la menor idea de cunto le afectar cuando cambie en la forma de selkie. Por ahora, necesita de su consuelo y apoyo.El doctor elfo hoje la historia clnica de Mitch mientras entrbamos en el cuarto, sus pasos no hacan ningn ruido en el linleo brillante. -Todava est muy aturdido por la medicacin para el dolor y la ciruga, pero l sabe que est aqu. Pareca alterado ayer por la noche, como si l tuviera miedo de algo.Frunc el ceo, mirando a su alrededor. Estbamos en el tercer piso, pero eso no impedira que Terrance utilice alguna manera sobrenatural para subir por la pared exterior. Sin embargo, lo ms probable, era que Mitch tuviera miedo de que Terry me hubiese hecho dao. Si l advirti el hecho que yo era el objetivo del Finfolk, y saba que no poda hacer nada sobre ello, l estara aterrorizado e indefenso. Y un hombre indefenso se torna en un hombre enojado.

Me acerqu a Mitch. Su brazo y ambas piernas estaban enyesados con una clase de yeso que poda ser quitado para cambiar el vendaje y examinar las heridas. Mitch parpade, mirndome a travs de los ojos vidriosos. Estaba drogado, todo bien. Tom su mano y me inclin para besarle la frente. -Est bien-, le dije en voz baja. -Todo va a estar bien. Las hermanas D'Artigo nos estn ayudando. No te preocupes, de acuerdo?.Mantuve mi voz baja, pero olvid que el mdico era de Otro Mundo. -Pasa algo malo, Sra. Morgan?. Tiene problemas con alguien?,- el Dr. Elanya apoy el portapapeles y se volvi hacia m. -Por qu me lo pregunta?.-Porque alguien lo hiri. Mitch no se golpe a s mismo. Y si usted sabe quin lo hizo, entonces es mejor que hable con el detective Johnson para que puedan atrapar al delincuente antes de que lastime a alguien ms.A pesar de que llevaba ropas terrestres y tena las letras D y R plantadas delante de su nombre, an era un elfo. Y los elfos siempre parecan empearse en seguir las reglas. Me sonri dbilmente y me facilit el camino a una silla. -Creemos que puede ser un antiguo novio mo en busca de un poco de venganza. Ya he hablado con las autoridades.- Me encog de hombros. El Doctor Elanya me mir y yo saba que l no me crey, pero no tena ningn modo elegante de llamarme mentirosa y salir airoso.

- Est bien entonces,- dijo l despus un momento. -Har que la enfermera le traiga una manta. Usted puede usar la cama de al lado. Dudo que tengamos bastantes emergencias para necesitarla. Adems, en su condicin, usted debe descansar lo ms que pueda.Dicho eso, cerr la carpeta y sali de la habitacin. Lo segu para asegurarme de que se haba ido y luego regres junto a Mitch. -Cario, tengo tanto que decirte, pero me temo que no lo recuerdes si te lo digo ahora mismo. Slo confa en m. Por favor T confas en m, no?.- Me esforc sosteniendo su mano sana, a la espera de una respuesta. La mirada azul brillante de Mitch se fij en m por un momento, las preguntas en conflicto estaban en su mirada, pero finalmente asinti con la cabeza y me apret la mano. Abri la boca y luch hasta que sali un leve -Confo en ti-, seguido de -Te amo.Yo deseaba tanto decirle lo que estaba pasando, pero en su estado l necesitaba descansar. As que lo bes en los labios, le ajust la colcha y lo mir mientras se deslizaba de nuevo en la droga que lo haca dormir. Cuando me sent en la silla y cog el control remoto, sin saber qu era lo que iba a hacer todo el da, la puerta se abri y una enfermera alta y rubia irrumpi en el cuarto empujando un carrito con una hermosa planta en una maceta. -Hey.- Empec a ponerme en pie, pero Delilah me indic que me sentara de nuevo en la silla. Ella neg con la cabeza y apoy un dedo en los labios.

-Sra. Morgan, yo slo vine a entregarle esta planta que uno de los amigos de Mitch ha enviado. Qu hermoso filodendro!-. Mir a su alrededor, y luego hizo un gesto a la cmoda que estaba frente a la cama de Mitch, bajo el televisor montado en la pared. -Por qu no lo ponemos all?. Creo que sera perfecto.Al coger el bolso sobre la cmoda, me di cuenta haba una pequea cmara situada en la maceta de cermica. Enfocaba directamente hacia la puerta y por lo que poda deducir, tambin inclua la imagen de Mitch. Ella me mir por un momento, luego retrocedi. -Tiene razn, ese es el lugar perfecto- Le di un guio rpido a Delilah para mostrarle que lo haba visto, y retroced. -Gracias. S que Mitch se lo agradecer cuando se despierte.-Si eso es todo, entonces me voy. Puedo hablar con usted afuera un momento?-, pregunt. -No es nada importante, pero es necesario que firme un formulario si va a quedarse aqu toda la noche.La segu hasta la sala y ella me hizo seas para que fuera hacia un costado y puso un localizador pequeo en mi mano. -Camille y Ahumado estn en el techo, y yo voy a estar escondida en forma de gato por el pasillo. Hay una habitacin que parece que nadie usa y me puedo colar detrs de una de las camas viejas. Camille tiene un monitor conectado con la webcam, y ambas tenemos los buscapersonas conectados al tuyo. Al presionar el botn de alerta, vamos a venir corriendo.Examin el localizador, luego lo met en el bolsillo lateral superior. Qu pasa con la webcam?. Wi-fi?-

-As es. Est todo listo. Camille y Ahumado estn observando ahora mismo. Estarn aqu todo el da, as que lee, descansa, tal vez puedas tomar una siesta, en caso de que Terrance haga esta noche su movimiento, querrs estar fresca.- Mir por encima del hombro a un grupo de enfermeras que estaban pasando. Nos miraron extraadas pero nos dejaron solas. -Qu pasa si no viene esta noche?.- Tema tanto que l apareciera como si no lo haca. De cualquier manera sera un caos. Delilah se encogi de hombros. -Nos ocuparemos de eso maana. Pero creo... Tengo el presentimiento de que l est cerca. Soy un gato, todava puedo oler ese olor salobre que haba ayer cuando estbamos luchando en el parque. Haba algo en l el olor a sal y algas marinas y a decadencia y puedo olerlo ahora. Dbil, pero est aqu, en el hospital.-Puedes rastrearlo?.- Si ella poda hacerlo, tal vez tendramos suerte. Pero ella neg con la cabeza. -No, es demasiado dbil. Pero es reciente. Confa en nosotras en este caso. La intuicin de Camile es endiabladamente bastante afinada, y tengo una nariz que no descansa.Asent con la cabeza. -Confo en ustedes. Es por eso que estn aqu conmigo ahora y no Chase. A pesar de que ese hombre es tan agradable, no lo entendera.- Hice una pausa, y luego puse una mano en el brazo de Delilah. -Gracias. Gracias por todo.Ella sonri. Agradcenos despus de haber terminado. Ahora vuelve all y trata de no preocuparte.- Cuando se dio la vuelta y se dirigi por el pasillo, regres a la habitacin de Mitch. Es fcil decir

no te preocupes. Seguir su consejo era una cuestin totalmente diferente. Abr los ojos con el sonido de alguien entrando en la habitacin. Por un momento, me pregunt dnde diablos estaba, no era mi propia cama y luego me acord. Mitch. El hospital. Terrance. Poco a poco capt mi entorno, mantenindome todava alerta para evitar que el intruso viera que estaba despierta. Y luego, recordando lo que dijo Delilah, respir profunda y lentamente, tratando de concentrarme en descartar los olores que me rodeaban. Poda oler el cloro que se utilizaba para limpiar el cuarto de bao, y los medicamentos que tena Mitch a travs de las vas. Poda oler los intentos de esterilizar el ambiente que haca el hospital, pero nunca se daran cuenta de lo lejos que estaban de lograrlo, por debajo de la limpieza estaban los olores de las enfermedades y las lesiones, del vmito antiguo y de la orina rancia. Descendiendo otra capa, dej que llegara el siguiente nivel de olor flotando sobre m, obligndome a permanecer inmvil mientras la puerta se abra otra pulgada. Y all estaba. Salmuera. Algas. Mejillones. La decadencia del mar. Terrance estaba aqu.Tom cada onza de coraje para no saltar y gritar para pedir ayuda. En vez de eso, me esforc en pretender que dorma mientras furtivamente alcanzaba el localizador que haba escondido en mi bata. Pero cuando met la mano en el bolsillo de algodn suave, el localizador no estaba all.

Mierda!. Deba haberse cado mientras estaba durmiendo!. Qu diablos iba a hacer?. Busqu alrededor, tratando de detectar si alguien estaba cerca de m, y para averiguar dnde diablos estaba el localizador. Rec para que no lo hubiese botado de la cama mientras dorma. Por supuesto, tena la webcam, pero no confiaba en que Camille y Delilah llegaran aqu antes que Terrance tuviera la oportunidad de matar a Mitch. Y l lo hara. Yo saba que lo hara. Cuando la puerta se abri totalmente, unos pasos suaves se adentraron en la habitacin, seguidos de un segundo par. Si hubiera sido una enfermera, ella habra entrado normalmente. La enfermera de la noche ya me haba despertado una vez cuando vino para revisar a Mitch. Y las luces permanecieron apagadas esta vez, por lo que era una apuesta bastante segura que quienquiera que fuese, no andaba en nada bueno. Y luego sent el localizador. Maldita sea!. La cosa estaba por mi pie izquierdo. Si me doblaba hasta alcanzarlo, Terrance se dara cuenta. Si trataba de traerlo hasta mis manos con mis pies, eso lo alertara. Qu diablos iba a hacer?. En el minuto en que me diera vuelta, l ira por Mitch y luego por m. Slo haba una cosa que se me ocurri, asustarlo como la mierda y luego salir corriendo y rezar por que l me siguiera y dejara solo a Mitch. Tema que en el ataque encarara a las enfermeras y stas llamaran a Chase, pero yo no tena otra opcin. La pregunta era, funcionara?. Podra asustarlo lo suficiente como para darme tiempo para tocar el botn del localizador y salir por la puerta antes de que l me atrapara?. Slo haba una manera de averiguarlo.

Salt tan rpido como pude, que no tan rpido como esperaba dej escapar un grito agudo, y cog el localizador. Cuando golpe el botn rojo, esperaba escuchar una conmocin exterior, pero todo lo que o fue a Terrance dejando escapar un chorro de obscenidades que habran hecho sonrojar incluso a Camille y Menolly. -Si tanto me quieres, entonces ven y atrpame,- grit corriendo hacia la puerta. Terrance yo poda ver claramente ahora, que estaba con Lon mir a Mitch, luego a m, y entonces de nuevo a Mitch. Cuando gir por la puerta, gru y le orden a Lon. - Vamos por ella, nos ocuparemos de l ms tarde. No podemos tenerla por all esparciendo la alarma.- Sali en mi direccin y me lanc a la sala, mirando a mi alrededor frenticamente para usar algo como arma. Entonces me di cuenta que no haba personal de enfermera en la estacin de enfermera. Dnde diablos -Voy a hacer que desees el infierno por no haber puesto nunca los ojos en m-, dijo Terrance cuando la puerta se cerr detrs de l. Hazlo fcil para ti y detente ahora mismo. Obedece, y voy a matarlo limpia y rpidamente. Si haces que te persiga, te prometo que esa foca estpida sentir cada corte que pondr en su cuerpo y t estars all mirando. Y me asegurar de que antes de morir, l sepa exactamente lo que te hice all en Cobh, y lo que voy a hacerte ahora. A ti y a ese cachorro en tu vientre. T tendrs un hijo, est bien. Pero mo.-

Me puse contra la pared, contando los segundos. Dnde estaban?, Dnde estaban Delilah y Camille y Ahumado?. Ellos prometieron que estaran aqu!. Lloriqueando ahora que el miedo me atenazaba, me sostuve contra un carro lleno de medicinas. Ech un vistazo hacia abajo y vi dos jeringas totalmente cargadas con... lo que sea que contuvieran. Pareca que la enfermera de la noche acababa de dejar el carro en la sala mientras estaba haciendo sus rondas. Me puse delante del carro y deslic las manos detrs de m, agarrando una de las jeringas. Podra contener algo de vitaminas o medicamento para dormir. Lo primero servira slo para conmocionarlo cuando lo golpeara con la aguja. Lo segundo realmente podra ser algo bueno. Me apoy contra la pared al lado del carro, y escond la jeringa detrs de m. -Terrance. Por favor, reconsidera esto. No hagas esto ha pasado un centenar de aos. Por todo lo que sabes, la gente de mi madre pudo haber muerto. Por qu molestarse?. Vivimos en una era diferente. Diablos, si tanto quieres gobernar, dirgete al Otro Mundo. El mundo es mucho ms rudo all, y mucho ms abierto a nuestra especie.l arque una ceja. -Si yo quisiera ir al Otro Mundo, lo hara. Y la gente de tu madre est viva y prosperando. De verdad crees que soy tan estpido?. Tengo una red de informantes dispersos de aqu hasta Irlanda. Yo soy un prncipe entre mi propia gente, recuerdas? Si bien puede no significar mucho para algunos selkies, la corona an cuenta para algo entre los Finfolk y los Roane.-

Yo gem suavemente mientras l rpidamente se puso delante de m. -Est bien, perra. Es hora de irse. Vamos a decirle adis a tu novio y luego seguiremos nuestro camino.Al acercarse m, me entr el pnico y le clav la jeringa profundamente en el cuello y presion el mbolo. Grit y retrocedi, golpendome contra la pared. Lon me miraba sin decirme nada y luego a su jefe, obviamente sin saber qu hacer. En ese momento, o un grito agudo de advertencia y levant la mirada para ver a Delilah, a Camille, y Ahumado que venan a toda velocidad por el pasillo. Ahumado pas justo delante de m y agarr a Terrance por la cintura apretndolo con un gruido poderoso. Terrance se puso azul y se desmay. Lon se dio la vuelta, con la intencin de correr, pero me senta envalentonada, y saqu el pie y se tropez. l fue tumbndose hasta los pies de Delilah, que rpidamente le dio una patada tan fuerte que se oy la rotura de los huesos. Me estremec cuando Camille me tom de la mano y me movi a un costado. Ahumado mir a su alrededor. Todava no haba nadie a la vista. Frunci el ceo, luego se volvi hacia m. -Qu quieres que haga con l?.Me qued mirando al dragn. l me ofreca lo que yo quera. Lo que necesitaba. Sin embargo, podra pedir a otra persona que matara por m?. Si yo dejaba que Terrance viviera, haba una posibilidad de que la manada votara para dejarle ir. Todava haba muchos miembros all, principalmente hembras, que se ofendieron por el hecho de que mi problema de infertilidad haba sido curado y que Mitch ahora

estaba fuera del mercado. Algunos selkies se acoplaban con cualquiera, pero Mitch y yo... l era solo mo. Y yo era slo suya. Respir profundamente sin saber qu decir. Cuando me arrodill al lado de su cuerpo que estaba boca abajo, y estaba tratando de darme nimo para hacer el trabajo yo misma, de repente l entr en convulsiones. Salt hacia atrs, sin saber lo que estaba pasando, y vimos como Terrance tuvo nuevamente unos espasmos y luego se qued quieto. Camille le busc el pulso. -Est muerto-, dijo ella, ponindose de pie. Cogi la aguja con la que yo lo haba apualado. -Qu es esto?-No s yo lo estaba usando para tratar de ganar tiempo para poder escapar. Qu dice en el carro?. Estaba en esa bandeja de all,- seal a la bandeja. Ech un vistazo a la etiqueta de la bandeja, y luego me mir. Insulina destinada a una tal Juanita Chalker. Y una buena dosis, por cierto. Debes haberle causado un choque hipoglucmico y eso lo mat.Me qued mirando el cuerpo de Terrance. Estaba muerto. Lo mat. Mir a Lon, que me miraba, plido y demacrado. -Llama a Chase,- dije. -Supongo que ahora no hay nada de malo en contarle lo que pas. Lleven a Lon con l. A todo esto, dnde estn las enfermeras que trabajan este piso?.Lon gru desde el suelo. -Estn bajo llave en el armario de la limpieza. Terrance las oblig a entrar all. No quera ninguna

interferencia y pens que nos habramos ido para el momento en que salieran.Ahumado se agach y levant a Lon por el cuello, dejando colgar al hombre con los pies unos treinta centmetros por encima del suelo. -No slo pusieron en peligro a los dos selkies, sino tambin la vida de cada paciente en esta planta. Yo debera slo crujirte y comerte aqu mismo, pero creo que dejar que la gente se ocupe de ti. Pero ten en mente esto si alguna vez ests en libertad, e intentas siquiera alguna vez acercarte a esta Selkie, y a su compaero, te voy a encontrar y a usar tus huesos como palillos de dientes. Entiendes, hombrecito?,Lon asinti con la cabeza, con los ojos muy abiertos, y sent una oleada de calor en mi corazn por ese marido alto y grande de Camille. El sol se pona sobre el agua mientras Mitch, en su silla de ruedas, y yo, permanecamos en el borde de un rea cubierta de hierba, justo ms all del Centro de Cultura India Daybreak Star, en Discovery Park, mirando hacia la baha Shilshole. Camille y Delilah estaban un ms poco lejos, sentadas en la hierba. Todos estbamos abrigados. No haca fro, pero definitivamente algo de fro estaba suspendido en el aire. Mitch acerc su brazo sano para tomar mi mano. Me inclin hacia abajo y lo bes en la frente. Todava no se saba lo que pasara cuando tratara de cambiar los clavos en el otro brazo estaran all para siempre y los ancianos de la manada tampoco pudieron darnos una respuesta.

Por suerte, los cambiaformas marinos, a diferencia de la mayora de otros weres, no se vean afectados por la luna llena. Por qu?, no lo saba, pero cambibamos cuando queramos. Tal vez era porque el mar ya estaba alineado a la luna, con su efecto sobre el flujo y reflujo de las mareas. O tal vez no ramos realmente weres, sino otro tipo de cambiaformas... Pero el resultado era que Mitch no tendra que transformarse hasta que se sintiera listo, aunque poda sentir su deseo de baarse en las aguas de la Madre Ocano. Camille se quit el pelo de los ojos y nos mir. -Entonces, todo bien?.Mitch y yo nos miramos el uno al otro, entonces, Mitch asinti. -S... Comprendo la razn por la que Siobhan mantuvo en secreto su pasado.-Quera olvidar el pasado-, le dije. -Yo casi me haba convencido de que todas mis mentiras eran reales, que lo que pas con Terrance haba sido una pesadilla. Pero supongo que no puedes huir de tus problemas. A veces hay que enfrentarlos y derrotar a los demonios que llegan de la oscuridad para apoderarse de ti.-Qu pas con los cmplices de Terrance?.- Delilah se levant y aspir una bocanada profunda de aire, manteniendo un ojo avizor en el agua. A pesar de que las olas estaban a una buena distancia de nosotros, pude ver que retroceda. Me pregunt cmo sera tener tanto miedo del agua. Para m, el ocano era el abrazo de una madre, un refugio y un santuario. -Chase lo escribi como defensa propia, y la manada ha procesado a Lon por tentativa de asesinato y secuestro. Tambin capturaron a la otra, Keith, y los dos estarn ante el Tribunal. Dudo que vayan a salir con vida.-

-Qu bien!-, dijo Camille. Despus de un momento, se volvi hacia nosotros con una sonrisa deslumbrante. -Entonces, o hablar de un viaje a Escocia?.-Dentro de poco,- trat de reprimir una sonrisa, pero irrumpi de todos modos. -Pero primero, vamos a ir a Ramsey, en la Isla de Man, donde mi madre se reunir con nosotros. Su gente todava vive all, y as podr conocer a mis parientes de su lado. Esta es la primera vez que he hablado con ella en ms de cien aos. Ella pens que estuve muerta todo este tiempo.Mitch se ech a rer. -Todava no puedo creer que en realidad me cas con una princesa.-Yo no soy una princesa, tontito.- Sonre. -Si lo eres, o lo sers, una vez que tu madre verifique tu nacimiento.- l se encogi de hombros, y luego hizo una mueca. Ay, recurdame no volver a hacer eso.-Supongo que t ests reclamando el derecho que por herencia te corresponde?.- Delilah aplaudi con sus manos. -Es como un cuento de la Cenicienta!-La historia de Cenicienta, mi culo-, le dije, resoplando. El prncipe encantado puede ir a chupar rocas. He conocido a mi verdadero amor y es un contratista.Despus de un momento, mi sonrisa se desvaneci. -En serio, no tengo ni idea de lo que saldr de esto. Mi madre puede visitar su tierra natal, pero ella no puede reunirse con su gente, ha pasado demasiado y estn enojados con ella por mantenerme en secreto.-Y sus padres?. Cmo se sienten?.-

-Mi abuela insiste en que debo ser incluida en las listas de la manada, a pesar de que nac en el pueblo de mi padre. Ella dice que ya que mi madre fue secuestrada, no tena la posibilidad de elegir el lugar de nacimiento, y que voy a tener un doble estatus, tanto en la Manada de Focas de Puget Harbor la manada que eleg y en la de los selkies de Isla de Man; la gente de mi madre. Vamos a volar cerca de seis semanas antes de que nuestra hija nazca. Y ella nacer entre la gente de mi abuela, recibiendo tambin el doble estatus.-Y si ellos quieren algn da que t vuelvas a casa para gobernar?,Camille se sacudi el vestido cuando las nubes comenzaron a llegar. Me qued mirando el agua que rompa lo largo de la costa. Qu hara yo?. Podra alguna vez regresar con la gente de mi madre y aceptar la corona?. Me encantaba estar aqu, me encantaba la libertad que slo Siobhan Morgan me daba. Reina y Princesa los ttulos requeran una cierta prdida de libertad. Lo quera?.Mitch aceptara esto?. -No tengo ni idea. Nuestra hija puede decidirse cuando tenga la mayora de edad no la influenciaremos en ningn sentido. Pero en mi caso... Creo que me gustara quedarme aqu, si puedo. Pero, quin sabe qu es lo que va a pasar?.-Qu pasa con la gente de Terrance?. Vendrn tras de ti para vengarse?-, pregunt Delilah. Negu con la cabeza. -No, si todo sale bien. Ellos creen que muri en un accidente. De esta forma la Manada de Selkies de Cobh y los Finfolk no tomarn venganza sobre la gente de mi madre. Pero algn da, si mi abuela me llama en su auxilio, no tendr eleccin.-

Baj la mirada hacia a Mitch y l me apret la mano. -Vendras conmigo si eso ocurriera?. Si me llamaran para liderarlos en una guerra?.-Ya te lo dije antes,- dijo en voz baja. -Voy a seguirte a cualquier lugar. Eres mi pareja, mi amor. Si te conviertes en una reina o una princesa guerrera, estar a tu lado. T y nuestra hija estn antes que nada y que nadie... o cualquier otro lugar.Una brisa aguda nos cogi y sent en su interior los azotes de las mareas del cambio. El mundo no era lo que sola ser. Los tiempos cambiaban. Si alguna vez me converta en la reina de mi pueblo y una de nuestras mujeres fuera robada, hara todo lo posible para rescatarla y con la tecnologa, tendramos una buena oportunidad. No ms matrimonios por captura para m o las de mi tipo. Los Supes y los Fae del mundo se adaptan junto con los humanos, y nuestras culturas han tenido que adaptarse. Era imprescindible, si esperbamos prosperar. Una fuerte patada contra mi estmago me sorprendi y me re. -Va a ser un luchadora nuestra Marion,- dije, acariciando mi vientre. -T la ests llamando as por la duea del caf?.Asent con la cabeza. -Ella nos ayud en nuestro tiempo de necesidad. Voy a honrar su peticin. Nuestra Marion crecer sabiendo que ella es una nueva generacin de Selkie, que las viejas formas estn cambiando. Ella estar en la vanguardia de ese cambio, y espero, algn da, que deje su huella en el mundo.-

Mitch me bes la mano, me inclin y cerr sus labios con los mos, saboreando el beso, disfrutando de su amor, saboreando m libertad. S, fue un buen da, y mientras yo saba que felices para siempre jams sera fcil, pens que haba una muy buena oportunidad de hacer que sucediera.

FIN

Marjorie M. Liu
The Tangleroot Palace

Captulo 1 Semanas ms tarde, cuando tuvo la oportunidad de volver a ponerse sobre sus pies y saborear una buena taza de t caliente, Sally record algo que dijo la jardinera, justo antes de que el viejo rey le dijera que haba sido vendida en matrimonio. Slo el tipo correcto de tonto te va a querer Sally, que estaba hundida hasta los codos en estircol de caballo, sopl fuera de sus ojos un mechn de sus cabellos de color rojo. Y? Bueno comenz a decir la anciana, con el ceo fruncido. Y entonces pareci pensarse mejor lo que iba a decir, y se agach junto a ella en la hierba. Aqu. Mejor djalo. Ambas usaban guantes de cuero rgido crudo, cosidos con parches apretados para que llegaran ms all de sus codos. Fciles de limpiar si se dejaban secar al sol hasta que el estircol se volviera escamas secas, fciles de quitar con un palo. Sally, que no disfrutaba particularmente hundirse en el lodo, no obstante se felicit porque la curtidura le haba proporcionado una nueva herramienta para su trabajo en el jardn. Ya sabes, dijo Sally, cuando le dije al mozo de cuadra que iba a cuidar de mis rosas nuevas, esto no es lo que quera decir. La jardinera hizo un sonido sin compromiso. Haba cuervos en mis sueos anoche.-

Sally finalmente sinti algo duro y sin pulir debajo de sus dedos, y comenz a araar el estircol acercndose poco a poco. Pens que estbamos hablando de que slo un tonto podra quererme. Todos los hombres son tontos, respondi la vieja en forma ausente, y luego su ceo fruncido se profundiz. Ellos estaban custodiando a una reina que llevaba una corona de cuernos. A Sally le tom un momento darse cuenta de que estaba hablando de nuevo de los cuervos de su sueo. Qu extrao. No es tan extrao si se conocen ciertas historias. La jardinera se estremeci, y mir por encima del hombro, pero no antes de que su mirada se detuviera en el pelo de Sally. Sabius viene. Tu padre debe estar buscndote. Sally se estir su alrededor, pero el sol le daba en los ojos. Todo lo que poda ver era el contorno borroso de un hombre patizambo, pisando fuerte sobre la hierba bamboleando los puos. Baj la mirada hacia s misma, y luego con una sonrisa triste continu quitando los escombros de sus rosas. Princesa, dijo Sabius, mucho antes de que su sombra cayera sobre ella. Tu padre requiere tu... Oh, Dios mo. La jardinera se mordi el labio inferior y mantuvo la cabeza baja, unas largas trenzas de plata colgaban debajo de su sombrero de paja. Sally, mirando con pesar las pocas hojas que haba conseguido exponer, se inclin hacia atrs y tir hasta que sus brazos se deslizaron fuera de los guantes de cuero con el estircol pegado a ellos como si fueran dos ramas huecas. Su piel sudorosa y de color rosa, y su delantal de trabajo de color marrn tena manchas.

Oh, Dios mo, dijo de nuevo el criado de su padre, y volvi la cabeza, cubrindose la boca con la mano peluda, ms adecuada para pelear que para redactar delicadamente las cartas que sola sentarse a componer para el rey. Hizo un sonido de arcadas, y cerr fuertemente los ojos. Er, dijo Sally, muy segura de que no ola tan mal. Qu quiere mi padre? Sabius, an enfermo, apunt hacia la torre sur. Sally consider la posibilidad de discutir, pero no vala la pena el esfuerzo. Se encogi de hombros se quit el delantal y lo dej caer sobre el terreno. Alisando su falda de colores que estaba remendada con parches por la costurera, alz las cejas hacia la jardinera, quien sacudi la cabeza y volvi a excavar las rosas. El estudio del rey estaba en el lado sur del castillo, justo debajo de su dormitorio, que era accesible slo a travs de una pared oculta detrs de su escritorio, que esconda una estrecha escalera de piedra. No es que fuera un secreto. Todo el mundo saba de su existencia, las criadas que corran arriba y abajo por las maanas y las tardes: limpiando, recogiendo, vistindose, todo tipo de cosas, y las doncellas, cosas que Sally no quera saber. Su padre estaba bajando las escaleras cuando ella entr en su estudio an ms tarde de lo que haba previsto, despus de haber sido dejada fuera de la cocina por dos de los jvenes aprendices de la cocinera de la aldea, que, de diferentes maneras, trataron de limpiarla y arreglarla. La primera con agua hirviendo y lavanda

para limpiarle la cara, a continuacin, recogiendo el pelo suelto en una respetable trenza. La otra chica trajo un delantal limpio de la cocina, no estaba perfecta, y ciertamente no estaba principesca, pero estaba limpia y almidonada, y en consonancia con la ropa habitual de Sally. No usaba vestidos que pudieran echarse a perder en KAS largas caminatas, o trabajando la tierra, o incluso simplemente leyendo en la biblioteca. Su nica concesin a la vanidad era el colgante de amatista que llevaba al cuello, como una gota de agua del tamao del pulgar, sujeta con una garra de oro sobre medio corazn de madera, quebrado por la mitad. Perteneci a su madre, y era preciosa slo por esa razn. Salinda, dijo su padre, y se detuvo, olfateando el aire. Hueles como si hubieras estado durmiendo bajo el culo de un caballo. De verdad?. respondi ella alegremente. No me haba dado cuenta. El viejo rey frunci el ceo, observando su ropa con mucho ms control de lo habitual. Era un hombre fornido, alto y delgado en la mayora de los lugares, a excepcin de su estmago y debajo de la barbilla, que trataba en vano de ocultar con una gruesa barba que pasaba rpidamente del negro al plateado. Se mova con una cojera, debido a una flecha disparada recientemente a su cadera. Sally haba tenido miedo por l, durante el tiempo que le haba tomado al viejo rey salir del trance por el brebaje que el mdico haba vertido en su garganta para quitar el perno. Su carcter haba sido malo desde entonces. Todo el mundo lo haba estado evitando.

No tienes nada ms apropiado para ponerte?, pregunt, con una peculiar tensin en la forma en que la estudiaba, que hizo a Sally sentirse incmoda. Puedo pagar a las costureras. Y tengo buena ropa, respondi con cautela, ya que su padre nunca haba comentado su apariencia, ni una sola vez en diecisiete aos. stas son para uso diario. El viejo rey hizo un pequeo sonido, satisfecho, y coje por delante de ella hacia su escritorio. Supongo que te enteraste de la escaramuza en el viejo pantano Hill?. Los hombres murieron. Ms hombres buenos mueren cada da. Esa pequea comadreja hija de puta de Fartin gasta su oro en mercenarios para poner a prueba nuestras fronteras. Pero, y sonri tristementetengo una solucin. De veras?, dijo Sally, que senta la fuerte tentacin de salir corriendo. Tu querida madre, antes de casarnos, tena una amiga muy querida que fue dada a uno de los tipos de las tribus del sur como parte de una alianza lucrativa. Ella dio a luz un hijo, que se convirti en un hombre muy poderoso que necesita una esposa. Oh, dijo Sally. Su padre le lanz una severa mirada. Y supongo que ha encontrado una. Oh, dijo Sally de nuevo. Oh, no. Un buen hombrerespondi el viejo rey, pero con una inquietud brillando en sus ojos. Es el seor de la guerra. Ya sabes. l .

Sally miraba, preguntndose si haba escuchado correctamente. l. El Seor de la Guerra. El que gobierna todos los terrenos al sur de las montaas hasta el mar, el que lidera una horda de jinetes brbaros nmadas, tan feroz, tan feroz, tan perverso en sus tormentos, que los hombres adultos se orinan ante la idea de respirar siquiera el mismo aire?. Ese seor de la guerra?. Eso suena bastante intimidante, dijo su padre. En efectorespondi Sally bruscamente. Has perdido la cabeza? Sorprendentemente, no. El viejo rey se frot la cadera, y se estremeci. No me he sentido tan orgulloso de m mismo en aos. Sally cerr los ojos, tomando puados de su falda y apretando. Creo que estoy perdiendo la cabeza. Haba odo hablar del hombre durante todo el tiempo que poda recordar. El Seor de la Guerra esto y aquello: todos nombres coloridos y descriptivos que se asocian generalmente con el dolor, la muerte y la destruccin. Sally tena tambin vagos recuerdos de su madre hablando de l, pero nicamente en relacin con su propia madre. l era un nio pequeo entonces, pens. Precioso e inocente, probablemente jugaba con sus perros y arrancaba las alas a las mariposas, mientras succionaba la leche de los pezones de su madre. Cmo en el mundo, dijo lentamente, luchando por controlar su temperamento, y su creciente horror, podra un hombre como l querer a una mujer como yo?. Podra a tener a cualquiera. Probablemente ha tenido a todo el mundo, dada su reputacin. Sally se inclin hacia adelante, empujando a su padre en el pecho.

No voy a hacerlo. Por supuesto que no. Me ests enviando hacia una vida corta, dura y miserable. Me avergenzo de ti. Su padre cruz los brazos sobre el pecho. La mejor amiga de tu madre fue enviada a esa vida corta, dura y miserable, y prosper. Tu difunta madre, no hubiera mentido sobre eso.Se volvi y busc entre los papeles sobre su escritorio. Ahora, aqu. El Seor de la Guerra envi una imagen suya Sally frunci el ceo, pero se inclin para verlo bien. Se ve como una huella digital sucia. Por supuesto que norespondi su padre, entrecerrando los ojos en el retrato. Puedes ver sus ojos, justo ah. Creo que esa es su nariz. Bueno, vas a ser exigente, verdad? Por lo menos tiene una cara. S, respondi secamente Sally. Lo que es un milagro. El rey frunci el ceo. Consentida. Te doy rienda suelta, te permito tener maestros, libros, un estilo de vida inadecuado para cualquier princesa, y as es como me pagas. Con sarcasmo. Me enseaste a pensar por m misma. Nunca pareci molestarte hasta ahora. l cerr los puos sobre la mesa. Estamos siendo invadidos! Su rugido le hizo vibrar los tmpanos. Sally cerr la boca, y cay hacia atrs en los cojines blandos de un silln de terciopelo. Sus rodillas estaban demasiado dbiles para mantener su posicin

vertical. Una terrible soledad llenaba su corazn mientras mantena oculto su dolor, negndose a dejar que su padre lo viera. El viejo rey, mirndola fijamente, se desplom con los brazos apoyados contra su escritorio. Mirando los mapas, y las insignias bordadas de la familia que haban arrancado de la ropa de los soldados cados, y que ahora se esparcan ante l, algunas cubiertas de sangre seca. Estamos siendo invadidos, dijo de nuevo, en voz ms baja. Yo s cmo empieza. En primer lugar, incursiones fronterizas y pequeos robos de ganado. Luego pueblos saqueados y caminos bloqueados. Culpas a los vndalos y a simples ladrones. Hasta que un da escuchas el estruendo de pisadas fuera de los muros de tu fortaleza, y todo est perdido. l la mir fijamente con una mirada acerada. No quiero que eso suceda. No para m, no para ti. No para cualquiera de las personas que dependen de nosotros. Sally trag saliva. Tal vez ella se haba echado a perder. No poda rehusarse al deber. Pero cuando mir el pequeo retrato del hombre con el que su padre quera que se casara, terrible, inflexible, el asco la llen, asco y terror, y un desgarrador dolor intestinal que le daba ganas de gritar por la miseria. Casada con eso. Enviada lejos de todo lo que conoca. Obligada a renunciar a su libertad. No importa lo cariosamente que su madre haba hablado de su amiga, el hijo de esa mujer tena una reputacin que nada dulce podra alterar. Era un monstruo.

El viejo rey la miraba de un modo parecido al del Seor de la Guerra, y le ofreci el retrato con determinacin. Ella no lo tom, pero sigui mirando, sintiendo como si se fuera a salir de su piel. No puedo decir nada ante eso, dijo ella con voz dbil. El artista ha hecho un trabajo terrible. Probablemente porque nunca ha posado, replic a su padre con sarcasmo. O al menos eso me dijeron. Supongo que es porque prefiere estar fuera matando cosas. Sally hizo una mueca. Ests considerando seriamente esta posibilidad? Querida, dulce nia, cordero de oro de mi corazn, cabeza hueca de chocolate: lo he tenido todo en cuenta, lo he considerado, y est hecho. Su enviado debe llegar durante la semana para inspeccionar el matrimonio y firmar los contratos. Oh, querido. Sally mir a su padre, sintiendo como si apenas lo conociera, muy segura de que no lo haca. Y, ya que de repente era un extrao para ella, no tuvo reparos en agarrar una vela cercana, y acercar la llama al pequeo retrato que tena en la mano, rocindolo con cera caliente. Estuvo a punto de prender fuego a su manga. l grit en estado de shock, bailando hacia atrs, y apoyando su herida de la cadera en el escritorio y grit an ms fuerte. Y as, dijo Sally, es como me siento acerca de la cuestin. Ella fue enviada a su habitacin sin cenar, pero no fue un castigo, la idea de la comida le causaba ganas de inclinarse frente a su ventana y aadir la bilis al foso ya bilioso, y en sntesis, considerar saltar a

l. Por desgracia, senta un saludable respeto por su propia vida, y si la cada no la mataba, no quera tragar ni un bocado de ese apestoso pozo negro. As que se paseaba haciendo crculos alrededor de su cmara, cada vez ms rpido, hasta que tuvo que sentarse en el centro del suelo y se sostuvo la cabeza. No tena lgrimas, aunque sus ojos quemaban. Slo un nudo en la garganta que se haca ms grande y ms difcil y ms amargo, hasta que tuvo agacharse, tapndose la boca, tratando de mantenerse en silencio para que nadie la oyera. Su padre, pens, no era un mal hombre. Pero estaba desesperado, y no tena ningn hijo, y mientras que eso no le haba molestado cuando era joven, ahora que estaba entrado en aos, perseguido por esas pequeas sabandijas que poco a poco iban invadiendo sus fronteras, haba perdido claramente su mente y su corazn, y si no controlaba su temperamento, tal vez algunas otras partes vitales del cuerpo. Es evidente que algo haba que hacer. Egosta, pens. Sabes que necesita esta alianza. De otro modo, l no habra llegado a tales extremos. Por supuesto que no. Pero eso no significaba que tena que aguantarlo a l. Estar casada con un seor de la guerra?. Y no cualquier seor de la guerra, sino el Seor de la Guerra del Sur, con su ejrcito sin fin de brbaros, brujos, y los lobos? . Hasta sus caballos se dice que comen carne (una exageracin, lo saba a ciencia cierta), y el mismo seor de la guerra viva en una tienda de campaa para que pudiera levantarse y moverse con el cambio del

viento, o con el saqueo; y evadir a todos los asesinos enviados a por su cabeza. Todo eso no era un elemento decorativo. Ella no iba a durar una semana. Era una sentencia de muerte. As que ya ves, pens. Deja a tu padre a su propia suerte. Deja al padre a quien amas. Abandnalo a sus enemigos. Permtele que comparezca ante el enviado del ms odiados, del hombre malvado que ronda el Sur, y que le diga que su hija ha huido, y que se disculpe por haber obligado al enviado a hacer el viaje para nada. S, eso funcionara perfectamente. Sally suspir, golpeando los puos contra sus piernas por la frustracin. No poda hacerle eso a su padre. Pero no poda casarse con el Seor de la guerra, tampoco. Tena que haber otra manera. Salvo que no haba ninguna. Nada excepto la magia. Simple, estpido, la magia. Probablemente era su imaginacin. La magia, la gente susurraba algo acerca de ella cuando estaba asustada, y luego, cuando estaba oscuro, imaginaban demonios y engendros, u hombres que se transformaban en lobos. Algo que ni siquiera era magia, en opinin de Sally. Slo eran otro tipo de personas. Que probablemente no existan. La magia era otra cosa. La magia era poder, y el pensamiento, y el milagro. La magia poda hacer girar los hilos del mundo y crear algo nuevo. La magia podra eludir el futuro.

La madre de Sally se haba interesado en la magia, o eso era lo que Sally recordaba, de todas formas: las pequeas cosas que su padre llamaba excentricidades. Le gustaba cantar oraciones a las rosas, o hablar con las ranas en el estanque como si fueran humanos. Dibujar signos sobre el pecho al pasar ciertos rboles, o poner su mano sobre los dems, con un murmullo y una sonrisa. Los gatos haban disfrutado de su compaa, as como los cervatillos del bosque (aunque, los ciervos en la tierra de su padre eran prcticamente domsticos de todos modos, eso apenas resultaba una evidencia de lo arcano), y, a veces, en una tormenta, con el parpadeo de los rayos a su alrededor, ella permaneca de pie en el balcn bajo la lluvia y el viento, mirando en la oscuridad como si buscara, en espera de algo que crea que vendra. Razn por la cual ella haba muerto, dijeron algunos. Permaneciendo en el viento, enfrindose hasta que la tos la haba encontrado, y luego la fiebre. Muchas pequeas cosas. Muchos recuerdos. Su madre haba sido una bruja, de acuerdo a unos pocos, nacida en el corazn de la Selva Tangleroot. Pero Sally saba que era una mentira. Su madre haba vivido y muerto con los ojos que vean ms all, capaces de percibir lo que otros no podan. A Sally le hubiera gustado tener sus ojos. Su madre haba dicho que los tena, pero eso era poco consuelo ahora. Si hubiera algo parecido a la magia, no la iba a salvar. Tendra ms suerte buscando azulejos o peces de colores para su salvacin. As que Sally se fue a dar un paseo. La noche haba llegado, con sus brillantes estrellas y la luna vislumbrndose en el borde del horizonte, detrs de los rboles.

Sally camin hasta el jardn, dejndose llevar por la costumbre y los aromas relajantes: lavanda y jazmn, y las rosas en flor. Pas el tramo de cocina, y arranc albahaca para pasarla por los dedos y la nariz, y una zanahoria para masticar, y escuch el golpear de las ollas, las voces de la cocina, y el viento que silbaba, acariciando su cabello, mientras que las ranas cantaban en los lirios del estanque. Sally sigui sus graznidos, sintindolos, y envidindolos. Se senta muy pequea en el mundo, pero no lo bastante pequea. Varios robles antiguos crecan cerca del agua. Se deca que algunos haba sido trasplantados desde lo que ahora era el Bosque Tangleroot, aunque despus de 300 aos, Sally no poda imaginar cmo alguien poda estar tan seguro de que era verdad. Ella tena uno favorito, sin embargo, un gigante dormido con races en espiral que eran demasiado grandes para que la tierra las contuviera. Se imaginaba que un da, su rbol caballero se despertara, crea que era un hombre viejo, y que se acercara cojeando. Su madre haba puesto las manos a menudo en este rbol. Sally se haba encaramado en la espesa maraa de sus ramas una vez, se apoy en su lisa corteza, como haba hecho durante aos buscando su sombra, y se recost contra el tronco con un suspiro. Buenodijo ella. Esto es un desastre. Las hojas de roble silbaron en el viento, y luego, bastante sorprendentemente, se oy una suave voz femenina diciendo: pobre muchacha. Sally se estremeci, dndose la vuelta, pero era slo la jardinera que se asom por el otro lado del roble macizo. La vieja llevaba una jarra de cerveza en la mano arrugada, sus ojos de plata brillaban en

la luz del dbil fuego emitido por las antorchas que haban sido clavadas en la tierra alrededor del castillo, iluminando cada noche quemando brea. Lo he odo, dijo la jardinera. Pens que vendras aqu. Sally record la primera vez que haba visto a la anciana, que pareca estar igual ahora que hace quince aos, cuando Sally se tambale por primera vez en su dominio, pegajosa por el jugo de pera y agarrada de la cola de un perro de caza, el mejor compaero de su madre adems de su hija y su marido. El jardn haba sido un lugar de admiracin, y la jardinera se haba convertido en una de los confidentes de ms confianza de Sally. Siempre has sido una amiga para m , dijo. Qu crees que debo hacer? La vieja empuj de nuevo sus trenzas y tom un pequeo sorbo de la jarra antes de pasrsela a Sally, que bebi y se encontr con que era sidra, picante y dulce en su lengua. Creo que debe ser til para ti misma. til para mi padre, quieres decir?.No seas pesada, respondi ella. Sabes lo que quieres. Sally lo saba. Lo que ella quera era simple, y sin embargo muy complicado: la libertad, slo poder ser ella misma. No una princesa. Slo Sally. Slo que haba un costo por ser libre, y en el mundo ms all de este castillo y sus tierras, ella serva para muy poco. Poda ser jardinera, s, y cocinar, o montar un caballo tronzado, igual que un hombre.

Pero eso era apenas suficiente para sobrevivir. Ella no era slo Sally, sino tambin una princesa y eso nunca haba sido ms claro para ella que ahora, cuando pensaba en lo que podra ser buena, afuera en el mundo. til, dijo Sally, despus de pensarlo un momento. Es til para m y los dems. Eso es algo muy poderoso. Ms de lo que la gente se da cuenta, dijo la jardinera. Todo el mundo tiene algo diferente que ofrecer. Slo es cuestin de saber qu es. Ella tom un sorbo de bebida. Yo era la ms joven de siete hijos. Una buena familia de agricultores resistentes, pero no haba suficiente comida para todos. As que me fui. Tom la carretera un da y tuve mis aventuras. Hasta que llegu a este lugar. Necesitaban una persona con talento para las cosas que crecen, y yo lo tena en abundancia. Me gustaba. As que me qued.Yo soy una princesa. Tengo deberes. Los tienes, dijo la anciana. Sin embargo, est el deber hacia ti misma, y el deber hacia los dems, pero no tienen que estar separados. Sally entrecerr los ojos. T sabes algo. La jardinera sonri, pero era una sonrisa triste, y vagamente incmoda. Yo so con la reina y su corona de cuernos, durmiendo en el bosque junto al lago de plata. Vigilada por los cuervos, que mantienen a raya a sus sueos.

Ella pronunci las palabras casi como si las fuera a cantar, y Sally se sinti mareada y se apoy con fuerza contra el roble, que pareca vibrar bajo su espalda. Pero eso slo es un sueo. No, susurr la jardinera, intercambiando con ella una mirada. Aqullos de nosotros que hemos vivido a la sombra de Tangleroot sabemos de verdades extraas, y de extraos sueos que son verdaderos, ecos de un pasado que duerme, y de las cosas que andan entre nosotros, completamente despiertas. Las historias que otros han olvidado, porque son demasiado extraas. Sally se frot los brazos, tena fro. Tangleroot es slo un bosque. Por eso es que nadie entra?. La sonrisa de la anciana se profundiz, pero haba un brillo especial en sus ojos. O por lo qu no se cortan sus rboles, o se pasea a su sombra?. Sabes que es verdad. Sally lo saba. El Tangleroot era un bosque antiguo, se rumoreaba que una vez fue un poderoso reino. Pero una maldicin haba cado, y hubo grandes batallas, y lo que era poderoso haba decado, hasta que el bosque se lo trag, los rboles crecieron de los cuerpos de los muertos. Cortar un rbol de Tangleroot, decan algunos, era cortar un alma y hacer recaer una maldicin sobre tu cabeza. Ya fuera mera fantasa o no, Sally nunca haba conocido a un hombre o una mujer que no prestara atencin a las antiguas advertencias. Y era cierto, tambin, que cosas extraas parecan ocurrir alrededor de ese bosque. Luces, bailes en las sombras, voces y cantos sobrenaturales. Lobos que se deca que andaban como los hombres, y hombres pequeos como dedales. Los que entraban no solan salir, y los pocos afortunados que salieron cambiaron para

siempre: locos o salvajes, o envejecidos de una forma que no era natural. Sally empez a sufrir de repente la misma inquietud que la haba embargado antes de que el viejo rey le hubiera anunciado su intencin de casarla. Por qu me dices esto? Debido a que hay respuestas en el Tangleroot, para aqullos que tienen el coraje de buscarlas. Respuestas y preguntas, y posibilidades. Y los sueos?, pregunt Sally. Sueos que caminan, susurr la anciana, mirando hacia abajo a su jarra de cerveza. Tu madre lo habra entendido. Ella estuvo en el bosque. Lo pude ver en sus ojos. Sally se qued inmvil ante la mencin de su madre, y luego puso su mano sobre su pecho, sintiendo a travs de su vestido el colgante, clido contra su piel, el corazn de madera, sobre todo. Si voy all, encontrar algo que me pueda ayudar?.Y a mi padre?. Encontrars algo, respondi ominosamente, y seal a Sally. El Tangleroot llama a algunos y para otros es simplemente la respuesta al deseo que sienten. Quieres ir al bosque, y te atrae, de una manera u otra. Es un lugar peligroso, creado por una mujer peligrosa que vivi hace mucho tiempo. Pero hay peligro quedndose aqu, tambin. No se puede detener una planta que quiere crecer. Simplemente te aplastar si lo intentas. Sally se haba sentido aplastada desde el momento en que su padre haba mencionado el matrimonio, pero ahora una inquietud terrible se levantaba en su interior, una loca anticipacin alimentaba su

locura en un estallido de salvajismo. Todo su cuerpo se estremeci, como si quisiera empezar a caminar, y por un momento sinti una extraa energa entre ella y el roble. Como si algo se estuviera despertando. Locos errantes, se dijo a s misma. La Magia, si existe, no te salvar. Pero se encontr diciendo: Y todo lo que debera hacer es entrar en el Tangleroot?. Debe haber ms que eso. No sabra qu buscar, o cmo empezar. Para empezar, no poner excusas. Vete o qudate. La jardinera tena las piernas inestables, y le entreg a Sally su jarra de cerveza. Princesa o no, deber o no, naciste con un corazn y una cabeza. Que, segn mi experiencia, es suficiente para tomar tus propias decisiones acerca de cmo vivir tu vida. La vieja toc la frente de Sally, y las puntas de sus dedos eran ligeras y frescas. Tienes una semana antes de que llegue el enviado. Eso no es mucho, dijo Sally. Es toda una vida, respondi ella. Dependiendo de cmo la uses.

Captulo 2

Sally lo us esa noche cuando se escap del castillo. No llev mucho con ella. Pan, queso, carne seca; un cuchillo afilado y ropa de abrigo, que consista en un chaleco de plumn, una capa de lana, unas polainas de cachemir debajo de su vestido de trabajo, que an ola ligeramente a estircol. Tom las monedas de oro y dej su caballo. Si iba a aventurarse en el Tangleroot, y eso era lo que pareca que iba a pasar, no quera tener que preocuparse por tener que dejar el caballo atrs. Adems era ms difcil ocultarse cuando se llevaba un caballo. Las fronteras de Tangleroot estaban por todas partes, dispersas y conectadas, desperdigadas por el campo a travs de los numerosos reinos. El borde ms cercano del antiguo bosque estaba a ms de un da de camino hacia el sur, un poco ms si Sally se mantena fuera de la carretera principal y viajaba por uno de los senderos menos utilizados. Eso fue lo que hizo, guiada por la luz de la luna y las estrellas que iluminaban a travs de las hojas de los rboles. Se movi con rapidez, casi corriendo en ocasiones, temerosa de que pudiese or las campanas de plata de la silla de montar de su padre, o el sonido familiar de su voz profunda llamndola. Parte de ella deseaba escuchar esas cosas, no del todo segura de que debiese seguir la marcha. Estaba aterrorizada. Este era el viaje de un necio. Sin ningn rumbo, salvo la fe en lo desconocido y la posibilidad de un milagro.

Pero no se detuvo. Ni una sola vez. Tema que si lo haca, aunque fuese por un momento, se dara la vuelta y regresara a casa. Como una cobarde, sin siquiera tratar de luchar por su libertad. La jardinera estaba en lo cierto: Sally tena una semana. Una semana para encontrar una alternativa, ya fuese magia o simple inspiracin, ninguna de las cuales iba a encontrar en casa. Cerca del amanecer, se encontr con un pequeo claro detrs de un matorral de zarzas que haba perdido sus flores. Era una noche fra y se acurruc bajo su capa para comer pan y queso. Los sonidos del bosque llenaban el aire: el silbido del viento, el crujido de un casco sobre las hojas, el ulular de los bhos. Sally no tena miedo de la noche, pero all sentada tuvo que pensar otra vez en lo que estaba haciendo, y eso s que era aterrador. Cerr los ojos y trat de dormir. Y so con una reina. Amaneci, y aunque era primavera, haba hielo en el lago, como polvo brillante aplastado dentro de la capa compacta en contraste con las corrientes de agua oscura que corran por debajo. Era tiempo de dormir, la niebla an no se ha despegado y en todas partes se vea un resplandor, un brillo de otro mundo. No es seguro caminar sobre el hielo. El hielo pertenece a la reina de los sueos, a la mujer con cuernos de la ribera sur, que lleva una corona para mantener sus sueos dentro de su cabeza. Son cosas peligrosas sus sueos. Al igual que su voz, que provoca truenos y una lluvia de palabras que ahogan.

Ella est en silencio ahora. Encadenada y durmiendo. Llevando la corona que la ata. Una corona que tiene una cerradura. Una cerradura que tiene una llave. Una llave que puede ser encontrada. Sally estaba todava intentando encontrar esa llave cuando algo la sac de su sueo. Abri los ojos y se encontr mirando el rostro de una nia. Fue inesperado y le tom a Sally unos momentos alejarse del sueo y convencerse a s misma que no segua dormida. Debera haber amanecido, el sol debera haber estado en lo alto, pero el cielo an estaba oscuro. El aire se notaba fresco en la cara, y haba una roca clavndose en su cadera, y cuando se clav las uas en el brazo sinti el pinchazo. La nia estaba desnuda, su cabello largo y oscuro estaba enmaraado y lleno de hojas, zarzas y plumas. Era difcil ver mucho de ella, no mientras las sombras acariciaban su rostro, pero pareca saludable, una cosita redonda, de entre cinco y siete aos, con los rasgos de una slfide y unos enormes ojos grises. Cuando Sally empez a incorporarse, la nia se escabull hacia atrs, medio agazapada, cada movimiento era elegante y salvaje, pero lleno de una sorprendente energa que le record a un ciervo. No caminaba, se sacuda; no gateaba, brincaba, y la luna moteaba su piel haciendo que pareciesen las manchas de un cervatillo, movindose suavemente a travs de su piel lisa y suave. Hola, susurr Sally.

La nia se estremeci al escuchar el sonido de su voz, apartndose hacia atrs como si quisiera correr. Sally contuvo la respiracin, con miedo de moverse pero despus de un momento, permiti que su mano se arrastrase lentamente hacia la bolsa a su lado. Tienes hambre? , pregunt a la nia. Comida? La nia no reaccion, ni siquiera parpade. Sally rebusc dentro de la bolsa y sac media hogaza de pan. La nia no mostr inters. En su lugar busc en el fondo de su pelo enmaraado y sac un pequeo huevo moteado. Sally mir asombrada cuando la nia lo puso en la palma de la mano y lo sostuvo a la altura de los ojos mirando hacia Sally por encima de la plida y redondeada superficie; como un pequeo espritu contemplando la curvatura de la luna. Y entonces, en un rpido movimiento, la nia empuj el huevo dentro de su boca, lo mordi hacindolo crujir y se ech a correr. Sally se sent aturdida. Vio como la nia rpidamente desapareca entre las sombras de la noche como un fantasma, tan rpida y tan grcil, que por un breve segundo Sally se pregunt si no estara alucinando y lo que realmente haba visto era un ciervo, un lobo o cualquier otra criatura que no era humana, ms all incluso de la existencia. Comenz a ponerse de pie lentamente, como si sus miembros estuviesen sumergidos en telaraas y melaza, y cuando por fin estuvo de pie, el mundo gir a su alrededor en ondas de luz de luna. Recogi sus cosas y se tambale por el camino que la nia haba tomado. Sigui el mismo camino por el que haba estado viajando, pero la luz de la luna le hizo sentir como si estuviese caminando por plata,

las sombras brillaban como si hubieran sido tocadas por polvo brillante o de estrellas. Ms adelante, un atisbo de movimiento, como el de un conejo, y luego un instante de calma. La nia estaba en el camino, mirndola con sus pequeos puos cerrados. Espera, llam Sally, tendindole la mano, pero la nia se desliz hacia atrs. Esta vez, sin embargo, se detuvo despus de dar varios pasos giles y mir por encima de su hombro. Cautelosamente, se perdi entre las sombras, hasta que todo lo que Sally pudo ver fue uno de sus pmulos y un ojo. -Lo siento,- susurr una dulce voz. -Pero ella te quiere.Sally intent hablar, pero su garganta se cerr y lo nico que pudo emitir fue un tenso y bajo graznido. Se las arregl para dar un paso y luego otro, y de repente, pareci la cosa ms importante del mundo que Sally llegase hasta la nia, como si la noche fuese a aplastarlas a ambas si no lo haca. Pero justo antes de que pudiese tocar el hombro de la nia, sinti un movimiento a su derecha, en las profundidades de las sombras creadas por la luna y el bosque. Sally se qued inmvil, aterrorizada de mirar, con el corazn palpitante. Finalmente fue incapaz de moverse. Vio a unos nios en el bosque. Nios y nias que flanqueaban su visin. Salvajes y enmaraados como las races sobre las que se levantaban. Sus pequeas manos se desvanecan y luego volvan aparecer, sujetndose a los troncos de los rboles, mientras que los ratones asomaban la cabeza de los nidos de su pelo, y unos pjaros pequeos revoloteaban libremente.

La nia salt fuera de su alcance, y mir a Sally con ojos tan antiguos, tan mgicos, que su cuerpo pareca poco ms que un cascaron delgado, o un guante que se deslizaba sobre ella. Sus pequeos dedos creaban patrones a travs del aire, por encima de su pecho, de la misma forma en que Sally recordaba a su madre hacindolo. Date prisa y despierta, susurr la nia en el momento en que Sally escuch rugidos y golpes detrs de ella, como el batir de un millar de alas. No poda girar, sus pies se congelaron en su sitio, pero el sonido la inund de un terror fro y fuerte que atenaz su garganta en un agarre brutal. Los nios se cubrieron el rostro y desaparecieron entre los rboles. La luna desapareci, luego las estrellas y el camino qued transformado en una lnea de agua oscura. Un cuervo grazn. Sally encontr su voz y grit. Un momento despus, a lo lejos, escuch hombres hablando. No haba nada que pudiese hacer al respecto. Sus brazos estaban demasiado pesados para moverlos y apenas poda sentir sus piernas. Tragar era difcil porque tena la garganta irritada, la boca seca, los labios agrietados y sangrando. La sed quemaba a travs de ella, un pequeo sonido sali de su boca, uno que son como un graznido o un gemido. Una mano fuerte y clida se desliz debajo de su cuello y el borde fresco de una taza de estao toc sus labios. El agua inund su boca y se atragant con ella, pero lo intent de nuevo, con avidez, y logr tragar hasta la ltima gota. Si embargo, el esfuerzo la agot. Sally volvi a caer contra el suelo rocoso, con los ojos cerrados y demasiado dbil para preocuparse de en dnde estaba, o con quin

estaba. Todo lo que poda ver era el interior de su mente donde estaban los nios, y una en particular: la nia, de mirada salvaje e inhumana que susurraba, Date prisa. De prisa, escuch decir a un hombre. Unos brazos fuertes se deslizaron por debajo de su cuerpo, levantndola del suelo. Su cabeza colg y otro juego de manos, que olan a caballo y ceniza, sostuvieron su cuello, dndole apoyo. La movieron una corta distancia y sus prpados se abrieron lo suficiente para poder ver la luz del sol filtrndose a travs de las hojas verdes y exuberantes que susurraban con el viento. Sally fue colocada sobre otra superficie plana que era considerablemente ms suave que la tierra, se sinti como si hubiera sido acolchada con mantas, bolsas de comida, heno y varios objetos afilados que se clavaron incmodamente en su costado. La cara de un hombre bloque de repente el sol. Sally no pudo distinguir sus rasgos, pero l le levant la cabeza lo suficiente como para que pudiese volver de nuevo a beber de la copa de estao, luego le limpi la boca con el borde de la manga. Maldita sea, dijo una voz ronca. Este es un lugar extrao.Slo conduce, replic el hombre a su lado, con cansancio en su voz. Las riendas chasquearon, y la superficie sobre la cual descansaba Sally se sacudi con un gemido. Las hojas comenzaron a agitarse sobre ella. El hombre que le haba ayudado a tomar agua apareci a su lado con un suspiro cansado. No la toc. Sally trat de mirarlo, pero sus ojos continuaron cerrados, y su cabeza pesaba demasiado para

moverla. Escuch al hombre tarareando en voz baja para s mismo. Su voz la condujo de nuevo al sueo, a pesar de que tema la oscuridad. Tena miedo de sus sueos. Pero cuando abri los ojos otra vez, no recordaba nada del sueo. El sol estaba todava en lo alto. Se qued mirando las ramas de los rboles que el viento meca. Pero el carro se haba detenido, y el hombre que haba permanecido junto a ella se haba ido. Sally oli humo de lea. Rod sobre su costado y descubri que an tena sus pertenencias, incluso las monedas de oro de su bolsa. Revis su cuello buscando su collar y lo sac de debajo de su escote. La amatista brillaba, aunque sus ojos se sintieron atrados por los pequeos restos del corazn de madera, las vetas de repente parecan hilos de oro. Sally meti el collar de nuevo dentro de su vestido y se asom por encima del borde del carro. Vio un claro rodeado de robles y salpicado de racimos de campanillas; y un hombre haciendo malabares con piedras. Un montn de piedras, todas ellas de forma irregular, como si acabase de recogerlas del suelo antes de ponerse a hacer malabares. Sus manos eran un borrn, estaba sentado delante de una pequea hoguera. Excepto por los malabares, su apariencia era completamente corriente, ni alto ni bajo, ni grande ni pequeo, sino un intermedio, no obstante, era delgado y saludable. Tena el pelo castao, con un corte corto y pasado de moda, llevaba una ropa simple de un color similar, aunque bordeada con un notable tono de color carmes. Una cadena de plata desapareca bajo su cuello.

Varios caballos pastaban en las cercanas. Sally no vio a nadie ms. El hombre de pronto pareci darse cuenta de que lo estaba observando y con extraordinaria facilidad y gracia permiti que cada uno de las piedras volasen por los aires hasta caer en sus manos. l no pareci darse cuenta. Su mirada no se apart de la suya, y Sally se encontr a s misma pensando que su cara era bastante notable despus de todo, o tal vez eran sus ojos. Pareca como si nunca hubiesen mirado a nada aburrido en toda su vida. Su boca se arque. Me preguntaba si ibas a despertar algn da.Sally no estaba del todo convencida de haber dejado de soar. Cunto tiempo he estado dormida?.Dud, todava mirndola como si fuese un rompecabezas. Desde que te encontramos ayer. Justo en la frontera de Tangleroot. Otro par de pasos y habras estado en el interior del bosque.Sally lo mir fijamente. Imposible.Tir una piedra al aire, y en un asombroso espectculo de agilidad la sostuvo con el puente de la nariz mientras se balanceaba para mantenerla estable. Qu es imposible?.Todo, dijo bruscamente tratando de incorporarse. Un mareo la hizo vacilar y se aferr al lateral del carro apretando los dientes. Cuando me detuve cuando me detuve ayer para descansar estaba muy lejos de ese lugar.Bueno, dijo el hombre, permitiendo que la piedra se deslizase por su cara para mirarla pensativo. Esas cosas pasan.-

Luego mir ms all de ella, al otro lado del carro y sonri. Qu sorpresa.Sally frunci el ceo e intent mirar por encima de su hombro. Lo que vio fue realmente una sorpresa, pero no, pens, una que provocase una sonrisa. Unos hombres se encontraban en el borde del claro, que ahora se daba cuenta, se encontraba junto a un camino estrecho y poco utilizado como lo demostraba la altura de la hierba que creca entre las poco profundas marcas de carros. Los hombres estaban vestidos con harapos y pieles, con espadas ceidas a la cintura y maltratadas mochilas colgando de sus delgados hombros. Algunos llevaban cascos de metal en sus cabezas y sus botas parecan mal ajustadas, algunas con los dedos cortados. Mercenarios, pens Sally, buscando el cuchillo del cinturn de la cadera. Un pequeo grupo de exploradores, por su aspecto. Slo cuatro, sin caballos, poco equipaje, slo lo que podan llevar encima. Sally no tena ni idea de cunto se haba alejado de su casa, pero saba sin ninguna duda que todava estaba muy dentro de las fronteras del reino. Su padre tena razn: un da, oira el sonido de sus fuertes pisadas fuera del castillo y de pronto apareceran ms. Los mercenarios se acercaron, tocando sus armas mientras sus duros y suspicaces ojos investigaban el claro. El hombre junto a la hoguera comenz a hacer malabares de nuevo, pero con slo dos piedras, un movimiento lento y fcil y totalmente relajado, incluso alegre. Pero algo en su sonrisa, no importaba cun genuina fuese, se senta demasiado parecida a la sonrisa de un lobo. Y los lobos, pens Sally, normalmente viajan en grupos.

Han llegado a tiempo para la diversin, dijo a los mercenarios, y de pronto una pelota roja apareci en el aire entre las piedras. Sally no podra decir cmo haba llegado all. Los mercenarios se detuvieron mirndolo fijamente y luego empezaron a sonrer. No de forma agradable. Se podra decir eso, dijo uno de ellos, uno de pelo pajizo, musculoso que estaba ligeramente encorvado, como si le doliese el estmago. Le dirigi a Sally una mirada evaluatoria. Ella se neg a apartar la vista, y l se ri, dando un paso hacia ella. Junto al fuego, el malabarista se levant y dio una patada a una madera ardiente, esparciendo las brasas y las cenizas sobre los mercenarios. Ellos gritaron, saltando hacia atrs, pero el malabarista mantuvo las piedras y la pelota roja en el aire y aadi algo pequeo y brillante que se mova demasiado rpido para ser visto con claridad. Comenz a cantar y se apoy en una pierna, luego en la otra, saltando sobre el mismo lugar, por ltimo, justo cuando los mercenarios comenzaban a rerse groseramente y a mirarlo como si estuviese loco, el malabarista tir todo alto en el aire, gir y sacudi su mueca. Sally casi no lo vio hacerlo. Se arrastr hacia fuera del carro aprovechando la distraccin. Pero mir al malabarista justo en el momento en el que las piedras y la pelota roja se elevaban, atrayendo la atencin de los mercenarios, y apartndola del brillo plateado de algo que quedaba en su mano. El hombre del pelo pajizo se tambale hacia atrs hacia sus compaeros y se cay, sus ojos abiertos y fijos. Un disco ms pequeo que la boca de una taza de te sobresala de su frente, clavado profundamente, con los bordes dentados y afilados, y de

forma irregular como las puntas de un copo de nieve. Sus compaeros lo miraron aturdidos durante un instante, luego se volvieron hacia el malabarista que lanzaba las piedras en el aire otra vez, aunque ya no sonrea. Un accidente, dijo. Una lstima.Los mercenarios sacaron sus espadas. Sally se revolvi en el carro, pero no corri. Su daga estaba en su mano, y haba un hombre frente a ella con la espalda expuesta. Poda hacer esto. Se trataba de ella o de ellos, de ellos o del malabarista, a pesar de que en su interior sinti mal, aterrorizada por tomar una vida. Pero justo antes de que se obligase a moverse para darle una estocada, una fuerte mano la sujet por el hombro. Ella grit y se dio la vuelta para encontrarse mirando a unos ojos de color marrn casi totalmente ocultos por un grueso y abundante cabello y una larga barba trenzada con hilos de plata. Un hombre oso, pens, con una fuerza de uno de ellos. Sostena una ballesta. Junto a l haba otro hombre, el ms alto que Sally haba visto en su vida, con largos cabellos rubios y fuertes rasgos cincelados que pertenecan ms a las tierras heladas que a las verdes y primaverales colinas del Sur. Sus manos tambin sostenan un arco, uno que era casi tan alto como l. La sorpresa y el miedo provocaron que el corazn de Sally palpitase con fuerza, pero el hombre de la barba le sonri alegre y fij su mirada en los mercenarios que haban dejado de avanzar hacia el malabarista y miraban hacia atrs con repentina incertidumbre. Eh, dijo el hombre barbudo. Slo son tres pequeos.-

Voy a volver a por el ciervo, respondi el gigante con tono aburrido. Baj la mirada hacia Sally. Te felicito por no estar muerta. Hicimos apuestas.Se dio la vuelta y se alej hacia el bosque. Sally lo mir y se gir a tiempo para ver como una piedra golpeaba la frente de un mercenario con suficiente fuerza como para romperle el hueso. Ella se estremeci, tapndose la boca mientras el hombre se tambaleaba hacia el suelo con una abolladura sin sangre en su cabeza del tamao de su puo. El silencio llen el aire. Sally tena miedo de respirar. El malabarista lanzaba la pelota roja en el aire con su mano izquierda, sosteniendo su ltima piedra con la otra. Se qued muy quieto, mirando con ojos fros y duros hacia los dos mercenarios restantes, ambos, evidentemente nerviosos, trataban de dividir su atencin entre l y el hombre de la barba, que dio unas palmaditas en el hombro de Sally y apunt con su ballesta a sus pechos. Creo, dijo el malabarista, que deberan considerar sus opciones cuidadosamente. Mis manos son propensas a los ataques salvajes, como han visto, lo que humildemente me ha llevado a sospechar que en ocasiones son posedas por diferentes deidades, en lugar de lanzar rayos.En otras palabras, dijo el hombre de la barba, deberan soltar las armas y desnudarse. Antes de que los mate.Pero no delante de la dama, aadi el malabarista. No me importa, respondi Sally dbilmente.

Los mercenarios se miraron entre s y luego a sus compaeros muertos en el suelo, ambos haban dejado ya de tener espasmos. Poco a poco, con cuidado, dejaron sus espadas, soltaron sus cuchillos, dejaron caer sus cascos y luego sus pantalones (en ese momento Sally tuvo que apartar la mirada, porque ver a un hombre desnudo no era tan sorprendente como el hecho que pareciese que nunca se haban lavado), se quitaron el resto de sus ropas andrajosas, que desprendan un olor tan asombroso que habra sido divertido si Sally no hubiese estado todava tan sacudida por todo lo que acababa de presenciar. Corran, dijo el malabarista cuando finalmente estuvieron desarmados y desnudos. Espero que encuentren alguna osa amorosa, es la temporada y ustedes seran unos padres excelentes. Los mercenarios corrieron. Sally los mir irse, pero slo hasta que se convenci de que no iban a volver. Los humanos, pens, eran mucho ms atractivos con ropa que sin ella. Se apoy contra el borde del carro, sin soltar los dedos de la empuadura del cuchillo. Sus rodillas se sentan dbiles y estaba sin aliento. Ech un vistazo a los muertos, que estaban siendo registrados por el hombre de la barba y tuvo que apartar la mirada. Un odre con agua fue empujado delante de su cara. Era el malabarista que la miraba con una extraa compasin que estaba totalmente en desacuerdo con la frialdad que haba visto en su cara, o la sonrisa lobuna, o la alegre, incluso con el brillo alocado que haba llenado sus ojos mientras distraa a los mercenarios con sus trucos.

Has estado enferma, dijo. Siento que hayas tenido que ver esto.Habra sido peor no haber podido verlo, replic. Quines son ustedes?.Oh, dijo con una sonrisa. Slo somos actores.-

Captulo 3

Ellos eran la Compaa Viajera de Twister Riddle1, un nombre que Sally les dijo que no tena sentido, pero que cuando la empujaron para que hiciera comentarios adicionales, reconoci que era bastante pegadizo en una extraa manera. El malabarista se supona que era el mismo Seor Twister Riddle, aunque su nombre real, o tan real hasta donde Sally saba, era Mickel Thorn. El hombre barbudo que pareca un oso pequeo se llamaba Rumble, y el gigante, cuando regres de la selva con un venado colgando de sus hombros, se present como Patric. Tampoco pareca capaz de hacer algo ms complicado que dar una buena paliza, pero Sally saba que no deba juzgar. -Antes haba ms de nosotros,-empez a decir Mickel. -Pero no existe ms esa cosa llamada lealtad,- lo interrumpi Rumble. -Un pequeo soplo de oro.-Y los aos no significan nada-, dijo Patric, que se agach sobre un rbol cado para comenzar a despellejar al animal muerto. -Nos dejaron por otra compaa. Sin decir una palabra, durante la noche. Casi me ahogo en lgrimas.Lo dijo con una cara seria. Sally frunci el ceo, sin saber qu hacer con ellos. Eran ciertamente peligrosos, pero no eran rudos ni descorteses, lo que era una contradiccin extraa, y eso creaba una atmsfera extraa entre ellos.
1

Twister Riddle: podra traducirse como Acertijo Retorcido

Ella siempre se haba considerado a s misma como una buena jueza del carcter, pero haba permanecido en su casa y nunca, ni una sola vez en diecisiete aos, haba ido por su cuenta ms all de la proteccin de las tierras de su padre. Sally no estaba del todo segura de que poda confiar en su juicio. Y sin embargo, pens, ella estaba muy segura de que estaba a salvo con estos hombres. Por ahora pensaba en su sueo, un sueo que se haba sentido tan real: la nia con los ojos antiguos, y los nios en los rboles. Un escalofro la atraves, y ella apret los dientes mientras miraba hacia atrs en el bosque, sintiendo como si alguien la estuviera observando. Los pelos de la nuca se le erizaron. No era tarde, y el clima estaba fro, pero despejado. Si pudiera retroceder y volver al Tangleroot -Debera irme-, dijo Sally a regaadientes. -Pero gracias por tu ayuda.Las manos de Patric hicieron una pausa. Rumble le dio una rpida mirada de sorpresa. Mickel, sin embargo, sac del interior de su abrigo una cuchara de metal pequea, que agit en la mano. Al parecer, para doblarla. -Ests huyendo de algo?.-Por supuesto que no.- Sally mir la cuchara, tratando de mirarla ms de cerca. Mickel la escondi en su puo, y cuando abri la mano, haba desaparecido. -Eres un tramposo-, dijo. -Es un juego de prestidigitacin, un juego de ilusin.-

-No es magia?.- Mickel coloc una mano sobre su corazn. -Estoy impresionado. La mayora de la gente piensa que es algo sobrenatural-. Sally trat de no sonrer. -Tienes un don natural para las palabras. Todo lo dems es sospechoso.Rumble gru, castaeteando los dientes. -No ser seguro con esos mercenarios que andan todava por ah. No para ti, muchacha.- Hay demasiados,- dijo Patric en forma ausente. -Ms de los que imaginaba.Eran unas palabras muy fras. Su padre estaba perdiendo el control sobre sus tierras. Por un momento pens en regresar a casa, pero desech ese pensamiento. Tendra que tomar una decisin pronto, pero no todava. No hasta que entrara en el Tangleroot y descubriera si all haba un poder que pudiera hacer la diferencia. Sally se oblig a ponerse de pie. Sus piernas todava estaban inestables. Mickel se qued parado y pate la tierra sobre el fuego. -Nosotros tambin nos vamos.- Mir a Rumble y Patric, y les dio una mirada dura. -Hacia dnde te diriges?.Sally cruz los brazos sobre el pecho. -Sur-. - Es notable. El destino ha conspirado. Tambin vamos en esa direccin.Rumble tosi, sacudiendo la cabeza. Patric cort al ciervo con dificultad.

Sally lo mir y dijo, -En verdad?-. -Y maana empezaremos a deambular hacia el norte -. Mickel inclin la cabeza, su mirada era pensativa. -De dnde eres?.-Yo no creo que eso importe,- contest ella secamente. -Si yo les hiciera la misma pregunta, sospecho que se sentiran igual.-El hogar es slo un lugar,- respondi l, sonriendo. -Ests muy cansada.- Y hueles,- dijo Rumble mirando hacia ella. -Igual que el estircol,- agreg Patric. -Muy atractivo.Sally frunci el ceo. -Ustedes tres. . . me salvaron la vida. Creo. Y se los agradezco pero. -. -Pero nada. Nada te pasara. Si viajas con nosotros, eres uno de nosotros-. Mickel le sostuvo la mirada, como si quisiera que ella lo entendiera. Cuando finalmente ella asinti con la cabeza, se dio la vuelta para empujar a Rumble con su bota. -Vamos, entonces. Vamos a Gatis. No est lejos.No, no muy lejos. Haca slo dos das que se haba ido de casa. Ella podra ser reconocida, o su padre podra encontrarla all, suponiendo que haba empezado a buscarla. Pero tambin estaba cerca del Tangleroot. Sally le tendi la mano a Mickel, que la mir por un largo rato antes de tomarla con dignidad solemne. Su toque era clido y fuerte, y un cosquilleo cabalg hasta el brazo. Ella pens que l se haba sentido de la misma forma.

-Mi nombre es Sally,- le dijo. -Sally,- dijo l en voz baja. -Bienvenida a la familia.Ella comenz a ver a los cuervos en los rboles a medida que se acercaban a Gatis. Al principio apenas eran perceptibles, hasta que uno de ellos se lanz desde una rama en una explosin de plumas negras, graznando con una voz muy penetrante, el sonido pareca correr en lnea recta hacia su corazn. Las imgenes pasaron por su mente, cuervos y cuernos, agua plateada congelada, e hizo que Sally se sintiera mareada. Se apoy con fuerza contra el borde de la carreta desvencijada, sosteniendo su cabeza. Mickel cabalgaba cerca en una yegua rpida negra que sorprendentemente era de huesos finos y elegantes, una criatura encantadora y fascinante. Ella haba visto caballos as una sola vez anteriormente, los de un comerciante que haba llegado desde el sur de las montaas. El territorio del Seor de la Guerra. Ella no habra imaginado que un artista tendra un caballo, ni Patric o Rumble. La montura de Rumble estaba atada a la parte trasera de la carreta. l estaba sentado al frente, sosteniendo las riendas de las mulas. Sally llam la atencin de Mickel. -T dijiste que me encontraron cerca del Tangleroot?.-S-, dijo l, pronunciando las palabras como si se sintiera incmodo. - Estabas mal.-Inconsciente, querrs decir.Mickel se frot la nuca. -No del todo.-

-Usted estaba gritando,- dijo Rumble, volvindose a mirarla. -Esa es la forma en la que la encontr. De pie, frente al lmite de ese maldito bosque, haciendo el sonido ms espeluznante que he odo nunca. Y he escuchado un montn-, aadi un momento despus. Sally lo mir fijamente. -Yo estaba. . . gritando.-Y tambin es buena boxeadora,- dijo Patric, guiando a su caballo ms all de la carreta. Ella parpade, sorprendida. - Y yo luch?.-T estabas delirando,- le dijo Mickel. -Tan simple como eso.-Estaba tratando de entrar en el Tangleroot,- dijo Rumble. -Casi lo hizo. Necesitamos de la fuerza de los tres para retenerla.-Para!,- dijo Patric mirndolo por encima del hombro. -Vas a asustarla.-No,- dijo Mickel lentamente, mirndola detenidamente. -No, no creo que lo ests.Sally no tena idea de la expresin que tena, sin embargo pens que hubiera sido mucho ms fcil si ellos la hubieran dejado ir. Ms terrible, tambin, dndose cuenta de lo que recordaba de su sueo. Si es que tuvo uno. Pero a ella no le gustaba que sus pensamientos se traslucieran tan claramente en su rostro. Estudi sus manos, tomando nota de la suciedad bajo las uas, y luego mir hacia atrs, a Mickel. Todava la estaba mirando. Ella lo estudi a su vez, y sinti un sofocn de calor por la audacia de su mirada y la de la suya propia.

Gatis era un pueblo construido entre las altas colinas del valle de un ro, un lugar que haba pertenecido a los pastores durante cientos de aos, y an les perteneca, slo que ahora vivan en cmodas cabaas con finos y amplios jardines rodeados de piedra, y huertos cultivados con frutas en las colinas que bajaban hasta el ro Ris, sus aguas azules y brillantes se fundan en el sol de la tarde. Sally haba ido aos antes a Gatis con su familia cuando su madre an viva. Los aldeanos eran conocidos por la calidad de sus hilados, los tintes, y la artesana fina de sus tejidos. Su capa y su chaleco haban sido hechos en Gatis a medida, y era probable que tambin lo fuera la tela de su vestido. Se levant mientras se acercaban a la aldea, con la esperanza de que ninguno recordara las facciones de su rostro. Haba estado all cuando tena diez aos. Seguramente ahora se vea diferente. El camino era una pendiente alrededor de una colina cubierta de hierba y de cantos rodados, y en la cima de la misma, Sally vio el borde del Tangleroot. Estaba muy lejos, pero no haba modo de confundir ese bosque, por muy distante que estuviera. El lmite era negro, un muro curvo de rboles que lo hacan ver espeso e impenetrable, Sally se pregunt si sera posible pasar un abrazo a travs de eso, por no hablar de atravesarlo a pie. Ver el bosque era como una recibir una bofetada en la cara. Ella haba conocido una de las fronteras del Tangleroot que estaba cerca de este pueblo, pero verlo a plena luz del da, fue como una cuchillada en sus entraas. Sally sinti miedo al ver los rboles lejanos, miedo y hambre. Cerr los ojos, esperando que esa sensacin se desvaneciera, pero lo nico que vio fue a una nia, corriendo velozmente por un camino iluminado por la luna.

Esto la hizo pensar brevemente acerca de su madre, si era cierto que haba estado dentro de los bosques antiguos, y si era as, qu era lo que haba visto. La joven se pregunt tambin si venir a Gatis haba molestado a su madre, con el Tangleroot tan cerca. Ella haba muerto poco despus de ese viaje, aunque hasta el momento, Sally nunca haba pensado en asociar las dos cosas. Tal vez an no haba razn para hacerlo. Una mano le toc el hombro y ella se estremeci. Era Mickel pasando cerca de la carreta. Ella apart su vista del bosque lejano, la luz del sol brillaba a lo largo de los ngulos agudos del rostro, y destacaba su cabello castao con cepas de color castao oscuro. -No todos los rboles son iguales -, murmur l. -Es algo que o mientras creca. Algunos rboles son de corteza y raz, y algunos rboles tienen alma y dientes. Si alguna vez eres alguien lo suficientemente tonto como para encontrar uno de los ltimos, entonces sabrs que has ido demasiado lejos. Y te habrs ido para siempre.Sally haba escuchado palabras similares, cuando estaba creciendo. -Parece una tontera dar tanto poder a un bosque.l neg con la cabeza. -No, slo parece correcto. Somos apenas unos nios a la sombra de los rboles. Y esos rboles. . . son otra cosa...-Algunos dicen que solan ser humanos.-Las almas robadas al bosque por una reina poderosa. Las races crecieron a partir de los huesos y la sangre, y encarcelaron a los

espritus de todo un pueblo.-Mickel sonri. -He odo decir que el cabello rojo era un rasgo comn entre ellos, y que los descendientes de los pocos que escaparon de la maldicin y lucharon contra la misma reina, todava llevan esa marca.Sally inconscientemente apart de sus ojos un mechn de su pelo rojizo. -T y tus historias. Cmo podra ser cierto algo as?.-Tal vez no lo es. Pero de cualquier forma, algo de ste lugar te afecta, incluso con slo mirarlo.Ella comenz a negarlo. l le toc los labios con el dedo. El contacto la sobresalt, y tal vez tambin a l. Su mano sali volando como si quemara, y algo incierto, aunque doloroso, pas a travs de su mirada. Sally de repente, encontraba difcil el poder respirar. -Trasluces demasiado de tus pensamientos en tus ojos-, dijo l en voz baja. -Prcticamente puedo leer tus pensamientos.-Qu terrorfico-, contest ella, tratando de ser frvola, aunque el sonido era muy diferente: ella sonaba grave como la tumba. Una sonrisa triste curv su boca y acarici el cuello de su caballo. Pocas veces l utilizaba una silla de montar, usaba slo un cojn suave y una pieza moldeada de cuero. Llevaba las riendas con tanta ligereza que Sally pensaba que deba estar guiando al caballo con las piernas. -S, es espantoso.Sally luch contra el impulso de tocar sus mejillas calientes. -Por qu haces esto?.-

-Actuar?. Crear mscaras para vivir?. Nunca has querido ser otra persona?.- La sonrisa de Mickel se hizo ms profunda. -No, no respondas a eso. Lo puedo ver en tus ojos.Sally pens que tendra que empezar a vendarse los ojos, pero antes de que ella pudiera responderle, l le dijo:- As que, para qu eres til?.Eres buena en algo?.-Puedo leer,- dijo ella, ofendida cabalgar-Hacer jardinera, cocinar,

-Todo eso es admirable,- dijo l, un poco ms amable. -Pero me refera a las habilidades que podran ser tiles en un espectculo.-Un espectculo,- repiti ella, entrecerrando los ojos, recordando las discusiones que escuchaba entre los hombres de su padre acerca de los "espectculos " y la participacin de las mujeres. -Qu tipo de habilidades crees que debera tener?.Rumble, que haba permanecido en silencio, se ech a rer. Mickel neg con la cabeza. -La lectura, supongo, ser suficiente. Muy pocos pueden hacerlo. Si sabes de letras podras ganarte el sustento escribiendo mensajes que podramos llevar a lo largo del camino.-Ganarme el sustento?. Creen que voy a estar viajando con ustedes durante mucho ms tiempo?.Rumble mir sobre su hombro y le dio al hombre una mirada larga y constante. Al igual que Patric, quien de repente estaba mucho ms cerca de la carreta de lo que Sally se haba dado cuenta. Ambos hombres transmitan mensajes en su mirada, pero Sally no era buena para leerlos. Mickel, sin embargo, pareca incmodo. Y, por un breve instante, desafiante.

No pasa nada, quera decir ella. Me ir esta noche. Un nio estaba ms adelante en el camino, con varias ovejas y un perro. Los mir al pasar, y las manos de Mickel repentinamente se llenaron de pequeas bolas de colores que volaban por el aire a una velocidad deslumbrante. Sin embargo, no hizo juegos malabares por mucho tiempo hasta que cogi las bolas en una mano, y arroj al muchacho con la otra, algo que brillaba en el sol. Un marco de plata, aunque el aspecto no le resultaba familiar. El nio lo mir con los ojos muy abiertos. Sally tambin qued impresionada y perpleja. La moneda, aunque extranjera, comprara a la familia del nio por lo menos una docena de ovejas finas, o cualquier otra cosa que necesitaran. -Corre por delante-, dijo Mickel, con una voz mucho ms profunda y ms arrogante que la que acababa de hablar con ella. -Deja que el pueblo sepa que la Compaa Viajera de Twister Riddle ha llegado para su deleite, y que esta noche van a ser deslumbrados, van a quedar asombrados y perplejos.El muchacho trag saliva. -Magia?.- Mucho de eso,- replic Mickel.- Gatos persiguiendo gatitos saldrn por tus odos para el final de esta noche.- O ms plata!,- grit l, cuando el nio empez a correr por el camino, detenindose slo lo suficiente como para volver por sus ovejas, que se haban dispersado por la colina detrs de l, conducidas por un perro mucho ms diligente. Patric se ri en voz baja para s mismo, mientras que Mickel le daba a Sally una mirada traviesa. -Calentar la multitud no es algo malo.-

-Fue un mensaje costoso ese que acabas de adquirir.-Ah- dijo, frotndose la parte posterior de su cuello. -Hemos realizado presentaciones para mucha gente importante.-Me sorprende entonces que el resto de su grupo los haya dejado atrs, aunque sea por la promesa de ms riquezas.- Sally frunci el ceo. -Tambin pensaba que se supona que los actores eran pobres.-Somos inmensamente talentosos.-Es as como compraste ese hermoso caballo?.Rumble tosi. -Se trata de un regalo.-Un regalo,- repiti ella. -Entonces t has estado al sur de las montaas.Mickel le dirigi una mirada de soslayo, seguida de una sonrisa triste. - Tiene un buen ojo, seora.-Tengo una buena memoria,- le corrigi ella. -Y he visto la raza.-Tienes uno?,- replic l, con una repentina nitidez en su mirada que la hizo incomodar. -Adelante. Pregunta lo que realmente est en tu mente.Ella frunci el ceo. -El Seor de la Guerra. Lo viste?.Rumble empez a rerse. Mickel le dirigi una mirada ruda. Nosotros hemos realizado tareas para l.-

El calor la golpe, el miedo, la ira y la curiosidad. Sally se inclin hacia delante. -He odo que duerme con los lobos en su cama y come su comida encima de los estmagos de las vrgenes.Patric se ri en voz alta. Rumble se ahog. Incluso Mickel se ech a rer, a pesar de que sonaba incrdulo, y arrug la nariz. -Dnde has odo semejante tontera?.-Yo lo invent,- dijo ella con aspereza-. -Pero basada en la manera en que los hombres hablan de l, bien podra hacer todas esas cosas. Algunas de las descripciones coloridas que he odo fueron: Maestro de la Muerte, Demonio del fuego..-Adicto al sexo?,- dijo Rumble, los ojos le brillaron. -Secuestrador de Mujeres?. Pueblos enteros, alineados por su. . . lo que sea.Mickel le lanz una mirada venenosa. Patric apenas poda hablar por lo fuerte que se rea. Sally senta que el rostro le arda y dijo: Usted no est de acuerdo?.-No, en absoluto,- dijo, mirando a Mickel con diversin. Sally hizo tamborilear sus dedos a lo largo de su muslo. -Y?.Era realmente tan horrible como dicen?.-Era comn,- dijo Mickel, con menos humor que el que sus compaeros parecan mostrar. - Terrible y asquerosamente ordinario.-O tan comn como puede ser uno que come sobre los estmagos de las vrgenes,- agreg Rumble.

-Eso es cierto-, respondi Mickel, con sus ojos brillando finalmente con picarda. -No me puedo imaginar de dnde las saca. Debe haberlas hecho crecer en suelos especiales vrgenes, y regado por lluvia virgen, y alimentado slo con preciosas bayas vrgenes.-Ahora se estn burlando de m,- dijo Sally, pero ella se rea. Mickel sonri. Ms adelante, se oy un grito. Los nios aparecieron en torno a un recodo en el camino y corrieron hacia ellos. El muchacho al que le haba dado el marco de plata estaba en la delantera. Sally pens que se parecan a una estampida de ovejitas. -Maldita sea,- dijo Rumble, retrasando las mulas cuando Patric gir su caballo y galop de nuevo a la carreta. T y tus brillantes ideas.-Preprate,- dijo Mickel. Pero Sally apenas lo oy. Ella haba mirado hacia el cielo, y vio que unos cuervos volaban sobre sus cabezas, un puado de ellos estaban cerca. Se tambale, dominada por la inquietud, se toc la garganta y la cadena de oro desapareci bajo el cuello de su vestido. Dos de las aves se separaron, pero Sally slo vio a una de ellas que se lanz directamente hacia su cabeza. Ella levant las manos para protegerse, pero ya era demasiado tarde. Sus afiladas garras apartaron la capucha y le atravesaron el cuero cabelludo, arrancndole un pequeo mechn de pelo. Sally grit de dolor y miedo. Parpade. Dentro de su cabeza, ella vislumbr las imgenes de su sueo, que engulleron la carreta, a Mickel, y el sol con toda la firmeza de algo real: un lago congelado de plata, y una mujer durmiendo dentro de un capullo de piedra, que en la cabeza tena

una corona de cuernos. Posea una belleza sobrenatural y estaba plida como la nieve. Pero la mujer no permaneci dormida. Sally la vio de nuevo, despierta y de pie en un bosque oscuro y enmaraado, mirando por entre los rboles retorcidos a un castillo que brillaba por el sol, una estructura increblemente delicada que pareca hecha de agujas y cscaras, construido sobre una tierra exuberante. Pero en la hierba, calientes y en reposo, estaban los cuerpos frescos de los soldados cados, que por haber muerto recientemente ni siquiera las moscas haba comenzado a zumbar sobre ellos. Entre ellos estaba una mujer, de apariencia fuerte y con el cabello de un color rojo sangriento, mirando hacia atrs con despecho y furia a la plida reina en el bosque. Sally sinti un tirn y un dolor fuerte en el brazo y la visin se disolvi. Ella volvi a caer dolorosamente sobre su estmago, aunque en un primer momento no saba dnde estaba. El sol pareca demasiado brillante, el cielo muy azul. Su corazn lata demasiado rpido. Los dedos de Mickel estaban alrededor de su brazo. Ella lo mir, frotndose los ojos llorosos y era vagamente consciente de que los otros hombres la estaban mirando, estaban muy quietos y atnitos, los nios tambin la estaban mirando. -Yo no estaba gritando, o si?.- su voz sonaba gruesa y torpe, y le era difcil pronunciar las palabras. Mickel neg con la cabeza, pero l la miraba como nunca nadie lo haba hecho, con sorpresa y compasin, y maravillado en una forma extraa, con desconcierto, de una manera apenas perceptible. La

sangre corra por el costado de su cara. Pareca como si hubiera sido picoteado por encima del ojo. -Ests herido,- dijo ella. -Me interpuse en su camino-, respondi, y se acerc para rozar su frente con los dedos, que quedaron manchados de sangre. Sally se toc la herida en su cabeza y sinti el calor del lquido tibio, donde parte de su cuero cabelludo haba sido arrancado. Le lata la cabeza por el dolor. Trag saliva mientras senta nuseas. - T eres una mujer extraa,- dijo Mickel en voz baja. -Veo tu historia en tus ojos.-Magia-, murmur Rumble. -Cuando un cuervo te pone en la mira. . . Pero Patric movi la cabeza, y el hombre mayor no termin lo que iba a decir. Mickel murmur: -El cuervo que la atac se incrust en su cabello. Casi podra jurar que simplemente quera probar. . . la sangre.Los nios se dispersaron y se alejaron de la carreta, tal vez por miedo. Sally no quera mirar muy de cerca para saberlo con certeza. Cerr los ojos, sintiendo con el tacto el dobladillo de su falda. Arranc una tira de tela, y la coloc sobre la herida en la cabeza. -Debera irme-, murmur ella. -Descansa-, respondi Mickel. -Duerme.No, pens ella. T no entiendes mis sueos.

Pero se acost en la cama del carro, pensando en los cuervos, su padre, su madre, y las nias con el pelo revuelto y los ojos salvajes, y entonces se durmi.

Captulo 4

Sally bail esa noche. No era la primera vez, haba bailado alguna vez, pero fue la primera fuera de la mirada vigilante de su hogar, en un lugar donde no era conocida como la excntrica princesa desarrapada, sino como Sally, que todava era un misterio y era desconocida, sin el aura de la confianza y la distancia que muchos guardaban con ella. Si alguien reconoci su rostro, y haba varias mujeres mayores que la miraron insistentemente a ella y a su ropa, nadie dijo una palabra. Y nadie pareca estar al tanto del encuentro con los cuervos, ni hicieron algn comentario por la herida en la cabeza. Ella pens que los nios deban haber hablado, pero la gente de Gatis era demasiado corts, o estaban demasiado acostumbrados a sucesos extraos, para hacer mucho caso de ello. En vez de eso, ella fue tratada como una mujer de letras, de las que tenan a los nios en su regazo mientras transcriban mensajes en la parte de atrs de las rocas planas, las cortezas lisas y las pieles curtidas claras, escuchando con una paciencia solemne las angustias, las confesiones, lgrimas e historias que seran divertidas slo para familiares y amigos; noticias sobre nacimientos, la ganadera, el clima y la creciente presencia de mercenarios, con los debidos consejos para que permanecieran a salvo y se mantuvieran alejados de las colinas. Te amo, deca la gente. Anote eso, le decan a ella. Te amo. Y mientras tanto, Mickel haca malabares y cantaba, haca malabares y bailaba, y un poco ms de malabares; no haba ningn

objeto que fuera demasiado grande o pequeo, ni siquiera el fuego. Los otros dos hombres tambin estaban dotados de una manera sorprendente. Rumble arrastr un taburete en el corazn de la multitud que se haba reunido, donde encorvado y con los codos apoyados en las rodillas, comenz a recitar a medias, una conocida fbula que se torn completamente aburrida. Pero al final del primer verso de pronto le tembl la mano, y el suelo delante de l explot con las chispas, el fuego y el humo. La multitud se qued sin aliento, saltando hacia atrs, pero Rumble nunca vacil en su historia, su voz era cada vez ms fuerte, ms rica, ms vibrante. Ms explosiones, y l ech a caminar con fuerza por el suelo, remarcando las palabras y los momentos con los diestros movimientos de prestidigitacin de su mano, sac rosas de tela de la nada, junto con bufandas, y monedas, pequeos caramelos duros, y una vez un conejo que pareca salvaje y estaba asustado, como si no pudiera creer cmo haba llegado hasta all. Patric era un tirador de dagas, flechas o cualquier tipo de objetivo. Sally fue convencida para que permaneciera inmvil frente a un rbol con una pequea pelota blanda sobre la cabeza, contuvo la respiracin cuando el gigante rubio la mir y arroj su espada. Sinti el proceso, escuch los jadeos y gritos, pero fue slo cuando se alej, que finalmente se convenci de que haba sobrevivido. Los hombres tenan otros actos que impresionaban, demostraciones de equitacin, adivinanzas, recitado de baladas famosas (en las que Sally bata un tambor), de hecho, fueron varias horas de un slido entretenimiento que probablemente nadie en Gatis olvidara por un largo tiempo. Tampoco Sally. Y, cuando el espectculo hubo terminado, pareca natural que el pueblo invitara a la pequea

compaa a cenar (carne de un venado que Patric haba cazado y vendido), mientras los msicos locales se ubicaban en una esquina de la plaza y comenzaron a ejecutar sus instrumentos a sus anchas. Era de noche, y el aire estaba iluminado por el fuego. Sally bail con hombres extraos y sonrientes, y luego con Rumble y Patric, pero ella bail con Mickel por ms tiempo. l tena los pies ligeros, sus manos grandes y clidas estaban en sus brazos y su cintura. Senta un peso extrao en su corazn cuando estaba cerca de l, una creciente obsesin por sus pensamientos y la forma de su rostro, y se asust, aunque no poda evitar lo que senta. Pens que quizs senta lo mismo, lo que era una complicacin an ms grave. Sus ojos estaban demasiado calientes cuando la miraba, y por momentos eran surcados por unos destellos de vacilacin. Pero ninguno de ellos se detuvo, y cuando la msica se ralentiz, Mickel la gir suavemente hasta terminar, mientras Sally giraba con toda la cuidadosa gracia que posea y le haba sido enseada. -Bien,- dijo l con voz ronca, parado cerca suyo. -S,- asinti Sally, apenas capaz de hablar ms all del nudo en la garganta. La gente de Gatis les ofreci unas camas en sus casas para dormir esa noche. Los hombres se negaron cortsmente. Sally les ayud a empacar los vagones, incluyendo los finos regalos de tela y el vino, y luego el grupo continu su camino por la noche saliendo del pueblo en direccin al norte. Sally tena ganas de saltar y salir corriendo en la direccin contraria, pero su corazn pareca ser ms pesado que su cuerpo, y se neg a moverse del carro cama.

-Por qu te fuiste?, - le pregunt a Mickel. -Nunca es bueno permanecer por demasiado tiempo, -respondi l en tono tranquilo y cansado. -Lo que se siente una noche como algo mgico se convierte en algo barato a la siguiente, si no tienes cuidado de preservar el recuerdo. Lo familiar siempre se roba el misterio.-Siempre?.-Bueno,-dijo, sonriendo. -Creo que podras ser la excepcin.Sally tambin sonri, complacida de que la noche ocultaba su rostro acalorado. -Quin te ense todo esto?.-Lo aprendimos por nuestra cuenta, en diferentes lugares, -dijo Rumble, el banco cruji cuando se dio vuelta para mirarla. -Todos nosotros somos un poco extraos, sentimos algo demasiado salvaje en nuestra sangre. Entiendes lo que es la lujuria por vagar?. Nada que hacer ms que vagar. Pero Mickel viene de una larga lista de los de esa clase. Sabe cmo reconocerlos. l nos junt a todos.-Y cunto tiempo han estado en esto?.Los dientes blancos de Patric brillaron en la oscuridad. -Cunto tiempo estuviste t?. Estuviste muy bien esta noche.-Le, sostuve nios, bat un tambor y permanec quieta mientras me lanzabas un cuchillo a mi cara.-Pero lo hiciste fcilmente -dijo Mickel. -Hiciste que la gente se sintiera a gusto. Que no es tan simple como suena. Yo s a qu se refiere Patric. Lo llevas en ti.-

-No,-respondi ella. Slo estaba siendo yo misma.-Como lo hacemos nosotros.-Mayormente, -agreg Rumble, -no suelo guardar carboneros en los pantalones, te lo aseguro.- Eso -dijo Sally, -fue un truco muy desagradable.-Slo se pone mejor -respondi secamente Patric. Establecieron un campamento cerca de la carretera, al lado de un bosque de rboles espesos que no era el Tangleroot, pero que no obstante ello le record al antiguo bosque. Todava estaba cerca, pero si ella segua hacia el norte con estos hombres, iba a perder su oportunidad de encontrarlo y el valioso tiempo que le quedaba. De todos modos, tal vez todo esto fuera por nada. A pesar de sus extraos sueos y la conducta de los cuervos (la cabeza todava le dola y no quera ni pensar en su aspecto), ya estaba lejos de la jardinera y sus palabras, tena poca fe en la posibilidad de encontrar algo en el Tangleroot, cualquier cosa que pudiera ayudarla. Puede que fuera un bosque mgico, lleno de cosas extraas e imposibles, pero nada de eso era una respuesta. Tal vez slo una sentencia de muerte. Piensas demasiado, se dijo a s misma. A veces slo tienes que sentir. Pero sus sentimientos no lo estaban haciendo nada fcil, tampoco. Rumble y Patric se envolvieron en sus mantas tan pronto como se acomodaron y roncaron en cuestin de minutos. Mickel se qued

despierto para vigilar, y Sally se sent junto a l. No encendieron el fuego, slo tenan la luz de la luna. l se envolvi en una de las capas nuevas que los aldeanos les haban dado, y toc la fina y abrigada tela mientras reflexionaba. -Esta es una buena tierra dijo l . -A pesar de los mercenarios.Sally alz la frente. Lo dices como si nunca hubieras estado aqu.Se encogi de hombros. -Ha recuerdo.pasado mucho tiempo, apenas lo

-Entonces, por qu has vuelto?.- Asuntos pendientes.- Sus miradas se encontraron. -Por qu ests huyendo?. Ms concretamente, por qu ests corriendo hacia el Tangleroot?.-Mi propio interrogantes.asunto pendiente, -respondi ella. Tengo

-La mayora de la gente, cuando tiene dudas, le pregunta a otras personas. No van corriendo de cabeza a un lugar lleno de terrores nocturnos y de magia.Sally cerr los puos en torno a sus faldas. -Supongo que tienen la suerte de tener personas que les pueden ayudar cuando estn en problemas. Yo no la tengo. No esta vez.- Aparentemente. - Mickel no sonaba contento por eso. -Tal vez podra ayudarte?.Ojal, pens ella. - Lo dudo.-

-Tengo dos orejas, dos manos, y he visto lo suficiente para dos vidas. Tal vez tres, pero estaba muy borracho en el momento. Por cierto, al menos podra darte algunos consejos.Sally vacil, estudindolo. Encontr una gran sinceridad en sus ojos y casi se le rompi el corazn. -No lo entiendes -comenz a decir, y luego se detuvo cuando l levant la mano, mirando fijamente a lo lejos, hacia el camino. Sally contuvo la respiracin escuchando atentamente. Al principio slo se oy el silbido del viento en la calma, y luego, un momento despus, el sonido dbil de campanas. Sally conoca esas campanas. Se puso de pie rpidamente y sopes sus opciones, pero no haba ninguna. Se dio vuelta y empez a correr hacia el bosque. Mickel se puso en pie, y la persigui. -A dnde vas?.-Caballos -murmur. Hombres que vienen a caballo.-Y?.Ella no poda mirarlo. -Mi padre. Mi padre viene a buscarme, y cuando lo haga, me va a arrastrar a casa, me meter en un vestido blanco como un saco de patatas, y me empujara a los brazos de ese caudillo brbaro, que l dispuso que se casar conmigo. Mickel, que haba estado acercndose a ella, se detuvo. -Caudillo brbaro?.-Oh!.- Sally se puso de puntillas, y lo bes con fuerza en la boca. O lo intent. Era la primera vez que haba hecho tal cosa, y estaba

apurada. Sus labios terminaron en algn lugar cerca de la mejilla, a la izquierda de la nariz. Mickel hizo un sonido extrao de asfixia. -Me gustas -dijo sin aliento. -Pero tengo que irme ahora. Si mi padre me encuentra contigo y tus hombres, asumir que todos me han desposedo de mi virtud, de varias maneras indecorosas. Y luego los matar.Mickel todava la miraba como si hubiera sido golpeado en la cabeza con una de las rocas que utilizaba para hacer malabares. Tengo una pregunta extraa.-Probablemente tengo una respuesta extraa -replic ella-. -Pero a menos que quieras ver tus partes de hombre colgando alrededor de tu cuello, mientras mi padre sierra tus piernas para alimentar a sus lobos mascota, ser mejor que me vaya. Ahora.l la sigui, y se pas los dedos por el pelo tirando tan fuerte que ella pens que su cuero cabelludo se desprendera. -Por qu tu padre necesita hacer una alianza con un caudillo de guerra?. Suena como si fuera lo suficientemente terrible como para manejar a sus enemigos por su cuenta.-Oh, no, -le asegur ella, mientras retroceda hacia el bosque. -Esa soy yo. Tengo una imaginacin mucho mejor que la de l.Una piedra fue lanzada hacia ellos y golpe contra el muslo de Mickel. Rumble asom la cabeza de debajo de las sbanas. -Eh!. Cllense, cllense!. Estoy tratando de dormir!. No puede un hombre tener una noche de sueo decente?.Mickel encontr algo mucho ms grande que un guijarro y lo lanz hacia l. Sally oy un golpe, y Rumble cerr la boca, refunfuando.

-No puedes irte, dijo l -Oh, verdaderamente debo hacerlo. -Sally retrocedi en direccin al bosque. -Bueno, estoy yndome y deberas estar dndome las gracias.Mickel la segua. -Eres la mujer ms loca que he conocido. Me vuelves loco. Ahora vuelve aqu, antes de que yo. . .-Haz algo loco-, replic Rumble amablemente. -Si ests tan loco, dijo ella rpidamente: -No creo que eso sea prudente.Y ella se dio la vuelta y sali corriendo. Mickel grit, pero Sally no mir hacia atrs, a pesar de que quera hacerlo con todo su corazn roto en pedazos y afligido. Pero su padre la encontrara si se quedaba con l, y le gustaba mucho como para someterlo al castigo que sin dudas el viejo rey le infligira. Puede que ste no fuera un hombre imaginativo, pero era rudo. Y una princesa no viajaba con artistas comunes, no a menos que ella quisiera ser. . . una mujer cualquiera. Lo cual, pens, sonaba bastante encantador. El bosque estaba muy oscuro, y la trag en el momento en que dio un paso ms all del lmite del sendero, sofocndola en una oscuridad tan completa que lo nico que poda hacer era levantar las manos y dar pequeos pasos, cuidando de mantenerse a salvo de las espinas o de las ramas afiladas que parecan decididas a arrancarle los ojos. Tena que detenerse con frecuencia, no por

cansancio, sino porque tena miedo, y cada paso hacia adelante era una lucha por no dar un paso atrs. O simplemente para ocultarse, y esperar el amanecer, hasta que su padre pasara de largo. Pero eso tampoco lo hara. Si volva con Mickel y sus hombres, iba a ponerlos en peligro, y no les poda decir quin era. Ningn hombre, ningn buen hombre comn, quiere tratar con una princesa que est huyendo. Esto trae todo tipo de problemas, sobre todo con una que estaba comprometida con el Seor de la Guerra de los sangrientos Desiertos del Sur, Guardin de la Armada de Sabuesos Infernales, Caballero Negro de las Galletas Envenenadas, o cualquier otro ttulo nefasto adjunto a su nombre. Sally slo poda depender de s misma. Haba sido una locura imaginar otra cosa, aunque fuera por un breve perodo de tiempo. Y, al igual que la jardinera disfrutaba decir, la vida nunca iba hacia atrs, slo avanzaba, creciendo, girando, ardiendo a travs del mundo, da tras da, como el sol. Un paso. Uno adelante del otro. Hasta que, inesperadamente, el bosque se convirti en algo diferente. Y Sally se encontr en el Tangleroot. No se dio cuenta al principio. El cambio era sutil. Pero mientras caminaba, se encontr recordando que algunos rboles tienen corteza y raz, y algunos rboles tienen alma y dientes, y de repente sinti la diferencia como si fuera ella misma la que estaba cambiando, transformndose de una mujer humana en algo que flotaba en los ros de sombras. Se torn ms fcil moverse, como si las vides fueran de seda sobre su piel, y ella escuchaba las palabras acribillando a travs de los suspiros retorcidos de las hojas, una msica sibilante que se deslizaba en sus huesos y hasta la garganta,

cada vez que tomaba aliento, senta una cancin. La dulce luz de las estrellas del cielo de la noche desapareci. El mundo exterior puede que tambin se hubiera ido. Sally haba viajado demasiado lejos. Haba pensado que el Tangleroot estaba ms lejos, pero el antiguo bosque haba llegado hasta el nuevo, convirtindose en uno. Ella estaba aqu, se haba deslizado en el interior. Tampoco poda dejar de caminar, ni para descansar, ni siquiera para probarse simplemente a s misma que poda, que su cuerpo todava la escuchaba. Debido a que ste no lo haca. Sus miembros parecan estar enlazados por cadenas tan efmeras como telaraas, tirndola hacia adelante, y aunque vislumbraba unas extraas luces parpadeantes en los extremos de sus ojos, y senta unos pequeos dedos invisibles que le acariciaban las mejillas y los tobillos, no poda girar la cabeza para mirar. Todo lo que poda ver era la oscuridad delante de ella. Y, por ltimo, vio a los nios, que caan de los troncos de los rboles como fantasmas, mirndola con ojos tristes. Unos pequeos pjaros revoloteaban alrededor de sus hombros, mientras los lagartos y los ratones corran por sus miembros, y aunque no haba luz de luna o de las estrellas a travs del follaje para verlos, sin embargo sus cuerpos parecan estar iluminados, con destellos y sombras de plata relumbrando en su piel. La nia de su sueo apareci, baj desde las ramas superiores hasta aterrizar suavemente frente a Sally. Ella era diferente de los dems, menos espritu y ms carne. Ms presente en sus acciones. Su pelo enmaraado casi oscureca la plata de sus ojos. Ella se agach y permaneci muy quieta, mirndola. Sally no poda respirar en su

presencia, como si fuera demasiado peligroso tomar el mismo aire que esta nia. La muchacha le tendi la mano a Sally. Detrs de ella, en lo profundo del bosque, se quebraron unas ramas y las hojas crujieron como si algo grande y pesado estuviera caminando hacia ella. No mir, pero la nia lo hizo, sus ojos se movan al unsono en un silencio inquietante mientras miraba algo detrs de su hombro. La muchacha cerr la mano en un puo, y luego la abri con urgencia. Tragando saliva, Sally agarr la mueca pequea, sufriendo una aceleracin del pulso al calor de la piel, y cay de rodillas. La nia extendi la otra mano, y cerni la palma sobre el pecho de Sally. El calor se filtraba contra su piel, en sus huesos y en los pulmones. Ella se dio cuenta del collar que llevaba y empez a tirar de ste. La muchacha neg con la cabeza. -Hubiera sido mejor si nunca hubieras tenido el deseo de encontrar este lugar-, oy su suave voz a la deriva en el viento. -Ella no habra escuchado tu corazn.-Quin eres t?, susurr Sally. -Qu eres?.La nia mir a izquierda y derecha, observando, mientras los nios esperaban. -Yo soy algo diferente a ellos. Yo nac como soy, pero ellos fueron convertidos en esto, fueron forzados a estar en las formas que ves. Ellos eran humanos y estaban muertos, pero los rboles se elevaron a travs de ellos, alrededor de ellos, y atraparon sus almas en este palacio enredado, que nunca pueden abandonar.-La reina -dijo Sally.

-Ella duerme, y sin embargo suea, y aunque la corona que ata su mente debilita sus sueos, su poder sigue siendo grande a travs de la vena verde de Tangleroot. Has entrado en su palacio, pelirroja hija, y escapars slo por su voluntad.Sally se ech hacia atrs sobre sus talones, sintindose muy pequea y temerosa. -Por qu me dices esto?.La nia hizo un movimiento extrao en el pecho, como si dibujara una seal. -Debido a que has permanecido en mis races desde que eras una nia hasta ser una mujer, y por mi culpa la reina escuch tu deseo. Yo no poda ocultar tu corazn de su mente, aunque lo intent. Como lo intento, incluso ahora, aunque no puedo desobedecer por mucho tiempo.Sally contuvo el aliento. -T no eres un rbol.-Pero yo soy el alma de uno-, respondi la nia, y tir de la mano de Sally hasta ponerla de pie. -Ten cuidado. Ella tratar de tomarte, y a los que quieres. Y no tendremos otra opcin que ayudarla.-No, -dijo Sally, herida. -Cmo puede ser esto?. Vine aqu por ayuda.-No hay ayuda en el Tangleroot. No confes en sus palabras. Lo nico que quiere es ser libre.- Y la nia oblig a Sally a correr. Ella perdi la nocin del tiempo que viajaron, pero fue rpido como el vuelo de un pjaro, y silencioso como la muerte. La muchacha la llev por pasillos estrechos, donde las paredes eran los rboles y las vides, y el aire estaba tan oscuro, tan fro, que senta como si estuviera corriendo en el aire y por debajo de ella se encontrara la

boca de un vaco de este mundo al otro, y que si ella caa, si la nia la soltaba, ella poda caer para siempre. Ms all de ellos, entre la maraa del bosque, vislumbr unos claros en forma de salas, repletos de hongos grandes como sillas, y piscinas de vapor de agua en las que nadaban inmensos cuerpos escamosos. Se vislumbraban otros corredores, otros pasillos, unos delgados fantasmas de plata con extremidades dobladas en ngulos tan imposibles que la sobresalt el miedo. Voces que gritaban, algunas de dolor o de placer, y que despareceran con el ulular de un bho. Y una vez, cuando un lobo aull, su voz se transform en una risa lenta, taimada, acompaada por el gemido de un violn, y vislumbr ms all de una pared de vides, que unas mujeres bailaban al son de su msica, con sus pechos desnudos con pezones rojos como bayas, sus caras afiladas y peludas, como los zorros, y los ojos de oro como un halcn. Sally vio todas estas cosas, y ms, pero ninguno pareca verla. Era como si todas las criaturas extraas en el Tangleroot permanecieran en mundos separados, perdidos en el laberinto que era el palacio de ensueo de la reina. Era inquietante y aterrador. Sally tena miedo de convertirse en uno de esos sueos de vida perdidos, secuestrada y encarcelada en una habitacin hecha de lianas y races, y rboles centenarios. Pero la nia nunca vacil, aunque se dio vuelta para mirar una vez a Sally con tristeza. Por ltimo, desaceler y tir delicadamente de Sally a travs de una pared de rboles retorcidos que parecan retorcerse de dolor. Incluso la tocaron y su piel se eriz y se imaginaba a sus hojas

llorando con sollozos suaves y delicados. Y entonces Sally y la chica se soltaron y quedaron paradas en la orilla de un lago. Se senta como si fuera el amanecer. Una luz tenue de plata llenaba el aire, aunque no corra hacia el bosque. Hasta ese momento, ella haba pensado que era de noche, y quizs an lo era al otro lado de Tangleroot. No haba pjaros cantando, ni sonidos de vida. El agua estaba congelada y el aire era tan fro que Sally poda ver el vapor cada vez que respira, y su rostro se volvi insensible. Cuando levant la vista, examinando la costa rocosa, pens que los rboles todava tenan hojas, negras y brillantes, pero luego dejaron de moverse, mirndola con ojos brillantes, y se dio cuenta de que las ramas estaban llenas de cuervos. Cientos de ellos, tal vez miles, todos quietos. La hacan sentir pequea y desnuda. El miedo, que haba sido su compaero constante durante los ltimos das, ahora era ms profundo, un terror fro se instal en su estmago. No de la muerte o del dolor, sino de algo peor que no poda nombrar, peor incluso que las habitaciones en el bosque llenas de seres extraos. Antes no le haba parecido algo tan malo, el entrar en un lugar y regresar cambiada, pero haba sido una tonta. Sally senta como si estuviera sentada en el borde de una hoja, tambalendose entre la cordura o la locura. Un mal resbaln dentro de su corazn sera su final. La nia seal el hielo. Sally mir a los ojos de plata, dubitativos. Slo a travs de ella, le susurr palabras en el viento, aunque la boca de la nia no se movi. Ella te tiene ahora.

Sally mir el lago helado que brillaba con un resplandor espectral. A lo lejos, sin embargo, la niebla se separ y Sally vislumbr una forma larga y oscura en el hielo. Se encontr a s misma caminando sobre el hielo. La nia no la sigui, ni los cuervos se movieron. Camin deslizndose torpemente, con el terror revoloteando en la garganta hasta que su corazn lati tan fuerte que pens que podra estallar. Y sin embargo, no poda parar. No hasta que lleg al atad. Que, cuando lleg, no era en absoluto un atad, sino la cspide de una piedra que sobresala del agua y estaba oscurecida por el tiempo y tallada para asemejarse al capullo de una flor congelada. A Sally le pareci que la piedra pudo haber sido parte de una torre, la ltima parte, irrumpiendo a travs del hielo como un suspiro roto. Sally mir en su interior. Una mujer reposaba en su interior. Conoca esa cara por sus sueos: plida, brillante, con una belleza tan sobrenatural que era a la vez impresionante y aterradora. No haba nada suave en ese rostro, ni siquiera en el sueo, como si el tiempo lo hubiera perfeccionado para expresar nada ms que la verdad: era inhumanamente cruel, arrogante y fro. Llevaba una corona de cuernos sobre su cabeza, a pesar de que, ms de cerca, parecan ms ramas que astas, un grueso y frondoso musgo cubra la capa de escarcha que envolva gran parte de su cuerpo, pintando su oscura frente y su cabello de plata, y su vestido rojo, de blanco, a excepcin de destellos de color carmes. La corona pareca estar muy apretada sobre su cabeza, y tena una pequea ranura en forma de corazn en la parte delantera de la misma que estaba fijada en la madera. El agujero de una llave.

Sally casi no poda respirar. Comenz a mirar hacia atrs en la orilla para ver si la nia todava estaba all, pero un silbido susurrante llev de nuevo su atencin a la reina durmiente. sta tena los ojos y la boca cerrados, pero Sally oy otro silbido, y se dio cuenta de que estaba dentro de su cabeza. -Yo conozco tu rostro, -susurr la reina durmiente. -Yo conozco tus ojos.Sally todava miraba, con el rostro plido, asustada y aterrada. -No. Nunca he estado aqu.-Conozco tu sangre, conozco tu olor. Tienes el pelo rojo de las brujas que me encarcelaron. Por lo tanto, estamos muy relacionadas t y yo, y s lo que eres.Un escalofro recorri ms all de hielo a Sally. -Es por eso que me trajiste aqu?.-T queras venir, -murmur la reina. - As que aqu lo tienes. Y ahora ests parada sobre las ruinas sumergidas del viejo reino, entre las almas de quienes murieron hace mucho tiempo. T, que compartes la sangre de los muertos. T, cuyos antepasados se escaparon de los muertos. Y me dejaron, me maldijeron, me ataron.Sally tembl. -No s nada de eso. Vine en busca de respuestas.- Librame, y te dar respuestas.Apret su mano, y se dio cuenta de que estaba sosteniendo el collar de su madre, apretndolo con tanta fuerza que la cadena estaba clavndose en su mano. Tena demasiado miedo de moverse, y mir hacia atrs al vislumbrar un movimiento en tierra entre los

rboles. Los nios. La nia. Los cuervos revoloteando sus alas. No saba de qu manera todas estas piezas estaban juntas. Era demasiado extrao, como un sueo. Otra persona sali del bosque tropezando hasta el borde del lago. Mickel. l la haba seguido por el bosque.

Captulo 5

Mickel la vio, y se tens. No pareca herido, pero incluso desde la distancia poda ver el salvajismo en sus ojos, y la mueca se determinacin de su boca. -Yo soy Tangleroot, -susurr la reina, bloqueada por el hielo en su tumba. Este bosque es mi sueo. Todo el que lo toca me pertenece. Mis rboles, que eran humanos, se convirtieron en mis nios. Mis rboles, cuyas races se extienden hacia m, aunque estn limitadas por el hielo. Librame, -respir.- O me apoderar de l.-Por qu crees que puedo liberarte?, - Sally se oblig a mirar a la reina, senta las races, como si sus pies estuviera creciendo en el hielo, temerosa de ver si era su imaginacin, o la verdad. -No soy nadie.-Mis cuervos probaron tu sangre. Naciste de una bruja, y siento la llave. Dulce nia. Librame.Mickel pis el hielo y cay de rodillas, deslizndose con un gruido silencioso. Sally trat de moverse hacia l, pero sus pies se negaron a ceder. -Tambin l,- le susurr la reina. -Su sangre tambin es dulce. -Y si fueras libre?,- le pregunt Sally con voz hueca, sin dejar de mirar a Mickel. Un gran silbido emergi del hielo, un sonido terrible y espantoso, que podra haber pertenecido a una serpiente o al ltimo suspiro de

los muertos. En la tierra, los nios se balanceaban en la sombra del bosque, cubriendo sus corazones. Sus pequeos corazones. Sally mir a su collar y a los restos rotos del corazn de madera que colgaba de la preciosa amatista. Un corazn del tamao del orificio en la corona de la reina. Mickel se puso de pie, medio agachado. Sus ojos eran oscuros y duros, fros como el hielo. La plata brillaba en sus manos. -Sally -dijo. -Qudate ah, -dijo ella con voz ronca. -Corre, si puedes.- Pero l no lo hizo. Simplemente camin hacia ella, su inestabilidad desapareci hasta que pareci que se deslizaba sobre el hielo con la gracia de un bailarn. l nunca apart la mirada de ella, ni una sola vez, hasta que estuvo cerca de la tumba. Y entonces mir a la reina, y se estremeci. -Lo que sea que ella quiere -dijo Mickel, mirando fijamente a la mujer con horror y determinacin, -no se lo des.-Ella quiere su libertad susurr Sally, casi con demasiado miedo para hablar. -Ella piensa que puedo drsela.Vine en busca de la libertad, pens ella, y se dio cuenta con desaliento de la triste irona de que todo lo que pasara aqu sera mucho peor y ms irreversible que nada de lo que ella pudiera haber enfrentado fuera del bosque. El hielo retumb bajo sus pies. Sally cay de bruces contra la tumba de piedra. Se agarr del borde oscuro y fro con las dos manos, y el collar se balance libre. Mickel hizo un pequeo sonido, pero no pudo mirarlo. La reina le demandaba hasta la ltima gota de su

atencin, como si las races que haba sentido en sus pies estuvieran creciendo a travs de su cuello, hasta llegar los ojos, obligndola a mirar fijamente y sin pestaear, ese rostro congelado, cincelado. -La llave, -susurr la reina. -Est rota.Sally apret los dientes, percibiendo en la periferia de su visin los restos irregulares del corazn que colgaba de la cadena. -Entonces no te sirve de nada. Permite que nos vayamos. Que se vaya l y yo me quedo, si es necesario. Pero detn esto.-Sally -dijo Mickel en forma entrecortada, pero l tambin pareca estar congelado en el lugar. Otro silbido terrible se levant del hielo que vibr bajo sus pies. -La mitad es mejor que nada en absoluto. Quizs encuentre la energa suficiente para liberarme. -Colcalo en mi corona, bruja. Haz esto, y lo liberar.Sally vacil. Mickel susurr: -No.Un terrible sonido de un estallido llen el aire, como si el mundo estuviera rompindose a nuestro alrededor. Pero no era el mundo. Mickel grit, y Sally vio por el rabillo del ojo, sofocndose por el horror, que el hielo se rompa bajo sus pies, y l se sumerga en el agua oscura. Se hundi y su cabeza no volvi a aparecer. Un grito lleg hasta la garganta de Sally y se agarr al borde de la tumba de piedra con tanta fuerza que se rompi las uas.

-Dame la llave y lo salvar,- susurr la reina con una voz mortal. Voy a salvarlo.-No,- replic Sally, la ira quem a travs de su sangre con tal pureza y calor que senta que la cegaba. Sus manos soltaron la piedra. Sus pies se movan. Gir su cabeza y luego su cuerpo. Ella poda moverse de nuevo. Sally se arroj al agua helada. Estaba oscuro debajo del hielo. La presin se congreg de inmediato contra sus pulmones, inmensa y terrible, pero nad de regreso hacia el agujero de luz sobre su cabeza. Pate con sus piernas, luchando contra el doloroso fro, y busc la ahogada voz de Mickel. La desesperacin la embarg, no haba ni rastros de l. Haba desaparecido. Hasta que de repente, una luz fantasmal brill por debajo de ella. Grit por la sorpresa, tal vez era un truco. Pero Sally se sumergi, pateando el hielo por encima de ella, y nad con todas sus fuerzas hacia ese lugar donde haba visto la luz. Sus pulmones quemaban. Senta como si sus ojos trataran de estallar fuera de su crneo. Ella iba a hacer esto y a morir, pero sera otro tipo de libertad, y sin duda mejor que lo que la reina haba reservado para ella. Ella vio la luz otra vez, justo en frente de ella, y luego sus manos se cerraron alrededor de una tela, y ella tir de Mickel acercndolo contra su cuerpo. l se movi hacia ella, y sus manos la agarraron dbilmente por la cintura, lo que a ella le sorprendi, aunque no tanto como la luz que brillaba de un colgante que flotaba libre de una cadena alrededor de su cuello.

Era una joya en forma de lgrima, como la suya y se dio cuenta de que tambin brillaba. Ella lo mir, asombrada, descubriendo la mitad irregular de un corazn que estaba vinculado al de su propio colgante. Ella apart la mirada para mirar el rostro de Mickel, y lo encontr horrible, aunque a duras penas estaba vivo. Ms luces bailotearon en su visin, pero eran los signos del comienzo de la muerte por asfixia. Sally pate hacia arriba, y despus de un momento, Mickel se uni a ella. Sus movimientos eran torpes, casi como si su fuerza y su gracia hubieran sido minados a distancia, incluso antes de zambullirse en el agua y de la prdida de aire. La reina estaba ejerciendo su dominio sobre l. La luz en el hielo estaba muy lejos, pero la luz alrededor de sus cuellos estaba mucho ms cerca. Sally oy unas voces que susurraban desde la profunda oscuridad, casi como si el agua estuviera hablndole, o el palacio que estaba sumergido y cuya ltima torre encerraba a la reina. Las imgenes parpadeaban, y Sally vio el rostro de su madre, terso como en su juventud, y otra a su lado, dos chicas, lo bastante pequeas como para ser muecas, que estaban cogidas de la mano y de pie sobre el hielo. Sus cabellos eran de un rojo ardiente, sus mandbulas estaban apretadas con obstinacin, aunque sus ojos estaban asustados. -Ella es fuerte en su palacio enredado, incluso en sueos, -murmur una voz suave, -pero este es tambin el lugar donde ella cay, y donde est su mayor debilidad. Ella estaba retenida por una corona hecha de su propia carne, amarrada con la sangre de los que la capturaron.-

-Ella no puede tocarte, -dijo otra voz, ms dulce que la otra. Ella no puede tocar a ninguno de los dos, si t no te doblegas. Tu sangre te hace fuerte para todo, menos para el miedo y las mentiras que ella pone en tu corazn. Lo que fluye a travs de tu sangre es lo que hizo su corona.-Elije, -susurr otra. -Elige lo que quieras, y ni siquiera ella podr negrtelo.Quiero vivir, pens Sally con todas sus fuerzas, ya que la oscuridad revoloteaba en su mente y su cuerpo le quemaba por la falta de aire. Yo quiero que l viva. Entonces la luz la rode. El aire fro se senta tan extrao que Sally casi se olvid de respirar. Pero su mandbula se abri, y ella jade con una ardiente necesidad que llen sus pulmones con el fuego. Arrastr a Mickel a travs del agujero en el hielo, y l respir profundamente y tosi tan violentamente que ella pens que podra asfixiarse por el aire, en lugar de por el agua. Su piel estaba de un color azul, como la de ella. Sin embargo, de alguna manera se arrastraron desde el agua sobre el hielo, y cuando estuvieron libres, se derrumbaron uno contra el otro, con los pechos jadeantes e inertes por el agotamiento. El fro se filtr en sus huesos, tan profunda y mortalmente que casi estaban ms all de los escalofros. -Sally ,- susurr Mickel. -Vamos,- susurr ella-. -Tenemos que movernos.- Pero ninguno lo hizo y todo el hielo a su alrededor se sacudi, vibrando como si una mano gigante estuviera golpeando la superficie con rabia.

-Librame,- espet la reina, -y no les har nada. Denigamelo y los matar.-No,-murmur Sally, sus ojos que estaban cerrados se movan. -Vamos a irnos ahora.Un grito rompi el aire, un grito desgarrador como una navaja rota. Sally cerr los ojos, vertiendo todas sus fuerzas restantes en la mano de Mickel. Sus dedos se cerraron alrededor de su mueca, apretndola y acercndola ms a su propia piel. Un rugido llen el aire. Y de repente se estaban moviendo. Girando, y movindose en ondas a lo largo del hielo, hasta que las rocas rasgaron sus prendas de vestir y sus cuerpos fueron levantados en el aire. Sally trat de aferrarse a la mano de Mickel, mientras eran impulsados a travs del bosque, y eran lanzados y arrojados bruscamente sobre unas manos afiladas que pellizcaban su cuerpo y araaban su piel con las garras. Oy voces en su cabeza, gritos, y luego algo ms tranquilo, ms suave y femenino: su madre, o una voz lo suficientemente parecida como para ser la misma, que le susurraba: -Sus ataduras se han renovado, ella es el invierno que perdi la primavera. T la has amarrado de nuevo, has levantando las fronteras que haban comenzado a caer.-Ella ya estaba atada, -dijo Sally esa voz. -Nada se haba cado.-Nada, todava,- fue la respuesta ominosa -su fuerza est limitada slo por la creencia.-

Pero Sally no tena ninguna posibilidad de cuestionar las extraas palabras. Ella no oy nada ms despus de eso. Tampoco poda ver a Mickel, a pesar de que vislumbr a quienes la tocaron, unos ojos dorados y rabiosos en rostros de plata y sinti el calor y el silbido profundo de muchas bocas respirando. La mano de Mickel estaba firme y caliente alrededor de la suya, pero Sally se estaba muriendo, ella pens que deba estar murindose, y su fuerza estaba acabndose como el aire de sus pulmones bajo el peso aplastante del agua. Su corazn lata ms lentamente, como si su sangre corriera pesada como la miel caliente por el interior de sus venas, llena de una luz mortecina y distante. La mano de Mickel se desliz lejos. Ella lo perda. Senta su jadeo entrecortado y su grito, lo que hizo que su propio grito ascendiera hasta su garganta, pero ya era demasiado tarde. l desapareci en las agitadas sombras, y no importaba lo mucho que lo intentara, no poda verlo. Y luego, nada. Sally cay duramente de espaldas en la hierba alta y permaneci en ese lugar. Unas voces pequeas gimoteaban cerca suyo, y otra dijo: - Me parece que has encontrado tu respuesta.Pero las almas, los nios, pens Sally. Mickel. -Descansa -susurr la nia. -Alguien viene por ti.-Mickel -suspir Sally, necesitando or su nombre. Pero ella escuch las campanas en la noche, y los cascos tronando, y no poda moverse o levantar la voz para llamarlos. Nada en ella

funcionaba. Su corazn le dola ms que su cuerpo, y haca que todo estuviera inerte. Sally trat de abrir los ojos y vislumbr las estrellas. Un grito llen el aire. El calor le toc la piel. Unas manos fuertes. -Salinda, -susurr una voz conocida, querida nia.quebrada y grave. -Mi

Su padre la recogi. Sally, sin poder protestar, cay en la oscuridad. Ella volva a la vida en medio de espasmos y gritos, pero cuando sus ojos estaban cerrados, no soaba con bosques enmaraados y reinas, sino con un hombre con ojos oscuros y una sonrisa feroz, que haca malabares con fuego y piedra, y acertijos. Ella se entristeci mientras soaba, y sus ojos le quemaban cuando se despertaba brevemente, pero no tena ms remedio que descansar bajo las colchas pesadas y recuperarse. Ella sufra de envenenamiento por fro, dijo el mdico de su padre, algo que el viejo no poda conciliar, porque estaban en primavera y las aguas se haban derretido haca unos meses. Pero era el fro, dijo l, lo que la haba daado, y la receta para eso era el calor. Agua caliente, ladrillos calientes, sopa caliente que corriera por su garganta, junto con bebidas espirituosas calientes. Sally estaba tan caliente que rompi a sudar, pero eso no impidi que los escalofros se acumularan en ella, o el dolor en el pecho cuando respiraba. Tena ataques de tos, lo que haca que el viejo rey se estremeciera cada vez que la escuchaba, y que rugiera al mdico, a las doncellas, y a todo aquel que quisiera escuchar, incluyendo los pjaros, las

estrellas y la luna. l casi no se apart de su lado, pero una vez, despus de una breve ausencia, le oy susurrar a Sabius, -Ni una sola persona puede explicarlo. Los mercenarios hasta hace pocos das se arrastraban pasando la frontera, pero ahora no hay seal de ellos. Algunos de los lugareos dicen que encontraron espadas y caballos cerca del Tangleroot.-Perdneme que lo diga, seor, pero sola ser as cuando su reina an viva. Pareca que nada malo poda tocar este reino.Pero su padre slo gru, y Sally vislumbr por debajo de sus pestaas su mirada pensativa en direccin a ella. Ella tambin recibi preocupadas miradas por parte de la jardinera, que se deslizaba en la silla del rey mientras l estaba ausente, y tomaba la mano de Sally con su mano spera y curtida. -T lo sabas susurr Sally, cuando por fin pudo hablar sin toser. T sabas lo que iba a suceder.-Saba un poco, - confes la anciana. -T madre me cont algo. Ella dijo. . . ella dijo que si algo le pasaba, que te encaminara en la direccin correcta, cuando llegara el momento. Y que yo lo sabra. Que sera necesario para ti, y necesario para el reino.Ella se acerc, las trenzas de plata rozaron las sbanas. -Yo tambin tuve el pelo rojo una vez, sabes?. Muchos de los que viven a lo largo de Tangleroot lo tienen. Es nuestro legado. Y para algunos, hay algo ms.Ms. El calor se desliz en el corazn de Sally, un calor diferente a la sopa o a los ladrillos calientes, o al fuego que estaba cerca de su cama. Haba una calidez en su sangre que se mova lentamente, o

algo como la savia, o la lava enriquecida de una tierra quemada, que senta por breves momentos desde su expulsin del Tangleroot, como si algo fundamental hubiera cambiado dentro de ella.

-Dime lo que quieres decir, -dijo Sally, aunque ya saba la verdad. La jardinera le sostuvo la mirada. -Magia. Algo que tu madre posea en mayor fuerza de lo que nadie cree.Sally mir hacia otro lado, recordando su visin de dos nias frente a la reina de Tangleroot. Se vio a s misma, por un momento, en ese mismo lugar, pero tomada de la mano con un hombre joven y fuerte. Unos das ms tarde, Sally fue declarada apta para caminar, aunque el rey se neg a or hablar de ello. Hizo acondicionar una silla e hizo que sus hombres llevaran a la princesa hasta su roble favorito junto al estanque, donde la colocaron suavemente sobre unas mantas que haban sido dispuestas cuidadosamente para ella. El vino y los pasteles estaban en una cesta, junto con unas almohadillas rellenas que la jardinera puso tras su espalda. Era una tarde calurosa y las ranas cantaban. Sally pidi que la dejaran sola. Y cuando finalmente, despus de un tiempo interminable, todo el mundo se alej de ella, golpe las races del roble. -S que ests ah.No haba viento, pero las hojas parecan temblar. Sally sinti un latido entre la mano y la raz. Unos dedos suaves le rozaron la frente. Ella cerr los ojos.

-Que ocurri en ese lugar?, susurr Sally. -Qu pas en realidad?.-Creo que lo sabes.Todava poda sentir las manos sobre su cuerpo, llevndosela del bosque. -Su fuerza est limitada slo por la creencia.- T llevas una llave -susurr la nia. -O al menos eso es lo que cree la reina. Pero no hay tal cosa. No hay una llave. Slo mentiras. Lo que ata a la reina existe slo en su mente, y ese es el truco ms grande de todos. Las brujas que la ataron usaron magia. . . pero slo la suficiente para convencerla de que ella haba sido capturada. La reina se dio por vencida.Sally abri los ojos, pero slo vio las hojas verdes y las aguas oscuras de la laguna, mientras las ranas cantaban, sin embargo, imaginaba que haba palabras en sus voces, las palabras casi se entendan. -Quieres decir que ella podra ser libre si quisiera serlo?.-Si ella creyera que lo es. Cuando se le niega su libertad, como t lo hiciste, ella se amarra de nuevo. Y as, se ata ms estrechamente a s misma con la mentira. Es un deber el enfrentar a la reina, una vez por cada generacin. Para fortalecer los lazos que la atan. Las mujeres de tu lnea de descendencia deben cumplir este deber.-Qu pasa con ellos?,- susurr Sally. -Con esas almas encarceladas en el Tangleroot?.-Es tiempo de respuestas para todas las cosas, -dijo la nia. -Son criaturas trgicas, como lo son todos los que se convierten en prisioneros en el palacio de la reina. Pero nada dura. Ni siquiera la

reina. Un da, tal vez un da voy a verlo, aunque seguro que t no, ella caer. Pero el Tangleroot le sobrevivir. Ella ha soado demasiado bien. La magia se ha extendido hasta los huesos de ese bosque, en la tierra que crece. La magia est casi ms all de ella. Pero no ms all de ti, -aadi. -T eres hija de t madre, eres una hija del Tangleroot. Sally se mir las manos. -Mi madre te conoca?.Pero la nia que era el alma de la encina no respondi. Cerca de all, sin embargo, Sally oy un grito. Su padre, sonaba frentico y furioso. Trat de incorporarse, preocupado por l, y vio al viejo venir cojeando rpidamente por el camino de la charca. Oy los gritos de indignacin detrs de l, los suspiros de las doncellas, y voces ms bajas. La cara de su padre estaba plida y sombra. - Salinda, lo siento. He sido un tonto, y te ruego que me perdones. Cuando te fuiste, cuando casi te perd, me di cuenta. . . oh, Dios. -l se detuvo, con una expresin totalmente trgica, incluso dolorosa. -Voy a hacer todo. . . todo lo que est a mi alcance para mantenerte a salvo de ese hombre. No debera haber aceptado tal tontera, pero estaba desesperado, estabaSally alz la mano, tragando saliva. -El emisario del Seor de la Guerra est aqu?.-El propio Seor de la Guerra, - susurr el anciano Rey, restregndose el rostro con la manos. Me mir a los ojos y no poda imaginar lo que estaba pensando. -Pero tu madre. . . tu madre antes de morir habl con tanto cario de su amiga y su hijo, y pens. . . Estaba seguro de que todo sera correcto. Fue su idea que los dos

deban comprometerse un da. Su idea. Ella no poda saber lo que l llegara a ser.Sally se mantuvo muy quieta. -Me gustara conocerlo.-Salinda.-Por favor,- dijo ella-. A solas, si lo permites.Su padre la mir como si hubiera perdido el juicio, y tal vez ella lo haba perdido, pero ella oy pasos en el camino de piedra y vio una imagen borrosa de un hombre envuelto en la oscuridad, flanqueado por un gigante y un oso. Sally se tap la boca. El viejo rey se puso delante del Seor de la Guerra y le tendi la mano. -Ahora, escuche-Padre,- interrumpi Sally con firmeza. -Djale pasar. Estoy segura de que no quieres poner a prueba las tendencias homicidas por las que el hombre es conocido. Cmo se llama ahora?. Seor de la Guerra de la Puerta de la Muerte?. O tal vez era Burro de la Muerte.- Algo as, - tron el Seor de la Guerra, con un destello en sus ojos mientras el viejo rey se volvi sorprendido para mirar a su hija en forma penetrante. -Su Majestad, creo que tengo una cita con la joven Salinda. No voy a ser rechazado.-Usted,- comenz a decir el rey, y luego mir la cara de Sally y cerr la boca. La sospecha brillaba en su mirada, y le dio el Seor de la Guerra una mirada penetrante. -Si le hace dao, lo mato. No me importa su reputacin.-

-Le aseguro,-respondi el Seor de la Guerra con calma, - que mi reputacin no es tan feroz como la rabia de un padre.El viejo rey parpade. -Bueno, est bien-S,- dijo el Seor de la Guerra.-Padre,-respondi Sally, movindose. -Por favor.Sinti pena por l, pareca tan sorprendido. l haba intentado casarla con el hombre, y ahora quera salvarla. Excepto que Sally ya no quera ser salvada. O ms bien, estaba segura de que poda salvarse muy bien por su cuenta. El viejo rey se fue cojeando, acompaado por el oso y el gigante, los cuales la saludaron alegremente y le lanzaron besos cuando su padre estaba de espaldas. Sally les devolvi el saludo, pero sin entusiasmo. Su atencin estaba centrada en el hombre frente a ella, que se dej caer de rodillas en el momento en que se haban ido, y puso su mano grande y fuerte en su tobillo. -Sally,-dijo. -Mickel,- contest ella, sin poder ocultar la sonrisa que arda a travs de la garganta y los ojos. -Pens que quizs estabas muerto.l se ech a re, pero sus propios ojos, de repente estaban demasiado brillantes, y se agach para presionar los labios y luego el costado de su cara, sobre la mano de ella. Un escalofro lo atraves, y ella se inclin, besndole la mejilla, el cabello y la oreja, derramando una lgrima o dos antes de secarse los ojos. -No ests sorprendida,- dijo l.

-El colgante.- Sally puso los dedos en la cadena alrededor de su cuello con gran ternura y admiracin. -Tuve tiempo de pensar en ello, aunque no estaba segura hasta que te vi hace un momento. No poda creerlo. Por qu?. Por qu las ilusiones?.l se dio la vuelta con un suspiro, descansando su cabeza en su regazo. -Cuando la gente escucha que hay un Seor de la Guerra que est de paso, tienden a estar ms bien a la defensiva. Horcas, caones, veneno en la cerveza-Esconden a sus hijas.l sonri y le acarici la boca con el pulgar. -Eso tambin. Pero encuentran a la gente ms interesante cuando eres un don nadie.Sally le bes el pulgar. -Y los nombres?.La reputacin?.Mickel cerr los ojos. -Mi pueblo combate bien. Realmente son muy buenos. No se podan encontrar mejores arqueros o jinetes en ningn lugar. Pero eso no significa que queremos luchar, o que tengamos que hacerlo. As que, cuando podemos, mentimos. Embadurnamos a los hombres y las mujeres con sangre de conejo, los vestimos con ropa desgarrada, frotamos holln en sus rostros, y luego los enviamos en la noche balbuceando sin sentido acerca de este Seor de la Guerra magnfico, que viajaba en un corcel negro con aliento de fuego, devastando, saqueando, asesinando, y as sucesivamente, hasta que cada una de las personas est tan convencida y sin confianza en s mismos, que todo lo que necesitas para ganar la batalla es el batir lejano de algunos tambores, y los gritos escalofriantes de mi horda de brbaros.- Abri los ojos. Tienes que or gritar a Rumble. Me causa pesadillas.-

-Eso no puede funcionar todo el tiempo.-Pero funciona lo suficiente. Suficiente para la paz.- Mickel vacil, dndole una mirada incierta. T estabas escapando del hombre que pensabas que yo era. Estabas tan desesperada por no casarte conmigo, que estabas dispuesta a entrar en el Tangleroot.-Y t aceptaste casarte con una mujer que no habas visto.- Sally frunci el ceo. -Pareces ser un espritu demasiado para eso.-Nuestras madres eran las mejores amigas. Al crecer, todo lo que o hablar de Melisande era lo valiente, buena y gentil que era. Cmo cuando haba problemas, ella iba siempre y peleaba y protega a mi madre, y viceversa. l meti la mano por debajo de su armadura de cuero y sac un colgante que era un reflejo exacto del suyo. -Nunca lo supe. Nunca me imagin. Ella qued devastada cuando se enter de la muerte de Melisande. Creo que eso apresur la suya.-Lo siento -dijo Sally. l se encogi un levemente de hombros. -Ella me dijo que Melisande haba tenido una hija, y que un da. . . un da le gustara que nos encontrsemos. Y as, cuando tu padre anunci el hecho de que estaba buscando un esposo para su hija-A viva voz, interrumpi ella. -Oh, s. A lo largo y ancho. Princesa, hermosa, nbil. Disponible para un hombre grande y fuerte, con la espada an ms grande. Mickel se golpe el pecho. -Yo estaba intrigado, estaba mortificado.

Yo pensaba que iba a salvar a la hija de la mejor amiga de mi madre de un destino peor que la muerte.-Y si yo hubiera sido una bruja gritona con sabor a ajo en la boca y miedo a baarme?.-Yo hubiera sido el Seor de la Guerra que todo el mundo piensa que soy, te hubiera arrojado a un lado como un saco de patatas en un vestido blanco de novia, y hubiera pedido la mano de una peculiar mujer pelirroja que me encontr en el camino.Sally sonri. -Y si ella dijera que no?.-Bueno,- dijo Mickel, besndole la mano. Puede que no sea el Seor de la Guerra de los Salvajes Vientres Doloridos, pero me siento excepcionalmente valiente. Puedo luchar por ella. Puedo pelear en los bosques mgicos y contra las reinas durmientes por ella. Puedo sumergirme en las aguas heladas-Y ser rescatado por ella?.-Oh,s- susurr l .Ya no sonrea. -Me encantara ser rescatado por una seora tan hermosa y bella. Cada da, cada maana, cada momento de mi vida.Sally contuvo el aliento, y Mickel toc la parte de atrs de su cuello y la atrajo hacia s. -T, Princesa, eres mucho ms peligrosa que cualquier Seor de la Guerra de los Cuervos Dentados o de los Ultrajadores de los Dientes de Len.- Una vez ms, la incertidumbre llen sus ojos. -Pero, todava me quieres, a sabiendas de todo esto?.-

-Nunca quise un Seor de la Guerra,- dijo Sally. -Pero t. . . Creo que lo hars muy bien. Si no te importa tener una bruja como novia.-La Reina de la Magia y Seor de la Guerra de la ilusin, - susurr l, y se inclin para besarla. Sally le puso la mano sobre su boca. -Pero yo quiero otro nombre.Mickel parpade. -Otro?.Ella sac la mano y sonri contra su boca. -Bueno, el Seor de la Guerra debe tener una esposa que lo iguale en sus encantos, no?.Mickel se ri en voz baja. -Y cmo te llamo?. Seora de la Guerra?. Mi Princesa del Dolor?.-Slo llmame tuya -susurr. -El resto vendr por s mismo.Y as fue. FIN

Sharon Shinn
The Wrong Bridegroom

Captulo 1 La princesa hermosa Este fue el anuncio enviado a todos los rincones de la tierra: Yo, el Rey Reginald, he decretado que casar a mi hija, Olivia, con el hombre que pase tres pruebas que demuestren que es valiente, fuerte e inteligente. Todos los hombres estn invitados al Castillo Kallenore para competir por el premio. Suena romntico, no?. Yo as me lo imaginaba al principio, hasta que empec a evaluar algunos de mis pretendientes. Ellos no llegaron armados slo con las armas, el coraje y la inteligencia. Un buen nmero de ellos tambin trajo la lujuria, la avaricia, la ambicin y algunos otros rasgos desagradables. Kallenore era una tierra exuberante y prspera. Era la hija nica de mi padre y desde pequea me haban dicho, desde el da en que nac, que soy hermosa. Tengo que admitir que en secreto creo que es verdad. Mi cabello es negro, mis ojos son azules y mi piel ha estado libre de aquellas manchas terribles durante cuatro aos. Despus de que la primera ronda de la competencia, con normas justas y contundentes, fueron eliminados ms de la mitad de los concursantes, empec a pensar seriamente acerca de lo que significa estar casada con alguien a quien no conoca y no le gustara. Estaba particularmente preocupada por dos de los combatientes que haban sobrevivido a las rondas de los combates. Uno de ellos era un hombre grande, brutal, que pareca que podra tirar las murallas del palacio con el pulgar y el ndice. Tena los ojos saltones, el pelo graso y una barba que pareca que llevaba mucho tiempo sin arreglar. Me consol la idea de que no pareca lo suficientemente brillante como para pasar la prueba de inteligencia.

Sin embargo, tampoco quera casarme con el segundo contendiente, aunque me llamaba la atencin y pareca inteligente. De hecho, mi negativa a ser desposada por Sir Harwin Brenley, heredero de Brenley, era lo que haba provocado esta competicin. Haba conocido a Harwin toda mi vida. Su padre, Sir Milton, era el dueo de la propiedad ms importante del reino, un seor que era por turnos, el mayor aliado de mi padre y el principal adversario. El da que nac, nuestros padres decidieron que Harwin y yo nos casramos. Harwin nunca haba parecido tan horrorizado por la idea como yo. Bueno, l no lo hara. Era demasiado aburrido para avivar un sentimiento parecido al horror. l era plcido, sereno y aburrido con un nivel de calma muy elevado. Poda ser muy obstinado en no ceder en un punto o cambiar de opinin, pero nunca gritaba o tiraba las cosas o sala de una sala escupiendo maldiciones. No era, supongo, horriblemente poco atractivo, porque era alto y lo suficientemente atltico para enfrentarse a una pelea en un campo de justas. Su rostro no tena ninguna cicatriz o caractersticas desproporcionadas. l era un grande, slido y normal ser humano. Quiero decir, que yo no poda casarme con l. Y qu pasara si l pasaba las tres pruebas de mi padre?. Saldra corriendo. Lo hara. Mi padre no poda obligarme a casarme con alguien en contra de mi voluntad. Mi padre nunca haba sido capaz de obligarme a hacer algo que yo no quera hacer. Era por eso por lo que me detestaba tanto como yo le detestaba.

Hubo un golpe en la puerta, no hice caso, pero la persona entr. La fulmin con la mirada. No me gustaba perder el tiempo con mi madrastra, Gisele, ms por principios que por alguna antipata. Ella tena slo cinco aos ms que yo, era pequea y delicada y con una educacin refinada. Su cabello castao oscuro siempre estaba impecable contra sus mejillas, sus ojos negros estaban siempre vigilantes. Ella me haca parecer un gigante cuando se acercaba a m y aunque ella no me criticaba en voz alta, su expresin era reprobadora. Y se haba casado con mi padre, no poda imaginarme a ninguna mujer sensata que hubiera sido capaz de hacerlo. Desde que ella se haba trasladado al palacio, haca tres aos, me haba negado a responder a cualquiera de sus intentos por llevarse bien conmigo y haba terminado por darse por vencida. Hoy pareca como si ella lo estuviera intentando una vez ms. Su rostro mostraba una expresin ms urgente de la habitual. -Olivia-, dijo. -No es demasiado tarde.Yo haba estado mirando por la ventana, viendo el alboroto en el patio del palacio, donde la mayora de los participantes haban establecido sus tiendas y pabellones. Todava haba probablemente dos docenas ms y al menos la mitad de ellos se arremolinaban en torno a la luz clida y dorada de una tarde de otoo. Toda la escena de color y movimiento sin fin era increblemente atractiva y yo deseaba estar all con mis pretendientes, en lugar de aqu con mi madrastra. Le di la espalda y emple la voz que utilizaba para dirigirme a Gisele.

-No es demasiado tarde para qu?.-Para aceptar a Harwin,- dijo ella. Dej escapar un suspiro de sorpresa. -No me voy a casar con Harwin.Ella continu como si no me hubiera escuchado. -Has echado un buen vistazo a algunas de las personas que han llegado al palacio con la intencin de ganar tu mano?. Incluso si ignoras el hecho obvio de que ellos no estn calificados para gobernar a tu lado una vez que heredes el trono de tu padre, sera una pesadilla compartir tu cama con ellos los prximos cincuenta aos. S que piensas que Harwin es un hombre sin encanto, pero no es cruel, no es estpido y no es tan lerdo como crees, comparndolo con alguno de los otros hombres.Me puse rgida. No le dej ver que su advertencia estaba hacindose eco en mi propia inquietud. -La competencia ya ha comenzado,dije. -No sera honorable cancelarla ahora.-Vas a estar pensando mucho menos sobre el honor una vez que te encuentres casada con un hombre que no puedes tolerar, -dijo Gisele en tono sombro. -S que la mejor opcin para casarte es Harwin Brenley, a pesar de su conversacin suave.Me enderec. -No eleg casarme con Harwin,- dije. -Una mujer debe tener alguna opinin sobre la cuestin de su matrimonio.- S que deberas, por lo que deberas decir que s cuando la eleccin que se te ofrece es razonable,- dijo Gisele.

-Es as como terminaste casada con un rey?, - le dije con voz ruda. Debido a que rechazaste a otros partidos que tu padre haba buscado para ti?.Ella me miraba de manera firme con los ojos oscuros e ilegibles. Crees que tu padre es la persona con la que me habra casado si hubiera tenido otra opcin?.Me encog de hombros. -Te casaste con l apresuradamente. Mi madre haba muerto haca seis meses.-Mi padre y tu padre salieron de la cripta de la capilla haciendo planes, -replic ella. -Hubiera estado aqu seis das despus de su muerte si hubiera sido por ellos.Me encog de hombros de nuevo. Qu importaba? Ella haba estado lo suficientemente ansiosa como para saltar a la cama de un hombre lo suficientemente mayor para ser su padre. -Crees que estoy interesada en tu opiniones sobre cmo conseguir un matrimonio feliz?.Ella sigui mirndome fijamente. -Tu padre quiere un hijo, -dijo. En el momento que tenga uno, te har a un lado y se olvidar de ti. Te recomiendo que te asegures de casarte con un hombre al que le gustes antes de que l tenga su hijo, o tu vida se volver miserable. Te acabo de dar otro buen consejo que, sin duda, pasars por alto.-Supongo soy muy afortunada porque hasta ahora no le has dado ese hijo, - le dije. -Supongo que s.-

Extend mis manos en un gesto de impaciencia. -Por qu me resulta tan difcil creer que tienes buenas intenciones?.-No s, -respondi ella. -Por qu?.Encogindome de hombros de nuevo, le volv la espalda y una vez ms dirig toda mi atencin a la fiesta en el patio. -Gracias por tu preocupacin, -le dije, mi voz fue amable, pero obviamente, poco sincera. -Pero creo que puedo manejar mi vida sin tus interferencias.Esper hasta la noche. Y luego me puse una capa clara de color marrn. Ech la capucha sobre mi cabeza y baj por las escaleras de la servidumbre que llevaban a la cocina y al amplio patio. Pronto llegu a las tiendas y a la alegra ruidosa que haba donde normalmente haba un espacio muy formal. Era difcil conseguirlo con todos los siervos atendiendo el fuego, haciendo recados y sirviendo comida. Algunos de los hombres estaban fuera de sus tiendas de campaa, practicando esgrima. Algunos estaban en el interior, pude ver sus sombras en las paredes de tela, iluminadas desde adentro. Los olores eran diversos y sofocantes, a humo, carne, cerveza, barro, caballo, cuero y excrementos, de hombre o bestia, o de ambos. De vez en cuando oa a una mujer riendo o un chillido sobre los murmullos de los hombres y sus asistentes. Los sonidos me sorprendieron y me encontr con el ceo fruncido. Tena una mala opinin de cualquier hombre que trataba con una mujer de escasa reputacin durante un concurso para ganar la mano de una princesa. No deberan todos mis pretendientes ser

puros de corazn, as como fuertes, valientes y brillantes?. Me hubiera gustado poder descalificar a cualquier hombre que estuviera con otra mujer, mientras que me estaba cortejando. Si es que, por supuesto, poda averiguar cules eran. Estuve enfadada hasta la mitad del camino. A travs del patio vi al boxeador grande que me haba llamado la atencin durante la justa. Estaba sentado en un barril volcado, pero l era tan pesado que pareca como si su peso corporal estuviera hundiendo el barril. En una mano sostena un pedazo de carne, en la otra tena una mujer desaliada cuyos pechos eran tan grandes que la sucia camisola blanca que vesta apenas poda contener. Tres compaeros descansaban cerca, gritndole consejos. Me apresur a continuar antes de que lograra descifrar a que se refera el asesoramiento. No, l no sera un novio aceptable. No poda ganar la competencia de mi padre, o lo hara?.Camin cerrando mi capa con ms fuerza alrededor de mi cuerpo para defenderme del fro de la noche otoal. Todo estaba un poco ms tranquilo al entrar en una esquina del campo donde nadie estaba devorando comida o disfrutando de la atencin de una mujer cuestionable. Haba un montn de hombres jvenes de aspecto sobrio sentados, contemplando el fuego o limpiando las espadas o remendando sus ropas. Incluso vi a uno leyendo un libro. Era un tipo alto, delgado y huesudo. No poda imaginar cmo haba hecho para no ser derrotado, supuse que le ira bien durante la prueba de inteligencia. De pie en la oscuridad, estudi su rostro a la vacilante luz del fuego. l luca como alguien sin sentido del humor, severo y fantico. No me gustara estar casada con l,

tampoco, a pesar de que le ganara a la bestia grande con el pelo grasoso. Si es que se me permita elegir. Empuj mi ansiedad y segu adelante. En la ltima tienda que estaba justo en la puerta del palacio, vi a un hombre practicar magia. Fue difcil verlo al principio, porque estaba rodeado por una pequea multitud de curiosos, que murmuraban por el asombro. Encontr un tronco y me sub para tener una mejor vista. Y entonces, tambin estaba jadeando con deleite por el espectculo se desplegaba ante m. Un hombre delgado, apuesto y joven, que estaba de pie en medio de un crculo de espectadores, con el rostro y el cuerpo iluminados por las llamas brillantes del fuego. Pero no, no era un fuego ordinario, era una hoguera hecha de bloques irregulares de cuarzo dorado, cada zarcillo de llama terminaba en punta y todo brillaba como con la luna de la cosecha. Mientras miraba, l retorci las manos extendidas y los colores pasaron de rojo a prpura. l chasque los dedos y la luz desapareci por completo y de repente salt de nuevo a la vida, crujiendo y saltando como un pequeo fuego ordinario. -Cmo haces eso?, - pregunt alguien con voz sorprendida, hablando en nombre de todos nosotros. -Magia, - dijo el joven y luego se ech a rer.

l era claramente visible en la luz del fuego natural y era adorable. Su pelo rubio y rizado le llegaba a los hombros y su rostro mostraba una sonrisa de pillo. La mirada traviesa contrastaba con unos ojos bonitos, una boca generosa y una nariz de patricio. Sus manos elegantes y expresivas se alzaban hacia al cielo y juro que cada persona del pblico levant la vista para ver lo que podra hacer aparecer en el aire. Un pjaro apareci chillando, se sacudi y salt de la palma de su mano. Se ech a rer al ver como se iba, su expresin era pura alegra. -Son ilusiones reales o son trucos ?,- pregunt alguien. -Qu te hace pensar que las ilusiones no son reales?,- respondi. Cogi un tronco de lea y lo apret entre sus manos, ste se alarg, cambi de color y salieron hojas de entre los dedos, convirtindose en un tronco vivo cubierto de flores blancas. Cuando yo me haba convencido de que se trataba simplemente de un truco visual, l arranc una de las flores y se la dio a una mujer del pblico, un poco ms vieja y un poco menos degradada que la que yo haba visto en el regazo del hombre grande. Ella susurr y escondi la flor en la parte delantera de su cuerpo, a continuacin, bes al hombre que tena su brazo alrededor de su cintura. -Qu ms puedes hacer?, - grit alguien. -Qu te gustara ver?.-Puedes cambiar monedas de cobre por monedas de oro?,- dijo otro hombre . El hombre rubio se ech a rer. -He descubierto que no vale la pena jugar con la moneda del rey,- dijo. -As que la respuesta es no.-

-Puedes convertir el agua en cerveza?.-Hacer que una mujer te ame?.-Sanar algn miembro del cuerpo?.-Cambiar la cara de una persona?.Fue esta ltima peticin la que le interes. -De quin?. La tuya?. Acrcate y deja que te mire.Un joven sali de entre las sombras y entr en el crculo de fuego. Era de estatura mediana, un poco corpulento, con caractersticas lamentables. Sus ojos estaban bajo unas cejas gruesas, tena una nariz y dos orejas grandes y anchas, unos enormes dientes en mal estado, y todo su piel estaba cubierta con una capa de picaduras de viruelas y cicatrices. -No pido que me hagas un hombre apuesto, -dijo el joven en voz baja, -slo tener mejor aspecto.El mago lo estudi. -Creo que se puede mejorar sin que seas irreconocible para tus amigos.Una vez ms la multitud murmuraba un poco asombrada, un poco nerviosa. Tuve que admitir que mis propias emociones eran muy similares. -Cunto tiempo durar el cambio?, - pregunt el muchacho. El hombre rubio se encogi de hombros. -Para siempre. Ser como si tu rostro hubiera sido esculpido hasta la sangre y el hueso.El chico respir hondo. -Hazlo, si quieres.-

Alguien detrs de l grit: -Calroy, tonto, pregntale primero por el pago.El mago volvi a rer. -No hay ninguna cuota. Lo har solo por el reto. No te muevas ahora. Calroy cerr los ojos y se qued inmvil como el tronco de un rbol. El hombre rubio frunci el ceo por la concentracin y puso sus manos sobre las mandbulas de Calroy, sus ojos y su pelo rebelde. Todos los presentes, incluida yo, se inclinaron hacia delante para ver mejor, pero aquel Calroy estaba tapado por la mayora y haba muy poco que ver. Revolote los dedos y luego el mago dio un paso atrs. -No te des la vuelta, - orden. -Mi hermana te acercara un espejo. Si no te gusta lo que ves, te cambiar de nuevo.Calroy obedientemente, permaneci quieto , mientras una mujer sentada en el borde posterior del crculo se puso de pie. Hermana?. Pens con sorna, recordando mi caminata por el campo. Pero tena suficientes caractersticas similares. Con la luz del fuego, su pelo era ms rojo, ms grueso y elstico. Pero la curva de su boca, sus rasgos y su sonrisa pcara eran muy parecidas. En su mano haba un pequeo espejo, que ella le acerc Calroy. l se inclin hacia adelante y luego abri la boca, y sus manos tocaron su cara. -Mustranoslo!,- exigi alguien del pblico y Calroy se dio vuelta. Se hizo un silencio y luego un murmullo que era mitad de admiracin y mitad de temor. Calroy apareci ante nosotros definitivamente cambiado y sin embargo se le reconoca. La frente

era menos pronunciada, los ojos saltones ahora lo eran menos. La nariz se haba perfeccionado mucho y la boca ancha, se extenda en una sonrisa que mostraba los dientes sin un atisbo de decadencia. Ciertamente no era un hombre que hiciera girar las cabezas de las mujeres, pero tampoco iba a ser la burla de los muchachos jvenes. Era un poco mejor de lo ordinario, con una mirada de felicidad que lo haca ms atractivo.

-Bueno, -pregunt el mago. -Ests satisfecho?.-Ms que satisfecho. Gracias, gracias, tengo unas cuantas monedas conmigo, no s si lo suficiente para pagar por algo como esto.El mago hizo un gesto desdeoso con la mano. -El trabajo slo me llevo un momento. Estoy contento por hacerlo. Todo lo que te pido es que si tienes la oportunidad de hacer algo bueno por alguien que lo hagas.-Y este ser mi rostro de ahora en adelante?. Para el resto de mi vida?.-Para siempre,- confirm el mago. -Tengo que mostrrselo a mi hermano, - exclam Calroy y se zambull entre la multitud y desapareci. Los otros retrocedieron para dejarlo pasar y luego se volvieron para expresar su asombro ante lo que acababan de presenciar. Salt de mi tronco, lista para escabullirme, pero qued atrapada en el movimiento general desordenado de la multitud. Algunos murmuraron disculpas cuando pasaron a mi lado y de repente me

encontr a pocos metros del mago y su hermana. No poda verlo a travs de la multitud, pero reconoc su voz. -Esta fue la magia ms divertida que he hecho desde hace tiempo, dijo l con alegra. Su voz era melodiosa. -Supongo que tienes la esperanza de que la Princesa Olivia oiga hablar de tu buena obra y te favorezca.Se ech a rer. -S, o su padre. Por qu no se enteran de que soy talentoso y generoso?. Quin no querra un hombre as por esposo?.-Te quiero, Darius, pero seras un mal marido. Y un peor rey. No s por qu ests en esta competicin.-La has visto, Dannette?. Ella es hermosa. Qu pelo!. Qu piel!.-Dicen que tiene temperamento. Y una voluntad fuerte y un corazn obstinado.Escuchaba en la oscuridad, pero no poda dejar de asentir. Todo eso era cierto. Me preguntaba qu siervos o seores locales le haban proporcionado esa informacin a Dannette. l se ri de ella.-Suena deliciosa.-As que realmente vas a tratar de ganar su mano?.-S.Me las arregl para ahogar mi grito de emocin. Por fin!. Un hombre que poda amar y un hombre que ya casi estaba enamorado de m!. Guapo, encantador, talentoso, dotado de un corazn

bondadoso y alegre. Cmo poda haber algo mejor?. Tuve la tentacin de dar un paso hacia delante y presentarme, pero el grupo de espectadores que me mantenan en la oscuridad, empezaron a dispersarse y decid que era ms prudente seguir adelante. Mi cabeza y corazn estaban tarareando con alegra. Despus de todo, la competencia de mi padre para encontrarme esposo, estaba resultando muy bien. Estaba tan distrada pensando en lo maravilloso que era Darius mientras regresaba al palacio, que me sorprend cuando vi salir a Harwin por una puerta lateral. -Aqu ests,- dijo l con voz pausada y con desaprobacin. -Deb haberlo adivinado. Vagando por el campamento, supongo que escogiendo a tus favoritos.Me sobresalt al or la acusacin de su voz y por un momento me sent como una nia pequea esperando que la regaaran por algo que haba hecho. A diferencia de m, Harwin estaba vestido adecuadamente con ropa formal de la tarde. El color marrn apagado de la chaqueta no le favoreca debido a su tono de piel de oliva, aunque la prenda mostraba la anchura de sus hombros. Me acord de que haba ganado cmodamente sus eventos en la justa. No estaba acostumbrada a pensar en l como un atleta, pero era lo suficientemente grande y al parecer lo suficientemente hbil como para manejarse perfectamente en el campo de batalla. Entonces mi despreocupacin natural se reafirm. Ech el pelo hacia atrs y dej caer las manos agarrando con fuerza la capa como si quisiera ocultar mi interior.

-Y si lo hubiera hecho?,- dije despreocupadamente. -Si me voy a casar con el hombre que gane el concurso de mi padre, no debera conocer a todos los concursantes?.-Si es as como realmente vas a elegir un novio, tendr que ganar las tres competiciones,- dijo con una calma y seguridad torpes, carente de imaginacin. Sent una rabia sbita, aunque trat de aplacarla. -Ya te he dicho que no voy a casarme contigo, -le respond. -Has sido eliminado de la lista.-Te reservas el derecho a rechazar a cualquier otro competidor que podra tener xito?, - dijo con un poco de pasin. -Esa clusula no la he visto en el anuncio.Me inclin hacia delante, todava enojada. -Nunca me casar con un hombre que no soporto,- le dije. -No importa en la forma en que se presente ante m ni los obstculos que haya superado.La cara Harwin se suaviz, pens que casi se senta aliviado. -Le dije a tu padre que esta competencia era una mala idea,- dijo. Le dije que no poda predecir qu rufianes podan aparecer en su puerta, dispuestos a hacer cualquier cosa para ganar un premio espectacular. Hay un montn de villanos que pueden manejar una espada y resolver un rompecabezas. Esos nos son buenos criterios para decidir quin se casar con su hija y gobernar el reino despus de l. -Me mir de arriba a abajo. -Creo que tienes la valenta de rechazar a cualquier hombre que no sea digno de ti.Supuse que era un cumplido a su manera torpe.

-No creo que mi padre tenga previsto celebrar la ceremonia de la boda el mismo da en que termine el concurso. Sin duda voy a conocer a mi novio durante nuestro perodo de compromiso. No tengo miedo del escndalo si decido romper el compromiso matrimonial si me entero de que no es el hombre que pareca ser. Los ojos Harwin reflejaron un repentino entusiasmo. -S, esa es una idea excelente, -dijo. -Dile a tu padre que tiene que haber un tiempo suficiente de compromiso para que puedas evaluar el valor de tu pretendiente victorioso.-Incluso si el pretendiente victorioso eres...?, - le pregunt con voz dulce. l slo me mir un momento. -S,- dijo, por fin. -Utilizaras ese tiempo para llegar a conocerme. Para aprender cosas sobre m que tal vez no has comprendido antes.-No me puedo imaginar qu cosas pueden ser,- dije. -Lo he sabido toda mi vida.-Me conoces desde toda la vida, - corrigi l. -No es lo mismo.Me encog de hombros. Estaba cansada de hablar con Sir Harwin. -Le dir a mi padre que quiero un perodo de compromiso.De repente, sin razn alguna, record el consejo de Gisele de casarme rpidamente antes de que mi padre engendrara un hijo. Me pregunt si haba querido insinuar que estaba embarazada, aunque ella no poda saberlo todava . -Aunque no estoy segura de que me guste la idea de un compromiso largo-, aad.

-Es una idea esplndida,- dijo Harwin. -Voy a hacer la recomendacin yo mismo.Frunc el ceo. -No s por qu piensas que tienes algo que decir acerca de m como novia o de mi vida.-Tengo algo que decir, -respondi l. -Soy el hombre con el que te vas a casar.Hice un sonido estrangulado desde el fondo de mi garganta y gir sobre mis talones, ni siquiera le contest. Despus de unos pasos, dobl la esquina y me met por las escaleras de la servidumbre, de regreso a mi habitacin. Si Harwin tena ms comentarios ridculos no le iba hacer caso. No me iba a casar con Harwin. Iba a casarme con Darius, el mago, si resultaba ser tan agradable como pareca y si no, no me casara con l o con cualquier otro hombre que haba acudido a la casa de mi padre con la esperanza de ganar mi mano. Yo no era un premio que se otorga, se gana o se trueca. Era una princesa, una joven bastante difcil. Saba como hacer lo que quera.

Captulo 2 El pretendiente vistoso No haba asistido a las justas en las cuales mis ms de cincuenta pretendientes se haban reducido a cerca de dos docenas, porque nunca haba disfrutado de la vista de la violencia. Pero mi padre insisti en que deba presenciar la competencia que iba a juzgar el valor de los concursantes, o lo que supona que era la razn de esta prueba. As que a la maana siguiente, me incorpor a todos los dems espectadores que se encontraban ante un anillo improvisado que se haba establecido fuera de las murallas que rodeaban el palacio. Una tarima se haba erigido en el lugar ms favorable para mirar el terreno, que era donde se sentaba la comitiva real. Ms tarimas rudimentarias se haban construido para dar cabida a todos los dems y para encerrar un espacio que se pareca a un pequeo escenario. Durante la noche, esta rea haba adquirido unas paredes altas y una sobrecubierta entramada de canopias, se haba convertido en una jaula muy grande. Me sent en el estrado, a la espera de mi padre y el resto de sus invitados, e inspeccion la arena con recelo. Esa especie de jaula se utilizara para mantener a criaturas peligrosas adentro o para no permitir que los concursantes aterrorizados se escapen?. No pas mucho tiempo antes de que las gradas se llenaran de cientos de personas de todos los rangos, sirvientes, comerciantes, mercaderes y nobles, incluyendo algunos de mis pretendientes de la ronda anterior. El da era soleado y clido, con excepcin de una persistente brisa fra, y el estado de nimo de la multitud era sobre todo alegre. Yo estaba medio emocionada y temerosa, ya que mi padre era impredecible y no era un hombre muy agradable, y lo

que l haba imaginado para poner a prueba la valenta de alguien poda ser algo muy desagradable de ver. Por fin mi padre lleg al lugar, seguido por Gisele, un puado de invitados, y cinco o seis sirvientes que llevaban alimentos, bebidas, cojines, y otras comodidades. El pblico vitore y aplaudi cuando hizo su aparicin, menos porque estaban felices de ver a su rey, pens, y ms porque su llegada indicaba que el entretenimiento pronto dara comienzo. Hubo un poco de alboroto y confusin, mientras l y sus compaeros suban al estrado y se acomodaban en las sillas. Al igual que yo, mi padre tena el pelo oscuro y ojos azules, pero yo era ms alta y con una estructura ms slida que la suya, l a menudo vesta de colores brillantes y llevaba una gran cantidad de joyas para compensar el hecho de que no era muy alto. Hoy estaba vestido de verde oscuro con bordes dorados, y llevaba una diadema de oro sobre su cabeza. Not, sin entusiasmo que sus invitados era Sir Neville y su hija Mellicia, una bonita chica rubia pero tonta, que tena casi mi misma edad. Al igual que el padre de Harwin, el seor Neville era un aliado de la corona de haca mucho tiempo y acuda a menudo al palacio. Ms de una vez se me haba ocurrido que Mellicia sera una novia perfecta para Harwin. Quizs, una vez que fuera prometida en matrimonio a Darius, yo se la sugerira a Harwin como una esposa sustituta. Yo haba me haba ubicado en la ltima fila de sillas, sabiendo que mi padre se sentaba en el centro. No me sorprendi ver que a Neville y Mellicia se les dieron los asientos de honor a cada lado, y no me sorprendi, pero no estaba particularmente feliz, cuando Gisele camin hasta tomar la silla junto a la ma.

-Tu padre me pidi que te cuide mientras entretiene a sus acompaantes,- le dije a modo de saludo. -Yo no necesito que me cuiden-, le dije. -Bien,- dijo ella instalndose. -Entonces yo debera tener un da fcil.Ech un vistazo en la arena, donde varios mozos de cuadra y entrenadores de mi padre se haban deslizado dentro de la jaula y se haban colocado a lo largo del permetro. Sus manos estaban llenas de artefactos y cadenas y otras armas simples, y mi inquietud aument. -Tienes alguna idea de lo que l plane para este concurso?, - le pregunt. -Slo una sospecha equivocarme.bastante terrible,dijo ella. -Espero

Con lo que no me tranquilizaba en lo ms mnimo. Casi junto con sus palabras, una corriente de hombres entr en la arena por el lado izquierdo y se ubic alrededor del interior la jaula, esperando. Me sorprend al ver que todos estaban descalzos y desnudos hasta la cintura, a excepcin de un pauelo anudado que llevaban alrededor de sus cuellos. Ninguno de ellos portaba armas. Lo que sea que fuera que tuvieran que enfrentar, lo haran armados con muy poco, salvo su coraje. Observ entre la muchedumbre, buscando a Darius. All. Estaba completamente inmvil a un costado de la jaula, mirando a su alrededor con curiosidad. l haba apartado sus rizos de su cara y los llevaba atados con un cordn de cuero, lo que le daba el aspecto

de alguien dispuesto a hacer negocios. No pareca especialmente nervioso. La mayor parte de los otros hombres, pens, haban comenzado a mostrar signos de aprensin. Ellos echaron un vistazo al techo enrejado de su prisin; se apoyaban casualmente contra las paredes como si probaran si podan ser quebrantadas fcilmente. Uno o dos se detuvieron a conversar con los dems, echando una mirada rpida por encima del hombro en el caso de que un monstruo fuese puesto en libertad mientras estaban conversando. Yo no lo buscaba, pero de todos modos me detuve en Harwin. Como Darius, l estaba de pie casi inmvil, pero sus ojos se movan mientras l estudiaba a sus competidores, sus carceleros y el terreno. Vi que la expresin en su rostro se asent cuando lleg a algn tipo de conclusin. Adivin que l tena una nocin bastante fuerte de lo que se tratara la dura prueba, y eso no le gust. Mientras lo miraba, l gir sus ojos hacia la tarima y dio a mi padre una mirada larga y evaluativa. Entonces, antes de que yo pudiera apartar la mirada, volvi su atencin hacia m. Por un momento nos miramos el uno al otro a travs de la gama de barras de la jaula improvisada. Luego baj los ojos y me ofreci una profunda reverencia, ridculamente inadecuada teniendo en cuenta su atuendo y su situacin. Volv mi rostro a un lado antes de que pudiera enderezarse y tratar de atrapar de nuevo mi mirada. Yo alcanc a ver que mi padre se pona de pie con sus brazos extendidos. A pesar de su falta de altura, tena un cierto carisma poderoso, todos los ojos invariablemente giraban en su direccin

cuando l se mova o hablaba. -Dejemos que la segunda fase del concurso comience!, - exclam l y dej caer sus brazos. Por encima de la escalofriante. nueva ovacin de la multitud, o un sonido

-Oh, no, - dije y mir a Gisele horrorizada. Sus ojos estaban fijos en el campo. -Oh, s-, dijo ella. Un carretn cerrado y grande haba maniobrado hasta la entrada de la gran jaula, y ahora la puerta trasera se abri. Del interior del vagn salieron unos cincuenta perros de pelea de mi padre, ladrando y ladrando y enseando los dientes. De pronto result evidente la razn por la que todos los concursantes tenan pauelos anudados al cuello. Cada bufanda haba sido empapada con algn tipo de aroma como cebo, cada par de perros haba sido entrenado para ir a la caza de uno de esos olores. En cuestin de segundos, cada uno de mis infortunados pretendientes fue atacado por dos de los feroces perros de combate del reino. La accin fue tan repentina, tan brutal, y tan coreografiada que era casi imposible saber lo que estaba pasando. Al principio, yo ni siquiera era capaz de encontrar a Harwin o Darius, entre el remolino, vapulamiento, aullidos y la vorgine de cuerpos, tanto caninos como humanos. Casi al instante, hubo sangre. Casi inmediatamente, gritos de verdadero terror y dolor. Una rfaga de movimiento en el extremo ms alejado del crculo atrajo mi atencin a una desesperada batalla, donde un hombre haba cado

al suelo, agitando sus brazos. Un perro tena apresada su pantorrilla en un abrazo de muerte y sacuda la cabeza con tanta fuerza que el hombre era zamarreado de ac para all a lo largo de la hierba. El segundo perro salt y cerr sus mandbulas sobre la garganta del hombre. -No!,- grit, ponindome de pie de un salto, como si quisiera saltar del escenario y arrojarme a la arena para ofrecer ayuda. Gisele salt a mi lado, agarrando mi brazo para mantenerme en el lugar. Me lo quit de encima, pero me qued donde estaba, con mis ojos clavados en la accin. Dos de los entrenadores se metieron en la refriega, con sus bastones y collares de ahorque y las rdenes practicadas para suspender el ataque. Uno de ellos arroj carne como recompensa para los perros y los gui fuera de la arena, mientras ellos retozaban tras sus talones, contentos de haberlo complacido. El otro se arrodill en el suelo ensangrentado junto al competidor cado, poniendo sus manos sobre la garganta del luchador. Otro hombre se interpuso en mi lnea de visin, bloquendome la vista. Haba un perro aferrado a su mueca izquierda, otro morda su tobillo derecho, pero l todava estaba de pie. Tena la cara retorcida en lo que pareca un grito histrico. Tropez con algo en el suelo y casi lleg a caer de rodillas pero se enderez a tiempo, un error fatal. El perro que estaba colgado de la mueca abri sus mandbulas, se agach y salt a la garganta del hombre. Me di la vuelta. Gisele estuvo de pie a mi lado, sus ojos oscuros miraban fijamente la escena ante nosotros. No haba ninguna expresin en absoluto en

su cara, a menos que el semblante ptreo pudiera ser interpretado como una expresin. Mis ojos pasaron por delante de ella hasta donde mi padre estaba sentado. l y Neville tenan sus cabezas juntas mientras miraban los enfrentamientos y rastreaban la competicin individual. Mellicia haba cado hacia atrs en su silla ornamentada y haba levantado un abanico para proteger sus ojos de la escena espantosa, pero not que ella haba bajado el bonito abanico confeccionado de papel y cordn slo lo suficiente como para ver la accin. -Qu hombre tan despreciable es mi padre!,- respir. Gisele asinti con la cabeza sin mirarme. S-, fue todo lo que dijo. Las dos nos hundimos en nuestras sillas de nuevo. Me forc a mirar de nuevo la arena. Yo estaba enferma al pensar que estos hombres estaban gravemente heridos, algunos incluso podran morir, todo porque queran tener la oportunidad de casarse conmigo. Toda esta pesadilla violenta era en cierto sentido mi culpa, y yo les deba la cortesa de verlos demostrar su coraje. Tuve que apartar la mirada unos pocos momentos, pero incluso en ese corto tiempo, los contendientes en el campo haban disminuido considerablemente. Algunos concursantes haban escapado, los perros acosaban su retirada, una docena de hombres con araazos, ensangrentados y conmocionados estaban temblando fuera de la arena. Algunos haban cado y haban sido llevados fuera para ser atendidos por los sirvientes del palacio. Tal vez unos diez permanecan en la arena todava en combate y seguan demostrando su valor.

Uno de ellos era Darius. Con la arena, ahora ms que medio vaca, fue fcil de ubicar y, sorprendentemente, pareca estar completamente ileso. La piel desnuda de su pecho estaba intacta, y los pantalones an no se haban ensuciado. l permaneca calmado, con las manos delante de l, con las palmas hacia fuera como si presionara contra un muro invisible. Ante l, los dos perros que le correspondan, se pusieron en cuclillas y grueron. Uno era de un color marrn moteado, el otro de un dorado sin brillo, y ambos parecan lo bastante feroces como para matar a un hombre. Pero ellos no tuvieron ninguna suerte con Darius, grueron y saltaron e intentaron morder sus pies, pero no fueron capaces de clavar sus dientes sobre cualquier parte de su carne. Magia, pens, con una gran sensacin de alivio. Se protegi a l mismo con magia. Me impresion su valenta, su capacidad de mantener el juicio en tal caos. Debe de haber convocado un muro de proteccin en el instante en que los animales fueron soltados. Uno de los perros salt de nuevo, en direccin a la garganta de Darius, y volvi a caer al suelo, gimiendo, despus de encontrarse con algn obstculo oculto. -Eso es magnfico-, murmur. -Eso es valenta.Sent la vista Gisele en m, evaluando lo que yo estaba viendo, y luego movi la cabeza. No,- dijo, y seal con la mano. -Eso es valentaSegu la direccin de su mano y jade. Harwin segua de pie, pero estaba claro que haba estado involucrado en una lucha feroz. Su brazo izquierdo estaba chorreando sangre, y su pecho desnudo estaba marcado por la

suciedad, la sangre, y un largo y feo araazo desde el hombro hasta la cintura. Sus pantalones estaban sucios y los pies estaban tan sucios que en un principio pens que llevaba zapatos. Supuse que debi haber vencido a sus propios atacantes, porque no haba criaturas gruendo a sus pies o rodeando su cuerpo en busca de un resquicio en su defensa. Me pareci ver en las sombras frenticas de la arena, algunas formas inmviles de animales, aturdidos, yo esperaba, que no hubiesen muerto, porque odiaba la idea de que los perros de mi padre pudieran ser asesinados simplemente por obedecer a su entrenamiento. Pero an habiendo resultado victorioso en su propia contienda, Harwin no se diriga hacia una salida. Algn grito o llanto hizo que se girara a tiempo para ver a un hombre joven agotado ser arrastrado a la tierra por un par de atacantes, uno de color negro y otro marrn. Harwin no vacil. l embisti y cay sobre el perro marrn, y lo forz para que abriera su mandbula y fuera hacia abajo, hacia su pecho. Yo no poda decir si l usaba sus manos desnudas o se haba apoderado de algn arma de los guardias que estaban mirando. El joven se puso en pie, el perro negro todava se aferraba fuertemente a su muslo. Con un tremendo esfuerzo, Harwin arroj el perro marrn contra una de las paredes, donde aterriz con un grito de dolor, se revolvi y qued inmvil. Harwin cogi algo que haba cado al suelo, s, una de las varillas de madera pesada que los entrenadores haban llevado y comenz a golpear al perro negro en la nariz y los ojos. ste solt su asimiento y embisti contra Harwin, pero l lo detuvo mientras el hombre ms joven tropezaba yendo hacia la salida, tosiendo y sollozando. Retrocediendo, pero sin levantar nunca sus ojos de la cara del perro, Harwin se movi despacio hacia la pared de la arena, luego continu su camino hasta la puerta ms cercana.

Pens que l se dara vuelta y saldra corriendo, pero no lo hizo. l simplemente mantuvo su espalda contra la pared y su arma en alto hasta que uno de los entrenadores desliz un collar sobre la cabeza del perro. Entonces entend lo que Harwin obviamente haba comprendido nadie que se marchara de la arena podra ser considerado un ganador en esta ronda. l tena que quedarse hasta que cada uno de los otros concursantes derrotara a sus perros o escapara humillado. Respir profundamente y evalu la situacin de nuevo. Darius estaba ileso y sin marcas, de pie en el centro de la arena. Otros tres concursantes parecan haber sobrevivido a su encuentro. Uno de ellos era el hombre grande y estpido, que probablemente ganara cualquier prueba donde se requiriera la fuerza. Ni siquiera quiero pensar lo que pudo haberle sucedido a los pobres animales asignados para atacarlo. Otros dos eran extranjeros, y estaban tan cubiertos de sangre y suciedad, que no poda decir mucho sobre su apariencia fsica. Cinco. Cinco hombres que an competan por mi mano. Analic la carnicera y pens desoladamente que no vala la pena este tipo de esfuerzos. Gisele habl, su voz era baja y controlada, pero llena de rabia. -Odio a los perros de tu padre-, dijo. Negu con la cabeza. -Tengo miedo de ellos, pero me rompen el corazn-, le dije. -Estn haciendo lo que les han enseado hacer.Ahora ella me mir. Sus ojos hacan juego con su voz. -Entonces tal vez yo odio a tu padre.-

Yo estaba demasiado cansada para sobresaltarme. -La mitad de los seores en el reino tienen perros de pelea, y aqullos que no poseen tales animales han venido para mirar las luchas.-Entonces tal vez slo odio a todos los hombres,- dijo ella. Recordando que Gisele no me gustaba, le di una risa burlona. -Y sin embargo, t eres la que me ha estado insistiendo en que me case tan rpido como pueda.-Te anim a elegir un novio cuidadosamente-, dijo. Seal con una mano hacia la arena que quedo finalmente vaca cuando uno de los entrenadores de los perros se llev al ltimo de los animales y otros sirvientes escoltaron a los cinco concursantes finales de vuelta al palacio. -Seguramente pudiste ver de entre aquellos pretendientes quin era digno de ti. -S- dije. -Estoy sorprendida por Darius!.-Quin es Darius?,- pregunt ella bruscamente. -El hombre rubio. El que mantuvo a raya a los perros a travs de la magia. l no sufri heridas, pero ellos tampoco.-Magia-, repiti. -Esa es una clase peligrosa de juguete.Sacud mi cabeza. La gente todava hablaba del mago que mi abuelo haba mantenido como parte de su corte, un hombre poderoso y poco escrupuloso que usaba a veces la hechicera para hacer cumplir los decretos menos populares del rey. Hubo algo de sospecha respecto del primer marido de mi abuela, que no habra muerto de una muerte natural, liberando as a la encantadora y joven viuda para que pudiera aceptar la peticin de mano del rey.

Pero la mayor parte de los magos en Kallenore eran relativamente limitados y su poder era benigno, y en general eran bien recibidos dondequiera que viajaban. Los que yo haba encontrado haban sido raros, itinerantes y alegres. Bueno, no seras alegre si poseyeras el poder de curar a la gente o transformar los objetos o crear ilusiones?. Pienso que yo lo sera. Pienso que sera feliz si tuviera alguna clase de poder, fuera o no mgico. -Tal vez la magia es el juguete que necesito-, le dije. -Escucha, Olivia,- dijo. -S que no te agrado. Pero debes creer lo que digo. T padre planea casarte a toda prisa, y no ser agradable en sus requerimientos. Por favor, haz lo posible para que l elija un hombre generoso, un hombre inteligente, un hombre que cuide de ti.Yo me burl. -Y fueron esas las cualidades que estabas buscando cuando decidiste casarte con el rey?.-Yo no eleg-, dijo de manera uniforme. Me vuelta y me alej con un gesto exagerado. Los dems ya estaban descendiendo de la tarima, mi padre sostena solcitamente la mano de Mellicia para ayudarla a bajar. Pienso que no importa con quin me cas, no me ir peor que a ti,- le dije. Slo para llevar la contraria, no me molest en bajar por la escalera. En vez de eso, me tir al suelo, apoy mi mano contra la madera, y salt hacia abajo hasta aterrizar suavemente sobre la hierba. Yo estaba segura de que cualquier espectador consigui atisbar una agradable imagen de mis tobillos y mis enaguas, pero no me preocup.

Apenas o la respuesta de Gisele. -Pero t no deseas poder hacerlo mejor?.Despus de la intensidad de la ronda intermedia, la tercera prueba que mis pretendientes enfrentaran no poda dejar de ser el anticlmax. Ni siquiera era interesante. Mi padre haba contratado a tres de los eruditos ms famosos del reino para que elaboraran una larga lista de preguntas acerca de matemticas, historia y ciencias naturales, y una serie de estas pruebas se realizaran el da siguiente. El que tuviera la puntuacin ms baja en el primer examen sera eliminado en primer lugar. El que obtuviera la peor en la segunda prueba sera el siguiente en ser eliminado. Y as sucesivamente. Cada pretendiente fue interrogado por separado en un cuarto aislado, ante la presencia de un erudito y dos testigos. Aquellos de nosotros que se preocupaban por el resultados nos cernamos con ansiedad por los pasillos, viendo como los acadmicos salan para comparar las calificaciones. Me sent aliviada, pero no sorprendida, cuando el hombre brutal y grande fue primero en fallar. Sali del cuarto donde haba sido interrogado, cerr de golpe la puerta detrs suyo, apart de un empujn a la gente que estaba arracimada en el pasillo y se fue pisando fuerte por el pasillo. Me alegr de verlo partir, pero todava estaba nerviosa. Quin sera el siguiente concursante en ser eliminado?. Seguramente Darius era bastante inteligente para pasar esta prueba final si no lo haca en forma honesta, entonces sera con mucha maa, confundiendo a sus jueces para hacerles creer que sus respuestas eran correctas. Suspir con un alivio monstruoso cuando los dos siguientes concursantes cados resultaron ser los forasteros. Slo tardamente se me ocurri que Harwin tampoco estaba entre los perdedores.

La multitud en la sala haba crecido por el tiempo considerable que haba pasado con los dos ltimos pretendientes. Al caer la tarde, incluso mi padre se haba detenido para ver cmo estaba avanzando la competicin. Neville y Mellicia estaban tras l. -Cuntos quedan?-, le pregunt a Gisele. La reina haba esperado conmigo todo el da, aunque yo no haba querido su compaa. -Dos-, respondi ella. -Creo que vamos a tener resultados pronto.Mi padre mir intrigado. -Bueno, entonces, tal vez voy a quedarme unos minutos-, dijo. Sus ojos me buscaron y me dio su sonrisa lobuna. -Para saber quin tendr el honor de casarse con mi hija amada.Se acerc lo suficiente como para poner su brazo alrededor de mis hombros, y susurr en voz lo suficientemente alta para que todos oyeran -As que te casaras pronto, no?. Mi nia!. Sers una esposa antes de que finalice el da. Tal vez una madre antes de que termine el ao.Me apret con tanta fuerza que las palabras que no haba planeado decir se precipitaron por mi boca. -Pero, Padre, yo no quiero apresurarme a correr para casarme con cualquier hombre,- le dije sin aliento. -Especialmente si es un extrao. Puedo disponer de un perodo de compromiso para conocer a mi novio?.Su rostro se torn tormentoso. -Qu es eso?. Un perodo de compromiso?.-Csala de inmediato, ese es mi consejo-, tron Sir Neville.

Mi padre desenrosc su brazo y prcticamente me empuj a un lado. -Qu molesta nia eres!,- exclam. -En primer lugar, no quisiste casarte con el hombre de mi eleccin, y ahora te pones toda nerviosa y tmida. No har ningn trato contigo en lo absoluto!.Me haba tropezado un poco cuando me empuj, pero me enderec y alis mi falda. No me haba olvidado, si es que l lo haba hecho, que un par de docenas de personas estaban apiadas en el pasillo, mirando con avidez toda esta escena. Despus de pasar toda una vida poniendo obstculos a las rdenes de mi padre, era muy buena para superarlo, sobre todo si tena una audiencia. -No creo haber sido tan irrazonable, padre,- le dije en voz baja y dolorida. Me di media vuelta para asegurarme de que el viejo Sir Norbert captara cada palabra. Norbert era un gordo, colrico e irascible viejo, pero era poderoso, y l siempre haba sido l crtico ms abierto de mi padre. -Todo lo que estoy pidiendo es tiempo para acostumbrarme a mi nueva vida.-Una idea excelente-, dijo Norbert con la voz ronca. -El perodo de compromiso matrimonial de mi propia hija fue de seis meses, y necesit todos los das.Los ojos de mi padre eran de hielo. -T puedes tener un mes, si lo requieres-, dijo con los dientes apretados. No estaba segura de si eso sera suficiente tiempo, pero no tena la intencin de pelear. Las dos puertas de las salas de examen finalmense te abrieron, en cuestin de minutos sabra quin se haba ganado el derecho de casarse conmigo. Mi corazn empez a golpear tan fuerte que era realmente doloroso respirar. Los dos

eruditos hablaban al odo, ambos ponindose cada vez ms enrgicos, y luego susurraron algo ms. -Y bien?,- pregunt mi padre. -Quin ha superado todas mis pruebas y demostr que era digno de la mano de mi hija?.Uno de los eruditos carraspe. Pareca tener unos ciento ochenta aos, tena toda la piel arrugada y apenas tena pelo blanco. Eso me hizo pensar que l se haba olvidado al menos la mitad de los hechos que haba logrado aprender. -Mi seor,- dijo. -No hay un claro ganador. Ambos hombres han respondido a todas nuestras preguntas correctamente.Hubo un murmullo leve de aprobacin por parte de los espectadores y unas cuantas rondas de aplausos inconexas. Mi padre frunci el ceo. -Bueno, ella no puede casarse con dos hombres-, dijo. -Hganles otras preguntas.-Ya les hemos preguntado todas-, dijo el segundo erudito, quien tardamente me di cuenta que era una mujer. Ella era tan frgil como una criatura hecha de hojas secas y hojas de maz, una idea reforzada por su piel parecida al papel y mayormente de color moreno. La expresin de mi padre se torn an ms tormentosa. -Entonces, piensen en otra!-, grit. Norbert dio un paso hacia adelante. -Ustedes dicen que slo quedan dos pretendientes?-, dijo. Entonces pnganlos delante de la princesa para que pueda elegir con quien se casar.-S!,- exclam. La reaccin general de aprobacin de la multitud fue ahogada por un grito de Gisele. -No!. Mi seor!. No puede!.-

Mi padre estaba asintiendo con la cabeza vigorosamente. -Muy bien,- dijo. -Lleven a los dos a la sala del trono en media hora. Veremos a Olivia comprometida antes de que este da termine.Qu usas para anunciar tu propio compromiso?. Cuando tienes solamente treinta minutos para prepararte, te pones el vestido ms agradable que poseas y que haga juego con los accesorios que ya ests usando. Mis criadas me metieron en un vestido de color amarillo oscuro con un lazo espumoso sobre el escote y rpidamente me cepillaron y arreglaron mi cabello. El collar de topacio y los aretes en forma de lgrimas se quedaron en su lugar, y prontamente corr de nuevo por los pasillos largos de la sala del trono. Como era de esperarse, se trataba de una cmara grande y abovedada, construida en forma ms sombra de lo necesario mediante la imposicin de pilares tallados, pinturas murales lgubres y una completa falta de ventanas, por lo que toda la iluminacin deba ser alimentada con velas y lmparas de aceite. Cuando llegu, mi padre y Gisele ya estaban sentados en las grandes sillas talladas, pintadas y enjoyadas que se haban instalado en una tarima baja en el centro de la cmara. Aproximadamente doscientas personas estaban sobre el cuarto, agitados y excitados. Pas entre ellos en mi camino hacia la tarima, luego sub hasta tomar mi lugar en la silla ms delicada situada la derecha de mi padre. -Dejad que los concursantes se adelanten!,- mand mi padre. La multitud se separ y los dos eruditos llevaron a Darius y a Harwin dentro de la habitacin. Darius y yo nos miramos el uno al otro, observndonos cada uno en detalle. Con este tipo de

iluminacin l tena un mejor aspecto. Sus rizos rubios estaban recin lavados y peinados, llevaba una camisa de seda azul sobre un pantaln negro y botas, y se vea joven, lleno de esperanza y chispeante por las posibilidades. S que los hombres no son chispeantes, pero de alguna manera, l lo estaba. Pareca estar a punto de romper a rer o lanzar una cancin o alzar sus manos para invocar el arco iris. Tena la esperanza de que, estando tan cerca, yo luciese tan bien como l lo haca. Harwin, en cambio, estaba mucho peor que durante las contiendas de ayer y las exhaustivas pruebas de hoy. La primera cosa que not fue que l caminaba torpemente, empleando un bastn para aliviar su pie izquierdo. Yo no lo haba visto ayer cuando detuvo el ataque del primer par de perros; evidentemente uno de ellos haba mordido su pierna o su tobillo. Cuando l se acerc ms, vi que su rostro estaba casi ojeroso, quizs por el dolor, quizs por el cansancio acumulado. Sus ojos estaban fijos en mi rostro, y su expresin era sombra. Slo tres personas en la sala saban a quien elegira, y dos de ellas no estaban en absoluto contentas. Vi a Gisele inclinarse hacia adelante y darse vuelta en direccin a m, pero yo no la miraba. Mantuve la mirada en los hombres que se acercaban y trat de mantener una expresin seria. Harwin y Darius se detuvieron delante de los tronos y ejecutaron profundas reverencias. -Bien hecho, los dos!-, declar mi padre. Cada uno de ustedes ha demostrado su fuerza, su valor y su ingenio, cada uno ha demostrado ser digno de mi hija. Sin embargo,

slo uno de ustedes puede casarse con la princesa. Ahora es el momento para que ella elija a cul de ustedes llamar marido.Mi padre se puso de pie e hizo un gesto para que yo hiciera lo mismo. Gisele y yo nos pusimos en pie. -Presntense a s mismos-, dijo mi padre grandilocuentemente y seal a Harwin. T primero.Harwin se acerc al escenario, su mirada segua fija en m. -Yo soy Sir Harwin Brenley, de 28 aos, un hombre de propiedad y nico heredero de mi padre. Si me eliges como tu marido, te tratar con cuidado, te amar profundamente, compartir todos mis bienes materiales contigo, y me considerar un hombre afortunado.Un suspiro recorri la sala, producido, sin duda, por las mujeres presentes. Parpade mirando a Harwin, porque fue sin duda la cadena de palabras ms romntica que haba escuchado juntas en una frase. Pero aunque Harwin continuaba mirndome, alto, moreno, rgido y sin brillo, yo no saba qu contestarle, as que simplemente asent con la cabeza, le di las gracias, y dirig mi atencin a Darius. El mago se acerc y se dej caer en una reverencia tan baja que sus rizos rozaron el suelo. Cuando se enderez, sostena un ramo enorme de flores blancas que despeda un olor rico y embriagador. -Yo soy Darius Kent, hijo de un terrateniente y tambin heredero de mi padre. Soy poseedor de un temperamento soleado, una gran cantidad de historias fantsticas, y la capacidad de hacer un poco de magia. Si te casas conmigo, tu vida estar llena de risas y decorada con encantamientos, y ambos servirn para iluminar incluso los das sombros.- Arroj las flores en el aire y se

transformaron en mariposas blancas que bailaban y revoloteaban alrededor de mi cabeza antes de irse volando hacia la cpula pintada. Aplaud palmoteando las manos como una nia, y todas las mujeres en la audiencia aplaudieron junto a m. Mi padre se volvi hacia m. -Hija, puedes elegir entre ellos?-Darius-, dije con lo que pudo haber sido una prisa impropia. -El mago. Me voy a casar con Darius Kent.La reaccin de la multitud era tan fuerte que no pude or lo que mi padre o Gisele podran haber dicho en respuesta. Pero Darius ech la cabeza hacia atrs y se ri, y luego extendi los brazos en invitacin. -Ven a m, entonces!-, me llam, y yo ni siquiera dud antes de saltar fuera del escenario a sus brazos. l me cogi hbilmente y me dio vueltas a su alrededor hasta que yo estuve tan mareada como una de esas mariposas. -Vamos a planear la boda de inmediato!,- la declaracin de mi padre se elev por encima de la charla emocionada de la multitud. Todo el mundo ser invitado!Eso hizo que el ruido se intensificara an ms, pero de alguna manera la voz fresca de Gisele atraves el clamor. -No hasta dentro de un mes-, dijo mi madrastra. -T le prometiste a Olivia su perodo de compromiso.Todava en los brazos de Darius y con mis pies a treinta centmetros del suelo, mis ojos se clavaron en el rostro sonriente de mi novio elegido, yo deseaba desesperadamente no haber negociado una concesin de mi padre. Pero antes de que pudiera retractarme, la voz de Norbert vino de algn lugar entre los observadores.

-El muchacho debe llevar a la princesa a conocer a su familia-, dijo el anciano. -Sera indecoroso que ella se casara con l sin dicha presentacin.-Yo te llevar a conocer a mi abuela-, dijo Darius. Aunque todo el mundo en la sala le oa, pareca estar hablando slo para m. -Te gustara eso?-De hecho, creo que me va a gustar todo lo que tengas que mostrarme-, le respond sin aliento. -Excelente- dijo mi padre. -Usted pueden partir por la maana.Yo estaba encantada con la idea de vagar en compaa de Darius, por lo que me indign cuando la voz de Gisele, se oy una vez ms por encima del estruendo. -No puede viajar sola a travs del reino con un hombre al que acaba de conocer-, dijo la reina con frialdad. Abundan las posibilidades de las desgracias y errores de juicio.-Ella va a casarse con l-, dijo mi padre. -No podra haber un escndalo involucrado con cualquiera de sus intimidades.La misma palabra me hizo sonrojar y de repente quera que Darius me pusiera en el suelo. Como si pudiera leer mi mente, l me baj con cuidado, pero mantuvo su mano en la ma y plant un beso ligero en mis nudillos. -Creo que ustedes son demasiados sanguneos-, dijo Gisele. -Deben tener un acompaante.Hubo un movimiento en la multitud detrs de nosotros, y una mujer joven se ubic a mi lado. Yo la recordaba del crculo iluminado por el fuego haca dos noches. -Voy a garantizar el buen

comportamiento del novio-, dijo. -Soy Dannette Kent, y l es mi hermano. Voy a viajar con la princesa en este viaje.Mi padre extendi las manos. -Listo!. Todos los problemas resueltos!-, dijo. -Vamos a retirarnos a la sala del comedor para conmemorar esta ocasin con una gran comida.-

Captulo 3

El viaje mgico Mi novio, su hermana y yo salimos a la maana siguiente, despidindonos con la mano de los siervos y amigos que se haban reunido en el patio para despedirme. Mi padre no estaba entre ellos. Haba elegido viajar sin una criada, ya que en la cena de la noche anterior, Darius haba hecho algn comentario informal acerca de cmo era de tedioso estar siempre a la espera de las mujeres cuando se acicalaban. -Sobre todo cuando ya son hermosas,- haba aadido, sonrindome. Tambin haba reducido considerablemente la cantidad de equipaje que empaqu, aunque an as, l pareca asombrado por la cantidad de bales y cajas que haba trado a su campamento. Dannette simplemente haba sonredo. -Lo bueno es que hay espacio en el carro, - dijo. No me haba dado cuenta hasta ese momento que era un carro ordinario de granja lo que sera nuestro medio de transporte y no un carruaje lujoso. Era relativamente grande y estaba bien construido, con una lona para tapar la parte que serva para albergar nuestras posesiones, pero segua siendo un carro. El banco no era muy grande, slo haba sitio para un conductor y un pasajero, por lo que alguien tendra que sentarse en la parte trasera entre las cajas y los paquetes. Cuando estbamos a punto de salir, Dannette se ofreci para ir en la parte trasera, as que me sent al lado de Darius y vi como el campo se extenda a nuestro alrededor.

bamos despacio porque el carro estaba muy cargado. La velocidad de un carro tirado por dos caballos no se poda comparar con la del que era tirado por todo un grupo. El camino pareca ms bacheado de lo que recordaba. El paisaje colorido del otoo era bastante bonito. Al caer la noche no estbamos muy lejos de un pueblo que estaba en un cruce de caminos en el que nunca me haba molestado en parar anteriormente porque estaba demasiado cerca de los terrenos del palacio. -Esto parece un lugar tan bueno como cualquier otro para pasar la noche,- dijo Darius y Dannette estuvo de acuerdo. Pens con tristeza que si volva la cabeza y entrecerraba suficientemente los ojos, podra ser capaz de vislumbrar las torres del palacio detrs de m. Pero, qu me importaba cunto terreno habamos recorrido en un da?. No tena un afn en particular por llegar a nuestro destino, slo quera la oportunidad de disfrutar de la compaa de mi novio. En el carro, no haba sido tan fcil hablar con l como podra suponerse, ya que gast su energa manejando los caballos y la otra mitad del tiempo Dannette cogi las riendas, mientras que Darius se sentaba en la parte posterior. Yo dudaba en admitirlo, pero nuestro primer da de viaje oscilaba entre lo aburrido y lo incmodo, y aunque yo estaba decidida a no quejarme, me alegr al saltar finalmente de la carretera. Pero me sorprendi cuando nos registramos en un hotel modesto y Darius slo pidi una habitacin. -Una habitacin?,- le susurr a Dannette mientras que Darius pagaba. -Para nosotros tres?.Me pareca sorprendente.

-Vamos a casa de mi abuela y luego volveremos al palacio, podran ser unos diez das de viaje o quizs ms. No podemos permitirnos dos o tres habitaciones por noche.-No podemos?,- le dije sin comprender. Pens que ella estaba tratando de ocultar una sonrisa. -Bueno, Darius y yo no podemos. Si has trado fondos suficientes, supongo que podras reservar tu propio alojamiento.La mir fijamente. No haba trado dinero. Nunca lo haca. Las facturas siempre eran pagadas por los lacayos y los sirvientes. Los propietarios reconoceran mi cara ya que estbamos cerca del palacio, pero una vez que hubiera hecho cincuenta kilmetros o ms, nadie me creera cuando dijera que era la Princesa Olivia. Me daran crdito y le enviaran las facturas a mi padre?. Iba l a pagarles?. -No, no,- le dije con voz dbil. -Voy a compartir la habitacin contigo y Darius. Se supone que despus de todo, debemos ir conocindonos mejor.Ahora la sonrisa de ella definitivamente era visible. -No hay nada como un viaje para descubrir todo lo que se necesita saber acerca de alguien,- dijo alegremente. Despus de esto, no estaba tan sorprendida como lo hubiera estado de encontrarnos cenando en una cantina y no en un saln privado. Sin embargo, la encantadora sonrisa de Darius y tal vez un poco de persuasin mgica extra, nos asegur nuestra propia mesa en el rincn, donde no tenamos que compartirla con los trabajadores, las familias y los comerciantes locales.

-Por mi novia!,- dijo Darius brindando con su cerveza mientras esperbamos a que llegara la comida. Nunca haba probado antes la cerveza, mi padre la encontraba vulgar. Arrugu la nariz despus del primer sorbo. -No me gusta, dije-. -Es amarga.Darius comi carne escabechada. -Una vez que te acostumbras al sabor, encontrars que te gustar bastante,- dijo. -Adems de un sabor agradable, -dijo tocando sus rizos rubios- la sentirs en tu cabeza.Dannette se ech a rer. -Se necesita un poco ms para emborracharse con cerveza que con el vino,- dijo ella. -Pero los efectos son muy similares. Yo ira de a poco, si fuera t.Beb otro sorbo. Era difcil imaginar como haba llegado a esto. -Cuntos das faltan para llegar a la casa de tu abuela?, - le pregunt. Darius se encogi de hombros. -Cuatro?. Cinco?. Rara vez voy directamente all o a cualquier lugar, as que no estoy seguro de cunto tiempo dura un viaje.-Dnde vives cuando no ests de viaje?,- le pregunt. Darius se ech a rer. -Siempre estoy viajando.Mis ojos se abrieron. -No tienes una casa?.-Bueno, tcnicamente la casa de mi abuela es la ma, ya que la finca era de mi padre y ahora me pertenece a m,- dijo Darius. -Pero

considero que el carro es mi verdadero hogar. Todo lo que necesito lo llevo conmigo donde quiera que vaya. Mir a Dannette. -Y t?.Tuve la sensacin de que ella estaba tratando de decidir exactamente qu parte de la historia en particular me contaba.

-Slo quiero encontrar un lugar y quedarme,- dijo finalmente. -Pero el ltimo lugar donde viv con el tiempo se convirti en algo insoportable. Es por eso que he decidido viajar con Darius por un tiempo. Me establecer cuando encuentre el lugar idneo.Mis ojos se abrieron ms . -Qu es lo que caus que tu ltima situacin fuera insoportable?.Darius se inclin hacia delante. -Escndalos, -susurr . -Acusaciones en la oscuridad de la noche. Secretos.Me sent en mi silla mirando fijamente a Dannette. Despus de todo, quin era esta mujer?, Quin era Darius?. Qu saba yo de cualquiera de ellos realmente, excepto que eran atractivos, amigables y con ganas de hacer que la hija del rey fuera uno de sus familiares?. Ella se ri con tristeza y puso una mano en mi brazo. -No dejes que se burle de ti, Olivia. Es cierto que hubo algunos disturbios en torno a mi ltima situacin, pero todo era por motivos personales y producido por muy pocas personas. Soy muy respetable. -Nos mir a Darius y a m, sonriendo. Se trataba de una

mujer que encontraba el mundo a su alrededor infinitamente divertido y era difcil no relajarse en su presencia . -Y mi hermano ha desarrollado el ms ridculo enamoramiento por ti. Nunca lo he visto as con otra chica.Ahora era l quien se ruborizaba y se volva tmido. -Es verdad, dijo. -Te vi el da antes de la justa. Acababas de regresar de un paseo. Tu cabello estaba suelto y tenas la cara enrojecida. Y cuando te bajaste del caballo y vi como le dabas un beso a tu caballo en la nariz, me qued prendado.Me re. -Oh, ese era Bumblebee, mi caballo favorito,- dije-. Hubo unos momentos durante el tedioso viaje de hoy que hubiera deseado viajar con Bumblebee en vez de estar sentada en el carro. Por supuesto que entonces no habra tenido la oportunidad de conocer a Darius en el camino.-Tengo la impresin de que no te contaron de la segunda prueba que tu padre cre para tus pretendientes,- dijo Darius. -Supongo que a una chica que besa a los caballos no le gustara ver a los perros atacando a los hombres.-S que esos perros en particular son criados para luchar, pero no, yo no disfruto vindolos. Nunca asisto cuando mi padre sostiene las contiendas en los terrenos del palacio.l me sonri. Sus ojos eran de un gris brumoso, llenos de secretos y promesas. -Entonces me alegro de que haber sido capaz de mantenerlos a raya con la magia en lugar de usar la fuerza bruta, - dijo.

Le sonre de manera tmida pero sincera. -Es una de las cosas que me gust mucho de ti,- le dije. -No pareces ser un hombre cruel.-Nunca he sido cruel, - exclam con desaliento. Dannette se rea. -Darius tiene muchos defectos, pero estoy segura de que uno de ellos no es ser cruel,- dijo. -Se olvida de las cosas, a veces a propsito...-Oye!.-Se entretiene desarrollando un repentino inters apasionado en los temas ms aburridos, y luego espera que aprecies eso, se niega a dejarse intimidar por tu ira y siempre est convencido de que puede engatusarte para que no te enfades.-Siempre se puede.-l est siempre feliz por compartir su tiempo, su hoguera y su comida con alguien que se encuentra en el camino. Nunca ha sido puntual. Pero l no es cruel.Ninguna de estas cosas me sonaban muy mal y me di cuenta que mi prometido slo era un poco distrado. -Estoy segura de que nos llevaremos bien, -dije. Estuve un poquito menos segura de eso en algn momento despus de la medianoche. Nos haban dado una habitacin ms bien pequea, faltaba espacio para asegurarnos de que cada uno tuviera intimidad para asearnos y cambiarnos de ropa. Danette y yo compartamos la nica cama, que era ms estrecha y con mucho ms ndulos que la que tena para m sola en casa, mientras que

Darius deca estar cmodo en el suelo. l deba estarlo, sino no se hubiera quedado inmediatamente dormido. Y comenz a roncar. No era un gran ronquido como el de Sir Norbert cuando se quedaba dormido durante la cena o en una reunin larga del consejo. Los sonidos eran suaves y apagados, pero no se detuvieron y yo estaba muy acostumbrada a no tener que escuchar a nadie ni siquiera respirando. Mientras tanto, Dannette estaba inquieta. Ella daba vueltas y murmuraba frases cortas. Era un poco sorprendente que alguien que pareca tan alegre en sus horas de vigilia se viera tan angustiada mientras dorma. Bueno, obviamente Dannette no compartira nuestra habitacin una vez que Darius y yo nos casramos y supuse que con el tiempo me acostumbrara a los ronquidos. Finalmente me qued dormida, la maana lleg demasiado pronto. El estado jovial de Darius contrastaba con mi estado atontado. Sin embargo, trate de ser agradable mientras nos vestamos. Bajamos las escaleras para desayunar y luego continuar el viaje. Harwin nos estaba esperando en la cantina. Yo lo vi primero y me detuve. Darius tropez conmigo; Dannette, que tenda a prestar ms atencin a las cosas, logr detenerse en el momento justo. Por el rabillo del ojo, pude ver su sonrisa de nuevo. -Qu ests haciendo aqu?,- le pregunt. Harwin era impresionantemente alto. Con su rostro y voz seria dijo: -Tambin pas todas las pruebas de tu padre. Tambin tengo

derecho a ser tu novio. As que tambin voy a aprovechar esta oportunidad de viajar a tu lado y as poder llegar a conocernos mejor.Darius estaba asintiendo con la cabeza y sonriendo. Dio un paso adelante para estrechar la mano de Harwin. -Eso suena razonable,- dijo. -Has pedido el desayuno?.Harwin lo mir sorprendido por su recibimiento, mientras que yo estaba indignada. -Darius, - le susurr. -l es tu rival. Deberas estar enfadado por tratar de usurpar tu posicin y robar mi afecto.Ahora Darius fue el que se sorprendi. -Bueno, si tu afecto puede ser robado con facilidad, no vamos a tener un matrimonio feliz de todos modos, -dijo. -Adems, l tiene razn. Pas las pruebas. Debe tener la oportunidad de ganar tu mano.-Tuvo su oportunidad y lo rechac. Deberas hablar con l para que se vaya.-No lo har,- dijo Harwin al instante. -Si no puedo ir con ustedes los seguir.-Ves?,- dijo Darius. -Vamos a dejar que tambin viaje con nosotros. No podemos evitar que venga detrs nuestro.-Bueno, por supuesto que podemos. T puedes. Hazle un hechizo que le haga olvidar que nos vio aqu y hazle creer que hay algo urgente que le espera en casa. Haz algo.-

Darius se frot el dorso de la mano contra la mejilla. -Realmente no hago ese tipo de hechizos, - dijo. Dannette me abiertamente. toc en el brazo. Ahora estaba sonriendo

-Me olvid mencionar uno de los otros fallos de Darius,- dijo. -l nunca hace lo que le dices.La mir sin poder hacer nada. -Pero no podemos dejar que Harwin viaje con nosotros. Quiero decir, qu es extrao!. Por no decir que no quiero que venga.Ella se sent en la mesa donde Harwin haba estado esperando. -Sin embargo, creo que viene con nosotros,- dijo. -As que vamos a todos a desayunar y luego seguiremos nuestro camino.Ech chispas durante la comida, negndome a hablar con cualquiera de ellos, aunque no pareci importarles. Harwin se sent muy tieso, comiendo su comida con sus habituales modales formales. Dannette hizo algunos esfuerzos para charlar con l, le pregunt sobre sus propiedades y su familia, hasta el punto en que casi quise hacer un comentario acerca de que debera casarse con l si encontraba sus bienes tan deseables. Darius charlaba amigablemente, sin parecer darse cuenta de que las respuestas Harwin eran concisas y tan civilizadas como poda.

Una vez que la terrible comida termin, iniciamos de nuevo el viaje a travs del paisaje otoal. Me sent al lado de Darius en el asiento del carro, mientras que Dannette se sent en la parte trasera.

Harwin, iba a caballo, no pareca seguro de que fuera la mejor manera de proceder. A veces iba por delante, pero no demasiado lejos, l siempre volva para asegurarse de que no habamos tratado de perderlo en alguna carretera secundaria. A veces se colocaba al lado del carro y trataba de hablar conmigo, pero yo slo le daba respuestas breves y cortantes. Me di cuenta de que, como yo, se desesperaba por nuestro ritmo lento, pero, como yo, estaba ms interesado en el viaje en s mismo, que en el destino, por lo que se las arregl para mantener su impaciencia en jaque. Tena problemas para mantener mi buen carcter pero era tenaz en mi objetivo de conocer a Darius. -Cuntame alguna de tus aventuras. Cundo te diste cuenta de que tenas habilidades mgicas?. Cul es tu hechizo favorito?.l respondi con bastante facilidad, pero estaba demasiado preocupado con los caballos para entrar en detalles, por lo que sus historias eran incompletas. Trat en pensar en ancdotas divertidas acerca de mi propia vida para compartir con l, pero incluso a m, mis historias de caceras, bailes y celebraciones me sonaban superficiales y vanas. Era posible que yo fuera una criatura tan intil e ignorante que ni siquiera poda tener una conversacin decente?. Cuando nos detuvimos a comer en una posada del pueblo, Harwin se sent a mi lado, trat de evitarlo pero me sent a la mesa y reflexion. Si yo iba a ser una reina con xito, por no hablar de una mujer interesante, tendra que ampliar mis experiencias y ampliar mi mente.

No estaba del todo segura de cmo una persona poda conseguirlo, pero supuse que viajar por todo el reino no era una mala idea para empezar. Poco despus del almuerzo, empez a llover. -No deberamos parar en alguna parte?,- le pregunt a Darius. Mir al cielo y sacudi la cabeza. -Parece que va a continuar as durante unas horas, por lo que no tiene sentido tratar de esperar.-Podramos parar en alguna posada, - suger. -Oh, creo que hoy podemos hacer otras diez millas, ms o menos,dijo. -Pero me estoy mojando.-Vete a la parte trasera con Dannette-, dijo. -Hay espacio.Me tragu un gruido de exasperacin . Darius no iba a parar el carro para que pudiera sentarme en la parte de atrs. Por lo que me puse de pie sobre el banco y salt a la parte trasera de la carreta donde haba un revoltijo de cajas, bolsas, almohadas, calderos, plantas secas , botes de cristal, zapatos sueltos, bastones y lo que pareca ser una gran coleccin de insectos disecados. La lona pesada, ligeramente estirada sobre los laterales de madera, mantenan un poco a raya a la lluvia, pero cuando me puse de rodillas en un espacio libre de cacharros, sent unas gotas de agua sobre mi pelo.

Dannette se coloc en la parte trasera, lo suficientemente cerca de la parte donde la lona estaba abierta para poder leer con la dbil luz solar. -Hay un poco de espacio entre la mesa y el banco, -dijo sealando amablemente. -Tienes que poner los pies en la bolsa de plumas de ganso.Me cost un poco ponerme encima de la bolsa de plumas de ganso ya que tena que protegerme de los empujones de la carrera, eran peores aqu que en la parte delantera. -Est lloviendo,- dije . -Darius no quiere parar.-S,- dijo ella con aire ausente. -Eso es bastante tpico.-No creo que me guste viajar bajo la lluvia,- aad. Ella se ech a rer. -Me parece que no vale la pena quejarse.Suspir. Puse una almohada detrs de mi cabeza y finalmente me apoy contra una canasta llena de cacharros. No pasaron ms de diez minutos antes de que me quedara dormida. El cese del movimiento me despert y supuse que nos habamos detenido para pasar la noche. Ya no llova, pero el aire era fri y hmedo, por lo que era muy desagradable. Cuando sal por la parte trasera del carro, me encontr de pie en el patio atestado de una posada, era bastante ms grande que en la que habamos parado la noche anterior. Pens que podra tener ms comodidades y mejor comida.

Una vez que los novios llegaron de guardar los caballos, todo el grupo se introdujo en el interior. Me di cuenta de que Harwin iba cojeando, pero volv mi cabeza sin preguntar la razn. Dannette fue la primera en llegar al mostrador, la o pedir dos habitaciones. Dos. Pens emocionada, antes de darme cuenta de que Harwin podra fcilmente pagar su cuenta y yo tendra que compartir una habitacin con los dems. El tabernero, era un hombre muy alto y delgado con el pelo lacio gris y gafas demasiado grandes, la mir por encima de ellas y sacudi la cabeza. -Slo nos queda una, -dijo. -Un gran nmero de personas quedaron atrapados por la lluvia y decidieron parar en vez de continuar con el viaje.Dannette mir sobre su hombro, su ceja se levant en una pregunta silenciosa. Darius se encogi de hombros. -No me importa que durmamos los cuatro en una habitacin,- dijo. Harwin pareca sorprendido. -Cuatro!. No querrs decir que vamos a dormir en la misma habitacin que la princesa.Darius se encogi de hombros. -Anoche lo hicimos.Harwin estaba an ms sorprendido, tanto es as que todo lo que poda hacer era mirar a Darius. Dannette le toc ligeramente el brazo. -Hice de chaperona , dorm junto a Olivia en la cama, mientras mi hermano se acurruc en el suelo, -dijo. -No tienes porque preocuparte. Tomo mis responsabilidades muy en serio.-

Harwin haba recuperado el habla. -Bueno, no voy a compartir una habitacin con la princesa mientras viaje con ustedes. T y yo dormiremos en los establos, en tu carro.-No hay mucho espacio en el carro,- comenz a decir Dannette, pero Darius la interrumpi. -Puedes dormir all si quieres, pero yo voy a dormir en el dormitorio. No veo ninguna razn para acampar como en una granja cuando hay una habitacin disponible.-No puedo permitir que se ponga en peligro la virtud de Olivia de esa manera.Darius se encogi de hombros, cogi la llave de la mano del posadero y se colg la bolsa en el hombro. -Bueno, puedes montar guardia en la habitacin o puedes dormir en los establos, lo que t quieras, -dijo. -Voy a lavarme la cara y luego bajar a cenar.Tratando de no rerme, lo segu por la escalera, con Dannette pisndome los talones. No me sorprendi, al mirar por encima del hombro y ver a Harwin enfadado . Todava estaba apoyado en su pierna izquierda. La habitacin que nos haban asignado era ms amplia que la que habamos tenido la noche anterior y tena un sof pequeo, adems de una cama bastante grande. Harwin obviamente era demasiado alto para caber en el sof, as que Darius lo reclam. Pero Darius no tuvo ningn problemas en reunir mantas y almohadas para hacerle una cama a Harwin en el suelo.

-No hay duda de que ests cansado como para dormir de pie,- dijo Darius. -Sin duda, - fue la respuesta fra de Harwin. -Vamos a cenar abajo.l coje hacia la puerta y Dannette le dijo: -Qu te pasa en el pie?,. Con la mano en el pomo, Harwin le dirigi una mirada fra. -Tengo un pequeo corte.Ella se acerc a l. -No puedes caminar de esa manera. Tienes una herida profunda, supongo que ha empeorado durante el viaje.De pronto lo record. -Oh!. Fuiste uno de los mordidos por los perros, - exclam. -Harwin, idiota, no has dejado que alguien eche un vistazo a tus heridas?.Mir algo avergonzado, no s si por haber despertado nuestra preocupacin o irritado por haberle llamado idiota. -He desinfectado todas mis heridas antes de salir,- dijo. -Estoy bien.Dannette seal hacia una silla de respaldo rgido que estaba delante de una mesa elegante, para que los viajeros se sentaran y escribieran su correspondencia. -Sintate,- dijo con tanta autoridad que Harwin dej de protestar y se dej caer en la silla. Qutate las botas y levanta tus pantalones.No quera recordarlo, pero pens en ltimos momentos de la pelea de Harwin con los perros. -Deberas quitarte tambin la camisa,dije. -S que te mordieron en los brazos y el pecho.-No voy desnudarme delante de todos ustedes, - dijo Harwin .

-Olivia mira hacia otro lado, - dijo Dannette y se arrodill en el suelo delante de Harwin. No hice la vista gorda y mir con algo de fascinacin a Harwin mientras que lentamente se quitaba toda la ropa menos los pantalones. O silbar a Darius cuando se arrodill en el suelo junto a su hermana. -Eso tiene mala pinta, - dijo mientras tocaba el pie izquierdo de Harwin. No poda ver muy bien debido a que estaba tapado por sus cuerpos, pero lo poco que vi estaba hinchado y rojo. Tal vez tena un poco de pus que rezumaba a lo largo del tobillo. -Seguro que te escuece.-Es un poco doloroso,- reconoci Harwin. Dannette se sent sobre sus talones y mir a su hermano. -Haz lo que puedas y luego habr que ponerle un ungento y un vendaje.-No,- dijo Harwin bruscamente, sacudiendo el pie y metindolo debajo de la silla. -No quiero tu magia. No quiero tu ayuda.Dannette cogi su pie. -No seas idiota,- dijo ella con calma. -Mi hermano no es malo, no tienes ninguna razn para desconfiar de l. Y no digas que no quieres estar en deuda con l ,- y aadi alzando la voz ,- porque eso es una estupidez. Deja que te cure. O quieres que tu pie se pudra y sucumbir a la gangrena y a la amputacin. Lo que sin duda mejorar tu atractivo y atraers mejor a las mujeres.-

Como si no pudiera valerse por s mismo, Harwin me mir. Su rostro era tan miserable que sent lstima por l. -No seas tonto,- dije en voz baja. -Acepta su ayuda. Tal vez pueda ser capaz de salvar tu vida y entonces te sentirs mejor.Eso hizo rer a Dannette e incluso la cara de Harwin se relaj en lo que era casi una sonrisa. Ofreci su pie otra vez a Darius, quien lo agarr de una manera suave y comenz a presionar con los dedos a lo largo de la planta y el taln. Ahora la expresin de Harwin era de asombro. -Me siento mejor , -dijo. -Qu hiciste?.Darius se ech a rer y sigui tocando el pie. -Magia, -dijo. -Mis mayores dones son la alteracin de la estructura bsica de las cosas. Puedo convertir una mariposa en un pjaro, por ejemplo. O puedo cambiar un hueso roto por uno entero y una herida infectada en una sana.-Es una habilidad muy til,- dijo Harwin rgido. -Te doy las gracias por usar tu talento conmigo.-Siempre disfruto con la oportunidad de poder usar mi magia , -dijo Darius. -Es como la esgrima. Si no practicas puedes perder tus habilidades.Dannette estaba rebuscando en su bolso y regres con una botella pequea y un rollo de gasa. Se inclin sobre el pecho desnudo Harwin y limpi las marcas de mordeduras de los brazos y el torso. Toc dos de ellas y sacudi la cabeza.

-Deberas haberte hecho curar antes de salir del palacio, - le reprendi . -Tena prisa, - dijo Harwin mirndome. Resopl, -Supongo que le contaste a mi padre que venas a buscarme ,-dije -Tal vez incluso l te lo sugiri.-No habl con l, - respondi. No dijo nada ms, pero pude ver que deca la verdad. Harwin nunca haba criticado abiertamente a mi padre, pero ms de una vez haba pensado que tena una pobre opinin de cmo mi padre gobernaba su reino. Saba que a Harwin no le haba gustado la idea de la competencia, pero pens que era porque tena pocas oportunidades de ganar o eso pensaba yo. Ahora me preguntaba si no era slo que l crea que era una manera cruel y azarosa de seleccionar un marido para una princesa. Teniendo en cuenta que l podra haber ganado, tuve que estar de acuerdo. Darius se levant y se pas las manos suavemente sobre las heridas del torso de Harwin, mientras que Dannette curaba el pie y lo vendaba. Harwin flexion los dedos de los pies. -Gracias,- dijo, sonrindole a Dannette. -Tienes un tacto muy suave.Ella le dio unas palmaditas en la rodilla - Ahora no tienes por qu preocuparte por tus heridas antes de que puedes retar a mi hermano por la mano de Olivia.-

l se ech a rer. -Es muy amable de su parte el preservarme para algo as en el futuro.-Te mereces que te haya salvado tu vida, ya que salvaste la vida de otro hombre hace dos das, -dijo Dannette. Con una expresin inquisitiva, prosigui. -Durante la prueba de los perros de pelea. Un hombre se cay y lo ayudaste, a pesar de que era un rival.-Viste eso?,- pregunt Harwin, mirndola. -No me haba dado cuenta que las acciones dentro de la arena eran observadas tan de cerca por los espectadores.Ella mir brevemente a su hermano. -Yo tena motivos para estar prestando mucha atencin. Pens que mostrabas honory valenta.Harwin se encogi de hombros. -Es difcil cuando una exhibicin carece de ello.-Bueno, te vi y me impresion, - dijo Dannette en voz baja. l inclin la cabeza y no respondi. Me remov incmoda en mi silla. Haba visto su acto de valor tambin, as que pareca torpe e insincero el aadir mis propias alabanzas. Oh, s, ahora que lo mencionas, fue algo muy noble. Era muy molesto tener que sentirse mal por no ser lo suficientemente buena para Harwin. -Bueno, eso es todo lo que puedo hacer, - dijo Darius levantndose. -Cmo te sientes?.Harwin se toc brevemente los hombros y los msculos de su pecho.

-Extraordinariamente mejor,- dijo, ponindose de pie. Me di cuenta de que Darius pareca bastante bajo al lado de l, o que Harwin pareca an ms alto al lado de Darius. -Tienen que dejar que los invite a cenar como parte de mi agradecimiento.l me mir con un toque de humor. -Voy a esperar con impaciencia mi oportunidad de salvar tu vida, pero tal vez la comida sirva como medida provisional de gratitud.-Excelente, -dijo Darius. -Me muero de hambre. Vamos a comer.-

Captulo 4

La madrastra malvada.

La comida fue ms agradable de lo que esperaba, ya fuera por un acto de bondad en s mismo o a causa del alivio por ya no sentir dolor, haba servido para hacer que Harwin estuviera ms extrovertido de lo normal. Le pregunt a Darius y Dannette por los lugares en lo que haban estado y estaba realmente interesado en sus expediciones a las ciudades fuera de las fronteras de Kallenore. Result, yo no saba nada, que Harwin y su padre haban hecho negocios con unas pocas naciones vecinas, pero no haban obtenido el resultado que esperaban, as que l quera conocer su opinin sobre otros mercados. Darius no haba prestado especial atencin a las posibilidades de negocios y sus beneficios, pero Dannette tena formada una clara opinin y estaba encantada de compartirla. Escuch perpleja cmo ella hablaba de las minas de diamantes en Liston, las rutas de las especias hacia Newmirot y la sequa en los bajos de Amlertay, que haba dejado a los campesinos deseosos por comerciar con semillas y productos bsicos. -No creo que yo hubiera aprendido ni la mitad de todo eso, ni aunque hubiese pasado dos veces por cada sitio,-le dije en un susurro a Darius. l estaba acabando su segunda cerveza y le tend la copa en una silenciosa peticin para que la volviera llenar. Todava no me gustaba el sabor, pero no la encontraba tan desagradable y disfrutaba de la forma en que suavizaba una jornada dura. -No,

cada cosa que dice me sorprende totalmente, -dijo l despreocupadamente. - Lo que not mientras estbamos en Newmirot era cmo las mujeres llevaban el pelo, con cintas trenzadas directamente alrededor de sus caras. Era tan vistoso y encantador.Sent, por un momento, el destello de unos celos estpidos. -Y supongo que todas las mujeres en Newmirot eran muy bonitas,dije. Se ri e inclin su vaso contra el mo. -Todas las mujeres son bonitas, cada una a su modo, -dijo,- pero t eres la ms bella de todas.-

Me re, pero no fue lo suficiente como para ganarme algo ms que un vistazo de Harwin. No pareca importarle si me llevaba bien con mi novio; slo volvi su atencin a Dannette para preguntarle acerca de las denominaciones de las monedas en Amlerty. Beb otro largo trago de mi cerveza. Como haba esperado, compartir el cuarto con Harwin era ms extrao que compartirlo con Darius y Dannette. Siempre era consciente de que l estaba en el otro lado de la habitacin, aunque no roncara como lo haca Darius, o se moviera como segua haciendo Dannette. Simplemente poda sentirlo all tumbado, reprobndonos. Bien, no dejara que la presencia de Harwin oprimiera mi espritu. De todos modos, la cerveza me haba dejado demasiado somnolienta como para preocuparme durante mucho tiempo ms, as que cerr los ojos y fui a la deriva del sueo.

Me despert abruptamente una vez, cuando Dannette lanz un grito de alarma. Me incorpor de golpe, incapaz de ver nada en la completa oscuridad. O un movimiento al otro lado de la habitacin, seguramente era Harwin, ya que los ronquidos apacibles de Darius continuaban ininterrumpidamente. -Qu ocurre?-, pregunt l bruscamente. Yo poda ver una sombra movindose en la oscuridad. -Olivia, esa fuiste t?.-No, yo no, Dannette, -repliqu suavemente. Poda decir por la forma en que ella se acurruc, que todava estaba dormida. -Qu le pasa?.-Creo que tiene pesadillas. Lo mismo le pas la ltima noche.Ahora su sombra estaba junto a la cama. Poda oler el jabn que haba utilizado para lavarse la cara y las hierbas del blsamo de Dannette. -Deberamos despertarla?.-Creo que regresarn en cuanto vuelva a dormirse.Esper a que l dijera algo. Era increble que se pudieran interrumpir tus sueos de esa forma. Pero, por lo que yo poda decir viendo su silueta en la oscuridad, l simplemente estaba mirando la figura agitada de Dannette. Quizs su cara, si hubiera podido, estaba marcada por la compasin o la preocupacin. -Sobre qu tratarn sus pesadillas?, -pregunt l. Escndalos. Acusaciones en la oscuridad de la noche. Secretos. -No lo s.Vacil un momento. No necesitaba ver su cara para imaginarme su expresin: seria, circunspecta, sincera. -Ambos me gustan ms de lo

que pens,- dijo l finalmente. - Pero siguen siendo unos extranjeros de los que no sabes nada. Fue una imprudencia por parte de tu padre el enviarte con ellos.-Bueno, t ests aqu ahora, -dije con ligereza.- Puedes asegurarte de que no me hieran o me llevan por el mal camino.-De hecho, -dijo l,-eso es exactamente, lo que voy a hacer.Por la maana me senta completamente horrible. Mi cabeza se senta como si la hubieran golpeado y mi estmago se revolvi cuando pens en el desayuno. Por alguna razn, esto pareca divertir a Darius y Dannette. -Demasiada cerveza la noche anterior hace del amanecer un dolor, cant Darius. Le lanc una pesada mirada de condena con unos ojos que senta speros y calientes. Su pequeo verso estpido no tena ningn sentido. -No creo que pueda moverme.- dije, an tumbada en la cama, despus de que ellos tres se hubieran lavado y vestido. -Me quedar aqu todo el da.-Te sentirs tan mal aqu tumbada como sentada en el vagn, as que puedes viajar,-dijo Darius, con bastante menos simpata de la que esperaba. -Vamos. Dannette te ayudar a vestirte mientras Harwin y yo vamos a pedir la comida..Permit que Dannette me convenciera de ponerme un vestido holgado y me recogiera el cabello en una trenza simple. Mi imagen en el espejo era horrible, mi cara estaba plida y mis ojos inyectados en sangre. -Soy una ruina,- llor.

Dannette se ri. -Estars mejor hoy ms tarde y maana no parecers enferma, -dijo ella.- Eso es porque tienes 21 aos. Si bebieras una jarra de cerveza todas las noches hasta que tuvieras 50, bueno, sera otra historia.Mir sus ojos en el espejo. Pareca tan descansada y alegre como siempre. Se recogi el cabello rubio jengibre en un moo, con un estilo descuidado que era bueno para ella ya que acentuaba sus altos pmulos. Esta maana haba aadido unos pequeos pendientes dorados a su conjunto, o slo los haba visto porque se haba recogido el pelo. Me preguntaba si estaba tratando de mejorar su aspecto, de una forma sutil, para llamar la atencin de Harwin. -Por qu gritabas en mitad de la noche?,- le pregunt de improviso. -Lo hice?, -dijo.- Lo siento. Te despert?.-S, y anoche tambin a Harwin, -le dije, mirndola atentamente. Ella se dio vuelta hacia el espejo. -Lo siento, -dijo de nuevo, intentar amortiguar mis sonidos.Me levant y me volv para ver como meta sus ltimas ropas en la maleta. -Por qu estabas tan perturbada?, con qu soabas?.Ella simplemente sigui doblando su falda, alineando los pliegues cuidadosamente. -Cosas que no puedo recordar por la maana, dijo. Evidentemente ella no me iba dar una respuesta mejor. Irritada, solt un pequeo bufido cuando levant mi maleta hasta el hombro, dudando un momento sobre si enfadarme porque ni Darius ni

Harwin haban pensado en bajrmela y abandon la habitacin. Dannette vena detrs de m, ya no estaba tan sonriente. -Metamos nuestras cosas en el carro, antes de sentarnos a desayunar-, sugiri ella, as que la segu hasta el patio de la posada. El carro estaba en su sitio y un mozo guiaba a los caballos que se iban a enganchar. Nuestro carruaje no era el nico vehculo en el patio. Vi que haba media docena de tlburies y carros alineados, esperando a que sus propietarios terminaran su apresurado desayuno. Mi atencin fue atrapada por un carruaje negro particularmente fino tirado por un conjunto de caballos de igual calidad. Tuve un momento de intenso anhelo. Ah, s slo pudiese viajar en eso, cunto ms tolerable sera esta expedicin!. Cuando estuviera casada con Darius y convertida en reina de Kallenore, de vez en cuando podra viajar por todo el reino, vindole practicar la magia si eso le haca feliz, pero no viajara en un carro ni dormiramos cuatro en una habitacin, oyendo a la gente respirar, roncar y hablar en sueos Bueno, desde luego que oira a Darius respirar. Y roncar.-Ests hambrienta?, -pregunt Dannette. -Realmente no, -le dije,- pero vamos a comer y a ponernos en marcha.-

Entramos en la taberna concurrida, intentando evitar a tres mujeres y un muchacho abrindose paso entre las mesas mientras llevaban las bandejas con huevos y salchichas. Mi estmago se cerr como esta maana, pero esta vez pens que poda ser por hambre en vez

de nuseas. Busqu a Darius y Harwin y finalmente los vi sentados al final de una larga mesa comn. Estaba sorprendida de ver a Harwin hablando animadamente con una mujer sentada a su lado, no era dado a entablar conversacin con gente que no conoca. Me qued atnita cuando descubr que la mujer era Gisele Camin a travs de la cantina sin molestarme en esquivar a los presurosos sirvientes. -Qu haces t aqu?, -grit, de pie detrs de Darius y apuntando con el dedo a Gisele. Ella se limpi la boca con una servilleta ordinaria y me lanz una mirada cristalina. -Tomando un desayuno, -contest. Dannette se desliz en uno de los dos asientos libres prximos a Darius. -Eres la reina, verdad?. Te he visto sentada con el rey en el saln del trono.-S, me cas con el rey, -replic Gisele, amargamente -Qu ests haciendo aqu?. Por qu me sigues?, - le pregunt. Darius me sonri por encima del hombro. -Sintate y come algo, dijo. -La avena es muy buena si tienes el estmago revuelto.-Por qu tienes el estmago revuelto?, -quiso saber Gisele. -Demasiada cerveza anoche, -dijo Dannette, sirvindose de una de las bandejas que le acerc una mujer sentada en la mitad de la mesa. -Olivia, quieres una de estas?. Parecen manzanas fritas.-S, supongo, -dije, dejndome caer en el siguiente asiento, an resentida con Gisele.-No me has contestado.-

Harwin habl. -Dice que tu padre decidi que Dannette no sera suficiente carabina . l no saba que yo vena detrs de ti, o no estara tan preocupado.Gisele le lanz una rpida mirada curiosa. -Exactamente.Intent morder uno de las frituras. Estaban exquisitas. Cuando la mujer de mi derecha me pas un humeante bol de avena, me serv una generosa racin y le pas el bol a Dannette. -Mi padre nunca se preocupa por m,-le dije. Gisele se encogi de hombros, me fij en que sus ropas estaban muy cuidadas pero no eran extravagantes, y su peinado era casi tan sencillo como el de Dannette. Pareca tan cansada como me senta yo, pero sus ojos no estaban tan hinchados. -Quizs, ahora que vas a casarte descubri lo mucho que te echa de menos.- Obviamente ella estaba mintiendo. Entrecerr mis ojos y tom una gran bocado de avena. Le haban aadido miel y pasas y saba delicioso. -As que, planeas viajar con nosotros durante las prximas dos semanas?,- le pregunt lentamente. Asinti con la cabeza. -S que no te gusta la idea, pero..-Oh, estamos encantados de que ests con nosotros, -dijo Darius. Sonaba sincero, tras dos das en su compaa, estaba segura de que lo era. -Pero no estoy seguro de cuntos asientos ms hay en el carro.-Y trajo una sirvienta con ella, -dijo Harwin. Me lanz una mirada como diciendo y si t realmente cuidaras tu reputacin, tambin deberas haber trado una sirvienta contigo.

-Bueno, estaremos apretados, pero si uno se sienta delante y tres montan atrs...-Yo tengo mi propio coche. Y un cochero, - interrumpi Gisele. -Lo que quiero es que me permitan unirme a su caravana.Detuve la cucharada de avena que me llevaba a la boca. -El coche,dije sin aliento.-Es tuyo. Oh, Gisele, quiero ir contigo.-Dime de nuevo cmo el sentarte en el coche conmigo va a ayudarte a que te familiarices mejor con tu novio,-dijo Gisele, veinte minutos despus. Estbamos de nuevo en marcha, con una partida mucho ms numerosa de la que parti hace un par de das. El coche, con el vivaz equipo de caballos dej al carro a una distancia considerable. Harwin iba a medio galope delante nuestro, pero estaba segura de que dara la vuelta tan pronto como se diera cuenta de nuestro progreso. La sirvienta de Gisele estaba sentada fuera con el cochero, probablemente coqueteando locamente con ste. Dannette iba con su hermano. Todos contentos. -Dime la verdadera razn de que vinieras detrs de m de esta manera ridcula, le dije s que no es porque mi padre te lo pidi. Haba un destello de malicia en sus ojos. -Oh, pero lo hizo,- dijo. Podra decirte lo encantado que estaba cuando se le ocurri la idea. Desde que lleg Neville ha estado intentado apartarme de su camino.Yo estaba desconcertada. -Qu tiene que ver Neville con esto?.-

-Nada. Su hija Mellicia?. Todo. Tu padre se ha encaprichado con esa chica tonta, estpida y sin carcter. Quiere cortejarla mientras yo no pueda verlo.-Pero... qu?... quiero decir, t eres su esposa. Supongo que podra hacerla su querida, pero...-Yo soy la esposa que le ha fallado al no tener el hijo que l quiere,dijo Gisele suavemente.-No ser su mujer mucho ms. Te lo garantizo.Simplemente la mir fijamente. Ella mantuvo mi mirada brevemente, luego mir por la ventana. El paisaje no era especialmente atractivo. Las colinas arboladas de los pasados dos das se haban convertido en tierras de pastura, aunque algn ocasional olmo o un roble se mecieran bajo el fuerte viento. En el cielo se deslizaban las nubes y el aire tena esa humedad que presagiaba la tormenta. -As sea!,- dijo ella alegremente. -Si se va a casar de nuevo, necesita revisar las posibles candidatas. Naturalmente, debe ser lo bastante joven como para ser frtil y lo bastante hermosa como para fascinarle. Y por ahora ha descubierto que no le gustan las mujeres listas, o al menos no le gusto yo, y soy lista, as que la sosera ha empezado a ser un importante atributo.Me cost un largo tiempo encontrar mi voz. -Se va a divorciar de ti?.-

Se gir para mirarme de nuevo. Nunca haba visto su cara tan triste. Nunca haba prestado atencin a las emociones que mostraba Gisele. -Espero que se divorcie de m,- dijo. -Porque si quiere casarse otra vez, de qu modo podra..., - mi voz se fue apagando. -Seguro que no ests sugiriendo... Quiero decir, s que no es un hombre admirable, pero...Ella mir por la ventana una vez ms. -He estado preguntndome si debera tomar un barco a Newmirot, -dijo. -Dannette lo describi mientras desayunbamos. Seguramente tu padre se alegrara de deshacerse de m, podra permitirme desaparecer, no crees?. Declararme muerta, es mejor que ser directamente asesinada.-Gisele!. No puedes hablar en serio!.-Hablo muy en serio, me gustara ver Newmirot.- Acort el espacio entre nosotras y le apret el hombro. -No crees realmente que mi padre vaya a asesinarte,- le dije. -Simplemente podra casarse de nuevo.Me mir a los ojos largamente, con una mirada grave. -No lo s,dijo al final. -Quiz no pueda. Pero, quiz s.La solt, respir profundamente y me apoy en los cojines. Estaba en el asiento que iba de espaldas y que normalmente despreciaba, pero hoy estaba tan contenta por viajar con este relativo lujo que no me importaba en absoluto. -Puedes ir con tu padre?,- le pregunt. Te acogera si le dices que temes por tu vida?.Ella hizo un sonido poco elegante. -No.-Tienes algn familiar que pueda acogerte?.-

-Un hermano que es tan parecido a mi padre que no podra confiar en l. Nadie ms.-Tienes dinero?. Cunto tiempo puedes permitirte el lujo de viajar as?, -hice un gesto hacia el interior del coche, con sus recubrimientos de seda en las paredes y sus asientos tapizados en cuero. -Tu padre se est encargando de los gastos de este viaje en particular,- dijo. -El cochero es suyo y tengo sus bonos para cualquier posada a la que llegue mientras est contigo. Creo que espera que Neville y Mellicia permanezcan con l dos semanas. Despus de eso... -. Se encogi de hombros. -Tengo algo de dinero. Tengo todas mis joyas. Quiz sea capaz de encontrar un trabajo en Newmirot. Hay bastante industria textil all y soy una buena costurera. Lo conseguir.-Podra enviarte dinero,- le dije. -Mi asignacin es bastante generosa.-Eso es amable de tu parte, - replic ella. -Pero no olvides lo que dije antes.Tuve que pensar un momento. Me haba advertido de que estuviera casada antes de que mi padre tuviese a su hijo. Entonces me haba redo de ella y, aunque todava no tena pruebas de que lo que me deca era verdad, an as... An as le crea. Mi padre era el tipo de hombre que podra deshacerse de los inconvenientes de la forma ms eficaz posible. Record el semental que haba sido la montura favorita de mi padre hasta que el caballo tuvo una cada que quebr su pata derecha. El mozo de cuadra pens que podra socorrer al caballo y salvarlo y

probablemente aunque cojo habra servido como semental, pero mi padre haba ordenado destruir al semental. -Si no puedo montarlo, no lo quiero,- haba dicho. - Ahora es intil para m.Una esposa que no poda tener un hijo era intil. Una hija tambin era intil para l?. Especialmente, si l tena un hijo?. -As que no vas a volver a palacio,- le dije. -Ese es mi plan.Me inclin hacia adelante, descans el codo en mi rodilla y apoy mi barbilla en la mano. Despus de tres aos de pretender que Gisele no exista, me encontr queriendo ser su salvadora. No paraba de devanarme los sesos acerca de la razn por la que eso no me pareca raro. -Me pregunto si- dije - quizs puedas simular un accidente de carretera. Harwin y yo podramos llevar la triste noticia de tu muerte mientras viajbamos.Gisele me mir asombrada y un poco fascinada. -Pero deberas regresar con mi cuerpo.-No, si caste por un acantilado y te ahogaste. Y el agua te arrastr,dije, improvisando rpidamente.- O si fuiste atacada y devorada por los lobos.-Oh, s, devorada por criaturas salvajes.-Podramos regresar con tus ropas ensangrentadas como prueba,dije -y tal vez con tu anillo de bodas, con el dedo todava en l. El dedo de otro, desde luego, pero nadie tiene que saberlo.-

-Y dnde encontraramos esas cosas?,- ella intentaba no rerse. Seal con la mano. - No lo s. Quizs nos encontremos con una tumba reciente mientras viajamos. O tal vez Darius fabrique uno para nosotras. l puede transformar las cosas, ya sabes.-S, eso he odo. Tal vez no le guste usar su magia en algo como esto.-Oh, si piensa que has sufrido abusos, l lo har, tiene un corazn muy blando.Ella me estudi por un momento. Y quizs a Harwin no le guste mentirle a su padre.-Lo har si se lo pido,- le dije confidencialmente. -Bien, eres muy afortunada por el hecho de que esos hombres te hagan caso, -dijo ella. - Cmo elegirs entre ellos?.La mir con el ceo fruncido, mi sbita empata se evapor rpidamente. -Ya he elegido.-Entonces ya lo has hecho, - dijo y se reclin contra los cojines. Entrecerr los ojos, como si estuviera demasiado cansada como para mantenerlos abiertos durante mucho tiempo y, en pocos segundos, se qued dormida o pretendi estarlo. Mir por la ventana y observ los rboles otoales que agitaban sus hojas rojas y amarillas, como si fueran perros sacudindose el agua. Vi las nubes en lo alto crecer y acercarse al suelo, recordndome a un furioso mayordomo inclinndose para reprender a un sirviente torpe. Me preguntaba si lo que haba dicho Gisele era mentira. Me preguntaba cmo yo podra soportarlo si fuese verdad.

Captulo 5

El terrible secreto. Llegamos a un prspero pueblecito al atardecer y seguimos a Harwin hasta la posada que le haban recomendado, su padre era cliente habitual. Haba estado lloviendo constantemente durante dos horas y tanto Harwin como Darius estaban completamente empapados. As como el cochero, pens, la criada de Gisele se haba refugiado en el coche a los pocos minutos de que empezaran a caer las primeras gotas y yo haba invitado a Dannette a unirse a nosotras. Las cuatro pasamos una tarde bastante agradable jugando a las cartas, con una baraja manoseada que tena la criada en su bolso. Era una chica amistosa, con la cara llena de pecas, que no pareca entender cul era su lugar, pero yo estaba demasiado perezosa para intentar ponerla en su lugar y Dannette no era partidaria de hacer distinciones de clase. Pas un momento preguntndome cmo podramos sobornarla para que mintiera sobre la muerte de Gisele antes de que me diera cuenta de que eso podra no ser necesario. Era una sirvienta que Gisele haba trado cuando se cas, era una sirvienta leal a la reina. No dudaba de que acompaara a Gisele cuando se pusiera en camino hacia Newmirot o Amlertay. Me sent un poco mejor sabiendo que Gisele no estara completamente sola. -No puedo decirte cunto te agradezco que te unieras a nosotros cuando lo hiciste!, - le dijo Dannette a Gisele mientras nos disponamos a apearnos en el patio de una pensin muy lujosa, un edificio de cuatro plantas y una fachada de mrmol blanco. Comenc a resplandecer de felicidad pensando en los lujos que nos

aguardaban en su interior. -Ador sentarme en tu coche en un da tan horrible.-Estoy encantada de que alguien me aprecie, - contest Gisele con una sonrisa. -Incluso yo te aprecio hoy, - le dije, subiendo despus de ellas. La criada suba detrs de m. -Entonces deberamos considerar que el viaje es un xito,- dijo Gisele. Le sonre abiertamente y me apresur a entrar. Darius an estaba fuera con la carreta, pero Harwin ido por delante nuestro y pude ver que ya tena un acuerdo con el propietario. Estaba de pie frente a la recepcin, con un juego de llaves en la mano, y el agua goteaba sobre el suelo desde su gabn. Oh, sin duda en un gran hotel, no tendramos que apiarnos todos en una habitacin!. - La posada est bastante llena pero he podido apalabrar tres habitaciones, - dijo l, apartando el pelo hmedo de sus ojos.- Hay literas en el cuarto de los sirvientes para el cochero y la criada.Dannette miraba fijamente los gruesos tapices de la pared y las brillantes alfombras tejidas en el suelo. -El sitio parece un poco caro para Darius y para m,- dijo ella en voz baja. -He pagado una habitacin y los bonos de la reina cubrirn las otras dos,- replic Harwin, sonrindole. -Tendrs una habitacin para ti, para variar.Mentalmente repart las dos habitaciones restantes e instantneamente frunc el ceo. -Espera... Darius y t comparten

un cuarto, desde luego, pero yo no debera dormir con Gisele,- le dije. -Y yo que pensaba que me habas empezado a odiar un poco menos,- coment Gisele. -No es eso...no puedo dormir con otras personas en la habitacin. Me gustara tener privacidad, slo por una noche.El ceo de Harwin estaba tan fruncido como el mo. - An as, una de ellas debe hacer de chaperona para que no se aprovechen de ti por la noche. Si no quieres dormir con tu madrastra, Dannette deber quedarse contigo.-Oh!, djale tener una habitacin para ella,- dijo Dannette. -No necesitas preocuparte de que Darius vaya a abordarla en medio de la noche, aunque tuviera esos planes, t estars ah para impedrselo.S, Harwin, por favor, djame tener una habitacin.Dannette se ri y me dio unas palmaditas en el hombro. -No tienes que suplicarle. Nos repartiremos las habitaciones como queramos. Difcilmente l pueda obligarnos a cambiarnos a su gusto, a excepcin de que cargue nuestros cuerpos de cama en cama.-

Gisele y yo nos remos por eso, aunque Harwin pareca avergonzado. -Slo intento asegurarme de que la princesa sea tratada con el mayor cuidado, - dijo l

Ahora Dannette le dio unas palmaditas a l en el brazo de forma amistosa. -Y quizs descubras que a Olivia le gustas ms si no ests siempre armando alboroto,- dijo ella. Darius apareci frente a la puerta, completamente empapado y contento. Sus botas dejaban huellas hmedas por todo el camino hasta el recibidor. -No es digno de la realeza?, -exclam. - Nunca he estado en un lugar tan elegante. Me gusta viajar con la reina.-Harwin lo eligi, -dijo Gisele con una carcajada. -No yo.Darius se frot las manos calentndoselas. -Entonces, me gusta viajar con Harwin!. Quin tiene hambre?. Me imagino que la cena aqu debe ser algo fuera de serie.La comida fue excelente. Y Harwin pag la cena de todos, no se molest en usar los bonos de Gisele. Lo s porque le vi hacerlo. Mi habitacin era esplndida, divina, majestuosa, privada y tom un autntico bao en una tina de estao abollada. Me dej caer en la cama y me tend en medio del colchn, extendiendo mis brazos y piernas tanto como pude. Haba echado un vistazo a las otras habitaciones, as que saba que Gisele y Dannette compartiran la cama, pero Darius y Harwin tenan cada uno la suya. Imagin que esta sera la mejor noche de sueo que algunos de nosotros habamos conseguido en mucho tiempo. La maana trajo un sol brillante y cielos azules y nos sonremos unos a otros alrededor de la mesa del desayuno. -Hoy quiero ir con Darius, - dije, haba sido bueno viajar con Gisele el da anterior, pero sentarme en el coche con ella no iba a hacer mucho por familiarizarme con mi prometido. -Dannette, puedes ir con Gisele. Es mucho ms cmodo que la parte de atrs del carro.-

-Estara encantada con eso, a no ser que la reina prefiera ir sola.-La reina prefiere cualquier compaa que sea agradable, - replic Gisele. -Entonces Dannette es la que quieres, -dijo Darius, con un movimiento de cabeza. Ella no tiene ni un hueso de maldad en su cuerpo.Escndalos. Acusaciones en mitad de la noche. Entonces ellas no deban de haber sido por crueldad. -Entonces, todos satisfechos, -dije. -Vamos.Harwin no estaba satisfecho, poda decirse por su expresin, pero enseguida nos pusimos en camino. Como antes, Harwin tom la delantera en su caballo castao, seguido por el coche y el carro. Despus de haber viajado ayer en el coche extraordinariamente cmodo, viajar en el carro era ms que una tortura, pero estaba decidida a no quejarme. -Cun lejos est la casa de tu abuela?, - le pregunt tan pronto como salimos. -Como a un da y medio.-Le has enviado una nota?. Nos est esperando?.l se ri. -Ella sabe que me dejar caer en cualquier momento, as que de algn modo siempre est esperndome, pero estar completamente asombrada de verte.Yo sonre. -No cree que puedas casarte con una princesa?.-

l se frot la mandbula con el dorso de la mano. -No creer que quiera casarme, - dijo. -Nunca he estado particularmente interesado en ese asunto.-Oh, con tus rizos rubios y tu bella cara debes tener chicas enamoradas por donde quiera que vayas,- brome. l se ri. -No dije que no estuviera interesado en las mujeres,corrigi.-Son todas las cosas que rodean al matrimonio las que no me han atrado.Yo estaba un poco desalentada por eso. -Qu es lo que no te gusta de eso?,- le dije. -No soy bueno para permanecer en un mismo lugar,- explic. Despus de un par de noches, necesito seguir adelante. El carro se averi una vez, justo cuando salamos de una pequea ciudad y nos llev una semana repararlo. Para el tercer da me senta como si hubiera estado encadenado en una mazmorra un ao. Sin sol, sin aire fresco. Fue una poca horrible.-Pero Darius,- le dije. -Alguna vez yo ser la reina y necesitar permanecer en el palacio, tratando con el consejo y, bueno, gobernando el reino.-S, pero no todo el tiempo, - dijo l con impaciencia. -No les gustara a tus sbditos que viajaras por el pas, reunindote con ellos en las ciudades y villas donde vivan?,- hizo un ademn sacudiendo una mano sobre su hombro. desde luego que viajaramos en algo mejor que esto. Tendramos un carruaje como el de tu madrastra y podramos viajar durante semanas.-

Pens que eso sonaba como algo extenuante y poco prctico, pero no me gustaba decrselo abiertamente. Una vez que estuviramos casados, Darius vera que deba abandonar parte de su antigua vida. Vera cuntas responsabilidades deba asumir cuando fuera rey. - Bien..., eso son muy agradable. Estoy segura de que disfrutaramos conociendo a mis sbditos de esa manera, - le dije y fui recompensada con una deslumbrante sonrisa de Darius. -Quiz podamos hacer un viaje de luna de miel alrededor del reino, aad. Las personas formarn filas en cada pueblo pequeo para darnos la bienvenidal neg sacudiendo la cabeza. No, no, para nuestra luna de miel deberamos ir a Liston y viajar por las minas de diamantes. Podrs seleccionar la mejor piedra de las entraas de la tierra que la extraer y la pulir con mis manos.Ced ante esa imagen romntica., pero entonces -No queda muy lejos Liston?,- le pregunt. -Dos mil millas , - dijo l asintiendo con la cabeza. - Dependiendo del tiempo hasta Amlertay, el viaje podra llevarnos unos seis meses de camino.-Pero yo no puede irme por un ao!.l me mir sorprendido. -Por qu no?.-Tengo que estar preparada para gobernar si algo le sucediera a mi padre!.-Me pareci que l estaba muy saludable.-

-An as!. Podra caerse de caballo, o ser eliminado por un asesino, o devorado por lobos...-Lobos?. En el palacio?. Sus perros de pelea, quiz, pero no por lobos.Quizs estaba demasiado entusiasmada por la idea de alguien comido por animales salvajes. -El tema no es cmo puede morir. El asunto es que si algo le sucede, yo debo estar disponible. Me temo que debemos permanecer dentro del reino en nuestra luna de miel.l estuvo en silencio por un momento, algo tan raro en Darius que tem que estuviera enfadado. Iba a calmarlo cuando l finalmente habl, sonaba como defraudado. -Quizs debera ir a Liston una ltima vez antes de casarnos.Ahora yo estaba desconcertada. -Pero eso significara que no podramos casarnos por lo menos hasta dentro de un ao. Y no podra verte en todo ese tiempo.l asinti con la cabeza. -Lo s. Pero no puedo soportar la idea de que nunca ver Liston de nuevo.-Por supuesto que la vers, - le dije, sin tener ni idea de cmo responder a eso.-Seguro que lo resolveremos.Luego de esto, permanec en silencio. Miramos la carretera que estaba delante nuestro, perdidos en nuestros pensamientos, me imagin que estbamos pensando en dos futuros muy diferentes. A medioda, el sol otoal calentaba lo suficiente como para hacernos olvidar que habamos tenido fro, todos tenamos hambre, algunos estbamos malhumorados y uno de los caballos de Darius

haba perdido una herradura. Afortunadamente habamos llegado a una ciudad de buen tamao, con una plaza central que ofreca todo lo que necesitbamos en ese momento: un herrero, una carnicera y la posibilidad de intercambiar pasajeros. Haba una modesta fuente en el centro de la ciudad donde Dannette declar que iba a ir a sentarse para refrescarse la cara y enfriarse los pies. - Algo de lo ms normal, - dijo Gisele, rindose. Dannette ya estaba sentada en el borde de la pila y arrastraba sus dedos por el agua. Se ri .-Nunca pretend ser especial,- replic. Habamos dejado atrs a Darius, al cochero y todos los vehculos en la herrera. Harwin estaba dndole un vistazo al almacn de carne, donde los carteles prometan carne fresca, carne ahumada y pastel de carne. -Me encargar de comprar nuestro almuerzo si a las seoritas les gustara quedarse aqu, - dijo l , echando una mirada a Dannette. Y aadi -Divirtanse.Yo haba descubierto unas piezas de tela y cintas en otro almacn. Oh, vamos a ver esas cosas preciosas !, - le dije a Gisele, arrastrndola en esa direccin. -No tengo dinero, as que tendrs que comprarme lo que me guste.Me sigui de bastante buen grado, con su criada en sus talones, pero dijo: -Crea que estabas preocupada por mis finanzas.- Oh. Est bien. Bueno, slo miraremos las cosas y nos sentiremos tristes por no poder comprarlas.-

La tienda era pequea y estaba abarrotada con rollos de tela apilados que resultaban indistinguibles y nudos de cintas que cubran las paredes como un catico y exuberante papel de pared. Las mujeres, que supuse eran la tendera y sus hijas, revoloteaban alrededor de siete u ocho clientes, quienes probablemente estaban en lo ms alto de la pequea nobleza del condado. Gisele y yo parecamos estar bastante desaliadas, estaba contenta de que llevsemos unos vestidos sencillos. No quera que nadie me reconociera en este momento. Pero, aparte de darnos unas miradas especulativas, ya que era evidente que ramos extranjeras, nadie pareci reparar en nosotras. Me pase entre las naves, acariciando el terciopelo con los dedos y deslizando la seda por mis manos como si fuera agua que estaba cayendo. -Mira este azul, - le dije a Gisele, mientras desenvolva unos pocos centmetros de lana de un color azul cobalto. -Me encantara una capa hecha de esto!.Ella haba estado detrs de m hasta entonces, pero de algn modo haba perdido su atencin. Olivia,- dijo mirando por la ventana. Alguien est acercndose a Dannette, parece asustada.Eso me llev a cruzar directamente la tienda, de modo que pude mirar detenidamente y ver que dos hombres haban abordado a Dannette. Estaba claro que haba cumplido su promesa de enfriarse en la fuente, la parte delantera su vestido estaba salpicado de agua y sus zapatos estaban tirados en el suelo. Uno de los hombres la agarr por el hombro, el otro la empuj hacia abajo y le grit en la cara, Gisele estaba en lo cierto. Ella pareca atemorizada. -Dnde est su hermano?, - pregunt mientras arremeta contra la puerta.

Gisele sujet mi brazo. -No puedes ponerte en peligro, Olivia, eres demasiado valiosa como para pelearte.-

Le lanc una mirada de incredulidad, me liber y corr fuera. Detrs de m oa el creciente murmullo de las voces excitadas de las mujeres y el sonido de las pisadas de Gisele mientras me segua. Avsale a Darius!, - le dije por encima del hombro. Pero no fue necesario No vi de donde sali, pero, de repente Harwin entr en escena, arremetiendo contra los intrusos y enviando a uno al suelo dando vueltas. Gisele me cogi desde atrs y me mantuvo en el sitio, mientras su criada agarraba uno de mis brazos. Sin embargo, estbamos lo bastante cerca como para or el juramento del otro hombre, mientras se giraba para enfrentarse a su atacante. Harwin ya tena su espada desenvainada y una mirada amenazante en su cara. Pareci empujar a Dannette dentro de la fuente para apartarla del camino, ella trastabillaba en el agua, chorreando desde la cabeza al dedo gordo del pie. -Aljense!, Dejen a la joven en paz!, - tron Harwin - No estara defendindola si supiera qu clase de bien defectuoso es ella !, - grit el hombre que haba sido lanzado al suelo. Desgraciadamente, ahora estaba de pie -Defendera cualquier mujer, sin importar su degradacin, de alguien tan despreciable como t,- gruo Harwin a modo de rplica.

Tena que admitir que me sorprendi un poco. Que pudiera decir tal cosa y de una mujer que apenas conoca. Su tamao, postura y actitud indicaban que era posible que llevara a cabo su amenaza. -Lo haras?,- se burl el otro hombre, y luego l se acerc y desliz algn tipo de acusacin en el odo de Harwin. Not que Dannette, luchaba por mantenerse a flote con su falda mojada, y repentinamente se qued inmvil.Lo que le dijo no impresion demasiado a Harwin. Con su mano libre, empuj fuertemente al hombre en el pecho, que fue a dar contra su sucio compaero. -Djenla en paz, -dijo. -Ahora, a no ser que realmente quieran refutar su virtud contra mi espada.Los dos hombres grueron unos pocos insultos ms pero se alejaron con los hombros cados, mirando hacia atrs por encima del hombro. Mientras los miraba alejarse, Harwin tendi su mano libre a Dannette para ayudarla a salir de la fuente. Me liber de mis captoras y corr hasta donde estaba Harwin justo cuando Darius vena corriendo desde los establos. Instantneamente nos agrupamos en torno a Dannette, Darius estaba quitndose la chaqueta para ponrsela sobre sus hombros temblorosos. Slo entonces me di cuenta de que habamos congregado una pequea audiencia de ciudadanos que estaban parados en las esquinas de la plaza y observando desde los almacenes de los alrededores. Todos mis compaeros los ignoraban, as que yo tambin lo hice. -Qu sucedi?. Quines eran esos hombres?, -pregunt Darius. Dannette le lanz una mirada desesperada. Tena una expresin poco familiar en su cara, que normalmente era muy alegre. -Eran de Borside, - dijo

Era una ciudad que estaba cerca de la frontera oeste del reino. Supuse que no estaba lejos de dnde estbamos ahora. -Me reconocieron, - solt con voz vacilante, -dijeron cosas...Darius mir alrededor con rapidez furiosa. -Adnde se fueron?. Los convertir en sapos.-No!, - grit ella, agarrndole de los brazos. -Harwin estuvo aqu para defenderme y no quiero causar ms alboroto. Slo vmonos.Sus brazos an estaban sujetos por Dannette, Darius le dio a Harwin una reverencia rgida. - Si haba una deuda entre nosotros, est cancelada ahora, - dijo con inusitada formalidad. -Gracias por acudir en ayuda de mi hermana.Harwin se encogi de hombros. -Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo. Esto no borra ningn desequilibrio entre nosotros.-Para m, lo hace, - dijo Darius. -Dejemos la discusin sobre quin le debe algo a quin para una ocasin ms privada, - interrumpi Gisele. -Vamos. Recojamos nuestros vehculos y vaymonos.Darius estaba poco dispuesto a separarse de Dannette y yo no quera inmiscuirme en su desdicha, as que nos redistribuimos completamente. Envolvimos a Dannette con una capa y la metimos en el coche, al lado de Darius. Harwin reparti el pastel de carne que acababa de comprar para nosotros y tom las riendas del carro. Gisele mont el caballo de Harwin.

Me sent al lado de Harwin , consiguiendo as conocer al potencial novio incorrecto. Pero no pude concentrarme porque estaba murindome por hacerle unas pocas preguntas. - Cmo es que sabes guiar un carro?,- fueron las primeras palabras que salieron de mi boca. l estaba pendiente de una curva, la ltima curva pequea en la carretera antes de dejar atrs esta ciudad de ignorantes, mientras estaba atento tuvo tiempo de lanzarme una mirada sardnica. -Por qu no iba a ser capaz?. No es ms difcil que guiar un carruaje con caballos de tiro y sabes que me ocupo de mi propio establo.-Bien...pero... Nunca lo haba pensado, - dije -Imagino qu sorprendido que estoy, - dijo l secamente. Rebot un poco en el asiento duro. -Qu te dijo ese hombre?, le pregunt. - Te dijeron cul es el terrible secreto de Dannette?.-Supongo.-Qu es?. Dmelo.Me lanz otra mirada, esta vez pensativa y preocupada. -No estoy seguro de que deba repetirlo.-Vas a hacer que le pregunte a ella?.-

Lo pens un poco y entonces, con voz completamente carente de emocin, dijo: -Parece que cuando viva en Borside, Dannette fue encontrada en una situacin comprometida, con otra mujer. Fue un escndalo porque la chica era la hija de un eminente seor local. Aparentemente esta no era la primera vez que Dannette haba tomado a mujeres como compaeras ntimas.-

Me llev un momento comprender exactamente lo que quera decir con su delicada frase. Entonces le dije, -Y?. Ella prefiere a las mujeres. A quin le importa?.Poda decir que lo haba sorprendido, pero no saba por qu. -No pareces particularmente asombrada,- dijo. -Tienes una vida tan protegida que pens que encontraras la idea algo difcil de entender, y tal vez, repugnante.Me encog de hombros. -La cuidadora de mi padre y su asistenta comparten el cuarto desde que nac, - dije. - Y hay das en los que ellas me gustan ms que nadie en el palacio. Pero no entiendo por qu eso le importa a nadie... a ti, a m, o a esos hombres que atacaron a Dannette o a cualquiera.-No, - dijo Harwin, chasqueando a los caballos para animarles a aumentar la velocidad, aunque no demasiado, -yo tampoco.- Haba pensado que seras ms convencional que yo, -le dije. -Y an as , no pareces ofendido.l lo consider un momento, yo siempre haba considerado irritante el hecho de que se detuviera a pensar las cosas antes de replicar, pero ahora encontraba que respetaba su poca disposicin a dar una

respuesta fcil o incompleta. -He visto demasiado dao causado por individuos convencidos de que tienen las nicas ideas vlidas, dijo al final. - Eso ha creado en m un deseo apasionado por extender la tolerancia a todo aqul que no parece perjudicar a nadie con sus acciones. No siempre soy rpido en adoptar comportamientos nuevos o poco familiares, pero soy lento en condenarlos.Me recost en el banco. -Pero eso es admirable!,- exclam. -Por qu dices eso como excusndote?.Pens que haba percibido un ligero rastro de humor en su cara. Quizs porque te disgustan muchas de mis opiniones y siempre siento que debo disculparme cuando hablo contigo.Sent un clido rubor extendindose por mi cara. -No... eso no...bien...creo que tal vez no siempre he sido tolerante contigo, dije atropelladamente. -Piensas en m como alguien aburrido y torpe y crees que estando casada conmigo tu vida parecer una sentencia a prisin, - dijo l con calma.

-No!, - exclam, sintindome peor. Porque, por supuesto, tena razn..., excepto que ahora no pareca tan absolutamente cierto como antes lo haba sido. Era slo que...tal vez, era tonta y superficial como deca Gisele. -Pero tienes veintin aos y piensas que la vida debera ofrecer un poco de emocin y romance, - dijo l asintiendo como si fuera una

expectativa totalmente caractersticas.-

legtima.

-Y

yo

no

encarno

esas

No saba cmo responder a eso, as que desenvolv mi pastel de carne y le di un primer mordisco. Ninguno habamos hecho el comentario obvio. Darius representaba esos rasgos y adems era guapo. -Bien,- dijo Harwin, azuzando a los caballos una vez ms, -quizs este viaje te d mucha ms emocin y romance del que puedas manejar, entonces podrs evaluar qu es lo que realmente quieres en tu vida.Pens que probablemente l estuviera en lo correcto en ambas afirmaciones. Paramos de nuevo cerca del anochecer, cuando Gisele volvi hacia nosotros con el caballo de Harwin. Haca tiempo que habamos perdido de vista el coche veloz, pero Gisele se haba movido entre los dos vehculos un par de veces durante la tarde. Por la placentera expresin de su cara, poda decir que estaba encantada con la libertad de montar al aire libre. -Darius ha encontrado una posada para la noche. No es muy grande, as que no tendremos tres habitaciones, pero ha reservado un comedor privado, - nos dijo. El fresco viento de la tarde haba causado que sus mejillas se colorearan y pareca muy bella. Me pregunt cmo, mi padre, poda preferir a Mellicia en vez de a Gisele. -Creo que no quiere exponer a Dannette a ms viajeros ocasionales que puedan reconocerla.-

Harwin mir a su alrededor. Estbamos en un condado granjero ahora, sin duda. La planicie se extenda por millas en todas direcciones y los campos estaban marrones por estar repletos con los restos de las cosechas ya recogidas. -Habr mucha gente aqu que sepa quin es ella?.-

Gisele neg con la cabeza. -l dijo que la casa de su abuela est a medio da de camino.-Pens que l no poda pagar por un comedor reservado, - salt yo. Gisele me mir genuinamente divertida. -Creo que ha encontrado una forma de pagarlo.En efecto, veinte minutos ms tarde, despus de que encontrramos la pintoresca y pequea posada, dejamos nuestros caballos al mozo de cuadra y nos dirigimos al interior, y encontramos a Darius haciendo trucos en la taberna. Cambiaba el sabueso de un hombre por un gato y volva a cambiarlo. Pasaba los dedos sobre el pelo gris y sin brillo de una mujer y lo volva brillante y dorado, sin descuidar ponerle las cejas a juego. Ondeaba las manos hacia la parte de atrs de la pared de la taberna y sta se cubra con vvidos colores otoales, arndanos, luego ocres, y luego del color de la calabaza. Los clientes susurraban su deleite, mientras el propietario estaba detrs de la barra, asintiendo y sonriendo. La actuacin mereca verdaderamente algn pago. -Los criados estn todava preparando todo en la cocina, pero debemos ir por este camino, - dijo Gisele, llevndonos por un estrecho recibidor hasta una pequea sala de fumadores. Los techos

eran bajos y los paneles eran demasiado oscuros, lo que creaba un aire sombro, pero la perspectiva de una comida privada con nosotros cinco haca que la habitacin pareciera acogedora y clida. Dannette caminaba los seis pasos de distancia que mediaban entre la mesa y la pared lejana, volvi su cara nerviosamente hacia nosotros cuando llegamos a la puerta. Tema lo que Harwin pensara de ella, cunto me habra dicho y cmo poda ser juzgada. Yo cruc la habitacin y le di un beso en la mejilla. Luego la tom por los hombros y la alej para inspeccionarla. La mirada en su cara era de profundo alivio y no pudo evitar derramar unas lgrimas. -Deberas habrmelo dicho, - le dije. - Todo este tiempo estuve pensando que eras la esposa perfecta para Harwin y ahora tengo que abandonar mis maravillosos planes.Se ri bastante por la pobre broma, pero estaba claro que an se senta un poco insegura. Acept el abrazo de Gisele con conmovida gratitud, pero continuaba mirndome por encima del hombro de la reina. -No s si confiara en tu juicio en asuntos del corazn para que encontraras a alguien para m,- dijo intentando devolverme la broma. -Es particularmente ciega para las buenas y malas cualidades de otra personas, - agreg Harwin. -Pero de vez en cuando permite que su inteligencia se imponga, as que no desespero.Le frunc el ceo en forma fingida, aunque pens que su evaluacin era realmente certera. -Estoy hambrienta, - fue todo lo que dije. -

Espero que Darius haya ordenado la comida antes de asombrar a las masas con su magia.

irse a

-Creo que lo hizo, - dijo Dannette, limpindose los ojos e intentando recuperar el estado de serenidad risuea. Justo entonces los sirvientes abrieron la puerta y dos jvenes criadas esculidas entraron cargando las bandejas. -Y aqu est.Hubo la normal mezcla de chirridos de sillas y golpes de cuerpos mientras las sirvientas ponan la mesa y ocupbamos nuestros asientos. Gisele le pregunt a Harwin algo acerca de conducir el carro y l le respondi, mientras Dannette comenz a verter agua en nuestros vasos. Durante todo el tiempo, me sent ah decidida a mantener una sonrisa en mi cara, mientras senta como si mi estmago hubiera sido desgarrado por una mano spera y me estuvieran abriendo con una hoja dentada. Cmo poda sentirme tan aliviada ante la idea de que no hubiera ninguna posibilidad de que Dannette pudiera enamorarse de Harwin?. Curiosamente, la cena mediocre en esa habitacin estrecha de una pensin de carretera ligeramente destartalada, fue la noche ms deliciosa que haba pasado con un grupo de viajeros en mucho tiempo. No poda decir exactamente la razn. Quiz porque Dannette estaba agradecida de estar aliviada de la carga de su secreto entre personas que no pensaban que era algo vergonzoso. Quizs era porque sobrevivir a las amenazas conllevaba que te acercaras ms a alguien con quien las habas compartido. Quizs era porque Darius estaba alegre, o yo lo estaba, o Gisele, pero los

tres nos remos muchsimo, mientras los otros dos nos sonrean benvolamente. Tal vez era porque, por ninguna razn que entendiera, repentinamente tena una irresistible sensacin de que cada persona en esa habitacin era, de alguna forma, un muy querido amigo. Incluso Harwin. An Gisele. No pens que haba solo dos habitaciones disponibles para los cinco. Hice que Gisele y Dannette compartieran la cama mientras yo apil las almohadas y mantas en el suelo. Sera una dura noche de descanso, pero al menos no tendra que competir por el lugar con una compaera de cama. Las pesadillas de Dannette me despertaron una vez, en mitad de la noche. Me llev un momento recordar dnde estaba y por qu estaba tumbada en una cama incmoda. Mientras estaba pensando en eso, o la voz de Gisele, suave y reconfortante en la oscuridad. Todo est bien. Ests segura aqu. Ests con amigos. Y eso tambin era verdad para m, e instantneamente me volv a dormir.

Captulo 6

La Vieja Abuela Sabia.

Un recorrido fcil de medio da nos llev hasta la casa donde Darius y Dannette haban crecido, y donde an viva su abuela. Era una casa slida, una finca campestre bien construida de piedra gris clida, con un jardn de flores en el frente, un pequeo huerto a la izquierda, unas edificaciones anexas ornamentadas en la parte trasera, y el tamao suficiente como para hacerme suponer que haba alrededor de veinte habitaciones en el interior. Fuimos recibidos en la puerta por dos sirvientes y un envejecido mayordomo, pero apenas habamos entrado en la sala antes de que la seora de la casa se deslizara a saludarnos. Ella era delgada y alta, estaba vestida a la altura de la moda, con el cabello rubio oscuro arreglado en un estilo artstico y una sonrisa que la haca parecerse a sus nietos. - Darius, dijo ella, poniendo sus manos a ambos lados de su cara e inspeccionndolo con gran placer. Te ves bien.- Tanto como t, respondi l. La bes en la mejilla, puso un brazo alrededor de sus hombros y la volvi de cara al resto de nosotros. He trado compaa, como puedes ver, y muy excelsa compaa, por cierto.Pareca que fue slo con algo de reticencia que apart la mirada de l. A pesar de que extendi su sonrisa hacia nosotros, yo tena la

sensacin de que no estaba interesada en nadie, excepto en Darius. Bienvenidos, dijo. Soy Arantha Kent. Ustedes deben ser la princesa y la reina.- Cmo lo sabes?, exclam Darius. Pens que te sorprendera!.Arantha hizo una muy correcta reverencia para m y para Gisele, pero me miraba como si fuera un caballo que ella tal vez pudiera comprar y no estaba segura si yo estaba a su medida. La noticia acerca de la competicin del rey por la mano de su hija se ha extendido por todo el reino, dijo ella un poco distrada. Extendi una mano para acomodar la forma en que mi pelo caa sobre mi frente. Frunciendo un poco el ceo, se movi hacia atrs. Cuando el ganador fue descrito como un hombre joven rubio con gran facilidad para la magia, saba que debas ser t.- Espero que no haya encontrado la noticia abrumadora, dijo Gisele amablemente. A veces las personas se asombran ante la idea del matrimonio dentro de una familia real.Pero Arantha neg con la cabeza. Ahora ella frunci los labios mientras evaluaba mi vestido, cubierto de lodo y manchado por el viaje. Siempre cre que Darius estaba destinado para grandes cosas, dijo. Difcilmente podra esperar tener algo mejor.Escuch una risa ahogada detrs de m, y fue cuando me di cuenta de que Dannette no haba pronunciado una sola palabra desde que haba entrado. Su abuela ni siquiera se haba molestado en reconocer la presencia de Dannette como si no fuera ms que una onda. Incluso ahora, Arantha no mir en direccin de su nieta cuando ella dijo: Tendr a los sirvientes preparndoles sus

habitaciones. Deben estar muertos de hambre. El almuerzo estar en la mesa en una hora.En contraste con la cena de camaradera de la noche anterior, la primera comida en la casa de Arantha Kent fue formal, forzada y francamente extraa, aunque la comida era excelente. En desafo al protocolo tradicional, Arantha haba sentado a Darius a su izquierda, dejndonos al resto de nosotros para que eligiramos nuestros propios asientos. Dannette haba tomado el lugar en la otra punta de la mesa, ms por alejarse de su abuela, pens, que para reclamar una cierta posicin en la familia. Gisele haba tomado una silla entre Darius y Dannette; me sent frente a Gisele y junto a Harwin. Arantha no habl con nadie ms que con Darius durante toda la comida. Ellos discutieron asuntos relativos de la propiedad en s, cultivos e impuestos y un problema de drenaje en la parta baja de los acres, pero eso ocup muy poco de su conversacin. Darius, sobre todo la puso al corriente de sus aventuras recientes, lo que requiri una gran cantidad de risas y gestos. Ella se colg de sus palabras, rara vez se daba cuenta de lo pona en su boca. No era una mujer demostrativa, pero el resplandor de su rostro mientras lo vea hablar no dej ninguna duda de que Darius era el centro de su mundo.

Y Dannette ni siquiera tena lugar en aqul.

Despus de unos treinta minutos de mantenernos en silencio, Gisele y Dannette y yo comenzamos a hablar entre nosotras en voz baja. No le gustas a ella debido a tus decisiones de vida o por tu gnero?,- pregunt Gisele. Dannette se encogi de hombros. -Ni siquiera estoy segura de que no le gusto. Cuando Darius no est presente, tenemos conversaciones muy civilizadas. Ella nunca ha indicado que no sera bienvenida para hacer de este lugar mi casa si yo no tuviera adnde ir. Ella sonri con picarda. Por supuesto, eso puede deberse a que Darius ha dejado claro que siempre ser bienvenida aqu, y ella nunca hara nada en contra de los deseos de Darius.Harwin acerc su silla para formar parte de nuestro debate, dado que estaba claro que en la otra parte de la mesa, no tena ninguna esperanza de sostener una conversacin. Ella parece haber hecho un trabajo admirable para hacer funcionar la finca, pero me pregunto qu es lo que ella espera que suceda una vez que ya no est, dijo l de un forma seria. Ya que, por lo que he observado de tu hermano, l no parece estar listo para sentar cabeza y labrar la tierra.Gisele me dio una rpida mirada, difcil de interpretar. Y pronto, l estar viviendo en el palacio con Olivia, dijo ella. La mirada de Harwin fue an ms difcil de interpretar. Por supuesto, dijo l. Dannette se encogi de hombros de nuevo. Ella est segura de que Darius escoger el camino correcto, as que no se preocupa, dijo ella.

- T podras hacerte cargo en nombre de tu hermano, sugiri Harwin. Posees una gran inteligencia y una firmeza en tus propsitos que parece superar a la de tu hermano. Cuando los tres nos remos, agreg rpidamente Quiero decir, sin faltarle el respeto a Darius.- Se me ha ocurrido, admiti Dannette. No estoy segura si se le ha ocurrido a Darius. Y no creo que el pensamiento haya cruzado por la mente de mi abuela.Los sirvientes trajeron un nuevo plato de comida que puso fin a ese tema, y no regresamos a ello por el resto de la comida. Gisele y Dannette haban cado dentro de una discusin acerca de ropa, por lo que tuve piedad de Harwin y le hice un par de preguntas inconexas acerca de las propiedades de su familia, de las que yo saba que l estaba muy orgulloso. No poda decir que estaba emocionada de aprender acerca de su xito con una nueva raza de cerdos, pero estaba impresionada por la profundidad de los conocimientos que tena sobre todos los aspectos de la tierra que un da sera suya. No conozco ni la mitad de mi propia herencia, el reino entero que un da ser mo si Gisele nunca le diera un hijo a mi padre. O si Mellicia no lo hiciera. Tragu saliva y mir a Gisele. Desde esa primera conversacin en el coche, no habamos discutido ms sobre el peligro que ella corra. Me volv hacia Harwin y le pregunt abruptamente en voz baja. Te gusta Gisele?.-

l me mir un momento con los ojos entrecerrados como si tratara de discernir la pregunta que subyaca debajo de la pregunta. S, dijo al fin. Ambos tenemos temperamentos similares, de naturaleza sobria, y cada tanto le sirvo de confidente.Entonces l podra conocer la respuesta a la siguiente pregunta. Crees que mi padre desea su muerte?.Le tom ms tiempo responder esta vez. Sus ojos fueron brevemente hacia Gisele y luego, de nuevo hacia m. Creo que tu padre siente que ella le ha fallado en la singular tarea para la que la eligi.- Ella no le ha dado un hijo. - Precisamente.- Ella piensa que l quiere deshacerse de ella para poder casarse con la hija de Sir Neville y poder tener un hijo.Su rostro no cambi, por lo que no era algo nuevo para l. No estoy seguro de que la crueldad de tu padre sea tan extrema, dijo el. Pero posiblemente lo es.Inspir profundamente. Siempre haba disgustado a mi padre, pero mis razones haban sido puramente egostas. l no se interesaba por m, era cruel conmigo. No se interesaba por mis deseos y mis anhelos. No se me haba ocurrido notar cuan cruel poda ser l con los dems, y cuan despreciable era por eso.

 l es un mal padre y obviamente un mal esposo, dije. Tambin es un mal rey?.- Podra haber sido mejor, podra haber sido peor, respondi Harwin en voz baja. Elev a sus favoritos y se apoder de las tierras de las familias que haban ayudado al reino por generaciones, pero muchos reyes hacen eso. Hace diez aos, promovi escaramuzas a lo largo de las fronteras del sur, en un intento infructuoso por cotizar el territorio, pero eso lo llev a reforzar el ejrcito, y podra no ser una cosa totalmente mala. Algunos de sus impuestos han sido excesivos. Algunas decisiones de negocios han sido desastrosas. l ha estado abierto a los sobornos. Ha sido infiel a sus dos reinas. Supongo que ha sido un rey indiferente, pero ha sido un hombre miserable.- T lo odias, le dije. Harwin me mir un largo tiempo. l slo ha hecho una sola cosa que he aprobado completamente, dijo. No lo especific, pero no tena ninguna duda de a qu se refera. l te hizo su hija. Sent el calor de mis mejillas y rpidamente dirig mi atencin a mi plato de comida. Pero tengo que admitir que sonre. Arantha y Darius desaparecieron despus del almuerzo, sin duda, para que ella le mostrara las cuentas de los bienes o de los alquileres y de los otros ingresos. Dannette nos invit a un pequeo saln, donde todos nos derrumbamos en un par de sofs desmejorados. La luz tibia de la tarde llegaba desde las ventanas altas y levant nuestros nimos. Era la primera vez que nos habamos relajado desde que habamos entrado en la casa.

- ste siempre fue mi cuarto favorito, dijo Dannette Probablemente porque por lo general lo tena para m sola. Mi abuela estaba siempre en su oficina, y Darius raramente estaba en la propiedad.- Dnde estaban tus padres?, pregunt Gisele. - Ellos murieron cuando ramos muy jvenes. Darius los recuerda mejor que yo, y dice que eran muy parecidos a nosotros dos, mi padre era derrochador, amable y lleno de magia, mientras que mi madre era prctica, alegre y curiosa.- Mis condolencias, entonces, ya que te perdiste la oportunidad de conocerlos, dijo Harwin. Ella le sonri. Es difcil lamentar algo que nunca has tenido, le dijo. Y nos las arreglamos bastante bien sin ellos.Me acord de mi madre con toda claridad. Cuando era una nia, ella me pareca como una princesa de hadas, hermosa, brillante y mgica. Y, como una princesa de hadas, imposible de acercarse tambin, imposible de tocar. No creo que haya pasado ms de una hora a la semana con ella durante toda mi existencia. Pero llor y llor despus de su funeral. Haba estado esperando el da en que creciera lo suficiente para que ella pudiera notarme. Haba estado tan segura de que una vez que tuviera diez, o quince, o veinticinco aos, ella estara interesada en m, me encontrara fascinante y encantadora. Pero no haba crecido lo suficientemente rpido. Ella haba muerto antes de que pudiera amarme. Mi padre se haba casado con Gisele seis meses despus.

Capt la mirada rpida de Harwin y saba que l estaba recordando mis lgrimas en el funeral. Haba intentado consolarme con ahnco, pero no le haba dejado tomar mi mano, o distraerme con una historia acerca de una nueva camada de cachorros, o incluso casi hablar conmigo. Me pregunt si ya era demasiado tarde para decirle lo mucho que apreciaba su esfuerzo. Darius asom la cabeza por la puerta antes de que ninguno de nosotros le respondiera a Dannette. Oh, bueno, estaba seguro de que estaran aqu, dijo, cruzando la habitacin para echarse al lado de su hermana. - Te liber tan pronto?, brome ella. Estaba segura de que no te veramos de nuevo hasta maana, si era el caso.- Hubo una crisis en la cocina, y sabes que a ella no le gusta preocuparme con pequeas minucias domsticas, dijo l con una sonrisa. As que hice mi escape.- Es siempre as?, pregunt Gisele T tan favorecido, y Dannette tan ignorada?.Dannette se ech a rer, pero Darius pareca avergonzado. S,- dijo No s como cambiarla. Aparentemente ella era de la misma manera con mis tas. Mientras mi padre viva, ellas eran invisibles. Creo que la situacin era incluso peor, porque mi padre era el ms joven de cuatro hijos, y ella haba querido un nio durante mucho tiempo.Gisele y yo intercambiamos miradas rpidas, y ella habl en voz baja. Creo que mucha gente pone muchas de sus esperanzas en

sus hijos, y no tienen la energa o el inters de dejarlas para sus hijas.- Tal vez no habra esa inequidad emocional si hubiera paridad econmica, dijo Harwin. Dannette le sonri. Me encanta escucharte hablar, pero a menudo no tengo idea de lo que ests tratando de decir.Gisele se removi en su asiento. Creo que l quiere decir que si a las mujeres se les permitiera heredar ms propiedades, los padres encontraran ms fcil el amar a sus hijas. Pero si saben que es muy probable que sus propiedades caigan en otras manos si slo producen hijas, es difcil que sientan mucho afecto por una nia.- Lo que me hace pensar que si alguna vez tengo hijos, voy a intentar tener una nia, dije con tanta fiereza que el resto de ellos se ech a rer. Bueno, yo lo soy. - Me gustara tener una hija tambin, si alguna vez tendr hijos, pero, bueno, no estoy tan segura, - comenz a decir Dannette, y luego titube torpemente un poco. Esto le vali otras carcajadas del grupo. - Se supone que debo tener un hijo, dijo Gisele con algo de amargura, - pero hasta ahora no he sido lo suficiente afortunada para concebir.Ella no lo dijo como si sintiera lstima de s misma, pero sin embargo sent un cierto temor en respuesta a sus palabras. Si ella diera a luz a un hijo, yo estara fuera de la sucesin. Si fallara en tener un nio ella bien podra estar muerta.

Dannette golpe a Darius con el pie. Ella se haba sacado sus zapatos, los dedos de sus pies eran largos y elegantes. - Qu hay de ti?. Esperas tener nios o nias?.Darius pareci sorprendido. Oh, nunca pens mucho sobre ello, dijo. No estoy seguro de que sera un buen padre. Puede ser que sea muy descuidado. Probablemente es mejor que no me moleste en tener nios en lo absoluto.La voz de Gisele fue cuidadosamente neutral. Por supuesto, cuando ests viviendo en el palacio, habr muchos sirvientes a la mano para que cuiden de tus hijos, no importa cuntos produzcas.- Vivir en el palacio?, repiti Darius, y luego verdaderamente se sonroj. Oh, bien, bien!. Entonces, digo, Por qu no tener decenas?. Nios y nias.- Tal vez no decenas, dije. Si soy yo la que va a tenerlos a todos.Darius pareci por un momento an ms avergonzado, y luego me ofreci una sonrisa de una dulzura impresionante. Entonces vamos a tener slo tantos como t desees, dijo, extendiendo sus manos para tomar la ma. Me pregunt si yo era la nica en la sala que se haba dado cuenta, en ese momento, que Darius nunca sera mi esposo, o si era la nica que no se haba dado cuenta hasta ahora. Gisele se asegur de que el silencio no se volviera incmodo. - Y t?, le pregunt a Harwin - Has pensado alguna vez en tu propia descendencia?.-

- Lo hice, dijo l en su modo serio. Estoy seguro de que sera bienvenido cualquier hijo nacido de m y de una esposa que ame. Y si soy lo suficiente privilegiado para tener una hija, voy a luchar para darle las mismas ventajas que cualquier hijo mo pueda tener, y no permitir que se coloque en cualquier situacin en la que sea reprimida o sufra abusos. - Ahora, ste es el tipo de hombre que deseara que fuera mi padre, dijo Gisele con un suspiro. O mi propio esposo.Tena que admitirlo, yo estaba pensando lo mismo. Dannette empuj a Darius con el pie de nuevo. - Cunto tiempo tenemos que estar aqu para apaciguar a la abuela?, pregunt ella.- Un da?. Una semana?. Un mes?.Pareca como si l no se hubiera detenido a pensar en el asunto Deberamos quedarnos?. Crees que podramos irnos en la maana?.Todos nosotros gritamos en contra de eso, no porque tuviramos algn deseo en particular de permanecer mucho tiempo, sino porque ninguno de nosotros, incluso Dannette, poda soportar la idea de privar a Arantha tan pronto de la alegra de la compaa de Darius. - Supongo que entonces, ser una semana, dijo Darius con tristeza. Me pregunt si era la idea de quedarse aqu, o simplemente de quedarse un lugar, lo que lo hizo estar decepcionado. - Y luego qu?, pregunt Harwin. - Quieres viajar a visitar lugares y ciudades cercanas?. O quieres regresar inmediatamente al palacio y empezar a planear su boda?.-

Hubo un pequeo espacio en blanco, y luego, casi al unsono, Darius y yo dijimos Viajar.- No estamos lejos de la costa, me dijo Dannette Si nunca has visto el ocano, encontrars algunas paisajes magnficos.- Me gustara dirigirme a una ciudad portuaria, dijo Gisele. Por las miradas idnticas de Harwin y Dannette, supe que ambos se dieron cuenta de la razn por la que Gisele estaba interesada en tal destino. Pero Darius no se haba dado cuenta. l dijo: Mi abuela pregunt si estbamos planeado visitar Kannerly, ya que estamos cerca. Harwin y Gisele intercambiaron una mirada significativa- No, dijo Gisele con tensin en la voz. - Qu es Kannerly?, pregunt Dannette. Yo tena el ceo fruncido. Una de las propiedades de mi padre, le dije. l va all tres o cuatro veces al ao.Dannette me mir - Pero nunca has estado ah?. Cuando negu con la cabeza, traslad su mirada reflexiva al rostro de Gisele. Me pregunto por qu.- Si ests por heredar la hacienda, No deberas al menos saber cmo se ve?, dijo Darius. - No creo que Olivia encontrara el lugar muy acogedor, dijo Gisele. Ella segua mirando a Harwin, quien tena una expresin indescifrable. - Ella tendr que visitarla en algn momento, dijo l.

Si iban a estar todos misteriosos, lo mejor era averiguar qu secretos yacan en el corazn de Kannerly. Yo digo que deberamos ir ah ahora, dije con firmeza. Tan pronto como podamos irnos de aqu.Gisele apart su mirada de Harwin y dijo Olivia, yo realmente no creo que vayas a disfrutar el viaje.- Una princesa tiene muchos deberes que ella no disfruta, dije con altanera pero eso no significa que deba huir de ellos. Vamos a ir a Kannerly cuando comencemos a viajar.-

Capitulo 7 El Destino Maldito

Y as sucedi, no nos quedamos una semana en la casa de Arantha. Todos nosotros estbamos inquietos al final del segundo da, y Darius mismo era como un gato de caza enjaulado que haba sido privado de todas sus comidas. Disfrut de dormir en privado, un bao de lujo, y pasar el da ociosamente, pero muy pronto, incluso yo estaba deseando estar en camino. As que cuatro das despus de que llegamos, empacamos nuestras bolsas, ofrecimos una despedida a nuestra anfitriona, y volvimos a salir. Otro da y medio de viaje nos llev a Kannerly, donde mi vida cambi. Era una propiedad ms bien pequea, a la que se acceda por una carretera estrecha desprovista de cualquier plantacin ornamental o de cercos. De hecho, el terreno a ambos lados de la entrada que llevaba hasta la casa, estaba enmaraado por la vegetacin descuidada, los arbustos bajos, las hierbas crecidas y el ocasional roble que luca desolado y triste en el terreno con tanta vegetacin. La casa principal en s misma era precaria y estrecha, estaba construida de piedra amarilla que se haba moldeado en negro a lo largo de los cimientos. Era ms pequea que algunas de las dependencias que se extendan por detrs, que parecan un par de enormes establos, construidos con madera desgastada, y unos pocos cobertizos de almacenamiento. Vi tres reas circulares, cercadas fuertemente, y una enorme pila de basura amontonada. Algo estaba despidiendo un olor desagradable, espeso, apestoso, a

carne putrefacta, pero slo poda captar el olor ocasionalmente cuando el viento cambiaba, y a medida que nos acercbamos. Desde cierta distancia podamos captar la cacofona incesante de muchos perros. En este tramo del viaje, estaba viajando en el vagn con Darius. Lo mir con una expresin de duda que de ninguna manera reflejaba el temor que se haba enrollado en mi estmago. No poda decir exactamente de qu se trataba, pero algo en Kennerly estaba muy mal. Darius estaba mirando a su alrededor con el ceo un poco fruncido que contrapesaba su carcter alegre. Extraa clase de lugar, dijo con voz vacilante. Se sienteapagado de alguna manera, no?.- Lo es, estuve de acuerdo. -No me gusta.Harwin haba retrocedido y ahora hacia girar su caballo bayo de patas largas a un costado del carro. Debe haber guardias en la entrada, dijo. Supongo que reconocern a tu madrastra.- Harwin comenc a decir, pero l espole su caballo hacia adelante para decirle algo a Gisele a travs de la ventana abierta del carruaje. Pocos minutos despus llegamos a la puerta, donde cuatro soldados descansaban luciendo aburridos, sin embargo todos prestaron atencin y vinieron para inspeccionarnos. Gisele asom su cabeza y dijo con una voz descolorida: He trado a la princesa Olivia y algunos acompaantes a pasar un da en Kannerly. Viajaremos por la maana.-

El guardia que pareca estar a cargo estudi su rostro por un momento, entonces me mir. Sin dejarse impresionar, hizo una sea hacia la puerta. Sigan hasta el final, dijo l. Un lacayo y un mayordomo nos esperaban en el porche delantero excesivamente modesto, y dos mozos corrieron a tomar las riendas de los caballos. El lacayo ayud a Gisele y Dannette a bajar del coche, mientras que el mayordomo le hizo una reverencia a la reina. - Majestad, dijo con una inflexin de sorpresa. - Un giro inesperado en un viaje inesperado, dijo Gisela a la ligera. Grayson, esta es la Princesa Olivia, quien nunca ha tenido el honor de viajar a Kannerly. Vamos a necesitar cinco habitaciones por una noche, cena y desayuno. No tenemos planes de quedarnos ms all de la comida de la maana.- Muy bien majestad, respondi Grayson. Justo en la puerta estaba una mujer que se pareca menos a un ama de llaves y ms como una camarera de taberna, era joven huraa y con una figura rellena. Reconoci a Gisele, porque le haba hecho una reverencia en forma renuente, pero ella ni saba ni le importaba quines ramos el resto de nosotros. La seguimos en silencio a travs de la casa, que estaba bastante limpia, aunque no estaba ni cerca de lo que exigan las normas del palacio. Estaba tambin bastante desnuda, sin retratos o tapices en la paredes, sin alfombras para ablandar el duro suelo de piedra. Mir en unas pocas habitaciones a nuestro paso y no vi nada excepto muebles de cuero negro, gabinetes pesados y burdos, y mesas. La propiedad pareca ms un pabelln de caza que una finca familiar. Un tipo de lugar adonde los hombres iran sin sus mujeres.

- Acogedor, escuch que Dannette le murmur a Gisele, quien sofoc una carcajada. La habitacin que me asignaron era utilitaria y fra. Aproveche las comodidades y luego me acerqu a la ventana, esperando una vista panormica. Pero no me aguardaba nada tan bonito, ya que mi habitacin daba a uno de los monstruosos graneros y a predio de arena que estaba al lado. A travs del aire otoal todava soleado, capt otra vez el sonido de los ladridos, en forma un poco ms clara desde este punto ventajoso, por lo que casi poda distinguir las capas de sonidos. Ladridos fuertes y agudos de excitacin o de angustia; gruidos bajos de advertencia; y un aullido ocasional que hizo que mi piel cosquilleara hasta el fondo de mi columna vertebral. Cuntos perros haba en Kannerly?. Y por qu estaban tan agitados?. Tena la intencin de esperar por Gisele y por los otros que se estaban acomodando, para poder recorrer el terreno juntos, pero la curiosidad y la creciente inquietud en mi estmago me empujaron fuera de mi habitacin. El ama de llaves no estaba a la vista, as que encontr mi propio camino por las escaleras y sal por la puerta principal. El lacayo mantuvo la puerta abierta, pero no hizo ningn intento de detenerme. Supuse que poda pasear por Kannerly por mi cuenta y saber lo que la haca tan misteriosa. Camin directamente hacia el granero cercano. Con cada paso que daba, el ruido de los perros se haca ms alto y el hedor de la montaa de desperdicios se hizo ms fuerte. Otros olores tambin se mezclaron, los olores del excremento, la orina y el pelo mojado, todos ellos tan intensos que saqu un pauelo del bolsillo y lo

sostuve por encima de mi nariz para facilitar mi respiracin. Al acercarme, pude escuchar el sonido de unos hombres llamndose unos a otros sobre los gemidos y ladridos de los perros. Aunque nadie me haba dicho que no investigara la propiedad, instintivamente me ech hacia atrs contra una pared lateral del granero para no ser vista. Esper hasta que sus voces se desvanecieron mientras se dirigan hacia uno de los otros edificios, y luego mir alrededor buscando una entrada discreta. Una pequea puerta lateral haba quedado convenientemente entreabierta, por lo que me mantuve en las sombras y me deslic en el interior del granero. Por un momento no pude entender lo que estaba viendo. En parte porque la iluminacin provista por un par de claraboyas oscuras y un puado de lmparas de aceite, era mala. En parte porque la escena en s no tena sentido. Haba jaulas. Docenas de jaulas, cajas de madera apiladas una encima de las otras. Cada una contena un perro que ladraba y aullaba y gema y raspaba con sus patas el suelo como si tratara de cavar un camino a su libertad. Algunos perros eran muy grandes, demasiado grandes para su alojamiento, otros eran tan pequeos y tan delgados, que parecan que podan escurrirse por entre las tablillas. Todos estaban sarnosos y enmaraados, cubiertos de barro seco y de algo que me tom unos minutos para darme cuenta que era sangre vieja. La mayora de ellos luca una variedad de heridas curadas a medias, ms de uno tena una oreja parcialmente arrancada, o una nariz cortada, o un ojo araado. A varios les faltaban miembros. Podra haber otros ms horrorosos, pero no poda ver lo suficiente como para encontrarlos. Me obligu a

regresar de nuevo a la pared, apretando mis ojos y sosteniendo todava el pauelo en mi nariz. Estos eran perros de pelea. Kannerly era donde mi padre los criaba y entrenaba. Los predios de arena deban ser donde los entrenadores los introducan al deporte, despus de que los animales han sido golpeados, muertos de hambre, o azotados en medio de un frenes, para que as ataquen ante una orden. Frunc el ceo, mis ojos todava estaban cerrados. Pero las criaturas de aqu estaban muy delgadas y quebrantadas para durar por mucho tiempo contra los perros de las perreras de mi padre en casa. Evoqu un recuerdo de la ltima vez que haba visto a esas bestias en accin, cuando fueron soltados sobre Harwin y Darius y mis otros pretendientes. Todos los animales estaban bien cuidados, bien musculosos y bien alimentados. Los de aqu deban ser perros de carnada, presas para los perros combatientes que sin duda eran mantenidos en una condicin mucho mejor en el otro granero. Una vez que el animal era relegado a una jaula en este edificio, su esperanza de vida deba de ser muy breve. Lo que sin duda explicaba el olor de la podredumbre y la descomposicin que se filtraba desde el gran montculo en la parte posterior de la propiedad. Apenas logr salir por la puerta lateral antes de que cayera de rodillas y vomitara. Y entonces todos los terribles olores mezclados de la propiedad llegaron a m, y vomit otra vez. Y de nuevo, una y otra vez, hasta que no qued nada en mi estmago excepto la bilis.

Cuando me incorpor y di la vuelta caminando torpemente de regreso a la casa, vi a Harwin corriendo por el csped en mi direccin. l debi haberme visto desde la casa y vino de inmediato tras de m. Los que significaba que l saba exactamente lo que yo descubrira cuando vagara a travs de Kannerly. No poda hablar con l, no poda hablar con nadie, apenas poda pensar. Cmo poda existir tanta crueldad en el mundo?. Me volv a ciegas, alejndome del granero y de la casa, y me mov torpemente en una direccin al azar, esperando que mi camino no me llevara a pasar por alguna nueva abominacin. Haba dado unos veinte pasos antes de que Harwin me alcanzara y me tomara del brazo. - Olivia, dijo l, con su voz tanto apenada como compasiva. Olivia, por favor espera.Liber mi brazo de una sacudida y luego convert mis dos manos en puos y lo golpe en el pecho. - Lo sabas!. Solloc, porque result que estaba llorando. Me trajiste aqu y sabias lo que iba a encontrar. Cmo pudiste?. Cmo puede existir este lugar?. Cmo pudiste traerme aqu y dejar que lo encontrara- Shhshh, djame explicarte, yo nunca hubiera dejado que te alejaras de mi vista si me hubiera dado cuenta de que comenzaras a explorar por tu cuenta Olivia, tranquilzate un momento, qudate quieta- No puedo calmarme, no puedo dejar de llorar, y todo es demasiado horrible, y todo esto es tu culpa, gem. Ca sobre mis rodillas y comenc a llorar an ms fuerte.

Harwin se inclin, me levant y sin hacer caso de mis puos agitados, me llev unos buenos cien metros antes de sentarme en un banco estrecho que pareca estar situado por ninguna buena razn, en medio de un desolado espacio de csped. De uno de sus bolsillos sac una naranja ms bien marchita y me la entreg. - Aqu. Pela esto y cmete un gajo. Acabas de perder tu almuerzo all y el sabor en tu boca debe sentirse horrible. Y no digas una palabra aadi, alzando la voz cuando empec a despotricar de nuevo, mientras tanto escucha lo que tengo que decirte.Mis manos temblaban tanto que no poda hacer el primer corte en la piel dura de la fruta. Harwin me la quit, arranc una pequea seccin, y me la devolvi. Mis manos se pusieron pegajosas por el jugo mientras continuaba trabajando para sacar la corteza. Cuando met los primeros dos gajos en mi boca, no poda recordar haber probado algo tan bueno. - Tu padre trajo a Gisele aqu el da siguiente de casarse, dijo Harwin. Le dijo que escogiera a un perro que pudiera llamar, y luego procedieron a hacerlo pelear unas cuantas rondas, en todas ellas gan. Su propio padre mantiene una manada de perros de pelea, as que ella saba como escoger a uno bueno. Saba que si seleccionaba a un animal dbil, y ste era asesinado en la primera ronda, su matrimonio sera insoportable, porque estaba claro que tu padre pensaba que este ejercicio en particular representaba algo sobre el poder. Ella dijo que llor hasta quedarse dormida cada noche que pasaron en Kannerly en esa primera visita, y despus nunca se permiti llorar de nuevo.

- Cmo alguien puede hacer cosas tan terribles?. Me sobresalt. Debido a que l es el rey?. Porque tiene dinero y poder y siempre puede salirse con la suya?.- Hay gente con mucho menos recursos que son tan brutales como tu padre, respondi Harwin. - Qu hace que un hombre disfrute el dolor de alguien ms?. Qu lo hace alimentarse de la violencia?. La respuesta es, no lo s. No slo los reyes son crueles. Ciertas personas son injustas, crueles, o verdaderamente malvadas.- T no lo eres, le dije. l inclin la cabeza. Trato de no serlo, dijo. - No eres dueo de perros de pelea.l neg con la cabeza. - Y no le gritas apodos terribles a las personas en la plaza del pueblo dije, recordando la escena con Dannette en la fuente. l sonri a medias. Y no golpeo a mis caballos o dejo morir de hambre a mis sirvientes o pateo a los mendigos en la calle, dijo con humor. La lista de mis virtudes es realmente larga.- Lo digo en serio, insist. Eres un buen hombre.- Eso espero, dijo de nuevo serio. Y entonces, como si agregara las palabras de mala gana. Y as es Darius. Lo encuentro ms frvolo de lo que me gustara, pero tambin encuentro que es alguien totalmente desprovisto de malicia. Creo que pudiste haberlo elegido por razones distintas a su buen corazn, pero he descubierto que esa es la cosa ms impresionante acerca de l.-

No quera hablar de Darius. Me com otro gajo de naranja, y entonces cerr los ojos, pero eso hizo que mi mente volviera a recrear la escena de pesadilla en el granero. Estbamos lo suficientemente cerca como para or los aullidos y gemidos incesantes de los perros, aunque el olor no era tan fuerte aqu. Suspir y apoy la cabeza contra el soporte ms cercano, que pas a ser el brazo de Harwin, que todava envolva mis hombros. - Por qu me dejaste entrar a este lugar horrible?, susurr. -Por qu no me dijiste que no cuando insist?.l se qued callado un momento. No me corresponde decirte s o no, dijo al fin. Yo siempre te ofrezco mi consejo, pero nunca te dir que hacer. Hubo otra pausa antes de que continuara, con voz incluso ms pausada. Y, en este caso, mi consejo se corresponder con tus inclinaciones. Si vas a ser reina, debes conocer todo lo que tiene tu pas. Deber conocer lo que tu padre ha promovido y sus sbditos han adoptado. Si vas a convertirte en reina, Kannerly caer en tus manos. Qu vas a hacer entonces con esta posesin?.- Derribarla, dije inmediatamente. Quemarla hasta los cimientos.- Y los otros establecimientos que entrenan perros de este tipo?, dijo l. Y los hombres y mujeres que se benefician de estas actividades?.Abr mis ojos y lo mir, pero descubr que no tena una respuesta sencilla. Si de hecho me converta en reina, al instante prohibira la prctica de criar perros de pelea. De eso no tena dudas. Pero las personas que haban tenido bajo su mando lo que antes haba sido una empresa legal, repentinamente estaran sin ingresos. Cul

sera mi responsabilidad para con ellos?. No lo s, espet. Ya encontrar la solucin.-

Una sombra de sonrisa se abri paso por la habitual gravedad de su rostro. S, dijo. Tengo fe en que hars eso.Una sensacin de desconcierto se apoder de m, sent que mis cejas dibujaban un ceo fruncido. No s por qu, le dije. - Por qu?.- Por qu tienes fe en m?. Nunca he hecho nada particularmente memorable.Su sonrisa aument un poco. Oh, tengo que estar en desacuerdo. Has logrado, con gran creatividad e ilimitada terquedad, frustrar a tu padre en casi todo momento durante toda tu vida. l quera que fueras encantadora y cabeza hueca, pero en su lugar te convertiste en alguien de lengua afilada y obstinada. l te quera mansa y dcil, pero no hacas los amigos que l deseaba o cortejabas los nobles como te lo peda. l quera que te casaras conmigo, y todos sabemos cmo termin eso. Has ganado todas las batallas de voluntad con tu padre, y l no es un hombre fcil de soportar. Me imagino que realizars casi todo lo que te propones hacer, no importa lo difcil que sea. Ser una entretenida saga para ver.Todo lo que deca slo hacia mi ceo se frunciera ms. Sueno como una persona terriblemente desagradable!, exclam, sentndome recta. Me habra apartado de l por completo, pero no me solt y me mantuvo en el lugar, y no trat demasiado vehementemente de escapar. - No tengo nada encomiable excepto una disposicin contraria!.-

- Sin embargo, cincuenta hombres se presentaron para tener el honor de luchar cuando tu padre los invit a competir por tu mano, me record. - Ellos queran casarse conmigo porque soy una princesa, - le dije con tristeza. - Tal vez algn da ser reina, arriesgu una mirada de soslayo a su rostro. Es por eso que queras casarte conmigo, sin duda. Un trono hace que hasta una musaraa parezca atractiva.- Yo hubiera querido casarme contigo si hubieras sido la hija de un mendigo luchando por sobrevivir, dijo en voz baja. Quisiera casarme contigo an si Gisele est bien y tu padre se las arregla para engendrar un hijo con alguna nueva novia. Estoy conmovido por tu espritu indomable, estoy impresionado por tu determinacin, y estoy impresionado por tu inteligencia.l alz la mano libre para apartar un mechn de pelo de mi cara. Y recuerdo siempre a la nia solitaria que eras, creciendo en ese palacio hostil, y aadi la expresin de tu rostro, cuando tu madre entraba caminando dentro de una habitacin, el anhelo que mostrabas y la sonrisa que hacas. Y el aspecto de abandono que ponas cuando ella se giraba a un lado sin darse cuenta de ti. Nunca vi a nadie tan dispuesto a ser amado y tan rodeado de gente que no era capaz de semejante emocin. Pens la amar, si ella me lo permite.- l me sonri con tal ternura que por un momento no pude recuperar el aliento. Despus de todos estos aos, todava es as como me siento.Me pregunt porque no me besaba, y luego pens que tal vez no era tan agradable besar a alguien que acababa de vomitar, sin importa cuntas naranjas hubiera comido desde entonces. No tena palabras

adecuadas para responder a su extraordinario discurso, pero tena que decir algo. No creo que despus de todo vaya a casarme con Darius, dije, hablando con ligereza para cubrir mi ligero mareo. Me siento un poco mal por eso, excepto que no estoy tan segura de que Darius se quiera casar conmigo, tampoco.- Pienso que le gustas mucho a Darius , dijo Harwin. Pero tambin pienso que Darius estara aliviado al saber que despus de todo, no se espera que l tome la corona y el cetro. No es, digamos, un hombre que florezca en un estilo de vida atado a las convenciones.Eso me hizo rer, pero trat de asumir una expresin pensativa. Sin embargo, acord casarme con el hombre que demostrara su fuerza, valor e inteligencia al ganar las tres competencias de mi padre. Difcilmente puedo romper mi palabra ahora.- Puedo recordarte que tambin tuve xito en cada una de las competiciones y que soy por lo tanto un novio perfectamente elegible, verdad?, dijo Harwin. -No me gusta presumir de m mismo, pero yo tambin soy fuerte, valiente y sabio. No estaras rompiendo ningn pacto si quieres casarte conmigo en su lugar.- Bien, dije. Pensar en eso.Espera que l me devolviera una rplica galante, quiero decir, piensen en esto, Harwin verdaderamente estaba coqueteando conmigo!, pero de pronto sent que sus msculos se ponan tensos y que haba perdido toda su atencin. Me di vuelta para ver lo que l estaba mirando y vi una fila de soldados trotando por la puerta delantera.

Ocho de ellos eran soldados reales, llevaban los colores de mi padre. El lder llevaba una mirada firme, una mirada con un propsito, y todos ellos estaban armados como si fueran a combatir. - Por qu estn ellos aqu?, pregunt con voz temerosa. Harwin se puso de pie rpidamente, casi tirndome al suelo, sin embargo mantuvo una mano sobre mi brazo para ayudarme a encontrar el equilibrio. Gisele, dijo. Ambos salimos corriendo hacia la casa. La sala era una escena de locura. Los soldados daban vueltas en el pasillo estrecho fuera de la sala, la mitad de ellos estaban con sus espadas desenvainadas y tres de ellos gritaban. El ama de llaves desaliada estaba gritando y llorando, pero nadie le prestaba atencin hasta que uno de los guardias la empuj sin miramientos por el pasillo, donde cay de rodillas. Dos de los soldados golpeaban la puerta de la sala, como si trataran de romper el panel de madera pesada, pero no haba nada ah excepto un espacio de aire tenue y transparente. A travs de ese velo ligero pude ver unos cuerpos agitndose dentro de la habitacin, Darius, Dannette, Gisele, su criada, e incluso el cochero, todos ellos con armas improvisadas, todos ellos listos para la batalla. El arma de Darius pareca ser la magia en sus manos, con la que haba creado un escudo en la puerta abierta, y ninguno de los soldados poda romperla con sus espadas o puos. Detrs de m, sent a Harwin reunir fuerzas como para unirse a la refriega. Pero el no llevaba una espada cuando vino detrs de m, y

no saba si llevaba un pual y no quera que embistiera a travs de la masa de soldados furiosos con slo su rabia que lo defendiera. Respir profundo y demand con mi voz helada.- Qu est pasando aqu?. Respndanme en nombre del rey!.Eso caus un gran oleaje y conmocin mientras los soldados se daban la vuelta enfrentndome y mis amigos me empezaron a gritar a travs de la puerta hechizada. Alc la mano para pedir silencio y mir hacia todo el grupo. - Silencio!, grit Uno de ustedes, me dar una respuesta!. Por qu estn aqu?.Uno de los guardias dio un paso hacia el frente, un hombre que por suerte conoca. Su nombre era Mackoby, haba estado en el palacio desde que nac. Un hombre sombro, duro, pero honesto. Princesa Olivia , dijo con su voz ronca. Su padre ha enviado tropas a travs de la tierra, en busca de la reina. Omos que llego a Kannerly esta tarde. Hizo un gesto hacia la puerta. Y como puede ver, la hemos encontrado.Mantuve mi expresin glacial, as como tambin mi tono. - Y por qu estn tan interesados en el paradero de Gisele?.- Ella ha cometido traicin y debe ser llevada ante la justicia, dijo Mackoby. - No lo hice!, replic furiosa Gisele - Qu traicin a?. Cul es el cargo?.No la mir. La reina hace una pregunta legtima, dije - Cul es exactamente su ofensa?.-

Mackoby se cuadr tieso. No me corresponde saber eso, dijo. Pero ella sabe que hizo mal, porque rob joyas y dinero del palacio y huy lejos.- No he robado nada!. Slo he tomado lo que es mo!.Estaba pensando muy rpido. Todo dependa de las rdenes de los soldados. Gisele estaba convencida de que mi padre tena intenciones de matarla. Sera ms simple de hacerlo a varios cientos kilmetros de los muros del palacio, con muy pocos testigos. Sin embargo, una condena pblica podra ganarse la simpata de mi padre para una ejecucin, una vez que fabricara las pruebas de los delitos de Gisele. Esa era la pregunta. La quera l de regreso al palacio viva o muerta?. - Esas son acusaciones graves, dije. -Cul es el plan de mi padre para la reina una vez que ella est de vuelta bajo su custodia?.- Olivia!, exclam Gisele, pero segu ignorndola. No poda hacer que pensaran que yo era su aliada, o perdera cualquier influencia que tuviera sobre los soldados. - l habl de un juicio para presentar las pruebas de su delito. dijo Mackoby. Le di mi mirada ms severa, una de las miradas regias que haba cultivado a lo largo de los aos. Si te permito que la detengas ahora, me jurars que ella no sufrir ningn dao bajo tu custodia?.Mackoby pareci ofendido. - Princesa!. Mis rdenes son regresar al palacio con ella con toda rapidez. Durante el viaje, la voy a defender con mi vida.-

Pretend deliberar. Detrs de m, sent a Harwin de pie en silencio, apoyndome fuertemente con su presencia. Ciertamente l entenda que yo estaba jugando un papel. Desde luego saba que estaba devanndome los sesos pensando en una manera de salvar a Gisele, no de traicionarla. Pero los otros dentro de la sala encantada, oh, me di cuenta de que estaban todos consternados y horrorizados por mi repentina traicin. - Te permitir tomarla, dije pero insisto en acompaarlos. Todos nosotros iremos, agregu. Mi prometido y todos mis acompaantes. Dej que todos en el pasillo determinaran quin pensaban que era mi prometido. Estaba bastante segura de que no todos adivinaron correctamente. Mackoby habl rgidamente. No podemos atravesar la puerta. La magia bloquea nuestro camino.- Darius retirar su hechizo, dije una vez que est convencido de que la reina no sufrir dao alguno en sus manos.- Lo juro, dijo Mackoby y ofrezco garanta por mis hombres.Finalmente mir de nuevo hacia la sala, dejando que mi mirada descansara en cada uno de los ocupantes, y a su vez, tratando de trasmitir un mensaje silencioso primero a Gisele, luego a Darius y despus a Dannette. No s, tal vez Harwin, detrs de m, estaba aadiendo su afirmacin silenciosa. Sin embargo el rostro de Gisele se suaviz, asinti con la cabeza en forma casi imperceptible, y Darius dej que la pantalla dorada se evaporara. Mackoby cruz el umbral y tom el brazo de la reina con un firme apretn. - Nos vamos en cuanto est lista para viajar!, dijo l.

- No necesitamos ms que unos pocos minutos, dije. As que, tal como sucedi, no pas ni una sola noche en Kannerly. No es que quisiera hacerlo. Haba aprendido todo lo que necesitaba saber en las pocas horas que haba estado en sus contaminadas hectreas.

Capitulo 8 El Padre Cruel. Hicimos el viaje de regreso al palacio en la mitad del tiempo que nos haba demandado el viaje de ida. Mackoby haba conseguido un segundo carruaje y un equipo de vistosos caballos de los establos de Kannerly, por lo que viaj con comodidad, si descontamos el alto nivel de ansiedad. Incluso Darius haba sido equipado con otro par de caballos, de modo que el vagn se mantena a la par del resto de la partida. No era que se me permitiera hablar con Darius, o Dannette o Gisele, o incluso con Harwin. Mackoby no confiaba en m, y con el fin de evitar que ayudramos a escapar a Gisele, me mantuvo separada de todo el mundo en mi fiesta. Excepto la criada de Gisele. Quin nota a los sirvientes?. Ella vino a m todas las maanas para ayudarme a vestirme y llevaba mensajes de m parte para Gisele y los otros. Habamos formulado un plan apresurado y desesperado, pero ninguno de nosotros tena idea de si iba a funcionar. Llegamos al palacio casi a la medianoche del tercer da de viaje. Estuve encerrada con llave dentro de mi propio carro hasta que Gisele haba sido escoltada al interior bajo una fuerte custodia. Cuando me precipit a salir por la puerta, mir a m alrededor salvajemente. Dannette y Darius estaban siendo introducidos en el interior, por los sirvientes, no por los soldados, por lo que probablemente estaban a salvo, y Harwin, todava a caballo, estaba saliendo de patio que estaba atestado de personas.

-No me dejes!.- Lo llam con un repentino pnico. Tir de las riendas para mantener a su caballo en el lugar. -Si me hacen ir, voy a estar de vuelta en la maana!, - grit. No tenamos ms tiempo para hablar, porque tenas hombres parados a cada lado instndome para que fuera hacia la puerta. En el momento en que entr, abandon toda pretensin de cooperacin. -Llvame con mi padre, -dije con mi voz altiva de princesa. El mayordomo, que haba supervisado toda la llegada, dijo suavemente. -Princesa, es tarde, y el rey sin duda est durmiendo.-El rey sin duda ha sido despertado con la noticia de que su reina ha vuelto, -le dije con frialdad. -Llvame con l.El mayordomo titube un momento y luego hizo una reverencia. -Alteza, -dijo, y abri el camino. Mi padre estaba realmente despierto, llevaba una llamativa bata color prpura, beba un vaso de vino, y consultaba con Sir Neville. En el momento en que entr en la habitacin, le hice una sola y franca pregunta. -Cules son tus planes para Gisele?.- Se puso de pie y me mir de mal modo. Me acord que era un hombre ms bien pequeo. No era tan alto como Harwin, por ejemplo, y yo era casi exactamente de su altura.

-Veo que has vuelto de tu viaje con tu prometido, -dijo. -Confo en que se han conocido lo suficiente como para consentir en casarse pronto.-S, creo ciertamente que querr casarme pronto, -le dije. -Cules son tus planes para Gisele?.-Por qu te importa?,- dijo l. -Nunca tuviste ningn inters en su destino anteriormente.-Siempre estoy interesada en los asuntos del reino, padre, -le dije con un filo en la voz. -Los soldados dijeron que ser juzgada por traicin. Me gustara ver cmo se lleva a cabo el juicio. Sir Neville habl con voz ronca. -Tu padre se reunir con tres lords de confianza para que se sienten mientras l lee la evidencia de sus crmenes. Si estamos de acuerdo en que ha cometido los actos de los que ha sido acusada, ser condenada y castigada.-Los traidores son ejecutados, -dije. Mi padre asinti con la cabeza. -Lo son. Y ella lo ser, si es encontrada culpable.As que era cierto. Gisele no haba mentido. l planeaba matarla y luego casase con la estpida e intrigante hija de Sir Neville. No fue una sorpresa, pero de alguna manera la noticia fue como un golpe. Haba demostrado tener buen sentido al odiar a mi padre. -Quiero ver el juicio, -le dije. Mi padre pareca molesto, pero se encogi de hombros con impaciencia. -Muy bien. Nos reuniremos en la maana. Sir Norbert

y Sir Milton accedieron a estar listos a pesar de haber sido avisados con tan poca antelacin.-Voy a traer a mi prometido conmigo, -dije. -Y a su hermana.- Mi padre levant los brazos en el aire. -Invitaste a los cocineros y a los mozos de cuadra tambin?.-Ser como una maldita feria, -buf Neville. Aparente un poco de vacilacin, y luego le dije en un tono incierto. Todos viajaron con ella durante la ltima semana, ya sabes. Ella dijo algunas cosas que podran ser tiles para ti todos nosotros la escuchamos. Ahora mi padre entrecerr los ojos. -Ella lo hizo, la pequea perra?. Entonces, s, puedes traerlos a los dos, si estn dispuestos a declarar.No me senta suficientemente civilizada como para hacerle una reverencia, pero s asent con la cabeza en reconocimiento. Slo poda imaginar lo que deba parecer con mi pelo despeinado, y cuan sucia y arrugada estara mi ropa. Pero me pareci que me las arregl para hacer una inclinacin en apariencia majestuosa. -Nos reuniremos con ustedes en la maana.Las lmparas humeantes de aceite y los candelabros que chisporroteaban, provean una adecuada iluminacin sombra en la sala del trono al da siguiente, cuando nos reunimos para el juicio de Gisele. Mi padre se sent en su silla labrada mientras que Norbert, Neville, y el padre de Harwin, Sir Milton, se instalaron en las sillas ms comunes a su lado. Sir Milton era un hombre corpulento, moreno como su hijo, e incluso con aspecto ms grave y

menos inclinado a una conversacin ociosa. No era una sorpresa que l tuviera el ceo fruncido. Gisele permaneca humildemente de pie delante de ellos cuatro, vestida sencillamente, con la cabeza inclinada, en silencio, un soldado fuertemente armado estaba a su lado. Darius, Dannette, Harwin, y yo habamos sido relegados a unos bancos incmodos ubicados en un ligero ngulo a la tarima. Mi padre no pareci darse cuenta de que yo haba aumentado en uno el nmero de mis acompaantes. No haba nadie ms presente, aunque dos soldados ms vigilaban la puerta. Era evidente que mi padre quera terminar con esta farsa tan pronto como fuera posible. -Gisele, reina de Kallenore, has sido acusada de delitos contra el trono, - recit l a toda prisa. -Si se te encuentra culpable de ellos, sers sentenciada a muerte.-Me gustara escuchar la lista de mis pecados, majestad, -dijo Gisele en voz baja. Mi padre consult un pedazo de papel. -Me robaste unos joyeros con tres collares de diamantes, un juego completo de esmeraldas, un conjunto completo de rubes, y un total de quince anillos. Tambin saqueaste el tesoro real llevndote tres bolsas de oro y una bolsa de plata. Adems, tomaste un sello real con el que se podran firmar mis rdenes. Cmo te declaras?.Me puse de pie. -Culpable, -le dije. Mi padre me lanz una mirada irascible. -T, qu?. Sintate, Olivia. Estoy hablando con la reina.-

-Gisele no tom las joyas y las monedas, -dije, mirando mis pies y murmurando un poco. -Yo lo hice. Nunca haba viajado fuera del palacio sin tu proteccin anteriormente, y tuve miedo. Pens que si tena dinero, podra comprar mi manera de salir de algn problema.La mirada en el rostro de mi padre era indescriptible. Norbert dijo con una voz compuesta.-Bueno, ella tiene un buen punto. El dinero hara que desaparezca casi cualquier problema.Neville me mir con cierta inquietud. -As que ests diciendo que t tomaste la mercanca?. No la reina?.-Lo juro. Sir Milton frunci el ceo de nuevo. -Entonces la acusacin debe ser desechada. Mi padre pareca a punto de estallar en llamas, l estaba muy enojado. -Hay otros cargos,- dijo finalmente. Hizo crujir el papel de nuevo. -Enviaste mensajes al enviado de Amlertay y estuviste dispuesta a reunirte con l para compartir secretos acerca de las defensas de Kallenore. Has enviado mensajes similares al enviado de Newmirot.An de pie, me volv con una mirada sorprendida hacia Darius, preguntndole: -Darius, -le espet. -T me dijiste que estbamos hablando con esos hombres sobre productos comerciales. No de secretos de Estado.-

Eso produjo un satisfactorio y gran tumulto. Darius se levant de un salto y grit: -Estbamos discutiendo de comercio!. Nada ms!.Mientras que Norbert, Neville y Milton, hablaban todos a la vez y en voz muy alta. Se oy la voz de mi padre como un rugido. -Silencio!. Todos ustedes!.- Antes de que la habitacin se quedara en algo parecido a la calma. -Parece que ella tampoco es culpable de este delito, -dijo Norbert, con su cara redonda y roja, resoplando con desaprobacin. -Si ella no ha hecho nada verdaderamente atroz, no creo-. -Tal vez esto te parezca una traicin bastante significativa, -gru mi padre. -Mientras que ella viaj con mi hija, se llev a su amante a la cama. Dos posaderos testificaron que vieron a una segunda persona entrar y salir de su habitacin. Ella trat de tener un hijo bastardo para ocupar el trono para hacer al rey un cornudo y desheredar a su verdadera hija.-Eso es muy malo, -dijo Neville con entusiasmo. Esto era extremadamente malo. Harwin haba sido quien haba adivinado cules seran los dos primeros cargos, por lo que habamos preparado argumentos de defensa que puede que fueran exagerados, pero eran difciles de refutar. Pero a ninguno de nosotros se le haba ocurrido que Gisele sera acusada de infidelidad, un crimen que haba enviado a ms de una reina a la muerte antes de esto. -S, - dijo el padre de Harwin, -es un delito grave de traicin. Norbert agreg: -Una acusacin grave.-

-Y completamente falsa. - Todos se volvieron a mirar a la persona que acababa de hablar. Dannette, que estaba entre su hermano y yo, se puso de pie con toda la gracia. Ella continu. -Si me vieron ir y venir de la recmara de la reina, fue porque de hecho, compartimos una cama durante el viaje. Ustedes pueden preguntarle a mi hermano, a mi abuela o a cualquiera que est familiarizado conmigo. Todo el mundo sabe que todas mis amantes han sido mujeres. La reina slo es mi ltima amante.Ahora todo el mundo estaba mirando. Mi padre se vea desconcertado, pero Neville y Norbert parecan intrigados, de una manera desagradablemente lasciva. Incluso Gisele se haba vuelto a mirar a Dannette de soslayo por encima del hombroy juro que la reina tena una pequea sonrisa privada. Se me ocurri con una especie de conmocin que esa podra ser la nica defensa de la jornada que en realidad era cierta. El padre de Harwin profiri una carcajada spera.-Bueno, Reginald, si ella es amante de la reina, es posible que no te guste, pero no hay ninguna posibilidad que tengan un hijo bastardo, -dijo. No veo que ninguno de estos cargos vaya a prosperar.El rostro de mi padre estaba baado en furia, y a su lado, Neville pareca casi tan enfadado como l. Ambos vean cmo sus planes cuidadosamente trazados se iban a pique. -No estoy satisfecho con las refutaciones, - dijo mi padre pateando el suelo. -No creo que la reina este libre de culpa, sobre todo en la cuestin de tratar con las naciones extranjeras. Sospecho que hay alguna confabulacin concon ese sinvergenza con el que mi hija ha decidido casarse.-

l se inclin hacia delante en su trono, sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas demonacas. -Y si usted ha compartido secretos con los espas, - dijo - ser usted quien va a ser acusado de traicin y ser condenado a muerte. Darius lo mir alarmado. -Majestad!, Se lo ruego!. Les traigo las pruebas de mi inocencia?. Estn en mi equipaje que est en mi habitacin, son contratos de venta, donde estn detalladas mercancas de lo ms comunes. Djenme ir a buscarlos. - l hizo ademn de correr hacia la puerta, pero Harwin lo agarr por el cuello de su chaqueta y lo arrastr hacindolo retroceder. -Saba que no eras alguien confiable para casarte con la princesa, gru Harwin. -Saba que eras un charlatn y un oportunista. Estara encantado de verte ahorcado por traicin.La rabia de mi padre estaba empezando a calmarse cuando vio la oportunidad de salvar esta maana desastrosa. Hasta esboz una sonrisa muy desagradable. -S, sers ahorcado, -dijo sedosamente, si no te retractas de tu testimonio. Harwin tir de la chaqueta de Darius, hasta casi ahogarlo.-Trate a los pies del rey, y ruega por tu vida, hombre comn, -dijo despectivamente. Arrastr a Darius hasta el escenario, mientras que Darius segua diciendo que era inocente, que estaba libre de culpa, y que no haba intentado daar al rey. La sonrisa de mi padre era cada vez mayor, se agach y tom la barbilla de Darius en su mano. -Ahora me dirs, -ronrone l. Quin fue el que se reuni con los representantes de Amlertay y Newmirot?. Fuiste t? .O era la reina?.-

Darius levant ambas manos en un gesto irreflexivo de lesa majestad, y las envolvi alrededor de la mueca del rey. -Mi seor-Quin merece ser castigado?, dijo mi padre en voz baja. Darius dijo en voz baja: -Usted. Y cuando el breve relmpago dorado del hechizo se evapor, Darius aferraba la pata de un perro pequeo, negro y peludo. Hubo gritos y alaridos. Espadas desenvainadas, puertas abiertas de par en par. Soldados corriendo; y sirvientes caminando por arriba y por abajo por los pasillos. El pequeo perro negro se solt y aullaba y corra de un extremo de la tarima a la otra, causando ms alboroto. Era un perro un poco desagradable, con sus dientes al descubierto en una mueca permanente, si Darius hubiera estado lo suficientemente cerca como para ser mordido, sin duda el perro estara mordiendo fuertemente el brazo del mago. Pero Darius haba usado un poco ms de esa magia para s mismo y se haba escabullido por la puerta, no estaba por ningn lado. Nos quedamos con una reina exonerada, un tro de consejeros pasmados, y una princesa eufrica.

Eplogo
El Final Feliz

Eplogo El final feliz

An quedaban por atar cualquier cantidad de cabos sueltos, por supuesto. Milton y Norbert al instante tuvieron a los soldados listos para atrapar a Danette, quien no mostr ninguna intencin de huir. De hecho, ella misma se ofreci como rehn para el eventual retorno de su hermano. - Ir feliz al palacio hasta que mi hermano se d cuenta de la enormidad de su crimen, dijo. Mi vida ser su garanta. Tal vez solamente yo me di cuenta de la sonrisa que pas de ella a Giselle cuando Dannette hizo tan generosa oferta. Harwin inmediatamente demostr su carcter prctico. Tenemos que buscar un alojamiento apropiado para el rey, siempre y cuando l est en esta encarnacin,- dijo, mientras l y los concejales se reunan para discutir un plan de accin. Ciertamente, la perrera no es suficiente.- No lo es?-, murmur lo suficientemente alto para que slo l escuchara. - Y luego hay que proceder con la instalacin provisional de la princesa en el poder,- agreg Harwin. Ella debe gobernar el reino hasta que su padre vuelva a su estado correcto.-

- Voy a asumir mis funciones con el corazn pesado,- dije, - pero ciertamente tengo que asumirlas antes de que finalice el da.Neville se vea todava sorprendido por el giro de los acontecimientos que haban arrojado por el suelo sus esperanzas, pero Norbert y Milton parecan muy dispuestos a verme en el trono, al menos por el momento. - Pero quin va a casarse con la princesa ahora?,- dijo Norbert con el ceo fruncido. Ese hombre gan la competencia!.- Voy a tener que conformarme con el otro hombre que pas las pruebas que mi Padre cuidadosamente ide para garantizar mi felicidad,- dije con el alma. Sir Harwin ser mi esposo muy pronto.El padre de Harwin no mostr el menor disgusto. No ha sido un mal da de trabajo, entonces,- dijo, ganndose una mirada de Neville y una sonrisa de Norbert. No es un mal da del todo,hizo eco Norbert. No lo dije en voz alta, pero estuve de acuerdo de todo corazn. Estuve muy ocupada por supuesto en las horas siguientes, pero despus del almuerzo tuve tiempo de escapar a los jardines, donde Darius me esperaba como tal habamos convenido con antelacin. Corr hacia l riendo y me arroj en sus brazos. - Estuviste genial,- exclam. -Magnfico!. No puedo creer que hayamos sido capaces de llevar todo esto a cabo.l me dio vuelta, hacindome girar en un crculo completo y luego me puso de pie.

- Y Giselle est a salvo?, pregunt con urgencia. - Y Dannette?.- Los concejales han pedido disculpas a Giselle y ella est totalmente restaurada en su posicin anterior, dije. He dicho con gran solemnidad que voy a confiar en su gua en los prximos das, y ella respondi solemnemente que har todo lo posible por ayudarme. Dannette expres su disgusto al descubrir que su hermano es un canalla y se ha ofrecido a hacer todo lo necesario para compensar su delito. Creo que Norbert se plantea confinarla en el palacio, al menos por el momento, pero ella parece muy contenta con su sentencia.- A Dannette nunca le gust la vida itinerante tanto como a m,contest Darius. Una casa y un hogar con una familia grande y estable constituye su idea de felicidad, mientras que yo encuentro la nocin misma de permanecer en un lugar ms de un da o dos.- l se estremeci y no complet la frase. - La nocin misma suena como la muerte para ti,- le dije con calma. - Es por eso mismo que no puedo casarme contigo an cuando te adoro.- l me mir con ansiedad. No puedo casarme con nadie, admiti. Pero me siento terrible al respecto, s que te he defraudado.- Me voy a casar con Harwin, dije. La idea realmente me hace muy feliz. Ahora se vea aliviado. Es un buen hombre,- dijo. - No preferira a otro contigo!. Pero me parece injusto. Gan el concurso despus de todo, aunque no llegar a casarme con la princesa. Ni siquiera tuve la oportunidad de darte un beso.-

Inclin mi frente. Tienes una ltima oportunidad.No necesite invitarlo de nuevo, l puso uno de sus ms entusiastas besos en mi boca. -Oh, ahora,- dijo, levantando la cabeza y dndome una sonrisa diablica, - me gust tanto que podra querer quedarme un da ms.-Yo me re y lo empuj en el pecho. - No, tienes que irte antes de que alguien nos encuentre. Pero tienes que volver, ya sabes, disfrazado, tantas veces como lo soportes.-Lo har,- prometi. -Y cuando vuelva, tienes que hacerme saber si es hora de cambiar a tu padre de vuelta en un hombre.- Bien, lo har, dije, - pero no creo que ese da llegue pronto.l me bes de nuevo, toc con el dedo mi mejilla, y gir en un destello dorado. Cuando mis ojos se aclararon, l se haba ido, y ni siquiera qued su sombra. Suspir un momento, recordando sus rizos rubios, su aire alegre, su buen corazn. Y entonces negu con la cabeza y record a mi verdadero novio, con su alma constante, su gran afecto, y un corazn muy bueno que ahora era mo. Queramos casarnos pronto, a finales de semana si fuera por m, y siempre lo haca. Pero antes de eso, haba mucho ms que hacer. Tena que encontrar un nuevo lugar para mi padre, asegurarme de que Dannette se encontrara cmoda, consultar con Giselle, reunirme con mis asesores y escribir una proclama para mis sbditos. Habra mucho que hacer despus de la boda y debera

aprender sobre el comercio y los aranceles, sobre la prohibicin de la posesin de perros de pelea, el cambio de leyes sobre la herencia y en general lo que necesitaba para convertirme en la mejor monarca que podra ser. Ah, y adems de todo esto deba hacer todo lo que estuviera en mi poder para garantizar mi felicidad y la de todos los que me importaban. Y si al final no pudiera lograrlo, no sera por falta de intentos.