CAPITULO 41
Las ecuaciones de Maxwell, el tema del capitulo anterior, no sélo resumen las propiedades de
os campos eléctricos y magnéticos de una manera compacta, sino que conducen también
a fendmenos completamente nuevos. El logro supremo de ta teorfa de Maxwell fue quizé la
prediccién de la existencia de las ondas eleciromagnéticas y darse cuenta de que la luz
‘podia comprenderse como un tipo de onda electromagnética.
Enel presente capitulo demostraremos 1a forma en que, de las ecuaciones de Maxwell,
‘se deducen las ecuaciones para las ondas electromagneticas, y estudiaremos las propieda-
ides de las ondas resultantes. Nuestra descripcién de las ondas electromagnéticas emplea
‘muchos de tos términos empleados previamente en muestro estudio de las ondas mecénicas
en los capitulos 19 y 20; trataremos aqui de las ondas senoidales y las describiremos en
términos familiares como amplitud, frecuencia, longitud de onda y velocidad de fase. Consi-
deraremes ahora las ondas electromagnéticas en iérminos generales, yen el capttulo siguiente
trataremos las propiedades de las ondas de luz con més detalle. Estos dos capitulos constituyen
tun puente al estudio de la 6ptica en tos capitulos que seguirén después.
[npn nner nn iets el
radiaciones difieren en gran manera en cuanto a sus pro-
piedades, sus medios de produccién, y las maneras en que
las observamos, comparten otras caracteristicas en co-
miin: todas pueden describirse en términos de campos
eléctricos y magnéticos, y todas viajan a través del vacio
con la misma velocidad (Ia velocidad de la luz). De hecho,
desde el punto de vista fundamental, difieren sélo en
Tongitud de onda o en la frecuencia. Los nombres dados a
las diversas regiones del espectro en la figura 1 tienen que
ver tinicamente con la manera en que se producen u
‘observan los diferentes tipos de onda; no tienen nada que
ver con cualquier propiedad fundamental de las ondas..
Aparte de la diferencia en sus longitudes de onda, no
existe una manera experimental de distinguir una onda
en la regién visible de otra en la region infrarroja; las
En tiempos de Maxwell la luz.y las radiaciones infrarrojas
yy ultravioletas que la acompafian eran los tinicos tipos de
tadiaciones electromagnéticas conocidos. Hoy en dia el
espectro electromagnético, que se muestra en la figura 1,
abarca una amplia gama de diferentes clases de radiacio-
nes provenientes de una variedad de fuentes. De acuerdo
con la teoria de Maxwell concluimos que, si bien estas
El termino espectro procede de latin spectrum, que significa
“forma” o “apariencia”. Entre las muchas otras palabras que
provienen de la misma rafz se encuentran: “especticulo” y
“especie”. Newion introdujocl termino patadeseribit a imagen
iridiscente que resultaba cuando un haz de luz solar atravesa-
‘ba un prisma de vidrio. Hoy dia nos referimos al espectro
electromagnético para indicar las muchas clases diferentes de
tadiacidn electromagnética, clasifieadas de acuerdo con su fre-
‘cuencia o longitud de onda en tna escala de pequefia a grande.
Hablamos también del espectro politico, que indica similar-
mente Ia amplia gama de puntos de vista politicos en una escala
‘que va desde lo ultraconservador hasta lo ultraliberal.
‘ondas tienen formas idénticas y descripciones matemati-
cas idénticas. No existen espacios en el espectro, como
tampoco limites bien definidos entre las diversas catego-
rias. (Ciertas regiones del espectro estin asignadas por
Ta ley para usos comerciales u otros usos, tales como la
transmision por TV, AM 0 FM.)
Consideremos algunos de estos tipos de radiacién elec-
tromagnética con més detalle. 312
Capitulo 41 Ondas electromagnéticas
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Figura 1 Elespeciro electromapnético. Notese que tanto la Tongitud de onda como
1. Laz: Larein vil lepers amd a
liar para nosotros, porque como especie hemos adaptado
receptores (los ojos) que son sensibles a la radiacién elec-
tromagnética mas intensa emitida por el Sol, la fuente ex-
traterrestre més cercana. Los limites de Ia longitud de
én visible van desde 400 nm (el violeta)
hasta unos 700 nm (e! rojo).
La luz se emite a menudo cuando los electrones exte-
riores (0 de valencia) de los étomos cambian su estado de
movimiento; por esta razén, estas transiciones en el estado
del electron se llaman transiciones épticas. El color de la
luz nos dice algo acerca de los stomos o del objeto del cual
se emiti6. El estudio de la luz emitida desde el Sol y desde
las estrellas distantes da una informacién con respecto a
su composicién.
2. Infrarrojos. La radiacién infrarroja, que tiene longi-
tudes de onda mayores que la de lo visible (desde 0.7 um
hasta I mm aproximadamente), se emite comiinmente por
‘tomos 0 moléculas cuando cambian su movimiento vi-
bratorio o rotatorio, Este eambio ocurre a menudo como
tun cambio en Ia energia interna del objeto emisor y se
observa como un cambio en la energia interna del objeto
que detecta la radiacién. En este caso, la radiacion infra
rroja es un medio importante de transferencia de calor, y
f veces se le llama radiacién térmica. El calor que senti
mos al acercar la mano un foco encendido es primordial-
‘mente resultado de Ia radiacién infrarroja emitida por el
bulbo y absorbida por Ia mano. Todos los objetos emiten
radiacién electromagnética (llamada “radiacién térmica”;
véase el capitulo 49) a causa de su temperatura. Los
objetos de temperaturas en Ia zona que encontramios nor-
malmente (digamos, de 3 K a 3000 K) emiten suradiacion
térmica mas intensa en la regién infrarroja del espectro.
Un mapa de Ia radiacién infrarroja que procede del espa-
ccionos ha dado la informacién que suplementa la obtenida
de la radiacién visible (Fig. 2)
3. Microondas. Las microondas pueden considerarse
‘como ondas cortas de radio, con longitudes de onda tipicas
Figura2 (a) Imagen infrarroja de nuestra galaxia Via
Léctea tomada por el satélite IRAS. (6) Imagen de luz visi
de Ia Via Léctea, Partes de la imagen visible, especialmente
aquéllas eerea del centro de In galaxia, estin oscurecidas por
inubes de polvo, lo cual no afeeta Ia imagen infrarroja. Los
dos objetos grandes que se ven abajo de la galaxia y ala
derecha del centro son las Nubes Magallinicas Grande y
Pequetia, galaxias acompafiantes de la Via Léctea,
en Ia zona de 1 mm a 1m, Comtinmente se producen por
osciladores electromagnéticos en circuitos eléctricos, co-
mo en el caso de los hornos de microondas. Las microon-
das se usan a menudo para transmitir conversaciones por
teléfono; Ia figura 3 muestra una estacién de microondas
{que sirve para retransmitir llamadas por teléfono. La Figura 3 Una estacion retransinisora (repetidora) de
mieroondas, la cual recibe y Iuego retransmite sefales que
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