Jabones y detergentes

A. Caamero

(RC-46)

Las grasas y aceites son steres cuya hidrlisis en medio alcalino produce mezclas de sales sdicas de cidos grasos que se conocen con el nombre de jabones.

Esta reaccin se conoce con el nombre de saponificacin. Si el lcali utilizado es hidrxido de sodio se obtiene un jabn duro o slido, en cambio con hidrxido de potasio el jabn es blando o lquido. Las propiedades del jabn derivan de las caractersticas de sus molculas, stas contienen dos partes diferenciadas: un grupo hidrfobo (repelente al agua) apolar y uno o ms grupos polares o hidrfilos (afines al agua). Las partes no polares de tales molculas se disuelven en las grasas o aceites y las porciones polares son solubles en agua. La longitud de la cadena carbonada determina la fuerza de la porcin no polar de la molcula, si el nmero de tomos de carbono es menor de 12 esta parte de la molcula es demasiado dbil para equilibrar la fuerte accin polar del grupo carboxilato (COO-). Si se sobrepasan los 20 tomos de carbono el efecto es el contrario. Por ello los cidos ms adecuados son los que contienen entre 12 y 18 tomos de carbono, ya que cada extremo ejerce su propio comportamiento de solubilidad. Cmo limpia un jabn? El agua sola no es capaz de disolver la grasa que compone y contiene la suciedad. Un jabn limpia debido a la capacidad que tiene para formar

emulsiones con los materiales solubles en grasas; las molculas de jabn rodean a la suciedad hasta incluirla en una envoltura denominada micela, la parte apolar de la molcula de jabn se disuelve en la gotita de grasa mientras que los grupos carboxilato, polares, se orientan hacia la capa de agua que los rodea. La repulsin entre cargas iguales evita que las gotas de grasa se unan de nuevo. Se forma as una emulsin que se puede separar de la superficie que se est lavando.

Los jabones son inefectivos para la limpieza en agua dura ( agua que contiene sales de metales pesados, especialmente hierro y calcio), stos precipitan en forma de sales insolubles (costra de las baeras). En cambio, las sales de hierro y calcio de los sulfatos cidos de alquilo son solubles en agua y las sales sdicas de estos materiales, conocidas como detergentes(agentes limpiadores), son efectivas incluso en aguas duras. Tales detergentes contienen cadenas carbonadas rectas, anlogas a las de las grasas naturales. Se metabolizan mediante bacterias en plantas de tratamiento de aguas residuales y se conocen con el nombre de detergentes biodegradables. Jabn R-COO- Na+ Detergente R-OSO3- Na+

Aunque los detergentes sintticos varan considerablemente en cuanto a sus estructuras, sus molculas tienen una caracterstica comn que comparten con el jabn ordinario: tienen una cadena apolar muy larga, soluble en grasas, y un extremo polar, soluble en agua. Los detergentes actuales contienen diferentes aditivos, fosfatos que exaltan la limpieza, agentes espumantes, blanqueantes, etc. siempre intentando satisfacer la demanda de los consumidores.