C. L.

Werner

timunmas

sta es una poca oscura, una poca de demonios y de brujera. Es una poca de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, tambin es una poca de poderosos hroes, de osadas hazaas y de grandiosa valenta. En el corazn del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el ms grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montaas, caudalosos ros, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador KarI Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mgico. Pero estos tiempos estn lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montaas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se renen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita hroes como nunca antes.

CAPTULO UNO Algo en las cloacas

Rpido-pronto, gusanos de pulga! La rasposa voz era fina como un susurro, como el roce de la piel de una serpiente sobre el adoquinado, pero se transmita por los tneles hmedos y ruinosos como el sonido de un trueno. Flacas ratas de ojos amarillos y pelaje apelmazado salieron a escape, pegadas contra las paredes de tierra, porque la furia de la voz las impela a huir. Para otros, la retirada era una opcin que les haban arrebatado haca mucho. Consumidas criaturas casi tan esculidas como ratas caverncolas hambrientas, con el cuerpo lleno de cicatrices cubierto de spero pelaje pardo, se encogieron de miedo y se humillaron, pero unas pesadas cadenas de hierro oxidado las obligaron a permanecer donde estaban. Cada una de esas criaturas era un horror de lceras y costras, con tajos en el cuerpo que indicaban que haban sido castigadas con ltigo y colmillos. Slo el ms sardnico de los observadores las habra comparado con los hombres, aunque la forma que presentaban constitua una abominable parodia de los seres humanos. Las cosas que colgaban laxamente de sus consumidos brazos se parecan tanto a zarpas como a manos. Colas lampias, escamosas y plidas azotaban el suelo por entre los pies provistos de garras. De los collares de hierro que les rodeaban el cuello, sobresala una cabeza estrecha, flaca, y con el semblante de una rata enorme, en el que, sin embargo, incluso poda hallarse un atroz eco de humanidad,
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porque en sus rojos ojillos destellaba algo ms que el miedo ciego de las alimaas, algo ms que el dolor irracional de una simple bestia, y eso confera a su mirada el sello de una descorazonada desdicha. Rpido-pronto! volvi a gruir la voz. Esa vez, las palabras fueron enfatizadas por el fuerte restallar de un escamoso ltigo que pareca la cola cortada de una de las criaturas, cuyo destello atraves la penumbra de verdes sombras del tnel. Algo lanz un chillido inarticulado que transmita a la vez dolor y terror; los ecos del alarido an no haban comenzado a resonar por los tneles cuando los esclavos se pusieron en movimiento otra vez para atacar las paredes con las garras y araarlas con frentica desesperacin. Kratch se enroll el macabro ltigo en torno a un brazo, regocijado por el pnico de los esclavos. No senta ni la ms leve pizca de compasin por aquella miserable chusma; la lstima era un concepto completamente ajeno a la mente skaven. Los esclavos existan slo para mejorar la posicin de Kratch, y aumentar su poder; aparte de ese simple hecho, Kratch no senta la ms ligera preocupacin por ellos ni por su sufrimiento. Era el ms bsico fundamento de la sociedad skaven: los dbiles existan para elevar a los fuertes. Se frot las manos de blanco pelaje, y un destello de complacencia relumbr en sus ojos al considerar lo sabia que era aquella organizacin. Tal vez se habra sentido menos complacido si la Rata Cornuda no le hubiera sonredo con tanta amabilidad como para hacer de l uno de los fuertes. Pero el dios skaven lo haba favorecido, conformndolo dentro del vientre de su criadora y ponindole su marca. El hombre rata se llev una pata a la frente y acarici las protuberancias seas que le sobresalan entre el pelaje. Los skavens cornudos eran los elegidos de su dios, voces e instrumentos de la voluntad divina. Ms que los rados ropones grises y los amuletos de piedra de disformidad que llevaba, eran los cuernos los que sealaban a Kratch como uno de los encumbrados, un miembro de la severa hermandad de sacerdotes brujos, conocidos como videntes grises. Al acariciarse los diminutos cuernos, el placer que deste14

liaba a travs de los ojos de Kratch mengu en parte. Haba sido sealado, pero an se encontraba lejos de la magnificencia que quera. Kratch era joven; apenas haba pasado ocho inviernos fuera de los nidos-paridera, sus cuernos seguan desarrollndose y sus conocimientos mgicos eran todava escasos. Era tan slo un alumno, un iniciado en los secretos de los videntes grises, no un vidente gris de hecho. Algn da esgrimira ese poder, pero saba que hasta entonces sera un aprendiz y tendra que servir a aquellos que eran sus inferiores, a pesar de todos sus cuernos y su magia. Kratch apart la vista de los desesperados esclavos para mirar, por encima del hombro, a su actual maestro. El vidente gris Skabritt tena varias veces la edad de Kratch; sus cuernos haban crecido hasta transformarse en una doble vuelta sea que le protega los costados de la cabeza como un casco. Skabritt se tena a s mismo por un astuto estratega y conspirador, y teja una maraa de intrigas y engaos para ocultar sus actividades a sus muchos rivales y enemigos, pero Kratch saba que l podra hacer mucho ms con los recursos y el poder de Skabritt. El alumno agit la cola con irritacin. Mirar a Skabritt haca que le hirviera la sangre de resentimiento. El vidente gris se mantena bien apartado del lugar en que trabajaban los esclavos, rodeado por todas partes de sus guerreros alimaas. Los grandes skavens de negro pelaje sujetaban con comodidad las alabardas, cuando no estaban rascndose para quitarse pulgas del pelaje. Era tan tpico de Skabritt eso de evitar toda posibilidad de peligro! La distancia lo amparara de cualquier hundimiento que pudiera resultar de las atenciones que la cuadrilla de trabajo dedicaba a las paredes que se desmoronaban. Las alimaas lo protegeran de un improbable pero posible caso de revuelta de esclavos. Los hombres rata acabaran con cualquier esclavo enfurecido mucho antes de que pudiera poner una garra sobre Skabritt. Sin embargo, era perfectamente aceptable exponer a Kratch a esos riesgos. El skaven hizo rechinar los colmillos mientras reflexionaba sobre ese hecho. Skabritt haba insistido en que sera una buena experiencia didctica para su aprendiz, algo
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que reforzara sus habilidades para comandar y guiar a las sucias masas del imperio subterrneo. Ms pragmticamente, Skabritt siempre podra conseguir otro aprendiz si las cosas iban mal. Rpido-pronto! gru. Kratch gir bruscamente sobre s mismo y golpe con el ltigo. No estaba seguro de si el desgraciado de pelaje pardo al que acababa de azotar haba estado realmente haraganeando, y la verdad era que no le importaba. Andar acechando por aquella abandonada red de madrigueras unos tneles que haban permanecido tapiados desde la guerra civil skaven era algo que distaba mucho de la idea que Kratch tena de la seguridad y el confort. El nmero de guerreros alimaas que el vidente gris Skabritt haba llevado consigo y la cantidad de piezas de disformidad que haba gastado en los mercados del subsuelo de Altdorf para armarlos le indicaban a Kratch que su mentor prevea problemas. El hecho de que Skabritt no le hubiera dicho de dnde pensaba que llegaran esos problemas no lo tranquilizaba mucho. No obstante, Kratch se dijo que Skabritt no se pondra en peligro por obtener un minsculo beneficio. Cualquier cosa que esperase encontrar en las madrigueras abandonadas que excavaban los esclavos sera algo de importancia. Tal vez un perdido alijo de piedra de disformidad, o un tesoro de tecnologa del clan Skryre extraviado. Kratch comenz a salivar al considerar la magnitud de un hallazgo semejante. Skabritt se ganara el favor de los grandes videntes y del propio Consejo de los Trece si les regalaba semejante ddiva. O tal vez sera preferible, en cambio, hacer tratos con un solo clan, al que tentara con el poder que ofreciera su descubrimiento. El subsuelo de Altdorf ya era un nido de intrigas donde cada uno de los clanes dominantes luchaba contra los dems por el control de la ciudad, la ms grande del imperio subterrneo, a excepcin de la propia Plagaskaven. El clan Skryre pagara bien por cualquier cosa que inclinara la balanza a su favor, del mismo modo que los otros clanes pagaran por evitar que un poder semejante cayera en sus garras. Con independencia de lo que decidiera hacer Skabritt,
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Kratch estara all, aferrado a su cola a cada paso del camino. Con que slo la ms diminuta porcin de la riqueza y la gloria que persegua Skabritt goteara sobre las manos de su aprendiz, Kratch la atrapara. A menos, claro estaba, que viera alguna manera de eliminar a su mentor de la ecuacin. A veces, sucedan accidentes, como en aquella ocasin en que un troll de los pantanos se haba escapado hacia el interior de las minas de Roca Rata, y haba estado a punto de devorar al vidente gris. En las garras adecuadas, una lima afilada y una cadena herrumbrosa eran tan mortferas como la daga envenenada de cualquier asesino. Un agudo chillido de alarma arranc a Kratch de sus asesinas visiones. El discpulo le asest un latigazo a uno de los esclavos, al que le dej un tajo en el sarnoso pelaje, y luego arrug el hocico con asco. Los trabajadores estaban segregando almizcle, una sustancia que expelan las glndulas al ser activadas por la sensacin de miedo. Kratch reprimi la reaccin instintiva de hacer lo mismo, y el desprecio que le inspiraban aquellos desgraciados se impuso a la tirana de la biologa. Los esclavos se apartaron con cautela de la pared del tnel. Kratch vio una abertura negra donde las ensangrentadas garras de los esclavos haban atravesado la pared hasta una cmara sellada. De la abertura sala un fuerte olor viciado que incluso se impona al acre hedor a almizcle de los atemorizados esclavos. A Kratch lo recorri un estremecimiento de ansiedad cuando sus sentidos saborearon el fro olor maligno. Se calm con rapidez. Cualquier cosa que oliera de modo tan intimidante sera obscenamente potente. Sus pensamientos crearon visiones de algn perdido alijo de piedra de disformidad que haba permanecido enconndose de forma silenciosa en la oscuridad durante seis siglos, y volvi a salivar a causa de la expectacin. Ciertamente, haba un rastro de piedra de disformidad en el hmedo hedor que proceda de la abertura. Kratch comenz a descender de su puesto de observacin, situado en lo alto de una pila de tierra suelta. Unos sonidos que se produjeron detrs del alumno hicieron que se volviera velozmente, con alarma, mientras una de sus garras se desli17

zaba hacia la daga que ocultaba dentro del ropn. Un spero gruido inmoviliz la mano de Kratch. Hizo una mueca, cerr con fuerza los ojos y alz la cabeza para ofrecer la garganta, como gesto de deferencia y humildad, a la criatura a la que llamaba maestro. El hmedo olor que sala por la abertura haba atrado al vidente gris Skabritt, que haba abandonado su cauto puesto de observacin, situado a buena distancia de donde se excavaba. En los ojos del sacerdote, que avanzaba arrastrando los pies flanqueado por sus guerreros alimaas, brillaba una luz febril. S-s ri Skabritt, que dio palmadas con las garras delanteras. Ma es! Poder-fuerza! La Roca de Gusano pertenece a Skabritt! Los ojos del vidente gris se entrecerraron con suspicacia, y lanzaron miradas hostiles a los esclavos, a las alimaas y al aprendiz por igual. En su poco juicioso entusiasmo, haba dejado que se le escapara demasiada informacin. El sacerdote casi pareci hincharse de malignidad al atraer energa a su interior, y una pelcula de luz verdosa le cubri los ojos. Pasado un momento, dej que la energa se disipara, satisfecho con el hecho de que ninguno de los que estaban a su alrededor supiera de qu hablaba. La ignorancia de sus subalternos llen a Skabritt de desprecio. Semejantes desgraciados no podan entraar peligro alguno para l. Kratch mantuvo cuidadosamente la pose sumisa, con el fin de ocultar cualquier indicio de sus pensamientos ante el agudo olfato y la penetrante vista de Skabritt. El escrutinio que el vidente gris hizo de su aprendiz dur slo un momento, y luego devolvi la atencin al tnel. Skabritt estaba volvindose desmemoriado con los aos. Se haba olvidado del aprendiz, que, por orden suya, haba registrado minuciosamente los archivos del subsuelo de Altdorf, en busca de cualquier mencin de la guerra con los sacerdotes de plaga del clan Pestilens, y de la perdicin del clan Mawrl. Haba olvidado las muchas semanas que Kratch haba pasado concentrado en los rollos de piel de rata y sus atestadas lneas de jeroglficos. Skabritt no haba tenido en cuenta que todo lo
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que l saba sobre la Roca de Gusano lo haba averiguado primero el aprendiz. Cuando Skabritt orden a las alimaas que avanzaran, stas se abrieron paso a patadas y empujones entre la acobardada muchedumbre de esclavos encorvados. Descolgaron las lmparas de piedra de disformidad de las ruinosas paredes, y sumieron el tnel en la oscuridad. Kratch se precipit hacia la luz, pues no confiaba en que las tinieblas lo protegieran de las atenciones de algn esclavo vengativo. Avanz con cautela tras la retaguardia de los guerreros alimaas cuando Skabritt entr en la cmara abierta. La luz de las lmparas batallaba contra la oscuridad de siglos que ocupaba la madriguera, y proyectaba sombras verdes sobre las paredes goteantes. La cmara no era grande y tena las otras entradas tan obturadas por escombros como la que acababan de abrir los esclavos de Skabritt. Los otros clanes de Altdorf haban sido de lo ms minuciosos en la estratagema urdida para enterrar vivo al clan Mawrl. El suelo estaba cubierto por las pruebas del xito obtenido. Los huesos de centenares de skavens, tal vez de miles, se encontraban dispersos por todas partes. Incluso una mirada superficial le revel a Kratch que algo se haba alimentado de los cadveres, ya que las marcas de colmillos eran claramente visibles en los huesos, aunque resultaba imposible determinar si pertenecan a alimaas comunes o a congneres skavens. Kratch apart la cuestin de su cabeza con rapidez, y su atencin se centr en el objeto que se alzaba en el centro casi exacto de la madriguera. All era donde haba mayor densidad de esqueletos, amontonados en torno al objeto como si hubieran esperado socorro de l durante las largas horas de su lenta muerte. A Kratch se le eriz el pelaje al mirarlo, mientras su maligno olor le atacaba los sentidos. Sin embargo, pese a estar an dominado por el miedo, no poda negar el ardiente deseo y la espantosa avidez que aquella cosa le provocaba. Una niebla amarilla, nauseabunda, rodeaba la Roca de Gusano. El artefacto tena el tamao de un skaven, el color del fango de un pantano y estaba adornado por vetas negras
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como la brea. De noventa kilos de peso, como mnimo, el olor que se desprenda de la roca le revelaba a Kratch que el material ms abundante en su composicin era la piedra de disformidad, el mineral mgico que constitua el fundamento mismo de la civilizacin skaven. Era comida, poder, riqueza y mucho ms para el pueblo de las ratas; usaban esa sustancia para suministrar energa a su tecnologa, alimento a las criadoras y combustible a la industria. Un trozo de piedra de disformidad del tamao del que tena entonces ante los ojos representaba ms riqueza de la que poda aspirar a tener cualquier skaven que no fuera el ms fuerte de los jefes de clan o de los brujos. Pero haba algo ms en el olor de la Roca de Gusano, algo que le record a Kratch lo que haba ledo. La advertencia apag la codicia del alumno, que recul para alejarse de la relumbrante roca. Las alimaas, sin embargo, ignoraban la historia de la Roca de Gusano. Dos de ellas avanzaron, lanzndose dentelladas y bufndose la una a la otra mientras corran hacia el enorme trozo de relumbrante roca. Una atac con una garra la cara de la otra, y sta tropez cuando un reguero de negra sangre le corra ya por la frente. Por un instante, dio la impresin de que el vidente gris Skabritt iba a intervenir, pero, luego, una burlona mueca horripilante tens la cara del sacerdote. Skabritt era un gran defensor de las lecciones prcticas; cuanto ms espantosas, mejor. El guerrero alimaa que iba en cabeza cubri con un ansioso salto los ltimos metros que lo separaban de la Roca de Gusano, con los dientes desnudos para desafiar a cualquiera que quisiera disputarle su nueva posesin. Skabritt estaba tan divertido que se le estremeci la cola cuando el desafiante skaven extendi un brazo en direccin a la enorme roca. Al instante lanz un chillido de dolor, y se apart de un salto, aterrado. Kratch vio que la misma luz macabra que rodeaba la Roca de Gusano brillaba ahora en torno al brazo de la alimaa. Era un truco de la luz, o realmente unos gusanos gigantescos se internaban en el pelaje del guerrero? El hombre rata se rascaba con ahnco, desgarrndose el
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cuerpo, que se estremeca a causa del dolor. La alimaa rezagada se puso a soltar risitas y sac la espada. Ya no pensaba en apoderarse de la contaminada Roca de Gusano, pero an poda saciar su sed de venganza contra el traicionero rival que a punto haba estado de arrancarle los ojos con las uas. Cuando el vengador se le aproxim, el desdichado que sufra contracciones espasmdicas se alz sobre dos patas y se lanz contra el oponente con las garras delanteras abiertas. Con repulsin, Kratch se dio cuenta de que el skaven maltrecho no estaba atacando, sino pidiendo ayuda. El hombre rata que empuaba la espada retrocedi, asqueado y horrorizado al ver las formas que se retorcan bajo el pelaje del otro guerrero. No fue lo bastante rpido; la garra del enloquecido le golpe un pie y dej un rastro de relumbrante contaminacin sobre los dedos. La sorprendida alimaa chill y descarg la espada. La cabeza del skaven enfermo se parti en grasientos trozos como un meln demasiado maduro. De la horrorosa pulpa salieron gordos gusanos verdes que se pusieron a reptar. Las glndulas de los skavens se activaron ante el repugnante espectculo. Varias alimaas inclinaron las alabardas para apuntar con la hoja al hombre rata infectado, intentando mantener a la vista tanto al congnere como a los relumbrantes gusanos. Kratch rebusc en su memoria un hechizo que pudiera protegerlo contra la horrenda magia que acababa de ver, mientras susurraba entre colmillos plegarias dirigidas a la Rata Cornuda. Skabritt, sin embargo, permaneci impasible. Ahora haba en sus ojos una luz diablica y exultante. sta sise el brujo, sta es el arma que convierte a Skabritt en gran vidente! Kratch apenas haba asimilado las palabras de su maestro cuando su atencin volvi a quedar fija en la Roca de Gusano. Los huesos que estaban apilados detrs de la reliquia comenzaron a moverse, ascender y ondular como un charco de alquitrn hirviente. Un nuevo olor le invadi la nariz, un hedor tan denso y bestial como el de un matadero orco despus de un da de verano mezclado con la fetidez de una rata ogro mojada.
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Las alimaas estaban demasiado ocupadas en mantener a raya al skaven infectado, al que pinchaban con la punta de las alabardas, aunque intentaban impedirle que avanzara sin atravesarle el pellejo, para que no derramara ms relumbrantes gusanos en el suelo de la madriguera. No vieron que la pila de huesos ascenda, no vieron que los viejos esqueletos mordisqueados volvan a desplomarse en el suelo cuando algo inmenso y monstruoso se los sacudi de encima de su pellejo medio pelado. Kratch no saba qu era, y sospechaba que una cosa semejante no tena nombre. Era inmenso, ms grande incluso que los tuneladores ciegos que el clan Moulder usaba para expandir las cavernas del imperio subterrneo. Ciertamente tena un aire de rata, una masa abominable que conspiraba para parecer hinchada y consumida al mismo tiempo. Se vean partes moteadas de pelo en zonas aleatorias de su anatoma; el resto lo cubra piel leprosa y goteante. Sus garras eran demasiado grandes, como las de un oso de las nieves. La cabeza estaba consumida hasta el punto de ser esqueltica, y los ojos, que miraban desde ambos lados del hocico medio pelado, eran hinchados y plidos. Golpe el suelo con la cola y se lanz a toda velocidad hacia el cadver del hombre rata que acababa de matar el otro skaven. Entonces, las alimaas no pudieron dejar de mirar al monstruo. Se quedaron petrificadas, con los ojos desorbitados de miedo, contemplando fijamente a la imponente bestia. La criatura hizo caso omiso de los guerreros, y en cambio se puso a olfatear el suelo y a recoger gusanos verdes con una lengua larga y fina, para metrselos en la boca. Las alimaas recularon y casi pisotearon a Kratch en la lenta retirada. Al igual que los guerreros sanos, el hombre rata infectado tambin se retir, temblando visiblemente mientras observaba como el monstruo coma. El skaven enfermo tropez con uno de sus antiguos compaeros, y al instante, la alimaa lanz un grito y lo abri en canal con la alabarda, desde la garganta hasta el vientre. De la herida salieron relumbrantes gusanos que impactaron contra el suelo como grasientas gotas de lluvia.
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El sonido hizo que la enorme rata bestia levantara la esqueltica cabeza. Olisque el aire, y luego abri la boca para lanzar un penetrante siseo. Antes de que ninguno de los skavens pudiera dar media vuelta para huir, la bestia atraves de un salto la madriguera y cay en medio de ellos. Garras gigantescas rasgaron y sajaron al apretado grupo de guerreros, destrozando las armaduras como si fueran de papel. Los chillidos de terror y dolor se hicieron ensordecedores cuando el olor de la sangre enfureci a la bestia an ms y le provoc un estado de frenes. Kratch no esper a ver nada ms. El alumno se lanz fuera de la madriguera, huyendo a toda prisa a cuatro patas. Dentro del tnel, los aterrorizados esclavos estaban luchando por arrancar las estacas de hierro que anclaban sus cadenas a las ruinosas paredes. Cuando vieron a Kratch, algunos abandonaron el esfuerzo y se volvieron hacia el salvaje capataz. Varios saltaron hacia l, pero araaron el aire con las ensangrentadas garras al quedar limitados por las cadenas. Kratch recul para apartarse de los enloquecidos esclavos, pero se encontr con que algo tibio y peludo le bloqueaba la retirada. El olor del vidente gris Skabritt contena un rastro de miedo con el que no estaba familiarizado, pero a pesar de eso lo reconoci. Alz la mirada hacia el sacerdote brujo. Al igual que las alimaas, Skabritt tena los ojos desorbitados de miedo. Sin embargo, a diferencia de ellas, el miedo no fue lo nico que Kratch detect en la mirada de su mentor. Vio enojo, la furia candente de un genio loco que en el momento del triunfo ve que le roban el premio. Luego, los ojos de Skabritt comenzaron a cambiar; se recubrieron de una luminiscencia verdosa cuando el brujo extrajo poder arcano de la Rata Cornuda y del talismn de piedra de disformidad que aferraba en un puo. Kratch sinti que zarcillos de energa afluan a su cerebro e intentaban sofocarle los pensamientos. Necesit de toda su fuerza de voluntad y conocimientos brujos para expulsarlos, para librar su mente del contacto entorpecedor. El alumno se desplom, fsicamente agotado por el esfuerzo de resistir el hechizo de Skabritt.
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Los esclavos no fueron tan afortunados. Desde el suelo, Kratch vio que se quedaban inmviles. El miedo desapareci de sus ojos, disipado por un resplandor verde que era un eco espeluznante de la mirada cargada de energa de Skabritt. Cuando el vidente gris hizo un gesto, los esclavos se pusieron en movimiento y comenzaron a tironear de nuevo de las cadenas y las abrazaderas de hierro que las anclaban a la pared. Esa vez, no obstante, no acometieron la tarea como una turba indisciplinada, sino ms bien como un cuerpo unificado al que guiaba una nica voluntad: la de Skabritt. La fuerza combinada de los esclavos arranc, una tras otra, las abrazaderas de la pared. La ltima se solt justo a tiempo para Skabritt. Los sonidos de carnicera y matanza se haban desvanecido en el interior de la madriguera. En la abertura de la cmara, con el sarnoso pelo embadurnado de la sangre negra y la grasa amarilla de las alimaas, la rata bestia gru y buf. Skabritt gir sobre s mismo, le lanz una mirada feroz a la abominable criatura y la seal con uno de sus dedos rematados en garras. Al recibir su orden, los esclavos embrujados se lanzaron hacia el monstruo, una masa de garras y colmillos que avanzaba entre chilliditos. Como una marea peluda cayeron sobre la rata bestia, la aplastaron bajo el tremendo peso de la multitud, la derribaron y la estrellaron contra la ruinosa pared del tnel. Del techo llovieron rocas y tierra que inundaron de polvo el aire viciado. La rata bestia se defendi destripando esclavos con cada golpe de sus descomunales garras y partiendo espinazos con las frreas mandbulas. A pesar de lo numerosos que eran, a pesar de toda la magia del vidente gris, el hedor a miedo comenz a alzarse de la apretada maraa de skavens que se apiaban sobre el monstruo. Skabritt lanz un aullido inarticulado que contena tanto terror como furiosa indignacin. El sacerdote brujo avanz a la carrera, en un intento desesperado de reforzar el control hipntico que tena sobre los cobardes esclavos. Kratch observ que el vidente gris corra para acercarse ms a la contienda, y su boca se estir formando una sonrisa
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depredadora. Sac un pequeo trozo de roca verde negruzco de dentro del ropn, una diminuta esquirla de piedra de disformidad refinada. Los dientes del alumno mordisquearon la roca, y causndole escozor, pequeitos fragmentos de ptrea arena bajaron por su garganta y le recorrieron el cuerpo. Entonces, fueron los ojos de Kratch los que comenzaron a relumbrar con una luz maligna, y el cerebro del alumno se puso a rugir con el enorme poder de la Rata Cornuda. Kratch senta que su cuerpo palpitaba de fuerza, que se hinchaba con vitalidad divina; senta que la esencia de la piedra de disformidad flua por todo su ser y que su seductor susurro le recorra la carne. Reprimir la euforia que le provocaba la piedra de disformidad era casi ms difcil que luchar contra el hechizo de Skabritt, pero Kratch saba que si en ese momento perda el control, perdera tambin la oportunidad. Ese fro y feo hecho lo ayud a conseivar la razn. Oblig a sus ojos a enfocar a la rata bestia y a los esclavos, y a Skabritt, que se encontraba ya muy cerca de la refriega; a las paredes en proceso de desintegracin y al inestable techo del tnel. Pareca tan fcil... Unas pocas palabras, unos cuantos gestos, y la energa primordial que corra por su cuerpo sali al exterior. Como un enorme martillo, golpe las paredes y se estrell contra el techo. Un rugido ensordecedor recorri el tnel con un estremecimiento. En ese ltimo instante, Skabritt se volvi y mir fijamente a su aprendiz a los ojos. Kratch le dedic una amplia sonrisa, con los colmillos desnudos en un gesto de desafo dirigido a su odiado mentor. Se desplomaron diez mil toneladas de tierra y roca que hicieron desaparecer la expresin incrdula de Scabritt. El vidente gris, los esclavos y la rata bestia quedaron sepultados por el hundimiento. Kratch tosi y escupi la tierra que se le haba metido dentro de la boca, atragantado con el polvo que inundaba el tnel y eclipsaba la dbil luz de las lmparas de disformidad. Se limpi los ojos casi cegados, a la vez que se cubra el hocico con un trapo para que hiciera de filtro de aire. Por un breve instante, Kratch consider la posibilidad de esperar a
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ver si la entrada de la madriguera haba quedado intacta. Skabritt no era el nico skaven que poda hacer buen uso de la Roca de Gusano. Fue el recuerdo de la alimaa que haba sido infectada por la Roca de Gusano, ms que el polvo y la tierra, lo que hizo que Kratch se decidiera por la huida. No se arriesgara a correr una suerte como la que acababa de presenciar. Dejara que lo hicieran otros. S, decidi Kratch mientras se escabulla por los tneles toscos y desolados; necesitara ayudantes si quera recuperar la Roca de Gusano y cosechar los beneficios inherentes a un hallazgo semejante. Del hocico de Kratch cayeron gotas de saliva debido a la expectacin que le despertaban esos beneficios. Saba dnde encontrar aliados. Saba dnde obtendra el mximo de provecho al informar sobre el descubrimiento de Skabritt. Dejad de gimotear, o bscaos un trabajo honrado! gru Hans Dietrich por ensima vez, segn le pareca, desde que haban partido de los muelles. Era una amenaza seria para hacrsela a hombres como aqullos, que lo seguan pesadamente por los hediondos corredores rezumantes de agua. La mayora eran un tipo u otro de ladrn nato. En comparacin con sus pasadas actividades, el contrabando era casi un oficio legtimo, aunque no menos peligroso. Se imponan penas severas por entrar mercancas de forma clandestina en Altdorf. Todos, del Emperador para abajo, miraban con malos ojos a los que engaaban a los recaudadores de impuestos, aunque a nadie pareca importarle realmente que stos fueran los ms grandes de los ladrones. La teora popular dominante en los muelles era que si slo la mitad del dinero que los recaudadores de impuestos recogan de las mercancas que entraban en la capital fuera realmente a parar donde se supona que deba, Karl Franz podra volver a comprar Marienburgo. Villanos denostados, los recaudadores de impuestos estaban en toda la zona de los muelles, y cuando no se encontraban cerca siempre exista la posibilidad de que una vieja mu26

jer de la limpieza de rostro arrugado o un estibador de ojos hinchados estuvieran contratados por uno de ellos para actuar como sus ojos y odos. Los Peces, probablemente la ms famosa de las bandas de los muelles, se complacan especialmente en hacer flotar a esos serviles en el ro. A pesar de los riesgos, siempre haba quienes estaban lo bastante desesperados como para aceptar unas cuantas monedas de cobre de un recaudador de impuestos. Por tales motivos, los hombres que tenan la profesin de Hans evitaban los muelles y las calles. Haba otra manera, ms segura, de desplazarse por la abarrotada y populosa conejera que era Altdorf, y hacerlo sin ser visto por nadie en absoluto. Las cloacas de Altdorf eran las ms grandes del Imperio, si no de todo el Viejo Mundo. Construidas por los enanos tanto tiempo atrs que algunos decan que las haban bautizado las aguas menores de Sigmar, las cloacas constituan un mundo subterrneo invisible, ignorado y olvidado por casi todos los que deambulaban por las calles de arriba. Existan para los guardias de cloacas y los cazadores de ratas, y tal vez para algn mutante que se ocultara de los cazadores de brujas, pero, en general, nadie se meta all ni pensaba siquiera en hacerlo. Alejadas de ojos curiosos y lenguas inquietas, las cloacas representaban para Hans algo ms que mugrientos nidos de obra de manipostera con espuma repulsiva y paredes fangosas; eran su camino secreto hasta cualquier punto de la ciudad. Haba peligros, sin duda. Las ratas de cloaca crecan hasta alcanzar el tamao de perros pequeos, y eran infames por su ferocidad y por las inmundas enfermedades que transmitan. Estaban los espantosos lagartos acuticos, trados desde las Tierras del Sur para el emperador Boris Golsgather, que haban escapado del zoolgico imperial para escabullirse dentro de los hmedos tneles y cazar al acecho. El propio Hans haba visto una de aquellas cosas en una ocasin, plida como el vientre de un pez, y con una cola lo bastante gruesa como para atragantar a un buey. Luego, estaban las inundaciones; cuando la cisterna que haba debajo de la ciudad de Altdorf se desbordaba, verta el
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exceso de agua en las cloacas, para que fuera a parar al Reik. No haba mucho que advirtiera cundo esos torrentes recorreran los tneles; slo observando las ratas poda verse algn indicio de alarma. Si las ratas empezaban a trepar hacia la superficie, un hombre inteligente las segua de cerca. Hans maldeca la diablica astucia de los enanos; a ningn ser humano se le habra ocurrido usar el exceso de agua de la cisterna como medio para limpiar los tneles de las cloacas. Le lanz una mirada nerviosa a uno de los mugrientos conductos que se abran en la pared, y lo tranquiliz un poco encontrarse con que desde la mugre le devolva la mirada una gran rata negra, cuyos bigotes se estremecan debido a que mordisqueaba alguna porquera innombrable que sujetaba con las patas parecidas a manos. No hemos llegado todava? grit la aflautada voz de Kempf desde la retaguardia de la pequea procesin. La reducida banda de Hans contaba con diez hombres; era justo lo bastante grande como para que resultara lucrativo el reparto de los beneficios que proporcionaba la mercanca, pero demasiado pequea como para expulsar a uno de sus miembros, aunque fuera una comadreja irritante como Kempf. Has visto la marca? gru Hans al mismo tiempo que se volva para posar sobre Kempf una mirada furiosa. Al igual que el resto de los contrabandistas, Kempf llevaba un mugriento conjunto de pao casero y lana al que poco le faltaba para convertirse en harapos. Un abrigo de piel de cabra, dos tallas ms grande de lo necesario, le colgaba por debajo de las rodillas, mientras que un llamativo pauelo le envolva el cuello y ocultaba una nuez de Adn tan grande que pareca que se haba tragado un goblin. Kempf levant las manos a modo de gesto apaciguador, lo que hizo que Hans pusiera los ojos en blanco. Tena el feo hbito de excusarse de todo trabajo penoso. Mientras que el resto de los hombres se afanaban bajo el peso de media docena de barriles de vino blanco de Reikland, procedente de Carroburgo y que haba entrado de contrabando en Altdorf, Kempf haba embaucado a sus compaeros para que lo apos28

taran en la retaguardia, con el fin de vigilar por si se acercaban trabajadores de las cloacas... o algo peor. Tal vez hemos pasado de largo sin verla sugiri Kempf, que se encogi visiblemente al ver la reaccin en la cara de Hans. El flaco contrabandista movi la cabeza como una cigea atontada, y dio comienzo un ataque de risa nasal que pareca un rebuzno. Ya lo s, ya lo s dijo. T ests muy atento a las marcas. Nadie dice que no. Quiero decir... que por eso eres el jefe. El delgado rostro de Kempf se estir a causa de una dentuda sonrisa, que era a la vez aduladora y untuosa. Pero me refiero a que todos nos equivocamos. Hans mir hacia la retaguardia con el ceo fruncido, pasndose la lengua por los dientes mientras se imaginaba hundiendo un puo en esa sonrisa presumida. Cont hasta diez, y luego rehizo la cuenta hacia atrs hasta uno. Su hermano siempre lo adverta contra su mal genio. Haban perdido unos cuantos clientes y bastantes hombres porque Hans no controlaba bien su lengua. Ms que unos pocos de los enemigos que tenan haban seguido ese camino por hallarse en el extremo receptor de la ira de Hans. Johann siempre le deca que un da su mal genio iba a meterlos a todos en ms problemas de los que podan afrontar. Hans apart los ojos de Kempf y le dirigi una mirada de exasperacin a Johann. Su hermano era ms joven, pero tambin ms alto y musculoso. Tena un rostro apuesto y un estilo duro, lo que haca que todas las muchachas de Arga Cranach se lo comieran con los ojos y le ofrecieran descuentos. La camisa de cuero que llevaba, a pesar de los aos de malos tratos y toscos remiendos, an lograba contener su fornida constitucin. El pelo, muy corto y de color trigo viejo, contrastaba mucho con sus ojos fros y azules como las aguas del Alto Reik. Johann haba heredado las mejores cualidades. Hans era bajo, y su constitucin, nada imponente, tenda a la gordura; tena la oreja izquierda hinchada y desproporcionada debido al impacto de la porra de un miembro de la Reiksguard
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durante las revueltas del Impuesto sobre las Ventanas, ocurridas muchos aos atrs. Su nariz estaba torcida, pues el puo de un miembro de la banda de los Ganchos le haba dado la curiosa forma asimtrica que presentaba ahora. Su pelo era una desaseada grea castaa, similar al nido desordenado de un pjaro, y amenazaba con escapar de debajo del vapuleado sombrero de fieltro con una explosin. Y no era slo en apariencia que Johann lo aventajara. El hermano ms joven era ms inteligente y fuerte, ms cauto, menos emotivo y decididamente ms valiente que l. Lo que a Johann le faltaba, lo que le proporcionaba su hermano mayor, era ambicin. Morir de hambre o robar era una alternativa simple para la gente que viva en la zona del puerto. Los hermanos Dietrich haban escogido robar. Al principio, haban sido insignificantes actos de bandidaje que les proporcionaban escasos beneficios. No se poda conseguir mucho dinero tumbando a los borrachos que salan a trompicones de la taberna Orco y Hacha, para quitarles lo que tuvieran. El dinero de verdad se obtena del contrabando, transportando clandestinamente mercancas entre los mercaderes fluviales y los comerciantes urbanos, sin que interfirieran los recaudadores de impuestos. Y haban estado sacando buenos beneficios de ese arriesgado negocio. Aun con su mal genio, Hans contaba con un grupo regular de clientes muy dispuestos a aguantarlo con tal de evitar los abusivos impuestos y las tasas. Johann haba explorado una gran zona de las cloacas durante varios meses y haba hecho marcas con tiza y carbn en las paredes de los hediondos tneles que coincidan con algn importante punto de referencia de la superficie. Guindose por las marcas, los contrabandistas siempre saban dnde estaban y hacia dnde deban ir. Sin embargo, haca bastante rato que Hans no vea ninguna marca. Haca demasiado rato, ahora que pensaba en ello. No le gustaba dar ningn crdito a una de las malintencionadas sugerencias de Kempf, pero caba la posibilidad de que aquel taimado tuviera razn esta vez. Quiz haba pasado algo por alto. Antes de que pudiera hablar, Hans vio que los ojos de Jo30

hann se entrecerraban en un gesto de suspicacia. Con lentitud, el Dietrich ms joven comenz a bajar el barril de vino barato de Carroburgo. Pasa algo raro dijo Johann en voz baja. La mano de Johann descendi hasta el cinturn del arma, que estaba en condiciones mucho mejores que la camisa, y sus dedos se cerraron en torno a la empuadura de una daga. Quin...? -pero Hans no tuvo necesidad de acabar la pregunta. Ms all de donde se encontraban se encendieron antorchas en el tnel. Otras luces aparecieron en el tnel transversal, a ambos lados de ellos. Unas siluetas oscuras atravesaron la negrura, y las oscilantes llamas se reflejaron en el acero desnudo. Hans sinti que se le revolva el estmago al pensar que los trabajadores de las cloacas finalmente los haban pillado. Pero un momento despus se encontr deseando que fueran trabajadores de las cloacas. Los muchachos Dietrich gru una voz grave, una voz que Hans, al igual que cualquier otro bribn del puerto, conoca demasiado bien. Gustav Volk era un hombre temido. Cuando el que hablaba sali de las sombras, Hans reflexion que no eran ni el tamao ni la fuerza fsica lo que haca que Volk fuese tan temido, ya que no posea ninguna de las dos cosas en un grado suficiente como para que se impusieran a la feroz valenta de ladrones y libertinos. Era la cara; esas cejas canosas fruncidas, con el pelo erizado y la pesada frente. Volk tena una expresin que poda hacer que un lobo se orinara. Arda en sus ojos una despiadada clera que buscaba cualquier excusa para dejar que el hombre actuara de la peor manera posible con su vctima, y disfrutara cada alarido y cada sangriento minuto del proceso. Volk pareci deslizarse en la oscuridad, acompaado por un matn que tena el cuello grueso como un buey y llevaba una antorcha. Lo seguan otros matones. Volk mir de arriba abajo a los contrabandistas y frunci los labios con desprecio. Es todo un logro gru. Vuestra operacin se ha hecho lo bastante grande como para resultar molesta a herr Klasst. Es una mala noticia para vosotros.
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Para conferir ms fuerza a la declaracin, Volk le dio una palmada a la empuadura de la espada, que, por el momento, llevaba envainada. Nadie era lo bastante necio como para pensar que ese momento durara mucho. Klasst. Vesper Klasst. A la gente de la zona portuaria le daba ms miedo que Volk. Extorsionista y jefe de banda a gran escala, se deca que Klasst controlaba las bandas criminales de toda la ciudad de Altdorf, desde el barrio de Pequea Tilea hasta Morrwies. Cuando los Peces y los Ganchos hubieron quedado al menos parcialmente desbaratados por la guardia portuaria de Altdorf, durante las pocas semanas transcurridas despus de que la asesina Bestia hubiera sido finalmente eliminada, fue Vesper Klasst quien se convirti en el amo indiscutido del puerto. Y Gustav Volk era su ejecutor, quien cobraba mediante extorsin un porcentaje por cada transaccin, legal o ilegal, que se realizaba en su territorio, y ejerca una coercin brutal para obligar a los ladrones del distrito a unirse a la familia de Klasst. Hans se haba resistido cuando Volk haba sugerido que su banda de contrabandistas aceptara la proteccin de la familia. Aquella reunin haba acabado con uno de los dedos de Hans doblado hacia atrs hasta tal punto que se haba partido ms que roto. Tambin haba acabado con la daga de Johann hacindole cosquillas a Volk en una parte de su anatoma que no deseaba perder. En la ltima visin de Volk que haban tenido los hermanos el extorsionista peda a gritos un cirujano y se aferraba los calzones empapados de sangre. Eso haba sucedido haca tres meses. Haban sido afortunados por evitarlo durante tanto tiempo. Ahora, Ranald haba decidido que su suerte se haba terminado. Quiero el vino declar Volk, cuyo tono no admita discusin. Luego, vais a mostrarme adonde lo llevabais. Voy a darle una buena leccin al que piensa que an puede hacer tratos con independientes sin que herr Klasst lo descubra. Cmo sabemos que no nos matars de todos modos? pregunt Hans, con tono desafiante. La sonrisa de Volk era tan fea como un orco en la sala de recin nacidos de una maternidad.
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Podis morir aqu lentamente, o podis morir all. All tengo otras cosas que hacer, as que lo har con rapidez. Johann sac la daga de la vaina. Qu tal si te destripo como el cerdo que eres y te dejo flotando aqu con el resto de la...? Hans se qued mirando fijamente y con horror cmo su hermano acometa a Volk. La totalidad de las cloacas se convirti en un manicomio, y hombres armados cargaron desde la oscuridad para enfrentarse con los contrabandistas. Hans esquiv el barrido asesino de un garfio, y luego estrell un codo contra el abdomen del matn y lo dej sin aliento. Menos mal que Johann es el que tiene la cabeza ms serena, pens Hans mientras desenvainaba su propia daga y se una en serio a la refriega. Seis barriles de vino blanco de Reikland, tres muertos y dos hombres desaparecidos. Johann saba que poda dar gracias porque alguno de ellos an estuviera vivo, pero a pesar de eso no poda evitar refunfuar por las prdidas. Haban dado buena cuenta de al menos dos miembros de la banda de Volk, pero por desgracia el propio Volk no era una de las bajas. No estaba mal si se consideraba que los superaban en nmero de tres a uno. Aun as, si los hombres de Volk hubieran conocido las cloacas la mitad de bien que los contrabandistas, no habran tenido la ms mnima posibilidad de dar esquinazo a aquellos matones. Por otra parte, rehuirlos haba puesto a Johann en una situacin en la que haca bastante que no se encontraba: no tena ni idea de dnde estaban. Era debido a algo ms que al hecho de que los hombres de Volk hubieran borrado marcas que haba hecho l; Johann habra jurado sobre el Martillo de Sigmar que nunca antes haba visto aquel tramo de tnel. Intent disimular la confusin que senta, porque no quera sembrar el pnico entre sus hombres. Pensaba que su hermano tena alguna idea de lo que suceda, pero confiaba en que guardara silencio al respecto. No obstante, cuando llegaron a la brecha abierta en la pared de las cloacas, hasta el ms obtuso de los contrabandistas
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supervivientes supo que algo no iba bien. El agujero desigual abierto en la obra de manipostera, como la bostezante boca de una inmensa serpiente, ciertamente era algo que habran recordado si lo hubieran visto antes. Johann avanz con cautela y se asom por la abertura. Se arriesg a encender una vela. Al otro lado de la brecha haba un tnel de paredes de tierra que pareca haber sido excavados por manos desnudas en lugar de herramientas. Y tambin se perciba un olor nauseabundo, un denso hedor animal al que no poda imponerse ni siquiera la fetidez de las cloacas. Hans apareci a su lado y se qued mirando fijamente el interior del tnel de tierra. Volvi la vista atrs para observar cmo aumentaba el miedo en su pequea banda de ladrones. Aqu podemos ocultarnos de la banda de Volk proclam Hans con osada, apostando por la posibilidad de que el miedo que les inspiraba lo desconocido no fuera tan poderoso como el que le tenan a Gustav Volk. La apuesta sali bien, y al cabo de poco rato toda la banda de contrabandistas avanzaba con cautela por el estrecho y sinuoso tnel. Los inquietantes sonidos de corrimiento de tierra procedentes de lo alto y los ocasionales regueros de polvo que caan del techo, no contribuan en nada a que se sintieran mejor. Pero las cosas no empeoraron de verdad hasta que el enorme Emil Kleiner antiguo estibador, hasta que decidi que ni siquiera una profesin tan marginalmente legtima como sa era de su agrado encontr el cadver. Su ensordecedor alarido fue tan potente que si an haba miembros de la banda de Volk siguiendo a los contrabandistas, era imposible que no los encontraran. Una reprimenda en forma de gruido muri en los labios de Johann cuando baj los ojos hacia la fea cosa aplastada que tanto haba aterrorizado a Kleiner. El putrefacto cadver era casi tan grande como un hombre y estaba vestido con ropones grises tan toscos que hasta el ms pattico de los mendigos de Altdorf se habra negado a dejarse ver con ellos. Estaba cubierto de pelaje ensangrentado, y su apariencia, a pesar de la mutilacin sufrida, era la de una rata gigante. Una rata que pareca haber credo que era un hombre!
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Del crculo de contrabandistas que contemplaban aquella cosa, se alzaron susurros atemorizados. Los cuentos infantiles sobre el pueblo subterrneo de alimaas y su costumbre de secuestrar, recordados tan slo a medias, se situaron en primer plano de la mente de todos los hombres. Varios hicieron la seal de Ranald y de Sigmar, y les rezaron a sus dioses para que los protegieran de semejantes pesadillas mticas. Incluso Johann experiment el nervioso impulso de mirar tnel adentro, para descartar que aquel ser muerto tuviera alguno de sus congneres por las inmediaciones. Hans se abri paso a empujones a travs de los atemorizados hombres y sonri con una mueca de desprecio, tanto por el miedo que sentan como por el cadver que yaca a sus pies. -Por la nariz de Gunndred! jur. Qu os pasa, miserables boquiabiertos? Es que nunca antes habis visto un mutante muerto? Hans acentu su estallido de enojo con una fuerte patada a la cornuda cabeza del ser muerto. El cadver rod obscenamente a causa del impacto. La airada reaccin del jefe anim a los hombres, y resonaron risas nerviosas por el ruinoso tnel. Los contrabandistas decidieron que Hans tena razn, por supuesto. Aquella cosa no era nada ms que un desgraciado mutante. Con el aspecto que tena, no era de extraar que tal escoria hubiera decidido ocultarse en las cloacas. Lo nico notable era que hubiese logrado esquivar a los cazadores de brujas durante el tiempo suficiente para llegar a las cloacas. Pueblo subterrneo? Bah! Todos los que tenan al menos medio cerebro saban que no exista nada parecido a los skavens! Los contrabandistas comenzaron a seguir el tnel una vez ms. El aire era hmedo y ftido, y eso hizo creer a Johann que no conduca a ninguna parte; pero Hans era ms obstinado. Rodearon cuidadosamente varios sitios que presentaban signos de derrumbamientos recientes. En un caso, su investigacin fue recompensada por un gran charco de sangre negra que pareca salir de debajo de los escombros. Los hombres
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esquivaron con cuidado aquel ominoso signo y continuaron adelante. No lejos del hundimiento encontraron una cmara espaciosa cuyo aire, en todo caso, era todava ms ftido. El suelo de la caverna estaba sembrado de huesos y restos de carne, sangre ptrida lo salpicaba todo, y contra las paredes haba pegoteados trozos de carne masticada. Una rpida inspeccin le indic a Johann que, con independencia de lo que hubiera sido aquel lugar, los otros tneles que desembocaban all se haban hundido haca mucho tiempo. Intent no mirar con demasiada atencin los extraos huesos y la carne peluda que cubran el suelo. Mirad eso. Las palabras salieron de la boca de Hans en un susurro de pasmo. Los contrabandistas miraban fijamente, con abierto asombro, un enorme trozo de piedra verdosa que se alzaba en el centro de la cmara y relumbraba dbilmente a causa de su propia luz interior. Con slo mirarla, Johann sinti que se le erizaba la piel, y se dio cuenta de que a la mayora de los otros les suceda lo mismo. Magia negra susurr el viejo Mueller, entrecerrando, con una mezcla de suspicacia y aversin, el ojo que no le haba arrancado de la cuenca un pirata de ro demasiado ansioso. Al or aquello, otros contrabandistas hicieron las seales de sus dioses para protegerse. Tal vez reconoci Kempf, pero has odo hablar alguna vez de algn tipo de magia que no valiera un buen montn de coronas? El pequeo ladrn avanz precipitadamente para reunirse con Hans junto a la extraa roca. Sonri al estudiarla, y tendi una mano para rascar la superficie; luego se oli los dedos, y su sonrisa se ensanch. Piedra bruja declar Kempf. Los ojos de todos los presentes se abrieron ms, pero no a causa del miedo, sino de la codicia. La piedra bruja era una mercanca valiosa, tanto que hasta el ladronzuelo ms humilde conoca su valor. Se trataba de un tipo de roca que estaba empapada en magia; segn se deca, poda hacer cualquier
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cosa, desde curar el herpes hasta transmutar el plomo en oro. Se deca que era capaz de eliminar las arrugas de los ancianos y aumentar la fuerza fsica de los jvenes. Los pigmentos mezclados con piedra bruja podan permitir que hasta los artistas con menos talento crearan obras maestras de inestimable valor, y con slo oler un preparado de piedra bruja, uno se protega, de manera segura, contra los males de la mutacin y la locura. Los que codiciaban la piedra bruja insistan en que era una sustancia diferente de la aborrecida piedra de disformidad, la materia pura del Caos que causaba locura y mutacin con su mero contacto. Cualquier relacin entre ellas no era ms que un disparate concebido por la mente de ignorantes y necios supersticiosos. No haba casi nada que no estuvieran dispuestos a hacer los alquimistas y hechiceros por poseer al menos un pequeo trozo de piedra bruja. Y lo que estaban mirando era cualquier cosa menos un trozo pequeo. Aun as, la avaricia de los hombres se vio moderada por el desalentador conocimiento de que pocas sustancias estaban tan prohibidas en el Imperio como la piedra bruja. Si no haba nada que los hechiceros no estuviesen dispuestos a hacer por conseguirla, tampoco haba nada que los cazadores de brujas no estuvieran dispuestos a hacerle a cualquiera que pillaran con esa sustancia encima. Incluso a hombres que se arriesgaban cada da a ser ahorcados o a pasar un perodo de estancia indeterminado en la fortaleza Mundsen, pensar en lo que los cazadores de brujas les hacan a los herejes era algo que los frenaba. Hans contempl la relumbrante roca durante varios minutos, y luego asinti lentamente con la cabeza. Kempf, crees que podras encontrar un comprador para esa cosa? Uno? Por qu no una docena? replic Kempf con entusiasmo. La respuesta decidi a Hans. Kleiner, Mueller, bajad esa cosa hasta aqu. La llevaremos al escondrijo. Los hombres vacilaron, pero una penetrante mirada de su
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jefe hizo que ambos subieran lentamente por la pila de huesos y bajaran la pesada roca. Haban sacado trapos deshilacliados de los bolsillos para atrselos con fuerza sobre la cara, con el fin de protegerse de cualquier emanacin mgica, y se haban vendado las manos con tiras de tela rasgada para impedir que la piel entrara en contacto con la roca mgica. Johann sinti que lo recorra un escalofro al ver que la luz verde se expanda para rodear los brazos de los hombres y baar su piel con una palidez enfermiza. Los hombres que transportaban la roca no parecieron darse cuenta, y Hans ya conversaba con Kempf en susurros, para intentar hallar la mejor forma de sacar al mercado el hallazgo. Mientras desandaban el camino por el ruinoso tnel, Johann no poda compartir el optimismo de su hermano. No lograba librarse de la impresin de que, lejos de labrar su fortuna, sus problemas no haban hecho ms que comenzar.

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CAPTULO DOS El Laberinto de la Despiadada Penitencia

En la oscilante oscuridad de la ciudad incendiada, con la noche hendida por los alaridos de los hombres que moran y el aire viciado por el hedor de la carne quemada, sinti que la energa recorra su cuerpo. Pura, primigenia y pasmosa en su terrible magnificencia, ruga por sus venas como algo vivo, encendiendo cada nervio y sinapsis, despertndolos al poder sobrenatural que empapaba su cuerpo. Poder! Poder para partir montaas! Poder para aplastar las insignificantes madrigueras de sus enemigos y sepultarlos para siempre por su traicin! Poder para hacer desaparecer las hediondas chozas de los humanos y aplastar aquella pattica raza acicalada bajo la pata de los skavens! Poder! Un poder que slo estaba por debajo del que esgrima la propia Rata Cornuda, el ms grandioso de los dioses! No, se corrigi. Con un poder semejante l ya no era un simple ser de carne, con alma. Era un dios, ascendido como el infame blasfemo Kweethul el Vil! Suyo era el poder para desgarrar, matar, destrozar y romper! Suyo era el poder para gobernar, para sujetar todo el imperio subterrneo y la chusma quebrantada del miserable reino humano de la superficie en una garra de hierro. Apretara esa garra hasta que el mundo gritara, y todos los seres supieran que vivan slo porque l lo permita. Entonces, el poder oscil, se encogi para apartarse de l, se retir del cuerpo como una nubecilla de humo ceniciento
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que mana del alto horno de un herrero. Su mente se tambale de horror al sentir que lo abandonaba su recin hallada magnificencia. Era injusto, muy injusto que le estafaran su momento de ascensin! Sus ojos eran pozos de clera al sondear las oscuras calles de la ciudad en llamas, en busca del traidor que haba saboteado su mximo triunfo. Habra sangre y venganza cuando lo encontrara. Hundira el hocico en su pecho y le arrancara con los colmillos el corazn an palpitante! Y entonces, la clera se hizo trizas en su mente, y se retir, gimoteando, a algn negro rincn de su ser. El ltimo resto del divino poder que haba recorrido su cuerpo lo abandon en el instante en que sus glndulas segregaron el almizcle del miedo que guardaban. Haba figuras que se movan por la calle oscura; avanzaban con determinacin a travs del arremolinado humo y las danzantes brasas. Una era la alta figura erguida de un hombre cuyo hedor, al atacar los sentidos del skaven, le result asquerosamente familiar. Slo senta desprecio por el hombre, pero haba una razn para que hubiera vaciado las glndulas a causa del terror. Si el hombre estaba all... La segunda figura sali de detrs de la cortina de humo. Era mucho ms baja que el hombre, pero de constitucin robusta y ancha. Gruesos nudos de msculos como sinuosas serpientes selvticas se enroscaban en torno a sus brazos. Toscos tatuajes hechos con los garabatos de los enanos salpicaban el pecho desnudo y los costados de la cabeza rapada de la figura. Una enorme cresta teida del mismo color naranja brillante que la espesa barba creca en el centro del cuero cabelludo, por lo dems afeitado. El vapuleado rostro del enano sonri con maldad por debajo de las viejas cicatrices y contusiones. Llevaba un erosionado parche de cuero sobre la cuenca vaca de un ojo. El otro atraves al skaven con una mirada de malevolencia asesina. Esta vez, alimaa, probars mi hacha! Enorme y cruelmente afilada, como la mano de un salvaje demonio de la guerra, la hoja de metal estelar avanz a toda
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velocidad hacia el skaven, impulsada por el monstruoso poder de los hinchados brazos del enano... El vidente gris Thanquol despert bruscamente. Todo el cuerpo se le estremeca de terror a causa de la pesadilla que haba cado sobre su mente dormida. Las glndulas intentaron segregar el almizcle del miedo, pero, por el fuerte hedor que lo rodeaba, se dio cuenta de que ya se haban vaciado en sueos. Sin embargo, ms preocupante que ese indigno despliegue de olor desagradable, era el hecho de que no se hubiera odo gritar a s mismo. Thanquol intent abrir la boca y se encontr con que tena las mandbulas bien sujetas por un bozal de cuero. Al recorrer el interior de la boca con la lengua, descubri que lo haban amordazado an ms con un bocado de hierro. Por instinto, alz las manos para quitarse aquel objeto vejatorio. Se encontr con que tena las garras cuidadosamente encerradas en pequeas manoplas de hierro. El pnico aporre el interior del pecho de Thanquol cuando el corazn comenz a golpear como un goblin enloquecido contra sus costillas. Con cuidado, desesperadamente, Thanquol se oblig a calmarse. Convierte el miedo en odio, se dijo. Era la mxima que haba contribuido a construir el imperio subterrneo, y que haba dado a la raza skaven el dominio del mundo del subsuelo. El miedo no le servira de nada en ese momento. El odio, sin embargo, tal vez s. La venganza era un poderoso incentivo para continuar vivo. Thanquol maldijo el recuerdo de pesadilla de aquel enano engendro del diablo y del acicalado humano que tena como mascota. Todas sus miserias y desgracias haban comenzado el da en que aquel par de malnacidos se entrometieron en sus asuntos. Haba estado tan cerca, tan atormentadoramente cerca de lograr el xito del grandioso plan que le haba propuesto al gran vidente Kritislik! El tonto traidor humano al que haba estado adulando y convenciendo para que se convirtiera en su pen haba alcanzado por fin su pleno potencial, listo para ser empleado con el propsito que Thanquol reservaba para l. Fritz von Halstadt, jefe de la polica
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secreta de Nuln, habra asesinado al hermano del emperador humano en cuanto Thanquol le hubiera proporcionado las pruebas de que el aristcrata estaba involucrado en una conspiracin contra la condesa de Nuln. Thanquol conoca lo bastante acerca de la lealtad de progenie de los humanos, aunque le resultaba incomprensible. El Emperador habra tomado represalias, la condesa se habra resistido porque hubiera credo en las pruebas que le habra presentado Von Halstadt. El resultado hubiera sido la guerra, guerra entre el Emperador y el rico reino-madriguera de Nuln. Los favores y las lealtades debidos por otros a uno de los dos bandos habran hecho que la guerra se propagara, y en los casos en que eso no hubiese sido bastante, los agentes de los skavens habran sembrado ms mentiras y engaos. Antes de que pasara mucho tiempo, los humanos se hubieran matado los unos a los otros a lo grande. Cuando hubiesen estado lo bastante debilitados, los skavens habran emergido de sus madrigueras y habran ocupado su legtimo lugar como herederos del mundo de la superficie. Qu plan tan grandioso, sin duda inspirado por la mismsima Rata Cornuda! Incluso los grandes videntes se haban mostrado impresionados, aunque Kritislik haba insistido en entrometerse ligeramente en el asunto para poder reclamar una parte de la gloria cuando los humanos hubiesen sido destruidos. Tal vez haba sido entonces cuando las cosas haban empezado a torcerse, cuando el gran vidente Kritislik haba comenzado a introducir cambios en la brillante visin de Thanquol. Era un pensamiento que ya se le haba ocurrido antes a Thanquol y no era suficiente una mordaza para impedir que lo expresara en voz alta. Dudaba de que ni siquiera el gran vidente Kritislik pudiera orquestar un plan lo bastante complicado como para emplear como pen a aquel enano enviado por los infiernos, ni voluntaria ni involuntariamente. No obstante, qu otro podra haber logrado una hazaa semejante, aparte de Kritislik? Thanquol se negaba a creer que hubiera sido el estpido y ciego azar el que haba hecho que el enano y su mascota se le cruzaran en el camino. El plan podra haber tenido xito, de
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no haber sido por ellos! Thanquol se habra convertido en el vidente gris ms famoso desde que Gnawdoom rescat el Arca Negra de manos del hechicero que haba osado robarla del santuario que estaba situado en las profundidades de Plagaskaven. Era un disparate pensar que haban sido las circunstancias las que haban hecho que aquella maldita pareja matara a Von Halstadt antes de que Thanquol pudiera utilizarlo. Era un disparate pensar que un enano, por loco que estuviera, poda acabar de un solo golpe con una poderosa rata ogro como su desdichado Destripahuesos! Y ah tampoco haba acabado la intromisin de aquellos dos personajes. Se haban quedado en el reino-madriguera de Nuln, interfiriendo en los intentos que haba hecho Thanquol para devolver la situacin al rumbo que haba trazado. Haban desbaratado sus actividades destinadas a secuestrar a la condesa, haban estropeado su intento de establecer una alianza con los ingenieros brujos del clan Skryre mediante el robo de un tanque de vapor de construccin humana, y frustrado el ataque supremo contra la propia Nuln, un ataque que, en justicia, debera haber dejado la ciudad convertida en un humeante crter. Ah!, era bien cierto que los Seores de la Descomposicin se haban mostrado de lo ms generosos en sus alabanzas de los esfuerzos realizados por Thanquol. Haban pasado diplomticamente por alto la intencin de su grandioso plan, para centrarse, en cambio, en los daos infligidos a la ciudad de los hombres, y en las severas bajas sufridas por los guerreros del clan Skab durante la lucha. El clan Skab, segn dijeron, haba estado volvindose cada vez ms sedicioso. Como resultado de la lucha librada en Nuln, estaban demasiado debilitados como para llevar a la prctica cualquier intento de rebelin. El propio gran vidente Kritislik haba recompensado a Thanquol con el regalo de una nueva rata ogro para reemplazar la que haba perdido. Incluso se le dieron libertad y recursos para llevar a cabo su venganza contra el maldito enano y su secuaz. Thanquol debera haber sospechado entonces, pero permiti que su propia ambicin y su profunda necesidad de
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venganza le nublaran el juicio. Reuni un nuevo grupo de agentes y sigui al enano, que se intern mucho hacia el norte. La batalla que sigui debera haber sido una victoria sonada. Thanquol la haba planificado hasta en el ms pequeo detalle. En cambio, sus desgraciados agentes haban permitido que el asqueroso enano los destruyera y derrotara. El segundo Destripahuesos haba actuado de modo an ms lamentable que su predecesor, ya que lo haba matado la mascota del enano antes de que pudiera ponerle siquiera una garra encima! Thanquol tena razn al abrigar sospechas. Si hubiera confiado en aquel miserable desgraciado como protector. .. No haba sido Kritislik quien haba sugerido que empleara a la rata ogro como guardaespaldas? La persecucin del enano y sus aliados haba llevado a Thanquol todava ms al norte; una parte an ms grande de sus riquezas cuidadosamente atesoradas haba sido gastada en contratar ms guerreros y adquirir un guardaespaldas adecuado, una bestia enorme que fuera digna del nombre de Destripahuesos. Para recordarle al gran vidente Kritislik la importancia de la brillante y astuta mente de Thanquol, haba enviado un mensajero a Plagaskaven para informar a los Seores de la Descomposicin de la nave area que haban construido los enanos, y en la que su despreciado enemigo haba huido tan cobardemente del campo de batalla. Ahora no slo iba a lograr la eliminacin de un odiado enemigo del imperio subterrneo, sino que obtendra una tecnologa que reducira a la insignificancia la prdida del tanque de vapor de Nuln. Pero las cosas continuaron saliendo mal. Su agente, el llorn y descredo Acechador Lenguadelatora, a quien, con gran previsin, Thanquol haba enviado a ocultarse en la nave area antes de que escapara, regres de la experiencia mutado y salvaje al haber sido expuesto a las fuerzas puras de los contaminados Desiertos del Caos. Cuando volvi la nave area, sus guerreros ms selectos, que haban ocupado el rea de aterrizaje de la nave area en Kislev y haban encarcelado a los defensores humanos, estaban demasiado embriagados por sus recientes xitos como para obedecer las rigurosas r44

denes que les haba dado. Si hubieran obedecido sus rdenes de forma estricta, aquel detestable armatoste habra sido suyo, y todos sus miserables ocupantes habran quedado a merced del vidente gris. En cambio, se haban precipitado estpida, traicioneramente, y se haban hecho matar. Incluso la desgraciada e imbcil rata ogro haba logrado que la mataran. Destripahuesos! Bah! Thanquol siempre haba sabido que aquellas cosas horribles no traan ms que mala suerte! Slo la genialidad del vidente gris y una generosa ingestin de piedra de disformidad para aumentar sus poderes mgicos le haba permitido escapar de la traicionera torpeza de sus subordinados. El nico compaero que haba tenido cuando escap de la debacle haba sido el grotesco Acechador, que entonces era poco ms que una rata ogro, aunque con un inquietante rastro de hambre en su olor. An peor, los haban capturado los retenes de una enorme horda de humanos perturbados de los territorios del norte. Haba hecho falta un ingenio tan agudo y tramposo como el de Thanquol para convencer a los brbaros, mediante engaos, de que los soltaran, y se haba asegurado de aprovechar la huida para poner tantos de sus congneres skavens como fuera posible entre los brbaros y su persona, con la mxima celeridad, por el sistema de buscar la madriguera skaven ms cercana y grande de la zona. Eso lo llev a entrar en Pozo Infernal, la nociva ciudad del clan Moulder, criadores de muchas bestias y monstruos, que trabajaban como esclavos para los skavens en los oscuros confines de su territorio. Izak Grottle, el gordo gusano, estaba all, contando mentiras ante los ancianos del clan, para convencerlos de que haban sido las acciones de Thanquol, y no sus propias confabulaciones y perfidia, lo que haba hecho que fracasara el ataque contra Nuln y se perdieran muchos de los seores de las bestias del clan. En lugar de darle la bienvenida al vidente gris, los ancianos lo hicieron prisionero..., aunque estaba destinado a una estancia muy corta. Tambin esa vez, el destino y la Rata Cornuda le sonrieron. En cualquier otro momento, el clan Moulder habra estado encantado de deshacerse de Thanquol; en efecto, era
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algo raro que un vidente gris cayera en las garras de cualquier clan en condiciones de tal vulnerabilidad como las suyas. Thanquol tena la certeza de que la necesidad de reunir valor para llevar a cabo el hecho era lo que estaba demorndolos, porque, incluso como prisionero, su reputacin bastaba para causar terror en unas alimaas como aqullas. Sin embargo, el asunto nunca lleg a un enfrentamiento abierto. En su estupidez, los transformadores de la carne de Pozo Infernal se haban llevado a Acechador para experimentar con l en sus laboratorios. Pero el mutante se haba escapado y se haba extraviado en las madrigueras inferiores, donde haba incitado a la rebelin a los esclavos skavens del clan Moulder! Desesperadamente perdido, incapaz de impedir siquiera que los guerreros skavens desertaran y se sumaran al bando insurrecto, el supremo seor de las bestias haba recurrido a Thanquol para que salvara Pozo Infernal. Un skaven ms mezquino que l se habra negado, pero Thanquol fue lo bastante gentil como para ayudar al clan Moulder, a pesar de las indignidades que le haban infligido. Con su brillante liderazgo, la revuelta qued rpidamente sofocada. Lo nico que lamentaba era que, en la confusin, Acechador se las haba arreglado para perderse en los tneles y escapar a la bien merecida recompensa por traicionar a su antiguo seor y blasfemar contra la Rata Cornuda. No obstante, el peligro no haba sido eliminado. El traicionero Acechador haba permitido que los hechiceros de los hombres del norte lo usaran para debilitar Pozo Infernal, con el fin de que su horda pudiera conquistarlo. Generosamente, Thanquol no se march hacia Plagaskaven para hacer el muy demorado informe ante el Consejo de los Trece, sino que decidi quedarse para ayudar al clan Moulder a evitar la completa ruina. Al fin y al cabo, no haba sido el poderoso vidente gris Thanquol quien haba comandado a los guerreros del clan Moulder en la batalla contra el seor de la guerra de los hombres del norte, Alarik Melena de Len, que haba llevado a sus brbaros contra las fortalezas dispersas por el subsuelo del Territorio Troll? La horda haba quedado desbaratada y casi aniquilada como consecuencia de la determi46

nante estrategia de Thanquol. Si los tontos jefes de garra hubieran seguido ms estrictamente el intrincado plan de batalla del vidente gris, el ejrcito Moulder habra salido ileso. Pero ninguna mente razonable poda considerarlo culpable de la prdida de un ejrcito que era demasiado estpido como para demostrar una adecuada comprensin de la tctica. Por suerte, las criadoras de Pozo Infernal haban aprovechado los aos transcurridos desde la derrota de la horda de Alarik para dar a luz un nuevo ejrcito para el clan Moulder. Thanquol condujo las compactas filas de alimaas, los feroces guerreros skavens, y las muchas bestias terribles salidas de las forjas de carne del clan Moulder, contra los brutos hombres del norte, la lite de vanguardia de Arek Corazn de Demonio, que haba confiado slo a los mejores de sus guerreros la tarea de enfrentarse con los skavens, y se haba llevado la escoria de su hueste para atacar a los humanos de Praag. Thanquol tena que admitir que el nuevo ejrcito del clan Moulder era mejor que el anterior. Pero su plan de batalla era tambin mejor, incluso con el gordo y quejoso Izak Grottle intentando inmiscuirse en los aspectos estratgicos. Cuando hubo acabado, Thanquol tuvo el placer de observar a una segunda horda de humanos del norte romperse y dispersarse como el crneo de un beb enano. Esa vez no se encontr ante la incomodidad de ser el nico skaven vivo que pudiera regocijarse con la retirada. Despus de la batalla, Thanquol se despidi del clan Moulder, de Pozo Infernal y de Izak Grottle. El vidente gris slo acept la ms pequea de las recompensas de manos del supremo seor de las bestias. Despus de todo, los transformadores de la carne eran una progenie simple y necia, y habra sido descorts aprovecharse de ellos y sealar que lo que le ofrecan no era precisamente lo que un skaven ms refinado llamara generoso. Adems, estaba ansioso por presentar su informe ante el Consejo de los Trece. En Plagaskaven encontrara amigos, unos que lo ayudaran a saldar deudas contradas durante su estancia en el norte. A travs de los tneles del imperio subterrneo, transportado por unos achacosos esclavos skavens que le haba dado
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el clan Moulder, Thanquol avanz apresuradamente, con la mente incendiada por planes futuros y pasados agravios. Thanquol se frot uno de los cuernos contra el hombro para intentar llegar a un picor que no alcanzaba con las garras encadenadas. Con independencia de hacia dnde girara el cuello o inclinara la cabeza, no lograba encontrar el sitio. Otra indignidad que le era injustamente infligida por aquellos que estaban celosos de su genialidad y del favor que le demostraba la Rata Cornuda! A su regreso a Plagaskaven, haba comprobado con creces la profundidad de la envidia que le tenan sus congneres! En lugar de darle la bienvenida como el sirviente leal y capaz que era, Thanquol haba sido prendido por las blancas alimaas de lite que formaban la guardia de los Seores de la Descomposicin y de la Torre Partida. Lo llevaron a rastras, encadenado, ante el gran vidente Kritislik, y lo presentaron como un hereje sedicioso! Kritislik le inform de que estaban disgustados por su fracaso en la captura de la nave area de los enanos, trastornados por su incapacidad para informar al Consejo acerca del ataque de Arek Corazn de Demonio contra Kislev a tiempo de que pudieran sacar provecho del asunto, y molestos por los informes que decan que haba organizado una revuelta de esclavos en Pozo Infernal sin la autorizacin del gran vidente. A pesar de los esfuerzos que hizo para explicar a Kritislik esos aparentes errores, el gran vidente no quiso escucharlo. Lo despojaron de su bculo y su amuleto, de los talismanes de su cargo como vidente gris y agente del Consejo, y lo arrojaron a un ruinoso agujero situado bajo las calles de Plagaskaven. Thanquol se convenci ms que nunca de que Kritislik haba estado detrs de su cada desde el principio. Era el gran vidente quien haba puesto al enano engendro del infierno en su camino, y probablemente tambin al traicionero Acechador y todos los otros enemigos que lo haban acosado! Envidioso de la brillantez de Thanquol, dudaba de la devocin y la lealtad incansables de Thanquol! Thanquol haba
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obrado bien al conspirar contra aquel viejo ratn senil! Cuando pensaba en todas las ocasiones en las que haba segregado el almizcle del miedo slo para transmitir un aroma respetuoso en presencia de aquel idiota... Cuando los ojos de Thanquol se adaptaron a la oscuridad, de repente se inmoviliz. El entorno era diferente; ya no se encontraba en el mismo agujero pequeo y lgubre de antes. Rememor los patticos huesos que le haban arrojado sus guardias la noche anterior. Tenan un sabor extrao, pero en aquel momento estaba demasiado hambriento como para que le importara. Ahora saba que el tutano haba sido tratado con alguna clase de droga, una droga que lo haba dejado inconsciente durante el tiempo suficiente como para que sus captores lo amordazaran y le vendaran los ojos con el fin de trasladarlo desde la prisin a ese sitio. Pero dnde estaba? El estmago de Thanquol se contrajo, y las glndulas intentaron vaciarse nuevamente en vano. Tena la terrible sensacin de que lo saba. El Laberinto de la Muerte Ineludible, el ms insidioso de los muchos mtodos que el Consejo de los Trece empleaba para deshacerse de aquellos que lo disgustaban. El laberinto era una red de tneles y madrigueras llenos de trampas, un lugar donde se acumulaban los pozos, las estacas, el aceite hirviendo, con las paredes reforzadas por barras de acero de modo que ni siquiera el ms desesperado de los skavens pudiera abrirse camino royendo, hasta la libertad. En todos los siglos pasados desde su construccin, ningn skaven haba escapado jams del laberinto; por una sencilla razn: no tena salida. Thanquol mir fijamente el techo y sinti que le daba vueltas la cabeza al ver que se encendan diminutas lucecitas, a la vez que la consoladora proximidad del techo se desvaneca en el vasto, aterrador, vaco del cielo nocturno. Saba que se trataba de un truco, una ilusin fabricada por los enanos y saqueada de los destrozados salones de la Ciudad de las Columnas. Saba que no eran estrellas lo que vea, sino diminutos trocitos de mbar y perlas incrustados en un techo pintado de negro. Reconoci el engao por lo que era, pero no pudo evitar la instintiva revulsin que le inund el cuerpo. Tras tantas gene49

raciones criando, luchando y muriendo en los tneles cerrados y las atestadas cavernas del imperio subterrneo, la raza skaven era agorafbica, y el terror a los espacios abiertos estaba impreso en la parte ms primitiva de su psique. El vidente gris intent vencer el miedo con el conocimiento, dejar que el intelecto subyugara los indmitos instintos. Usar los impulsos naturales propios de los skavens para destruirlos era tpico de la diablica naturaleza de los annimos y malditos hombres rata que haban construido el laberinto. Instintos contra intelecto, una lucha desigual en el caso de la mayora de los skavens, que eran poco ms inteligentes que las ratas comunes que compartan sus madrigueras; pero en el caso de una mente como la de Thanquol, la genialidad prevalecera. Los annimos arquitectos del laberinto no lo haban diseado para una mente tan brillante como la del vidente gris! Thanquol logr dominarse cuando se dio cuenta de que se desplazaba, poco a poco, hacia la pared del tnel, y reprimi la desesperada necesidad de sentir la tierra desnuda contra los bigotes para asegurarse de que no estaba cayendo hacia el enorme vaco del cielo de lo alto. Rechin los colmillos contra el bocado, irritado por haber permitido que su cuerpo se moviera de acuerdo con unos impulsos tan primitivos y despreciables. Los constructores del laberinto saban que acurrucarse contra la pared sera la reaccin natural de un skaven enfrentado con el hecho de hallarse bajo un extenso campo de estrellas. Podran haber ocultado cualquier cosa dentro de la pared para acabar con ese tipo de mente dbil: estacas accionadas por muelles y tratadas con veneno de disformidad; chorros de inmoladora llama de disformidad que salieran de eyectores ocultos bajo una fina capa; tal vez incluso un pivote disimulado que permitiera que la pared girara y aplastara a su vctima. Cada imagen pona a Thanquol ms nervioso que la anterior, y retrocedi con lentitud para apartarse de la ofensiva pared. Cuando sinti tierra desnuda que se desmenuzaba contra su peluda espalda, el skaven dio un salto de tres metros
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que lo situ en el centro del tnel, con los ojos desorbitados de miedo, sin que le preocupara lo inapropiado que semejante despliegue de miedo puro era para un vidente gris de su posicin. Al recular para apartarse de la primera pared, haba topado de espaldas con la segunda. Slo unos reflejos tan trabajados y precisos como los suyos podan haberle permitido escapar de un momento de imprudencia semejante. Thanquol observ la pared que haba rozado, esperando que surgiera de ella algn tipo de ataque. Cuando no sucedi nada, se sinti casi decepcionado, pero debera haber adivinado que la rapidez de sus asombrosas reacciones era ms veloz que cualquier artefacto que hubieran ocultado los arquitectos. Antes de que la mquina mortal pudiera siquiera activarse, Thanquol ya se haba apartado. De pie en medio de la oscuridad, escuchando cmo el corazn le aporreaba el pecho, los otros sentidos de Thanquol se pusieron alerta. Distingui un dbil olor agridulce. Percibi un leve desplazamiento de aire que delataba un ligero indicio de corriente y movimiento. Oy un ruido indistinto, un rascar apagado que le llegaba a travs del suelo rocoso, y tuvo la impresin de que se trataba de engranajes herrumbrosos que raspaban entre s. No haba escapatoria del laberinto, pero Thanquol estaba decidido a luchar de todos modos. Si lograba encontrar algo que le permitiera librarse del bozal y los grilletes, podra recurrir a su magia para volver a inclinar la balanza a su favor. Por muy diablicos que fueran los arquitectos, Thanquol no crea que pudiesen haber contado con el poder mstico de un vidente gris cuando construyeron sus trampas. Manteniendo los ojos apartados de la desconcertante ilusin del falso cielo, Thanquol ech a andar con cuidado por el tnel. Se mantuvo apartado de las paredes, sin dejar de observar con precaucin los sitios donde pona los pies. Ms adelante, el tnel se divida en cinco corredores diferentes, como dedos que radiaran de una mano. Se detuvo a olfatear el aire para intentar decidir qu corredor deba seguir. El que estaba situado ms a la izquierda le produca una buena sensacin. El skaven agit la cola con irritacin al recordar que
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aquel sitio estaba diseado para atraer a la vctima hacia su propia destruccin. Se apart del corredor de la izquierda, y en cambio, avanz lentamente por el central. Slo haba dado una docena de pasos cuando lo domin el instinto y se lanz al suelo. Un instante ms tarde, un tremendo chorro de fuego de disformidad verde pas por encima de l como una exhalacin y baj por el tnel. El olor a pelo quemado le indic al vidente gris lo cerca que haba estado de caer en la trampa, ya que las llamas le haban lamido la espalda aunque se haba aplastado contra el suelo. Thanquol se levant, mirando la oscuridad con el ceo fruncido. Esa vez, el sonido de engranajes que giraban unos contra otros bajo el suelo era inconfundible. Sinti que el propio tnel resonaba. Con rapidez, volvi sobre sus pasos. Acababa de llegar a la interseccin cuando el tnel trucado comenz a desplazarse, movido por mquinas ocultas debajo. Al cabo de poco, donde haba estado el tnel no se vea ms que una pared de piedra desnuda. El vidente gris no dedic demasiado tiempo a considerar si la maquinaria enterrada funcionaba automticamente o era accionada por alguna inteligencia malfica. Tras haber escapado del fuego de disformidad, Thanquol se sinti ms inclinado a confiar en su impresin inicial y entrar por el tnel que estaba situado ms a la izquierda. Ciertamente, no poda ser menos aventurado que escoger un corredor al azar, como acababa de hacer. El olor agridulce se hizo ms fuerte cuando Thanquol entr en el tnel de la izquierda. Ahora que el vidente gris haba identificado el olor, sus sospechas de traicin aumentaron. Era el olor de la piedra de disformidad refinada, pero de una piedra de disformidad a la que se haba dejado envejecer durante un perodo de tiempo increble. Era el tipo de cosa que tirara de la mente de un skaven y lo guiara, sin que su consciencia se diera cuenta. Thanquol, sin embargo, saba qu lo atraa hacia el interior del tnel. Saba que iba hacia una trampa, y todos sus sentidos estaban en estado de alerta. Se qued inmvil cuan52

do un leve desplazamiento del viciado aire le sugiri movimiento. Cuando pas ante sus ojos el brillante destello metlico en la oscuridad, l paraliz todos sus msculos y esper a que el pndulo se retirara de vuelta al nicho oculto. Brevemente jug con la idea de usar el afilado borde del pndulo para cortar las cadenas de los grilletes, pero se disuadi rpidamente de ese impulso por temor a que sus captores hubieran tratado la afilada hoja con algn espantoso veneno. Mientras se escabulla por la oscuridad, Thanquol se dej guiar por el aroma de la piedra de disformidad. Continu evitando las paredes, y sigui manteniendo los ojos apartados del desorientador brillo del campo de estrellas. No era la posibilidad de una va de escape lo que impulsaba al vidente gris a continuar. Saba que no haba ninguna en el Laberinto de la Muerte Ineludible. No, era algo ms primitivo y elemental lo que motivaba sus actos. La comida y el agua eran sus preocupaciones en ese momento, despertadas por el olor de la piedra de disformidad. Tena que satisfacer sus necesidades fsicas antes de abordar el problema de librarse de las ataduras y emprender la lucha contra la dura prueba del laberinto. Thanquol se vea impelido a continuar a travs de la lobreguez del sinuoso tnel, y el esfuerzo de seguir el trazado de la senda constitua una tortura incluso para su astuta mente. Por el modo como el tnel giraba y volva sobre s mismo, se pregunt si una maquinaria oculta no estara moviendo el corredor, hacindolo rotar de tal modo que se encontraba atrapado en un bucle interminable. Aquel pensamiento lo aterr tanto como despert su admiracin hacia las sdicas mentes que haban construido el laberinto. Si haba mquinas que hacan rotar los sinuosos tneles, al menos haba un propsito detrs de ese movimiento. Al girar en un ltimo recodo, a Thanquol le sorprendi hallarse ante una espaciosa caverna. Del techo colgaban estalactitas que estropeaban el efecto de las perladas estrellas y las lunas de plata que haba suspendidas en lo alto. Las paredes estaban parcialmente trabajadas y presentaban marcas de herramientas en lugar de araazos de garras y colmillos. No vio ninguna otra abertura que desembocara en la caverna, y al cabo de muy
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poco rato perdi inters en buscarla porque sus ojos se quedaron fijos en el objeto que haba en el centro de la cmara. Se trataba de una piedra negra recorrida por vetas verdes que relumbraban en la oscuridad. Si Thanquol tena alguna duda sobre el aroma agridulce, no poda confundirse respecto a los colores de la piedra de disformidad. La roca se alzaba encima de un pequeo plinto de cobre, sobre el que el vidente gris vio runas garrapateadas y elaborados pictoglifos. Era escritura antigua, realmente muy antigua, incluso anterior al surgimiento de los propios skavens. Intrigado ahora por algo ms que el hambre, Thanquol avanz con cautela hacia el plinto. La curiosidad era un vicio que le haba hecho buen servicio a la raza skaven durante su larga historia, aunque si le daban la oportunidad, cualquier skaven que tuviera una pizca de prudencia preferira dejar que fuese un subordinado quien corriera los riesgos inherentes a la exploracin y la investigacin. Sin embargo, Thanquol no contaba con ese lujo, hecho que hizo que maldijera a Kritislik una vez ms. Unos pocos esclavos skavens, o incluso una truculenta rata gigante, habran resultado tranquilizadores en esas circunstancias. Ningn skaven se senta cmodo si no le inundaba la nariz el olor de una docena de subalternos. Thanquol reprimi ambos impulsos, el del hambre y el de la curiosidad, al recordar demasiado bien dnde estaba. As pues, se mantuvo a distancia del plinto, lo rode con cautela y lo estudi desde lejos. Se detuvo bruscamente, con los ojos clavados en el bloque de piedra de disformidad. Ahora poda ver que la roca haba sido esculpida, tallada en un estilo tan primitivo como antigua era, para que se asemejara, aunque vagamente, a un skaven que tena las garras delanteras apoyadas en las rodillas, y la cola enroscada para que descansara sobre su regazo. Enormes cuernos como poderosos espadones se alzaban de la frente de la estatua. Thanquol se postr, humillado por el miedo piadoso, ante la representacin de la mismsima Rata Cornuda. En ese momento, Thanquol supo dnde estaba. Aquello no era el Laberinto de la Muerte Ineludible, sino el ligera54

mente menos mortfero Laberinto de la Despiadada Penitencia, usado por el gran vidente para probar a los videntes grises cuya lealtad y capacidad haban sido puestas en duda. Ese laberinto estaba diseado para determinar si un skaven an retena el favor de la Rata Cornuda. Slo se volva a ver a aquellos que demostraban ser dignos. Los otros se convertan en vctimas del laberinto. Como cualquier skaven, Thanquol tema y envidiaba a su dios, pero ahora haba una sinceridad nacida de la desesperacin en sus splicas de salvacin elevadas a la Rata Cornuda. Si la Cornuda se dignara salvar a su miserable e indigno sirviente, Thanquol trabajara incansablemente para garantizar su dominio del mundo de la superficie. Nunca ms volvera a pensar en sus propias ambiciones y codicia: sus sueos secretos de ascender a gran vidente y ver los huesos de Kritislik mordisqueados por sus propios cachorros. Incluso renunciara a su vengativa obsesin por destruir al maldi to enano y al petimetre que tena como mascota, y la nica condicin era que la Rata Cornuda lo escuchara. En medio de sus splicas, Thanquol sinti la repentina compulsin de alzar la cabeza del suelo. Mir la imagen de la Rata Cornuda durante apenas un instante, y entonces sus ojos repararon en algo que haba por encima y ms all de la estatua: dos estrellas azules que brillaban en la espeluznante falsa noche, situadas en medio de las estalactitas que salpicaban el techo. Haba algo inquietante en aquellas luces color zafiro, y Thanquol comenz a volver la cabeza cuando se dio cuenta de algo que le hizo olvidar los laberintos y los dioses, incluso la piedra de disformidad y el hambre. Las estrellas azules estaban movindose. Con lentitud, con agnica lentitud, las luces color zafiro se desplazaban por el techo. Ahora Thanquol vea que no estaban simplemente colocadas entre las estalactitas, sino que se encontraban fijadas a una gran proyeccin de piedra. Pero en realidad no se trataba de piedra, sino de algo que se mimetizaba con la piedra para cazar mejor. Los terrores de los tiempos de cachorro afloraron con toda su potencia en la mente de Thanquol; todas las historias de
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miedo que les contaban los vengativos esclavos skavens a los cachorros que tenan que cuidar: cuentos del imperio subterrneo y de los oscuros kilmetros de tneles vacos que haba entre una madriguera y otra; fbulas espantosas sobre lo que merodeaba por esos tneles, seres dispuestos a extender sus garras y atrapar a los desprevenidos skavens que se atrevan a andar solos por la oscuridad. Lo que haba en el techo era uno de aquellos mitos. Hasta ese momento, Thanquol no haba credo que algo semejante existiera ms que en la loca imaginacin de los miembros del clan Verms, obsesionados con los insectos. Sin embargo, no haba manera de confundir al monstruo con nada ms que lo que era. Ahora que lo haba visto, Thanquol pudo distinguir la forma de sus muchas patas largas y finas, el largo abdomen y el trax acorazado. Vea la cabeza angulosa con sus ojos como zafiros, y la monstruosa boca de placas dentadas. Dos sombras arqueadas que colgaban del cuerpo eran, sin duda, las garras del monstruo, enormes cosas capaces de desgarrar, diseadas para atrapar y sujetar a la presa mientras las mandbulas arrancaban trozos de carne de la vctima que gritaba. Una tregara, la pantera del mundo subterrneo, un monstruoso depredador, parecido a una mantis, al que ninguna presa le resultaba tan apetitosa como los skavens. Incluso en ese momento, cuando devolva la mirada a los ojos color zafiro, a Thanquol le resultaba difcil creer que aquella cosa fuera real. Rebusc en su mente para rememorar todo lo que pudiera de los cuentos que hablaban de aquellas criaturas. Por encima de l, lenta y silenciosamente, la tregara continuaba avanzando con lentitud. Ciega! S, eso era algo que s recordaba. Thanquol se enorgulleci por recuperar una fraccin de recuerdo tan antiguo y aparentemente intil. Y haba ms: no era capaz de olfatear a la presa, no ms de lo que un skaven poda captar el olor del plido cuerpo rocoso del insecto. Qu haca, entonces, para cazar? La tregara estaba ya casi encima del plinto. Thanquol se estremeci al ver lo inmensa que era, ya que pesaba al menos
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el doble que l, y estaba recubierta por gruesas placas de quitina. Cuando tembl, el insecto gir la cabeza y pareci clavar los ojos ciegos en el vidente gris. Thanquol supo que no era producto de su imaginacin cuando el letrgico paseo de la tregara por el techo se aceler. Movimiento! As era como la tregara cazaba sus presas! Hasta el ms leve movimiento le revelara al monstruo la presencia de Thanquol. El skaven luch para calmarse, para aquietar su agitada cola y temblorosos miembros. Se oblig a apartar la mirada del gigantesco insecto porque saba demasiado bien que, mientras lo mirara, cualquier esfuerzo por calmarse estara condenado al fracaso. Pasaron largos momentos. Thanquol esperaba que las garras en forma de guadaa descendieran velozmente para atraparlo en cualquier momento. Cuando no sucedi nada, se arriesg a alzar la cara del suelo. La tregara estaba prcticamente encima de l. Ahora poda ver los dibujos de imitacin de piedra del lomo, or el raspar de su cuerpo contra la roca al moverse. La visin fue demasiado para el autocontrol de Thanquol. Chillando a travs de la mordaza, el vidente gris atraves la caverna sobre manos y pies para huir del siniestro depredador con toda la gracilidad y terror de una rata gigantesca. La dignidad y el decoro eran las cosas que estaban ms lejos de la mente del vidente gris mientras corra de vuelta al tnel, como un ratn descomunal que desapareciera dentro de su agujero. Y sigui corriendo por los estrechos tneles sinuosos, mientras vaciaba las glndulas que haban vuelto a llenrsele. Slo una vez se arriesg a mirar atrs. Dos luces color zafiro brillaban en el techo del tnel, y oy que las garras de las patas de la tregara se clavaban en la roca negra al galopar tras la presa fugitiva. El lgubre silencio del insecto pona a Thanquol ms nervioso que el siseo de una serpiente o el gruido de un gato, al conferirle a la tregara un aura antinatural, casi elemental, de inevitabilidad. Thanquol no estaba dispuesto a someterse a lo inevitable, con independencia de la forma que adoptara. Siempre haba una alternativa, un engao que poner en prctica, un subal57

terno a quien culpar, un superior al que adular. Haba sobrevivido a muchas cosas a lo largo de su vida, desde la magia negra del nigromante Vorghun de Praag hasta las viles enfermedades del seor de la plaga Skratsquik y los guerreros mutantes de Arek Corazn de Demonio. Incluso el enano engendro del infierno haba resultado ser incapaz de superar al poderoso vidente gris Thanquol. Acabar como alimento de un tonto acechador de tneles era demasiado como para consentirlo. Ahora Thanquol se encontraba de vuelta en la interseccin. Una vez ms, haba cinco tneles que radiaban de ella. La tregara lo segua de cerca. Vacil apenas un momento, y luego se precipit al interior del que estaba situado en el centro. Se lanz contra el suelo y aplast el cuerpo contra la tierra. Por un terrible instante, se pregunt si el mecanismo de la trampa se habra vuelto a armar, o si el tnel era, en efecto, el correcto. De repente, el fuego verde rugi por encima de l. Un empalagoso, satisfactorio olor a carne quemada asalt los sentidos de Thanquol. Mir hacia lo alto y observ cmo una larga garra en forma de guadaa se desprenda del calcinado cuerpo de la tregara, y los luminosos ojos color zafiro eran extinguidos para siempre por el abrasador chorro de fuego de disformidad. El tnel comenz a retumbar de nuevo. Esa vez, Thanquol se movi demasiado lentamente como para poder retirarse, y fue transportado por la rotacin del corredor. Cuando complet el ciclo, el vidente gris se encontr parpadeando ante la deslumbrante luz de numerosas lmparas de piedra de disformidad. Oa ruido de maquinaria a su alrededor y percibi dbilmente un enorme molino de sangre movido por esclavos skavens, que se alzaba en la distancia. El corazn de Thanquol le aporre las costillas. No iba a morir! No lo haban arrojado al Laberinto de la Muerte Ineludible, sino al Laberinto de la Despiadada Penitencia. La Rata Cornuda no haba abandonado a su instrumento favorito! Se le daba otra oportunidad para que demostrara su vala. Sus seores no lo haban condenado a la destruccin.
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Mucho ms cerca que los esclavos se encontraba un gran grupo de skavens, cuyo plido pelaje adquira una tonalidad verdosa a causa de la luz de disformidad. Eran grandes brutos babeantes que llevaban peto de acero y alabarda con cruel punta de flecha bien aferrada en las garras. Thanquol conoca su olor: guerreros alimaas albinos, la guardia de lite del Consejo de los Trece. En medio del grupo haba otra figura casi tan alta como las enormes alimaas. Su pelaje era de un gris oscuro y contrastaba con el tono hierro de sus largos y holgados ropones, sobre los que sigilos bordados con pelo de rata negra formaban intrincados dibujos. Del crneo del skaven se alzaban unos cuernos tan negros como los bordados, y se curvaban para formar espirales seas. La cara que haba bajo los cuernos era chupada y demacrada, y estaba cargada de tal malicia intemporal que haca que hasta el ms feroz de los gigantes que lo rodeaban pareciera pequeo y vulnerable. Thanquol se humill ante el gran vidente Kritislik, al mismo tiempo que le ofreca la garganta al sacerdote brujo, de ms edad que l. Si hubiera quedado algo en sus glndulas, Thanquol las habra vaciado como seal de deferencia para con su seor, pero ya haba segregado todo el almizcle durante la horrenda persecucin por parte de la tregara. La cara de Kritislik se tens en una desafiante sonrisa plagada de colmillos, molesto por la ausencia del respetuoso olor. Pasado un momento, sin embargo, Kritislik adivin la razn de esa impropiedad. El gran vidente solt una ttrica risilla. Has sobrevivido al laberinto, vidente gris Thanquol sise Kritislik. Bien-bien. La Cornuda an te quiere-favorece. Kritislik hizo un gesto con una pata delantera, y dos guerreros alimaas avanzaron hacia el cautivo. Con rudeza pero rpidamente, le quitaron el bozal del hocico y los grilletes de las patas. Tosiendo, Thanquol escupi el bocado de hierro y movi la mandbula para intentar devolverle la sensibilidad. Entonces, se percat de la impaciente mirada que Kritislik posaba en l, y volvi a arrojarse al suelo.
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Sirvo slo la voluntad-deseo de la Cornuda gimote Thanquol. La palabra del ms aterrador-magnificente gran vidente es para m una orden sagrada, oh, tirano benevolente! aadi; haba decidido que un despliegue de servil devocin podra evitar que lo devolvieran al laberinto. Kritislik pareci meditar sobre la adulacin de Thanquol, y entonces una luz cruel asom a los ojos del hombre rata. Has sido un sirviente capaz, vidente gris Thanquol dijo. El Consejo tiene necesidad de un sirviente prescin..., competente para un asunto de la mxima delicadeza. Kritislik hizo otro gesto, y las blancas alimaas asieron a Thanquol por los hombros y comenzaron a alejarse con l. El vidente gris era lo bastante prudente como para no resistirse ni protestar. Una mente menos aguda que la suya podra haber pensado que los apuros pasados en el laberinto eran lo peor que podan infligirle, y que no arriesgaba nada si se resista. Thanquol tena mejor criterio. Cuando estaban implicadas las insidiosas imaginaciones de los Seores de la Descomposicin, siempre haba algo peor.

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CAPTULO TRES Gusanos y ratas

El escondrijo, como lo llamaba Hans Dietrich, no era nada ms que una bodega en desuso situada debajo de la taberna Orco y Hacha. La pequea banda le pagaba a Ulgrin Mano Cortada, el propietario del establecimiento, una buena suma para que mantuviera la bodega en ese estado. Haba una puerta oculta en un pequeo vestbulo situado entre la barra y la cocina, que permita a los contrabandistas entrar en su almacn secreto. Un elemento vital de sus operaciones era contar con un lugar seguro donde almacenar las mercancas cuando resultaba imposible la entrega inmediata. La taberna Orco y Hacha, infame por ser una de las ms violentas cuevas de vicio y borrachera de toda la zona portuaria, constitua una perfecta tapadera para sus actividades. El lugar era tan famoso que en todo Altdorf no haba un solo miembro de la guardia al que pudiera ocurrrsele mirar bajo la superficie en busca de ms delitos. Los proxenetas, los adictos a la raz de bruja, los piratas fluviales, los bandidos, los ladrones y los asesinos que frecuentaban el saln de la taberna bastaban sobradamente para cubrir cualquier cuota de detenciones establecida. Si haba algo que a Hans se le haba quedado grabado a lo largo de los aos era el hecho de que la nica persona ms estpida y haragana que un miembro de la guardia era un malhechor vulgar. Mantenerse fuera de la fortaleza Mundsen o la prisin Reiksfang no era una cuestin de genialidad, sino de ser ms
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listo que el ladrn de al lado, y mantener la boca cerrada cuando a uno lo arrestaban. Era una filosofa que haba mantenido a Hans limpio por lo que a los magistrados concerna, a pesar de contar con ms de una dcada de latrocinio. Su hermano, Johann, haba violado el precepto de no entrometerse en las peleas de los dems. Lo haban metido en Reiksfang durante tres aos tras prenderlo sobre las revueltas del Impuesto de las Ventanas. Tal vez habra sido mejor que hubiera pasado unos aitos ms en las mazmorras de Reiksfang, ya que una prolongacin de la condena quiz habra logrado que un poco de sensatez hubiera atravesado el grueso crneo de Johann. As las cosas, el ms joven de los Dietrich an haca, de vez en cuando, inquietantes despliegues de idealismo. Al menos era un lugarteniente fiable, un elemento vital cuando la banda inclua comadrejas escurridizas como Kempf entre sus efectivos. Al observar la disminuida banda mientras avanzaban por los estrechos callejones sembrados de basura de las zonas ms retiradas del puerto, Hans se dio cuenta de que tendra que reclutar msculos nuevos, mejor antes que despus, dado que Gustav Volk andaba de ronda, buscndolos. Hans se desliz por la puerta lateral de la taberna, tras asegurarse de que no haba nadie cerca. Siempre era cuidadoso debido a los informadores gubernamentales y miembros de la guardia que iban de incgnito, y esa noche fue doblemente cauteloso. Si lo que haban encontrado en las cloacas era realmente lo que Kempf afirmaba que era, recuperaran lo que haban perdido con el vino, y an ganaran mucho. Sujet la desvencijada puerta no ms que unas cuantas tablas sujetas a un gozne, mientras el resto de la banda sala de las sombras y se escabulla al interior. Johann ocupaba la retaguardia, con la daga desenvainada, y segua de cerca al corpulento Kleiner, que avanzaba pesadamente por el callejn con los brazos alrededor de la extraa piedra. A pesar de la tela que la envolva, la roca despeda un suave resplandor en la oscuridad. Hans arrug la nariz. Lo ltimo que les interesaba era que alguien la detectara e hiciera intervenir a los cazadores de brujas!
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El ruido de voces y canciones obscenas del saln principal de la taberna encubri la entrada de los contrabandistas. La nica que observaba la puerta lateral era Greta, una pintarrajeada moza de servicio con un cuerpo como el de una vaca hipersexuada. Estaba prendada de uno de los miembros de la banda, y siempre andaba por los alrededores de la puerta, cuando poda, para vigilar sus idas y venidas. Buenas noches, Greta dijo Hans al deslizarse al interior. La muchacha le sonri, y luego estir el cuello. Una expresin ligeramente decepcionada asom a su rostro al ver que Kleiner y Johann eran los nicos que quedaban fuera. Krebs no est con vosotros? pregunt con una nota de abatimiento en la voz. Lo siento, cielo; lo ha pillado la guardia de los muelles. No volvers a verlo hasta que lo dejen salir de la fortaleza Mundsen minti Hans. Johann le dedic a su hermano una mirada avinagrada. Ambos haban visto a Krebs ensartado como un pescado en la espada de Gustav Volk. La nica manera que Greta tena de volver a verlo era con la ayuda de un nigromante. Esta noche ha sido un poquitn demasiado lento continu Hans, al mismo tiempo que le devolva a su hermano la mirada avinagrada. No tena ningn sentido contarle la verdad y pasar la mitad de la noche intentando consolar a una fmina berreando. No ha sido culpa de nadie, en realidad. A veces, esos malditos grifos tienen suerte, eso es todo. Los ojos de Greta comenzaron a enrojecerse y se humedecieron, y sus mejillas regordetas se ruborizaron. Hans le dio unas palmaditas en un hombro. No te apures, mueca le dijo. Yo y los muchachos nos encargaremos de que se distribuyan sobornos. Volver a llamar a tu ventana dentro de nada. Hans no tuvo tiempo de borrar la sonrisa de su cara antes de que Johann lo empujara al interior de la antecocina y lo hiciera bajar por los escalones que llevaban a la bodega oculta.
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Nunca te han dicho que eres un gusano? gru Johann. Piensas que haremos que se sienta mejor si le contamos que su adorado pretendiente es una marca en la espada de Volk? le contest Hans. Debo decir, hermano, que a veces, cuando te pones tan estpido conmigo, pienso que nuestra querida y anciana madre enga a nuestro padre. Hans hizo caso omiso del feo torrente de invectivas que provoc lo que acababa de decir y baj a la bodega. Era un sitio srdido y desvencijado. El yeso de las paredes estaba abombado a causa de la humedad de Altdorf; el techo de madera cruja cada vez que alguien sala de la taberna por la puerta posterior para ir al retrete y estaba lleno de telaraas tan densas que podan sofocar a un ogro. No obstante, lo que le faltaba en detalles lo compensaba con discrecin. Los contrabandistas siempre tenan que escoger lo discreto antes que lo lujoso. El resto de la reducida banda se encontraba reunida en torno a la nica luz que haba en el lugar, un farol que haban adquirido en el barco de un comerciante de Marienburgo. El cristal estaba rajado y proyectaba extraas sombras sobre el suelo, pero al menos era mejor que quedarse sentado en la oscuridad, y mucho menos sofocante que una humeante antorcha. Hans hizo otro recuento rpido. Mueller, Kleiner, aquella rata de Kempf, Wilhelm y Johann. No caba duda de que la pequea emboscada de Volk les haba causado un elevado nmero de bajas. Ahora puedes dejar esa cosa dijo Hans a Kleiner. El corpulento zoquete an sujetaba la relumbrante roca contra su pecho, a pesar de que el sudor le caa por la frente y tena hinchadas las venas de los costados del cuello. Dej caer la roca al suelo, y se desplom con un ataque de jadeos y resuellos. Los otros contrabandistas maldijeron el fuerte ruido que caus, y al instante alzaron los ojos hacia el techo para comprobar si los haban odo. Hans neg con la cabeza. Con todo el alboroto que reinaba en el saln, podran estar asesinando a la amante del Em64

perador ah abajo, y nadie oira nada. Dio palmadas para recuperar la atencin de los hombres. Bueno, muchachos, hemos tenido una mala noche hoy dijo Hans. Una mala noche? gru Wilhelm, que agit la mano vendada hacia el jefe de la banda. Me han cortado dos dedos! La prxima vez te quitars de en medio replic Hans con sarcasmo. Johann fue a situarse junto a su hermano, como amenazador recordatorio para Wilhelm de que le sucedera algo mucho peor que la prdida de unos dedos si creaba problemas. Por los negros infiernos de Khaine, Hans! maldijo Kempf. No se nos ech encima la guardia de los muelles ni la guardia de las cloacas, sino que lo hizo Gustav Volk! Por si lo has olvidado, trabaja para Klasst! Esa gente no te mete en la fortaleza Mundsen, sino que te entierra debajo! Y tampoco no dejan nunca de buscarte! aadi Wilhelm. Nunca! Hans neg con la cabeza. As que habrais preferido que hubiramos trabajado para Volk durante todo este tiempo? Es raro, pero no recuerdo que nadie se quejara porque repartiramos entre todos el cuarenta por ciento que esa sanguijuela se habra llevado de cada trabajo. S, bueno, ahora es diferente le espet Kempf. Ahora Volk va a por nosotros! Y qu queris hacer, entonces? Todos queris abandonar y rajaros porque el malo del gran Volk va a por vosotros? Hans se sinti un poco irritado al ver que todas las cabezas asentan aceptando la sugerencia. Hemos acumulado una buena reserva despus de los ltimos trabajos, lo suficiente como para poder alejarnos bastante de Altdorf le dijo Mueller. Pienso que Wurtbad podra quedar fuera del alcance de Volk. -Si es slo por Volk lo interrumpi Johann, quiz; si es porque os est buscando su jefe, Kislev no se encuentra lo bastante lejos.
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La aleccionadora observacin pareci conferir al ambiente un helor decididamente depresivo, como si un matn de colegio hubiera dejado escapar todo el aire contenido en una vejiga de cerdo. Hans decidi jugar la carta que tena en reserva. Meti una mano dentro de la chaqueta y sac una bolsa de monedas. Con una fioritura, arroj la bolsa al suelo, asegurndose de que todos pudieran or el tintineo del metal contra el metal. Ah tenis todo el botn de los ltimos tres trabajos dijo Hans, sonriendo cuando los hombres saltaron sobre la bolsa. Repartidlo como mejor os parezca, y que el favor de Ranald os acompae. Hans hizo una pausa, y dej que un destello de astucia aflorara a sus ojos. Por supuesto, si os marchis ahora, habr una parte que no recibiris. La observacin hizo que algunas cabezas se volvieran y que ojos suspicaces se clavaran en Hans. Qu parte? quiso saber Mueller. Hans dio unos golpecitos a la piedra envuelta en tela y dej que los dedos tamborilearan sobre un costado para que el sonido resonara por la bodega. Kempf, si esto es piedra bruja, cunto podra valer? No nos dejars fuera de eso! gru Kempf, que ms que nunca se pareca a un roedor acorralado. Pero si todos vosotros queris marcharos de Altdorf dijo Hans. Los que se queden para vender esta... mercanca. .. son los que deberan percibir las ganancias. Qu hemos dicho siempre? A partes iguales de riesgo, iguales partes del botn. Esa simple regla nos ha mantenido en el camino de la honradez hasta ahora, y no veo razn alguna para que no debamos continuar aplicndola. Los hombres miraron a Hans como si les hubiera escupido dentro de la cerveza. Kleiner se levant del suelo, y por un momento, pareci que iba a descuartizar al burln granuja miembro a miembro. Wilhelm toc su cuchillo con los dedos, un arma espantosa que pareca hecha para destripar tiburones. Mueller se limit a quedarse quieto y echar fuego por los ojos. Kempf mascullaba para s mismo y se morda el bigote.
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Cunto dices que podra valer? pregunt Johann para apoyar el juego de su hermano. Kempf mir con ferocidad a ambos Dietrich. Si fuera piedra bruja, y digo que slo si lo fuera, no hay manera de calcular lo que vale. Y cmo averiguamos si es piedra bruja? pregunt Hans. Por su expresin, Kempf pareca que acababa de tragarse algo amargo. Conozco gente... comenz. Quin? pregunt Johann. Sera muy propio de aquella pequea comadreja guardrselo todo para s mismo y dejar colgados a los dems si tena la oportunidad. Ni siquiera Kleiner era lo bastante estpido como para permitir que Kempf mantuviera algo en secreto. Podra llevrsela al doktor Loew, el alquimista dijo Kempf pasado un momento. El lo sabr. Hans asinti con la cabeza. Es un buen plan convino, y luego sac la daga. Antes de que ninguno de los otros contrabandistas pudiera reaccionar, Hans estrell el filo del arma contra la frgil roca y le hizo saltar una esquirla de dos centmetros y medio de un costado. Pero qu tal si no le llevamos la piedra entera? Creo que sera ms seguro, no os parece? No nos gustara que a tu doctor Loew se le ocurriera la rara idea de robrnosla toda. Le llevaremos un trocito, y tal vez as logremos que contine siendo honracio. Y el resto? pregunt Mueller. Hans recorri la pequea bodega con los ojos, en busca de un sitio donde pudieran ocultar la voluminosa roca y su resplandor antinatural. Su mirada se pos, por fin, sobre un viejo barril de vino que haba estado all desde antes de que el local de encima se llamara siquiera Orco y Hacha. Desde un principio era de mala calidad y a lo largo de los aos se haba agriado hasta transformarse en vinagre. Hans seal el barril, y todos los contrabandistas sonrieron ante la sugerencia.
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Supongo que querrs que la acarree hasta all refunfu Kleiner. El saln de la taberna Orco y Hacha estaba lleno casi hasta reventar cuando los contrabandistas salieron de su precipitada reunin. Era justo como lo prefera Johann. Al estar atestado, la repentina llegada de los contrabandistas pasaba casi inadvertida. Con una mente ms tctica que su hermano, Johann era mucho ms cauteloso que Hans por lo que respectaba al secreto de su guarida. Hans, en opinin de Johann, confiaba demasiado y con excesiva frecuencia en la suerte y en el favor de Ranald el Tramposo. Los ojos de la guardia de los muelles no estaban slo en la calle. Y ahora tambin tenan que preocuparse por los espas de Gustav Volk. La acerada mirada de Johann recorri el saln y estudi a la variopinta escoria del arroyo que se encontraba sentada ante las desvencijadas mesas de la taberna o reunida alrededor de la barra, marcada por el filo de muchos cuchillos. A veces, rostros sucios de expresin amarga alzaban la mirada de una jarra de cerveza para devolverle la desafiante inspeccin. Estibadores del puerto, fulleros de baja estofa, pescadores de curtido rostro, ladrones bizcos, marineros bravucones, asaltantes brutales y emperifollados proxenetas se apiaban todos en torno a la bebida barata y los apenas comestibles platos que ofreca el local de Ulgrin Mano Cortada. Johann vio las llamativas telas de Marienburgo, las pesadas capas de pieles de Kislev, el pao casero a rayas de Nuln y Wissenland, los rados verdes de Wurtbad, incluso el corte abullonado de las camisas y calzones de Tilea. El contrabandista solt una risa torva. No era en las elevadas cpulas del gobierno y la aristocracia donde se reunan como iguales hombres de lugares extranjeros y con mentalidad diferente, pero con un propsito comn. Era en los peldaos ms bajos de la sociedad donde los hombres dejaban a un lado sus diferencias. Era en el arroyo donde se unan. Y una de esas caras que le devolvan la mirada poda ser de uno de los espas de Volk. Johann sacudi la cabeza. La organizacin que Vesper Klasst haba orquestado tena los dedos
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metidos en todos los distritos de Altdorf; aunque entre los presentes no hubiera ningn secuaz de Volk, era seguro que haba espas de Klasst. Hans estaba realmente poniendo a prueba los lmites de la divina indulgencia de Ranald. Segn la experiencia de Johann, los dioses raras veces favorecan durante demasiado tiempo a los estpidos. Hans y los otros ya haban logrado llegar hasta la barra y haban empujado a un grupo de estibadores refunfuones para hacerse sitio. Los trabajadores parecan dispuestos a buscar problemas, pero resultaron estar demasiado sobrios como para organizar una pelea con cualquier grupo que incluyera a alguien como Kleiner. Hans ya peda a gritos vino blanco de Reikland cuando Johann se reuni con ellos. Esto es una estupidez, Hans susurr Johann por un lado de la boca. Es seguro que alguien nos est buscando. Aqu no empezarn una pelea protest su hermano. Hans sonri al recibir las jarras de barro de manos de la mujer regordeta que estaba detrs de la barra. Hizo correr las bebidas a lo largo de la barra, para hacerlas llegar hasta sus hombres, y puso los ojos en blanco cuando Johann rechaz la ltima. Te preocupas demasiado refunfu Hans, que, sin ms rodeos, bebi un sorbo de la bebida que le haba ofrecido a Johann, Es por culpa de que ests pensando tanto todo el tiempo. No se puede salir de lo que sea que los dioses te tengan reservado pensando. Segursimo que no puede hacer dao, maldicin! contest Johann. Te has parado a pensar, en algn momento, que Volk se va a enterar, sin duda, de que estamos aqu? Hans suspir, y se volvi para mirar a lo largo de la barra. Su irritacin aument al ver que el resto de sus hombres los observaban a ambos con una concentracin absoluta. Wilhelm ni siquiera estaba bebiendo, sino que tena sumergida en la jarra la mano mutilada. Kempf mostraba una expresin taimada, y las frecuentes miradas que lanzaba en direccin a la antecocina y la bodega indicaban muy claramente qu estaba pensando. Kleiner se rascaba un brazo mientras intentaba calmar una repentina y persistente tos. El viejo Mueller
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pareca slo resignado, como un escarabajo que esperase el descenso de la otra bota. Hans se inclin hacia su hermano y mantuvo la voz baja, pero no tanto como para que no pudieran orlo los otros contrabandistas. Quiero que Volk tenga noticia de este sitio. Si su gente lo vigila, habr pocas probabilidades de que uno de nosotros regrese furtivamente, en solitario, e intente largarse con la piedra bruja. Ser necesario que vengamos todos juntos para tener siquiera una posibilidad de sacar de aqu algo tan grande. Kempf sise algo irrepetible. Wilhelm golpe la barra con la mano herida y bebi un sorbo de la jarra. Kleiner tosi. Mueller slo lanz un gemido dolorido. Hans sonri como el rostro de Khaine, encantado con la expresin de incrdulo horror de su hermano. Eso es dijo. Prefiero ponernos a todos en el punto de mira antes que permitir que alguien se haga rico a costa de mi sudor. Johann decidi no sealar que principalmente, haba sido, el sudor de Kleiner, como tampoco quiso observar que las probabilidades que tenan de salir de all con la piedra no eran muy buenas, ni aunque fueran todos juntos. Con total seguridad, la banda de Volk matara a algunos de ellos. Se sinti asqueado al ver la respuesta reflejada en el brillo de los ojos de su hermano. Eso era parte del plan: menos para repartir. No era estpido; slo cruelmente temerario y despiadado. Asqueado, Johann apart los ojos de Hans y los pos en la descomunal hacha que estaba sujeta a la pared, encima de la barra. Era un arma enorme, cuyas runas y magistral factura proclamaban que haba sido forjada por enanos. El hecho de que nadie de la zona portuaria hubiera credo conveniente robarla testimoniaba lo muy temido y respetado que era el propietario de la taberna. Ulgrin Mano Cortada era conocido por sus arranques de mal genio y por una vena sdica que raras veces se encontraba en un enano. Algunos decan que la prdida de la mano lo haba vuelto lo bastante malvado como para atragantar a un gigante con la que an le quedaba. Otros decan que era un hecho vergonzoso secreto
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lo que haba convertido al enano en un exiliado de su pueblo y lo haba vuelto tan amargo como las aguas del Mar Sulfuroso. Johann haba odo una versin ligeramente diferente de boca de los pocos enanos que haba conocido en la taberna Orco y Hacha. Decan que Ulgrin Mano Cortada era un grumbaki tan desdichado a causa de aquella esplndida hacha que se vea por encima de la barra: una barata falsificacin de factura humana all donde las hubiera. Pensar en el hacha hizo que Johann mirara hacia el otro extremo de la barra, donde descansaba un enorme frasco de vidrio. Si el hacha era una falsificacin, no haba nada de falso en el otro smbolo representativo de la taberna. En salmuera, para que se conservara bien, dentro del frasco se vea, enseando los dientes, la hinchada cabeza del orco ms grande y vil que nadie de Altdorf hubiese visto jams; muchas de las peleas que se haban producido en la taberna haban comenzado con discusiones sobre si aquella cosa haba pertenecido realmente a un orco grande o, por el contrario, era de un troll pequeo. Comoquiera que fuese, la mayora estaba de acuerdo en que Ulgrin haba perdido la mano a causa de los orcos, antes de abrir la taberna. La oferta vigente de bebidas gratis a cualquiera que le llevara al enano una cabeza de orco grande no haca ms que apoyar esos rumores. Al mirar el fruncido ceo de la cabeza de correosa piel verde, los ojos de Johann se vieron atrados hacia un movimiento que se produjo ms all del trofeo. Las puertas batientes de la entrada de la taberna se abrieron para dar paso a un grupo de hombres armados. El murmullo de las conversaciones se apag al instante en el saln, para transformarse en un susurro de maldiciones sordas y ms rpida ocultacin de mercancas de contrabando. El hombre que iba en cabeza era casi tan alto como Johann, pero tema los hombros mucho ms anchos. Sus facciones eran regulares, casi aristocrticas si no las hubiera estropeado una zigzagueante cicatriz de cuchillo que descenda por la mejilla izquierda, tironeaba de la comisura de la boca y la arrugaba ligeramente. Unos ojos oscuros como los pozos de la fortaleza Mundsen clavaron la mirada en Johann, y luego
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pasaron de largo para fijarse en su hermano. La boca deformada hizo lo que pudo para estirarse a modo de sonrisa. El hombre baj la mano disimuladamente hacia el espadn que llevaba al lado, y el cuero del guante cruji cuando los dedos rodearon con engaoso descuido el pomo del arma. Ya he pagado! La exclamacin proceda de detrs de la barra. Se alz una seccin abatible del mostrador, y la figura baja y ancha de Ulgrin Mano Cortada sali como una tromba, con la larga barba blanca metida dentro del cinturn del delantal manchado de cerveza. El enano se limpiaba de espuma la sucia mano sobre los calzones de cuero. El garfio de acero que brillaba al final del mun del otro brazo se alzaba amenazadoramente a un lado. No puedes andar maltratando a mis clientes, grifo! Ya he pagado! l hombre de la cicatriz dirigi contra el enano una mirada ceuda y feroz. Es raro, pero el capitn debe de haber olvidado mencionarlo. El recin llegado hizo un gesto con una mano y se dio unos golpecitos en el peto de bronce que llevaba sobre el plaqun de cuero reforzado. Un grifo rampante, con una alabarda sujeta entre las garras resaltaba en relieve sobre la placa metlica. Era la misma figura que estaba representada en los brazaletes blancos que llevaban todos los hombres del grupo armado. Era el smbolo de la guardia de la ciudad de Altdorf. El peto de bronce indicaba que el que hablaba era un sargento de aquella formidable organizacin. Pues ya os aseguro yo que lo recordar cuando haya acabado de hablar con l! gru Ulgrin, Y luego os quitar a vos esa elegante joyera y os patear el culo para devolveros a la guardia de cloacas, de donde salisteis! El sargento clav en Ulgrin su mirada ms autoritaria. Le encantar saber que eres tan bocazas con respecto a los sobornos que acepta, atontado dijo el soldado. Puede ser que eso le haga reconsiderar el trato.
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Las palabras tuvieron el efecto que perseguan. Farfullando y maldiciendo, Ulgrin Mano Cortada se retir de vuelta al otro lado de la barra, y dej a sus clientes librados a las atenciones de Teodoro Bear y sus guardias. Sin embargo, esa noche lo que interesaba al sargento no era una redada general en busca de delincuentes y contrabando. Su visita tena un propsito muy especfico, y cuando apart la vista del colrico enano para devolverla a los hombres que se encontraban apiados en torno a la barra, se encontr mirando a la razn que lo haba llevado hasta all. Tras hacer un gesto de asentimiento a sus hombres, Teodoro Bear avanz a grandes zancadas hasta Hans Dietrich, que estaba haciendo todo lo posible por parecer invisible. He odo decir que has tenido algunos problemas esta noche dijo Teodoro a modo de saludo. Que te zurzan, grifo le espet Hans. No, gracias replic Teodoro, mientras empujaba la jarra para apartarla de los dedos de Hans y obligar al hombre a volverse y mirarlo cara a cara. Creo que Gustav Volk tiene intencin de dejarte en condiciones de que deban hacerte algo parecido. Volk siempre se hace el duro interrumpi Johann, pero todava estamos aqu. Teodoro mir a lo largo de la barra y dej que sus ojos descansaran unos instantes en cada uno de los hombres. Se demoraron en Kleiner al observar que el contrabandista casi se doblaba por la mitad a causa de un ataque de tos. A m me parece que hay muchos menos de vosotros aqu que hace algunas noches. Quiz algunos de los muchachos hayan subido a bordo de un barco que iba a alguna parte replic Hans. S, subieron a bordo de un barco cuyo puerto de destino era los Jardines de Morr le contest Teodoro, que levant la jarra, la oli y arrug la nariz ante el hedor de la bebida barata. Aunque no les reprocho que no hayan venido, si ste es el mejor vino que podis conseguir aqu. No s qu andas buscando, grifo, pero no lo encontrars en este lugar le asegur Johann con una mirada colrica.
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Teodoro neg con la cabeza. No estoy interesado en vosotros dijo, aunque su atencin volvi a verse distrada por otro ataque de tos de Kleiner. Sois peces pequeos, y yo quiero al gran tiburn. Quiero a Volk. Hans sonri. Me gustara drtelo, pero me temo que se trata de una mercanca que no me pertenece y no puedo venderla. El mayor de los Dietrich ech varias monedas de plata sobre la barra y se apart. El resto de los contrabandistas lo siguieron. Kleiner fue el ltimo. Teodoro los mir mientras se marchaban, pero no hizo intento alguno de detenerlos. Desde la salida, cuando el pequeo grupo abandonaba la taberna Orco y Hacha, Johann se volvi a mirar al sargento. Teodoro ya no estaba observando a los contrabandistas. Johann vio que se haba desplazado por la barra y se encontraba cerca del lugar que haba ocupado Kleiner. Desde donde estaba, Johann no poda ver qu le resultaba tan interesante a Teodoro. No vio el extrao gusano gordo y verde que se retorca sobre la barra y se enterraba en la madera. La Cmara del Consejo de los Trece estaba en las profundidades de la Torre Partida. Esta torre, una estructura muy antigua que preceda incluso a la raza skaven, se alzaba por encima de la ruinosa extensin de Plagaskaven como el dedo de un dios malevolente en un gesto de advertencia. Aun con los cimientos hundidos en el fango de las Marismas Enfermizas, no haba rincn de Plagaskaven sobre el que no se proyectara su sombra. Era un potente recordatorio de la autoridad y al alcance de la potestad de los Seores de la Descomposicin, un tributo fsico al espantoso poder de la Rata Cornuda y su dominio sobre el pueblo elegido: los skavens. Enormes puertas talladas en madera negra de las Tierras del Sur y que tenan grabado el siniestro signo de la Rata Cornuda guardaban la entrada a la Cmara del Consejo. Acuclillada junto a la pared, ante las negras puertas, se encontraba la rata ogro ms grande que Thanquol hubiese visto jams. La cadena que sujetaba el collar a las gruesas estacas
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de hierro que haba clavadas en el suelo pareca haber sido robada del ancla de una nave de guerra. El feo bruto se puso de pie al olfatear a Thanquol y sus escoltas. Casi lampio, cada centmetro de piel desnuda de la rata ogro haba sido marcado a fuego con el signo de la Rata Cornuda. El monstruo olfate grotescamente el aire como un sabueso gigantesco, y luego, tambalendose, se alej con lentitud de su puesto, situado junto a la puerta. Thanquol control el temblor producto del miedo que sinti cuando las losas de piedra que tena bajo los pies se estremecieron a causa de los pesados pasos de la enorme rata ogro. Las albinas alimaas que lo flanqueaban, los guardias que lo haban conducido por las calles de Plagaskaven para garantizar que no faltara a la cita que tena con el Consejo, segregaron el ms leve aroma a almizcle cuando el musculoso bulto del bruto pas atronando con los pies. A Thanquol no le result tranquilizador el miedo reprimido de sus severos escoltas. Se pregunt cuntos de los convocados a las Cmaras del Consejo acabaran en las garras del monstruo. Una de las enormes patas de la rata ogro aferraba un descomunal garrote rematado por una piedra de disformidad grotescamente tallada. A Thanquol, que lo contemplaba con pasmo, le pareci que el bruto tena entre las garras un rbol entero. Imagin cmo aquella arma caa con fuerza y pulverizaba lo que tena debajo, convirtindolo en una mancha ensangrentada sobre el suelo. El vidente gris retrocedi unos nerviosos pasos para asegurarse de que al menos unos cuantos guerreros alimaas estuvieran ms cerca de la bestia que l. Sin embargo, la rata ogro no pareci hacer ms caso de Thanquol y su squito. Tras girar sobre s mismo, el bruto se encamin con lentitud hacia un gigantesco gong de latn. Con un rpido movimiento, el monstruo estrell el garrote contra el disco de metal colgante, y la violencia del impacto hizo que se alzara una nubecilla de polvo verde de la piedra de disformidad. Por los corredores de la Torre Partida reson un ruido grave, siniestro y maligno, que vibr a travs de las piedras con malfico propsito. Thanquol sinti que el sonido pal75

pitaba en sus huesos, y rechin los colmillos a causa de la aterradora sensacin. La nota simple y palpitante se desvaneci, aparentemente devorada por sus propios ecos. Al desaparecer en la nada, un nuevo sonido hiri los sentidos de Thanquol como si los araara. Con lenta, espeluznante precisin, las grandiosas puertas de la Cmara de los Trece empezaron a abrirse, movidas por una fuerza que ni siquiera la mirada bruja de Thanquol lograba discernir. De la sala situada al otro lado de las puertas surgieron olores antiguos y malignos. Thanquol luch para evitar que se le desbocara el corazn. Ya habra tiempo suficiente para el terror cuando hubiera cruzado el umbral. Unas garras blancas se cerraron sobre los hombros del vidente gris y lo empujaron para alentarlo a avanzar hacia la entrada cuando vacil. Thanquol dirigi una mirada ceuda a los mudos hombres rata. Era obvio que los desgraciados cobardes no tenan la intencin de acompaarlo ms all de ese punto. Les dese que se les secaran las gnadas, adems de lanzarles un millar de maldiciones, mientras atravesaba lenta y cuidadosamente el umbral, vigilando cada paso que daba con una cautela que haca que el recorrido por el Laberinto de la Despiadada Penitencia pareciese temerario. Tan pronto como Thanquol hubo entrado en la cmara, las grandes puertas negras se cerraron de un modo atronador. El vidente gris dio un salto de tres metros hacia delante, con el corazn desbocado. Sus ansiosas patas volaron hacia la larga cola lampia y la acariciaron como una criadora a su cachorro favorito. Thanquol dej escapar un largo suspiro de alivio. Estaba entera. De algn modo, su cola haba evitado que las puertas la pillaran. Una voz grave que ri entre dientes apart los pensamientos de Thanquol del peligro del que haba escapado, para centrarlos en el ms grande peligro que an lo amenazaba. Se trataba de una risa profunda y gutural, repulsiva y putrefacta, que a Thanquol le record el gas que escapaba de un pantano. Era un tipo de humor cruel y salvaje que no auguraba buena voluntad para con el objeto hacia el que estaba dirigido. Saba
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que una voz semejante slo poda pertenecer a una criatura: el archiseor de la plaga Nurglitch, el asqueroso maestro de los repugnantes monjes de plaga del clan Pestilens. El vidente gris entrecerr los ojos para intentar distinguir lo que haba al otro lado de la cmara. Era una espaciosa estancia redonda cuyo techo se perda en la oscuridad de lo alto. Braseros de relumbrante piedra de disformidad proyectaban oscilantes sombras por toda la sala y, de algn modo, oscurecan ms el otro extremo, al mismo tiempo que iluminaban el centro. Incluso la aguda vista de Thanquol apenas distingua la pared opuesta. Percibi una plataforma redonda, y un estrado circular cubierto con tela roja. En el estrado haba sillas, pero si haba algo sentado en ellas, era slo una forma indistinta, una mancha de negrura que poda ocultar cualquier cosa o nada. Thanquol no necesitaba contar las sillas para saber que eran trece. Sus ocupantes, si los haba, seran los Seores de la Descomposicin, los seores de la guerra y los maestros de los clanes ms poderosos del imperio subterrneo. Apenas poda distinguir los estandartes que se alzaban detrs de las sillas y proyectaban una luz an ms oscura sobre los ocupantes. Cada estandarte mostraba el signo del gran clan, o clan de seor de la guerra, que gobernaba y representaba el Seor de la Descomposicin. Los asesinos del clan Eshin, los fanticos del clan Pestilens, los brutales guerreros del clan Mors y del clan Skab, tenan todos su representante en el Consejo de los Trece. Sin embargo, dos de los asientos no tenan estandarte alguno. En su lugar haba un icono de metal, las curvas barras cruzadas que representaban a la Rata Cornuda. Uno de esos asientos estara ocupado por el gran vidente, voz del dios skaven y su marioneta escogida. El otro se alzaba por encima del asiento situado justo en el centro, que siempre mantenan vaco, en espera de que se presentara la propia Rata Cornuda. El gran vidente interpretaba la voluntad de la Rata Cornuda cuando convocaba al Consejo para votar algn asunto de poltica. De hecho, la tradicin le daba al gran vidente un voto doble, pero ningn skaven era lo bastante temerario
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para cuestionar la conexin existente entre Kritislik y su despiadado dios. Vidente gris Thanquol . Una voz reson como un gruido desde el oscuro estrado. Resultaba imposible determinar de qu asiento proceda; alguna peculiaridad acstica la aumentaba y distorsionaba hasta hacer que perdiera cualquier parecido con el habla de los mortales. Thanquol intent identificarla, pero fue incapaz de decidir si perteneca al general Paskrit o al seor de la guerra Gnawdwell. Tienes metido en el pelaje el hedor del miedo. Thanquol inclin la cabeza para ofrecer la garganta en gesto de sometimiento, intentando que no cupiera ninguna duda respecto a su humildad ante los imponentes seores de su raza. Los braseros de piedra de disformidad hacan que le resultara imposible percibir el olor de los seores de la guerra que estaban all sentados, pero resultaba claro que los hombres rata que se encontraban sobre el estrado no se vean afectados por la misma desventaja. Slo un estpido no se acobarda-arrastra ante el magnifcente terror del Consejo, oh, poderoso tirano! Una risa rasposa y chillona sali de la oscuridad. Ahrrate los halagos y las mentiras para los que sean lo bastante necios como para escucharte, menudillo de ratn barrigudo respondi entre risillas una voz fina como un cuchillo, posiblemente la del seor de la noche Sneek. Acrcate, desgraciado dijo la voz de Nurglitch, maloliente y babosa. Las glndulas de Thanquol se contrajeron. Sitate donde el Consejo pueda verte. Thanquol tembl. Ni siquiera las peculiaridades acsticas de la cmara podan disimular aquella voz: Nurglitch, el putrefacto maestro del clan Pestilens y sus sacerdotes de plaga. Thanquol haba obtenido uno de sus primeros xitos a expensas de los sacerdotes de plaga, orquestando el asesinato del seor de la plaga Skratsquik antes de que el hombre rata adorador de la enfermedad pudiera acabar de mejorar su cepa de peste amarilla. Nurglitch se haba visto obligado a declarar renegado a Skratsquik, despus de consumado el he78

cho, para salvar su prestigio ante los dems Seores de la Descomposicin, pero haba sido ms la conveniencia que la credulidad lo que haba impulsado a su congnere skaven a aceptar la historia. La abotagada vieja rata de plaga no era de las que olvidaban una afrenta hecha a su clan. Acrcate orden otra voz, bastante cascada a causa de la edad, y frgil por la debilidad. Thanquol no tuvo ninguna dificultad para identificar a su propio maestro, el gran vidente Kritislik. El Consejo no pide las cosas dos veces aadi Kritislik con tanta amenaza como irona en la voz. Thanquol se oblig a erguirse y acercarse tmidamente al estrado. Ahora el corazn le aporreaba el pecho, y slo logr controlar las glndulas mediante un esfuerzo supremo. A qu estaba jugando Kritislik con l? El gran vidente lo habra sacado del laberinto slo para destruirlo ante el Consejo en pleno? Sera justo el tipo de grandiosa exhibicin que le gustara a Kritislik. Se le ocurri un pensamiento horrible: tal vez el gran vidente buscaba ganarse la buena voluntad del clan Pestilens! Si mataba a Thanquol de una manera atroz ante los ojos de Nurglitch, lograra eso, sin ninguna duda. Los ojos del vidente gris se entrecerraron al mismo tiempo que iban rpidamente de un lado a otro, en busca de una va de escape. Nurglitch no era el nico miembro del Consejo que podra agradecer su muerte. El clan Moulder se encontraba entre los ms recientes enemigos que haba hecho injustamente, ya que lo culpaban de su propia incompetencia e incapacidad. En ese momento, Thanquol se encontraba dentro de un pequeo cerco de luz, el centro exacto del crculo formado por los braseros de piedra de disformidad. El olor del humo era embriagador, casi euforizante. Senta como las emanaciones le embotaban los sentidos, le nublaban el juicio. Intent librarse del efecto, abandonar por la fuerza la agradable sensacin. Necesitaba hasta la ltima pizca de su brillantez y astucia si quera salir con vida de aquella cmara. Por seductor que fuera, el enervante atractivo del humo pona en peligro sus posibilidades de escapar vino de aquella audiencia. Ya te has acercado lo bastante, vidente gris resoll una voz despectiva desde la oscuridad.
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Ni siquiera hallndose tan cerca pudo Thanquol ver forma alguna sobre las sillas, ni determinar desde qu asiento acababan de hablarle. El pelo del vidente gris se eriz, pues saba que esa espeluznante ausencia era una demostracin de las terribles habilidades del seor de la noche Sneek. A travs del humo de la piedra de disformidad, Thanquol poda percibir ahora otros olores; dbiles, distantes, pero cargados de horror. Detect el leve hedor del agua estancada y el denso almizcle de los reptiles. Movi los pies y sinti que el suelo cruja muy dbilmente debajo de l. Thanquol luch para evitar que le rechinaran los dientes en una abierta manifestacin de terror. Ningn skaven de Plagaskaven haba dejado de or las historias del pozo de ejecucin, la larga, fra cada en el agujero por cuyas paredes era imposible trepar, y cuyas profundidades estaban llenas de las ms horrendas creaciones del clan Moulder. Eran cosas, segn decan, que se tragaban a sus vctimas enteras y vivas, y que continuaban respirando y gritando incluso mientras se les disolvan en el estmago. Le has fallado al Consejo, vidente gris Thanquol dijo la spera voz de Kritislik. El tono no dejaba lugar a las preguntas ni a la discusin, slo a la acusacin y la condena. Thanquol se humill en el suelo y se arrastr por el smbolo de la Rata Cornuda que destacaba sobre el mosaico en luminosos tonos verdes. Fui traicionado por mis ms indignos y cobardes subordinados dijo. Si hubieran seguido-obedecido mis planes... Tus planes! gru una de las voces. Entonces, admites que fue tu estrategia la que priv al clan Skryre de la nave area! Thanquol se estremeci al or aquella voz: distorsionada, casi descarnada, como si saliera de una tubera de acero en lugar de hacerlo de la garganta de un ser vivo. Thanquol poda sospechar con facilidad cul de los Seores de la Descomposicin era el que haba hablado: Morskittar, maestro de los ingenieros brujos del clan Skryre. Poda imaginar sin problemas con qu ansiedad los cientficos brujos del clan haban
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estado esperando para estudiar la nave area de los enanos y averiguar sus secretos. Un arma semejante habra constituido un potente aadido al arsenal del imperio subterrneo, y un monstruoso impulso para el prestigio y poder del clan Skryre. No estamos aqu para gimotear por el pasado interrumpi una cortante y aguda voz. Thanquol intent identificarla, y se estremeci al decidir que podra ser la del gran seor de las bestias Verminkin, seor supremo del clan Moulder y su obscena ciencia. Los fracasos del pasado no pueden preocupar a este Consejo. Es la promesa del futuro lo que nos concierne. Un dbil estremecimiento de esperanza recorri, como un susurro, la mente de Thanquol, que se atrevi a levantar la cara del suelo. Cmo podra este tan indigno skaven servir al grandioso y poderoso Consejo de los Trece, oh, dspotas voraces? Contn la lengua y oirs, Thanquol le espet Verminkin. Thanquol volvi a humillarse, y el seor de las bestias continu. El Consejo ha sido informado de que un potente artefacto que se crea perdido desde haca mucho tiempo ha sido descubierto en nuestro asentamiento del subsuelo de Altdorf. Recuperars ese artefacto intervino la gruidora voz de Paskrit o Gnawdwell. Lo recuperars y lo traers de vuelta aqu, para entregrselo al Consejo de los Trece. Actuars como agente nuestro dijo Kritislik. Te respaldar la plena autoridad del Consejo. El Consejo de Altdorf se someter a esa autoridad en todos los sentidos. Algo sali volando de las sombras y repiquete contra las losas de piedra, cerca de la cabeza inclinada de Thanquol. El vidente gris desplaz la mirada y observ que se trataba de un grueso colgante negro, el que se vea el smbolo de la Rata Cornuda en relieve, formado por rubes molidos. Era un talismn de los Seores de la Descomposicin, que slo se confiaba a aquellos que enviaban a las misiones de vital importancia. De repente, el estremecimiento de esperanza muri en su interior. Cualquier cosa que fuera vital para el Consejo estaba destinada a ser tambin grotescamente peligrosa, tan81

to como para que ninguno de los clanes se sintiera lo bastante seguro como para llevar a cabo la misin por su cuenta. S i . . s i a este desgraciado se le permitiera hablar... pidi Thanquol, al mismo tiempo que alzaba apenas la cabeza con cuidado de mantener los colmillos ocultos por los labios, para que nada de lo que hiciera fuese interpretado como un desafo. Cuando ninguna voz gru desde las sombras para silenciarlo, el vidente gris continu. Slo una pequea pregunta, oh, viriles padres de guerreros alimaas! Ese artefacto que queris que este muy indigno sirviente recupere para vosotros... La lquida voz de Nurglitch se alz desde la oscuridad. Es la Roca de Gusano declar el seor de la plaga. Perdida durante un millar de carnadas en las hundidas madrigueras que hay debajo del nido-hombre de Altdorf. Una potente arma creada por el clan Pestilens para mayor gloria de la Rata Cornuda y la raza skaven. Robada antes de poder ser ofrecida como regalo al Consejo. No haca falta un leve indicio del ptrido aliento de Nurglitch para darse cuenta de que sus palabras olan a podrido, pero Thanquol era demasiado listo como para poner en evidencia la mentira. La poltica skaven se basaba en dejar que los adversarios y los rivales escupieran cualquier tontera que quisieran, y fingir que se la aceptaba como algo ms que basura. Si el Consejo estimaba adecuado aprobar la historia de Nurglitch, por el momento, Thanquol no iba a poner el cuello en la picota. La Roca de Gusano es una obra maestra de creacin alqumica. Esa vez era la voz metlica de Morskittar la que hablaba. Un bloque de piedra de disformidad pura, dotada de nuevas propiedades mediante un proceso ahora perdido y olvidado. La Roca de Gusano es la clave para derribar los decadentes reinos de los hombres y los enanos dijo el seor de la noche Sneek. Con ella podremos lanzar sobre esas dbiles razas plagas que ni siquiera han imaginado en sus peores pesadillas!
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La declaracin acab con otro estruendo de carcajadas chillonas. Tu colega, el vidente gris Skabritt, descubri el emplazamiento de la Roca de Gusano explic Kritislik. Result muerto en el intento de recuperarla, pero su aprendiz, Kratch, escap para traernos la noticia del hallazgo. T tendrs xito donde Skabritt fracas, vidente gris Thanquol. Regresars al subsuelo de Altdorf, con Kratch, recuperars la Roca de Gusano y la traers de vuelta aqu. Thanquol se llev un susto de muerte cuando un par de guerreros alimaas blancos aparecieron silenciosamente a su lado. Uno empuaba un largo bculo de madera, un bculo rematado por un icono de la Rata Cornuda hecho en bronce. El otro llevaba un ornamentado amuleto, un trozo macizo de piedra de disformidad pura que tena grabado el smbolo del dios de Thanquol. El bculo y el amuleto de la Rata Cornuda eran los potentes objetos mgicos que le haban sido confiscados al regresar a Plagaskaven. El vidente gris agit la cola con deleite en cuanto volvi a verlos. Estos dos te acompaarn dijo el general Paskritt, y Thanquol necesit un momento para entender que se refera a las alimaas, no a los objetos que llevaban. Sern otro recordatorio para los gobernantes de Altdorf de que t representas a este Consejo. Thanquol asinti con la cabeza, aunque el engao le resultaba evidente. Los guerreros no estaban slo para protegerlo, sino que seran los ojos y los odos de los Seores de la Descomposicin, lo vigilaran y lo observaran en espera de cualquier signo de traicin o duplicidad por su parte. Era otro ejemplo de la importancia que daban al descubrimiento de la Roca de Gusano. Me marchar de inmediato, oh, los ms severos y terribles de los potentados! dijo Thanquol, al mismo tiempo que se humillaba ante el estrado una vez ms. Desde las sombras, le lleg un murmullo de conversacin. Una ltima cosa dijo Kritislik. No le reveles ningn detalle de tu misin a nadie del subsuelo de Altdorf. Este Consejo ha percibido una creciente tendencia independen83

tista y voluntariosa entre los infieles lamecolas de la ciudad. No deben enterarse de la existencia de la Roca de Gusano bajo ninguna circunstancia. Si nos fallas en esto, Thanquol dijo la burbujeante voz de Nurglitch, te hallars en el peligro ms espantoso. Cuando las negras puertas volvieron a abrirse, Thanquol intent conservar un rastro de dignidad en su presurosa retirada de la cmara. Despus de haber estado en presencia de los Seores de la Descomposicin, incluso la rata ogro del corredor le pareci cordial. Kleiner se sujetaba los costados para intentar juntar las costillas y estrujar el dolor hasta eliminarlo. Se senta como si tuviera fuego en las entraas, como si debajo de la piel le ardieran llamitas. Haba estado rascndose enloquecidamente y tena los dedos recubiertos de sangre seca. La tos haba empeorado todava ms, y por la garganta le sala una porquera burbujeante que era demasiado grasienta como para ser sangre y flema. Despus de retirarse de la taberna Orco y Hacha, Kleiner se haba marchado a su alojamiento, una buhardilla situada en una desvencijada casucha que miraba a los astilleros imperiales. Estaba convencido de ser vctima de alguna enfermedad a la que haba estado expuesto en las cloacas. Senta cmo le carcoma el cuerpo. Kleiner raras veces le haba rezado a alguno de los dioses, ni siquiera a Ranald, patrn de los ladrones, pero ahora se encontr rezndole a Shallya, la diosa de la misericordia, para pedirle que hiciera desaparecer el dolor. Si ella quisiera concederle ese pequeo favor, l abandonara el mal camino. Y esa vez tampoco permitira que Hans lo convenciera para volver a la vida de delincuente. Kleiner se meti un trapo dentro de la boca al acometerlo otro violento ataque de tos. No poda permitir que la casera descubriera que estaba enfermo, ya que, si lo haca, lo mejor que podra esperar sera que lo arrojaran a la calle. Tambin poda imaginar a aquel viejo murcilago paranoico asesinndolo mientras dorma, y luego arrojndolo al Reik para mantener cualquier rumor de plaga alejado de su pensin.
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El corpulento contrabandista se levant del camastro cubierto de paja que le serva de lecho y atraves cojeando la srdida habitacin, apartando a patadas de su camino botellas viejas. Recogi del suelo unos cuantos trapos manchados y sinti que se le revolva el estmago al ver que, al levantarlos, se alejaban de ellos feos gusanos verdes. Haca ya horas que se quitaba aquellas cosas de la piel y las echaba dentro de un orinal de cobre. Kleiner casi vomit a causa del olor que ascenda del orinal, y luego ech dentro el montn de trapos. Lo acometi un espantoso ataque de tos, y el hombretn cay de rodillas, junto al hediondo recipiente. Tras levantarse trabajosamente del suelo, Kleiner encontr las fuerzas necesarias para llevar el repugnante orinal hasta la diminuta ventana que constitua la nica ventilacin de la estancia. Apart a un lado el trozo de lona que haca las veces de cortina. Lo golpe una rfaga de fro aire matinal, y parpade a la luz de las estrellas. Abajo, la ciudad se encontraba quieta y silenciosa. Kleiner recurri a otra reserva de fuerzas y vaci el contenido del cubo fuera de la ventana. Observ cmo los trapos y la porquera salpicaban al caer en el sumidero de la calle, y sinti que el vmito volva a subirle a la garganta. Una manada de perros flacos sali corriendo del callejn ms cercano y se pusieron a lamer con entusiasmo la porquera que haba vertido. Kleiner se apart precipitadamente de la ventana para no ver el repulsivo espectculo, y dej caer el orinal al suelo. Lo acometi otro ataque de tos. Cuando alz una mano para ahogar el sonido, encontr en una mejilla algo gordo que se retorca, y tir. El gusano se resisti al intento de ser arrancado; su cuerpo recubierto de babosa humedad se apartaba en cuanto lo tocaba. El horror agot las ltimas reservas de fuerza del contrabandista, que intent regresar al camastro antes de desplomarse. No lo logr. El agnico alarido reson en el callejn, y arranc a Teodoro Bear de sus sombros pensamientos. De inmediato, el sargen85

to ech a correr por la solitaria calle a oscuras, con dos de sus soldados pisndole los talones. Era una simple circunstancia lo que haba hecho que los hombres estuvieran patrullando por un tramo tan solitario de la calle. Teodoro haba abrigado la esperanza de localizar a miembros de la banda de Gustav Volk que hubieran salido a dar caza a Hans Dietrich y sus contrabandistas. Cuando oy el grito, su primera reaccin fue relacionarlo con la venganza del brutal jefe de la banda. El alarido, sin embargo, no lo haba lanzado un adulto. Era la voz aguda de un nio. Al girar a la carrera en la oscura esquina, intentando evitar los montones de porquera y basura de los canales de desage de los laterales, Teodoro vio que la vctima del ataque no era ningn contrabandista demasiado confiado al que estuvieran dndole una buena paliza. Y el perpetrador tampoco era un rufin rata de puerto en busca de venganza. Los guardias se encontraron con una nia probablemente dedicada a recoger huesos o estircol, a juzgar por el maloliente pellejo de cabra que llevaba colgado a la espalda que estaba acuclillada en un rincn e intentaba defenderse con la pata de una silla rota. Su atacante era un perro grande sarnoso y tan flaco que Teodoro poda contarle todas las costillas, que tena el pelo del cuello erizado y echaba espuma por la boca. Teodoro le grit al enloquecido animal con la esperanza de asustarlo. El grito no atemoriz al perro mestizo, que, se volvi a la velocidad del rayo para lanzar dentelladas a los aspirantes a rescatadores. Fue entonces cuando las cosas tomaron un giro extrao. Bajo la mortecina luz de las estrellas, Teodoro vio que los ojos del perro resplandecan con una rara luminiscencia verde. El pelaje del animal era ralo y estaba en carne viva a fuerza de frotrselo, pero Teodoro vio cosas que se movan por el lomo como las ondas de un ro. Con horror, el sargento se dio cuenta de que el efecto de movimiento lo causaban centenares de gusanos que se retorcan al salir de debajo de la piel del perro. El babeante animal no esper a que los guardias se recobraran de la reaccin de asco. Gruendo, salt hacia ellos, y le lanz una dentellada a cada uno con los colmillos sucios
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de espuma. Uno de los guardias le clav una estocada con la espada y le abri una horrenda herida en un costado. Lo que man a borbotones del tajo fue algo demasiado ptrido como para llamarlo sangre, y el hombre retrocedi ante el hedor. Cuando el perro se volvi para concentrarse en el hombre que lo haba herido, la espada de Teodoro avanz a gran velocidad y le abri en el lomo un tajo que le cercen el espinazo. La bestia cay en la calle, retorcindose e intentando levantarse slo con las patas delanteras. Aun estando medio paralizado, el instinto del perro le induca a matar, y le lanz dentelladas a Teodoro cuando avanz hacia l. El segundo tajo del sargento acab con el animal, una rpida y decidida estocada que atraves uno de los ojos de extrao resplandor y se hundi en el cerebro del perro. Un hedor an ms repulsivo que el anterior se elev del animal, que se desplom ensartado en el acero del sargento. ste sac un pauelo de la chaqueta para limpiar la sangre de la espada, y cuando hubo acabado, lo tir. Mirad cmo est la nia dijo Teodoro a sus hombres. Los dos soldados haban estado contemplando con asombro el espantoso cadver del perro, y entonces se acordaron de la nia, cuyos gritos los haban llevado a encontrarse con la extraa bestia. Continuaba apretada contra el rincn, como si intentara atravesar la pared a fuerza de empujar contra ella. Cuando los hombres se le acercaron, la pequea, presa del terror, se defendi con la pata de la silla. Uno de ellos recibi un golpe en un brazo, pero luego le quit la tosca arma a la chiquilla. No creo que la haya mordido grit al sargento uno de los guardias, tras someter a la criatura abandonada a un examen superficial. Llevadla al hospicio para confirmarlo dijo Teodoro. Con algo tan impuro como el perro que acababa de matar, era mejor no correr ningn riesgo. Slo los dioses saban qu mal poda surgir del ms ligero corte hecho por una bestia como aqulla. Las hermanas de Shallya sabran mejor, que unos guardias de Altdorf sobrecargados de trabajo y mal pagados qu deban buscar.
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Mientras sus hombres se llevaban a la nia, Teodoro se qued atrs para continuar estudiando el espeluznante perro. Los gusanos ya no se movan; al morir el perro, se haban quedado quietos. Al menos, la mayora. Varios haban cado del cuerpo y se haban alejado reptando, para enterrarse en la porquera de los laterales de la calle. Teodoro saba que en aquel caso intervena alguna pestilencia que escapaba a su entendimiento; saba que era algo ms que una simple cuestin de ladrones y asesinos. Del mismo modo que reconoca ignorar qu deba buscar por lo que respectaba a heridas e infecciones en el cuerpo de la nia, tambin aceptaba que no saba qu buscar en aquel caso. Tena la ms absoluta certeza de que exista una conexin entre esos horribles gusanos verdes, y el que haba visto en la taberna Orco y Hacha, que sin lugar a dudas haba cado de un brazo de aquel contrabandista cuando se rascaba. Por el puerto andaba suelto algo impuro, atroz. Se requerira otro tipo de hombre para arrancarlo de raz y eliminarlo. No haba ninguna manera agradable de hacer lo que Teodoro saba que tena que hacer a continuacin. Cuando sus hombres se llevaron a la nia, dejaron abandonado el saco de piel de cabra. Teodoro fue hasta l, le dio la vuelta y vaci sobre la calle el contenido de basura y trapos. Lo necesitaba para transportar un tipo de basura diferente. Empuj el cadver del perro con la pata de la silla hasta hacerlo rodar al interior del saco. Hizo un hato con la repugnante carga y, arrastrndola, ech a andar por las calles desiertas. Su lugar de destino no era el hospicio, ni siquiera el cuartel de la guardia. Saba adonde deba llevar el cadver. Saba adonde llevarlo si quera tener la ms leve esperanza de resolver el enigma de los gusanos. Teodoro avanz envuelto por el helor de primera hora de la maana, tomando un camino sinuoso por callejas secundarias y callejones. El revoque desconchado dio paso a estructuras de madera rajada cuando el recorrido lo llev a la zona ms antigua y ms descuidada del distrito, un lugar tan olvidado que incluso los faroleros lo pasaban por alto. Acab caminando pesadamente por senderos fangosos, rodeados de
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estructuras ruinosas que tal vez haban sido erigidas en los tiempos en que la ciudad an se llamaba Reikdorf. Los aleros de ripias parecan las cejas fruncidas de ventanas que tenan los postigos echados y que lo miraban como ojos entrecerrados. En alguna parte, un gato maull y un ave nocturna lanz su estridente llamada. Teodoro sinti que se le erizaba la piel, y un escalofro le subi por la espalda. Por muchas veces que recorriera ese camino, que siguiera las marcas secretas que slo eran visibles para quienes saban cmo mirar, no poda librarse de la impresin que ahora lo invada. Aquella zona de la ciudad estaba algo ms que simplemente olvidada. Estaba dejada de la mano de los dioses. Prohibida. Teodoro se detuvo ante la desvencijada fachada de un almacn. Un panel de vidrio opaco que haba en la pared de madera luca letras doradas de una escritura anticuada, aunque Teodoro no poda distinguirlas. No se vea ni el ms leve atisbo de la estancia que haba al otro lado de la ventana, debido a lo oscurecido que estaba el cristal a causa del paso del tiempo y el descuido. Slo quienes haban estado en el interior saban qu haba dentro de aquel lugar. Los curiosos se habran sentido decepcionados. Eso le haba sucedido a Teodoro cuando haba abierto por primera vez la pesada puerta de roble que haba en la misma pared de la ventana, junto a sta. Sac una llave de hierro que llevaba en el cinturn y la meti en la cerradura. Haba un truco para que la llave funcionara, un sistema de medios giros que tenan que ser precisos para accionar la puerta. Cuando sta cruji al abrirse hacia el interior sobre los goznes, el mohoso olor del edificio invadi las fosas nasales de Teodoro. La estancia estaba exactamente como haba estado cuando le haba puesto los ojos encima por primera vez, haca muchos aos: vaca, salvo por una gruesa capa de polvo que cubra el suelo. Teodoro descarg en el suelo el saco de piel de cabra con su espantoso contenido. Como haba hecho cada vez que haba visitado el edificio abandonado, estudi las paredes y es89

crut la ruinosa escalera que ascenda hacia las plantas superiores de la estructura. Al igual que haba sucedido en todas las ocasiones anteriores, no haba nada que ver: ni el ms leve atisbo de puertas secretas, ni vigilantes ocultos, ni rastro de nada que sugiriera que el lugar era algo ms que una ruina abandonada en una calle abandonada. Sin embargo, era ms que eso. Teodoro desanduvo sus pasos y ech llave a la puerta al salir. Aunque nunca hubiera sido capaz de descubrirlo por su propia cuenta, el edificio tena mucho ms que lo que se observaba a simple vista. De algn modo, por algn medio, lo que se dejaba en aquella habitacin no permaneca all. De algn modo, era recogido por el nico hombre de Altdorf que saba cmo abrir sus secretos. El hombre a quien Teodoro Bear llamaba amo.

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CAPTULO CUATRO La ciudad del subsuelo

La oscuridad inundaba la habitacin carente de ventanas. Una orden siseada atraves la negrura, y en el aire comenz a formarse lentamente un resplandor fantasmal. La rara luz gris proyect rayos de iluminacin sobre la pulimentada superficie de una mesa de acero, y slo sobre la mesa. Las invisibles paredes, el techo y el suelo permanecieron fuera de la influencia de la espectral esfera, perdidos en las densas sombras de la perpetua oscuridad. Sobre la mesa haba un saco de piel de cabra extendido. Lo haban cortado por la mitad para abrirlo, y los bordes irregulares estaban retirados hacia atrs y sujetos con pesos para dejar a la vista el siniestro contenido. Por un instante, la luz parpade. Pareci que un trozo de sombra se despegaba de la oscuridad circundante. La extraa aparicin avanz hasta la mesa y se inclin sobre el objeto que haba encima. Unas manos plidas y delgadas emergieron de la tenebrosa figura. Poderosos dedos como garras aferraron instrumentos de acero y los hundieron en el corrupto cadver de la criatura que estaba sobre la mesa. Uno que pareca una pinza atrap uno de los gusanos gordos y largos, y lo arranc del flaco cadver. Pas un buen rato mientras la mano haca girar el macabro objeto que tena en su poder. Ojos ardientes estudiaron el gusano, memorizando cada contorno y arruga. De repente, las pinzas fueron dejadas sobre la mesa, junto al cadver.
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Las plidas manos retrocedieron hasta la sombra informe, que tambin se retir hacia la oscuridad circundante. Otro susurro atraves la habitacin vaca. De un modo tan sobrenatural como se haba formado, la fantasmal luz desapareci y dej sumido nuevamente en la oscuridad el cadver del perro que haba matado Teodoro Bear. La oscuridad hmeda y fra del ro tena un efecto tranquilizador en el vidente gris Thanquol, que se encontraba de pie sobre la cubierta de la gabarra de fondo plano. Senta como la madera cruja y se balanceaba debajo de sus pies, mecindose al ritmo de la corriente del canal subterrneo y de los gabarreros skavens que hacan avanzar la embarcacin a travs de las negras profundidades del mundo. Oa como adormilados murcilagos de ro se chillaban unos a otros desde los lugares en que estaban colgados del techo, muy por encima del agua; vea los dbiles salpicones en la corriente cuando los plidos peces caverncolas rompan la superficie para absorber grandes bocanadas de aire con el que llenar sus esbeltos cuerpos. Perciba mil olores que descendan por el canal: el hedor del pelaje mojado, el hedor ptrido de la madera en proceso de descomposicin, el acre olor de rata asndose sobre un fuego abierto, un penetrante rastro de metal oxidado, el seductor aroma de la piedra de disformidad que arda sin llama en un brasero metlico. Eran los olores de la civilizacin, y tras pasar una semana en los profundos ros del imperio subterrneo, constituan una sensacin que agradeca. Thanquol estir el cuerpo y solt un siseo de satisfaccin. Pronto, pronto estara en el subsuelo de Altdorf, la segunda ciudad ms grandiosa de los skavens! Y tampoco iba a ser un don nadie en la ciudad! Muy al contrario! Sera el representante elegido de los Seores de la Descomposicin, su agente de confianza, su invaluable delegado. Incluso los gobernantes de Altdorf estaran obligados a doblar la rodilla ante l y servirlo en todos sus caprichos. Tal era la importancia que el Consejo les haba otorgado a Thanquol y su misin. El vidente gris sinti que lo recorra un estremecimiento cansado por el miedo al pensar en la misin. Los Seores de
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la Descomposicin se haban mostrado ms bien evasivos en la descripcin del artefacto que deba recuperar. Saba que era una potente arma creada por el clan Pestilens, y sospechaba que el uso a que estaba destinada no se limitaba a la lampia especie humana y su decadente sociedad. Cualquier cosa desarrollada por el clan Pestilens sera proclive a resultar monstruosamente peligrosa, eso era un hecho aceptado, pero Thanquol no era ningn cachorro tonto. Se enfrentara con ese peligro con arrojo y de cabeza. Se pregunt cuntos guerreros skavens sera prudente reclutar en Altdorf para que lo ayudaran a recuperar la Roca de Gusano. Demasiados podran hacer que pareciera un cobarde, pero si se quedaba corto, sera una imprudencia. A fin de cuentas, no haba gloria ninguna en enfrentarse con el peligro si l iba a ser una de las vctimas. Thanquol lanz una mirada suspicaz hacia el otro lado de la plana cubierta de la gabarra. Los gabarreros skavens, ataviados con justillo de cuero teido con los colores del clan Sleekit, ocupaban principalmente los costados de la embarcacin, hendiendo las negras aguas del ro con sus prtigas rematadas por una punta de metal hasta dar con el invisible fondo e impulsar la embarcacin hacia delante. El vidente gris les dedic tan slo una mirada pasajera. Continu el escrutinio de la gabarra y mir ms all de los sacos de grano y la chatarra que conformaban el principal cargamento de la nave, adems de un pequeo barril del maz negro que creca en las Marismas Enfermizas. Una pequea degustacin del nico cultivo de Plagaskaven era un signo de buena posicin en cualquier otro lugar del imperio subterrneo, y ms de un seor de la guerra y maestro de clan pagaba muchas piezas de disformidad para jactarse ci haber cenado tal alimento. Thanquol entenda poco esa prctica: el maz negro resultaba casi incomible, incluso para los skavens. Era el alimento bsico de la dieta de Plagaskaven por necesidad, ms que por eleccin. Dado que en el pasado haba sobrevivido con ese alimento demasiado a menudo, el vidente gris senta que se le contraa el estmago cada vez que el olor del barril le llegaba a la nariz.
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Encadenados a la cubierta, justo fuera del alcance del cargamento, haba una fila de flacos esclavos skavens que llevaban en el pellejo la marca del clan Sleekit. Los gabarreros skavens no confiaban a los esclavos la delicada tarea de gobernar la embarcacin, por dura y exigente que pudiera volverse. Dejaban a los esclavos engrilletados durante todo el viaje, y a veces, para descargar el odio, daban de latigazos a los desdichados, que se acurrucaban unos junto a otros. Cuando la gabarra llegara a su puerto de destino, las cosas cambiaran. Entonces, los esclavos seran obligados a trabajar para descargar las mercancas que sus amos haban llevado hasta tan lejos. El vidente gris apart la mirada de la masa de esclavos skavens acurrucados. Lejos de ellos, amenazadores en las proximidades de la proa de la gabarra, estaban sus guardaespaldas, un par de enormes hombres rata blancos con armadura de acero. Acuartelados en la propia Torre Partida, los guerreros alimaas blancos constituan un enigma que ni siquiera la aguda y perspicaz mente de Thanquol haba logrado penetrar. Mudos, de proporciones gigantescas, y distinguidas por una incorruptibilidad muy claramente impropia de los skavens, hacan que el vidente gris se sintiera intrigado por sus orgenes. Los dos que haban enviado con l como supervisores y espas ya que ni por un instante haba dado el ms mnimo crdito a la afirmacin del Consejo de que, en realidad, eran sus protectores eran tan parecidos que slo podan ser de la misma carnada. Era posible que fuera se el secreto, un grupo de criadoras que el Consejo mantena ocultas y que criaban slo esos corpulentos especmenes de pelaje blanco? No sera el primer caso de skavens que usaban piedra de disformidad y otras sustancias para influir en la formacin de las ratitas dentro del vientre de las criadoras. El clan Skaul, en particular, era conocido por el elevado nmero de skavens cornudos que nacan en sus nidos, mientras que las ratas madre del clan Skab producan desmesuradas carnadas de feroces skavens negros. Si se era el caso, Thanquol dara mucho por conocer el secreto del que se vala el Consejo para instilar semejante lealtad incorruptible en sus guerreros.
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Pensar en la lealtad hizo que la atencin de Thanquol se apartara de los hombres rata blancos para fijarse en uno gris. Cuando mir en direccin al iniciado Kratch, el aprendiz de vidente gris se apresur a girar la cabeza. El labio superior de Thanquol se frunci en una mueca colmilluda. Kratch saba mucho ms sobre la Roca de Gusano de lo que haba contado al Consejo. Ciertamente, ms de lo que haba contado a Thanquol! El vidente gris sacudi la cola con irritacin. Qu estratagema meditaba aquel cerebrito de conspirador? Hasta entonces, Thanquol haba evitado meticulosamente tomar un aprendiz; la suerte corrida por su propio mentor, aquel confiado viejo estpido de Sleekit, era un poco demasiado vivida como para que l accediera a tener a un cachorro ambicioso mordindole la cola. A Thanquol se le ocurri una fea idea, y no por primera vez. l no era el primer maestro al que Kratch serva. Era bastante conveniente para el aprendiz que slo l hubiera escapado a la muerte que haba acabado con el vidente gris Skabritt y su cortejo. Aunque el Consejo lo haba elevado muy por encima de su rango al situarlo como aprendiz del famoso vidente gris Thanquol, con la posibilidad de aprender de la mente ms brillante de todo el mundo skaven, Thanquol sospechaba que Kratch continuaba sin estar contento. l alumno requerira cuidadosa vigilancia..., o tal vez un accidente conveniente cuando llegara el momento correcto. Vidente gris Thanquol. Thanquol se volvi al or que le dirigan la palabra. Su nombre haba sido pronunciado con la mezcla correcta de miedo y respeto a que obligaba su posicin. El patrn de la gabarra, un hombre rata barrign al que le faltaba un ojo, con pelaje jaspeado e incisivos demasiado grandes, se inclin sobre la cubierta, ante l, con la cabeza ladeada para presentar la garganta. Thanquol agit una garra para indicarle al skaven que hablara. El subsuelo de Altdorf, despiadado y benfico seor dijo el patrn de la gabarra. El olor de la ciudad es fuerte-fuerte, prximo-cerca. Un pie provisto de garras sali disparado y pate la cabeza
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del gabarrero skaven, que retrocedi para apartarse del golpe y peg el hocico a la cubierta. Pulga de gorda lengua! le espet Thanquol, irritado por el servil patrn de gabarra. Se dio una palmada en su propio hocico. Piensas-piensas que no he olfateado el olor de la ciudad? El pie del vidente gris volvi a patear, pero esa vez el gabarrero skaven se agach con la suficiente rapidez. Gua la nave y deja el pensar para los que tienen seso. El patrn de la gabarra sali a escape sobre las cuatro patas, y no volvi a erguirse hasta haberse puesto fuera del alcance de las patadas. Se dio la vuelta y camin hasta el grupo ms cercano de gabarreros skavens, a los que azot y ara con las garras, mientras de su boca salan disparadas como pequeas dagas acusaciones de haraganera y otras fechoras. Le arrebat la prtiga a uno de los gabarreros skavens y ocup el puesto l mismo. El hombre rata expulsado avanz furtivamente hasta el otro lado de la cubierta y se detuvo cuando lleg donde estaban los esclavos engrilletados. No se molest en inventarse una excusa cuando sac el ltigo de tripa de rata que llevaba metido en el cinturn y comenz a azotar a los esclavos. Thanquol se lami los colmillos con hambre al percibir el olor a sangre fresca que emanaba de los esclavos. Estaba bastante cansado de pescado caverncola y grano, despus de pasar tantos das atrapado en la desvencijada gabarra. Una falda de carne de esclavo obrara maravillas para aliviar el tedio del viaje. Las consideraciones culinarias se desvanecieron con rapidez cuando los agudos ojos de Thanquol detectaron un resplandor de antorchas a lo lejos. Al girar en un meandro del ro subterrneo, el canal se ensanch y desemboc en una extensin cavernosa. Un lado de la pared de la cueva ascenda con lentitud, y era all donde brillaba la oscilante luz de las antorchas. Al acercarse ms, el olor de la ciudad se intensific. Thanquol vio desvencijados muelles que se proyectaban dentro del agua, toscamente construidos con tablas rotas y trastos robados de la superficie. Por los muelles pululaban hombres rata de muchos tamaos y colores que se apresura96

ban a descargar sacos de grano, filas de esclavos engrilletados, cajas de piedra de disformidad y otras mercancas que transportaba una pequea flotilla de gabarras del clan Sleekit. Otros estaban ocupados en subir cargamentos a bordo de gabarras vacas; bloques de mampostera, hatos de lea, cestas de acero, balas de tela, el saqueo y botn de cientos de incursiones de medianoche a los nidos de los hombres situados encima de la ciudad skaven. Thanquol ri entre dientes al ver que grupos de plidos y temblorosos humanos encadenados eran conducidos a algunas de las gabarras. Tras sus recientes infortunios, el desprecio que senta por aquella lampia raza no haba hecho ms que aumentar. Les dese a los humanos la peor de las suertes en su nueva vida como esclavos. Tal vez acabaran vendidos al clan Moulder para que los usaran en sus espantosos experimentos. Despus de la reciente revuelta de esclavos de Pozo Infernal, los maestros del clan Moulder necesitaran abastecerse de nuevos sujetos para sus estudios. La gabarra maniobr lentamente entre los barcos apiados en torno a los muelles. El patrn le daba rdenes a la tripulacin, y la embarcacin gir para dirigirse hacia un embarcadero que acababa de desocupar una barca cargada de balas de tela teida de brillantes colores. Otra nave intent colarse y estuvo a punto de colisionar con la gabarra. Los colricos chillidos de acusacin procedentes del otro barco se apagaron con rapidez cuando los gabarreros skavens vieron la imponente figura de Thanquol de pie en la cubierta. Con una prisa indecente, la otra nave se apart, sin importarle a cuntas otras gabarras empujaba al retroceder. Thanquol se irgui y apret con mayor firmeza el bculo que sostena, mientras la gabarra se deslizaba hasta atracar junto al desvencijado muelle. La actividad que rodeaba el embarcadero ces cuando los skavens se detuvieron para mirar fijamente al siniestro sacerdote vestido de gris. De los ms tmidos ascendi olor a almizcle segregado por efecto del miedo, y otros apartaron la mirada con premura y recordaron rpidamente razones por las cuales deberan estar en otra parte. Un silencio antinatural descendi sobre el puerto, y
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por primera vez, el ruido de la corriente del ro no qued ahogado por los belicosos chillidos de los hombres rata. Un skaven pardo grande, cuyo cuerpo cubierto de cicatrices se apoyaba contra una andrajosa coleccin de alfombras que lucan el signo del clan Skab, sali del estado de pasmo que silenciaba al resto del puerto. Blandiendo una gruesa varilla de hierro, golpe salvajemente a los demacrados humanos que se acurrucaban unos contra otros, con el cuerpo an ms lleno de cicatrices que el propio hombre rata. Los consumidos esclavos arrastraron los pies por el embarcadero y les lanzaron cuerdas a los gabarreros de la embarcacin de Thanquol. Los skavens atraparon las cuerdas que les arrojaban los cobardes humanos y ataron con rapidez la nave al desvencijado muelle. Antes de pensar siquiera en desembarcar, Thanquol esper mientras el capataz pardo haca que sus esclavos colocaran una pasarela entre la cubierta y el muelle. Estaba saboreando el olor a respeto y miedo que se alzaba de todos los hombres rata que lo rodeaban. La noticia de su llegada lo haba precedido. A pesar de las injustas acusaciones del Consejo por sus recientes reveses, las innumerables masas del imperio subterrneo lo recordaban como el gran y poderoso vidente gris Thanquol. Recordaban, y temblaban en su presencia. Los gabarreros comenzaron a soltar a sus propios esclavos skaven para que descargaran. Al reparar en esta actividad, Thanquol le lanz una mirada malvola al patrn de la gabarra. El hombre rata se encogi ante la feroz mirada del vidente gris. Aquel idiota pretenda realmente poner su insignificante trabajo por delante del desembarco de Thanquol? El desgraciado debera estar alabando a la Rata Cornuda con cada aliento por haberle concedido el honor sin par de llevar a un personaje tan estimado en su desvencijada chalana! Thanquol avanz a grandes zancadas hacia el acobardado patrn de la gabarra, cuyo terror no hizo ms que aumentar cuando las alimaas de roja armadura se situaron a ambos lados del vidente gris, con sonrisas asesinas en los hocicos. Thanquol alz el bculo, aferrndolo justo por debajo del icono de metal. Qued suspendido por encima de la cabeza
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del patrn, como la barra de hierro del capataz de esclavos del puerto. En lugar de hundirle el crneo al gabarrero skaven, Thanquol descarg el golpe de bculo sobre un barril rodeado por bandas de hierro y le parti la tapa. El vidente gris le dedic una burlona sonrisa al patrn de la gabarra y meti una pata dentro del barril, para luego sacarla y meterse ostentosamente en la boca unos cuantos granos de maz negro, mientras se marchaba. El asqueroso sabor an haca que se le contrajera el estmago, pero obtuvo una profunda satisfaccin de humillar al desconsiderado patrn de gabarra. Thanquol descendi por la pasarela, con la cabeza imperiosamente erguida al pasar caminando de forma majestuosa ante la pasmada muchedumbre de esclavos y estibadores skavens que se apiaba en torno a l. Vea los grandes tneles que hendan la tierra, alejndose del puerto para penetrar en las sinuosas galeras del subsuelo de Altdorf. Se vean unas cuantas estructuras excavadas en los lados de los tneles, que haban sido apuntaladas con maderos y manipostera robada a los humanos de arriba, iluminadas por antorchas y braseros de piedra de disformidad. Cmaras para las mercancas descargadas en los muelles, corrales para esclavos e incluso los talleres de los carpinteros navales del clan Sleekit se alzaban contra las paredes de la caverna. Thanquol vio un vapuleado cartel, probablemente robado de una taberna humana, que colgaba de una cadena herrumbrosa encima de lo que slo poda ser una guarnicin de los guerreros del asentamiento. Fue de la guarnicin de donde emergi un destacamento armado de skavens que atravesaron el puerto a paso ligero, pateando y mordiendo a cualquier hombre rata que fuera demasiado lento o demasiado atontado como para dejarles paso libre. A Thanquol no le sorprendi descubrir que se trataba de guerreros alimaas del tipo ms corriente, negras. Las armaduras y armas de acero que llevaban eran mejores que las que haba en la mayora de los asentamientos del imperio subterrneo, pero tambin era cierto que pocos sitios tenan tan fantsticas oportunidades como el subsuelo de Altdorf de acrecentar sus armeras mediante el robo y el sobor99

no. Las alimaas negras parecan insignificantes en comparacin con las albinas que el Consejo haba enviado con l, pero cont al menos una veintena de aquellos brutos de cara colmilluda. Cualquier confianza residual que Thanquol tuviera en sus guardaespaldas sufri un revs cuando repar en que la capacidad de contar no era una de sus deficiencias, y los dos guerreros comenzaron a recular con lentitud para apartarse del vidente gris. La compaa de alimaas se detuvo desordenadamente ante el muelle. Si hubieran sido una vista menos amenazadora, Thanquol podra haber redo disimuladamente ante aquel estpido intento de emular el entrenamiento y la precisin de un regimiento humano. La mayora de los skavens preferan dejar ese tipo de tontera pomposa para los humanos, pero haba que tener en cuenta que corran muchas ideas extraas entre los habitantes del subsuelo de Altdorf. El Consejo vea rebelin y traicin dondequiera que mirara, pero tal vez su paranoia respecto a esa ciudad no era errada. Un skaven de espalda encorvada se abri paso a empujones a travs de las filas de alimaas. Luca el smbolo del clan Skryre en sus ropones de cuero y un grueso cinturn de herramientas le rodeaba el cuerpo. El pelaje desprenda un hedor a sustancias qumicas, y su olor general contena un rastro metlico. Los ojos del hombre rata quedaban ocultos tras unas gafas de hierro llenas de pequeos orificios, la cuales hacan que el skaven se pareciera tanto a una mosca como a un roedor. La criatura alz la cabeza al mximo, esforzndose por mirar a Thanquol desde arriba a pesar de su deforme espalda. Me nombran-llaman Vermisch, del clan Skryre, distinguido emisario de sus grandiosas y terribles seoras, el Grandioso Consejo Alto Supremo de Altdorf, Festereach y Gnawhome. Me han delegado para recibir-hablar con Thanquol... Vidente gris Thanquol le corrigi Thanquol a Vermisch con un ms que amenazador siseo en cada slaba. El pequeo ingeniero brujo era como sus guerreros alimaas, pomposo y remilgado. Haca muy poco tiempo que
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Thanquol haba temblado ante los Seores de la Descomposicin, ante el mismsimo Consejo de los Trece. Se dejara roer los huesos por topos antes que dejarse acobardar por ese presumido funcionario de un circo de diez pulgas con delirios de grandeza. Vermisch an parpadeaba con nerviosa confusin mientras Thanquol aspiraba una pizca de piedra de disformidad para fortalecerse. El vidente gris cerr la cajita de crneo de rata con un sonoro chasquido y pos una mirada furiosa sobre el confundido emisario. Soy el vidente gris Thanquol dijo, a pesar de que no era necesario. Aunque esnifar contribua a verter fuego en sus venas, tena el desconcertante hbito de embotarle el ingenio-. Soy el representante elegido de sus malevolentes majestades, los Seores de la Descomposicin, el Consejo de los Trece de la sagrada Plagaskaven, y soy las garras vivientes de su muy vengativa divinidad, la Rata Cornuda. Yo soy el juez y la daga de ellos! Conceme y tiembla, ratn sin valor, e implora mi indulgencia ante tu impiedad! A Vermisch ya no le quedaba motivo para la confusin. Su cabeza descendi y gir para ofrecer la garganta en la tradicional muestra de sometimiento. Varias de las alimaas tambin se haban postrado para humillarse ante la formidable figura que tanto haba acobardado al siniestro Vermisch. La cola de Thanquol se agit con satisfaccin al ver el despliegue que haban provocado sus feroces palabras. Por un instante, consider utilizar sus poderes para inmolar a unas cuantas de aquellas acobardadas ratas, como recordatorio para los dems de la irrevocabilidad de la sagrada clera de la Rata Cornuda. Pero desisti con rapidez, sabedor de que era la piedra de disformidad la que lo incitaba a semejante temeridad. Una vez regaados, los guerreros de Altdorf podran resultar tratables. Si los atacaba, podran responder del mismo modo. A Thanquol continuaba sin gustarle la forma en que los nmeros favorecan a Vermisch. Perdona-olvida a esta pulga indigna, oh, el ms espantosamente fatal, vidente gris Thanquol! tartamude Vermisch, ahora con un rastro de almizcle en su olor. Mis seores me
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pidieron-ordenaron que te esperara-buscara. Desean-quieren hablar de inmediato con tu terrible eminencia... si a ti te place, oh, el ms temido de los brujos! Thanquol pos una mirada de superioridad sobre el contrito Vermisch y le ense los colmillos con gesto slo ligeramente amenazador para mantenerlo en su sitio. Me place ver a tus jefes dijo Thanquol. Puedes conducirme a sus dependencias. Haciendo reverencias y humillndose, Vermisch se apresur a hacer que las alimaas volvieran a formar en dos columnas, y luego aguard a que Thanquol se reuniera con l en el centro de la protectora formacin. Con paso medido para no demostrar prisa ni preocupacin, el vidente gris avanz hacia los guerreros acorazados. Les espet unas cuantas rdenes susurradas a sus guardaespaldas y les prometi cosas indescriptibles si volvan a apartarse de su lado. Incluso las blancas alimaas de lite parecieron perturbadas por algunas de las sdicas imgenes que conjur. Un despliegue magistral, vidente gris. Las aduladoras palabras fueron como el susurro de una comadreja en la oreja de Thanquol. Se le eriz el pelo del lomo como si sintiera el mordisco de un cuchillo, pero se oblig a no alterar el paso. En su preocupacin por Vermisch, se haba olvidado de Kratch. Culp del descuido a la piedra de disformidad que le embotaba la mente. Iniciado Kratch gru Thanquol, el lugar de un aprendiz est delante de su maestro..., donde el mentor puede observar-ver y sealar los... pasos en falso del alumno. Kratch se apresur a avanzar, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza con deferencia ante la reprimenda de Thanquol. Perdname, maestro dijo Kratch. No quiero que ningn enemigo se te acerque furtivamente por la espalda. Thanquol pos sobre el aprendiz una mirada atnita, y luego parpade para librarse de la incredulidad. O bien aquella ratita se consideraba increblemente inteligente, o era el traidor ms dolorosamente obvio que jams hubiera amamantado una criadora! Al continuar observando al aprendiz que sonrea de mane102

ra tonta, Thanquol repar en que Kratch mordisqueaba furtivamente algo que tena en la pata izquierda. El vidente gris le hizo un gesto con una garra al aprendiz. Qu ests comiendo? exigi saber. Kratch baj la mirada y su postura corporal se arrug como una flor bajo el sol de Lustria. Abri la garra con aspecto culpable y dej a la vista unos pocos granos de maz negro. Thanquol ri disimuladamente; ahora entenda por qu su aprendiz tena un olor tan repugnante. Se dio cuenta de que l mismo tambin tena unos granos en la garra. Con un amplio gesto que era imposible que Vermisch y sus guerreros pasaran por alto, Thanquol deposit el resto de los granos en la pata de Kratch. Una recompensa-regalo por tu incansable lealtad dijo Thanquol al aprendiz. Regalarle ostentosamente maz negro, una mercanca tan valorada en subsuelo de Altdorf, con tanta liberalidad a un subalterno contribuira en gran medida a dejarle claro a Vermisch que Thanquol estaba por encima de los cobardes ladronzuelos que habitaban la ciudad. Estaba reforzando sus feroces palabras, recordndole a Vermisch de dnde proceda y a quin representaba. Mientras continuaba caminando para reunirse con el funcionario, Thanquol observ a Kratch de reojo. Haba, por supuesto, otra razn, puramente egosta, en aquel gesto, y cada vez que vea arrugarse de repugnancia la cara de Kratch, Thanquol senta que un pequeo estremecimiento producto de la diversin le recorri la cola. La tienda del doctor Lucas Phillip Loew se encontraba en un edificio construido en madera hasta la mitad, y pareca lo bastante viejo como para ser el lugar de nacimiento de Magnus el Piadoso. Una balaustrada de obra de manipostera pareca ser lo nico que impeda que la pared oriental se derrumbara en el callejn, mientras que en el tejado faltaban tantas tejas que las vigas de soporte estaban descubiertas y expuestas a los elementos. No importaba demasiado. Las tres
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plantas superiores del edificio no estaban habitadas; de no ser por la tienda del doctor Loew, la totalidad del edificio habra estado abandonado. El soplador de vidrio que en otra poca haba ocupado la tienda de al lado se haba marchado haca mucho tiempo, y en la ventana se vea pegado un cartel de teatro de una tragedia de Detlef Sierk que haba dejado de representarse veinte aos atrs. Aunque el edificio no hubiera amenazado con derrumbarse cada vez que una cigea se posaba sobre la chimenea, los propietarios habran tenido muchas dificultades para encontrar inquilinos despus de que se mudara all el doctor Loew. En los ms adinerados y cultos distritos de Altdorf, se evitaban las tiendas como la del doctor Loew, alquimista de profesin, a causa de los repugnantes olores y de la muy real amenaza de explosiones espectaculares. En un atrasado y supersticioso tugurio como el puerto, la situacin era peor. Los moradores de ese tipo de barrios mostraban poca tolerancia con la magia de cualquier clase, ya que haban escuchado con demasiada atencin los acalorados sermones de los fanticos sigmaritas. Segn su modo de pensar, no se poda diferenciar a un alquimista de un hechicero, ni a un hechicero de un brujo. A pesar de eso, una tienda como la del doctor Loew no dependa de la poblacin local para trabajar. Sus clientes estaban dispersos por toda la ciudad de Altdorf, por todos los distritos y todos los niveles sociales. No necesitaba salir a buscar clientes, sino que eran ellos quienes iban a buscarlo. Y a causa de la situacin aislada y solitaria de la tienda, se sentan todava ms cmodos cuando acudan a ver al alquimista. En ese preciso momento, sin embargo, los hombres que se movan en torno a las estanteras de madera cargadas de polvos y concentrados, y que miraban dentro de los frascos de patas secas de araa y ojos de salamandra encurtidos, eran vendedores, no compradores. El doctor Loew, sentado ante una larga mesa situada en la parte posterior de la tienda, observaba a los hombres a travs de la selva de alambiques y frascos que haba dispersos por la zona de trabajo. Desaseados, con la mugre y la pobreza del puerto incrustadas, eran el tipo de criaturas desagradables con las que el alquimista a
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menudo se vea obligado a tratar debido a las circunstancias. Este tipo de criaturas tenan escasa moral y pocos escrpulos cuando se trataba de reunir las sustancias malsanas, con frecuencia ilegales, que deseaban los clientes del doctor Loew. Hans Dietrich y su pequea banda de contrabandistas eran hombres con quienes el doctor Loew haba tratado slo raramente en el pasado, mucho menos que con los cultivadores de raz de bruja y los ladrones de sepulturas, que eran sus habituales fuentes de suministro. Dietrich no pareca tener el valor necesario para dedicarse a actividades que podran hacerlo merecedor de las atenciones de los cazadores de brujas, y por lo general, evitaba todo lo posible al alquimista. Esa vez, sin embargo, haba encontrado algo lo bastante valioso como para vencer esas preocupaciones. El doctor Loew apart la mirada de los contrabandistas, y devolvi la atencin al pequeo calentador de bronce y al cuenco de hierro que descansaba sobre l. Observ el modo en que el calor corra por la extraa roca que le haban llevado los delincuentes. La piedra era como una esponja que absorba todo lo que le infligan. Eso estaba en conformidad con la piedra bruja, sustancia que era notoriamente difcil de refinar y fundir. En parte mineral y en parte algo completamente distinto, la extraa roca haba desafiado a los eruditos de diez siglos a clasificarla con precisin. Por supuesto, al ser ms desconocida que entendida, la piedra bruja era condenada como contaminada por el Caos por los funcionarios del templo y el Estado, cortos de miras. La mera posesin del ms pequeo fragmento bastaba para justificar la tortura y la ejecucin pblica..., y no haba tribunal de apelacin cuando los fiscales pertenecan a la Orden de Sigmar. Sin embargo, a la piedra bruja podan drsele utilidades que hacan que los sabios la buscaran y pagaran pequeas fortunas por poseerla, con independencia de los riesgos. Poda usrsela para curar las enfermedades ms terribles; los elixires derivados del polvo obtenido al molerla eran capaces de curar fiebres de la mente; las pastas hechas con esos mismos polvos podan invertir los estragos de la edad y dejaban la piel tan fresca y suave como el trasero de un beb. Por su105

puesto, su capacidad ms preciada era la ms esquiva. La piedra bruja era considerada la verdadera piedra de los alquimistas, esa fabulosa sustancia que sera el catalizador para transformar el plomo en oro! El doctor Loew observaba el fino hilo de humo verde que ascenda de la recalentada roca. Tena un olor inusitado. No era algo que l asociara inmediatamente con la piedra bruja, pero de algn modo haca que pensara en el mineral legalizado. Tal vez se trataba de un mineral extico, una variedad increblemente rara de la piedra bruja ms comnmente conocida por los eruditos y hechiceros. De ser verdad eso, no haba manera de saber qu precio podra alcanzar la sustancia. Y bien, doctor Loew? enton una voz ronca que irrumpi en los pensamientos del alquimista. Al alzar la mirada, el doctor Loew se encontr mirando fijamente los duros rasgos de Johann Dietrich, el corpulento e imponente hermano del artero Hans. Johann tena un aire astuto que pona al doctor Loew en guardia. Los contrabandistas eran, despus de todo, ladrones, y no sera buena cosa permitir que supieran lo valioso que era su hallazgo. No estoy seguro dijo el doctor Loew, mientras se quitaba los guantes de escamas de cobre que haba llevado puestos para protegerse mientras manipulaba la piedra. Pienso que tal vez necesitar hacer ms pruebas. Johann sonri y neg con la cabeza. Pienso que habis reconocido esa roca en cuanto la dejamos sobre la mesa dijo. Dejad los juegos para vuestro tiempo libre, cazador de ranas, que nosotros no tenemos ni un minuto que perder. El doctor Loew se recost en el respaldo de la silla y cruz los brazos con aire desafiante. No estaba dispuesto a que le diera lecciones un patn inculto del arroyo; ciertamente, no en su propia tienda. Oli la pomada de hierbas hecha de plata que le colgaba del cuello, para que sus emanaciones medicinales lo protegieran de cualquier resto de polvo contaminado que pudiera haberse desprendido de la piedra durante la manipulacin. Entonces, decidme qu es le espet.
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Pienso que es piedra bruja le dijo Johann. El alquimista ri. Y en qu os basis? se mof. En la palabra de algn ladrn de bolsas borracho? El doctor Loew seal con un dedo a la acechante figura de Kempf. El ladrn de cara de comadreja le sonri, sin disimular en absoluto que estaba escuchando a hurtadillas. No concedi Johann. Me baso en la sonrisa que intentis disimular. La avaricia no os sienta bien, doctor. El alquimista frunci el ceo y se puso a empujar y presionar con una varilla de cobre la esquirla de piedra que haba dentro del cuenco. Podra ser piedra bruja admiti a regaadientes. Si lo es, podra encontraros un comprador. Para cundo? intervino Kempf con voz ansiosa y voraz. Johann le dirigi una mirada feroz al pequeo ladrn, y slo la apart cuando el otro se alej de la mesa. Podra tardar un poco replic el doctor Loew, tras pensarlo durante un momento. Dio golpecitos sobre la mesa mientras meditaba la respuesta. Comprenderis que uno tiene que ser cuidadoso cuando hace preguntas de este tipo. Si tenis un comprador, nosotros podramos tener ms cantidad que ofrecerle dijo Johann en voz baja. Los ojos del doctor Loew se entrecerraron cuando pos una mirada precavida sobre el corpulento contrabandista. Cunto ms? Ms. Mucho ms? Johann le respondi con un lento asentimiento de cabeza. Mucho ms dijo. En ese momento, el doctor Loew no intent ocultar la sonrisa. Da la impresin de que esto podra muy bien ser piedra bruja. Si tenis mucho ms, se requerir bastante tiempo para encontrar los compradores suficientes como para moverla. Johann neg la cabeza. Preferiramos liquidarla toda de una vez.
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Es muy peligroso intentar vender una gran cantidad de piedra bruja le dijo el doctor Loew. Las autoridades no son muy comprensivas. Pero puede hacerse? pregunt Johann. Puede hacerse asinti el doctor Loew, frotndose la gruesa y verrugosa nariz. Podra encontrar un comprador fuera de Altdorf; eso sera menos peligroso que vendrsela a alguien de dentro de la ciudad. Conozco a un hombre de Nuln que podra estar interesado..., si resultara ser piedra bruja. Si resultara ser piedra bruja repiti Johann al mismo tiempo que giraba sobre s mismo. Aferr a Kempf por un hombro y lo empuj hacia la puerta. Hans y los otros vieron que Johann iba hacia la salida con el pequeo ladrn, y echaron a andar tras l. Dnde puedo contactar con vosotros? pregunt el doctor Loew, alzando la voz, al ver que se marchaban. Hans se volvi y sonri al alquimista. No lo hagis le dijo. Nosotros contactaremos con vos. El contrabandista ech una ltima mirada a los estantes de hierbas secas, polvos y reptiles encorchados. Interesante material el que tenis aqu, doctor. Repugnante, pero muy interesante. El doctor Loew frunci el ceo mientras observaba cmo Hans sala a paso lento por la puerta. Campesinos ignorantes! Qu saban ellos de erudicin y sabidura! Los estpidos no tenan ni idea de lo que haban encontrado, ni la ms remota idea. Slo la muestra que acababan de dejarle vala una pequea fortuna. Ciertamente, ms de lo que aquellos matones ganaran en un mes de escamotearles vino a los recaudadores de impuestos. El alquimista se chup los dientes y volvi a inclinarse sobre el cuenco de hierro. Era piedra bruja, y cada momento que pasaba haca que se sintiera ms seguro de ese hecho. Tena varios contactos en los Colegios de Magia, y se lanzaran de cabeza si se les daba la oportunidad de comprar un material tan bueno. Por un breve instante, pens en informarles del hallazgo que haba cado en sus manos, pero la afirmacin
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de Johann de que los contrabandistas tenan ms lo hizo pensar. Podra tratarse de la temeraria promesa de unos delincuentes inteligentes que intentaran garantizarse un trato justo por parte del alquimista, pero el doctor Loew era reacio a descartar a la ligera la posibilidad de que fuera cierta. Pens en el contacto de Nuln. El doctor Drexler haba estado obsesionado con el estudio de la piedra bruja desde los disturbios acaecidos en la ciudad varios aos antes. El mdico pagara estupendamente si Loew poda proporcionarle un suministro significativo de aquel mineral. Se deca que sus experimentos contaban con el apoyo de la condesa Von Liebowitz de Nuln, nada menos. La imagen de los abultados cofres de Nuln resolvi el dilema del doctor Loew. Se levant para coger del escritorio pluma y pergamino. Tras volver a sentarse ante la mesa, comenz a redactar una carta para su colega de Nuln. Cuando comenz a escribir, la mano izquierda de Loew rasc el antebrazo contrario, intentando calmar una irritacin de la piel. Tu notoriedad te precede, vidente gris Thanquol. El que hablaba era el vidente gris Thratquee, el ms alto representante de la hermandad de la Rata Cornuda en el subsuelo de Altdorf, y ocupante del asiento situado ms al centro en el Consejo gobernante. Thratquee, anciano skaven de blanco pelaje con cuernos desparejos, tena el presumido olor de un astuto poltico, muy versado en las artes de la corrupcin y el amiguismo. A Thanquol el anciano vidente gris le cay instantneamente mal, y el menor de los motivos no era precisamente el hecho de que, si no llevara el talismn que le haban dado los Seores de la Descomposicin, sera Thratquee, y no l, quien ocupara la posicin dominante. El Consejo de Altdorf se reuna en un espacioso saln llamado Nido de Altos Jefes Supremos. Estaba extravagantemente adornado con una variopinta coleccin de bloques de mrmol y columnas de granito robados de la ciudad humana de arriba. Una desordenada coleccin de coloridos tapices colgaba de las paredes, con algunos de los sujetos humanos
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grotescamente desfigurados para que parecieran triunfantes guerreros skavens. El suelo era un mosaico de baldosines de colores diferentes, mientras que suspendida del techo haba una araa de cristal. A Thanquol le record la pretenciosa opulencia del palacio de la reina criadora de Nuln, slo que a una escala ms zarrapastrosa. Tal vez los presumidos seores de Altdorf podran intimidar a algunos jovencitos atontados de las madrigueras del transpas skaven con un despliegue tan tosco, pero alguien como Thanquol, que haba caminado por los tneles de Plagaskaven, no vea en aquello ms que el pattico exceso que era en realidad. Los skavens de Altdorf tal vez haban pasado demasiado tiempo cerca de los humanos; comenzaban a adoptar algunos de sus hbitos. Al igual que el verdadero Consejo gobernante del imperio subterrneo, el de Altdorf ostentaba trece asientos. Un detalle que Thanquol encontraba impo y posiblemente sacrilego era que no se haba reservado ningn asiento para la Rata Cornuda. En cambio, los puestos de autoridad haban sido repartidos entre los clanes ms importantes, con la excepcin del asiento ocupado por el vidente gris Thratquee. Un asiento estaba ocupado por Rascador Pataherida, el merodeador de las sombras del clan Eshin, y dos asientos ms correspondan a sus subordinados. Otro asiento perteneca a Desgarracarne Rusk, del clan Moulder. El pontfice Pestix era el representante del clan Pestilens en el Consejo. Otros asientos los ocupaban los seores de la guerra de los clanes Skab, Skaul y Mors. Los asientos restantes estaban en poder del clan Skryre, una potente demostracin de la influencia y el dominio que tena en la ciudad. El seor de disformidad Quilisk era el ingeniero brujo de ms alto rango, una figura siniestra que llevaba la mandbula inferior enfundada en metal y una desordenada masa de tubos que iban desde una compleja bomba de hierro al interior de su pecho. Los dems representantes del clan Skryre estaban apiados en torno a l y mostraban un miedo obvio hacia su jefe de clan local. Un ltimo asiento, sin derecho a voto, estaba reservado para un jefe de flota del clan Sleekit, un hombre rata gordo, de ojos soolientos y pelaje ralo, que ola a raz de bruja.
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Exhiba la misma aficin por los puos y las mangas con volantes que los humanos afeminados, y llevaba estrafalarios anillos en sus gordas garritas. Si la decadencia del saln de reuniones en s no hubiera sido suficiente evidencia de la corrupcin reinante en el subsuelo de Altdorf, habra bastado con olfatear una sola vez a Mordisqueabarcos Nikkitt. Thanquol hizo caso omiso del ofensivo jefe de flota, e intent centrar su atencin en Thratquee, cuya silla era excesivamente mullida. El asiento de Thratquee, como los de todos los miembros del Consejo, de hecho, pareca haber sido robado de un teatro de pera, y an se perciba en las butacas el hedor de los humanos. Honorables seores de clan de Altdorf comenz. Thanquol, acariciaba constantemente el talismn negro que le colgaba del cuello. Senta los ojos de cada skaven presente fijos en el amuleto, ardiendo de envidia y miedo en iguales proporciones. -He venido a veros como representante elegido de... Ya sabemos todo eso le espet Viskitt Quemacolmillo, uno de los subalternos del seor de disformidad Quilisk. Quemacolmillo era un ingeniero brujo demacrado, con una bien definida mancha de pelo negro que le corra por un costado de la cara y constitua una nota discordante en su pelaje, por lo dems castao claro. Quemacolmillo tena una compleja red de tubos y pistones que le recorran los brazos, un complemento arcano destinado a reforzar sus msculos atrofiados. Por qu los Seores de la Descomposicin te han enviado para espiarnos? A causa de vuestros temerarios experimentos y blasfema habla-charla! gru Pestix. Envuelto en su harapiento ropn verde, slo el putrefacto hocico del pontfice asomaba a la mortecina luz, aunque esa reducida visin de la cara del sacerdote de plaga ya era bastante repulsiva. Arrepentos-reprobad las abominaciones de vuestra tecnomancia, y abrazad los supurantes dones del autntico rostro de la Rata Cornuda!
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Son tus blasfemias las que atraen las sospechas de Plagaskaven sobre nosotros, ratn-basurero lamedor de parsitos! El malvolo gruido perteneca, esa vez, al seor de la guerra Gashslik, del clan Mors, un corpulento bruto de negro pelaje, revestido con la piel de acero de los caballeros humanos. Llevis vuestra pestilente fe a excesos que ningn skaven de conciencia puede tolerar! Thanquol parpade ante los pendencieros jefes de clan, e intent conferirle a su voz un volumen y autoridad mayores. Seores de Altdorf, he venido en el nombre de... Mira quin grue! rugi el seor de la guerra Staabnash, del clan Skab. Una cabeza ms bajo que su rival del clan Mors, era, en todo caso, el doble de ancho, tan hinchado de msculos que la armadura de bronce que llevaba pareca a punto de reventar cada vez que mova su descomunal cuerpo. T y tus apuala-pies pincha-enanos habis estado dando tanto jabn a Pestix y sus fanticos que a estas alturas tendran que estar brillantes! Qu conveniente que tus guerreros salvaran sus pellejos de comedores de gusanos durante la ltima Oleada de Ratas, cuando se atrevieron a predicar sus herejas en el laberinto, y los guerreros se rebelaron con piadosa indignacin! He venido a Altdorf... Amante de orcos con cerebro de msculos! le espet uno de los jefes del clan Skryre, una criatura nerviosa, vestida con un ropn rojo, que, de algn modo, se las haba arreglado para quemarse una oreja, adems de todo el pelo de la parte superior de la cabeza. Sabemos bien quin estuvo detrs de ese disturbio! Estoy seguro de que el clan Skab no verti ni una sola lgrima cuando nuestros talleres de lanzallamas de disformidad se incendiaron-arruinaron! No, despus de que se os dijera que vuestra oferta por nuestras armas era baja-baja! Los Seores de la Descomposicin me han enviado... Mi clan conoce bien esas armas, comelarvas vendedor de muerte! Rascador Pataherida se levant de su silla, to112

cando amenazadoramente la coleccin de cuchillos que llevaba atravesados sobre el pecho. Acabaron en las garras del clan Skaul para que pudieran atacar el cuartel de mis acechantes nocturnos! Se hizo un silencio momentneo, y luego los ojos del Consejo de Altdorf se desplazaron hacia Naktwitch Arrancanarices, el jefe local del clan Skaul. El huesudo hombre rata de pelaje rojizo chup ociosamente una pipa de crneo de rata y mir con ojos parpadeantes a sus ceudos coetneos. En aquel momento pareci una buena idea declar Naktwitch con un encogimiento de hombros completamente humano. El comentario hizo que la cmara del Consejo estallara en una docena de discusiones en las que cada voz intentaba acallar a la otra. Thanquol rechin los dientes, y despus decidi esperar a que los pendencieros jefes se calmaran. Aqulla era la jerarqua de subsuelo de Altdorf? Eran esos los skavens que pensaban que podan convertir su ciudad en la nueva Plagaskaven? Un brillo astuto aflor a los ojos de Thanquol cuando se recost contra una de las columnas y cruz las garras. Semejante enemistad entre clanes le resultara ms til para sus propsitos que la unidad. Podra utilizar al mximo cada una de las rivalidades. No intentara ganar el favor de ninguno de los jefes de clan mediante halagos. Que fueran ellos quienes intentaran ganarse el favor de l! Cada uno buscara aventajar a los otros intentando dar apoyo a Thanquol, y as le proporcionaran al vidente gris muchos ms recursos de los que podra conseguir de un solo clan. Era una situacin perfecta para explotarla, y si una pequea parte de lo que los clanes donaran generosamente se destinara a rehacer la mermada fortuna personal de Thanquol, en lugar de servir para llevar a cabo la misin del Consejo, bueno, era algo que simplemente los Seores de la Descomposicin no tenan por qu saber. Thanquol estaba comenzando a sentirse muy satisfecho de s mismo mientras la msica de siseos y gruidos de jefes de clan giraba a su alrededor cuando casualmente pos la mirada sobre el viejo Thratquee. El anciano vidente gris no
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participaba en las rias de sus colegas. No, por el contrario, guardaba absoluto silencio. Permaneca recostado en el respaldo de la silla, con la mirada fija en Thanquol, vigilando hasta la respiracin del vidente gris ms joven, observando cada agitacin de su cola y cada temblor de sus bigotes. Thanquol no pudo sostener aquella mirada. Tena la poderosa sensacin de que Thratquee intentaba mirar en su interior, abrirle un agujero con el fuego de esos viejos ojos, para llegarle directamente al alma. El brillante resplandor de unas lmparas de queroseno iluminaba la superficie de una larga mesa de mrmol. La sala circular estaba rodeada por columnas estriadas que sostenan un techo abovedado muy alto. Hileras de asientos escalonados formaban un semicrculo en torno a un profundo pozo al que conferan aspecto de escenario de anfiteatro. Era en este escenario donde se encontraba la mesa de mrmol, y alrededor haba dos figuras que se movan con todo el cuidado y la precisin de unos actores que hubieran ensayado su papel de modo exhaustivo. Una de las figuras era vieja, con una poblada barba blanca que compensaba su calva cabeza con manchas hepticas. Presentaba una curvatura de espalda muy pronunciada, pero se mova con la dignidad de un hombre de posicin y autoridad. Su costosa ropa quedaba oculta bajo la bata blanca de tela basta que lo cubra desde el cuello hasta la rodilla y que slo apenas dejaba entrever los exquisitos atuendos de debajo. Su compaera tambin iba de blanco, pero sus prendas eran de las ms suaves telas, ropones largos y sueltos que podran haber sido tejidos con nieve. En el pecho del ropn se vea la imagen de un corazn del que caa una sola gota de sangre, resaltado con hilo amarillo. En torno al cuello, llevaba un colgante de plata en forma de paloma. No era tan vieja como su compaero, pero el sello del tiempo ya haba sembrado plata en su largo cabello oscuro, y de sus profundos ojos sombros radiaban finas arrugas. El objeto de la atencin de ambos yaca, extendido, sobre la mesa. Era el cadver de un perro de tamao mediano, aunque
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ahora haba sido disecado. Dado que se encontraban en una sala de operaciones de la prestigiosa Universidad de Altdorf, habra sido extrao que los dos examinadores supieran que al animal se le haba dado muerte apenas la noche anterior, cuando amenazaba a una nia en el peor tugurio de la ciudad. El anciano se apart de la mesa y se limpi las manos en la bata, al mismo tiempo que negaba con la cabeza, consternado. Estoy perdido confes, al fin, alzando las enguantadas manos hacia el techo. No s cmo muri este chucho, ni qu horrible enfermedad ha causado unos estragos tan absolutos en su cuerpo. Hizo un gesto hacia el crneo del animal y las marcas dejadas por Teodoro Bear cuando lo mat-. Estas heridas, por ejemplo dijo. No logro decidir si se las causaron ante mortem o post mortem. En esta criatura, todo est simplemente mal, Leni! Leni Kleifoth, la mujer de blanco, asinti compasivamente con la cabeza. Comparto vuestra confusin, profesor Adelstein. La afliccin que sufri este pobre animal no es nada conocido por el templo de Shallya. Al principio pens... La sacerdotisa reprimi un estremecimiento, y una expresin angustiada aflor a sus ojos. Al principio pens que podra..., podra ser obra de..., del Seor de las Moscas, aborrecido sea su nombre. La cabeza del profesor Adelstein subi y baj para manifestar su asentimiento. Tenas todas las razones para creerlo. Los caminos de los Poderes Malignos son infinitos y horribles. Volvi a acercarse a la mesa de mrmol y recogi un frasco de vidrio que descansaba sobre ella. Dentro haba uno de los monstruosos gusanos que infestaban el cadver. He examinado esto con minuciosidad. A pesar de lo que parece, no es un gusano! Ni siquiera pienso que haya estado vivo nunca, al menos no como nosotros entendemos la vida. No es un ser de carne e icor. Sabes de qu est compuesto? El profesor hizo una pausa para dar ms fuerza a sus palabras, antes de hablar del descubrimiento. Polvo dijo. No es ms que eso: polvo!
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Leni mir atentamente la extraa cosa que pareca un gusano. Polvo! Pero cmo poda ser simplemente polvo? Cmo el polvo poda corromper a un animal de un modo tan horripilante?! Cmo poda el polvo modelarse hasta imitar la vida?! Sinti que la recorra un escalofro. El templo de Shallya estaba dedicado a combatir una mirada de enfermedades y aflicciones de la mortificada humanidad, incluso las demonacas fiebres enviadas por el Seor de las Moscas. Pero eso era algo completamente distinto, algo que escapaba a su experiencia; tal vez incluso escapara a la experiencia de toda la orden. No es polvo comn continu el profesor, pasendose por detrs de la mesa como si estuviera dando una de sus clases, eso lo reconozco. Es un tipo de polvo extrao, raro, que no se parece a nada que haya visto antes. Pero es polvo. Qu significa? pregunt Leni con la voz transformada en un susurro lgubre. La expresin del profesor Adelstein se volvi tan sombra como la que mostraba la sacerdotisa. Ya sabes quin quera que examinramos este cadver dijo. Eso, por s solo, debera indicarte qu significa. Algo oscuro y terrible est sucediendo en esta ciudad. Rascador Pataherida avanzaba por las tinieblas del viejo sistema de galeras. Los tneles, abandonados haca generaciones, cuando el ro subterrneo se haba desbordado y haba ahogado a los habitantes, an tenan el almizcleo hedor de la muerte. Al recorrer los pasadizos goteantes y atravesar cmaras medio inundadas, el asesino se mova a cobijo de las sombras ms densas. Mantena los pies cuidadosamente bajo el agua en un intento de contrarrestar cualquier chapoteo delator que pudiera transmitirse a travs de la oscuridad. Se detuvo muchas veces para explorar la corriente de aire con los bigotes. Reprimi el impulso de agitar la cola, divertido. La corriente soplaba en direccin a l y se llevaba su olor hacia atrs, hacia la extensa red de galeras de Altdorf, alejndolo de aquel a quien haba ido a ver all. Arrogante e insultante, el mensaje que haba recibido Pa116

taherida despertaba la ms profunda ira del hombre rata. Slo un estpido provocara semejante clera en los ms salvajes asesinos del clan Eshin, y Pataherida no era de los que soportaban a los estpidos. Aadira el pellejo de quien lo haba insultado al del esclavo skaven que haba actuado como su mensajero, como vivido recordatorio para cualquier otro que pensara en deshonrar a Pataherida y su clan. Los bigotes del asesino se estremecieron al captar un olor nuevo por debajo de la fetidez almizclea de la muerte. Era hedor a pelo sarnoso y llagas enconadas, olor a harapos mohosos y metal herrumbroso. El clan Pestilens! Debera haber esperado que detrs de una locura semejante hubiera algn fantico del culto adorador de la enfermedad. El pontfice Pestix contara con unos cuantos seguidores menos despus del trabajo de esa noche. Tal vez Pataherida enviara al sacerdote de plaga las cabezas de sus desquiciados seguidores como ejemplo de la pericia del clan Eshin. Pataherida levant la cabeza. Ni siquiera con su agudeza visual, ni siquiera sabiendo lo que buscaba, logr ver el ms ligero signo de amenaza acechando por encima de l en el techo del tnel. Entrenados en las artes del sigilo y el asesinato por los maestros ocultos de Catai, el grupo de asesinos ataviados de negro que formaban la trada eran los ms potentes guerreros de Pataherida, armas vivientes que golpeaban desde la oscuridad y volvan a disolverse en las sombras antes de que el skaven ms receloso lograra inspirar. Para trepar llevaban garras de acero ajustadas a las patas, las cuales les permitan hallar asidero incluso en la resbaladiza roca de los tneles abandonados. Aunque un centinela de orejas finas detectara la llegada de Pataherida, los enemigos esperaran que los guardias del asesino estuvieran en torno a l, no por encima. Una luz mortecina relumbraba en la oscuridad que se extenda ms adelante. Los labios de Pataherida se tensaron en una sonrisa feroz. Aquello sera ms fcil de lo que haba pensado. Sac de la vaina la espada, de cuyo filo serrado caan gotas de veneno. Un tajo de aquella hoja acabara incluso con un monje de plaga, por muchas infecciones que el fantico hubiera invitado a entrar en su cuerpo.
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El olor almizcleo se intensificaba a medida que Pataherida avanzaba con cautela. Captaba el olor a ansiedad que desprenda la trada que se mantena por encima de l, ya que los asesinos avanzaban con prisa por el techo, anhelantes por comenzar la matanza. Por un breve instante, Pataherida jug con la idea de dejar que sus secuaces resolvieran el asunto sin l, pero luego record las condescendientes frases que haba ledo en el pergamino de piel de rata, y su rencor se encendi una vez ms. Le cortara la lengua a aquella pulga, y se la hara tragar! La verdosa luz mostraba ahora una cmara pequea. Pataherida vio a un grupo de monjes de plaga reunidos al otro lado de la cmara, ataviados con ropones deshilachados y medio podridos. En el centro de la cmara se haba situado una silla hecha con huesos viejos, parecida a un trono; estaba colocada sobre un tosco estrado destinado a elevarla por encima del nivel del agua. En ese asiento descansaba la figura ms aborrecible que Pataherida hubiese visto jams. Incluso el asesino se sinti asqueado por las hinchadas llagas que desfiguraban la cara del hombre rata, el enfermizo tono verdoso de su piel y las ralas zonas de pelo que an crecan sobre el pellejo enfermo. Los ropones andrajosos que vesta el hombre rata eran ms pesados y gruesos que los de sus secuaces, con feos smbolos cosidos en torno al borde de la larga cogulla que le enmarcaba el rostro. Sobre el regazo del monstruo descansaba un pesado libro encuadernado en piel de skaven, y sus garras jugaban obscenamente con las diminutas campanillas de cobre que colgaban de un largo bculo de madera. Los ojos de Pataherida se vieron atrados hacia ese bculo, y se abrieron ms al ver la esfera metlica con pas que lo remataba. La luz verde sala a travs de las aberturas que tena esa esfera y formaba una niebla acre que se alejaba del trono, llevada por la corriente de aire. El asesino ya haba visto antes los incensarios de plaga del clan Pestilens y conoca su potencia en el campo de batalla. El troll ms grande, el enano ms testarudo, nadie era inmune a los vapores de los monjes de plaga. Comenz a recular, al mismo tiempo que decida que tal vez sera mejor dejar que la trada hiciera el trabajo por l, despus de todo.
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En ese momento, Pataherida sinti que algo chocaba contra su pierna. La cabeza del asesino gir bruscamente para mirar el objeto apenas visible que se bamboleaba en la superficie del agua. Era el hinchado cadver de una rata, y no era ni remotamente el nico. Ahora que haba visto uno, los agudos ojos de Pataherida distinguieron docenas de ellos. Con horror, el asesino se dio cuenta de algo que haba observado pero no haba llegado a valorar cuando recorra los tneles. Por todos los rincones de Altdorf pululaban ratas de todos los tamaos y formas. Constituan una parte importante de la dieta skaven; pero los viejos tneles inundados se haban quedado desprovistos de ellas. Ahora, Pataherida comprenda por qu. Antes de que el asesino pudiera reaccionar, oy un gemido garfareado que provena del techo de la cmara. Entonces, observ con horror que, primero uno y luego otro, dos de los asesinos de la trada se desplomaron del techo con el cuerpo hinchado de corrupcin. El almizcleo hedor de muerte! No era un hedor residual dejado por los skavens que se haban ahogado, sino los pestilentes vapores que emanaban del bculo del sacerdote de plaga que ocupaba la silla! Los pies de Pataherida atravesaron a la carrera la cmara inundada, mientras un siseo salvaje sala de sus dientes apretados. El asesino levant la goteante hoja que aferraba con una garra, decidido a clavarla en la cara burlona y enferma que esconda la cogulla del sacerdote. Las fuerzas abandonaron al asesino antes de que cubriera la mitad de la distancia. Pataherida cay de rodillas, y la espada se le desliz de las garras, demasiado dbiles como para sujetarla. Ante sus ojos danzaron puntos negros, y la cmara se neg a permanecer enfocada. Se le cay la cabeza sobre el pecho, mientras una espuma sanguinolenta le salpicaba los labios. De repente, una presa feroz se cerr en torno a la nuca y le levant la cabeza. Pataherida sinti que algo baboso y fro se apretaba contra sus labios, y que algo que pareca hielo fundido descenda por su garganta. Con lentitud, su visin borrosa comenz a aclararse. Se encontr mirando los ojos de
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piedra de disformidad del desfigurado sacerdote de plaga. La sonrisa burlona an frunca la cara del monstruo en el momento de apartarse del asesino, que ya se recuperaba, y volver a sentarse sobre el malsano trono. Pataherida not que la sensacin de quemazn abandonaba su pecho, pero an tena las extremidades como si fueran pesos de granito. El skaven del clan Eshin mir con ferocidad asesina al sacerdote de plaga. Cuenta-di al pontfice Pestix que sufrir por esto! El sacerdote de plaga, que estaba ya en la silla, ri; fue una risilla burbujeante que hizo que Pataherida se encogiera. No contar-dir nada a Pestix declar el skaven. Por eso te necesito-tomo a ti, Rascador. T me sirves-obedeces a m y cuentas-dices nada a Pestix. Los labios putrefactos se estiraron para dejar a la vista los ennegrecidos dientes rotos del hombre rata; sin duda, una mueca feroz. El sacerdote de plaga tir de la cadena de una de las diminutas campanillas que colgaban del remate del bculo y bajaron unas placas metlicas que interrumpieron la salida del incensario de la relumbrante luz verde y los vapores infecciosos. Los ojos del sacerdote de plaga brillaron en la oscuridad, y Pataherida oy que los otros monjes de plaga avanzaban arrastrando los pies a travs del agua, ahora que el peligro haba cesado. Soy el seor Skrolk declar el skaven del trono con un siseo gutural. T sers mi rastreador-buscador, mi cuchillo-colmillo. En caso contrario, no te dar-regalar ms de mi antdoto. Piensa-medita, Rascador, y luego dame-reglame tu lealtad.

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CAPTULO CINCO Cuchillos en la oscuridad

La madriguera del vidente gris Thratquee era una resplandeciente sala en forma de bveda que se hallaba profundamente enterrada bajo el templo de la Rata Cornuda que haba en el subsuelo de Altdorf. Gruesas paredes de piedra reforzadas con barras de acero garantizaban que ni siquiera el excavador ms grande, criado por los enfermos moldeadores de carne del clan Moulder, fuera capaz de penetrar en el santuario del sacerdote skaven. Las losas de piedra del suelo eran enormes bloques de granito saqueados de las cloacas y bodegas de la ciudad humana que estaba en la superficie. Oscilante luz verde de piedra de disformidad era proyectada por candeleras colocados en lo alto del techo, hechos con desfigurados restos de lmparas de araa y candelabros. Alfombras y tapices enmohecidos cuyos colores se haban desteido a causa de excreciones de skaven, y cuyas filigranas haban deshilachado y roto los dientes de las ratas, cubran una gran parte del suelo. En el centro de la sala haba una monstruosa montaa de almohadas impregnadas del hedor almizcleo de los hombres rata. En una impresionante exhibicin de riqueza, decadencia y poder, la montaa de almohadas estaba ocupada por un par de inmensas e infladas masas de pelo y grasa, los bultos de un par de hembras skavens, las casi estpidas criadoras de la raza de los hombres rata. Collares de acero les rodeaban los hinchados cuellos, y unas gruesas cadenas sujetaban a las enormes criaturas a unas anillas de hierro que estaban fijadas al suelo.
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Thanquol entr en el saln con paso majestuoso, sin que pudiera haber decidido qu deba sentir: envidia, miedo o asco. Se inclin por una mezcla de las tres cosas. Resultaba evidente que Thratquee estaba intentando impresionar a su husped con aquella exhibicin de opulencia y poder, pero Thanquol no poda evitar ver en aquella madriguera un despliegue de la decadencia y la corrupcin del vidente gris de ms edad. Como el resto de Altdorf, Thratquee tena pretensiones de grandeza, y se imaginaba a s mismo como una especie de gran vidente insignificante. Para alguien que haca muy poco que se haba humillado ante Kritislik, una exhibicin semejante tena un toque mezquino y risible. Un esclavo humano castrado se levant de una pequea caseta situada a un lado de la sala y se acerc a Thanquol cuando ste entr. Los guardias que lo haban conducido a travs del templo hasta el santuario de Thratquee se retiraron y lanzaron unas cuantas miradas celosas por encima del hombro mientras volvan a subir la escalera. Thanquol haba tenido que dejar los guerreros alimaas, los gemelos albinos mudos de Plagaskaven, en el templo, pero su persistencia haba obligado a los maestros a permitirle que Kratch lo acompaara a esa audiencia privada con Thratquee. Era tranquilizador saber que tendra al menos un subalterno que interponer entre su persona y cualquier acto traicionero que pudiera estar tramando Thratquee. El esclavo se inclin ante Thanquol, gesto que lo transform en un extrao hbrido de humano y skaven cuando el hombre gir la cabeza para presentarle la garganta al vidente gris. Thanquol prest escasa atencin al desdichado y, en cambio, olfate la bandeja de exquisiteces que llevaba, una serie de quesos y golosinas que le acariciaron los sentidos y le hicieron gruir el estmago. Aparte de cualquier otro defecto que pudiera tener, Thratquee haba cultivado, sin duda, un costoso gusto por la cocina humana. Thanquol comenz a tender una garra hacia la bandeja, pero luego la detuvo en seco cuando los pensamientos sobre actos traicioneros recuperaron el control. Pos sobre Kratch una mirada ceuda y lo toc para que avanzara. El joven
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alumno vacil, presa de espasmos nerviosos al sentir cmo aumentaba la impaciencia de Thanquol. Con garra temblorosa, Kratch cogi tmidamente un tringulo de queso de la bandeja. Thanquol continu observando mientras el aprendiz le daba mordisquitos pequeos y delicados a la porcin. -Vidente gris Thanquol dijo la voz de Thratquee, que surgi del centro del nido de almohadas. El vidente gris ms viejo asomaba de entre un desorden de plumas y puntillas, con los ojos vidriosos debido a los efectos del polvo de piedra de disformidad y los licores humanos. Thratquee no haba hecho ningn intento de disimular el olor de sus vicios, cosa que hizo que Thanquol decidiera que el viejo villano estaba menos afectado por ellos de lo que deseaba hacerle creer a su husped. Me siento humilde-honrado porque un visitante tan terrible y magnifcente dignifique mi pobre nido. La cola de Thanquol se agit con irritacin. Despus de haber visitado a los otros miembros del Consejo gobernante del subsuelo de Altdorf para celebrar audiencia privada, incluso su ego estaba cansndose de tantos halagos y elogios vacuos. Una vez ms, los ojos del vidente gris recorrieron las paredes en busca de signos de puertas secretas o guardias ocultos. El viejo skaven que anidaba entre las almohadas solt una aguda carcajada manaca. No-no, amigo mo, no hay ningn truco-trampa. Tengo aqu mismo toda la proteccin que necesito. Thratquee tendi las garras hacia ambos lados para dar palmaditas en los peludos costados de las criadoras. Al tocarlas, las hinchadas hembras se irguieron como columnas vivientes, y sus bigotes rozaron el techo. Entonces, Thanquol vio que lo que haba tomado errneamente por capas de grasa era, en realidad, tejido muscular. Las consortes de Thratquee tenan una constitucin ms parecida a la de las ratas ogro que a la de las hembras normales. Tal vez se deba a alguna repugnante adaptacin de la dieta o un perverso mal uso de la magia, pero con independencia de la causa, la ferocidad letal que arda en los ojos de las criadoras bastaba para provocar escalofros en cualquier aspirante a asesino.
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Pasado un momento, las criadoras se tranquilizaron y se dejaron caer perezosamente junto a su seor, una vez ms. Thanquol estabiliz su pulso y recuper los pasos que haba retrocedido cuando las criadoras se haban erguido. Se daba cuenta de qu guardianas tan magnficas seran unas monstruosidades como aqullas. Ningn skaven encontrara nada amenazador en el olor de una hembra. Las mejores trampas eran aquellas que no era necesario ocultar. Pero por qu Thratquee se haba dignado a revelarle su secreto? Un gesto de confianza dijo Thratquee en respuesta a la pregunta no formulada. Ambos somos discpulos de la Rata Cornuda. Debemos tener fe-confianza en nosotros mismos. Thanquol le lanz una mirada de reojo a Kratch. El aprendiz no mostraba ningn sntoma de envenenamiento y estaba atacando un segundo tringulo de queso con una actitud que nada tena que ver con la timidez inicial. Thanquol descarg el filo del bculo sobre el hocico de Kratch y lo derrib de espaldas. Tras coger una golosina para s mismo, el vidente gris avanz con espectacular osada y se acerc al nido de Thratquee. Corren sospechas-historias por Plagaskaven dijo Thanquol entre bocados. El esclavo humano se esforzaba por seguirle el paso al vidente gris. Los Seores de la Descomposicin cuestionan-dudan de la lealtad de Altdorf. Algunos diran-chillaran que los Seores de la Descomposicin carecen de visin replic Thratquee con ronco susurro. Era un comentario escandalosamente subversivo, en especial si se haca a alguien que haba sido enviado como representante del Consejo. Era esa observacin un indicio de la opinin que Thratquee tena de su propio poder y su propia posicin, o era una seal de locura del viejo skaven? Tal vez Plagaskaven debera apartarse a un lado y permitir que quienes poseen visin guen a nuestro pueblo continu Thratquee, cuyas palabras, pese a haber sido susurradas, resonaron en el silencio que haba impuesto el pasmo. Hablan de destruir a los humanos, interminables maquinaciones para conquistar y expoliar! Por qu conquistar cuan124

do podemos gobernar desde las sombras? Los humanos ya hacen mucho por nosotros al no molestarse nunca en descubrir qu sucede con todo lo que robamos y escamoteamos. Por qu bamos a desear poner en peligro todo lo que nos dan sin siquiera saberlo? Algunos diran-chillaran que palabras semejantes son hereja le advirti Thanquol, cuyas garras apretaban el bculo. El destino de los skavens es heredar el mundo de los hombres. sa es la sagrada promesa de la Rata Cornuda. Thratquee ri una vez ms con voz aguda. Los mejores esclavos son los que no saben que son esclavos. Mira Altdorf. Esta ciudad ha crecido hasta ser la ms poderosa del imperio subterrneo..., a excepcin de Plagaskaven, por supuesto. No ha prosperado tanto luchando contra los hombres, sino usndolos, engordando con su trabajo y laboriosidad. La Rata Cornuda favorece la astucia, favorece a los que tienen visin. A los skavens como yo y como t, vidente gris Thanquol. A Thanquol le rechinaron los dientes al or su nombre asociado con la perturbada visin de Thratquee. Si el Consejo tena espas escuchando, su vida no valdra ni lo que un ratn empapado cuando volviera a Plagaskaven. El vidente gris alz el hocico para intentar hacer valer el hecho de que no deba sometimiento al corrupto hereje que estaba arrellanado en las almohadas. Soy un leal servidor del Consejo y de la Rata Cornuda... comenz, inclinndose por lanzar palabras afiladas como cuchillos. Si ciertamente haba espas, un despliegue semejante podra salvarle el pellejo cuando regresara a Plagaskaven. Entiendes bien qu es lo que te han enviado a buscar, vidente gris? lo interrumpi Thratquee. La pregunta pill a Thanquol con la guardia baja. Parpade, mirando al anciano sacerdote, en espera de que continuara. En lugar de hacerlo, Thratquee seal a Kratch con una mano temblorosa. Dile qu pensaba Skabritt que encontrara orden Thratquee. Cuntale ms de lo que les has dicho a esos
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estpidos de Plagaskaven aadi al mismo tiempo que enseaba los colmillos. El cuerpo de Kratch se puso a temblar al sentir los ojos de ambos videntes grises clavados en l. Se rasc ansiosamente, mientras sus glndulas goteaban sobre la alfombra que tena debajo. Estaba a punto de negar la afirmacin de Thratquee, pero tras echar una mirada a las descomunales consortes del vidente gris y ver sus enormes colmillos, reconsider la decisin. Lo habra dicho-dicho cuando fuera seguro-solos comenz Kratch, para disculparse ante Thanquol. El tono de voz se hizo ms zalamero y la postura ms inclinada hacia el suelo al ver la incredulidad reflejada en los ojos de Thanquol. No quera que nadie te estafara-robara la gloria, oh, el ms omnipotente de los dspotas, el ms voraz de los asesinos, el ms...! Thanquol golpe el hocico de Kratch con el extremo del bculo, y casi derrib al adulador aprendiz. Di-chilla algo de inters le advirti. Skabritt... la Roca de Gusano... Kratch se encogi al ver que Thanquol comenzaba a levantar el bculo otra vez. Es un arma! Thanquol le ense los dientes en una sonrisa amenazadora. Eso ya lo s le espet. No sabes-piensas qu tipo-clase de arma! protest Kratch a la vez que levantaba las garras para protegerse el hocico. El clan Pestilens la hizo-trajo para usarla contra las madrigueras de Altdorf, no contra la ciudad humana! La mirada de Thanquol fue de Kratch a Thratquee. El viejo skaven casi sonrea afectadamente en su nido de almohadas. Skabritt investig muy a fondo en los archivos del subsuelo de Altdorf para averiguar cosas sobre la Roca de Gusano, y yo segu-encontr su pista explic Thratquee. Se enter de lo relativo al clan Mawrl y la suerte que corri. Supo que el clan Mawrl hizo una alianza con el clan Pestilens durante la Segunda Guerra de Plaga, y que le fue entregada la Roca de Gusano como tributo a la lealtad demostrada para con los seores de la plaga.
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Pero no fue un regalo intervino Kratch. Fue la muerte lo que Nurglitch le regal al clan Mawrl. El poder de la Roca de Gusano infect el clan y lo destruy por completo, desde el ms humilde cachorro hasta el ms poderoso seor de la guerra. Antes de que la infeccin pudiera propagarse al resto de Altdorf, los otros clanes se unieron y derrumbaron todas las entradas de las madrigueras del clan Mawrl, para que no pudiera escapar ninguno de ellos. Thanquol se apoy en el bculo mientras digera el relato. Poda entender bien por qu el Consejo le haba ocultado esa informacin. Una cosa era enviarlo a buscar un arma que poda usarse contra los humanos, y otra muy diferente era confiarle un arma que poda aniquilar a todo un clan. Entiendes-ves las posibilidades? pregunt Thratquee. El poder de la Roca de Gusano puede convertirnos en los seores del pueblo skaven! Incluso el Consejo se doblegara ante una amenaza semejante. Derrocaramos a los Seores de la Descomposicin, los reemplazaramos por el tipo de estpidos fciles de manipular que he logrado sentar en el Consejo de Altdorf. Con el poder de la Roca de Gusano podra convertirme en gran vidente, y t, vidente gris Thanquol, seras mi lugarteniente ms distinguido y de ms confianza, la garra de un nuevo Consejo de los Trece! La cola de Thanquol se estremeci convulsivamente al or al viejo skaven declamando sus dementes ambiciones, las maquinaciones de una mente contaminada por la corrupcin y la intriga. Thratquee, seor oculto del subsuelo de Altdorf, ahora se atreva a aspirar a cumbres an ms elevadas. Thanquol se pregunt hasta qu punto se habra visto Skabritt enredado en la trama de aquella vieja rata. Resultaba evidente que Thratquee esperaba poder usar a Thanquol para tener xito donde su predecesor haba fracasado. El pensamiento hizo que un destello de desdn atravesara el cerebro de Thanquol. Tal vez Thratquee tena razn y la Roca de Gusano era lo bastante poderosa como para hacer todo lo que l deca. Pero al mirar al skaven de ojos legaosos que yaca entre las almohadas, Thanquol supo que si iba a
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haber un nuevo gran vidente, no iba a ser el sumo sacerdote del subsuelo de Altdorf. El profesor Adelstein se encontraba sentado ante su escritorio, donde escriba con una pluma negra que prcticamente corra por el amarronado trozo de pergamino. Aquella zona de la universidad estaba desierta a esa hora, y slo el susurro de la pluma, al escribir, alteraba el inquietante silencio que reinaba en el edificio a oscuras. De la frente del profesor caan gotas de sudor, y respiraba agitada y superficialmente. No era slo la horrorosa naturaleza de lo que estaba confiando al pergamino lo que provocaba en l tal desasosiego, aunque el espantoso cadver del perro haba sido bastante horrible. Lo que inquietaba la mente del profesor Adelstein era la extraa pluma y la aguada, olorosa tinta que empleaba para escribir el informe. La pluma y la tinta no eran objetos limpios, sino productos de la brujera y la oscuridad. Levant los ojos de la pgina para volver a mirar fijamente el macabro tintero, un objeto que pareca hecho con un trozo de fuego congelado y que relumbraba con luz impura en la oscuridad de su despacho. Por muchos informes que escribiera con la extraa tinta contenida en el extrao recipiente, el tintero nunca se vaciaba. Sin embargo, ese hecho era la menor de sus cualidades sobrenaturales. Cuando volvi a mirar la pgina, vio cmo las palabras que haba escrito se retorcan y serpenteaban como un nido de vboras, recolocndose en formas nuevas e indescifrables. Adelstein saba que permaneceran as hasta que se pronunciara una determinada palabra sobre el pergamino, y entonces, los vocablos volveran a formarse a partir de la enredada maraa de lneas y manchas. Adelstein haba recibido la pluma y el tintero haca mucho tiempo, en circunstancias que prefera no rememorar durante las oscuras horas de la noche. Le haban llegado muchos mensajes escritos por alguien que posea la misma tinta siniestra. Una palabra, un susurrado sonido sibilante que se pareca ms al que hara el cascabel de una vbora de selva que a nada relacionado con un idioma humano era lo que volva legibles las rdenes que le llegaban a Adelstein de su oculto amo. Un
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mensaje como se lo haba llevado a examinar el cadver del perro. Saba que Leni Kleifoth haba recibido un mensaje similar. Ninguno de ellos tena la ms remota idea de qu se esperaba que descubrieran, ni conocan la importancia que revesta el examen que deban llevar a cabo. No era necesario que entendieran. Bastaba con que obedecieran. La pluma dej de moverse cuando Adelstein acab precipitadamente el informe. Observ como las ltimas palabras que haba escrito serpenteaban hasta convertirse en un enredo carente de sentido, y luego enroll apretadamente las hojas de pergamino y las at con un hilo. El profesor respiraba de forma an ms agitada al atravesar la oficina a oscuras, pasando entre mesas cubiertas de libros y estantes que crujan bajo el peso de especmenes conservados en frascos. Empuj una silla para situarla contra la pared, y se puso de pie sobre el asiento. Adelstein extendi un brazo para abrir una ventana que haba en lo alto de la pared. Luego, estir el otro brazo para pasar el rollo de pergamino a travs de la ventana, y lo sostuvo all. Desde que haba llegado el mensaje, Adelstein saba que vigilaban su despacho. En algn lugar de la oscuridad exterior haba algo que aguardaba el informe. El caracterstico olor acre de la tinta flotara por el aire y llegara hasta el vigilante, incluso a travs de la niebla de Altdorf. Adelstein sinti que algo fro y escamoso le rozaba la mano durante un breve instante. Una presa firme y fuerte le quit el pergamino. Adelstein oy dbilmente que algo echaba a volar noche adentro. Se apresur a cerrar la ventana otra vez y baj de la silla. Fue hasta uno de los estantes de especmenes, meti una mano detrs del frasco que contena un feto de cerdo y sac una botella de schnapps que ocultaba all. El profesor bebi un sorbo rpido de la botella y sinti que una calidez le recorra el tembloroso cuerpo. Una vez, cuando an no saba tanto como ahora, se las haba ingeniado para ver quin recoga los informes. Desde entonces haba hecho todo lo posible por no volver a ver al escamoso y monstruoso mensajero. En la universidad haba libros con ilustraciones de la fauna de la remota Lustria.
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Lo que haba visto no era desemejante de los lagartos de Lustria, pero cuando uno vea una cosa parecida revoloteando en el exterior de su ventana en plena noche, la situacin careca por completo del distanciamiento erudito propio de la observacin de las ilustraciones de un viejo libro. El profesor se estremeci y bebi otro sorbo. La criatura era bastante atemorizadora, pero l tena una memoria lo suficientemente buena como para saber que no era nada comparada con el amo al que serva, el mismo al que obedeca Adelstein. El vidente gris Thanquol ocup la posicin de honor, situada muy en la retaguardia de la masa de skavens que avanzaban por las goteantes cloacas de Altdorf. Era una variada coleccin de guerreros y especialistas que le haban cedido los clanes de la ciudad subterrnea: espadachines de los clanes de los seores de la guerra, exploradores del clan Eshin y del clan Skaul, francotiradores y lanzadores de globos del clan Skryre, y monjes vestidos de verde del clan Pestilens. En la cabeza de la procesin, flanqueado por enormes guerreros deformados mediante experimentos innombrables, abra la marcha uno de los seores de las bestias del clan Moulder, ante el cual daba brincos por el lodo un ser plido y retorcido. La mascota del seor de las bestias era un murcilago de disformidad, raro habitante de las ms profundas cavernas y tneles del mundo subterrneo, un enorme murcilago incapaz de volar, con una extraa habilidad para olfatear concentraciones de piedra de disformidad. Estas criaturas eran las posesiones ms preciadas de los mineros skavens, y convencer al clan Moulder para que cediera el animal para la expedicin de Thanquol haba significado hacer promesas a las que incluso la mentirosa lengua del vidente gris haba vacilado en acceder. La alternativa, por supuesto, habra sido confiar en Kratch para que les indicara el camino, pero la desconfianza que el aprendiz le inspiraba a Thanquol haba aumentado a pasos agigantados desde la reunin con Thratquee. Era mejor limitar todo lo posible su dependencia del alumno. La suerte corrida por Skabritt permaneca en primer trmino en la mente
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de Thanquol, mientras recorra la red de tneles de manipostera con canales legamosos. Intentaba vigilar a Kratch con el rabillo del ojo y se aseguraba de que los guerreros alimaas blancos estuvieran situados detrs de l, ya que su mera presencia desalentara cualquier pensamiento de clavarle un cuchillo por la espalda. Por supuesto, Kratch no era el nico enemigo del que tena que preocuparse. Se haba necesitado una buena cantidad de coercin y manipulacin de los clanes gobernantes del subsuelo de Altdorf con el fin de lograr el apoyo que precisaba para la expedicin. Cualquiera de los conspiradores consejeros podra estar maquinando una traicin para hacerse con el premio que estaba buscando Thanquol. Si Thratquee se senta lo bastante seguro como para ser tan indiscreto respecto a su lealtad para con Plagaskaven, extraas ideas podran haberse filtrado hasta los propios jefes de clan. El seor de la guerra Quilisk, en particular, estaba mostrndose bastante torpe en sus tratos con el vidente gris. Haba enviado a uno de sus consejeros subordinados, Viskitt Quemacolmillo, para ayudar a Thanquol. El nmero de representantes que haba enviado el clan Skryre tambin era un poco mayor del que haba solicitado Thanquol. De algn modo, el vidente gris dudaba de que eso estuviese destinado a beneficiarlo a l. Al menos, eso haba puesto en guardia a los representantes y guerreros de los otros clanes, que estaran demasiado ocupados vigilando a los miembros del clan Skryre en espera de un primer atisbo de traicin, como para pensar en hacer algo contra el propio Thanquol. El grupo de skavens continuaba chapoteando a travs de las tinieblas de las cloacas. El hedor de la porquera humana estaba por todas partes, y los sonidos de sus pies y carros se filtraban desde las calles de arriba. Thanquol sinti aumentar el desprecio que senta hacia los habitantes de la superficie. Lampias alimaas indisciplinadas que, arrogantemente, se crean los amos de la Tierra! Se veran obligados a recordarles quines eran los verdaderos amos! Con demasiada frecuencia la humanidad se haba interpuesto entre la raza skaven y su destino, demasiado a menudo los humanos haban desa131

fiado la profeca de la Rata Cornuda! Con demasiada frecuencia haban frustrado las ambiciones de Thanquol el poderoso! Thratquee se equivocaba... La destruccin de los humanos era el ms sagrado deber al que poda aspirar cualquier skaven. Y Thanquol sera ese skaven! El seor de las bestias que iba a la cabeza del grupo lanz un grito, un chillido penetrante de advertencia y emocin. Thanquol espet rdenes a las alimaas que iban detrs de l, para que lo alzaran. Con los pies apoyados en las fuertes garras delanteras de ambos, Thanquol mir por encima de las cabezas de sus secuaces. Vio una zona irregular de tierra desnuda de la que haban arrancado la obra de manipostera de los humanos. En la tierra hmeda se vean reveladoras marcas de garras y colmillos de skavens, que se desvanecan en la oscuridad de un tnel. El seor de las bestias se encontraba ante la abertura, y el plido murcilago de disformidad tironeaba de la correa, ansioso por adentrarse en las tinieblas. Encuentra-busca, rpido-rpido! le espet Thanquol, al mismo tiempo que daba una palmada en el hocico de los guerreros alimaas para que lo bajaran al suelo. El variopinto grupo de skavens dio vueltas con incertidumbre, durante un momento, pero luego sus propios jefes comenzaron a repetir las rdenes de Thanquol. Entonces, con precaucin pero rpidamente, los skavens empezaron a convergir en el tnel de tierra. Thanquol dej que la masa le precediera, y se demor en la retaguardia, segn era el derecho de cualquier jefe prudente. Esper hasta que quedaron en la cloaca slo l y su squito inmediato, y se volvi a mirar a Kratch. Cuntame de nuevo cmo muri Skabritt sise Thanquol, mientras sus garras tamborileaban lentamente sobre la espada que le colgaba del cinturn de tripa de rata. Slo por si olvidaste algo la primera vez que me lo contaste. Los dientes de Kratch rechinaron con nerviosismo, y slo logr mirar a Thanquol a los ojos mediante el ms severo de los esfuerzos. Gran y terrible azote de los engendros humanos, te lo cont-dije todo. El desdichado Skabritt result aplastado cuando la cueva se le derrumb encima.
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Pero Kratch fue ms afortunado declar Thanquol al mismo tiempo que enseaba los dientes. Seal hacia el tnel con la parte superior del bculo. T primero, el ms leal y ansioso de los aprendices. De ese modo, si algo me sucede, te suceder primero a ti. Kratch ech una ltima mirada a las cloacas que dejaba atrs, y por un momento, dio la impresin de que sopesaba huir. Sin embargo, prevalecieron impulsos ms prudentes. Sin que los dientes dejaran de rechinar con nerviosismo, Kratch entr lentamente en el tnel, mientras senta que los ojos de Thanquol observaban con suma atencin cada uno de sus pasos. Al vidente gris no lo tranquiliz en absoluto el poco entusiasmo de Kratch. Vacil mientras observaba cmo el aprendiz desapareca en la oscuridad, y luego les hizo un gesto a los guerreros alimaas. Seguidlo dijo a los albinos. Vigiladlo. Observadlo todo. Sac la cajita de polvo de piedra de disformidad que llevaba entre los ropones e inhal una pizca del arenoso polvo. De inmediato sinti cmo la energa mgica le abrasaba el cuerpo al correrle por las venas, le encenda los sentidos y aumentaba su valenta. Yo estar detrs de vosotros dijo, a la vez que empujaba a sus guardaespaldas. Thanquol le lanz una ltima mirada ansiosa a las goteantes cloacas. Por un breve instante, medit la idea que se le haba ocurrido a Kratch, pero descart una retirada tan innoble. El modo como las sombras parecan enroscarse en torno a los pilares de manipostera para formar amenazadoras zonas oscuras contribuy bastante a esa decisin. Podan ocultar casi cualquier cosa. Y lo que pudiera ocultar el oscuro tnel al menos tendra muchos otros skavens con que entretenerse sin reparar en l. Thanquol gir sobre s mismo y corri tras los guerreros alimaas justo con la suficiente prisa como para no minar su aire de autoridad cuidadosamente trabajado. Despus de que el vidente gris se desvaneciera dentro del
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tnel, una sombra se separ de un pilar cercano. Tras enfundar la espada, Pataherida tosi con decepcin. Debera haber comprendido que matar a Thanquol no sera tan fcil. Contino estando preocupado por l dijo Johann a su hermano. Los dos contrabandistas merodeaban por las estrechas calles del puerto, procurando no apartarse de las callejas secundarias y los callejones poco transitados que serpenteaban entre una serie de hostales y bloques de viviendas mugrientos y ruinosos. Te preocupas demasiado lo rega Hans. El Dietrich de ms edad pate un bote abierto que estaba tirado en el fangoso callejn. Frunci la cara en una mueca cuando algo que ola a col pasada le salpic la bota. Le hizo a Johann un gesto para pedirle que esperara mientras intentaba limpiarse la porquera frotando el calzado contra la pared revocada que tena al lado. Gustav Volk todava anda buscndonos dijo Johann, Qu pasar si encuentra a Kleiner? Hans abandon el intento de limpiarse. Arrug la nariz al mirar la repulsiva mancha marrn que haba dejado en la pared, y luego se encogi de hombros y avanz a paso ligero para dar alcance a su hermano. Si la gentuza de Volk encuentra a Kleiner, entonces es por ella por la que habra que preocuparse. Johann neg con la cabeza cuando comenzaron a avanzar por otro callejn sin nombre. Esa vez, Hans tuvo buen cuidado de rodear otro bote abierto que se interpona en su camino. Ya viste a Kleiner cuando estbamos en la taberna -objet Johann. Apenas poda mantenerse en pie. He visto mendigos que parecan ms sanos. La mayora de los mendigos estn sanos lo rega Hans. Es el mejor timo de la ciudad, siempre y cuando les pagues el impuesto a los sacerdotes de Ranald. Vio la irritacin en la cara de Johann, y cambi de actitud. Es probable que Kleiner slo hubiera bebido demasiado lo tranquiliz. Ya lo conoces, probablemente estaba celebrando
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lo de la piedra bruja antes de haber obtenido siquiera una moneda de cobre por ella. No sabamos que era piedra bruja antes de ir a ver a Loew. Hans solt un suspiro asqueado. Una gallina clueca, eso es lo que eres t, querido hermano! Esta maana no he visto a Kempf entre nosotros, pero no veo que te preocupes por l. Kempf es una rata tan resbaladiza que resulta imposible seguirle la pista replic Johann. Puede cuidar de s mismo. Y Kleiner no puede! protest Hans, con voz incrdula. He visto a ese hombre beber ms que un kossar y vencer en la lucha a un guerrero de Norsca! Entonces, no estaba enfermo dijo Johann. Atraves corriendo la calle cuando se abri una ventana y alguien verti al exterior el contenido de un cubo de porquera. Hans no fue tan gil como su hermano, y acab con una capa que haca juego con la bota. Y qu, si Volk se lo carga? gru Hans mientras estrujaba la ropa para escurrir la porquera. Nos tocar una parte mayor a los dems. Johann le dedic a su hermano una sonrisa despectiva. No si Volk lo hace hablar antes. La cara de Hans se puso plida, y sus ojos se desorbitaron de alarma. Aferr a su hermano por un brazo, y prcticamente lo arrastr por el callejn. Por qu andamos perdiendo el tiempo en charlas? Vayamos a ver cmo est nuestro amigo Kleiner! Quiero que se marche! A esa escasa distancia de sus odos, la voz chillona de la vieja era penetrante como una lanza. Teodoro Bear mir con ferocidad a la vieja arpa, pero si an vea con la claridad suficiente como para distinguir la expresin de su rostro, no dio seales de que as fuera. A la calle! chill. No tolerar que un vagabundo plagado de pestes le d mala reputacin a mi casa! La vieja
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dio un pisotn sobre las carcomidas tablas del suelo, madera maltrecha que los gruesos zuecos que calzaba amenazaron con atravesar. No permitir que la gente se marche porque oiga decir que albergo enfermedad en mi casa! En ese caso, tal vez deberas bajar la voz, canosa madrecita sise Teodoro. De la manera que ests chillando, probablemente pueden orte en el palacio del Emperador. La cara de la casera se sonroj de indignacin. Pequeo y arrugado espcimen de la miseria del puerto, la vieja bruja retrocedi escaleras abajo con toda la gracia de un gato con una sola pata. De algn modo, se las arregl para permanecer de pie durante la retirada a tropezones. Al llegar al final de la escalera, se volvi y seal con un dedo engarfiado a Teodoro Bear y a los dos guardias que lo acompaaban. Ni una sola noche ms bajo mi techo! dijo con un tono tan imperioso como el que pudiera usar el Emperador. O lo ponis en la calle, o hablar con vuestro capitn! Hecha la amenaza, la mujer volvi a meterse en sus habitaciones, y cerr la puerta de golpe. Que dama tan encantadora! coment uno de los guardias. Es impropio desear que los goblins vengan a por ella? T fuiste quien la oy llamar a gritos a la guardia le record el otro. Si de m hubiera dependido, no habra hecho caso y habra seguido de largo. Teodoro continuaba mirando hacia el refugio de la vieja, situado al pie de la escalera, y escuchaba slo parcialmente la conversacin de sus subordinados. Haban pasado una larga noche patrullando por ese distrito, en busca de algo que se saliera de lo normal, y a los tres comenzaba a agotrseles la paciencia. La paciencia de los subordinados se habra agotado con mayor rapidez si hubieran sabido que las rdenes no procedan del capitn, sino de una extraa hoja de pergamino que slo haba visto Teodoro. Eso era algo que el sargento no tena ni la menor intencin de compartir jams con sus hombres. Haba cosas que para ellos era mejor no saber. No obstante, no poda negarse que la larga noche de vigi136

lia no haba servido para producir resultados. No haban vuelto a ver ni rastro de lo que fuera que haba causado la espantosa afeccin del perro la noche anterior. Teodoro habra descartado el incidente como una monstruosidad excepcional, un vil mutante que de algn modo haba eludido la atencin de los cazadores de brujas, de no haber sido por las rdenes que haba recibido de su amo oculto. Desde que haba comenzado a servir a aquel personaje secreto, Teodoro jams haba visto que se equivocara. Si el mensaje deca que el perro no era una aberracin aislada, Teodoro saba que era mejor no cuestionarlo. Algo que dijo uno de sus hombres comenz a inquietar a Teodoro. Se volvi a mirar a sus guardias, y luego a la puerta que tenan detrs, en el rellano. Nosotros no hemos hecho caso a esa vieja arpa, pero alguien nos est ignorando a nosotros dijo al mismo tiempo que avanzaba hacia la puerta con paso presuroso. El sargento descarg una mano contra los paneles de madera para golpear al estilo ms exigente y oficial. No hubo respuesta. Esper un momento, con una oreja pegada a la puerta para percibir cualquier sonido que se produjera al otro lado. Una sensacin de intranquilidad ascendi por la columna vertebral de Teodoro. Se apart un paso de la puerta, y les hizo un gesto a sus hombres. Hundidla de una patada orden. Los dos guardias obedecieron con rapidez, y las botas claveteadas acabaron pronto con los paneles de madera carcomidos. Teodoro meti una mano a travs de la madera rota y descorri el cerrojo. El olor fue lo primero que golpe a los soldados cuando abrieron la puerta, un hedor a enfermedad mezclado con un aroma vilmente dulzn. Las grasientas alfombras marrones que haba por el suelo, y extendidas en varias capas sobre el camastro cubierto de paja que haba hecho las veces de cama, aumentaban la sordidez de la habitacin. En torno a la cama haba varios cubos de porquera, abandonados cuando el ocupante se haba debilitado demasiado como para vaciarlos por la ventana. A pesar del hedor, Teodoro qued impresio137

nado por la ausencia de moscas. En esa poca del ao, deberan de pulular como los piojos en un entorno semejante. El sargento sinti que el vello de los brazos se le erizaba de inquietud. En aquel lugar haba algo extrao, maligno, algo ms terrible que la enfermedad y la plaga, algo que ofenda incluso al ms bajo de los insectos. Teodoro Bear era un hombre valiente. Haba patrullado en solitario por aquellas mismas calles oscuras en la peor poca de los asesinatos de la Bestia, sin pensar ni una sola vez en su propia seguridad. Sin embargo, necesit de toda su fuerza de voluntad para aproximarse al camastro. Sus hombres se quedaron atrs y mantuvieron con firmeza su posicin en la entrada. Tras dar unos pocos pasos hacia el camastro, Teodoro volvi a reunirse rpidamente con ellos, empuj a ambos guardias de vuelta al rellano y cerr la puerta de golpe. Fritz dijo Teodoro, a la vez que sealaba a uno de los hombres, t te quedars aqu. Que nadie entre en esta habitacin. Ni la anciana, ni otros guardias, ni siquiera el Gran Teogonista! Teodoro mir al hombre a los ojos hasta asegurarse de que haba comprendido la seriedad de la orden. Fue la palidez del rostro del sargento, ms que el tono de su voz, lo que transmiti la gravedad de la situacin. Teodoro comenz a bajar la escalera, acompaado por el otro guardia. Voy a informar al capitn. Te enviar un relevo lo antes posible le grit al hombre que dejaba en el rellano en el momento de salir con rapidez de la ruinosa pensin. Teodoro ya estaba apartando de su mente el espanto que haba visto en la habitacin y se concentraba en el siguiente movimiento. Pensaba en lo que escribira en el informe, meditando cada vocablo con el mximo cuidado, ya que eran palabras destinadas a alguien mucho ms importante y poderoso que su capitn. Desde la oscura boca del callejn, Johann y Hans observaron cmo Teodoro Bear y uno de sus guardias salan de la casa.
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La expresin concentrada de la cara del sargento y la prisa de sus pasos eran inequvocas. Parece que Bear ha encontrado algo con lo que poder arrestar a Kleiner coment Johann, que golpe un puo contra la palma de la otra mano, en un gesto de frustracin. Hans se peg furtivamente contra el revoque desconchado del muro de madera que tenan detrs. Mejor Bear que Volk observ el contrabandista, con un encogimiento de hombros. Kleiner no puede ir a parar a la fortaleza Mundsen estando enfermo le gru Johann. Eso acabara con l. Las psimas condiciones y abismales privaciones de la prisin tenan una triste fama entre los habitantes de Altdorf. Para todos aquellos que no fueran los ms fuertes de los condenados, cualquier sentencia que excediera unas pocas semanas en sus mazmorras era igual que una visita al verdugo. Lo sacaremos prometi Hans, y repar en la duda que se manifestaba en la expresin de su hermano. No, en serio, reservaremos una parte de los beneficios de la piedra bruja para sobornar a los carceleros. Por cmo se le caa la baba a Loew sobre esa esquirla de nada que le dimos, tendra que haber ms que suficiente para comprar la libertad de Kleiner. Eso casi parece caritativo, Hans dijo Johann. Creo que por eso no acabo de creerte. Hans extendi las manos con gesto dolorido. Me has herido, Johann. Claro que no voy a dejar a Kleiner en Mundsen. Por qu clase de hombre me tomas? Hans continu con rapidez, antes de que su hermano pudiera responder a esa pregunta. Mira, la cosa es as: Si Volk hubiera pillado a Kleiner, tal vez l habra cantado lo que saba para intentar conseguir un trato. Pero todos sabemos que no hay ningn trato que pueda ofrecrsele a Bear. Ese maldito grifo piensa que est en la Reiksguard. Ese es puro como la nieve de invierno! Le rompera la mandbula a Kleiner slo por sugerir un soborno, y Kleiner lo sabe. Eso significa que permanecer mudo y esperar a que vendamos la piedra bruja y lo saquemos.
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Cubres todos los ngulos, verdad? pregunt Johann, ceudo. Uno de nosotros tiene que hacerlo replic Hans con una sonrisa. No podemos ir los dos por ah con el corazn en la mano. Johann sacudi la cabeza, y ech a andar de vuelta por el callejn. Hans observ a su hermano por un momento, y luego le lanz una larga mirada a la pensin. Kleiner, en manos de Bear, ganara tiempo y esperara a que los otros contrabandistas organizaran su fuga. A esas alturas de la partida, por supuesto, ya habran vendido la piedra bruja. Hans saba que su hermano no lo aprobara, pero la captura de Kleiner era algo as como un golpe de suerte. Uno menos con el que compartir las ganancias cuando llegara el momento de dividirlas. Hans se volvi a mirar la casa por ltima vez. El contrabandista se rasc el cuello al volverle la espalda. Haba estado picndole la piel durante todo el da, y era un picor que se haca cada vez ms persistente y fastidioso. Tendra que hablar con Arga en la taberna Corona y Dos Presidentes. Sospechaba que las habitaciones de algunas de las muchachas tenan chinches. Los toscos tneles de tierra tenan un aire viciado, un fuerte hedor a carne podrida que a Thanquol le revolvi el estmago y le puso los nervios de punta. El agudo olfato de los skavens poda identificar con facilidad el olor de sus congneres, aunque estuvieran muertos. No haba horror ninguno en el fallecimiento de otro hombre rata, por supuesto. Raro en verdad era el skaven que no haba recurrido al canibalismo como modo de luchar contra la inanicin en alguna etapa de su vida. La muerte era muerte y la carne era carne. Lo que inquietaba al vidente gris no era la presencia de cadveres, sino las ansiosas dudas respecto a cmo haban muerto, y la persistente sospecha de que Kratch no era del todo sincero respecto a los detalles de su anterior excursin a esa olvidada madriguera del subsuelo de Altdorf. Ante s, Thanquol vea las siluetas de su squito, que se escabullan por el tnel siguiendo a paso rpido al murcilago de
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disformidad del clan Moulder. El destacamento del clan Skryre, probablemente por orden de Viskitt Quemacolmillo, llevaba lmparas de disformidad que baaban a los hombres rata con un sobrenatural resplandor. Thanquol estaba a punto de reprender a Quemacolmillo por pasar por encima de su autoridad y no implorarle permiso al vidente gris antes de iluminar el tnel, pero un malicioso estremecimiento de sus bigotes le indic que era mejor descartarlo. Que Quemacolmillo se iluminara a s mismo como el pozo de lava de Karak-Azgal, ya que eso lo convertira en el blanco ms visible y lgico para cualquiera que acechara dentro de la abandonada madriguera. El mismo pensamiento se le ocurri a Kratch. El joven alumno vacil y detuvo la veloz carrera de aproximacin a la masa de skavens, para luego volver cautelosamente atrs con el fin de reunirse con Thanquol y los guerreros alimaas. Kratch mantuvo la cabeza baja como gesto de deferencia para con su maestro. Severo torturador de los indignos chill el aprendiz, no deberas impedir que los herejes del clan Skryre desplegaran su perversa ciencia? Kratch mir con nerviosismo hacia la oscuridad que los rodeaba, con la cabeza ladeada en un peculiar gesto que indicaba que estaba escuchando. Algo podra verlos y hacerles dao. Thanquol ri disimuladamente ante la fingida preocupacin de Kratch. Si el aprendiz quera llegar a ser algo ms que un aperitivo para los masticadores de huesos, sera necesario que aprendiera a mentir mejor. Si Quemacolmillo se ofrece generosamente a darnos advertencia de cualquier peligro acechante, sera una falta de consideracin cuestionar su generosidad. Thanquol interrumpi la ronca risa de Kratch con un puetazo en el hocico. Y ahora, por qu no le cuentas a tu misericordioso y benfico mentor qu clase de peligro piensas que saltar de la oscuridad para atrapar a nuestro amigo Quemacolmillo? Los labios del vidente gris se contrajeron, y sus colmillos brillaron en la oscuridad. No sera lo mismo que le sucedi a Skabritt, verdad?
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Kratch retrocedi. Los colmillos le rechinaban con nerviosismo. Oh, el ms poderoso de los magos, temido progenitor de seores de la guerra y jefes!, fue un simple derrumbe de estos miserables y descuidados tneles lo que acab con la vida de mi pobre y viejo maestro. El nerviosismo de Kratch disminuy, y comenz a entusiasmarse con el tema del que Thanquol lo haba obligado a hablar. Yo estuve a punto de correr la misma suerte cuando intentaba salvar al vidente gris Skabritt del hundimiento. Slo por la gracia de la Rata Cornuda sobrevivi este humilde servidor para poder llevaros la noticia del descubrimiento hecho por Skabritt, gran y terrible seor feudal. Thanquol pens en partir el crneo de Kratch con su bculo para interrumpir el torrente de empalagosas adulaciones y calculada autodegradacin, pero decidi que poda darle un mejor uso a su aprendiz. Kratch era el nico que haba escapado de aquel lugar la ltima vez. Eso lo converta en alguien que mereca la pena tener cerca, muy cerca. El almizcleo olor del miedo ascendi del grupo que iba delante, y un chirriante coro de voces asustadas descendi por el tnel desde algn punto situado por delante de Quemacolmillo y del resplandor de sus lmparas. Thanquol esper, con las orejas tiesas para detectar cualquier sonido de batalla, mientras con un ojo vigilaba a Kratch. Pasado un momento sin que oyera gritos ni choque de acero, Thanquol decidi que lo que fuera que haba asustado a los exploradores no luchaba contra ellos. Les hizo un gesto a sus guardaespaldas y se irgui para marchar tnel abajo, tomar el mando directo de sus secuaces y descubrir por s mismo qu haban hallado. Al pasar majestuosamente ante Viskitt Quemacolmillo y sus ingenieros brujos, Thanquol alivi al jefe del clan Skryre del peso de una de sus lmparas, al mismo tiempo que le clavaba una mirada feroz para desafiarlo a cuestionar la confiscacin del aparato. En lugar de desafiarlo, Quemacolmillo insinu una reverencia insincera. Thanquol pas por alto la insubordinacin, al menos hasta que llegara un momento ms oportuno. Un
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instante ms tarde, al continuar avanzando por el tnel, descubri la causa del afectado humor de Quemacolmillo cuando la lmpara casi le fue arrebatada de las garras. Dando traspis y tropezones tras l, arrastrado por los gruesos cables que conectaban la lmpara a un voluminoso artilugio que llevaba sujeto a la espalda, uno de los ingenieros brujos se vea obligado a avanzar tras el vidente gris. Thanquol frunci el ceo mientras clavaba una mirada feroz en el destacamento del clan Skryre, que sonrea afectadamente, desafindolos a encontrar humor en lo que era, despus de todo, una ligera inadvertencia. Sin dejar de arrastrar al ingeniero brujo y su batera, Thanquol se encontr con que se aproximaba a una seccin del tnel que se ensanchaba para acabar en una amplia abertura. En torno a la abertura haba guerreros del clan Mors y del clan Skab que olfateaban el aire y miraban las paredes con suspicacia. Un lado del tnel estaba atascado por una masa de tierra recientemente desplomada, que heda a skaven putrefacto. Sin embargo, ese mismo olor se intensificaba an ms a medida que se avanzaba, pero Thanquol era reacio a adelantar a sus guerreros. El vidente gris no sinti la imperiosa necesidad de moverse hasta que uno de los acechantes nocturnos del clan Eshin, los escurridizos exploradores aportados para la expedicin por Rascador Pataherida, regres furtivamente por el pasadizo para informarlo. El tnel-galera entra en una cmara-cueva ms adelante, temido seor resoll el acechante nocturno. Su aliento era tan rancio y repulsivo como los trapos de hilo que llevaba envueltos alrededor del hocico y sobre la cara. Teido de negro como el resto de la harapienta vestimenta de explorador, el skaven era casi invisible en la oscuridad del pasadizo, y slo su olor caracterstico lo delataba en las tinieblas. El cantor Pusseco encontr-cogi algo aadi el explorador con un susurro quedo, mirando nerviosamente por encima de un hombro. Thanquol se eriz al or esas palabras. El clan Pestilens! Los enfermos monjes de plaga y su hereje perversin de la
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religin de la Rata Cornuda! En demasiadas ocasiones se haban interpuesto aquellas viles abominaciones entre l y la gloria a la que tena derecho! Probablemente, Nurglitch saba con total exactitud qu clase de artefacto era la Roca de Gusano, y haba enviado un mensaje por adelantado a los seguidores que tena en Altdorf, para que impidieran que cayera en manos de Thanquol y del Consejo de los Trece. Eso ya lo veremos! sise con los colmillos apretados. Seguidme orden. El vidente gris empuj a sus guerreros alimaas hacia el interior del pasadizo. Se sentira un poco ms seguro si se enfrentaba con los monjes de plaga con los dos albinos entre su propio pellejo y las enfermas maldiciones del cantor. Al reparar en que los guerreros de los clanes Mors y Skab no manifestaban ninguna iniciativa de unirse a l, Thanquol frunci el ceo. Recordara una infidelidad semejante! El tnel desembocaba en una caverna ms amplia. Al instante, Thanquol se sinti impresionado por el hedor a carroa. El resplandor de la lmpara de piedra de disformidad molest a una numerosa manada de ratas muertas de hambre que roan los huesos en los que quedaba algn resto de carne. Las ratas chillaron, furiosas, pero se negaron a abandonar la comida. El suelo de la cueva estaba sembrado por una capa de otros huesos, stos mucho ms viejos, que convergan en un gran montn situado en el centro de la cmara. Thanquol repar de inmediato en la manera en que la atencin de Kratch se desvi instantneamente hacia ese montn, y en la aguda decepcin que se manifest en la postura de su cuerpo. Pasa algo malo? pregunt Thanquol con un susurro amenazador, lo bastante bajo como para que slo pudieran orlo Kratch y el desafortunado ingeniero brujo que continuaba arrastrando. -La Roca de Gusano... gimote Kratch. Ha desaparecido, maestro! Los colmillos de Thanquol rechinaron, y el pelaje de los brazos se le eriz al or lo que deca el alumno. Si no hubiera tenido las manos ocupadas con el bculo y la lmpara de disformidad, habra estrangulado al gimiente aprendiz. Qu quera
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decir con eso de que haba desaparecido?! Thanquol sujet el bculo en la curva del otro brazo doblado, y aferr a Kratch por el cuello. Qu quieres decir con que ha desaparecido? exigi saber el vidente gris. Ests dicindome que he recorrido toda esta distancia, hasta este miserable pozo, este aldeorrio hediondo de humanidad, para nada? La garra de Thanquol apret ms. Kratch ara dbilmente la pata que lo estrangulaba, mientras intentaba dar voz a apologticas protestas. Se supone que debo regresar a Plagaskaven y decirle al gran vidente que el arma que quera simplemente ha desaparecido? Un fuego salvaje arda ahora en los ojos de Thanquol. Incluso el ingeniero brujo estaba segregando almizcle cuando el vidente gris le gru al aprendiz: Desaparecido! Pedazo de estpido, garrapata olfateadora de mierda! Cmo se supone que voy a decirles a los Seores de la Descomposicin que su arma ha desaparecido?! Los ojos de Kratch comenzaban a quedarse en blanco y la lengua le colgaba fuera del hocico. De repente, Thanquol lo solt y dej que cayera al suelo, a sus pies. El vidente gris se volvi, al recordar lo que haba dicho el acechante nocturno. All haba otros ms merecedores de su clera que el llorn de Kratch! Haba varios grupos distintos de skavens dentro de la cmara, un antiguo nido madriguera del derrotado clan Mawrl. Thanquol vea a los exploradores del clan Skaul, una desaliada pandilla de cachorros que andaban olfateando los alrededores de las antiguas salidas de la cueva que se haba derrumbado y revolvan entre los escombros por si encontraban algo que saquear. Vea al contingente del clan Moulder, guerreros con capas de vividos colores amarillo y azul que seguan los errticos movimientos del seor de las bestias y del murcilago de disformidad que daban vueltas por la caverna. Estaban los acechantes nocturnos del clan Eshin, siniestros con sus harapos teidos de negro, y que hacan todo lo posible por desvanecerse en las tinieblas de las paredes de la caverna.
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Thanquol les dedic escasa atencin a todos esos. Su ira estaba dirigida contra el ltimo grupo que ocupaba la cmara, los monjes de plaga del clan Pestilens, ataviados de verde, y su jefe de encorvada espalda, el cantor Pusseco. Los monjes de plaga estaban revolviendo entre los huesos, registrndolos con exagerado cuidado. Thanquol no se dej engaar por la fingida bsqueda. Saba que Pusseco ya haba encontrado lo que buscaba. El clan Pestilens ya se haba alzado con la Roca de Gusano. Buscis algo? pregunt Thanquol con tono de desafo, y las palabras fueron como ltigos que hubieran golpeado a travs de la oscuridad. Cada uno de los skavens de la cueva se volvi al or hablar al vidente gris, con la esperanza de que el feroz gruido no fuera dirigido contra l. El primer instinto del cantor Pusseco fue el de encogerse, pero el sacerdote de plaga recobr la compostura con rapidez. El hombre rata vestido de verde sorbi por la nariz, tosi y escupi una bola de flema sobre el campo de huesos. Mirar-buscar? pregunt la acuosa voz de Pusseco. No, no, encontrar-encontrar, s-s. El sacerdote de plaga abri una garra para exponer a los ojos de Thanquol algo que pareca un gordo gusano negro verdoso. Antes de que Pusseco pudiera explicar la importancia de lo que haba encontrado, otra voz atraves la caverna. Penetrante y chillona, la voz reson contra las paredes, y su frentico tono hizo que un escalofro de miedo recorriera el espinazo de todos los hombres rata que la oyeron. Muere-muere, carne traidora! Los acechantes nocturnos que tan cuidadosamente haban maniobrado para situarse en las sombras que haba contra las paredes abandonaron la oscuridad en una concentrada masa de violencia y salvajismo. Thanquol vio monjes de plaga vestidos de verde arrastrados bajo los cuerpos de los exploradores vestidos de negro que los acometan con las garras y los aplastaban contra el suelo hasta que las dagas hacan su horrible trabajo.
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Thanquol pudo observar durante apenas un instante los estragos causados por los acechantes nocturnos entre los secuaces de Pusseco. Mientras su corazn se hinchaba de orgullo ante aquella exhibicin de lealtad y aprecio de su comandancia, con el rabillo del ojo vio que algo saltaba hacia l. Un acechante nocturno, cuyo pelo negro se vea entre los andrajos de cuero y envolturas de lino, se lanz en su direccin, con un cuchillo de terrible aspecto sujeto con ambas garras. Thanquol percibi el picante olor del veneno que manaba de la hoja. No era un simple acechante nocturno. El skaven que saltaba hacia l era uno de los expertos asesinos del clan Eshin! El grito de guerra, el ataque contra los monjes de plaga, todo eran meras distracciones para encubrir las actividades de un asesino! La reaccin de Thanquol fue instantnea e instintiva. Dio media vuelta y se lanz fuera de la trayectoria del asesino. Dado que no solt la lmpara de piedra de disformidad, el salto de Thanquol qued desbaratado por el peso del ingeniero brujo que iba sujeto al otro extremo. Dando traspis y esforzndose por conservar el equilibrio, el ingeniero brujo se fue de cabeza tras el tambaleante vidente gris. Thanquol oy la asesina risita socarrona del asesino de negra capa cuando lo acometa con las armas envenenadas. Sinti que algo pesado se estrellaba contra l y lo lanzaba al suelo. Por un instante, pens que el ataque del asesino haba tenido xito, que un insidioso veneno del clan Eshin corra ya por su cuerpo. Un chillido agnico que son en su odo, amplificado por una mscara de metal, le revel qu haba sucedido. El ingeniero brujo arrastrado por Thanquol se haba interpuesto, sin querer, en el camino del asesino que haba saltado hacia el vidente gris. En lugar de herirlo a l, las armas del asesino haban apualado el cuerpo del desdichado ingeniero! Los dedos de Thanquol se deslizaron entre los pliegues de sus grises ropones para sacar un trozo de piedra de disformidad que guardaba en un bolsillo secreto. Sin detenerse a considerar las consecuencias, Thanquol se meti la pepita entre los colmillos y la mordi, reduciendo la pequea roca a polvo con la frentica accin de los dientes.
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Los gritos de guerra resonaban por toda la caverna. Desde el suelo, Thanquol vio que otros asesinos se precipitaban a dar apoyo al primero. Los guerreros alimaas albinos interceptaron a uno de ellos y lo acometieron con las alabardas. El asesino se lanz por debajo del arma de una de las alimaas, y dio un brinco para pasar por encima de la segunda, a la que le cercen una oreja al pasar de largo. La alimaa herida gir sobre s misma para enfrentarse con el atacante, pero el asesino ya se alejaba a gran velocidad. Mientras los dos guardaespaldas estaban ocupados con uno de los asesinos, el segundo corri sin impedimentos hacia su objetivo. Una luz cegadora pas por el campo visual de Thanquol, borrando el menos que magnfico espectculo de sus guardaespaldas, cuando el poder de la piedra de disformidad le inund el cuerpo. El vidente gris not que hacan rodar el cuerpo del ingeniero brujo para quitrselo de encima. El asesino haba recuperado una de sus armas y luchaba para arrancar la segunda de la batera que el cadver tena sujeta a la espalda. Volvi la cabeza para gruir a Thanquol, pero la expresin de su cara cambi con rapidez al ver el resplandor del fondo de los ojos del vidente gris. Como suceda con la mayora de los que practicaban su oficio, al asesino le haban sido extirpadas las glndulas odorficas para que no pudiera delatarlo su propio olor. No haba ningn almizcle de miedo que Thanquol pudiera oler, pero vio la marca del terror en los ojos del que aspiraba a ser su asesino. Si la energa de la piedra de disformidad no era para l lo bastante embriagadora, s que lo era el miedo de su enemigo. Cuando Thanquol se levant del suelo, un crepitante fuego amarillo sali disparado de la parte superior del bculo. Los asombrosos reflejos del asesino le permitieron lanzarse por debajo del rayo de energa arcana, y slo la cogulla chamuscada indic lo a punto que haba estado de perecer. Sin embargo, al esquivar el ataque, el asesino no estaba preparado para una acometida simultnea. Tras balancear la lmpara de piedra de disformidad con la otra mano, Thanquol estrell el pesado instrumento de metal contra el crneo del asesino y se lo parti; ste sali despedido hacia atrs y por
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un lado de la boca salieron sangre negra y colmillos rotos. Thanquol le dedic una mueca burlona mientras el asesino derribado rodaba por la tierra. No obstante, los sentidos del vidente gris, realzados por la brujera, no le permitieron saborear la derrota de su enemigo. Cuando el cuerpo del primer asesino estaba detenindose, Thanquol ya le volva la espalda para enfrentarse con el asesino que saltaba hacia l por detrs. Estando en el aire, el asesino no logr contorsionar el cuerpo para esquivar del todo el crepitante fuego que Thanquol le dispar desde el extremo del bculo. El fuego mgico atraves un costado del hombre rata como una espada al rojo vivo, y aadi el hedor de entraas quemadas a la fetidez reinante en la caverna. El asesino se estrell contra la pared, con las garras cubiertas de su humeante sangre al intentar empujarse las entraas de vuelta al interior del cuerpo. Los skavens tenan un proverbio: el enemigo agonizante da los peores mordiscos. Era una sentencia que Thanquol haba visto cumplirse demasiadas veces. No haba nada que un enemigo moribundo pudiera temer. Antes de que el mutilado asesino pudiera darse cuenta de eso, Thanquol le lanz a la cabeza otro rayo de energa arcana que le dej slo una goteante masa de cartlago carbonizado sobre los hombros. Para mrito suyo, el tercer hombre rata demostr un grado de determinacin y valenta casi impropio de un skaven. Potenciado por algn extrao brebaje de combate que aumentaba su astucia y ferocidad, el asesino utiliz el sangriento fallecimiento de su hermano como brecha que poder explotar. El asesino evit lanzarse a la carga como su infortunado camarada, y en cambio, acometi por lo bajo para intentar destripar a Thanquol con una espada corta malvolamente curva. El filo serrado de la hoja abri un tajo en el ropn del vidente gris e hizo trizas varios rollos de pergamino que Thanquol llevaba metidos debajo del cinturn. El metal envenenado err por un suspiro la carne recubierta de pelo. El asesino gir al mismo tiempo que se apartaba, rotando todo el cuerpo como para retirarse. Sin embargo, en lugar de huir transform el movimiento y se lanz de espaldas al suelo para intentar otra vez herir a Thanquol.
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Si los sentidos del vidente gris no hubieran estado inflamados por el poder de la piedra de disformidad, el ataque del asesino habra sido un borrn cegador, como el destello de un rayo que no le hubiera dado la ms mnima posibilidad de escapar. Pero el cuerpo de Thanquol palpitaba de energa bruja; slo los skavens eran lo bastante temerarios como para meterse dentro del cuerpo esa contaminante corrupcin. Todo lo que tena a su alrededor pareca moverse como a travs del lodo de las Marismas Enfermizas. El asesino era como un cachorrillo ciego y desnudo, pattico en sus esfuerzos por desplazarse sobre sus patitas pequeas y rosadas! La agudizada mente de Thanquol dispuso de abundante tiempo para considerar una docena de maneras de destruir a aquel gusano, a aquella pulga infiel que tena la temeridad de atreverse a atacar al poderoso vidente gris Thanquol! Ense los dientes con sdica expresin apreciativa de lo que le hara a aquella inmundicia. El rayo de fuego que sali disparado del bculo de Thanquol golpe un brazo del asesino y se lo arranc del cuerpo a la altura del hombro; la extremidad cercenada sali disparada hacia las tinieblas. El asesino solt un alarido y se desplom, pero luego se esforz por levantarse cuando el instinto de huir se sobrepuso al dolor de la mutilacin. Un segundo rayo de crepitante llama cercen una pierna del hombre rata y lo lanz de espaldas al suelo. Thanquol le volvi la espalda al desgraciado, que se retorca, y lo dej librado a las vengativas armas de los guerreros alimaas. Era el mximo gesto de desprecio: no hacer caso del ms antiguo proverbio de los hombres rata, el tipo de acto temerario al que se entregaban slo los ms poderosos de los skavens, o aquellos que estaban sometidos a los efectos de la piedra de disformidad. Los ojos de Thanquol miraron hacia la entrada de la cmara en busca del primer asesino. Cuando no vio de inmediato al hombre rata ataviado de negro, descarg en el suelo un golpe de irritacin con el extremo inferior del bculo. Un brillante, cegador estallido de luz inund la caverna e hizo desaparecer todas las sombras en una relumbrante niebla. Slo Thanquol, cuyos ojos ya estaban encendidos por el x150

tasis de la visin de disformidad, no fue golpeado por la iluminacin mgica. Disfrut de los aterrados chillidos de los skavens que lo rodeaban, sin prestar mucha atencin al hecho de que aquel terror era expresado por amigos tanto como por enemigos. Estaba demasiado ocupado hacindole una mueca despectiva a la figura que haba quedado a la vista gracias a la luz, la reptante silueta que haba intentado acercarse con sigilo al vidente gris para efectuar otro ataque. Arrastrndose furtivamente sobre el vientre, el primer asesino haba llegado hasta una distancia de treinta centmetros de Thanquol, antes de ser cegado por la magia del vidente gris. El asesino se cubri los ojos con una pata y le arroj la daga a Thanquol con la otra. Dando vueltas en el aire, el arma pareci volar con gran lentitud hacia el vidente gris, que despectivamente se apart para dejarla pasar, y repar de forma vaga en el chillido agnico que son detrs de l. No tena tiempo para otras distracciones. Primero deba ocuparse de un asesino. La lmpara de piedra de disformidad descendi hacia el asesino cegado con la misma brutalidad y fuerza con que haba golpeado antes. El hombre rata sali rodando a causa del impacto recibido en el crneo. Mientras rodaba hacia la entrada, el asesino lanz su otra daga hacia Thanquol. El bculo de la Rata Cornuda se encendi de energa una vez ms y dispar una espectral luz verde que envolvi el arma en pleno vuelo. El arma se oscureci dentro de la luz, y pareci encogerse y deformarse con cada instante que transcurra. Finalmente, aplast contra la pechera del ropn de Thanquol, reducida a nada ms que una mancha grasienta por la magia del vidente gris. Queras matarme-matarme! sise Thanquol, con una voz que tronaba de energa mgica. Al hablar, destellos de luz verde salan volando de sus colmillos como ardientes chispas de la boca de un alto horno. Lame-excrementos, mordisquea-ranas! Maldice-maldice el momento en que caste-chorreaste fuera del vientre de tu criadora! El vidente gris lanzaba un rayo de energa desde el bculo con cada gruido, un rayo que, con la fuerza de un pu151

etazo, se estrellaba contra el asesino y lo haca recorrer varios metros por vez a travs de los tneles. Ahora, el resplandor mgico haba desaparecido, ya que la clera haba conducido a Thanquol de vuelta al pasadizo, junto con el asesino al que persegua. Los guerreros de los clanes Mors y Skab, tras haberse negado resueltamente a entrar en la caverna y participar en la refriega, cuya violencia les llegaba en forma de ruido, se acurrucaron contra las paredes, horrorizados ante el espantoso poder que el vidente gris haba dejado en libertad. Arrstrate-implora, alimento de gusanos! le gru Thanquol al maltratado asesino. El desdichado hombre rata sangraba por todos los rincones del cuerpo, y las extremidades le colgaban como enredados jirones retorcidos. La criatura apenas si poda mirar a Thanquol, y mucho menos intentar formar palabras con la boca destrozada. No era suficiente. La vigorizante y ardiente energa de la piedra de disformidad haba aumentado el poder arcano de Thanquol, haba agudizado sus sentidos, haba potenciado la rapidez de su tortuosa mente, pero una cosa se haba encogido bajo esa misma influencia: la paciencia. Thanquol lanz otro rayo de energa que impact contra el asesino y estrell su destrozado cuerpo contra la tierra derrumbada que sealaba la tumba de Skabritt. El impacto hizo manar una fuente de sangre por la boca del asesino, a quien las costillas le atravesaron el pellejo. Thanquol dedic un gruido amenazador a los guerreros que observaban, para recordarles que prestaran particular atencin a ese ejemplo del poder del vidente gris si no queran ser las siguientes vctimas. El vidente gris Thanquol avanz hasta el asesino destrozado con pasos cargados de poder y malignidad. Sin embargo, al mismo tiempo que su furia aumentaba, el poder comenz a mermar. La visin de disformidad se apag con lentitud en sus ojos y el fuego abandon poco a poco sus venas. Por primera vez, Thanquol sinti el peso del ingeniero brujo que an arrastraba, y solt la abollada lmpara de disformidad.
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Las fuerzas abandonaron sus excitados msculos y tuvo que apoyarse en el bculo para mantenerse de pie. Su respiracin se volvi agitada y el corazn comenz a golpearle errticamente dentro del pecho. Le inundaron la cabeza pensamientos de pnico que lo impelan a consumir otra pepita de piedra de disformidad antes de que el poder se desvaneciera del todo. Thanquol temblaba a causa de la lucha que tena que librar para mantener las garras apartadas de otro bolsillo secreto, ejerciendo toda su fuerza de voluntad para resistir la compulsin. La adiccin a la piedra de disformidad era la maldicin de todo vidente gris si no era prudente, una adiccin que acabara cuando los terribles poderes de la piedra de disformidad se volvieran excesivos como para que pudiera controlarlos cualquier hechicero, y el cuerpo del vidente gris fuera desgarrado desde el interior. Una sonrisa ensangrentada apareci en la cara del asesino al ver que el poder abandonaba a Thanquol. El vidente gris se limit a posar una mirada ceuda sobre el hombre rata, y luego aplast con el bculo lo que le quedaba de la cara. A fin de cuentas, uno no necesitaba magia para ocuparse de las alimaas. Que esto sirva de ejemplo! gru Thanquol, mientras volva la espalda al cadver. Su mirada, aun sin el fuego de la piedra de disformidad en sus profundidades, era lo bastante ardiente como para imponer absoluta atencin a todos los skavens presentes en el pasadizo. Haba muchos ms que antes. Viskitt Quemacolmillo y el resto de sus ingenieros brujos haban avanzado para unirse a los guerreros, mientras que Kratch y varios supervivientes del traicionero ataque perpetrado dentro de la caverna haban vuelto atrs para ver por s mismos el resultado de la lucha. Olfatead-ved esto! orden Thanquol, mientras sealaba con una garra los ensangrentados restos del asesino-. Recordad-aprended! Esto les sucede a todos los que traicionan a Thanquol! El vidente gris centr su furia en Kratch, y el aprendiz se encogi ante esa atencin y pareci acurrucarse dentro de su propio pelaje.
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Id! gru Thanquol, que ahora sealaba la caverna. Alguien se ha llevado lo que he venido a buscar! Buscadlo-encontradlo, antes de que piense en todos los que no se ocuparon de la seguridad de alguien que sirve al Consejo! Para dar ms fuerza a sus palabras, Thanquol toc con los dedos el talismn de la Torre Partida. El recordatorio bast. Guerreros skavens e ingenieros brujos, exploradores del clan Skaul y seores de las bestias del clan Moulder, en masa ansiosa y atemorizada, se escabulleron por el pasadizo y entraron en la caverna, casi tropezando unos con otros en su prisa por apaciguar la clera del vidente gris. Thanquol dedic un momento a disfrutar del terror de sus secuaces. La primera regla de mando para cualquier skaven era asegurarse de que sus seguidores no temieran a nada ms que a su jefe. El malhadado atentado contra su vida haba contribuido mucho a instilar ese tipo de respeto en el squito ad, hoc que le haba proporcionado el Consejo de Altdorf. Iba a necesitar ese tipo de poder como base, ahora que la bsqueda de la Roca de Gusano estaba resultando ser ms difcil de lo que l haba previsto. Eso era algo de lo que tendra que hablar con Kratch, preferiblemente mientras arrancaba colmillos de la boca de aquel gusano mentiroso. Cuando se dispuso a seguir a sus subalternos, el vidente gris no prest atencin alguna al cuerpo del asesino que haba matado. Por eso sus ojos no vieron el diminuto reguero de tierra que cay del montn de escombros derrumbados, ni sus odos oyeron el dbil pero persistente rascar que proceda del interior del hundimiento. Jakob Helmer daba pisotones sobre las rajadas tablas del suelo y se frotaba con fuerza las manos para intentar mantenerse caliente. El helor nocturno que ascenda con la niebla del ro Reik se filtraba a travs de las maltrechas paredes de la pensin como si ni siquiera existieran, y se meta dentro de los huesos del guardia al que pareca ceir con su abrazo invernal. Jakob maldijo al sargento, maldijo su empleo y la fina tela de la casaca, y no por primera vez. Qu tena de tan importante aquella habitacin de una pensin de mala muer154

te, para que Bear quisiera dejar un hombre de guardia all durante toda la noche? Sospechaba que era la idea que el sargento tena de una misin de castigo, despus de haber sorprendido a Jakob jugando a dados en la trastienda de la taberna Bastardo Borracho la semana anterior. Esa sospecha, combinada con la humedad de la niebla y el helor de la noche, habra bastado para convencerlo de abandonar su ingrato puesto durante unas horas, si la despreciable propensin de Bear a comprobar las posiciones de sus hombres no hubiera estado an tan fresca en la memoria del soldado. Si lo expulsaban de la guardia, lo mejor que Jakob podra esperar de su esposa sera un crneo roto cuando le diera con una sartn en la cabeza. El guardia parpade al mirar fijamente la negrura cada vez ms densa que inundaba la escalera y el rellano inferior. Apenas poda distinguir el contorno de la puerta principal del edificio, situada abajo, iluminada por la mortecina luz del farol del otro lado de la calle. Por un instante, le haba parecido que el contorno oscilaba, se desvaneca durante breves momentos. Jakob frunci el ceo y se ech ms aliento caliente en las manos. Con el fro que estaba haciendo, comenzaban a entumecrsele hasta los ojos. Se frot los dedos y observ como los abandonaba un poco la tonalidad azulada. Tal vez debera hacer una visita rpida a la calle de las cien Tabernas para comprar algo ms sustancioso que lo fortaleciera contra el fro de la noche. Jakob parpade al levantar la mirada de sus manos. La oscuridad de la escalera pareca haberse intensificado todava ms, haberse vuelto ms densa y negra que antes. Estaba a punto de atribuir la impresin a un truco de la luz cuando un sonido llam su atencin. El guardia gir sobre s mismo, y una de sus congeladas manos baj hasta la espada. No saba qu haba sido exactamente aquel ruido, pero s saba con certeza dnde se haba originado; a slo unos pasos de l, sobre el rellano superior. El guardia sinti que la sangre se le helaba an ms cuando sus ojos distinguieron una figura entre las sombras que ocupaban el rellano. All, en la oscuridad, haba alguien de
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pie que lo observaba. Distingua con claridad la silueta de un hombre alto, cuya cabeza y hombros eran apenas perceptibles contra el oscuro fondo. Quin anda ah? pregunt Jackob en voz baja y cargada de amenaza. Dej pasar slo el tiempo necesario para respirar una vez mientras aguardaba la respuesta, y luego desenvain la espada. El raspar del metal contra el cuero son con la fuerza de un rayo en el silencioso rellano. El guardia avanz un paso hacia la oscura figura de las sombras y repiti la pregunta, pero continu sin haber respuesta. Jakob se lami los labios al mismo tiempo que alzaba la espada, y avanz otro paso. Si el desconocido de las sombras pensaba ridiculizar al guardia, pronto descubrira que Jakob no estaba de humor para juegos. El soldado avanz otro paso, con el brazo tenso, preparado para clavar medio metro de afilado acero en el cuerpo del intruso. El ltimo paso hizo aflorar una risa nerviosa a los labios de Jakob. Al acercarse, la siniestra figura que haba credo ver se haba desvanecido. Otro engao de sus ojos cansados; la sombra contra la que haba imaginado ver una presencia acechante result ser el muro exterior de la casa. No haba ningn lugar al que pudiera haber huido un intruso, aunque hubiera existido. Jakob envain la espada y volvi a su puesto, an riendo entre dientes ante aquel susto producto de su imaginacin. Volvi a mirar escaleras abajo, y sonri al ver la puerta exterior iluminada por la luz del farol. Incluso haba desaparecido la mancha de negrura que haba estado convencido de ver sobre la escalera; era otro fantasma producido por la fatiga y el tedio. Al guardia no se le ocurri en ningn momento que de verdad haba visto algo en la escalera, algo que se haba envuelto en la oscuridad del edificio, algo que silenciosa y velozmente haba corrido hasta lo alto del rellano cuando Jakob se haba vuelto para investigar el ruido que haba odo. No habra credo por nada del mundo que tanto el sonido como la siniestra silueta eran efectos ilusorios que haba implantado en su cerebro una voluntad externa. No supo que, mientras l
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amenazaba las sombras, algo haba subido la escalera y haba abierto sigilosamente la puerta rota, para escabullirse dentro de la habitacin que le haban encomendado vigilar. A pesar de la total oscuridad en que se encontraba la srdida habitacin, el intruso se movi por ella con la facilidad de un experto, y slo el suave susurro de una capa delataba su presencia. Unos ojos, ardientes y penetrantes como granates rojizos, atravesaron la negrura para disecar con una sola mirada el lugar donde Kleiner haba pasado la horrenda agona que precedi a su muerte. Con cuidado, como una pantera que rondara para cazar, el intruso avanz hasta el camastro maloliente. Un bulto oscuro, indistinto y casi informe, cubierto de alfombras, yaca en las tinieblas sobre el desorden de heno sucio y grasientas manchas marrones. El espantoso hedor le era familiar al extrao visitante, del mismo modo que lo haba sido para Teodoro Bear cuando haba redactado el informe. Era el mismo olor a muerte y corrupcin que haba impregnado el cadver del perro. Pero no eran los restos de un perro lo que goteaba entre las alfombras y el heno. Los pocos huesos y trozos de carne y rganos que no se haban reventado y corrodo le indicaron al observador que lo que estaba mirando haba sido un hombre. Unas manos enguantadas se movieron sigilosamente en la oscuridad para sacar dos objetos de debajo de pesados pliegues de tela gris. El primero era un pequeo frasco de vidrio con una tapa de hierro forjado en fro. El segundo era un delgado utensilio de cobre, parecido a una aguja de tejer, pero articulado en la punta para formar algo parecido al pico de una gaviota. Con el frasco firmemente sujeto en una mano, el intruso se inclin sobre el camastro y removi entre la horrorosa masa que haba sido el contrabandista Kleiner. Tras unos segundos de revolver la viscosa masa, el pico en forma de garfio se cerr sobre algo grueso y alargado, casi parecido a uno de los dedos del muerto, salvo por el horrendo color negro verdoso y la forma de gusano hinchado. El horripilante gusano qued colgando, sin vida, de la pinza, mientras el intruso lo llevaba hasta la boca del frasco y lo meta en l con rapidez. Aquella cosa nunca haba estado
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realmente viva, pero exista la posibilidad de que la energa motriz no se le hubiera agotado del todo, un riesgo que el hombre que haba en la habitacin no quera correr. Saba qu clase de muerte haba tenido lugar en aquella habitacin, qu terrible corrupcin haba infectado al perro muerto por Teodoro. No era ese misterio lo que hizo que el visitante se demorara en la srdida habitacin, donde su penetrante mirada inspeccion cada grieta y rajadura de las paredes y el techo. Saba qu clase de muerte acechaba en las calles de Altdorf. Lo que no saba era por qu y cmo haba sido llevada a la ciudad. Esas preguntas continuaban siendo un misterio para el intruso cuando, justo antes de que comenzara a salir el sol de la maana, se march en silencio. Al salir no tuvo necesidad de hechizar los sentidos del Jakob Helmer; haca ya algunas horas que el guardia se haba dormido en su puesto. En ese entrado, Jakob se pareca mucho a la mayora de los habitantes de la ciudad: dormidos e ignorantes del horror que los amenazaba a todos. Y era mejor que la ciudad permaneciera en la ignorancia. El conocimiento provocara pnico, el pnico traera la confusin, y la confusin generara desorden. Altdorf no poda permitirse una inquietud semejante, no cuando sus enemigos eran tan numerosos y se encontraban tan cerca. Ahora que su amo haba examinado lo que l haba encontrado, Teodoro Bear quedara en libertad para destruir las pruebas de cmo haba muerto Kleiner. Se conservara el secreto y se mantendra la ignorancia de las pululantes masas de Altdorf. Durante cunto tiempo podra continuar esa situacin era una pregunta para la que no tena respuesta la figura ataviada con capa que se desvaneci en las calles justo antes del amanecer.

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CAPTULO SEIS El hechicero y el monstruo

El vidente gris Thanquol se encontraba dentro de la madriguera, en lo alto de una roca grande, supervisando los frenticos esfuerzos que realizaban sus subalternos, que estaban dejando casi limpio el suelo de la cueva. Su objetivo era recoger pequeas esquirlas de piedra verde negruzca, hasta el ms diminuto de los fragmentos de la desaparecida Roca de Gusano. Los txicos trocitos estaban dispersos por toda la madriguera, y eso obligaba a los skavens a excavar en cada grieta y mirar bajo cada hueso para encontrarlas. El esfuerzo se vea aumentado por la negativa del murcilago de disformidad a tener algo que ver con aquellos restos antinaturales, y su insistencia en encogerse debajo de las patas del seor de las bestias cada vez que se trataba de incluirlo en el registro. Pasado un rato, incluso Thanquol renunci al intento de inducir al animal a cooperar. Si no hubiese sido tan valioso, y si no hubiera necesitado contar con la buena voluntad del clan Moulder, habra ordenado a sus guerreros alimaas que destriparan al rebelde animal. Ninguno de los exploradores enviados por el clan Eshin haba sobrevivido a la escaramuza e intento de asesinato, aunque se haban llevado por delante a la mayor parte del contingente del clan Pestilens. El cantor Pusseco se encontraba entre las bajas, con una daga skaven clavada en el pecho, y fuera cual fuese la extraa revelacin que quera hacerle al vidente gris haba quedado encerrada tras sus labios
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muertos. El arma que Pusseco tena clavada en el cuello le resultaba terriblemente familiar a Thanquol, y se sinti incmodo al recordar el cuchillo arrojadizo que no le haba acertado, y el alarido de muerte que se haba odo a continuacin, cuando el arma haba dado en otro blanco. Pusseco y los otros monjes de plaga haban estado recogiendo extraos brotes en forma de gusano que crecan en el suelo. Aquellas cosas tenan un extrao olor acre que a Thanquol le recordaba por igual la piedra de disformidad y las aguas de cloaca. Aun as, los monjes de plaga haban pensado que aquellas cosas eran lo bastante importantes como para recolectarlas, motivo por el cual Thanquol se trag sus remilgos y orden a Kratch que las reuniera todas. Kratch no se mostr excesivamente complacido con la tarea y se apresur a intimidar a algunos guerreros skavens para que hicieran el trabajo. La esmerada atencin con que Kratch evitaba tocar aquellos secos gusanos desmenuzables no le pas por alto a Thanquol. Vala la pena tener presente cualquier cosa con la que su aprendiz evitara entrar en contacto. Ms tarde, cuando no hubiera tantas orejas escuchando, le formulara a Kratch algunas preguntas acerca de la Roca de Gusano y de la malhadada expedicin de Skabritt. Pronto qued explicada la suerte corrida por la propia Roca de Gusano. Algunos miembros del contingente del clan Skaul hallaron tenues huellas en el polvo del suelo: marcas de botas. All haban estado humanos, y a juzgar por la profundidad de las huellas, cuando se marcharon, se haban llevado algo muy pesado. De todos los clanes, Skaul y Eshin eran los que tenan mayor contacto con el nido humano que haba sobre Altdorf. Sabiendo el disfavor y la desconfianza con que Thanquol consideraba ahora al clan Eshin, los miembros del clan Skaul le ofrecieron rpidamente sus servicios para rastrear a los errantes humanos. Su portavoz, un anciano espa encorvado llamado Skrim Muerdecola, prometi que la red Skaul de informadores, socios y mascotas entre los humanos de Altdorf localizara con rapidez a los hombres que necesitaba encontrar el vidente gris. Con la bendicin de Thanquol, Skrim Muerdecola envi a uno de
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sus ms vivaces subordinados a establecer contacto con los agentes que el clan Skaul tena en la superficie. Thanquol observ como el nervudo skaven se escabulla fuera de la madriguera y echaba a correr por los negros pasadizos exteriores. Estas esquirlas estaba diciendo Viskitt Quemacolmillo, con una muestra de piedra en una de sus garras enfundadas en hierro son extraas. Me gustara examinarlas mejor. Thanquol mir al ingeniero brujo y estudi su postura y olor en busca de cualquier indicio de engao. Pero estaba totalmente dispuesto a permitir que el ingeniero brujo sufriera los peligros y afanes de experimentar con los residuos de la Roca de Gusano. Estaba menos dispuesto a dejar que semejante descubrimiento cayera en las garras del clan Skryre. Le dedic a Quemacolmillo una amenazadora sonrisa colmilluda. Tal vez podramos estudiarla juntos dijo al ingeniero brujo, al mismo tiempo que alzaba la cabeza para recordarle su autoridad. No haba razn alguna para no permitir que Quemacolmillo hiciera todo el trabajo. Siempre podra sufrir un accidente antes de que cualquier informe llegara hasta el seor de disformidad Quilisk. Antes de que Thanquol pudiera tener una idea ms detallada de cmo explotar las habilidades de Quemacolmillo sin correr riesgos, un penetrante chillido de terror son en el pasaje que tena detrs. El vidente gris gir sobre s mismo, y sus ojos se desorbitaron al ver la enorme criatura que sala de la oscuridad arrastrando los pies. Su olor era nauseabundo, una repulsiva mezcla de podredumbre y enfermedad con rastros de..., s, de piedra de disformidad. El hedor a sangre fresca sangre skaven flotaba en torno al monstruo y se elevaba como vapor de las feas manchas que cubran las descomunales mandbulas. Gigantesco, parecido a las ratas, con ojos corruptos en los que brillaban el hambre y la locura, la rata bestia avanz con lentitud, con un grueso reguero de baba sanguinolenta chorrendole por la boca colmilluda.
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La rata bestia an vive-vive! reson en la caverna el aterrado chillido de Kratch. El alumno se lanz tras una pila de huesos, a la vez que segregaba almizcle a causa del miedo. Thanquol observ aquel despliegue de terror. La conversacin privada referente a qu le haba sucedido a Skabritt iba a ser muy interesante. La rata bestia gru en respuesta al chillido de Kratch. Se sacudi tierra del pelaje sarnoso y olfate ruidosamente el aire. Las garras crujieron contra el suelo cuando continu avanzando. Thanquol baj de un salto de la roca y empez a recular. Perciba el horror en el olor de sus subordinados y se sinti turbado al ver que retrocedan an ms rpidamente. El vidente gris se oblig a mantenerse firme, se irgui y levant la cabeza. Mir con ferocidad a sus secuaces y les ense los dientes. Seal con enojo al monstruo que avanzaba con lentitud. Matad-matad! gru. La orden no pareci impresionar a sus subalternos. Cuando la rata bestia volvi repentinamente la enorme cabeza y cort por la mitad con los dientes a un miembro del clan Skaul que intentaba escabullirse, muchos de ellos comenzaron a segregar almizcle. Thanquol rechin los colmillos. Escoria de caverna! La cobarda de aquellas alimaas estaba amenazando su bienestar! Cerr los ojos para recurrir al poder divino de la Rata Cornuda. Un resplandor leproso empez a formarse en torno a la cabeza metlica del bculo. La exhibicin de la brujera de Thanquol invirti el rumbo de la crisis. Los subalternos haban visto el reciente y espectacular despliegue del espantoso poder del vidente gris. Saban los estragos y la carnicera que poda causar entre ellos con su magia. Thanquol se regode cuando los guerreros del clan Mors y los del clan Skab comenzaron a formar en filas poco disciplinadas, mientras los soldados del clan Skryre se escabullan a la carrera para ocupar posiciones desde las que poder utilizar sus terribles armas. No importaba si teman a la rata bestia. Lo nico que importaba era que teman ms a Thanquol!
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La formacin de los hombres rata no le pas inadvertida al salvaje cerebro de la rata bestia. El monstruo rugi al ver que los guerreros se organizaban en filas, y luego carg a travs de la caverna, convertida en una colrica masa de aplastante furia bestial que aporreaba el suelo. La bestia choc contra los guerreros del clan Mors, a los que golpe con la violencia de un terremoto. Los cuerpos rotos eran lanzados al aire mientras la bestia iba destrozando las filas de guerreros, sin hacer caso de las espadas y lanzas que hendan su carne contaminada. Chillidos de terror y alaridos de espantosa agona se alzaban entre los hombres rata masacrados, e inundaban la abandonada madriguera con un clamoreo aterrador. El olor del almizcle se desvaneci bajo el hedor a sangre derramada y cuerpos destrozados. Thanquol gir sobre s mismo. La rata bestia, tras su carga, se haba apartado del pasadizo, la nica salida de la caverna. Gritando rpidas rdenes a quienes lo rodeaban, Thanquol encabez una veloz retirada, con cuidado de mantener a sus guardaespaldas de blanco pelaje entre su persona y la enfurecida bestia. Otros skavens se apresuraron a unirse al xodo, muy contentos con dejar que los guerreros del clan Mors distrajeran al monstruo. Thanquol condujo a sus secuaces a travs de la caverna, mientras detrs de ellos resonaban el crujido de los huesos partidos y el ruido de la carne al desgarrarse. Evitar una lucha sin sentido con un monstruo carente de inteligencia constitua un acto de sabidura, no de cobarda. Era ms importante volver al subsuelo de Altdorf para hacer un informe de sus descubrimientos que arriesgarse para destruir a un bruto sin cerebro que acechaba en una olvidada madriguera abandonada desde haca generaciones. Sus subordinados apoyaran esta posicin. Al menos lo haran aquellos que lograron salir. Al mirar atrs, Thanquol vio que la rata bestia estaba devorando a los guerreros cados. Era un espectculo horripilante y abominable que hizo que las glndulas del vidente gris se contrajeran. Mientras observaba cmo coma el monstruo, Thanquol vio que algo se levantaba del suelo de un salto y echaba a
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correr de manera alocada hacia el tnel. Era Kratch, que abandonaba su improvisado refugio; el almizcle le chorreaba por las patas. La rata bestia repar en el repentino movimiento del alumno. Al tener una presa viva que perseguir, el monstruo despreci la carroa que haba aplastado con las garras, y se lanz tras el fugitivo, gruendo. Un oportuno tropezn salv a Kratch de la acometida de la bestia. Tendido en el suelo, el alumno se encogi cuando el bulto del monstruo vol por el aire, por encima de l. Thanquol ri con disimulo al ver el dilema que se le planteaba al aprendiz, pero la diversin acab con rapidez cuando el brinco de la rata bestia la hizo pasar de largo por encima del postrado skaven. Al aterrizar ms all de la presa pretendida, la bestia no se molest en volver la cabeza en busca de Kratch, sino que sus brillantes ojillos se clavaron en los skavens que ocupaban el tnel. Era muy propio de Kratch aquello de negarse traicioneramente a dejar que lo devoraran, de modo que pudieran escapar los que eran mejores que l. Thanquol apart de un empujn a Quemacolmillo de su camino, al reiniciar la vertiginosa huida por el pasadizo. Las blancas alimaas lo siguieron sin perder el paso, valindose de las alabardas para golpear y derribar a cualquier skaven que se interpusiera en su camino. Detrs de ellos, Thanquol oy los chillidos de los hombres rata cuando la bestia se precipit entre ellos y aplast sus cuerpos contra las paredes de tierra. El vidente gris se arriesg a echar una mirada atrs, y se horroriz al ver que la rata bestia corra por el pasadizo y estaba a pocos metros de distancia de l. Manote por dentro del ropn, y las garras se cerraron en torno a otro trozo de piedra de disformidad. A pesar del inmenso peligro que entraaba volver a recurrir tan pronto a un poder semejante, Thanquol estaba decidido porque era mejor eso que acabar en la boca de un monstruo gigantesco. La aguda voz de Quemacolmillo chill por encima del rugido del monstruo y de los alaridos de los skavens mutilados. Thanquol no entendi las palabras del ingeniero brujo, pero s lo hizo uno de sus guardaespaldas. Tras aferrar al vi164

dente gris por la cintura, se tir al suelo con su protegido. Thanquol escupi tierra que le haba entrado en la boca, y estaba a punto de gruir una indignada protesta cuando un olor a sustancia qumica inund el tnel. Con un sonido sibilante, las tinieblas del pasadizo fueron aniquiladas por un chorro de goteante llama, el fuego lquido de un lanzallamas de disformidad. Los skavens chillaron cuando el fuego les lami el cuerpo, les calcin el pelo y la carne, y lleg al hueso. En la parte delantera del tnel, un equipo de artilleros del clan Skryre se mantena firme, ya que los brillantes guardapolvos aceitosos resistan la dispersin posterior de sus armas. Pasearon la llama por todo el tnel, sin preocuparse de si el fuego hera a los skavens o a la bestia, mientras sonaba su sdica risa. La risa se transform en gritos cuando el monstruo se lanz a la carrera hacia ellos a lo largo del tnel, con un costado envuelto en llamas. Rabiosa de dolor, enloquecida, la rata bestia carg hacia el origen del fuego en lugar de huir de l. La masa del bruto se estrell contra el equipo de artilleros, y lanz a ambos hombres rata contra las paredes. El monstruo en llamas no se detuvo a acabar con los enemigos, sino que continu adelante, corriendo a toda velocidad por los serpenteantes tneles. Momentos ms tarde, Thanquol oy un dbil chapoteo cuando la abrasada criatura se zambull en el estancado fango de inmundicia del sistema de cloacas humanas que se extenda ms all de los tneles de los skavens. El vidente gris apart el brazo con que lo sujetaba el guardaespaldas y se puso de pie. Mientras se sacuda el polvo de los ropones, Thanquol examin desapasionadamente la carnicera que reinaba en el tnel, donde skavens magullados y con fracturas se levantaban trabajosamente de entre los humeantes restos de sus compaeros. Rechin los colmillos al ver a Kratch pasando cuidadosamente a travs de la sangrienta masacre. Creo que olvidaste contarme unas cuantas cosas sise Thanquol cuando el aprendiz se acerc. Kratch comenz a tartamudear alguna clase de excusa, pero Thanquol no estaba de humor para or sus mentiras. Un r165

pido golpe de bculo en el vientre hizo que el alumno se doblara y cayera al suelo, boqueando. Sintindose mucho mejor, Thanquol empez a mirar para ver qu estaba an lo bastante vivo como para rescatarlo de las ruinas. Puedes confiar en m, Ratn; nada menos que una autoridad como el doctor Loew confirm que se trataba de piedra bruja. Kempf se encontraba de pie dentro de una abarrotada tienda de curiosidades, rodeado de estantes cargados de piezas de herrumbrosa armadura, espadas melladas, trajes mohosos que haban quedado anticuados haca dcadas, ollas rajadas, jarras abolladas y el impdico pecho de un viejo mascarn de proa. El sitio se pareca menos a un almacn que a un circuito de carreras para ratas, con estrechos pasadizos que serpenteaban entre pilas de vieja chatarra y objetos que casi eran basura. Tras echar una mirada a la variopinta coleccin que ms pareca el tesoro recolectado por una manada de ratas que las mercancas de un comerciante, al observador podra perdonrsele si crea que el propietario comprara casi cualquier cosa que le llevaran a la tienda. Era un engao calculado, ya que el propietario de la tienda era famoso por su astuto sentido comercial y su alma tacaa. Amargo y agudo, Saltapi el Ratn era muy diferente de los felices y hedonistas halflings del Territorio de la Asamblea. Frugal hasta llegar a la privacin y sentencioso como un carcelero de la prisin de Reikfang, era de mentalidad tan malvola como un jefe de guerra goblin. Por el puerto circulaban muchas historias sobre el pasado de Saltapi. La pierna torcida del halfling era atribuida a causas muy variadas, que iban desde un caso muy grave de herpes de orco, hasta una mala cada cuando sali de la olla de un gigante. Las razones por las cuales se haba exiliado del Territorio de la Asamblea eran an ms especulativas. Algunos decan que haba matado a su padre para reclamar una herencia y se haba visto obligado a huir con los carceleros pisndole los peludos talones. Otros afirmaban que haba cometido el delito imper166

donable de robar recetas al gremio de panaderos, y que lo haban alquitranado y emplumado antes de sacarlo del Territorio de la Asamblea colgado de una barra de hierro por las manos y los pies. Cualesquiera que fuesen las historias verdaderas, Saltapi las guardaba tan celosamente como la serie de cinturones de dinero que rodeaban su regordete cuerpo. El halfling estaba tocando con los dedos uno de esos cinturones mientras observaba la esquirla negro verdosa que el contrabandista haba dejado sobre el mostrador de madera de teca. En sus ojos haba un suspicaz brillo zorruno cuando levant la cabeza y los entrecerr para mirar a Kempf. Si Loew piensa que esto es piedra bruja, por qu no se lo vendes a l? Kempf ri entre dientes. l es un alquimista, y t, un perista. Tienes ms dinero efectivo que l. Saltapi dio unos golpecitos en el can de acero de un enorme trabuco, cuya boca pareca lo bastante grande como para tragarse el palacio del Emperador. Era una de las muchas armas parecidas que haba ocultas entre el confuso desorden de la tienda de curiosidades. En el pasado, algunos ladrones de casas de emprendedores haban pensado que el diminuto perista sera un objetivo fcil. Se deca que el halfling haba vendido sus cuerpos a los profesores de medicina de la universidad. Su ropa deba encontrarse entre esas prendas que se pudran silenciosamente en los polvorientos estantes. -Tengo ms dinero porque soy cuidadoso con l le advirti Saltapi. No todos los ladrones usan las manos. Los listos intentan usar la lengua. La voz del perista descendi hasta transformarse en un gruido siniestro. T no sers de los listos, verdad? No me amenaces, Ratn! le espet Kempf, al mismo tiempo que tenda una mano para recuperar el trozo de piedra. Las giles manos del halfling lo apartaron con rapidez del alcance del hombre. Con la misma facilidad puedo vendrsela a Loew.
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Saltapi le dedic una ancha sonrisa y volvi a tocar los enjoyados cinturones. Eres un mentiroso terrible, Kempf. Si fueras a vendrsela a Loew, no habras venido aqu. Adems, como muy elocuentemente has observado, yo tengo ms dinero a mano para desembolsos de este tipo. El halfling volvi a mirar la roca verdosa. Dime, por qu no quieres vendrsela a Loew? Te preocupa que pueda haber hablado con Gustav Volk? Volk no me preocupa, Ratn declar Kempf, que intent de nuevo recoger la piedra. El halfling apart la mano. l est buscndoos, ya lo sabes dijo Saltapi. A ti y a tus amigos. Y ofrece una buena suma. El perista hizo un gesto aplacador con una mano. Yo compro y vendo mercancas, no informacin. Pregunta por ah. Todos te dirn que Saltapi tiene una memoria absolutamente espantosa. La sonrisa del halfling se ensanch. Pero tal vez no sea a Volk a quien quieres evitar. Sabe Hans que ests haciendo tratos comerciales por tu cuenta? Para ser un tipo con mala memoria, tienes una fea lengua gru Kempf. Antes de que pudiera moverse, Saltapi ya tena los brazos alrededor del trabuco y lo levantaba amenazadoramente por encima del mostrador. Mantengamos las cosas dentro del terreno profesional, de acuerdo? Cualquier transaccin que acordemos quedar entre nosotros dos. La discrecin es, despus de todo, el corazn de un buen negocio. El halfling dej el arma de ancha boca y recogi una barrita de grafito de encima del mostrador. Comenz a escribir sobre un trozo de pergamino manchado de agua para hacer los clculos. Pasados unos momentos, dej la barrita de grafito y empuj lo que haba escrito hacia Kempf. Confo en que sepas leer nmeros, aunque no sepas leer letras. La cara de Kempf se puso roja, mientras sus dedos arrugaban el pergamino.
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A qu ests jugando, Ratn? Esto no es ni la mitad de lo que pagara el doctor Loew por un trozo de piedra bruja como se! Entonces, ve a ver al doctor Loew. O tal vez deberas hablar con los hermanos Dietrich sobre tus pequeos tratos privados. Me pregunto cunta roca de sa habrs escamoteado ya. La suficiente como para que Volk sea el menor de tus problemas? Deja de provocarme, pequeo sapo venenoso! La sonrisa de Saltapi se transform en una burlona mueca hostil. Slo estoy asegurndome de que nos entendemos el uno al otro. La discrecin, despus de todo, no es barata. Piensa en ella como en un impuesto aadido. Un poco menos de beneficio para ti, y la memoria de Saltapi continuar siendo tan mala como las carreteras de Stirland. Nadie necesita saber que has venido aqu... ni por qu. Mirando al perista con expresin furiosa, Kempf asinti a regaadientes con la cabeza. Saltapi abri uno de los bolsillos de un cinturn de dinero y comenz a contar monedas. El contrabandista observ cmo ascenda la pequea pila de plata, casi babeando encima del dinero. Con gesto ausente comenz a rascarse los brazos, al mismo tiempo que sufra pequeas contracciones espasmdicas. El perista repar en el movimiento y le dedic una mirada de entendimiento. Cunto tiempo ha pasado desde que visitaste a Otto Ali por ltima vez? -La sonrisa de Saltapi volvi a ensancharse hasta ser tan cordial como antes cuando vio que la alarma se apoderaba del rostro de Kempf. No te preocupes. Si no puedo recordar dnde estuviste, no puedo saber muy bien adonde vas, si alguien pregunta. EL halfling ri cuando Kempf se apoder precipitadamente de las monedas y sali a escape por los abarrotados pasillos de la tienda. Vuelve grit Saltapi al contrabandista. Oy sonar la campanilla que haba en la puerta cuando el hombre sali a la calle. Volvi a mirar la piedra verdosa que tena en la mano y ri para s mismo al considerar por cunto podra venderla.
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Siempre es un placer ayudar a quienes necesitan discrecin. El vidente gris Thanquol avanzaba majestuosamente por las atestadas calles del subsuelo de Altdorf, donde los guerreros alimaas albinos le despejaban el camino entre la aglomeracin de sarnosos cuerpos peludos. Las calles de la ciudad subterrnea, como las de cualquier madriguera skaven, eran estrechas y sinuosas, diseadas de modo que quienes correteaban por ellas pudieran percibir con los bigotes la tranquilizadora presencia de la tierra slida. Los hedores inundaban las fosas nasales del sacerdote brujo, una mezcla casi abrumadora de almizcles y olores personales. All, en el laberinto del mercado, cada tramo de unos pocos pasos de tnel ola al almizcle de un individuo diferente, dado que los comerciantes y mercaderes marcaban sus tiendas y tenderetes. Deslucidas seales, a menudo no ms que un trapo empapado en el olor de las mercancas y que colgaba de la pared del tnel, sealaban un pequeo tenderete de madera o la puerta de un establecimiento ms permanente. Sobre la entrada de los tneles laterales y los pasadizos colgaban grandes pancartas que proclamaban la pertenencia de los comerciantes que se encontraban en ese tramo del mercado a un clan determinado. A veces, aunque raramente, Thanquol incluso vea carteles que mostraban las rascaduras del queekish escrito, aunque la alfabetizacin era considerada como una extravagancia inalcanzable para una gran parte de las bullentes masas que correteaban por el mercado. Thanquol dio unas palmaditas al pesado saco que llevaba, y su cola se estremeci de satisfaccin. Haba convertido en una victoria el chasco que se haban llevado dentro de la vieja madriguera del clan Mawrl, y eso era algo que slo un skaven con su agudo y perspicaz intelecto poda lograr. Enfrentando a un clan con otro, se haba apresurado a acusar a cada uno de estar detrs de la conspiracin para asesinarlo. Thanquol no saba si creer la insistente afirmacin de Rascador Pataherida cuando deca que si los miembros del clan Eshin hubieran querido la muerte del vidente gris, jams ha170

bran sido tan necios como para usar a sus propios hombres rata para perpetrar el hecho, pero constitua un argumento de lo ms eficaz para mantener a los otros clanes nerviosos y atemorizados. Cada uno se haba mostrado de lo ms ansioso por dar prueba de su lealtad para con Thanquol y, lo que era ms importante an, para con los Seores de la Descomposicin de Plagaskaven, prodigndole al vidente gris regalos y promesas. Las promesas podan guardrselas. Quiz Thanquol no estuviera convencido de la inocencia de Pataherida, pero an menos de que ninguno de los otros no fuera culpable. Inclua al vidente gris Thratquee en el grupo de sospechosos. El viejo villano probablemente era lo bastante impaciente como para intentar matar a Thanquol antes incluso de que tuvieran la Roca de Gusano en sus garras! Thanquol no estaba dispuesto a aceptar ms refuerzos de los jefes de clan. Los restos de su primer squito, los que haban sobrevivido a los ataques de los asesinos y de la rata bestia, eran suficientes para sus propsitos y, sobre todo, poda suponerse razonablemente que no haban estado implicados en la conspiracin destinada a matarlo a l. No olan a traicin, o al menos Thanquol poda intentar convencerse de que no. Si pensaban que confiaba en ellos, bajaran la guardia y sera ms fcil vigilarlos. Los regalos, no obstante, haban sido mucho mejor recibidos. Cada uno de los clanes haba intentado superar a los otros en la financiacin de la nueva misin de Thanquol. Una pequea fortuna en piezas de disformidad resonaba ahora en la bolsa de piel de enano que le colgaba del hombro, lo suficiente como para reconstruir la fortuna que haba perdido intentando llevar a cabo su estpida venganza contra aquel detestable matador y su mascota humana. Haba lo suficiente como para que incluso pudiera gastar una parte en aquello para lo que estaba destinada sin sentir que derrochaba demasiado. Sin duda, le ayudara a mantener las apariencias por lo que al Consejo se refera. Oh, el ms misericordioso y sabio de los seores! dijo una gimiente voz junto a Thanquol.
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Al volverse, el vidente gris vio la cabeza del aprendiz que oscilaba sumisamente arriba y abajo, junto a su codo. Permite a este desgraciado subalterno que alivie-lleve tu onerosa carga. Thanquol le dedic al alumno una mirada incrdula, y aferr la bolsa con fuerza contra el pecho. Cuando los orcos vuelen respondi el vidente gris. Desde que haban salido de las dependencias del Consejo, Kratch se haba mostrado servil y lacrimoso, intentando ponerle las garras encima al botn obtenido por la astucia de Thanquol. Las manipulaciones del alumno podan ser tan transparentes como una ventana rota, pero su tenacidad comenzaba a resultar tediosa. Con todos los skavens que la rata bestia se haba tragado, cmo era posible que a aquel bicho asqueroso se le hubiera escapado Kratch? Seguro que era una dura prueba que le enviaba la Rata Cornuda. Lo nico que lo haca vacilar era la insistente duda de que tal vez necesitara al aprendiz para identificar la Roca de Gusano cuando la encontraran. Eso, y la necesidad de urdir una mentira sobre el futuro accidente que sufrira Kratch lo bastante elaborada como para que la aceptara el Consejo de los Trece. Thanquol fue arrancado de la alegre visualizacin de varios fines inventivos y tortuosos para su aprendiz, por uno de los guardias albinos. El gigantesco skaven se inclin ante el vidente gris, y su postura revel el respeto y el temor nuevos que ambos guerreros alimaas haban estado exhibiendo desde la brutal destruccin de los asesinos por parte de Thanquol. Si ste hubiera considerado alguna vez que la intimidacin podra funcionar con los guerreros de lite, la habra puesto en prctica mucho antes, en lugar de recurrir al soborno y el engao. El guerrero alimaa de blanco pelaje aguard hasta que Thanquol respondi a su presencia, y luego alz una garra para indicar el estandarte de brillantes colores amarillo y azul que se extenda ante la entrada del tnel siguiente. La runa garrapateada sobre l, que ola como un tipo de sangre particularmente sptica, lo sealaba como indicador de la seccin del laberinto del mercado que perteneca al clan Moulder.
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La cola de Thanquol se agit espasmdicamente, y en sus ojos apareci un brillo salvaje. Cuando le haba dicho al Consejo que no necesitaba ms hombres ratas para que lo sirvieran, se refera, por supuesto, a los secuaces que le proporcionaran los clanes. Si quera controlar la Roca de Gusano, necesitara experimentar con los lastimosos restos recogidos en la abandonada madriguera del clan Mawrl. Para eso, precisara sujetos de experimentacin..., muchos sujetos de experimentacin. Los seores de esclavos del clan Moulder y del clan Skaul tenan una amplia reserva de desgraciados engrilletados que podan comprarse por unas pocas piezas de disformidad. El clan Skaul estaba especializado en esclavos humanos, famlicos drogadictos secuestrados del nido humano que haba por encima la ciudad subterrnea, la escoria y detritus de la ms grande concentracin de humanos del Viejo Mundo, los que carecan de nombre y rostro, y a los que apenas si echaban de menos sus congneres. Thanquol ya haba negociado la adquisicin de unas cuantas decenas de esos humanos para comprobar los efectos de la Roca de Gusano en ellos. Antes de regresar a Plagaskaven y presentar el arma ante los Seores de la Descomposicin, sera aconsejable asegurarse de que funcionaba. El clan Moulder, sin embargo, estaba especializado en los esclavos skavens, miserables hombres rata cuyos clanes haban sido conquistados y vencidos, de modo que los supervivientes se haban convertido en artculos de consumo para ser vendidos y maltratados por los vencedores. En la audiencia mantenida con el Consejo, Thanquol haba explicado que necesitara un grupo control de skavens para experimentar en ellos con la Roca de Gusano y ver qu precauciones se necesitaran para que los hombres rata pudieran manipularla sin peligro. Los prescindibles esclavos skavens representaban la manera ms barata de llevar a cabo exposiciones controladas y desarrollar medidas para contrarrestar los posibles efectos. Viskitt Quemacolmillo estaba en ese mismo momento saqueando las tiendas de los ingenieros del clan Skryre, con el fin de conseguir los aparatos que iba a necesitar Thanquol para realizar los experimentos. El vidente gris saba que no
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tena por qu temer ningn subterfugio por parte de Quemacolmillo, ya que el ingeniero brujo dirigira personalmente los experimentos, y cualquier sabotaje lo perjudicara a l mismo antes que a Thanquol. Ningn skaven, por muy grande que fuera el soborno o la amenaza, poda ser obligado a sacrificar su propia vida. El motivo real que Thanquol tena para hacer pruebas con esclavos skavens no era, por supuesto, el de hallar una manera de protegerse contra la Roca de Gusano, sino el de descubrir qu potencia tena sta contra su propia especie. Una parte de la grandiosa maquinacin de Thratquee no le haba parecido completamente descabellada a Thanquol. Como arma contra los humanos, la Roca de Gusano representara poder para el Consejo de los Trece. Como arma contra los skavens, la Roca de Gusano supona poder para el vidente gris Thanquol. Los tneles de la seccin del laberinto perteneciente al clan Moulder eran ms anchos que todos los otros, con techos situados ms arriba que los tranquilizadoramente bajos de otros distritos comerciales. Thanquol saba que era el sentido prctico, y no el esttico, lo que haba causado semejante divergencia de construccin. Muchas de las extraas bestias criadas por los maestros Moulder eran mucho ms grandes que el ms grande de los skavens, y esos pesados monstruos necesitaban aquel espacio adicional para no quedar atascados en los pasadizos. Un millar de olores nuevos asaltaron el olfato de Thanquol: fetidez de descomposicin y sufrimiento, hedores bestiales y olor a carne cruda. Las tiendas que se alzaban de las paredes del tnel eran ms grandes que en cualquier otra parte, lo bastante espaciosas como para dar cabida a las mercancas vivas de los comerciantes. Por todas partes haba jaulas de hierro y corrales de zarza encajados en cada rincn y grieta, en cualquier lugar donde un seor de las bestias o el esclavista pudieran meter sus propiedades e instalar el estrado de subastas. Los chillidos de los mercaderes, con tono de regodeo o prepotencia, sonaban por los pasadizos, alternativamente gimoteando y amenazando, en una grotesca combi174

nacin de seduccin e intimidacin destinada a atraer clientes hacia sus locales. La muchedumbre que atestaba el tnel era una variopinta coleccin procedente de todo el subsuelo de Altdorf. Los maestros de gabarra del clan Sleekit correteaban entre la apretada masa, negociando ansiosamente la compraventa de ms esclavos. Los gordos hedonistas del clan Skaul negociaban en las sombras para obtener de manos de mercaderes de bestias de llamativos ropones raros elixires y polvos que retorcan la mente; ingenieros brujos merodeaban entre la multitud, con el cuerpo encorvado bajo masas de extraa maquinaria y seguidos por pequeas filas de sirvientes que corran tras ellos con cestas llenas de ratas acabadas de comprar. Mucho ms altas que la multitud, inmensas ratas ogro avanzaban por los pasadizos como ambulantes montculos de msculos y garras, siguiendo tenazmente los pasos de sus seores ataviados con coloridas capas. La vista de los descomunales monstruos trajo un nuevo pensamiento a la mente de Thanquol, y sus ojos se entrecerraron al mirar a sus guardias de blanco pelaje. Su actuacin contra los asesinos haba sido menos que celosa, y no poda olvidar que, por mucho que ahora pudieran temerle, su lealtad an perteneca a los Seores de la Descomposicin, en ltima instancia. Necesitaba una clase de proteccin ms fiable, del tipo que no maquinara a sus espaldas ni tramara intrigas con sus enemigos. Apart la mirada de la zona del tnel que tena por delante, para volverla a centrar en las tiendas y corrales ante los que pasaban, olfateando el aire e intentando captar el olor que estaba buscando. Tras unos cuantos recodos y giros ms del tnel, una sonrisa salvaje apareci en la cara del vidente gris: haba encontrado lo que buscaba. Thanquol alz el bculo para hacer un gesto a sus subalternos con el fin de que lo precedieran al interior de la tienda cavernosa que se abra en la pared del pasadizo. El hedor a bestias y carne cruda se hizo abrumador cuando los skavens pasaron del tnel a la tienda de mortecina iluminacin. Del techo colgaban jaulas donde se exhiba una multitud de ratas
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demasiado grandes, cuyos cuerpos estaban retorcidos por una escandalosa variedad de mutaciones. Una gran jaula de madera cubra una de las paredes de la tienda, y en su estrecho interior se apiaba una variopinta coleccin de murcilagos, los cuales constituan una mascota muy popular y un smbolo de posicin entre los skavens acaudalados. Thanquol hizo caso omiso de los murcilagos y las ratas, y en cambio, se encamin hacia el fondo de la tienda. All se haba excavado un profundo pozo, rodeado por estacas de hierro con terrible punta de flecha. Un denso olor animal manaba del pozo, y se oa el resonante resuello de una criatura gigantesca. Saludos-saludos, oh, santo! dijo, con chilliditos, el propietario de la tienda mientras avanzaba servilmente hacia Thanquol. Era un hombre rata menudo y con grandes colmillos, y presentaba extraas listas rojas en el pelaje. Una serie de ltigos y correas colgaban del cinturn que rodeaba la prominente barriga del mercader, contra la que repiqueteaban con cada uno de sus pasos bamboleantes. Cmo puede el humilde-honrado Schafwitt ser de utilidad al terrible vidente gris Thanquol? Los guerreros alimaas ensearon los dientes al or como Schafwitt se diriga al vidente gris y bajaron las armas con gesto amenazador. Thanquol les hizo un gesto para que retrocedieran. Por mucho que aprobara el despliegue de paranoica prudencia, no era sorprendente que el mercader lo reconociera. A esas alturas, la noticia de la presencia de un personaje tan famoso y respetado como l tena que haberse propagado incluso por los niveles ms bajos del subsuelo de Altdorf. Ms an, el olor a miedo y la postura sumisa de Schafwitt eran demasiado convincentes como para ser una estratagema. Dado que era un veterano del engao, Thanquol reconoca el olor de un aficionado. Thanquol no le respondi al comerciante, sino que pas de largo ante ese hombre rata enano y sigui, con paso majestuoso, en direccin al pozo. Se asom por el borde y entrecerr los ojos con expresin de codicia al ver lo que haba en
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el fondo. Un estremecimiento de miedo recorri el cuerpo del vidente gris y le produjo tensin en las glndulas. Su hocico se tens en una sonrisa feroz. El miedo que senta l no sera nada comparado con el que atenazara el corazn de sus cobardes enemigos. Kratch se desliz junto a su maestro, ya que su maquinadora curiosidad lo impela a seguir de cerca a Thanquol. El iniciado se asom al pozo, y retrocedi, acobardado, cuando el ser del fondo le devolvi la mirada. El aprendiz fue abandonado por su escasa valenta y comenz a retroceder subrepticiamente. Tal vez, sombro y terrible mordedor de gargantas, este servidor debera buscar-encontrar la carne de esclavo para tus estudios. Si el gran maestro Thanquol diera-entregara al pobre Kratch unos pocos cientos de piezas de disformidad para comprar-obtener de los esclavistas... Detn tu lengua y tus pies, Kratch le gru Thanquol, o te los clavar al suelo. El vidente gris le dirigi al aprendiz una mirada colrica para garantizarle que no le cupiera duda de la sinceridad de la amenaza. Tras volverle la espalda al doblegado aprendiz, Thanquol apoy las garras contra la cerca de pas metlicas y sonri al ocupante del pozo. Se trataba de un coloso de hueso y msculo, y cada centmetro de su descomunal corpachn herva de violencia y sed de sangre apenas controladas. Ms alto que tres skavens, con unos hombros de casi dos metros de ancho, y tan pesado como la gabarra en la que el vidente gris haba llegado a Altdorf, el ser del pozo pareca ms una fuerza elemental que una bestia de carne y hueso. La piel correosa como cuero era plida y estaba marcada por horrendas cicatrices, herencia visible de una vida brutal y salvaje. Mechones aislados de grueso pelo negro colgaban del corpachn descomunal, y la escamosa cola penda detrs de l, tan gruesa como una pata de Thanquol. Sobre los anchos hombros haba una cabeza enorme llena de colmillos amarillentos y grandes como dagas, con bestial apariencia de rata y ojos inyectados de sangre en los que brillaba una entorpecida mirada de inteligencia
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asesina. Los brazos de la bestia eran enormes concentraciones de abultados msculos y huesos descomunales, cada uno rematado por un puo ms grande que la cabeza de un skaven; los gruesos dedos acababan en garras del tamao de una espada. A esas imponentes extremidades las haca an ms amenazadoras la disparidad: el ser, que era un mutante, tena un tercer brazo, ya que el hombro derecho se bifurcaba para dar cabida a un miembro adicional. Era, sencillamente, la rata ogro ms monstruosa que Thanquol hubiese visto jams, y cuando repar en el gigantesco cuerno como una lanza que creca entre los ojos del bruto, supo que la criatura estaba destinada a ser suya. Era un signo, un augurio de la Rata Cornuda. Un protector sagrado que deba guardar al sirviente favorito y ms devoto del dios de las alimaas. En el pasado, Thanquol haba usado ratas ogro para protegerse de sus enemigos; la primera se haba sacrificado, leal e impertrrita, bajo el hacha de aquel matador tres veces maldito, para que su amo pudiera escapar. Al verse necesitado de un guardin fiable, Thanquol haba acudido a los mejores comerciantes del mercado en busca de una rata ogro que le sirviera de guardaespaldas. Tras echarle una mirada al monstruo del pozo, supo que no servira ninguna otra bestia. Cunto quieres por la bestia? pregunt Thanquol sin apartar la mirada de los ojos del monstruo del pozo. Temido-poderoso Thanquol gimote Schafwitt..., costoso-costoso. Mucho-mucho cuesta al desafortunado Schafwitt alimentar y mantener una mercanca tan temible. Los ojos de Thanquol se entrecerraron, y sus colmillos brillaron en una sonrisa desafiante. Cunto? Mat-comi las otras ratas ogro de Schafwitt explic el mercader, al mismo tiempo que tenda las garras en un gesto de desamparo. El irritante hbito que tenan los skavens de Altdorf de adoptar manierismos humanos le erizaba el pelo a Thanquol, lo pona de malhumor y acababa con su ya frgil paciencia. Di un precio mientras an tienes lengua en la boca le advirti con un gruido bajo.
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Cu..., cuatrocien..., cien tas pie..., pie..., piezas de disformidad, misericordioso y temible Thanquol tartamude Schafwitt. Thanquol apart la mirada del mercader para dirigirla hacia las blancas alimaas. Hizo un gesto con la cornuda cabeza, y los dos guerreros se apoderaron de Schafwitt y lo empujaron hasta el borde del pozo, donde lo presionaron contra las pas. Abajo, la rata ogro mutante observaba el espectculo con extasiada y hambrienta atencin. Tr..., tre..., trescientas setenta piezas de disformidad dijo Schafwitt con tono implorante. Un gesto brusco de una garra de Thanquol hizo que los guerreros alimaas empujaran al mercader un poco ms hacia el borde. Tre..., trescientas cincuenta y cuatro piezas de disformidad. .., trescientas treinta y tres..., trescientas veinte! El vidente gris Thanquol escuchaba la lista de precios recitada por el mercader. Antes o despus llegara a una cifra que reflejara el grado correcto de respeto y admiracin para con la posicin y prestigio de Thanquol. En espera de ese momento, volvi a fijar la atencin en el pozo. La rata ogro le devolvi la mirada, mientras el olor a miedo de Schafwitt haca que un grueso hilo de baba cayera de la inmensa boca. Veinte! Veinte piezas de disformidad! chill Schafwitt. Thanquol ri entre dientes y orden a los mudos guerreros alimaas que apartaran del pozo al mercader. Fue un Schafwitt de aspecto desdichado el que se humill y arrastr ante el vidente gris. Pgale al desgraciado! bram Thanquol a Kratch. Con un aspecto tan desdichado como el de Schafwitt, Kratch sac un puado de monedas de su bolsa de piel de rata. Al mismo tiempo que miraba con expresin ceuda a su tacao maestro, Kratch le arroj las monedas al mercader, y los pequeos discos de piedra de disformidad se dispersaron por el suelo. El hombre rata se lanz tras ellos, y se desplaz a cuatro patas por todas partes para recoger el dinero. Los guerreros alimaas albinos hicieron uso de su vigorosa
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fuerza para arrastrar una pesada viga que haba en un rincn de la tienda y bajarla por el borde del pozo. Miraron hacia abajo, y luego retrocedieron apresuradamente y corrieron hacia las alabardas que haban dejado apoyadas contra la pared, con una precipitacin casi tan indecente como la que exhiba Schafwitt al gatear tras las monedas. Detrs de ellos, la viga cruji y se sacudi cuando algo inmenso ascendi desde la oscuridad. La cornuda cabeza de la rata ogro asom por el borde del pozo, con las tres inmensas garras clavadas en la madera de la viga y chorros de saliva cayndole de los colmillos. Thanquol sinti un estremecimiento de miedo cuando not que lo miraban los pequeos y brillantes ojos, pero el monstruo demostr poco inters por su nuevo propietario. Lo que pareci enfurecerlo fue la visin de Schafwitt, que an gateaba por el suelo tras su dinero. Con un bramido tremendo, puso en movimiento la descomunal fuerza de su poderoso cuerpo. La viga se raj y se parti cuando la rata ogro salt y sali del pozo para aterrizar con estruendo en el suelo de la tienda. Schafwitt tuvo el tiempo justo para reconocer la vengativa garra que descendi y le pulveriz el crneo contra el suelo. Los otros skavens retrocedieron para alejarse del monstruo, mientras ste se pona a arrancar trozos de carne del cadver del mercader y los arrojaba lejos con un desprecio casi noble al culminar su bestial ajuste de cuentas. Thanquol vio la indecisin en los ojos de sus guardaespaldas, en cuyas garras temblaban las alabardas. La anhelante mirada que dirigieron a la entrada fue una expresin bastante elocuente de traicionera cobarda. Thanquol agit la cola con rencorosa irritacin, y ese enojo no hizo ms que aumentar al or el chillido de Kratch cuando le dio una palmada en el hocico. Thanquol pos una venenosa mirada sobre su aprendiz, furioso ante la temeridad de un subalterno que se ocultaba cobardemente detrs de su maestro en un momento de crisis. El enojo y una buena pizca de piedra de disformidad en polvo aliment el desprecio que el vidente gris senta hacia todos y todo lo que tena a su alrededor. Irgui la espalda y atraves como una tromba el desastre que reinaba en la tienda de
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Schafwitt, con cuidado de no pisar los charcos de sangre del mercader. Avanz directamente hacia la colrica rata ogro. Con enojo, estrell la cabeza del bculo contra el hocico del monstruo. El bruto se irgui al mismo tiempo que soltaba un rugido ensordecedor y levantaba los tres brazos por encima de la cabeza, preparado para aplastar y aniquilar. Thanquol se limit a devolver a la bestia una mirada feroz, sin que se percibiera en su olor el ms leve rastro de miedo. El monstruo fij la mirada en los iracundos ojos de Thanquol. Los brazos bajaron lentamente hasta quedar colgando a los lados, y las fauces se cerraron cuando la expresin de la rata ogro pas de ser de exultante furia a acobardada timidez. Las glndulas de la bestia segregaron olor a subordinacin. Thanquol apart la mirada de la dominada rata ogro y gru a sus acobardados secuaces. Que tuvieran miedo; l era mejor que ellos. Por eso estaba destinado a ser el skaven ms grandioso que jams hubiera existido. Hasta un bruto estpido como la rata ogro reconoca el podero del vidente gris Thanquol! Con la cabeza inclinada en gesto de humildad, los guerreros alimaas avanzaron lentamente. Kratch, con un ojo an fijo en la rata ogro, se puso a deambular por entre los trozos de carne que constituan los restos de Schafwitt, en busca de las piezas de disformidad. Thanquol sabore el miedo de los tres como si fuera un dulce perfume. No era a la rata ogro a quien teman, sino al skaven que era capaz de ganarse la lealtad de semejante bestia slo mediante la fuerza de voluntad. Bautizara a su nueva adquisicin con el nombre de Destripahuesos, decidi Thanquol. Por muchas veces que usara ese nombre, el vidente gris pensaba que entraaba una atractiva amenaza, una promesa del horrendo salvajismo al que se entregara su guardaespaldas a una orden suya. La taberna Murcilago Negro era uno de los muchos establecimientos de la famosa calle de las cien Tabernas de la ciudad de Altdorf. Se encontraba fuera de los habituales terrenos de caza de Teodoro Bear, ya que estaba cerca de la universidad y bien alejada de los muelles. No obstante, envuelto en un
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pesado abrigo de cuero y con la insignia pectoral metida en un bolsillo interior, Teodoro no iba en misin oficial y no tena que preocuparse por si hera el orgullo de la comisara responsable de esa calle de la capital. No visitaba la taberna Murcilago Negro en calidad de sargento de la guardia de la ciudad. Aquella visita era ms importante que sus deberes normales, ya que las rdenes no procedan de su capitn, sino del ser invisible a quien deba la mxima lealtad. La taberna estaba abarrotada, aunque era medioda. El largo saln cervecera, que constitua la sala comn de la Murcilago Negro, estaba dividido en dos por una barra rectangular de oscura madera de Drakwald pulimentada hasta brillar de manera notable. Formaba una pequea isla en medio de un mar de mesas de roble y bancos de madera desde la que los camareros podan despachar licores y cerveza a las sedientas multitudes que ondulaban y rompan en torno a ellos como olas. La trampilla que haba detrs de los barriles de cerveza conduca a la bodega que haba debajo de la taberna, lo que permita que los trabajadores repusieran las existencias sin tener que abrirse paso a travs de las masas de clientes. La clientela de la taberna Murcilago Negro la componan, en su mayor parte, trabajadores: cocheros y muleros, canteros y carpinteros, techadores y enlucidores. Dispersos entre las mesas haba unos pocos grupos de estudiantes de la universidad que se haban desviado de sus terrenos de caza habituales para visitar los barrios bajos, y que se mantenan tan reservados como podan en un espacio abarrotado como aqul. A primera vista, Teodoro identific los estilos de Marienburgo y Nuln, las ricas telas de los pantalones de Estalia, y los extravagantes volantes de las camisas tileanas, radas chaquetas de lana de Wisseland, y botas de piel de oso de Middenland. Largas barbas kislevitas se mezclaban con complexiones morenas de Miragliano. En una mesa, Teodoro vio a un rabe de piel oscura discutiendo a gritos con un capitn de mar originario de Bretonia. Que todos los caminos conducan a Altdorf era un refrn extendido por todo el Impe182

rio, y en ningn sitio se vea mejor ejemplificada la veracidad de esa aseveracin que en las tabernas de la ciudad. Teodoro le volvi la espalda al ruido del saln y fue en busca de la escalera que ascenda desde el suelo embaldosado y llevaba hasta una balaustrada que rodeaba el saln. Al subir hall el piso superior dividido en pequeos apartados separados por mamparas, que permitan a los ocupantes un grado de privacidad imposible de lograr en la sala de abajo. Cada uno tena una mesa y varias sillas de respaldo recto, adems de una vela que lo iluminaba y desterraba las sombras que amenazaban con tragrselo. Teodoro pas ante los apartados, estudiando las caras de quienes los ocupaban. Los clientes, en su mayora acaudalados empresarios y pechugonas mozas demasiado jvenes como para ser sus esposas, hicieron caso omiso del sargento que pasaba ante ellos. Al final del pasillo, justo cuando esa planta superior describa un giro a la derecha, Teodoro repar en una anomala, un apartado que, de algn modo, pareca fuera de lugar. Amueblado igual que los dems, la luz de la vela era ms dbil que la del resto. Cuando los otros estaban baados de luz, ste se perda en sombras. El sargento sinti que se le erizaba el pelo de la nuca al avanzar hacia el apartado, y su mente se vio de pronto inundada de alarma e inquietud. Al asomarse sinti que el aire se enfriaba, y el aliento se condens ante su rostro. Sentaos susurr una voz grave desde la oscuridad del apartado aparentemente vaco. Sobresaltado, Teodoro no pudo hacer ms que obedecer al tono autoritario. Cuando comenzaba a sentarse en una de las sillas, una mano de largos dedos enfundada en un guante gris carbn sali de las sombras para indicarle con un gesto que ocupara la silla que tena a la izquierda. Teodoro gir y se sent donde sealaba el dedo. Mir hacia el saln de abajo y se dio cuenta de que la primera posicin que haba escogido habra impedido que su interlocutor viera la entrada principal de la taberna Murcilago Negro. La mano enguantada volvi a desvanecerse en la oscuridad. Al forzar la vista, Teodoro no pudo distinguir ninguna
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silueta en medio de la zona de oscuridad. Un instante ms tarde, la mano reapareci y ech una ficha sobre la mesa, ante l. Teodoro oy que el metal repicaba sobre la madera, y al bajar los ojos descubri que se trataba de un cuadrado metlico parecido a una moneda, cuya cara tena grabados extraos caracteres retorcidos, y una divisa que slo pudo comparar con un crneo de serpiente tocado con una peluca de plumas. Sus ojos tuvieron apenas un momento para reparar en el raro talismn, antes de que la mano enguantada lo arrastrara de vuelta hacia las sombras. Aun as, supo que era el signo que le haban ordenado buscar. Informad dijo la escalofriante voz desde la oscuridad. Teodoro se lami los labios con nerviosismo, pues ahora saba que se encontraba en presencia de su amo y no de otro subalterno como l mismo. El muerto era Emil Kleiner, un contrabandista de poca monta, formaba parte de la banda de Hans Dietrich. El cuerpo fue quemado, y la habitacin donde lo encontramos puesta en cuarentena como se orden. La banda de Dietrich. Avances en su localizacin. Teodoro se encontr con que apartaba la mirada del rincn oscuro, a pesar de que no poda ver la cara de su interrogador. Ningn avance. Se produjo una pelea entre los hombres de Hans Dietrich y los de Gustav Volk hace cinco noches. Dietrich ha permanecido oculto desde entonces. Muchos miembros de su banda podran haber muerto a manos de los hombres de Volk. Supervivientes conocidos fueron las bruscas palabras que la escalofriante voz susurr desde la oscuridad. -Dietrich y algunos de los miembros de su banda fueron vistos en la taberna Orco y Hacha en la misma noche en que se produjo la pelea con Gustav Volk. Las heridas sin curar que llevaban varios de los hombres indicaban la probabilidad de que ya se hubiera producido el enfrentamiento con Volk. Adems de Dietrich y Kleiner, los otros presentes eran Johann, hermano de Dietrich, Bogdan, Kempf, Max Wilhelm y Niklos Mueller. He dado rdenes a los soldados de mi dis184

trito para que busquen a esos hombres y los detengan en cuanto los vean. Retirad esa orden. Los hombres no deben ser detenidos ni seguidos. Se debe informar del avistamiento de cualquiera de ellos. No emprendis accin alguna hasta que se os ordene lo contrario. Teodoro permaneci sentado en silencio, considerando las extraas rdenes que acababa de recibir. La importancia de encontrar a los contrabandistas era algo de lo que no poda dudar, y estaba seguro de habrselo transmitido con claridad a su amo. Las nuevas rdenes parecan desmentir esa urgencia. Un sonido susurrante, como de escamas contra tela, surgi de la oscuridad. Debe darse ms importancia a seguir y observar a esos hombres que a atraparlos. Al menos por el momento. No debe hacerse nada que pueda ponerlos an ms en guardia de lo que ya estn. Otros agentes se encargarn de la vigilancia. Vos permaneceris a la espera con vuestros hombres, preparado para actuar cuando se os indique. Obedezco dijo Teodoro, aliviado por la explicacin de su amo, pero no menos perplejo que antes. Saba, por supuesto, que haba otros agentes al servicio del seor, pero se pregunt quin poda estar mejor cualificado para vigilar la zona portuaria que los hombres que patrullaban por all un da tras otro. Podis marcharos sise la voz desde las sombras. Teodoro se levant del asiento e hizo una reverencia. Le volvi la espalda a la mesa y comenz a desandar sus pasos por el piso elevado. Cuando se le pas la sensacin de fro antinatural, se volvi a mirar hacia el apartado donde se haba sentado para mantener una conversacin con su misterioso amo. El sargento dio un respingo de atnito asombro. Donde haba estado el apartado, ahora slo haba el muro exterior de la taberna, con una sola ventana que daba a la parte trasera del edificio! Mediante algn arte siniestro, el apartado haba sido conjurado para que surgiera en un sitio en el que no poda existir!
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Por muchas veces que hubiera asistido a la brusca desaparicin de su amo, el guardia no poda evitar que cada vez se le erizara la piel y se le helara la sangre en las venas. Teodoro intent no pensar en aquella prueba de los Poderes Oscuros, y concentr la mente en temas ms limpios, como los asesinos y los contrabandistas, mientras descenda apresuradamente hacia la planta baja de la taberna Murcilago Negro. Incluso a la luz del da, haba algunas cosas en las que un hombre tema detenerse a meditar. Kempf tropez en la escalera al salir de la pequea tienda de t y bajar a la bodega del edificio. Siempre tropezaba, dado que la emocin lo abrumaba de tal modo que afectaba a su coordinacin; lo afectaba todo, de hecho. Ni Hans, ni Volk, ni la guardia; nadie ni nada exista por lo que a Kempf respectaba. Lo nico que importaba era ese momento, era su descenso a la bodega, el mgico lugar oculto debajo de la tienda. Sus ojos apenas si se fijaron en la creciente oscuridad del rellano mal iluminado que haba al pie de la escalera; su nariz apenas si detect el almizcleo hedor empalagoso que lleg hasta ella, y sus odos no se molestaron en intentar dar sentido a las voces ensordecidas que podan orse dbilmente. La escasa concentracin que Kempf era capaz de desviar de la intolerable expectacin que atenazaba su mente se centraba en los escalones que tena bajo los pies. Al final de la escalera lo recibi un hombre enorme, cuyos brazos eran lo bastante gruesos como para estrangular un buey. De vuelta por ms, ;eh, escoria? No has tardado mucho, eh? Kempf tuvo que echar la cabeza atrs para mirar el rostro del guardia, que luca cicatrices. Quiero ver a Otto Ali dijo, lamindose los labios al hablar. El guardia pinch con un dedo el pecho de Kempf y lo empuj de vuelta a la escalera. No creo que el jefe quiera verte gru. Por favor! gimote Kempf, que volvi a bajar para recuperar el terreno perdido. Tengo que ver a Otto Ali!
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Una mano enorme dio una palmada sobre el envainado espadn de gruesa hoja. Ve a ahogarte, rata gru el guardia. No queremos holgazanes ni nos dedicamos a la caridad. Lrgate antes de que empiece a ponerme de malas. Con gestos frenticos, Kempf meti una mano dentro de la chaqueta y sac la pequea bolsa de cuero que le haba dado Saltapi. La abri para que el guardia viera las monedas. El matn solt un gruido de apreciacin y extrajo algunas .monedas de la bolsa con un pulgar. Por qu no has dicho que podas pagar? murmur, al mismo tiempo que se apartaba a un lado para dejar que Kempf pasara precipitadamente. Ms all del guardia haba una gruesa puerta de roble. Kempf llam con un ritmo ya practicado, una serie de golpes rpidos y seguidos, y otros lentos y separados que le permitiran acceder a la guarida de Otto Ali. La puerta se abri, y un bruto ceudo, y en todo tan grande e imponente como el guardia de fuera, mir a Kempf de la cabeza a los pies antes de hacerle un gesto para que entrara. En el interior haba una gruta forrada de manipostera cuyas exactas dimensiones quedaban ocultas por sombras y por un apiamiento de camastros de madera que ocupaban hasta el ltimo centmetro de la planta principal. El olor a sudor y orines humanos era demasiado fuerte como para que pudieran pasarlos por alto ni siquiera los distrados sentidos de Kempf, y los delirantes gemidos y masculladas palabras que se alzaban de los cuerpos que yacan cuan largos eran sobre los camastros resultaban demasiado persistentes como para que pudieran escapar a sus odos. Unos pocos faroles viejos, con el cristal rajado e incrustado de mugre, parpadeaban colgados de cadenas herrumbrosas sujetas al techo, y arrojaban un dbil resplandor sobre el antro de droga. Has venido a visitarnos otra vez, amigo mo! exclam una voz de fuerte acento. El corazn de Kempf se agit como el de un joven amante en presencia de su amada, y se volvi con rapidez para mirar a quien haba hablado. El hombre que le haba dirigido la
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palabra era atezado, de complexin an ms oscura que la de un tileano. Lustrosos caracoles negros, gruesos y rizados, le caan sobre la frente. Una sonrisa zalamera henda su rostro ancho y dejaba ver dientes que hacan juego con los aros de oro que le perforaban las orejas. El atuendo del hombre era como su linaje: una curiosa mezcla de los estilos del Imperio y de la lejana Arabia. Una ancha faja le rodeaba la tripa prominente, mientras que unas babuchas de punta curvada hacia arriba le enfundaban los pies. El mestizo rabe pos una mano muy enjoyada sobre un hombro de Kempf, como un viejo amigo ms que como un hombre que hubiera recurrido a la violencia para expulsarlo de aquella misma bodega apenas la noche anterior. Ms oro y tan pronto? Otto Ali ri, pues saba que el contrabandista no habra penetrado tan adentro de su establecimiento si estuviera tan empobrecido como cuando haba salido. Kempf le hizo entrega de la bolsa que Saltapi le haba dado a cambio del trozo de piedra bruja. Otto Ali vaci el contenido en una mano y chasque repetidamente la lengua. Slo plata suspir. Kempf dej caer los hombros, y su cara se transform en una mscara de desesperacin. A pesar de todo dijo, pensativo, esto debera bastar para comprar unos cuantos sueos..., sueos pequeos aadi al reparar en el alegre alivio que se manifest en el contrabandista. No sera bueno hacerle abrigar demasiadas esperanzas al hombre. Eso podra desembocar en otra fea escena como la de la noche anterior. Otto Ali dio una palmada y un delgado sirviente se reuni con los dos hombres. El sirviente llevaba en una mano una pipa de caa larga, y Kempf apenas pudo contenerse mientras lo conduca hasta uno de los camastros. Otto Ali se dispona a seguirlos, pero una voz cortante exigi la atencin del rabe desde uno de los muchos oscuros rincones del antro de droga. Kempf apart de sus pensamientos al propietario. De hecho, lo apart todo mientras el sirviente verta una pizca de
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lustroso polvo negro dentro de la cazoleta de la pipa, y luego acercaba la boquilla a la boca del contrabandista. Otro sirviente, uno de los pocos en los que se confiaba para transportar una llama desnuda por el local, apareci junto al camastro y coloc una vela debajo de la cazoleta. Tras calentarse durante un momento dentro de la cazoleta de arcilla de ro, el contenido de la pipa empez a vaporizarse. Con avidez, Kempf hizo ascender los vapores a travs de la caa, para que llegaran al interior de su cuerpo. Los sueos se apoderaron de Kempf, sueos que el contrabandista prefera a su cruda realidad. Hubo slo una distraccin mientras se deslizaba al interior de las visiones que le inundaban la mente. Algo estaba resollando junto a su camastro, algo parecido a un gran perro maloliente. Volver la cabeza para ver qu era representaba un esfuerzo excesivo, as que inspir otra bocanada de vapor. Llegaron unas voces hasta l. Una era fina y chirriante, y la otra perteneca a Otto Ali. Retn-vigila carne-humano chill la voz aguda. Huele a piedra de disformidad. No-no piedra de disformidad, quiz-podra. Este hombre es un buen cliente objet Otto. Si lo retengo, no podr recibir ms dinero suyo. Retn-vigila! gru la voz. Retn-vigila o no-no polvo negro para hombre-Ali! Nosotros pagamos-pagamos mineral brillante a hombre-Ali. Puedo darle ms polvo negro dijo Otto Ali, pensativo. Soar durante das. Pero por qu lo queris? La voz chirriante ri, un raro sonido gorjeante que era lo bastante desagradable para casi sacar a Kempf de su indolencia. No quiero-encuentro. Thanquol quiere-encuentra! Thanquol vidente gris! Recompensa mucha-mucha! Usa carnehumano para encontrar-tomar tal vez piedra de disformidad! Thanquol recompensa mucha-mucha! Paria de aspecto desaliado, vestido con un abrigo andrajoso y botas de borde vuelto, no haba nada en la apariencia de
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Ludwig Rothfels que lo hiciera destacar entre las multitudes que abarrotaban las calles de Altdorf, arrastrando los pies, empujndose y serpenteando por las estrechas callejas donde se apiaban masas de humanidad desaseada. Haba centenares de su ndole que avanzaban lentamente por las concurridas plazas de mercado y vas pblicas de la capital, vagabundos de la zona portuaria que salan subrepticiamente de su sordidez habitual para codearse con los de condicin ms elevada. Mendigos y ladrones, carteristas y asaltantes; slo cuando las muchedumbres disminuyeran y el sol comenzara a ponerse, los guardias de la ciudad podran separarlos de sus objetivos y hacerlos retroceder a sus barrios bajos sin ley. Ludwig se agach para esquivar el barrido de la larga prtiga que transportaba sobre la espalda un granjero; el hombre llevaba colgados de ella pollos que cacareaban, y contemplaba, boquiabierto, lanzando exclamaciones ahogadas, las vistas de la ciudad, sin pensar en que poda golpear a alguien. Se apart para no ser atropellado por el carruaje de un noble que pas a toda velocidad por la calle, sin tolerar demora alguna, y obligando al trfico a apartarse ante sus caballos. Las ruedas del vehculo levantaron enormes cortinas de suciedad y fango. Maldiciones y basura volaron tras el noble, que se desvaneca avenida abajo. Ludwig se limpi el fango del abrigo que haba usado para protegerse, y escupi al empedrado al mismo tiempo que aada sus propias maldiciones al coro. Miserables encopetados! Un da tendran que responder por su pomposidad y arrogancia! La mano roja de la revolucin volvera a levantarse, y los elegantes palacios del distrito imperial arderan! Luego la sangre azul correra por las calles y se oira el rugido de los oprimidos! El rostro menudo y flaco del hombre enrojeci al inundarlo la emocin, y la mano que tena al costado se cerr en un puo. Luego la razn recobr el control, y la mirada acosada de Ludwig recorri la calle de arriba, temeroso de que alguien pudiese haber reparado en su momentnea prdida de control. La paranoia haba calmado su espritu revolucionario, haba amortecido sus ideales bajo una mortaja de mie190

do. No era que temiera a los polticos o los nobles, ni siquiera a los cazadores de brujas y su estilo brutal. Ludwig era un hombre que los haba desaado a todos a hacer lo peor, y nunca haba retrocedido ante sus amenazas y su violencia. A su mano derecha le faltaban dos dedos desde la ocasin en que lo haba arrestado la Reiksguard, que haba insistido en que traicionara a sus compaeros revolucionarios. Lo nico que haban arrancado de sus labios era el mismo escupitajo que acababa de lanzarle a la calle. Fue ms tarde, mucho ms tarde, cuando descubri el autntico miedo. Fue en el momento en que pos los ojos por primera vez en el ser a quien llamara amo cuando Ludwig aprendi la naturaleza del terror. La clula de conspiradores, un grupo revolucionario que se daba a s mismo el nombre de Garra Roja, se haba reunido en la vieja casa solariega abandonada del prncipe Steffan, con el fin de planificar su contribucin particular a las festividades que estaban organizndose para celebrar el cumpleaos del Emperador. La planificacin no haba avanzado mucho cuando la reunin fue interrumpida por una aparicin espectral que pareci formarse a partir de la oscuridad. Ludwig era un hombre de palabras e ideas, no un luchador, pero muchos de los miembros de la Garra Roja eran guerreros experimentados, veteranos de campaas militares, batallas navales y escaramuzas libradas en el subsuelo. Aquella noche, Ludwig aprendi mucho cuando la violencia de la tremenda batalla arranc la mscara que haba ocultado la verdadera naturaleza de la Garra Roja. Muchos de sus compaeros revolucionarios fueron descubiertos como retorcidos mutantes que ocultaban su corrupcin bajo una apariencia exterior de normalidad. El jefe, Ulrich Schildenhof, result ser un discpulo de los Poderes Malignos, un brujo agente de la Mano Prpura. Los elevados principios y la ardiente retrica se desmoronaron bajo el horror y la vergenza del momento, cuando la mente de Ludwig se vio embotada por la culpabilidad de haber sido usado como pen por seres tan perversos. Luego, su horror aument al comprobar que el solitario intruso de las
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sombras saltaba a la batalla contra Schildenhof y su crculo interno. Un hombre contra las espantosas mutaciones de una docena de horrores degenerados y del infernal brujo al que servan. Debera haber sido una matanza. Y lo fue, pero no del tipo que esperaba Schildenhof. Ludwig an recordaba la expresin de absoluta incredulidad de la cara del magster negro cuando su cabeza rod por el suelo de baldosas de la casa solariega. El antiguo agitador de masas se estremeci ante la imagen y apresur el paso. Ludwig haba predicado ante cualquiera que hubiese querido orlo sobre los espas del Emperador y cmo atacaban constantemente la privacidad y la dignidad de toda alma viviente de Altdorf. Haba credo en lo que deca. Ahora saba que se trataba de mentiras exageradas. Ahora saba cmo era ser observado por un ser que s tena ojos en todas partes. Ignoraba por qu se le haba perdonado la vida aquella noche. Tal vez fue porque haba sido un inocentn del que se haban aprovechado los dirigentes del crculo del Culto Oscuro. Tal vez fue porque Jeremas Scrivner haba hallado en l habilidades que seran tiles para su propia organizacin. Cualquiera que fuese la razn, Ludwig saba que habra significado una sentencia de muerte rechazar la oferta que la sombra espectral le hizo en medio de los ensangrentados restos de los miembros de la Garra Roja. El agitador sacudi la cabeza para intentar desalojar el aterrador recuerdo. An no estaba seguro de si le haban concedido el indulto o un simple aplazamiento de sentencia. De lo que estaba seguro era de que constitua una insensatez llegar tarde. Y saba que el amo no tena paciencia para la insensatez. Ludwig vio la oscura entrada de una bodega cuya escalera con barandilla de hierro ascenda hasta el nivel de la calle. Rebusc en un bolsillo del abrigo y sac una extraa llave dorada. Su padre haba sido cerrajero, entre otra docena de profesiones, mientras su familia pasaba hambre silenciosamente en la sordidez de la zona portuaria; pero Ludwig nunca haba visto antes una llave parecida a sa. Casi habra sido capaz de jurar que cambiaba cada vez que la meta en la ce192

rradura, una impresin de la que era tan difcil librarse como aceptarla. Con una ltima mirada por encima del hombro, Ludwig baj a toda velocidad por los escalones de adoquines y apoy el cuerpo contra la puerta de barrotes de hierro de la bodega. La llave se desliz dentro de la cerradura de bronce como una mano dentro de un guante; se produjo un chasquido cuando se accion el mecanismo. Retir la llave con rapidez y volvi a metrsela en el bolsillo sin atreverse a mirarla, por temor a detectar algn cambio en la forma. Mientras elevaba una plegaria a Verena, diosa de la sabidura y la luz, Ludwig tir de la puerta para abrirla y se escabull al interior. Su plegaria no haba hallado respuesta. Ludwig lo supo de inmediato. La bodega estaba tan oscura como el vientre de un demonio, ya que ni la ms dbil luz se filtraba a travs de las ventanas con cristales, como si el da temiera invadir ese resto de noche que persista en el subsuelo de las calles de Altdorf. Una frialdad extrema invadi sus msculos, le impregn el cuerpo y le entumeci el alma. Su respiracin se transform en escarchado susurro cuando se oblig a adentrarse ms en la oscuridad. En algn lugar de las tinieblas saba que haba una pequea caja metlica que haban pintado para que pareciera una de las losas del suelo. Tal vez an le permitiran depositar all su mensaje y retirarse. Informad. La orden se oy siseada, a la vez lejana y cercana. Ludwig se estremeci al or la voz de su amo. Volvi a meter la mano dentro del bolsillo del abrigo y sac la carta que haba escrito con la serpenteante tinta del amo. No se oy sonido ninguno, ni tuvo la sensacin de que alguien avanzara hacia l, ni siquiera sinti el ms leve roce contra la mano y, sin embargo, le quitaron la hoja de pergamino de entre los dedos. Ludwig oy como el pergamino cruja en algn lugar de la oscuridad. Imaginaba grises ojos de humo mirando esas pginas mientras la mente que tenan detrs obligaba a la tinta a conformarse en letras una vez ms. De algn modo saba que las palabras escritas no seran suficiente.
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Johann Dietrich localizado dijo Ludwig, que desterr el temblor de su voz. Lo segu hasta la tienda de Lucas Phillip Loew, el alquimista. Dietrich permaneci all durante un rato. Al marcharse, sigui una ruta indirecta hasta la taberna Corona y Dos Presidentes. Aguard hasta las tres campanadas, pero no sali de la taberna. En ese momento decid que no iba a volver a salir, y me apresur a acudir aqu para hacer el informe. En la oscuridad rein el silencio, un silencio tan denso y amenazador como cualquier cosa que Ludwig hubiera vivido en las mazmorras del Emperador. Ludwig saba que una tremenda inteligencia estaba procesando sus palabras, dndoles vueltas y ms vueltas, considerando el informe desde ngulos que Ludwig no poda entender ni desentraar. Haba algunas cosas que era mejor no entender... ni preguntar. Apostaos en el exterior de la tienda del doctor Loew. Observad a todos los visitantes. Esperad instrucciones. Ludwig hizo una profunda reverencia, gesto en el que invirti mucha ms sinceridad de la que jams les haba mostrado al Emperador o al Gran Teogonista. Obedezco susurr el hombre delgado. Tendi una mano hacia atrs para palpar el vaco en busca de la puerta, y la cerr desesperadamente sobre el picaporte. Demorndose apenas un momento para or la voz fra de su amo, Ludwig abri la puerta y huy hacia la luz de la tarde, que ya caa. Detrs de l, en las perpetuas sombras de la bodega, una figura se movi y sus pasos resonaron cuando tambin abandon la estancia para desvanecerse en la ms profunda oscuridad del fondo. El vidente gris Thanquol descubri que el avance por la zona del laberinto que perteneca al clan Moulder resultaba mucho ms fcil con la enormidad de Destripahuesos a su lado. La rata ogro mutante era una criatura de cierta notoriedad entre los mercaderes y seores de las bestias del clan Moulder. Pocos eran los que no haban visto al bruto en los pozos de lucha del clan, donde haba destrozado a cada bestia, esclavo
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y cautivo con que lo haban enfrentado. Comparada con unos recuerdos tan espeluznantes, incluso la temible reputacin de los guerreros alimaas que constituan la lite de Plagaskaven resultaba insignificante. Le haba asignado a Kratch la nada envidiable tarea de sujetar la cadena de Destripahuesos. Se necesitara tiempo para que la rata ogro aceptara a su nuevo amo, aunque darle de comer la mayor parte de su anterior propietario haba contribuido, sin duda, a mejorar la actitud del monstruo. Si Destripahuesos an tena hambre, Thanquol se senta mejor con el hecho de que Kratch fuese lo que tuviera ms a mano. Ser devorado por su propio guardaespaldas sera una manera terriblemente necia de acabar su brillante carrera para alguien de su fama. Con eso en mente, Thanquol mir a su aprendiz. El desgraciado estaba, una vez ms, rezagndose traicioneramente, extendiendo al mximo la cadena de Destripahuesos. Thanquol gru algunas amenazas que hicieron que el aprendiz volviera a su sitio, malhumorado. Era tan difcil encontrar subalternos altruistas y leales! Delante, Thanquol vio que los guerreros alimaas se ponan tensos de repente. De la multitud que se apiaba en el pasadizo se alzaron chillidos asustados, y el almizcle segregado a causa del miedo impregn el aire viciado de las calles. Los skavens se escabulleron, se precipitaron al interior de las tiendas y se lanzaron de cabeza dentro de los corrales de esclavos, en una enloquecida, aterrada huida hacia un lugar seguro. Graves aullidos explicaron la razn de la fuga. Thanquol gru a los guerreros alimaas cuando los dos albinos intercambiaron miradas de ansiedad, y luego se retir tras el corpachn de Destripahuesos. Como idea de ltima hora, aferr a Kratch por los hombros. No olvidaba que la rata ogro an podra tener hambre. Un denso olor rancio asalt la nariz de Thanquol, un hedor a bestia y sangre, parecido al de las ratas, pero carente de la agradable calidad del olor puro de un roedor. Poco despus apareci a la vista, saltando, el origen del olor. Un escalofro recorri las glndulas de Thanquol al ver la figura acuclillada; por un momento, pens que la rata bestia ha195

ba vuelto para perseguirlo. Slo necesit un instante para darse cuenta de que la criatura que contemplaba era mucho ms pequea, slo el doble de grande que un skaven. Se pareca ms a un perro que a una rata, con una constitucin ancha y poderosa, y mandbulas cuadradas. Sin embargo, las garras en forma de mano y la escamosa cola eran claramente de rata, y cuando se puso a oler el aire, irgui el cuerpo al estilo de una rata en lugar de olfatear el suelo como un perro. Era una rata lobo, una de las abominables creaciones del clan Moulder, una bestia temible y apenas tratable, criada para aquellos seores de la guerra y degenerados a quienes les pareca que las habituales variedades de ratas y topos gigantes no eran lo bastante grandes. Thanquol sonri salvajemente, apart a Kratch de un empujn y le dio un puetazo por haber observado su miedo momentneo. Por formidable que pudiera ser una rata lobo para un skaven que estuviera solo, Thanquol lo estaba todo menos solo. Entonces, la rata lobo capt su olor, y lo mir directamente, singularizando al vidente gris entre sus guardias. Fue un momento inquietante que empeor cuando el animal lanz uno de sus agudos aullidos. Al instante, aparecieron a la vista otras formas; primero una, luego otra. Antes de que Thanquol pudiese siquiera mover un bigote, media docena de bestias mutantes ocuparon el tnel delante de l. Resistid-luchad! gru el vidente gris cuando los guerreros alimaas comenzaron a retroceder. Lo miraron con los ojos desorbitados de alarma. Thanquol alz amenazadoramente el bculo. Resistid-luchad o arded-arded! Y luego ya no hubo ms tiempo para amenazas ni rdenes. Aullando, las ratas lobo se lanzaron a brincos por el tnel, espumajeando por la boca, con los ojos clavados en la figura ataviada con ropn del vidente gris. Thanquol se oblig a cerrar los ojos para concentrar la mente en el poder de la Rata Cornuda. Un resplandor verde se reuni en torno al bculo. Tras volver a abrir los ojos, lanz hacia la manada un brillante rayo de energa. Una de las ratas lobo lanz un chillido y se desplom al ser alcanzada por el rayo. Se elev humo de su
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pelaje quemado y man sangre del cuerpo mutilado cuando el animal se alej arrastrndose por el suelo del tnel. Las otras ratas lobo continuaron adelante. Acometieron la posicin de los guerreros alimaas como una avalancha peluda. Cada uno de los skavens de blanco pelaje atac y sus alabardas destellaron como guadaas al herir a las bestias, cortndoles la carne y partindoles los huesos. Cualquier hombre rata inferior habra sido vencido al instante por unos adversarios semejantes. Los guerreros de lite de Plagaskaven lograron lo imposible: mantenerse en su posicin durante el tiempo suficiente como para que Thanquol recurriera una vez ms a sus poderes. La tentacin de mordisquear un trozo de piedra de disformidad pas por la mente de Thanquol, pero el peligro, el modo como haba perdido el control, estaba demasiado fresco en su memoria como para ceder. Por el contrario, se concentr y evoc una vez ms el poder de la Rata Cornuda. Del bculo surgi otro rayo de energa, que esa vez alcanz a dos ratas lobo que se echaban encima de uno de los guerreros alimaas. El rayo los inciner a los tres, envolvindolos en ardiente, rugiente malignidad, les consumi el pelo y les fundi el tutano dentro de los huesos. Thanquol estaba seguro de que el abrumado guerrero haba muerto feliz al saber que su sacrificio haba destruido a dos de los enemigos del vidente gris. La otra alimaa albina no fue tan diligente en retardar el avance de los enemigos del vidente gris. Ocupado con una rata lobo, el guerrero permiti que las otras dos pasaran de largo, y las bestias fueron directamente hacia Thanquol. Ya no haba tiempo para concentrarse. El vidente gris cogi una racin de piedra de disformidad y se la acerc al hocico. De repente fue golpeado por la espalda con violencia, y el trozo de piedra de disformidad sali volando de su garra. Thanquol se lanz tras l y corri a cuatro patas para recuperarlo. Demasiado tarde se dio cuenta del error de su instintivo impulso de lanzarse tras la piedra de disformidad fugitiva. Al alzar la cornuda cabeza, Thanquol vio que las dos ratas lobo se precipitaban sobre l. Las goteantes fauces destellaban, las garras hendan el suelo de tierra. Como si fueran una sola, las
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bestias saltaron para caer sobre la presa. Thanquol se cubri la cabeza y maldijo absolutamente todo lo que se le ocurri. Los afilados dientes y las garras no llegaron a tocar siquiera el pelaje de Thanquol. El vidente gris se descubri la cabeza y alz la mirada con incredulidad. De pie junto a l estaba Destripahuesos, que con dos de sus inmensas garras sujetaba a las ratas lobo, que se debatan. El bruto no pareca darse cuenta de que las fauces le lanzaban dentelladas a los dedos y las garras trataban de araarle el pecho. Con una expresin aburrida, desinteresada, se limitaba a mirar a los animales, casi como si intentara dilucidar qu eran. Entonces, Thanquol comprendi. En su diatriba contra toda la raza skaven, deba haber chillado el nombre de la rata ogro. Destripahuesos haba reaccionado a una velocidad admirable y haba corrido en defensa de su amo. En un tiempo muy breve haba aceptado tanto su nuevo nombre como a su nuevo amo. Sin duda, se trataba de otra seal que indicaba que la bestia haba sido un regalo de la mismsima Rata Cornuda para Thanquol. El vidente gris alz la mirada hacia su guardaespaldas y las ratas lobo que se debatan en sus garras. Mir tnel adelante y vio que el otro guerrero alimaa de asalto acababa en ese momento con su oponente al clavarle la alabarda en la garganta. Thanquol volvi a mirar a Destripahuesos y decidi que la rata ogro poda hacerlo mejor. Destripahuesos! grit, complacido cuando el bruto fij en l su mirada aburrida. El vidente gris hizo un movimiento de partir algo con una garra. Destripa-desgarra! Destripahuesos asinti con la cabeza, un gesto que deba haberle enseado Schafwitt, con sus decadentes amaneramientos humanos, pero en lugar de despedazar a las ratas lobo, la rata ogro comenz a estrujarlas. Cerr cada vez ms las garras, sin hacer caso de los desesperados espasmos de terror de las cautivas. Thanquol oy el chasquido de los huesos que se partan bajo la presin, y luego un sonido de algo blando que se rompa justo antes de que la cabeza de ambos animales cayera del cuello. No era del todo lo que l haba tenido en mente, pero qued razonablemente satisfecho con
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los resultados. Como recompensa, Thanquol permiti que Destripahuesos se sentara sobre las posaderas y se pusiera a devorar la carroa. Maestro-maestro! Estis sano-bien! No-no dolor-herida? Las garras de Thanquol dieron golpecitos en la empuadura de la espada, pero luego se record que tal vez an podra necesitar a Kratch. Por prudencia, tendra que atribuir el traicionero empujn por la espalda a un accidente inocente. Ten ms cuidado, estpido! le espet Thanquol, que se content con golpear el hocico de Kratch con el bculo. Una rpida investigacin del tramo del tnel que quedaba por delante descubri un mercader del clan Moulder muerto y una perrera vaca. Encontraron un trozo del viejo ropn del vidente gris, el que se haba ensuciado durante la lucha en la madriguera del clan Mawrl, aferrado en una garra del traidor muerto. Tras haber fracasado con los acechantes nocturnos del clan Eshin, los enemigos que Thanquol tena en el subsuelo de Altdorf haban recurrido a las bestias del clan Moulder. No le gustaba pensar cul podra ser el siguiente truco. Tal vez gastara algo ms de las piezas de disformidad que le haba dado el Consejo, despus de todo. Thanquol espet una brusca orden a Kratch y al ltimo guerrero alimaa. Se encaminaran hacia las tiendas de armaduras del clan Mors. Thanquol se sentira un poco mejor con algo ms pesado que su pelaje interpuesto entre l y la pualada que pudieran asestarle en la oscuridad. Luego, tal vez volveran a visitar el templo para recoger algunos amuletos protectores, por si acaso sus enemigos decidan usar algo menos tangible que un cuchillo o una rata lobo. El doctor Loew descendi por la escalera que comunicaba su morada y la tienda, con cuidado de pisar slo en el centro de los escalones, cubierto por gruesa alfombra, para que el sonido de sus pasos quedara ensordecido. Una de las manos del alquimista empuaba, como si fuera una maza de caballera, una pesada maja de mortero hecha de barro, mientras que la
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otra mano sujetaba el cuello de vidrio de un arma ms espantosa, un poderoso cido derivado de vitriolo y vmito de troll. Se detuvo a medio descenso y lade la cabeza con gesto cauteloso, vigilante, con los sentidos concentrados en las tinieblas de la tienda que estaba a oscuras, en espera de que otro sonido delator llegara a sus odos. Haban pasado muchos aos desde que algn integrante de la escoria del puerto haba sido lo bastante temerario como para intentar robarle. Loew estaba decidido a dar un ejemplo con aquel torpe ladrn. Volvi a orse el sonido, un golpeteo que proceda de la zona del laboratorio. La expresin del alquimista se torn maligna. Ya era una transgresin bastante grande intentar robar sus mercancas, pero interferir en sus experimentos constitua una violacin que no iba a olvidar. Al continuar el sonido, el paso de Loew se aceler, pues el enojo hizo que dejara a un lado la cautela. Avanz a travs de la oscuridad, pasando apresuradamente ante las sombras estanteras de botellas y pociones, en direccin a la cortina que separaba el laboratorio de la tienda. Bruscamente, el alquimista se qued inmvil, con todos los sentidos exacerbados por la alarma. Ante l, las sombras parecieron extenderse, asumir solidez de forma y sustancia. Haba algo erguido entre l y la cortina, algo que pareca burlarse de sus esfuerzos por verlo. Loew comenz a levantar la botella de cido, pero un helor de miedo que nada tena que ver con el repentino fro de la estancia detuvo el movimiento. Desde la oscuridad, una voz le sise: Regresad a la cama. Aqu no hay nada que encontrar, salvo la muerte le advirti en un susurro. En aquella voz haba una amenaza aterradora, tal aire de irrealidad que incluso el alquimista palideci al orlo. Loew retrocedi unos pocos pasos tambalendose, casi antes de darse cuenta de que reculaba. Al recordar los sonidos que lo haban hecho bajar, al recordar qu haba dejado en el laboratorio, el alquimista recurri a su propia miserable codicia para infundirse valor. Quin eres t para darme rdenes en mi propia casa? gru Loew, indignado. Ya te arreglar yo a ti las cuentas, seas espritu o fantasma!
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Comenz a alzar la pesada mano de almirez para descargar un golpe contra la zona de densa oscuridad de la que pensaba que sala el susurro. De repente, la oscuridad se suaviz hasta desvanecerse, para dejar a la vista lo que haba ocultado. La mano de almirez cay de los insensibles dedos. Alto, envuelto en los pesados pliegues de una capa gris carbn, con la cabeza oculta en la sombra de una capucha profunda y la cara velada por una gruesa bufanda gris, lo nico que pudo verle Loew fue una aguilea nariz afilada y un par de ojos gris humo. La voluntad del alquimista qued dominada por la intensa mirada de aquellos ojos, arremolinados charcos de oscuridad que lo atraan hacia unas profundidades informes. Haba poder en la escalofriante mirada, un poder que superaba al de los hipnotizadores y los msticos callejeros, y Loew sinti el glido toque del mundo arcano en aquellos ojos. La siniestra aparicin alz una mano enfundada en negro para imponerle silencio al pasmado alquimista. Proteged vuestra vida, olvidad lo que os han trado dijo a Loew la susurrante voz de la sombra. Un sonido que se produjo detrs de la cortina, ms potente que cualquier otra cosa que Loew hubiese odo antes, rompi el hipntico hechizo que haba comenzado a entumecerle la mente. El alquimista apart los ojos de los humosos pozos del oculto rostro de la aparicin, pas corriendo junto a la amenazadora oscuridad para aferrar la cortina con mano temblorosa y la apart al mismo tiempo que lanzaba un gruido desafiante, dispuesto a hacer frente al ladrn que haba violado su laboratorio. Por segunda vez, el doctor Loew se encontr ante una visin que lo dej sin valor. La retirada del alquimista fue an ms rpida que antes, pues su terror, aunque pareciera imposible, superaba al que haba sentido al aparecer en la tienda el espectro ataviado con capa. Lo que andaba revolviendo por el laboratorio no era un ladrn, al menos no un ladrn humano. Era un gigantesco ser salvaje cuya forma general corresponda a la de una descomunal alimaa. Una enorme franja de pellejo chamuscado
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y costroso se extenda a lo largo del costado visible, desde la punta del hocico al extremo de la cola, y de esta fea herida an goteaba un lquido azul espeso y asqueroso que siseaba al caer al suelo. Cuando Loew lanz una exclamacin ahogada de horror, la rata bestia volvi la cabeza y clav en el alquimista sus rojos ojillos brillantes. Con un gruido a la vez grave y gorjeante, el monstruo comenz a caminar hacia el aterrorizado hombre, y sus colmillos destellaron como dagas en la oscuridad.

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CAPTULO SIETE Polvo negro, negra muerte

Unos dedos de hierro aferraron al doctor Loew por un hombro y tiraron de l para derribarlo al suelo. El alquimista slo pudo abrir la boca de asombro cuando la figura espectral del intruso se interpuso entre l y el espantoso monstruo que avanzaba con lentitud desde el laboratorio. Aun estando bajo los efectos del terror, Loew se sinti horrorizado por la locura de un acto semejante. Fantasma o ladrn, era un suicidio quedarse ante una monstruosa abominacin como aqulla. No os movis orden el sibilante susurro, con una fuerza que no daba lugar a la disensin. La figura de capa gris abri los brazos de par en par, con los dedos desplegados y dirigidos hacia el techo. Extraas palabras speras atravesaron el aire, y Loew sinti que el fro que haca en la tienda aumentaba de modo constante y en el suelo comenzaban a formarse pequeas perlas de hielo. Sin embargo, ms notable que el descenso de la temperatura fue el modo como pareci aumentar la oscuridad para hacerse ms densa. Lentamente salieron sombras de cada rincn y grieta, rodearon a la figura ataviada con la capa gris y se le adhirieron como una segunda piel. En menos tiempo del que necesit la mente de Loew para registrar el hecho, la figura desapareci, velada por una mancha de slida negrura que ocupaba casi totalmente la entrada del laboratorio. Loew respiraba con agitados jadeos. Iniciado en el mundo arcano, el alquimista saba reconocer a un maestro de la ma203

gia negra que pona en prctica su arte cuando lo vea, o ms bien cuando no lograba verlo, como en ese caso. El intruso, la extraa aparicin que le haba advertido que se alejara del laboratorio, era un magster, aunque l fuera incapaz de determinar si se trataba de uno de los hechiceros sancionados por los Colegios, o de un brujo renegado. Loew olvid rpidamente sus preocupaciones por la identidad e intencin del hechicero. Ms importante para l, en ese momento, era el efecto que la magia causaba en la rata bestia. En cuanto el hechicero form aquel muro de oscuridad a su alrededor, el monstruo detuvo el lento y constante avance hacia el interior de la tienda. Sus rojos ojillos brillantes parpadearon, y su cabeza gir de un lado a otro a causa de la confusin. Se alz de manos para olfatear el aire e intentar encontrar el rastro de la presa que ya no poda ver. Pero incluso ese sentido estaba afectado por el sortilegio del hechicero. Al volverse invisibles tanto para el ojo como para el olfato, la rata bestia perdi el inters en el doctor Loew y su misterioso benefactor. Casi como distrado, dio media vuelta y atraves el laboratorio, en cuyo suelo de madera sus garras dejaban profundos surcos. Loew vea apenas el enorme bulto del monstruo que olfateaba de un lado a otro por la estancia. A veces, la corrupta lengua lama sus herramientas e instrumentos. La criatura no segua una pauta aleatoria para decidir qu investigar y qu pasar por alto. Con horror, Loew se dio cuenta de qu haba atrado al monstruo hasta su tienda! El alquimista no pudo contenerse cuando vio que la rata bestia se alzaba de manos y apoyaba las patas delanteras sobre una mesa para poder olfatear un armario que haba empotrado en la pared. Era all donde haba escondido la caja metlica en la que guardaba la piedra bruja que le haba dejado Dietrich! Cuando los colmillos como dagas de la rata bestia comenzaron a roer madera, se esfum cualquier rastro de duda que pudiera tener acerca de sus intenciones. El monstruo iba tras la piedra bruja! La avaricia venci al terror. Un alarido de protesta escap por la boca de Loew, al mismo tiempo que pasaba a la carrera junto a la borrosa forma del hechicero, atravesaba la glida
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oscuridad y se lanzaba hacia el laboratorio que se encontraba al otro lado. Con un rugido del que no se habra avergonzado un berseker de Norsca, el alquimista estrell la botella de cido en plena cara de la rata bestia cuando se volvi para gruirle. El enorme monstruo recul, con el pelo y la carne siseando bajo el pegajoso fluido corrosivo. Al lanzar el corpachn hacia atrs, redujo el armario a astillas. La caja metlica que contena el trozo de piedra repiquete por el suelo; se oyeron unos pequeos ruiditos provenientes del interior cuando se alej dando vueltas. Por instinto, Loew intent lanzarse a atrapar la caja, pero una vez ms sinti que sobre uno de sus hombros se cerraba una presa de hierro. El contacto del hechicero le devolvi al alquimista la sensatez. El terror recuper el dominio de la mente del hombre. A Loew se le desorbitaron los ojos al ver que la rata bestia, pese a estar herida, se levantaba del suelo; de su cara an ascenda vapor, en algunos sitios en que tena la carne corroda se vea brillar el hueso, y los gigantescos colmillos parecan an ms enormes al no tener labios que los cubrieran. Solt chilliditos enloquecidos, y luego salt como un mamut enfurecido. Loew fue arrojado al suelo por un poderoso empujn del brazo de acero del brujo. En el mismo instante, el magster estaba desvanecindose y su cuerpo se contorsionaba y cambiaba como si poseyera toda la calidad informe del agua. El colrico monstruo carg hacia el espacio que mediaba entre el alquimista y el hechicero, el lugar que slo un breve instante antes haban ocupado ambos hombres. La rata bestia dio un salto tal que se estrell contra la pared, y su cabeza atraves el tabique que separaba la tienda del laboratorio. Gruendo con la furia de una tormenta, el monstruo se puso a tironear para intentar librarse de la obstruccin. Entonces, la forma del hechicero se hizo ms ntida, tan slida y real como cualquier otra cosa que formara parte de la escena de pesadilla que se desplegaba ante los ojos de Loew. Sonidos sibilantes salan de detrs de la gruesa bufanda que cubra el rostro del magster, y parecan arder con oscura malignidad al escapar de los ocultos labios. Una vez ms, Loew
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sinti que la atmsfera se tornaba glida. Las sombras se arrastraron por el suelo como seres vivos, en respuesta a la mgica llamada de su misterioso seor. Como pitones selvticas, gruesas cuerdas de oscuridad convergieron sobre la rata bestia y se enroscaron en torno al monstruo mientras ste se debata, para arrastrarlo al suelo con una fuerza espectral. La caja dijo la voz del hechicero, que atraves la escena sobrenatural Una mano de largos dedos, enfundada en negro, se extendi para sealar el otro lado de la habitacin, donde estaba la caja metlica. Pero los ardientes ojos del hechicero estaban fijos en los de Loew y penetraban en ellos. El alquimista supo que no poda desobedecer a la imponente presencia. No obstante, en el momento de recoger la caja, volvi a hacer acto de presencia la anterior codicia de Loew. El hechicero haba devuelto la atencin a la rata bestia y usaba su arcano poder para atar an mejor a la criatura con ligaduras de sombra. En ese momento, nadie observaba a Loew; era una oportunidad que poda no volver a presentarse. Sus dedos accionaron con rapidez el pasador oculto de la caja, y su mano se precipit al interior para cerrarse sobre el tesoro que, segn saba ahora codiciaban tanto el monstruo como el magster. En el instante en que se abri la caja, el olor del contenido sali al aire del laboratorio. No ya el tenue, viejo rastro que la piedra haba dejado en la mesa y la bscula, sino el olor fresco de la sustancia que la compona. Ese olor estall en el primitivo cerebro de la rata bestia como una bomba, cuya onda expansiva recorri cada uno de sus tendones y msculos. Ni siquiera las ligaduras de sombra que la envolvan bastaron para contener su frentico poder. Entre rugidos y chillidos, la rata bestia se libr de todo lo que la retena, tanto fsico como mgico. El tabique fue hecho pedazos por su furia, y por el aire volaron astillas que parecan espetones masticados. Las cuerdas de sombra se rompieron y se colaron entre las tablas del suelo cuando perdieron su fantasmal sustancia. Las oscuras manos del hechicero se pusieron rpidamente en movimiento; los dedos se extendieron y curvaron hacien206

do gestos arcanos, mientras los brazos se cruzaban ante el cuerpo que estaba oculto bajo la capa. Una ola de sombras glidas lo barri todo y se estrell contra la rata bestia con una fuerza demoledora. El monstruo fue derribado por la energa mstica y lanzado al otro lado del laboratorio como la mueca de una nia. Bajo su peso se hicieron pedazos algunos muebles, y las tablas del suelo se rajaron y astillaron. Una docena de heridas nuevas se abrieron en el vil cuerpo del monstruo, mientras el hechizo del magster le haca atravesar todo lo que se interpona en su camino. Su bestial corpachn se estrell contra la pared opuesta y qued laxo bajo un montn de escombros. Incluso para el sombro emisario de la oscuridad, la magia de ese ltimo hechizo haba sido agotadora. Los hombros cubiertos por la capa descendieron y la encapuchada cabeza cay con debilidad contra el pecho envuelto en tela gris. Por primera vez desde que haba puesto los ojos sobre el magster, la pasmada reverencia que inspiraba en Loew qued desbaratada. El alquimista record que, a pesar de todos sus hechizos y sortilegios, el hechicero no era nada ms que un hombre, un hombre que le robara la preciosa piedra bruja. Loew volvi la cabeza y recogi una pesada botella de hierro que haba en el suelo, junto a l. Una sonrisa asesina apareci en la cara del alquimista al quitar el tapn del recipiente y girar hacia el aturdido hechicero. Los Colegios de Magia tenan muchos hechizos y rituales arcanos que podan dar una muerte horrible a sus enemigos, pero lo mismo poda decirse del antiguo y escalofriante Gremio de los Alquimistas. Entre los ms antiguos y mejor guardados de sus secretos estaba el del nafaalm, la terrible mezcla conocida como Fuego de Nehekhara. Cuando Loew se dio la vuelta para dar muerte a su rescatador, el rostro del hechicero se volvi hacia l. Severa y sentenciosa fue la gris mirada del magster, y sus extraos ojos atravesaron a Loew como cuchillos de escarcha. El alquimista estuvo a punto de echarse atrs, pero al darse cuenta de que ya le haba quitado el tapn al recipiente, se decidi. Los
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msculos del brazo se tensaron cuando se prepar para lanzar el nafaalm contra el cuerpo del hechicero. Antes de que Loew pudiera moverse, una mano del hechicero avanz con la rapidez del rayo. De la mano enfundada en negro sali disparado algo oscuro, afilado y fino. Loew sinti como si un cuchillo de hielo le atravesara el vientre, y cay al suelo. Demasiado tarde se dio cuenta de que lo que cubra las manos del magster no eran guantes, sino una arcana piel de sombra, oscuridad esclavizada que slo esperaba el ms leve gesto del hechicero para obedecerle. Enfrentado con la traicin de Loew, el hechicero haba lanzado una parte de esa oscuridad hacia el cuerpo del alquimista, con la precisin y letalidad de un cuchillo arrojadizo. Al desplomarse, Loew slo pudo gemir de horror cuando sus dedos soltaron el frasco de hierro. El nafaalm, pegajoso como jarabe, ya estaba corroyendo su frrea prisin tras haber sido expuesto al aire. Debilitado hasta un punto extremo, el recipiente se hizo trizas al impactar contra el suelo. Al instante, la parte posterior del laboratorio estall en llamas. Loew lanz un alarido al ser alcanzado por la explosin. Todo el edificio se estremeci como un bote de remos en medio de un vendaval, y del techo llovi yeso y polvo. Un rugido como el de una bestia enjaulada barri la tienda del alquimista, acompaado por una calcinante bocanada de calor que desterr incluso la antinatural aura de fro del hechicero. La explosin golpe al magster de la capa gris, que dio varios traspis antes de ser derribado y arrojado fuera del laboratorio. Finalmente se estrell contra uno de los pesados anaqueles de la tienda con una fuerza demoledora. El hechicero se haba enroscado como una serpiente dentro de sus oscuros ropones y se haba preparado para el tremendo impacto reuniendo la oscuridad a su alrededor para acolchar el cuerpo. Tras derribar el estante con la fuerza de la velocidad que llevaba y levantar nubes de polvo que ondularon en la oscuridad mientras centenares de frascos y botellas se hacan aicos, el hechicero se levant de entre los restos. Su severa mirada penetr las humosas sombras de la tienda y observ como las llamas devoraban con voracidad el laboratorio de
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Loew. Antes de que la estancia se perdiera dentro de un muro de fuego, vio el inmenso bulto de la rata bestia, que despus de levantarse de debajo de su montn de restos, se abra paso enloquecidamente a travs del humo y el fuego, con la aturdida mente an concentrada en la caja del alquimista y lo que sta contena. Detrs de l se oy un golpe sordo. El hechicero se desvaneci en la oscuridad de la tienda, fundiendo su propia sustancia con las sombras. Otro golpe, y la puerta delantera de la tienda se hundi hacia el interior. Entraron hombres corriendo, hombres que vestan la librea de la guardia de la ciudad de Altdorf. Al mando de ellos iba Teodoro Bear. Llamado por el agitador Ludwig Rothfels, que se haba quedado fuera de la tienda, Teodoro haba hecho uso de su propia iniciativa y se haba precipitado en auxilio de su amo cuando esa misma tienda haba sido sacudida por una explosin. Ahora atravesaba la tienda llena de humo para intentar abrirse paso hacia las llamas del fondo. Instrucciones sise una voz grave desde el humo. Teodoro se volvi bruscamente e intent en vano hallar la fuente de esas palabras que slo l poda or. Haced que vuestros hombres se retiren continu la voz-. Evacuad los edificios circundantes. Contened el fuego. Dejad que la tienda de Loew se consuma. Permaneced alerta a cualquier cosa que trate de escapar de las llamas. Teodoro vio que varios de sus hombres intentaban contener la propagacin de las llamas, usando mantas y herramientas precipitadamente sacadas de los estantes de la tienda. Sonaron unos agudos chillidos penetrantes de alguien que haba quedado atrapado en el fuego, tan distorsionados por el dolor que parecan algo bestial e inhumano. A Teodoro le repugnaba abandonar a alguien a una muerte semejante. A pesar de eso, saba qu le exiga el deber. Obedezco replic el sargento, casi atragantndose con las palabras. Revisad las cenizas de este edificio susurr la voz del amo. Recuperad una pequea caja de metal. No la abris. No toquis lo que hay dentro.
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Teodoro se puso a llamar a sus hombres para que retrocedieran y abandonaran la ftil lucha contra el fuego, y tuvo que hacer uso hasta de la ltima pizca de autoridad para alejarlos de la fuente de aquellos alaridos tan terribles. Slo vagamente se dio cuenta de que la oscuridad se haca ms clara a su alrededor, como si alguien se llevara el humo y las sombras de la tienda, como si la presencia que envolvan las arrastrara hacia otro lugar. Saba qu se le peda que hiciera. Saba qu se esperaba de l. El porqu que haba detrs de las rdenes, sin embargo, era algo que no poda dilucidar. Era una cosa ms en la interminable cadena de enigmas y misterios que saba que escapaban a su capacidad para resolverlos. Como en tantas ocasiones anteriores, tena que confiar en la sabidura y las intenciones del hombre al que conoca como Jeremas Scrivner. Los agudos alaridos que se alzaban del profundo pozo eran espantosos y sugeran tan elocuentemente dolor y terror indescriptibles que incluso el vidente gris Thanquol sinti que el miedo le produca un estremecimiento de miedo que le recorra el espinazo. Eran como un coro de almas condenadas cuya carne desnuda era lamida por las llamas del Caos. A pesar de todo el horror contenido en los gritos, Thanquol tena una sensacin de poder inmenso. El conocimiento de que l, y slo l, era capaz de imponer un final tan monstruoso a la vida de otras criaturas lo haca sentir ms grande que Destripahuesos, ms poderoso que los Seores de la Descomposicin. Ms fuerte que la Rata Cornuda! Thanquol se apresur a recorrer con la mirada la cavernosa cmara que lo rodeaba, y sus ojos culpables se clavaron en cada uno de sus secuaces por turno, mientras los dientes le rechinaban y se preguntaba si alguno de aquellos chismosos acusicas haba adivinado el impo giro que haban tomado sus pensamientos. Toc con los dedos el amuleto que llevaba, mientras murmuraba disculpas y renovaba los votos de lealtad y servicio hechos a su dios. Tena enemigos ms que suficientes para toda la vida, y no necesitaba aadir la clera de la Rata Cornuda a sus inquietudes.
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El incidente del laberinto del mercado ocupaba el primer lugar de la lista de preocupaciones de Thanquol. Primero, el clan Eshin y, luego, el clan Moulder, haban atentado contra l. Quin sera el siguiente? Cul de los clanes del subsuelo de Altdorf iba tras su sangre? O tal vez eran todos, trabajando juntos? Ciertamente, el vidente gris Thratquee haba tejido en torno a los otros miembros del Consejo una red de intrigas lo bastante densa como para valerse de los recursos de cada uno por turno. Tal vez el viejo y senil sacerdote brujo tena la sensatez suficiente como para lamentar la poco juiciosa conversacin que haba mantenido con Thanquol en el subsuelo del templo de la Rata Cornuda. A Thanquol no le gustaba que lo metieran en una situacin que no poda dominar. Los conspiradores y manipuladores de Altdorf eran mejores en su juego que algunos rsticos seores de la guerra gobernantes de otros remotos territorios del reino skaven. No poda dedicar ni el tiempo ni el esfuerzo necesarios para intentar desentraar sus secretas alianzas y rivalidades con el fin de lograr el dominio que precisaba para controlarlos de verdad. La nica influencia que tena sobre ellos era el talismn que le haba entregado el Consejo de los Trece, y eso no bastaba para disuadir al jefe de clan, quienquiera que fuese, que hubiera decidido que quera la muerte de Thanquol. O tal vez no era Thanquol lo que les interesaba? El orgullo del vidente gris era tal que no le gustaba considerar esa posibilidad, pero quiz los asesinos iban tras la Roca de Gusano. Le lanz una mirada suspicaz a Viskitt Quemacolmillo; el ingeniero brujo y sus tcnicos se movan con rapidez alrededor de las mesas de trabajo, donde estudiaban una desconcertante serie de maquinaria herrumbrosa y alambiques mugrientos con los que le hacan pruebas a las esquirlas de la Roca de Gusano recogidas en la madriguera del clan Mawrl. El ingeniero brujo estaba atacando la tarea que Thanquol le haba asignado con un entusiasmo demasiado grande en opinin del vidente gris. No era el entusiasmo de un sirviente dedicado que cumpla con las rdenes de su amo. No, era ms el entusiasmo de alguien que tena la intencin de guar211

darse para s lo que descubriera. Thanquol haba visto muchas veces ese tipo de rastrera traicin. Conservara a Quemacolmillo mientras el ingeniero del clan Skryre le resultara til, y luego llegara el momento de que sufriera un pequeo accidente. Dejara que Kratch se ocupara de eso cuando fuera oportuno. El vidente gris desplaz la atencin hacia su aprendiz. El joven iniciado caminaba pesadamente por la cmara, con cubos de bazofia y entraas colgados de los hombros. Thanquol le haba asignado al aprendiz la humillante tarea de alimentar a la docena de esclavos que haba adquirido. Eso mantendra a Kratch demasiado ocupado como para maquinar nuevas estpidas y estratagemas destinadas a usurpar la posicin y autoridad de su mentor. Thanquol no haba olvidado el accidental empujn que le haba dado Kratch, y que le haba hecho soltar la piedra de disformidad de la garra justo cuando las ratas lobo estaban casi encima de l. Thanquol sonri con malignidad. Un poco ms de tiempo, justo el suficiente como para estar seguro de que su utilidad haba terminado, y a Kratch le tocara el turno de sufrir un empujn accidental que lo lanzara directamente dentro de la boca de Destripahuesos. La rata ogro probablemente agradecera el pequeo tentempi. Tras volverle la espalda a Kratch, Thanquol centr la atencin en el pozo de experimentacin ms cercano. Avanz hasta la depresin como un chacal hambriento, frotndose las patas una con otra a causa de la vida expectacin. El inmenso Destripahuesos lo acompaaba con sus pesados pasos, que, a causa del peso descomunal de la criatura, hacan estremecer la tierra. Thanquol haba hecho bien en adquirir un bruto semejante como guardaespaldas. Ningn skaven en su sano juicio intentara nada si eso significaba enfrentarse con un monstruo como se. Durante su frenes gastador en el laberinto del mercado, Thanquol le haba prodigado a su favorito armadura y armas de las forjas del can Mors. Una gruesa piel de malla protega la cabeza de la rata ogro, y los pliegues de la tela metlica caan en torno a su cuello y mejillas. El descomunal cuerno de Destripahuesos haba sido fo212

rrado con acero para incrementar tanto su carcter impresionante como sus cualidades letales. Una descomunal hombrera de bronce iba sujeta al hombro izquierdo de Destripahuesos, para protegerle el brazo solitario. Por capricho, Thanquol haba hecho colocar en la hombrera una pa de acero ms grande que sus propias patas. Pobre del traicionero enemigo contra el que cargara ahora su guardaespaldas! Finalmente, un guante de malla cubra la mano adicional de Destripahuesos; las anillas metlicas apretadamente tejidas estaban, a su vez, provistas de pas hechas a partir de hojas de espadas. El vidente gris se complaca en pensar qu le sucedera a cualquier cosa a la que Destripahuesos le diera un puetazo con esa garra! Sin embargo, Thanquol no haba descuidado ocuparse de su propia proteccin. Por impresionante y temible que fuera su nuevo Destripahuesos, no poda librarse de la imagen de pesadilla de aquel vil enano matando a su primer Destripahuesos con un solo tajo dirigido a la cabeza. No poda depender slo del guardaespaldas para defenderse de sus enemigos. Thanquol haba comprado un elaborado yelmo de bronce a un armero del clan Skab, tras ponerse de acuerdo con el artesano para que modificara el casco con el fin de dar cabida a sus retorcidos cuernos. A un comerciante del clan Sleekit, Thanquol le haba comprado una espada de acero de disformidad, cuyo ennegrecido filo tena grabadas mortferas runas que relumbraban suavemente con energas arcanas. Un mercader del clan Skaul, que tena una sola garra delantera, le haba proporcionado un collar de cuero cocido reforzado por remaches de hierro, y un forro de malla alojada entre capas de piel. Para protegerse contra amenazas ms mgicas, Thanquol se haba provisto de una ruidosa serie de talismanes y fetiches. Pequeas esquirlas de piedra de disformidad que tenan grabados sigilos protectores, crneos de ratas de las sagradas alimaas del templo, pequeos iconos de bronce de la Rata Cornuda, un escapulario de piel de elfo lleno de polvos y huesos sagrados: todas sas eran cosas que colgaban del cinturn de Thanquol y de la parte superior de su bculo.
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Un par de pergaminos escritos sobre la flagelada piel de esclavos, y que lucan la garrapateada escritura del idioma queekish, conformaban las ms costosas medidas de proteccin de Thanquol. Cada pergamino contena las palabras secretas de un poderoso hechizo; cautiva entre los signos simples y el pergamino de piel de skaven haba una magia espantosa. Slo los ms acaudalados y poderosos de los hombres rata podan permitirse unos artefactos tan potentes, pero Thanquol encontr en los callejones del mercado algunos traficantes de mala reputacin que haban podido proporcionarle lo que necesitaba. La alimaa de asalto de Plagaskaven se haba ocupado de que ninguno de los traficantes le contara a nadie qu haba vendido ni a quin. Con todo aquello, Thanquol se senta mucho ms seguro. Aunque an sera prudente mantener algn estpido subordinado a mano para interponerlo entre su persona y cualquier indicio de peligro. Haba peligros ms que suficientes para dar y tomar, y el ms potente de todos era el nico que Thanquol no poda permitirse evitar: la Roca de Gusano. Haca ya das que el vidente gris experimentaba con los sujetos que haba adquirido en el mercado de esclavos de Altdorf. Los resultados haban sido tan aterradores como seductores. Resultaba inquietante pensar que el clan Pestilens haba podido desarrollar un arma tan potente. Si los enfermos seores de plaga que gobernaban la hertica secta hubieran continuado con los experimentos, muy fcilmente podran haber conquistado todo el imperio subterrneo. Haba sido una suerte que sus cerebros putrefactos no hubieran comprendido lo que su creacin prometa, y la hubieran dejado abandonada y olvidada hasta que un skaven con la visin y el genio de Thanquol pudiera encontrarla. Thanquol contempl los resultados del ltimo experimento, que se encontraban en el fondo del pozo. Media docena de esclavos skavens y unos pocos humanos haban sido metidos dentro del pozo de lisas paredes, y luego expuestos a esquirlas de Roca de Gusano. La demonaca idea que Quemacolmillo haba tenido para efectuar la exposicin haba sido atar las esquirlas al extremo de gruesas cuerdas que luego ha214

ban balanceado como pndulos de un lado a otro del pozo. Resultaba entretenido mirar cmo los desgraciados intentaban esquivar las cuerdas que iban de un lado a otro. Cuando unos pocos de ellos ya haban sido tocados por la roca verde negruzca, no hubo necesidad de que tocara a los dems. Las vctimas expuestas se encargaran de infectar al resto. Era notable cmo se produca la infeccin. Una vez expuesto a la Roca de Gusano, el pelaje de un skaven comenz a ponerse como sarnoso, y de la piel le brotaron unas repugnantes excrecencias parecidas a gusanos. En cuestin de minutos, el skaven qued inconsciente a causa del dolor y se convirti en un ser que se contraa espasmdicamente y se arrastraba. Entonces, gruesos gusanos verdes comenzaban a caer del cuerpo del hombre rata, y se arrastraban por el pozo, atrados por otros skavens como hierro hacia un imn. Un solo gusano bastaba para infectar un a hombre rata, ya que el bicho repugnante se enterraba en el pellejo de su vctima. Lo ms espectacular de todo era la fase final de la infeccin, cuando el crneo y los rganos del skaven estallaban en una hirviente masa de gusanos. Poda tardar un tiempo indeterminado en producirse que oscilaba entre minutos y horas, y era un proceso que Quemacolmillo an no haba podido entender del todo. Los humanos no eran inmunes a la infeccin, aunque eran mucho ms resistentes a ella. Mientras un skaven mostraba sntomas de corrupcin en pocos minutos, un humano poda resistir durante das antes de enfermar a causa de la exposicin. El final era, si cabe, an ms espantoso que el de los hombres rata, dado que el cuerpo de los humanos se deshaca hasta transformarse en una pasta espesa. Un hecho curioso era que el cuerpo de un humano no daba lugar a tantos de aquellos gusanos verdes como el de un skaven; era otro enigma que Quemacolmillo an no haba resuelto. A Thanquol no se le escapaba la trascendencia que revesta el hecho de que la Roca de Gusano constituyera un arma mucho ms eficiente contra sus congneres que contra las lampias hordas de la humanidad. Aquello le daba qu pensar al vidente gris, y despertaba tanto su paranoia como su
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ambicin. Qu pretendan los Seores de la Descomposicin de algo tan horrible? Podra confiar en recibir gratitud por ser el agente que se lo entregara? En el otro extremo del espectro, Thanquol se vea a s mismo desfilando por las calles de una humillada Plagaskaven, como seor supremo de su raza, con un poder que jams ningn skaven haba esgrimido en solitario bien aferrado en su frreo puo. Fue una visin que casi hizo que olvidara sus temores. Oh, el ms benvolo y amable de los dspotas! gimote una voz aguda cerca de l. Thanquol no necesitaba volverse para ver quin era, pues reconoci el decrpito olor de Skrim Muerdecola, el furtivo del clan Skaul. Agit una garra para indicarle a Destripahuesos que permitiera acercarse al anciano hombre rata. A pesar de eso, Skrim no apart los ojos del imponente monstruo mientras lo rodeaba. Habla-chilla, subalterno orden Thanquol. Cualquiera que fuese la historia que le llevaba Skrim, estaba interrumpiendo la observacin de los esclavos sometidos al experimento. Uno de los hombres rata estaba a punto de estallar, y Thanquol no quera perderse el espantoso espectculo. Rpido-rpido! le espet, enseando los colmillos. Poderosa garra de la Rata Cornuda gimote Skrim, este leal y veraz sirviente ha encontrado a una de las cosas-hombre que cogieron-robaron la Roca de Gusano! Thanquol dio media vuelta y dedic a Skrim toda su atencin, olvidando esclavos e infecciones. Los ojos del vidente gris brillaban de codicia. Por hbito, sac la pequea cajita de crneo de rata y verti una pizca de piedra de disformidad en polvo en una de sus patas. Habla-chilla! repiti, impaciente. Uno de los negocios del clan Skaul es vender polvo negro a las estpidas cosas-hombre de la ciudad-arriba explic Skrim a Thanquol. Nuestro agente entre los humanos se llama-huele Otto Ali. La cosa-hombre dirige una guarida de polvo, donde otras cosas-hombres van a respirar el veneno. Pagan para ponerse enfermos? pregunt el vidente gris con incredulidad.
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Saba que los humanos estaban locos, desde su concepto del sacrificio personal hasta su necia devocin hacia la descendencia y los parientes de sangre. Incluso trataban a sus criadoras como si fueran algo ms que posesiones embrutecidas para usar y olvidar. Pero inhalar deliberadamente polvo negro, el residuo venenoso del refinamiento de la piedra de disformidad, constitua una demostracin de estupidez tan grande que le costaba creerlo. S-s insisti Skrim, asintiendo con la cabeza. Pagan mucho-mucho! Hacen cualquier cosa por volver a respirar el polvo! La voz del encorvado hombre rata se transform en gorjeante risa. El clan Skaul usa mucho-mucho los adictos al polvo! Thanquol tom una pizca de polvo y se lo meti en las fosas nasales. Una debilidad tan despreciable slo poda esperarse de las cosas-hombre, una prueba ms, si es que era necesaria, de que los skavens eran los nicos gobernantes adecuados para el mundo. El clan Skaul haba utilizado la naturaleza dbil de las cosas-hombre para aumentar su propio poder, y mediante su red de estpidos drogadictos y agentes haba logrado una posicin firme en el subsuelo de Altdorf, que casi se equiparaba con la que tenan los clanes ms grandes. Era una trama tan solapada que Thanquol se sinti tentado de admirarla. En ese momento, no obstante, slo quera saber cmo eso le ayudara a encontrar la Roca de Gusano. Una cosa-hombre adicta al polvo entr en la madriguera de Otto Ali explic Skrim. El hombre rata se dio unos golpecitos en el hocico. Ola-heda a piedra de disformidad del clan Mawrl. Thanquol dio palmas con las patas, mientras su cola se estremeca de emocin. La cosa hombre est retenida-guardada? No-no, gran y terrible maestro sacerdote replic Skrim. A la cosa hombre se le permiti marcharse. Vio que la furia comenzaba a aumentar en los ojos del vidente gris, y se apresur a explicar. La cosa hombre podra ponerse suspicaz-desconfiada si la retenan ms tiempo. Su hambre de polvo es mucha-mucha. Volver. Pronto-pronto.
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Bien gru Thanquol. Cuando la cosa-hombre vuelva, la ver-olfatear yo mismo. Si me lleva hasta la Roca de Gusano, sers recompensado. Si no... El vidente gris no describi lo que sucedera si el descubrimiento de Skrim no acababa siendo un xito. A veces, bastaba con dejar que el subalterno imaginara su propio castigo. Deja de hacer aspavientos por m gru Hans por ensima vez. En esa ocasin, no se produjo ningn ataque de tos que estropeara su insistente declaracin de que estaba bien. Cmodamente instalado en una de las mejores habitaciones del establecimiento Corona y Dos Presidentes, el contrabandista haba pasado los ltimos dos das prcticamente postrado en cama, con ataques de tos y picores interminables. Resultaba un espectculo gracioso: el endurecido tunante de los muelles que haba desafiado intrpidamente a Gustav Volk y la organizacin de Vesper Klasst estaba ahora parcialmente hundido en un colchn demasiado mullido y guarnecido con delicados tonos pastel y volantes de puntilla. O al menos habra resultado un espectculo gracioso de no haber sido por su palidez mortal y sus mejillas hundidas. Los restantes miembros de la banda, menos el desaparecido Kempf, se haban reunido alrededor de la cama como plaideras en un velorio, con expresiones tan graves como la de un enano al que le dijeran que se haba acabado la cerveza. Y la expresin del hermano era la ms seria de todas. Johann haba odo rumores sobre que Kleiner haba estado muy enfermo antes de que la guardia fuera a por l. El hombretn podra haber contrado casi cualquier cosa dentro de las cloacas. Y podra haberle pasado la infeccin a Hans, antes de que Bear fuera a verlo. Hans pareci leer los pensamientos de su hermano, y le dedic lo que se supona que deba ser una alegre sonrisa. El efecto qued ms bien estropeado por el aspecto anmico de la cara. Estoy bien insisti. Slo un poco cansado, eso es todo. He trasnochado demasiado -aadi, con un guio lascivo.
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La mujer que estaba sentada a los pies de la cama carraspe al or el comentario, y alz los ojos al techo. Argula Cranach era rubia, pechugona y con una constitucin de amazona. Su aspecto era ms bien recio, no del todo hombruno, pero tampoco el que tendra una herona de Detlef Sierck. A Johann le recordaba estatuas que haba visto de la diosa guerrera Myrmidia. Llevaba las mejillas brillantemente pintadas y la cara muy cubierta de polvos porque intentaba ocultar demasiados aos de vida dura y mala reputacin. No obstante, en opinin de Johann, era ms que demasiado decente para estar enredada con el manipulador de su hermano. Como copropietaria del local Corona y Dos Presidentes, y nica duea del burdel de la planta superior, estaba mucho ms cerca que Hans de ser legal. Y a pesar de toda su astucia comercial, era tan cndida e indefensa como una sacerdotisa de Shallya cuando se trataba de los asuntos del corazn. Arga y Hans tenan una relacin intermitente, en la que Hans simplemente disfrutaba mientras que Arga sufra y capeaba la tormenta. Cuando Hans estaba bien provisto, cuando estaba de suerte y con los bolsillos llenos, Arga y su taberna eran lo ltimo que quera ver. Cuando las cosas iban mal, cuando la guardia iba tras l o los tiburones de los prestamistas lo buscaban para romperle las piernas, Hans siempre recurra a Argula para que lo ayudara. Como una idiota, ella lo reciba y lo ocultaba hasta que las cosas se enfriaban. Entonces, Hans volva a largarse y dejaba a su espalda un montn de promesas vacas y falsas esperanzas. Johann siempre haba pensado que la mujer hara mejor acogiendo a un perro callejero. En las presentes circunstancias, por supuesto, Johann tuvo que admitir que aquella relacin masoquista era como un regalo de Ranald. Necesitados de un nuevo escondite, la Corona y Dos Presidentes era casi lo mejor que podan pedir los contrabandistas, aun cuando las muchachas continuaran inamovibles en su poltica de no dar ms crdito a los hombres. Arga atenda a Hans con el excesivo afecto de una gallina clueca, preocupada por su salud incluso ms que Johann. Haba sido por sugerencia suya que Johann y los otros haban
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acudido al dormitorio de la madama, con el fin de que vieran por s mismos el estado en que se encontraba su jefe. Lo era todo menos tranquilizador. Trasnochado demasiado! se mof ella, mientras se arreglaba el corpio. La prenda le cea de tal modo el voluminoso cuerpo que Johann se pregunt si conocera algn truco para evitar respirar. Cul de los dos lo ha hecho, Hans? T, cuando toses hasta escupirme los pulmones entre el pelo, o yo, cuando intento dormir con todo ese escndalo? Vamos, no seas tan recatada, amor mo la rega l. La afectada sonrisa lasciva se deshizo en un ataque de tos. Arga corri a mimar al contrabandista, al que abraz contra su pecho e intent masajearle la espalda al mismo tiempo. Tengo entendido que hay un cirujano en el establecimiento dijo Johann, que se inmiscuy en la escena. Tal vez ha llegado el momento de hacerlo llamar. Argula volvi la cabeza para mirarlo con ojos desorbitados de incredulidad. Gustav? Ese cerdo? Lo nico que Gustav Schlecht es capaz de hacer es coser los agujeros de los guardias despus de una noche movida, y ayudar a las chicas con problemas... poco delicados! No permitir que ese carnicero toque a mi dulce Hansel! Hans hizo una mueca cuando Argula us su diminutivo, pero de inmediato le sobrevino un ataque de tos an peor. El lquido que sali por su boca era verde y bilioso, y ola como aguas residuales puras que hubieran permanecido al sol durante una semana. Mueller se pellizc la nariz y corri hacia la ventana abierta de la habitacin. Argula, nosotros no podemos ayudarlo insisti Johann. Por mucho que queramos hacerlo, no sabemos cmo. Argula cerr los ojos, mientras meca con lentitud a Hans, a quien tena entre los brazos. Era una mujer dura, y estaba haciendo todo lo posible por no demostrar debilidad alguna, pero Johann le vio las lgrimas, de todos modos. Se volvi de espaldas a la mujer y fue a reunirse con los otros contrabandistas junto a la ventana abierta. Comparado con el hedor de lo que fuera que haba esputado Hans, incluso el olor de la
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calle resultaba refrescante. Johann tamborile con los dedos contra el alfizar de la ventana, sumido en sus pensamientos. El estruendo de los estudiantes universitarios borrachos, el traqueteo de los carros y la chillona voz de un activista callejero que declamaba los males que acarreaba el coac bretoniano ascendan desde abajo para invadir la habitacin. El activista tena que haber escogido precisamente la esquina de ese local para instalar su improvisada tribuna! Necesitamos un mdico dijo Johann a sus camaradas. Ya has odo a Argula respondi Wilhelm. No permitir que ese tal Schlecht se acerque siquiera a Hans. Johann apret un puo. Entonces, tendremos que hacer venir a algn otro, eso es todo gru. Algn otro? se mof Mueller. Acaso esperas que los mdicos caigan de las camas de las rameras de este sitio? -Tendr que salir y traer uno dijo Johann. Mueller neg con la cabeza, mientras su nico ojo se entrecerraba. Mira, ya s que es tu hermano, y todo eso, pero usa la cabeza, hombre! Dnde piensas que est Kempf? Puede ser que la guardia se haya ocupado de Kleiner, pero me apuesto los dientes a que Kempf est vaciando el buche ante Volk mientras hablamos. Si alguien te ve por la calle, nos va el cuello a todos! Johann le gru a Mueller, y luego pos la misma mirada desafiante en Wilheml. Intentad detenerme, y no tendris que preocuparos por Volk. Los dos hombres retrocedieron. Conocan demasiado bien la destreza de Johann con la espada. Juntos tal vez tendran la posibilidad de acabar con l en un lugar tan estrecho, pero uno de ellos no vivira para contarlo. Ni un contrabandista ni el otro quera correr el riesgo de ser el desafortunado. Johann se fue hacia la puerta y se detuvo en el umbral. -Te dejo al mando de todo, Argula dijo a la vez que les echaba una mirada significativa a sus evasivos compaeros. Volver dentro de poco con un mdico de verdad.
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No quedaba nada ms por decir, y Johann no tena la intencin de perder el tiempo cuestionando la prudencia de lo que estaba haciendo. Rpidamente, antes de que el sentido comn pudiera comenzar realmente a inquietar de verdad su conciencia, Johann descendi por la escalera alfombrada que comunicaba el burdel con la taberna; casi tan pronto como sus pies abandonaron el ltimo escaln, ya haba atravesado el saln entre putas perfumadas y ansiosos estudiantes universitarios, y haba salido por las puertecillas batientes a las neblinosas calles de Altdorf. Se detuvo durante apenas un instante en el exterior de la taberna, para tratar de orientarse. Una voz suave que habl a su lado hizo que se volviera bruscamente, con la espada en 1a. mano. Un hombre menudo y tembloroso retrocedi, y de sus manos cayeron panfletos cuando intent demostrar su carencia de armas y malas intenciones. -Paz, buen seor dijo el hombrecillo. Johann reconoci la voz como perteneciente al agitador que haba estado pronunciando discursos ante la taberna. No tengo intencin de ofenderos. Soy del todo inofensivo, os lo aseguro. Y qu queris, entonces? exigi saber Johann, an con la espada preparada para atravesar al agitador. Soy Ludwig Rothfels se present el hombre, un profeta de la calle, sabio en las cosas de... Cortad la chchara antes de que acabe cortada otra cosa. Rothfels sonri con nerviosismo. Desde luego, desde luego. Tengo entendido que vuestro hermano est enfermo y tenis necesidad de un mdico. Johann avanz un paso hacia Rothfels, dispuesto a atravesarlo all mismo y en aquel preciso momento. Entonces, record la ventana abierta. Era posible que aquella comadreja hubiera odo por casualidad la conversacin que haban mantenido los contrabandistas. Por supuesto, era igualmente posible que se tratara de uno de los informadores de Volk. Rothfels, sudoroso, aprovech el momento de vacilacin de Johann. A cambio de una pequea propina, seor, digamos tres
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monedas de plata, podra traeros una sanadora hasta este... establecimiento. Yo puedo hacerlo con mucha mayor rapidez que vos, porque, veris, conozco a una sanadora que vendra hasta aqu as de rpido dijo Rothfels, y chasque los dedos si yo se lo pido. Una sanadora? pregunt Johann con voz cargada de suspicacia. Eh..., s, buen seor tartamude Rothfels. Veris, no conozco a ningn mdico, pero hay una sacerdotisa de Shallya con quien comparto un... conocido comn. Los lazos que nos unen son bastante fuertes, os lo garantizo. Si le pido un favor, se sentir obligada por honor a venir. Una sacerdotisa de Shallya? se burl Johann. No os mofis del poder de los dioses! replic Rothfels, fingiendo confundir la razn por la que Johann dudaba. Shallya ha estado atendiendo a los enfermos y los heridos desde mucho antes de que esos charlatanes sabiondos se entrometieran! Algo en el tono del agitador hizo que Johann decidiera que el hombre era sincero, o al menos realizaba una actividad honrada. De acuerdo, hombrecillo dijo mientras sacaba un par de monedas de plata del bolsillo. Os pagar. Buscad a la sacerdotisa. Si podis traerla antes de que yo encuentre un mdico, incluso podra daros la otra moneda que pedisteis. Ludwig cogi precipitadamente las monedas de la palma de la mano abierta de Johann. Tras insinuar apenas una reverencia, se march a toda prisa a travs de la niebla. Tena que hacer un informe para el amo y enviar un mensaje a la hermana Kleifoth. Ludwig estaba muy satisfecho de s mismo. No slo haba verificado que los hermanos Dietrich haban regresado a su antigua guarida, sino que haba dispuesto las cosas para que otro de los servidores del amo pudiera vigilar a los contrabandistas desde dentro de su propio escondrijo! Kempf estaba tumbado en uno de los desvencijados camastros de Otto Ali, con una pipa de cermica colgndole de los
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labios entumecidos. El contrabandista haba aguantado apenas unos das antes de comenzar a sentir la urgencia de regresar al fumadero de droga. Se haba visto obligado a volver a la bodega de la taberna Orco y Hacha, haciendo uso de la mxima cautela y cuidado para eludir a cualquier vigilante que Gustav Volk pudiese haber apostado por los alrededores de la taberna. Otra esquirla de piedra bruja desprendida de la roca que estaba oculta dentro del barril de vinagre, otra visita a Saltapi el Ratn, y Kempf qued listo para perseguir al dragn una vez ms. Otto Ali se haba mostrado ms cordial con Kempf que la vez anterior, e incluso haba llegado hasta el extremo de admitirlo en uno de los apartados privados que normalmente estaban reservados a los maestros de los gremios y los aristcratas, los prestigiosos clientes del tugurio que no podan permitirse que los vieran en lugares como se. El polvo negro tena un sabor tan dulce como antes, e inund cada poro del cuerpo de Kempf cuando lo inhal. El srdido entorno, la andrajosa cortina que colgaba en la entrada del apartado para separarlo de la sala principal del fumadero, todo eso se difumin en una suave niebla cuando los sentidos del contrabandista fueron ahogados por una ola de calidez embriagadora y remolinos caleidoscpicos. La miserable realidad de Kempf se desvaneci, y su mente sali volando. Cuando Otto Ali apart la cortina y entr con sigilo en el reservado, a Kempf le pareci ms irreal que un sueo. Ya ha tomado el polvo dijo Otto Ali con voz temblorosa a causa del nerviosismo, mientras el sudor perlaba su atezada frente. Otra figura entr en la habitacin, algo tan descabellado y raro que Kempf logr rer a causa de la incredulidad, aunque estaba sumido en el sueo de polvo. Era una enorme rata vestida con un harapiento ropn gris, un coco de canciones infantiles, un miembro del pueblo subterrneo. Para aumentar la irrealidad de la escena, el hombre rata luca inmensos cuernos retorcidos, y llevaba un largo bculo rematado por un extrao icono de metal. Kempf se puso a rer como un tonto, mientras se preguntaba si aquella cosa habra ido a por l por224

que se chupaba los dedos cuando era nio. Luego, perdi inters en la extraa figura y se abandon a los colores del sueo. Thanquol le dedic una mueca despectiva al adicto que estaba tumbado en el camastro, y olfate las manos y el pelo del hombre. Una sonrisa cruel se extendi por la cara del vidente gris. Skrim tena razn, aquel desgraciado ola a la Roca de Gusano. La pregunta era dnde la haba escondido la asquerosa cosa-hombre! Thanquol tuvo la tentacin de arrancarle la informacin a garrotazos a aquel gusano, pero saba que en el estado en que se encontraba el hombre no sentira ni siquiera la ms cruenta de las torturas. Cunto tiempo? gru Thanquol al ansioso operador de la guarida de droga. V..., varias horas replic Otto Ali, con cuidado de no sonrer ni establecer contacto ocular con el hombre rata cornudo. En todos los largos aos pasados haciendo tratos con los skavens, nunca se haba encontrado con uno que lo llenara de terror como lo haca el imponente vidente gris. Otto Ali conoca el peligroso temperamento del pueblo subterrneo, y no estaba dispuesto a correr ningn riesgo con una criatura a la que tema incluso Skrim Muerdecola. Thanquol ense los dientes, contemplando al contrabandista. Bien-bien decidi. Cuando la cosa-hombre despierte, empezaremos. Otto Ali se llev una mano a la garganta, horrorizado por la amenaza que se insinuaba en las palabras de Thanquol. De repente, uno de los adictos del saln principal grit. El grito no era inusitado; muy a menudo, los sueos de los fumadores de pipa no eran agradables. Lo que result inusitado fueron los gritos de los guardias de Otto Ali que se oyeron a continuacin. Hombre y skaven apartaron la cortina y salieron a la sala con precipitacin, y en ese momento, lleg a sus odos el estruendo del acero contra el acero. Los ojos de Thanquol se entrecerraron con suspicacia, a la vez que sus glndulas se contraan a causa de la alarma. Al otro lado de la sala haba una figura oscura que mantena a
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distancia a media docena de humanos fornidos con un par de espadas negras melladas. El vidente gris capt olor de pelo de skaven, pero no percibi el olor propio del individuo. Su alarma aument. Slo un clan de skavens eliminaba su olor individual: los asesinos del clan Eshin. A pesar de verse superado en nmero, el asesino era un borrn de acero y pelo negro. Sus oscuras espadas hacan saltar chispas de las armas de los guardias cuando no abran tajos en el cuerpo de quienes las blandan. En los primeros instantes del enfrentamiento, dos de los humanos cayeron y los otros retrocedieron con miedo. Cuando se retiraron, Thanquol pudo ver al atacante con claridad. El vidente gris sinti otro espasmo de terror. No era un simple asesino, sino el mismsimo Rascador Pataherida! La posicin que ocupaba como jefe de clan de la rama del clan Eshin en Altdorf haca de l el asesino ms letal de toda la ciudad! Thanquol aferr un puado de pelo blanco para atraer al guerrero alimaa albino que haba dejado de guardia en la entrada del reservado. Le habra gustado haber llevado a Destripahuesos al antro de droga, pero la rata ogro era simplemente demasiado grande. Sin duda, la ausencia de Destripahuesos haba influido en la decisin de atacar de Pataherida. Trae a los otros! Rpido-rpido! gru Thanquol a Kratch. El aprendiz asinti con la cabeza, pero no hizo movimiento alguno para abandonar la proteccin que haba hallado tras el camastro de madera. Los dientes de Thanquol rechinaron ante la cobarda de su secuaz, pero de inmediato tuvo problemas ms grandes de los que ocuparse. Pataherida haba odo la voz del vidente gris. El asesino gir para clavar una de las espadas en la barriga de un humano y dej el arma ensartada en la carne del moribundo. Con la garra que ahora tena vaca sac afilados discos metlicos del interior de la chaqueta de piel de rata. Por instinto, Thanquol arrastr a la blanca alimaa para situarla en el camino de las estrellas arrojadizas del asesino. El cuerpo del guerrero skaven se estremeci y sacudi a medida que las armas se estrellaban contra l y las puntas le
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inoculaban veneno en sus venas. Thanquol sujet con ms fuerza el escudo viviente cuando sinti que el cuerpo temblaba y quedaba laxo. Volvi a gruir para que sus secuaces dejaran de permanecer a cubierto y acudieran a ayudarlo. El socorro lleg con la oportuna intervencin de Skrim Muerdecola y sus subalternos. Los skavens del clan Skaul inundaron el fumadero de droga, y derribaron camastros y adictos al suelo al acometer al asesino solitario. Dispuesto a correr el riesgo de que lo superaran en nmero los guardias humanos, comparativamente lentos y desgarbados, Pataherida se senta menos inclinado a hacer lo mismo ante una veintena de vengativos hombres rata. Una andanada de estrellas arrojadizas acab con los guerreros skavens que iban delante, y luego Pataherida atraves el fumadero a toda velocidad, saltando por encima de camastros derribados y lanzando tajos a los enemigos que se interponan en su camino. El asesino pareca decidido a llegar al tnel oculto que lo devolvera al laberinto de pasadizos del subsuelo de Altdorf. No obstante, abandon el propsito cuando la entrada del tnel estall en una lluvia de manipostera y tierra. Tras aparecer con el cuerpo doblado casi en dos a causa del bajo techo, Destripahuesos pos una terrible y amenazadora mirada en el aspirante a asesino de su amo. El puo acorazado de la rata ogro intent golpear a Pataherida, que logr esquivarlo por muy poco. El puo del monstruo se estrell contra la pared con la fuerza de un martillo de vapor, y pulveriz maniposteras. Destripahuesos volvi la cabeza, y de los inmensos colmillos le cayeron regueros de saliva cuando gru a Pataherida. Con Destripahuesos delante y los guerreros skavens de Skrim Muerdecola detrs, y sin olvidar la magia de Thanquol, Pataherida se dio cuenta de que la huida era una cuestin de instantes. El asesino retrocedi con rapidez cuando la rata ogro se lanz tras l, destrip a un guerrero y lo lanz de un empujn ante el monstruo. Luego, gir a toda velocidad al mismo tiempo que se alejaba de los hombres rata que chillaban pidiendo su sangre, y se lanz hacia la puerta cerrada con llave que conduca a la bodega de la tienda de t. Una
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esfera de vidrio explosiva que el asesino sac de un bolsillo del cinturn acab con la puerta y los guardias humanos del otro lado. Antes de que ninguno de sus enemigos pudiera recobrarse de la rugiente explosin, Pataherida pasaba a toda velocidad entre los escombros y suba corriendo por la escalera que conduca a las calles de la superficie. No-no! chill Skrim Muerdecola al ver que sus guerreros se disponan a seguirlo. Las cosas-hombre no deben ver-ver skavens! El decrpito hombre rata empujaba a uno de los hombres de Otto Ali tras el asesino fugitivo. Encuentra-encuentra! gru. Mata-mata! A regaadientes, con miedo, los hombres salieron con rapidez a cumplir las rdenes de sus patrones inhumanos. Saban qu les suceda a quienes desafiaban al pueblo subterrneo. Cuando el silencio volvi a imperar en el fumadero de droga, los skavens del clan Skaul comenzaron a prender a los adictos que haban sido sacados de su estupor por la violencia que se arremolinaba en torno a ellos. Esos desgraciados seran destinados al mercado de esclavos del Altdorf, ahora que haban visto a los skavens. A los otros, an sumidos en sus sueos alimentados por el polvo, se les permitira permanecer donde estaban. El vidente gris Thanquol dej caer al suelo el laxo cuerpo del albino, que ahora tena el blanco pelaje teido de verde por el veneno de las estrellas arrojadizas del asesino. Avanz a travs del desorden, golpeando amenazadoramente el extremo inferior del bculo contra el suelo. Kratch escondi la cabeza cuando su mentor pas ante l, e intent apretarse contra la estructura del camastro. Thanquol le dio al aprendiz un rencoroso araazo, y se lami la sangre de Kratch de los dedos mientras rea para s mismo al or el chillido de dolor de la alimaa. Si Kratch quera vivir lo bastante como para sufrir un accidente, tendra que armarse de valor, y pronto. En ese preciso momento, no obstante, Thanquol tena vctimas ms importantes en las que descargar su clera. Mientras Skrim les espetaba veloces rdenes a sus guerreros skavens, Thanquol se aproxim al furtivo hombre rata por detrs. Un golpe de bculo hizo caer a Skrim Muerdecola al
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suelo cuan largo era. El viejo hombre rata gru y tendi una garra hacia la daga, pero reflexion con rapidez sobre ese acto suicida cuando vio que el gigantesco Destripahuesos se detena detrs del vidente gris. Seguro-salvo? gru Thanquol con los colmillos apretados. Descerebrado alimento de garrapatas! De dnde ha salido el asesino? Acentu las palabras golpeando con la parte inferior del bculo el crneo del hombre rata, hasta hacerle sangrar una sien. Por favor, perdona-olvida miserable Skrim gimote el hombre rata apaleado. No-no es culpa de Skrim. Skrim no-no traicionara grandioso y terrible Thanquol! El clan Eshin, Pataherida, ellos son carne traidora que merece la muy sagrada venganza de Thanquol! Thanquol golpe otra vez al adulador hombre rata. Tena algo de razn, por desgracia. Difcilmente se habra situado Skrim en las primeras filas si hubiera estado enterado del atentado contra Thanquol. Por supuesto, eso no significaba que no hubiera alguien de ms alto rango dentro del clan Skaul que no estuviera confabulado con el asesino. Por otra parte, Skrim no se haba inventado al humano que ola a Roca de Gusano. Levntate del suelo, comedor de pulgas! le espet Thanquol. Seal con una garra el apartado donde Kempf, aturdido por la droga, haba dormido durante todo el incidente. Debemos llevarnos a la cosa-hombre y torturarlo para que nos revele el escondite de la Roca de Gusano antes de que vuelva Pataherida. Skrim Muerdecola se limpi la cabeza sangrante, y se inclin con deferencia ante la imperiosa autoridad de Thanquol. Sabio y santo dspota, no sera inteligente dejar la cosa-hombre libre? Est vendiendo pedacitos de la piedra para pagar su adiccin. Si esperamos-vigilamos, nos llevar hasta la Roca de Gusano por su propia cuenta. Thanquol medit la sugerencia. No era mala idea, y les ahorrara el riesgo de quebrantar al humano. Tenan la mente muy frgil, y si el humano perda la razn debido a las tcnicas persuasivas de Thanquol, perderan el rastro de la
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Roca de Gusano casi tan rpidamente como lo haban encontrado. El vidente gris golpe el hocico de Skrim con irritacin. Imbcil-imbcil! le espet. Lo que haremos ser permitir que el humano se marche. Volver a comprar ms polvo. Antes de que lo logre, le robarn sus raciones de metal. Para conseguir ms tendr que regresar al sitio donde ha escondido la Roca de Gusano. La cola de Thanquol se agit con satisfaccin al considerar la brillantez de su plan. Skrim se frot el hocico mientras intentaba disimular la confusin que senta y se preguntaba en qu se diferenciaba la idea de Thanquol de la suya propia. Pataherida atraves como una tromba la puerta delantera de la tienda de t, al mismo tiempo que el cuerpo herido del matn que la vigilaba sala volando de cabeza a la calle. Una espesa niebla se arremolinaba en las inhspitas calles de Altdorf, transformando en sombras indistintas incluso a los peatones ms cercanos. Los ruidos violentos los hicieron correr para ponerse a cubierto como si fueran una camada de ratones asustados. El nico que estaba lo bastante cerca como para observar la inhumana forma del asesino era un anciano mendigo desdentado que se encontraba acuclillado en el prtico de la tienda de t. Pataherida dirigi un tajo contra el anciano con su goteante espada, y qued bastante asombrado cuando, por alguna razn, err al arrugado humano y la hoja rasp la pared de yeso en lugar de cortar el flaco cuello. Sin embargo, no haba tiempo para corregir aquel error de aficionado. Pataherida ya oa como los hombres de Otto Ali atravesaban a la carrera la tienda que l acababa de abandonar. El asesino les dedic un desafiante gruido a sus perseguidores, gir sobre s mismo y se lanz a toda velocidad hacia el edificio de enfrente. El asesino dio un salto que lo elev a dos metros por encima del suelo, y entonces Pataherida clav la espada an ensangrentada en la pared, por encima de su cabeza. En el momento en que los guardias se precipitaron a atacarlo, el hombre rata se puso fuera de su alcance usando la espada para
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subir por la pared, y desde all pasar al tejado del edificio. Se detuvo en el punto ms alto del ascenso para dedicarles una mueca despectiva a los hombres que pedan su sangre a gritos, y escupir a la cara del que iba en cabeza. Con una carcajada gorjeante, el asesino desapareci por el borde del tejado. Tras l! grit uno de los matones de Otto Ali. Varios de sus compaeros ya haban echado a correr en direccin a un saledizo bajo. Detrs de ellos se levant el desaliado mendigo anciano a quien casi haban derribado los matones al salir como una tromba de la tienda de t, y todo rastro de enfermedad y decrepitud se desvanecieron cuando estir el cuerpo. El mendigo imit las acciones del hombre rata renegado, y se lanz hacia la pared en la que Pataherida haba clavado la espada. Pero mientras que la fuerza y la agilidad inhumanas haban permitido a Pataherida ejecutar la increble huida, fue un poder ms oscuro el que permiti al mendigo igualar la proeza del hombre rata. Las manos extendidas del hombre se cerraron sobre el revoque de la pared gracias a unos pequeos zarcillos de oscuridad que se adhirieron a sus dedos y penetraron en la estructura que tenan debajo. Al igual que un lagarto selvtico, el hombre se vali de garras de sombra esclavizada para trepar con rapidez hasta el tejado, tras el skaven desaparecido. Los ojos del hechicero estudiaron la extensin de tejados de paja, ripias y tejas que ocupaban la neblinosa y vasta zona portuaria, y logr ver la figura fugitiva de Pataherida, que saltaba de tejado en tejado como un enorme y abominable sapo. Un antinatural sentido del equilibrio y la gracilidad le prestaron buen servicio al magster en esa nueva fase de la persecucin. Cuando el skaven haca una pausa para calcular distancias antes de saltar de un tejado a otro, el hechicero calculaba automticamente la velocidad y el impulso necesarios para lograr lo mismo con la facilidad con que daba un paso. Cuando el asesino se tambaleaba y luchaba para recobrar el equilibrio despus de pisar una teja rota, o cuando su peso parta una ripia podrida, los arcanos poderes del hechicero perciban esos peligros y los evitaban sin ralentizar el paso.
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La persecucin fue breve, y poco despus el hechicero estaba lo bastante cerca de su presa como para or la agitada respiracin del skaven. Entonces, la bestia salt para superar el espacio abierto de una calle. Pataherida se estrell contra el costado del edificio del otro lado, donde sus manos provistas de garras se sujetaron al borde del tejado y se esforzaron para subir el peso del asesino hasta la superficie de tejas. Pataherida logr pisar el tejado justo cuando el hechicero se ergua tras haber cado en cuclillas al saltar. El magster clav los oscuros ojos en los rojos ojillos del skaven. Al hacer el hechicero un gesto de barrido con una mano, se desvaneci el aspecto de vejez y pobreza con el que se haba camuflado, y se mostr como una figura de capa gris con ojos gris humo que hacan juego con la niebla que giraba en torno a los tejados. El asesino se encogi ante aquel despliegue de brujera, al mismo tiempo que, con algo cercano al horror, reparaba en el color de la vestimenta del hechicero. El magster le susurr una advertencia a la criatura, y la dej pasmada al formular la amenaza en queekish, en lugar de hacerlo en un idioma humano. Pataherida respondi al desafo del hechicero con un gruido bestial. El skaven arranc una teja y se la lanz al humano a la cabeza. El hechicero cort el proyectil en dos, moviendo slo el brazo derecho para arrojar un pequeo fragmento de sombra de sus oscurecidos dedos. Pataherida parpade, atnito y horrorizado ante la rapidez y destreza mgica del oponente. Habla-cuenta, o muere-muere advirti la sibilante voz del hechicero. Pataherida gru, y lanz contra el hechicero una teja con cada mano. El magster volvi a golpear y destruir ambos proyectiles, pero el skaven aprovech la distraccin; se lanz hacia la derecha y rod por la empinada pendiente del tejado, para luego saltar al del edificio contiguo, situado al sur. Como una araa gigante, Pataherida subi a cuatro patas por la pendiente del tejado de enfrente. El hechicero igual con rapidez la maniobra del enemigo y salt sobre la plana cspide del tejado justo cuando el hom232

bre rara llegaba a ella. El skaven sonri con ferocidad al ver que el hechicero y l an mantenan las mismas posiciones relativas. El skaven se agach y volvi a arrancar una teja, esa vez con ambas manos. Mantuvo oculta a los ojos del magster la sustancia que esparci por la parte posterior de la teja que sujetaba, una pasta parecida a alquitrn que haba sacado de uno de sus muchos bolsillos secretos durante el desgarbado ascenso de la pendiente. La magia sombra del hechicero volvi a atacar como un informe borrn oscuro. La oscuridad de la brujera no era nada comparada con el cegador destello que se produjo cuando impact contra la teja, que estall cuando el rayo de sombra raj la superficie de barro y lleg a la pasta negra que cubra la parte inferior. Por el tejado rebotaron trozos de barro cuando la fuerza de la explosin lanz al hechicero a la calle de abajo. Mientras intentaba sujetarse a las paredes de los edificios que lo rodeaban, situadas muy cerca unas de otras, el hechicero atraves la gruesa tela de un toldo y cay sobre los cacharros de una alfarera. Pataherida gru al magster cuando se levant de la pila de vasijas hechas pedazos. El skaven baj de los tejados y entr en las cloacas antes de que el brujo pudiera volver a subir. Le habra gustado disponer del tiempo necesario para encargarse del entrometido brujo, pero temblaba ante la perspectiva de enfrentarse con l en solitario. Incluso el clan Eshin estaba al tanto de la existencia de Jeremas Scrivner, y lo que saban bastaba para hacer que hasta el ms temerario de los asesinos tuviera miedo. Pataherida casi prefera volver a poner furioso al inmenso guardaespaldas de Thanquol que arriesgarse a un segundo encuentro con el hechicero de las sombras.

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CAPTULO OCHO Cazadores, carroeros y presas

Lo lamento mucho, herr Kempf dijo Otto Ali. El rabe luca una ancha sonrisa, que era tan genuina como un kislevita abstemio. No obstante, en la penumbra del fumadero de droga, Kempf no poda ver el temblor nervioso de la cara del hombre, ni la ansiedad que haba en sus ojos. Como podis ver, los Ganchos atacaron mi establecimiento mientras vos disfrutabais de vuestros sueos de polvo. Otto Ali despleg las manos en un gesto de impotencia, para abarcar el desorden general de la sala principal del fumadero de polvo. No explic que los destrozos haban sido causados por dos bandos enemigos de hombres rata, los mismos hombres rata que le suministraban el polvo negro. Pero me ha desaparecido la bolsa! protest Kempf. Llevaba diez..., eh..., veinte monedas dentro! Deben haberla robado mientras estabais soando se disculp Otto Ali. Me temo que les robaron a la mayora de mis clientes cuando reventaron la puerta. Kempf mir hacia la puerta en cuestin. El rabe esperaba que no la mirara con demasiada atencin y descubriera que estaba hundida hacia fuera, y no hacia dentro. Kempf se rasc el cuello; lo que estaba oyendo lo haca sentir mareado y asqueado. Su cara se frunci con una mueca de repugnancia cuando alz un brazo. Qu hicieron? Merseme encima mientras me robaban? Algunos hombres tienen extraas ideas sobre la diver234

sin replic Otto Ali, y vio que el enojo se encenda en los ojos de Kempf. Cuando alguien me pone un cuchillo contra la tripa, no le digo lo que puede y no puede hacer explic el traficante de polvo. Despojado de su dinero, humillado, con el estmago revuelto por el mareo y con la sensacin de tener hormigas caminndole por debajo de la piel, Kempf tena ganas de gritar, de descargar toda la indignacin contenida en un solo bramido furioso. En lugar de eso, el fuego de sus ojos se desvaneci a causa de un hambre que se los volvi vidriosos, y cuando habl, lo hizo con un susurro suave. Pero necesitaba esas monedas de plata murmur, ms para s mismo que para el rabe. Alz el lastimero rostro para mirar a Otto Ali. Me compensaris por la prdida? No quiero decir en dinero, sino ms bien... en especias. La sonrisa de Otto Ali se volvi mucho ms fra, pero tambin mucho ms genuina. Ya tengo bastantes desgracias, herr Kempf. No puedo aumentar mis prdidas asumiendo las de mis clientes. Pero es que necesito..., quiero decir que... me han robado aqu! Aqu o en la calle, no puedo permitirme asumir la responsabilidad replic el traficante de polvo. Si lo que buscis es caridad, os sugiero el hospicio de Shallya. En los ojos de Otto Ali apareci un destello astuto. Los Ganchos han dejado muy poco polvo, incluso para los que pueden pagar. Kempf se aferr a un brazo del rabe mientras un tono verdoso enfermizo le tea la cara. No debis drselo! implor el contrabandista. El primero que llegue ser el primero servido replic Otto Ali, Los que tengan dinero para pagar, quiero decir. Puedo conseguir el dinero! jur Kempf con la voz quebrada de emocin. Por favor, dadme slo unas pocas horas! No tardis demasiado le advirti Otto Ali, pero el contrabandista ya lo haba soltado y Kempf sala a la carrera por la puerta precipitadamente reparada del antro de droga.
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El rabe observ alejarse al hombrecillo, y una mueca que evidenciaba el desprecio que senta ante la pattica adiccin del contrabandista le contorsion la cara. Se atreve-atreve eso a ensear los dientes-colmillos! gru una voz aguda cerca de l. Otto Ali se ech con rapidez al suelo para postrarse, mientras el vidente gris Thanquol y su aprendiz salan de uno de los apartados cerrados con una cortina. A pesar de los muchos aos que haca que era un pen de los skavens, a veces an olvidaba que los hombres rata consideraban la sonrisa como un gesto amenazador. Con los espas y fisgones del clan Skaul, un descuido semejante poda ser peligroso. Cerca de una criatura tan malvada y megalmana como Thanquol, poda resultar letal con gran rapidez. Va a buscar ms piedra dijo Otto Ali con la cara an mirando al suelo. Thanquol pis el cuello del hombre con una de sus patas provistas de garras. Skrim, recurdale a tu mascota que no me hable-chille a m. Los odos de un vidente gris no son para los gorjeoschachara de las cosas-hombre. El encorvado espa del clan Skaul y varios de sus subordinados se encogan en torno al vidente gris, con un aspecto casi tan desdichado como el del rabe traficante de polvo. Su olor estaba cargado del hedor de la sumisin, y mantenan el hocico mucho ms bajo que el de Thanquol. No haba peligro de que ninguno de los hombres rata se olvidara de que tena que mantener los dientes ocultos tras los labios. Grandioso y malicioso potentado gimote Skrim, mi..., vuestro brillante plan-trama sigue... Basta de gimoteos le espet Thanquol. Enva tus rastreadores tras la carne-ladrn! Skrim se apresur a reprender e intimidar a sus furtivos skavens. Los enjutos y fuertes hombres rata se pusieron toscas capas marrones con capucha, que se ajustaron bien al cuerpo, y corrieron tras Kempf. Lo encontrarn-buscarn pronto-pronto, amo-maestro dijo la ronca voz de comadreja de Kratch.
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Claro que lo harn, pens Thanquol. Incluso los despreciables y degenerados skavens de Altdorf podan seguir un rastro tan fcil. Haba sido un golpe de genialidad, ese de rociar al hombre-ladrn dormido con su propio almizcle. Hasta el skaven ms bajo poda seguir a un humano fugitivo que oliera como un vidente gris! Kratch dijo Thanquol, que volvi la cabeza slo apenas para mirar al aprendiz, rene a los guerreros de Quemacolmillo y a mis otros secuaces. Y tenlos preparados para cuando los rastreadores de Skrim derriben a esa carne-ladrn. A Kratch se le contrajo la cara, y los bigotes le temblaron. Previs problemas-peligro, sabio-valiente seor? Thanquol descarg un golpe de bculo sobre el hocico de Kratch. No preguntes-preguntes! Simplemente haz lo que digo-ordeno! Mientras se frotaba el hocico herido, el amonestado Kratch se march para escabullirse por el tosco tnel que conectaba la guarida de Otto Ali con los pasadizos de cloaca de los skavens. Thanquol se sinti mejor al enviar al iniciado para que condujera al resto de sus subordinados hasta all, donde los necesitaba. Si Pataherida tena algn asesino de refuerzo aguardando en las cloacas, siempre caba la posibilidad de que confundieran al aprendiz con el maestro. Aquel feliz pensamiento hizo estremecer la cola de Thanquol. Kratch era el ltimo posible informador del Consejo de los Trece que quedaba entre sus seguidores, desde que Pataherida haba tenido la amabilidad de eliminar al ltimo de los blancos guerreros alimaas. Si poda convencerse al traidor de que le hiciera lo mismo a Kratch, las cosas seran mucho ms simples para los planes de Thanquol. Cuanto ms se acercaba a la Roca de Gusano, ms se preguntaba si realmente quera entregrsela a los Seores de la Descomposicin. Acaso un arma semejante no sera ms beneficiosa para la raza skaven en las garras de alguien que tena la voluntad y la visin necesarias para usarla adecuadamente? No sera eso actuar de acuerdo con los verdaderos deseos de la Rata Cornuda?
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Thanquol se volvi para inspeccionar a algunos de los adictos muertos que haban dejado en el fumadero. Quera ver qu efectos haba tenido en ellos el consumo prolongado de polvo negro. Eso podra ayudarlo a determinar mejor qu efectos poda esperarse que la Roca de Gusano causara en humanos que no haban sido quebrantados por el ltigo y las garras del clan Moulder. Al moverse, Thanquol advirti distradamente que lo que tena bajo el pie era ahora un cadver. En su colrico estallido contra la insolente estupidez de Kratch, sin duda haba aplicado demasiada presin sobre el cuello del rabe. Irritado, Thanquol le dio una patada al cuerpo sin vida, y continu adelante para inspeccionar cadveres ms interesantes. ... segn Galeno... Johann levant una mano para imponerle silencio al rotundo apotecario. Si mencionis a Galeno una sola vez ms, os enviar a consultarlo directamente le avis. Haba sido difcil encontrar un mdico cerca de la taberna Corona y Dos Presidentes; lo que ms se haba aproximado era un barbero cirujano borracho que haba encontrado en La Rata Rosada, y un veterinario de caballos, con ojos legaosos, que haca trampas con las cartas en la taberna Descanso del Caminante. El candidato ms profesional que haba hallado era un boticario que estaba en la taberna Matas II y que acababa de comenzar a relajarse tras haber cerrado la botica. No demasiado bebido, y bien dispuesto a ganar algunas coronas de oro a cambio de sus conocimientos mdicos, Sergei Kawolsld consinti en posponer la botella de vino blanco de Reikland para acompaar a Johann y examinar a su hermano. Los resultados no fueron exactamente los que Johann haba esperado. El boticario haba perdido el tiempo tocando y apretando el cuerpo de Hans durante casi una hora, detenindose a veces para hacer observaciones severas o rascarse el mentn con expresin estupefacta, siempre recitando los textos del fundador de la medicina moderna muerto haca mucho, con el fin de conferir cierta veracidad a su confusin.
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Al menos, Hans no era consciente de la dudosa pericia del boticario. El jefe de los contrabandistas dorma. Feos bultos de aspecto tumoral eran visibles debajo de la piel, que estaba ms plida y demacrada que antes. De la comisura de la boca le caa un hilillo de espesa baba maloliente, tan repugnante como la saliva que escupa durante las frecuentes crisis de tos. Wilhelm y Mueller, ya al lmite de lo que podan aguantar, haban abandonado la habitacin y su hedor. Los dos delincuentes se encontraban abajo, en el saln de la taberna, vigilando ostensiblemente por si vean a Volk o a la guardia. Johann se pregunt cunto tiempo pasara antes de que aquellos bellacos decidieran abandonarlos del todo. Slo la promesa de vender la piedra bruja los haba mantenido leales durante todo ese tiempo. A la menor sospecha de que pudieran contraer la enfermedad que aquejaba a Hans, desapareceran con ms rapidez que media vaca en una boda de ogros. Argula estaba acurrucada en una silla; haba llegado al lmite de su resistencia, y dorma an ms profundamente que Hans, tan cansada que ni siquiera haba tenido fuerzas para ponerse una blusa limpia que reemplazara la que simplemente haba tirado en un rincn, manchada. Sergei tena problemas para evitar que los ojos se le desviaran hacia el pecho desnudo de la mujer. Johann se pregunt qu habra dicho Galeno de la distraccin del boticario. Y qu le pasa, entonces? pregunt Johann. Sergei desliz las gafas hacia abajo por la ancha nariz y mir al contrabandista por encima de los gruesos lentes. No puedo saberlo con seguridad. Podran ser gusanos del Reik, o viruela corvina. La viruela corvina slo ataca a los cuervos y los halcones declar una voz severa que corrigi al boticario. Ambos hombres se volvieron y se hallaron ante una mujer vestida de blanco que estaba de pie en la puerta de la habitacin. La boca de Johann se abri a causa de la incredulidad al comprender qu estaba mirando exactamente. Rothfels haba dicho la verdad, despus de todo. La mujer que se encontraba en la entrada era una sacerdotisa de Shallya, la diosa de la curacin y la misericordia.
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Leni Kleifoth entr en el dormitorio con movimientos seguros. Y tengo la certeza de que hasta el mdico ms humilde de Altdorf ha visto casos de gusanos del Reik con la frecuencia suficiente como para darse cuenta de que ese esputo marrn no constituye uno de los sntomas de la enfermedad. La sacerdotisa se acuclill junto a la cama y pos una mano sobre la frente de Hans, le oli el aliento y escuch su respiracin. Johann se volvi contra el atnito boticario. -Fuera. No..., no iris a decantaros por unas cuantas ceremonias religiosas! protest Sergei. Consideradme extrao si queris, pero pienso que ella sabe de qu est hablando, a diferencia de otros respondi Johann, mientras empujaba al boticario hacia la puerta. Pero... mis honorarios! Johann sac al hombre de gafas de la habitacin con un empujn no demasiado suave. -La gente recibe lo que se ha ganado dijo Johann con voz grave y amenazadora. Ahora mismo siento tentaciones de echaros escaleras abajo. Sergei no necesit ms incentivos. Tras dedicarle una ltima mirada lasciva a Arga, el boticario huy por el pasillo. Johann se volvi hacia su hermano y la sacerdotisa. Kleifoth le haba abierto la camisa para apoyar un odo sobre su pecho. Haban pasado muchos aos desde que Johann haba dedicado alguna consideracin seria a los dioses, salvo, claro estaba, para invocar a Ranald con el fin de que mantuviera alejada a la guardia, pero incluso l se sinti ms tranquilo al ver a la sacerdotisa atendiendo a su hermano. Podis decirme qu mal tiene? se atrevi a preguntar Johann. La sacerdotisa alz la mirada hacia el contrabandista y sinti una punzada de culpabilidad al ver la esperanza y la fe en su rostro. Estuvo tentada de decirle la verdad, pero en cambio repiti lo que le haban ordenado decir. Ha estado expuesto a algo que le ha corrompido los
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humores dijo la sacerdotisa. Ha estado en contracto con algo... antinatural? Kleifoth estudi con atencin la cara de Johann en busca del ms leve asomo de sospecha que le indicara que el contrabandista tena una idea de lo que poda haber causado la enfermedad. Si debo tratar a este hombre, tengo que saber qu ha provocado sus males. Y mejor an si tengo la posibilidad de examinarlo yo misma. Kleifoth no llev la sugerencia ms all, sino que guard silencio mientras Johann haca sus clculos. Estaba pensando en la supuesta piedra bruja, preguntndose si podra haber sido el origen de la enfermedad. Estaba sopesando el valor que le haban dicho que tena la piedra, por un lado, y la vida de su hermano, por el otro. Al final, tom la decisin que la sacerdotisa saba que tomara. Creo que s qu puede haber hecho esto dijo Johann, al mismo tiempo que iba hacia la puerta. Quedaos con l, y yo os traer una muestra. Kleifoth asinti con la cabeza, y Johann se march. La sacerdotisa sacudi la cabeza mientras le peda perdn a Shallya por haber engaado al hombre. Al menos, su papel en aquello haba acabado. Ludwig Rothfels se ocupara de seguir el rastro a Johann cuando saliera de la taberna, hasta el lugar en que los contrabandistas haban ocultado su hallazgo. Ludwig sera el que hara el informe final para el amo y lo llevara hasta su objetivo. Al mirar a Hans y percibir su sufrimiento, Kleifoth slo dese que la causa de aquella terrible corrupcin fuera hallada a tiempo para impedir que la infeccin se propagara. Kempf se mova con cautela por los callejones y calles secundarias del puerto de Altdorf, una sombra furtiva velada por la densa niebla que ascenda del ro Reik. Mantena el cuerpo cuidadosamente pegado a las paredes de yeso y madera de los desvencijados edificios del distrito, y cruzaba con rapidez los fangosos pasajes slo cuando no tena otro remedio. Durante esos breves instantes en los que se encontraba expuesto, se
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senta como pez fuera del agua e imaginaba ojos hostiles que lo observaban con torva fijeza. En cada tambaleante borracho, estibador refunfun o jactancioso marinero, vea a uno de los homicidas del grupo de Gustav Volk. Saba que los matones haban estado vigilando la taberna Orco y Hacha, esperando la oportunidad de atrapar a alguien de la banda de los Dietrich. Ya antes se les haba escabullido a los criminales vigilantes, y con despectiva facilidad, pero la desesperada necesidad estaba alimentando la paranoia de Kempf. El miedo de que Otto Ali vendiera lo que le quedaba de sus mermadas reservas de polvo negro se haba convertido en frenticas imaginaciones de que esa vez lo atraparan los acechantes asesinos de Volk. Kempf estaba tan preocupado por los vigilantes que pudiera haber entre l y la taberna que qued ciego ante cualquier amenaza que tuviera detrs. No se dio cuenta de que lo haban seguido desde el fumadero de Otto Ali; lo haban seguido unos observadores mucho ms capaces que cualquier escoria criminal de Altdorf. Skrim Muerdecola y sus hermanos cubiertos con capas mantenan la distancia con respecto a la presa, sin darle ni una sola oportunidad de descubrir su presencia. Los skavens no necesitaban mantener al humano a la vista, ya que se valan de su fino olfato para seguir el acre olor con que Thanquol haba rociado la ropa del hombre. Cada pocas manzanas, Skrim separaba a uno de los miembros de su pequeo grupo de rastreadores y lo enviaba hacia una abertura de las alcantarillas. El mensajero se escabulla a travs del estrecho agujero con un repulsivo movimiento sinuoso, retorciendo el cuerpo como una anguila para deslizarse hacia la ftida negrura de debajo de las calles. Los mensajeros iban a informar al vidente gris y su squito, que seguan el avance de Skrim desde los tneles del subsuelo de la ciudad. Cuando Kempf llegara adondequiera que fuera, los soldados de Thanquol estaran preparados para actuar rpida y brutalmente. Johann Dietrich abri la puerta de la bodega en desuso y comenz a bajar con cuidado por los desvencijados escalones,
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sin permitir que una parte excesiva de su peso descansara sobre un solo pie en ningn momento. Escabullirse a travs del cordn de matones que vigilaban la taberna Orco y Hacha haba puesto a prueba sus habilidades de silencio y cautela. Muchas veces haba tenido la seguridad de que lo descubriran a pesar del gris velo de niebla que lo ayudaba en el intento. En dos ocasiones haba estado casi debajo de la nariz de uno de los extorsionistas, antes de darse cuenta siquiera de que estaba all. Slo la gracia de Ranald lo haba salvado de ser descubierto en ambos casos, pues los acechantes guardias se haban visto distrados en el ltimo momento por un sonido o por un movimiento que se haba producido en la niebla. Ya cerca de la meta, Johann se mostraba an ms cauteloso. Si Volk haba descubierto la piedra bruja, habra apostado a sus mejores hombres para vigilar la bodega, con la seguridad de que los contrabandistas volveran a buscar el botn. Con los sentidos alerta para detectar el ms leve indicio de peligro, Johann percibi un suave golpeteo: apagado, slo un dbil murmullo en el aire, pero persistente y precipitado. Era un tipo de sonido extrao, uno que a Johann le resultaba difcil relacionar con guardias al acecho. Sac con lentitud el cuchillo, una mala imitacin de gruesa hoja de la infame daga arrojadiza Magnin. Estaba mal equilibrada, lo que haca que fuese intil para cualquier cosa que se aproximara a la precisin, pero el filo grande y la punta como de espada la convertan en perfecta para destripar matones desprevenidos. Tras apretar con fuerza la empuadura del cuchillo, Johann baj silenciosamente al suelo de la bodega. La oscuridad del polvoriento stano era casi tan densa como la de una mina de carbn, pero a pesar de eso Johann capt un dbil indicio de movimiento en un rincn; el mismo del que procedan los apagados sonidos de golpeteo, y entonces decidi que continuaba sin poder relacionar aquel ruido con un asesino al acecho. El contrabandista gir y avanz por la oscuridad, valindose ms de la memoria que de la vista. Encontr la pequea mesa y las velas a medio consumir. Frot una cerilla contra un madero rajado y encendi una chisporroteante vela. La luz de aquella llamita tan dbil fue como un pequeo
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sol brillante en comparacin con la oscuridad que la haba precedido. El golpeteo se detuvo bruscamente. Johann vio que un hombre se apartaba con precipitacin del barril de vinagre, y que un martillo envuelto en piel de cabra caa de sus dedos, mientras que la otra mano apretaba con fuerza un cincel de hierro. Apoyada en el borde del barril, con la superficie an goteando vinagre, se encontraba la piedra bruja. Estaba preguntndome adonde habras ido gru Johann. Ests cogiendo tu parte un poco antes de tiempo, no te parece, Kempf? Retrocede! gru el hombrecillo a modo de respuesta; sujetaba el cincel como si fuera un estilete tileano. Retrocede t dijo Johann, que avanz con desprecio ante la amenaza del ladrn. Hans est enfermo, y tambin Kleiner. Seal la piedra de disformidad con la punta del cuchillo. Creo que ha sido eso lo que ha hecho que enfermaran. La cara de Kempf se contorsion con una sonrisa desagradable. No intentes esparcir mierda de dragn por mis pasturas, Johann. Soy un mentiroso mejor de lo que t podrs serlo jams. No es mentira dijo Johann, que avanz otro paso y oblig al acobardado ladrn a retroceder y dejarle espacio. Ahora, retrocede. Necesito un trozo de eso para Hans. Despus, podrs quedrtela toda. Los ojos de Kempf se entrecerraron, y su expresin se asemej an ms a la de una comadreja. Luego, solt una breve carcajada. S, claro, te llevars un trocito pequeo y dejars el resto para m. Me la dejas para que me quede con todas las ganancias mientras t te largas tan alegremente a curar a tu querido hermano. Por quin me tomas? Por un estpido? S gru Johann. La hoja del cuchillo se agit amenazadoramente a la luz de la vela y atrajo la nerviosa mirada de Kempf. De repente, en la cara del ladrn apareci una sonrisa maliciosa.
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No puedes matarme dijo con tono astuto, y seal hacia el techo. Los hombres de Volk estn justo ah arriba. Si se produce cualquier ruido aqu abajo, podran investigar. Y entonces, dnde quedaras t? Tienes la cabeza metida en el mismo lazo dijo Johann. Kempf asinti, pero su expresin no perdi ni rastro de astucia. Cierto, pero estoy dispuesto a apostar que t tienes ms que perder que yo. El contrabandista se lami los labios con voracidad y dirigi una mirada codiciosa a la piedra bruja, sin ver la roca en s, sino lo que representaba. Se rasc el cuello, y reprimi una tos mientras consideraba lo que hara a continuacin. Johann observaba cada uno de sus movimientos con intenso inters. Me llevar la piedra bruja decidi Kempf, al fin. No slo un poco, sino toda. A cambio, Volk no te matar. se es el trato de un estpido, Kempf dijo Johann sin dejar de observar cmo el ladrn se rascaba. El hombre con cara de hurn presentaba una fea palidez, una delgadez enfermiza que le hizo pensar en Hans. La sacerdotisa tena razn; la piedra era el origen del veneno. T sers el estpido si te llevas esa cosa. Mrate, Kempf. Slo tienes que hacer eso pasa saber que te digo la verdad sobre Hans y Kleiner. La piedra los puso enfermos..., igual que a ti. Por los labios de Kempf pas una sonrisa desdeosa. Buen intento, Johann dijo, pero yo ya s lo qu me ocurre. Kempf volvi a dirigir una mirada anhelante hacia la piedra bruja. Y s como hacer que se me pase. Johann se prepar, observando como Kempf daba un rodeo en direccin al barril. El ladrn no era un luchador; no caba duda de que su cuerpo delgado no era rival para el fornido Johann. Pero tendra que ser una pelea breve, una o dos pualadas. Si la cosa duraba ms, Johann saba que Kempf gritara para que los hombres de Volk acudieran de inmediato. Observ los movimientos del ladrn, esperando la brecha que le permitira dar una muerte rpida al perro traidor.
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Todos los planes que haba hecho Johann explotaron en pedazos junto con la pared posterior y parte del suelo. Una nube de polvo ba a los dos contrabandistas cuando fueron lanzados contra la pared opuesta por la violenta onda expansiva, aturdidos por un rugido ensordecedor. Por un instante, Johann percibi olor a algn tipo de polvo explosivo, y luego el olor fue ahogado por la rancia fetidez que inund la bodega, hedor a cloacas y bestias. Johann oy el grito de Kempf, un lamento prolongado que amenazaba con quebrarle la voz. El corpulento contrabandista sacudi la cabeza intentando que sus ojos enfocaran lo que tenan delante. La explosin haba extinguido la llama de la vela, pero un raro fuego verde se adhera a los escombros que haba esparcidos por toda la bodega y baaba el entorno con una luz irreal. Vio el negro agujero que se haba abierto en la pared. Por l entraban cosas an ms irreales que la luz que las iluminaba. Seres con forma de alimaa que se escabullan con movimientos que eran medio carrera, medio correteo animal, con caras que hacan muecas horribles desde debajo de andrajosas capuchas y cascos herrumbrosos, con ojillos pequeos en los que se reflejaba el sobrenatural resplandor verde. Eran cosas salidas de las pesadillas y los terrores infantiles, mitos credos a medias que se negaban a dejarse purgar del inconsciente. Los hombres rata, el abominable pueblo subterrneo! Una espantosa leyenda transformada en monstruosa carne que chillaba! Mientras la horda de hombres rata entraba en la bodega, Johann vio uno que se pavoneaba entre la manada, una alta figura cornuda ataviada con ropones grises. Coged-arrebatad la piedra! gru a sus subalternos el vidente gris Thanquol. Los brillantes ojillos del skaven se encontraron con los ojos de Johann, y sus labios se tensaron en una sonrisa plagada de colmillos. Matad-asesinad la carne! Cuando los sigilosos hombres rata convergan sobre la presa, una sibilante carcajada los detuvo en seco. La risa, un extra246

o sonido agudo que proceda de todas partes y de ninguna, se pareca ms a un coro de serpientes que a cualquier cosa que pudiera salir de una garganta humana. Thanquol sinti que se le erizaba el pelo, y un terror instintivo le contrajo las glndulas. Los skavens inferiores que lo rodeaban se encogieron y acobardaron. El aire se volvi fro cuando todo calor escap de l como la sangre de una vena cercenada. Thanquol aferr a Kratch por un hombro y lo situ delante cuando la oscura sombra que haba contra los muros de la bodega pareci hincharse para asumir grosor y sustancia. Los hombres rata gimotearon y murmuraron, temerosos, cuando sus agudos ojos detectaron movimiento dentro de las sombras. Los guerreros retrocedieron, con el pelo del lomo erizado. Los furtivos de Skrim se deslizaron entre los hombres rata ms grandes para intentar volver a las cloacas; los ingenieros brujos comenzaron a sacar nerviosamente extraas armas y siniestras esferas de gas de debajo de los andrajosos ropones, sin saber o sin importarles a cuntos de sus congneres mataran si usaban unos artefactos tan terribles en un espacio tan cerrado como aquel stano. El aire se torn repugnante a causa del almizcle segregado por efecto del miedo cuando las nebulosas sombras adquirieron forma y se convirtieron en grandes figuras parecidas a panteras que avanzaron amenazadoramente hacia los hombres rata. Al no poder retirarse debido a la masa de cuerpos que tenan detrs, los soldados skavens atacaron a las oscuras formas con espadas y lanzas, intentando desesperadamente impedir que se les acercaran. Thanquol reprimi el instintivo horror que senta ante las inmensas sombras felinas, mientras su hambre de poder guerreaba contra el compulsivo sentido de autoconservacin. La mente conspiradora del vidente gris se elev a travs de la niebla de terror, y reprimi la debilidad de sus glndulas y su carne. La Roca de Gusano estaba cerca! Tena el poder absoluto al alcance de la garra! No permitira que le estafaran su triunfo valindose de unas sombras y de la traicionera cobarda de sus subalternos! Los ojos le decan al vidente gris que los horrores felinos
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eran reales, sus odos captaban los sigilosos pasos sobre el suelo. Pero haba algo raro, algo que faltaba. Las panteras no tenan olor. Fantasmas o ilusiones; con eso bast para que la mente de Thanquol se decidiera. Apart de un empujn al encogido Kratch y alz el bculo. No-no miedo-terror! bram su voz rasposa, cargada de furia. Esto es truco-mentira! Es falso rastro, nada ms que sombra consumida por la luz-clera de la Rata Cornuda! Mientras despotricaba, Thanquol descarg un golpe con el extremo inferior del bculo contra el suelo. El icono metlico de la parte superior se encendi con luz tan brillante como la explosin al rojo blanco de una estrella. Las acechantes sombras fueron lanzadas hacia atrs, hechas jirones de negrura por la luz. Retrocedieron como seres vivos, reptando y serpenteando por el suelo, para convergir al pie de la escalera. All se reunieron como perros asustados a los pies de una siniestra figura ataviada con capa gris. Thanquol parpade con nerviosismo cuando su mirada se encontr con un par de oscuros ojos tempestuosos que parecieron clavarse en los suyos. Mata-mata! rugi el vidente gris, al mismo tiempo que adelantaba con brusquedad una garra en direccin al ahora visible hechicero. No obstante, a la vez que rugi se lanz al suelo. Slo la rapidez de los instintos salv al skaven de las afiladas hojas de sombra que hendieron el aire por encima de l y atravesaron a un ingeniero brujo que haba tenido detrs. Al disipar las panteras de sombra, Thanquol haba desenmascarado al verdadero enemigo, pero al hacerlo se haba convertido en el blanco de preferencia para la venganza de ese enemigo. La angustia del vidente gris, sin embargo, no fue detectada por la horda de hombres rata que chillaban. Con gruidos vengativos, los skavens se lanzaron hacia el hechicero solitario, al apoderarse de su mente salvaje una furia indignada. El terror inspirado por los fantasmas felinos haba tocado sus miedos ms primordiales, y eso constitua una afrenta que ni el ms humilde de los hombres rata perdonara. El magster se mantuvo firme y sise con desprecio ante el
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ataque en masa. Una de sus manos barri el aire ante l con un gesto arcano. Las sombras que estaban reunidas a sus pies se lanzaron hacia delante y se estrellaron contra los hombres rata como una ola de hielo. Al instante, los skavens se vieron sumidos en la oscuridad y aislados del brillante resplandor de la magia de Thanquol. Aterrados por la ceguera, se pusieron a acometerse con tajos y estocadas los unos a los otros, intentando defenderse de atacantes imaginarios. Pero fue slo una confusin momentnea. Los skavens tenan otros sentidos, y an ms agudos que el de la vista. Poco despus a pesar del miedo, recobraran el control de s mismos y volveran al ataque. El hechicero no iba a darles esa oportunidad. Subid la escalera orden el magster a los dos contrabandistas, que permanecan encogidos contra la pared, mientras sacaba una delgada espada del cinturn. Cuando la mano del hechicero se cerr en torno a la empuadura, de sus dedos salieron serpenteantes zarcillos de oscuridad que corrieron a los largo de la espada y convirtieron el arma de metal en un objeto de sombra. Los humosos ojos del hechicero se demoraron apenas un instante sobre los dos delincuentes, y luego desapareci, fundindose con la oscuridad que haba enviado a rodear a los hombres rata. De la negrura salan ruidos de lucha, acompaados por los aterrados alaridos de los skavens, cuyos cuerpos eran heridos por la espada encantada. Johann se levant trabajosamente del suelo y se arriesg a echar una mirada a Kempf, que se encontraba cerca. El ladrn estaba acurrucado en forma de temblorosa bola, murmurando para s mismo con voz aniada, una y otra vez: Los sueos son verdad. A Johann se le puso la carne de gallina con slo or al luntico cuya mente se haba quebrantado ante la aparicin de los hombres rata; horror apilado sobre horror. Johann se volvi para subir corriendo por la escalera, pero los sonidos de la lucha lo detuvieron al herir en lo vivo su tosco orgullo. No saba por qu haba aparecido la siniestra figura para salvarlos de los colmillos del pueblo subterrneo. No saba si su rescatador era un hombre mortal o un furtivo de249

monio nocturno, un brujo o un hechicero. Lo nico que importaba era que se senta lo bastante humano como para oponerse a los hombres rata. Ningn hombre poda abandonar a un luchador ante semejantes enemigos y continuar llamndose hombre. El contrabandista apret la empuadura del cuchillo y se puso a rondar por la periferia de la agitada masa de oscuridad, asestando estocadas y tajos a los hombres rata que emergan de la muralla de sombra. A pesar de todo el horror que le inspiraban, a pesar de todo el mtico pavor con que inundaban su mente, los seres sangraban cuando Johann los hera, una repulsiva sangre negra que sala por los cortes. Confundidos, desorientados por la brusca transicin de la oscuridad a la luz, los hombres rata que escapaban de la muralla de sombra constituan unos pobres oponentes a pesar de su inhumana rapidez. Johann los mataba con tajos de carnicero que abran gargantas y hendan caras de modo tan despiadado como una venganza de Sigmar. Se acordaba de todos los relatos de terror que haba odo durante la infancia sobre el pueblo subterrneo y sus monstruosos hbitos, sobre su aficin por la tierna carne de los bebs y los nios. Unos seres semejantes no eran merecedores de piedad. El vidente gris Thanquol esper hasta or los sonidos de la lucha antes de levantarse del suelo. El sacerdote brujo rechin los colmillos con una mezcla de miedo y furia. Era indignante que una miserable cosa-hombre que jugaba con magia intentara interponerse entre l y la gloria definitiva! Thanquol barrera a aquel inmundo brujo de su camino con la misma facilidad con que se quitaba una pulga del trasero! No haba ninguna posibilidad de que los insignificantes hechizos de un humano pudieran resistir contra el poder primordial de un brujo skaven! Thanquol comenz a avanzar hacia la muralla de sombras, mientras el icono del bculo crepitaba de energa. Ms all de la oscuridad estaba la Roca de Gusano, cuyo nauseabundo olor perciba. Saliv al pensar en el artefacto de pasmoso poder que tena al alcance de las garras, y luego record las
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letales consecuencias que acarreaba manipularlo. Un alarido particularmente agudo de uno de los skavens que luchaban contra el hechicero le record tambin los mortferos resultados de entrar en aquella oscuridad antinatural. Con todo su poder y potencia, Thanquol supo que haba slo una cosa que poda hacer. El vidente gris estaba rodeado de hombres rata que no se mostraban muy ansiosos por unirse a sus congneres en la batalla, como ingenieros brujos, acechadores del clan Skaul y unos pocos supervivientes del contingente de Thanquol procedente del clan Moulder. Thanquol hizo caso omiso de todos sos, y sus dientes brillaron en una salvaje sonrisa cuando encontr al furtivo hombre rata que quera. Kratch gru Thanquol, trae-roba la roca! El aprendiz se acobard al or la orden de su maestro. Abri la boca para proferir una protesta, pero el fuego de los ojos de Thanquol se la hizo cerrar otra vez. En cambio, les espet rdenes a algunos de los hombres rata del clan Skryre que lo rodeaban. Si iba a arriesgar el pellejo para encubrir valientemente la cobarda de su mentor, estaba decidido a no correr ese peligro l solo. Thanquol observ cmo su aprendiz se meta dentro de la oscuridad, flanqueado por varios ingenieros brujos y furtivos del clan Skaul. Llevaban consigo la enorme caja de hierro que Viskitt Quemacolmillo haba preparado para transportar la Roca de Gusano sin peligro. Crees-piensas que Kratch puede pasar-atravesar el sitio donde est la cosa-hechicero? gru la voz de Quemacolmillo en el odo de Thanquol. Un mezquino rastro de diversin aflor a la voz del vidente gris. Si no puede, al menos me habr librado de l. Y luego ya no hubo ms tiempo para la diversin. La muralla de oscuridad se desplom de repente y dej a la vista un enredo de hombres rata que estocaban y araaban, y sus congneres cados. A Thanquol se le contrajo el estmago al ver la gran cantidad de cuerpos tendidos en torno a los skavens que luchaban. Confundidos por la oscuridad y la presencia
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de un escurridizo enemigo que se mova a toda velocidad por entre sus apretadas filas, los hombres rata haban vuelto sus armas contra lo que tenan ms cerca. Haban hecho un trabajo excelente asesinando a sus camaradas. Pero no era la confusa lucha interna y su carnicera resultante lo que desasosegaba a Thanquol. Le importaban muy poco los guerreros muertos o heridos. Aquello que le preocupaba era la espantosa aparicin que el estpido frenes de sus subordinados haba permitido que atravesara las filas. El vidente gris sinti un estremecimiento de miedo cuando, una vez ms, sus ojos se encontraron con la borrascosa mirada del hechicero. Tendi una mano para aferrar a Quemacolmillo y situarlo delante, pero el cobarde ingeniero brujo se apart para evitar la garra de Thanquol. Por fortuna, los subalternos de Quemacolmillo eran ms valientes. Unos pocos dieron media vuelta y corrieron de regreso a las cloacas, pero otros alzaron una ruidosa serie de pesadas pistolas, armas con llave de disformidad, a las que se haba dotado de mira y extraos cargadores mecanizados. Los hombres rata dirigieron gruidos de odio al siniestro enemigo. Disparad-matad! logr ordenar Thanquol con precipitacin en el momento en que los ingenieros brujos apretaban el gatillo de las extraas armas, lo que le permiti mantener una ilusin de mando. La descarga gener oleadas de denso humo negro, de modo que los ojos de los hombres rata se inundaran de lgrimas. Uno de los ingenieros brujos chill cuando la pistola excesivamente complicada le explot en la cara, pero el resto de los proyectiles dieron en el blanco, y las balas de piedra de disformidad capaces de hacer estallar en pedazos una plancha de acero atravesaron al desprotegido hechicero. Thanquol solt chilliditos de victoria; nada poda sobrevivir a unos disparos tan certeros. La risa del vidente gris fue ahogada por los alaridos y lamentos de los guerreros skavens. Cuando se disip el humo, Thanquol vio que muchos de los luchadores de los clanes que estaban en el centro de la bodega se inclinaban y caan al
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suelo, donde quedaban retorcindose de dolor. El hechicero permaneca de pie, al parecer ileso, mirando con ferocidad a los pistoleros skavens. Entonces, como si l mismo estuviera formado por humo, la inmvil figura del magster se desintegr, deshacindose en pequeos fragmentos de oscuridad. Una ilusin! Otro de los insufribles trucos del humano! Una risa burlona surgi de la pared, que volva a estar envuelta en sombra y negrura. Desde esa oscuridad, como un tiburn caverncola que ascendiera desde las negras profundidades de una laguna subterrnea, el hechicero dio un paso adelante, con la glida espada mirando al frente, amenazadora. Los ingenieros brujos chillaron de terror, mientras manoteaban con torpeza los cinturones de municin para intentar recargar las pistolas. Los pocos que tenan dispositivos de carga mecnica dispararon contra el magster, pero sus disparos fueron precipitados y apuntaron tan mal que el ms cercano al blanco pas silbando por encima de la capucha del hechicero. Ninguno de los guerreros del clan Skryre tuvo la posibilidad de recuperarse, pues el hechicero ya estaba entre ellos, asestando estocadas y tajos a los skavens que caan, heridos, como gimientes montones de trapos. Muchos de los hombres rata dieron media vuelta y huyeron al interior de las cloacas, con Viskitt Quemacolmillo y Skrim Muerdecola en cabeza. Abandonado, y al percibir en toda su intensidad la difcil situacin en que se encontraba, Thanquol recurri a la magia en busca de una desesperada y brutal salvacin. El rayo restall en torno al icono de metal de la parte superior del bculo cuando lo us para canalizar su brujera. Con un gruido, Thanquol apunt con el bculo al humano solitario que estaba asesinando a sus secuaces. Abrasadores zarcillos verdes de malevolencia quemaron y perforaron los cuerpos de los hombres rata que se interponan en su camino, pero el propio hechicero se desvaneci ante el ataque mgico y pareci fundirse otra vez en las persistentes sombras. Thanquol rechin los colmillos y sac bruscamente uno de los rollos de piel de rata que llevaba al cinturn. Los hechizos que haba comprado! El poder contendido
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en los rollos aniquilara al fastidioso humano! Thanquol rompi el hilo de tripa de rata que sellaba la piel enrollada, con los labios ya separados para chillar el encantamiento. Contempl con incredulidad los smbolos rasca-corta que tena ante los ojos. El rollo no era el mismo que haba adquirido! El llorn traficante del mercado negro le haba dado el cambiazo! En lugar de un hechizo para extraer poder del ter y tejerlo en forma de bola de fuego aniquilador, lo que Thanquol estaba mirando era una receta de cocina para preparar goulash de goblin! Un misil de sombra se estrell contra Thanquol con la fuerza de un martillo y lo derrib. El bculo escap de sus dedos y repiquete contra el suelo. Unos deditos de oscuridad se enroscaron en torno a l y lo alejaron de la garra con que intentaba recuperarlo. Frentico, Thanquol sac una pepita de piedra de disformidad de debajo de sus ropones, pero antes de que pudiera metrsela en la boca un cuchillo de oscuridad lo acometi y se la arrebat. Gruendo con aterrada furia, Thanquol alz la mirada y vio que el magster de capa gris estaba ante l, con la espada encantada en posicin para asestarle la estocada final. Thanquol se encogi y se prepar para un fin innoble. Entonces, en su cara apareci una sonrisa cruel. Porque detrs del hechicero que se ergua sobre el vidente gris cado apareci una corpulenta figura an ms grande que l. Los chillidos de risa de Thanquol hirieron los odos del hechicero en el mismo momento en que el enorme puo de Destripahuesos se estrellaba contra su cuerpo. Johann asest un tajo a un ltimo hombre rata, al que el gran cuchillo casi le cercen el espinazo. El mutilado ser cay pesadamente al suelo, y se arrastr de forma pattica para morir en un rincn. Haba disminuido el nmero de hombres rata que se separaban de la lucha que se libraba en medio del velo de sombra del hechicero. Tras una inicial acometida de tres, haban continuado saliendo de uno en uno y de dos en dos, hasta que Johann hubo dado cuenta de ocho alimaas. El contrabandista respiraba trabajosamente, su254

dando por todos los poros, y senta los brazos como si fueran entumecidos trozos de plomo que le colgaran de los hombros. Se pregunt si quedaba un solo centmetro de piel en su cuerpo que no hubiera sufrido un corte o un araazo de las armas y garras de los hombres rata. Slo daba las gracias porque ninguno de los chasqueantes colmillos hubiera logrado clavarse en su carne. El contrabandista esperaba que el hechicero pudiera aparselas por su cuenta, porque Johann dudaba de que le quedara la fuerza necesaria para prestarle siquiera la ms dbil de las ayudas. Por otro lado, hasta donde l saba, el hechicero poda desvanecerse cuando le diera la gana con slo chasquear los dedos y dejar a Johann a solas ante la vengativa horda. A solas, salvo por un quejumbroso demente, se corrigi Johann. Se volvi para mirar a Kempf, que estaba acurrucado contra la pared. Lo que vio hizo que un escalofro de horror le recorriera la espalda. Cinco hombres rata haban atravesado el muro de sombra sin que l se diera cuenta. Las furtivas alimaas haban rodeado el combate lo mejor posible, ya que su intencin no era sumarse a la lucha, sino que tenan algn otro propsito. Johann pens que saba qu pretendan los monstruos. Eh! Monstruos! grit el contrabandista, y se oblig a alzar el cuchillo una vez ms. Los pensamientos de Johann eran para su hermano, enfermo y agonizante, postrado en la cama de una puta. La nica oportunidad que podra tener dependa de que l le llevara un trozo de la piedra bruja a la sacerdotisa. Johann haba estado dispuesto a matar a Kempf, a arriesgarse a una muerte segura a manos de los matones de Volk, para conseguir la muestra que necesitaba. Maldito si iba a abandonar a su hermano a causa de unos sigilosos monstruos de cuento fantstico! Los hombres rata se dieron la vuelta para responder al contrabandista con un gruido. Uno de ellos, una criatura nervuda con pequeos cuernos incipientes, dio una orden a los otros. Dos de los hombres rata desenvainaron largas espadas herrumbrosas, y comenzaron a avanzar con cautela hacia Johann. Aqullos no eran refugiados confundidos y medio cegados
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que huan de un combate. En sus brillantes ojillos Johann vio destellar el desprecio hacia cualquier amenaza que l pudiera representar para ellos. Sus colmillos brillaron bajo la extraa luz verde, y rosadas lenguas lamieron con voracidad los peludos hocicos. Los anteriores actos de Johann contra los hombres rata haban sido mera carnicera. Pero saba que ahora iba a librarse una lucha de la que era improbable que l saliera con vida. Kratch ri con sorna al ver que el estpido humano intentaba mantenerse firme. Los furtivos del clan Skaul daran cuenta rpidamente de aquel necio animal; a menos, claro estaba, que prefirieran tomrselo con calma. Apart de la mente a los asesinos y su presa. Tena preocupaciones ms grandes de las que ocuparse. Se volvi y espet rdenes a los dos ingenieros brujos que haban logrado continuar junto al alumno cuando ste haba atravesado el velo de sombras. Los dos skavens avanzaron con rapidez y dejaron la pesada caja de hierro en el suelo. Junto a la caja, relumbrando con la misma luz sobrenatural que l haba visto antes, la Roca de Gusano pareci dar la bienvenida a Kratch en el momento en que ste tendi una pata para cogerla. El aprendiz logr resistir el impulso autodestructivo. Saba con exactitud cules eran las propiedades de la Roca de Gusano y lo que hara a cualquier skaven que fuera lo bastante estpido como para tocarla. Era un pequeo detalle que le haba ocultado a Skabritt, algo que haba intentado ocultarle a Thanquol, aunque su nuevo maestro haba logrado descubrirlo por s mismo a travs de los experimentos de Quemacolmillo. Tomad-traed, pronto-pronto! gru Kratch a los ingenieros brujos. Los enmascarados hombres rata se miraron el uno al otro a travs de las gafas, y luego dirigieron sus ojos saltones hacia la masa de oscuridad que tenan detrs. Su misin haba sido transportar la caja, y a otro par de ingenieros se les haba encomendado la tarea de llevar las tenazas metlicas con las que deban trasladar la Roca de Gusano al interior de la caja. Co256

nocan demasiado bien los horrendos efectos de entrar en contacto con la piedra. Pronto-pronto! repiti Kratch, y un resplandor verde comenz a arder en el fondo de sus ojos cuando invoc sus poderes mgicos. La demostracin bast para vencer la vacilacin de los ingenieros. Armados con sus guanteletes de cuero y rezando a la Rata Cornuda para que fueran proteccin suficiente, los dos hombres rata se acercaron a la Roca de Gusano. Con una precipitacin indecente, la alzaron y la metieron dentro de la caja abierta. Uno de los ingenieros brujos cerr la tapa con fuerza, mientras el otro se quitaba los contaminados guantes y los arrojaba lejos con un chillido producto del miedo. Kratch dio unos afectuosos golpecitos a la caja. Volvi la mirada hacia la refriega que tena lugar entre los acechadores del clan Skaul y el humano. El hombre estaba logrando mantenerlos a raya, pero Kratch saba que pronto atravesaran sus fatigadas defensas. El aprendiz no tena intencin de esperar a que acabaran de jugar con el animal. Tena pulgas ms grandes que rascarse. De vuelta al tnel gru Kratch. Los ingenieros brujos levantaron la caja de hierro del suelo, una vez ms elevando plegarias mediante chilliditos a la Rata Cornuda para pedir que las precauciones de Quemacolmillo fueran eficaces. Estuvieron a punto de dejar caer su pesada carga cuando el muro de sombras se desplom de repente. Kratch retrocedi de un salto y cay sobre las cuatro patas, con los ojos desorbitados de alarma. Pero cuando vio que la figura de capa gris se enfrentaba con Thanquol ms all de la zona en la que haba estado la oscuridad mgica, una sonrisa de depredador tens los labios del aprendiz. Al tnel! -repiti Kratch. Dej que los ingenieros brujos abrieran la marcha, avanzando con cuidado entre los enloquecidos guerreros skavens que se hacan pedazos los unos a los otros. Hubo un momento horrendo cuando los ingenieros brujos que se haban quedado con el vidente gris dispararon contra el hechicero humano y las balas atravesaron la aparicin y fueron a herir a
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los hombres rata que estaban detrs, pero las balas pasaron muy lejos de Kratch y su grupo. Adems, las consecuencias de la salva desperdiciada fueron favorables para el alumno. Al quedar rota su imagen, el hechicero mismo sali de la oscuridad para enfrentarse con Thanquol y se abri paso a tajos de espada entre los pistoleros del clan Skryre. La mayora de los skavens dieron media vuelta y huyeron, abandonando a Thanquol a merced de su enemigo. Kratch aprovech la oportunidad para instar a sus subalternos a meterse en el tnel. Se apresur a seguirlos, y se apart a un lado cuando el inmenso bulto de Destripahuesos carg pasadizo arriba para acudir en auxilio de su amo. Haban dejado a la rata ogro en las cloacas porque los ingenieros brujos haban protestado debido a que se necesitara demasiado explosivo para ensanchar la abertura lo suficiente como para que el monstruo entrara en la bodega. A regaadientes, Thanquol haba cedido ante los incesantes lloriqueos. Los colmillos de Kratch rechinaron. La rata ogro golpe a la cosa-hombre hechicera justo cuando el humano estaba a punto de poner fin a la carrera de ladrn de Thanquol! El bruto hizo su propia abertura de acceso a la bodega con dos manos, mientras la tercera se cerraba en un puo que golpeaba al humano y lo haca volar hasta el otro lado del stano. Kratch vio que unos tentculos de sombra envolvan a la figura de capa gris y amortiguaban la violencia del impacto contra la pared opuesta, de igual modo como lo habran hecho los almohadones demasiado mullidos de Thratquee. Kratch maldijo al ver que Thanquol comenzaba a levantarse del suelo. El reguero de polvo que caa del improvisado ensanchamiento del tnel que haba hecho Destripahuesos le dio una idea al alumno. La mayora de los hechizos que Skabritt haba credo conveniente ensearle a su aprendiz eran encantamientos menores, sin gran importancia, pero haba uno que su difunto maestro le haba enseado estpidamente, y que s tena verdadero poder. Sonriendo, Kratch invoc ese poder, mientras mova las garras para hacer complejos gestos, y las slabas salan de su boca con la velocidad de los disparos de repeticin.
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El techo de la bodega cruji, y el polvo comenz a caer en un reguero constante. Kratch mir a Thanquol a los ojos, y luego dio media vuelta y ech a correr por el tnel tras los ingenieros brujos y su carga. A su espalda, el iniciado oy un estruendo terrible. Tosi cuando lo envolvi una nube de polvo propulsada por la furia del derrumbamiento. Kratch qued casi decepcionado. Haba pensado que tendra que encontrar algo nuevo para librarse de Thanquol. En cambio, haba bastado con el mismo truco con que haba sorprendido a Skabritt. El aprendiz de vidente brujo se escabull por el tnel, riendo de alegra ante la destruccin del odiado maestro, mientras su mente evasiva tramaba ya el siguiente movimiento. Se apoderara de la Roca de Gusano, se la llevara a algn lugar seguro, y luego se la entregara a uno de los Seores de la Descomposicin a cambio de un rescate. Los viejos y canosos hombres rata pagaran cualquier cosa para evitar que sus rivales dentro del Consejo se apoderaran de un artefacto tan temible, lo bastante como para proporcionarle a Kratch riquezas y posicin que superaran sus ms descabelladas imaginaciones. En realidad, pens Kratch de repente, por qu limitarse a ofrecerle la Roca de Gusano a cambio de un rescate a uno solo de los Seores de la Descomposicin? Poda contactar con tantos como quisiera, y luego escoger al que pareciera ms capaz de darle proteccin, antes de cerrar el trato. Kratch se frot las garras una con otra, de acuerdo con el codicioso gesto humano de un prestamista de Altdorf. Desaparecido Thanquol, el nico obstculo perceptible para sus ambiciones podra ser Viskitt Quemacolmillo, pero tena algunas ideas de cmo ocuparse del ingeniero brujo. Si lo mataba, los otros traficantes de metal del clan Skryre se someteran con rapidez a la autoridad de Kratch. S, pens Kratch mientras sus presurosos pasos lo llevaron hasta el hmedo lgamo de las cloacas. Una vez que Quemacolmillo estuviera fuera de juego, no habra nadie que lo detuviera. El iniciado parpade, confundido, al encontrarse hocico con hocico con el ingeniero brujo. Los ojos de Quemacolmillo
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estaban desorbitados de miedo y tena las patas levantadas en un indefenso gesto de rendicin. En torno a l, los espas del clan Skaul y los supervivientes del clan Skryre alzaban las manos del mismo modo, derrotados. Kratch estaba a punto de gruir a los hombres rata cuando se dio cuenta de que en el ftido corredor de mampostera y porquera los rodeaban unas formas. Iniciado Kratch, qu amable-cmodo que nos hayas hallado-encontrado! La voz perteneca a Rascador Pataherida, pero el astuto asesino era demasiado listo como para salir de entre las filas de sus seguidores y exponerse. Por el contrario, el skaven vestido de negro se limit a rer; fue una larga risilla asesina. Tomad-arrebatad la piedra! gru Pataherida a sus secuaces. Matad-asesinad la carne!

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CAPTULO NUEVE Venganza de una rata

Toneladas de tierra y roca se derrumbaron dentro de la bodega y arrastraron consigo la mayor parte de la cocina de arriba. Hombres rata que huan quedaron hechos papilla por la avalancha de piedra, o fueron atravesados por trozos enormes y afilados de madera. Escalera, contrabandistas y hechicero desaparecieron en una arenosa nube de oscuridad que entr rpidamente hasta los pulmones de Thanquol para formar una sofocante pelcula. El vidente gris se puso a toser violentamente, esforzndose para poder respirar, y se encoga cada vez que una piedra golpeaba contra una roca. El olor a sangre skaven le inundaba la nariz; los chillidos de los mutilados y heridos le resonaban en los odos. Pero Thanquol haca caso omiso de todo eso, mientras volva sus penetrantes ojillos y se haca una pregunta ms fastidiosa: por qu no haba sido aplastado por el derrumbamiento? La respuesta se encontraba por encima de Thanquol, con la enorme espalda arqueada sobre el vidente gris como un puente de carne y hueso. Slo mediante la pura fuerza bruta, Destripahuesos desafiaba la presin de toneladas de tierra para impedir que cayeran y acabaran con la vida de su amo. La rata ogro tena la cabeza torcida en una posicin incmoda, y sus estpidos ojos miraban con expresin lastimera a Thanquol, en espera de su aprobacin. Que espere la bestia, decidi el vidente gris. Lo ms im261

portante era asegurarse de que el maldito hechicero humano no estaba ni remotamente en condiciones de reanudar el ataque contra l. A cuatro patas, se volvi en el pequeo espacio que haba debajo del cuerpo arqueado de Destripahuesos. No hizo caso de los gemidos de los hombres rata medio aplastados, cuyas garras evit; tena los agudos ojos fijos en un nico propsito. Una sonrisa astuta apareci en la cara de Thanquol. El derrumbamiento haba sido total y completo. Dondequiera que estuviese el hechicero, esa alimaa haba quedado enterrada. Thanquol no saba si su enemigo poda desenterrarse o no, pero tampoco tena intencin de quedarse all esperando para averiguarlo. Acabada la inspeccin, volvi a meterse debajo del enorme pecho de Destripahuesos. Los pulmones de la rata ogro resonaban como fuelles y consuman el poco oxgeno que haba quedado atrapado en la bolsa de aire que ya ola a viciado. Thanquol se lami los colmillos. Conoca hechizos que podan sacarlo de aquella difcil situacin tan rpidamente como el asqueroso humano poda chasquear sus dedos como gusanos. Pero Thanquol no se atreva a usarlos sin saber hasta dnde se haba adentrado el derrumbamiento por el tnel. No le hara ningn bien disiparse en una nubecilla de negro humo para volver a materializarse dentro de la roca slida. Por suerte, tena otras opciones a su disposicin. Cava le dijo Thanquol al enorme bruto que tena por encima. Cava-cava, estpido-bestia! repiti, cuando Destripahuesos se limit a mirarlo con ojos tontos, vacuos. Destripahuesos gimi al intentar cambiar el cuerpo de postura para obedecer las chillonas rdenes de su amo sin dejar de aguantar el techo. Cayeron grandes regueros de tierra y roca acompaados por un estruendo de protesta de la carga, y Thanquol se escabull ms al interior de la sombra proyectada por la enormidad del monstruo. Sin embargo, Destripahuesos no repar en el terror del vidente gris. Con un brazo y un hombro contorsionados hacia arriba por encima de la cabeza, la rata ogro comenz a rascar la roca y la tierra que ocluan la entrada del tnel con las garras de los otros dos brazos.
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Thanquol observaba la excavacin con expresin vengativa, y cada brazada de roca que Destripahuesos apartaba de delante haca que los colmillos del vidente gris rechinaran. Haba visto la mirada que le haba echado Kratch justo antes del derrumbamiento. El traicionero aprendiz iba a lamentar no haber acabado el trabajo. Rojos pensamientos de violencia y dolor nublaron la visin de Thanquol. Su cola azotaba con furia el suelo, y tena el pelo erizado. As que Kratch haba pensado que se librara de l del mismo modo que se haba librado del vidente gris Skabritt, verdad? Kratch haba pensado robar el poder de la Roca de Gusano para usarlo como arma contra sus legtimos propietarios, los Seores de la Descomposicin? Thanquol lo hara sufrir por una tan cruel traicin contra la Rata Cornuda y, de hecho, contra toda la raza skaven. Aunque no hubiera estado perdido en sanguinarias imgenes, Thanquol no habra prestado la ms mnima atencin a los chillidos y gritos de los hombres rata atrapados, que estaba siendo aplastados por el desplazamiento del peso de la tierra derrumbada. Las lastimeras quejas iban disminuyendo con cada brazada de escombros que Destripahuesos apartaba a un lado. A fin de cuentas, entregar su miserable vida para que el genio de Thanquol perdurara era el deber de esas criaturas inferiores. La fuerza del derrumbamiento hizo caer a Johann. Lo envolvi una densa nube de polvo que lo cubri de pies a cabeza con una arenosa pelcula de tierra. Gate en busca del cuchillo, mientras parpadeaba para limpiarse las motas de los llorosos ojos. A su alrededor, oa los lastimeros gritos de los skavens atrapados en el derrumbamiento, cuyos aullidos de roedor le heran los odos con su ensordecedora discordancia. Johann sangraba por una docena de pequeos cortes crueles, ya que sus malignos enemigos obtenan un placer sdico al jugar con la presa. Con cada movimiento, Johann senta que disminuan sus fuerzas. Y la fuerza era la nica ventaja de un hombre contra la anormal raza de los skavens. Los abominables roedores erec263

tos eran ms rpidos que cualquier hombre, ya que sus reflejos e instintos primarios les permitan contorsionarse para esquivar los lentos y comparativamente torpes tajos de las espadas humanas. Tambin resultaban feroces, pues sus mentes eran sede de una malignidad tan vil y despreciable que ni siquiera el tipo de hombre ms depravado y degenerado podra alcanzar jams. Eran monstruos en todos los sentidos de la palabra, pero monstruos hechos para asesinar y tender emboscadas, no para luchar limpiamente contra la fuerza fsica superior de un hombre. Mientras esa fuerza perdurara. Los enemigos que se oponan a Johann no haban sido vctimas del derrumbamiento. Uno de los hombres rata se manoteaba la cara para intentar quitarse la tierra y el polvo de la sensible nariz con la misma clase de movimientos frenticos con que una cortesana hubiese atacado un vestido sobre el que hubiera sentido pasearse las patas de un insecto. El otro hombre rata, sin embargo, no estaba tan distrado con la pelcula marrn que le cubra el pelaje y la cara. Su mirada salvaje estaba fija slo en Johann, y sus labios se tensaron en una sonrisa llena de colmillos cuando vio el cuchillo tirado en el suelo. Con un salvaje chillido asesino y brutal, el hombre rata salt hacia Johann. El salto debera haber acabado con el contrabandista atravesado por la herrumbrosa espada de hierro del monstruo. Pero la estocada finalmente no se produjo. De la pared lleg un gimiente eco del grito de los hombres rata, un lgubre chillido de locura e inimaginable horror. Un borrn enloquecido atraves como una exhalacin el espacio que mediaba entre Johann y el skaven, y se estrell contra este ltimo cuando an estaba en medio del aire. Slo por la ropa de la figura pudo determinar Johann que se trataba de Kempf, su hasta entonces camarada y cmplice. Llevado a la locura por la entrada de los skavens en la bodega, arrastrado hasta los lmites de la desesperacin por su necesidad de polvo negro, Kempf tena la cara tan plida como el vientre de un pez, y sus ojos eran globos saltones de terror irracional. Al ver a los skavens en carne y hueso, la mente de Kempf haba rememorado sueos y visiones que haba tenido en el fumadero de droga de Otto Ali, y lo haba mezclado
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todo en un obsceno collage de depravacin y maldad. Se haba visto empujado al interior de su propio mundo de sombras, y el grito del hombre rata haba invadido ese ltimo refugio del demente. Como cualquier bestia acorralada, Kempf haba atacado. Johann vio que el loco y el hombre rata rodaban por el suelo, forcejeando el uno con el otro. Cuando se detuvieron, ambos quedaron inmviles. Las manos de Kempf estaban cerradas y unidas en torno al flaco cuello peludo del skaven, que se haba roto como un tallo de hierba. El loco tambin haba muerto; la herrumbrosa espada del hombre rata se le haba clavado en la barriga, con tal fuerza que la punta le sobresala por la espalda, y las bestiales fauces del monstruo estaban metidas en el sangriento destrozo que haba sido el cuello del adicto al polvo negro. Un largo gruido de furia sac finalmente a Johann de la mrbida contemplacin fascinada de la muerte de Kempf. Se lanz a coger el cuchillo en el momento en que el ltimo hombre rata saltaba hacia l. Evit el ataque del monstruo pasando por debajo, pero sinti un terrible dolor en un hombro y se dio cuenta de que lo haba herido el filo del arma del skaven. Sus dedos se cerraron sobre la empuadura del cuchillo de gruesa hoja, y rod para quedar tendido de espaldas y hacer frente a la siguiente carga de la criatura. El ataque no lleg a producirse. El hombre rata se qued paralizado, con la mirada vacua dirigida hacia la pared, por encima de la cabeza de Johann. Poco a poco, los brazos de la criatura descendieron, y la espada cay de sus garras y repiquete en el suelo. Era como ver desinflarse una vejiga de cerdo, como si todo el aire del interior del hombre rata escapara de l con lentitud. Al final, la cabeza cay contra el pecho. Por primera vez, Johann vio una pequea esquirla de negrura que el hombre rata tena clavada. Mientras observaba, la esquirla se hundi en el peludo pecho, y el cadver de la alimaa cay al suelo. Detrs apareci una oscura silueta de sombra y amenaza. El hechicero avanz al mismo tiempo que envainaba la espada, y el velo de sombras reunidas onde a su alrededor. Los
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borrascosos ojos del magster miraron a Johann con frialdad, y el contrabandista sinti que se marchitaba bajo el terrible enjuiciamiento de aquellas grises profundidades neblinosas. Arriba enton la sibilante voz del hechicero, a la vez que sealaba la escalera con un dedo enfundado en negro. Johann no cuestion la autoridad del hombre, ni siquiera pens en protestar su derecho a dar rdenes. Como un nio al que ha regaado su padre, se apresur a obedecer y subi los escalones de dos en dos. Se percat vagamente de que una presencia lo segua, aunque sus odos no detectaron sonido alguno sobre los crujientes escalones de madera. El saln de la taberna Orco y Hacha estaba extraamente desierto para la hora que era. Johann slo vio un puado de hombres de rostro serio, a los que tom por clientes, dispersos por la habitacin. Eran un grupo dispar, tanto que Johann no habra percibido ningn elemento de comunin entre ellos de no haber sido por las expresiones idnticas que presentaban, cada cara convertida en una mscara de preocupacin e inters. Pens que tal vez las razones de esa preocupacin eran los muertos que se apilaban como leos en un rincn del saln, pero una sola mirada a los cadveres hizo que dudara. No ahorcaran a nadie por matar a hombres que pertenecan a Gustav Volk. As qued respondida la pregunta de por qu los matones no haban investigado los violentos incidentes de la bodega. T y tu asqueroso grupo habis atrado esta desgracia sobre m! rugi el viejo enano Ulgrin Mano Cortada cuando sus ojos vieron que Johann entraba en la sala. Ulgrin intent quitarse de encima la mano de un enano ms joven, con barba rubia, que se encontraba de pie junto a la barra y lo retena. No podais dejarme en paz, no! Tenais que usar mi taberna para vuestras idiotas intrigas humanas! La bravuconera de Ulgrin muri sbitamente cuando vio la aparicin que avanzaba con paso majestuoso tras el contrabandista. El enano mascull desde el interior de su barba un juramento audible slo a medias y decidi ocuparse de un estante de jarras de barro rotas.
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El otro enano avanz y se inclin profundamente mientras Johann se adentraba ms en la sala. Las cabezas de todos los otros hombres presentes se inclinaron de modo similar para expresar respeto y lealtad. Johann se dio cuenta de que el gesto no estaba dirigido a l, sino al extrao ser que lo haba rescatado de manos del pueblo subterrneo. Informad orden la voz sibilante del hechicero, al mismo tiempo que su humosa mirada se posaba sobre el enano inclinado. Nos hemos ocupado de todos los hombres de Volk replic el enano, dando unos golpecitos en el mango del hacha de ancha hoja que llevaba sujeta a la espalda. Sin prisioneros. El hechicero se volvi y seal con un dedo a uno de los hombres, y Johann qued conmocionado al darse cuenta de que estaba mirando el rostro con cicatrices de Teodoro Bear, sargento de la guardia. El hombre se estaba desinfectando un feo tajo que tena en una pierna con el contenido de una botella de vino blanco de Reikland de olor acre y apretaba los dientes a causa del dolor. Informad sise el espectro de capa gris. Como un perro bien entrenado, Teodoro dej la botella, pareci olvidarse de la herida que an sangraba y obedeci la orden de su amo. Sin bajas. Pillamos a la banda de Volk completamente por sorpresa. Slo unas cuantas heridas menores. Seleccionad a tres agentes ilesos dijo la voz del hechicero, que era como un susurro acerado. Descendern a la bodega a rematar a cualquier hombre rata herido que encuentren. Teodoro asinti con la cabeza. Se puso trabajosamente de pie, con los dientes apretados para soportar el dolor de la pierna, y comenz a dar rdenes a gritos a los otros hombres que haba en la taberna. Un grupo variopinto compuesto por un tileano de aspecto rufianesco, un estibador picado de viruelas, que vesta con los colores de un Pez y un corpulento kislevita con espeso bigote rojo desenvainaron dagas y salieron apresuradamente para cumplir con su misin de carniceros.
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Un hombrecillo nervudo atraves el saln y se inclin ante el hechicero. Por segunda vez, Johann se sorprendi de ver una cara que reconoca entre los seguidores del hechicero. Ludwig Rothfels, el agitador callejero, era otro de los esclavos de aquel misterioso seor. Amo inform el agitador. Gustav Volk y cinco de sus hombres abandonaron la taberna Orco y Hacha poco antes de que vuestros agentes ocuparan sus posiciones. Volk carece de importancia replic el hechicero. Su chusma puede esperar. El asunto del pueblo subterrneo no puede. Ludwig asinti con la cabeza para manifestar su servil acuerdo, pero no se excus ante la imponente presencia del magster. Amo, un boticario inescrupuloso estaba con Volk cuando se march, un tal Sergei Kawolski dijo Ludwig, que le lanz una mirada acusadora a Johann. Antes de que el agitador pudiera aportar ms detalles, Johann capt la importancia de lo que acababa de decir. Sergei con Volk! Los ojos del contrabandista se desorbitaron a causa de la alarma. Sinti que se le revolva el estmago al pensar en el nico propsito espantoso que poda unir esos dos nombres. Ludwig tena razn al acusarlo. Debera haber esperado a la sacerdotisa. Ahora, el charlatn que l le haba llevado a su hermano para que lo tratara estaba vendiendo a Hans a sus enemigos! Johann cay de rodillas y aferr una mano del hechicero. Bajo sus dedos tena un tacto fro e irreal, como si lo que tocaba no tuviera ms sustancia que un puado de niebla del ro. Alz la mirada hacia la cara del hechicero, oculta dentro de la sombra de la capucha y tras los abundantes pliegues de la bufanda. Va a llevar a Volk hasta mi hermano! Por favor, asesinarn a Hans! Debis impedrselo! Los ojos del hechicero eran una glida tormenta de gris acero cuando su voz habl con un suave susurro sibilante. sta ser una segunda deuda que contraeris conmigo declar, y cada una de sus palabras estaba cargada de ame268

naza en lugar de esperanza. No perdono fcilmente a mis deudores. Antes de que Johann pudiera responder, antes de que pudiera siquiera explicar dnde estaba su hermano, la mano que sujetaba se volvi todava menos real, menos slida bajo sus dedos. Mientras observaba pasmado, el cuerpo del hechicero se desvaneci, se disolvi en la nada como la niebla disipada por el sol. Casi antes de que pudiera darse cuenta de lo que suceda, el hechicero se march y slo dej tras de s un helor residual en el aire. De alguna manera, Johann supo que no necesitaba hablarle al siniestro ser acerca de la posada Corona y Dos Presidentes. Tuvo la sensacin de que el hechicero ya saba dnde estaba su hermano. Johann pens que no haba ningn secreto que pudiera resistirse a aquellos ojos de bruma. Nada poda ocultrsele a aquella penetrante mirada, la mirada de un ser al que Johann saba que tambin l deba llamar amo. Thanquol rechin los colmillos mientras segua el traidor rastro de Kratch, su tramposo aprendiz. El vidente gris haba decidido que estrangulara al alumno con sus propias tripas mientras haca que caracoles de dolor-dolor disolvieran los bajos de Kratch con su baba cida. O tal vez hara que un modelador de la carne del clan Moulder abriera la barriga del traidor, le metiera dentro un masticahuesos vivo y volviera a cosrsela. Observar cmo Kratch se retorca y contorsionaba mientras el aterrorizado topo se abra camino a araazos hacia el exterior constituira un entretenimiento delicioso. En el rastro de olor se produjeron cambios que hicieron detener a Thanquol. El aire viciado de las cloacas ya estaba entrando en el tnel, pero mezclados con l haba olores de batalla: sangre, almizcle, el hedor del pelo quemado y el pernicioso hedor del fuego de disformidad. Thanquol le lanz una mirada nerviosa a Destripahuesos, el inmenso monstruo que caminaba pesadamente junto a l, y al que el techo bajo del tnel obligaba a adoptar una incmoda postura medio acuclillada. Estaba a punto de ordenarle al bruto que volviera al interior de la bodega para excavar por el lado opuesto del
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derrumbamiento y correr el riesgo de enfrentarse con la cosahombre hechicero. Cualquiera que fuese el percance que les haba sucedido a sus cobardes subalternos y a su despreciable nuevo jefe, l no quera tener parte en el asunto. Entonces, la nariz de Thanquol percibi nuevos olores, uno de los cuales le hizo temblar la cola de emocin. La Roca de Gusano! No haba manera de confundir aquel fro olor maligno. Kratch la haba recogido! Lo nico que Thanquol tena que hacer era quitarle el arma a su sigiloso aprendiz mientras estuviera asediado por sus propios enemigos! Sera una pena no tomarse tiempo para matar a Kratch, pero apoderarse de la Roca de Gusano sera una compensacin muy considerable. Estaba volvindose para darle nuevas rdenes a Destripahuesos cuando detect que se reforzaban los olores tanto de Kratch como de la Roca de Gusano. Abandon la idea de usar a la rata ogro como distraccin para que irrumpiera en medio de la refriega de las cloacas mientras l entraba sigilosamente para robar..., no, para recobrar la Roca de Gusano antes de que nadie se diera cuenta de su presencia. La Rata Cornuda haba vuelto a sonrerle a su profeta elegido. No tendra la necesidad de entrar en las cloacas para apoderarse de la Roca de Gusano ni para matar a Kratch; ambos iban hacia l. Thanquol le hizo un gesto a Destripahuesos para que se pegara a la pared lateral. Por el modo como aumentaba la intensidad del olor de Kratch, el aprendiz hua a toda velocidad. No se dara cuenta de la presencia del vidente gris y su guardaespaldas hasta que ya fuera demasiado tarde para detener la vertiginosa, cobarde retirada. Thanquol sac de entre los ropones el crneo de rata del polvo de disformidad e inhal una pizca. Tal vez s que se tomara su tiempo con Kratch. No hacerlo sera insultante para la Rata Cornuda, que le haba hecho un regalo tan inesperado. De repente, skavens fugitivos aparecieron en la oscuridad del tnel. Como haba deducido Thanquol, iban a tal velocidad que no se percataron de su olor hasta que los tuvo casi encima. La mayora de las alimaas fugitivas se dieron cuenta de su presencia por primera vez cuando Destripahuesos
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cay sobre ellas en una avalancha de sangre y alaridos. Un escaramuzador del clan Skryre chill con la mscara de gas puesta cuando Destripahuesos lo atraves con las pas del oxidado guantelete de su brazo mutante. Un par de guerreros del clan Skab se desplomaron sobre un montn de visceras temblorosas cuando un barrido de una garra de Destripahuesos les abri el vientre. Un larguirucho furtivo del clan Skaul aull de terror cuando Destripahuesos se lo llev a la inmensa boca. Los colmillos de la rata ogro mordieron y cortaron al hombre rata justo por debajo de la caja torcica. El monstruo mastic ruidosamente la seccin superior, mientras el resto del skaven mutilado caa al suelo en un despliegue obsceno. Cuando se hubo asegurado de que sus enemigos estaban todos ocupados y concentrados en el terror provocado por la rata ogro, Thanquol salt desde la otra pared del tnel. Con los ojos encendidos por un fuego perverso, cerr las garras en torno al cuello de la presa elegida. Haba muchsimos hechizos, muchsimos secretos inenarrables de lo sobrenatural y arcano, que haba aprendido a lo largo de los aos. Escoger el correcto para arrojar a la llorica alma de Kratch de su marchito cuerpo era algo que a Thanquol le costaba decidir. Grandioso y sabio m..., maestro! resoll Kratch entre jadeos. Gloria-Gloria que tu eminencia vive-vive! Estbamos temerosos-tristes de que hubieras muerto-muerto! Yo no puedo decir lo mismo sise Thanquol con los colmillos apretados. Muere, traidor llorica! Misericordia-piedad, benevolente tirano! implor Kratch. Este humilde aprendiz ha salvado la Roca de Gusano para ti! La ha salvado de los verdaderos traidores! El aprendiz agit una frentica garra hacia Viskitt Quemacolmillo y un par de ingenieros brujos supervivientes. Entre ellos, la pesada caja de hierro descansaba en el suelo. Los ojos de los skavens del clan Skryre iban nerviosamente de Destripahuesos al tnel que tenan detrs, intentando decidir si era mejor arriesgarse con la rata ogro mutante o con la batalla de la que haban huido.
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Los ojos de Thanquol se entrecerraron; sus garras apretaron ms. Qu verdaderos traidores? Habla-chilla pulga-gusano! Quin os ataca a ti y a tu miserable squito? Rascador Pataherida! gimote Kratch. Atac a tus leales sirvientes cuando entramos en la corriente de excremento de las cosas-hombre! Poderoso Thanquol, quiere la Roca de Gusano! Obviamente, cerdo con cerebro de boiga! maldijo Thanquol mientras dejaba caer a Kratch al suelo. El vidente gris mir ms all del servil aprendiz, al gigantesco Destripahuesos. Thanquol le espet una rpida orden, y la rata ogro dej la persecucin de los otros cobardes que haban seguido a Kratch en la retirada. La ardiente mirada del vidente gris pas sobre los acobardados hombres rata, y al fin se detuvo en Viskitt Quemacolmillo. Jrame lealtad o muere, basura para alimentar gusanos! Quemacolmillo agach tanto la cabeza que sus bigotes rozaron el suelo. Por supuesto, poderosa voz de la Rata Cornuda! Quemacolmillo siempre ha sido tu leal-honrado sirviente! El ingeniero brujo mir a Kratch con ferocidad. He seguido a este excremento-escoria slo porque afirm que su maestro estaba perdido-muerto! Thanquol decidi que se no era el momento para recordarle a Quemacolmillo que l haba abandonado la bodega y al vidente gris antes de que Kratch escapara de ella. En cuanto habl Quemacolmillo, los otros comenzaron a tropezar unos con otros en su prisa por repetir como un eco el juramento de servidumbre y devocin. Thanquol apart a un lado los juramentos con un gesto de una garra, pues los reconoca como el aliento vacuo que eran. Los skavens del subsuelo de Altdorf carecan por completo de honor y escrpulos, eran capaces de cualquier cosa para sacar beneficio y traicionaran a quienquiera que fuera necesario traicionar para obtener una ventaja as. Usara por ahora a esa escoria, y luego se deshara de ellos cuando ya no fueran tiles. Bondadoso y misericordioso dspota gimote Kratch
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desde el lugar en que haba cado. Debes apresurarte a salvar a esos skavens leales-fieles que an ahora luchan contra tus enemigos! El aprendiz seal con un dedo curvado hacia el fondo del tnel, desde donde continuaban llegando sonidos de lucha. El desgraciado Kratch se quedar aqu y proteger la Roca de Gusano. Thanquol golpe el hocico del untuoso iniciado con el bculo, y Kratch qued extendido cuan largo era en el suelo del tnel. Sinti la tentacin de lanzar toda la malignidad de su magia contra el hombre rata, pero saba que iba a necesitar el pleno poder de su brujera si quera lograr escapar... y hacerlo con la Roca de Gusano. Nos enfrentaremos juntos a Pataherida gru Thanquol. El vidente gris experiment una deliciosa oleada de satisfaccin al ver el miedo que destellaba en los ojos de Kratch cuando le oy pronunciar esas palabras. Dado que acababa de escapar de la batalla, el iniciado no tena ninguna intencin de volver a ella. Pero Thanquol lo vea de otro modo. Los feroces gruidos de batalla que resonaban por el tnel le haban dado una idea, una que era tan cruel como astuta. Y Kratch tena que desempear un papel en ella..., un papel muy importante. Ms satisfactorio que torturar lentamente al traidor hasta que muriera, sera usar la destruccin del iniciado para garantizar su propia supervivencia. De vuelta a la corriente de excrementos de las cosashombre! gru Thanquol. Al ver que los otros skavens parecan compartir la opinin de Kratch con respecto a volver a la batalla, Thanquol le espet una rpida orden a Destripahuesos. Una garra de la rata ogro se cerr en torno al skaven que tena ms cerca y le rompi todos los huesos del cuerpo con slo apretar el puo. Despus de eso, los skavens habran seguido a Thanquol de cabeza al infierno de la selva del demonio Sotek si lo hubiera ordenado; al menos, mientras Destripahuesos estuviera lo bastante cerca como para obedecer las rdenes del vidente gris.

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Rascador Pataherida observaba cmo su pequeo ejrcito continuaba destruyendo a los skavens que haban cado en la emboscada, secuaces de aquel acicalado advenedizo de Plagaskaven. Reunir una fuerza semejante haba requerido todos los sobornos y amenazas, pero a Pataherida no le pesaba demasiado derrochar los recursos de la rama del clan Eshin del subsuelo de Altdorf. Si no lograba capturar la Roca de Gusano para entregrsela al seor Skrolk, su vida acabara en horror y dolor. Aun en el caso de que fracasara, un escalofriante pensamiento, Pataherida no estaba dispuesto a dejarle sus recursos cuidadosamente cultivados a cualquier advenedizo que lo sucediera como jefe de clan. Era mejor derrocharlos ahora, cuando exista la posibilidad de que lo beneficiaran! El asesino recorri sus fuerzas con una mirada de orgullo. Lanzallamas de disformidad del clan Skryre, guerreros alimaas de negro pelaje del clan Mors. Del clan Moulder haba obtenido un par de ratas ogro y cerca de un centenar de ratas gigantes de extrema ferocidad. Los lanceros del clan Sleekit y los honderos del clan Skaul correteaban por la periferia de la zona de combate, junto con sus acechantes nocturnos y guerreros skavens. Con cada aliento, apretaban el nudo cada vez ms en torno a los desgraciados subordinados de Thanquol, estrangulando la despreciable tirana del vidente gris con cada traidor que mataban. Pataherida no haba visto al vidente gris hasta el momento, ni haba percibido su olor. Sin embargo, haba visto al aprendiz de Thanquol, y ms importante an, haba visto lo que slo poda ser la caja dentro de la cual pensaban transportar la Roca de Gusano. A Pataherida, el olor de los talleres de Thanquol le era familiar; el asesino haba merodeado por ellos durante muchas noches en busca de una oportunidad para acabar con el vidente gris. El olor que ascenda desde la caja era ms fuerte, cosa que le indicaba que lo que l necesitaba estaba dentro. Todo dependa de la Roca de Gusano. Con ella, podra obligar al seor Skrolk a darle el antdoto para la corrupcin con que lo haba infectado. En ese preciso momento, senta cmo la corrupcin lo carcoma por dentro, le drenaba las
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fuerzas, le embotaba los reflejos, le nublaba la mente con podredumbre. Pataherida se vengara del enfermo seor Skrolk. Una vez libre de la amenaza de la enfermedad, encontrara la manera de volver a quitarle la Roca de Gusano al clan Pestilens. El arma estara ms segura en las garras del clan Eshin, y si l se converta en instrumento de esa transferencia de propiedad, el rango de Pataherida dentro del clan estara slo por debajo del que ostentaban el seor de la noche y los maestros de muerte. En los ojos del asesino apareci un destello de codicia. Por qu tena que poner un lmite a su ambicin? Un gorjeante chillido de agona anunci la brutal muerte de algunos de los secuaces de Thanquol, incinerados en un instante por una lengua de fuego disparada por el equipo que manejaba uno de los lanzallamas del clan Skryre. Sus cuerpos ya eran poco ms que esqueletos carbonizados aun antes de que cayeran al suelo; el nauseabundo olor dulzn de la carne y el pelo quemados ondul por la confluencia de tneles humanos de obra de manipostera que conformaban el escenario del triunfo de Pataherida. El maestro asesino se atus los bigotes al imaginar el momento en el que quedara libre. De repente, un nuevo rastro atrajo la atencin de Pataherida, un olor que distaba mucho de ser desconocido para l. El aprendiz Kratch haba huido por el tnel skaven cuando el grupo haba cado en la emboscada. Ahora, la desgraciada criatura reapareca, a la cabeza de los muy reacios cobardes que haban escapado con l. Pataherida se sinti complacido al ver que an tenan la caja de hierro, pero su emocin mengu al comprobar que el maestro de Kratch, por fin, haba considerado oportuno entrar en la refriega. El vidente gris Thanquol marchaba detrs de su aprendiz, sin dejar de empujar al desdichado alumno. Junto al vidente gris iba la enorme rata ogro, el mutante Destripahuesos. Cuando la bestia acab de salir del tnel e irgui todo el cuerpo dentro de las cloacas de techo ms alto, incluso Pataherida not que lo recorra un escalofro producto del miedo. El bruto era gigantesco y empequeeca incluso las inmensas ratas ogro que l haba comprado a los seores de las bestias!
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A pesar de haber estado ansioso por entrar en combate un momento antes, Pataherida acab rezagndose y espetndoles rdenes a sus subalternos. Que los riesgos los corrieran ellos; l se mantendra apartado de la refriega para poder efectuar mejor los ajustes de acuerdo con las cambiantes situaciones tcticas. Una vez que hubiera cado Destripahuesos, Pataherida podra desempear un papel ms directo en el combate. A menos, claro estaba, que pareciera que a Thanquol an le quedaba magia en reserva. Thanquol maldijo con los colmillos apretados. El idiota cobarde de Kratch no le haba contado ni la mitad de lo que suceda! Eso era ms que una simple emboscada de Pataherida y los asesinos con capa del clan Eshin, ms que una enferma unin entre los clanes Eshin y Moulder! Vio guerreros de todos los principales clanes del subsuelo de Altdorf que convergan sobre los ltimos grupos indefensos de leales skavens que montaban guardia en la entrada del tnel. Oli una conspiracin! Una obscena confabulacin de todos los clanes de Altdorf para destruirlo a l y capturar la Roca de Gusano para s mismos! Los ojos de Thanquol se entrecerraron con expresin de odio. Exista un solo skaven capaz de forjar una alianza semejante! Pataherida no era ms que una cabeza visible, pero el verdadero villano era aquella escoria senil de Thratquee! Bueno, pues si Thratquee pensaba que iba a construir su hereje Nueva Plagaskaven sobre los huesos de Thanquol, esa vieja rata corrupta era ms estpida que un saco de goblins! Debemos huir-huir! gimote Kratch cuando Thanquol lo empuj hacia la lnea de combate. El iniciado vaci sus glndulas cuando las ratas ogro de Pataherida hicieron una obra particularmente horripilante con algunos guerreros supervivientes del clan Skab. El vidente gris gru a su subalterno. rmate de valor, carne cobarde! espet a su frentico aprendiz, mientras lo empujaba y haca avanzar unos cuantos pasos ms. Thanquol mir por encima de un hombro para asegurarse de que Destripahuesos continuaba junto a l.
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Debemos luchar-vencer o morir-morir! declar Thanquol, y golpe el extremo inferior del bculo contra el suelo para dar ms fuerza a sus palabras. En ese momento, se oy rugir un mosquete de disformidad que disparaba desde algn punto de las tinieblas, y la bala de piedra de disformidad hizo estallar la cabeza de un furtivo del clan Skaul que estaba a pocos pasos detrs de Thanquol. Instintivamente, el vidente gris se acuclill y se protegi con el cuerpo del aprendiz. Kratch se debati para soltarse de la feroz presa de su mentor. No hay esperanza! gimote Kratch. Thanquol se esforzaba por acercarse a la nariz la cajita hecha con un crneo de rata que contena polvo de piedra de disformidad, manteniendo de algn modo la caja y el bculo en una misma garra. El embriagador ardor del polvo hizo correr hierro por sus venas y suaviz el miedo que le inundaba el cuerpo. La ardiente sensacin calm los instintos del vidente gris. Cuando mir a Kratch a la cara, sus ojos eran encendidos charcos de sangre moteados de dorado. Usar tu poder, aprendiz-alumno dijo Thanquol con una voz que era un murmullo siniestro. Tu poder unido al mo aadi con una risita maliciosa. Usado para alimentar el horror. El bculo de Thanquol comenz a relumbrar con luz verde. Ms balas de piedra de disformidad volaron hacia el vidente gris, pero fueron desviadas a un lado por el invisible poder de su magia. Usado para alimentar la matanza. El bculo era ahora una ardiente columna de fuego verde, y los talismanes y amuletos danzaban en un viento malsano que restallaba y crepitaba al pasar por el pelo de todos los skavens que tocaba. Usado para llamar el hambre al interior de las barrigas y las mentes de los traidores y herejes! Kratch sinti entonces cmo el poder del vidente gris devoraba el suyo propio, como le extraa fuerza del alma misma para alimentar su propia voraz necesidad. El aprendiz not que se debilitaba, como si estuvieran arrancndole el espritu
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del cuerpo. A su alrededor, la lucha haba cesado. Todos los skavens, tanto amigos como enemigos, se alejaban de los dos videntes grises con el pelo erizado y segregando almizcle, mientras sus sentidos retrocedan ante el maligno poder de la brujera de Thanquol. Los ojos del vidente gris brillaban con una luz demente. Por la boca le sala espuma sanguinolenta. Cuando hablaba, las palabras estaban teidas de negro con su propia sangre rancia. Poder para invocar-llamar el Hambre Negra! Con el demencial alarido del vidente gris, espantosos jirones de poder salieron disparados de la parte superior del bculo para atravesar a todos los que haba delante. Los ojos de las criaturas heridas por las verdes emanaciones se volvan vidriosos, se ennegrecan al llenarse de sangre, al apagarse toda inteligencia. Skavens, ratas ogro o ratas gigantes, todos fueron derribados, con los sentidos y la mente ahogados bajo una abrumadora avidez, una nica necesidad devoradora. La multitud de alimaas arda de terrible hambre, un hambre que slo poda saciarse con tibia carne sangrante! El ejrcito de Pataherida se transform en una turba de bestias frenticas que gruan, mordan y araaban a sus propios congneres; desechaban armas e inteligencia al estar denominadas por una primigenia hambre canbal. Los seores de las bestias del clan Moulder saltaron sobre el lomo de sus ratas ogro, para desgarrar y hender la correosa carne con colmillos y garras. Los guerreros skavens mordan los cuellos de los acechantes nocturnos, mientras que los escaramuzadores del clan Skryre arrojaron a un lado sus complejas armas fantsticas, para roer las entraas de sus propios compaeros cados. Kratch apenas pudo ver, vagamente, el sanguinario espectculo, mientras que sus sentidos se apagaban al ser su esencia vital consumida cada vez ms y ms por el hechizo de Thanquol. Hacer que su corazn latiera y que el aire le entrara en los pulmones se transform en algo que requera esfuerzo y concentracin. Al iniciado le temblaron las extremidades, y le pareci que los huesos se le volvan imposiblemente pesados. Imagin que senta los ojos deslizndose hacia atrs por las
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cuencas, hacia el interior del crneo. Crey que oa la sardnica risa de la Rata Cornuda. De repente, Kratch sinti que una increble ola de fuerza lo inundaba. Sus mermadas energas aumentaron con brusquedad y lo llenaron casi hasta reventar. El alumno luch para controlar la fuerza tremenda que entraba como un torrente en l, intentando impedir que le consumiera la mente y el alma. Sinti que las riendas del control y el mando se le deslizaban dentro de los huesos; sinti que quedaba conectado con todas y cada una de las criaturas cuyo cerebro Thanquol haba inundado con el Hambre Negra. Luch para evitar que ese mismo frenes fluyera a su interior, aunque comprenda las terribles consecuencias de intentar anular l mismo el hechizo. Todos los supervivientes caeran sobre l como una turba vengativa. Con el rabillo del ojo, Kratch vio la sonrisa de triunfo de Thanquol. Pronto-pronto! gru el vidente gris a sus seguidores. Debemos huir-escabullirnos! Pasmados ante la horrenda brutalidad de la magia de Thanquol, los agotados miembros del squito necesitaron poca persuasin para obedecer. Tras rodear con cuidado la orga de fiero canibalismo que haba desatado el hechizo del vidente gris, las pocas docenas de hombres rata se alejaron a la carrera por los tneles forrados de mampostera. Thanquol corra tras ellos, con la omnipresente mole de Destripahuesos caminando cmodamente a su lado. El vidente gris atrap el rugoso mun de la cola de Skrim Muerdecola y tir del espa del clan Skaul hacia atrs para acercarlo. No volvemos al subsuelo de Altdorf advirti Thanquol a Skrim. Ellos son nuestros enemigos! Todos ellos! Fue el Consejo el que tendi la emboscada! Adnde-adnde, oh, poderoso? pregunt Skrim, que temblaba de miedo y ansiedad. A algn sitio alejado de los traidores le espet Thanquol, y seal con un dedo rematado por una garra hacia el techo abovedado--. A algn lugar de ah arriba, donde no puedan encontrarnos.
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Los colmillos de Thanquol rechinaron en un ataque de furia vengativa. Ya me anunciar ante Altdorf cuando est preparado. A mi manera. Kratch luchaba para controlar la fuerza del hechizo de Thanquol, tan vctima de su poder como cualquiera de los desgraciados enloquecidos que se abran paso a travs del ejrcito skaven desgarrando y mordiendo. El cerebro del iniciado herva al pensar en la traicin de Thanquol. Al transferir el foco del hechizo desde su propia persona a Kratch, Thanquol haba condenado al aprendiz a una muerte lenta y repulsiva. Las fuerzas arcanas que Kratch intentaba controlar lo desgarraran, retorceran su carne y haran mutar su alma para convertirla en algo engendrado en los ms oscuros pozos de pesadilla. Kratch se encolerizaba contra una muerte tan innoble, pero cada cosa que vea en la turba de skavens que desgarraban y mordan a su alrededor slo aumentaba su determinacin de no romper el hechizo del vidente gris. Mientras continuara, Kratch permanecera en el ojo de la tormenta. En cuanto neutralizara el encantamiento, se convertira en parte de la tempestad, y quedara indefenso ante la irracional muchedumbre de skavens, que lo atacaran con garras y dientes. Una pistola de disformidad dispar desde algn punto situado fuera de la refriega. Kratch se desplom, con la cabeza ensangrentada. Al caer sinti que la magia se evaporaba. El aprendiz apret los dientes, en espera de que todos cayeran sobre l. Pas casi un minuto antes de que se atreviera a abrir los ojos. Parpade con incredulidad. Nada haba cado sobre l con garras y dientes, porque nada quedaba que pudiera hacerlo. La mayor parte del ejrcito de Pataherida se haba convertido en un montn de carne masticada que obstrua el canal de la cloaca. Los que an podan respirar estaban acurrucados en forma de pequeas bolas temblorosas, jadeando y resollando, mientras sus cuerpos se esforzaban por recuperarse de la frentica locura. Pasaran muchos das antes de que se recobraran del Hambre Negra, si llegaban a hacerlo.
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Vagamente, Kratch oy voces que discutan en alto; eran cortantes, gruidoras voces de skavens. Vio cuatro hombres rata vestidos con las negras capas y prendas de cuero del clan Eshin que discutan entre s. Uno de ellos sujetaba un jezzail con las garras delanteras, y haca furiosos gestos hacia la indescriptible matanza que haba aniquilado el ejrcito de Pataherida. Otro skaven, ste ms grande y corpulento que el que empuaba el jezzail, grua y espetaba palabras al desquiciado francotirador. Con repentina brusquedad, el skaven de mayor tamao, que Kratch dedujo que era nada menos que el propio Pataherida, clav una pa en un ojo del rebelde subalterno. El francotirador manote el pecho de Pataherida durante un instante, lo que provoc que el asesino clavara la pa en el cuerpo del subalterno con un movimiento tan veloz como malvadamente violento. La draconiana disciplina puso nerviosos a los otros dos hombres rata del clan Eshin. Uno se meti por una estrecha tubera, y su cuerpo se desliz como el de una anguila por el delgado conducto metlico. El otro se zambull en la ptrida corriente del canal y desapareci de la vista en las repulsivas aguas. Tras erguirse de encima del destrozado francotirador, Pataherida lanz primero una mirada feroz a la tubera, y luego al asqueroso canal de alcantarilla. Kratch era capaz de deducir los pensamientos que pasaban por la retorcida mente del asesino. Podra lograr atrapar a uno de sus subalternos fugitivos, pero no conseguira darles alcance a ambos antes de que regresaran a Altdorf e informaran de la derrota a sus enemigos y rivales. Para cuando Pataherida regresara a la ciudad subterrnea, si slo lo despojaban de su rango como jefe de clan, podra considerarse bendecido por la Rata Cornuda. Pataherida pareci llegar a la misma conclusin. De malhumor, el asesino dio media vuelta y se escabull por un tnel de alcantarilla que lo alejara de la ciudad skaven. Kratch no se atrevi a moverse siquiera, hasta que se hubo marchado el asesino. Se llev las manos a la ensangrentada cabeza. El disparo de jezzail haba sido milagrosamente des281

viado por uno de sus pequeos cuernos, seal segura del favor de su dios. La Rata Cornuda lo haba salvado, y lo haba hecho para que pudiera vengarse del traicionero Thanquol. Los dientes de Kratch rechinaron. Su ex maestro lo crea muerto, verdad? Pues Kratch le demostrara el error de su arrogancia, antes de permitir que la muerte acabara con el corrupto cuerpo del vidente gris. S, pens Kratch, se vengara de Thanquol. Su sonrisa asesina se ensanch cuando volvi la mirada hacia el tnel por el que haba escapado Pataherida. Tambin saba de alguien que tena todas las razones del mundo para odiar a Thanquol an ms que l. Alguien que le ayudara a lograr la venganza! Saltapi el Ratn despert con un sobresalto. Se golpe la cabeza con uno de sus diminutos puos para intentar expulsar los ltimos rastros de resaca del interior de su crneo. La maniobra no logr ni remotamente su objetivo, lo que an empeor ms porque no logr eliminar el zumbido de los odos. No, no era un zumbido, sino el sonido de algo que rascaba. Un extrao raspar, como si un castor estuviera royendo las races de un roble viejo. Saltapi se levant y casi se golpe la cabeza contra la mesa que tena encima. Dado que la tienda estaba llena a reventar de mercancas, el halfling haba colocado su pequeo lecho de pieles y paja debajo de una de las mesas de curiosidades. Prefera hacerlo as, en lugar de tener el dormitorio en una habitacin separada. De ese modo poda vigilar el gnero, y estar preparado con su fiable trabuco, para el caso de que hubiera algn ladrn lo bastante intrpido como para desafiar su resolucin. El perista rod sobre s mismo, y de sus labios sali un refunfuo malhumorado cuando uno de sus pies descalzos toc el fro metal del arma. Los gordos deditos de Saltapi se cerraron en torno a la culata. El sonido segua una pauta definida, algo ms intencionado que el correteo de las ratas o los vagabundeos nocturnos de los gatos. Los ladrones eran
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un peligro omnipresente en la zona portuaria, incluso para un perista. Saltapi sali a gatas de debajo de la mesa y barri el entorno con el can en forma de embudo del trabuco. Esperaba dejar lo bastante como para poder vendrselo a los mdicos de la universidad. Incluso Saltapi experimentaba una punzada de vergenza cuando les venda ladrones muertos a los porqueros. El persistente sonido proceda de la puerta trasera de la tienda, y Saltapi la atraves con cuidado, a oscuras, para ir hacia el fondo. Maldijo cuando se golpe los dedos de un pie contra la garra de una pantera disecada. Quienquiera que estuviera trabajando en la puerta trasera tena que haberlo odo, porque el sonido ces. No obstante, la tregua fue slo momentnea, de pocos instantes, y luego volvi a empezar con violencia y vigor renovados. Saltapi escogi una posicin detrs del mostrador de madera, amartill el arma y apunt la ancha boca hacia la puerta. En el instante en que se abriera, disparara y convertira la cara del extrao ladrn en carne picada. Lo raro que era el intruso fue algo que Saltapi descubri un instante ms tarde, cuando la debilitada puerta cedi hacia el interior, roda casi limpiamente por la base. Roda era, en efecto, la palabra correcta, porque no haba sido ni un pico ni un hacha lo que haba hecho un trabajo tan terrible. Por el agujero, apretujada hasta tal punto que su corpachn hizo que la puerta se curvara y partiera, se desliz la visin de una alimaa de espantosa pesadilla que petrific al halfling de terror. Era como una rata, aunque ms grande. Mucho ms grande. Enorme hasta un punto con el que slo se podan comparar los relatos de los viajeros que llegaban de las Montaas de los Lamentos. Llamarla rata era como llamar gorrin a un grifo. Avanz por la oscurecida tienda con sus garras como manos, arrastrando a su espalda una cola escamosa. El cuerpo, que careca casi por completo de pelo, presentaba llagas supurantes y ennegrecidas costras de carne quemada, y tena la cara escaldada hasta el punto de que pareca una mscara de calavera.
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El trabuco cay de los petrificados dedos de Saltapi y repiquete por el suelo. La rata bestia volvi la cabeza, y sus brillantes ojillos rojos se posaron sobre el halfling. Olfate el aire al mismo tiempo que se ergua sobre dos patas, igual que sus parientes ms pequeas. Solt unos chilliditos, enseando los colmillos horripilantemente grandes. Cuando cay otra vez sobre las cuatro patas, Saltapi pens que el corazn se le convertira en piedra. Si aquella cosa se le acercaba un paso ms, morira de miedo. Por el contrario, la rata bestia se volvi hacia el otro lado y avanz a saltos entre el amontonamiento de estantes y mesas. Derrib un montn de camisas viejas y blusas apolilladas para dejar al descubierto la caja fuerte de hierro que tena el perista. El monstruo volvi a soltar chilliditos, una vocalizacin de su hambre. Saltapi ni siquiera se atrevi a maldecir mientras observaba cmo el monstruo comenzaba a roer la caja fuerte. Aquel cofre de hierro contena todas sus riquezas, todo el oro y la plata que haba acumulado con el trfico de mercancas robadas, todas las gemas y las joyas que haba comprado a lo largo de los aos, incluso aquellas extraas rocas negras verdosas que Kempf afirmaba que eran piedra bruja. No obstante, haba algo an ms valioso que Saltapi no haba guardado dentro de la caja fuerte. Cuando oy que los colmillos de la rata bestia atravesaban la caja de metal, Saltapi decidi salvar su suave pellejo regordete y escabullirse al exterior a travs de la puerta destrozada. Esper hasta que sus peludos pies lo hubieron alejado una manzana de la tienda, antes de ponerse a gritar. Para cuando pudo convencer a alguien de que no estaba borracho y tampoco estaba loco, para cuando la gente dej de rerse de l durante el tiempo suficiente como para seguirlo hasta la tienda, el monstruo ya se haba marchado. Haba dado fin a la espantosa tarea de roer la caja fuerte hasta abrirle un agujero. Extraamente, todo el oro y la plata, las gemas y las joyas estaban esparcidas por el suelo de la tienda. Lo nico que faltaba eran los trozos de piedra bruja.
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CAPTULO DIEZ Sombras de Altdorf

Dnde est Hans Dietrich? La pregunta fue rematada por un agudo grito, un sonido escalofriante y lo bastante potente como para levantar las vigas de la taberna Corona y Dos Presidentes. El interrogador era un Gustav Volk muy enfadado. El gemebundo objeto de sus atenciones era Mueller. Al contrabandista le haban arrancado el parche ocular, y un enguantado dedo de Volk le exploraba la cavidad de tejido cicatricial con un tacto no muy suave. En la cara del torturador se abri una sonrisa malvada cuando de la cuenca ocular vaca man un chorro de sangre, y el alarido de Mueller se hizo an ms agudo. Dnde est tu jefe? repiti Volk con una voz que era un gruido grave. Hundi el dedo an ms. Los empleados y clientes de la taberna y del burdel adjunto estaban apiados en el saln principal, justo debajo de la alfombrada escalera que ascenda hasta los dormitorios. Los matones haban peinado todo el edificio en busca de sus ocupantes, y los haban reunido en una sola masa de ansiedad y miedo en la base de la escalera. Varios de los hombres de Volk, con las pistolas de can de acero preparadas, evitaban que ni siquiera los ms frenticos intentaran huir. El sangriento espectculo de lo que haba sucedido a los pocos que se haban negado a aceptar la invitacin a la reunin de Volk evitaba que a los exaltados se les ocurrieran ideas intrpidas.
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Ningn hombre quera arriesgar la vida por presumir ante un pblico de beodos y rameras. Yo..., yo no... Noooooooo! chill Mueller, cuando otro chorro de sangre sali de la cuenca ocular. La sangre goteaba de la chaqueta de cuero de Volk. Respuesta equivocada! gru Volk, mientras apretaba an ms y arrancaba ms alaridos al contrabandista. Est diciendo la verdad! chill una voz aguda al extorsionista. Volk volvi la cabeza con lentitud, con el dedo an hundido en la cuenca ocular vaca de Mueller. El jefe de los matones recorri con la mirada la masa de asustados prisioneros, y luego mir al ms cercano de sus secuaces. Cul de las putas ha hablado? pregunt. El brutal matn gru por toda respuesta, y luego se abri paso a empujones para sacar de un tirn a Argula del apiado grupo de prostitutas acobardadas. Empuj a la mujer y la hizo caer a los pies de su jefe. Sin soltar la cara de Mueller, Volk pos una colrica mirada en la mujer. Muy bien, perra, t dices que l no sabe, as que yo voy a creerte. Volk clav salvajemente el dedo dentro de la cuenca ocular de Mueller, y luego retir la mano con brusquedad. El mutilado hombre que chillaba se desplom en el suelo como un tembloroso montn de ropa, con la destrozada cara sangrndole en abundancia. Mientras Arga an estaba boquiabierta de horror ante el salvaje espectculo, los ensangrentados dedos de Volk se enredaron en su pelo y la levantaron del suelo. Empieza a hablar, o yo empezar a cortar le advirti el extorsionista, mientras desenvainaba la daga. La sonrisa se transform en una mueca cuando la mir a los ojos-. No empezar por tu cara, puta. Empezar por las cositas por las que pagan los muchachos, primero. Argula lanz una mirada de desesperacin al grupo de clientes, empleados y amigos, implorando que alguno de ellos la ayudara. El nico que tuvo el valor suficiente como para mirarla a los ojos fue Gustav Schlecht, el que a veces ejerca
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de cirujano de la casa. Aquel hombre porcino no tena la misma expresin desamparada de los dems, sino que presentaba la obscena sonrisa de un nio sdico que observa cmo un hermano mayor arranca las alas a una mosca. Aquella ausencia de empatia hizo que un miedo an ms intenso atravesara el corazn de Argula. Nadie la ayudara y, si le daban la ms mnima oportunidad, Gustav podra simplemente ofrecerse a participar! Estuvo aqu gimi Argula, mientras Volk continuaba enrollando el pelo de la mujer an ms apretadamente en sus dedos, obligndola a erguirse cada vez ms, hasta quedar de puntillas para que dejara de dolerle. Lo trajeron ese de ah dijo al mismo tiempo que sealaba el gimiente cuerpo de Mueller y el hombre al que has matado arriba, pero ms tarde vino alguien y se lo llev a otra parte. Lo veis, herr Volk, os he dicho verdad. Esas palabras fueron pronunciadas por el boticario Sergei Kawolski, con la voz parcialmente apagada a causa del trapo ensangrentado que apretaba contra una comisura de su boca. Cierra el pico, charlatn gru Volk sin mirar a Sergei. O es que quieres atragantarte con ms dientes? Sergei neg con la cabeza y retrocedi para apartarse del brutal extorsionista. El boticario haba pensado que ganara un dinero rpido al informar a la banda de Volk del escondrijo de Dietrich y sus contrabandistas. En cambio, estaba dndose cuenta con rapidez de que tendra suerte si sala con vida de aquel fiasco. Sergei saba que si los hombres de Volk no hubieran encontrado a Mueller y Wilhelm, l ya estara muerto. Si no lograban encontrar al enfermo Hans, Volk an podra matarlo. La sonrisa de Gustav Volk era casi de reptil en su despiadada inhumanidad cuando peg su cara a la de Argula, y sus ojos homicidas se clavaron en los de ella. Vamos a ver, ramera, quin se llev al bastardo de Hans, y adonde se lo llevaron? Volk retorci la mano para obligarla a ladear la cabeza en un ngulo incmodo, de modo que pudiera observar mejor
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cmo la daga se deslizaba por su cuerpo, cortaba una cintita de encaje del corpio y el vestido al descender por el costado. Habla o chilla. Voy a averiguarlo y nadie va a impedrmelo. Un fro repentino recorri la taberna y provoc escalofros a extorsionistas y prisioneros por igual. Sobre las botellas de detrs de la barra se formaron perlas de escarcha, y la madera cruji cuando el aire se torn helado. La oscuridad del saln pareci hacerse cada vez ms densa, y cada sombra adquiri una siniestra aura de amenaza acechante. Mantened vigilados a esos prisioneros! exclam Volk. Al igual que sus hombres, estaba rotando, observando el sobrenatural espectculo que se desplegaba a su alrededor. El extorsionista se acerc aun ms a Argula y rode sus generosos pechos con un brazo para usarla como escudo viviente contra cualquiera que fuese el invisible peligro que haba descendido sobre la taberna Corona y Dos Presidentes. De repente, uno de los matones de Volk lanz un grito, al que sigui de inmediato otro. Ambos hombres cayeron, con la cabeza hendida por lo que parecan cuchillos de sombra slida. Ante la horrorizada mirada de los otros matones, las armas arcanas comenzaron a deshacerse, colndose al interior de las heridas que haban abierto, al mismo tiempo que la sangre manaba de ellas. Por all! rugi un delincuente de dientes negros, mientras sealaba la escalera y disparaba con la pistola. La bala pas junto a una hosca aparicin ataviada con ropones grises e impact contra el techo. Todos los ojos se volvieron en direccin al rellano, atrados por la misteriosa figura. Los destellantes ojos cuyas profundidades se arremolinaban como el nuboso ncleo de una tormenta causaron impresin en todos aquellos que miraban al hechicero, por lejos que estuvieran. Cruel enjuiciamiento, justicia despiadada, sas eran las amenazas que transmitan los ojos, una promesa de muerte para todos aquellos que desafiaran a la frrea voluntad que moraba tras la mirada acerada. Matadlo! grit Volk, que rompi el hechizo de pasmado silencio que se haba apoderado de sus hombres.
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El matn que haba disparado dej caer la pistola y se precipit a desenvainar la espada. Otros dos delincuentes se reunieron con l en la escalera, y tambin dispararon sus pistolas antes de recurrir a las espadas. Al igual que haba sucedido con el primero, los otros tiradores erraron de nuevo el blanco, ya que la fantasmal forma pareci curvarse y distorsionarse en torno a las veloces balas. Otros dos proyectiles impactaron, inofensivos, contra el techo, en lo ms alto de la escalera. Un siseo burln sali por los labios ocultos, y el personaje ataviado con capa se volvi indistinto mientras las sombras de la escalera parecan precipitarse y convergir en el hechicero, envolviendo su forma y desdibujndola con un manto de oscuridad. Los matones que se encontraban en los escalones temblaron, y su cruel valenta languideci ante el aterrador despliegue de poder arcano. Es slo un truco de prestidigitador! rugi Volk, aunque no hizo ningn movimiento para unirse a sus hombres o abandonar el escudo viviente. Matadlo! Las palabras de aliento del brutal jefe devolvieron el valor a los matones. Imprimieron por la fuerza muecas desafiantes a sus plidos semblantes y miraron con ferocidad la nube de negrura retinta que ahora ocupaba la parte superior de la escalera. Uno de los extorsionistas comenz a subir los escalones, con los dedos blancos de tanto apretar la empuadura de la espada. Apenas haba ascendido el segundo escaln cuando la umbra masa ya bajaba la escalera como una ola, lanzada hacia l como una niebla malevolente. El matn grit y le asest un tajo al informe muro de noche. Un instante despus qued envuelto por las sombras, y de inmediato, su cuerpo atravesaba la balaustrada de madera. Ya estaba muerto cuando lleg al suelo, degollado, con una expresin de abyecto terror congelada en las fras facciones. Los camaradas del muerto que estaban en la escalera no tuvieron oportunidad para recobrarse de la conmocin causada por la rpida muerte. Antes de que pudieran avanzar o retroceder, la oscuridad creada por el hechicero baj la escalera y los envolvi tan completamente como al primero de
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los extorsionistas. Durante un breve instante, de la oscuridad sali un estruendo de entrechocar de espadas. Un gorgoteo repugnante, un gemido lastimero, y todo volvi a quedar en silencio. Uno de los matones abandon la negra niebla. Se tambale sobre la escalera durante un momento, luego se inclin hasta caer, y su cuerpo rod por los escalones como una marioneta desarticulada. El umbro manto se apart a un lado como acometido por un repentino ventarrn y se transform en jirones de oscuridad que se retorcieron y ondularon al regresar a las sombras. El magster de capa gris apareci a la vista, una vez ms, con una espada ensangrentada en una mano, y el cuerpo muerto de uno de los extorsionistas desplomado a los pies. Los ardientes ojos del hechicero, situados a ambos lados de la aguilea nariz, emitan sentencia contra los hombres que se encontraban abajo. El menguante valor que les quedaba a los hombres de Volk se marchit bajo la renovada atencin de aquella mirada implacable. Con un grito de miedo, los dos ltimos extorsionistas dejaron caer las pistolas y corrieron hacia la puerta. El hechicero no se movi; se limit a levantar una de sus manos oscurecidas. De la oleosa pelcula de oscuridad que le recubra los dedos salieron disparadas esquirlas de sombra que atravesaron el saln para derribar a los matones fugitivos, que se tambalearon y cayeron al clavrseles en la espalda los cuchillos mgicos del hechicero. No haba honor entre los ladrones, ni caballerosidad para los asesinos. El cuerpo de Gustav Volk temblaba; era la primera vez que el jefe de los matones senta terror desesperado desde que haba alcanzado la edad suficiente para definirse como hombre. Sus ojos fueron de un lado a otro para examinar el saln en busca de una va de escape, un sitio en el que refugiarse. Argula gimi por el dolor que le causaba la mano con que le retorca el pelo. Una sonrisa de rata tens los labios de Volk. Hizo que la mujer se pusiera de puntillas y utiliz su cuerpo bien formado para cubrirse completamente de cualquier ataque que pudiera lanzarle la silenciosa figura que continuaba de pie en la escalera. Apoy la daga en la garganta de ella y
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apret hasta hacer manar una diminuta gota de sangre, que baj por la hoja de acero. No te muevas, brujo! grit Volk con una voz ms cargada de pnico que de amenaza. Un paso ms, y destripar a esta puta como si fuera un cerdo! El hechicero ataviado con capa permaneci inmvil en la escalera, con los ojos an clavados en el jefe de los matones. Una sonrisa torcida contrajo la cara de Volk. Comenz a retroceder lentamente por el saln, arrastrando a Argula consigo. La lenta retirada de Volk acab en un glido dolor que le recorri como un escalofro la espalda y la barriga. La daga del extorsionista cay de su mano insensible, ya que toda fuerza y vitalidad se haban marchitado en sus venas. Argula escap de la floja presa y retrocedi, temblando, para apartarse del matn. Volk contempl con incredulidad la roja mancha que se iba extendiendo con lentitud por su chaqueta, y la incrdula mirada volvi a alzarse hacia la figura de la escalera que continuaba sin moverse. La ilusin se desvaneci poco a poco al mismo tiempo que el brujo sala de detrs del extorsionista herido e iba a situarse ante l, con la punta de la espada manchada con sangre de Volk. Los despiadados ojos del magster se clavaron en los de Gustav Volk, mientras el moribundo caa de rodillas. Cuando te sientes ante Morr, dile que llegarn otros le susurr el hechicero al matn que expiraba. De la garganta de Volk sali una exclamacin ahogada transformada en grgara, y luego se desplom en el suelo. El hechicero le volvi la espalda al ltimo extorsionista para recorrer con la mirada a quienes haban sido prisioneros de Volk. Si aquel grupo se haba acobardado ante los extorsionistas, ahora temblaba ante el magster de capa gris. Scrivner levant una mano, cuyos dedos ya no estaban recubiertos por una pelcula oscura de sombra arcana, y seal a Arga. El contrabandista, adonde lo han llevado? exigi saber el hechicero. Ante la violencia y brutalidad de Gustav Volk, Argula haba estado dispuesta a permanecer firme y desafiante, y a sa291

crificar su vida en caso necesario para mantener a salvo a su amado. Enfrentada con la amenaza sobrenatural de las sibilantes palabras del hechicero, su valor languideci. Arriba dijo con voz temblorosa a causa del miedo y la culpabilidad. Hans est en el refugio del sacerdote. Mustramelo orden el hechicero, al mismo tiempo que haca un gesto hacia la escalera. A regaadientes, Argula pas al lado de los cuerpos de los extorsionistas muertos, intentando evitar que sus ojos miraran las feas heridas ennegrecidas. Senta ms que oa al magster que iba tras ella, y cuya presencia misma exudaba un aura extraa, de ofensa contra todo lo natural y puro. Un grito cortante que son en el saln hizo que Argula se volviera. El boticario, Sergei, estaba desplomado en el suelo, aferrndose una pierna sangrante y gimiendo. Gustaf Schlecht se encontraba de pie junto a l, con un gancho quirrgico de espantoso aspecto sujeto con firmeza en un puo. Alz los ojos hacia Argula con la misma sonrisa sdica que tena cuando ella estaba amenazada por Volk. Este encopetado se ha cado y se ha hecho dao dijo con una voz ronca que destilaba humor brutal. He pensado que tal vez debera echarle un vistazo. Despus de todo, soy un poco mdico concluy, y se ri de su propio humor tosco. La ciruga (incluso los ms sencillos puntos que tena que poner cuando lo llamaban para atender a los vigilantes y clientes de la taberna que resultaban heridos) no era para el hombre una cuestin de curar, sino ms bien una excusa para entregarse a su propio sadismo. Argula mir al hechicero, esperando que la severa figura intercediera para ahorrarle a Sergei las crueles atenciones de Schlecht. En cambio, se encontr con el mismo rostro severo observndola desde la sombra de la capucha gris. Despiadado, implacable, el hechicero sigui a Argula, completamente impasible ante los apuros del delator. Al unir su destino al de los extorsionistas, Sergei se haba ganado lo que le suceda ahora. El refugio del sacerdote era un pequeo hueco que haba
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detrs del armario de uno de los dormitorios. Argula apart el perchero para vestidos que cubra el espacio y dej a la vista una puerta pequea reforzada con bandas de hierro. Era una reliquia de los tiempos del cisma ulricano, cuando el culto de Ulric haba intentado limpiar Altdorf de su fe sigmarita, y se poda encontrar una buena cantidad de ellos en las estructuras ms antiguas de la ciudad. Se trataba de lugares de refugio y ocultacin para los perseguidos sacerdotes, lugares desde los que el culto de Sigmar poda continuar su labor de pastor de las masas de Altdorf y mantener su presencia e influencia dentro de la ciudad. Ahora, la diminuta habitacin ocultaba un personaje clerical diferente. Leni Kleifoth, la recatada sacerdotisa de Shallya, se acurrucaba contra la entrada, con el semblante enrojecido de resignado desafo. Completamente comprometida con la no violencia, haba poco que un miembro de su orden pudiera hacer para oponerse a hombres brutales como los que formaban la banda de Volk, pero, al mismo tiempo, matar a una sacerdotisa era una de las pocas villanas que haca sentir escrpulos incluso al ms bajo de los delincuentes. Al ver a la figura de gris que se encontraba detrs de Argla, la expresin de Leni cambi, para volverse adusta e insegura. Pos una mirada triste en Argula y dej que pasara junto a ella y entrara en la habitacin. La mujer se dej caer junto a un pequeo montn de mantas sobre el que estaba tendido el plido cuerpo de Hans como un espantapjaros morboso. Le caan regueros de repugnante lquido marrn y se vea que feos gusanos verdes se arrastraban por debajo de su piel. Los gemidos de dolor que salan por la boca de Hans fueron rpidamente ahogados por el llanto de la mujer. Informad dijo la fra voz ronca del hechicero, e hizo que los ojos de Leni se apartaran de la lastimosa escena. He atendido al hombre segn todos mis conocimientos replic Leni. He elevado plegarias a la diosa y he quemado incienso en nombre de la vctima. Le he... dijo, pero su voz se debilit a causa de la culpabilidad, le he permitido beber las lgrimas sagradas, y le he administrado los otros tratamientos dictados por mi orden.
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Resultados. Leni neg con la cabeza y reprimi las lgrimas. La vctima contina inconsciente; la infeccin sigue aumentando y diseminndose. No queda nada ms que hacer, salvo rezar a la diosa. Esto es veneno, no una enfermedad autntica declar el hechicero, haciendo un gesto hacia el consumido cuerpo del contrabandista. Ataca lo que hay dentro del hombre, no al hombre en s. Vuestra incapacidad para curarlo demuestra la naturaleza de este mal. La sacerdotisa irgui los hombros y pos una mirada furiosa en el hechicero de capa gris. Aunque fracase, tengo que continuar intentando ayudar a este hombre! Una oscura risa entre dientes, sibilante, sali de los ocultos labios del hechicero, divertido por la temeridad de la sacerdotisa y por su fidelidad para con el juramento prestado. Admirable, pero intil. Su borrascosa mirada volvi a posarse en el enfermo. La nica ayuda que podis darle es la nica que vuestros votos os prohiben otorgar. Sus dedos se desplegaron para formar una garra abierta. En respuesta al gesto del hechicero, jirones de sombra se separaron reptando de las zonas oscuras de la habitacin y envolvieron la cabeza de Hans. El contrabandista lanz una exclamacin ahogada cuando las cintas se enroscaron a su alrededor. Su cuerpo patale sobre las mantas, mientras Argula luchaba intilmente por arrancarle la sofocante oscuridad de la cara. Un minuto, no ms, y Hans qued inmvil. Argula retuvo una de sus manos, sollozando al sentir cmo lo abandonaba la vida. Al mismo tiempo, las cintas de sombra se disiparon para dejar a la vista el semblante sin vida de Hans. Librado del sufrimiento dijo el hechicero a Leni. Cuando mir a la sacerdotisa, por primera vez asom a los grises ojos del magster un rastro de compasin. La tranquila paz de la muerte. Desvanecida la compasin, la acerada mirada volvi a ser fuente de fuego y enjuiciamiento. Revisad a la mujer por si presentara algn signo de in294

feccin orden a la sacerdotisa. Bear vendr para quemar el cadver del hombre. Mi familiar recoger el informe escrito a la hora habitual. Obedezco replic Leni, cuyo tono de sumisin contena respeto y miedo en igual medida. Y no hubo nada ms. Como una mancha de persistente noche eliminada por el amanecer, el cuerpo del hechicero se desvaneci y dej slo la entrada vaca y las estrechas paredes del armario. Tras el tercer intento, Skrim Muerdecola pudo, por fin, sugerir un escondrijo que no estaba completamente por debajo de la dignidad y posicin del vidente gris Thanquol. La nueva madriguera del sacerdote brujo skaven era una vieja casa de la prspera calle Reikhoch Prach de Altdorf. La estructura haba permanecido aislada y abandonada durante aos, evitada por los humanos que moraban en los alrededores. Haban circulado feos rumores acerca de la ltima inquilina de la casa, la condesa Eleonora Daria di Argentisso; historias de vampirismo, e incluso de actos de malignidad an ms inenarrables. Los supersticiosos miedos de los humanos slo importaban a Thanquol en la medida en que favorecan sus propios propsitos. Si las historias de vampiros y fantasmas evitaban que aquellos estpidos animales invadieran su soledad, tanto mejor. Ya tena bastantes enemigos de carne y pelo con los que ocupar sus pensamientos, sin tener que aadir fantasmas y espectros a sus preocupaciones. El vidente gris deambulaba por los polvorientos corredores de la casa, donde crujan hojas secas bajo sus patas. Arrug la nariz cuando estuvo a punto de meterse en una telaraa vaporosa y enorme que cruzaba el pasillo. Enojado, derrib la obstruccin con un golpe de la cabeza de su bculo y aplast una araa de gordo vientre con la contera de hierro. El incidente vivido en el Laberinto de la Despiadada Penitencia haba hecho que Thanquol no estuviera de humor para tolerar la presencia de insectos ni arcnidos, ni ninguno de sus reptantes congneres. Si pudiera prescindir de algunos subordinados,
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habra hecho registrar la casa desde la buhardilla a la bodega y exterminar a todos los habitantes de ese tipo. Por desgracia, Thanquol no tena ningn subordinado del que pudiera prescindir. Apenas dos docenas de ellos haban escapado de la emboscada tendida por Rascador Pataherida y los traicioneros jefes de clan del subsuelo de Altdorf. La mayora de los supervivientes eran escurridizos furtivos de Skrim e ingenieros brujos de Viskitt Quemacolmillo. Y no estaba mal, porque eran los ms tiles para l, mucho ms valiosos, dadas las circunstancias, que un batalln de guerreros alimaas. Incluso era preferible contar con un nmero reducido; si hubiesen sido demasiados, podran haber pensado en recuperar el favor de Altdorf traicionando a Thanquol con sus antiguos seores. Por suerte, l consideraba que el nmero era demasiado insignificante como para que se atrevieran a jugar una mala pasada a un hechicero de su maleficencia. Y aunque no fuera as, haba que tomar en consideracin a Destripahuesos. Desde que haban escapado de las cloacas, Thanquol haba puesto buen cuidado en mantener tan cerca como le era posible al astuto guardaespaldas. Esto haba causado estragos en las puertas y techos de la casa, pero de todos modos los humanos haban abandonado la morada. Ms importante que la paranoia de Skrim por no dejar pruebas de su breve ocupacin, era mantener a Destripahuesos donde pudiera hacer pedazos a los enemigos de su amo, antes de que stos pusieran en peligro el valioso pellejo de Thanquol. Haba habido otros pocos que haban escapado de las cloacas con los furtivos del clan Skaul y los ingenieros brujos del clan Skryre. Thanquol vea pocas ventajas en mantener cerca un heterogneo grupo de guerreros skavens y seores de las bestias, especialmente cuando su fuerza adicional podra engendrar feas ambiciones en Skrim o Quemacolmillo. Pero haba otro propsito al que poda dedicrseles, y que lo ayudara mucho ms que sus habilidades para cazar ratas o luchar con armas. Todos sus esclavos de experimentacin estaban en el subsuelo de Altdorf, un lugar en el que no se atreva a dejar olfatear su olor. Ahora era ms importante que nunca que sus experimentos con la Roca de Gusano conti296

nuaran segn el calendario preestablecido. Carentes tanto de superioridad numrica como de jefes, los maltrechos supervivientes de las delegaciones de los otros clanes eran sustitutos perfectos en el caso de carencia de esclavos que sufra Thanquol. Por supuesto, los traicioneros cobardes no lo vean del mismo modo, pero Thanquol tena maneras de imponer su voluntad. Viskitt Quemacolmillo construy un tosco laboratorio en las espaciosas cocinas de la casa, e incluso ensambl apresuradamente una compleja serie de tuberas para desviar hacia la bodega de la casa el humo de un improvisado horno. A fin de cuentas, no sera conveniente que saliera humo de una casa supuestamente abandonada. Era el tipo de fenmeno que a las cosas-hombre podra ocurrrseles investigar. Quemacolmillo atac los experimentos con las maquinaciones y buen ojo para la innovacin siniestra que eran habituales en l. Us la despensa de la casa como improvisado corral para esclavos y hall una manera nueva de administrar la Roca de Gusano por el sistema de contaminar el agua potable de los desgraciados. El lquido dilua un poco la venenosa infeccin, pero si bien careca de una parte de su antigua rapidez, conservaba su espantosa potencia. Thanquol qued satisfecho con los resultados, as como con el nuevo mtodo para inocular la infeccin a los enemigos de la raza skaven. De hecho, hizo que la mente del vidente gris se pusiera a considerar los nuevos potenciales que ofreca aquella arma, potenciales que lo colocaran a l entre los ms grandiosos skavens que jams hubieran vivido..., o an ms arriba en esas augustas filas, dado que ningn hombre rata poda reclamar un legado de xito, brillantez y valor como el suyo. Thanquol se detuvo junto a un esclavo de experimentacin, un guerrero que gema y cuyo pelaje ya comenzaba a caer al atravesarle la piel, desde dentro, feas excrecencias parecidas a gusanos. Observ cada contraccin de dolor y sufrimiento del rostro del cautivo, imaginando las caras de Thratquee, Pataherida, y toda la otra escoria que lo haba traicionado, en poder de un dolor semejante. A sus enemigos no se les con297

cedera tiempo para lamentar haberle enseado los colmillos al vidente gris Thanquol! Skrim! gru Thanquol. El pequeo espa del clan Skaul entr precipitadamente en la cocina, donde sus patas resbalaron sobre las pulidas losas de mrmol. Su cabeza oscil arriba y abajo en gesto de temerosa sumisin ante su tirano seor. Rene a tus mejores rastreadores! En alguna parte de esta asquerosa madriguera humana tiene que haber un lugar donde guarden informes. Las cosas-hombres no hacen nada sin escribir. Quiero saber de dnde obtienen el agua! El agua? pregunt Skrim sin entender. La pregunta provoc una mirada de asco de Quemacolmillo, pero el ingeniero brujo se limit a sacudir la cabeza y volver a sus experimentos. A Thanquol lo exasper ms el gesto humano de Quemacolmillo que la estpida falta de visin de Skrim. S-s, su agua, carne tonta! gru Thanquol. Si el espa hubiera estado lo bastante cerca, le habra golpeado el hocico con el bculo. Como no lo estaba, se conform con ensearle amenazadoramente los colmillos. Tendrn mapas, cartas de su ciudad. Trae las que muestren los canales y acueductos! Skrim mascull una sarta de obsequiosas afirmaciones de que obedecera las rdenes de Thanquol, y se escabull del improvisado laboratorio con una prisa indecente. Thanquol desvi la mirada hacia Quemacolmillo y frunci los labios con repugnancia. Matara dos pulgas de una rascada. Los degenerados del subsuelo de Altdorf dependan muchsimo de los humanos para mantener su estilo de vida, ya que no slo les robaban comida y suministros, sino tambin costumbres y amaneramientos. Estaba seguro de que dependan de la misma fuente de agua que las cosashombre. Al envenenar la ciudad humana, envenenara al mismo tiempo la ciudad subterrnea, y a todos los enemigos que en ella tena! Era un golpe tan grandioso que slo poda haberlo concebido un skaven tan genial como l! La capital de los humanos devastada y, al mismo tiempo, ani298

quilados los rebeldes degenerados del Altdorf de los hombre rata. Adems pens Thanquol, si los Seores de la Descomposicin se quejan, siempre podr echarle la culpa a Skrim Muerdecola por haberme trado mapas incompletos. Solo, mojado, cansado, con la herida de la cabeza an sangrando mientras haca todo lo posible por seguir el rastro de uno de los asesinos de lite del clan Eshin, Kratch no se senta ni remotamente feliz. Slo el hambre de venganza contra el vidente gris Thanquol silenciaba el miedo que lata con violencia en su corazn y lo impulsaba a continuar adelante. Saba que estaba demasiado dbil como para enfrentarse en solitario con Thanquol. El truco residira en convencer al asesino Pataherida de que lo necesitaba a l si quera eliminar al enemigo comn. Kratch lo sigui durante lo que parecieron horas, chapoteando por las ftidas cloacas de los humanos, y a travs de viejos corredores de ratas escasamente usados, cuyos techos crujan y cuyas paredes delataban generaciones de abandono porque se desmenuzaban al ser tocadas por los bigotes de Kratch. Pataherida, al igual que todos los asesinos del clan Eshin, no tena olor individual, ya que las glndulas le haban sido extirpadas en uno de los misteriosos rituales orientales del clan. No obstante, aunque Kratch no pudiera diferenciar a Pataherida de cualquier otro skaven por su olor, el asesino no poda ocultar el hecho de que continuaba teniendo el olor caracterstico de todos los hombres rata. Mientras ningn otro skaven atravesara la ruta de Pataherida, la nariz de Kratch podra seguirlo sin riesgo de confusin. El rastro condujo a Kratch hasta una seccin de las cloacas particularmente ruinosa. Un derrumbamiento acaecido haca mucho tiempo haba llenado el tnel de escombros procedentes de la calle de encima. El destrozo haba sido simplemente cubierto con maniposteras por los humanos, que haban desviado sus desperdicios para rodear la seccin de tnel afectada. La chapucera excavacin dentro de la que Pataherida se meti a rastras para llegar al canal olvidado era
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tan mala que Kratch dudaba de que fuera obra de humanos o skavens; ms bien pareca trabajo de mutantes o de los sigilosos goblins flacos de las cloacas. Al arrastrarse tras Pataherida por el estrecho pasadizo sembrado de escombros, el olfato de Kratch se vio asaltado por la ptrida fetidez del lugar. Era un olor a muerte y descomposicin, a podredumbre y destruccin, a enfermedad y carne corrompida. Ningn skaven que se hubiera encontrado una vez con semejante olor poda volver a olvidarlo; el olor de los monjes de plaga, los enfermos fanticos del clan Pestilens. A Kratch se le eriz el pelo del cuello al luchar contra el impulso de segregar el almizcle del miedo. En el aire perciba el olor individual de otros skavens, y no slo de uno o de dos, sino de docenas de ellos. Algunos estaban cargados de esencias repugnantes; otros eran el repulsivo olor de los muertos. Kratch se encogi con horror al darse cuenta de la poca diferencia que exista entre ambos. Aplast el cuerpo dentro del estrecho tnel, mientras intentaba reunir el valor necesario para continuar. Un dbil sonido de voces le dio algo en lo que concentrarse, adems de su propio miedo. Identific el gruido susurrado de Pataherida; la otra voz era un ronco gorgoteo, cargado de maldad. El alumno se esforz por distinguir palabras, pero la distancia era excesiva. Con cautela, con ms cuidado del que haba ejercitado jams en toda su vida de conspirador y espa, Kratch se acerc ms, y apret los dientes al intensificarse el hedor de los monjes de plaga. Ahora, Kratch poda distinguir lo que decan las voces. Pataherida estaba explicando su reciente fracaso al jefe de los monjes de plaga. El tono del asesino era extraamente servil, carente de la autoridad y amenaza contenida en la voz de un jefe de clan del subsuelo de Altdorf. De hecho, en las palabras de Pataherida se perciba un rastro de miedo, una ansiedad casi implorante que Kratch nunca habra esperado or en boca de un asesino. Or el miedo de la voz de Pataherida aviv las llamas del suyo propio, y Kratch comenz a retroceder poco a poco a travs de la estrecha abertura. Sin embargo, un repentino cambio que se produjo en la conversacin
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detuvo la retirada, y el alumno levant las orejas al or que la repugnante voz ronca del monje de plaga mencionaba a Thanquol y la Roca de Gusano. Comenz a arrastrarse otra vez hacia delante, sin hacer caso del hedor a muerte y podredumbre que lo rodeaba. ... seguro de que te han seguido? pregunt el ronco monje de plaga. S-s, oh, putrefacto! replic la ansiosa voz de Pataherida. Mucho-mucho ha estado su olor en mi nariz! Un estremecimiento de terror recorri el cerebro de Kratch. Tonto-tonto por pensar que poda seguir a uno de los asesinos del clan Eshin sin que se diera cuenta! Presa del pnico, Kratch comenz a alejarse. En ese momento, el hedor a hombre rata muerto se intensific a su alrededor. Sinti que flacas garras se cerraban con fuerza en torno a sus tobillos y lo sujetaban con firmeza, mientras l se debata para soltarse. Al mover el cuerpo de un lado a otro, Kratch vio a los seres que olan a muerte y lo retenan. Haban sido skavens, una vez, pero ahora guardaban ms parecido con cadveres que con hombres rata vivos. El pelaje les colgaba del cuerpo en mojadas tiras al caer de una piel que pareca tan carente de vida como carne hervida. Andrajos que en otros tiempos podran haber sido ropones colgaban de sus cuerpos casi esquelticos, mientras manchados ojos relumbraban, rabiosos, desde las cuencas oculares de crneos agostados. Aquellos seres brillaban a causa de la humedad del pus que pareca manar por todos sus poros. Kratch chill, patale y manote an con ms fuerza en la presa de los enfermos hombres rata, y su lengua se trab al pronunciar las slabas de un hechizo. Unas garras firmes lo aferraron por la cabeza y los hombros, y unas patas fuertes le taparon la boca antes de que pudiera poner su magia en prctica. Acometido por delante y por detrs, Kratch se debati intilmente en poder de sus captores. Los supurantes hombres rata sacaron a la presa del tnel y la llevaron al interior de una gran caverna, donde los pies de los skavens chapoteaban en agua espumosa. Ante ellos, sobre una isla de mampuestos rotos y fango, un grupo de hombres
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rata observaba la procesin con expresin maliciosamente divertida. Tenan los ropones, la piel y el cuerpo en mejores condiciones que los desgraciados especmenes que haban capturado a Kratch, pero ninguno de ellos careca del sello de la enfermedad. Incluso la figura de negra capa de Pataherida pareca plida y enferma, y las extremidades le temblaban de fiebre. Ye-mira! exclam el asesino con voz ronca, al mismo tiempo que sealaba a Kratch con una garra. El aprendiz del sacerdote traidor! Todo-todo es como he dicho! La criatura a la que Pataherida hablaba era un espcimen de aspecto tan espantoso que haca que incluso los desgraciados hombres rata que llevaban a Kratch parecieran la imagen misma de la salud. Hinchado de podredumbre, con la cara oculta bajo una masa de llagas, el pelo limitado a zonas aisladas y teido de verde, el seor de la plaga lo observaba con maldad desde debajo de los mugrientos pliegues de la capucha. Sssss burbuje la voz del seor de la plaga a travs de una boca casi desprovista de colmillos. T has dicho verdad. Esta vez. Una de las consumidas manos de la criatura sac un frasquito de una bolsa de piel de rata que le colgaba de la cuerda que rodeaba su cintura. Casi como distrado, el seor de la plaga lo dej caer a sus pies. Pataherida salt tras el frasquito y lo persigui mientras rebotaba por las piedras hacia el agua inmunda. Hinchadas ratas de plaga, de las de cuatro patas, se dispersaron ante la frentica persecucin. Los monjes de plaga rieron ante el terror del asesino, y sus voces sonaron como un coro de gusanos. Pataherida atrap el frasquito justo cuando caa al agua, y con la mano cubierta de espuma verde se lo acerc a los labios y bebi el contenido con abandono. El seor Skrolk ri entre dientes ante el pattico espectculo. No tengas miedo-terror, esclavo Pataherida. El seor Skrolk mantiene-honra sus promesas-chillido. Puedes esperar hasta diez campanadas antes de ganar-implorar ms medicina. El seor de la plaga hizo que la ltima palabra sonara como si contuviera todo el mal del mundo. Los otros monjes de plaga arrugaron el hocico al orla y mur302

muraron una salmodia con voz jadeante que a nada se pareci ms que al zumbido de las moscas. El seor Skrolk se abri paso entre los discpulos de verde ropn, con los reumticos ojos fijos en Kratch. A un veloz movimiento de una costrosa garra del seor de la plaga, las desgraciadas criatura que sujetaban al alumno lo dejaron en el suelo. Posaron una feroz mirada de malhumor en el seor Skrolk, como perros apaleados que temen los crueles caprichos de su amo. Tras otro veloz movimiento de la garra del seor de la plaga, los enfermos hombres rata retrocedieron a travs de la inmunda agua, aunque se quedaron justo lo bastante cerca como para saltar sobre Kratch en caso de que el aprendiz de vidente intentara escapar. -Lamida-escupitajo de Thanquol dijo Skrolk, clavando en Kratch su ptrida mirada. El aliento del seor de la plaga era como un muladar demasiado podrido y provoc arcadas en el alumno. Eres carne estpida al espiar-escabullirte en nombre de tu maestro. Los labios de Skrolk se tensaron y dejaron a la vista unos pocos colmillos ennegrecidos que an se mantenan sujetos a las encas. Di-habla, dnde est tu maestro y qu ha robado? Kratch, desesperado, reuni la suficiente valenta como para obligar a las palabras a salir por su boca. Yo-yo no-no sirvo al ladrn-traidor Thanquol! Soysoy hermano-bajo-el-pelaje de tu ms obscena eminencia, padre de descomposicin y desesperacin! Muerte a la carne traidora! Muerte-sufrimiento para Thanquol! Para dar ms fuerza a sus palabras, Kratch escupi despus de pronunciar el nombre de su antiguo mentor. El seor Skrolk se limit a mirar fijamente al quejoso aprendiz, sin que la mueca feroz abandonara en ningn momento su cara enferma. Yo... El clan Pestilens desea la Roca de Gusano gru Skrolk. El arrogante Thanquol no-no interesa. Tu venganza no-no interesa. Skrolk agit una garra. Uno de los monjes de plaga sac una herrumbrosa daga de debajo de los ropones y comenz a
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bajar por la pendiente de la isla. Kratch cay de rodillas, temblando en la fra inmundicia de la bveda inundada. Misericordia-lstima, gran criador de perdicin, padre de un millar de pestes! Los gemidos de Kratch se hicieron todava ms rpidos al ver que los halagos no haban logrado detener el descenso del verdugo. Kratch puede llevar a Skrolk hasta lo que ha robado su antiguo maestro traidor! La cara del seor Skrolk se contrajo con expresin suspicaz, pero alz una garra para detener el descenso del verdugo. Kratch se apresur a explicar al seor de la plaga qu quera decir. Cuando intent salvar-proteger la Roca de Gusano del ladrn Thanquol, estamp sobre ella mi seal de vidente. Kratch hizo un gesto con una garra para darle una idea del smbolo mgico que haba marcado con ella sobre la roca. Puedo ver-olfatear mi seal de vidente sin importar adonde la lleve Thanquol. El alumno se dio unos golpecitos en un costado de la cabeza para indicar que la sensacin producida por la marca mgica era algo que senta dentro de la mente y no algo que pudiera esperar encontrar un skaven con mejor vista u olfato. La mueca feroz de Skrolk disminuy apenas. Hizo un gesto con la costrosa garra, y los hombres rata enfermos avanzaron en grupo y se apoderaron de Kratch, a quien le arrancaron salvajemente de encima los grises ropones, y lo dejaron, desnudo y temblando, ante la isla de monjes de plaga. Skrolk volvi a agitar una garra, y tres monjes de plaga bajaron del montn de mampostuestos y fango, con el cuerpo de un cuarto. Con indiferencia, le quitaron al cadver enfermo el andrajoso ropn verde, y se lo lanzaron a Kratch. Por instinto, el iniciado atrap la prenda en el aire. Reprimi el impulso de arrojarla a un lado, mientras intentaba no mirarla con demasiada atencin ni hacer caso del modo como la tela plagada de pulgas pareca reptar bajo sus dedos. Hermano-bajo-el-pelaje ri Skrolk. Ahora eres hermano de verdad! Rechaza falsas palabras de videntes y abra304

za la cara verdadera de la Rata Cornuda! Lleva a Skrolk hasta la Roca de Gusano, y sers sacerdote de plaga. Traiciona dijo, y la palabra no fue ms que un gruido bestial que sali del fondo de la garganta de Skrolk, y te convertirs en saco de pus. Kratch sigui la direccin que sealaba el extendido dedo de Skrolk, y se encogi al ver que el seor de la plaga indicaba a los putrefactos seres, seudomuertos que lo haban capturado a l. Con prisa, Kratch comenz a ponerse el mugriento ropn verde, intentando aparentar entusiasmo. Pataherida se acerc furtivamente, a cuatro patas, mientras el alumno se vesta. Thanquol no entregar la Roca de Gusano sin luchar. Su magia es poderosa-fuerte, y su rata ogro vale por cincuenta de vuestros monjes de plaga! El seor Skrolk pos una mirada furiosa en el asesino. Yo me ocupar de la corrupta brujera del vidente declar su voz burbujeante. Nuevamente, el seor de la plaga hizo un gesto con la costrosa garra. Esa vez no fueron los hombres rata de la isla los que reaccionaron a su orden, sino otro grupo de monjes de plaga reunidos ante una arcada forrada de maniposteras que estaba situada al otro lado de la cmara con respecto al tnel por el que Kratch haba entrado a rastras. Esos hombres rata comenzaron a tirar de pesadas cadenas de bronce, esforzndose por arrastrar algo hasta la mortecina luz de la cmara. Kratch se qued inmvil y volvi la cabeza al or que algo enorme chapoteaba por el agua de una cloaca inundada y entraba. Pataherida desenvain sus malficas espadas y adopt una postura acuclillada de tensos msculos y corazn acelerado. Skrolk simplemente sonri y dej a la vista sus dientes ennegrecidos. Sfilis y Veneno se ocuparn de Destripahuesos. El vidente gris Thanquol esnif una pizca de piedra de disformidad en polvo y ri entre dientes mientras estudiaba los diagramas que los agentes de Skrim haban substrado en uno de los edificios municipales de Altdorf. Los skavens ha305

ban robado docenas de planos de todo, desde las cloacas al Zoolgico Imperial, y cientos de documentos que hasta el ms dbil mental de los hombres rata debera haber sido capaz de reconocer como intiles, pero era aquel conjunto de mapas trazados sobre mohoso pergamino viejo el que ms se acomodaba a la grandiosa visin de Thanquol. Eran antiguos, de una antigedad de centenares de generaciones, segn las pautas de corta vida skaven. Haban sido dibujados por artesanos enanos en los tiempos en que los pendencieros humanos haban guerreado entre s y se haban puesto cerco unos a otros al llegar cada primavera. Los hombres de Altdorf haban temido por su seguridad y haban procurado establecer rutas de suministro que resistieran cualquier atacante, por grande que fuera su ejrcito. Los diagramas de los enanos representaban una solucin para la preocupacin ms acuciante de la ciudad: un suministro de agua fiable, independiente del ro Reik. Las cosas-barbudas excavadoras haban encontrado un lago subterrneo que estaba situado debajo de la zona ms antigua de la ciudad humana. Mediante una astuta red de canales y tuberas subterrneas, los enanos haban convertido el lago en una cisterna natural que poda suministrar agua a la ciudad durante un perodo de tiempo indefinido. Alimentado por arroyos y ros subterrneos an ms profundos, el lago era casi un pozo sin fondo capaz de saciar la sed de los humanos. A regaadientes, Skrim admiti que tambin era la principal fuente de agua dulce de la ciudad skaven de Altdorf. Thanquol agit la cola, divertido, y enroll los diagramas, que luego se meti en el cinturn. La cisterna sera el lugar perfecto para atacar! Con un solo golpe mortfero envenenara el ms numeroso asentamiento humano del Imperio y destruira a los traicioneros herejes del subsuelo de Altdorf! Incluso los Seores de la Descomposicin se veran forzados a inclinarse ante la genialidad de un golpe magistral como se. Thanquol se frot las garras entre s, imaginando los honores y recompensas que se amontonaran ante l. El vidente gris se levant de la silla, cuyas patas estaban rematadas por garras, y un poco del podrido terciopelo le
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qued adherido al ropn. Atraves la polvorienta y maltrecha habitacin, que antiguamente haba sido el estudio de la casa, y el inmenso Destripahuesos lo sigui con andares pesados, tres respetuosos pasos por detrs de l. Arrug la nariz al olfatear el aire y percibir el dbil aroma de la Roca de Gusano. Sigui los sonidos de actividad y descendi hasta la planta baja, para luego entrar furtivamente en el saln delantero. La estancia ya no guardaba ni el ms remoto parecido con lo que haba sido. Bajo la frentica direccin de Quemacolmillo, haba sido transformada en laboratorio, donde cada mesa de la abandonada casa haba sido utilizada para colocar encima morteros de piedra. Los subalternos del ingeniero brujo trabajaban a un ritmo frentico, con el hocico oculto tras mscaras de tripa de rata y cuero, y las manos cubiertas por lo que parecan manoplas demasiado grandes. Los trabajadores se afanaban con los morteros para moler esquirlas de Roca de Gusano hasta transformarlas en un fino polvo venenoso. El polvo, a su vez, era vertido dentro de botellas de vino saqueadas de la bodega de la casa. Cosechas fabulosamente raras y de inestimable valor haban sido derramadas sin contemplaciones por el suelo, al vaciar los hombres rata las botellas para llenarlas con un contenido mucho ms siniestro. Thanquol sonri al ver trabajar a sus subalternos. Dentro de poco, pulverizaran hasta el ltimo resto de Roca de Gusano. Dentro de poco, estaran preparados para atacar! Y entonces nadie se atrevera a desafiar la fuerza y el poder del vidente gris Thanquol! Desde las torres de Plagaskaven hasta la ms humilde madriguera de rata, todo el imperio subterrneo se arrastrara ante la furia de Thanquol! Dado que miraba como trabajaban sus secuaces, pero prestaba poca atencin a lo que, de hecho, estaban haciendo, Thanquol no se fij en que Viskitt Quemacolmillo verta disimuladamente una pequea cantidad de Roca de Gusano molida dentro de una pequea esfera de vidrio, ni se dio cuenta de que el ingeniero brujo meta la esfera con cuidado en uno de los muchos bolsillos de su cinturn. Quemacolmillo alz la mirada hacia el vidente gris y se
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esforz por ocultar la mueca de desprecio. Ya llegara el momento de desmontar a Thanquol de su arrogancia. En las profundidades del subsuelo de Altdorf, debajo de sus calles, algo se agit en la oscuridad. Unas poderosas fosas nasales se dilataron y olfatearon el aire. Miles de aromas y olores recorrieron el diminuto cerebro de la bestia, cada uno descartado con toda rapidez. Entre toda la mirada de olores de la ciudad, desde los incontables hedores de las cloacas hasta los innumerables aromas de los mercados y vas pblicas, la sensible nariz identific el nico que despertaba su inters, la esencia que en dos ocasiones la haba sacado del negro subsuelo y la haba hecho salir a la ciudad de arriba. La rata bestia se irgui sobre las patas traseras y repugnante agua de cloaca le chorre del escaldado pellejo. El fro hmedo del malsano canal le calmaba el dolor de las supurantes heridas, y el fanguillo del fondo le refrescaba la carne quemada. El monstruo detestaba abandonar su refugio, pero el embriagador aroma de la Roca de Gusano ejerca un poderoso influjo sobre sus sentidos primitivos y lo atraa como una llama a una mariposa nocturna. Parlote con enojo para s misma, y sinti desprecio por ese impulso que no poda ni entender ni controlar. Con lentitud, la rata bestia comenz a recorrer los hmedos tneles de las cloacas de Altdorf y sigui el olor que la guiaba hacia el venenoso objetivo con la infalible precisin con que una piedra imn atrae el hierro.

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CAPTULO ONCE En el subsuelo

Qu pasa ahora? La pregunta permaneci flotando en la pequea habitacin de la taberna Murcilago Negro, casi como si al ser pronunciada hubiera adquirido vida y sustancia propias. Los ecos parecieron colarse dentro de los muros enlucidos y meterse en los araados bancos de madera y pesadas mesas de roble. El tono incierto retrocedi al llegar al hogar forrado de piedra, rechazado por la fra brisa que bajaba por la chimenea, silbando. Los acompaantes de Johann Dietrich compartan un severo aspecto intimidante. Haba hecho falta que tres de ellos evitaran que saliera corriendo hacia la taberna Corona y Dos Presidentes para salvar a su hermano de la dudosa misericordia de Gustav Volk. No estaba seguro de cul de los tres lo haba golpeado con una cachiporra forrada de cuero, aunque las curtidas facciones del atezado tileano que se recostaba contra la nica puerta de la habitacin tenan un aspecto siniestro que lo converta en el primer sospechoso de Johann. El tileano le devolvi una mirada custica que dej claro que le importaba un bledo lo que Johann pensara de l. Los otros dos estaban sentados a la mesa con Johann. Uno era un hombre fornido de abundante pelo ingobernable que llevaba puesto un pesado impermeable de cuero y un casi informe sombrero de fieltro. Si hubiera tenido que conjeturar, Johann habra dicho que su oficio era el de cochero, o tal vez el de capitn de gabarra. En los ojos tena un brillo astuto
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que le haca pensar en mercaderes y otros estafadores, pero estaba lo bastante curtido por los elementos como para dar la impresin de que el trabajo de verdad no le era desconocido. El segundo hombre de la mesa era de constitucin menos formidable, pero tena un aspecto mucho ms siniestro. Iba mejor vestido que el tileano y el cochero, y su ropa luca las galas que slo los extorsionistas y los capitanes de barco se atrevan a exhibir en el puerto; los pequeos dibujos de las botas de piel de anguila estaban realzados con pan de oro, la hebilla del cinturn era una monstruosa creacin de amatista y jade, las empuaduras de perla de sus dagas gemelas estaban talladas en forma de tiburones que enseaban los dientes, y cada ojo estaba formado por un diminuto rub. Al ver las dagas, Johann lleg a la fra conclusin de que conoca a aquel hombre, aunque nunca antes le hubiera puesto los ojos encima. Nadie del puerto haba dejado de or hablar de Simo Valkoinen. Junto con el Prncipe Asesino Dieter Neff, era el ms infame asesino a sueldo de Altdorf. Nadie poda decir con seguridad cuntos de los hinchados cadveres que se encontraban flotando en el Reik podan atribuirse a Valkoinen y sus Colmillos de Stromfels-, Muerte Fra, como lo haban bautizado los delincuentes del puerto, no ofreca una relacin oficial de su trabajo. Valkoinen! Johann sinti vrtigo ante lo que eso implicaba, la certeza de que ese formidable asesino a sueldo era, de hecho, uno de los ayudantes, los sirvientes del misterioso hechicero que le haba salvado la vida. Qu clase de hombre poda controlar la lealtad de un asesino como Valkoinen? Qu clase de hombre querra hacerlo? Lo que suceda a continuacin depende, en gran medida, de vos. Quien respondi a la pregunta de Johann fue el quinto ocupante de la pequea habitacin. Al recuperar el conocimiento, no haba reparado en el menudo agitador poltico, Ludwig Rothfels. Tom asiento en el banco, junto a Valkoinen y el cochero. El agitador de agradable rostro estaba casi ridculo sentado entre el fornido cochero y el siniestro asesino, como un cucharn entre un par de espadas.
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Se te ofrecer una eleccin continu Ludwig, que miraba con atencin la cara de Johann, la misma eleccin que se nos pidi a todos que hiciramos. Se te dar la oportunidad de servir al amo y de ayudarlo en su trabajo. Johann neg con la cabeza y buf, malhumorado. El amo y su trabajo repiti. Hacis que parezca muy misterioso. Porque lo es gru el tileano desde la pared contra la que se apoyaba. El contrabandista devolvi el gruido al ceudo extranjero. De todos modos, me gustara saber en qu clase de lazo queris que meta el cuello. Volvi su atencin hacia Ludwig. Quin es, exactamente, ese amo vuestro, y qu es ese trabajo en el que os pide que le ayudis? Ludwig pareci meditar la pregunta durante un largo rato, y cuando por fin respondi, haba una nota de incertidumbre en su voz. Lo conocemos por el nombre de Jeremas Scrivner, y es un hechicero de terrible poder. Hay muchos que lo sirven, muchos ms de los que viste en la taberna Orco y Hacha. El amo tiene ojos y odos en toda la ciudad, tal vez incluso fuera de ella. Slo l podra decir cuntos pueden contarse entre sus servidores. Ludwig hizo una pausa y suspir profundamente, como si recordara una pasada culpa. Por lo que respecta a su trabajo, Scrivner est consagrado a la defensa de Altdorf contra todos aquellos que atraigan el mal sobre la ciudad. Johann se puso de pie, negando con la cabeza. A m me parece que tiene una extraa manera de luchar contra el mal. Seal con un ndice a los presentes en la habitacin. Un alborotador, un asesino a sueldo, un contrabandista, una rata de callejn tileana... El tileano se apart de la pared, y una de sus manos descendi hasta el delgado estoque que llevaba. T cuidado con a quin llama rata, o yo te hace una bonita sonrisa roja en tu cuello! Amando, por favor exclam Ludwig. No entiende lo que has dicho. El tileano mir a Johann con una sonrisa de desprecio.
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No lo entiende? Ellos nunca entiende! Ellos trae su sucia roca a la ciudad. Y luego los hombres rata, que viene a llevarse la roca y cualquier otra cosa que les da la gana! La cara de Amando se puso plida al ver la expresin de incredulidad del rostro de Johann. T cree que yo no sabe lo que habla, eh, ladroncillo? Se dio golpecitos con un dedo en el pecho. Yo de Miragliano. Ve con mis propios ojos lo que los hombres rata hace cuando se les meter en la cabeza no se esconder ms en sus tneles! Si el problema es tan grave, por qu estis sentados aqu? pregunt Johann con tono exigente, aunque tembl al recordar las espantosas criaturas contra las que haba luchado en la bodega y la mirada cargada de odio del cornudo jefe. Por qu vuestro amo no se lo notifica a las autoridades, no hace caer sobre ellos a la Reiksguard, a los cazadores de brujas y a todo el ejrcito imperial? Porque el pueblo subterrneo es un mito. Las sibilantes palabras surgieron del oscurecido rincn de la sala de reducidas dimensiones, un espacio tan pequeo que Johann estaba seguro de que nadie poda haberse ocultado all. Incluso los otros hombres presentes manifestaron inquieto asombro cuando la figura de capa gris sali de las sombras, con la oscuridad girando alrededor de su delgado cuerpo como pequeos dedos de niebla negra. Los borrascosos ojos de Jeremas Scrivner se fijaron por turno en los de cada uno de sus sirvientes y doblegaron incluso el enojo de Amando con el imperioso poder de su mirada. La atencin del hechicero se demor en Johann, y el contrabandista dio un tambaleante paso atrs, para dejarse caer sobre el banco de madera. Deben continuar siendo un mito continu Scrivner. La ignorancia es el mejor escudo de que dispone el Imperio, y los propios hombres rata son nuestros mejores aliados contra la amenaza que suponen. Mientras los hombres continen ignorantes respecto a su mundo, los skavens se sentirn a salvo para guerrear entre s y dedicarse a sus despreciables intrigas y venganzas. Si se les da un enemigo comn, si se les da un pro312

psito comn, toda la raza se unir en una sola horda que sofocar el mundo de los hombres bajo su superioridad numrica. Por la supervivencia del Imperio, el pueblo subterrneo debe continuar siendo una fbula que se les cuente a los nios. Pero no podis simplemente dejar que unos monstruos semejantes anden sueltos por ah! protest Johann, que hizo un gesto hacia Ludwig y los dems hombres de la habitacin. Ellos me dicen que sois una especie de paladn, un luchador contra el mal. Qu puede ser ms maligno que esos hombres rata?! Debemos luchar contra ellos! Un destello de aprobacin pareci pasar fugazmente por los incoloros ojos de Scrivner. El hechicero levant una mano de largos dedos para detener las apasionadas palabras de Johann. Luchar contra ellos. Vos y vuestros amigos trajisteis algo terrible al interior de la ciudad. Al hacerlo, habis puesto a Altdorf en un grave peligro. Al mismo tiempo, podrais haber salvado a todos los que moran entre sus murallas. Todos los ojos estaban fijos en el hechicero cuando atraves la habitacin iluminada con luz mortecina. Tena las manos bajo la capa, y cuando las sac, llevaba una pequea caja de plomo entre los dedos. Dej con cuidado la caja sobre la mesa y retrocedi. De los ocultos labios de Scrivner surgi un encantamiento ensordecido, y una mano invisible abri el cierre de la caja. La tapa se alz bruscamente, y dej a la vista una pequea esquirla de roca negra verdosa que relumbraba malficamente en la oscuridad. Piedra bruja! exclam Johann, con voz ahogada. Eso diran los estpidos intelectuales replic Scrivner, y seal la caja. Lo que hay ah dentro es ms peligroso que la piedra de disformidad..., lo que los ignorantes eruditos denominaron una vez como piedra bruja para engaarse a s mismos y encubrir sus propios miedos. Esto es veneno y pestilencia fundidos en una piedra por la ms inmunda de las magias. Tocarla es tocar la muerte. Kleiner! Y mi..., mi hermano! Scrivner asinti con gravedad. Manipularon la piedra y su mal se les meti en las ve313

nas. Ni siquiera la gracia de Shallya ha podido rechazar la contaminacin que caus estragos en Hans Dietrich. Johann se puso plido, y todo su cuerpo pareci languidecer cuando oy que el hechicero anunciaba el fin de su hermano. Entonces, Hans estaba muerto? Se lo haba llevado la horrible enfermedad que haba consumido su cuerpo. No, no era una enfermedad, sino alguna clase de abominable veneno creado por los hombres rata! No aceptar esto! gru Johann. Kempf manipul la roca ms que mi hermano; vos lo visteis en la bodega, rompiendo trozos que quera robar! Si era venenosa, habra cado enfermo mucho antes que Hans! Kempf era adicto a una sustancia llamada polvo negro, un inmundo derivado de la piedra de disformidad que los oportunistas skavens les venden a distribuidores humanos explic Scrivner. El consumo de esa droga hizo que el cuerpo del ladrn desarrollara una mayor tolerancia para con el veneno, aunque tambin l habra sucumbido con el tiempo. Vuestro hermano, que careca del vicio de Kempf, era ms sensible incluso a la ms ligera exposicin a la piedra. Johann se dej caer contra la mesa, con la cabeza entre las manos, cuando su ltimo argumento contra las palabras de Scrivner fue aplastado por la fra lgica del hechicero. Al aceptar la explicacin, Johann tambin se vio obligado a aceptar la noticia de que su hermano haba muerto. La piedra obra sobre un principio simple continu Scrivner, y esa vez sus palabras estaban destinadas a todos los presentes en la habitacin. Podra comparrsela con una piedra imn, pero atrae el polvo de piedra de disformidad en lugar del metal, y opera de un modo mucho ms horrible. Se alimenta de los residuos de piedra de disformidad que estn atrapados dentro de los cuerpos vivos, y que rene en excrecencias tubulares parecidas a gusanos. El polvo de piedra de disformidad est en todas partes y en todas las cosas, pero raras veces en concentraciones lo bastante grandes como para perjudicar. Esta piedra... dijo el hechicero, que volvi a sealar la caja, y con ese gesto la tapa volvi a cerrarse, esta piedra atrae y rene esos restos inofensivos de polvo de pie314

dra de disformidad en mortales ncleos de descomposicin y mutacin. Sospecho que la piedra es an ms mortfera para la raza de los hombres rata, porque todo su metabolismo est saturado de piedra de disformidad. Y por qu los hombres rata iban a crear una cosa semejante? pregunt Ludwig. Porque no dan valor a la vida de sus congneres replic el hechicero. Para los skavens, nada hay menos valioso que la vida de un hombre rata. Si tienen que perder a diez de los suyos para matar a un solo enemigo, lo consideran una ganga siempre que ellos mismos no sean uno de esos diez. Nosotros no puede permitir que los hombres rata salen bien con complot! Hace de Altdorf lo que hace con Miragliano! se enfureci Amando. Ya hay agentes y poderes que estn buscando la roca dijo Scrivner. Si los skavens se la han llevado a alguna parte de la ciudad, lo sabr. Cuando Johann alz la cabeza de la mesa, en sus ojos arda el odio. Deben ser destruidos gru con voz tan fra como una tumba en invierno. Hasta el ltimo de ellos. Scrivner tendi las manos hacia la mesa y recogi la cajita de plomo. Cuando la hubo retirado, Johann se sorprendi al ver que haba dejado algo en su lugar. Era un pequeo rectngulo plano de un oro de extrao matiz que no se pareca a nada que hubiese visto antes. La superficie del objeto estaba profusamente grabada con serpientes enroscadas y lagartos que caminaban, y el motivo central lo formaba un sol estilizado que asomaba entre dos lunas que lo eclipsaban. Mi talismn dijo el hechicero, al mismo tiempo que le haca un gesto a Johann para que lo recogiera. Todos los que me sirven llevan una moneda como sa continu, observando cmo los dedos del contrabandista acercaban el rectngulo de oro a sus ojos para inspeccionarlo con mayor detalle. Al aceptarla, os converts en uno de mis sirvientes. Consents en obedecer mis rdenes sin cuestionamiento ni vacilacin. Consents en no poner lealtad ninguna por enci315

ma de la que me deberis a m, ni la lealtad a la familia, ni a los dioses, ni al Imperio. Y si la rechazo? pregunt Johann, cuyos ojos no se apartaban de la extraa moneda. Entonces, ya podis olvidaros de vengar la muerte de vuestro hermano. Las fras palabras del hechicero atravesaron el aire como un cuchillo. Johann volvi a mirar a la aparicin de capa gris, intentando entender la mente que lo observaba desde detrs de aquellos siniestros ojos incoloros. Al final, asinti con la cabeza y se meti la moneda en el bolsillo. Ya no le importaba cules eran los motivos de Scrivner, cules eran sus intenciones. Bastaba con que le hubiera prometido la venganza. Por eso, Johann seguira al magster al interior de la Boca del Caos, si se lo exiga. De repente, se oy un ruido procedente de la chimenea, un sonido de rozadura que puso nerviosos a todos los hombres presentes en la habitacin. Las manos de Valkoinen desenvainaron dagas del cinturn con una rapidez cegadora; en las manos del cochero apareci una maza de feo aspecto casi antes de que Johann se diera cuenta de que el hombre haba empezado a moverse. Amando sac pistola y estoque, mientras que Ludwig reculaba con un cuchillo aferrado en un puo. Todos los hombres se prepararon para la accin, pues la conversacin sobre los hombres rata y el pueblo subterrneo haba puesto en marcha su morbosa imaginacin. Slo Scrivner se qued como estaba, imperturbable ante los sonidos que indicaban un descenso por la chimenea. El hechicero se volvi con lentitud cuando el sonido ces e hizo un gesto con una mano hacia el hogar. Johann vio que algo oscuro se deslizaba por la abertura y caa dentro del hogar con un golpe sordo que indicaba algo blando y mojado. La forma oscura se sacudi, y luego, para alarma del contrabandista, pareci expandirse, aumentando de tamao y distorsionndose. Scrivner gir la mano con que sealaba, para indicar la mesa. La cosa del hogar le silb, un siseo grave de reptil que a Johann le puso la carne de gallina. La oscura forma se lanz al aire y plane por la habitacin para aterrizar sobre la mesa.
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Johann retrocedi ante aquella cosa horrible. Estaba cubierta de holln desde el pico hasta la punta de las patas, as que no poda adivinar su verdadero color, pero su forma y naturaleza eran demasiado evidentes. Lo que haba debajo del holln no eran plumas, sino escamas de reptil; el largo pico estaba lleno de afilados dientecitos, y las alas eran correosas y parecidas a las de un murcilago. Detrs del ser se extenda una larga cola que haca que se pareciera todava ms a un cruce de pesadilla entre una serpiente y un halcn. Los amarillos ojos del lagarto volador contemplaron a Johann, y dio un saltito desmaado hacia l. Entonces, de repente, la voz de Scrivner hizo que desviara la atencin del contrabandista. Johann no entendi los monstruosos sonidos de reptil que salieron de la oculta cara del magster; si se trataba de palabras, no eran palabras que pertenecieran a ninguno de los idiomas de los hombres. Su horror aument al observar que el espantoso lagarto-halcn sacuda la cabeza y agitaba las alas, aparentemente como respuesta al sibilante discurso de Scrivner, como si el monstruoso ser estuviera conversando con l! Scrivner apart la vista del lagarto-halcn y volvi a recorrer la habitacin con la mirada. La piedra ha sido hallada dijo. Mir al cochero, y clav sus borrascosos ojos en el fornido hombre. Avisad a todos los que participaron en las operaciones de la taberna Orco y Hacha. Traed a Grimbold Barbaplateada; sus conocimientos sern vitales si el enemigo baja al subsuelo. Todos los agentes deben esperarme en la vieja casa Di Argentisso, en la calle Reikhoch Prach. El cochero hizo una profunda reverencia y se apresur a obedecer las rdenes. Scrivner lo observ mientras se marchaba, y luego mir a sus otros servidores. El resto de vosotros me acompaaris dijo. Los ojos grises volvieron a desviarse hacia Johann, esa vez para llevar a cabo un terrible escrutinio que hizo sentir al contrabandista ms incmodo que durante el inters que el lagarto-halcn le haba demostrado. Tal vez incluso llegaremos a tiempo para que berr Die317

trich pueda vengarse dijo Scrivner con un rastro de pesadumbre en el tono de la voz. El vidente gris Thanquol observ hasta que el ltimo de los sujetos de estudio acab de retorcerse y contorsionarse en el suelo de la jaula. Resultaba que Quemacolmillo no haba necesitado tantos sujetos como le haba proporcionado el grupo de subalternos menos tiles de Thanquol. Pero l trat la situacin con pragmatismo. Aunque no quedara nada importante que averiguar si se expona a los hombres rata a la Roca de Gusano, era un mtodo de lo ms eficaz para exterminar unos individuos que, sin duda, buscaran alguna oportunidad de venganza si Thanquol les permita vivir. No, era mejor no arriesgarse a sufrir los efectos de su despreciable y vengativa traicin, y simplemente librarse de ellos junto con los otros. Quemacolmillo y sus ingenieros brujos corran de un lado a otro por la cocina-laboratorio, donde molan los ltimos trozos de la Roca de Gusano y vertan el polvo dentro de botellas de vino. Thanquol recordaba cmo los ladrones humanos haban usado vinagre para enmascarar el olor de la Roca de Gusano con el fin de que no fuera detectado por los skavens. Pensaba que el vino agriado de la bodega tal vez lograra lo mismo, aunque no estaba seguro de si conseguira engaar a algo como los murcilagos de disformidad del clan Moulder, o a algunos de los sigilosos asesinos de Rascador Pataherida. Cuanto menos pensaba en el vidente gris Thratquee usando magia para encontrar la Roca de Gusano y encontrarlo a l, ms cmodo se senta. Cuanto antes eliminara la amenaza de esa corrupta rata vieja y todo el traicionero Consejo del subsuelo de Altdorf, mucho mejor. Mientras pensaba en la ciudad subterrnea y la perdicin que pronto caera sobre ella, Thanquol abandon la observacin de los corrodos cautivos. Atraves la cocina hasta una pequea salita que haba al otro lado, con Destripahuesos caminando pesadamente tras l como un fiel sabueso. Haba convertido el saloncito en su nido de mando, y lo haba llenado de tanta opulencia como permita el mohoso mobilia318

rio de la casa abandonada. Una pequea entrada que haba ms all del saloncito daba a la calle. Uno de los espas de Skrim estaba apostado all, vigilando a travs de las mugrientas ventanas, esperando para dar la alarma si algn invasor humano se acercaba al refugio de Thanquol. Haba acechadores similares apostados en la bodega y el stano de la casa. Eran dos habitaciones separadas que estaban situadas debajo del edificio, la bodega conectada con la cocina, mientras que al stano slo se llegaba a travs de una puerta oculta en la habitacin que haba sido el estudio. Haba tneles que conectaban ambas estancias subterrneas con el mundo skaven del subsuelo. Si los atacantes llegaban desde debajo de la casa en lugar de venir del exterior, Thanquol usara para escapar el tnel que no utilizaran sus enemigos. Y si, de algn modo, descubran las dos entradas... Thanquol dio unas palmaditas al rollo de piel de rata restante que llevaba metido en el cinturn. Haba examinado el documento con mucho cuidado para cerciorarse de que la magia que aseguraba invocar no era una falsificacin. Usar una magia semejante significara abandonar a sus subordinados, pero se trataba de un sacrificio que no le generaba ni un segundo de duda. A fin de cuentas, el deber de los hombres rata comunes era dar su vida para que pudieran perdurar la brillantez y la fortaleza de quienes eran superiores a ellos. Pues si ellos tenan la inteligencia necesaria para verlo, criaturas como Skrim Muerdecola y Viskitt Quemacolmillo no podan dejar de entender que el ms grandioso logro a que podan aspirar en su montona y pequea vida de correteos era morir por la gloria del vidente gris Thanquol! Tristemente, los desgraciados no tenan una visin semejante. Al entrar en el saloncito, Thanquol se encontr a Skrim inclinado sobre el bal de teca en el que el vidente gris haba puesto los mapas y diagramas robados. En los modales del espa haba un furtivo aire sospechoso que hizo que a Thanquol se le contrajera el labio superior. Destripahuesos percibi la inquietud de su amo, y un gruido amenazador retumb dentro del pecho de barril de la rata ogro. Skrim se apart precipitadamente del bal, y sus manos
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aferraron el mun de la cola mordida. La edad haba reducido la agudeza sensorial del espa, permitiendo que incluso algo del tamao de Destripahuesos pudiera acercrsele sin que se diera cuenta. Cualquier skaven que estuviera en un estado semejante se encontraba cerca del final de su vida, ya que los estragos del tiempo lo convertan en presa fcil para los advenedizos ms jvenes y rpidos que l. Encuen tras-hueles algo interesante? pregunt Thanquol, mientras se acercaba al bal y bajaba la mirada hacia los mapas. Destripahuesos dio la vuelta al saloncito con rapidez, y situ su gran masa entre el acobardado espa y las puertas que llevaban al vestbulo y al antiguo estudio. El vidente gris ri entre dientes ante la iniciativa del monstruo. Dado que la rata ogro estaba all, y l se encontraba entre Skrim y la cocina, la nica ruta de escape que le quedaba al espa era lanzarse con rapidez hacia la calle, siempre que, claro estaba, el acechador all apostado decidiera ayudar a Skrim a costa de incurrir en la clera del vidente gris. No-no, oh, poderoso! replic Skrim, que inclin la cabeza con deferencia ante Thanquol. Slo estaba... Espiando? gru Thanquol. Skrim se qued tan desconcertado por la furia con que el vidente gris pronunci la palabra, que se puso a asentir con la cabeza. Thanquol mir con ferocidad a Skrim y se acerc un amenazador paso ms, mientras en sus ojos se encendan destellos de energa. Y qu hemos visto-encontrado, fisgn jorobado? Nada! Nada, oh, tu ms funesta santidad! insisti Skrim mientras se retorca las manos. Skrim no-no lee letras enanas! Los colmillos de Thanquol brillaron en la mortecina luz del saloncito. Skrim tembl cuando la colosal sombra de Destripahuesos cay sobre l. Entonces, cmo sabas que son runas de enanos si no sabes leerlas? Thanquol alz las garras, y a su alrededor se form un nimbo de energa verde que pareca un enjambre de lucirnagas que volaran en crculos.
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Skrim se desplom en el suelo, con las glndulas segregando almizcle, mientras su mente intentaba hallar alguna combinacin de falsedad y adulacin que pudiera aplacar la clera del vidente gris. En un plano ms realista, le rezaba a la Rata Cornuda para pedir misericordia. Desde la cocina llegaron agudos chillidos de terror y dolor. El resplandor se desvaneci de las garras de Thanquol cuando el vidente gris gir sobre s mismo, con el cuerpo convertido en una confusin de enojo y alarma. Del improvisado laboratorio llegaron resonantes ruidos de algo mojado que se desgarraba, en el momento en que Quemacolmillo y sus ayudantes salan disparados por la puerta y se dispersaban por el saloncito. Los hombres rata del clan Skryre atravesaron a cuatro patas el nido de mando, derribando muebles y desgarrando tapices en la precipitada huida. Un ingeniero brujo se estrell contra Thanquol, luego dio un bandazo, y al continuar, derrib el bal de madera de teca y desparram por el suelo los mapas robados. Antes de que Thanquol pudiera lanzar una maldicin contra el skaven que lo haba derribado, un puo de Destripahuesos se cerr en torno a la cabeza del cobarde y aplast tanto el casco de hierro como el crneo, igual que hubiera hecho con un huevo. Un olor conocido apart bruscamente la atencin de Thanquol de la espantosa obra de su guardaespaldas. Se trataba de un olor con el que el vidente gris haba esperado no volver a encontrarse, el hedor de una bestia que debera haber estado tumbada, cocida, carbonizada y muy muerta, en algn sitio de la corriente de excremento de las cosas-hombre. En cambio, la cabeza quemada y destrozada de la rata bestia, tan descarnada que pareca una calavera, lo miraba con ferocidad desde la puerta de la cocina, con el muy destripado torso del espa del clan Skaul destinado a vigilar el tnel de la bodega alojado en un abazn que quedaba al descubierto. El monstruo chill con enojo; sus ojos se parecan ms a charcos de sangre que a rganos capaces de visin. Thanquol ech a correr ante el avance de la rata bestia, aunque a cuatro patas, para no despertar su inters al erguirse. El vidente gris no tena por qu molestarse. La rata bestia
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alz el hocico para olfatear el aire. Gru, y luego, con un salto descomunal, impuls su inmenso cuerpo para lanzarse contra el ingeniero brujo que tena ms cerca. El skaven chill cuando el peso de la rata le rompi la mitad de los huesos. Qued de pie sobre l, como un len con su presa, y las goteantes fauces comenzaron a desgarrar la bata de cuero del hombre rata y el arns de tripa humana. Los nuevos alaridos del skaven que yaca bajo las garras de la rata bestia hicieron que Thanquol se levantara de un salto. Los otros skavens observaban el sangriento espectculo con aterrada fascinacin. Thanquol gru para intentar que aquellos estpidos recobraran la sensatez. Mientras el monstruo se coma al torpe necio, el resto de ellos poda escapar! Podran salir por el tnel del stano; no haba necesidad de luchar con el bruto para llegar al tnel de la bodega. Antes de que la criatura llegara a la mitad de su comida, todos ellos podran estar a muchas etapas de descanso de distancia! Era un plan sensato, hasta que Thanquol se volvi a mirar al monstruo que destrozaba al subalterno de Quemacolmillo. La bestia no estaba comindose al hombre rata, sino desgarrando el zurrn de cuero que llevaba, para abrirlo. De l salieron rodando botellas de vino, y el monstruo perdi inters en el skaven aplastado y corri tras las botellas. Con un alarido de horror, Thanquol y los otros skavens observaron a la bestia, que levant una garra inmensa y la descarg sobre una de las botellas. sta se hizo aicos y dej escapar la mezcla espesa como jarabe de polvo de Roca de Gusano y vino. Casi antes de que los observadores llegaran a comprender la locura suicida de un acto semejante, la rata bestia acerc el hocico a la inmunda mezcla. De l sali una lengua costrosa que se puso a lamer el venenoso brebaje. Aunque un momento antes Thanquol haba estado ansioso por escapar, ahora su sangre herva de indignacin! El estpido animal estaba comindose la Roca de Gusano! De hecho, estaba comindose la oportunidad de Thanquol de obtener gloria y venganza! Thanquol gir sobre los talones y levant el bculo por encima de la cabeza. Mir a Destripahuesos. La rata ogro
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an estaba de pie entre las arcadas del vestbulo y el estudio, con el ingeniero brujo muerto colgando de una mano. El estpido monstruo estaba muy ocupado en golpear al hombre rata muerto con las otras manos, fascinado por el modo como el cuerpo roto oscilaba de un lado a otro cuando lo golpeaba. Desmaada comida de pulgas idiota! gru Thanquol, al mismo tiempo que golpeaba un muslo de Destripahuesos con el bculo. La enorme rata ogro se encogi al ser castigada, y el miedo nubl sus brillantes ojillos. Thanquol hizo caso omiso de la reaccin del bruto, y en cambio, seal con una garra a la rata ogro que estaba lamiendo la mezcla. Mata a esa inmunda bestia, descerebrada cosa-estpida! Mata-mata! Mata-mata! Cada orden inflamaba ms la agresividad de Destripahuesos, cada gruido de Thanquol erizaba el pelo del cuello de la rata ogro. De las fauces de Destripahuesos cayeron gotas de saliva cuando el monstruo se lanz al ataque con un rugido ensordecedor. La rata bestia alz la mirada de su frentico banquete, justo en el momento en que era derribada por el cadver del ingeniero brujo, que Destripahuesos le arroj a la cara. La rata bestia cay de espaldas tras impactar contra ella el morboso proyectil y sali dando volteretas hasta chocar contra la pared del saloncito. Sobre ella llovi yeso, que se desprendi de la maltrecha pared. Buf salvajemente al levantarse y se sacudi para quitarse el yeso del sarnoso pellejo. Gir sobre s misma para enfrentarse con Destripahuesos, pero la rata ogro ya haba cado sobre ella. La casa se estremeci cuando Destripahuesos se lanz sobre la aturdida rata bestia. El descomunal bruto haba cruzado el saloncito a la carga, para estrellarse contra la rata bestia con la fuerza de un ariete, y la enorme pa de la hombrera haba atravesado el pecho de la criatura. El impulso de la acometida hizo que ambos monstruos siguieran adelante, y nada tan humilde como la madera o la piedra iba a detenerlos. La pared se desplom en una lluvia de escombros cuando
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Destripahuesos lanz a la rata bestia a travs de la pared del saloncito, de vuelta al interior de la cocina. Una mesa desapareci en una nube de astillas cuando los dos enormes brutos cayeron sobre el suelo de la cocina. Destripahuesos fue el primero que se levant, y arranc la ensangrentada pa de su hombrera del maltrecho cuerpo de la rata bestia. La nueva oleada de dolor provocada por la retirada de la pa hizo que la rata bestia lanzara un chillido. En un frenes de dolor, la criatura se lanz desde los escombros y se aferr a Destripahuesos. Ni siquiera la prodigiosa fuerza de la rata ogro fue suficiente para dominar el corpachn de la rata bestia. Al igual que sus parientes ms pequeos, acometi a Destripahuesos con las garras de las cuatro zarpas, y abri profundos surcos en el correoso pellejo de la rata ogro. Las fauces de la rata bestia lanzaban dentelladas a la cabeza de Destripahuesos, intentando atravesar el casco o rodearlo para llegar a la suave piel de la garganta. Destripahuesos se tambaleaba, intentando mantenerse erguido, mientras el peso de la rata bestia tiraba de l y amenazaba con hacerle perder el equilibrio. Incluso su mente de bruto comprenda que si caa, estara acabado, ya que el enemigo podra desgarrarle la garganta. Con dos de sus brazos intentaba pillar a la bestia, mientras que con el tercer brazo mutante, cuya mano estaba armada con acero y pas, golpeaba una y otra vez un costado de la bestia hasta dejarlo cubierto de sangre. La rata bestia chillaba con salvaje ferocidad a Destripahuesos, cuyos golpes slo servan para estimular an ms su terrible vitalidad. En lugar de languidecer bajo la fuerza del castigo administrado por la rata ogro, la bestia pareca fortalecerse. Las chasqueantes fauces se cerraron sobre un costado de la cara de Destripahuesos, y le arrancaron una oreja y parte de la proteccin de la mejilla. Destripahuesos respondi con una salvaje llave de lucha, y sus poderosos brazos se tensaron al mximo al curvar el cuerpo de la rata bestia hacia arriba y hacia atrs. Con un chasquido hmedo, las patas posteriores de la bestia quedaron laxas y golpearon, intiles, contra la cintura de la rata ogro.
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La bestia vomit sangre negra que salpic la armadura de Destripahuesos, pero se neg a abandonar los esfuerzos destinados a llegar a la garganta del enemigo. Destripahuesos sinti que los incisivos le raspaban un costado del cuello y hacan brotar un fino hilo de sangre. Con otro rugido atronador, Destripahuesos se quit de encima a la rata bestia. Se estrell como un bulto roto contra la despensa, donde aplast a los ltimos sujetos de experimentacin de Quemacolmillo. Pero Destripahuesos no se qued satisfecho. La rata ogro avanz con pesados pasos hacia la temblorosa rata bestia maltrecha y se puso a aporrearla despiadadamente con los enormes puos, cuyos golpes hmedos sobre la carne empapada en sangre constituyeron un aplauso adecuado para semejante espectculo primitivo y bestial. Al or el triunfante bramido de Destripahuesos, Thanquol decidi que se poda entrar cautelosamente en la cocina sin correr peligro. Unos pocos de sus seguidores fueron tras l, reacios a disgustar al vidente gris si su guardaespaldas haba derrotado realmente a la rata bestia. Thanquol hizo una mueca de desprecio ante aquella muestra de cobarda. Avanz, intrpido, hacia Destripahuesos, y golpe un flanco de la rata ogro con la parte inferior del bculo. Carne estpida! gru. Deja cosa muerta. Hay trabajo que hacer! El vidente gris se volvi y pos una mirada colrica sobre los temblorosos subordinados. Recupera la Roca de Gusano derramada espet a Quemacolmillo. Esconde tus muertos, tambin. Mis enemigos no deben encontrar-olfatear ningn rastro que indique que he estado aqu. Y el monstruo? gru Quemacolmillo, a su vez. Es demasiado grande para mover o esconder! Thanquol dirigi una colrica mirada al ingeniero brujo. Entonces, djalo, sapo respira estircol! No molestes mi brillantez con tu estupidez, rata chatarrera! El vidente gris alz la mirada hacia los otros skavens supervivientes, tanto del clan Skryre como del clan Skaul. No perdamos tiempo! declar. Llevemos la Roca
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de Gusano a la cisterna! Entonces, las cosas-hombre sufrirn por desafiar la voluntad de la Rata Cornuda! El vidente gris mir ms all del grupo, y vio a Skrim agazapado en las sombras. Seal con una garra al acechante espa. Muerdecola os conducir a travs de los tneles dijo. Sus ojos se volvieron tan fros como los de una serpiente, y Skrim sinti que se le contraan las entraas cuando Thanquol pronunci palabras que, segn saba, estaban destinadas slo a l. Muerdecola conoce el camino. Cuando los skavens comenzaron a salir de la ensangrentada ruina en que se haba transformado la cocina, ninguno de ellos mir por segunda vez la chorreante masa de carne y pelaje aplastada contra la despensa, ni vio el ojo lleno de odio que los observaba mientras se marchaban con expresin malhumorada.

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CAPTULO DOCE El triunfo de Thanquol

La casa abandonada de la calle Reikhoch Prach estaba tan en calma como una cripta cuando doce hombres y un enano armados irrumpieron a travs de sus puertas. Desde el frente y la parte posterior, atravesaron a la carrera las polvorientas habitaciones, con las espadas y las pistolas a punto. De la frente de cada hombre goteaba el sudor del miedo, pues conocan demasiado bien al monstruoso enemigo que esperaban encontrar. Y ese miedo no haca ms que aumentar con cada habitacin desierta en la que entraban. Si los hombres rata no les haban plantado cara ya, slo poda ser porque estaban esperando a que los intrusos se metieran en alguna tortuosa trampa. Teodoro Bear encabezaba el grupo que haba hundido la puerta delantera de la casa para entrar. Bear senta que se le erizaba el vello de la nuca mientras avanzaba por las silenciosas habitaciones. Haba odo las historias que corran sobre la casa y su ltima inquilina, relatos de vampiros y horrores peores. El sargento de la guardia se permiti una sombra risa entre dientes. Comparado con el miedo que les tena a los muertos inquietos, el enfrentamiento con una turba de alimaas del pueblo subterrneo casi podra parecer algo insulso. Casi. Teodoro no dejaba de apuntar con la pistola, que haca girar junto con el haz de la lmpara que tena en la otra mano. En el mismsimo instante en que la luz le mostrara
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algo monstruoso, le atravesara el crneo de un balazo. Slo esperaba que los hombres que lo acompaaban estuviesen igual de preparados para la accin. A la mayora de ellos los conoca slo superficialmente, y a algunos, ni eso. Ser un vasallo de Jeremas Scrivner no era el tipo de cosas que hace reunirse a los hombres para confraternizar en las horas libres. Claro estaba que el mismo hecho de que sirvieran al hechicero hablaba de su capacidad. Scrivner no era de los que dedicaba tiempo a casos de caridad. Los que llevaban su distintivo eran hombres que tenan algo que ofrecerle, alguna destreza til para los intereses del hechicero. Al entrar en el saloncito, la lmpara de Teodoro mostr un desorden de muebles apilados y tapices rasgados. El empalagoso hedor de un perfume derramado asalt el olfato del guardia. Oy que Amando, el duelista tileano, tosa violentamente detrs de l, con un pao apretado contra la cara para protegerse del olor. Teodoro control su propia repugnancia barriendo la habitacin con el haz de luz. Delante de l apareci una forma gris. Antes de que pudiera apretar el gatillo de la pistola, una presa de acero le apart la mano a un lado. Se han marchado le dijo la glida voz de Jeremas Scrivner. El hechicero le quit la lmpara a Teodoro, y abri las dos cortinillas metlicas laterales. La repentina luz confiri al saloncito un relieve ntido. La inicial impresin de apiamiento y destrozos que haba recibido Teodoro estaba justificada. Alguien haba saqueado toda la casa para crear una estrafalaria imitacin de sala de trono, como la de un nio que jugara a ser rey. Unos sonidos procedentes del pasillo hicieron que Teodoro y sus hombres se volvieran y abandonaran la superficial inspeccin de la sala. Cada hombre se tens, con las armas a punto, seguro de que los hombres rata haban activado la trampa, pero un suspiro de alivio se propag por el saloncito. Los sonidos procedan de los hombres que haban entrado por la puerta posterior de la casa. Teodoro dedic a Simo Valkoinen un asentimiento de cabeza como reacia muestra de respeto.
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Informad orden el sibilante susurro de Scrivner al asesino profesional. Nada respondi Valkoinen. Nada vivo, al menos. Hay habitaciones en las que parece que haya dormido una horda de orcos. La mayora huelen como la alcoba de una puta. Pero no se ve ni rastro de quien caus los daos. Ni desperdicios, ni pelo, ni excrementos. Han limpiado antes de marcharse observ uno de los luchadores que iba con Teodoro. El que haba hablado era un achaparrado enano de anchos hombros, cuya canosa barba recogida en elaboradas trenzas le llegaba casi hasta las rodillas. Sus oscuros ojos destellaban como trocitos de mineral en el arrugado rostro, casi a juego con la cota de malla y el casco de acero que llevaba. Grimbold Barbaplateada no se refera slo al informe de Valkoinen. Sealaba el suelo con un dedo corto y grueso. Entre los restos de destrozados adornos se vean zonas del polvoriento suelo que haban sido frotadas con tal ferocidad que las baldosas eran poco ms que capas de araazos. La sangre skaven no es fcil de eliminar. En Zhufbar, si caa sobre cualquier cosa que no fuera metal, solamos quemarla. Era una maldicin, eso s, si tenas que elegir entre andar por ah con el hedor encima o cortarte la barba! Intentaban ocultar el hecho de haber estado aqu? se pregunt Teodoro. Pero por qu empaparlo todo con perfume? Puede olerse desde una calle de distancia. Porque no les da miedo que sean los hombres quienes encuentren su rastro dijo Scrivner. Los propios hombres rata son sus peores enemigos. Esto se ha hecho para ocultar su olor a los de su raza. Los skavens que estn en posesin de la piedra tienen miedo de ser descubiertos por enemigos procedentes de sus propias fdas. Tal vez ese miedo los domina hasta tal punto que no esperan que otros enemigos vayan tras ellos. Magster! Era Grimbold quien lo llamaba, y su voz delataba una emocin que los miembros de su pueblo pocas veces se permitan exhibir. Scrivner volvi la cabeza y mir por encima del hombro lo
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que el enano haba encontrado y le mostraba. Era un trozo de pergamino rasgado, desteido por el tiempo. Lo he encontrado porque asomaba por debajo del bal explic Grimbold. Es un diagrama, un plano de los Enanos Grises que ayudaron a construir las infraestructuras de la ciudad. ste dijo, y su grueso pulgar dio unos golpecitos sobre un grupo de runas khazalid que haban sido trazadas en la parte superior del pergamino es de algo llamado Dunkelwa... Es todo lo que queda. La Dunkelwasserkleinmere aadi Scrivner. Un nombre antiguo. Ahora se la conoce como la Kaiserschwalbe. Los ojos de Grimbold se desorbitaron de horror. La cisterna! Los inmundos hombres rata tienen intencin de envenenar la cisterna! No podemos permitrselo! maldijo Johann, mientras se abra paso entre los otros hombres del grupo de Valkoinen. Envenenarn a cientos, miles, si echan eso en el agua! El contrabandista apret los puos de furia al imaginar la magnitud del sufrimiento, familias enteras atacadas por la misma lenta descomposicin que haba sufrido su hermano. Hombres, mujeres y nios, sera una matanza tal que hasta un seor de la guerra kurgan se mostrara reacio a ejecutarla. Scrivner dedic a Johann un ceudo asentimiento de cabeza, y luego volvi a mirar a Grimbold. Vos nos conduciris hasta la cisterna. He trabajado en el mantenimiento de las cloacas imperiales durante el tiempo suficiente como para conocer todas las rutas del lugar dijo Grimbold. Pero los hombres rata son buenos cavadores. Podran haber abierto su propio camino. Llegaremos a la cisterna; pero sin saber qu ruta siguen ellos, no puedo determinar si los adelantaremos o simplemente nos los encontraremos. En ese caso, la lnea de accin ms segura es seguir su rastro declar el hechicero, y sac un frasco de entre los pliegues de la capa. Johann nunca haba visto un elixir de un prpura tan vivo como el que chapoteaba contra el vidrio ahumado del frasco,
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pero reconoci la paloma del templo de Shallya en el sello de cera del tapn. Quedaos aqu orden Scrivner y no os movis; no importa lo que podis ver. La capa ondul a su alrededor cuando sali del saloncito con paso majestuoso a travs del agujero de la pared que llevaba a la cocina. Pasados unos momentos de tensin, los hombres que estaban en el saloncito oyeron horrendos sonidos de respiracin trabajosa y rechinar de huesos. A pesar de la advertencia del hechicero, los observadores retrocedieron ante la grotesca forma que se arrastr a travs de la destrozada pared. Era una cosa inmensa, parecida a una rata, y que no tena ni un centmetro del cuerpo que no mostrara seales de violencia. Los huesos rotos raspaban entre s mientras la bestia se arrastraba por el suelo con las intiles patas posteriores a la zaga. El ser no les prest la ms mnima atencin al atravesar el saloncito, dejando un rastro de sangre. El babeante horror desapareci en la oscuridad del estudio. Los hombres del saln oyeron madera que se parta cuando el monstruo atac la pared con los colmillos para roer la entrada oculta del stano. El mapa no fue lo nico que los skavens se dejaron atrs. Las susurradas palabras del hechicero sobresaltaron a los hombres que haban estado concentrados en la rata bestia. Una vez ms, el amo de capa gris estaba entre ellos. Johann repar en que el frasco que Scrivner tena en la mano ahora estaba vaco. Las lgrimas de Shallya le han concedido a la abominacin unas pocas horas ms. Debemos confiar en que sean suficientes. Los skavens han aprendido bien de nuestros amigos contrabandistas aadi Scrivner, haciendo un gesto hacia la pasta negra que ninguno de los subalternos de Thanquol se haba atrevido a limpiar del suelo del saloncito. Han mezclado su vil veneno con vino para disimular su olor, lo bastante bien como para ocultrselo a sus congneres y a mis familiares. Se oy un sonoro chasquido cuando la rata bestia acab de roer el panel secreto y lo atraves.
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Los ojos de Scrivner se encendieron en la oscuridad cuando el sonido lleg al saloncito. Pero hay una nariz a la que ya no pueden engaar dijo, y ech a andar a grandes zancadas tras la rata bestia que desapareca por el agujero que haba abierto. Los sirvientes de Scrivner reprimieron sus propios miedos y siguieron a su misterioso amo. Ahora mismo apuesto a que desearas que Volk hubiera arreglado las cuentas con tu grupo en las cloacas dijo Teodoro a Johann mientras esperaban su turno para bajar al stano. Johann neg con la cabeza. Yo todava podra morir en las cloacas respondi al guardia, pero, esta vez, al menos lo har por algo ms que unos pocos barriles de contrabando. Rascador Pataherida trep por la pared de la cloaca, resbaladiza de fanguillo, y se aferr a la goteante superficie de una arcada. Dado que era uno de los diestros asesinos del clan Eshin, el seor Skrolk lo haba enviado por delante para explorar el camino que segua el squito del seor de la plaga. A pesar de las afirmaciones y juramentos de lealtad y servicio de Kratch, Skrolk se mostraba desconfiado ante una posible traicin del antiguo aprendiz de Thanquol. Entre los skavens no exista el concepto de ser demasiado cauteloso. Pataherida, cuya utilidad para Skrolk se acercaba a su fin, no slo era el ms capacitado para detectar cualquier trampa que el vidente gris pudiera haber tendido, sino tambin el ms prescindible en caso de que cayera en una. Las garras del asesino encontraban diminutas hendiduras entre los mampuestos que le permitan sujetarse. Su escamosa cola se enroscaba en torno a una de las espadas de cruel filo dentado. Los ojos de Pataherida destellaron en la oscuridad, y su nariz se estremeci al olfatear el aire. Por debajo de la fetidez a desperdicios humanos, detect un olor que le era familiar. El olor a sangre fresca se hizo ms intenso cuando oy que algo grande se arrastraba por las aguas negras. Pataherida se tens al llegar hasta l un olor nuevo, el hedor de la
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rata bestia que haba derrotado a los secuaces de Thanquol durante la expedicin a las olvidadas madrigueras del clan Mawrl. Contuvo la respiracin cuando el enorme monstruo pas arrastrndose por la inmundicia del canal, con el cuerpo convertido en poco ms que una sola herida abierta. La bestia podra perecer en cualquier momento. Los instintos carroeros se alzaron desde el fondo de la mente de Pataherida para impulsarlo a saltar sobre el monstruo agonizante, pero la razn domin el impulso. Ahora haba otros sonidos, ruidos de muchos pies que avanzaban por la inmunda corriente. Pataherida se apret ms contra la pared y se desvaneci en la sombra del abovedado techo. Contuvo la respiracin y oblig a su corazn a reducirse a un murmullo infrecuente. Como una grgola con forma de alimaa, se volvi tan carente de vida como la piedra que lo rodeaba, y slo los destellantes ojos delataban su presencia. Hombres salieron de la oscuridad. Pataherida saba lo suficiente sobre las costumbres de los hombres como para darse cuenta de que se trataba de un grupo variopinto, galas exquisitas mezcladas con los harapos de los barrios bajos, los suaves aromas del refinamiento mezclados con los duros olores de las clases inferiores. En cabeza, Pataherida vio a un enano de barba gris que abra la marcha, con una luz encendida en el casco, y que segua a la rata bestia agonizante. Justo detrs del enano, sin embargo, iba una figura que hizo que un estremecimiento de miedo acelerara el pulso de Pataherida. Un hombre encapuchado, con capa gris, y cuyo olor contena el helor de la brujera. Slo poda ser la cosa-hechicero que haba luchado con Thanquol por la posesin de la Roca de Gusano. Haba sobrevivido a la batalla contra el vidente gris, y una vez ms, estaba sobre la pista de su adversario y el trofeo. De algn modo, mediante algn recurso, la cosa-hechicero haca que la rata bestia lo condujera hasta Thanquol! Pataherida permaneci en la sombra de la arcada durante varios minutos, y dej que los olores y los pasos de los hombres se desvanecieran en la distancia. Despus de lo que Kratch le haba dicho a Skrolk sobre la cosa-hechicero, el
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asesino no quera correr el riesgo de que el humano descubriera su presencia. Incluso su corazn de asesino prefera no enfrentarse con magia y brujera. El recuerdo del hechizo de locura hecho por Thanquol an estaba demasiado fresco en su memoria. Estando seguro de que no lo haban descubierto, Pataherida baj de su refugio deslizndose por la legamosa pared de maniposteras hasta la ptrida superficie del canal. Al principio con cautela, luego velozmente, el asesino corri por el negro laberinto de las cloacas, desvindose por pasadizos laterales y dando un rodeo en las encrucijadas de tneles. El sinuoso recorrido del hombre rata pareca una confusin de giros, pero no haba recurrido a la memoria para que lo llevara de vuelta ante su macabro amo. Pataherida se vala del podrido olor de los monjes de plaga para que lo guiara a travs de las cloacas, un olor que hasta a los humanos con su dbil olfato les resultaba difcil confundir. Al cabo de poco rato, el asesino lleg al tnel en el que estaban reunidos los infectados seguidores del seor Skrolk, esperando con impaciencia el informe del explorador. El propio seor de la plaga avanz arrastrando los pies cuando Pataherida lleg hasta el grupo de alimaas. La cara sembrada de llagas de Skrolk mir al asesino con expresin ceuda; los vapores que ascendan del bculo-incensario que empuaba hacan juego con la expresin de llameante enojo de sus ojos manchados. No habr ms medicina hasta que hayas despejado el camino advirti Skrolk al asesino, y en su voz burbujeaba la amenaza. Si se me escapa la Roca de Gusano, desears haber muerto de esa enfermedad! Pataherida se postr ante el cadavrico seor de la plaga, cogi el podrido borde de su mugriento ropn y se lo pas por la nariz en seal de humillacin. Oh, horrendo! gimote. Otros buscan a los traidores! Seal hacia donde se encontraba Kratch, entre los monjes de plaga, ahora vestido con el mismo ropn verde. La cosa-hechicero an busca a Thanquol! Lo he visto, junto con sus subalternos, caminando por la corriente de excre334

ment. Seguan a la gran rata bestia del clan Mawrl! Iban tras la Roca de Gusano! Kratch sali a cuatro patas de entre la masa de monjes de plaga y se arrastr a los pies del seor Skrolk. Bes la corrompida cola del seor de la plaga y frot la frente contra un leproso pie del monje, cualquier cosa que lograra que su demostracin de humillacin y devocin fuera ms convincente que la del asesino. Terrible portador de sufrimiento! resoll Kratch. Tu humilde sirviente no saba que la cosa-hechicero an viva! Yo no saba... El seor Skrolk solt una grgara obscena que haca las veces de risa, como la sangre arterial al salir de una herida. Seguiremos a la cosa-hechicero dijo con voz ronca. Pero si la cosa-hechicero encuentra primero a Thanquol. .. comenz a protestar Kratch. Skrolk aferr al acobardado iniciado con una garra. Acaso piensas que Thanquol simplemente le entregar la Roca de Gusano al humano? gru el seor de la plaga. Kratch dej colgar la lengua fuera de la boca al sentir que apretaba la garra que le rodeaba el cuello. Dejaremos que el humano encuentre primero al traidor. Se pelearn por la Roca de Gusano. Luego, el clan Pestilens destruir al exhausto vencedor y recuperaremos lo que nos pertenece! El seor Skrolk arroj a Kratch a un lado como si fuera un desecho. El iniciado se frot la garganta dolorida, asqueado al descubrir que una de las putrefactas garras de Skrolk se le haba quedado clavada en la piel al romperse. La Roca de Gusano ser ma! chill Skrolk. Y entonces, todo el imperio subterrneo temblar una vez ms ante el poder del clan Pestilens y la verdadera cara de la Rata Cornuda! El vidente gris agit la cola con fastidio al subir a la cornisa de piedra que dominaba la enorme Kaiserschwalbe. Una vez, haca muchos siglos, haba sido una caverna natural, un lago subterrneo alimentado por fuentes y arroyos que estaban
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debajo de la superficie. Sin embargo, con la financiacin de los prncipes y emperadores de Altdorf, artesanos e ingenieros enanos haban transformado la caverna en un descomunal edificio de mrmol y granito. Enormes pilares ascendan desde las profundidades del lago, con columnas estriadas que se alzaban como dedos de gigantes ahogados hasta fundirse con el embaldosado techo de la caverna, cuyos elaborados frescos rielaban con los reflejos del agua que tenan debajo. Enormes bombas de acero y bronce rodeaban las columnas. Las bombas funcionaban con un ingenioso sistema de vlvulas de presin que les permita aprovechar el volumen de la propia cisterna para hacer subir el agua hasta la ciudad que tenan encima. Por todas partes, desde el muro de contencin parecido a una presa hasta las pasarelas de piedra que se entrecruzaban sobre el acufero, elegantes esculturas y magnficos bajorrelieves le conferan al lugar una majestad que haca que el corazn del vidente gris hirviera de despectiva envidia. El hecho de que los hombres desperdiciaran tiempo y esfuerzo en algo que difcilmente podan esperar que vieran muchos miembros de su raza era algo que escapaba a la capacidad de comprensin de Thanquol. De qu serva el esplendor si no era para inspirar miedo y reverencia en los subordinados? El vidente gris an estaba considerando ese dilema cuando sus agudos ojos detectaron movimiento en el suelo de la caverna. Al retener el agua con la presa, una seccin de la antigua caverna haba quedado relativamente seca, salvo por el profundo canal que permita que el exceso de agua de la cisterna escapara de vuelta a la oscuridad del mundo del subsuelo. Era esa corriente la que aportaba al subsuelo de Altdorf la mayor parte del agua, ya que el decadente Consejo de la ciudad era demasiado tacao como para pagarle derechos al clan Sleekit por el uso de agua de ro. La vista del canal hizo que la feroz sonrisa se ensanchara en la cara de Thanquol, ya que era la confirmacin definitiva de que su plan para envenenar a las cosas-hombre de Altdorf significara, tambin, la perdicin de sus enemigos de la ciudad subterrnea. Thanquol sacudi la cabeza, y entrecerr los ojos para vol336

ver a enfocar a las criaturas que se movan cerca de la cisterna. Era un grupo de humanos que llevaban a cabo labores de mantenimiento de la presa y trepaban por andamios de madera de modo tal que para un skaven slo poda ser descrito como la ms lamentable torpeza. Uno de los humanos lanz un grito, al mismo tiempo que sealaba a Thanquol con una mano. Los otros humanos se volvieron, y las herramientas cayeron de sus manos a la vez que quedaban boquiabiertos y mudos de asombro. La cola del vidente gris volvi a agitarse de fastidio, mientras posaba una feroz mirada sobre los estpidos animales, sobrecogidos por la magnificencia de Thanquol y por su propio terror supersticioso. Era casi insultante que aquella escoria pattica tuviera que ser el ltimo obstculo que se alzaba entre l y la gloria definitiva. Skrim gru Thanquol, haz que tus ladrones furtivos vayan a matar a esos animales! Habra sido un abuso de poder y hubiera estado muy por debajo de su dignidad el participar en la matanza de un grupo tan lamentable. Thanquol dejara esa tarea para criaturas de baja condicin como Skrim y sus furtivos. Adems, hasta los enemigos ms desgraciados tenan suerte, a veces. Thanquol observ cmo los hombres rata del clan Skaul se marchaban apresuradamente de la cornisa y saltaban sobre los andamios y sus estructuras de soporte con agilidad simiesca. Los hombres que se encontraban ms cerca de la cornisa ya estaban muertos antes de que sus compaeros comenzaran a correr. Thanquol ri mientras observaba a los furtivos de Skrim hacer su sanguinario trabajo. La risa se transform en un gruido cuando oy la seca detonacin de una pistola de disformidad. Un trabajador se inclin y cay, para chocar contra el costado de la presa antes de rebotar y continuar hacia el suelo de la caverna, situado a ms de cien metros. Otra pistola dispar en la oscuridad para derribar a un trabajador que estaba sobre una pasarela de piedra y que cay al interior de la propia cisterna. El herido manote y patale en el agua, intentando desesperadamente mantener su cuerpo mutilado a flote. El ingeniero brujo que le haba
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disparado corri hasta el borde de la pasarela situada directamente encima de l, y volvi a cargar de forma apresurada la pistola, rindose con socarronera de la vctima durante todo el tiempo. Thanquol pateaba el suelo, con el pelo erizado, y rechinaba los colmillos. Qu estaban haciendo aquellos estpidos?! El no haba enviado al grupo de Quemacolmillo a la refriega! No estaba dispuesto a que arriesgaran lo que transportaban por pelear contra un miserable grupo de humanos indefensos! El vidente gris Thanquol se volvi contra Viskitt Quemacolmillo. Quera golpear el hocico del idiota con su bculo, pero estaba demasiado lejos. As pues, Thanquol se content con una muy cruel sarta de obscenidades, acompaadas por el golpeteo del bculo contra el suelo. Estpida carne! Sobador de ratones con cerebro de pulga! He chillado-dicho que enviaras tus ratas chatarreras a la batalla? Si pierden una sola botella de Roca de Gusano... Quemacolmillo le dedic a Thanquol una sonrisa plagada de colmillos que se extenda de un abazn a otro. Ellos no perdern la Roca de Gusano le espet Quemacolmillo. Pero t s, majadero sacerdote! Antes de que Thanquol pudiera parpadear siquiera, Quemacolmillo sac su propia pistola del cinturn con cegadora rapidez y apunt entre los ojos del vidente gris. Un gruido profundo y un paso pesado sealaron la reaccin de Destripahuesos ante aquella repentina amenaza contra su amo. Quemacolmillo ni siquiera mir a la rata ogro. Dile que se est quieta, Thanquol gru. No podr llegar hasta m antes de que apriete el gatillo y te haga estallar la cabeza como si fuera un huevo. Thanquol volvi la cabeza, y por primera vez, se dio cuenta de que estaba solo en la cornisa con Quemacolmillo. Por eso el ingeniero brujo haba enviado a sus secuaces a ayudar a Skrim. o quera testigos de su traicin. Esa idea desconcert a Thanquol y ocup sus pensamientos, incluso mientras espetaba rdenes a Destripahuesos. La rata ogro se sent, malhumorada, sobre los cuartos tra338

seros, con la cabeza gacha como la de un nio al que han regaado. Destripahuesos no poda entender por qu su amo lo haba hecho retroceder, ya que su mente simple era incapaz de reconciliar la contradiccin existente entre la amenaza que l perciba en el olor de Quemacolmillo y la orden de Thanquol de que se sentara y se mantuviera alejado del ingeniero brujo. La confusin hizo que comenzara a mecerse lateralmente, ya que el instinto de obedecer al vidente gris guerreaba con el instinto de hacer pedazos a los enemigos de su amo. Qu plan tienes, Quemacolmillo? gru Thanquol. Si piensas que el Consejo de Altdorf te recompensar por llevarme ante ellos, puedo prometer-jurar que los Seores de la Descomposicin te recompensarn mucho-mucho ms. Ya s que lo harn sise Quemacolmillo sin perder la sonrisa colmilluda, y se dio una palmada en el pecho con la otra garra. A Plagaskaven no le importas para nada, vidente gris. Es la Roca de Gusano lo que quieren all. Y la tendrn, pero ser el maestro de disformidad Viskitt Quemacolmillo quien se la entregue al Consejo de los Trece, no el vidente gris Thanquol. La garra de Quemacolmillo baj hasta el cinturn para sacar una esfera vitrea de una bolsita de cuero. Se pareca a las bombas de vidrio que usaba el clan Skryre, pero contena un lquido turbio. Por instinto, Thanquol retrocedi un paso al ver la bomba de Quemacolmillo y captar el olor del contenido. Se tambale y agit los brazos al borde de la cornisa, a punto de precipitarse al vaco. En cambio, se lanz hacia delante y cay cuan largo era a los pies de Quemacolmillo. El ingeniero brujo comenz a rer ante las bufonadas del vidente gris, pero el rugido de Destripahuesos acab con la diversin de Quemacolmillo. El ingeniero brujo dispar su pistola contra el bruto, que cargaba, y le hizo volar de un costado un trozo de carne grande como un puo. La rata ogro gru de dolor, pero continu adelante, lanzada hacia Quemacolmillo como un monstruo enloquecido por el odio. Quemacolmillo arroj la pistola descargada directamente a la cara de la rata ogro que se le echaba encima, pero slo lo339

gr partirle uno de los colmillos. El ingeniero brujo se apart de un salto cuando los gruesos brazos de Destripahuesos se extendieron hacia l, y chill de miedo. Por muy poco no se precipit hacia el suelo del fondo de la caverna, sino que cay sobre un andamio. La estructura de madera se meci y rechin bajo el repentino peso aadido de Quemacolmillo. Destripahuesos comenz a bajar tras el ingeniero brujo, y varias cuerdas se rompieron cuando subi al andamio. Una orden chillada por Thanquol con aguda voz hizo retroceder a su guardaespaldas. Sin dejar de mirar con ferocidad a Quemacolmillo, la rata ogro volvi a subir a la cornisa dando tumbos. El vidente gris se reuni con l y observ al traicionero ingeniero brujo, que pasaba al andamio siguiente y pona otros diez metros entre l y sus enemigos. Punto muerto, estpido gris! gru Quemacolmillo. Yo no me atrevo a ir contra ti mientras tengas tu monstruo, y t no te atreves a ir contra m mientras tenga esto! Una vez ms, el ingeniero brujo agit la esfera vitrea que contena lquido turbio. Incluso en el extremo de su aterrada huida, haba tenido la sensatez suficiente como para conservar el mortfero objeto firmemente sujeto. Thanquol no respondi a la provocacin de Quemacolmillo. Demasiado tarde, el ingeniero brujo observ el resplandor verde del fondo de los ojos del vidente gris; demasiado tarde, vio la garra de Thanquol extendida, con los dedos muy separados. Con un gesto salvaje, Thanquol cerr los dedos para formar un puo. Por simpata con el movimiento del vidente gris, los dedos de Quemacolmillo hicieron lo mismo sin que mediara pensamiento consciente alguno por su parte. Viskitt Quemacolmillo grit cuando la esfera vitrea se hizo pedazos bajo la presin de la mano rebelde. Los aullidos de terror se transformaron en chillidos de dolor cuando el letal contenido de la esfera le satur la piel y le cal el pelaje. El ingeniero brujo se manote con desesperacin el cuerpo envenenado para intentar sacudirse el txico mgico. Casi al instante, el pelaje comenz a carsele de la piel, que era atra340

vesada por gordos gusanos verdes. Cuando al fin, en un ataque de pnico y sufrimiento, Quemacolmillo se precipit hacia el suelo de la caverna, su cuerpo corrompido era poco ms que una masa de inmundicia ondulante. Que as sufran todos los que desafan el destino de Thanquol gru el vidente gris, mientras observaba como el ondulante cadver de Quemacolmillo estallaba contra el suelo. Al levantar la mirada, Thanquol se encontr con los ojos de los furtivos del clan Skaul y de los restantes ingenieros brujos fijos en l. La traicin de Quemacolmillo haba atrado pblico, despus de todo. Dedic un gruido a los asustados skavens y se irgui para adoptar su postura ms imperiosa. As acaban todos los traidores! gru, al mismo tiempo que daba un golpe sobre la cornisa con el extremo inferior del bculo. Los skavens que lo observaban se inclinaron y se humillaron, mientras segregaban almizcle. Thanquol ri para s mismo, encantado con la aterrorizada devocin que le demostraban. Un gruido grave de Destripahuesos distrajo al vidente gris de la adulacin de sus secuaces. Thanquol estaba a punto de reir a la rata ogro, pero un movimiento que se produjo en la boca del tnel que desembocaba sobre la cornisa lo hizo vacilar. Los ojos del vidente gris se entrecerraron cuando vio algo grande que reptaba hasta la oscilante luz de la caverna. Recul al ver a la rata bestia que se arrastraba al interior de la cmara y dejaba un rastro de sangre tras de s con su mutilado cuerpo. Que algo pudiera sobrevivir a la terrible paliza que haba sufrido aquel monstruo resultaba inconcebible para el vidente gris. Inquietantes recuerdos del nigromante Vorghun de Praag y de sus creaciones no muertas hicieron que las glndulas de Thanquol fueran recorridas por una descarga de terror. Destripahuesos! grit a su gigantesco guardaespaldas. Mata-mata! Mata-mata! Thanquol hizo frenticos gestos hacia la rata bestia con el bculo. Destripahuesos se dio un golpe con un carnoso puo en una de las otras dos manos, y corri hacia la rata bestia. El
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monstruo capt ei olor de la rata ogro, y empuj torpemente con las patas delanteras contra el suelo para levantar un poco el torso. Gru a la rata ogro que cargaba, y de las rotas fauces le cayeron hilos de su propia sangre. Destripahuesos dirigi contra la criatura un golpe con el tercer brazo, pero la rata bestia se dej caer por debajo del barrido y qued, laxa, a los pies de la rata ogro. Thanquol se qued mirando con incredulidad mientras Destripahuesos empujaba y golpeaba con tenacidad la masa muerta, en un vano intento de hacer que la bestia carente de vida luchara con l. Cualquiera que fuese la monstruosa fuerza que haba permitido a la rata bestia seguirlo, la haba abandonado en el mismo momento en que, por fin, daba alcance a su presa. La gorjeante risa de Thanquol reson por la cisterna cuando consider la cruel irona del destino de aquel estpido bruto. Una fra risa burlona, como el siseo de una serpiente enorme, redujo a Thanquol al silencio. El vidente gris tom una pizca del polvo de piedra de disformidad que llevaba en la cajita de crneo de rata, mientras reculaba para retirarse al paso elevado de piedra. Conoca esa risa. Sobre la cornisa se manifest con lentitud una figura oscura cuya sustancia pareci salir de la nada. En torno al hechicero de capa gris giraban y ondulaban sombras, y sus grises ojos se clavaron en los brillantes y pequeos globos oculares de Thanquol. El vidente gris temblaba ms de indignacin que de miedo. La cisterna estaba all, debajo mismo de sus pies. Lo nico que tena que hacer era echar la Roca de Gusano en el agua, y todos sus enemigos, humanos y skavens, quedaran condenados a morir en poder de un dolor atroz! Plagaskaven lo aclamara como el ms grande de los videntes grises desde que Gnawdoom haba recuperado el Arca Negra! Thanquol le gru al siniestro hechicero. Con una garra cerrada en torno a un talismn protector, adelant bruscamente el bculo hacia Jeremas Scrivner. Thanquol ri para s mismo al ver que de las manos extendidas de Scrivner saltaban nubes de oscuridad. Sinti que el talismn que rodea342

ba con la mano se transformaba en polvo al atraer a su interior las perniciosas energas del hechizo del magster para proteger a su portador. La parte superior de su bculo se transform en una destellante esfera de fosforescencia, como un enfermo eco de una aurora boreal. Thanquol rugi al lanzar la cegadora luz hacia el hechicero de las sombras. Cuando el sortilegio de Thanquol atac, un manto de luminiscencia verde rode la cornisa. Thanquol haba visto con qu eficacia poda protegerse Scrivner, as que, esa vez, decidi no atacar al hombre, sino todo lo que rodeaba al hombre. Qu poder, se pregunt, podra esgrimir un hechicero de las sombras, si no haba sombras que pudiera controlar!? El vidente gris ri para s mismo al ver que Scrivner se tambaleaba en el espectral resplandor. La aguda voz de Thanquol volvi a gritar, mientras sus dedos provistos de garras sealaban al hechicero que se tambaleaba. Destripahuesos! grit el vidente gris. Mata-mata! Mata-mata!

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CAPTULO TRECE La guerra de las ratas

Bramando como un toro enloquecido por la sangre, Destripahuesos carg hacia el tambaleante hechicero a la vez que bajaba el hombro acorazado para atravesar a Scrivner con la pa que lo guarneca. An aturdido por la cegadora brujera de Thanquol, el magster no vio el peligro que lo amenazaba. Pero otros s que lo vieron. Desde la boca del tnel, una voz grit una orden apresurada, y entonces fue Destripahuesos el que trastabill; son una descarga, su correoso pellejo se rasg bajo el impacto de las balas. La rata ogro bram de dolor, cay sobre las cinco extremidades y se alej del tiroteo, mientras la sangre le chorreaba de las heridas. Entre los hombres de Scrivner se alz una aclamacin cuando vieron que el monstruo hua. Continuad con el ataque! grit Teodoro Bear-. Mantened a los hombres rata apartados de la cisterna! Thanquol oy el grito del guardia y los colmillos le rechinaron al ver que los hombres atravesaban la cornisa a toda velocidad. El rayo restall alrededor del icono metlico que remataba el bculo. Gruendo, el vidente gris envi un rayo de energa fulminante hacia el aspirante a hroe. La crepitante energa de disformidad restall al atravesar el aire, como un fino dedo de relumbrante muerte. Los brillantes ojillos de Thanquol destellaron al observar que el poder corrompido caa sobre el humano. Sin embargo, en el preciso momento en que el rayo im344

pactaba contra el hombre, el cuerpo de Teodoro fue envuelto en oscuridad, y se desvaneci en las sombras. Lo nico que logr la furia del rayo del vidente gris al caer fue quemar las piedras sobre las que haba estado el hombre. Thanquol gru de frustracin, y mir con ferocidad al hechicero de capa gris. Jeremas Scrivner le devolvi una mirada igualmente colrica. Recobrado del cegador hechizo del vidente gris, ahora le tocaba al mago humano frustrar la brujera del hombre rata. Cuando Scrivner hizo un gesto hacia l con una de sus manos recubiertas de negro, Thanquol lanz un chillido y se precipit de cabeza detrs de la ms cercana de las columnas de mrmol. Cuchillos de sombras a los que se haba conferido sustancia volaron a travs de la caverna, hendieron la columna y atravesaron la bomba antigua construida por los enanos que estaba atornillada a ella. Del metal agujereado manaron chorros de agua que salpicaron en todas direcciones. Thanquol gru desde detrs de su refugio y mir con ferocidad a sus acobardados secuaces. Skrim! se encoleriz el vidente gris. T y tus ladrones! Matad a las cosas-hombre! El espa del clan Skaul vacil, pero una segunda mirada a los colricos ojos de Thanquol y a su rostro con los colmillos desnudos lo decidi. El viejo skaven de lomo encorvado espet rdenes a sus furtivos. Los hombres rata avanzaron a cuatro patas por los costados y la parte inferior de los andamios y sus estructuras de soporte, para impedir que los hirieran las balas que les disparaban los humanos, que corran a oponer resistencia. Un skaven se solt sin querer y ara desesperadamente la tallada superficie de la presa antes de precipitarse hacia el fondo de la caverna. Los otros continuaron avanzando a cuatro patas y acortando con rapidez la distancia que los separaba de los hombres que entraban precipitadamente en el paso elevado. Vosotros no! Carne idiota! bram Thanquol con asco. Observ, consternado, cmo los ingenieros brujos supervivientes se lanzaban a la carrera, una vez ms, para dar apo345

yo a los furtivos de Skrim. Uno de los ingenieros del clan Skryre oy rugir al vidente gris y le dirigi una mirada de desconcierto. T llevas Roca de Gusano?! chill Thanquol. El hombre rata respondi con un azorado asentimiento de cabeza. A Thanquol ya le herva la sangre, y aquel gesto humano le hizo perder el control. Lanz un rayo de disformidad que atraves al ingeniero brujo y lo convirti en una pequea antorcha, antes de que cayera, rebotando por todos los niveles del andamio, hacia el suelo de la caverna. Thanquol se dio una palmada en la cabeza por esa estpida prdida de control por su parte, y entonces le rechinaron los colmillos a causa del gesto humano que acababa de hacer, uno ms. Haca ya demasiado tiempo que estaba entre los hombres rata del subsuelo de Altdorf, y comenzaba a adquirir sus decadentes hbitos. Desde luego, le haban contagiado su estupidez. Si tena que dar un ejemplo con alguien, un subalterno que transportaba Roca de Gusano no era el ms indicado! Sin embargo, al menos haba obtenido un beneficio de esa pataleta, porque haba captado la atencin de los dems ingenieros brujos. Thanquol gru a los hombres rata enmascarados. Alguno de vosotros, estpida carne, transporta Roca de Gusano?! gru, y agit la cola con enojo cuando le respondieron con ms asentimientos de cabeza. Olvidad a los humanos! continu. Moved-escabullid vuestra cola hasta m! Thanquol seal hacia el otro extremo de la presa, donde haba un andamio ms que permitira a los skavens trepar hasta el nivel del paso elevado y la presa. Tres ingenieros brujos se pusieron en marcha, trepando y saltando de un tabln a otro. Los pocos supervivientes del grupo de mantenimiento huyeron al verlos acercarse, sin presentar la ms ligera oposicin a los hombres rata. Thanquol se asom desde detrs de la columna y sonri al ver que los furtivos de Skrim Muerdecola saltaban sobre los aliados del hechicero. Tal vez los hombres tuvieran ms fuer346

za que los skavens, pero eran risiblemente lentos. Dado que los impela el terror que sentan ante el poder de Thanquol, las alimaas de Skrim acabaran pronto con los humanos. Justo cuando estaba decidiendo que la lucha haba acabado antes de empezar, vio que uno de los furtivos era derribado del andamio por una nube de sombra que ondulaba y se le adhera como niebla. El vidente gris no le dedic siquiera un pensamiento al alarido del desdichado que caa, sino que se concentr en el problema real. El hechicero era la pulga en el pelaje de su plan; su magia poda inclinar los platillos de la balanza en contra de Thanquol. Por desgracia, no estaba seguro de que existiera un modo de eliminar esa amenaza sin arriesgar su propio pellejo en el proceso. El sonido del agua al chapotear contra la columna atrajo su atencin. Sonri malvolamente al ver que Destripahuesos intentaba trepar desde el lago para reunirse con su amo en el paso elevado. Sus brillantes ojillos se volvieron hacia el hechicero de capa gris. Scrivner se encontraba en otro de los pasos elevados, apoyando a sus subalternos con su magia umbra. El vidente gris le sise una orden a Destripahuesos, y luego seal la columna que estaba ms cerca del magster. Destripahuesos volvi a dejarse caer ruidosamente dentro de la cisterna y comenz a nadar hacia el otro paso elevado. Thanquol agit la cola, divertido por su propia brillantez. Esperara a que Destripahuesos atacara al hechicero. Mientras Scrivner estuviera ocupado intentando rechazar a la rata ogro, Thanquol podra descargar la plena furia de su brujera contra el entrometido magster. El vidente gris sac una pepita de piedra de disformidad de un bolsillo oculto de su ropn. Contempl sus negras y brillantes profundidades. Exista peligro en el consumo de piedra de disformidad para alimentar los hechizos, incluso de la piedra de disformidad ms cuidadosamente refinada; sin embargo, en ese caso, Thanquol decidi que el riesgo vala la pena. Desaparecido el hechicero, no cabra ninguna duda del xito de su plan. Dos ciudades moriran, y con sus muertes la gloria de Thanquol sera como un ocano de magma que resplandecera por las cavernas del imperio subterrneo!
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Thanquol se meti el trozo de piedra de disformidad dentro de la boca y sinti como arda contra la lengua. Pronto, pronto llegara el momento. Lanzara tal poder destructivo contra el hechicero que lo nico que quedara de l sera una mancha grasienta! No! Ahora era la piedra de disformidad la que hablaba! Deba tener cuidado; usar slo la energa necesaria para lograr su objetivo. Un muerto estaba muerto; no tena por qu hacer un espectculo con la destruccin del hechicero. Luego, una vez desaparecido Scrivner, Thanquol podra saborear su triunfo. Entonces, no quedara nadie que pudiera oponrsele! Nuevos sonidos y olores procedentes del tnel hicieron que Thanquol diera media vuelta. El vidente gris estuvo a punto de atragantarse con la piedra de disformidad, al ver una horda de skavens vestidos de verde que inundaban la cornisa entre chilliditos. Monjes de plaga! Los viles herejes del clan Pestilens! Thanquol no se engaaba respecto al propsito que los haba llevado hasta all. Levant el amuleto, el medalln ricamente enjoyado que llevaba grabado el sagrado smbolo de la Rata Cornuda. Thanquol mir la imagen con el ceo fruncido al pensar en la nueva serie de adversarios que llegaban para interponerse entre l y su triunfo. Ests ponindome a prueba, Rata Cornuda? pregunt Thanquol con un tono de exigencia. Johann salt al andamio y dispar a bocajarro, con la pistola que le haba dado Teodoro Bear, a la cara de un hombre rata que trepaba para ir a su encuentro. El monstruo chill y se precipit al abismo que haba debajo del muro de la cisterna. Sonaron otros disparos, y cuando Johann se arriesg a mirar brevemente hacia arriba, vio a Grimbold de pie en la cornisa que quedaba por encima de l. Ahora el enano llevaba el mandil abierto y en su superficie se vean lazos en los que haba metidas una serie de pistolas de can grueso. Unas tiras de cuero ataban las pistolas a los lazos del mandil, y despus de disparar con ellas, Grimbold dejaba caer las armas descargadas que tena en las manos, que chocaban con348

tra su barriga porque la tira de cuero impeda que cayeran al suelo. El enano empuaba rpidamente pistolas nuevas y continuaba disparando contra las acobardadas bestias que huan. Si no quieres morir de plaga, humano... dijo Grimbold, que ri entre dientes al ver la mirada de Johann, mata a los hombres rata antes de que se te meta su hedor en la nariz! El contrabandista asinti con la cabeza e intent volver a cargar la pistola con movimientos que los nervios entorpecan. El tiroteo efectuado por el enano no haba bastado para que los skavens se retiraran. Los mortferos cuchillos arrojadizos de Valkoinen derribaban del paso elevado hombres rata que intentaban echarse en masa encima de los hombres, pero a pesar de eso continuaban adelante, alentados por los feroces gruidos de su jefe, un viejo hombre rata encorvado que tena la cola cortada. Ver al desafiante hombre rata enfureci a Amando. El tileano le lanz un epteto que habra escandalizado los odos del Seor del Asesinato, y le arroj la pistola descargada. Gritando con furia en su lengua materna, Amando atraves el andamio a la carrera para acabar con el ataque skaven del modo ms seguro que conoca: matando a su jefe. Que alguien detenga a ese estpido! -rugi Teodoro. Antes de darse cuenta de lo que haca, Johann se encontr con que estaba corriendo tras Amando. El contrabandista salt por encima de la espada de un hombre rata que trepaba desde la parte inferior del tabln y reafirm la maniobra con una patada que hizo descender los dientes por la garganta del monstruo. No se entretuvo en comprobar si el golpe haba hecho que el hombre rata se soltara, sino que continu la carrera destinada a salvar a Amando del frenes suicida que se haba apoderado de l. En ese momento, el hombre rata encorvado grua y bufaba a los otros para que volvieran y lo protegieran del tileano. El hombre rata sac una pistola de entre los mugrientos harapos que le servan de ropa, y la alz para disparar contra Amando. Johann oy un disparo a su espalda. El hombre
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rata encorvado dio un salto cuando la bala impact contra l, y la pistola se le cay de la mano a causa del dolor. Amando lanz un grito de triunfo y baj a saltos hasta la ltima de las plataformas que mediaban entre l y su presa. Un hombre rata se irgui ante l y le asest un golpe con una espada mellada en una pierna, donde le abri un tajo que lo hizo gritar. El tileano descarg sobre la cabeza del hombre rata su propia espada, que rasp contra el crneo y le cort una oreja, adems de desprenderle la mayor parte del cuero cabelludo. Johann salt junto a l para llevarse a Amando del sitio, pero el tileano se lo quit de encima y seal al acobardado jefe skaven. Mato a ese cerdo, y luego me llevas de vuelta! gru Amando. Johann no tuvo oportunidad de discutir. En ese momento, el hombre rata aparentemente muerto que yaca a los pies de Amando encontr algo de fuerza en su cuerpo agonizante. Con un bufido, el skaven clav los dientes en un pie del tileano. Amando chill de conmocin y dolor, y despus degoll al monstruo con la espada y acab para siempre con su inmunda vida. Al cortar el cuello del hombre rata, brot una repulsiva sangre negra que salpic el cuerpo de Johann. El contrabandista sinti asco ante el contacto de aquel abominable icor, pero eso fue olvidado con rapidez cuando un dolor desgarrador lo recorri de la cabeza a los pies, como si reptara por l. Le pareca que su cuerpo estaba hacindose pedazos desde dentro, como si las venas intentaran salir fuera de la carne. Se dej caer sobre el tembloroso suelo del andamio, horrorizado ante lo que estaba haciendo. La perplejidad que le caus a Amando el extrao sufrimiento que haba acometido a Johann acab con su ataque de furia, y entonces, acudi a ayudar a su camarada de armas. Son un disparo, y la mayor parte de la cara del tileano desapareci en medio de una nube de sangre y hueso pulverizados. En el tabln de encima, Johann vio que el hombre rata encorvado arrojaba a un lado una segunda pistola. El monstruo lo mir
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con ferocidad durante un momento, y luego salt hacia el borde del paso elevado que tena por encima. Ningn hombre podra haber ejecutado un salto semejante ni hallar asidero para los dedos, pero el nervudo hombre rata logr lo imposible. Durante un instante, la cola cortada se balance al borde del paso elevado, y luego Johann oy un ruido de chapoteo cuando el jefe skaven se zambull en la cisterna. La razn por la que haba huido el hombre rata qued revelada cuando Johann oy hombres que atravesaban los andamios. Han entrado ms hombres rata en la caverna grit Teodoro a Johann. Necesitamos hallar una posicin defensiva, al otro lado, para rechazarlos! Johann lo escuch slo vagamente. Estaba demasiado ocupado contemplndose un brazo, observando la repugnante sugerencia de movimiento que se vea debajo de su piel, donde la haba manchado la sangre negra del skaven. Tendi una mano hacia el cuerpo de Amando para ver si tambin estaba afectado, intentando desesperadamente negar la monstruosa verdad que luchaba por dominar su cerebro. La retir mientras se morda el labio inferior para no gritar. No slo estaba intacta la piel de Amando, sino que cuando su mano se tendi hacia la cabeza, donde relumbraba suavemente la bala de piedra de disformidad disparada por el hombre rata y que haba quedado alojada en el crneo, Johann vio una repulsiva excrecencia verde con forma de gusano que le atravesaba la piel de la mueca. Envenenado! Envenenado por la maldita piedra que haban encontrado en las cloacas! Envenenado como su hermano Hans! Rememor la espantosa escena del lecho de muerte de su hermano, la inmundicia y el horror de aquella prolongada enfermedad. El hechicero lo saba! Con horror, Johann se dio cuenta de ese hecho. El terrible familiar de Scrivner lo haba olfateado. Tal vez el hechicero lo haba sabido incluso antes de eso. Lo haba sabido, y no haba dicho nada! Johann se puso de pie y alz una mirada colrica hacia el paso elevado, donde el hechicero se ergua ante la horda que cargaba hacia l.
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Es un suicidio volver atrs le gru Valkoinen. Johann le respondi con un rpido asentimiento de cabeza. Parece exactamente lo que me recet el mdico dijo, antes de dar media vuelta para transformar las palabras en hechos. Las infectadas filas de los monjes de plaga salieron del tnel como una muchedumbre de cadveres en proceso de putrefaccin, con el pelaje colgndoles de las consumidas extremidades en sarnosas tiras, los deshilachados ropones incrustados de la inmundicia de sus cuerpos en estado de descomposicin y, en los reumticos ojos de todos ellos, la esttica locura de un autntico fantico. Los monjes de plaga no vean horror en su abominable condicin, sino que vean poder. Por instinto, Thanquol mir ms all de la enmohecida turba de monjes de plaga corrientes, por encima de las cogullas y capuchas de los frenticos desgraciados que agitaban obscenos incensarios sobre la cabeza, ms all de la enferma escoria que llevaba profanos iconos llenos de moscas hechos con huesos que se deshacan y hierro oxidado, ms all de los fanticos que chillaban las plegarias de los rollos que llevaban en los flacos puos. Mir al otro lado de la marea de locura, en busca del jefe de aquella demente turba. Y lo encontr, sentado sobre el lomo de cuatro corpulentos hombres rata que, de algn modo, haban logrado retener algo parecido a la fuerza a pesar de los estragos causados por sus muchas enfermedades. Con los colmillos apretados, Thanquol sise un juramento. Conoca a aquella asquerosa rata, al demente hereje balbuceante que ocupaba la posicin de mando en la retaguardia de la miserable congregacin. El seor Skrolk, cuyo rango era tal vez slo el segundo, despus del propio Nurglitch, dentro de las detestables filas del clan Pestilens y de los inmundos monjes de plaga! Los ojos de Skrolk se encontraron con los de Thanquol, y los labios del seor de la plaga se alzaron para exhibir su sonrisa podrida. Haba una expresin de inenarrable triunfo en la cara de Skrolk, como si todo el odio y la malicia de su clan
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se hubieran concentrado en aquel nico despliegue de emocin. Thanquol saba que Nurglitch quera que la Roca de Gusano fuera slo suya y de su clan. La aceptacin de la voluntad del Consejo de los Trece haba sido una estratagema. Su verdadero plan haba sido enviar al seor Skrolk para que robara la Roca de Gusano una vez que Thanquol la hubiese encontrado. Y si en el proceso resultaba eliminado el vidente gris, mucho mejor para Skrolk y Nurglitch. Quedara vengada la muerte del seor de la plaga Skratsquik a manos de Thanquol. Con la Roca de Gusano en su poder, el clan Pestilens no tendra por qu temer posibles represalias por haber matado a uno de los sagrados sacerdotes de la Rata Cornuda! Thanquol mordi la piedra de disformidad que tena en la boca y not la ardiente energa que le recorra el cuerpo. Su visin se transform en un fulgor de luz dorada y sinti como si los brazos se le hincharan de poder. Vea las arremolinadas hebras de magia que lo rodeaban por todas partes; la gris oscuridad que envolva al hechicero humano, la verde pudricin que ondulaba en torno a Skrolk. Eran una nadera para la agudizada vista de Thanquol, trucos insignificantes alimentados por apenas unas pocas de las hebras que giraban en torno a ellos! El vidente gris les mostrara el verdadero poder! Les mostrara magia de verdad! Entre chilliditos dementes, Thanquol se abri a las fuerzas etreas que lo rodeaban y atrajo la totalidad de las numerosas hebras de magia al interior de su cuerpo y su mente. A la energa le dio forma de pensamiento, oblig al pensamiento a transformarse en propsito, y al propsito a convertirse en accin. A la accin la oblig a volverse palabras, gestos, sometiendo el poder con el conocimiento secreto entregado a los videntes grises por la mismsima Rata Cornuda. Skrolk, el pattico pagano, sufrira por su irreligiosidad! La Rata Cornuda roera los huesos del hereje! Cuando comenzaba a dirigir el resplandeciente extremo superior del bculo hacia el corrompido seor de la plaga, la visin empapada de brujera de Thanquol repar en otra figura que estaba absorbiendo energas arcanas hacia su interior. Los esfuerzos que realizaba eran an ms risibles que los
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de Scrivner y Skrolk, como un cachorro que intentara levantar la maza de una rata ogro. Sin embargo, haba algo inquietantemente familiar, insufriblemente fastidioso en la pattica aura del desgraciado. Los colmillos de Thanquol chocaron entre s y rechinaron cuando el vidente gris se dio cuenta de quin era el pequeo mago escoria! El alumno Kratch! La traicionera pulga bastarda an estaba viva! All estaba, a la vanguardia de los monjes de plaga, tras haber desechado los ropones grises para cambiarlos polla verde podredumbre de sus nuevos amigos. El enigma de cmo lo haba encontrado Skrolk qued resuelto. Los monjes de plaga estaban all por cortesa de algn truco de su antiguo y engaoso aprendiz! Kratch se desvaneci en una llamarada de fuego dorado verdoso, y los huesos fueron despojados de la carne cuando el skaven qued envuelto en la plena furia de la magia de Thanquol. Los monjes de plaga que tena cerca se inclinaron y cayeron al estallarles el corazn a causa de la magnitud de la brujera que haba golpeado al alumno. Otros monjes de plaga gimotearon y bramaron al ser salpicados por los restos del consumido cadver de Kratch, grasientas gotas negras que crepitaban y quemaban todo lo que tocaban. Thanquol sinti que todos los ojos de la caverna se volvan hacia l, mientras un silencio conmocionado ahogaba el rugido de la batalla. Ya pertenecieran a hombres, enanos o skavens, todas las caras manifestaban horror ante el incalculable poder que poda esgrimir el vidente gris. Pelaje y cabello estaban de punta, y en la superficie de la cisterna se mecan trozos de hielo. El aire mismo pareca haber cambiado, y a lo largo del recorrido que haba seguido el rayo aniquilador de Thanquol parpadeaba un resplandor extrao. Incluso el manchado rostro del seor Skrolk mostraba terror puro y atnito. Si el putrefacto villano an tena glndulas funcionales, el vidente gris saba que deban estar segregando almizcle como las de un cachorro dentro de un pozo de serpientes. Thanquol se irgui y mantuvo la cabeza alta al percibir la aterrada admiracin de sus enemigos. Y entonces, su orgullo languideci junto con el tremendo poder que apenas mo354

mentos antes haba imaginado corriendo por su cuerpo. Se esforz por mantenerse de pie, y slo logr deslizarse a lo largo del bculo, para caer, exhausto, sobre las piedras del paso elevado. La bilis ascendi hasta su garganta y sinti que le quemaba al vomitar una mezcla de piedra de disformidad y sangre. Temblando como una hoja, Thanquol intent enfocar la visin. El esfuerzo era horrible; el cerebro inundado de latidos dolorosos golpeaba contra el interior de su crneo como si intentara salrsele de la cabeza. Al otro lado de la cornisa, los ojos de Skrolk no tenan el mismo problema para mantener enfocada la imagen de su enemigo. El terror haba desaparecido, para ser reemplazado por una risilla despectiva. Thanquol haba reunido un poder increble y haba causado una destruccin inenarrable, pero con qu propsito? Skrolk estaba vivo, al igual que muchos de sus viles discpulos, ms que suficientes para matar a los miserables servidores de Thanquol, as como a los agentes del entrometido hechicero humano. La burbujeante risa de Skrolk recorri la caverna como un lquido espeso y reson en las paredes. Pasara un buen rato antes de que Thanquol fuera capaz de concentrarse lo suficiente como para hacer siquiera el ms insignificante de los conjuros. Y antes de que llegara ese momento, Skrolk tena la intencin de llevar ya las tripas del vidente gris como cinturn. Thanquol gimi cuando por fin su visin se estabiliz. Vio que Skrolk haca chocar las garras entre s y que dos formas enormes salan del tnel. El horror se apoder del corazn del vidente gris. Los seres que asomaron a la cornisa con paso bamboleante eran ratas ogro, brutos que casi igualaban a Destripahuesos en tamao. Sin embargo, mientras que su guardaespaldas posea una fuerza y un salvajismo prodigiosos, sos tenan la misma malignidad enfermiza que los monjes de plaga. Sus consumidos cuerpos eran nidos de llagas y abscesos, su piel tena una tonalidad leprosa, y de las bocas de dientes ennegrecidos les caa espuma de rabia. No necesit ver el dedo con que Skrolk lo sealaba para saber qu vctima haba elegido el seor de la plaga para aquellos monstruos. Thanquol intent levantarse, pero tena las piernas flojas y
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se doblaron bajo su peso. Sac el rollo del hechizo de escape que llevaba metido en el cinturn, pero su palpitante cabeza y visin turbia se negaron a cooperar lo suficiente como para que pudiera leer el complejo encantamiento. El vidente gris volvi a gemir y se golpe la cornuda cabeza contra la piedra que tena debajo. Haba sido un ataque de estupidez temperamental, un estallido de locura pasajera! Por satisfactorio que hubiera resultado eliminar a Kratch, hacerlo haba sido un infortunado desatino tctico. Jeremas Scrivner luchaba para mantener las ligaduras de sombra enrolladas en torno al gigantesco cuerpo de Destripahuesos. La rata ogro se negaba a someterse y continuaba empujando con su enorme cuerpo, por mucho poder que el magster invirtiera en el hechizo. Centmetro a centmetro, el monstruo estaba recobrando la libertad, ya que su diminuto cerebro era demasiado estpido como para someterse a la magia de Scrivner. Ms formidable an que la grotesca rata bestia que haba visitado el laboratorio del doctor Loew, Destripahuesos tena mente suficiente para concentrarse en las rdenes de su amo. A la rata ogro le haban dicho que atacara al hechicero, y con independencia de lo que Scrivner hiciera, estaba decidida a obedecer esa orden. Scrivner mir al vidente gris, que se regodeaba. Conoca la intencin de aquel demonio. Cruel como todos los miembros de su raza, el mago rata esperara hasta que el hechicero estuviese completa y desesperadamente ocupado con Destripahuesos, y entonces, saltara al ataque. Scrivner saba que no haba la ms mnima esperanza de que el vidente gris desistiera del ataque mgico por consideracin hacia su guardaespaldas. Para cualquier skaven, haba slo una vida que no era prescindible: la suya propia. El hechicero comenz a retroceder con lentitud a lo largo del paso elevado. Si era capaz de poner suficiente distancia entre l y Destripahuesos, tal vez podra acometer a Thanquol antes de que el guardaespaldas le diera alcance. Luch para apretar las etreas ligaduras que rodeaban las piernas de Destripahuesos, pero el testarudo monstruo continu empu356

jando, avanzando trabajosamente a travs de las cadenas arcanas como un gigante a travs de un lodazal. Scrivner no poda ganarle suficiente terreno al bruto. Si interrumpa el hechizo, Destripahuesos caera sobre l antes de que pudiera agitar siquiera un dedo hacia el sonriente Thanquol. Amo! El ronco bramido son detrs de Scrivner. El hechicero reconoci la voz de Grimbold Barbaplateada. El enano haba logrado salir d la lucha que se libraba en el andamio. Descargadas las pistolas, tena ahora las manos llenas de objetos de metal negro, redondeados en la base y ahusados hasta acabar en una punta de la que sobresala una mecha de camo. Atrs! orden Scrivner a su secuaz. El hechicero haba captado la preocupacin de la voz de Grimbold, pero el enano tena un papel mucho ms importante que representar en el drama que se desplegaba en torno a la cisterna. Si l no lograba detener a los skavens, Grimbold tendra que robarles la victoria. No interfiris gru el hechicero al ver que el enano dejaba las bombas en el suelo y comenzaba a cargar una de las pistolas. Un disparo contra la rata ogro slo lograra enfurecerla ms, lo que permitira al bruto acabar de romper las tenues ligaduras de Scrivner y recobrar del todo la libertad. Un disparo contra el vidente gris podra slo herir a aquel demonio y convertir a Grimbold en el nuevo objetivo de la clera de Thanquol. Segn estaban las cosas, el propio Scrivner era ms prescindible que el enano. El magster volvi a centrar la atencin en Destripahuesos y se esforz para empujar hacia atrs al gigante. La rata ogro gru, chasque los colmillos y flexion las garras en una primitiva demostracin de terrible fuerza. Scrivner no se sinti intimidado por el bestial alarde del bruto; el slo hecho de mantener las ligaduras del monstruo ya bastaba para poner su mente a prueba. La absoluta concentracin de Scrivner en la tarea que tena entre manos dio un trgico fruto. No se percat de la
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nueva amenaza que acechaba en las proximidades, hasta que ya fue demasiado tarde. Gir el cuerpo a la vez que gritaba una advertencia, pero la palabra no lleg a tiempo. Con una destreza que igualaba a la del hechicero, y que resultaba an ms impresionante porque no dependa de la magia y la ilusin para lograrla, una forma ataviada de negro emergi de las sombras. Gruendo, la forma salt sobre Grimbold, y el golpe hizo caer la pistola de las manos del enano. Grimbold trastabill, y la barba se le oscureci al ser empapada por la sangre que sali por una herida irregular que apareci en su pecho. Al recibir la estocada por la espalda, la armadura del enano se haba plegado como estopilla ante el veneno antinatural del arma del asesino. El enano tuvo tiempo de mirarlo a la cara antes de desplomarse. Rascador Pataherida le dedic una mueca de desprecio al agonizante enano y alz la espada envenenada para asestarle una segunda estocada. Pero el arma no lleg a descender. Por la boca de Pataherida sali un chorro de sangre negra cuando una lanza de oscuridad solidificada cort su cuerpo por la mitad. La confusin y la incredulidad del asesino fueron un reflejo de la expresin que haba ocupado la cara de Grimbold. Su mirada fue desde la lanza que lo haba cortado hasta el paso elevado. Sacudi la cabeza, negndose a aceptar lo que vea. El hechicero lo haba atacado, haba abandonado voluntariamente el hechizo con que retena a Destripahuesos para matar al asesino del enano! Es una locura, gritaba el cerebro de Pataherida, que mora sin que pudiera haber entendendido los peculiares conceptos humanos de lealtad y sacrificio. El cuerpo de Pataherida cay sobre el paso elevado; luego, rod para precipitarse desde el borde a las fras aguas de la cisterna, donde se hundi con lentitud. Slo la espada que haba dejado caer y el sangrante cuerpo de Grimbold daban fe de que haba estado all. Scrivner comenz a hacer un nuevo hechizo con precipitacin. Saba que era intil, y ese conocimiento qued demostrado cuando Destripahuesos le rode el cuerpo con la fuerza de unas tenazas. El hechicero fue levantado del suelo con brusquedad, mientras lo envolva el aliento caliente de la
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rata ogro. Sinti que se le partan costillas bajo la cruel presin de las garras del monstruo, que ech atrs el tercer brazo murante con la intencin de clavarle la pa incrustada de sangre del puo metlico y matarlo. El magster dedic su ltimo momento de vida a invocar una maldicin de muerte que le permitira llevarse consigo a su asesino. Slo esperaba que el vidente gris fuera lo bastante mezquino como para matar a su enemigo con magia en lugar de permitir que la fuerza muscular de Destripahuesos le ajustara las cuentas. Pero no llegaron ni hechizo ni golpe. La confusin apareci en la tonta cara de la rata ogro, que ahora miraba con perplejidad hacia la cornisa. Scrivner se dio cuenta de que haba sucedido algo imprevisto. Gritos mrbidos y un hedor rancio le revelaron qu haba ocurrido sin necesidad de mirar. Haban llegado ms skavens, y stos no eran aliados de Destripahuesos ni de su amo. La rata ogro, a quien distraa con facilidad lo inesperado, haba perdido la concentracin. Si un momento antes Scrivner se preparaba para una muerte segura, ahora aprovech la oportunidad. En lugar de acabar la maldicin de muerte, teji un hechizo nuevo a partir del viento gris de la magia. La rata ogro no se dio cuenta de que haca el encantamiento, ya que su tonto cerebro estaba ocupado en observar cmo su amo se dejaba dominar por un ataque de clera. La primera noticia que tuvo Destripahuesos de que algo iba mal fue cuando la sustancia fsica que haba sido Jeremas Scrivner se desliz entre sus gruesos dedos en largos jirones de oscuridad. La rata ogro se qued mirando las garras vacas con expresin estpida, mientras se rascaba el cuerno con la mano mutante. La oscuridad en que se haba transformado el hechicero volvi a adquirir forma humana a pocos pasos de distancia del inmenso monstruo. Era una magia peligrosa la que transformaba lo corpreo en incorpreo; Scrivner haba confiado en el hechizo slo hasta la distancia que necesitaba para escapar de la presa de Destripahuesos. Ahora, el hechicero se encontraba entre el monstruo y el cuerpo de Grimbold. El enano lo haba servido fielmente durante muchos aos, y Scrivner no lo abandonara mientras an quedara un hlito de
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vida en l, no cuando Grimbold an podra desempear un papel importante para salvar la capital de todo el Imperio de un final monstruoso. Sin duda, Destripahuesos haba olfateado a Scrivner cuando volvi a adquirir forma, porque dej de contemplarse las garras vacas para dirigir una mirada colrica hacia el magster. Destell saliva cuando el monstruo rugi su furia. La rata ogro comenz a cargar hacia Scrivner, pero entonces su rugido fue ahogado por un sonido an ms monstruoso. Se estremeci la totalidad de la caverna, y el aire estall con luz dorada. El hechicero se protegi con la capa cuando de la cisterna salt hielo en varias explosiones. Se haba lanzado una magia de una potencia imposible, una brujera a la vez pasmosa y temeraria, la salvaje malevolencia pura de la destruccin absoluta. Saba que tena suerte de que semejante hechizo no hubiera sido lanzado contra l, porque no haba maldicin, ni amuleto ni talismn protector conocidos por los mortales que pudiese haberlo resistido. Fue como si el puo de un dios furioso descendiera de los cielos o ascendiera de los infiernos. Cuando los efectos de la explosin arcana se hubieron disipado lo bastante como para que Scrivner volviera a concentrar el pensamiento, vio que Thanquol se tambaleaba en el paso elevado contiguo. Observ a los skavens recin llegados, monjes de plaga de verdes ropones que cargaban a las rdenes de su putrefacto jefe. A la cabeza de la hueste que avanzaba entre chillidos, haba un par de enormes ratas ogro, congneres de Destripahuesos plagadas de infecciones. Y muy de acuerdo con la prediccin de Scrivner, aqullos no eran ni remotamente aliados del vidente gris, porque los que acababan de llegar parecieron no reparar siquiera en la presencia del hechicero a causa de su prisa por acometer a Thanquol. Scrivner levant a Grimbold y lo desplaz justo a tiempo de impedir que el enano fuera aplastado por las patas de Destripahuesos cuando el monstruo pas a la carga por su lado. Aunque su cerebro era demasiado pequeo como para contener la ilusin de Scrivner, la rata ogro tena la inteligencia suficiente como para reconocer el peligro que amenazaba a
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su amo. Como un perro leal, Destripahuesos corra a proteger a Thanquol de sus enemigos. No fue el miedo por la seguridad de Thanquol lo que hizo que Scrivner diera rdenes a gritos a sus hombres para que atacaran a los monjes de plaga. Fue una cuestin de elegir el menor de dos males. Thanquol usara la Roca de Gusano, si tena la oportunidad. Los monjes de plaga, sin embargo, podran hacer algo mucho peor. Scrivner conoca su demonaca capacidad para crear nuevas enfermedades y hallar modos de propagarlas. Si se les daba la oportunidad, quiz no slo fueran capaces de usar la Roca de Gusano, sino, tal vez, de reproducir los hechizos que la haban creado. Quiz podran hacer ms! Destripahuesos abra un surco en la masa de monjes de plaga, pisndolos y aplastndolos con sus monstruosas garras. Los enfermos hombres rata se negaban a apartarse, y saltaban sobre el gigantesco atacante entre chilliditos y gruidos. Dagas herrumbrosas se clavaban en el correoso pellejo de la rata ogro, garrotes de madera apolillada se hacan pedazos contra su cuerpo, colmillos amarillos se le clavaban en la carne. La carga del monstruo vacil al lanzarse los monjes de plaga contra l con luntico abandono. Antes de haber dado una docena de pasos por la cornisa de piedra, la forma de Destripahuesos desapareci bajo una masa de harapientos ropones verdes y cuerpos leprosos que se aferraban a l y lo araaban. Incluso la prodigiosa fuerza del monstruo flaque ante aquella acometida. Trastabill y cay sobre una rodilla. Un monje de plaga chill al ser aplastado cuando Destripahuesos desplaz su peso, pero los manacos hermanos del desdichado le dedicaron slo una atencin pasajera a su muerte. Mientras salmodiaban obscenas plegarias dirigidas a su vil dios, los monjes de plaga se esforzaron an ms para derribar la presa. El rescate lleg de donde menos se lo esperaba. Se oyeron disparos que derribaron a algunos de los hombres rata que se aferraban al cuerpo de Destripahuesos. Los secuaces de Scrivner haban odo la orden de su amo y haban corrido a atacar a los nuevos y horrendos enemigos. Los monjes de plaga se
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volvieron para plantar cara al renovado ataque de los humanos, y se lanzaron hacia los andamios entre gruidos y chillidos viles. Skavens enloquecidos que agitaban humeantes incensarios de hierro oxidado encabezaron la carga, y los vapores pestilentes que vomitaba el inmundo incienso corrompan sus consumidos cuerpos de un modo casi visible. Teodoro Bear mantuvo juntos a los supervivientes del destacamento de Scrivner y los hizo formar en algo parecido a una lnea de escaramuza. Los pocos que an tenan pistolas cargadas dispararon contra la horda enferma, y otro par de hombres rata cayeron. El repulsivo hedor del incienso y la enfermedad lleg hasta los hombres y amenaz con envolverlos en una niebla de plaga y podredumbre. De repente, los hombres rata que cargaban desaparecieron bajo un manto de oscuridad, una capa de sombras que descendi sobre ellos como si cayera un teln. Los hombres rata enfermos bramaron y gimotearon, soltaron chilliditos y alaridos de confusin y furia frustrada. Algunos, confundidos por la oscuridad sobrenatural, se adelantaron demasiado y comenzaron a sofocarse al entrar en la nube de vahos nocivos que manaban de los pesados incensarios que se agitaban de un lado a otro. Menos habituados a la humeante inmundicia que los portadores de los incensarios, esos hombres rata cayeron y quedaron retorcindose en el suelo, tosiendo y sangrando cuando el humo invadi sus cuerpos devastados por las enfermedades. Sin embargo, el hechizo de oscuridad no hizo ms que retrasar a los monjes de plaga. Perdidos en un frenes de sed de sangre y odio, los aclitos del clan Pestilens no eran tan fciles de asustar como lo haban sido los indefensos secuaces de Thanquol en el stano de la taberna Orco y Hacha. Se valieron del sentido del olfato para localizar las presas a travs de la oscuridad y salieron por el otro lado del hechizo como una masa que grua. Pero los agentes de Scrivner no haban permanecido ociosos mientras los monjes de plaga estaban cegados. En cuanto el magster hizo el hechizo, los hombres, en lugar de mantener la lnea de escaramuza, dieron media vuelta y huyeron de
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vuelta al andamio. Con toda la premura que les permitan los cansados cuerpos, corrieron ante la vengativa horda de hombres rata que pedan su sangre con chillidos. Era tal la enloquecida sed de sangre de los monjes de plaga que apenas hicieron una pausa al trepar al andamio de madera para continuar con la persecucin. De la desvencijada estructura de madera caan hombres rata derribados por la atolondrada prisa de sus camaradas y por la presin de la frentica horda que tenan detrs. Los chillidos de los que caan hacia el suelo de la caverna quedaban casi ahogados por la obscena salmodia y los colricos chillidos de los que corran por el andamio, pisndoles los talones a sus enemigos. Otro sonido tambin escap a los odos de la manada que grua. Diseado para soportar el peso de unos pocos hombres a la vez, el andamio se curv y hundi bajo la pululante masa de monjes de plaga. Se rompieron cuerdas y se partieron tablones. Demasiado tarde, algunos de los monjes de plaga percibieron el peligro. El miedo recorri la muchedumbre de fanticos de ropn verde y se transform en pnico cuando los skavens menos disecados por la enfermedad comenzaron a segregar almizcle. Dejaron de perseguir al pequeo grupo de humanos que trepaba a la cornisa de piedra del otro lado de la cisterna, y en cambio, se pusieron luchar, araar y empujar para alcanzar la seguridad de la cornisa cercana, para salir de los tablones que crujan y se curvaban bajo sus patas. Pocos monjes de plaga lograron ponerse a salvo sobre la cornisa antes de que, con un estruendo titnico, la primera seccin del andamio se partiera y cayera al abismo. La desaparicin de una seccin agrav la tensin de las otras. Los monjes de plaga se lamentaron y gritaron cuando se derrumb la totalidad del andamio y arrastr a los agitados fanticos consigo en una cada de cientos de metros hasta la rocosa pendiente de abajo. Sobre la cornisa, Destripahuesos se arranc del cuerpo a los ltimos monjes de plaga testarudos y los machac sobre el suelo hasta reducirlos a pasta sanguinolenta. La rata ogro, a la que le goteaba sangre de centenares de cortes y mordis363

eos, se golpe con las garras el agitado pecho, que son como un tambor. Se limpi sangre de las fauces, mientras sus brillantes ojillos se entrecerraban al mirar a los harapientos supervivientes de su ataque y de la malhadada persecucin por el andamio. Los monjes de plaga temblaban, petrificados de miedo. Slo el jefe de rostro llagado pareca impertrrito ante la amenaza de la rata ogro. Con calma, el seor Skrolk golpe las leprosas palmas entre s y seal a Destripahuesos con una garra marchita. Dos gigantescas criaturas giraron sobre s mismas para obedecer la orden del seor de la plaga, y sus ojos reumticos se clavaron en el maltratado cuerpo de Destripahuesos. Veneno y Sfilis se alejaron del paso elevado y dejaron que de Thanquol se ocuparan los monjes de plaga que ya haban salido antes que ellos. Como lobos vagabundos, las dos ratas ogro enfermas se pusieron a caminar en crculos alrededor de la presa, enseando los dientes ennegrecidos por entre los costrosos labios. La pestilencia no haba causado en ellas tantos estragos como para que sus diminutos cerebros hubiesen olvidado los placeres de la vida, como un enemigo herido y superado en nmero que slo esperaba a que sus colmillos se le cerraran sobre la garganta. Veneno gru, un sonido como el resuello de un mamut agonizante. El gruido atrajo la atencin de Destripahuesos, y el bruto muante respondi con un rugido de desafo a la putrefacta abominacin. Veneno, sin embargo, no hizo movimiento alguno para trabar combate con Destripahuesos. Una astucia vil perduraba en las mentes arrasadas por la enfermedad de las ratas ogro. Cuando Destripahuesos se volvi hacia Veneno, Sfilis carg contra el lomo del mutante. Los gruesos brazos de la rata ogro de plaga rodearon el cuerpo de Destripahuesos, para aferrado en un abrazo de oso que le inmoviliz los brazos contra los costados. Entonces, mordi el cuello de Destripahuesos con su boca babeante, que desgarr la carne del mutante; el hocico se le empap de sangre negra. Destripahuesos chill de dolor al clavrsele los colmillos. Intent volver la cabeza y herir a Sfilis con el cuerno. La rata ogro de
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plaga esquiv el desmaado ataque, cambi de sitio los brazos con que lo aferraba y clav los colmillos en un hombro de Destripahuesos. Al ver que Sfilis lanzaba su ataque, Veneno corri hacia el acosado Destripahuesos, con espuma de rabia manando de las enfermas fauces. La rata ogro de plaga alz una garra para abrirle el vientre a Destripahuesos, pero no lleg a asestar el golpe. Destripahuesos atac al monstruo con la cola, en cuyo extremo Thanquol le haba clavado una bola de pinchos, y sta se estrell contra una rodilla del monstruo. Veneno se puso a chillar de dolor cuando su rodilla estall bajo el impacto, y los huesos de la parte inferior de la pierna se le partieron al descargar sobre ellos todo su peso. Veneno se desplom en el suelo. Y los colmillos saltaron de las podridas encas cuando su cara choc contra la piedra. Sobresaltado por la alarmante angustia de su compaero, Sfilis olvid que antes haba tenido que esquivar el cuerno de Destripahuesos, cuya punta recubierta de acero le ara la cara; sangre espesa como melaza sali por el profundo tajo que le abri desde la frente al mentn. Sfilis se ech hacia atrs, por instinto, para alejarse del causante de la herida. El brazo mutante de Destripahuesos, que no estaba inmovilizado por los poderosos brazos de Sfilis, le clav la pa del puo en la cabeza a la rata ogro de plaga. El monstruo solt a Destripahuesos y se apart con paso tambaleante, con las manos sobre la cara empapada de sangre. Destripahuesos olfate el ojo ptrido que haba quedado ensartado en la pa del puo, y luego, gru para desafiar a las ratas ogro de plaga. Lentamente, los maltrechos monstruos fueron hacia el enemigo, emitiendo su propio desafo salvaje. Bestia contra bestia contra bestia, no poda haber cuartel en aquella lucha; la nica medida de victoria seran los fros cadveres inmviles de los derrotados. Jeremas Scrivner baj la mirada hacia el ensangrentado rostro de Grimbold Barbaplateada. En los ojos del enano, que le devolvieron la mirada, haba ms vergenza que dolor. Eso cambi cuando una palma del magster se pos con brusque365

dad sobre la espantosa herida. Los dientes del enano rechinaron al sentir que la magia del hechicero entraba en su cuerpo. No soy un sanador le advirti Scrivner. Contra el veneno de los skavens, tal vez un sanador tampoco servira para nada. Pero mi magia enlentecer los efectos del veneno. Grimbold asinti con la cabeza y manote las correas del mandil. Lo abri y dej a la vista un conjunto de bandoleras que se entrecruzaban sobre su pecho. Esos cinturones llevaban sujetas, mediante lazos, ms de aquellas curiosas bombas metlicas. L..., las mechas... ardern... incluso en... el agua. El enano sonri, pero la sangre de sus dientes arruin el gesto. No hay tiempo... para colocarlas... adecuadamente. Pero yo s... dnde ponerlas para conseguirlo! Una risa torva sali de la garganta del enano. Hechicero y enano alzaron la mirada cuando alguien se reuni con ellos sobre el paso elevado. Johann Dietrich no haba seguido a Teodoro Bear al otro lado del andamio. Algo ms terrible que skavens y monstruos se haba apoderado de la mente del contrabandista. Se seal la camisa desgarrada para indicar las cosas que reptaban justo por debajo de la piel. Por qu no me lo dijisteis?! exigi saber. Saberlo habra cambiado algo? pregunt Scrivner con frialdad. No se puede hacer nada. Pero yo debera haberlo sabido! gru Johann. Deberais habrmelo dicho! Considralo una bendicin, humano tosi Grimbold. No todo el mundo conoce la hora de su muerte. No todo el mundo puede lograr que sus ltimos minutos hagan sentir orgullosos a sus ancestros. Scrivner seal a Johann. Meteos en un agujero a morir, o quedaos para contribuir a vengar a vuestro hermano. La eleccin depende de vos, pero elegid deprisa. Antes de que Johann pudiera pensar siquiera en las palabras del hechicero, las sombras parecieron extenderse y rodear al magster. La figura de Scrivner se oscureci hasta ser indistinguible de la negrura que lo rodeaba. Y entonces,
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cuando hombre y sombra se fundieron en uno solo, ambos se desvanecieron con lentitud hasta desaparecer. Grimbold sacudi la cabeza con gesto triste y comenz a arrastrarse por el paso elevado, dejando a Johann a solas con sus pensamientos y su decisin. El vidente gris Thanquol observ con horror cmo los abominables secuaces de Skrolk cargaban por el paso elevado. Ni siquiera la primera acometida del valiente ataque de Destripahuesos haba bastado para quebrantar aquella enferma determinacin. Peor an, la estpida rata ogro se haba enredado en una pelea con las repugnantes bestias de Skrolk y haba dejado a Thanquol slo ante los monjes de plaga. El vidente gris logr ponerse de pie, apoyndose en el bculo para no caer. Le daba vueltas todo, como un remolino de colores y sonidos que slo l perciba. Senta las entraas en llamas, y las extremidades an le temblaban al contraerse y estremecerse los msculos. Una cantidad de poder excesiva y usada de modo imprudente haba dejado al vidente gris tan indefenso como un cachorro. Era una suerte, entonces, que los ltimos de sus subalternos no se hubieran dado cuenta de lo indefenso que estaba su tirnico jefe. Si lo hubieran hecho, sin duda lo habran abandonado, o tal vez incluso habran intentado obtener el favor del clan Pestilens entregando a Thanquol a manos del seor Skrolk. Sin embargo, los terribles despliegues de brujera del vidente gris haban inculcado en sus secuaces la magnitud de su poder, y haban inundado sus corazones y mentes con un miedo duradero. En lugar de huir, los ingenieros brujos que haban rodeado la cisterna para evitar a Scrivner y reunirse con Thanquol, sacaron las pistolas y dispararon contra los monjes de plaga que cargaban. El fantico que iba en cabeza grit y cay hacia las glidas aguas; los que venan tras l vacilaron, reacios a ser los siguientes que murieran en el repentino tiroteo. Thanquol gru a los dos ingenieros brujos. Matar a los monjes de plaga estaba muy bien, pero las alimaas tenan un trabajo ms importante que hacer. Seal con una garra a
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uno de los hombres rata enmascarados e hizo un gesto hacia la bolsa de cuero que le colgaba de un hombro. Deja la Roca de Gusano le espet Thanquol con los colmillos apretados. Seal una bolsa de cuero casi idntica que colgaba del otro hombro del ingeniero. Mantenedmantened a los herejes gusanos atrs-lejos, mientras yo hago lo que debe hacerse! El ingeniero brujo asinti con la cabeza de modo casi ansioso, dej una de las bolsas al lado de su camarada, y con una garra enguantada, rebusc dentro de la otra bolsa, de la que sac una esfera de gas humoso. Tras ajustar vlvulas en los costados de su mscara, el skaven avanz a la carrera y arroj la esfera hacia los monjes de plaga que acechaban. La granada de vidrio se hizo trizas sobre el paso elevado de piedra y dej salir una niebla cida que corroa la carne de los monjes de plaga a los que alcanzaba. Chillando de dolor, los skavens heridos saltaban dentro de la cisterna, pero las fras aguas nada hacan por calmar el dolor de la carne quemada. Otros monjes de plaga, muertos de inmediato, quedaron tendidos sobre el paso elevado, mientras de los cadveres que ardan sin llama se alzaba un vapor nauseabundo. El ingeniero brujo solt una risa demente al ver el terror en las caras de los otros monjes de plaga, y sac una segunda esfera de viento envenenado de su bolsa. El vidente gris Thanquol apart la mirada del lanzador de globos para posarla en el ingeniero que tena a su lado, y le hizo un gesto hacia la bolsa que llevaba, y hacia la de aspecto similar a la que haba dejado el lanzador de globos. T tira-vierte Roca de Gusano dentro del charco-charco, pronto-pronto! El vidente gris gru a la vez que hablaba para incitar a la accin al vacilante ingeniero. l no tena ninguna intencin de acercarse ms a la Roca de Gusano; era un riesgo que se contentaba con dejar en manos de sus subalternos. Cuando la cisterna estuviera bien contaminada, quedara en libertad para usar el hechizo de escape con la tranquilidad de saber que su victoria era completa. El ingeniero brujo sac pesados guantes de malla y cobre
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de su cinturn, antes de abrir ninguna de las dos bolsas. Con mucho cuidado, comenz a sacar una de las botellas de vino. Thanquol apart la mirada durante apenas un instante para comprobar si el lanzador de globos an mantena a distancia a los monjes de plaga. Cuando volvi a mirar al ingeniero, se encontr con el skaven tendido sobre el paso elevado, con el cuello cortado de oreja a oreja. De pie junto a l, chorreando agua tras haber nadado por la cisterna, estaba el viejo Skrim Muerdecola. El espa del clan Skaul mir a Thanquol con ferocidad y le ense los dientes en un gruido de desprecio. Carne Thanquol est acabada! le espet Skrim. La sonrisa del espa se ensanch cuando sus garras se cerraron en torno a la correa de la bolsa de cuero que contena las botellas de Roca de Gusano. Olfateo-huelo tu traicin, pulga gris! Ser el hroe del subsuelo de Altdorf cuando sepan que los he salvado de tu veneno! El viejo hombre rata gru a causa del esfuerzo que tena que hacer para levantar la pesada carga. Su encorvado lomo tembl cuando inten t erguirse. Por un instante, su atencin se apart de Thanquol. Era un error que Skrim jams habra cometido en su juventud, pero haca mucho que haba dejado de ser joven. Incapacitado por la vejez, con los instintos embotados por el tiempo, el espa no poda concentrarse a la vez en el vidente gris y la pesada bolsa. Thanquol salt hacia el espa y golpe la gris cabeza de Skrim con el remate metlico de su bculo. El espa lanz un grito agudo y se desplom, con el crneo partido y sangrando. Thanquol se precipit hacia la bolsa de Roca de Gusano, pero ste ya se deslizaba de la garra muerta de Skrim. El vidente gris solt un furioso lamento mientras observaba cmo la bolsa de cuero escapaba de los dedos de Skrim y caa a las negras profundidades de la cisterna, donde el letal contenido quedaba inofensivo e inerte dentro de las botellas cerradas. Con el ceo fruncido, Thanquol pate el cuerpo sin vida de Skrim, y la furia vengativa del golpe, asestado en un costado de la cabeza, parti el cuello del espa. No contento con
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eso, Thanquol atiz el cadver con el bculo y lo hizo rodar hasta precipitarlo en la glida cisterna. Al volverse y ver la segunda bolsa de botellas de Roca de Gusano, el vidente gris sonri. An bastara para envenenar la cisterna y matar a sus enemigos! Thanquol tendi una garra hacia la bolsa. De repente, se apart del objetivo. De pie, un poco ms all del vidente gris, entre l y el lanzador de globos solitario que contena las enloquecidas hordas del clan Pestilens, haba una figura envuelta en una capa gris carbn, con capucha. Una vez ms, Thanquol sinti la intensa mirada del hechicero clavada en l. Reprimi el miedo que le haba provocado la brusca aparicin de Scrivner, y luego, el vidente gris toc con los dedos sus talismanes protectores y se pregunt si alguno de ellos sera lo bastante potente como para contrarrestar la hechicera del magster. Sin embargo, no manifest su miedo, sino que puso el cuerpo rgido para adoptar su postura ms imperiosa. -Marcha-ve declam Thanquol. Puede que quieras decir-avisar a los humanos que no beban-prueben el agua. Es a los traidores del subsuelo de Altdorf a los que destruir! T di-avisa al Emperador, se buen hroe de todas las cosashombre! Esto ofrece el generoso Thanquol a los enemigos dignos! Una risa burlona respondi a la propuesta del vidente gris. Con lentitud, sin apartar la tempestuosa mirada fija de los brillantes ojillos de Thanquol, Scrivner sac la espada de la vaina. Tu brujera te ha fallada-traicionado declar el escalofriante siseo del hechicero, que form las palabras en perfecto queekish. Desenvaina-saca tu espada, vidente gris, y encuentra-recibe a la muerte con agallas! Thanquol retrocedi ante el desafo del hechicero. Se llev una mano al cinturn, pero no para palpar en busca de la espada, sino del hechizo de huida. Dispondra de tiempo suficiente, se pregunt, para leer el hechizo antes de que Scrivner pudiera atravesarlo con la espada? De repente, Thanquol se encontr con preocupaciones ms apremiantes. Ai mirar ms all del hechicero, vio que el lanzador de globos desapareca dentro de un torrente de llameante in370

mundicia verde. Los vestidos de cuero del ingeniero brujo se disolvieron en repugnante lquido pulverizado, y el pelaje y la carne le cayeron de los huesos al ser consumido completamente por la corrosiva sustancia. El goteante esqueleto hizo un ruido repulsivo, como si fuera algo pastoso, al rebotar sobre el paso elevado. Ms all de los humeantes restos del skaven, Thanquol vio a su asesino. El seor Skrolk se pas una garra por las goteantes fauces para limpiarse gotitas de abrasador residuo de la boca. Al igual que el fabuloso dragn de plaga llamado Bubos, Skrolk haba usado la magia para escupirle muerte corrosiva al ingeniero brujo. El seor de la plaga ri grotescamente entre dientes al avanzar con dificultad, mientras de la cazoleta de su bculo-incensario emanaban vapores pestilentes. La putrefacta garra del fantico acarici la cubierta de piel de rata del enorme libro que se balanceaba en el extremo de la cadena que lo sujetaba a su cinturn. El pelaje de Thanquol se eriz de horror al reconocerlo: el libro era el Liber Bubonicus, un artefacto abominable que el clan Pestilens haba robado haca mucho tiempo a los discpulos del horrendo dios oscuro Nurgle. Thanquol, y de hecho todos los videntes grises, haba credo destruida esa abominacin haca mucho tiempo. Al saber que Skrolk haba estudiado los hechizos de plaga y destruccin del libro, el vidente gris se sinti ms ansioso que nunca por invocar la magia del hechizo de escape. Scrivner vio el horror en los ojos de Thanquol. El magster saba que, al menos de momento, el vidente gris no podra recurrir a la magia, ya que su cuerpo an estaba recuperndose de los lampantes excesos del hechizo con que haba desintegrado a Kratch. Si todava tuviera confianza en sus poderes, no habra intentado engatusar al hechicero con un trato. Scrivner haba percibido la descarga de magia negra por parte de Skrolk, y saba que haba otro enemigo que no estaba tan exhausto como el vidente gris. Si Thanquol hallaba terror en aquella brujera, en lugar de ser rescatado por ella, el perpetrador slo poda ser uno de los monjes de plaga, criaturas que ya haba determinado que representaban una amenaza an mayor que el vidente gris.
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El hechicero de capa gris gir sobre s mismo, y clav una colrica mirada a Skrolk justo cuando el seor de la plaga abra la boca una vez ms. De las descompuestas fauces del skaven sali disparado un vmito plagado de gusanos, un chorro abrasador de putrefaccin letal que relumbraba con la inmunda luz de los dioses impuros. Era lo mismo que haba consumido al lanzador de globos, y ahora Skrolk invocaba idntica magia para ajustar las cuentas al entrometido hechicero y al acobardado Thanquol. Garras de sombra descendieron del techo y ascendieron desde debajo del paso elevado para interceptar el chorro de magia de plaga, e hicieron girar aquella porquera con complejos movimientos que eran un reflejo de los espectaculares gestos que Scrivner haca con las manos. Thanquol parpade con incredulidad al ver la espantosa brujera de Skrolk desbaratada por los poderes arcanos del magster. Skrolk, sin embargo, no estaba ni remotamente acabado. Con un gruido, el seor de la plaga se llev una garra a la cara y se arranc uno de los manchados ojos del descompuesto crneo. Con horror, Thanquol se dio cuenta de que los ojos de mirada fija de Skrolk no eran reales, sino trozos de piedra de disformidad pintados con destreza! El seor de la plaga lanz otra ronca carcajada mientras se meta en la boca el ojo postizo. Skrolk pareci hincharse cuando las extraas energas de la piedra de disformidad corrieron por l. La voz de Scrivner surgi como un siseo grave al formar palabras sinuosas que parecieron cambiar el aire mismo. Estaba recurriendo a las ltimas reservas de su poder para rechazar lo que se avecinaba, alimentndose de hechizos y energas que volveran locos a la mayora de los hombres. Invoc a dioses fros, antiguos y extraos, y sinuosas fuerzas de mundos perdidos. Palabras secretas, prohibidas ya antes de que el primer ser humano se arrastrara fuera del fango, pasaron, roncas, por entre los labios ocultos del magster. Los dedos chasquearon al ser obligados a hacer gestos casi imposibles de imitar para la anatoma humana. Slo imploraba que eso fuera suficiente para detener la creciente malignidad del poder arcano de Skrolk.
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Thanquol no tena tantas esperanzas. Abri el rollo de piel de rata, y su boca comenz a formar las primeras palabras del encantamiento. Entonces, sus ojos fueron rpidamente hacia las botellas de Roca de Gusano que haba sobre el paso elevado. Levant la mirada y sonri al ver a Skrolk y Scrivner trabados en un duelo mgico. Concentrados el uno en el otro, ya no haba nada que ninguno de sus enemigos pudiera hacer para detenerlo! Jeremas Scrivner luchaba por mantener el escudo mgico que lo protega contra la brujera letal del seor Skrolk. Un inmundo hechizo tras otro se estrellaba contra las arcanas defensas que haba erigido, se aplastaban contra los umbros pliegues de su magia como las olas castigan la costa. Skrolk no inverta toda su energa alimentada por piedra de disformidad en un solo estallido destructivo. Por el contrario, el seor de la plaga la usaba para crear un bombardeo de magia mortfera que pona a prueba los poderes de Scrivner al mximo. Por los poros del hechicero manaban gotitas de sangre debido a la lucha que libraba por mantener la concentracin y las fuerzas. Muy poco a poco, senta que la malignidad de Skrolk estaba prevaleciendo. El seor de la plaga ola la debilidad de su enemigo y manifestaba su regocijo con risa ronca y burbujeante. El falso ojo de Skrolk vea el mundo en olas de prpura y verde; haca muchos aos que se haba arrancado los ojos naturales despus de contemplar la maravillosa podredumbre del archiseor de la plaga Nurglitch. La brujera le haba dado vista, la misma brujera que ahora le permitira aplastar al hechicero y al vidente gris como si fueran un par de jejenes. Lento y persistente como las sagradas pestes de la Rata Cornuda, Skrolk lanzaba su insidiosa magia de podredumbre y descomposicin, que roa las defensas de Scrivner. Un bramido hizo que Skrolk apartara, con brusquedad, la atencin del hechicero. Al cesar repentinamente el bombardeo de hechizos del seor de la plaga, Scrivner cay desmadejado sobre el paso elevado de piedra, completamente exhausto por los desesperados esfuerzos que haba estado haciendo para contener aquel poder del monstruo.
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Lo que amenazaba al seor Skrolk eran un tipo de monstruo y un tipo de poder diferentes. Mucho ms alto que el seor de la plaga, con el cuerpo lleno de tajos y desgarros, Destripahuesos miraba con furia a aquel infeccioso sapo que se crea un hombre rata y tena intencin de matar a su amo. La cabeza cortada de Veneno colgaba de una de las garras de la rata ogro, y la mayor parte del abdomen de Sfilis estaba ensartada en el cuerno del bruto. Destripahuesos! Mata-mata! fue el frentico grito que lleg desde detrs de Scrivner. La rata ogro, que apenas un momento antes pareca que iba a desmayarse a causa de la fatiga y las heridas, se rehzo con brusquedad al or el alarido de Thanquol. Gru y se golpe el pecho con la destrozada cabeza de Veneno. El seor Skrolk se volvi a mirar a la bestia con el ojo que le quedaba. No necesitaba hechizos para ocuparse de semejante bruto. Sujet el bculo con ms fuerza y ech una pizca de polvo amarillo dentro del cuenco del incensario encendido. Destripahuesos muere-muere! gru Skrolk, que acometi al enorme bruto antes de que ste pudiera atacar. Destripahuesos intent darle un manotazo con una garra al seor de la plaga, pero ste se agach por debajo del barrido de la rata ogro herida, y lo golpe, a su vez, con el siniestro bculo. La vara de podredumbre atraves la carne de un brazo de Destripahuesos como si fuera de mantequilla, y a partir de la espantosa herida gangrenada se diseminaron ampollas y gusanos. Destripahuesos bram de dolor y se acerc el brazo afectado a la cara para chuparse la ptrida herida en un ftil intento de mitigar el dolor. No-no! Estpido bruto! Mata a Skrolk! Mata-mata! Pero ya era demasiado tarde para que Thanquol diera rdenes a su guardaespaldas. Al lanzar un bramido de dolor, Destripahuesos se haba llenado los pulmones con los inmundos vapores que emanaban del incensario de Skrolk. Junto con la porquera que se haba metido en el estmago al chuparse la herida, haba hecho que el cuerpo de la rata ogro fuese acosado por pestes sobrenaturales del clan Pestilens y su ms abominable sacerdote de plaga. Destripahuesos cay
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de rodillas al palidecer su piel. Se le pusieron los ojos en blanco y comenz a salirle pus por las orejas. El cuerno y las garras de la rata ogro se volvieron frgiles y se desmenuzaron como arcilla. Destripahuesos abri la boca para morder al seor de la plaga, que se regodeaba, pero los colmillos cayeron de sus encas sangrantes. Gimoteando como un perro apaleado, Destripahuesos se estrell de cara contra el suelo, y el golpe hizo que se le partiera la cabeza como un huevo. Skrolk se lami la sangre de la rata ogro de la cara mientras se volva hacia sus otros enemigos. Dnde-dnde estbamos? gru el seor de la plaga. Ah, s-s! Primero el hechicero, y luego el estpido! El seor Skrolk alz una garra que relumbraba con energas inmundas. A Scrivner slo le quedaba observar cuando el seor de la plaga comenz a hacer su magia. Thanquol toc sus amuletos protectores, pero saba que seran intiles. Todava poda oler la piedra de disformidad que alimentaba la maligna brujera de Skrolk. Antes de que el seor de la plaga pudiera lanzar su hechizo mortal, un enemigo volvi a acometerlo por la espalda. Los seguidores del seor de Skrolk, enfrentados con la clera de Destripahuesos y con la terrible magia que haca su propio profeta, lo haban abandonado para zambullirse en la cisterna en un intento de ponerse a salvo. Al abandonar a su seor, haban dejado el camino libre a Destripahuesos. Al matar a Destripahuesos, Skrolk haba dejado el camino libre a un tipo de adversario diferente. Johann no grit ni rugi de forma desafiante al monstruo putrefacto; no se anunci con ningn honorable grito de guerra. Lo que hizo fue trepar sobre la masa inerte de Destripahuesos y saltar sobre Skrolk, rodeando al skaven por la cintura con un brazo, y por el cuello, con el otro. Skrolk se debati en poder de Johann, retorcindose y serpenteando como una anguila entre sus brazos. Entonces, la enferma vista del seor de la plaga se fij en el estado del brazo que le rodeaba el cuello. Vio las feas excrecencias negro verdosas, parecidas a gusanos, que salan reptando a travs de
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la piel del hombre. Johann Dietrich, la ltima vctima de la Roca de Gusano! Incluso el rostro podrido del seor Skrolk fue capaz de expresar el horror que le inspiraba la vista de aquellos gusanos que se retorcan. Saba qu clase de muerte causaran los gusanos, y saba que estaban saliendo del cuerpo del hombre porque eran atrados al interior del suyo por el olor de piedra de disformidad que tena su sangre! Skrolk redobl los esfuerzos para soltarse y ara la cara de su captor, pero Dietrich se mantuvo firme. Johann mir los grises ojos del silencioso Scrivner. Vio el respeto que haba en aquellos ojos, algo que se acercaba a la admiracin bajo la arremolinada tormenta de sombra y niebla. El hechicero le dedic un levsimo asentimiento de cabeza. El contrabandista apret ms los brazos porque Skrolk no paraba de luchar, y zambullndose en las glidas aguas de la cisterna, arrastr consigo al monstruo, que chillaba, a las oscuras profundidades. Scrivner se volvi a mirar al ltimo de los skavens. Thanquol estaba de pie en el borde del paso elevado, con una botella abierta e invertida en cada garra. Ms botellas vacas yacan alrededor del vidente gris. El hechicero mir con fra clera al skaven que rea. Su propia sonrisa de hielo qued oculta bajo los pliegues de la bufanda. Volvi la cabeza y grit hacia el otro lado de la cisterna, a una forma pequea que yaca en el extremo del paso elevado que quedaba ms cerca del muro de contencin. Las palabras tenan un marcado acento y eran speras, con los ptreos tonos del khazalid, el idioma ancestral de los enanos. Haz honor a tus ancestros, Grimbold Barbaplateada, y cuenta a los dioses de qu forma has muerto! El enano que yaca en el paso elevado se levant levemente, y luego se dej caer hacia el negro abrazo de la cisterna. Un instante ms tarde, la caverna entera se estremeci con un rugido tal que incluso el hechizo cargado de furia de Thanquol pareci el balbuceo de un nio. El tremendo temblor se propag, el rugido se intensific y la totalidad del muro de contencin pareci elevarse para luego volver a caer y hacerse pedazos!
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El vidente gris Thanquol se qued mirando, mudo de horror, cmo el agua de la cisterna escapaba del muro roto y se precipitaba al abismo, para perderse en la oscuridad. La catarata de agua se llev el polvo de Roca de Gusano, para diseminar su venenosa contaminacin lejos de donde habra causado estragos entre las gentes de Altdorf. Incluso los traidores de la ciudad subterrnea se salvaran; un torrente tan tremendo difcilmente se detendra en las lagunas y arroyuelos de los que sacaban el agua los skavens; continuara corriendo con fuerza hasta llegar al ocano hundido en el subsuelo del mundo, muy fuera del alcance de hombres, enanos, goblins e incluso skavens. No era justo! Precisamente cuando haba logrado la victoria a Thanquol le timaban el triunfo! La gloria y el poder, la autoridad y las riquezas con que lo habran cubierto los Seores de la Descomposicin! Todo perdido, perdido por culpa del hereje Skrolk, y de aquellos traidores de Quemacolmillo y Muerdecola, Pataherida y Kratch! Le haba sido arrebatado por aquella maldita cosa-mago humana entrometida! Thanquol vio que el hechicero de capa gris se pona de pie con movimientos dbiles. Ahora era Scrivner el que estaba dbil! El vidente gris desenvain la espada que tena una runa inmunda grabada en la negra hoja, que relumbraba malignamente en las sombras. Quera poner a prueba la espada de Thanquol, verdad? Bueno, el vidente gris iba a demostrarle cunta valenta albergaba en su interior! Scrivner mantuvo la mirada fija en Thanquol, mientras ste avanzaba con rapidez hacia l. Esa vez le toc al hechicero mirar algo que estaba ms all de su enemigo. Un siseo de risa ronca surgi de la cara cubierta del magster. Thanquol gir sobre s mismo, y sus ojos se entrecerraron de indignacin al ver que los hombres del hechicero corran hacia l desde el otro extremo del paso elevado. Tras haber escapado atravesando el ahora destruido andamio, volvan, corriendo, para auxiliar a su amo. Ataca, cobarde-carne se burl Scrivner. O acaso el vidente gris Thanquol teme-tiembla porque mis guerreros vengarn a su amo?!
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Thanquol respondi a Scrivner con un gruido, pero se neg a tragarse el anzuelo. El magster intentaba entretenerlo, hacer que permaneciera en aquel sitio durante el tiempo suficiente para que las cosas-hombre lo mataran. Thanquol ya haba perdido bastante. No haba nada que ganar arriesgando todava ms su pellejo. El vidente gris abri el rollo de piel de rata, y sus labios se movieron en un rpido torrente de bufidos y chilliditos. De repente, se produjo un restallar como de rayo, y un olor a azufre inund el aire. Una negra nube de humo qued girando encima del sitio en que haba estado Thanquol. Los hombres de Scrivner contemplaron con asombro la mortfera nube, pasmados ante la desaparicin mgica del vidente gris. El hechicero se limit a sacudir la cabeza con gesto de tristeza, mientras se preguntaba si tal vez el mundo no habra estado ms a salvo en caso de haber cambiado la vida de un Jeremas Scrivner por la eliminacin de un vidente gris Thanquol. Os hemos fallado, amo se disculp Teodoro, al mismo tiempo que sujetaba a Scrivner por un brazo para dar apoyo al debilitado magster mientras volvan atrs por el paso elevado. El hechicero neg con la cabeza, y seal el destrozado muro de contencin de la cisterna. Grimbold haba trabajado en la Kaiserschwalbe. Conoca el punto exacto en que un poco de explosivo causara muchsimos daos. La totalidad de la reserva de agua estaba escapando, llevndose consigo el vil veneno de los skavens. En las semanas y meses por venir, las gentes de Altdorf pasaran muchas penurias y sufrimientos. Podran transcurrir aos antes de que pudieran reparar la Kaiserschwalbe, y durante ese tiempo, la ciudad se vera obligada a encontrar otros medios para apagar la sed. Los barones del agua se enriqueceran con la venta de agua potable a la ciudad, y los pobres se veran reducidos a hervir las contaminadas aguas del Reik. La inquietud social y el desorden seguiran a una crisis semejante, y los polticos y nobles la explotaran para su propio inters y engordaran con el sufrimiento de las
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masas. Las autoridades estaran ocupadas intentando mantener la paz, y al estar desviada su atencin, muchas cosas terribles quedaran en libertad para meterse furtivamente en las oscuras calles y olvidados rincones de Altdorf. Scrivner habra querido ahorrarle esos sufrimientos a Altdorf, pero el vidente gris Thanquol no le haba dejado eleccin. Para salvar la ciudad del horrible destino que el vidente gris haba planeado para ella, era necesario volar la cisterna. Fallado? pregunt Scrivner a Teodoro. Seal la nica seccin del muro que haba resistido la demolicin de Grimbold. Al igual que la superficie exterior, el interior del muro haba estado decorado por un fresco. A pesar de la acumulacin de algas y de los estragos del tiempo, el tema central del fresco an se conservaba intacto, casi entero a pesar de la destruccin que lo rodeaba por todas partes. Teodoro se qued boquiabierto al reconocer la imagen que se representaba en los baldosines. Magnus el Piadoso! exclam el guardia con voz ahogada. Scrivner asinti con la encapuchada cabeza. El salvador del Imperio dijo. Pero, para salvarlo, primero tuvo que destruir la podredumbre que haba dentro de l. As es el destino de los salvadores; si quieren tener xito, deben saber cundo deben desempear el papel de destructores. Humo negro y verdes rayos giraban en torno al vidente gris Thanquol mientras su cuerpo era lanzado a travs del demonaco mundo del Caos. El hombre rata tena todos los pelos de punta cuando se convirti otra vez en un ser con sustancia y forma. Thanquol detestaba esas aterradoras retiradas al interior de los enloquecedores territorios situados ms all de las esferas del orden. Aunque pasaban casi con ms rapidez que un latido de corazn, no poda deshacerse del horror causado por atisbar, aunque fuera tan brevemente, planos de existencia tan ajenos y hostiles como aquellos para las criaturas de carne y hueso. Era una puerta que se abra slo en momentos de la ms espantosa presin y se la volva a cerrar
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con la misma rapidez. Aun as, no poda evitar sentir la malevolente mirada de unos ojos voraces que lo observaban pasar como un destello entre mundos, seres demonacos que podran, con el mnimo esfuerzo, cerrar la puerta antes de que l la hubiera cruzado! El pensamiento fue lo bastante horrible como para hacer que se contrajeran las vacas glndulas del vidente gris. Se estremeci ante la idea de quedar atrapado en el horrible vaco que mediaba entre lo fsico y lo astral, donde su alma misma no sera otra cosa que un juguete para monstruos del ter, con aquellos vigilantes ojos de malevolencia y odio por nica compaa. Thanquol se agazap, en guardia, con el bculo sujeto hacia delante para defenderse de enemigos acechantes. En la oscuridad destellaron ojos que lo miraban, brillantes ojos amarillos, muy abiertos a causa de la absorta atencin. Por un instante, pens que uno de aquellos seres demonacos haba atravesado el portal con l, cuando haba usado el hechizo para hacer pedazos la armona de las esferas. Rebusc por debajo de los pliegues del ropn para ver si hallaba el ms pequeo fragmento de piedra de disformidad que pudiera haber olvidado, cualquier cosa que pudiera darle el poder para rechazar a unos enemigos tan espantosos, o al menos huir de ellos. Un olor familiar hizo que la aterrada expresin de Thanquol se tensara para transformarse en mueca de fastidio y desprecio. Conoca aquel olor, el hedor de los sarnosos felinos que las cosas-hombre tenan como mascota. Deba haber docenas de aquellas viles bestias a su alrededor, inundando el aire con su fetidez. Ahora que los ojos del vidente gris se haban adaptado del todo a los colores fsicos y a un mundo en que la luz y la oscuridad existan como fenmenos separados y diferentes, Thanquol vio que se encontraba en la bodega de una cosahombre, una pequea habitacin srdida, con paredes de mampostera, llena de trastos hasta los topes. Sillas viejas, barriles vacos, mohosos retratos de parientes de sangre muertos haca mucho, y toda la porquera acumulada por varias
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generaciones de humanos coleccionistas de basura. Debajo, alrededor y encima del desorden, una serie de gatos alterados y asustados se acurrucaban en pequeas bolas de pelo y ojos. Thanquol buf al que tena ms cerca, un gato atigrado, que baj las orejas hasta pegarlas al crneo, y retrocedi bajo una mesa de tres patas sin apartar los asustados ojos del vidente gris en ningn momento. Se puso a maullar con fuerza, un sonido tembloroso que pronto fue recogido por otros gatos que se encontraban dispersos por la bodega. El vidente gris se rasc las orejas y decidi que nunca haba odo nada tan abominable. Una voz llam desde una habitacin situada por encima de la bodega, un tipo de voz suave y aguda que Thanquol saba que, por lo general, perteneca a una criadora humana de avanzada edad, lo que las cosas-hombre llamaban mujer. Karl! Franz! Beatrice! Mis pequeines! Qu pasa ah abajo? Los ojos de Thanquol miraron a un lado y otro a toda velocidad, observando la basura, en busca de alguna nueva seal de presencia de enemigos. Tard varios segundos en darse cuenta de que la humana estaba llamando a la coleccin de deslucidos gatos. Al vidente gris le rechinaron los colmillos. Despus de todo lo que haba sufrido, de todo lo que haba perdido en ese da, sa era la indignidad definitiva: ir a saltar en medio de un puado de gatos lloricones! Qu es todo ese escndalo, pequeines? volvi a llamar la mujer. Thanquol oy que se abra una puerta, y una fina franja de luz descenda a la bodega. Oy que cruja un escaln cuando alguien comenzaba a bajar. Qu estis haciendo? Tenis una rata acorralada aqu abajo? Los labios de Thanquol se contrajeron para dejar a la vista los afilados colmillos. Se le haba despertado un hambre considerable con tanto luchar, comandar y huir..., o ms bien, efectuar retiradas tcticas. Comer fibrosa carne de gato era una de las pocas cosas que los skavens encontraban demasia381

do repugnantes de contemplar siquiera, pero una vieja criadora humana... No os acerquis demasiado a esa vieja rata, pequeines dijo con voz arrulladora la mujer que ahora descenda la escalera a paso rpido. Podra morderos y poneros enfermitos, cariitos mos! El vidente gris Thanquol puso los ojos en blanco. Esperaba que fuera gorda, por lo menos. El viaje de regreso a Plagaskaven iba a ser largo y necesitara algo para picar por el camino. Tengo una escoba, preciosos mos! dijo la mujer al llegar al suelo. Golpear a esa vieja rata... Sus palabras se transformaron en un gorgoteo horrorizado, y los ojos se le pusieron en blanco cuando se desmay sin ms al ver la espantosa criatura que se ergua al pie de la escalera. Thanquol observ, impasible, cmo el cuerpo de la mujer se desplomaba en el suelo. Dej escapar entre los colmillos un siseo complacido al inclinarse sobre ella. Era uno de los especmenes ms gordos y carnosos que haba visto en bastante tiempo. Habida cuenta del largo catlogo de cosas que haban salido mal ese da, Thanquol se alegraba de poder robar alguna migaja de la despensa de la Rata Cornuda. Al menos, tendra la barriga llena cuando hiciera el viaje hasta Plagaskaven. Y para cuando llegara all, tal vez habra tramado ya alguna mentira que pudiera contarles a los Seores de la Descomposicin. Tal vez incluso se le ocurrira una lo bastante buena como para evitar que el Gran vidente Kritislik lo hiciera estallar y lo convirtiera en pasta grasienta...

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ACERCA DEL AUTOR

C. L. Werner fue un siervo de la Rata Cornuda mucho antes de que se publicara su primer relato en la revista Infernol Su pluma ha sido la responsable de crear a muchos personajes como Brunner el cazarrecompensas, Thyssen Krotzigk o Mathias Thulmann. Actualmente reside en Estados Unidos y contina escribiendo narraciones de caos y locura ambientados en el mundo de Warhammer. Visita la web del autor en: www. clwerner. wordpress. com

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