ARIANA, Nieves Hidalgo Esta novela se encuentra en el blog de Nieves Hidalgo (http://nieveshidalgo.blog spot.

com) para su lectura online, aclarando lo siguiente: Quiero recordaros que e sta novela es slo un borrador y que no est corregida. Os pido disculpas por los fa llos que podis encontrar. Un milln de gracias a tod@s por la clida acogida que le e stis brindando . ARGUMENTO: La promesa a un amigo moribundo obliga a Rafael Rivera, conde de Torrijos, a con vertirse en el esposo de una dscola heredera inglesa. Ariana Seton acepta el compromiso impuesto por su abuelo, con la confianza de co nseguir el divorcio rpido y encontrar al hombre adecuado para ser su esposo perma nente. En una poca en la que Espaa est dividida en dos bandos, los que trataban de instaur ar de nuevo la monarqua y los que la denostan, Rafael y Ariana se vern envueltos e n un complot para asesinar al que subira al trono como Alfonso XII, mientras luch an enconadamente contra la atraccin que, irremisiblemente, les va uniendo. UNO TOLEDO. FEBRERO DE 1873. Los ojos oscuros del joven se achicaron de modo imperceptible. Para los que le c onocan bien, era sntoma de enojo y el hombre que estaba frente a l lo adivin al inst ante. Le vio estirar las largas y musculosas piernas y ponerlas con desgana en e l escabel forrado de raso. Esper. Esper hasta que su anfitrin apur el contenido de su copa, la deposit sobre la mesita a su derecha y se incorpor. Cuando lo hizo, el estmago de Henry Seton se encogi, s eguro de no escapar a su clera. Y no escap. La voz de Rafael Rivera son baja, pero cargada de ira. - Henry, es la proposicin ms estpida que me han hecho en toda la vida. Seton suspir y asinti en silencio. Tambin l pensaba que la propuesta pareca una idea de locos, pero no tena otra salida. Deba conseguir la ayuda del espaol y era capaz de cualquier cosa por conseguirlo. - Rafael -dijo, en tono conciliador-, pinsalo de nuevo, quieres? Echando chispas por los ojos, la respuesta lleg casi en un grito. - Por Judas, hombre! - No es tan mala idea. - Para quin? - Ella no es... - Henry, amigo mo, escchame -Rafael se acerc y se inclin, apoyndose en los brazos del silln que ocupaba el otro-. Te agradezco el ofrecimiento, pero sigo diciendo que es un absurdo. Olvidemos el tema, salgamos a comer, paseemos por Toledo y busqu emos un par de mujeres. - No he venido a verte por... - Henry, no voy a casarme! Lo dijo con tanta rabia que Seton guard silencio unos instantes. Pero no tard en v olver a la carga. - Te estoy pidiendo ayuda, Rafael. - Me estas pidiendo que me ponga una soga al cuello, condenacin! Pero, qu mosca te h a picado? Por amor de Dios! Llevamos ms de seis aos sin vernos, te presentas de sop etn y me pides que despose a tu nieta a quien, sea dicho de paso, slo he visto una vez en mi vida, cuando era una mocosa. Henry, de veras no ests loco? Deba estarlo, pens l. Pero el heredero de los Rivera era su nica salvacin. Se incorpo r y pase por la amplsima biblioteca hasta reunir el coraje suficiente para contarle lo que suceda. - Rafael, sintate, por favor y escucha.

- Y un cuerno! -gru Rafael, dirigindose a la puerta-. - Sintate, demonios! El grito hizo que Rafael se quedase pegado al suelo. Se gir lentamente y mir a su amigo como si de veras acabase de escaparse de algn centro de salud mental. Pero el gesto de furia del ingls era tan patente que, a pesar suyo, y sin dejar de mir arlo, tom asiento. - Me estoy muriendo -dijo Seton-. - Cmo?! - Los mdicos me han dado un ao de vida, aunque yo s que no me queda ni la mitad. Su pongo que tratan de animarme. - De qu mierda me ests hablando, Henry? -susurr el espaol-. - Veo que he recobrado tu atencin. La noticia te ha hecho perder el color, muchac ho. - Si es una broma maldito hijo de las islas! no me hace gracia. - No es ninguna broma, Rafael. Me muero. Algo relacionado con mi sangre, dicen de repente se ech a rer-. Qu irona, Dios mo! Siempre pens que los Seton tenamos san asi real. Sabas que uno de mis bisabuelos estaba emparentado con...? - Henry, me importa una mierda tu bisabuelo! -ladr Rafael-. Has visitado a ms mdicos? En Espaa existen los mejores... - Todo es intil, amigo dijo. Se sirvi una segunda copa y bebi un largo trago, como si desease consumir en el tiempo que le quedaba todo lo que no disfrutara en aos anteriores-. He estado en Holanda y en Alemania. Y en Suiza. No hay remedio para lo que me mata, Rafael. Por eso necesito tu ayuda. - Qu tiene que ver tu enfermedad con casarme con tu nieta, Henry? - Tiene que ver todo. Conoces mi fortuna hasta el ltimo penique y sabes que es su stanciosa. - Cierto. - No quiero que Ariana se quede sola sin alguien que la proteja. - Puedo ser su albacea. - No, Rafael, no entiendes. No quiero un albacea para mi nieta, quiero un esposo ... provisional. - Has dicho provisional? -pregunt el espaol metiendo el dedo meique en el odo derecho -. - Exactamente eso he dicho. Estoy enfermo, pero no loco, muchacho. Un esposo pro visional. No voy a pretender que Ariana se case con un hombre al que no ama, y t ampoco quiero que cargues con una mujer para toda la vida si tu deseo ms fervient e es seguir siendo un calavera y mujeriego. Se tratara nicamente de una especie de ... contrato. - Ya -pero no entenda ni una palabra-. - Estando casada nadie intentara quedarse con su fortuna, no habra cazadores de di nero ni buitres rondndola. Ariana es una muchacha sin picarda, amable y dulce, que caera de inmediato en las garras de algn desalmado. - Y eso... dnde me deja, Henry? - De vuelta a Toledo en cuanto ella encuentre al hombre adecuado para contraer u n autntico matrimonio. Os divorciarais, ella se casara con un hombre honrado al que t deberas dar el visto bueno, y regresaras a Espaa. - Genial -gimi el joven-. - Un par de meses, imagino. - Si es slo ese tiempo, t mismo puedes supervisar al futuro marido de Ariana. - Tal vez no dure tanto. - Acabas de decir que te han dado...! - Rafael, no quiero arriesgarme. Mi nieta es lo ms preciado para m, de no haber si do por ella habra muerto despus del fallecimiento de mi hijo y mi nuera. La quiero ms que a nada en este mundo y estoy dispuesto a impedir que se beneficien de su juventud y de su bondad. Si no me ayudas, estoy perdido. Rafael se pas la mano por el rostro. Estaba demudado por la noticia de la inminen te muerte del hombre al que admiraba y quera, pero eso de casarse con una inglesa a la que no conoca, le provocaba dolor de estmago. - Considralo como el ruego de un hombre en su lecho de muerte -dijo Henry-. - Por Dios, hombre!

- Acaso no lo soy? Rafael Rivera respir hondo y mir a su interlocutor. - Quien te dice que no sera yo el que me aprovechara de Ariana y dilapidara tu fortu na en mujeres y...? La risa franca del ingls le enmudeci. - Lo has intentado, al menos, chico, pero no te sirve de nada. Te conozco, recuer das? Se que eres un dscolo, que en Toledo se conocen tus andanzas con mujeres de toda ndole... En definitiva, que eres un consumado calavera, probablemente nada a pto para casarte con mi nieta. Pero -alz la mano hacindole callar de nuevo-, no te pido que seas su amante esposo, slo una especie de guardin legal. Adems, a quin trat as de engaar, Rafael? Eres el heredero de la fortuna de los Rivera. Ostentas el tt ulo de conde de Torrijos, tienes tierras, ganadera y una fortuna que duplica segu ramente la ma. Por amor de Dios, medio Toledo os pertenece! S que no te casaras con Ariana por su dinero. - Lo cierto es que no me casara con ella por nada del mundo. - Salvo por hacerme ese favor. Rafael acab asintiendo con la cabeza. - Djame pensarlo al menos un par de das. - Hecho. - Bien -se incorpor y pas el brazo sobre los hombros del ingls-. Y ahora, dime, Hen ry, Ests tan moribundo como para no poder disfrutar de una noche de juerga? Conozc o un par de primores y puedo asegurarte que a un hombre maduro, como t, no le harn ascos. Henry Seton sonri. Ese era su hombre. Cnico, incluso cuando se hablaba de la muert e. DOS INGLATERRA. ABRIL DE 1873 La primavera haba estallado y aunque en aquella parte del mundo no resultaba tan radiante como en Espaa, Rafael saba por propia experiencia que poda resultar increbl emente hermosa das ms tarde. Pero en Inglaterra haca todava fro. Se subi el cuello del abrigo y apur el paso del caballo que comprara en Northampto n. Warwich estaba a poca distancia y deseaba, antes de encontrarse inmerso en aquel la locura a la que diera su beneplcito, vagar un poco en solitario por aquella zo na, recordando la vez anterior que pis aquellas tierras, haca ya demasiados aos. Si no le fallaba le memoria, los dominios de los Seton se extendan despus de un bo squecillo de conferas y un riachuelo; una propiedad amplia y hermosa llamada Quee ne Hill, una gigantesca y cuadrada construccin, recia como una montaa, de enormes salones, gigantescos jardines plagados de fuentecillas escondidas entre el folla je... Realmente aquella casa pareca haber sido construida para que nadie ni nada pudiera acabar con ella. Rememoraba Queene Hill con bastante claridad a pesar del tiempo transcurrido. O al menos as lo pensaba porque cuando empezaba a oscurecer, an no haba sido incapaz de encontrar aquel recodo del riachuelo y el pequeo puentecillo por el que se acc eda a las tierras de los Seton. Maldijo entre dientes cuando ech un vistazo en derredor y no distingui ms que rboles . No le haca la menor gracia pasar la noche a la intemperie. Y no poda quejarse, l a idea descabellada haba sido solamente suya al rechazar la oferta del dueo de las caballerizas para que alguien le acompaara. Se pas de listo y ahora se encontraba perdido. De repente, un gamo atraves el claro del bosque y el estpido jamelgo que montaba s e encabrit, asustado. Rafael lo tranquiliz dndole unas palmadas en el cuello y sigu ieron adelante unos metros. La noche se le echaba encima y no quera arriesgarse a que la montura sufriera un percance que podra costarle a l la cabeza. Cabalgara un a hora ms, como mximo -para entonces ya sera noche cerrada-, y luego acampara si no. .. Tir de las riendas y detuvo al caballo. Escuch con atencin y una sonrisa lade sus la bios. Si no se estaba volviendo idiota acababa de escuchar la corriente del riac

huelo que configuraba la frontera de los Seton. Hizo avanzar al animal con preca ucin y, en efecto, un minuto despus se encontraba en la orilla del pequeo ro, de ape nas seis metros de ancha y poca profundidad. Se aup sobre la silla y distingui, a unos cien metros a la izquierda, el pequeo y viejo puente. Se felicit por su astuc ia y se encamin hacia all, sabiendo ya que dormira bajo techo. Lleg a la plataforma y comenz a atravesarla. Pero no lleg al otro lado. El disparo lleg desde algn lugar a su derecha, aterrizando entre las patas del ani mal y levantando las tablas carcomidas. El relincho inquieto del caballo se uni a la maldicin en voz alta de Rafael, que i ntent controlar al animal, pero no pudo conseguirlo y acab cayendo al suelo con es trpito. Para cuando la montura del espaol corra ya, desbocada, Rafael se ergua con una pist ola en su mano derecha. Nunca iba desarmado, demasiadas veces se encontr en dific ultades para olvidarse de su seguridad. Sin pensarlo dos veces salt hacia un lado , justo en el momento en que el agua le salpicaba violada por el segundo disparo . Se meti en el ro parapetndose tras el pequeo puente y ote los alrededores, pero maldi o si vea tres burros delante de sus narices! porque la visibilidad ya era casi nu la. Aguard un momento, conteniendo la respiracin y preguntndose quin diablos quera qu itarle de en medio. Aguard varios minutos sin moverse, pensando que deba de tratarse de cazadores furt ivos que no deseaban la intromisin de ningn fisgn. Volvi a quejarse mentalmente, por que sin caballo era imposible llegar a Queene Hill aquella noche. Estaba casi seguro de que los furtivos haban desistido cuando algo se movi a su de recha, al otro lado del riachuelo. - De modo que no os habis marchado -murmur entre dientes-. Rept bajo el puente, calado hasta medio cuerpo, el fro taladrndole los huesos, disp uesto a dar un buen susto a aquel desgraciado que estropeaba su viaje. Lo vio de inmediato. Era un hombre robusto, de buena estatura, enfundado en una cazadora de piel. Y llevaba un rifle en sus manos. Rafael sonri a pesar de la situacin. Haca tiempo que no tena una buena escaramuza y la subida de adrenalina le procuraba una sensacin gratificante. Bien, si aquel ce rdo quera jugar, jugaran. Se movi con lentitud, procurando no hacer el menor ruido y no dar pistas a su ene migo sobre su posicin. Tena intencin de cazarlo por la espalda despus de dar un cort o rodeo. Casi lo consigui. Mientras que aquel mamotreto, al que calcul casi dos metros de altura, echaba un vistazo a las oscuras aguas de la corriente, Rafael Rivera sali del agua y se le acerc por detrs. Alz el brazo armado dispuesto a asestarle un golpe en la cabeza y. .. Un grito agudo a su derecha le hizo respingar y algo fro le rasg el hombro. La pis tola se le cay de entre los dedos y un segundo despus algo contundente le golpeaba en la mandbula haciendo que cayese a tierra. Para otro cualquiera, el golpe hubiera sido el final, pero no para el conde de T orrijos, acostumbrado a situaciones similares. A pesar del dolor del hombro y de l aturdimiento del golpe, gir sobre s mismo al tiempo que golpeaba la pierna derec ha del sujeto. El gruido que escuch le hizo sonrer y el estruendo del corpachn de su enemigo al estrellarse contra el suelo le arranc un brindis mental. Se tir en picado hacia su pistola, olvidada a unos dos metros de donde cayese y c onsigui alcanzarla un segundo antes de que el gigante se incorporara y alzara el rifle, del que no se haba desprendido en su cada. Rafael gir y elev la mano armada, encaonndole. - Pestaea, mueco, y te vuelo la cabeza -dijo en perfecto ingls-. Sus palabras causaron efecto y el gigante de la cazadora de piel baj su arma lent amente mientras sus ojos adquiran un brillo demonaco. le orden-. Y di a tu compaero que se deje ver y que tire el arma que lleva o - Atrs acabars sin cabeza, hermano. - No se mueva ni un milmetro de donde est -dijo por toda respuesta una voz neutra,

a su espalda-. Rafael se incorpor poco a poco, sin dejar de apuntar al rostro barbudo del gigant e. El hombro derecho dola terriblemente y tena el brazo inmovilizado. Sinti la sang re chorrear hacia los dedos de la mano y estuvo en un tris de disparar contra aq uel cabrn. Apretando los dientes para soportar el dolor observ a su oponente. Era muy corpulento, capaz de tronzar el cuello de cualquiera con sus manos limpias. - Dile a tu amigo que salga repiti-. El sujeto neg en silencio y Rafael alz un poco ms su pistola. - De acuerdo, compaero -mascull-. No sers el primero al que meto una bala entre cej a y ceja. No era su estilo matar a un hombre indefenso, pero el acompaante del barbudo no d ebi pensar lo mismo. Una pistola cay en medio de ellos. Rafael slo se permiti echar un rpido vistazo al arma y apenas prest ya atencin a la sombra que se desliz, con mu cha precaucin, hacia el claro. Sacudi la cabeza para despejarse, rezando por no perder la conciencia en ese mome nto, porque si lo haca era seguro que aquellos dos desgraciados le abriran en cana l y dejaran sus huesos tirados por cualquier parte, para pasto de las alimaas. Y a unque su viaje a Inglaterra no era para un asunto de su agrado, una boda no dese ada siempre resultaba mejor que un pual clavado en las tripas o una bala. - Acrquese orden por encima del hombro-. El otro hizo caso y se puso al lado del gigante. Estaba oscuro, pero no tanto como para que Rafael Rivera no fuese capaz de disti nguir las formas de una mujer. Mucho ms baja que el hombre, de un metro sesenta y cinco aproximadamente, delgada, vestida con ropa de muchacho. Casi pareca una fi gurita de porcelana al lado del barbudo. Rafael parpade. Era la primera vez que se encontraba con una cazadora furtiva. - Y sus caballos? El hombre hizo un gesto con la barbilla, indicando el bosquecillo de conferas. - De acuerdo. Que ella los traiga. La mujer se movi con agilidad y se alej dispuesta a obedecer sin una protesta. Mie ntras, Rafael busc el apoy de un rbol para descansar. A cada segundo que pasaba el dolor del hombro se volva ms insoportable; comenzaba a nublrsele la vista y los ded os que sujetaban la pistola apenas tenan ya fuerza. Estaba perdiendo mucha sangre y era consciente de que o sala de aquella estpida situacin con rapidez, o no saldra nunca. La mujer apareci un momento despus llevando a dos caballos de las riendas. Rafael ni siquiera le dedic una mirada de frente, observndola por el rabillo del ojo; aun que estaba claro que era ella quien le haba herido, le pareca menos peligrosa que el hombre. - Acerque uno de los caballos. Ella obedeci de nuevo y Rafael se apoy en el animal. - Ahora quiero que se larguen -dijo-. Si les veo merodeando cerca de m, les juro que les descerrajo un tiro. Se aup para montar pero la voz profunda del hombre le detuvo. - No conseguirn matarla, dgaselo a su jefe. Rivera sacudi la cabeza para despejar su visin; comenzaba a ver borroso. - De qu mierda me est hablando? - Sabemos a lo que ha venido. No es el primero. Puede que no sea el ltimo -su voz sonaba ronca, como si hablara en el interior de una caverna-. Slo quiero que sep a que ella estar siempre acompaada y protegida. - Mire, amigo... - Hace falta mucho ms que un maldito gilipollas para acabar con mi seora! Rafael medio sonri al ver las intenciones del sujeto. Quera incitarle a la pelea p or medio del insulto, pero l no estaba en condiciones de un cuerpo a cuerpo, de m odo que se encogi de hombros, se olvid de l y sujet las riendas con la mano derecha. Se aup de nuevo para montar y, apenas lo intent, solt un grito de dolor, sus piern as se doblaron y la montura se alej un par de metros. El momento fue aprovechado por su rival para adelantarse, pero Rafael volvi a alzar la pistola y el can qued ca si pegado a las narices del otro. Con lentitud y encajando las mandbulas, Rivera consigui ponerse de nuevo en pie. B

usc el apoyo de un rbol hasta que el dolor remiti ligeramente y se encontr en mejore s condiciones. Pero se estaba muy mareando. La mirada de la mujer pareci catalogarle mientras ocupaba un segundo lugar en el enfrentamiento, siempre detrs del gigante. Sin soltar el arma, Rafael trat de sujetarse el brazo herido, que apenas senta ya. - Slo tengo que esperar a que se desangre. Las razones de su enemigo le hicieron parpadear y se maldijo, porque tena razn. Con denacin! no poda montar a caballo sin utilizar una mano y si la usaba debera soltar la pistola. Bonita situacin! - Por qu han querido matarme? El de la barba parpade, evidentemente asombrado. - Y usted pregunta eso! Un asqueroso asesino que ha venido a...! Si haba algo que consiguiese que Rafael Rivera reaccionase en casos extremos, era la clera. Y acudi en grandes cantidades a l al escuchar la acusacin; tanto, que ava nz un paso hacia el hombre y le meti el can de la pistola bajo la barbilla, a pesar de que eso le expona a un golpe bajo. - Si vuelve a llamarme asesino, lo mato. - Acaso no le han pagado para eso? La pistola hizo ms presin en la garganta del ingls. - Mire, amigo. No tengo idea de lo que est hablando. Slo s que iba camino de Queene Hill sin meterme con nadie y ustedes me han disparado y acuchillado. - A qu iba a Queene Hill? Rafael desvi la mirada hacia la mujer, que se haba adelantado un poco. Ahora poda v erla mejor gracias a la claridad de la luna. Parpade al contemplarla y casi se ol vid del principal enemigo. Llevaba el cabello suelto a la espalda y era plateado; el gesto airado, la nariz pequea, un poco respingona, los labios gruesos, los oj os... Se qued sin habla al ver aquellos ojos. Eran claros y grandes, de un tono i ndefinido de violeta y en la oscuridad relucan como los de un gato. Rafael se olvid definitivamente del otro, solt la pistola, que cay al suelo, y se s ujet el brazo herido, notando que comenzaba a deslizarse en un poco negro y que s us piernas se doblaban. Su voz fue un susurro cuando pregunt, un segundo antes de caer desmayado: - Ariana? TRES Cuando abri los ojos lo primero que vio fue un techo de madera color vino. No saba donde se encontraba, pero cuanto menos segua en el mundo de los vivos. Apenas se movi en el lecho, pero de inmediato un cuerpo le tap la claridad que ent raba por la ventana. - Te encuentras bien? La voz de Henry Seton le hizo regresar por completo a la vida. Le mir fijamente y luego quiso incorporarse. Ahog un grito y volvi a caer sobre los mullidos almohad ones, con los ojos cerrados y el rostro blanco como el papel. - No intentes moverte -escuch decir a su amigo-. La herida no es grave, pero me t emo que has perdido mucha sangre. - Dios -gimi-. Cuando se encontr con fuerzas y volvi a abrir los ojos, no fue para ver el rostro preocupado de Seton, sino los iris violeta de su agresora. Sin darle tiempo a ab rir la boca, ella se adelant, se puso a su lado y le enjug la frente con un pao hmed o. - Procure descansar un poco ms, an esta dbil. Rafael intuy en su mirada que le suplicaba silencio. Y en lugar de comenzar a gri tar como un energmeno acerca del asalto, se mantuvo callado mientras ella sujetab a su cabeza y le acomodaba mejor sobre los almohadones. Sigui cada movimiento de la joven, observndola a placer, ahora que la luz del da se lo permita, mientras ell a recoga lo que haba sobre la mesita de noche. - Qu diablos pas? -pregunt Henry, acomodndose a un lado del colchn-. - Me atacaron. - Pudiste verlos?

Dirigi una mirada irnica a la chica mientras ella permaneca erguida en medio del am plsimo cuarto, un poco azorada. - No -gru-. No pude ver a nadie, estaba oscuro. - Pudieron ser cazadores furtivos. - Seguramente. Cazadores de conejos. El comentario hizo agachar la cabeza a la muchacha y Rafael crey ver un atisbo de sonrisa en sus labios. - Peter y ella te encontraron -dijo Seton-. - Peter? De modo que el gigante barbudo se llamaba Peter. Pues ya ajustaran cuentas! - Es mi hombre de confianza. Trabaja hace cinco aos para m y es al nico al que pued o confiarle mi vida y la de Ariana. - Ya veo. Dame un poco de agua, por favor. Fue ella quien se acerc y le puso un vaso de agua fresca en los labios, mientras le sujetaba de nuevo la cabeza. El contacto de su mano le agrad, pero su humor se gua siendo psimo. Siempre era psimo cuando se encontraba encamado y sin posibilidad es de valerse por s mismo. Y saba que se agriara ms segn avanzasen las horas; no era hombre que pudiera estarse quieto. - Bien -dijo Henry-. No es el mejor momento, pero creo que deberas conocer a mi n ieta. - Ya la conoca -gru Rafael-. - S, hace siete aos -sonri el ingls-, pero de eso hace ya mucho tiempo y ella era un a nia. Ha cambiado un poco desde entonces. La mirada de Rafael Rivera se volvi casi negra al observar a la muchacha. Se haba cambiado de ropa y ya no luca pantalones y pelliza masculinos, sino un vestido aj ustado de color lila, casi del mismo color que sus ojos. La clera del conde de To rrijos aument al darse cuenta de que era una muchacha preciosa. - Cierto -susurr-, ha cambiado un poco. - Bueno... -Henry pareca un tanto incmodo-. Ya le he hablado de nuestro acuerdo y. .. - Necesito descansar -cort Rafael-. El ingls asinti. Saba que a pesar de haber aceptado, el espaol no estaba del todo co nvencido. Deba darle ms tiempo, no presionarlo, no tensar la cuerda. - Volver ms tarde. Si necesitas algo, tira del cordn que tienes a la izquierda. Ariana le regal una mirada de agradecimiento antes de abandonar el cuarto tras su abuelo. Rafael lanz un taco fesimo apenas se cerr la puerta. Cerr los ojos y poco d espus volva a estar dormido. Le despert el sonido de las cortinas al ser abiertas. Mir hacia los ventanales y l a vio trajinando de nuevo en la alcoba. Se haba cambiado de vestido y ahora lleva ba una falda larga negra y una blusa amarilla. Rafael se movi un poco y ella le prest atencin de inmediato. - Quiere sentarse? Rivera asinti y ella le ayud a acomodarse, apoyado en el cabecero. Para cuando aca b, estaba plido por el dolor. La lanz una mirada que hubiera podido helar los Pirin eos y ella baj la suya, un poco cohibida. Alcanz un vaso de agua y se lo tendi. - Tiene apetito? Solcita!, barrunt Rafael. Ahora la condenada nia se mostraba solcita con l, despus berle acuchillado como a un jabal! - Por qu? La pregunta la hizo ponerse a la defensiva. - Pensbamos que quera matarme -dijo en un susurro que ms pareci un gemido-. - Eso ya me lo dijo tu orangutn, preciosa. Lo que quiero saber es por qu no he de decrselo a Henry. La aspereza de su voz la afect y su mirada se volvi fra. - Mi abuelo no debe enterarse, est muy enfermo. - Tu abuelo, amor, es capaz de acabar con veinte osos antes de que su enfermedad se lo lleve a la tumba -la mencin de la muerte llen los ojos de Ariana de lgrimas y Rafael se maldijo por su brusquedad-. Lo siento, soy una bestia -se disculp-. E s slo que no me hago a la idea de que Henry...

- Lo tenemos asumido. Rafael alz las cejas al escucharla. Lo tenan asumido? De qu material estaba hecha aqu ella chiquilla? De piedra? La mir con ms detenimiento y le pareci ver a una estatua de mrmol, fra y distante, altanera, como una princesa enseada a no tratar con el pu eblo llano. - Te felicito -dijo-. Yo no cre poder asumirlo con tanta frialdad. Ariana le mir con desdn. No le agradaba el espaol. No le agradaba la idea de su abu elo. Casarse con aquel engredo! Henry opinaba que la fortuna de los Rivera converta a aquel sujeto en alguien de confianza, porque posiblemente tuviera ms dinero qu e ellos. Ella opinaba otra cosa. Recordaba a Rafael Rivera, conde de Torrijos. L e recordaba aunque slo era una chiquilla de trece aos cuando le vio por primera y n ica vez. Reconoca que entonces l era tambin casi un muchacho, con sus veintids aos re cin cumplidos. Le haba gustado al primer golpe de vista, por entonces ella era una muchachita enamoradiza y sensible y el espaol un joven guapsimo. Casi se haba enam orado de l durante su estada en Queene Hill. Pero tambin recordaba cuando le pill re tozando con una de las criadas en el bosque. Por supuesto, no se lo haba dicho a nadie, la haban enseado a comportarse como una dama. Guard silencio aunque dese desf igurarle la cara y echarle a patadas por romper sus sueos infantiles. Pero se com port como lo que ya era, una seorita de inmejorable familia por cuyas venas corra s angre de reyes. Sin embargo ahora, al volver a tenerle enfrente, la rabia de antao regres unida a la duda. Pero es que su abuelo estaba loco eligiendo a aquel mujeriego para conve rtirse en su esposo? No acababa de entender la causa por la que Rafael Rivera ha ba aceptado aquel estpido pacto. Acaso pensaban todos que ella no saba cuidarse sola ? Volvi al presente cuando le escuch hablar. - Cuntame lo que est pasando, Ariana. Sus hombros se encogieron apenas. - Alguien quiere matarme. - Eso ya me lo han dicho. - Y es lo nico que puedo decirle. No se ms. - Ese tal Peter es tu guardin, no es eso? - S. Confo en l, como mi abuelo. - Qu hacais a aquellas horas en el bosque? - Cazbamos. - Vaya! Entonces no hemos mentido mucho a Henry, no es verdad? - Slo que yo no soy furtiva, mister Rivera! - Ni yo soy un conejo, qu demonios! -grit Rafael-. Ariana se retir un paso de la cama. Aquel hombre le pareca peligroso a pesar de en contrarse herido con un tajo considerable en el hombro. - Confo en que me guardar el secreto sobre lo sucedido, seor. No quisiera preocupar al abuelo con nimiedades. - Que alguien trate de matarme lo consideras una nimiedad? - Tengo su palabra? insisti ella-. - La tienes, maldita sea. Tampoco yo quiero que Henry tenga ms quebraderos de cab eza. Pero habremos de hablar ms respecto a este asunto. Ariana gir sobre sus talones y se dirigi a la puerta. Desde all se volvi y le mir. - Dentro de un momento le servirn la cena. Rafael estuvo a punto de mandarla al infierno. Una estatua, eso es lo que era aq uella chiquilla. Hermosa pero fra como una diosa a la que ningn humano poda acceder . Y l tena que convertirse en su esposo de pacotilla, por los cuernos de Satans! Un segundo antes de desaparecer, Ariana dijo: - Siento haberle herido. Rafael supo que lo senta igual que si hubiera pisado una hormiga paseando. - Y un cuerno! -grit de nuevo antes de que la puerta se cerrase-. CUATRO Sentado en uno de los apartados bancos diseminados entre el laberinto del jardn, Rafael li un cigarrillo con aire distrado. Se lo llev a los labios, lo encendi y asp ir el humo casi con ansia. Desde luego su obligada estancia en la cama durante aq uellos pasados cuatro das no le ayudaron nada a ver su situacin de modo halageo, muy

por el contrario, la empresa le pareca cada vez ms descabellada. Henry se haba tragado la versin de los furtivos. Eso le haca gracia. De modo que su amigo Seton pretenda que la muchacha se casara para estar protegida. Protegida! A Rafael le haba bastado un segundo para saber que aquella fiera no necesitaba est ar escudada detrs de nadie. No haba conocido a nadie tan capaz de valerse por s mis ma. Las pisadas en la gravilla le hicieron alzar la mirada. Henry le salud con la man o y se acerc, tomando asiento a su lado. - Pens que no te encontraba. Haca ms de cinco aos que no pisaba el laberinto. - Es un buen lugar para pensar. El ingls le mir con renuencia. - No irs a echarte atrs, verdad? - No. Te di mi palabra, Henry. - Explicaste a tus padres...? - Queras que me encerraran en un sanatorio mental? - Bueno, pensaba que... - Slo les dije que necesitabas consejo sobre algunos negocios. Te aprecian, lo sa bes, y aunque mi madre no me perdonar nunca haberle ocultado lo que te pasa, no q uise darles un disgusto. Cuando la boda sea un hecho ya tendr tiempo de informarl es. - Bien. Tu casamiento es algo que slo te incumbe a ti, muchacho. Rafael mir a su amigo y al ver su irnica sonrisa, gru: - Si sigues jorobando, Henry, me echar atrs. - Ni lo suees, chico! dijo, levantndose-. Cuando un Rivera entrega su palabra, va la misa. No es eso lo que dice siempre tu padre? Rafael le maldijo en silencio mientras el ingls se perda en los pasadizos del labe rinto, dejndole de nuevo a solas. Aquella noche, despus de la cena, busc la ocasin para hablar con Ariana. Pregunt y l e indicaron que la joven se encontraba en el saloncito azul, situado en la prime ra planta de la mansin. Llam a la puerta y aguard. Le abri una mujer mayor, de pelo canoso y rostro sonrosado. - Mister Rivera le salud-. Se encuentra mejor? - Casi repuesto contest, aunque el hombro segua lanzando punzadas cada vez que se m ova y deba llevar el brazo en cabestrillo-. Me dijeron que Ariana estaba aqu. La mujer se hizo a un lado para permitirle la entrada. Ariana estaba sentada tra s una mesa amplia, al parecer revisando documentos. Alz la mirada un segundo y le hizo seas para que tomara asiento. - Nelly, puedes dejarnos ahora? La mujer recogi la caja de costura, salud de nuevo al invitado de su seor y sali, ce rrando la puerta con cuidado. - Nelly me acompaa casi todas las noches -dijo de pronto la joven-. Mientras yo r epaso los libros, ella me cuenta los chismes de Queene Hill. Rafael se acomod y estir sus largas piernas, cruzando un pie sobre otro. Esper a qu e ella acabase lo que estaba haciendo y mientras se deleit mirndola a placer. No p oda negar que era bonita. Mucho. Su cabello rubio pareca casi blanco y, desde lueg o, haba crecido lo suficiente como para que cualquier hombre se fijara en ella. E ra indiscutible que ya no era la niita que conoci haca un siglo. Poco despus Ariana cerr la carpeta, cruz las manos sobre la mesa y le mir directamen te. Rafael volvi a pensar que nunca vio a nadie tan seguro en su vida. De veras He nry pensaba que aquella amazona era una pobre criatura que necesitaba vigilancia ? - Quera hablar con usted -dijo ella-. - Entonces ya somos dos. La sonrisa de Ariana no lleg a sus ojos. Estaba claro que no le agradaba en absol uto tener que dialogar con l, pero tambin en esa cuestin parecan estar a la par. Se incorpor y Rafael pudo apreciar la forma perfecta de sus caderas embutidas en una falda marrn. Tontamente, se pregunt como seran las piernas. - Una copa? La oferta le hizo volver a la realidad.

- Brandy, por favor. Ariana se acerc hasta el mueble donde estaban la bebidas y sirvi dos generosas can tidades en copas grandes. Se acerc a l con pasos largos y seguros, pero elegantes y femeninos. Al inclinarse para ofrecerle la bebida, la blusa se acopl a la perfe ccin a su busto. - No le importar que una mujer le acompae a beber, no es cierto? Era increble. Rafael estuvo a punto de echarse a rer, pero decidi no responder e ir al grano. - Ariana, quiero que hablemos de esos intentos de asesinato. - No hay nada de qu hablar -se acomod al otro extremo del sof ocupado por l y cruz la s piernas. La falda se ajusto a sus muslos de forma casi indecente-. Supongo que alguien a quien no le hace gracia que yo herede la fortuna de los Seton. - Hay ms parientes que yo no conozca? - El abuelo no le puso al da? - No demasiado. Me hizo la propuesta, me oblig a aceptarla y regres a Inglaterra. - Tpico de l -sonri la joven-. Bien, pues contestando a su pregunta: no. No hay ms f amiliares directos que puedan optar a la fortuna de los Seton. Puede que algn pri mo lejano... No conozco a nadie. - Investigaremos eso, de todas formas -musit Rafael-. Qu piensas sobre el asunto qu e me ha trado a Queene Hill? Ella le mir y las dos gemas violeta despidieron fuego, pero pudo su flema britnica y, mirando de nuevo al frente, dijo: - Una locura. - Henry no lo cree. - Mi abuelo siempre me ha sobreprotegido. Y no entiendo por qu quiere que me case, cuando con su compaa...! El acceso de clera acab con un sollozo entrecortado. Rafael intent acercarse a ella , pero una mirada helada le hizo quedarse donde estaba. - Lo siento -dijo ella-. Mi madre me ense que una Seton no debe dejarse llevar por los sentimientos. Rafael puso los ojos en blanco. Aquella chiquilla iba a ser un hueso duro de roe r. Permaneci en silencio un momento, para darle tiempo a recuperarse. - Qu gana con este... pacto, mister Rivera? le pregunt de repente-. - Imagino que un buen dolor de cabeza. Ariana volvi a desafiarle en silencio, sin darse cuenta que l comenzaba a cansarse de ser observado como un idiota. - Por qu accedi, entonces? - Henry me lo pidi. Y es mi amigo. - Le cont las condiciones? - Perfectamente, princesa -gru l, acabando la copa de un trago que le supo a hiel-. Una boda, unos meses hasta encontrar al marido ideal y un divorcio. No afectar es o al buen nombre de los Seton? - Mi ta Alexia ya puso aquella pica hace ahora doce aos. Un nuevo divorcio no enlo dar ms el nombre de mi familia, mister Rivera. Rafael se incorpor y la observ desde la altura. Fuego y hielo, volvi a decirse. - Mira, Ariana le dijo, tratando de conservar la calma-. Esta boda no me gusta ms que a ti. No pensaba casarme y no puedo prometer que sea un marido ejemplar dura nte el tiempo que dure nuestro... contrato. Pero ambos queremos a Henry y tratar emos de complacerlo. Por otro lado, me gustara que empezaras a llamarme por mi no mbre de pila, si no te importa. Francamente, me parece ilgico que te dirijas a tu futuro marido como mister Rivera. El cuerpo de Ariana se envar. - Tratar de recordarlo. - Bien. Tu abuelo arreglar las cosas para que la ceremonia se celebre en la capil la de Queene Hill. Asistir poca gente, slo los ms allegados. - Por supuesto. No podamos esperar una gran celebracin, verdad? Rafael apret los dientes para evitar soltar una palabrota. Comenzaba a perder la cuenta de las veces que haba deseado blasfemar desde que pisara las tierras de lo s Seton. Dej la copa con ms fuerza de la debida sobre la mesa. - Buenas noches se despidi ya en la puerta-.

Por toda respuesta, Ariana bostez, como si la conversacin la hubiese aburrido y pi di: - Puede decirle a Nelly que vuelva a entrar... mister Rivera? Los dedos de l apretaron tanto el picaporte que los nudillos se le pusieron blanc os. No contest pero el portazo que dio al salir, dej muy claro que haba conseguido irritarle hasta lmites insospechados. Ariana se recost en el sof, acab su bebida y sonri de forma torcida. - Ya vers, Rafael, lo punzante que puede ser una Seton cuando alguien la ofendemusit entre dientes-. Porque Ariana pensaba que aquella farsa de la boda y su posterior divorcio no er a otra cosa que un insulto. No por parte de su abuelo, al que idolatraba, sino p or parte de aquel estpido y engredo espaol que el infierno se llevase. Aceptar casar se con ella para protegerla de buitres carroeros! Tener que supervisar al hombre q ue ella eligiese como futuro y permanente esposo! Dios, tena los nervios crispados desde que supo lo que se le avecinaba! Realmente, no la enfureca el hecho en s, ya haban existido matrimonios de convenien cia en la familia. Se trataba del hombre elegido. Un maldito mujeriego y libertin o! Su abuelo deba estar ms grave de lo que decan los mdicos para haber ofrecido a aq uel asno un acuerdo semejante. Era humillante pensar que Rafael Rivera haba aceptado casarse con ella nica y excl usivamente por la promesa hecha a un hombre al que quedaba poco de vida. Al lleg ar a ese punto, Ariana se tap la boca, tratando de controlar del acceso de llanto , pero acab llorando con todo sentimiento, alarmando a la pobre Nelly que entraba en ese momento. Ariana amaba a su abuelo y saber que iba a perderlo pronto, la llenaba de angust ia. Por eso se haba dedicado, desde que supiera la mala noticia, a encargarse de los documentos, a cazar, a cabalgar, a matar el tiempo lejos de l. Era como si es tando alejada pudiese olvidar lo que iba a pasar, como si ignorar la sentencia p udiera alargarle la vida. Se cubri el rostro y su cuerpo se convulsion por los sollozos. Y Nelly se sinti inc apaz de calmarla. CINCO

En cuanto a Rafael, estaba que trinaba. Haba subido a sus habitaciones, se haba da do un bao, haba consumido otras dos copas de brandy y desgastado casi la alfombra de tanto dar vueltas de un lado a otro. Pero todo era intil. La conversacin, si co nversacin poda llamarse a lo que tuvo con Ariana, le haba puesto los nervios de pun ta. Demonios de muchacha! Qu crea que era? Quin crea que era para tratarlo como un apest ? Viajaba desde Espaa, abandonaba su familia, sus amigos y sus negocios, se trasl adaba a Inglaterra con el fin de hacer un favor a un amigo, an a costa de su prop ia estima, y aquella criatura le arrojaba su desprecio y su apellido a la cara. C omo si l no tuviera nombre con tanta raza como el de los malditos Seton! Volvi a servirse una copa -ya haba perdido la cuenta de las que llevaba consumidas -, y sali a la terraza. A pesar de tener slo los pantalones del pijama y una corta bata de terciopelo abierta, no sinti el fro. La rabia sorda que le invada cada por o lo impeda; podan haber estado cayendo chuzos de punta y Rafael Rivera no se habra dado cuenta. Quien le mandara aceptar aquel endiablado pacto con Henry? En qu demon ios estaba pensando cuando le dijo que s, que se casara temporalmente con aquella arpa? - Mierda -gru entre dientes. Regres al interior del cuarto, cerr los ventanales, dej la copa, se quit la bata de un zarpazo y se acost, golpeando la almohada como si a qulla tuviera la culpa de sus desgracias-. Uno de los criados entr en el saln tras pedir vera y dijo: - Seor, fuera hay un muchacho que pregunta por hombros y aadi- Si el seor me permite, es un Rafael se ech a rer, se incorpor y palme el permiso. Mir directamente a Rafael Ri usted hizo un leve encogimiento de sujeto un tanto... raro. hombro de Seton, con quien departa en eso

s momentos. - Vuelvo enseguida, Henry se excus-. Sali en pos del sirviente, baj las escaleras de tres en tres y sali al exterior. En la entrada haba efectivamente un joven. Apenas verlo, el que le aguardaba sonri d e oreja a oreja y se acerc. - No me gustan los ingleses. Rafael respondi con una carcajada al peculiar saludo y estrech la mano que el otro le tenda. - Tuviste buen viaje? Juan Antonio Vlez llevaba al servicio de Rivera dos aos; suficientes para saber de qu pie cojeaba su seor, para ser su confidente e, incluso, para salvarle el pelle jo. Era andaluz, segn deca, aunque no tena muy clara la provincia de su procedencia , como tampoco quien fue su madre y, mucho menos, su padre. Se haba criado en las calles y haba aprendido en ellas hasta que Rafael le encontr y lo puso a su servi cio. Y nunca se le escapaba un detalle. - Mejor que usted estancia, creo -susurr, frunciendo el ceo y sealando con la barbi lla el brazo en cabestrillo del conde de Torrijos. - Un rasguo -zanj Rafael-. Estoy contento de tenerte aqu, ya pensaba que te habas fu gado con todas mis cosas. - Traer su equipaje no ha sido fcil -protest el muchacho-. De todos modos, para qu i ba a querer yo una ropa tan elegante? Rafael se volvi al criado de Seton, le pidi que se hiciera cargo de los cuatro bale s que estaban an cargados sobre el carruaje en el que llegara Juan Antonio a la m ansin y le hizo entrar. Henry ya les sala al encuentro. - Henry, este es mi ayudante. No tuviste ocasin de conocerlo en tu visita a Toled o. - Muy joven estrech la mano del muchacho-. Juan sonri de oreja a oreja. Tena una dentadura perfecta y una cara bonita, segn de can las mujeres. Se saba inteligente y avispado y nadie, ni siquiera la realeza, p oda intimidarlo. - Cuando quiera algn consejo -dijo-, pdamelo, milord. Henry enarc las cejas y Rafael aguant la risa. Le indic por donde estaban las cocin as y le vieron partir con un paso elstico y desenfadado; al cruzarse con una de l as criadas le escucharon silbar admirativamente. Seton acompa a Rafael hasta la biblioteca, cerr la puerta e interrog: - Quien es ese pilluelo? - Ya te lo he dicho. Mi ayudante. Sabes que me gusta viajar slo, por eso le mand a l por detrs con los bales. Acabar por agradarte. - Parece demasiado descarado. - Lo es. Pero puedo asegurarte que es muy eficiente, sobre todo para conseguirme informacin. - De mujeres? - De cualquier cosa. Una copa? - No, gracias. Rafael s se sirvi, acomodndose en un silln. - Qu me estabas diciendo sobre las minas, Henry? - De donde lo sacaste? - Qu? - Que de donde sacaste a ese chico. - De mi bolsillo -dijo Rafael-. - Como? - Me estaba robando, Henry. Con todo el descaro del mundo. Cuando le atrap del br azo -sonri al recordarlo-, tena la mano metida en el bolsillo de mi pantaln y mi ca rtera entre sus dedos. - Por Dios! Qu hace entonces a tu servicio? Cre que te habas vuelto ms sensato con lo aos, pero creo que sigues siendo un inconsciente. Meter a un ladrn en tu casa! - Pens en entregarlo a la polica, ciertamente. No era ms que uno de tantos ladronzu elos que se pasean por las calles de Madrid tratando de buscar cuatro perras par a comer. O para no trabajar, quin lo sabe -explic Rafael-. Pero le mir a los ojos y me desarm, Henry. Imagino que no lo entiendes.

- Debo de ser demasiado ingls -gru el otro-, pero no lo entiendo, llevas razn. Rivera suspir y record el rostro de aquel cro de unos quince aos, mal alimentado y s ucio. - Vi algo en l. Algo que poda ser salvado. No me preguntes, porque ni yo mismo pue do decirte ms. Lo cierto es que, en lugar de entregarle a la polica para que acaba se en una mazmorra, me lo llev a Torah. Mand que lo baasen, que le diesen ropa limp ia y que lo alimentasen, amn de cortarle el pelo, que era un nido de porquera. Me gust el cambio. - Y dices que te fas de l. - Le confiara mi vida, Henry -dijo muy serio-. Seton observ a su amigo y supo que estaba diciendo la verdad. Lo curioso era que, segn l saba, Rafael Rivera nunca confi su vida a nadie. - Bien dej escapar un suspiro-. Supongo que si t estas dispuesto a confiarle tu lib ertina vida, no va a quedarme otro remedio que tratar que ese mocoso me caiga bi en. La sonrisa del espaol agradeci el comentario. - Seguro que lo consigues -dijo-. Y ahora, hblame de las minas. - Oh, s. Por donde bamos? SEIS - Nia, qudate quieta un segundo -protest Nelly, mientras trataba de colocar el toca do-. Ariana torci el gesto y trat de mantenerse inmvil mientras la otra trabajaba, pero le era difcil. Faltaban dos das para su boda. Su boda, por todos los santos del Cie lo! Dio una patada en el suelo y se gan una nueva regaina de la mujer que termin po r apartarse, poner las manos en sus anchas caderas y mirarla de malos modos. - Ariana, si no dejas de moverte, en lugar de tocado llevars un montn de flores en ganchadas a tu revuelta cabellera. La muchacha maldijo entre dientes y acab por arrancarse los adornos del cabello. Su pelo, largo y sedoso, haba sido peinado primorosamente formando bucles que rec ogieron sobre la coronilla. Estaba perfecto sin tener que poner ms miriaques, de m odo que decidi dejarlo as. - No llevar nada en la cabeza. - Pero el velo... - No habr velo. Nelly abri unos ojos como platos. Ninguna mujer iba al altar sin un velo que le c ubriera el rostro. Acaso su nia se haba vuelto loca de atar? Era de las pocas perso nas que estaba en el secreto de la inminente muerte de lord Seton y saba que aque llo la estaba afectando, pero adems la notaba ms extraa desde la llegada del espaol. Claro que no era lo mismo saber que una va a casarse con un desconocido, que te ner al desconocido alojado ya en su propia casa. Suspir y acarici el brazo de Aria na. - No lo hars ni siquiera por m, princesa? Los ojos violeta la observaron. Llevaban mucho tiempo juntas y quera a aquella re choncha y vivaracha mujer. - Lo siento, Nelly -se disculp. Se sent en el borde del lecho y esper, pacientement e, a que la otra colocase de nuevo los adornos en su cabello-. - Le dijiste a tu abuelo tu opinin sobre este casamiento, nia? -pregunt de repente N elly-. - Por qu quieres saberlo? - Me cuentas casi todo. Y sobre este tema no has abierto la boca desde que, hace un mes, lord Seton apareci en este mismo cuarto y dijo: Ariana, vas a casarte. - Ya sabes el motivo. - S, lo s. Tu seguridad. Pero ya tienes a Peter para que te proteja. - El abuelo no slo est preocupado por mi seguridad personal, sino por la fortuna. - Quin le dice que ese espaol no intentar apropiarse de ella? - Segn el abuelo, su familia y l mismo tienen tanto dinero que ni siquiera sabran c ontarlo. Dice que media provincia de Toledo es suya, amn de otras propiedades en Espaa. - El dinero llama al dinero, nia -dictamin-. Y no lo digo porque mister Rivera me

parezca un hombre desagradable. Por el contrario, creo que es un joven realmente atractivo, con el que cualquier mujer estara feliz de casarse. Ariana se envar. La mir con las cejas alzadas y una media sonrisa triste en los la bios. - Atractivo? Te burlas? - Acaso no te has dado cuenta? -ironiz la otra, acabando de retocar el peinado- De bes de ser la nica que no lo ha notado, entonces. Desde su llegada las criadas an dan revueltas. Te he dicho que se sortean quin sube a prepararle al bao? Quin a arreg lar su habitacin? - De qu estas hablando? - De que si deseas conservar a tu marido, nia, lo debers atar corto. - Ya sabes que va a tratarse solamente de un matrimonio provisional, Nelly. - Si t lo dices... - Adems, qu puede importarme si todas las mujeres estn detrs de sus pantalones? No no s une nada y desaparecer de mi vida antes de darme cuenta que estoy casada. Por m, como si quiere flirtear con todas y cada una de las mujeres de Inglaterra. Nelly mir a su seora con el ceo fruncido. No le cupo ya duda de que la noticia de l a enfermedad del lord haba trastornado a la muchacha. Ninguna mujer prxima a casar se, sea o no el marido de su gusto y eleccin, hace odos sordos a los coqueteos del varn. Ella ya era vieja, pero sus ojos an funcionaban perfectamente y estaba segu ra de una cosa: Rafael Rivera era uno de los hombres con ms atractivo que ella vi ese jams. Y si aquella tontita de Ariana Seton no procuraba mantenerlo cerca de e lla, es que estaba loca. - Listo -dijo al cabo de un momento-. Ariana se levant y se mir al espejo. - No est mal. - Ests preciosa, criatura -rega Nelly-. Por Dios, nunca vi tan poco entusiasmo en a lguien que va a casarse dentro de dos das. - Para m, como si fuese a comprar un caballo -rezong la muchacha-. - Pues te seguro nia, que lo que te esperar en el altar es un pura sangre, de modo que ten cuidado de que no te desmonte al primer embate. Y ahora quitemos el ves tido, no vayas a estropearlo. Ariana fue a protestar, pero el gesto de Nelly era de fastidio, y ella conoca muy bien ese gesto; si no deseaba pasar unos cuantos das aguantando gruidos, deba cede r un poco. A fin de cuentas la mujer slo quera lo mejor para ella, igual que el ab uelo. Que ambos estuviesen confundidos, ya era otra cuestin. Y que el hombre eleg ido para unirse a ella, fuera aquel odioso, libertino, mujeriego y embaucador de Rafael Rivera.... era punto y aparte! SIETE Lord Seton cumpli su palabra y apenas acudieron veinte personas a la capilla de Q ueene Hill. De todos modos a Rafael le pareci entrar en un lugar atestado. Saba qu e lo que iba a suceder era ni ms ni menos que una transaccin comercial, un pacto e ntre caballeros para solucionar un problema puntual. Pero sinti un pnico repentino al ver la capilla adornada con flores blancas. Era un recinto pequeo y acogedor. El cielorraso mostraba frescos de intensos colo res que representaban escenas de la Biblia, las vidrieras eran verdaderas obras de arte y, tanto el altar como los bancos que ocupaban en ese momento los presen tes, haban sido construidos con madera de bano haca ms de trescientos aos. La alfombr a roja que conduca al altar le llam poderosamente la atencin, como si una mano invi sible le indicara que aquel rojo sangre era una premonicin. Sacudi la cabeza para ahuyentar el extrao pensamiento. Salud a Henry y a la dama que lo acompaaba y que actuara como madrina. La conoca lig eramente de su anterior visita a Inglaterra, pero de todos modos, Seton les pres ent en voz baja. - Lady Brumel. Rafael bes su mano y ella le devolvi el cumplido con un ligero movimiento de cabez a. Elegante y sobria, no le cupo duda que se trataba de una amiga muy especial d e Henry. Por su mirada directa, supo que ella estaba en el secreto de aquel indi

gesto pacto sellado entre ellos y se sinti un poco ridculo. Luego, Henry les aband on para ir en busca de su nieta y entregarla en la ceremonia. Hubo de aguardar diez largos minutos durante los que se pregunt si Ariana no habra decidido no presentarse, dejndole como un idiota. Los murmullos empezaron a mole starle y el sacerdote que iba a oficiar la ceremonia comenz a cambiar el peso de su cuerpo de un pie a otro, tan intranquilo como los dems. Lady Brumel mir a Rafae l y se encogi de hombros. - No s qu puede estar demorndola -susurr en tono muy quedo, inclinndose hacia l-. - Tal vez, milady, se ha arrepentido. La dama se envar y alz las bien delineadas cejas, pero la sonrisa demonaca y atract iva de Rafael acab por hacerla sonrer y hasta se ruboriz ligeramente. - El humor espaol -rega-. Ninguna joven en su sano juicio despreciara a un novio tan sugerente. - Me estis insinuando algo, seora ma? -brome l, para aliviar la incmoda espera y olv rse de que, si Dios o Henry no lo remediaban, dentro de poco estara casado-. Lady Brumel se puso ms colorada y se abanic nerviosamente, dedicndole una cada de pe staas. - Me parece que Ariana deber ataros a la pata de la cama, jovencito. La risa de Rafael fue franca y llam la atencin de los que estaban ms cerca. Se disp ona a decir algo ms cuando la msica de la pianola comenz a desgranar msica sacra. Sin ti que todo su cuerpo se envaraba y la sonrisa se qued helada en sus labios mientr as se giraba hacia la puerta de la capilla, por la que acababa de aparecer Lord Seton con su futura esposa. En el primer momento, las cabezas de los presentes ocuparon su campo de visin, in clinndose hacia el pasillo central para poder ver a la joven novia, y slo pudo dis tinguir ligeramente a su amigo y un destello de seda blanca. Pero luego pudo ver a Ariana. El corazn le dio un vuelco doloroso y sus ojos oscuros se agrandaron al observarl a. De pronto, se dijo que la insensata propuesta de Henry no lo era en absoluto. Perder la soltera? Y qu demonios era eso ante semejante visin? Ariana le vio a su vez y sinti unos deseos irresistibles de dar media vuelta y sa lir corriendo, porque si Rafael Rivera resultaba atractivo vestido con ropas de calle, luciendo aquel traje ajustado a su magnfica figura, resultaba demoledor. E n un segundo supo que sera muy fcil poder enamorarse de l y hasta le entibi el corazn la idea de poder conquistarlo. Pero al segundo siguiente record que el conde de Torrijos slo estaba all para cumplir un pacto con su abuelo, y que se desprendera d e ella en cuanto le encontrara un marido adecuado, firmando los papeles de divor cio. La sonrisa que haba comenzado a aflorar se convirti en un gesto irritado y co n l lleg al altar. - Quin presenta a esta mujer para el matrimonio? La voz del sacerdote les hizo respingar a ambos. Y Rafael sinti como si acabaran de ponerle una losa encima del pecho. - Yo, Henry Seton, lord de la Corona, la presento. A una sea del sacerdote, Henry solt el brazo de Ariana y ella se sinti desvalida si n su apoyo. Palideci ligeramente, pero era una Seton y nadie de su familia escap c omo un conejo asustado en momentos difciles. Lanz una mirada fra a Rafael y elev el mentn con altanero gesto. Avanz un paso y se puso a su lado. El sacerdote comenz a soltar aquella letana que el espaol escuchara en otras ocasiones en la boda de algn conocido. Slo que ahora, l era el destinatario y not una especie de sarpullido que le hizo moverse, incmodo. - Hermanos, nos hemos reunido aqu para unir en Santo matrimonio a.... Las palabras del representante de la Iglesia se difuminaron para Rafael cuando v olvi a mirar, de reojo, a Ariana. Era bella. Pero no era una belleza inspida de nia bien, criada en buena familia y en buenos colegios. No era una belleza clida que despierta cario y ternura. Ariana tena otro tipo de encanto que estaba obligando a Rafael a recolocar sus pensamientos. Era una belleza salvaje, casi impa, avasal ladora. Peligrosa, pens. Ariana permaneca rgida, pero consciente de que estaba siendo examinada y se sinti c omo un ternero en el mercado. Se pregunt qu demonios estara pensando aquel libertin o sobre ella. Rez mentalmente pidiendo perdn a Dios, sabiendo que soportara aquel m

atrimonio el menor tiempo posible, lo suficiente como para hacer honor a la pala bra dada a su abuelo. Pensar en Henry la hizo sentir angustia y sus ojos se llenaron de lgrimas. Seton crey, equivocadamente, que las lgrimas eran de emocin y se sinti dichoso. No c aba duda de que Rafael Rivera era un hombre elegante, atractivo y, por si fuese p oco con mucho dinero. Cualquier muchacha se sentira afortunada al casarse con l y Henry deseaba que los planes que hiciera se truncasen... en cierta forma. Rafael era joven y Ariana tambin; ambos eran hermosos y saludables. Qu impeda que lo que c omenzara como una relacin comercial, pudiera terminar en amor? Con ese pensamient o en la mente sonri, satisfecho de dejar las cosas ligeramente atadas antes de pr esentarse ante el Altsimo. - Valerie Elisabeth Ariana Seton -pronunci de repente el sacerdote, obligando a a lzar las cejas a Rafael-, repite conmigo. Ariana trag saliva y se dispuso a hacer su votos matrimoniales. - Yo, Ariana Seton. - Yo -repiti la joven con voz ausente-, Ariana Seton. - Prometo amar, respetar y obedecer... - Prometo amar, respetar y... -guard silencio y el sacerdote parpade, aguardando q ue continuase-. Ariana quiso pronunciar la palabra, pero no poda. Algo le impeda seguir. Not que se ahogaba. Por amor de Dios, todos estaban esperando! - Prometo amar, respetar y obedecer... -repiti el sacerdote, extraado ante el muti smo de la joven-. Ariana mir a su abuelo y vio que la observaba con atencin, el ceo fruncido. Trag sal iva de nuevo, respir hondo y elev la barbilla mirando al sacerdote. El pobre hombr e haba comenzado a sudar y no exactamente por el calor. La miraba suplicando en s ilencio, como diciendo: no me estropees la ceremonia. Rafael, a su lado, estaba esttico. Pareca una estatua de bronce. Aquella boda le f astidiaba ms an que a aquella estpida mocosa, y maldita la gracia que le haca dejar d e ser soltero! -aunque fuese por una temporada- pero si aquella bruja se atreva a estropear la ceremonia y dejaba en ridculo, ya no slo a l, sino a su abuelo, jur qu e iba a saber qu era la mala leche espaola. - Prometo amar, respetar y...-gimi el cura-. - Prometo amar, respetar y proteger. El sacerdote parpade al escuchar las palabras claras y fuertes de la joven. Rafae l frunci el ceo y en la capilla se hizo un silencio denso. - Amar, respetar y obedecer repiti el sacerdote en tono bajo, seguro de que la jov en, con los nervios, no le haba escuchado bien-. Pero Ariana haba escuchado perfectamente. Haba analizado la frase palabra por pala bra. Por nada del mundo deseaba realizar aquellos votos en falso de modo que rep iti la frase anterior, poniendo nfasis al cambio. - Amar, respetar y... proteger. El sacerdote gimi. - Por el amor de Dios, padre, acabe con esto rpido -escuch Rafael gruir por lo bajo a Henry-. El hombre asinti, se enjug el sudor de la cara con la manga y continu: -... a Rafael Rivera y Alonso... - A Rafael Rivera y Alonso... -repiti Ariana-. - Y tomarle como mi legtimo esposo. - Y tomarle como mi legtimo esposo repiti ella-. Henry lanz a la joven una mirada cargada de reproche y cruz las manos en la espald a, posiblemente para evitar estrangularla all mismo y aguard con impaciencia a que el espaol pronunciara su juramento. - Prometo amar, respetar y proteger a Ariana Seton, y la acepto como mi legtima e sposa -dijo Rafael serenamente, con voz timbrada y clara-. En la capilla se escuch un suspiro general. El resto sucedi con tanta rapidez que ninguno de ellos se enter bien de lo que dij o despus el sacerdote. Hasta que pronunci lo que a Rafael le pareci una sentencia a la horca. - La Iglesia de Dios os reconoce como marido y mujer.

Alguna tos, alguna risita forzada, algn cuchicheo lejano. Rafael y Ariana seguan e stticos, esperando. Esperando qu, se preguntaba Seton? El sacerdote se inclin un poc o hacia el novio y con una sonrisa forzada dijo: - Caballero, puede besar a la novia. Rafael parpade, dndose cuenta de que todo haba acabado, de que ya estaba casado, de que acababa de perder su amada soltera y que ahora tena la responsabilidad que el maldito Henry haba puesto sobre sus espaldas. Asinti, como el que acepta la decis in de un tribunal de Justicia y se lade hacia la muchacha. Ella le miraba altanera , retndole todava por la frase modificada. Quedaba claro entre los dos que de ningn modo iba a obedecer sus directrices y que hara su santa voluntad. Lo haba dejado c laro delante de todo el mundo, condenada chiquilla! Sinti ganas de rodear su esbe lto cuello y apretar y apretar y apretar... Todo lo que hizo fue alzar el velo d e novia, inclinarse hacia ella y rozar ligeramente la boca femenina con sus labi os. Pero la descarga que recibi le lleg hasta el alma y se separ como si su boca le hub iera quemado. La tom del brazo y ella se dej guiar por el pasillo hacia la salida de la capilla, mientras les rodeaban las felicitaciones y las enhorabuenas. Ariana se senta humillada, pero al mismo tiempo vencedora. Haba acatado la volunta d de su abuelo, s, pero haba demostrado a aquel majadero que ella, y slo ella, impo ndra las normas de su posterior convivencia. Rafael rabiaba por dentro. Nunca antes haba pasado por una situacin tan embarazosa en su vida y aquella preciosidad pagara un precio muy alto por la afrenta. OCHO

Durante la celebracin, que se alarg hasta casi las seis de la tarde, Ariana estuvo despistada. Recibi de nuevo mil y una felicitaciones, pero todas las palabras le parecieron vanas, como si no fueran con ella. Se felicita al que se casa por am or, no al que lleva a cabo una transaccin comercial. - Por Dios, criatura -le deca en aquellos momentos lady Fergusson, una mujer grue sa y vestida de tonos chillones-, es guapsimo. - Como dice? - Tu promet... quiero decir tu marido -rectific la dama-. Haba odo que los espaoles eran hombres muy guapos, pero creo que te has llevado la palma. Tiene el porte d e un prncipe, Ariana. Ella mir hacia el otro extremo del saln, en el que ahora, despus de la comida -que apenas haba probado debido al nudo que an senta en el estmago-, se tomaba la ltima co pa y los caballeros fumaban sus largos cigarros. Rafael tena entre los dedos un c igarrillo muy fino. Realmente era guapo, admiti. Tal vez demasiado. Y ese era el problema. Su madre s iempre dijo que tener un esposo demasiado atractivo era un inconveniente, porque una nunca se siente segura y es muy probable que muchas mujeres le asedien y... Por todos los santos, y a ella qu le importaba! - S -repuso de todos modos con una sonrisa que dej a lady Fergusson contenta-, es muy atractivo. - Cuidado, jovencita -ri tontamente la mujer-. Los hombres guapos son un peligro. - De verdad? - Oh, no me hagas caso, dulzura le palme la mano-. Es solamente una broma. A tu es poso se le ve muy enamorado. Donde tendra los ojos aquella vaca estpida?, se pregunt Ariana. Enamorado? Ja! Nunca ba visto a un hombre con tantas ganas de perder de vista a su reciente esposa! Ni siquiera haban cruzado dos palabras desde que salieron de la capilla. Se haban ev itado durante toda la celebracin. Al menos, ella lo haba procurado. Volvi a sonrer afectadamente a la mujer y se disculp cuando vio que su abuelo le ha ca seas. Cruz el saln, sonriendo a todos de forma tirante y recibi el abrazo de oso d e su abuelo, que le murmur: - Es hora de que os marchis de aqu. Estos buitres se quedarn seguramente hasta maana por la maana y los recin casados tienen que desaparecer. - Preferira quedarme.

- Vamos, criatura -la tom de la barbilla y la mir a los ojos-. No me hagas sentir mal. No habis comenzado con muy buen pie, desde luego. Y no por culpa de Rafael dijo, refirindose a la escenita de la capilla-. Pero estoy seguro de que podis lle varos bien al menos. - Lo procurar, abuelo -y le bes en la mejilla-. Henry la dej sola unos instantes y se acerc a Rafael, que conversaba con algunos c aballeros. Le vio moverse como un felino que espera ser atacado, se inclin para a tender y luego asinti. La mirada de Rafael se cruz con la suya un segundo y luego, le escuch decir en voz alta: - Damas y caballeros -su voz son segura, aterciopelada, embriagadora-, ha sido un placer haberles tenido presentes. Deseamos que sigan disfrutando de la celebrac in, pero mi esposa y yo nos retiramos. Bromas, risitas de las mujeres, alguna palmada que otra en la espalda de Rafael y guios de las damas hacia Ariana. La joven sinti que se pona escarlata, pero aguan t con estoicismo lo el amargo momento. Aguard hasta que Rafael se acerc a ella y no pudo remediar observarlo. Se mova con una elegancia innata, como un animal salvaje y peligroso. Vio su brazo extendido , se tom de l, notando los duros msculos bajo la tela y se dej conducir hasta la sal ida del saln. Ya fuera, la servidumbre transmiti de nuevo a ambos sus mejores dese os. - Imagino que querrs subir a tu habitacin y cambiarte de ropa le dijo Rafael-. Le mir a los ojos. Y se arrepinti al momento, porque aquel rostro atezado, aquello s ojos grandes y oscuros orlados por pestaas largas y espesas, le provocaron un e stremecimiento. - Donde pasaremos.... -se atragant y baj los ojos un instante- ... la noche? - Tu abuelo ha sugerido la cabaa del lago. - Ah. - Ests de acuerdo? - Supongo que no podemos quedarnos aqu. - Supones bien -gru Rafael-. No parecera adecuado que dos recin casados pasen su noc he de bodas bajo el techo de su protector. Ariana volvi a sentir un nudo en el estmago y l not la palidez que cubra su rostro. - Te encuentras bien? - Supongo que es ese apestoso cigarrillo -repuso la muchacha, buscando una excus a-. Donde cogiste la costumbre? - En Estados Unidos -volvi a gruir l. Lo tir al suelo y lo pis para apagarlo-. Qu va hacer? - Qu? - Que si necesitas subir a tus habitaciones antes de partir?. Y date prisa en pen sarlo, los invitados no nos quitan un ojo de encima. Ya nos hemos puestos en evi dencia suficientemente por hoy, no te parece? El reproche hizo que el gesto de Ariana se agriara y olvidara incluso su malesta r. Elev el mentn con aquel gesto tan peculiar de los Seton y sus ojos se helaron a l mirar a Rafael. - Necesitar unos cuarenta minutos le dijo-. - Tienes slo veinte. Sin darle tiempo a replicar gir sobre sus tacones y emprendi camino hacia su propi o dormitorio, donde le estaba aguardando Juan. Ariana hubiera querido gritarle q ue era un necio, que no acatara ninguna orden suya. Acaso no lo haba dejado claro e n sus votos? Pero acert a ver el gesto adusto de su abuelo desde la entrada del s aln y fue consciente de las miradas risueas de las criadas, especialmente de Nelly , que aguardaba para ayudarla. Decidi aprovechar el tiempo y subir a cambiarse. Rafael haba bebido demasiado. Antes de la boda, durante la comida, aunque no prob bocado y despus de la comida. Necesit estar un poco borracho para poder llevar a c abo su pacto con Henry y despus, necesit seguir bebiendo para evitar largarse de a ll. Cuando lleg al cuarto su humor era como un tifn. Juan lo not apenas verle entrar . - Parece que se haya usted tragado un puerco espn le dijo, ganndose una mirada irac unda-.

- Gurdate tus comentarios -grazn Rafael mientras se deshaca de la ropa que llevaba y tomaba las que estaban ya preparadas sobre la cama-. Se puso los pantalones deprisa y quiso hacer lo mismo con la camisa, pero el fins imo gnero de la prenda no resisti el mal trato y se rasg. - Joder! Tir la camisa a un lado y fue al armario sin esperar a que su ayudante le facilit ara otra. Tom la primera que encontr y se la puso. Luego de remeterla de cualquier forma por el pantaln, la emprendi con la chaqueta. En uno de los giros vio la son risa divertida de Juan, sentado con indolencia en el borde de la cama, como si e stuviera en su propia habitacin. - De qu diablos te res? - De usted, por supuesto -repuso Juan con todo el descaro del mundo-. - Un da de estos voy a mandarte al infierno. - Y prescindir de mis informaciones? -se burl el joven-. - Puedo buscarme a otro. Ladronzuelos como t los hay a miles en el mundo -rezong R afael-. Juan guard silencio y el conde de Torrijos acab por suspirar. Dej de luchar con los botones de la chaqueta y se sent al lado el muchacho, pasando un brazo sobre sus hombros. - Disclpame. Juan le mir sin estar muy seguro, an ofendido. - Vamos, hombre, no he querido molestarle. Es que estoy un poco borracho. - Muy borracho. - No lo suficiente. - Y furioso. - Eso tambin. - Pues djeme decirle que no lo entiendo. La chica es una belleza como jams vi otra , ni siquiera en Espaa y mire que eso es raro... Cualquier hombre estara dispuesto a dar una mano por poder pasar la noche de bodas con ella. Rafael buf. - Eso es lo malo, hombre, que no voy a pasarla -Juan enarc las cejas mirndole como si su patrn, en vez de ebrio estuviera demente-. No lo entiendes, verdad? -l neg co n la cabeza-. Bueno, pues escucha. A ti puedo contarte todo porque conoces mis a ndanzas y secretos; adems, no creo que pudiera ocultarte la verdad durante ms de u n par de das, eres demasiado avispado. Esta boda es una farsa. Juan se incorpor del lecho, dio un par de pasos por el cuarto y se le qued mirando con el labio superior ligeramente elevado, en un gesto de escepticismo. - Farsa? - Eso dije. - Por eso me hizo jurar que no dijera una palabra a su familia? - S. - Por eso me hizo venir hasta aqu? - Si hubiera podido prescindir de tus servicios, an estaras en Toledo. - No lo entiendo. Rafael se incorpor y acab de abotonarse, mientras le explicaba. - Lord Seton est muy enfermo. Le queda poco de vida y quiere dejar el futuro de A riana asegurado. - Un belleza semejante no tiene moscones? - Eso es lo malo. Tiene demasiados que se interesan por su fortuna. Seton quiere que yo cuide de ella, de momento. Que supervise el futuro esposo de Ariana y qu e d mi visto bueno al hombre, sea quien sea. Cuando encontremos un esposo adecuad o, con fortuna suficiente para que ella no pueda temer una boda por inters, nos d ivorciaremos. Juan guard silencio unos instantes. Luego silb. - Me deja decirle, seor, que es usted un perfecto idiota? - Te dejo, Juan. Lo tengo merecido. - Una criatura como esa no se deja as como as, seor. Por los confines de los dominio s de Satans, es un encanto! - No la conoces bien. - Y usted s? Por lo que s, no la haba visto ms que una vez y ella era una nia.

- Sigue siendo una nia. - Y unas narices, seor! si me permite la expresin. Rafael suspir. Se senta un poco mareado, pero no lo suficiente. Necesitara estar mu cho ms borracho para poder emprenderla con lo que le quedaba de da... y de noche. No le gustaba el celibato y la idea de tener que pasar la noche con Ariana en la misma casa, a solas, y saber que deba comportarse como un guardin, le empezaba a resultar exasperante. - Baja ese maletn al carruaje, Juan. Mientras bajaban las escaleras, el joven pregunt: - Qu debo hacer durante su ausencia? - Divertirte. Conquista a alguna criada bonita de tu edad, las hay a montones. - Me he dado cuenta. Cuntos das estarn en esa cabaa? - No ms de dos, espero. Luego... ya veremos. - Habr viaje de bodas? - No abandonara a lord Seton por nada del mundo, Juan -repuso Rafael con voz tens a-. Ni aunque el gobierno de Espaa se estuviera viniendo abajo. NUEVE Ayud a su flamante esposa a subir al carruaje y acept las ltimas felicitaciones de algunos invitados. - Un par de das, Henry -dijo al estrechar la mano del ingls-. - No olvidar lo que estas haciendo por m y por Ariana, muchacho -prometi Seton-. Rafael cerr la puerta del coche para evitar que le escuchara maldecid y el conduc tor arranc, conduciendo a los caballos por el camino de gravilla. Cuando estuvier on a cierta distancia, observ a Ariana. Ella iba muy tiesa. Y muy bonita. Se haba puesto un vestido crema, estrecho en la cintura y ajustado en el pecho. El cuell o alto no dejaba ver ni un centmetro de piel pero la tela era liviana. La chaquet illa abierta le daba un toque de elegancia. Y se haba soltado el pelo, que ahora caa en cascada sobre los hombros. Era hermosa, no caba duda. Hermosa como las diosas griegas o como la esfinge. - A fin de cuentas, una estatua -mascull en voz alta sin poder remediarlo-. Ella le lanz una mirada desconcertada, sin saber qu haba querido decir y el resto d el camino lo hicieron en silencio, cada uno mirando por sus respectivas ventanil las el sendero que les alejaba de Queene Hill. La cabaa, como lo haba denominado Henry Seton, era en realidad un palacete de caza . Distaba aproximadamente una hora en carruaje de la mansin y estaba situado en u n lugar privilegiado, de ensueo. Un lugar ideal para pasar la noche de bodas con una mujer a la que no le una absolutamente nada, salvo la promesa a un moribundo. Las bungavillas rodeaban el lugar por todos lados y las altas conferas lo aislaba n. El pequeo lago que se extenda frente al palacete era de aguas tranquilas, tanto que poda haberse tratado de un espejo, creando una imagen fantstica en la que era casi imposible adivinar cual era real y cual reflejada. Varios cisnes surcaban la superficie, rozndola apenas y creando una estela blanquecina a su paso. Rafael descendi del carruaje y ayud a hacerlo a Ariana. Luego, ayud al cochero a ba jar las maletas, le dio las gracias y el carruaje regres a la mansin. Ariana se qued mirando el polvo levantado por el coche, como si con l se alejara s u ltima oportunidad de escapar. - Cuando vendr Nelly? Rivera, que ya empujaba la puerta del palacete, se gir para mirarla y en sus labi os se form una sonrisa irnica. - Nunca, princesa -dijo-. Ariana corri hacia la puerta. l haba dejado las maletas a un lado y buscaba yesca p ara encender algn candelabro ms para iluminar la estancia, aunque estaba claro que los criados haban preparado el lugar con anticipacin, porque haba dos encendidos, la chimenea estaba prendida y haba flores recin cortadas sobre las mesas. - Qu has dicho? - Estaremos solos por un par de das, Ariana- inspeccion con rapidez el lugar, asin

tiendo en silencio. Confortable y lujoso. Identific de inmediato el dormitorio pr incipal-. - Solos? Pero Nelly me dijo que La voz de ella le lleg como el gemido de una criatura perdida en medio de la noch e. Tir el maletn de ella sobre la cama, regres al saln principal y dej el suyo junto al sof. - Ocupars el dormitorio, desde luego. Yo pernoctar aqu, imagino que ser lo suficient emente cmodo. Se alej para interesarse por el cuarto de bao, grande y armonioso y por un cuarto al final el corredor lateral, que daba acceso a la cocina. Estaba claro que el p alacete haba sido ideado para pasar largas temporadas alejado de la casa principa l y el lugar le agrad, aunque hubiera preferido disfrutarlo con otra compaa. Cuando volvi al saln hubo de enfrentarse con la furia de la muchacha, que le esperaba co n los brazos en jarra y la mirada brillante. - Has dicho que estaremos solos, Rivera? - Me llamo Rafael. - Hice una pregunta. - S, Ariana, estaremos solos. - Nelly dijo que vendra. -Pues te minti. - No creo que esto entrase en el pacto con mi abuelo, seor mo. - Ya te he dicho que ocupars el dormitorio y que yo me quedar en el saln. No pienso tocarte, si es lo que te preocupa! acab gritando, ya totalmente furioso-. - Demonios! No es eso lo que me preocupa, ciertamente, seor! -se defendi ella, altan era, aunque en un primer momento sinti pnico de que l lo hubiera pensado- Es que no puedo prescindir de Nelly! - Por qu? Necesitas que te canten una nana para dormirte por las noches? -se burl l-. Ariana dio una patada en el suelo. Estaba increblemente hermosa baada por la ira, pens Rafael. - No puedo vestirme y desvestirme sola -dijo por fin-. - Yo puedo ayudarte. - No me cabe la menor duda. Sarcasmo? Rafael estuvo a punto de sonrer, pero la situacin no era como para tomarl a a broma. - Si no quieres mi ayuda, puedes dormir vestida -se encogi de hombros-. Te apetece comer algo? Henry me dijo que ha mandado aprovisionar la cabaa. - No, gracias. No quiero comer nada. - Un vaso de leche? - No. - Una copa? Ariana se quit la chaqueta y la lanz de malas formas sobre el sof. - No pienso pasar la noche aqu, con usted, a solas. Nadie me dijo que deba hacerlo . - Ahora te lo digo yo. - Pues habr que buscar una solucin, porque de ninguna manera pienso aceptar esto. Rafael se acerc al mueble donde estaban las bebidas y felicit a los criados al ver la provisin de botellas. Se sirvi una copa de brandy y despus de beber un trago, s e gir hacia ella, que segua esperando. - Puedes regresar a Queene Hill -dijo-. - El carruaje se ha marchado. - Andando, princesa apuntill, divertido-. Los ojos violeta se convirtieron en dos ranuras y Rafael pens que estaba planeand o asesinarlo. - Esto ha sido idea suya, verdad? - Verdad. - Por qu? Y no me vaya a decir que desea pasar una noche de bodas feliz, seor River a. - No creo que la pase, desde luego. Pero tenemos que hablar. Prefieres hacerlo ah ora o ests demasiado cansada del ajetreo de tu boda, cario? - No deseo en absoluto hablar con usted de nada!

- Entonces lo haremos maana, cuando t ests ms calmada y yo menos borracho -zanj-. Pue des utilizar primero el cuarto de bao, yo tardar un poco en acostarme. Ariana hizo rechinar los dientes, gir sobre sus talones y se dirigi al dormitorio. - No cierres la puerta -avis Rafael-. Ella se gir con rapidez, repentinamente plida. Pero l la regal una sonrisa custica. - He de coger ropa de cama. O pretendes librarte de m por medio de una pulmona? El tiempo en Inglaterra no es como en Espaa, chiquita. Ariana entr en el cuarto y Rafael escuch los golpes de puertas abrindose y cerrndose . Al cabo de unos minutos, ella regres al saln; en los brazos llevaba sbanas, manta s y un almohadn de plumas. Lo lanz todo sobre el sof en un revoltijo y dijo: - Buenas noches, mister Rivera. Rafael se encogi cuando el portazo el dormitorio le levant dolor de cabeza y se de j caer en el sof. De una patada larg el almohadn y se recost para acabar la copa. Seg uro que no sera la ltima de aquel funesto da. - Jess! -murmur- Con quien me ha obligado a casarme ese cabrn de Henry? DIEZ

Ariana despert pronto. El reloj que haba situado sobre la repisa de la chimenea ma rcaba las seis de la madrugada. Se resisti a tirarse de la cama aunque ya no podra dormirse de nuevo. Su sueo haba estado plagado de pesadillas y haba descansado mal, de modo que su hum or no era de los mejores. Adems tena un apetito voraz, ya que el da anterior apenas prob bocado. Sinti fro y se arrebuj entre las sbanas, preguntndose, una vez ms, qu clase de locur aba cometido su abuelo. Y qu clase de locura haba cometido ella, al aceptar sus des eos. Desde luego no se senta una mujer casada. Realmente no lo estaba. Pero sinti la pr esencia de Rafael en el otro cuarto como si la pudiera observar a travs de las pa redes. Se dedic a admirar la habitacin. No haba vuelto a lo que su abuelo llamaba la cabaa, desde haca aos. La habitacin estaba decorada con columnas y ventanas ojivales, con preciosas tallas de madera de roble, resaltando el cabecero de la cama que most raba una escena de caza. El dormitorio hubiera resultado ms cmodo de tener su prop io cuarto para el aseo, pero no era as y ella necesitaba usar uno. El cuarto de b ao que haba al final de uno de los corredores, lo hizo construir su padre haca aos; aunque era antiguo haba sido reformado con un complicado sistema que proporcionab a el agua corriente. Se recost en los almohadones, tapndose hasta la barbilla y sinti la incomodidad del traje de viaje, porque se haba acostado vestida. Oh, maldito Rivera! No permitir que Nelly fuera con ella La noche anterior intent quitar el vestido ella sola, per o acab desistiendo. Llevaba un milln de botones a la espalda y, aunque hizo todo l o posible por desabotonarlo, retorcindose como una anguila, acab por acostarse con l. Su malhumor renaci. Se levant, maldiciendo por lo bajo a todos los espaoles, principalmente a Rafael, y se mir en el espejo. Estaba horrible! El vestido arrugado, el cabello totalmente despeinado... Como iba a hacer para arreglrselo, por Dios? Por si fuese poco, tena oscuras ojeras. Necesitaba un buen bao y lavarse el cabello. Se encamin hacia la salida del dormit orio, pero se fren en seco cuando asi el picaporte. Rafael estaba fuera! Como iba a salir de all si tena que atravesar el saln para llegar? Ni siquiera saba si aquel sa lvaje dorma con camisn. Tom aire y valor y agarr de nuevo el picaporte. Procurando no hace ruido, para no despertarlo, abri la puerta y asom la cabeza. El sof en el que deba estar Rafael, no permita ver a su ocupante, pero atisb el bulto de ropa y trag saliva. Al demonio co n l! se dijo. Necesitaba lavarse y sera capaz de atravesar el Amazonas con tal de conseguir llegar a su destino. Con todo el sigilo de que fue capaz sali de la habitacin, dejando la puerta abiert a para evitar hacer ruidos innecesarios. Camin de puntillas sin dejar de mirar ha cia el sof. Aquello la hizo chocar contra uno de los robustos muebles; la estatua

que estaba sobre l tembl y antes de que Ariana pudiese sujetarla, se estrell contr a el suelo con estrpito. Se qued sin respiracin. Luego se volvi con cuidado, segura de que l se haba despertad o con el ruido y dijo en un susurro: - Lo siento. No quera... Pero cuando lleg a la altura del sof, abri los ojos como platos. Estaba vaco. La rop a formaba una masa informe, como si Rafael hubiese estado peleando con ella dura nte toda la noche. Parpade. Donde diablos se haba metido? Se habra atrevido a dejarla sola en aquel lugar, sin una de sus criadas? El revoloteo de pjaros en el exterior del palacete hizo que centrara su atencin en el magnfico amanecer. Se acerc hasta los ventanales y sali al balcn cubierto, desde el que poda verse el lago y sus alrededores. Apoyada en una columna aspir el aire fresco. Hasta ella lleg el olor de los pinos y de las flores, procurndole un poco de sosiego. Por un momento, incluso se sinti cmoda. Hasta que le vio. Se ahog cuando descubri a Rafael Rivera, tan desnudo como su madre le haba trado al mundo, lanzndose al lago desde un montculo. Le vio sumergirse y, sin darse cuenta, contuvo la respiracin hasta que le vio emerger de nuevo, a muchos metros de dist ancia. Una dama hubiera dado media vuelta y regresado al interior, pero Ariana fue inca paz de moverse; incapaz de evadirse de la atraccin de la visin de Rafael surcando las aguas del lago como un delfn, a largas brazadas, ladeando de cuando en cuando la cabeza para respirar, incansable y elegante cada uno de sus movimientos. Aguard all, medio escondida detrs de la columna, hasta que l lleg a la mitad del lago , se zambull -haciendo que contuviese de nuevo la respiracin-, y regresando hacia el montculo desde el que se lanzara. Al llegar, se iz en la roca con la nica fuerza de sus brazos. Luego, Rafael se tumb, dejando que los tenues rayos de sol que ib an apareciendo, caldeasen su cuerpo musculoso y moreno. Y totalmente desnudo! Ariana se dio cuenta de lo que estaba haciendo al notar que le arda el rostro. Ro ja como la grana, a pesar de no haber sido descubierta, desapareci en el interior . Lleg al cuarto de bao, se arranc el vestido haciendo saltar todos y cada uno de l os botones, dej correr el agua de la baera y se sumergi en ella. Cerr los ojos y se enjuag la cara. Estaba temblando. Si sera idiota! pens al cabo de un momento. Rafael Rivera era slo un hombre. Nada ms. Y qu si le haba visto desnudo? Haba estudiado anatoma y algunas de sus compaeras, m trevidas que ella, consiguieron fotografas de desnudos que le mostraron entre ris itas. No era una nefita en lo que se refera al cuerpo de un hombre por amor de Dios ! Pero Rafael le result avasallador. Como un puetazo en el estmago. Dej caer un chorro de agua fra. A pesar de lo que Ariana crea, haba sido observada desde que saliera al balcn del p alacete. De haberse encontrado a solas, probablemente no se le hubiera ocurrido eliminar la nica prenda que tena sobre su cuerpo cuando decidi ir a darse un bao en el lago, despus de una noche infernal. Apenas haba pegado un ojo, a pesar que despus de que Ariana se meti en la alcoba, h aba consumido dos copas ms de brandy. La oy moverse en el lecho, la escuch hasta res pirar. En una de las ocasiones, deban ser aproximadamente las cuatro de la madrug ada, le pareci or un gemido. Alarmado, se haba acercado hasta el cuarto que ella oc upaba, pero la puerta estaba cerrada a cal y canto. Apenas comenz a clarear, decidi que hacer un poco de ejercicio calmara sus deshecho s nervios, de modo que fue al lago, se qued en calzoncillos y se dispuso a tirars e al agua cuando, por el rabillo del ojo, vio movimiento en el balcn cubierto. No supo si por rabia, por desdn o por jorobar a la muchacha, lo cierto fue que se q uit la prenda y se tir al agua. Saba que le haba estado mirando todo el tiempo y al salir, en lugar de vestirse, porque la temperatura as lo recomendaba, se tumb sobr e la roca, desnudo. Saba que era una chiquillada. Una estupidez. Pero no haba podido remediar dar una

leccin a la recatada inglesita con la que le haban casado. Si ella pensaba que iba a comportarse como un caballero elegante, iba de crneo, pens. Se visti y regres al palacete. Ella estaba en el cuarto de bao, de modo que tom el m aletn, sac los tiles de afeitar y se dirigi al dormitorio. Escanci agua en la palanga na y procedi a rasurarse a conciencia, mientras comenzaba a sentir un hambre fero z. ONCE

Ariana se despert sobresaltada. Se haba quedado dormida dentro de la baera y empeza ba a estar arrugada como una pasa. Se maldijo por su estupidez y sali del bao. No haba toallas a la vista, de modo que abri el armario y tom una grande. Apenas se ha ba envuelto el cuerpo la puerta se abri de repente. Ella grit y sujet la toalla sobr e sus senos, mirando aterrada a Rafael. No pudo decir ni palabra. - El desayuno esta listo, chiquita -dijo l. Y volvi a cerrar la puerta-. La joven se qued estupefacta. Poco a poco, el color fue volviendo a su rostro y l a furia invadi cada molcula de su cuerpo. Como se atreva el muy... el muy...! - Y por qu diantres he dejado la puerta abierta? -grazn luego para s misma-. Se sec con rapidez y a falta de otra cosa, volvi a ponerse el destrozado vestido. Busc un cepillo, lo pas con movimientos bruscos por su enredado cabello y, aunque no consigui dejarlo muy decente, al menos estaba ms presentable. Despus sali del cua rto de bao hecha un basilisco, dispuesta a saltarle los ojos a Rafael Rivera. El aroma que lleg de la cocina, sin embargo, le hizo la boca agua. Se sinti terrib lemente tonta por su enfado, cuando estaba muerta de hambre y el muy majadero ni siquiera pareca haber reparado el ella cuando entr en el bao. Alz la barbilla para reponer un poco su perdida dignidad y se dirigi a la cocina. Cuando lleg, Rafael haba preparado un desayuno suculento. Sobre la alargada mesa h aba mantequilla y mermelada, un molde de pan de los que gustaba de hacer Nelly en sus ratos libres y que, ella lo saba por experiencia, se mantena jugoso ms de tres das. Huevos, bacon, zumo de naranja. Tambin haba un aromtico olor a caf recin hecho. Sin poderlo evitar se pas la lengua por los labios. Rafael puso la cafetera sobre la mesa y, con una sonrisa sarcstica, la indic que t omara asiento. Le mir como el que mira a un fantasma. Llevaba el pelo an hmedo y vesta slo con unos pantalones ajustados a sus largas y mu sculosas piernas y una camisa blanca que no se haba molestado en abrochar, exponi endo un trax amplio y tostado que la oblig a tragar saliva. Medio atontada, le vio retirar una silla y acomodarse. Pareca que a Rafael le imp ortaba un pimiento si ella le acompaaba o no, porque de inmediato comenz atacando los huevos. Despus del primer bocado, alz los ojos y aquellas pupilas negras y pro fundas parecieron pasar revista a la muchacha, que se sofoc bajo su escrutinio. - Estas horrible -dijo l, sin cortesas-. Voy a pensar que no haber trado a Nelly ha sido, en verdad, una tontera. Ariana se envar y le regal una mirada cargada de rabia. Nadie se haba atrevido jams a regaarla de forma tan vulgar, salvo aquel salvaje. - Ya le dije, seor, que no poda desvestirme sola. - Ya te dije, chiquita -repuso l-, que yo poda ayudarte. - Le inform que... - Oh, vamos, Ariana! -cort l, echndose hacia atrs en la silla y olvidando el desayuno -. He dormido mal, tengo hambre y mi humor no es demasiado bueno. De todos modos , he tenido la amabilidad de prepararte el desayuno y, debo decir en mi benefici o, que para ser un soltero no se me ha dado mal del todo. No puedes darme un poco de cuartelillo, mujer? Ariana estuvo a punto de echarse a rer al escucharle. Era cierto que el desayuno preparado se vea apetitoso; nunca conoci a un hombre capaz de preparar lo que en e se momento era un manjar de dioses, de modo que se dispuso a darle tregua. Adems q u narices! estaba rabiando por clavar el diente en aquellos huevos con bacon. Se encogi de hombros, tom asiento y agarr el cuchillo y el tenedor. Rafael par de comer y ella le mir, dndose cuenta de que l no estaba utilizando los c ubiertos, sino que untaba trozos de pan en la yema. Ella se qued azorada un momen to; jams haba probado la comida sin cubiertos. Sin embargo, le pareci que ya se haba

puesto demasiado en ridculo delante de Rafael, as que decidi imitarlo, aunque slo f uera para que l se diera cuenta que no era una mojigata. Cort un trozo de pan y es truj la yema del huevo como si tuviera algo contra ella. Engull el primer bocado a pesar de que los huevos no parecan estar hechos como se los sirvieron siempre y cerr los ojos al saborear la comida. - Delicioso -susurr sin proponrselo-. - Gracias. Cuando mir a Rafael l sonrea. Desayunaron en silencio, cada uno dedicado a su plato. Slo mientras Ariana tomaba su taza de caf y Rafael iba ya por su segunda taza, le pregunt: - Como llaman en tu pas a esta comida? - Huevos fritos -repuso l, mirndola como si fuese algo menos que idiota-. - Fritos. Con una sonrisa divertida, l volvi a echar la silla hacia atrs. Pareca estar pasndolo bien a costa de ella, pens la muchacha; instintivamente se puso ms tiesa en su as iento. - Se pone bastante aceite en una sartn -dijo Rafael, como el que da una leccin a u na criatura-, y despus, cuando est muy caliente, se cascan los huevos y se echan. El truco consiste en ir regndolos poco a poco con el aceite. A Ariana le cost un poco tragar el ltimo sorbo de caf. Pareca que la silla le estaba produciendo alergia mientras aquella mirada oscura no dejaba de observarla, de modo que en cuanto termin se levant. - Un desayuno muy agradable, te lo agradezco. - No me lo agradezcas y aydame a recoger todo esto. Ella parpade. - Como dices? El espaol emiti una risita y lade la cabeza al mirarla. Se levant y comenz a retirar los platos. - Ariana, chiquita -dijo-. Recuerdas que no hay criados en el palacete? Recuerdas que estamos solos? - S, pero... - Entonces repartiremos las faenas. Si yo he preparado el desayuno, t limpiars los cacharros. - Limpiar los...! - Platos, tazas, cubiertos...-ri l con ganas al ver su azoramiento-. Ya sabes, pri ncesa, los utensilios. La patada que la joven arre a la silla que haba ocupado, le hizo respingar y mirar la con ms inters. Ella echaba chispas de indignacin, pero la situacin le estaba divi rtiendo tanto, que no se la habra perdido por nada del mundo. - Esto es el colmo! -estall ella- Pero qu te has credo? Jams he fregado los platos e i vida, Rivera! - Pues empieza ahora. - Vete al infierno! - Eso quiere decir que me va a tocar hacerlo a m? Se estaba burlando. Ariana lo not en su gesto de sarcasmo, en la sonrisa ladeada y demonaca que le haca todava ms guapo. Majadero espaol! Si pensaba que iba a conver la en una vulgar fregona, ella le demostrara lo confundido que estaba! Dio media vuelta y sali de la cocina a largas zancadas, olvidndose incluso de que una dama d e buena familia deba caminar erguida y a pasos comedidos. El estallido de carcaja das de Rafael la hizo apurarse para llegar a su habitacin. DOCE Volvi a verla slo veinte minutos despus, mientras estaba acomodado en el balcn, apoy ado en una butaca y con los pies sobre la baranda. Ella apareci por su derecha y, aunque not su presencia, sigui fumando en silencio. Ariana le mir y sin poder remediarlo pens que era un hombre formidable. Alto, de a nchos hombros y estrecha cintura, largas piernas, rostro perfecto, ojos algo alm endrados, pestaas pobladas y largas. Con seguridad su fsico y su rostro seductor l e procuraba ms mujeres de las que poda atender. Ese pensamiento clav una aguja de c

elos en su pecho, aunque de inmediato lo desestim. Tosi para llamar su atencin y Rafael gir un poco los hombros para mirarla. - Ya limpi los platos dijo l, a modo de saludo-. Ariana not que se pona roja como la grana. La estaba reprendiendo por no haber acc edido a ayudarlo, el muy maldito. - Puedes ayudarme con los botones? -suplic-. Las renegridas cejas del espaol se alzaron en un gesto irnico. Dio una chupada ms a l delgado cigarrillo y lo tir. Con un ademn simptico hizo girar el dedo ndice de su mano derecha en el aire, indicndola que se diera la vuelta. An sofocada, Ariana le obedeci. Le escuch gruir y se envar sin poder evitarlo. Luego, al notar los dedos d e Rafael manipulando los botones y rozando su espalda, se puso ms rgida, pero l no pareci notarlo y continu con la tarea encomendada. - No podas haberte provisto de blusas y chaquetas? -protest cuando llevaba abrochad os diez botones, tan diminutos que apenas poda sujetarlos con los dedos- Todo lo q ue tienes en el armario son vestidos como este? - Son ms cmodos. - Siempre que tengas una sirvienta que se pase media hora quitando o poniendo bo tones en los ojales. Por Dios, no se acaban nunca! - Si te molesta, yo... - Qudate quieta! La orden fue tan brusca que Ariana se trag la lengua y ni se atrevi a respirar has ta que l dio por finalizado el trabajo, la hizo dar la vuelta y la mir directament e al pecho, ajustado por la tela. - Ha merecido la pena -susurr Rafael-. Ariana Seton haba sido galanteada por algunos hombres, estaba acostumbrada a que le regalaran decorosas miradas de admiracin, a que le susurraran lo hermosa que e staba, a que le dijeran con profundo respeto que la encontraban bellsima. Pero nu nca, en toda su vida, le haban dicho de modo ms sencillo que la deseaban. Porque e so fue lo que Rafael Rivera estaba dando a entender. Simple. Sin tapujos ni fras es preparadas. Sinti que el color regresaba de nuevo a sus mejillas y se enfureci con ella misma. Iba a estar siempre ponindose roja a cada comentario de aquel salv aje? Sin embargo, al instante siguiente, Rafael pareci no darle ms importancia que a una pulga. Ech un vistazo hacia el exterior y pregunt: - Te apetecera dar un paseo por el lago? Al recordar el bao matutino de l se acalor an ms. - Hay un bote -dijo Rafael-. Pequeo pero en buen estado, lo he revisado al amanec er -not el sofoco de la muchacha y decidi que necesitaba un poco ms de quinina-. Sab es? Estuve bandome en el lago. Lo has hecho alguna vez? - No -susurr ella-. - Qu has dicho? -se volvi a mirarla con las cejas alzadas, como si no la hubiera es cuchado bien-. - Que no me he baado en el lago. - Ah! Pues resulta delicioso, chiquita. Bien, qu me dices de ese paseo en barca? - Yo... - No debes temer nada, no va a hundirse. Imagino que sabes nadar, verdad? Por si pasara algo. Los ojos violeta se achicaron. Ella se percat de la burla y Rafael pens, por un in stante, que iba a empujarlo con todas sus fuerzas y tirarlo por el balcn. Pero to do lo que hizo Ariana fue decir: - Puede que an te ahogue en el lago, Rivera. Rafael se ri con ganas y ella no pudo remediar echarse tambin a rer. La risa de Raf ael era contagiosa y adems, estaba tan atractivo que Ariana pens incluso que una p equea paz entre ambos no vendra mal. De modo que desde ese momento rein cierta armona entre ambos. Bajaron al lago y Ra fael sac el pequeo bote de una cabaa cubierta por el ramaje, arrastrndolo hasta la o rilla. Coloc los remos, le ayud a montar y empuj la pequea balsa, saltando luego a s u interior con agilidad. Por un buen rato Rafael propuls la ligera embarcacin en crculos, para poder admirar el lugar. Los cisnes se retiraron prudentemente a su paso, observndolos con inte rs.

- Cuando regresaremos a Queene Hill? Rafael no haba dejado un momento de observarla, mientras su mirada acariciaba cad a rincn del lago y cada remolino. Haba estado metiendo la mano en el agua como una chiquilla, prorrumpiendo de cuando en cuando en cortas risas. Rafael sinti que u n extrao sentimiento protector le embargaba. - Maana vendrn a recogernos. Hay que guardar las apariencias. - Comprendo -asinti ella-. Pero no me parece adecuado que vuelvas a dormir en el sof. Creo que no descansaste bien. Levant la mirada hacia l y trag saliva. Rafael tena una sonrisa en la boca que lo de ca todo. - Qu quiere decir eso exactamente, Ariana? No supo qu responderle. Condenacin! Por qu hubo de sacar la conversacin. Aquel salvaj e interpretaba de modo obsceno todo cuanto ella deca y llevaba cualquier tema sie mpre hacia el terreno que deseaba. - Lo que he dicho. Sera mejor que durmieras en una cama, como todo el mundo. La risa de Rafael la hizo atragantarse. Le ardi el rostro y se refresc con un poco de agua antes de poder mirarlo de nuevo. Estaba realmente divertido por su idio tez, y no era para menos, reconoci. - Ser mejor que dejemos esta conversacin -dijo l-. Regresamos? Ariana asinti en silencio y l volvi a impulsar el bote. La muchacha permaneci con la cabeza un poco baja, para evitar mirarlo, pero no pudo remediar observar las la rgas piernas, el torso y los brazos de Rafael cada vez que mova los remos. Formab an una sinfona perfecta, un canto al poder fsico y le costaba desviar la atencin de su cuerpo tan bien formado. TRECE Comieron viandas fras porque Rafael brome acerca de no tener intencin de fregar ms p latos. Ariana le ayud a prepararlo todo e incluso despus, a recogerlo. Rafael insi sti en no dejar la cocina como un estercolero para cuando fuesen los criados a ha cer limpieza al palacete y ella acept a regaadientes a limpiar lo poco que manchar on mientras l lo secaba. Cuando terminaron, los dos rean como unos chiquillos y ella se felicit por haber h echo algo til. Luego se sentaron en el mirador, la pequea terraza descubierta al lado ms oeste de la casa, y Rafael volvi a encender uno de aquellos cigarrillos delgados que le g ustaba saborear. Le observ entre las pestaas medio cerradas y volvi a darse cuenta que resultaba rea lmente atractivo. - Qu vamos a hacer contigo, chiquita? -pregunt de pronto l, haciendo que ella le pre stara ms atencin-. - Que quieres decir? - Imagino que habr que planear el modo de buscarte un marido definitivo. Has pensa do en alguien? Sinti como si la hubieran abofeteado. Se irgui y le regal una mirada de desprecio. Desapareci la armona. Ah estaba la cuestin, pens ella. Rafael Rivera estaba deseoso d e acabar con aquel endemoniado pacto hecho con su abuelo y de regresar a su bend ita Espaa, para seguir con su vida licenciosa. Seguramente, a los brazos de algun a amante. - Como se llama ella? le interrog-. Lo pregunt sin pensar, sin darse cuenta de que se pona de nuevo en evidencia, pero acaso no era porque le estaba esperando una mujer en Espaa, la causa por la que R afael atacaba el tema de la disolucin del matrimonio tan repentinamente? El conde de Torrijos frunci el ceo y dio una larga calada al cigarrillo. - Como se llama quin? - La persona que te aguarda -atac ella en firme. No iba a dejarse intimidad por a quel desgraciado y si l deseaba dejar las cosas claras desde un principio, tambin ella-. No hace falta que disimules conmigo, Rivera, s muy bien el acuerdo que hay entre nosotros, recuerdas? Pero me temo que deberemos posponer todo hasta que mi abuelo...

Sus ojos se cubrieron de lgrimas y l se sinti incmodo. Se le hizo un nudo en la garg anta al pensar en la inminente muerte de Henry. - No tengo prisa en volver -minti-. Slo trataba de saber qu piensas hacer. Ariana se repuso de inmediato y, secndose las lgrimas de un manotazo alz la barbill a con insolencia. - Por supuesto, esperar. An tengo esperanzas de que mi abuelo no... - No hay esperanza, Ariana! -dijo l en tono brusco, tirando el cigarrillo con rabi a- No las hay, maldicin! Antes de venir a Inglaterra me entrevist con varios mdicos. Los mejores mdicos espaoles. Les puse al tanto de la enfermedad de Henry, de los sntomas -encaj los dientes y ella supo que Rivera estaba tan angustiado como ella. Una corriente de afecto la acerc ms a l sin poder evitarlo-. Todos dijeron lo mism o. Confirmaron el diagnstico. A Henry puede que le queden dos meses de vida, chiq uita. Y l quiere resolver tu futuro antes de que ocurra lo inevitable! - Habernos casarnos no revolver mi futuro le ret-. - Desde luego que no -convino l-. Pero Henry piensa que yo puedo evitar que comet as la locura de aceptar a un papanatas que slo quiera el dinero de los Seton. - No soy una idiota. - Pero eres una nia. Y careces de experiencia. - Y t tienes demasiada -dijo, mordaz- No es eso? La mirada de Rafael se torn turbia por la indirecta, pero se relaj de inmediato. E lla llevaba razn Qu narices! No poda recriminarla echarle en cara lo que hasta su pr opia madre le repeta frecuentemente. - S, la tengo -acept-. Por eso tu abuelo piensa que soy la persona adecuada para c atalogar a todo el idiota que se te acerque y encontrar al que verdaderamente te quiera, y no por tu fortuna. - Podas haber sido, simplemente, mi albacea. - Se lo propuse, pero no le convenc. Henry est chapado a la antigua usanza y piens a que quien mejor puede proteger a una mujer es su marido. - Ja! Se incorpor hecha una furia. Cada vez que hablaban del acuerdo se senta como una m ercanca comprada y vendida entre los dos hombres. Haba odiado a su abuelo por aque l compromiso, cuando se lo comunic. Y rabiaba porque saba que no poda hacer ya nada al respecto. - No voy a meterme en tu vida, si es lo que te preocupa -dijo Rafael-. - Ni yo dejar que lo haga, seor Rivera! - Vaya. Vuelvo a ser seor Rivera -chasc l la lengua y busc otro cigarrillo-. - Quieres dejar de fumar esas cosas apestosas? -estall Ariana-. No me gustan! - Tampoco a mi me gusta abotonar dos mil botones y lo hice esta maana! -grit Rafael a su vez, enfrentndola- Mira nia, las cosas estn as. Estamos casados. Soy tu esposo . Voy a tratar de comportarme dignamente y espero que hagas lo mismo. Buscar el m ejor partido para ti, nos divorciaremos y me largar de tu lado con viento fresco tan pronto encuentre a un imbcil capaz de soportar tus ataques de furia. - Mira quien habla de ataques de furia! - Por Dios, soy un corderito blanco comparado contigo, princesa! - Un cordero que est loco por acabar con su compromiso para correr tras las falda s de la primera mujer que se le cruce en el camino -dijo ella, enojada-. Rafael parpade. Qu le pasaba a aquella arpa? Quera volverle loco? - Evidentemente, seora ma le respondi, mordiendo cada palabra-, nuestro compromiso n o me obliga a ser fiel a una esposa que realmente no lo es. - Y en qu lugar me dejar eso a m? Crees que quiero ser la comidilla de toda Inglaterr a? Por supuesto el abuelo no debi pensar en este pequeo detalle, verdad? - En qu detalle? - En que mientras que dure nuestro matrimonio, seor, no quiero ver mi nombre enlo dado por un adulterio. Rafael se dej caer contra una de las columnas. Estaba perplejo. De modo que aquell a bruja pensaba que iba a pasarse tres o cuatro meses o quin saba el tiempo que hara falta para encontrar esposo a aquel cardo borriquero!, en el celibato? Era el co lmo! - En realidad -dijo en un susurro-, es lo nico que te preocupa, no es cierto? Me r efiero a que mis correras puedan ponerte en un compromiso con tus amistades.

- Me preocupa, s. Los Seton no han sido ngeles, lo s muy bien. Ni siquiera mi abuel o ha estado libre de alguna aventura cuando la abuela an viva. Pero lo han llevado con discrecin. - Yo no tengo por qu ser discreto. - Pues deber serlo, seor mo! No pienso tolerar que me conviertas en el hazmerrer de t dos! Rafael se acerc a ella tanto que Ariana hubo de levantar la cabeza para mirarlo a la cara. Los ojos de Rafael brillaban, negros de clera. - Hay una solucin para que yo no salga, durante nuestro obligado matrimonio, a bu scar mujeres. La voz masculina son ronca, amenazadora. - Qu solucin? Rafael la mir largamente y tard un poco en responder. Cuando lo hizo fue en un sus urr. - Entrar en tu cama, Ariana. El brazo de ella se levant como impulsado por un resorte y la bofetada son como un trallazo. Al instante siguiente chill, su mueca aprisionada entre los fuertes y l argos dedos masculinos y retorcida hacia su espalda. El cuerpo delgado de Ariana qued pegado a los msculos duros de Rafael y ella se quedo perpleja. La verdad es que estaba anonadada por su reaccin. Se haba comportado como una mujer celosa y es o la dejaba desarmada. Adems, era la primera vez que abofeteaba a un hombre. El primer instinto de Rafael haba sido devolver el golpe, pero se limit a tratar d e intimidarla. Sin embargo, cuando sinti las curvas femeninas contra su cuerpo, s e le qued la boca seca. Perdi unos instantes preciosos, asombrado de la rapidez co n que su organismo responda al contacto femenino. Podra haber hecho un esfuerzo. Podra haberse comportado como lo que era, como un c aballero espaol, y dejar libre a Ariana, perdonando su estallido de clera y el gol pe. Podra haberlo hecho, s. Pero fue lento para controlar la necesidad que comenz a arder en su interior. Inc apaz de evitar rodear el delgado talle con su brazo izquierdo, pegarla ms a sus m uslos, agachar la cabeza y besarla. Ariana no pudo reaccionar a tiempo para librarse y cuando la boca de Rafael tom l a suya, obligndola a abrir los labios y permitirle la entrada, el estallido de pl acer que experiment la dej tan perpleja que ya no hizo nada para escapar del abraz o. Los labios de Rafael trabajaron sobre su boca con rabia contenida, castigndola po r haberle despertado sentimientos no deseados. Ella saba a canela y el dulce arom a que despeda su cuerpo lo envolvi en un letargo que le hizo olvidarse del honor. Lo nico que deseaba era tenerla, tumbarla all mismo, fundirse con su cuerpo. Amarl a. Por fortuna, se detuvo a tiempo. Una lucecita en su cerebro le avis que se estaba internando en terreno pantanoso y la solt de repente, con brusquedad. Ella se re tir un par de pasos, tambalendose como si estuviera ebria. Y Rafael maldijo en voz baja cuando vio la mirada acusadora de la muchacha y sus ojos enceguecidos por las lgrimas. Dio media vuelta y entr en el interior del palacete, dejndola sola. CATORCE Henry Seton, acomodado tras el escritorio de su despacho, ech una ojeada a su jov en amigo por encima de las gafas. Por fin, se quit las lentes y las dej sobre la m esa, se ech hacia atrs y cruz los dedos sobre su vientre. - La cosa no ha comenzada bien. Es eso? La mirada turbia de Rafael le dijo ms que las palabras y se sinti un poco culpable . - Ariana es difcil. Tampoco aquella vez obtuvo respuesta por parte del conde de Torrijos. Haban regre sado del lago y al verlos, tal vez durante el primer segundo, a Henry le pareci q ue los jvenes haban llegado a un acuerdo. Pero la sensacin slo duro eso, un segundo, porque inmediatamente se dio cuenta que algo iba mal y no fue por la cara de su

nieta, que sonri a la servidumbre de modo encantador, ni porque Rafael se mostra ra irritado. Fue la frialdad con la que se trataron entre ambos. De modo que haba llamado al despacho a Rafael el cual se haba sentado en una de las butacas, haba encendido uno de sus pitillos y no haba abierto la boca para nada. Henry se senta un poco desconcertado, pero no saba el mejor modo de hacer soltar a l otro la bilis que, ya intua, le estaba carcomiendo. - Lleg una invitacin para una fiesta dentro de dos semanas, Rafael le inform, por ve r si el joven reaccionaba-. Esper un minuto. Un largo minuto. Luego, desesperado, se incorpor y dio un puetazo en la mesa que slo consigui hacer parpadear a Rafael. Pero al menos consigui que le mirara. - Dime que soy un necio! -elev la voz- Dime lo que quieras, muchacho, pero no sigas ah con ese aire de vctima! Rivera suspir y apag el cigarrillo. - No tienes la culpa, Henry. - Yo te obligu a esta boda. Te arranqu la promesa de proteger a esa gata. Ahora lo siento, creo que fue un error. Nunca he visto a unos recin casados que tengan ta ntas ganas de perderse de vista. Qu diablos pas en el palacete, Rafael? - Nada. - Mira, hijo rode la mesa y se sent en el brazo del silln-. S que ha sido un matrimon io de conveniencia. S que Ariana no quera este matrimonio y que t tampoco lo deseab as. Pero ella est criada en buena cuna y acatar mis deseos. Sabe que, pase lo que pase, debe portarse como una dama, sin dar a los dems un motivo para habladuras. S in embargo, he escuchado un par de comentarios entre los sirvientes, de modo que dmelo. Qu pas en el palacete? Rafael se incorpor y pase por el despacho a grandes zancadas. Jess, Mara y Jos! Cmo a contarle a Henry que haba estado a punto de...? Fren en seco y se qued mirando a su amigo. - Henry, hay que buscar un marido para Ariana. - De eso se trata. - Cuanto antes mejor. Seton achic los ojos. - No habrs...? - No! -cort Rafael con un grito-. - Tampoco habrais de darme explicaciones. - Por favor, Henry... Ariana es una criatura, y tu nieta para ms datos. - Y? - No quiero verla como a una mujer, es todo. - Ah! Ya entiendo. Observ al espaol serenamente. De modo que era eso, s. Una ligera sonrisa estir sus l abios y la disimul con un carraspeo mientras buscaba un cigarro puro. De espaldas a Rafael volvi a sonrer, pensando que, tal vez, su loco plan poda acabar como l des eara desde el principio. Rafael y Ariana hacan una pareja perfecta. Ambos eran de buena cuna, ambos educados en los mejores colegios, los dos con fortuna persona l. Qu ms haca falta, adems de eso para formar un buen matrimonio? - La chiquilla te ha calado, eh? Aventur, an dndole la espalda-. Escuch la apagada protesta y se volvi. El joven pareca estar sufriendo un agudo dol or de estmago. - Quieres otra copa? - No. He bebido ms de la cuenta desde que me propusiste esta locura, Henry. - Lo siento. - Por el amor de Dios! -gimi Rafael, buscando el apoyo de un asiento en el que se dej caer-. Henry me has metido en un buen lo. - Lo s. - Y lo dices as, tan tranquilo -recrimin-. - Qu quieres que haga? Los amigos estn para eso. - Y una mierda, hombre! -explot Rafael-. Tu dulce nietecita y mi arisca esposa pre tende que me comporte como un monje mientras dure nuestro matrimonio. No quiere escndalos, ni adulterios, ni habladuras -recit imitndola y provocando la risita del ingls-. Desea un marido perfecto de cara a los dems, mientras le busco al que ser s

u esposo definitivo. Es una bruja! - Tambin lo s -asinti, mirando la voluta de humo de su cigarro-. No vas a descubrir me nada nuevo sobre Ariana, recuerda que es de mi sangre. - Yo no soy un monje, Henry. - Tampoco me ests diciendo nada que no sepa. - Podra cometer una estupidez. - Como cul? - Hice algo en el palacete que... Quiero decir que yo no... -puso los ojos en bl anco y se derrumb en si silln-. - Hiciste el amor a Ariana? -pregunt Seton a bocajarro, haciendo que Rafael diera un salto-. - Por san Judas, no! - Entonces... - Mira Henry -volvi a levantarse y a pasear por el despacho, con tanta furia ence rrada en sus idas y venidas que Seton temi que echase la costosa alfombra a perde r-. No quiero liarme con tu nieta. Entiendes? Simplemente hicimos un pacto. Estoy dispuesto a hacer de ama de cra unos meses, hasta encontrar al hombre adecuado p ara ella mientras cuido de sus bienes. Slo eso. Lo dems no entra en nuestro conven io. - Pero Ariana es una muchacha preciosa. - Henry, eres un cabrn -le seal con un dedo tembloroso por la irritacin. Empezaba a comprender a su amigo. Empezaba a entender lo que se haba propuesto desde un prin cipio y hubo de retenerse para no estrangularlo-. Me has buscado una encerrona! - Podras llegar a sentirte cmodo estando casado. - No quiero sentirme cmodo! -atiz un golpe a la pared para rebajar la tensin- Es un c onvenio, nada ms! Un convenio que durar el tiempo que tarde en acomodar a tu precio sa nieta! Y, Henry -baj la voz-, te juro por lo ms sagrado que tratar de hacerlo cu anto antes. El portazo que dio al salir hizo encogerse a Henry. - Ya veremos, hijo -susurr, dando una calada al cigarro-. Ya veremos... QUINCE La fiesta se celebraba en la mansin de los duques de Wangau, en Londres. Era una casa grandiosa de tres plantas, con ms de veinte habitaciones y un saln de baile d e ms de doscientos metros cuadrados. La duquesa de Wangau era conocida por sus cct eles y sus fiestas y la poca en la que estaban, antes de comenzar definitivamente el verano, era la ms adecuada para celebrar uno de aquellos eventos, siempre ala bados y esperados. No se pudo negar a ir. Todos saban de su casamiento y dado que no haban salido de viaje debido a la delicada salud de Seton iban a ser algo as como los invitados d e honor. Henry aleg un ligero malestar para no acudir a casa de los Wangau, de modo que Ra fael y Ariana debieron de viajar solos, en compaa de sus respectivos criados. Hici eron preparar slo dos bales para la corta estancia y cuando partieron de Queene Hi ll lo hicieron en dos carruajes: el primero ocupado por los recin casados y el se gundo por Nelly y Juan, que haban congeniado estupendamente. La primera parte del viaje result tediosa para Ariana. Rafael, apenas montar, se recost, cerr los ojos y se dedic a dormir. O al menos a hacer que dorma. Ella hubo d e limitarse a mirar el paisaje desde la ventanilla. Y cuando pararon a pernoctar no cambi nada. Rafael solicit cuatro habitaciones en la posada, no pronunci una pa labra durante la cena y slo abri la boca para desearle buenas noches antes de que ella se retirase a descansar, quedndose junto a Juan en el comedor y acompaado por una botella de brandy. Nelly le ayud a quitarse el vestido y al ver su expresin sombra quiso saber, pero A riana era demasiado orgullosa para contar lo que le tena en ascuas desde haca much os das, de modo que sonri, bes a Nelly en la mejilla y asegur que todo estaba perfec tamente. Sin embargo, apenas su criada la dej a solas, sinti unos deseos horribles de echarse a llorar. Se senta una estpida, una nia a quien estaban castigando por una falta grave. Y ella no haba cometido ninguna, salvo aceptar el deseo de su ab uelo para casarse con el maldito conde de Torrijos. Sin embargo l la trataba como

si no existiera, como si deseara perderla de vista chascando los dedos. l, que se haba atrevido a besarla del modo ms obsceno! l, que la estaba provocado noches ente ras de insomnio! Se acost, encogida en posicin fetal y se sec las lgrimas con el borde de la sbana. Od iaba a Rafael. Lo odiaba con toda su alma, porque no tena derecho a obligarla a p ensar las cosas que pensaba desde que la tom en sus brazos. Aunque lo deseaba, la s preguntas rondaban una y otra vez su cabeza. Si un beso la hizo sentir de aque l modo extrao, notando que el mundo se hunda bajo sus pies qu sentira si las manos de Rafael la acariciaran? Como sera poder tener la fortaleza de aquellos msculos entre sus brazos? Qu soara una mujer cuando l la hiciera el amor con toda la pasin de un b en amante? Ariana nunca antes pens en esas cosas. Para ella, era ms importante el respeto mut uo, el cario y la comprensin, que la pasin desatada de dos cuerpos retorcindose sobr e el lecho. Por lo menos, eso haba pensado hasta que Rafael inflam su deseo. Estaba desconcertada, trastornada y rabiosa, porque no poda ni quera que fuera l qu ien despertara la mujer que llevaba dormida en su interior. Deba dejar de pensar en Rafael Rivera como un hombre impresionante y atractivo, viril y seductor, ter riblemente deseable. Deba guardar aquellos sentimientos para el hombre que se conv irtiera en su marido real, no para un mulo engredo y mujeriego elegido para prote gerla durante una temporada! Sin embargo, no pudo remediar volver a pensar en la boca de Rivera mientras el s ueo la venca.

Rafael sirvi dos vasos ms de brandy y se ech el suyo al gollete de un trago. Juan le observ, acomodado en su silla y tan bebido o ms que su seor. Estaban solos en el comedor de la posada, ya se haban acostado todos, incluso el dueo de la mism a al que Rafael despidi, cuando vio las cabezadas que el hombre daba sobre el mos trador. Desde que le indicara que se sentara con l y le hiciese un poco de compaa, el conde no haba abierto la boca ms que para beber. De repente, Juan se ech a rer. - Qu es lo gracioso? - Usted -repuso el joven con voz algo gangosa-. Le he visto en muchos los, pero st e es el ms gordo. - Has bebido demasiado para tu edad -gru Rafael- Lrgate a dormir la mona. Juan volvi a troncharse de risa. Intent de dejar el vaso sobre la mesa pero calcul mal y se le estrell contra el suelo, hacindose aicos. Hip y mir al otro con los ojos medios cerrados. - Esa mujer le tiene loco -anunci-. - Y t te vas a levantar con un ojo morado si no dejas de decir estupideces. - Le conozco -insisti el chico-. Le conozco muy bien y s lo que est pensando, a mi no puede engaarme. No seor, a Juan Vlez no ha conseguido engaarle nadie -hip de nuevo y se sujet la cabeza con las manos, apoyando los codos en la mesa, sonriendo com o un estpido-. Esa damita le ha comido la sesera y por eso est que trina. - Ests totalmente borracho -dijo Rafael, con disgusto-. Vamos, te llevar a tu habi tacin. El muchacho se dej tomar por las axilas, porque sus piernas ya no le respondan, pe ro mientras que su jefe le llevaba casi en volandas hacia las escaleras dijo: - Seor - Rafael hizo un gesto de desagrado al olerle el aliento-, si quiere que l e d un consejo... - Cllate. - Se lo dar de todos modos -volvi a hipar-. Haga con ella lo que hara cualquier mar ido que se precie le dijo-. Hasta es posible que a ella le guste y...-solt una car cajada- y no tenga que buscarle otro marido. Rafael empuj la puerta del cuarto maldiciendo la hora en que le pidi acompaarle a b eber. Estaba como una cuba y era por su culpa, no pens en que era demasiado joven para segn que cosas. Le tir sobre la cama y Juan slo dio un resoplido. Estaba dorm ido an antes de caer sobre el colchn. Lo mir desde la altura y suspir, tambin l estab ms mareado de lo prudente. Le quit las botas y la chaqueta, le desaboton la camisa y le ech una manta por encima. Se march, cerrando con cuidado. Consigui llegar a su propio cuarto, no sin antes tropezar un par de veces, pero n

o pudo acabar de quitarse toda la ropa y no haba nadie que le tapara. Se qued dorm ido apenas su cara se estrell contra la almohada. Sin embargo, an le dio tiempo a pensar en lo que siempre deca su padre: los borrachos y los nios son los nicos que dicen la verdad. Y a Juan le sala el brandy hasta por las orejas. DIECISIS Llegaron a Londres en coches separados ya que Rafael busc como excusa que Juan no se encontraba bien para viajar en su carruaje. La decisin result un descanso para el cansado espritu de Ariana, que el da anterior haba viajado totalmente tensa al lado de su esposo. Los Wangau, que asistieron a la pequea ceremonia de su boda en la capilla de Quee ne Hill, les recibieron con muestras de cario y la propia duquesa quiso ensearles el cuarto que les haban destinado, mientras les deca bajito, como en secreto, que era el mejor de toda la mansin. Les inform tambin de quienes acudiran a la fiesta y los ltimos cotilleos de Londres. - Vendr Benjamn Disraeli, lo que es un honor para nosotros, por supuesto, les dijodada su proximidad con la reina Victoria. Y es muy posible que podamos gozar de la compaa de Kipling, el literato asegur emocionada-. Ariana se mordi la lengua al ver la habitacin que les haban preparado. Amplia y luj osa, con el cielorraso pintado con escenas de caza y una cama de doseles en la q ue podran haber dormido cuatro o cinco personas. Muebles pesados de madera de rob le y cortinajes y alfombras azules. Apenas les dej a solas para que se instalaran, Rafael ech un vistazo y dijo, como al descuido. - Es una lstima, pero no hay sof. Ariana se envar, temiendo un doble sentido en sus palabras. Se sent frente a la cmo da y se dedic a retocar su peinado para evitar entrar en conversacin, suspirando a gradecida cuando Nelly y Juan pidieron permiso para entrar y colocar la ropa en los armarios. Pero el descanso dur poco y volvieron a quedar a solas en el cuarto . Se gir hacia Rafael, dispuesta a decir algo. Demonios, tena que decirlo! No poda pa sar la noche junto a l o acabara con los nervios alterados! Pero antes de que pudi era hablar l dijo: - Ya veremos el modo de arreglarlo, chiquita, no te preocupes. No pienso pasar l a noche en este cuarto ni por todo el oro de Inglaterra. Enmudeci. Era lo que deseaba, que Rafael no pasara la noche all y sin embargo, sus palabras fueron como una bofetada. Enrojeci, irritada. Se arm de valor, le mir a l os ojos y susurr: - Yo puedo dormir en la butaca. La carcajada de Rafael la dej perpleja. Tan estpido era lo que haba insinuado? Lo su po cuando l se calm y se le acerc. Los ojos oscuros brillaban de forma demonaca y si nti que le temblaban las piernas cuando l levant la mano y la tom de la barbilla. El leve contacto result dominante pero placentero. Sus miradas se enfrentaron en si lencio. - Ariana, lo que pas en el palacete fue slo una muestra de lo que puede pasar si m e quedo aqu -la sinti temblar pero no tuvo lstima por ella. Era una arpa y se mereca que la infundiera un poco de miedo en el cuerpo-. Un hombre como yo no puede est ar tan cerca de una mujer deseable y dormir a pierna suelta, de modo que ser mejo r que me busque otro alojamiento. - Pe... pe... pero... -tartamude, sonrojada por las claras insinuaciones-, no pod emos... Qu van a pensar si...? - Preocpate slo de disfrutar en la fiesta. Y de paso, empieza a buscar algn soltero al que pueda dar mi visto bueno para convertirlo en tu esposo -la solt y se acer c al armario para sacar otra chaqueta-. Respecto a m, olvdalo. Conozco varios garit os en Londres y hace tiempo que no me monto una juerga en esta ciudad. No me ech ars de menos, cario. Ella se trag la bilis. Por descontado! l haba pensado en todo. Era una boba, preocup ada por nimiedades. Estaba claro que Rafael Rivera no deseaba estar a su lado, d e modo que no haba miedo de que tratara de ejercer sus poderes maritales con ella . No deba olvidar nunca ms que el conde de Torrijos se haba casado con ella slo por

un compromiso entre caballeros. Pero no pudo remediar sentirse celosa pensando q ue l iba a buscar la compaa de otras mujeres aquella noche. - Espero que, al menos, seas discreto le dijo, con voz cortante-. Rafael la mir de soslayo, ajustndose el corbatn. - Descuida, amor mo. El nombre de Ariana Seton no se ver envuelto en un escndalo a las pocas semanas de su casamiento. Pasaron la velada como un verdadero matrimonio, aceptando las presentaciones de la duquesa de Wangau, sonriendo a los invitados, charlando con unos y con otros y bailando varias piezas. El saln reluca. Las enormes araas del techo y los candelabros iluminaban como lucirn agas, situados a cada lado de las puertas-ventanas que daban al jardn, asaltado p or algunas parejas que deseaban gozar de un rato de intimidad o del romanticismo de la noche clida y estrellada. Los criados lucan sus mejores galas, la comida er a abundante, ms an abundante la bebida. Las mujeres exhiban sus joyas compitiendo e ntre ellas y los caballeros aprovecharon para atacar temas tan dispares como la poltica del gobierno respecto a la India, el ltimo cuadro de J. Phillip o el estil o de escribir de Kipling que, al final, no pudo acudir a la fiesta y envi una not a de disculpa que dej desolada a la duquesa. Ariana lo estaba pasando bien. La msica y las confidencias de las damas sobre los ltimos acontecimientos en la capital, la hicieron olvidar que estaba casada con un salvaje al que detestaba. En esos momentos se encontraba riendo entre los bra zos de un apuesto militar, sobrino de la duquesa, que acababa de regresar de la India. - De veras que las mujeres llevan una piedra preciosa en la frente -deca el mucha cho-. Le encantara verlo, seora. Iba preguntarle algo cuando una voz ruda les detuvo. Sinti un hormigueo en la boc a del estmago. - Me permite, seor Faber? El muchacho asinti con una sonrisa y cedi su puesto a Rafael que, de inmediato, en laz el talle de su esposa y la hizo girar. Ariana se sinti incmoda, aunque not que l era un bailarn extraordinario. El contacto con Rafael le resultaba enloquecedor, quemaba a travs de la ropa. - Ha sido una descortesa -dijo, sin querer mirarlo-. - Al joven no se lo ha parecido. Adems, no sera normal que unos recin casados no ba ilaran alguna pieza, gatita. Rafael hizo un rpido giro en la pista y ella le sigui con tan poca fortuna que tro pez con su pie. Le escuch rer bajito y alz la cabeza dispuesta a obsequiarle un come ntario hiriente, pero lo nico que pens al ver su sonrisa fue que era guapo de vera s. Estpidamente, le compar con todos y cada uno de los hombres all reunidos y, por desgracia para su ego, todos salieron perdiendo. Se mordi el labio inferior, conf undida. Era imposible no fijarse en Rafael. Estaba tan atractivo que las mujeres no haban dejado de lanzarle miradas desde que entrasen en el saln. Ella haba tenido que so portar las alabanzas envidiosas de algunas muchachas que le obsequiaron con enho rabuenas por haber pescado un marido tan seductor y elegante. Y lo peor de todo: se sinti orgullosa de mostrar a Rafael, casi como el que muestra un trofeo. - Pero el trofeo no es mo -rezong por lo bajo-. - Perdn? Resping al darse cuenta de que haba pensado en voz alta. Tropez en el siguiente pas o de baile y l la sujet con fuerza por la cintura. Se inclin hacia ella y le dijo, al lado de su oreja, hacindole cosquillas: - Ests nerviosa o es que tu abuelo no hizo que te diesen clases de baile? -la pic-. - Es que todos nos estn mirando. Rafael ech un rpido vistazo a la sala y asinti. - Es lo normal -dijo-. Eres la nieta de lord Seton y yo un desconocido casi, ext ranjero para ms datos. Imagino que todos se preguntan qu has visto en m para consen tir casarte. - Espero que nunca sepan la verdad -suspir ella-. - Yo no voy a gritarla a los cuatro vientos, chiquita. Lo hars t?

- Ni aunque me amenazaran con cortarme la cabeza. Me siento ridcula y utilizada. - Vaya, amor mo -ri l con buen humor, haciendo que algunas cabezas femeninas se vol vieran a mirarle-. Es lo primero en lo que estamos de acuerdo. Debemos celebrarlo ? Reprimi los deseos de atizarle una patada en la espinilla y se limit a sonrer encan tadoramente, permitiendo que los brazos de Rafael la estrecharan en el siguiente giro. Subi muy tiesa del brazo de su esposo cuando la fiesta concluy, a eso de las tres de la madrugada. Pero si esperaba una escena se equivoc de medio a medio, porque apenas cerrar la puerta a sus espaldas, le oy decir: - Si no deseas verme en cueros por segunda vez, puedes salir al balcn mientras me cambio de ropa, chiquita. Se qued de una pieza. De modo que el muy bastardo saba que le haba estado observando mientras se baaba en el lago! Lo supo todo el tiempo y haba callado, para burlase de ella seguramente! Decidi que lo mejor era hacer lo que l deca, de modo que sali a la balconada hasta q ue volvi a escucharle decir: - Listo, cario. Me permites? Pas a su lado como un fantasma, totalmente vestido de negro y cubierto por una le vita y un sombrero alto. Llevaba un bastn en la mano. - No cierres el balcn con pestillo le pidi-. No quedara bien que tuviera que llamar a la puerta en la madrugada, no te parece? Sin palabras para responderle le vio sentarse con movimientos giles en el borde d e la balconada y lanzar sombrero y el bastn. Despus de regalarle una sonrisa pcara y un gui, se lanz al vaco. Reprimi un grito al verlo desaparecer en la oscuridad y se abalanz hacia el borde. .. slo para ver como Rafael caa en el csped, flexionando sus largas y musculosas pi ernas, se incorporaba y recoga el sombrero y el bastn que su ayudante, Juan Vlez, t ena ya en las manos. Rafael alz la cabeza, sus ojos relucientes como los de un gato en la oscuridad. L e hizo una exagerada reverencia y ambos hombres corrieron hacia los confines del jardn donde, con seguridad, Juan tena preparado un carruaje que les llevara a los arrabales de Londres. Ariana se pregunt, con un nudo en la garganta, por qu demonios le haba dejado march ar cuando sinti un deseo irrefrenable de echarle los brazos al cuello para impedi r que saliera. Ni siquiera llam a Nelly para que la ayudara a desvestirse. Se supona que para eso estaba su marido, por san Jorge! Como iba a explicar que Rafael acababa de largar se con viento fresco, como un ladrn en medio de la noche, en busca de una mujer e n cualquier taberna de los barrios bajos? Se acurruc sobre la cama, se ech una colcha por encima y se durmi con la mirada gat una de Rafael en el pensamiento. Por segunda vez, desde que Rafael entrara en su vida, dorma vestida. DIECISIETE Lady Wangau insisti en que se quedasen un da ms en Londres. incluso propuso que el resto de la semana. Fue durante la comida y Ariana neg de inmediato poniendo como excusa la salud de su abuelo. Sin embargo la dama persever con terquedad y, ayud ada por su esposo, consiguieron sacar un s a la muchacha y a Rafael. Despus, les i nvitaron a dar un paseo a caballo por Hyde Park y tampoco pudieron negarse. - Procura ir ms derecho -refunfu Ariana mientras sonrea de oreja a oreja y sus ojos eran dos lneas de clera violeta-, o acabars por caerte del caballo. Rafael parpade y sacudi la cabeza para despejarse. Se irgui y hasta contest al salud o de la mano de lady Wangau que, junto a su esposo, llevaban a sus respectivas m onturas al paso, a unos diez metros de ellos. Sin poder remediarlo dej escapar un bostezo y se gan una mirada ofendida por parte de la joven. - Lo siento se disculp-, pero no dorm bien anoche. Ella se trag un insulto. De haber estado a solas, le habra sacado los ojos. Por fo rtuna para Rafael, llevaban carabinas. El malhumor de Ariana no se deba en exclus

iva a que l se hubiera presentado en la habitacin pasadas las nueve de la maana. No la haba despertado, sino que se haba acomodado en una de las butacas y se haba que do dormido. Fue ella la que debi sacudirle varias veces cuando escuch a Nelly llam ar a la puerta, a eso de las once. No. Lo peor de todo haba venido despus. A fin de cuentas dormir con l en el mismo c uarto, cuando ella no se haba quitado el vestido y l llevaba an puesta su ropa de n octmbulo, no signific ningn apuro. Pero s lo fue cuando los criados trajeron una eno rme tina de bronce y la llenaron con agua humeante, depositando sobre la cama un par de enormes toallas. Ariana rabiaba an al recordar la mirada sarcstica del que ahora era su marido. Raf ael se la haba quedado observando con los pulgares metidos en la cinturilla del p antaln. - Utilizas primero la baera, amor mo, o la utilizo yo? - No pienso baarme contigo en este cuarto. - Pues tendremos que buscar un arreglo al problema, chiquita, porque no puedo so licitar un cuarto para mi solo y no pienso quedarme en el pasillo como un idiota . - sala t entonces! le grit-. Rafael no se alter en absoluto. Todo lo contrario, la idea le agrad. Y sin ms, se q uit las botas, la camisa y los pantalones. Al llegar a ese punto, Ariana se volvi de espaldas notando que se ahogaba. Escuch su divertimento y le maldijo mentalmen te, escuchando el chapoteo en la tina y a Rafael anunciando: - Deliciosa. De veras no quieres compartirla? Te aseguro que hay sitio para los d os. Le llam lo ms feo que conoca en su comedido vocabulario de palabrotas y sali al balcn , las manos sudorosas, mientras l silbaba una cancioncilla con tono burln. Mucho despus, cuando ya comenzaba a pensar que tendra que estar todo el da afuera, Rafael anunci que poda entrar si lo deseaba. Por fortuna ya se haba puesto unos pan talones, aunque tena el torso desnudo y los cabellos an hmedos. Sinti un golpe en el pecho al mirarlo y aquella vez maldijo en voz alta. Aquel majadero disfrutaba d e su agobio. Rafael termin de adecentarse y Ariana tuvo que reconocer que, si verle medio desn udo le quitaba la respiracin, cuando se presentaba ataviado como un perfecto caba llero resultaba arrollador. Sin embargo no tuvo oportunidad de admirar demasiado el fsico de su marido, porque l busc una excusa para dejarla sola. Nelly entr apenas l sali del cuarto, la mir de forma extraa y, sin una palabra, la ay ud a desvestirse y a baarse. Ariana saba que la mujer estaba ansiosa por preguntar, por saber qu demonios pasaba entre ella y su reciente y apuesto esposo, pero no iba a contarle a nadie lo que el salvaje de Rafael Rivera le estaba haciendo pas ar. Por Dios, ella era una Seton! El orgullo de su familia estaba por encima de t odo. No poda quedar como una idiota, ni siquiera ante Nelly. De modo que guard sil encio, contest con monoslabos a las preguntas y cuando baj al comedor echaba chispa s. La irritaba no haber dormido bien, haber soado con Rafael y, sobre todas las c osas, encontrarlo cada vez ms deseable. Contrariamente a su semblante plido y cansado y sus acentuadas ojeras, que provoc aron el inters de lady Wangau, temerosa de que hubiera enfermado, Rafael se vea es plndido. Daba la impresin de haber dormido toda la noche como un beb y la luminosid ad de sus ojos y su descarada sonrisa tenan embobada a lady Wangau. De todos modos nadie es de hierro y tras la comida, que fue ligera, Rafael haba c omenzado a sentir el exceso de las noches anteriores. Y ahora, se caa literalment e de su montura. - Adems -pinch Ariana-, te est mirando. No querrs caer despatarrado en medio del par que ante tantos ojos, verdad? Rafael ech una rpida ojeada a la jovencita y torci el gesto al cruzarse con una par eja. Por Dios que era fea la condenada mujer! De todos modos sonri a la dama. - Con un poco de suerte, hasta podras aadir a esa cigea a la larga lista de tus conq uistas -dijo Ariana en tono cido-. - Por qu me quieres tan mal, mujer? -gimi l-. - Slo te aviso por cortesa. Dijiste que no te comportaras como un clibe, recuerdas? - Seora -repuso l en tono spero-, soy capaz de buscarme mis mujeres sin tu ayuda.

Ariana, que se estaba divirtiendo al ver las dificultades de l par mantenerse des pierto y la facilidad con que poda conseguir estropearle el da. Le regal una repent ina sonrisa encantadora. - Me dejis decir, seor, que eso no es del todo justo? - Justo? Qu cosa no es justa? pregunt Rafael, momentneamente desconcertado-. - Si vos tenis que dar el visto bueno a mi futuro y definitivo esposo, no habra yo de hacer lo mismo con vuestras conquistas? Slo mientras estis casado conmigo, clar o est -se burl-. Oh! Es nicamente por amor propio, ya imaginaris. Simplemente, me dis gustara que la dama que os llevis a la cama sea ms guapa que yo. Rafael apret los dientes y aguant el deseo de mandarla al infierno. Bruja! Si tuvie ra un ligero conocimiento de lo que pasaba por su cabeza cada vez que la miraba, no jugara con l de un modo tan peligroso. Por suerte, los Wangau dieron por finalizado el paseo y todos regresaron a la ma nsin. Rafael se disculp, diciendo que tena que hacer algunos encargos para Henry y se ausent durante el resto del da. DIECIOCHO Aquella noche la cena se alarg bastante. Lord Wangau sac el tema de la India, que estaba ltimamente de moda en todas las reuniones y no hubo medio de evadirse hast a que la propia duea de la casa, viendo el gesto de agotamiento de su invitado, a dujo un dolor de cabeza que cort la conversacin. Subieron a la habitacin del brazo, como dos recin casados deseosos de intimidad, p ero apenas cerrar la puerta Rafael fue al armario y ech sobre la cama un traje os curo. Ariana le mir con detenimiento. Era de acero?, se pregunt. Como era posible qu e fuera a salir de juerga otra vez, cuando apenas se tena en pie? No era mejor dor mir all mismo, aunque fuese sobre la mullida alfombra? - Puedo dormir en la butaca -se ofreci, un poco pesarosa-. Rafael la mir con irritacin. - No es necesario. Ya tengo una cama... fuera de estas paredes -dijo en tono sec o-. La afirmacin pic el amor propio de la joven. - Tan buena es, que no puedes dejarla una noche? El conde de Torrijos se dej caer en uno de los butacones y se pas la mano por el r ostro. Iba a estrangularla! Aunque Henry le hubiera pedido cuidar de su pequea, au nque la Iglesia les hubiera casado y l hubiera pronunciado los votos matrimoniale s... iba a estrangularla! La noche anterior no haba hecho otra cosa que dar vuelta s y vueltas en un camastro estrecho de una posada asquerosamente sucia -no tom ha bitacin en un hotel por miedo a que le reconocieran, y se fueron a los barrios ba jos de Londres-, escuchando los ronquidos de Juan que dorma a su lado, porque no pudieron encontrar siquiera dos habitaciones para instalarse. No haba pegado un o jo como Dios mandaba desde haca ni saba ya las noches. Estaba agotado. Ahora tena q ue volver a salir a buscar cualquier alojamiento para no estar cerca de ella. Y e ncima aquella maldita bruja se burlaba de l hablndole de amoros? Su mirada fue tan negra, que Ariana retrocedi un paso. - Era slo un comentario -balbuce-. - Guarda tus comentarios para Nelly, mujer! -bram Rafael, sin poder contenerse-. O vete a dormir con tu sirvienta, si es que quieres hacerme un favor! - No pienso proclamar a los cuatro vientos nuestras desavenencias! -protest ella- E l nombre de los Seton...! - A la mierda el nombre de los Seton, Ariana! -Rafael se levant hecho una furia y la agarr por los hombros, zarandendola sin miramientos- Estoy hasta las narices de que pongas tu ilustre apellido como escudo, princesa! Slo t tienes la culpa de todo ! - Yo?- ella abri los ojos como platos, sin entenderle-. - T, s -sus ojos oscuros se clavaron en ella, ahora asustada, y la voz de Rafael s e convirti en un susurro mientras la fuerza de sus manos se iba transformando en una caricia sobre los hombros femeninos, hacindola sentir un escalofro de placer-. No puedo quedarme a tu lado, Ariana, ni siquiera durmiendo en el duro suelo. No puedo mirarte sin desearte desde que prob tu boca -declar con tono ronco, haciend

o que ella temblara de pies a cabeza-. No lo entiendes, chiquita? Ni la dio tiempo a contestar. Supo que iba a arrepentirse, pero el deseo era ms f uerte que l. Baj la cabeza a la vez que se pegaba a sus formas y atrap su boca de a quel modo tan suyo, tan fiero y arrebatador como lo hiciera en el palacete. Por un instante, Ariana sinti todos los msculos agarrotados pero, poco a poco, la boca masculina fue insuflando calor a sus miembros y al momento siguiente le est aba abrazando con toda su alma y respondiendo al beso con una caricia plagada de inexperiencia. Su respuesta acab por convertir a Rafael en un pelele. Perdi la cordura totalmente . Llevaba demasiado tiempo luchando por no tocarla. Demasiado tiempo controlando el deseo que le peda tomarla. Y ahora, ella le estaba besando como una esposa de be besar al marido. Los labios de Rafael obligaron a Ariana a abrir los suyos y su lengua juguete con el ncar de sus dientes para saborearla como deseaba, entrando y saliendo de aque lla boca que lo embrujaba, que le arrancaba la razn. Quera su total entrega, Dios l e protegiera! Ariana no supo cmo ni cundo los expertos dedos de l desabotonaron su vestido. Tampo co le import demasiado notar la prenda resbalar por sus hombros. Y para cuando la enagua sigui el mismo camino, quedando dormida en el suelo, se encontraba ya en el sptimo cielo, slo pensaba en que ansiaba las caricias y disfrutaba con el conta cto del cuerpo de Rafael. El calor que emanaba de l la envolva. Sus manos, agasaja ndo cada centmetro de su cuerpo, la enardecan. Su boca la adulaba. Su masculinidad , pugnando contra su vientre, la hizo sentirse dichosa. Se dej llevar. Era como ser arrastrada por un vendaval. Ascendi en el espacio, galop en el caball o de la pasin y la necesidad, ms all de lo que nunca so. Abri los ojos cuando Rafael acarici sus muslos y se encontr sobre el lecho revuelto , los cuerpos desnudos y enlazados como una sola persona. El se detuvo un instan te y sus ojos oscuros le hablaron de necesidad, de pasin y locura. Poda haberle de tenido. Pero le atrajo hacia ella para sentirle ms fundido a su cuerpo, necesitan do notarle dentro. Se consuma por convertirse en su mujer, en su verdadera mujer. - Ser slo un instante, mi amor -susurr l en su odo-. Luego, tratar de hacerte la muje ms feliz del mundo. Le crey Como no hacerlo cuando su cuerpo arda, cuando codiciaba tenerlo, devorarlo, cuando sus manos desgranaban ya caricias sobre los anchos hombros, la estrecha cintura, las magras caderas. Todo pareca insuficiente para saborear el cuerpo de Rafael. El volcn que l despertara en su interior deba apagarse y solamente l poda con seguirlo. Un poco cohibida por su propia audacia, le tom de las nalgas, notndolas duras y se dosas bajo sus dedos. Y se abri para l. Rafael no la defraud en lo ms mnimo. El ligero pinchazo la oblig a tensar el cuerpo un momento y l permaneci muy quieto mientras la besaba en los prpados y le susurraba palabras tranquilizadoras. Luego comenz a moverse lentamente y Ariana sinti que el dolor ceda y comenzaba el camino ascendente de la pasin. La explosin de placer la hizo combarse y gritar. Los labi os de l la acallaron y pugn dentro de ella hasta que Ariana le sigui en aquel baile demencial y enloquecido que les llev a ambos a la cumbre. Baj de las nubes poco a poco, mientras su cuerpo agotado se convulsionaba an con l os ltimos espasmos de placer. Se qued con los ojos cerrados mientras notaba que l l a liberaba de su peso y se tumbaba a su lado. Abri los ojos mucho despus, cautivada, seducida, dispuesta a decirle que haba sido maravilloso... Rafael, profundamente dormido, atrapaba su mano entre sus largos dedos. DIECINUEVE Para su consternacin, Rafael ya no estaba en el dormitorio cuando despert. Arropada por una sensacin nueva y maravillosa se levant, llam a Nelly y dej que la o tra le ayudara a baarse y vestirse. Quera estar muy guapa y baj a desayunar suspira ndo por encontrarlo en el comedor. Hubo de disimular su decepcin cuando le inform

aron que su esposo haba salido para ultimar algunos detalles en la ciudad antes d e regresar a Queene Hill, pero se mostr encantadora con sus anfitriones e incluso ayud a Nelly a recoger la ropa y preparar el bal. Aguard el regreso de Rafael ansiosa, asombrada de lo que podan cambiar las cosas d e la noche a la maana. Y aunque no lo coment ni siquiera con Nelly, comenz a hacers e ilusiones sobre su matrimonio. Haban empezado muy mal, era cierto. Con segurida d, por su culpa. Saba que tena un carcter horrible y que puso mil y un impedimentos para aquel casamiento. Pero todo poda arreglarse. Volva a estar tan enamorada de Rafael como lo estuvo cuando era una nia. - Por qu no hacer de este matrimonio temporal algo duradero? -se pregunt, riendo y girando por la habitacin como una peonza-. Rafael pensaba de modo muy diferente. Estaba pasando por un infierno. Apenas cla rear se despert y resping al verse encamado con la muchacha. Record de un plumazo l o sucedido y se maldijo. Se levant sin hacer ruido, se visti y escap de la mansin de los Wangau con la primera excusa que le vino a la cabeza. Luego, apenas se enco ntr con Juan, su malhumor se dispar. - Estuve esperndolo anoche ms de una hora -dijo el chico con cara de pocos amigos. Qu le paso? -Que tu seor es un perfecto gilipollas! -mascull Rafael mientras daba una patada a una ramita cada en medio del paseo central de Hyde Park-. Juan se le qued mirando durante un largo momento y por fin silb. - Se ha liado con ella? Se ha metido en la cama de esa inglesa? Hubo tormenta en la mirada de Rivera, pero acab suspirando y asinti. - Lo hice. - Usted no tiene arreglo, seor, si me permite decrselo. Las mujeres acabarn dndole u n disgusto muy gordo. Qu va a hacer ahora? - Nada. - Nada? - Eso dije, Juan. Nada. Lo que pas, pas. Punto. - Pero est casado con ella y... me equivoco al pensar que su esposa le gusta? - Me han gustado otras -zanj-. - S. Pero no se haba casado con ninguna. Est pensando en cambiar sus hbitos y convert irse en un hombre sensato? - Juan, por Dios! - Entonces, no lo entiendo. Podra explicar las cosas a este pobrecito idiota, para que puede estar seguro de que el seor al que sirvo no se ha vuelto tan estpido co mo yo? A su pesar, Rafael sonri la irona. - Ella no quiere este matrimonio. No quiere estar casada conmigo, slo acept el arr eglo porque su abuelo se lo pidi. Ya sabes que en cuanto encuentre al hombre adec uado nos divorciaremos. - Espere a que se enteren de esto en Toledo. - T no dirs una palabra! - Yo no. Pero tendr que decirla usted. Qu pasar cuando encuentre a la mujer de su vi da, a la madre de sus futuros hijos? Porque supongo que, tarde o temprano, querr tener un heredero como todo el mundo Cmo va a explicar que no puede casarse porque ya est casado con la inglesita? - Estar divorciado, Juan. - Para el caso es lo mismo! Su familia es catlica, como usted. Y en Espaa no recono cen el divorcio. Usted estar casado y muy casado hasta que se muera. - Bah! Djalo Juan. No pienso atarme nunca. El otro le mir de soslayo y acab por bufar sin intentar siquiera disimular. Rafael se sinti an ms indispuesto despus de aquella charla, porque acaba de darse cuenta d e que, en efecto, no deseaba atarse a nadie... salvo a Ariana. Lo irnico es que e lla le odiaba y estaba deseando encontrar al marido perfecto para divorciarse. L a idea de Ariana junto a otro hombre le revolvi el estmago y le procur un molesto d olor de cabeza. Estuvo rumiando el asunto el resto de la maana, preguntndose por qu condenacin un ho mbre de su andadura haba sido incapaz de resistir la tentacin de una cara bonita y

un cuerpo escultural. Jams haba tenido intencin de mantener aquel tipo de relacin c on Ariana Seton, nunca quiso liarse con ella, se trataba slo de hacer un enorme f avor a Henry y despus olvidarse de todo. Pero Juan llevaba razn. Ariana podra volver a casarse, pero l no, en caso de encont rar ms adelante a una buena muchacha con la que pudiera pensar formar una familia y sentar la cabeza. Por otro lado estaban sus padres. Y sus hermanos. Cmo demonios les iba a contar to do aquel enredo? Nunca haban existido secretos en su familia, tenan una relacin cer cana y estupenda, pero su necedad le obligaba ahora a guardar silencio sobre las verdaderas causas de su estada en Inglaterra. No digamos ya sobre su casamiento y posterior divorcio! Si su madre tena una ligera idea de lo que estaba pasando, s ufrira un ataque al corazn. En cuanto a su padre... Mejor era no pensar en eso. A Rafael no le extraara que, a pesar de su edad, le atara a un poste y le azotara. Pero Ariana no se le iba de la cabeza. Haba metido la pata hasta la ingle y no vea modo de arreglarlo. Con seguridad, ella querra hablar sobre el asunto y l no tena respuestas para darle. Cuando regres a casa de los Wangau, el nudo en el estmago se acrecent.

Ariana intuy que algo no andaba bien apenas verle entrar y disculparse por llegar con retraso. Como cualquier marido, se acerc a ella, se inclin y la bes en la mejilla, volviendo a disculparse por haberla abandonado toda la maana. Charl de modo amigable con lo s Wangau, incluso con ella. Pero Ariana presinti su inquietud. Hablaba y sonrea. P ero su voz careca del tono clido de la noche anterior -el susurro de sus palabras resonaba an en sus odos-, y su mirada era fra y distante, evitndola. Sin embargo, pens que se preocupaba por nada. Seguramente estaba tan distante por algn problema en los negocios a los que dedic la maana. Ya se lo contara ms tarde, c uando estuvieran a solas durante el viaje de regreso a Queene Hill. Olvid sus rep entinos temores y se mostr encantadora. Su actitud juvenil y soadora hizo que Rafa el se sintiera mucho peor. Se despidieron de los Wangau despus de comer y no quisieron retrasar ms el regreso junto a Henry, pero prometieron volver en breve, aunque Rafael saba que no slo no regresara ms a aquella casa sino que, con seguridad, no regresara ms a Londres si p oda evitarlo. Todo ello, claro estaba, en cuanto su pacto con Seton quedase zanja do. Apenas arranc el carruaje, Ariana se inclin hacia l y apoy su mano en la de su espos o. Rafael sinti una sacudida y trat de no mirarla, observando con obsesin el paisaj e. - Qu pas? La pregunta le hizo volverse. - Como dices? - Has estado educado, pero fro. Hubo problemas en... esos negocios? No, mueca, pens Rafael. Ningn problema aparte de que me he tirado toda la maana deva nndome los sesos buscando una solucin a nuestro matrimonio. Ningn problema, salvand o el contratiempo de que mi padre puede cortarme la cabeza, mi madre puede repud iarme y mis hermanos van a morirse de la risa cuando sepan lo sucedido. No lleg a expresar ninguno de aquellos pensamientos en voz alta. Por contra, dijo : - Todo fue perfecto. Qu has hecho t durante la maana? Y Ariana lo desarm al contestar: - Pensar en lo que pas anoche desvi la mirada, acalorada. No saba qu deba decir o hac r. No era experta en seducir a un hombre, pero deseaba hacerlo con su marido, de cirle que haba cambiado de parecer, que su matrimonio ya no era para ella un simp le contrato y que estaba dispuesta empezar una relacin duradera. Inspir hondo, sin darse cuenta de que los ojos de Rafael la coman. - Creo que mi futuro marido... Rafael sinti como si le hubieran clavado una daga en las tripas. El no quera estar casado, no haba deseado jams aquel matrimonio Pero orla hablar de nuevo sobre el ho mbre que ocupara el puesto que l tomara la noche anterior, le sac de sus casillas! Con un bufido poco caballero la hizo enmudecer y luego le dijo:

- Lo buscaremos desde ahora mismo, no debes preocuparte. Estoy tan ansioso como t de terminar nuestro pequeo juego. Tengo muchas cosas que hacer en Espaa, chiquita , de modo que cuanto antes demos con ese mirlo blanco, mejor para los dos ella ab ri los ojos como platos, pero l no la miraba-. Por otro lado, no debes preocuparte demasiado de lo que l pueda pensar. Sers una mujer divorciada y las divorciadas h an estado casadas primero, de modo que slo un idiota pretendera encontrar una que fuera virgen. No te recriminar que no lo seas. Olvdalo. Olvidar! Ariana se dej caer en su asiento y le mir como si todo el planeta hubiera enloquecido. De qu hablaba Rafael? Olvidar sus palabras, sus besos, sus manos? La se nsacin de fuego que le recorran an las entraas cuando pensaba en lo que haban hecho e n la cama? Entendi todo de repente. Y se llam cien veces seguidas idiota. Su mirada violeta s e volvi hielo y su gesto se torn hermtico. De modo que para Rafael Rivera slo haba si do una noche ms de juerga, salvo que cambi una apestosa taberna por las elegantes habitaciones de la mansin Wangau. Una noche ms, en la que slo vari la infeliz que so port su peso. Se trag las lgrimas y sus deseos asesinos. De haber sido otra persona, de no haber tenido sobre sus hombros el peso del apellido Seton, le hubiera importado muy p oco arrancar el corazn de aquel farsante. Despus del ataque de clera lleg la calma. Una tranquilidad fra y cerebral, totalment e racional y lgica. Analiz el tema con sensatez, sin dejarse llevar por las emocio nes, sin permitir que su corazn tomara parte. Y envolvi lo que su alma senta en una coraza de acero, para no permitir que nunca ms aflorara aquel sentimiento mgico q ue concibiera por Rafael Rivera. Se jur que aquel mezquino cabrn espaol no volvera a tocarla ni un pelo. VEINTE Pero ni Ariana con su ataque de ira, ni Rafael con el suyo, pudieron impedir ten er que pasar aquella noche bajo techo. Acaso lo mejor hubiera sido que el destin o les jugara la mala pasada de no encontrar habitacin en ninguna posada, haberse visto obligados a pernoctar en el carruaje, o a la intemperie. Sin embargo haba habitaciones y para desgracia de ambos, tenan el mismo problema q ue cuando se encontraban en casa de los Wangau: tanto Nelly como Juan deberan ocu par habitaciones compartidas con otros viajeros de paso. - Podra tener una habitacin sola? La pregunta quera herir a Rafael, la haba hecho adrede y porque realmente deseaba un cuarto en el que evadirse del resto del mundo. Sin embargo, su chasco fue mays culo cuando l inform: - Ped dos. Las ltimas que quedaban. Ariana asinti, muy tiesa, muy flemtica, muy inglesa. Dej que Nelly la ayudara, puso una excusa para no bajar a cenar y solicit una bandeja con algo de comida en su cuarto. Luego, se encerr y aunque trat de superar aquella sima que la Providencia haba puesto en su camino, acab llorando desconsoladamente sobre la cama, preguntndo se cmo era posible que hubiera estado a punto de confesar a Rafael que deseaba qu e su marido permanente fuera l. Rafael no pudo tragar bocado, aunque el ganso que sirvieron se vea apetitoso. Nel ly, Juan y el cochero dieron buena cuenta de la viandas bajo su distraa mirada. Pero le era imposible comer. Como iba a hacerlo si an tena la daga de la rabia clav ada en el estmago? Jesucristo! saba que ella no dese desde el principio aquel pacto matrimonial, pero volver a la carga sobre su futuro esposo cuando apenas haca una s horas se haba convertido en miel entre sus brazos. Resultaba demencial. Le haba dejado muy claro que no poda haber nada entre ellos. Su ego masculino haba sido pisoteado. Porque en realidad, no era verdad que le utiliz? Por descontado que lo hizo! Una mujer puede ser un demonio si se lo propone. Y Ar iana, sin lugar a dudas, se haba propuesto probar qu era estar casada. Nadie poda r eprocharla acostarse con su esposo y cuando su matrimonio finalizara, se convert ira en una de tantas mujeres libres con experiencia en los juegos de cama. La idea no era mala, salvo por el hecho de que le haba usado! La odi con todas sus fuerzas. Por haberle tentado con su cuerpo, con su rostro, s

us ojos, su boca. La odi por ser tan fra como el hielo, por no retener un sentimie nto clido hacia su noche de amor. La odi como jams haba odiado a una mujer... Pero s egua desendola. El vino le calm un poco los nervios y enturbi sus locas ideas de subir al cuarto d e su esposa y demostrarle, una vez ms, que le perteneca. Pero no estaba dispuesto a volver a caer en la trampa, de modo que desempeara su cometido tal y como Henry deseaba. Dej el comedor cuando acumul el valor necesario, cuando su ardor por ella se ocult aba tras el alcohol y en lo ms profundo de su corazn. Lo hizo despus de decirse mil veces que haba otras mujeres y cuando ya hasta su integridad le importaba un pim iento. No supo si fue el rencor o el vino, lo que le dej varado frente a la puerta de Ar iana. Ella escuch la llamada y se sec las lgrimas. Se lav la cara en el aguamanil y corri h acia la cama, sin preocuparse demasiado de taparse por completo, segura de que, como todas las noches, era Nelly para saber si deseaba algo antes de irse a dorm ir. - Adelante- su voz son hasta jovial al decirla-. Rafael empuj la puerta. Abri la boca, pero de su garganta slo sali una especie de gemido de animal herido a l descubrirla. Ariana estaba con el glorioso cabello esparcido sobre los almohadones, los ojos brillantes, los labios hmedos y una pequea sonrisa que desapareci al verle. Se sint i el hombre ms desgraciado de la tierra. No era posible que una mujer fuese tan he rmosa y deseable. No era posible que l fuese tan idiota como para quedarse emboba do por aquella aparicin. Pero lo estaba haciendo, se dejaba arrastrar como la pol illa que va hacia la luz, an conociendo que es su final. Ella le vio avanzar hacia la cama, los oscuros y brillantes ojos fijos en su cue rpo. Se qued tan paralizada que no se atrevi ni a cubrirse, pero fue consciente de que la mirada masculina estaba clavada en el escote del camisn y la respiracin se le aceler. Se le agarrotaron los msculos, los dedos de los pies se encogieron. Si n poder remediarlo, sus pezones se endurecieron, pugnando contra la tela. Sinti u n vaci en la boca del estmago. Reconoci con rapidez los sntomas de la noche anterior y se cubri, tratando de disim ular el temblor de sus manos. Rafael, ligeramente despeinado, estaba arrebatador , y terriblemente atractivo. Su pequea muestra de recato fue peor. Rafael acept las punzadas que le enviaban su s riones y su miembro cobr vida propia bajo los calzones sin poder evitarlo. Sin una palabra lleg hasta la cama, la mir un largo momento, devorndola con los ojo s preados de deseo. En los lagos violeta descubri un apetito idntico al suyo y eso le arrastr al abismo. Mand todo al infierno. Sus convicciones y sus promesas acerca de alejarse de aque lla bruja para siempre. Le invadi una rabia sorda y ciega, enloquecedora. Ariana era suya en esos momentos, poco importaba que luego su matrimonio se fuera al ga rete y ella buscase algn imbcil con el que formar una familia. Ahora le perteneca po r derecho y deseaba tenerla, aunque el infierno se le llevara luego! Sin demasiadas contemplaciones agarr el borde de la ropa y la hizo a un lado, dej ando el cuerpo de ella cubierto apenas por el liviano camisn. Se lanz como un ave de presa, como un sediento. La tom entre sus brazos y la bes con rudeza, exigiendo respuesta. No se dio cuenta de que ella se le entregaba de buena gana. Tampoco se percat que temblaba entre sus brazos, ni de que sus manos, pequeas y suaves trazaban crculos tiernos en su espalda. Abri el camisn y luego se incorpor para desnudarse, retndola a oponrsele, a negrsele. Estaba loco por volver a poseerla aunque para ello se tu viera que batir con Satans. Ariana no dijo nada, se ahogaba en emociones. Estaba arrobada y se senta frgil com o una criatura. Le necesitaba, aunque despus desapareciera para siempre de su vid a y hubiera de transitar el resto de sus das llorando su ausencia. Precisaba que volviera a amarla, saber que -aunque fuese slo una noche ms- Rafael Rivera la pert

eneca. Se humedeci mientras, muda, le observaba desnudarse. Rafael no se comport como la noche anterior. Una vez supo que ella le aceptaba, q ue acataba el hecho de que le perteneca por matrimonio, sus besos se tornaron ms s uaves y enloquecedores, sus manos proporcionaron a Ariana sensaciones inimaginab les. Su boca vag por el cuerpo de ella, desde la garganta hasta los dedos de los pies; pase gloriosa por los pechos altivos, por el vientre, por las caderas. Lleg incluso hasta donde nadie jams haba llegado, hacindola proferir una exclamacin de as ombro y vergenza. Pero Rafael alz la cabeza y sus ojos despidieron fuego al mirarl a, de modo que ella le dej hacer, convencida de que aquella tortura podra acabar c on su juicio. Ninguno fue consciente, enzarzados en conocer el cuerpo del otro, de que la puer ta se abri dejando asomar la cabeza de Nelly que un segundo despus, con una sonris a complacida, volva a cerrarla, dejndoles encerrados en su mundo. VEINTIUNO

La actitud entre ellos despus de aquella noche, no vari en absoluto. Ambos estaban seguros de que el otro le deseaba pero nada ms. Por lo tanto, el regreso a Queen e Hill estuvo rodeado de un silencio sepulcral e irritante. Sin embargo, hubiero n de olvidarse de ellos mismos, de sus odios y rencillas, de su pasin desatada cu ando se tocaban y su frialdad y alejamiento cuando regresaban a la realidad que les envolva y le guiaba por un camino de locos. El rostro taciturno de Peter, aqu el gigante que pareca incapaz de ablandarse por nada, les dijo que algo andaba ma l. Lo supieron nada ms verle, cuando sali a recibirles. Rafael salt del coche incluso antes de que los caballos frenasen y de dos zancada s se plant ante el ingls. - Henry? Peter movi la cabeza con pesar y el espaol vio dolor en sus ojos. No esper a que Ar iana bajase del coche, sino que la dej a su cargo y subi a la carrera. Al entrar en la casa tuvo la sensacin de haber pisado una tumba. El silencio era total, como si todos los sirvientes hubieran desaparecido de repente. Ascendi con premura las escaleras hasta las habitaciones de su amigo con un nudo en la garg anta, escuchando el repiqueteo de los tacones de Ariana tras l. Rafael empuj la puertas del cuarto de Seton y se qued plantado en el umbral, absor biendo la escena y notando que le faltaba el aire. Henry estaba plido, tumbado en el lecho como un mueco roto. Su rostro, cerleo, sus ojos apagados. An as, el ingls hizo a un lado al mdico que le atenda y le sonri con c nsancio. - Qu tal la fiesta de los Wangau? Rivera sinti un escalofro en la columna vertebral. Hasta su voz demostraba agotami ento. Se acerc a la cama y trat de esbozar una sonrisa que slo lleg a ser una mueca. - No podas esperarnos de pie? -brome a pesar de todo, mientras un dolor agudo en el estmago le aguijoneaba-. Seton suspir y sus labios se distendieron en una ligera sonrisa. Su mirada se gir hacia la puerta, por la que acababa de aparecer su nieta. - Ven, cario le llam-. Ella se acerc, un sbito dolor en el pecho le impeda respirar. Seton slo habl cuando l es tuvo a ambos cerca. - Doctor, djenos -pidi-. - No le conviene hablar, milord. - Qu importa un minuto ms o menos? El mdico asinti en silencio y abandon el cuarto, cerrando a sus espaldas, no sin an tes decir: - Avsenme si les hago falta. Al quedarse solos, Ariana se sent en el borde del lecho y tom entre sus manos la q ue su abuelo le tenda. Rafael permaneci en pie, con el rostro convertido en mrmol e incapaz de articular palabra. - Ya s que no os esperabais esto tan pronto -dijo Henry con un hilo de voz-. Al p arecer mi corazn no era tan fuerte como pensaban todos, incluso yo mismo. - Descansa, abuelo. No debes cansarte. La mano libre de Henry se enred en las guedejas platino de la joven.

- Siempre tuviste un cabello hermoso, Ariana. Como el de tu abuela. No te lo pare ce, Rafael? - Muy hermoso -contest roncamente el conde-. - S, es muy bon... -el ahogo no le permiti acabar la frase y la cara de Henry come nz a ponerse azul. Rafael hizo ademn de correr hacia la puerta pero Seton tosi, rec uperando el aire-. No... No llames al matasanos, por favor. Rgido, Rafael se sent al borde del lecho y tom la mano del ingls. - El mdico puede ayudarte le dijo-. - A durar una hora ms? - Por el amor de Dios, Henry! - Escucha, hijo...-la voz se apagaba por momentos-. Quiero que me perdonis. Los d os. - Abuelo... -llor Ariana-. - Pedir perdn no te ayudar, viejo buitre- brome Rafael con esfuerzo-. Siempre fuist e un bucanero. - Verdad? -Henry se permiti incluso una cascada risita complacida-. De todos modos nunca viene mal arrepentirse. Aunque no me arrepiento de teneros as, a los dos. S abes, Rafael? Siempre so en veros unidos, por eso te forc a esta locura. - No hables. - Tengo que hacerlo... antes de... antes de que se me... acabe el tiempo... Ariana apret con ms fuerza la mano de su abuelo y l la mir con dulzura. - Puede que ambos me odiis por esta boda, pero... s que hice bien... No, hijos... no me arrepiento de... haberos casado... Se apaga por segundos, pens Rafael notando escozor en los ojos, esforzndose en ret ener las lgrimas. Dios! Quera a aquel hombre como a un segundo padre y ahora estaba asistiendo a su final sin poder hacer nada por impedirlo. Una mezcla de rabia y frustracin le impeda respirar. Siempre pens que Henry morira lejos de su casa, en c ualquiera de las aventuras a las que era tan proclive. Sin embargo, all estaba, c omo una llama que se va apagando poco a poco, mostrando ya en su cara el color d e la muerte. - Henry le dijo-, si te vale de algo, fue un acierto. La mirada de Seton revivi un instante al escucharle y dirigi otra anhelante a la m uchacha. - Es verdad eso? Ariana comprendi lo que se propona su esposo y se lo agradeci en silencio. Se incli n y bes a su abuelo en la mejilla. - Amo a Rafael, viejo cascarrabias -confes. Y no pudo retener el llanto mientras vea su alegra, porque sin darse cuenta acababa de confesar en voz alta sus verdade ros sentimientos-. Llor, recostada sobre su pecho. Por su abuelo y por ella, por el destino ingrato que le arrebataba al ser que ms quera en el mundo y la arrojaba, sin piedad, a la vorgine de un amor que no sera nunca correspondido. Cuando se percat de que l no se mova alz la mirada. Su rostro tom el mismo color que las sbanas del lecho. Mir a su abuelo, buscando en l un atisbo de vida, un hlito de esperanza. Pero Henry Seton haba acabado de sufrir; sus ojos cerrados hablaban de adis. En sus labios, anidaba una congelada sonrisa de felicidad. Tragndose las lgrimas, le bes en la frente. Estaba caliente, como si durmiera, como si fuera mentira que acabara de irse para siempre de su lado. Pas mucho rato hasta que pudo incorporarse y abandonar el cuerpo yaciente. Las lgr imas se haban secado sobre su rostro y busc con la mirada a Rafael. Apoyado en la ventana, con el rostro escondido entre las manos, el cuerpo de Riv era, conde de Torrijos, se convulsionaba en un llanto silencioso. VEINTIDOS Escap al palacete. Le resultaba imposible permanecer en la mansin mientras se llevaban a cabo los pr eparativos para el entierro. Queene Hill se haba convertido en un mausoleo. Los s irvientes vestan luto, se cubrieron los espejos y las enormes araas de los salones , desaparecieron las flores de los jarrones. Y el silencio era sepulcral. Nadie

hablaba si no era en susurros, apenas se escuchaba algo ms que el llanto apagado de alguna criada cuando cruzaba ante la habitacin en la que se haba instalado la c apilla ardiente. No fue capaz de soportarlo, por eso pidi que le ensillaran su caballo y march al l ago. Al menos all podra dar rienda suelta a su dolor sin necesidad de disimular, s in tener que estar rgido como una estatua y aguantando las ganas de llorar como u n cro. Adems, estara alejado de Ariana. Se sent al borde del agua y encendi un cigarrillo, dejando que el humo se colara h asta el rincn ms profundo de sus pulmones. Saba que tena que regresar a la mansin. Al da siguiente Henry sera enterrado al lado de su esposa, en el cementerio familiar. Arriba, en la colina que dominaba el va lle, donde los rayos del sol calentaban siempre que el astro rey se dignaba visi tar las islas. All donde la lluvia era ms suave en invierno, como si los elementos supieran que no deban ser groseros con los restos que descansaban en el lugar. Arriba, pens Rafael. Ms cerca del Cielo. S, debera regresar. Ahora era el amo de Queene Hill y no poda dejar de cumplir su r ol. Estar al lado de su esposa, recibir a los que llegaran para acompaar a Henry a su ltima morada. Tendra que estrechar manos, agradecer los psames y ofrecerles un refrigerio despus de la siniestra ceremonia. Si pudiera escapar lo hara. Jams tuvo miedo a la muerte, pero nunca haba pensado na da ms que en la suya propia. Y ahora, la de aquel hombre al que haba querido y res petado, le dejaba desarmado, como un nio de pecho al que los brazos de su madre a bandonan. Desvalido. Dio la ltima calada al cigarrillo y lo lanz al agua. Las ondas le recordaron el ca bello de Ariana y sinti una punzada en el pecho. Haba intentado no pensar en ella, aislarse de todo y de todos, hundirse con el dolor. Pero resultaba imposible. A riana estaba grabada a fuego en su cabeza, en su cuerpo, en su alma. Record sus palabras... Dese, durante un instante, que hubieran sido ciertas. Pero saba que ella slo trat de hacer ms grato el ltimo viaje de su abuelo. Notaba un escalofro, de todos modos, c uando las escuchaba, una y otra vez, en su cabeza. Haba oscurecido. El lago no era ya ms que una mancha negra y las estrellas titilab an en un firmamento de color azul terciopelo. Se dej caer sobre la hierba fresca y cerr los ojos, embargado por un profundo cansancio. Ni se imaginaba Rafael lo que iba a encontrar cuando, a la maana siguiente, regre s a la mansin. La pasividad del da anterior haba desaparecido como por arte de magia. Los sirvien tes estaban alterados y aunque trat de preguntar a un par de ellos, slo consigui ex clamaciones y medias explicaciones acerca de Ariana. Con el corazn en un puo, subi las escaleras. En la puerta de las habitaciones de su esposa haba varios criados. Los apart con pocos miramientos y se col en el cuarto. Ariana yaca recostada sobre el lecho y su rostro estaba plido. Tena las faldas lige ramente alzadas y se haba desembarazado de la bota derecha. Nelly se inclinaba so bre la joven y pona paos sobre su tobillo. - Qu ha pasado? - Una cada sin importancia -repuso ella-. - Han intentado asesinarla otra vez -contest en tono seco la voz de Peter-. Rafael se volvi hacia el ingls, descubrindole cerca de la ventana. Sus ojos oscuros lanzaron chispas. - Qu has dicho? - No ha sido una simple cada, sino un intento ms de asesinato. Ahora que milord no est, es de tontos seguir disimulando, no le parece, seor? Era el discurso ms largo que le haba escuchado desde que le conoca. Se centr en la m uchacha. - De modo que no era una tontera. - Nunca lo fue, pero no deseaba que el abuelo lo supiera. Rafael se acerc al lecho. Ella pareca incmoda mientras que la buena de Nelly le apl icaba los paos. El luto no la sentaba nada bien.

- Como ha sucedido? - Pusieron un cristal bajo la silla del caballo. Pens que montar durante un rato, antes del... -se le cortaron las palabras y hubo de hacer un esfuerzo para cont inuar-... del entierro, sera una buena idea para calmar los nervios. - Un cristal -repiti Rafael-. - El caballo se volvi loco por el dolor cuando mont y le inst a galopar, pobrecillo . - Se sabe quien ha sido? - Est encerrado en la despensa, seor contest Nelly-. Peter lo descubri. - Le conocemos? - Es uno de los cuidadores de los caballos -dijo Peter-. Lleva trabajando en Que ene Hill menos de un ao. Rafael se incorpor como un gato, cruz a largas zancadas el cuarto y dijo: - Acompame, Peter. El gigante le detuvo por un brazo. - No vaya, seor. Es mejor. Ya hemos llamado a los agentes de la Ley. - Quiero ver a ese bastardo. Y que me explique. - Ya le sonsaqu yo, seor. Rafael alz las cejas. Aquel hombre jams pareca perder la compostura, sucediera lo q ue sucediese. Le hizo una sea para que le siguiera y l le acompa a la planta baja pa ra encerrarse en la biblioteca. Apenas cerrar la puerta le interrog. - Dijo que milord haba acabado con la vida de su padre. - En un duelo? - Nada tan espectacular, seor. Una partida de cartas en la que lord Seton gan. Rec uerdo al sujeto, yo acompaaba a milord en aquella ocasin. Perdi ms de lo que poda apo star. - Se suicid? - Eso dijo John. Es el hombre que tenemos retenido. Culpaba a milord de aquella muerte y, segn confes, quera hacerle pasar por lo mismo que sufri l. - Jess! - Quien puede saber lo que piensa una mente trastornada, seor? -se encogi Peter de hombros-. Rafael se dej caer en un asiento y se pas una mano por el rostro. Estaba tenso. Lo estaba desde que subi las escaleras temiendo que le hubiera sucedido algo a Aria na. Mir el reloj que adornaba un lado de la mesa. Faltaba poco para que comenzasen a oficiar la ceremonia por el alma de Henry. Se levant y atraves la pieza. Al pasar junto a Peter, le puso la mano sobre el hom bro. - Gracias por cuidarla, Peter. - Es mi trabajo, seor, cuidar de milady cuando no est usted a su lado. A Rafael le son a reproche, pero estaba demasiado cansado para explicar las causa s de su repentina huda y, por otro lado a quien demonios le importaba si decida per derse dentro de un volcn en erupcin? La ceremonia fue corta y emotiva. El sacerdote habl sobre Seton, subrayando el ca rio que despert en todos los que le conocieron. Por fortuna, acab pronto y la comit iva se dirigi, en silencio, hacia el lugar en el que descansara el cuerpo. Rafael gui a Ariana del brazo, asombrado de su serenidad. Estaba plida y sombras o scuras adornaban sus ojos, pero caminaba muy derecha procurando mantener el paso de la comitiva aunque l hubo de sujetarla un par de veces cuando las piernas le fallaron. El atad con los restos de Henry Seton fue bajado con ayuda de cuerdas. El sacerdo te rez en voz baja y luego, como en sueos, Rafael vio a Ariana inclinarse, tomar u n puado de tierra y dejarlo caer en la fosa. El sonido le hizo sentir un escalofro. Se qued paralizado mirando el lugar en el q ue haba desaparecido el cuerpo de su amigo y preguntndose si Henry estara en esos m omentos viendo lo que ocurra desde arriba, fuera donde fuese que estaba. Juan hubo que propinarle un codazo en las costillas para que reaccionara y, como

el que sale de un trance, tambin l tom un puado de tierra y la dej caer. El resto de lo que pas en la colina apenas lo recordara un da ms tarde. Todo se borr aba en su cabeza. Todo, salvo aquel hombre que surgi como por arte de ensalmo de entre los presentes, avanz con paso sereno hacia Ariana y la bes la mano. Ariana, que cubra su rostro con un velo negro, le mir fijamente. Y Rafael sinti com o si le hubieran clavado un pual en el pecho al ver su rostro transfigurado. Cuan do ella se abraz al cuello del recin llegado, estallando en sollozos, not que el mu ndo se hunda bajo sus pies. VEINTITRES

- De modo que pas todo este tiempo en tierras holandesas -dijo Rafael-. Se haban reunido a cenar una vez que todos los asistentes al entierro se marcharo n. Ariana remova la comida de su plato. El recin llegado, no demasiado alto y delg ado, de cabello claro y ojos azules, que le fue presentado como Julien Weiss, ta mpoco pareca muy interesado en su cena. Rafael por su parte, ni haba hecho intenci ones de sentarse a la mesa y se haba acomodado a un lado, lejos de los dems. Eso s, llevaba consumidas dos copas de vino y ya estaba encendiendo su tercer pitillo. Weiss desvi la mirada del rostro de Ariana y le prest atencin. - Eso es, seor Rivera. - Cuatro aos es mucho tiempo para estar fuera del pas natal. - Demasiado, en efecto. Pero las circunstancias me impidieron regresar antes. Lo cierto es que, hasta hace apenas dos meses ni saba mi nombre. Julien les relat el accidente que le mantuvo internado en un hospital holands. Haba perdido la memoria y todos, incluso su familia, le dio por muerto. Ahora, al ca bo del tiempo, apareca como un resucitado. Y Ariana pareca la primera en alegrarse . Rafael mastic sin darse cuenta la punta del cigarrillo. Trataba de mostrarse amab le, pero le estaba resultando imposible cada vez que vea las miradas de su esposa hacia el otro. - Henry hubiese sido dichoso al verle de regreso. El rostro de Julien se contrajo en una mueca. Bebi un ligero trago de su copa y h abl sin levantar los ojos del inmaculado mantel. - Siento haber llegado demasiado tarde. Lord Seton y yo tenamos una buena amistad . No aparentaba tener ms de veintitrs aos, aunque s pareca maduro. Tena una elegancia q e slo se consigue con aos de buena educacin y colegios privados. Nadie poda poner en duda que era un verdadero caballero ingls. - Bien. Qu proyectos tiene ahora, Weiss? - Hacerme cargo del negocio de mi familia. Ariana ya le habr contado que tenemos tierras en... - No -cort Rafael con brusquedad-. Mi esposa no me ha contado nada -not el azorami ento del joven y se oblig a relajarse. A fin de cuentas aquel pardillo no tena la culpa de que Ariana le hubiera echado los brazos cuello delante de todos-. Lo ci erto, Julien... puedo llamarle as? Bueno, lo cierto es que Ariana y yo nos conocem os desde hace muy poco tiempo. - Pens que... -Weiss se sonroj-. Bueno, mi madre me dijo que usted era un viejo am igo de Lord Seton. - No le ha engaado. - Entonces... - Conoca a Henry desde hace mucho, pero slo haba visto a Ariana una vez. - Entiendo... -Rafael comenzaba a ponerse nervioso. De buena gana hubiera abando nado el comedor y mandado a aquel infeliz al cuerno, si no hubiese sido por temo r a las represalias de Ariana. Demasiado haba guerreando ya con su esposa como pa ra dejar que le calificase, adems de todo, de mal anfitrin-. Quiero decir que uste des... Rafael cerr los ojos y suspir, cansado de dar explicaciones. Ariana le ech una mira da asesina que, por fortuna, no lleg a ver. - Un flechazo -dijo de repente Julien-. Lo suyo con Ariana fue un flechazo, verda d?

Rafael estuvo a punto de tragarse el pitillo. De pronto se dio cuenta de que lo haba mordido y lo apag. La voz del de Rivera son casi ahogada. - S, Julien. Algo as. La conversacin se cort. Los sirvientes retiraron los platos y sirvieron el postre: helado de frambuesa con nata y piones, el preferido de Ariana. Todos se afanaban para hacerle olvidar su pena. Durante un largo momento, ninguno habl. Julien no encontraba el modo de sentirse cmodo delante de aquel hombre alto y moreno, de mirada turbia y oscura y gestos s everos. Le intimidaba desde que Ariana se lo present. Ella, estaba lamentando ya haber invitado a Julien a quedarse a pasar la noche en Queene Hill. Y Rafael est aba a punto de estallar: las constantes miradas de carnero degollado de Weiss ha cia Ariana era ms de lo que poda soportar. La muchacha pic algo de su postre y Julien la imit, pero Rafael se neg a acompaarles a la mesa, convencido de que si ingera algn alimento aquella noche se le atragant aran. De manera que cinco minutos despus, Julien Weiss retir ligeramente la silla y dej la servilleta sobre la mesa. - Les ruego que me disculpen por el tiempo que les he robado. Si me lo permiten, me retiro. - Podras quedarte y... -comenz a decir Ariana-. - Desde luego -interrumpi Rafael-. Que descanse, Julien. Y feliz regreso a su cas a si no nos vemos maana en la maana. Weiss se envar. Nunca le haban largado de un sitio con tanta delicadeza. Inclin la cabeza hacia su anfitriona. - Buenas noches. - Buenas noches, Julien -dese Ariana-. Rafael ni se molest en contestar, pero s encendi otro cigarrillo. Apenas se cerr la puerta del comedor, la muchacha lanz su servilleta sobre la mesa con rabia contenida. - Nunca, en toda mi vida -se ahogaba al tratar de no gritar para impedir dar que hablar a los criados-, he visto a un ser tan despreciable como t. Rafael alz las cejas con gesto de sorna. - Y eso, mi amor? - Has sido un grosero! - De veras? Yo creo que no -se incorpor y se acerc hasta la mesita de servicio para servirse otra copa de vino. ltimamente estaba bebiendo demasiado por culpa de aq uella bruja con cara de ngel-. Cualquiera podra decir que me he comportado como un caballero, chiquita. - Julien ha pasado un mal rato. - Le falta escuela, qu quieres que te diga. - Eres odioso! Le has insultado y... - No digas necedades, mujer! Le has invitado a cenar y he accedido, cuando lo que menos me apeteca era tener a nadie a la mesa contndome el modo en que se dio un g olpe, perdi la memoria y ha permanecido cuatro largos aos sin saber quien era, per dido en Holanda -se acerc a ella y Ariana se puso tiesa, pero no apart su mirada-. Le has pedido que se quedase a pasar la noche, cuando su casa dista de Queene H ill, segn ha dicho, apenas cinco kilmetros. Le he dado conversacin. Por el tridente de Neptuno, mujer! Qu ms quieres? Que me acueste con l? Ariana peg un bote en su asiento. - Qu estas insinuando? - Yo no insino nada -zanj l, dndose cuenta de que el comentario haba estado fuera de lugar; Julien Weiss poda resultar demasiado fino, pero no llegaba a la categora de afeminado-. - Julien es un hombre en toda regla -apuntill la muchacha-. La afirmacin le hizo dao. Mucho. Encaj los dientes y se apoy en el respaldo y el bra zo de la silla de ella, tan cerca de su cuerpo que Ariana hubo de echar el torso hacia atrs para mirar aquellos ojos negros que despedan fuego. - Puede ser un futuro candidato? Se qued muda. De qu estaba hablando Rafael? Estaba loco? Prefiri pensar que su estupi dez era por causa de la bebida y pens que lo mejor era dejarlo solo. Pero Rafael estaba ya lanzado y no la dio cuartel y la siguiente pregunta acab por sacarla de

sus casillas. - Se lo propones t o lo hago yo, princesa? El brazo de Ariana subi con la rapidez de un rayo y la bofetada reson de un modo q ue hasta ella se encogi. Se quedaron mirndose a los ojos como dos gallos de pelea y la joven temi que l devolviera el golpe. Todo lo que hizo Rafael fue alejarse, b eberse de un trago la copa y estrellarla contra la chimenea. La determinacin con que habl antes de salir del comedor, hizo que Ariana sintiera un escalofro. - Si es un hombre de tu gusto, lo tendremos en cuenta. A qu buscar ms, cario? VEINTICUATRO

Entorn los ojos y sinti un cuerpo clido de mujer junto al suyo. Se relaj y la abraz. Pens que, a pesar de todo, quera a aquella bruja, o al menos estaba obsesionado co n ella. El amor le era desconocido y no tena deseos de caer en l. El amor era para los tontos, para los que se dejan atrapar en sus redes y prometen ser fieles a la misma mujer. Su vida haba sido siempre demasiado licenciosa para llevar a cabo semejante juramento. Y sin embargo... Aquella figura acurrucada a su lado volva a despertar el deseo. La tom por el tall e y acopl su cuerpo al cuerpo desnudo de ella. Aquella silueta rolliza, aquellos pechos grandes y... Abri los ojos totalmente y se sent de golpe en la cama. La luz entraba ya a travs d e la pequea ventana, un tanto sucia, y dejaba ver los contornos de una habitacin q ue.... no era la suya ni la de Ariana! Se tir del lecho y sacudi la cabeza para despejar las brumas de su cerebro, enreda do en una telaraa, y mir a su compaera de cama con atencin. Pelirroja chillona, algo rellena de curvas y con pechos exuberantes. Tena la pintura de los labios corrid a y en su cara se vea una expresin feliz. - Joder -gimi por lo bajo, llevndose las manos a la cabeza, que comenzaba a doler de modo horrible-. Fue suficiente como para despertar a la durmiente, que gir entre las revueltas sba nas y se qued mirndole. Rafael volvi a gemir. Ni mucho menos era joven -aparentaba unos cuarenta aos-, y se notaba a la legua que era una prostituta sin clase. Ella le sonri y se pas las manos por los muslos desnudos, dejndolas quietas sobre su ve llo pbico, tan rojo como su cabello. - Hola, amorcito -susurr una voz cargada de alcohol-. Ests preparado ahora? Entiend o que anoche estuvieras demasiado bebido para Rafael se adecent las ropas, preguntndose qu demonios haca vestido. Ella le sigui cad a movimiento con los ojos entornados y una mueca libidinosa en los labios. Hasta entonces no haba tenido la suerte de dar con un espcimen de hombre como aquel. Ap uesto y con dinero -pag muy bien antes de subir a la habitacin-. Le fastidi que l se hubiera dormido apenas su cabeza toc la almohada. Y la irrit que l pronunciara ent re sueos el nombre de otra. Pero acaso la mayora de los hombres a los que atenda, no iban a los prostbulos por culpa de otras mujeres? Ella les quitaba sus penas, co braba y nada ms. Pero no le hubiese importado realizar un buen servicio a aquel h ombre moreno y alto, de esplndido cuerpo. Rafael se recoloc la arrugada chaqueta y busc el sombrero y el bastn. Maldijo en vo z alta al encontrarlos debajo de una sucia coqueta. El sombrero estaba como para tirarlo a la basura y su cabeza bulla preguntndose qu mierda haba pasado la noche a nterior. Lo abandon, busc la cartera y sac unos cuantos billetes. Luego mir a la pro stituta, que segua sobndose slo para l y sinti la necesidad de echar de su estmago to o el alcohol ingerido. Se acerc a la cama y deposit sobre los grandes pechos el di nero. - Una noche deliciosa -susurr-. - Si vuelves, y la siguiente vez con ganas, pregunta por Cissy. Sali del cuarto y la prostituta recogi los billetes. Buena paga. Estaba tan ebrio la noche anterior que no se acordaba de haber pagado por anticipado. Bueno, pues mejor para ella; a fin de cuentas aquel sujeto deba tener ms dinero que el que ne cesitaba, de modo que no importaba que gastara unos cuantos billetes de ms.

Apenas pisar la parte inferior del local, Juan se le ech casi encima. No pareca ha ber dormido demasiado y tena marcadas ojeras. - Buena caza? - Y un carajo -gru Rafael, saliendo a largas zancadas-. Juan le sigui, las ceja alzadas, asombrado. - Qu pas? -pregunt mientras caminaban hacia el carruaje-. Me pareci que anoche estaba muy interesado por esa dama. - Por Cristo, maldito majadero! -Rafael fren en seco y tom al otro del cuello de la chaqueta, alzndolo un palmo del suelo- Para qu demonios te tengo, Juan? -le solt de mala gana y el muchacho fue a estrellarse contra el muro que tena al lado- Santa Madre de Dios, era una bruja! Juan entendi y dej escapar una carcajada. Se atragant cuando su patrn le mir y contuv o las ganas de rer, pero resultaba difcil. Debera haber guardado silencio, pero su lengua se desat. - La eligi usted, jefe. Rafael Rivera se detuvo y apret los puos, intentando calmarse. Juan estaba seguro de que se ganara un buen cachete y se alej un par de pasos, dispuesto incluso a sa lir por pies si la ocasin lo requera. Pero el espaol se ech las manos a la cabeza co n gesto de dolor. - Me va a estallar -gimi-. - La cabeza? -sonri el jovencito-. - El culo, hombre! vocifer Rafael. Y de inmediato se encogi ante su propio grito-. D ios... Juan se apiad de l. Le haba visto as slo en una ocasin, cuando tuvo una discusin con padre, don Jacinto Rivera, acerca de sus actividades polticas a favor de la mona rqua peligrosa conversacin en aquellos tiempos-. Pero jams a causa de una mujer, de modo que Ariana Seton baj dos peldaos en su escala de valores. - Vamos le tom del brazo-. Conozco el remedio para eso. Rafael se dej llevar como un nio, maldiciendo mil veces su idiotez. Cuando quiso d arse cuenta estaba sentado frente a una jarra de cerveza humeante. Arrug la nariz y mir a Juan por encima del pichel. - Qu es esto? - Un remedio que mi abuela daba a mi abuelo cuando haca el idiota como usted, seor -repuso con picarda-. Cerveza caliente con pimienta. - Puaj. - Bbasela si quiere regresar por su propio pie. Claro que tambin puedo llevarle a cuestas. Rafael asi la jarra y se la acerc a los labios. Prob el primer sorbo y sinti que su estmago saltaba. Juan sujetaba la jarra por debajo, instndole a ingerir todo su co ntenido. Haciendo de tripas corazn lo bebi de un trago. Y crey que se mora. Aquella pcima que saba a rayos le produjo una reaccin espantosa. Antes de que Juan pudiera ayudarle sali corriendo, dobl la esquina para internarse en un callejn y vaci su estm ago hasta que no le qued ni bilis. VEINTICINCO Tom una decisin y no pensaba volverse atrs. No poda retractarse por el amor de Dios! o acabara loco de atar. La noche pasada, cuando escap de Queene Hill y de Ariana, slo era una muestra de lo que poda suceder si no se alejaba de aquella casa y de I nglaterra cuanto antes. Llam a Juan a sus habitaciones y le confi la misin de investigar vida y milagros de Julien Weiss. Quera saberlo todo sobre su pasado y su presente, sobre la relacin que mantuvo con Seton y con Ariana. Tambin quera datos de su familia, de sus amigo s, de sus preferencias y de sus finanzas. Juan estuvo ausente una semana y l se la pas encerrado la mayora del tiempo en la b iblioteca. All comi y cen. Se excus ante Weiss el cuarto da, cuando fue a visitarles. En realidad, a visitar a Ariana. Pero estuvo vigilndolos mientras paseaban por e l jardn, se sentaban a la sombra de los rboles y rean como dos adolescentes. Rafael trataba de controlar los celos, pero le era imposible, por eso prefiri no

salir siquiera a saludar al que ya catalogaba de oponente. Por eso deba librarse de Ariana Seton lo antes posible y regresar a Espaa. Se convenca, hora a hora, que era lo ms acertado. Apenas dorma y a punto estuvo un par de veces de entrar en las habitaciones de su esposa, afianzando su decisin de abandonar Inglaterra y su ficticio matrimonio. Cuando Juan regres, le hizo sentarse, se acomod en el borde de la cama y llev a cab o un interrogatorio exhaustivo. - Veinticuatro aos -dijo Vlez-. Soltero. Su familia es una de las ms importantes de la comarca, aunque el padre de Weiss no se hablaba con lord Seton desde haca ms d e diez aos, tal vez por eso no asistieron a su boda, seor. - Sigue. - Buenos negocios familiares. Tierras en el sur del pas. Alguna mina en Carlisle. - Algn asunto turbio? - Ninguno que se sepa. Es un joven respetado y todo el mundo parece feliz con su regreso. Con su esposa siempre se llev a las mil maravillas y Weiss la visitaba con frecuencia. Me han dicho que eso provocaba continuas disputas entre Seton y el padre del muchacho, pero el jovencito insista y su padre acab por tirar la toal la. Antes de salir de viaje y sufrir el accidente que le mantuvo alejado de Ingl aterra cuatro aos, las visitas a Queene Hill eran continuas. - Qu has averiguado entre los sirvientes? - Que no les disgustara tener a Weiss como seor de la mansin -se encogi de hombros-. - Amigos? - Muchos y variados. Desde hombres de alta alcurnia hasta humildes sirvientes. P arece que es un joven por el que ms de uno dara una mano. Rafael asinti y se dej caer sobre la cama, la vista clavada en el techo. Estaba he cho, se dijo. Weiss era el candidato perfecto. Tena resuelto el problema, pero no se senta como si le hubieran quitado un peso de encima sino ms bien, como si le h ubiera cado una losa sobre el pecho. Por un lado haba rezado para que Julien fuese el hombre adecuado y poder divorciarse de Ariana. Por el otro, dese fervientemen te que Juan llegara con noticias psimas sobre Julin y as descartarlo. Se incorpor, malhumorado, pensando que era un masoquista empedernido. Acaso la con vivencia con Ariana no fue un infierno desde que la conoci? No le odiaba ella? No e staba deseando encontrar a un marido satisfactorio y definitivo? Entonces, por qu demonios buscaba excusas que le impidiesen alejarse de aquella maldita diosa de hielo? - Djame ahora, Juan -pidi-. Y ve a buscar a Felton, el abogado de los Seton. Juan dud antes de salir y se le qued mirando desde la puerta. - Va a hacerlo, verdad? Emparejarla con Weiss. Rafael le mir y asinti. - Creo que se confunde, jefe -dijo el jovenzuelo antes de abandonar el cuarto-. Thomas Felton era un hombre vulgar. Ni alto ni bajo, de complexin media, cabello oscuro y ojos pequeos y marrones. Su nariz, demasiado aguilea. A Henry nunca le ag radaron las mediocridades. Rafael comprob el buen hacer de Felton cuando se entre vist con l. El abogado le entreg el documento. Lo ley paso a paso, sin omitir una sola coma. T res folios. Tampoco haca falta ms para indicar que todas y cada una de las posesio nes del difunto lord Seton quedaban en poder de Ariana. Rafael no se llevara nada a excepcin -y haba hecho hincapi en ello-, de una pequea acuarela con el rostro de su amigo. Un recuerdo, dijo, y Felton estuvo de acuerdo. Exista un apartado en el que se especificaba que Ariana tampoco pedira ni un cntimo a su actual marido como concepto de pensin. Es decir, cada uno ira por su lado co mo si aquel matrimonio no hubiera existido jams. Finalizada la lectura, Rafael asinti sin decir una palabra. Extendi la mano y Felt on le entreg una pluma. Firm por duplicado el puetero acuerdo que le libraba de Ari ana Seton, apoyndolo sobre el brazo del silln. Luego se lo entreg al abogado. - Est seguro de lo que est haciendo, seor Rivera? pregunt el letrado-. Los ojos oscuros de Rafael se alzaron. Se encogi de hombros. - Si le parece extrao que habiendo pasado tan poco tiempo de nuestro casamiento.. .

- No es eso-cort Felton. Acerc un silln y se sent en el borde, inclinndose hacia dela nte. Habl en tono quedo-. Me estoy refiriendo a lo que acaba de firmar. He puesto lo que usted me ha dicho, sin variar una palabra. Renuncia a todo, seor Rivera y yo me encuentro en la obligacin de decirle que acta en contra de sus propios inte reses. El testamento de Henry especificaba con claridad que la propiedad al nort e de... - En caso de que el matrimonio durara. - No. No es as y lo sabe. Tambin yo lo s, recuerde que soy el abogado de esta famil ia desde hace dieciocho aos. Rafael se removi en su butaca, incmodo. Le fastidiaba que adivinasen su jugada. - De acuerdo, entonces lo dir de otro modo. No quiero esa propiedad. No quiero na da que perteneciera a Henry. Ahora es de su nieta y yo volver a Espaa. No soy un m uerto de hambre, Felton. El abogado sonri torcidamente y se reclin en el respaldo, cruzando los dedos sobre el regazo. - Mire, seor Rivera le dijo-. No s si debo decirle esto, pero creo que con ello no traiciono la memoria de lord Seton. Conozco todas y cada una de sus propiedades -me encargu de ello cuando me mand llamar para redactar un nuevo testamento, poco despus de su casamiento con Ariana-. S que tiene propiedades en Espaa y ms fortuna d e la que jams podr gastar. S que no le hace falta el dinero de los Seton y mucho me nos esa pequea propiedad que le dej en herencia, pero... Se ha parado a pensar que pudiera ser el deseo de lord Seton para retenerle en Inglaterra? Rafael sonri a medias y se incorpor. Anduvo hasta los ventanales y ote el exterior. - Amigo mo, usted no entiende murmur, sin volverse-. - Se refiere a su pacto con milord? Rafael s se volvi ahora y le prest atencin- Adem e su abogado, era su amigo, seor conde. - Entonces comprender mi decisin a no llevarme nada, salvo esa pequea acuarela. Ari ana tiene otros leos de su abuelo, no la echar de menos. - Por amor de Dios! -se desesper el abogado- Le dije a Henry que ese... pacto, com o l lo llamaba, era un desatino. Como se puede casar a dos personas en espera de q ue una de ellas encuentre el marido definitivo? - Henry quera proteger a su nieta de indeseables. - Y usted le crey. - Nunca me pidi un favor. Al contrario -dijo Rafael-, me los hizo a m. Me cont lo d e su enfermedad y...me sent obligado. Felton dio un vistazo al enorme cuadro que colgaba sobre la chimenea de la bibli oteca. Seton les miraba desde la altura, de cuerpo entero, sobrio como fue en vi da y fielmente reflejado en el lienzo. - Viejo zorro -coment-. Seor mo, creo que lord Seton le enga. - En qu aspecto? - Creo que prepar todo este lo para dejarle casado y bien casado con su nieta. Me atrevera a decir que les tom a los dos como conejillos de indias. Rafael suspir y movi el cuello para desentumecer los msculos. - Es posible, Felton -admiti-. Pero no le sali bien. Ariana me odia. Y ya que est u sted en el secreto de esta familia, creo que ha encontrado un sustituto. - Lo dice en serio? - Julien Weiss. Felton no se alter, simplemente alz ligeramente las cejas y dijo: - Un magnfico partido, ciertamente. Rafael se adelant y le tendi la mano, que el otro estrech con fuerza. - Confo en que los trmites legales del futuro matrimonio de Ariana queden en sus e xpertas manos. - Puede estar seguro de ello, seor. Pero si me deja decirle una cosa, preferira pe rder mi minuta y destruir ahora mismo el documento que usted acaba de firmar. La sonrisa del espaol fue franca, pero no agradeci el comentario con palabras y re gres a los ventanales. Felton, dndose cuenta de que la reunin haba finalizado dio un ltimo vistazo al documento, dej uno sobre la mesa de la biblioteca, guard el otro y se despidi. Tampoco esa vez obtuvo respuesta de Rafael. VEINTISIS

Ariana haba recibido la visita de Julien varias veces durante los ltimos das. Haba t ratado de verle como un posible candidato, como dijera Rafael. Era capaz de hace rla feliz. Atractivo, con buen humor, excelente conversador y buena cultura. El marido ideal para cualquier mujer. Julien se mostr encantador. Le cont acerca de su viaje a Holanda y ancdotas del pas y sus costumbres. Ariana amaba viajar, pero hasta ese momento no tuvo oportunida d. Su abuelo insisti en primer lugar en que finalizara sus estudios. Haba pasado l a mayor parte de su vida en los colegios y apenas haba salido de Inglaterra. Por eso la conversacin de Julien le fascinaba. Se mir al espejo, cepillndose mecnicamente el largo cabello y le pregunt a la figura reflejada si amaba realmente a Julien. No le gust la respuesta. Su corazn ya esta ba atrapado en las redes de un grandsimo bastardo, pendenciero, mujeriego y malen carado llamado Rafael Rivera, conde de Torrijos. Malhumorada, lanz el cepillo sobre la coqueta y se levant. Sinti fro. Un fro que cala ba sus huesos y no quera abandonarla. La llamada a la puerta la devolvi a la realidad y dio su beneplcito como una autmat a, esperando que se tratara de Nelly. Cuando la alta figura de Rafael se recort e n el marco de entrada, todo su cuerpo se envar. Haban procurado no hablarse desde su discusin sobre Julien y su presencia all, en ese momento la hizo sentir un horm igueo en el vientre. - Qu quieres? Rafael la observ desde su posicin y por un segundo olvid a qu demonios haba entrado e n aquella habitacin. Ariana estaba radiante, enfundada en aquel camisn azul celest e de seda que se amoldaba a su figura de un modo enloquecedor. La prenda pareca h aber sido confeccionada con el nico propsito de perturbar a un hombre y con l lo co nsegua. La escasa luz del cuarto haca brillar su glorioso cabello. Suave, como una nube alrededor del valo perfecto de su cara. Cuando ella dio un par de golpes con la punta del pie desnudo en el suelo, intra nquila por su silencio y su hambrienta mirada, Rivera parpade saliendo del trance . Cerr la puerta, atraves la pieza y dej sobre la coqueta un sobre grande de color marrn. - Me voy maana -dijo-. - De nuevo al palacete? -la voz de Ariana quiso ser irnica, pero son desesperada. M ientras estaban juntos no hacan sino discutir, pero ella ansiaba cada momento a s u lado y sus constantes escapadas le resultaban un suplicio-. Pareces haberle to mado cario al retiro del lago. Rafael la observ con los dientes apretados, sus ojos eran dos trozos de carbn ence ndido que amenazaban convertirla en cenizas. - Me voy a Espaa -concret-. Ariana sinti que el corazn paraba de latir, pero alz la barbilla y procur que su voz resultara fra e impersonal. - Cuanto tiempo estars fuera? Tengo que hacer planes y... - Puedes verte con Julien cuanto quieras -cort l-. - No tengo intencin de poner en boca de nadie mi honra, seor mo. Y si a ti no te im porta lo que pueda murmurase si me veo con otro hombre cuando mi esposo est de vi aje, djame que de te diga que... - Despus de esta noche, Ariana, no tendrs un esposo. Ella tuvo un repentino mareo. Dio un paso hacia el lecho y se apoy en una de las columnas de la cama. De modo que era eso! Por fin aquel desgraciado haba decidido l ibrarse de su compromiso y ser otra vez un pjaro libre! Le entraron unas ganas in finitas de echarse a llorar, pero se contuvo. Reuni fuerzas para enfrentarlo y se volvi. - Qu es el documento? Los papeles de nuestro divorcio? - Felton lo prepar. Est todo en regla -asinti Rafael dando un par de pasos hacia el la, subyugado pero sin querer admitirlo, casi sin intencin-. Por mi parte ya lo h e firmado, slo falta que t lo hagas y todo ser legal. Slo me llevo la acuarela pequea de Henry. Espero que no te importe. - Y la casa que el abuelo...?

- Te lo dejo todo. Le dije a Henry que no necesitaba tu dinero y, aunque tengo m uchos defectos, soy fiel a mi palabra. Slo quiero esa pequea acuarela. La proximidad de Rafael le sec la garganta. Le mir a los ojos y estuvo a punto de lanzarse a su cuello. Por qu demonios tena que ser tan atractivo, el condenado? Por qu le deseaba a pesar de todo? Sus pupilas recorrieron el cuerpo masculino. Acaso no poda comportarse como el resto de los hombres? Era mucho pedir a Rafael Rivera! De haber sido un caballero no habra entrado en su cuarto vestido slo con pantalon es ceidos y aquella camisa abierta hasta la cintura. Posiblemente, pens Ariana, no era consciente del magnetismo que emanaba. Se qued varada, clavados sus ojos en los de l, oscuros y profundos, sintiendo vrtig o. Slo acert a decir... - De modo que slo quieres llevarte un retrato del abuelo... Rafael alz la mano. O tal vez hubiera sido mejor decir que la mano se movi sola, p or propio impulso. Sus largos dedos se enredaron en la suavidad del cabello feme nino, acaricindolo. El puo masculino envolvi guedejas plateadas y tir de ellas hacia atrs. Ariana lanz un pequeo gemido cuando l la oblig a doblar la cabeza de modo que su garganta qued exp uesta. - He cambiado de idea, milady -escuch su voz ronca mientras un brazo atrapaba su talle para dejarla pegada a su cuerpo-. Creo que voy a llevarme algo ms como recu erdo. La resistencia de Ariana no dur ni dos segundos. Para qu oponerse cuando ansiaba vo lver a amarlo? Le bes con violencia. Con tanta como l. Por un instante, Rafael se pregunt si aquel la bruja quera desquiciarlo, pero supo que ya deliraba por ella, de modo que el r esto importaba un pimiento. Un hombre como l se guiaba por impulsos y en ese mome nto su cuerpo clamaba por el de Ariana, necesitaba poseerla por ltima vez antes d e abandonar Inglaterra, antes de que ella perteneciera a otro hombre que calenta ra su cama, que la acariciara, que besara aquellos labios que l besaba en ese ins tante y... Los celos lo convirtieron en un lobo hambriento. Sin dejar de besarla sus manos abrieron el cuello del camisn, se lo baj por los hombros y lo dej caer al suelo. Cu ando la sinti pegada a l, desnuda y entregada, le import un ardite el resto del mun do. Ariana no fue una vctima atrapada y sumisa entre sus brazos. Sus manos acariciaro n la espalda de Rafael, bajaron por las caderas, apretaron sus nalgas impulsando el cuerpo hacia l, alentndolo, instndolo y provocndolo hasta que supo que su esposo perda la batalla. Rafael iba a desaparecer de su vida, quera zanjar aquel estpido pacto hecho con su abuelo y ella no volvera a verle nunca ms, pero al menos le que dara el recuerdo de aquella noche. Ariana tom la iniciativa. Se refugi en sus brazos, enrosc los suyos en su cuello co mo serpientes, arrastrndolo hacia la cama. Rafael se alz sobre las palmas de las m anos, para mirarla, los ojos inyectados de premura. Susurr su nombre mientras l vo lva a besarla, mientras acariciaba cada milmetro de su piel al tiempo que se desnu daba. l la deseaba. Pretenda una unin rpida, con la necesidad apremindole de modo implacabl e. Pero Ariana lo apart, le oblig a tumbarse boca arriba y se sent sobre l a horcaja das. Rafael gimi cuando not su miembro engullido en el hmero y caliente tnel, sus manos s e cerraron con fuerza en las caderas de Ariana, exhortndola a cabalgar aprisa mie ntras se miraban a los ojos. Juntos, alcanzaron la cspide. Ariana lo haba hecho adrede. Quera que su imagen quedara para siempre reflejada en las retinas de Rafael, que cuando estuviera con otra mujer recordara su rostro, su cabello revuelto, sus ojos chispeantes y su boca hmeda. Marcarle a sangre y f uego, como l la haba marcado a ella desde la primera vez que le hizo el amor. Se amaron dos veces ms durante aquella noche. En silencio, sin palabras, acompaado s slo por los jadeos y los gemidos de placer. Casi al alba, rendidos, se abandona ron al sueo, como dos amantes esposos. Pero cuando Ariana abri los ojos, entrada ya la maana, se encontr sola en el revuel

to lecho. Rafael Rivera no formaba ya parte de su vida. Estaba camino de Espaa. VEINTISIETE VILA. OCTUBRE DE 1874 Alfonso de Borbn era apenas un muchacho, pero con la decisin y el coraje de un hom bre. Durante sus aos de exilio se haba formado en Pars, Viena y la Academia militar de S andhurst en Inglaterra. Tras abdicar su madre, Isabel II, recibi directamente los derechos de los Borbones a la corona de Espaa. Casi haba llegado el momento de vo lver a dirigir los designios de su pueblo, pero habra de esperar un poco ms, escon dido, como un desertor o un ladrn. Sin embargo, no flaqueaba. Confiaba en los hom bres que haran su camino hacia del trono ms seguro. Confiaba en ellos y les entreg aba su vida. Cnovas del Castillo haba organizado las filas alfonsinas, se esforz por impedir el normal desarrollo de la monarqua de Amadeo I y la repblica con el fin de crear un clima favorable a la restauracin de la monarqua borbnica en Espaa. Para todo el mundo, incluso para los ms dignos representantes de las fuerzas alia das a los Borbones, Alfonso, que tomara el trono de Espaa con la ayuda de Dios con el nombre de Alfonso XII, se encontraba en Sandhurst, Inglaterra. Sin embargo estaba all, a pocos kilmetros de Madrid, en un monasterio pequeo y desc onocido. Slo seis hombres estaban en el secreto. Ni siquiera los que le procuraba n cuanto solicitaba saban quin era. La tela de araa se haba tejido con calma y bien. Se haca pasar por el hijo de un ho mbre importante que se recuperaba de una depresin por un fallido amor de adolesce nte. Los monjes le cuidaban, le aconsejaban y le miraban con una sonrisa de cond escendencia, lejos de adivinar que el joven que ocupaba aquella celda habra de se r, en breve, su rey. En aquellos momentos el saln, templado con el fuego de la chimenea encendida, reu na a varios hombres alrededor de la mesa de madera desgastada, silenciosos y abso rtos en sus respectivas tazas de caf. - En esta ciudad hace un fro tan endemoniado -coment Martnez Campos para romper el hielo-. Cnovas del Castillo dej escapar una risita. - vila siempre es fresca en esta poca. Pero, amigo mo, no entiendo que se queje. Se govia, su ciudad natal, tampoco puede decirse que tenga un clima clido. - Como lo resiste usted, padre, a su edad? El monje era un hombre de ochenta y un aos. Llevaba ms de treinta como abad de aqu el monasterio y toda su ilusin en la vida era volver a ver a los Borbones sentado s en el trono espaol. Sonri a medias y su piel, como el pergamino, se alis provocan do un espejismo de juventud. - Son muchos aos aqu y ya estoy acostumbrado repuso-. El conde de Torrijos se levant de la mesa y se acerc a la chimenea, dando vueltas a la taza en sus manos. Desde all observ a sus camaradas y se sinti orgulloso de pe rtenecer a aquel reducido grupo de hombres que, contra viento y marea, deseaban devolver al joven Alfonso lo que le perteneca por derecho. Antonio Cnovas del Castillo, malagueo, tena cuarenta y seis aos. Poltico, estadista e historiador. Hurfano de padre a los quince aos, consigui sacar a sus cuatro herman os adelante dando clases y publicando un semanario llamado La Joven Mlaga. Trabaj como escribiente y se licenci en Derecho y Filosofa y Letras sin abandonar del tod o el periodismo. Haba sido el gestor de la abdicacin de la reina Isabel II en su h ijo Alfonso el da 25 de Junio de 1870, aunque no haba sido aceptado como jefe del alfonsismo hasta Agosto del ao anterior, poco despus de regresar Rafael a Espaa. Un hombre que cualquiera se sentira orgulloso de tener como amigo. Arsenio Martnez Campos, era segoviano y contaba treinta y un aos. Graduado en la A cademia del Estado Mayor en el ao 1852. Batall en Cuba desde el 69 al 72, contra l os sublevados, obteniendo el grado de brigadier. Al regresar a Espaa tom el mando de una brigada que actuaba en Catalua contra los carlistas y luego el propio pres idente Salmern le encarg acabar con los revolucionarios en Valencia. El gobierno, sin embargo, no vea con buenos ojos que un militar formara parte de lo que se est

aba cociendo y a punto estaban de firmar su destierro. El abad, el padre Guijarro, era un hombre al que nada ni nadie amedrentaba, exce pto Dios. Haba sido el gua espiritual de Alfonso desde su llegada, mantenido el se creto de su identidad y no lo revel ni a sus hermanos monjes. Una ayuda inmejorab le para mantener protegido al futuro rey de Espaa. Su propio padre, que desde un principio haba dejado todo de lado para unirse a la causa. Dinero y alma entreg. Armas, incluso, si hicieran falta. Pero sobre todo lealtad y una fe ciega en el futuro monarca. Y el ms joven. El ms alocado. Un individuo que se haba salvado de la crcel milagrosa mente, que haba vivido sus primeros aos entre la inmundicia, el robo y la picaresc a. Pero que se haba convertido en una de las piezas claves de aquel grupo de caba lleros sobre cuyos hombros estaba el futuro del pas. Juan Vlez. Su criado y su ami go. Result importantsima su colaboracin dado que, acostumbrado desde pequeo a entrar y salir de cualquier lugar sin ser visto, a escurrirse entre las sombras y a ag uzar el odo en su propio beneficio, les haba conseguido ms informacin que todo un ejr cito de espas. Al principio, Rafael lo haba utilizado para obtener pequeas informac iones, cotilleos de taberna, murmullos callejeros. Juan no era idiota y con rapi dez se dio cuenta de lo que su jefe necesitaba, de modo que sin contar ni con Di os ni con el diablo, se aventur una noche en una reunin del partido republicano, h acindose pasar por camarero y, escondido en uno de los armarios, se enter del comp lot e inform a Rafael. Con eso seguramente, haba salvado la vida de Alfonso y la d e ellos, que estaban en la mira de los que se oponan a la instauracin de la monarq ua. - Bien, caballeros -dijo al cabo de un momento, llamando la atencin de todos-. Qu v amos a hacer? - No deberamos hacer nada -opin Martnez Campos-. - Mientras Alfonso est seguro entre estos muros, no debemos dar tres cuartos al p regonero -dictamin Cnovas-. El abad observ un instante los ojos oscuros de Rafael Rivera y supo que l tena otra s ideas. - Qu crees que se debe hacer, Rafael? - Acelerar los acontecimientos. - Cmo? -se interes su padre- Mientras el Gobierno tenga an poder, no podemos moverno s, slo proteger a Alfonso y esperar. Rivera regres a su sitio en la mesa y mir uno a uno. - Alfonso estar protegido aqu mientras no lo descubran. Castelar y Ripoll y sus se cuaces tiene ojos en todas partes y muchos seguidores. - Nosotros tambin. - Lo s, seor respondi a Castelar-. Pero no podemos estar cruzados de brazos y espera r a que el Gobierno caiga. Debemos acelerar ese proceso. Debemos proclamar rey a Alfonso cuanto antes. - Ahora es peligroso -opin el militar-. Tu padre est bajo vigilancia y en cuanto a ti, no digamos. Te has creado ms enemigos que pelos tienes en la cabeza, muchach o. Si intuyen que ests metido en esto, podras encontrarte con una bala entre las c ostillas. Rafael sonri cnicamente. - La vida es un riesgo, verdad? - Pero debes pensar en tu familia. - Abad, no voy a ponerla en peligro, os lo aseguro. Pero la situacin empieza a se r embarazosa. Alfonso, para todos, se encuentra an en Inglaterra, pero est aqu. No puede permanecer mucho ms entre estos muros, seores. No ha venido a Espaa para conv ertirse en monje, con todos mis respetos, padre. El anciano asinti. - Convengo en que este pequeo y aislado monasterio no es lugar para un joven al q ue le esperan grandes cosas, pero es lo que tenemos. - Y ha resultado un excelente escondite hasta ahora, lo admito. Sin embargo, Esp aa necesita la monarqua. Cada vez hay ms disturbios, ms enfrentamientos entre los ad ictos a la monarqua y sus detractores. Si esperamos mucho ms, caballeros, puede qu e Alfonso tenga que reinar sobre un pas cubierto de sangre. - Y eso, amigos mos, no me agradara -son una voz an aflautada desde la puerta-.

De inmediato, todos se levantaron e inclinaron la cabeza en seal de respeto. El j oven Alfonso hizo un gesto con la mano, rogando que tomaran asiento de nuevo y o cup una de las altas sillas de madera tapizada de gastado cuero. Sus ojos brillar on al mirar a cada uno de aquellos hombres que arriesgaban su seguridad por l. - El conde de Torrijos tiene razn, caballeros. No entiendo mucho an de estos asunt os, pero ardo en deseos de conducir a mi pueblo con mano segura. Y sobre todo, s eores, no deseo enfrentamientos por mi causa. Si supiera que uno slo de los espaole s habra de perecer para que yo suba al trono, volvera a Inglaterra. Se elev un murmullo de protesta. - Seor -dijo Martnez Campos-, vos nunca seris responsable de lo que suceda en las c alles. - Lo sera, sin lugar a dudas. Y no quiero eso. Quiero ocupar el trono porque esto y seguro de que es lo mejor para mis ciudadanos, lo mejor para Espaa. Las muertes no entran en mis planes. - No las habr, Majestad -dijo Rafael-. Salvo que alguien trate de haceros dao. Alfonso asinti complacido. - Qu se sabe del complot? Algunos palidecieron. - Como sabis que...! -exclam Cnovas-. - No soy sordo, amigo mo replic-. Ni ciego. Aunque estoy aqu, encerrado, hacindome pa sar por el hijo de un rico comerciante con mal de amores. Ustedes no se renen en secreto, por simple gusto. Y el padre Guijarro -extendi la mano para tomar entre sus dedos los del anciano, que le sonri-, no miente a sus hermanos monjes porque haya olvidado sus votos a Dios. Me equivoco acerca de que existe un complot? Rafael chasc la lengua. Pase por el saln, cabizbajo, ante la atenta mirada de Alfon so y arropado por el silencio del resto, que no se atrevan a hablar. Por fin se p ar, mir al rey a los ojos y apreci decisin, terquedad y un espritu que nada podra ven er. Aquel muchacho era oro lquido y l no deseaba mantenerlo engaado, de modo que se acerc a la mesa, puso las manos sobre la madera y se inclin un poco hacia el mona rca. - Majestad -dijo muy sereno-, quieren asesinaros antes de que podis tomar el tron o. El silencio que sigui a sus palabras fue total. Hasta que su padre tom la palabra. - Rafael, hijo, eres tan sutil como un elefante. Ya estaba dicho y no haba remedio. Rafael se qued mirando al joven soberano, sin u n pice de remordimiento. Al cabo de un momento, Alfonso se levant de la mesa, rode la madera y extendi la ma no hacia el conde de Torrijos. Rafael la estrech con fuerza. - Gracias la sonrisa le haca atractivo-. Gracias por no tenerme en la oscuridad ac erca de mi seguridad. Y gracias al resto -dijo-, por lo que estn haciendo y por q uerer ahorrarme el trago. Pero el conde tiene razn. Si he de tomar el trono de Es paa tengo que saber qu pasa a mi alrededor, no ser un pelele. Quiero luchar por la causa, como hacen ustedes. - Majestad, vos no podis arriesgar... - Debo hacerlo, seor abad le interrumpi-. Si mi pueblo padece, yo padezco. Si mi pu eblo sufre, yo sufro. Y si mi pueblo lucha, como ustedes, yo debo luchar, aunque sea desde mi encierro. Al menos ahora, no esperar en el desconocimiento -se gir d e nuevo hacia Rafael y su sonrisa se ampli-. No es raro que mi madre le concedier a el ttulo despus de salvarle la vida, seor. Vuelvo a agradeceros su seguridad en s u nombre. Espero, por el bien de todos -brome-, que no se convierta en una costum bre. Alfonso abandon la sala cerrando la puerta a sus espaldas. Y Rafael supo en ese m omento que todo lo que hicieran hasta entonces por poner a aquel joven en el tro no espaol era apenas nada. Mereca ms. Mucho ms. Mereca, incluso, que se diera la vida por l. Y prometi solemnemente ofrendarla si fuera necesario. VEINTIOCHO Madrid tampoco gozaba de paz en aquellos das. Los comentarios surgan en cada calle , cada reunin y cada encuentro. Los madrileos, como el resto de los espaoles, intuan

que se preparaba algo importante que provocara un cambio en la poltica y en sus v idas. Aguardaban unos, intrigaban otros. La fiesta se desarrollaba tan anodina como todo aquel tipo de celebraciones. Cab alleros formales y estirados, bien vestidos y mejor peinados; damas engalanadas, luciendo sus mejores joyas y vestuario. El pas poda tener una crisis de poder, pe ro los grandes de Espaa continuaban con su vida. En apariencia aburrido, Rafael Rivera sali al jardn, alejndose de las conversacione s y de la suave meloda que desgranaban en esos momentos los msicos que su anfitrio na, Laura de Montull, contratara para la velada. La fiesta no tena otro sentido s alvo olvidar los incmodos tiempos por los que atravesaba Espaa. Rafael aprovech el acontecimiento para buscar pruebas. No haba aceptado la invitacin por otra causa. - Pensativo? Se volvi y sonri a la mujer que le observaba con descaro, apoyada en la baranda, e nvuelta en una capa que haba dejado abierta adrede a pesar del fro. Resultaba expl osiva. No era muy alta pero tena un cuerpo curvilneo, busto alto, cintura estrecha y amplias caderas. Mercedes Cuevas vigilaba constantemente su figura y cuidaba con esmero su largo y sedoso cabello oscuro, sabiendo que era lo que atraa a los hombres. Tambin encandil en su momento a Rafael. Para Mercedes los varones eran un entretenimiento con el que solazarse unos das o unos meses. Luego olvidaba al am ante de turno para cambiarlo por otro. No buscaba el dinero, tena el propio, here dado de su padre. Pero le encantaba tener a los varones a sus pies y disfrutar d e la vida, siempre tan ingrata segn ella. Hizo abanico con las pestaas y se humedeci los labios con la punta de la lengua. Rafael sonri. Nunca conoci a una mujer con tanto descaro, pero haba pasado buenos r atos con ella antes de partir hacia Inglaterra y pudiera ser que retomaran su an tiguo flirteo. Enlaz su cintura y la arrastr hacia la parte ms frondosa del jardn, s in obtener resistencia. Apenas estuvieron al abrigo de miradas indiscretas Mercedes le lanz sus brazos al rededor del cuello, se alz de puntillas y le bes en la boca. Al cabo de un largo m inuto se separ, jadeando, brillante la mirada. Se apoy en el pecho de Rafael y sus pir. - Por qu no nos vamos? Te he echado mucho de menos. - Sera una descortesa para la seora Montull. - Olvida a esa vieja y fea pjara de mal agero. Mi casa se siente muy sola desde qu e no me visitas. - Ahora tengo asuntos importantes que resolver, preciosa. He de salir de viaje. Tal vez te visite pronto, cuando regrese. - Te vas? Pero si apenas hace dos semanas que ests aqu! - Lo siento, no me queda otra opcin. - No puedes olvidar tu horrible Toledo por unos das? Yo te necesito! declar con vehem encia, fruncidos los labios-. La risa de Rafael fue tan espontnea que la hizo fruncir el ceo. Nunca estaba segur a con l. No era como los dems. Lo haba conquistado, era cierto... Lo haba conquistado , realmente? Bien, en todo caso haba conseguido acostarse con l, disfrutar de su c uerpo musculoso y recio, sentirse una verdadera mujer entre sus brazos. Pero nun ca saba lo que pensaba y eso la irritaba y la intrigaba. Siempre alarde de conocer al sexo opuesto, de poder manipularlo. Con Rafael Rivera era lo contrario, se s enta manipulada. Incluso haba empezado a pensar que una relacin duradera con l sera i nteresante. Pero Rivera no daba la impresin de estar interesado. - No necesitas a nadie, Mercedes. -Era como una mantis religiosa, que devora a s us machos cuando ha terminado con ellos. - A ti quiero devorarte ahora, Rafael se peg a su cuerpo en un descarado tanteo. Rivera agach la cabeza y la bes en la boca mientras sus manos se perdan en el escot e y bajo las faldas. La arranc gemidos de placer y por un instante casi lleg a olv idarse de todo. Con desenvoltura, Mercedes baj la mano y le frot entre los muslos. Por fortuna, una ligera tosecilla que Mercedes no escuch oblig a alzar la mirada a Rafael. Juan le haca seas. Se separ de ella y sonri al ver el arrobamiento en sus mejillas. La bes en la punta de la nariz y dijo:

- He de marcharme. Si quieres, dentro de una semana celebro una capea en Torah, mi finca de Toledo. Cuento contigo? Ella suspir. Se arregl la ropa y el peinado y luego le mir fijamente. - Qu pas en Inglaterra, Rafael? Se evapor la alegra del conde en un segundo. Casi haba olvidado su estancia en Ingl aterra y aquella mujer vena a recordarle el dolor. Mercedes not el cambio. Le bes en los labios con suavidad y le acarici la mejilla. l se le escapaba como agua entre los dedos. - Podra hacerte olvidar -dijo en una promesa-, si me dejaras, Rafael. - No hay nada que olvidar, Mercedes. La muerte de un amigo jams se olvida. - Pero se puede alejar la imagen de una mujer... si tiene otra dispuesta -insinu. La risa de Rivera fue ms bien un gruido atormentado cuando el recuerdo de Ariana l e golpe sin piedad. Bes a Mercedes en la frente y desapareci en pos de Juan. El joven le aguardaba, impaciente y helado, palmendose los costados con las manos . - Qu has podido averiguar? - Ms de lo que esperbamos saber, seor. - Debo quedarme ms en la fiesta? - Podemos irnos cuando gustis. No creo que pueda sonsacar ms a los criados. - Ve al coche entonces. Me reno contigo en un minuto. El minuto se convirti en un buen rato mientras se excusaba con los anfitriones y se despeda de algunos invitados, prometindoles que la capea prevista en Torah se l levara a cabo aunque cayesen chuzos de punta. Apenas se subi al carruaje, ste parti y Juan comenz a contarle. - Han vuelto de Sandhurst. - Quien ha vuelto? - Dos hombres enviados por el actual gobierno. - Y? - Al cochero con el que hice amistad en las cocinas le gusta hablar. Fue l quien les condujo desde la costa cuado desembarcaron. Dice que parecan contrariados. Po r sus escuetas frases mientras pernoctaban, cree que haban hecho un viaje infruct uoso. Entendi que no pudieron encontrar a la persona que buscaban. Rafael se retrep en el asiento y soport los vaivenes del carruaje sobre el desigua l empedrado de las calles. - Alfonso? -pregunt al cabo de un momento-. - Quin sino, seor? No hubo nombres, pero la cosa est clara. Si han sabido que l ya no est en Inglaterra y ha vuelto a Espaa, corre peligro. - El gesto de Rafael se tor n ms severo. VEINTINUEVE Medio adormilada, Ariana se pregunt por milsima vez la verdadera causa por la que acept realizar aquel viaje. La excusa de acompaar a Julien para ayudarle en los ne gocios no le serva. Mir entre los prpados medio cerrados a su acompaante. Julien dormitaba frente a ell a, recostado y cubierto por una gruesa manta, aunque la temperatura era ms agrada ble que en Inglaterra. Un cario especial la acerc a l. Amigos desde la infancia, les unan muchas cosas. Cua ndo Rafael le apunt como firme candidato a esposo, ella lo acept. Era de buena fam ilia, joven y atractivo. Adems, la quera. Pero apenas un mes despus de la marcha de Rafael, Julien y ella mantuvieron una c onversacin que afectaba a su futuro. - No puedo olvidarlo -le confes entre lgrimas-. Julien comprendi. Entendi que aquella mujer con la que pensaba casarse amaba a otr o hombre, que siempre le amara a pesar de la distancia y de su enconado orgullo m editerrneo. Y fue tan sincero como ella, aunque le cost. Julien le dijo que no la amaba. Como a una hermana, s. Como a una amiga, tambin. P ero no como se debe amar a una mujer. En realidad, aquella revelacin result un alivio para Ariana. No le reproch nada. Su

cario por l aument ms si caba y su amistad se afianz. Volvieron a ser ntimos, como manos, como siempre lo fueron de pequeos. Iban juntos a todos lados, se contaban sus penas, sus sueos y sus deseos ms locos. Para Julien supuso reencontrar la calm a; para Ariana, la libertad. Aquel viaje era idea de Julien. Le propusieron vender sus excedentes de carbn en Espaa, a buen precio y quiso encargarse en propia persona. Coment el asunto con Ar iana y le rog que le acompaara. Ella se mostr reticente, pero l la convenci diciendo que se haba propuesto vender no slo sus excedentes, sino los de las minas Seton, s i ella lo crea conveniente. Ariana acab por aceptar mientras rea sus bromas cuando dijo que los espaoles eran muy apuestos. Weiss, sin embargo, no tena en mente slo los negocios. Quera ayudar a Ariana, devol verla a la vida, hacerla soar de nuevo. Presenta que lo nico que necesitaba era enc ontrarse de nuevo con aquel malhumorado Rivera. Llegaron a Madrid casi a media noche y tomaron habitaciones en un hotel del cent ro. Ariana estaba rendida y Julin la acompa hasta su habitacin, la bes en la frente y le dese felices sueos. -Hasta maana, princesa. Pienso dormir como un tronco brome-. Pero no se acost, sino que baj al hall y escribi una nota rpida indicando que deba se r entregada de inmediato. Luego, con una copa de brandy en la mano, se retrep en un silln y esper. Casi tres horas despus, le despert Peter, que de ninguna manera qu iso quedarse en Inglaterra y abandonar a su seora. Julien le mir, adormilado. - El sujeto le espera, seor le dijo-. Weiss se levant, se pas las yemas de los dedos por los prpados y se pellizc el puent e de la nariz para espabilarse. Sigui a Peter hasta un pequeo y discreto saln. Aunq ue a aquellas horas no haba un alma que circulase por el hotel, prefera entrevista rse con el otro en total privacidad. El hombre en cuestin no era muy alto y tena complexin maciza. Cubierto con una capa oscura de alto cuello y un sombrero que le tapaba el rostro, resultaba imposibl e saber si se trataba de una persona joven o vieja. Weiss le pidi que tomara asie nto. - Quiero que encuentre a un hombre le dijo Julien sin prembulos-. - Como se llama? - Rafael Rivera, conde de Torrijos. S que tiene fincas en Toledo. - He de viajar a Toledo, entonces? - Al infierno si hace falta, pero bsquelo y dgame el modo de encontrarme con l. - Cuanto piensa pagar por el trabajo? - El doble de lo que me pida, si sus pesquisas resultan satisfactorias -asegur el ingls-. El otro asinti. - Por qu le busca? - Eso es un asunto privado. - Por venganza? Weiss resping. - Tengo cara de querer vengarme de alguien? - Usted es extranjero. Ese gigante que ha mandado a buscarme, tambin es extranjer o. Y la mujer que le acompaa es igualmente extranjera, hice mis deberes antes de aceptar entrevistarme con usted -Julien frunci el ceo cuando l aludi a Ariana-. Rafa el Rivera es un hombre con prestigio. Consigui su ttulo nobiliario de las propias manos de la Reina Isabel, por salvar su vida. Usted quiere que se lo busque y qu e se lo entregue. Y yo quiero saber el motivo. Julien suspir y se recost en el asiento. Cruz los dedos bajo la barbilla y dijo: - Una mujer. Sonri bajo el ala del ancho sombrero? - Siempre una mujer -dijo al cabo de un instante-. No es extrao, en un hombre com o el conde. - Esta mujer es especial. - La inglesa que le acompaa, mister? - No le incumbe. Puedo asegurarle que no busco a Rafael Rivera para perjudicarle ; slo quiero ponerle en contacto con esa mujer. Rivera saldr ganando y usted tambin

. Qu me contesta? Acepta el trabajo? El hombre se lo pens un momento antes de responder. - El nombre que me dio su criado -seal a Peter, que segua en pie, como una estatua, con los brazos cruzados sobre su amplsimo pecho-, es suficiente referencia para m, seor. Si me hubieran buscado sin ser avalados le habra mandado al infierno. De a cuerdo, mister. Le pondr a Rafael Rivera a tiro de piedra. - Como dice? - Es una expresin espaola ri, incorporndose-. Le ver pronto. Julien le observ mientras sala del saln y se pregunt si Ariana no le odiara por lo qu e iba a hacer sin consultarla. TREINTA - No podemos poner hombres armados junto a los monjes, por el amor de Dios! -salt Rafael-. - De algn modo debemos preservar la vida del rey. - Si la vida cotidiana del monasterio se viera alterada, cunto tiempo cree que tar daran en hacer conjeturas? Alfonso sera vctima en menos que canta un gallo. Cnovas del Castillo asinti, conciliador, entre Martnez Campos y el joven conde. - Rafael tiene razn, no podemos alertar a nuestros enemigos. - Si han mandado hombres a Sandhurst es porque lo estn buscando argument Martnez Cam pos. - Evidentemente -gru Rafael-. - Y si consiguen saber el lugar en el que se encuentra, su Majestad estar solo. D e poca proteccin van a servirle un montn de monjes. - Es imposible que lo sepan. Slo seis personas estamos en el secreto y dara mi bra zo por cada una de ellas. - Incluso por vuestro criado? -pregunt cidamente su interlocutor-. No ha sido ms que un ladrn de pacotilla antes de entrar a vuestro servicio y... regenerarse. Quien nos dice que no vendera al rey por una buena suma de dinero? Los dientes de Rafael rechinaron. - Confiara ms en l que en vos, seor. Martnez Campos se incorpor como si le hubiera picado un escorpin en el trasero y se le sonrosaron las venillas de las mejillas. Cnovas intervino de nuevo. - Caballero, por Dios, estamos perdiendo la cabeza! Empezamos esta empresa de tra er aqu a nuestro futuro rey juntos, y juntos habremos de acabarla. Hasta ahora he mos confiado unos en otros, hemos hecho las cosas como se deban hacer y estn salie ndo bien. Si Alfonso acaba en el trono de Espaa, la historia ni sabr siquiera que no estaba en Sandhurts, sino en vila. Quieren ustedes que nuestros nombres salgan en los libros de Historia como los idiotas que trajeron al rey a territorio espao l para dejar que lo mataran? Rafael sacudi la cabeza y se dej caer en uno de los sillones, la vista perdida en el exterior. Fuera, el da se vea claro y hubiera deseado cabalgar en lugar de mant ener aquella estpida discusin. - Lo lamento se excus-. Estoy nervioso. Tener aqu, dentro de poco, a toda esa gente , me pone enfermo. - No tenis ms remedio que relacionaros con ellos. Ser su amigo, ir a sus fiestas, darlas vos mismo. Que no imaginen siquiera en que bando estis. - Conozco mis obligaciones, Cnovas. - Adems, el romance con esa muchacha, Mercedes Cuevas, ha dado sus frutos. - Odio tener que manipular a la gente. - Acaso ellos no manipulan al pueblo? - Lo cierto es que la poca no es la ms propicia para montar una capea -dijo Cnovas, pero es una forma de tenerlos juntos y poder vigilarlos. Adems, eso os har mucho ms popular. - Lo de la fiesta est arreglado. He mandado preparar el picadero cerrado, de ese modo no importar si llueve -suspir y se levant-. Todo va a salir bien, caballeros, lo prometo. - Si conseguimos que uno slo de ellos se ponga de nuestro lado, habr valido todo l a pena.

- Y en caso contrario, seores, debemos impedir a toda costa que Alfonso se vaya d e nuevo de Espaa. Habr de nombrrsele rey y enfrentarse a lo que venga despus. Estoy seguro de que el pueblo nos apoyar. - El pueblo ama a Alfonso, como amaba a Isabel. - Entonces no hay nada que temer. No puede surgir ningn contratiempo. Rafael se equivocaba en eso. Poco imaginaba que slo cuatro das despus iba a tener q ue enfrentarse con un captulo de su vida que haba tratado de olvidar en vano. Ariana le mir por encima del hombro mientras Nelly colocaba sus cabellos sobre la coronilla. - Estate quieta pidi la criada-. - Una novillada? - Con novillos y todo, s asegur Weiss, sonriente-. - De veras? -se volvi del todo-. - Por la Santa Virgen, estate quieta, Ariana! - Son peligrosos? - Supongo que un poco. El toro es un animal muy bravo. - Torears? Julien Weiss puso cara de terror. - Ni por todo el oro de Inglaterra, mujer! Ariana le sonri. Estaba muy guapo vestido con aquel traje de corte espaol que comp rara apenas pisar la capital. La capa oscura le quedaba de maravilla. Estaba seg ura de que Julien podra romper muchos corazones. - Me gustara verte de torero le dijo-. Weiss ri con ganas. - Pudiera ser que me hiciera popular. - Pudiera ser le core ella-. Nelly acab de peinarla como mejor pudo y les dej solos. Ariana se sent en un sillon cito y dio un par de palmadas al que tena al lado, indicando a Julien que la acom paara. - Y ahora, explcame eso de la capea. l se tom su tiempo. En realidad, estaba aterrado ante su propio arrojo. Si Ariana llegaba a enterarse de que aquel viaje haba sido ni ms ni menos que un montaje par a volver a ponerla en contacto con Rafael Rivera, poda incluso matarle. Deba actua r con tiento. No se fiaba del carcter irascible de la joven, ni siquiera sabiendo que Peter estaba de su lado en la farsa. Ambos la queran y la haban visto languid ecer en Inglaterra, por eso estaban decididos a acabar de una vez por todas con aquella estpida separacin, fruto del orgullo y no del odio. Por qu sino Rivera perma neca sin compromiso? Por qu no haba solicitado despus de un tiempo el documento de di vorcio con Ariana? Lo haba firmado, s, pero nunca se qued con el suyo. Claro que, s i se equivocaba con l, tal vez fuera el propio conde de Torrijos el que le degoll ase, mxime cuando no era exactamente afecto lo que le profesaba desde que les pre sentaron. - Domingo Ortiz es el encargado de nuestra transaccin comercial -explic-. Le conoc ayer, como sabes. No slo hablamos del carbn que podramos proporcionarle sino de las costumbres espaolas. Una cosa llev a la otra y acab hablndome de esa capea. Parece que es todo un acontecimiento en esta poca del ao, porque suelen celebrarse en ver ano. - Dnde ser? En Salamanca? He odo decir que los toros de esa zona son excelentes. - No se me ocurri preguntarlo -Julien comenz a sudar-. Un carruaje nos recoger el sb ado en la maana temprano. Me asegur que en algunas horas estaramos en la hacienda. Ariana frunci el ceo y Julin rez para que la joven no se percatara de su nerviosismo . - Qu ropa he de ponerme? -pregunt al cabo de un momento-. Weiss respir, ms tranquilo. - He visto un traje encantador. - Cmo es? - Tpico para estos acontecimientos. - Bien. No me gustara aparecer vestida inadecuadamente. - Entonces... no te molesta ir?

Ella alz las cejas y sus ojos chispearon. - Molestarme? Pero si me parece una idea estupenda! Sabes?, espero que uno de los t oreros me dedique su faena. Sera emocionante, no te parece? - Emocionante? -gruo Rafael, mirando a Juan como si se hubiera vuelto loco-. - Tener aqu a todos esos personajes, nos da ventaja, seor. Podr espiarles hasta abu rrirme. Rivera ri entre dientes. - Y si te descuidas, alguien te cortar las orejas. No quiero que seas demasiado v isible. - Ni me vern siquiera, seor. - Bien -se inclin sobre la baranda de piedra y seal tres de los novillos-. El retin to, el peceo y ese otro, Fermn indic a su mayoral-, el que cabecea sin parar. El hombre que se encargaba de cuidar las reses asinti. - Excelente eleccin, seor conde. TREINTA Y UNO Ariana dormit durante el viaje de ida sin importarle el traqueteo del vehculo. Se haban levantado muy pronto, apenas clareaba. Les recogieron a las siete de la maan a. Por fortuna, el tiempo pareca haberse aliado con ellos, porque amaneci un da lmpi do y claro, aunque la temperatura haba bajado. Pero al menos, segn indic Ortiz, no llovera. - Claro que tampoco importara que diluviase -haba comentado sin soltar la mano de Ariana-, porque se celebrar en un recinto cerrado. La joven estaba demasiado cansada por el madrugn como para interesarse en averigu ar si haba plazas de toros cubiertas o no. Apenas emprender el viaje se qued dormi da. Julien hizo otro tanto. El nico que permaneca despierto era Domingo Ortiz. Le resultaba imposible dormir teniendo semejante belleza frente a l. De modo que se recost en el asiento y se dedic a admirarla durante todo el trayecto hasta las inmediaciones de Toledo. Bien poda hacer aquello sin molestar al que l crea esposo de la dama. La idea de presentarse como matrimonio fue de Julien, para prevenir que pensaran mal de Ariana. Una pareja que viaja junta y a la que no le une ms qu e una buena amistad, podra haber levantado recelos. Ariana haba estado de acuerdo y para todos, desde su llegada, eran los seores de Weiss. Cuando atravesaron el camino de arena bajo el enorme portn del que colgaba un car tel metlico indicando el nombre de la finca, Ortiz tom la mano de Ariana, despertnd ola. - Estamos llegando, seora le indic-. Ella se despabil. Le agradaba Domingo. Era un hombre de unos treinta y cinco aos, tal vez cuarenta pero bien llevados. Alto y delgado, elegante y caballeroso. Olv idando el detalle de mantener su mano retenida ms del tiempo prudente cuando Juli en se lo present, se comport de modo excelente. Adems, ella ya saba de la fogosidad de los espaoles, de modo que la ardiente mirada de Domingo Ortiz no hizo otra cos a que divertirla. Era medio da cuando llegaron a su destino. De inmediato, tres criados se encargar on de su equipaje, cargado en la parte trasera del vehculo. Ariana ech una ojeada al lugar y se maravill. La hacienda era grande y hermosa. Campo abierto, llano; los montes al fondo. Y l a casa era preciosa, amplia y blanca, cuadrada, impresionante. - El dueo de todo esto debe ser un hombre acaudalado -coment Weiss-. - Lo es. El antiguo vizconde de Portillo es, posiblemente, el segundo hombre ms r ico de esta parte del pas. - El antiguo? - Se han suprimido los ttulos de nobleza, seora ma -explic Ortiz-. En la intimidad, sus criados siguen llamndole vizconde, pero no de cara al exterior. - Ya entiendo. De modo que es el segundo hombre ms poderoso. Quien es el primero? - Su hijo mayor. Tambin tiene ttulo de nobleza, pero no lo utiliza. Digamos que es ms... adicto al nuevo rgimen de cosas. Hemos entrado por la parte que da a su pro piedad les explic-. Lo cierto es que muy pocos sabran decir donde acaban los terren

os de uno y comienzan los del otro. Y esto que ven aqu, no es ms que un pabelln de invitados. Se construy hace seis aos para albergar a los invitados a las capeas y novilladas. Hay dos plazas en la parte trasera, una cubierta y otra no. Si nos l es importa, hoy descansaremos aqu pero maana, para el baile que se dar en la casa g rande, deberemos viajar durante un buen tramo-les dijo-. Al hijo del vizconde se le ocurri levantar el pabelln, con todas las comodidades, por supuesto, y ahorrar a sus invitados un largo paseo si slo venan para disfrutar de una capea. Ariana asinti sin salir de su asombro. - Y los animales? -mir a su alrededor- No estarn sueltos... Domingo Ortiz ri de buena gana. - Se pueden ver sueltos, seora, claro est, pero no en esta parte de la propiedad, sino ms al sur. Pero nunca es conveniente meterse en el terreno de los toros, son animales peligrosos, sobre todo si se viste con el color que vos llevis ahora mi smo. El rojo les atrae. Ariana luca, en efecto, un precioso traje de chaqueta corta de color rojo fuego, muy a la moda espaola. El tono de la tela y su cabello recogido sobre la coronill a en un artstico moo de estilo espaol que Nelly se haba empeado en hacerle, resaltaba n su cutis anacarado. Ortiz estaba deslumbrado por aquella belleza inglesa de ca bello platino y no pensaba en otra cosa que en caer bien y poder seducirla ms ade lante, con o sin marido. Ya se haba dado cuenta de que el hombre que la acompaaba no era rival, aunque no consegua determinar la causa. - Podemos ver la plaza? - Por descontado, seora! No una, las dos! La abierta y el picadero cubierto, donde se celebrar la novillada maana. La plaza abierta encant a la joven. Amplia, de unos cuarenta metros de dimetro, to talmente encalada de blanco. La arena, casi rojiza, destacaba contra las paredes inmaculadas. Haba tres filas de gradas. Se inclin hacia un pasillo interior que desembocaba en la arena. - Por aqu salen los toros -dijo Ortiz-. - Y eso? -seal los burladeros- Adornos? - Proteccin para los toreros, seora. A veces las bestias salen con demasiados bros y es necesario dejar que se desfoguen dando unas cuantas carreras y cornadas. Al gunos toros pesan incluso seiscientos kilos. - Me parece peligroso. - Lo es. Sin embargo, para el que ama el toreo es ms importante la faena que el p eligro. - En Inglaterra no dejamos que un hombre se enfrente con una bestia de ese tamao. Ortiz ri a carcajadas y palme con delicadeza la mano de la joven. - Espaa es Espaa, seora ma -resultaban muy atractivo cuando sonrea-. Le prometo que l e gustar la experiencia. El pabelln de invitados tena catorce habitaciones distribuidas en dos plantas. La inferior estaba destinada a los cuartos de los sirvientes -contaba con otros sei s-, a las cocinas, despensas y al saln principal donde, segn indic Ortiz, tambin se celebraban reuniones. Ariana se refresc en el cuarto que le destinaron y se cambi de ropa con ayuda de u na muchacha que fue puesta a su servicio. Peter y Nelly se haban quedado en la ca pital y aprovecharan el tiempo para comprar algunos regalos para llevar al person al de Queene Hill. - Es muy bonito, seora -sonri la jovencita cuando la observ-. Ciertamente, el vestido elegido por Julien era una maravilla. De un verde ni osc uro ni claro, se cea a su cuerpo como una segunda piel y la corta chaquetilla, ape nas por debajo del busto, no haca ms que resaltar su estrecha cintura. La falda er a amplia y con poco vuelo, por lo que pareca ms esbelta si caba. Y contrastaba estu pendamente con su cabello. Ariana sonri a la jovencita y se mir al espejo. - Puedes alcanzarme el neceser? Creo que tendr que hacer algo con el pelo, lo teng o hecho un desastre del viaje. La chica se apresur a servirla y tom un cepillo, dispuesta a ordenar el peinado, p ero cuando observ el cabello suelto cambi de idea.

- Me dejis, seora? Ariana accedi y ella demostr ser una experta. Sin embargo, no volvi a recogerle el pelo en un moo; por el contrario, lo cepill y form una cola de caballo que adorn con algunas guedejas enroscadas a la base de la misma. El resultado fue delicioso y Ariana se mir al espejo con una sonrisa. - No es muy escandaloso? -ri, contenta- Todas las damas llevan el cabello recogido . - Un pelo como el vuestro, no, seora. Sera un pecado esconderlo en un rgido moo. Satisfecha con su atuendo le dio las gracias y baj presurosa para encontrarse con Julien. Apenas llegar al saln de reuniones, su amigo se le acerc con una sonrisa de oreja a oreja. -Ests encantadora alab-. Tomndola del codo la gui hasta el grupo de personas que conversaban. Las presentac iones fueron rpidas y Ariana trat de retener todos a los nombres. En deferencia a la ocasin Ortiz present a los anfitriones como los vizcondes de Portillo. El hombr e, moreno, maduro y muy atractivo sonri con sarcasmo a Ortiz, pero no dijo nada. - Mis hijos Miguel y Enrique le present a su vez a los dos apuestos jvenes que no d ejaban de mirarla-y mi hija Isabel. - Es un placer conocerles. No saben lo agradecidos que estamos Julien y yo por s u invitacin, siendo unos recin llegados. - Realmente -dijo don Jacinto-, la invitacin al seor Ortiz no ha sido idea ma, sino de mi hijo mayor, que no se encuentra aqu en este momento -Ariana not cierta tira ntez en su rostro-. Pero le aseguro, seora, que es un regalo tenerles aqu. Ariana agradeci el cumplido. La persona que llam ms poderosamente su atencin fue una mujer. Delgada y elegante, de cabello moreno recogido sobre la nuca y ojos algo rasgados. Era muy hermosa, aunque en su rostro bailaba un gesto extrao y su mirada amedentaba. - La seorita Mercedes Cuevas -present don Joaqun-. El ltimo en presentarle sus respetos fue un hombre joven, de rostro curtido y cab ello ensortijado, vestido con pantalones y camisa negros y una especie de delant al de cuero que le cubra el vientre y las perneras. Botas camperas del mismo colo r que su ropa. Se inclin sobre su mano cuando ella se la tendi. - Alvaro Castillo, para servirla. -El seor Castillo es torero indic el anfitrin-. Ariana abri los ojos como platos, provocando las sonrisas del grupo. - De modo que se visten as para enfrentarse a las bestias. - Bueno, este es el traje campero -dijo Alvaro-. El traje de luces es ms bonito. Puedo enserselo cuando guste, seora... y donde usted prefiera. Ariana enrojeci y la insinuacin levant la carcajada general, incluso la de Julien. De inmediato, la anfitriona intervino. - No le haga caso, querida -la tom del codo y todo el grupo se dirigi hacia el pic adero cubierto-. Alvaro es un redomado conquistador, pero no es mal chico. Si no se toma sus palabras en serio, puede llegar a ser francamente agradable. Y hast a evitaremos que su esposo le rete a duelo. - Seora! -protest l, a sus espaldas- Acaba de chafarme una conquista! Entre bromas, atravesaron distintas dependencias hasta llegar a destino. El pica dero cubierto era ms pequeo que la plaza al aire libre, pero resultaba tanto o ms e ncantador. Igualmente encalado de blanco, pero slo con una grada rodeando un foso de arena roja y cuidada que se adivinaba recin peinada. La vizcondesa no solt el brazo de Ariana, haciendo que se acomodara a su lado. De inmediato, dos muchachos de unos diez aos llegaron corriendo con los brazos carg ados de cojines para procurar ms comodidad a los asientos. - Vamos a capear ahora? La pregunta inocente de Ariana hizo rer al vizconde de Portillo. - La novillada ser maana aclar su esposa-, cuando lleguen el resto de los invitados. An faltan, al menos, ocho personas ms. Ahora slo vamos a disfrutar del trabajo del seor Castillo, como aperitivo. - Donde se ha metido vuestro hijo, seora? -pregunt Domingo Ortiz, acomodado cerca-. - Lo ver pronto -repuso ella sin dar ms explicaciones-.

Al otro extremo, un empleado abri un portn y se retir con celeridad. Todos se echar on hacia adelante para ver mejor y Alvaro Castillo les salud desde el burladero. Julien le cont, despus de aceptar la invitacin de Ortiz, que las corridas de toros se impusieron unos veinticinco aos atrs -aunque el primer ruedo se construy en 1761 -, y que ya en la Edad Media caballeros moros y cristianos solan alancear toros e n los festejos pblicos. All, en aquel recinto cerrado no haba presidente ni msicos. Tampoco banderilleros n i cuadrilla. Se trataba slo de una pequea fiesta privada y no de una corrida en to da regla. Pero lo que sali por aquella puerta oscura no fue una acmila. Ariana dej escapar un a exclamacin al avistar a la bestia. Un toro negro como la noche, con una mancha blanca en el morro, de ojos oscuros, piel brillante y un par de cuernos que le q uitaron la respiracin. Sin embargo, para sus acompaantes, incluso para Julien, aqu el bicho provoc palmas y alabanzas. - Es un careto explic la vizcondesa-. Por la mancha de la cara. Ariana la mir con preocupacin y ella palme su brazo, dndole a entender que todo esta ba controlado. Alvaro Castillo salt a la arena desplegando un capote de color rosa fuerte por un lado y amarillo por otro. Lo sujetaba con ambas manos delante de su cuerpo. Inc it a la bestia y el toro, tras mirarle con la cabeza gacha, ara la arena con sus pe zuas y atac. Las mujeres gritaron, entusiasmadas por la bravura del animal, pero Ariana no po da respirar, completamente aterrada al ver al espaol tan cerca de las astas. Alvaro era un experto. Les deleit con varias vernicas y acab con una media vernica c uando el astado apenas sobrepas su cuerpo, enrollando el capote a su costado y ob ligando al animal a girar alrededor de l. Los gritos de ol atronaron el recinto. Sin que nadie reparara en l, un hombre segua con atencin las filigranas de Castillo con el capote. Alvaro hizo las delicias de los pocos asistentes. No estaban slo los invitados, y a que un nutrido grupo de sirvientes y chiquillera se haban reunido al otro extrem o de la plaza. Con algunos pases ms, dej al toro mirando hacia el lado derecho. El animal buf y le vant terrones del suelo mientras su atencin se clavaba en el otro individuo, parap etado hasta entonces tras la madera del burladero. Embisti con fuerza, pero la ma dera soport la carga con un leve chasquido. Ariana estaba tan absorta admirando el innegable poder del animal, que slo vea aqu el conjunto de msculos en movimientos, sus largos cuernos curvados, capaces sin d uda de atravesar el cuerpo de un hombre de parte a parte. El toro olvid al individuo que no pareca querer hacerle frente y gir, trotando haci a el otro lado de la arena, donde se encontraba Castillo. Ariana resping al escuchar los aullidos de sus acompaantes cuando el maestro esper a la bestia de rodillas. La vizcondesa, sin perder la sonrisa, apret su brazo, te nsa y algo plida. Volvi su atencin al ruedo. El torero no llevaba ahora capote, ni banderillas, ni e spada. Iba a cara descubierta. Frente al toro, se alz sobre las puntas de sus bot as y lo provoc, llamndole. Al arranque de la bestia lo esper con los pies juntos. A riana pens que iba a marearse, le sudaban las manos y su espalda estaba tan rgida que crey que se quebrara. Pens que los espaoles estaban locos al enfrentarse con un animal semejante. Cualquier fallo poda dejarle ensartado en los cuernos. El silen cio poda cortarse. Y a ella le era imposible cerrar los ojos para no ver aquella barbaridad. Un instante antes del encuentro entre el hombre y la bestia, l inclin el cuerpo ha cia un lado, por el que pas el astado y, justo cuando ste humill, recuper su postura y volvi a citarle. La concurrencia aull mientras el animal se revolva, atacaba de nuevo y, una vez ms, era burlado, aunque uno de sus cuernos rasg la chaquetilla de aquel demente que jugaba con l y con la muerte. Afortunadamente, dando por concluida la exhibicin, se puso a buen recaudo. - Eso es tener valor, maldita sea! -gru orgulloso don Joaqun. Achic los ojos al descu brir al otro sujeto que aplauda tras el burladero-. Ah, ah est mi hijo Rafael! seal-

Ariana repar entonces en el sujeto y sus ojos se agrandaron al mirarle. l! Sonrea y saludaba a los invitados hasta que la vio. El gesto de Rivera pas del desconcierto a la clera en cuestin de segundos. Ariana sinti un mareo sbito y entendi todo de golpe. "Ah est mi hijo", haba dicho el nfitrin. Por Dios bendito! Comprendi que se encontraba en la hacienda de Rafael, qu e el vizconde no era otro que su padre, que la vizcondesa era su madre y que los muchachos jvenes y la encantadora criatura llamada Isabel eran sus hermanos. Jacinto fue el primero en reaccionar cuando Ariana perdi el conocimiento. TREINTA Y DOS No quiso salir de su cuarto despus de recuperarse de la impresin y doa Elena Rivera , confindola a Julien, abandon la habitacin. Weiss era incapaz de mirarla a la cara y Ariana no pronunci palabra hasta pasado un buen rato. Sin embargo, y para tranquilidad de Julien slo coment: - Donde nos hemos metido, amigo mo? l se dio cuenta de que ignoraba sus triquiuelas para llevarla hasta all. - No debes tomrtelo tan a pecho- se acerc a la cama donde descansaba-. Rafael Rive ra no es un monstruo a fin de cuentas. Nada va a pasarte estando en sus propieda des. - Y qu habra de pasar? Por Dios, Julien, no entiendes nada! -se tir de la cama y cami n por el cuarto retorcindose las manos-. Es el hecho de estar aqu, en su casa, con s us padres y hermanos! - Parecen gente agradable. Ariana mir a su amigo como si fuera poco menos que idiota. Qu le importaba a ella s i la familia de Rafael era o no agradable? Por todos los infiernos, estaba en su casa, cuando haba jurado que no volvera a verle en la vida! - Ese idiota de Ortiz poda habernos avisado. - Qu saba l, mujer? -le disculp Julien-. Hemos dado el nombre de seor y seora Weiss rtiz, por tanto l no poda saber que has estado casada con Rivera. Y me temo que l n i siquiera ha mencionado el hecho a su familia. Ha sido cosa del destino -minti c omo un bellaco, rezando para que Ariana no le sacara los ojos cuando se enterara de la verdad-. La joven suspir y se pas las manos por el rostro, an plido. - Debemos irnos. Ya mismo! Busca una excusa y... - Y ponernos en evidencia. Y seguramente, dejar mal a Domingo Ortiz. Y perder el negocio -apuntill Julien-. Es eso lo que quieres decir? El desconsuelo que reflejaron los ojos de su amigo le hizo sentirse culpable. Ju lien llevaba razn, estaba siendo una egosta que no pensaba ms que en su guerra part icular contra Rafael, sin acordarse para nada de l. - Lo siento, Julien -le llam con un gesto y el joven se acerc, tomndola de la mano. Puede que no est siendo justa, pero no puedo permanecer en esta hacienda ni un segundo ms. Me ahogara vindole a cada instante. Y me morir si alguien vuelve a poners e como un idiota delante de otra bestia con cuernos! - Pues Castillo lo hizo bastante bien -sonri l-. - Oh, Julien! golpe la butaca-. - Perdona, no tengo tacto. Lo cierto es que yo tambin me qued sin aliento cuando lv aro salt a la arena. Y no digamos cuando se lanz en picado hacia los cuernos de es e animal. Pero fue bonito. Terrible, pero hermoso. Eso dice Domingo. - Ese hombre es un cretino! Todos los espaoles son unos cretinos! Es como si... com o si quisieran que les matase, como si buscasen su perdicin. - Es un arte, Ariana. - Pues no me gusta! -salt ella-. Julien guard silencio un momento, esperando a que el ataque de histerismo remitie ra. - Qu vamos a hacer? -pregunt al fin-. - Yo, desde luego, largarme dijo ella-. - No puedes dejarme solo. No sera correcto. - Punto uno: estaba muy seria- no quiero volver a ver torear a Castillo. Punto do s: no quiero tener que disimular delante de su familia. Y punto tres, Julien: no

me gusta que todos se ran de la estpida inglesa que no soporta su fiesta nacional . Supongo que he dado esa imagen, no es cierto? - Es lo que han pensado, s -admiti l-. - Lo ves? - Pero cario, piensa un poco. Sern slo un par de das. Habr ms gente en la novillada y podrs escurrirte para no encontrarte con Rafael. Slo dos das y habremos cerrado el trato del carbn en cuanto regresemos a Madrid. Con ese dinero podremos mejorar un poco la vida de nuestros mineros. Pinsalo, quieres? Por favor. Julien poda enternecer a un elefante si se lo propona y Ariana era una muchacha fci l de enternecer, cuando se trataba de sus sirvientes y de la gente que deba prote ger Desde tiempos lejanos, los Seton haban cuidado de sus arrendatarios y no iba a ser ella quien olvidara sus obligaciones. De modo que acab por asentir. - Promteme que una vez finalice esto, Julien, nunca ms regresaremos a Espaa. Weiss alz su mano derecha. - Te lo juro, preciosa. Palabra de caballero ingls.

- Piensa derretir la arena -pregunt Juan Vlez-, o es que est haciendo prcticas para q ue aparezca un agujero en medio del ruedo? Rafael parpade y volvi la cabeza hacia su ayudante. No contest y regres la oscura mi rada hacia el centro de la plaza. Juan se encogi de hombros y chasc la lengua. Era un esfuerzo intil. - No piensa cenar? - Qu? - Hace ms de quince minutos que se han reunido. Y hace una hora larga que llegaro n cinco invitados ms. Imagino que le deben estar esperando. - Regresa y disclpame. Que mi padre haga las veces. - Eso ni lo suee. Rafael le mir con cara de pocos amigos. Pero Juan llevaba su razn y no esper para r ecriminarle. - Yo podra disculparle, es verdad, pero no podra atender a Mercedes Cuevas y mucho menos a Domingo Ortiz. Tiene algo que hacer y debe hacerlo. Recuerde, seor, que muchas cosas dependen de esta... fiesta. Hay alguien que espera, confiando en no sotros y no soy yo quien va a defraudarle. A la cabeza de Rafael regres el rostro sonriente de Alfonso mientras les deseaba suerte en su espinoso camino para ponerle en el trono. Suspir y se dio por vencid o. - Dame diez minutos para cambiarme de ropa -dijo-. - Hecho. Le parece bien el accidente de un jornalero? - Como dices? - La excusa por llegar tarde. - No, por Dios! -neg-. Tampoco hay que ser tan drsticos. Mejor un problema de ndole privado. - Eso no har ms que reforzar su fama de calavera. - No es lo que se espera de m? -se encogi l joven de hombros- A Ortiz le extraara que fuera por otra cosa. - Pero su seor padre se enojar. Y no digamos doa Elena. - Con mi padre ya aclarar las cosas -dijo, echando a andar hacia la construccin-. Anda y cumple lo que te he dicho. - Le har falta despus? - No. - Entonces le ver maana. Tengo un... asunto privado esta noche. El conde de Torrijos dej escapar una risita mientras suba las escaleras hacia su c uarto. En realidad, y aunque en la mayora de las ocasiones Juan le desesperaba, n o sabra qu hacer sin tenerlo a su lado. Quince minutos despus atravesaba la puerta del saln donde estaban todos reunidos. Luca la mejor de sus sonrisas y su porte le hizo destacar como un len entre corder os. El corazn de Ariana dio un vuelco al verle. Haba tratado de convencerse de que era capaz de soportar su presencia de nuevo. Era fuerte y no se asustaba con facili

dad, de modo que por qu iba a asustarla Rafael Rivera?. Sin embargo en ese instant e, mientras le vea avanzar orgulloso, soberbio e insolente, estrechando las manos de los hombres e inclinndose ante las damas, dud de su propia capacidad. Rafael luca un traje oscuro y elegante que le haca parecer incluso ms alto. A Arian a le pareci que estaba algo ms delgado. Sus ojos eran ms profundos, ms negros, y se hundan en aquel rostro atractivo y atezado, acentuando sus pmulos. Pero aquellas m uestras de dejadez o cansancio -acaso no eran ms que la demostracin de su licencio sa vida-, no le restaban atractivo, ms bien era al contrario. Nunca le haba visto tan avasallador, tan hombre. La camisa blanca y el nveo corbatn resaltaban el tost ado de su cara y ella no pudo apartar la mirada. Julien la observ de reojo y fue el primero en adelantar la mano para estrechar la del espaol. El apretn de Rafael fue fuerte, pero no dedic a Weiss ms de un segundo. - Me alegra volver a verle, conde dijo Julien-. La casualidad a veces nos depara agradables sorpresas. Rafael tard en responder. - Est usted seguro, Weiss? -pregunt en tono seco, haciendo que el ingls se sonrojara ligeramente-. Espero que milady est ya repuesta de su malestar. Nos asust a todos . Ariana se haba propuesto mostrarse amigable. A fin de cuentas sera slo aquella noch e y al da siguiente. Pero el tono dspota de Rafael hacia Julien le provoc el mismo efecto que una aguja clavada en el trasero. Sus ojos adquirieron aquel tono ms az ulado y elev la barbilla, orgullosa. - Tan repuesta que nos iramos ahora mismo si no fuese porque la vizcondesa de Por tillo nos pidi, expresamente, que nos quedramos. Si esperaba herirle con su acre comentario, fall del todo, porque Rafael mantuvo su mirada y una sonrisa ladeada y satnica aflor a sus cincelados labios. Permaneci en silencio mientras la observaba a placer. Estaba radiante con aquel vestido az ul oscuro y el cabello medio recogido en un rodete sobre la coronilla. Dese alarg ar la mano y tomar entre sus dedos los rizos que escapaban de su peinado. Pero n o permiti que ella notara su fascinacin. - Entonces debe hacerlo, milady. Nunca me opondra a los deseos de mi madre. Disclp enme, he de atender a otros invitados. Julien escuch chirriar los dientes de Ariana mientras el espaol se alejaba. Comenz a dudar de que aquella trama fuera una buena idea. Aquellos dos se retaban a cad a mirada, en cada palabra. TREINTA Y TRES Mercedes Cuevas se saba deseable. Los hombres no dejaron de lisonjearla desde que entr en el saln. Y uno de ellos era, casualmente, uno de los consejeros de quien diriga en aquellos momentos Espaa. Domingo Ortiz: joven, guapo y rico, sobre todo desde que le encomendaran parte de la industria y sus bolsillos no cesaban de ll enarse con acuerdos, no siempre legales. Sin embargo aquella noche Ortiz pareca e star muy interesado en sus nuevas amistades extranjeras. Desde que aquella sosa, plida y esmirriada inglesa, acompaada por el petimetre de su marido, hizo acto de presencia, Domingo no tuvo ojos ms que para ella. De todos modos, Mercedes no estaba irritada, ni mucho menos. Soportaba la compaa d e Domingo en Madrid y eso la procuraba vestidos caros y joyas que su economa, a p esar de ser floreciente, no le permita. Tena una herencia, pero sus caprichos salan del bolsillo de los hombres. Incluso a Rafael Rivera le haba sacado unas cuantas chucheras. Y lo nico que le importaba aquella noche era poder tener al dueo de Tor ah para ella sola. Se mostr melosa y pizpireta y procur bailar con cada uno de los invitados, incluido don Joaqun, sonriendo jovialmente ante el gesto severo que l e regal doa Elena. - No es ms que una ramera. Rafael resping al escuchar la voz de su hermana, a su lado. Se volvi. - Una damita de tu clase no debe usar segn que palabras, Isabel le rega-. - Y un caballero de la tuya debera tener ms cuidado con sus amistades -repuso la c hiquilla, radiante aquella noche con su vestido blanco y ligeramente escotado-. O es que te has propuesto escandalizarnos a todos?

Rafael protest por lo bajo. Saba que su hermana se refera al modo en que dej que Mer cedes le enlazara de la cintura para pedirle un baile. Haban sido el centro de at encin de todas las miradas y sin embargo, no haba picado la curiosidad de la nica p ersona a quien realmente trataba de escandalizar, Ariana. - Ya soy mayorcito, Isabel. - Y estpido le rega, ganndose un pellizco en la cadera-. Imagino que no soy la primer a que te lo digo, verdad? - Por qu no bailas con alguno de tus admiradores, princesa? Divirtete y djame tranqu ilo. - Si prefieres, les dejo el campo libre a Miguel y a Enrique se trataba de una am enaza clarsima-. Estn deseando darte la tabarra. - Por todos los Santos! -barbot Rafael en voz baja, llevndose a su hermana a un rin cn-. Diles a esos mequetrefes que se mantengan alejados de m esta noche, no tengo humor para aguantar sus bromas. Ella se solt de los dedos de acero que sujetaban su brazo y oscureci la mirada. - Me he dado cuenta, hermanito. Como se ha dado cuenta mam. Qu pasa? Tiene ese Weiss y su esposa algo que ver con tu gesto de fiera acorralada? Rafael cambi de postura. Isabel era una bruja. Poda disimular delante de todos men os frente a ella, tena un sexto sentido; su madre siempre dijo que lo haba heredad o con seguridad de una bisabuela gallega, de la que todos comentaban que era mei ga. Se oblig a relajarse y le acarici el mentn. - Conoc a Weiss en mi viaje a Inglaterra. - Y su mujer te dio calabazas? - Eres irritante, lucero. - Y directa. - Mi mano puede ser tambin muy directa si decido ponerla sobre su trasero esta no che. Ella le obsequi con una risita divertida y su mano enguantada se apoy en el pecho masculino. - De modo que fue eso se estaba divirtiendo-. La inglesa te dio calabazas y ests r abioso -le encantaba mostrarse juguetona con Rafael, aunque poda resultar peligro so enfadarle. Pero se saba a salvo, porque era su nia mimada, lo mismo que para su s otros dos hermanos. La menor de la familia y la nica chica, gozaba de ciertos p rivilegios y de la proteccin de dos de ellos, cuando decida enfrentarse con un ter cero. Saba que Rafael poda parecer un tigre cuando ruga, pero nunca llegara a darle un zarpazo, la amaba demasiado. Ech un vistazo rpido a Julien Weiss-. La verdad, e s un hombre muy guapo. No es extrao que su esposa tenga suficiente con l. No opinas igual? pinch, alisndose una manga del vestido-. Alz la cabeza, ondeando sus rizos, para ver el efecto de sus palabras en Rafael y parpade cuando le encontr sonriendo. l se inclin y la bes en la sien. - Te quiero, bruja -susurr-. Suspir y se encogi de hombros con coquetera. - Prtate bien, por favor. Y no nos pongas en evidencia con la seorita Cuevas, quier es? Si deseas revolcarte con ella, hazlo, pero no en el saln, hermanito. Rafael tuvo un acceso de risa y no pudo contestar a aquella deslenguada. La vio alejarse regalando sonrisas e inclinaciones de cabeza, con lo que su cabello atr apaba la luz de los candelabros. Se apoy en el muro y cruz los brazos, divertido d e sus puyas. Y as le encontr Mercedes Cuevas un instante despus, cuando reclam de nu evo un baile. Rafael accedi mientras echaba miradas de reojo al grupo que formaba n Ariana, Julien y sus dos hermanos menores. Y para consternacin de Isabel Rivera y de doa Elena, Rafael se mostr ms atrevido que nunca, levantando murmullos entre los invitados. Mercedes le mir con rabia y resta su labio partido. Exudaba clera, pero no protest po r el golpe que acababa de propinarle Domingo Ortiz. - No eres ms que una puta barata! le insult l-. Que debas vigilar a ese condenado no significa que te lo tires en medio del saln. La muchacha se acerc a la coqueta y observ crticamente la magulladura en el espejo. Busc en el primer cajn y se sec la sangre con un pauelito de seda rosa. - Quieres que te lo entregue o no? -pregunt, volvindose hacia Domingo-. Rafael Rive

ra es escurridizo como una lagartija, mi amor. Si quieres que le sonsaque, debes dejarme el campo libre. - Tienes todo el territorio espaol para llevar a ese cabrn donde quieras, Mercedes -dijo l, furioso, deseoso de volver a abofetearla-, pero no a mi costa. Varias d e las personas que estn en Torah saben que hemos mantenido una... amistad. No me gusta que me dejen en ridculo delante de los amigos. - Ninguno de los presentes es amigo tuyo, Domingo se le enfrent ella-. Por favor, n o seas necio! Seguramente ms de uno te despellejara si pudiera. - De todos modos, no me gusta estar en boca de nadie. - El maldito machismo espaol! -rugi Mercedes-. Si se ha tenido una puta est bien, pe ro si esa misma puta ronronea con otro, ya es distinto. Domingo cruz el cuarto, asi el picaporte de la puerta y dijo: - Cumple con tu cometido y tengamos la fiesta en paz, de lo contrario... - De lo contrario... qu? -ella se le aproxim y le puso ambas manos en el pecho- Vas a pegarme otra vez? - Podra hacerlo. - Y te gustara, verdad? Domingo se envar cuando la mano baj con descaro y oprimi sobre la bragueta del pant aln. Abri los labios en un suspiro y Mercedes se ri en su cara. Saba como dominar a los hombres, sobre todo cuando descubra sus gustos ms escondidos, sus debilidades. La debilidad de Domingo Ortiz era casualmente esa: que no se senta hombre si no maltrataba a la hembra. Cuando los dedos de l aferraron sus cabellos, obligndola a echar la cabeza hacia atrs, gimi, pero no de terror. La boca masculina maltrat ms s us ya lastimados labios y ella enlaz sus brazos al cuello de Domingo. Cuando se m iraron a los ojos, en los de l ya no haba odio sino deseo. Domingo la lanz lejos y ella cay sobre la cama; el camisn con el que le recibiera s e enrosc a sus bonitas piernas dejando buena parte al descubierto. Esper a que l se aproximase, y le regal una sonrisa perezosa mientras le vea deshacerse de la chaq ueta y tirarla a un lado. Se moj los labios cuando se inclin para volver a besarla . - Est bien, zorra -dijo l con voz ronca-. Haz lo que quieras con Rivera y entrate d e en qu est metido, pero mantn este cuerpo listo para cuando a m me plazca utilizarl o. TREINTA Y CUATRO Haca casi dos horas que todos se retirasen a descansar y Ariana segua sin poder do rmir. Julien haba permanecido con ella casi una hora desde que finalizara la vela da; deban no dar que hablar, ya que a pesar de tener habitaciones separadas se es taban haciendo pasar por matrimonio y era lgico que el marido visitara a la espos a en su cuarto. No haban hablado sino de cosas intrascendentes. Las minas, el neg ocio, vuelta al arte del toreo, la novillada del da siguiente... Julien no haba sa cado a colacin el tema de Rafael y ella mucho menos. Quera olvidarse de que estaba en su casa y, gracias a Dios, Weiss pareca desear lo mismo. Para las fechas en que estaban el aire de Toledo resultaba an agradable. Se arrop en la bata y abri los ventanales para dejar que la brisa nocturna penetrara en el cuarto. Recostada en la balaustrada de la terraza mir al cielo. Un cielo lmpido, sin nubes, terriblemente oscuro, en el que miradas de estrellas titilaban sin des canso. El brillo de una de ellas le llam la atencin y se qued absorta mirndola, hast a que una voz profunda, varonil y aterradora, la hizo dar un respingo y volverse . - Recordando? La terraza a la que daba su cuarto era amplia, acaso tendra doce metros de anchur a, por lo que era imposible ver al hombre que estaba escondido entre las sobras del rincn ms alejado. Pero tampoco haca falta verle el rostro para saber de quien s e trataba, su voz era inconfundible, y sobre todo, la irona que encerraba aquella nica palabra. Ariana trag bilis y cerr ms an la bata. Retrocedi un paso sin quererlo, de forma inst intiva, y achic la mirada para verlo mejor. No hizo falta, porque Rafael surgi de las sombras como una aparicin. l llevaba slo un pantaln. Ni camisa ni calzado, pero

no pareca sentir fro. Tena el cabello ligeramente despeinado, y la brisa meca alguna s guedejas que le caan sobre los ojos. Era un animal magnfico, se dijo Ariana. Rea ccion con esfuerzo y procur que su voz tuviera un tinte de hasto: - Costumbre espaola entrar en el cuarto de las esposas de los invitados? Rafael sonri como un felino y sus dientes, blancos y parejos, resaltaron en el mo reno de su rostro. Se encogi de hombros. - Costumbre de un libertino -respondi-. No debes juzgar a todos los espaoles por e l mismo rasero, milady. - No lo hago. - Ya veo. Slo me juzgas a m, no es eso? Ariana le dio la espalda, incapaz de seguir soportando aquella mirada ardiente y desafiante que la haca temblar, recordando el deseo que existi entre ambos. - Qu quieres, Rafael? - Saber la causa por la que ests en mis propiedades. - Hemos sido invitados -se volvi a enfrentarle-, pero te aseguro que de haber sab ido el lugar al que nos traan, hubiera desestimado la proposicin. - Qu te une a Domingo Ortiz? Ariana no entendi la pregunta. - De qu le conoces? -especific l-. - Negocios. Wei... Julien -rectific- va a vender parte de la produccin de carbn a t u pas y Ortiz es quien se har cargo de... - Ya veo -cort Rafael-. Simples negocios -se acerc un poco ms, hasta que la distanc ia entre ellos se hizo mnima, pero Ariana desisti de alejarse, queriendo demostrar que no le tema-. Te ha dicho Julien que le trabajes para sacar mejor precio a la venta? - Qu? - Ya sabes -alarg la mano y tom una hebra de cabello platino entre sus dedos-. Un sonrisa aqu, un coqueteo all... Tal vez un beso en un momento determinado... Eso p uede subir el valor de... La bofetada son como un trallazo. Ariana se mordi los labios al sentir un calambrazo en todo el brazo. Rafael no mo vi un msculo, pero sus dedos se engarfiaron en su cabello y sus ojos relampaguearo n. - Ya hiciste esto otra vez, Ariana -dijo l en un susurro amenazante. Y ella tembl al recordar las consecuencias-. - Y te sacar los ojos si no te marchas ahora mismo. Juro que despertar a toda la h acienda si es preciso, Rafael -dijo con los dientes apretados y notando las lgrim as a punto de escapar-. Juro por Dios que lo har! Rafael la solt y ella busc apoyo en la barandilla para no caer al suelo. Pero no s e movi ni un centmetro de donde estaba. - A Weiss no le importa? - Qu cosa? - Que te vendas a Domingo Ortiz. Ariana parpade, aturdida. Pero qu le pasaba? Acaso no tema que ella empezara a gritar ? No le importaba que toda la hacienda supiera que el conde de Torrijos haba entra do en su cuarto? La clera corroa a Rivera. - Por qu me insultas, Rafael? - No le tengo aprecio a Weiss, mueca, pero me duele ver que alguien como t se burl a de l, lo mismo que hiciste conmigo. Ella se atragant ante la acusacin. - No me burlo de nadie. - Eso crees? -sonri l torcidamente- Como llamas entonces a coquetear con Ortiz mient ras est tu marido presente? Aquello fue la gota que colm la paciencia de la joven. Perdiendo el temor se adel ant un paso y volvieron a quedar a un palmo de distancia. - Me acusas de frvola, cuando te has estado poniendo en evidencia con esa tal seor ita Cuevas durante toda la noche le acus a su vez-. - Es distinto. - Porque eres un hombre? -ironiz-. - No. Porque es distinto.

- Vete al infierno! La mano derecha de Rafael la asi por la nuca y antes de poder evitarlo la peg a l. Ariana alz los ojos para encontrarse con dos pozos profundos que la devoraban y l e flaquearon las piernas. Por Dios que alguien llamara a su puerta! Que se incendi ase Torah si era preciso, pero que se quebrara aquel instante! - Ya estoy en el infierno, mujer -susurr Rafael-. Acaso no lo has notado? - No s lo que... - Estoy en el infierno desde que prob un manjar que no fue para m -sigui l mientras que la otra mano exploraba ya su cuerpo tembloroso-. Desde que sal de Inglaterra me ha perseguido tu cara, tu cuerpo -le bes en el cabello y Ariana se perdi en sus palabras-. Te he deseado desde la primera vez. Y sigo desendote. Aquella declaracin le doli. Apoy las manos en el pecho desnudo de Rafael y le empuj con fuerza, logrando separarse slo unos centmetros. Mulo andrajoso! Cuando estaba a punto de caer de nuevo en sus redes, esperando que l dijese algo referente al am or, slo hablaba de deseo. Hombres! - Vete de aqu. Rafael movi la cabeza. - Ni aunque derribasen esa puerta, Ariana. - Estoy casada. - Importa? -su sonrisa result casi ladina-. - Me importa a m- le tembl la voz. Y Rafael supo que era mentira-. Con un movimiento brusco volvi a pegarla a su cuerpo y Ariana se ahog al notar lo ciertas que eran sus ansias. La masculinidad de Rafael se pegaba a su vientre. Y cuando alz la cabeza para aguijonearle con un insulto, l baj la suya y la bes. La resistencia de Ariana Seton dur apenas segundos, hasta que la lengua masculina penetr en su boca enalteciendo placeres nunca olvidados. Sus brazos se enroscaro n en el cuello de Rafael. Al instante, se sinti levantada entre sus fuertes brazo s y le dej hacer. Se desnudaron deprisa, enfebrecidos por el cuerpo del otro, arrancando las prend as en su premura. Rafael no fue un amante delicado. Llevaba demasiado tiempo ansiando el cuerpo de Ariana como para perderlo ahora en caricias y palabras susurrantes. La hizo abr irse y se fundi en ella. Ariana no protest, sino que sali a su encuentro. Le deseab a de igual modo, con rabia. Pugn contra el vientre de Rafael cuando l embisti y se uni a su danza febril y enloquecida hasta que ambos alcanzaron el clmax. Sin embargo cuando acab todo, Ariana sinti un vaci en el estmago. Qu haba conseguido tregndosele de nuevo? Tener a Rafael un momento ms, cuando lo que deseaba era reten erlo para toda una vida? Observ las facciones masculinas cuando l se recost sobre s u vientre y cerr los ojos. Sinti unas ganas incontenibles de contarle la verdad, d e decirle que lo amaba, que jams quiso casarse con otro.... Que de hecho no se ha ba vuelto a casar. Por todos los santos, ni siquiera haba firmado los malditos pape les del divorcio que l no tuvo escrpulos en tirarle a la cara! Por Dios, seguan casa dos y aquel asno ni siquiera lo saba! Pero no poda decrselo. No mientras que ella sl o despertara su deseo. No quera sufrir ms de lo que haba sufrido. Si Rafael se ente raba de que an eran un matrimonio, pensara que se haba burlado de l, que le haba teni do como un pelele para conseguir sus fines. En Inglaterra ella segua siendo la seo ra de Rivera, es decir, condesa de Torrijos. El ttulo le resultaba extrao y a la v ez atrayente. Era menos austero que lady Seton. Cerr los ojos con la sensacin de haber vuelto a perder un trozo de alma y las lgrim as le ardieron en las mejillas. TREINTA Y CINCO La novillada result divertida. Tan distinta a la demostracin del da anterior que Ar iana pudo relejarse durante el espectculo. Despus de los novillos soltaron una vaq uilla de enormes ojos y apenas un atisbo de cuernos en su testuz. Tres de los in vitados se atrevieron a saltar al ruedo para divertimento del resto. A Ariana le pareci un animal encantador... hasta que hizo rodar por la arena a Enrique River a, aumentando el jolgorio general. Busc a Rafael y le vio rer, al otro lado de la plaza, mientras su hermano pequeo se

sacuda la ropa. Por fortuna, slo su orgullo haba salido herido y acept la mano de R afael para saltar a las gradas. Luego le lleg el turno a Miguel; era ms bajo que E nrique, pero ms robusto. Consigui dar varios capotazos a la vaquilla y Ariana se e ncontr jaleando al muchacho, como el resto de los asistentes. - Voy a saltar. El corazn le volte al escuchar la voz de su Julien, pero cuando se volvi a mirarle sonrea como un lerdo. - Te has vuelto loco? -susurr ella-. - Parece divertido. - No has visto lo que hizo con Enrique? Y l est acostumbrado a esto, Julien. - De todos modos, voy a saltar. Y dicho y hecho. Aunque la vestimenta no era la ms apropiada para la faena, los i nvitados de Torah vociferaron al ver al ingls en la arena. Julien salud a la concu rrencia y gui un ojo a Ariana, que se removi, preocupada por su seguridad. Desde el otro lado, Miguel le anim. Julien se quit la chaqueta y la lanz a un lado para que no le dificultara la faena. Catalog a la vaquilla, que le observaba muy quieta. Weiss se envalenton cuando, entre risas, le llamaron torero, pero cuando en anima l agach la cabeza y se arranc se qued plido, pensando que tal vez no era tan buena i dea hacerse el valiente. En bicho pareca ms grande visto desde abajo. Corri a guare cerse en el burladero. - Hey, amigo! Julien alz la cabeza. Por encima de l, Rafael le tenda un capote. Lo tom y se lo agr adeci con un gesto, volviendo a centrar su atencin en la vaquilla. Se arm de valor y sali de la proteccin. El animal dio una corta carrera, se par, lo mir desde el otro lado y embisti repentinamente. Julien, presa de un repentino pnic o, no fue capaz de hacer otra cosa que poner el capote a un lado, tal y como vie se hacer a Miguel. Afortunadamente la vaquilla pas a su lado y se escuch un estrid ente ol. Rafael se acerc a Ariana, que permaneca con los ojos desorbitados, sin perder de v ista la necedad de Julien. Repatingado en el grada dijo: - Pens que era ms mojigato. Ella le prest atencin un segundo. - Celebro que reconozcas que estabas confundido. - Puede que tenga suerte y salga ileso -dej caer l, con una sonrisa demonaca-. Ariana no respondi; estaba muy ocupada en gritar cuando la vaquilla arremeti de nu evo contra Julien y este, torpemente, dej el capote justo delante de su cuerpo. L a embestida no fue demasiado fuerte, pero s lo suficiente como para que Weiss sal iera despedido por el aire y aterrizara, con el rostro demudado, tres metros ms a ll. El animal comenz a cebarse con l y Rafael salt a la arena, tom el capote olvidado por Julien y cit al bicho. De inmediato, la vaquilla se olvid del ingls y acudi al rojo de la tela. Rivera jug con ella mientras sus hermanos retiraban al asustado Julien, gastndole bromas y felicitndolo. Ariana estuvo a su lado de inmediato. - Te encuentras bien? - Tengo el estmago destrozado -brome el joven-. - Eres un loco! - Ha sido divertido a pesar del revolcn. - Debe descansar un poco -don Jacinto le palme en el hombro-. Puede que regrese a Madrid con un par de buenos cardenales en el trasero. El comentario levant la carcajada general, incluso la de Julien, pero no le hizo gracia a Ariana, preocupada por si tena alguna herida. Mientras regresaban a la casa, Rafael se le acerc y camin a su lado, las manos met idas en los bolsillos del pantaln. - Parece que no te quedars viuda -brome-. Ella fren en seco y agri el gesto. - Eres una bestia. Rafael se ech a rer. - No vas a darme las gracias por arriesgar el pellejo para salvar a tu encantador esposo? -continu la chanza-. - Desde luego! Muchas gracias por dejar a Julien como un estpido delante de todos.

Hizo ademn de seguir caminando, pero la mano de Rafael la detuvo. Ya no pareca div ertido. - No he tratado de hacer tal cosa, mujer. - De veras? Por eso saltaste a la arena? le increp, las manos en la cintura- Para que lo sepas, todopoderoso seor Rivera, Julien podra haberse levantado solo y seguir toreando a ese condenado bicho! Rafael se envar al escuchar la ardiente defensa. Sin embargo haba consentido que la noche anterior la hiciera el amor en su propia cama! Como diablos podra entender a aquella bruja? - No dudo que poda haberlo hecho, chiquita -repuso con calma-, pero tambin es cier to que esa vaquilla pudo romperle el cuello. Slo trat de echar una mano, se te vea preocupada por la suerte de ese petimetre. - No te atrevas a insultarlo, Rafael le avis-. No lo merece y t no eres omnipotente . - Verdad? -los dientes de Rivera asomaron como los de una fiera- Soy slo el hombre que quieres en tu cama. Ariana le mir con disgusto. Se dio cuenta de que era una tonta pensando que Rafae l poda cambiar alguna vez. El amor le importaba un bledo y slo se alimentaba de su auto-suficiencia, de su orgullo espaol y de su vanidad. Claro que era lgico que p ensara de aquel modo. No permiti que la tomara de nuevo, cuando todos daban por se ntado que estaba casada con Julien? Suspir, agotada de batallar. - Lo que pas anoche fue un error. Pero siempre se aprende de los errores y no vol ver a suceder. - Esta misma noche, Ariana. Lo dijo con tanta seguridad que ella tembl de pies a cabeza. Abri la boca para res ponderle, pero no supo qu decir y para cuando quiso reaccionar, Rafael ya se alej aba.

Julien pas el resto del da dolorido pero de un humor excelente. Haba probado que lo s ingleses podan ser tan arrogantes y atrevidos como los espaoles y los dems le ani maron con sus chanzas y felicitaciones. Enrique le asegur que su osada sera tema de conversacin durante das y Julien ri, un poco azorado. No haba hecho ms que saltar al ruedo, dar un capotazo sin experiencia y dejar que la vaquilla le arrollara, de jndole molido el trasero. Pero era agradable sentirse el centro de atencin por uno s instantes. Entre risas y comentarios divertidos bebi ms de la cuenta y para cuando lleg el mom ento de acostarse, Domingo Ortiz hubo de ayudarle a subir a la habitacin. Ariana agradeci a Ortiz su ayuda y se qued en el cuarto de Weiss lo suficiente com o para desnudarlo y meterlo en la cama. Lo trat como lo que era, una criatura. Un a vez lo hubo arropado, se inclin, le bes en la frente y apag la lamparilla. Cerr co n cuidado y se dirigi a su propia habitacin. Tena que preparar el equipaje ya que p artiran a Madrid al da siguiente y era un desastre para aquellos menesteres; sinti la falta de Nelly. Ligeramente cansada por el ajetreado da -despus de la novillada don Jacinto insist i en mostrarles la hacienda a caballo y excepto a Julien y quienes ya conocan Tora h, cabalgaron durante parte de la tarde. Dej escapar un bostezo y abri la puerta. La oscuridad de su cuarto la arrop, cerr a sus espaldas y.... Una mano le tap la boca y un brazo de acero la peg a un cuerpo duro. Su perplejidad dur segundos. Luego, se debati entre los msculos que la aprisionaban . La mano que la impeda gritar no se movi y ella luch con ms encono. Tacone hacia atr , esperando alcanzar la espinilla del sujeto, sin conseguirlo. Rafael la volte y ella qued pegada a la puerta, sus pechos oprimidos contra la mad era. Aunque la mano segua tapando su boca, impidiendo que gritara, la otra mano c omenz a levantarle la falda. Not la excitacin de Rafael contra sus nalgas, ya descubiertas. Le mordi con todas s us ganas y se felicit al escuchar su gruido de protesta. - Arpa! Ariana, repentinamente liberada, se volvi, elev la rodilla y le golpe con todas sus fuerzas en la entrepierna. Rafael gimi lastimosamente y se encogi. Cuando pudo recuperar el aliento y la loca

liz, al otro lado del cuarto, ella haba conseguido encender una lamparilla y estab a armada con una estatua de alabastro. - Dios... -gimi de nuevo-. - Debera haberte dado ms fuerte le dijo Ariana-. Rafael trat de incorporarse, pero no pudo. Se qued en el suelo, de rodillas, con l as manos entre las piernas, la frente apoyada en el suelo. Al verlo as, Ariana es tuvo a punto de echarse a rer. Buf como un gato escaldado, dej la estatua y puso or den a sus ropas. Rafael y ella deban aclarar algunas cosas. No estaba dispuesta a que l se tomara l ibertades de nuevo. Al cabo de un momento, Rafael alz el rostro y sus ojos despidieron chispas de ind ignacin. - Eres una...! - No lo digas, o todo Torah va a estar dentro de un segundo en este cuarto -cort ella-. - Mi padre me mandara azotar -dijo Rafael mientras se incorporaba y buscaba la co modidad de un silln, en el que se dej caer, an plido-. - Puede que se lo cuente slo para ver como te despellejan la espalda. La mir con desdn un momento. Y de pronto, se ech a rer. - Donde aprendiste a defenderte de ese modo, chiquita? Por qu infiernos no poda comportarse como cualquier hombre?, se pregunt Ariana, sin poder reprimir una sonrisa. Tena que ser siempre tan irresistible? Tena que seguir l lamndola por aquel diminutivo que la haca temblar y recordar? En el fondo, le enca ntaba que la llamara de ese modo. - Mi abuelo me ense le dijo-. - El bueno de Henry! Te ense ms cosas, reina? Necesito saberlo antes de acercarme a t de nuevo. - Ni se te ocurra! -resping ella, retrocediendo-. La observ intensamente, con voracidad, con anhelo. Una lenta sonrisa aflor de nuev o a su cara. - En cuanto recupere el resuello, mueca. Ariana retrocedi otro paso. El muy maldito no bromeaba, estaba simplemente advirt indole. Se asust. Se asust porque su cuerpo empezaba a traicionarla otra vez, sintin dose atrada por Rafael. Sobre todo, sinti pnico al fantasear con tenerle de nuevo d esnudo entre sus piernas. Dio una corta carrera hacia la puerta. l la alcanz antes de que pudiera abrirla. Volvi a quedar como al principio, prision era entre la madera y el cuerpo masculino. Pero esta vez no pele. El suave beso en base del cuello la oblig a boquear. Y Rafael, notndola temblar su po que haba ganado de nuevo la partida... O la haba perdido? Porque, no era ms cierto que estaba perdiendo aquel endiablado juego desde antes de iniciarse? No era ver dad que su obsesin por ella le prohiba pensar? Slo deseaba tenerla una y otra vez e ntre sus brazos? Quien ganaba, entonces? Y quien perda? Le dio la vuelta y la bes con avidez, hacindola pagar sus dudas. Ariana le respond i igual de voraz. La tom en brazos y, sin dejar de besarla, camin hacia el lecho. Al demonio con todo! Al demonio si no era ms que un mueco de trapo atrapado en sus ga rras! Por la maana pensara qu hacer respecto a ella, pero en ese momento.... Ariana peda en silencio sus caricias, se le entregaba entera y l... Ni una estatua de piedra puede resistir la llamada de la pasin. TREINTA Y SIS En el exterior, unos ojos oscuros se achicaron y una sonrisa cnica estir los labio s del individuo que haba vigilado los pasos de Rivera. Amparado por la oscuridad, Ortiz encendi un cigarrillo y se lo puso entre los dientes, mientras pensaba el mejor modo de sacar partido de su descubrimiento. No le caba duda de que Rivera e staba ayudando a los que deseaban poner en el trono al hijo de Isabel, por tanto era una baza importante y aunque, hasta el momento no pudo probar nada, ni busc arle encerrona alguna, la suerte haba cambiado. El dueo de Torah tena un punto dbil. Ortiz no era idiota e intuy de inmediato que la relacin entre aquellos dos vena de

atrs. Tena que aprovechar su descubrimiento. Y lo aprovechara. Conseguira que el co nde de Torrijos contestara a unas cuantas preguntas sobre del paradero de Alfons o. Luego, sera fcil, muy fcil, arreglar las cosas para que no hubiera ningn descendi ente al que pudieran proclamar rey. Cuando despert estaba sola. Irritada por haber cedido una vez ms al embrujo de los labios de Rafael, suspir, se desperez y sali de la cama para atender sus ablucione s matinales. Un par de muchachas se presentaron para ayudarle con el equipaje y despus del desayuno, al que Rafael no asisti, volva a encontrarse en el interior de l carruaje con destino a Madrid. La despedida de los vizcondes de Portillo fue calurosa, rogando que regresaran a Toledo y ofrecindoles su casa con toda amabilidad. Miguel y Enrique tambin les de searon feliz regreso e Isabel, la benjamn de la familia, le obsequi una mantilla b ordada en oro y plata de finsimo encaje negro, que encant a Ariana. - Para cuando asistas a una corrida de toros de verdad le dijo la joven-. Sin embargo Rafael no se dign aparecer para despedirles y Ariana trat de quitar im portancia al dolor que senta en el pecho. No esperaba que l acudiera para estrecha rla entre sus brazos y besarla apasionadamente, claro estaba, pero al menos poda haber tenido la decencia de comportarse como un caballero. La disculpa de su pad re por su ausencia demostr a Ariana que no era slo ella la que estaba irritada con Rafael. Posiblemente despus hubiera ms que palabras en el seno de la familia Rive ra. Retrepada en el asiento no habl hasta que Domingo Ortiz le pregunt si haba descansa do bien aquella noche. Ella sinti un vuelco en el estmago. - Os encuentro un poco plida -coment l-. - Me cost conciliar el sueo. Domingo sonri de un modo extrao, pero no dijo nada ms y salvo algunas frases con Ju lien en referencia al negocio del carbn, apenas dialogaron en el camino de vuelta a la capital. Ariana tena cosas en las que pensar y no se preocup de seguir la inspida conversacin entre los dos hombres. En su mente slo caba un nombre y un rostro, pero estaba co nfundida. No deseaba que Rafael se sintiera obligado hacia ella, pero tampoco es taba dispuesta a firmar los papeles que la convertiran de nuevo en una mujer solt era. Lo haba hablado muchas veces con Julien y jams llegaron a un acuerdo. Su buen amigo era partidario de poner las cosas en claro: o firmaba los documentos o le deca a Rivera que seguan casados. Era un dilema aterrador porque no deseaba una c osa ni la otra. Rafael era un espaol con demasiado orgullo y lo ms probable era qu e se pusiera furioso si crea haber sido vctima de una burla. Estaba convencido de que Julien y ella se haban casado. Como explicarle ahora que todo era falso? Como d ecirle que Julien y ella eran como hermanos? Pero sobre todo como explicarle a Ra fael que no haba seducido a la mujer del ingls, sino que haba hecho el amor a su pr opia esposa? Sin duda, asumira muy mal la maquinacin. Y era imprevisible! Quien poda imaginar lo que era capaz de hacer un espaol que cree pisoteado su orgullo! Maldit o fuera cien veces!, pens mientras el trajn del carruaje la adormeca y volva a soar c on los ojos oscuros de Rafael. TREINTA Y SIETE Revis la pistola con la que siempre viajaba y se la coloc entre la cinturilla del pantaln. Luego, ech la gruesa chaqueta sobre sus anchos hombros y camin resueltamen te hacia la salida. Fren sus pasos al ver que su padre lo estaba aguardando en la puerta, pero no tena intenciones de continuar la discusin. - No deberas ir -dijo don Jacinto-. - Posiblemente. Pero tampoco puedo esperar a que Martnez nos enve hombres. Adems el mensaje era claro: deca solo. - De veras piensas que esa mujer va a ponerte el complot en bandeja? Por el amor d e Dios, hijo! - Estuvo liada con Ortiz. Sigue estndolo. - Y de repente se regenera y decide contarte todo lo que sabe. - Es posible. Vamos, padre, ya lo hemos hablado y no voy a cambiar de idea.

- Deja, al menos, que Miguel y Enrique te acompaen. - Son dos criaturas. - Lleva entonces a Juan. A alguien de Torah, por los clavos de Cristo! -estall el vizconde-. Rafael puso la mano sobre el hombro de su progenitor. - Padre, no va a pasar nada. Tranquilzate. - Y un cuerno! El cielo amenazaba tormenta y Rivera se subi el cuello de la capa antes de montar en el caballo que sujetaba de las riendas. - Debera ir con usted -dijo el muchacho-. - Voy solo. Ya has hecho demasiado averiguando que Castelar y Ripoll no tiene na da que ver en este asunto. - Que sea un plan de ese jodido Ortiz para poder seguir en su cargo, no me tranq uiliza, si quiere saberlo. - Volver esta noche. - Si no lo hace -susurr Juan-, esa seorita Cuevas va a tener que darme muchas expl icaciones. Rafael estaba seguro de que as sera si surgan complicaciones. Azuz la montura, que p areca nerviosa por partir y emprendi camino a Madrid. Jacinto Rivera le vio marcha rse con disgusto; tena la corazonada de que iba a caer de cabeza en una trampa, p ero no poda detenerlo. Rafael cabalg a buena marcha, rezando para que la tormenta se retrasara lo mximo p osible. La posada en la que haba sido citado por Mercedes estaba a las afueras de la capital y era muy posible que los caminos se volvieran intransitables. Pero apenas diez minutos despus el cielo se oscureci. Gruesos nubarrones negros cu brieron lo cubrieron todo. La tormenta era inminente. Ajeno a que cuatro pares de ojos le observaban en la distancia, agach la cabeza, se subi ms an el cuello de la chaqueta y azuz al animal, conducindolo campo a travs p ra ahorrar tiempo. Mientras cabalgaba, pens en Ortiz. Aquella rata de alcantarilla! Mercedes deca poco en su nota, pero entre lo escuchado por Juan y las pocas lneas escritas, Castela r y Ripoll haba quedado limpios de toda sospecha. Resultaba irnico que todo se hub iera desatado para mantener los poderes adquisitivos de una sabandija. La tormenta estall por fin, pero continu sin importarle el aguacero. Chorreando y aterido de fro, vislumbr las luces de la posada despus de un tiempo in determinado de cabalgada. Y justo entonces escuch el disparo. Tir de las riendas y se alz sobre la silla. Palp la culata de la pistola e hizo girar al caballo para dirigirse hacia all. El corazn le dio un vuelco en el pecho. Algo le deca que aquel disparo iba a causarle problemas, pero no poda dejar de saber qu era lo que suceda . Ariana extendi sobre la cama los dos camisones que comprara y Nelly sonri. - Son preciosos. - He encargado otro par de vestidos, pero no los tendrn listos antes de una seman a, aunque me han prometido que trabajaran lo ms aprisa posible. - No bamos a marcharnos dentro de tres das? - Habr que posponerlo una semana ms. En cuanto Julien regrese. Nelly agit una mano en el aire. Domingo Ortiz no le caa bien, y tampoco le agradab a que el seor Weiss hubiera de salir de imprevisto a aquel extrao viaje. Algo refe rente a que el abogado haba tenido que ir con prisas a Cuenca y que, si no queran retrasar todo el proceso del negocio, lo mejor era que ellos fuesen a buscarle. E s que el abogado en cuestin no tena empleados que podan hacerse cargo de los papele s legales? De todas formas, no dijo nada respecto a sus temores. La ayud a guarda r de nuevo los camisones y se march para encargar la cena. A Dios gracias, Ariana no se haba recluido despus de que Julien partiera horas antes, sino que haba salid o de compras. No le gustaba ver a la joven sumida en cavilaciones, porque demasia do saba ella hacia donde iban dirigidos sus pensamientos! Decididamente, cuanto a ntes regresaran a Inglaterra, mejor para todos. Puede que entonces, Ariana olvid ara de una vez por todas al apuesto y arrogante espaol.

Domingo haba preparado las cosas de modo que Julien no estuviera en Madrid cuando se llevara a cabo su plan. Y no era otro que raptar a Ariana para cazar a River a. Si l no estaba equivocado y Rafael beba los vientos por aquella inglesa, sera fci l hacerle confesar. Mercedes cumpli su parte escribiendo el mensaje para Rafael. Ahora, ya no le era necesaria. Adems un hombre de su posicin no poda verse envuelto en un escndalo con u na zorra que, todos lo saban, estaba an tras los pantalones de Rivera. Mientras el carruaje les alejaba de Madrid, Domingo no dejaba de pensar. Mir su r eloj de bolsillo varias veces. A aquellas horas, el conde de Torrijos ya deba hab er sido capturado y llevado a la casa que les serva de guarida. En cuanto a Arian a Seton, le quedaba poco de libertad, porque aquella misma noche sera su rehn. Ortiz estaba en lo cierto respecto a Rafael. Haba cado en la trampa como un maldit o imbcil. Cegado por la lluvia y tratando de controlar el nerviosismo del caballo por los truenos y relmpagos, lleg hasta donde escuchara el disparo, cerca de la posada. Le extra que nadie saliera a enterarse de lo que pasaba y el silencio que rodeaba la pequea edificacin le dijo que las cosas no estaban nada bien. Dirigi el caballo ha sta la entrada, descabalg y entr. Vaca! Ni un alma, aunque las luces estaban encendi das y arda fuego en la chimenea. El vello de la nuca se le eriz. Y escuch el grito desesperado de una mujer. Corri al exterior. La lluvia le cegaba y su caballo estaba inquieto. El grito haba venido del claro del bosque. Acariciando la culata de su pistola se encamin haci a all, vigilando a su alrededor. El cuerpo estaba en medio del pequeo sendero que rodeaba la posada. Era una mujer. Y estaba inmvil. Por unos segundos se pregunt si se tratara de asaltantes y habran asesinado a los d ueos del local, pero un relmpago le descubri que las ropas de aquella mujer no eran las de una vulgar posadera. La bilis le subi a la garganta. Se acerc con cuidado a la figura inerte. Se agach y volte el cuerpo, con los latidos del corazn retumbndole en los odos. Retro cedi sin proponrselo. Mercedes Cuevas le miraba con los ojos vidriosos por la muerte. Tena un feo agujero en la sien derecha. Oy una tos y se volvi lentamente, los nervi os a flor de piel. El hombre que le apuntaba sonrea satisfecho y antes de poder e rguirse del todo, tena tres armas ms apuntndole. Rivera no perdi la calma. No era la primera vez que se las vea con forajidos. Alz los brazos sobre la cabeza. - En las alforjas llevo dinero. Cogerlo y largaos. El que sin duda comandaba el cuarteto se atus el cabello empapado. - Lo de la dama ha sido una lstima, pero rdenes son rdenes, ya sabe usted... una zo rra menos. Rafael se tens. De modo que no se trataba de un asalto. No pretendan quitarle el dinero y Mercede s no haba muerto por pura casualidad. - Qu es lo que queris? - Unas cuantas respuestas, seor conde -sonri el otro-. Y le juro por lo ms sagrado, que vamos a tenerlas. No le dieron tiempo a nada. Una de las armas se clav en su estmago obligndolo a dob larse en dos. Despus, dos furiosos culatazos en los riones le hicieron caer de rod illas, demudado el rostro. Lo ltimo que sinti fue un porrazo en la cabeza. Luego, oscuridad. TREINTA Y OCHO Pero Domingo Ortiz no iba a poder disfrutar de la captura de Rivera, ni de la vi ctoria. Mientras iba pensando la fortuna que haba empleado para que Castelar y Ri poll se mantuviera en el poder y, por tanto, l continuara con sus negocios y trap icheos a espaldas del gobierno, hacindose cada vez ms rico, el destino le iba a da r un golpe que no esperaba. La tormenta enervaba a los caballos y el cochero haca verdaderos esfuerzos para c

ontrolarlos, con apenas xito. Un rayo cay a menos de tres metros segando de un taj o un rbol aejo, que se precipit sobre el camino. Los animales relincharon aterroriz ados y se encabritaron justo al borde de una ancha zanja de riego. El coche se l ade y el hombre que intentaba gobernarlo salt del pescante en el ltimo segundo, ant es que se precipitara a ella. El choque fue horrible. Julien sali lanzado hacia el otro extremo del carruaje y se golpe el hombro con el asiento en el que iba Ortiz. Domingo no tuvo tanta suer te y su cabeza dio de lleno en la lamparilla, quedando momentneamente aturdido. M ientras el coche volcaba, Domingo, trat de sujetarse a algo mientras maldeca a voz en grito. Para su desgracia, lo que agarr fue la manilla de la puerta que se abr i, precipitndole al exterior, un segundo antes de que todo el peso del coche se le viniera encima. Fueron segundos. El coche se qued varado en la zanja, las ruedas giraban vertigin osamente en tanto que los caballos trataban de ponerse en pie. El cuerpo de Ortiz yaca aplastado bajo los ejes traseros y su sangre se dilua entr e el barro y la incesante lluvia. Pasados los primeros momentos de incertidumbre y pnico, Julien consigui salir gate ando de entre el amasijo de hierros y madera.. La sangre que manaba de una herid a en la ceja le enturbiaba la visin y tena un brazo casi inmovilizado. - El seor Ortiz esta debajo! escuch la voz del cochero-. Weiss parpade varias veces para despejarse y se precipit hacia la zanja de nuevo. Domingo no se mova, pero pens que poda estar vivo. - Desenganche los caballos! grit- Hay que pedir ayuda! - Tengo una pierna lesionada, seor! - Yo ir. Usted aguarde hasta mi regreso. El cochero renque a pesar del dolor y pudo controlar a uno de los animales hasta que Julien mont sobre l a pelo. Era un excelente jinete, de modo que no importaba tener que hacer el camino de regreso a lomos de un animal de tiro y sin los apar ejos necesarios. Tena que llegar hasta el pueblo que haban dejado atrs y pedir soco rro. Weiss lleg a su destino en medio de la infernal tormenta y una vez puso sobre avi so a los lugareos del accidente, no esper y regres junto a Domingo Ortiz. Los labri egos llegaron con el mdico poco despus y el sujeto slo pudo confirmar que haba muert o. Les ofrecieron alojamiento, pero a pesar del aguacero y de las heridas, Julie n prefiri regresar a Madrid. Deba avisar al ayudante de Ortiz, Pepe Torres, del in fortunio de su jefe. Rafael abri los ojos poco a poco. Dardos de dolor le asaeteaban la cabeza. Esper u nos momentos hasta que remitieron en parte. Luego se interes por el lugar en el q ue estaba. Era una habitacin amplia y sin mobiliario, hmeda y fra. Con seguridad en el stano de la posada. El aguacero azotaba los sucios ventanales situados casi en el techo, dejando pen etrar el agua a travs de los cristales rotos. Escuch el ulular de viento y los tru enos, cada vez ms lejanos. Trat de acomodar el cuerpo y se mordi los labios para no gritar. Aquellos cabrones le haban sacudido de lo lindo! No supo cmo lleg a la casa, pero s de lo acontecido d espus de que despertara por primera vez. Le haban quitado chaqueta y camisa y as, d esnudo de cintura para arriba, le ataron las muecas con una cuerda y lo colgaron de una de las carcomidas vigas del techo. Tirit, recordando los golpes. Haban sido espaciados, dndole tiempo a que pensara la s respuestas a las preguntas. Pero muy contundentes. Se haba desmayado un par de veces durante la primera sesin. Y otras tantas durante la segunda tanda de pregun tas y golpes. Ech un vistazo a la viga. Intil tratar de escapar atado como estaba, como una res lista para desollar. Y no le caba duda de que aquellos malparidos le desollaran vi vo si no les deca lo que queran. Pero nada poda decirles. Por nada del mundo traicionara a Alfonso y a los dems. Si le mataban, mala suerte. Su vida transcurri siempre de mata en mata, de aventura en aventura. Alguna vez se le tena que acabar la fortuna.

La puerta se abri y entraron dos de sus verdugos. - Lo has pensado mejor? El conde de Torrijos dej que una sonrisa cnica se alojase en sus labios. Les catal og nada ms verles. Gentuza. Hombres desesperados que hacan cualquier cosa por una b uena bolsa de dinero. - Quin os paga por hacer esto? -pregunt a su vez-. El que se adelant no era muy alto. Moreno, con una cicatriz en la barbilla. El ot ro permaneci cerca de la puerta y se pas la mano por el rostro sin afeitar. - No te interesa. - Puedo pagar el doble. - No interesa, te digo. Vas a decirnos lo que queremos saber y punto. No estas e n un mercado para regatear. - Pero sera un buen montn de dinero -insisti Rafael-. El sujeto le lanz un golpe. Rivera se encogi por el dolor. El matn le agarr salvajem ente por el cabello y ech su cabeza hacia atrs. - Mira, chaval le dijo, arrastrando las palabras-, no tenemos nada contra ti. Per o nos han pagado y muy bien y somos hombres de palabra. Adems, el que nos contrat no es alguien con quien que se pueda jugar. Si le traicionamos, no viviremos par a disfrutar del dinero. Y no pienso arriesgar mi cuello por una bolsa ms abultada . Por su parte, el que permaneca cerca de la puerta, que deba ser idiota perdido, as inti con la cabeza a las declaraciones de su jefe, mostrando un par de dientes pi cados y pregunt: - Seguimos el interrogatorio, Genarito? La pregunta le hizo ganarse un trallazo en la mandbula que lo lanz contra el tabiq ue donde rebot y cay despatarrado. Desde el suelo, frotndose la parte lastimada, mi r a su compinche. - Por qu diablos me has pegado? - Vuelve a tratarme de forma irrespetuosa y te salto los sesos- Y el idiota volv i a asentir con la cabeza mientras se incorporaba-. Llama a Javier, le toca a l se guir con el interrogatorio-. Sali a escape para cumplir lo ordenado. Rafael cerr los ojos y trat de recuperar fu erzas. Todo su cuerpo deba ser un cardenal, porque le dolan hasta las pestaas. Se h aban turnado para golpearlo y lo hicieron a conciencia. Adems los brazos le dolan, colgado como estaba. Cunto tiempo llevaba all? El tal Javier entr acompaado del cuarto individuo que luca un parche sobre el ojo d erecho. Llevaba sobre sus hombros la chaqueta de Rafael y aunque le estaba ancha porque se trataba de un individuo delgado y estrecho de hombros, pareca sentirse importante luciendo una prenda tan cara. El jefe del grupo le hizo una sea y Jav ier se quit la chaqueta con cuidado, doblndola y depositndola sobre el brazo del tu erto para que se la cuidara. Luego se remang las mangas de la sucia camisa que le cubra y se acerc. El golpe le lleg a Rivera sin aviso, haciendo que lanzara un grito. - Donde est? -volvi a preguntar por millonsima vez el tal Genaro- Dinos lo que quere mos saber y acabaremos contigo de forma rpida. El segundo golpe fue ms contundente. Aquella vez no grit, estaba preparado, pero a pesar del fro, el cuerpo de Rafael se cubri de sudor. - Donde se esconde? Otro golpe ms, en los riones. Casi perdi el conocimiento y esperaron a que se recup erara. Si lo mataban antes de sacarle la informacin, de poco les servira. Rafael e sper hasta que la nube de inconsciencia se evapor y luego alz un poco la cabeza par a mirarlos. Siempre la misma pregunta, esperando una respuesta que no llegaba. E ncaj los dientes y dijo con rabia: - Pdrete en el infierno, hijo de puta! La lluvia de golpes fue brutal y Rivera volvi a desmayarse. - Veremos si es tan valiente cuando tengamos a la muchacha en nuestras manos Genaro tras saborear un trago de su pichel-. - Podremos hacer con ella lo que queramos? - Ortiz lo asegur. dijo

- Nunca he montado a una inglesa -dijo Javier, sentndose a la mesa en la que se j ugaran a las cartas las pertenencias de su vctima-. Sern iguales a las espaolas? - Pues claro que s, gilipollas! -se ech a rer Genaro-. Todas tienen lo mismo. - Pero con seguridad ms remilgada. Es una dama, no es verdad? -asegur el tuerto-. - Eso quiere decir que no lo hace como las dems mujeres, seguro -opin Javier-. Se gan un cachete de Genaro. - Chico, eres un imbcil. TREINTA Y NUEVE Ariana se despidi de la dama con la que estuvo hablando toda la velada, desde que acabara la cena. Era la esposa de un hombre de negocios que estaba en Madrid pa ra cerrar algn tipo de trato. Pizpireta y de fcil palabra, envolvi a la joven en va riados temas de conversacin y el tiempo pas sin darse cuenta. Era tarde cuando abri la puerta de su habitacin y estaba cansada. Deseaba poder do rmir doce horas seguidas. Se sinti culpable al ver a la buena de Nelly dormitando en un silln. Sin hacer ruido para no despertarla, se quit el sombrero y los guant es y los dej sobre uno de los asientos. Pero haba un problema. Como siempre, quita rse el vestido sin la ayuda de Nelly era complicado. De pronto record aquella vez , en el palacete del lago, cuando hubo de dormir vestida y sonri. Sali del cuarto, dejando la puerta entreabierta y con paso decidido se encamin hac ia el final de corredor. Peter la custodi durante toda la velada, de modo que an n o se habra acostado. Podra ayudarla con los botones. Antes de llamar se abri la puerta y el corpachn de l asom al pasillo. - Es tardsimo, seora -gru-. - Lo siento se disculp-. Puedes hacerme un favor? Nelly se ha quedado dormida y es imposible Ariana se volvi de espaldas y seal los botones. Peter dijo algo entre dientes pero comenz con la onerosa tarea. No lleg siquiera a desabotonar dos de los ojales. Algo le golpe en la cabeza y cay pesadamente al suelo, arroyando a la joven con su peso. Antes de saber qu ocurra, Ariana se encontr con una mano tapndole la boca y un brazo de acero rodeando su ci ntura, hacindola perder la respiracin. Se le nubl la vista y comenz a caer en el pozo de la inconsciencia. Los atacantes eran dos. Depositaron a la muchacha en el suelo y arrastraron el c orpachn de Peter al interior de la habitacin, cerrando luego. Mientras uno abra pas o, el otro carg con el cuerpo inerte de Ariana. Abrieron la ventana que daba a un a calle lateral, desierta a aquellas horas y donde les aguardaba un carruaje. El primero se descolg gilmente y alz los brazos para recibir a la joven. Un momento d espus, el coche parta, perdindose en las callejuelas de Madrid. Julien, agotado y dolorido, hizo frenar el caballo apenas lleg al hotel. Entr depr isa, asustando al conserje que dormitaba en la recepcin. Lo cierto es que su aspe cto dejaba mucho que desear, cubierto de barro, sangre reseca en la cara y con l a ropa destrozada. Subi las escaleras con premura y llam a la puerta de Ariana sin aliento. Saba que no eran horas, pero ella deba saber lo sucedido. Repiti la llama da y fue una somnolienta Nelly quien abri la puerta. - Qu...? - Donde est Ariana? -entr en el cuarto en tromba-. - No ha subido. Hablaba con una dama que... qu hora es? - Abajo no hay nadie. - Pero... Una punzada de miedo se aloj en el pecho del ingls. Sali a escape hacia el cuarto d e Peter y llam una, dos veces. La puerta cedi y Julien la empuj, topndose con el cue rpo del criado. Nelly, que le segua, totalmente espabilada ya, dej escapar un grit o al verlo en el suelo. Presa del miedo, seguro de que a Ariana le haba sucedido algo, ech un vistazo al c uarto, lo atraves para tomar una jarra de agua y la volc sobre Peter que, lanzando un juramento apagado, recobr el sentido. Apenas se sent en el suelo, Weiss le int errog.

- Qu ha pasado? Donde esta lady Seton? - No lo... - Maldita sea! Peter sacudi la cabeza y se levant, llevndose la mano a la nuca. - Me golpearon por detrs. Julien le quit de en medio y no esper ms explicaciones. De regreso al cuarto de Ari ana observ que la ventana del corredor estaba abierta y la lluvia que haba estalla do repentinamente, se colaba en la galera. Fue un sexto sentido, pero cruz el pasi llo y se asom justo a tiempo de ver como dos individuos introducan a la muchacha e n un carruaje. Antes de poder gritar dando la alarma, los caballos arrancaron azuzados por el l atiguillo del cochero, embutido en un sombrero y una capa oscura. - Se la llevan! -susurr Julien, sin entender qu estaba pasando. Luego grit ms fuerte - Peter, maldito tarugo, se llevan a lady Seton! Al criado de Ariana no le hizo falta que le dijeran nada ms para lanzarse escaler as abajo, seguido de cerca por Weiss y, ms lentamente por una Nelly aterrada y ll orosa que no entenda nada, salvo que su nia estaba en peligro. En la salida, el aguacero les ceg, hacindoles chocar contra los dos hombres que en traban apresuradamente en ese momento. Uno de ellos, el que choc con Julien, pudo aguantar la acometida. El otro, al tocarle en suerte Peter, cay despatarrado en la encharcada calle. - Que mierda...! -bram Miguel Rivera mientras trataba de incorporarse y miraba al enorme sujeto con cara de pocos amigos-. - Miguel! -exclam Julien- Enrique! - Demonios, mister Weiss! -gru el menor-. No pens encontrrmelo de nuevo de este modo. Miguel se sacudi la ropa, totalmente embarrada. Al observar el rostro ceniciento de Julien, pregunt: - Qu sucede?. Pensbamos pasar la noche en el hotel y presentar nuestros respetos a milady maana y casi nos arrolla un carruaje que ha salido de estampida. Y ahora es to! Peter le tom de la capa, alzndole del suelo dos palmos. - Por donde se ha ido ese carruaje? - Sulteme, hombre de Dios! le grit Miguel tratando, en vano, de desasirse de las zar pas de aquel gigante desconocido-. - El coche! urgi Peter, zarandendolo-. - Seores, tengamos calma -pidi Julien, plido como un muerto-. Peter, bjalo rden-. Ne itamos que nos digan hacia donde se diriga ese carruaje. Lady Seton acaba de ser secuestrada y, si no me equivoco, iba dentro. - Esto es culpa de mi hermano? -pregunt Enrique sin delicadeza alguna-. Miguel le lanz una mirada de soslayo. El muy cretino acababa de meter la pata has ta el fondo. Si el ingls tena una nota de duda sobre las relaciones de Rafael con la joven inglesa, acababa de regalarle una orquesta completa. Pero la contestacin de Weiss le dej perplejo. - Ojal sea Rafael Rivera quien ha raptado a Ariana! Pero he visto a dos hombres. - No se si entiendo, mister... - Por todos los infiernos! le grit Julien, histrico- Estamos perdiendo el tiempo. Ms arde ser el momento de dar explicaciones! Han trado carruaje? - Caballos -dijo Enrique-. - Entonces vamos tras ese coche. Me temo, seores, que la vida de Ariana depende d e nuestra celeridad. A los Rivera no les hizo falta ms acicate para ponerse en marcha. Miguel y Enrique montaron sus propios caballos. Julien se neg a usar de nuevo el caballo de tiro con el que llegara y Peter lo tuvo tambin complicado. No era hora de ir a buscar caballos de alquiler. As que no se anduvieron con tonteras a la ho ra de conseguir un medio de transporte. La fortuna hizo que pasaran dos hombres y los ingleses aprovecharon su buena suerte. Les obligaron a parar, les desmonta ron sin ceremonia y tomaron lo animales, saliendo a galope tras los otros dos y dejando tras ellos el llanto desolado de Nelly y las voces desaforadas de los ti pos a los que acababan de robar.

CUARENTA

Ariana despert lentamente. Lo primero que vio fue unas botas sucias y las pernera s de un pantaln oscuro bajo el ruedo de una capa desgastada. El olor agrio inund s us fosas nasales y not el cuerpo dolorido, hecha un ovillo como iba en el suelo. Tard un poco en regresar del todo al mundo de los vivos y recordar el asalto. Decidi permanecer quieta, con los ojos cerrados, controlando la respiracin y los a locados latidos de su corazn, como si an estuviera inconsciente, mientras captaba cada detalle. La llevaban en un carruaje cerrado y eran dos hombres. Uno de ellos habl, nervioso, obteniendo respuesta inmediata. Espaoles. El vaivn del coche, lanzndola una y otra vez contra unas robustas piernas, le dej ms dolorida an . Parecan tener prisa. Para ir dnde? Por qu la haban secuestrado? Queran un rescate una de las peregrinas ideas de Rafael? Si era cosa de l lo matara en cuanto le ech ara la vista encima. - Llegaremos pronto escuch decir a uno-. - Espero que los otros hayan cumplido su cometido repuso el otro, con voz cascada -. Estoy loco por acabar con esto y largarme de aqu. Este trabajo no me gusta nad a. - A m tampoco, pero ella merece la pena. Se le escap una risa lasciva. Ariana se mordi los labios para no gritar cuando una mano grande atrap uno de sus pechos y lo sob. - No digo que no, Rosendo. No digo que no. Hubo ms risas, pero la dejaron tranquila y ella continu sin moverse, aunque haba co menzado a sudar y las ballenas del cors se le estaban clavando en las costillas. El miedo se alojaba en su pecho, pero al menos saba ahora que su secuestro no era cosa de su esposo. Necesitaba saber los planes de aquellos dos desgraciados. Deba mantener la cabeza fra para poder aprovechar la menor oportunidad y escapar antes de que llegasen a su destino, fuera cual fuese. Haban hablado de otros hombres, de una misin. Se pregunt qu misin sera y qu demonios na que ver ella en todo aquello. Lo que le qued claro tambin es que no se trataba d e un robo. Hubiera sido muy fcil dejar fuera de combate de Peter, entrar en su cu arto y llevarse todo lo que de valor haba en sus maletas. Decididamente, pens con celeridad, deba tratarse de pedir un rescate por ella. - Crees que habrn sacado algo de ese jodido Rafael Rivera? El nombre la oblig a soltar una apagada exclamacin. De inmediato, la agarraron por el cabello y la obligaron a erguirse. Aunque quis o oponer resistencia acab sentada al lado de uno de sus secuestradores, aprisiona da entre sus brazos y el asiento. - De modo que la dama est despierta. - Y es ms bonita de lo que nos dijeron -asegur el otro acercando la lamparilla del carruaje-. Muy bonita. Toda una dama. Ariana se revolvi y el sujeto, divertido por su coraje, la dej libre. Se coloc el e nmaraado cabello y trat de simular un valor que no tena. - Qu quieren? -pregunt, altanera- Dinero? - Regalara mi parte por pasar la noche contigo, dulzura -ri el tipo, tratando de a traparla otra vez. Ariana se escurri hacia el lado opuesto y l se ri con ganas-. - Puedo pagarles muy bien si me liberan les dijo, procurando que no le temblara l a voz-. - Ya van a pagarnos, gatita. Y mucho. - Yo les dar ms si me dejan bajar del coche. Obtuvo un movimiento negativo de cabeza y el que tena ms cerca se retrep en el asie nto, al parecer sin nimo de tocarla por el momento. Pero el otro se inclin hacia e lla, la tom de la cintura y quiso ponerla sobre sus piernas. Ariana alz las manos y atac. El sujeto grit cuando sus uas dibujaron surcos sanguinolentos en su sucia c ara. Como respuesta a su osada recibi una bofetada que la lanz contra un lateral, d ejndola aturdida. Palade el sabor de su propia sangre, pero no se quej. - Djala ya, hombre protest el otro-. Se amansar cuando Rivera nos diga lo que querem

os saber y todos la hayamos disfrutado. Ahora te arriesgas a que te saque un ojo -ri su propio chiste y su camarada le mir con cara de pocos amigos, pero le hizo caso, pasndose la mano por los araazos y retirndola ensangrentada. No mereca la pena quedar ms desfigurado por aquella pantera inglesa cuando, ciertamente, estara muc ho ms dcil poco despus. Ya le enseara a aquella puta. Ariana aguant las ganas de llorar, notando el escozor en la mejilla lastimada. Le s mir con furia y aunque hubiera sido mejor guardar silencio, no pudo remediar ha cer la pregunta que la quemaba en la garganta. - Dnde est Rafael Rivera? El que fuera lastimado por ella, alz una ceja y luego prorrumpi en carcajadas. - De modo que el jefe tena razn! -solt- La inglesa est liada con ese cabrn. Ariana hizo odos sordos a las palabrotas. - Se equivocan, seores. Rafael Rivera no es mi amante. - No es eso lo que nos han dicho, dulzura -repuso l. Estir la mano para tocarle el cabello, fascinado por su color a la luz de la lamparilla. Recibi otro zarpazo, por lo que, sin abandonar la torcida sonrisa, volvi a su extremo-. Has venido con tu marido, ese petimetre vestido elegantemente. Pero te has estado viendo con R ivera. - Les digo que estn confundidos! -grit Ariana-. - Bueno, por nosotros puedes negarlo hasta que te mueras, princesa. No nos impor ta lo que hagas en la cama con ese seoritingo. Pero me temo que despus de que acab emos con l, quedar poco para que te caliente. Ariana enrojeci y recibi una mirada desdeosa. - La puta de Rivera susurr el hombre, como si estuviera pensando en voz alta-. No me importara que fueras tambin la ma. - Rafael Rivera es mi esposo! En el instante en que lo grit, se arrepinti. Ellos la miraron, perplejos. - Bien, mueca Fernando palme su rodilla casi afectuosamente-. Eso es mucho mejor. - Mejor? -pregunt ella con un hilo de voz-. - Por supuesto! Puede que ese terco de Rivera no quiera decir nada aunque vea vio lar delante de sus ojos a su amante, pero.... no ser lo mismo si esa mujer es su esposa, no le parece, seora? Ariana sinti que se mareaba. CUARENTA Y UNO Rafael recuper la conciencia cuando le arrojaron un cubo de agua. Abri los ojos y parpade, sacudiendo la cabeza. Sinti fro. Si escapaba con vida de aquel lo, no sera s in una buena pulmona, pens en un atisbo de cinismo. - Sigue, Javier -orden Genaro-. El aludido se prepar para seguir castigndole, pero el ruido de un coche en el exte rior le fren y mir a su jefe. Genaro se subi a un taburete y mir por la ventana. - Ya estn aqu -dijo-. Volvieron a dejar a solas a Rafael. Tir de las cuerdas que lo sujetaban y lanz un gemido de agona. Su maltratado cuerpo le envi punzadas de dolor al cerebro. Maldita fuese su estampa! Como demonios se haba dejado cazar de un modo tan estpido? Sopor tando la tortura de cada movimiento, se concentr en intentar soltarse. La cuerda estaba medio podrida y si tena ms tiempo acabara por romperla. Abandon momentos desp us, sudando y desesperado. Escuch risas en la otra habitacin y un grito de mujer. La puerta se abri de nuevo y entraron sus carceleros. Pero no venan solos. Dos hombres ms irrumpieron en el cu arto sujetando de los brazos a una gata rabiosa que soltaba improperios peor que los de un cargador portuario, mientras ellos intentaban zafarse de sus uas y pat adas. Ariana! Rafael sinti como si acabaran de acuchillarlo. Lanz un taco fesimo que se uni al gri to de ella cuando el jefe de aquella pandilla de indeseables le cruz la cara, enm udecindola. La arrojaron al piso, pero ella se incorpor como una fiera, retrocediendo de inme

diato y adelantando las manos, los dedos engarfiados para defenderse, aunque nin guno pareca tener intenciones de atraparla. Rafael no pudo por menos que sentir orgullo por aquella mujer. Tena a seis canall as ante ella y an sacaba las garras. Si hubiera estado libre, hasta habra aplaudid o. Ella respiraba con dificultad. Su vestido estaba manchado y rasgado y el cabello enmaraado por la lucha. Pero no pareca herida, gracias a Dios. Aquello no les sal vara la vida a aquellos cabrones si consegua liberarse, pens Rafael, rabioso. Haber le tocado un solo pelo a Ariana era suficiente para retorcerles el cuello. Genaro dio un paso hacia ella y Ariana estir los brazos, sin retroceder. Su voz f ue alterada pero decidida. - Si se me acerca un paso ms, cerdo asqueroso, juro por el Cielo que va a tener qu e comprarse un perro lazarillo. La risotada de l fue sincera. Ella retrocedi, su espalda choc contra algo, solt un g rito y se revolvi, pensando que se trataba de otro de los secuaces. Pero cuando v io con lo que haba topado se qued paralizada. Abri la boca pero no pudo decir nada. - Hola, chiquita -salud Rafael con voz cansada-. Nunca puedes quedarte donde te d ejan, verdad? Ariana se sinti desvanecer. Por Dios! Qu le haban hecho? Alz la mano y toc el rostro mudado de Rafael y luego, tragando saliva, dej vagar sus ojos por los cardenales que cubran su torso desnudo. - Qu... -balbuce- Qu... - No es nada -tranquiliz l-. Ariana estall en llanto y se le abraz. Rafael reprimi un gemido de dolor, pero no h abra cambiado ese momento por nada del mundo. Aquella bruja le tena afecto, cuanto menos, y eso era suficiente para l. Baj la cabeza y le bes el cabello. - Muy tierno se burl Genaro-. Ariana se volvi y enfrent a la pandilla, los ojos refulgentes de clera, protegiendo con su cuerpo a Rafael, como si de veras pudiera defenderle-. - Basta ya de tonteras, seora -gru el cabecilla-. Javier, trela aqu. Javier se acerc con cierto reparo y ella le lanz una patada a los testculos. El fac ineroso retrocedi, demudado. Y Ariana hubiera vuelto a atacar de no haber escucha do la orden: - Si se resiste, pegad un tiro a Rivera. Se qued inmvil. Mir al sujeto para confirmar si no era una simple baladronada y no pudo disimular un ligero temblor. Baj los brazos y apret los puos contra las pierna s, dejando que la atraparan de nuevo. - Y ahora, seor conde, veamos si sigue guardando silencio. Tenemos a su amante en nuestro poder y le aseguro que - Es su esposa, Genaro advirti uno de los que la secuestraran-. El otro se volvi, ligeramente asombrado. -De modo que su esposa Esto se hace cada vez ms interesante. Bien, pues como deca re gres su atencin a Rafael-, si no nos dice lo que queremos saber, creo que no va a gustarle lo que podemos hacerle a ella. Rafael estaba aturdido. Cmo diablos se haban enterado de que Ariana y l estuvieron c asados? Necesitaba ganar tiempo. No saba para qu, pero necesitaba ganarlo. Si volva n a dejarle a solas un momento, estaba seguro de poder romper las cuerdas y solt arse; casi lo haba conseguido ya, aunque tena las muecas en carne viva y la sangre le corra por los brazos. - Quiero hablar con ella a solas -dijo-. - Ni lo suee. - Slo un minuto. - Ni medio. Dganos donde est el hombre al que queremos encontrar y ella quedar libr e. -Slo pido un momento a solas insisti Rivera-. El sujeto chasc la lengua. -De qu va a servirle? Mire, dganos lo que queremos y acabemos de una vez. En cuanto lo sepamos, cobramos lo que resta por nuestro trabajo y nos largamos. Si habla ahora nos evitar muchos problemas a todos. Sobre todo a ella. Rafael neg con la cabeza.

- Por Dios que es terco, joder! -estall Genaro-. Debera pensar en la vida de su esp osa. -Ella no es mi esposa. -Nos lo confes mientras la traamos para ac insisti el otro-. -No lo es! Estuvimos casados, s, pero ahora no nos une nada. -Pues a m no me lo ha parecido. Jurara que os tiene cierto aprecio, Rivera brome-. S eguro que no deseis que pase por nuestras manos. Os prometo que la dejaremos tran quila si habla ahora. -Pero Genaro, dijiste -Cllate, Javier! grit a su esbirro sin perder de vista la expresin sombra de Rafael-. Bien, qu me dice? - Ests hablando de traicionar a mi futuro rey, pedazo de gilipollas! -explot l-. Pue des cortarme a trocitos, hijo de puta, pero te no te dir nunca donde est escondido Alfonso. - Entonces, nos entretendremos un poco con tu mujercita. Ya veremos si tu hombra soporta sus gritos mientras la montamos uno a uno. - Como si queris colgarla! -barrunt, asombrndolos. Ariana le mir con los ojos muy abi ertos, pero de inmediato supo que l estaba tratando solo de no dejarse amedrentar , de confundirlos - Crees que me importa? - No le creo ni una palabra. - Ella slo supuso un entretenimiento -dijo, mirndola con gesto asqueado; se retorc i como si tratara de soltase y la cuerda cedi un poco ms. Tiempo. Necesitaba tiempo! Un poco ms y estara libre para ahogar a aquellos cabrones con sus propias manos. Pagaran muy caro haber raptado a Ariana -. No voy a vender a mi rey por una furci a inglesa. Ella ahog una exclamacin y frunci el ceo. Rafael se estaba pasando de la raya. - Est tratando de ganar tiempo! -grazn Javier- Levantemos las faldas a la dama y ya veremos si sigue en sus trece -Ariana se retorci en sus brazos-. Hagmoslo de una v ez! Me ha puesto caliente! - De acuerdo admiti Genaro-. Yo ser el primero. Ariana grit a pleno pulmn cuando la tendieron en el suelo cuatro pares de manos. P ate y mordi como una fiera. Mientras, Rafael trataba rabiosamente de romper la sog a que le sujetaba a la columna. Sus gritos de terror le traspasaba el alma y la desesperacin le hizo bramar. El disparo atraves el cristal y se clav en la nuca de Genaro que cay sobre Ariana, ahogando su siguiente alarido. Acto seguido la puerta estall en astillas y un gigante con el rostro congestionad o por la clera entr en la habitacin, arre un mazazo al primer hombre que se le puso en el camino para lanzarlo contra el tabique derecho, en el que rebot quedando fu era de combate, y despus dispar su pierna derecha en direccin al segundo. La cabeza del otro cruji y se parti como un meln. Ariana se liber del cuerpo que la aprisionaba y se arrastr hacia Rafael, sorteando la pelea. Rivera, con un ltimo esfuerzo, consigui romper las cuerdas, cayendo de rodillas. Tuvo el tiempo justo de sujetar a su esposa por la cintura y rodar con ella por el suelo, salvndola de milagro del disparo efectuado por Javier. Medio desmayado por el dolor, Rafael vio el rostro acalorado de su hermano Migue l que arremeta contra otro de los secuaces. Y su hermano Enrique entr acompaado de Julien Weiss para acabar de poner orden en aquel caos infernal en que se convirt iera el cuarto en segundos. Los dos facinerosos que quedaron con vida no tuvieron otra opcin que rendirse. Rafael se incorpor y abraz a Ariana con fuerza. Haba estado a punto de perderla y t ena un nudo en la garganta. Peter tena a los dos prisioneros agarrados por el cogote. Observ un segundo a los jvenes y sali para deshacerse de aquella escoria. Rafael apart un poco a Ariana. Sus manos delinearon el rostro de ella, sus dedos formaron crculos sobre sus mejillas, hmedas de lgrimas, sobre sus prpados, en las si enes. Hundi las manos en el cabello. El dolor se difuminaba al mirarla. La atrajo hacia s y la bes con ansiedad. Haban estado a un paso de la muerte y se haba dado c uenta de que no quera perderla. Cuando acab de besarla, se volvi para mirar a Weiss

. Los ojos claros del ingls estaban convertidos en dos rendijas. - Ella es ma, Julien le dijo-. Siempre lo ha sido. Divrciese de ella y le dar lo que quiera. Tengo fortuna como para que se olvide de Queene Hill y de... - Quieres callarte, amor? le interrumpi dulcemente Ariana, apoyando una mano en su pecho-. - Quiero tenerte a mi lado! le confes Rafael con pasin. Algo le quemaba por dentro. Ariana le miraba fijamente y l dara cien veces la vida por una simple palabra de e lla. l, que siempre dijo que permanecera soltero, que no deseaba comprometerse con nadie, que se haba divorciado de ella... Y ahora estaba pidiendo a su marido que la dejara libre! Era como para que le encerraran por loco! Pero ya estaba lanzado , no poda pararse, no poda dejar escapar a la nica mujer a la que haba amado-. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para que vuelvas a mi lado. Y si quiere un duelo, s eor mo -le grit a Weiss, encolerizado-, busque padrinos, lugar y hora, porque ella no regresar con usted a Inglaterra! Miguel silb y se recost en el marco de la puerta. Enrique, por su parte, estaba ta n asombrado por las declaraciones de su hermano, el gran calavera, que mantena la boca abierta. Peter regres en ese momento y haciendo a un lado al joven Miguel m urmur entre dientes: - Como una cabra. No dicen ustedes eso? -pregunt al muchacho, que no le respondi pe ro ampli su sonrisa-. Rafael aguardaba respuesta del ingls. Segua manteniendo pegada a Ariana a su cuerp o. Ella lo abrazaba por la cintura y sonrea. Haba estado esperando justamente eso, saber que l la amaba. Pero an deba confesarlo. - Qu me dice, Julien? insisti Rivera-. - Por qu quiere ahora que Ariana vuelva con usted? -pregunt Weiss, como si hubiera ledo el deseo de la joven- Se divorci de ella, recuerda? Miguel y Enrique no salan de su asombro. Divorciado? Se haba casado, entonces? Aquel lo iba a ser una bomba cuando se lo contasen a la familia. Los ojos de Rafael se oscurecieron. - Puede que le parezca un idiota, Julien. Es cierto que me divorci de Ariana. La mayor locura que he cometido en mi vida. Desde entonces no he vivido, no he dorm ido la mir y le acarici la mejilla, donde iba formndose un cardenal-. La amo! Creo qu e lo he hecho desde el da en que llegu a Queene Hill y casi me mata. Le dar lo que quiera. Lo que pida! Slo quiero que la deje en libertad y... - Qu le parece ese potrillo negro que suele usted montar? Lo he visto fuera y tien e muy buena estampa. Me gustan los caballos. Rafael parpade, confundido. - Cmo dice? Ariana no pudo aguantar ms y estall en risas. Weiss se le uni. Peter suspir y decidi que ira preparando el carruaje y los caballos para su regreso a Madrid, mientras aquel par de imbciles arreglaban sus problemas. En cuanto a los Rivera, se miraro n aturdidos, sin entender del todo qu suceda. Weiss se calm y carraspe. - No nos hemos vuelto locos, amigos. Pero acabo de ganar un caballo magnfico del modo ms sencillo, porque ella siempre ha sido suya. - Qu?! Rafael estaba tan aturdido como sus hermanos. Ariana le ech los brazos al cuello y le bes en la boca. Miguel dej escapar otro largo silbido. - Estpido y engredo espaol que el demonio confunda...- le dijo-. No estamos divorci ados. Nunca llegu a firmar esos malditos papeles que te separaban de m. Sigo siend o la esposa de Rivera, por ende, condesa de Torrijos.

CUARENTA Y DOS - EPLOGO MADRID, FEBRERO DE 1875 Todas las luces estaban encendidas y las enormes araan formaban destellos en el s uelo.

Acostumbrada al ms espartano estilo de la corte inglesa, la condesa de Torrijos o bservaba, entusiasmada, el repleto saln. Pero el lujo y boato no era para menos. Alfonso haba tomado por fin el trono de E spaa, despus de que se llevara a cabo la confirmacin cerca de Sagunto. Oficialmente , haba entrado primero en Barcelona y el 14 de Enero en Madrid. Alfonso XII ya er a el legtimo rey de los espaoles y aqullos que haban intentado asesinarle pasaron al olvido. - Un refresco, milady? -preguntaron dos voces al tiempo-. Ariana se volvi y sonri a Miguel y Enrique. Alz las cejas al ver dos copas de ponch e, se encogi de hombros y acept ambas. - Creo que con vuestras atenciones, acabar un poco ebria -brome-. Espero no decir o hacer algo inadecuado. - Es imposible que nuestra cuada haga algo inadecuado -asegur con fervor Enrique-. - Y aunque lo hicieras, estaramos encantados -argument Miguel-. Ariana ri con buen humor sus cumplidos. Estaban muy guapos. Tan distintos a Rafae l, y a la vez tan parecidos. Dos libertinos de tomo y lomo. Pero ella ahora les vea como hermanos pequeos, a fin de cuentas ya era una mujer casada. - Sois un encanto les dijo-. - Me permitirs el primer baile? -pidi Enrique-. - Lo siento, pequeo -Miguel se puso delante de l y tom la mano de la muchacha, incl inndose para besarla sin apartar los ojos de ella-. Este baile es mo. - Lo ped primero -ahora fue Enrique el que separ a su hermano mayor y tom la enguan tada mano femenina-. - Pero yo tengo preferencia por ser el mayor -Miguel volvi a ocupar el primer pue sto-. - Te ests buscando un puetazo, chico -rumi Enrique entre dientes tratando de empuja r de nuevo al otro, mientras Ariana aguantaba la risa-. Una voz a espaldas de los jvenes Rivera, hizo enmudecer a ambos. - Como no se ponen de acuerdo, el baile ser para m... -dijo el recin llegado-, si l a dama me concede el honor. Miguel y Enrique se volvieron al unsono. Una cosa era pelear entre ellos por el f avor de Ariana y otra dejar que un mentecato se aprovechara de la ocasin. - Oiga, usted..! -comenz Miguel-. - Y un cuerno se va a lle...! -trat de protestar Enrique-. Luego, tambin a un tiempo, ambos susurraron, rojos por el bochorno: - Majestad... Alfonso XII observ a los muchachos con una sonrisa complaciente. Tendi el brazo ha cia Ariana Seton, en una muda pregunta, mientras las primeras notas del vals com enzaban a desgranarse por el saln. Ariana dud un instante, un tanto cohibida. - Milady -dijo el rey-, estn esperando a que comencemos. El protocolo exiga que fuese el monarca quien iniciara el baile. Luego se le unira n el resto de las parejas. - Ser un placer, Majestad le sonri ella-. Puso su mano sobre el brazo de Alfonso y l la gui al centro del saln. Ariana pudo c omprobar que lo que le haban contado de los espaoles era cierto, todos parecan tene r un don especial para la danza y el rey se mova con elegancia. Adems, era francam ente guapo. Delgado, de ojos oscuros y profundos. El bigotito le procuraba un as pecto serio a pesar de su juventud. Una vez iniciaron el baile, el resto de las parejas fueron llenando la pista. Tres piezas ms tarde, Ariana segua en brazos de Alfonso y las miradas de reojo y l as risitas comenzaron a extenderse por el saln. La joven empez a sentirse un poco incmoda, sabindose el centro de atencin, pero no poda oponerse a los deseos del sobe rano. Mientras giraba en brazos de Alfonso, distingui a sus suegros y a la jovencs ima Isabel, hermossima con un vestido azul. Dialogaban tranquilamente con otro ma trimonio. En cuanto a Miguel y Enrique estaban dando buena cuenta del ponche... y de dos jovencitas guapsimas. Qu pronto se olvidan los hombres!, pens, con una sonr isa. Pero no pudo distinguir a Rafael. Apenas llegar a la celebracin, la primera fiesta oficial del rey de Espaa, se haba disculpado y desaparecido junto a Cnovas d el Castillo y Martnez Campos. De eso haca ms de tres cuartos de hora.

- Estis intranquila? Ariana resping al escucharle y sonri lo mejor que pudo. - De ninguna manera, Majestad. Slo que... - No debis preocuparos de los cuchicheos milady. Os juro que, aunque no hay una d ama ms bonita en la sala, y deseara estar bailando toda la noche con vos... cumplo una misin. - Como decs, Majestad? Alfonso se inclin un poco hacia ella y le susurr al odo: - Vuestro esposo me pidi que os protegiera de sus hermanos. Ariana le mir con asombro y al ver la lucecita pcara en sus ojos no pudo remediar echar la cabeza hacia atrs y estallar en carcajadas, a las que se uni el propio Al fonso un segundo despus. - Por Dios! le dijo-. Si hasta ahora no habamos levantado murmuraciones, acabamos d e estropearlo. Alfonso volvi a rer de buena gana. - Sois un sueo, condesa. Vuestro esposo es un hombre afortunado. - Le ha costado entenderlo, no creis. - Perdn? - Que casi hube de perseguirlo. El monarca par de bailar, asombrado. - Pens que el conde de Torrijos era inteligente! Ambos estallaron de nuevo en carcajadas. Al otro lado del saln, Rafael estir el cuello y distingui a la pareja. Se volvi haci a Cnovas y Martnez Campos y dijo: - Mis disculpas, caballeros. Creo que mi esposa ha bailado suficiente con el rey . - No iris a ! -le detuvo el militar, asombrado-. Rafael alz las cejas con un gesto sarcstico. - Por qu no? Mis celos se extienden incluso al rey de Espaa, seores. Dejando a ambos confundidos, se abri paso entre los bailarines. Toc el hombro del monarca y el otro volvi ligeramente la cabeza para mirarlo. - Permits, Majestad? Los que bailaban cerca interrumpieron la danza, mirando perplejos. Ariana enroje ci hasta ms abajo del escote. Sin embargo Alfonso sonri de oreja a oreja y ofreci a la dama. - Cre que nunca vendrais a rescatarla, Rivera. Me cost casi un duelo quitrselas a vu estros hermanos. Rafael le sonri. - Erais el nico capaz de librarla de esos dos tunantes, Majestad. - Os dejo, entonces. Ya hablaremos ms tarde de vuestra recompensa por esta aventu ra -coment Alfonso, sin importarle que el baile se hallase detenido por causa de ellos tres-. Tal vez otro ttulo nobiliario, como hizo mi madre? - No, seor -neg Rafael-. Slo una cosa. Que seis para Espaa el rey que merece. Que os preocupis por vuestro pueblo. Que le honris, como l os honra, Majestad. El rostro de Alfonso XII se torn severo. Su voz fue lo suficientemente alta como para que los que estaban cerca la escucharan. - Si no lo hiciera as, os doy mi permiso para que me expulsis de esta tierra, a la que amo ms que a mi vida. Rafael asinti. Saba que no le defraudara, pero a pesar de todo dijo: - Tened por seguro, Majestad, que lo hara. Alfonso le tendi la mano y Rafael la estrech con fuerza. El monarca mir a Ariana y musit: - No le alejis mucho tiempo de aqu, milady. Espaa necesita hombres como vuestro esp oso. - No, Majestad -tartamude ella, haciendo una pequea reverencia-. - Y ahora, seguid bailando -mir a su alrededor-. Creo que estamos estropeando la fiesta. Rafael le vio alejarse con paso elegante mientras hombres y mujeres le hacan pasi llo y se inclinaban ante l. Aquel corto intercambio de palabras sera tema de conve rsacin en muchas reuniones sociales.

- Un gran hombre dijo l. Y Ariana not orgullo en aquellas palabras. Rivera enlaz el talle femenino y comenz a bailar mirndola a los ojos. Ella le devol vi una mirada clida, llena de amor y promesas. - Me asombras, querido -dijo-. De veras le pediste al rey que me librara de tus h ermanos? - Tena asuntos que atender con Cnovas y no quera dejarte entre esos dos. Son capace s de quitarme incluso a mi mujer, son un par de calaveras. - Han tenido un buen maestro. - Pero ahora, el maestro se ha retirado -la estrech ms entre sus brazos-. - De veras? -coquete ella- Quedarn olvidadas todas las anteriores conquistas? - Por Dios, seora! Tengo otras cosas en mente. -Puedo saber cuales? - Mejor no preguntes, mi amor, porque me vera obligado a hacerte una demostracin. Y os juro que eso s sera tema de conversacin en la corte! Ariana se apret contra el cuerpo musculoso de su marido y le sonri con tanta dulzu ra que Rafael estuvo a punto de besarla all mismo. - Ariana... - No digas nada le rog- Djame disfrutar de este instante. Djame pensar que eres mo. - Lo soy, cario -la bes en el cabello-. Ella asinti, sus ojos velados por las lgrimas de felicidad. - Crees que el abuelo nos estar viendo? -pregunt de pronto-. - Henry se estar frotando las manos -sonri Rafael-. A fin de cuentas el muy pirata lo prepar todo. Creo que me conoca ms que yo mismo y saba que me acabara enamorando de ti. Ariana afianz su mano en el hombro masculino y continuaron bailando sin ser consc ientes de las miradas a su alrededor, ni del orgullo de don Jacinto Rivera, ni l as lgrimas de su esposa Elena. Tampoco se enteraron, mientras se miraban a los oj os, adorndose en silencio, de la sonrisa franca de Julien Weiss que vea cumplida, y bien acabada, su misin de unirles para siempre. --------------FIN---------------