AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Hubo en realidad una "Revolucin Cientfica" (s. XVI - XVII)?

Rafael Andrs Alema Berenguer http://raalbe.jimdo.com

omo cualquier actividad humana mantenida a lo largo del tiempo, la investigacin cientfica cuenta con una historia y una tradicin. No son iguales, y no deberamos confundirlas. La historia aspira ceirse fielmente a los hechos tal como estos tuvieron lugar, analizando sus causas y sus consecuencias. Por su parte, la tradicin tiende a distorsionar los acontecimientos histricos, embellecindolos o afendolos de acuerdo con ciertas ideas preconcebidas que tambin pueden cambiar de una poca a otra. La tradicin se halla as ms cerca del mito que de la realidad, razn por la cual desempea funciones muy similares a las de aqul. Los relatos tradicionales sobre el desarrollo de la ciencia sirven para celebrar de forma condensada y atractiva el triunfo de la razn y la verdad sobre la supersticin y el dogmatismo; o al menos eso se nos dice.
Desafortunadamente, la visin de los hechos as transmitidos, gana en concisin lo que pierde en riqueza de matices, y no es raro que una ligera disparidad en pequeos detalles desemboque en una diferencia sustancial en las interpretaciones posibles de un mismo hecho. La tradicin, por su parte, cuenta a su favor con una superior potencia narrativa, unida a una mayor facilidad de fijacin en la memoria. Se nutre de metforas brillantes, de ejemplos ilustrativos con un insuperable poder de evocacin, que de forma ms o menos intencionada realza el papel de unos protagonistas y silencia el de otros. Por tanto, si la conclusin final concuerda con la realidad, por qu habra de importarnos la precisin en el camino recorrido hasta llegar a ella? As es como se hilvanan la mayora de los relatos contenidos en los manuales de divulgacin cientfica al uso, tejidos con ms hilos de la tradicin que de la historia. La lnea argumental, con pocas variaciones, se reproduce de unos textos a otros. El punto de partida comn reconoce el mrito de los antiguos griegos en la sistematizacin del conocimiento racional a travs de la matemtica y la filosofa. Tan esplndidos logros, empero, quedaron empaados por la sumisin

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irreflexiva a prejuicios metafsicos sobre la naturaleza del cosmos, que cristalizaron en la fsica de Aristteles y la astronoma de Ptolomeo. Durante los siguientes dos mil aos estas disparatadas doctrinas pervivieron y se hicieron dominantes, gracias al respaldo proporcionado por la autoridad de la Iglesia Catlica. Este predominio dur hasta que, alrededor del siglo XVI, la astronoma geocntrica fue desafiada con xito por Coprnico y Kepler, mientras la fsica aristotlica caa ante el empuje de los brillantes experimentos de Galileo, en particular el de la torre de Pisa. El testimonio intelectual levantado por estos cientficos fue aprovechado y finalmente destilado por Newton, cuya obra maestra sent las bases de la fsica clsica tal como hoy da la conocemos. Esa es la trama histrica que casi cualquier de nosotros recordara haber ledo el multitud de libros al respecto; y sin embargo no pertenece a la Historia, sino a la tradicin. El curso de los acontecimientos que se revela tras un anlisis histrico pormenorizado, alumbra un cuadro ms complejo e intrincado, menos rectilneo, pero tambin incomparablemente ms seductor [Agassi (2008)]. En todo cuanto sigue trataremos de aproximarnos a los grandes trazos del devenir de la ciencia no hay aqu espacio para ms desde la orilla de la historia, sin dejar por ello de echar siempre un vistazo comparativo a lo que nos cuenta sobre los mismos hechos una tradicin ya bien consolidada.

propio libro Comentarios sobre los Elementos le menciona fugazmente como autor de la conocida enciclopedia geomtrica.

Aristteles de Estagira.

La venerable antigedad clsica

Sin menosprecio hacia las culturas de Extremo Oriente especialmente en cuanto a sus avances en matemticas, pocos autores osaran regatear a la Grecia clsica el mrito de la primera presentacin sistemtica de la geometra, as como de las primeras reflexiones filosficas sobre el funcionamiento de la naturaleza. La recopilacin de los saberes geomtricos de la antigedad clsica se debe al clebre Euclides de Alejandra (aprox. 325-265 a.C.), aunque disponemos de pocos datos fiables sobre su vida y su autntica produccin literaria. El compendio de geometra a l atribuido, complementado con algunos enunciados aritmticos, se rene en trece volmenes bajo el sobrio ttulo de Elementos [Boyer (1985)]. En realidad no hay referencia alguna a Euclides en las ms tempranas copias conservadas hoy de los Elementos, la mayora de las cuales tan solo mencionan que provienen de la edicin de Ten o de las lecciones de ese mismo matemtico alejandrino. El nico dato que nos lleva a atribuir a Euclides la redaccin de los Elementos, se debe a Proclo, quien en su

Sea como fuere, muchos de los teoremas contenidos en los Elementos posean antecedentes debidos a Eudoxo de Cnidos, Thales de Mileto, Hipcrates de Quos y Pitgoras, aunque la organizacin del texto revela los gustos particulares de su artfice. Cada uno de los trece volmenes de los Elementos enumera una serie de definiciones y enunciados bsicos (axiomas o postulados) de los cuales se siguen los teoremas, demostrables mediante razonamientos rigurosos a partir de dichas definiciones y premisas. Es por ello que la exposicin del matemtico alejandrino inaugur un estilo propio, que desde entonces pas a denominarse modo eucldeo o simplemente modo geomtrico (more geometrico). Se trataba de seguir un procedimiento deductivo en tres etapas: de la premisa se pasaba a la consecuencia y con ella se obtena la demostracin. Las premisas abarcaban tanto los enunciados que deban admitirse sin demostracin (axiomas y postulados), como las definiciones de los trminos empleados (punto, recta, etc.). A continuacin se obtenan ciertas consecuencias los teoremas y se justificaba mediante la correspondiente demostracin matemtica que dichos teoremas se deducan lgicamente de las premisas aceptadas. El otro gran edificio intelectual del primer periodo clsico que influy largamente sobre la posterior concepcin del mundo, se contena en los escritos de Aristteles (384-322 a.C.) sobre la filosofa natural, o fsica tal como entonces se entenda esta materia [Dampier (1938)]. La escuela aristotlica (tambin conocida como la de los peripatticos, porque las enseanzas se impartan paseando) sostena una fsi-

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ca del sentido comn, por cuanto pareca avalada por observaciones cotidianas al alcance de cualquier individuo. As se deca que los objetos ligeros, como el humo ascienden hacia la bveda celeste, que es su lugar natural, mientras los cuerpos pesados, como las piedras, descienden por su tendencia inmanente a aproximarse a su propio lugar natural, el centro de la Tierra. De la Luna hacia arriba el reino celeste se rega por leyes completamente distintas al mbito sublunar, o terrestre, donde la materia se hallaba sujeta a cambio y corrupcin. Los astros, por el contrario, permanecan siempre inmutables y perfectos, desplazndose eternamente por su propia naturaleza en movimientos circulares uniformes. En ausencia de una fuerza externa el estado natural de los cuerpos terrestres es el reposo sostena Aristteles, segn puede constatarse por comprobacin directa observando el mundo que nos rodea. Una vez puestos en movimiento, la velocidad de los objetos es directamente proporcional a la resistencia del medio que los envuelve, como le sucede a una persona que camina con ligereza en el aire y ms lentamente con agua hasta la cintura. De ello se sigue que no puede existir el vaco, pues al anularse la resistencia la velocidad de los objetos se hara infinita, conclusin absurda para los aristotlicos. Incluso el espacio sideral entre los objetos celestes se hallaba ocupado por una materia sutil y distinta de toda sustancia terrestre, el ter o quintaesencia. Este ltimo apelativo se deba a que Aristteles aceptaba la doctrina de Empdocles (c. 495-430 a.C.), quien consideraba el mundo sublunar compuesto por tan solo cuatro elementos esenciales: aire, agua, fuego y tierra. Las filosofas subyacentes en los escritos de Euclides y Aristteles dieron lugar al sistema astronmico del gran matemtico alejandrino Claudio Ptolomeo (c. 90-168) que, inspirado por los trabajos previos de Eudoxo de Cnido (409-356 a.C.), formul una descripcin de los fenmenos celestes empleando tan solo movimientos circulares uniformes, de modo que los planetas se movan sobre circunferencias (epiciclos) cuyos centros respectivos describan a su vez otras circunferencias (deferentes) centradas en la Tierra. El modelo matemtico as construido se mostr tan eficiente en la mayora de los clculos como complicado y abstruso en la ejecucin de los mismos. Siempre que un dato pareca no ajustarse al esquema ptolomeico, caba la posibilidad de aadir ms epiciclos o deferentes hasta lograrlo, y esta estrategia pareca no tener fin [Katz (1998)]. La razn de que la astronoma geocntrica fuese susceptible de extenderse indefinidamente, aadien-

do ms y ms epiciclos hasta que cualquier observacin encajase con las predicciones, qued aclarada gracias al matemtico francs Jean-Baptiste Joseph Fourier (1768-1830). En uno de sus ms clebres descubrimientos, Fourier demostr que exista un mtodo para analizar funciones peridicas descomponindolas en una suma infinita de funciones trigonomtricas, como la combinacin de senos y cosenos con frecuencias enteras. Los senos y cosenos tambin se denominan funciones circulares por el hecho de que pueden relacionarse con las proyecciones del radio de una circunferencia sobre los ejes cartesianos con origen en el centro de dicha circunferencia. Esa es la razn matemtica de que, en un sentido puramente formal, cualquier movimiento celeste peridico fuese susceptible de expresarse como una combinacin de movimientos circulares, sin importar su grado de complejidad [Fourier (2003)].

Representacin artstica del modelo geocntrico de Ptolomeo.

Sin embargo, Ptolomeo era bien consciente de las insuficiencias de su propio modelo. Haba efectos observables, como las variaciones en el brillo o la superficie visible de los astros, los cambios de tamao aparente o la aparicin de fases sobre algunos de ellos, que difcilmente tenan cabida en el sistema astronmico del gran matemtico alejandrino por muchos epiciclos o deferentes que se aadiesen. Tambin reclamaba una justificacin la sospechosa circunstancia completamente opuesta a la doctrina aristotlica de que los movimientos circulares no fuesen realmente uniformes desde la perspectiva de un observador terrestre, situado por tanto en el centro del universo, y que dicha uniformidad se diese en

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movimientos en torno a meros puntos matemticos. No haba razn filosfica por la cual los astros hubiesen de girar alrededor de un punto vaco sin contenido ni propiedad fsica que lo justificase. Todo ello hizo suponer a Ptolomeo que su modelo no pasaba de ser un puro instrumento de clculo, eficiente en no pocos aspectos pero fsicamente imperfecto. Una costumbre muy extendida en multitud de textos introductorios sobre historia de la ciencia, consiste en glorificar a los pioneros de la ciencia moderna, como Galileo, ridiculizando la fsica aristotlica o la astronoma de Ptolomeo. Cuanto ms risibles nos parezcan las ideas de los autores clsicos, menos sagaces resultarn sus seguidores y en contraste mayor ser el mrito de los innovadores que osaron desafiarlos. Pero no es tan sencillo descalificar en bloque a los antiguos, porque hacerlo as supondra emitir un juicio superficial y temerario sobre pensadores con un talento sin apenas parangn. Aristteles y Ptolomeo fueron dos gigantes intelectuales que con los escasos elementos a su disposicin construyeron sendas doctrinas que persistieron durante dos milenios, en buena parte sostenidas por la evidencia de las observaciones que cualquier individuo poda realizar. En sus tiempos poco ms caba exigir a nadie, y es muy dudoso que la mayora de quienes hoy los escarnecen ponindolos como ejemplo de estulticia e ignorancia en la antigedad, pudiesen igualar el inmenso esfuerzo que implic elaborar sus teoras y el mrito que comporta el despliegue de un pensamiento original, aun cuando el paso del tiempo acabe invalidndolo.

dramtico en el antiguo territorio romano de la Europa occidental. La violencia imperante en una vida generalmente breve, sometida a la frecuente amenaza de guerras, epidemias y hambrunas, convirti en frvola cualquier preocupacin que no estuviese dirigida a asegurarse la dicha en la vida ultraterrena. As, la influencia de la Iglesia catlica se hizo omnipresente, ya fuese en calidad de nica intermediaria con el Ms All, o como tesorera exclusiva del saber clsico. Tales circunstancias impidieron casi por completo que entre el siglo V y el siglo IX la sabidura de Occidente se concentrase en cuestiones teolgicas, ticas, polticas y morales, o en una mera recopilacin de la matemtica griega [McGrade (2003)]. Muy distinto era el panorama en Oriente Medio, donde la pasin por el conocimiento conoca das de esplendor en la cultura islmica que no se volveran a repetir en el futuro. El intelectual musulmn ms influente de la poca fue Abu Ali al-Hasan ibn al-Haytham (965-1040), conocido en Occidente como alHazin (o Alhazn, en espaol), estudioso de la ptica, la geometra y la astronoma. En ese ambiente, el persa Ibn-Sina (980-1037), ms conocido como Avicena, sostuvo que un proyectil en el vaco no se detendra jams, pues all no encontrara una oposicin que lo frenase. Al igual que Newton casi cinco siglos despus, Avicena se mostr convencido de que basta la aplicacin instantnea de una fuerza sobre un objeto para que ste se mantuviese en movimiento constante en el vaco. Su sucesor Abul-Barakat-alBaghdadi (c. 1080-1164) determin que la cada libre de los cuerpos se produca a travs de un movimiento acelerado, que l denomin tendencia violenta, anticipando tambin los descubrimientos galileanos del siglo XVI. Pero no todo se haba perdido en el occidente europeo. El neoplatnico cristiano Juan Filopn de Alejandra (siglo VI d.C.) reflexion sobre la naturaleza y adujo que en el movimiento de un cuerpo la resistencia del medio circundante tan solo restaba una cantidad fija a la fuerza impulsora, hiptesis recogida en el siglo XII por el hispanorabe Ibn Bagda (latinizado como Avempace). A la ley del movimiento de Filopn-Avempace, se adhirieron figuras tan emblemticas del siglo XIII como Toms de Aquino, Roger Bacon y Duns Scoto. Fue precisamente en torno al decimotercer siglo de la era cristiana cuando cristaliz en Europa occidental una comunidad de eruditos eclesisticos educados en los retazos de la cultura clsica gracias a los traductores bizantinos y musulmanes. Haba nacido la llamada escolstica, una corriente de pensamiento que trat de conciliar la antigua

Fulgores y tinieblas en la Edad Media

La casi totalidad de la literatura popular y el cine de aventuras presentan la Edad Media como un milenio de salvajismo y brutalidad, culturalmente desrtico, donde los nobles feudales cometan toda clase de tropelas contra sus vasallos al amparo de las ptreas fortalezas, tan lbregas como imponentes, que proliferaron en aquellos aos turbulentos. Qu duda cabe que esta imagen se asemeja mucho a la realidad en no pocos episodios del Medievo, y es tanto ms cierta cuanto ms nos aproximamos hacia los comienzos de ese periodo. La rusticidad y dureza de los pueblos germnicos que penetraron en el imperio romano de occidente, no tiene comparacin posible con el refinamiento de las lites grecolatinas que disfrutaban en las termas de Roma o en las alamedas de Atenas. Los primeros quinientos aos de lo que conocemos como Edad Media, asistieron a un eclipsamiento cultural

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filosofa griega principalmente la aristotlica con la teologa medieval cristiana [Lindberg y Shank (2006)]. En el campo de la filosofa natural, las elucubraciones de los escolsticos fueron meramente especulativas, y no generaron nuevo conocimiento sobre el mundo real. As se constata en los debates intelectuales del Medioevo, las obligationes o disputatio, perfectamente reglamentados. Inspirados en las discusiones guiadas como la mayutica socrtica o los Dilogos platnicos, los textos donde se recogen estas disputas eruditas comienzan estableciendo una determinada tesis sobre el asunto en discusin, la cual se toma como punto de partida. A continuacin el resto de los participantes en la controversia manifiestan su acuerdo o su disconformidad, y en este ltimo caso proponen contraejemplos o reducciones al absurdo con el fin de rebatir la tesis inicial. Los defensores de la afirmacin de partida buscan a su vez demostrar contradicciones internas en las rplicas de sus adversarios, y as hasta que alguno de los bandos consigue probar la inconsistencia lgica de la posicin del contrincante. Se trata, en suma, de una suerte de juego intelectual para peritos en lgica, sin la menor voluntad de someter a corroboracin experimental alguna de sus aseveraciones. Los mayores avances en la matematizacin de la filosofa natural acaecidos durante las postrimeras de la Edad Media, tuvieron lugar en el Merton College de la universidad de Oxford, donde profesaron Roberto Grosseteste (1175-1253) como el fundador de esta escuela, adems de Roger Bacon (c. 12141294), Duns Scoto (1266-1308), Guillermo de Ockham (c. 1280/1288-1349), Thomas Bradwardine (c. 1290-1349), William Heytesbury (c. 1313-1373) y Richard Swineshead (c. 1328-1350). Su principal innovacin consisti en representar la variacin de una cierta propiedad (intensio o latitudo) mediante grados numricos con respecto a una escala fijada de antemano (extensio o longitudo). Tales propiedades podan ser tanto fsicas (posicin, velocidad, frialdad, peso, etc.) como morales (bondad, equidad, honradez, etc.). Los as llamados calculatores de Oxford asignaron escalas numricas a propiedades como la velocidad de un movimiento y llegaron al teorema de la velocidad media o regla de Merton, que relacionaba la distancia recorrida por un movimiento uniforme y otro uniformemente acelerado (uniformemente disforme, en su lenguaje). De acuerdo con esta regla, el espacio atravesado por un objeto con movimiento uniformemente disforme en un cierto periodo de tiempo, es igual al que recorrera otro cuerpo en

movimiento uniforme cuya velocidad fuese el promedio de las velocidades inicial y final del primer cuerpo [Sells y Sols (1994)].

Velocidad media

Velocidad

Tiempo

Demostracin geomtrica de Oresme para el teorema mertoniano de la velocidad media.

El mtodo de los mertonianos fue aprovechado por el polifactico intelectual franco-alemn Nicols de Oresme (c. 1323-1382), uno de los pensadores ms originales e interesantes del Medioevo tardo, quien estudi artes en Pars, donde tuvo como profesor a Jean Buridan (c. 1300-1358), uno de los principales detractores las ideas aristotlicas acerca del movimiento. Oresme represent con una lnea horizontal la extensin de una cantidad determinada (el tiempo que dura un movimiento, por ejemplo) y sobre ella dispuso las distintas intensidades de otra propiedad relacionada con la primera (la velocidad en cada instante, digamos) como lneas verticales de distinta altura [Babb (2005), Grant (1960, 1966)]. Oresme nunca concibi las lneas verticales u horizontales como las modernas coordenadas, ni busc asociar las figuras con las soluciones de alguna ecuacin matemtica. Sus razonamientos se limitaban tan solo a las caractersticas globales del trazado geomtrico. Pese a su gran originalidad, este procedimiento no pasaba de ser sino un lejano anticipo de los ejes coordenados que llegaran con Descartes tres siglos ms tarde.

Comienza la revolucin

No sin razn, la mayora de los textos divulgativos sitan el comienzo de la Revolucin Cientfica en la obra de Nicols Coprnico (1473-1543), el monje polaco que sustituy el modelo astronmico geocntrico de Ptolomeo por uno heliocntrico, con el Sol en el centro del sistema celeste y los planetas girando a su alrededor. En su obra Sobre las revoluciones de los Orbes Celestes, Coprnico menciona como precedentes de esta idea a Filolao, Herclides del Ponto,

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Ecfanto, Hiceta de Siracusa y Marciano Capella, si bien dirase muy probable que sus opiniones se viesen influidas por el neoplatonismo italiano junto con las traducciones clsicas de Averroes y Alpetragio [Swerdlow y Neugebauer (1984)]. El astrnomo polaco conserv treinta y cuatro circunferencias de las aproximadamente 50 admitidas en el sistema de Ptolomeo. El centro de todos los movimientos celestes, adems, no coincida con el centro del Sol, sino que giraba a su alrededor situado sobre un epiciclo cuya esfera deferente s estaba centrada en el Sol. La intencin de Coprnico era hallar una disposicin ms racional de los epiciclos y deferentes, no su completa eliminacin [Gingerich (2004)], de manera que se lograse unificar los movimientos de los planetas interiores y exteriores en un sistema coherente, mostrando adems los efectos de perspectiva del observador terrestre en la descripcin de tales movimientos. Ha de decirse que Coprnico alcanz prcticamente todos sus propsitos, aunque estos no fuesen como suele suponerse la instauracin del modelo astronmico que cualquier persona educada conoce hoy en da. Para ello se sirvi de los modelos cinemticos desarrollados por los astrnomos rabes. Apenas hay duda entre los historiadores sobre la utilizacin tcita por Coprnico de teoremas geomtricos como el par de Tusi o el lema de Urdi [Teresi (2002)]. Tal vez el origen musulmn de los autores de estos enunciados matemticos aconsej al monje polaco guardar un prudente silencio sobre la fuente de sus tcnicas. Bastante tena ya con desafiar al gran Ptolomeo e indirectamente la postura oficial de la Iglesia al respecto! Poderosamente influenciado por la filosofa platnica, sin disminuir por ello su profunda fe en Dios, el astrnomo alemn Johannes Kepler (1571-1630) profesaba una indestructible creencia en el poder de las matemticas para desvelar el orden en el universo. Esta conviccin le condujo a emplear tan solo lneas rectas y circunferencias los dos nicos movimientos simples distinguidos por Aristteles como ingredientes bsicos de la geometra, segn establecan los Elementos de Euclides. Ya en tiempos de Euclides se saba que slo cuando formaban entre s un ngulo recto, poda garantizarse la independencia mutua de dos magnitudes orientadas matemticamente definidas (Principio de Independencia Ortogonal). Kepler hizo buen uso de este principio, pues obviamente resultar ms fcil operar con una magnitud compuesta ocupndonos de cada componente por separado que tomndolos todos en combinacin [Gingerich (1993)]. Sobre la base de estas premisas, el astrnomo alemn procedi a descomponer el movimiento planeta-

rio en dos contribuciones, una de ellas radial, destinada a explicar la variacin de distancia con respecto al Sol, y otra angular (transradial en el lenguaje kepleriano), que meda el ritmo de su recorrido al girar describiendo la rbita. Aunque el gran descubrimiento de Kepler se asocia con el carcter elptico de las trayectorias celestes, no parece que en su pensamiento influyese el texto clsico de Apolonio sobre las cnicas, sino exclusivamente la obra geomtrica de Euclides y los escritos de Arqumedes (en especial Sobre Conoides y Esferoides). Kepler se limit a un tratamiento puramente cinemtico del caso que consideraba cada planeta como si fuese el nico cuerpo en el universo adems de un Sol fijo. Era sin duda una simplificacin extremadamente idealizada, pero tambin la ms sencilla asequible mediante las herramientas matemticas a su disposicin. Era la poca de los llamados filsofos gemetras, quienes aunaban un buen conocimiento de las matemticas con su deseo de aplicarlas al estudio del mundo natural. Entre ellos se contaban los italianos Niccol Fontana Tartaglia (1500-1557) y Gerolamo Cardano (1501-1576), o el belga Simon Stevin (15481620). La transicin hacia la modernidad se completaba con una nueva osada al filosofar sobre el universo, cuya figura ms destacada fue probablemente Giordano Bruno (1548-1600), quemado en la hoguera por la Inquisicin a causa de sus herticas opiniones. Bruno defendi la visin de un universo infinito poblado por infinidad de sistemas heliocntricos como el de Coprnico, todos ellos con planetas posiblemente habitados igual que la Tierra. Sin embargo, el universo bruniano se halla excesivamente inspirado por el hermetismo renacentista para resultar moderno. Los cuerpos celestes se suponen animados por espritus o inteligencias incorpreas directamente ligadas a un animismo naturalista incompatible con una concepcin autnticamente cientfica del cosmos. Tampoco Bruno fue del todo original atribuyendo una extensin infinita al universo, idea ya sugerida con distintos matices por Leucipo, Demcrito, Lucrecio, Nicols de Cusa y Bernardino Telesio, entre otros. Con ms antecedentes todava cuenta la hiptesis sobre la pluralidad de los mundos habitados o no manejada previamente por Lucrecio, Plutarco, Virgilio, Orgenes, San Jernimo, San Atanasio, Santo Toms, Dante, Nicols de Cusa y Montaigne. Ahora bien, el hecho de contar con precedentes no desluce por entero la originalidad de una idea. As lo demuestra Bruno con su defensa de la relatividad del movimiento. A l se debe antes que Galileo el ejemplo del barco movindose uniformemente que, para unos pasajeros encerrados en su interior, resulta indis-

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tinguible de la permanencia en reposo sobre tierra firme. Sus argumentos se basan en la idea subyacente de que todo lo que est en un cierto sistema participa del movimiento (uniforme o no) de ste. La finalidad de aceptar un enunciado tal es la de responder a las crticas de los anticopernicanos, segn las cuales el movimiento de la Tierra habra de producir efectos perceptibles por quienes nos encontramos en ella. Y debe reconocerse que, a falta del concepto de gravitacin, no era fcil justificar adecuadamente el modelo copernicano frente a este gnero de objeciones. Una vez reconocido el mrito de Giordano Bruno, debe aadirse que sus opiniones no pueden ser juzgadas relativistas, en el sentido que ese trmino tiene en la fsica actual. El hilo argumental de Bruno parte de la infinitud del espacio (y tambin del tiempo) como resultado de la omnipotencia divina. En un espacio infinito todos los puntos y las direcciones son equivalentes, de donde se infiere que no hay movimiento ni reposo, ni longitudes, ni duraciones con carcter absoluto. Lejos de codearse con el moderno relativismo fsico, Bruno se encuadra ms bien en un relativismo radical de raz teolgica.

raleza es un libro escrito en lengua matemtica y sus caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas, En ningn momento Galileo utiliza trminos equiparables a las modernas nociones de funcin, operador, o siquiera ecuacin. Y no poda ser de otro modo ya que l no conoca ms que la teora de las proporciones de Euclides junto con su geometra, lo que impone la costumbre y la necesidad de razonar sobre la semejanza de figuras geomtricas. Por eso, segn ordena el canon griego, Galileo slo establece proporciones entre magnitudes homogneas, esto es, las que posean las mismas unidades [Giusti (1993)]. Esa es la razn de que los textos de Galileo no contengan frases como la distancia recorrida por el objeto es directamente proporcional al cuadrado del tiempo empleado en recorrerla, sino las distancias recorridas en dos casos son entre s como los cuadrados de los tiempos respectivos. Es decir, el sabio italiano razonaba mediante cocientes de magnitudes homogneas porque ignoraba el sentido moderno de las fracciones y tambin el concepto de relacin funcional entre dos o ms variables. Y ello sin mencionar que careca de procedimientos muy precisos para la medicin de distancias y duraciones, lo que ha suscitado dudas entre los especialistas sobre la posibilidad de que Galileo no realizase de hecho todas las pruebas experimentales que se le suponen [Koyr (1939), Thuillier (1990)]. Teniendo presenta la discusin previa, podremos comprender mejor el sentido de los dos grandes tratados de Galileo. El primero de ellos es el Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo, ptolemaico y copernicano (1632), en el cual se expone una slida defensa de las ideas de Coprnico a travs de las conversaciones entre tres caballeros cultos, uno partidario del copernicanismo (Salviati), otro simpatizante de Ptolomeo (Simplicio), y un tercero que acta como juez imparcial (Sagredo). El formato del texto es plenamente medieval, puesto que se desarrolla como un debate metdico entre contertulios cuyos argumentos comparten unas premisas comunes y unas mismas reglas lgicas, exactamente como en las disputatio. Las pginas del Dilogo muestran que Galileo meda la velocidad en grados, como Nicolas de Oresme, los mertonianos de Oxford, o el resto de escolsticos medievales. Y tambin se defiende un principio de inercia circular, segn el cual los cuerpos celestes abandonados a s mismos se mueven en rbitas circulares por su propia naturaleza. La segunda gran obra galileana se titula Discursos y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias (1638), publicada en Holanda para eludir la censura eclesistica. Esas dos nuevas ciencias son los rudimentos de lo que hoy llamaramos resistencia de

Galileo, el pionero

El triste destino que la intolerancia religiosa reserv a Giordano Bruno debi escarmentar al genial Galileo Galilei (1564-1642), que prefiri abjurar externamente no en su fuero interno de sus convicciones copernicanas antes de perecer en la hoguera. Ms que a motivos teolgicos, su condena se debi a cuestiones polticas [Beltrn (2007)], pese a lo cual Galileo nunca dej de aportar nueva luz al conocimiento de la naturaleza. Se construy su propio telescopio y lo apunt a los cielos precedido en unos meses por el ingls Thomas Harriot (15601621) para descubrir que el mundo celeste difera de las suposiciones aristotlicas. Asimil el movimiento de los proyectiles a una trayectoria parablica, e investig la cada libre de los objetos estudiando su movimiento sobre planos inclinados. Tambin sostuvo, en contra de Aristteles y de la intuicin cotidiana, que los cuerpos caen con la misma velocidad independientemente de su masa, si bien la ancdota que presenta a Galileo arrojando dos esferas de distinto material desde la Torre de Pisa para demostrarlo, nunca tuvo lugar en la realidad. Antes de entrar en otras consideraciones, y para evitar confusiones entre la historia y la tradicin, deberamos preguntarnos sobre el contexto cultural que late bajo la famosa sentencia galileana: La natu-

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materiales y cinemtica. En la primera parte Galileo recoge algunas consideraciones interesantes sobre la mecnica de los materiales, pero sin otro fundamento que el saber prctico del buen ingeniero; es decir, un repertorio de conocimientos empricos de probada eficacia sin una teora general que los abarque. La segunda parte, dedicada a la descripcin matemtica del movimiento, no llega mucho ms lejos. Carente de unas verdaderas leyes del movimiento, Galileo enumera una serie de proposiciones cinemticas sobre rodadura en planos inclinados y tiro parablico, intentando demostrarlas una por una. Entre tales proposiciones, por cierto, se encuentra una versin refinada y directamente ligada al movimiento de los cuerpos fsicos del teorema de la velocidad media deducido por los calculadores de Oxford. Galileo afirma la equivalencia en la cada de dos cuerpos de distinta masa pero forma semejante (hoy diramos igual volumen y distinta densidad) para igualar los efectos de rozamiento con el aire. Este fue un descubrimiento muy importante, que tambin contaba con ilustres precursores. Juan Filopn, el ya mencionado pensador cristiano del siglo V, sostuvo la misma idea, desacreditando con vehemencia las enseanzas de Aristteles al respecto. Opiniones similares manifestaron Giambattista Benedetti, Guidobaldo Dal Monte y singularmente el jesuita espaol Domingo de Soto, de todo lo cual Galileo tuvo sin duda noticia [Van Dyck (2006)]. Incluso un contemporneo del sabio italiano, el belga Simon Stevin (1548-1620) consta como autor de experimentos reales sobre este particular, cosa que no puede decirse con la misma contundencia de Galileo.

movimiento, y las primeras aplicaciones del clculo infinitesimal a la mecnica. Sin embargo, escogi un tono deliberadamente arcaizante para escribir el libro, que empieza con definiciones y axiomas o leyes del movimiento (axiomata sive leges motus), de forma idntica a los Elementos de Euclides. Es obvio que todava en el siglo XVII el estilo culto de escritura cientfica se inspiraba en textos de dos mil aos de antigedad [Cohen y Smith (2004)]. Pese a su indudable importancia, el tratado de Newton sobre mecnica y gravedad no es ni mucho menos la ltima palabra de la fsica clsica sobre el asunto, como dan a entender numeroso textos divulgativos ms aferrados a la tradicin que a la verdadera historia. Los Principios se dividen en tres secciones, la primera de las cuales se dedica a las leyes de la mecnica y es la ms conocida. La segunda, mucho menos nombrada, aborda el problema del movimiento de los cuerpos en un medio resistente, esto es, que ejerce una friccin y se opone por ello a dicho movimiento. La razn principal de Newton para hacerlo as es que necesita explicar el movimiento de los astros a travs de un presunto ter que llena el universo, responsable de transmitir la atraccin gravitatoria de unos objetos a otros. Aqu Newton encuentra el primer escollo, ya que las matemticas de su tiempo no le permiten resolver rigurosamente el problema, y por ello la tradicin no la historia corre un tupido velo sobre este asunto.

La obra de Newton

Las lneas de investigacin emprendidas por Kepler y Galileo, confluyeron en la figura del gran Isaac Newton (1642-1727), continuador natural de ambos. Newton goza de una reputacin cientfica bien merecida que, adems de sus estudios sobre ptica y matemticas, se debe sobre todo a su obra maestra, Principios Matemticos de Filosofa Natural (1687), con la que pretenda replicar al francs Ren Descartes (verdadero artfice del concepto de inercia rectilnea). En los Principios, Newton expone sus tres famosas leyes del movimiento, junto con la idea de una gravitacin universal y siempre atractiva, que depende de las masas de los cuerpos y de la distancia entre ellos. El genio ingls introdujo los conceptos de fuerza y masa (distinguindola del peso), el espacio y tiempo absolutos como marco para sus leyes del

Imagen de los Principios Matemticos de Filosofa Natural de Newton.

La tercer parte de los Principios es la que se ocupa de la gravedad en s, por lo que vuelve a aparecer mencionada en los libros de divulgacin. Es cierto que en esta parte se recoge la ley de la gravitacin universal aunque en otros trminos no tan directos como los actuales, pero tambin es verdad que careca de los mtodos matemticos necesarios para garantizar, por

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ejemplo, la estabilidad del sistema solar, considerado como un conjunto de masas puntuales sometidas a su ley de gravedad y movindose de acuerdo con sus leyes de la mecnica. Este problema slo comenz a vislumbrar una solucin en el siglo XIX con las tcnicas para sumar series infinitas del francs Augustin Cauchy (1789-1857). E incluso bajo ciertas condiciones la estabilidad del sistema solar sigue siendo un problema abierto [Alema (2011), cap. 10].

des inmanentes de la escolstica medieval. Hubo de darse un cambio en el significado y las connotaciones de la palabra mecanicismo durante el siglo XVIII, de modo que esa palabra significase algo muy distinto de lo que Newton hubiese deseado alcanzar. Los matemticos de la Ilustracin lograron que por mecanicismo se entendiese precisamente la doctrina que contempla el universo como un inmenso conglomerado de partculas que se atraen y repelen mediante fuerzas que se debilitan con la distancia al modo newtoniano [Dugas (1957), Bertoloni-Meli (2006)].

La poca de la Ilustracin

La divulgacin cientfica basada en la tradicin que podramos llamar heroica, se complace en transmitir a sus lectores la idea de que la ciencia newtoniana triunf de inmediato en las mentes de sus contemporneos erigiendo la fsica clsica tal como la conocemos en la actualidad. Nada ms lejos de la realidad, sin embargo, pues las ideas fsicas de Newton tardaron casi un siglo en sobrepasar a sus competidoras en el continente europeo [Maglo (2003)]. Escritos en un formato geomtrico difcil y abstruso, en los Principios de Newton subyaca una nueva tcnica matemtica, el clculo infinitesimal, que no todos los eruditos del momento dominaban con suficiente soltura. La notacin introducida por el alemn Gottfried Leibniz (16461716) para las derivadas e integrales la ms eficaz fue rechazada por los partidarios de Newton, obstaculizando an ms con ello la difusin de los descubrimientos del genio ingls. Irnicamente, la forma diferencial de la cinemtica, habitualmente llamadas ecuaciones de Galileo, se debe en realidad al francs Pierre Varignon (1654-1722). Asimismo, las denominadas transformaciones de Galileo, que relacionan las coordenadas de dos sistemas inerciales expresando el principio clsico de relatividad, salieron por primera vez de la pluma de Huygens. Exista otro motivo para retrasar la aceptacin de la mecnica newtoniana en el resto de Europa, como era el carcter abiertamente antiintuitivo que en aquel momento tena esa nueva fsica. El mecanicismo naciente en el siglo XVI pretenda explicar todas las acciones observables en la naturaleza mediante colisiones y empujones producidos por el contacto entre corpsculos materiales, invisibles debido a su pequeez. Esta era la cosmovisin racionalista sostenida por figuras tan influyentes como el francs Ren Descartes (1596-1650) y el holands Christian Huygens (1629-1695). En este marco de pensamiento las atracciones a distancia implcitas en la ley gravitatoria de Newton, sonaban ms que sospechosamente a un retorno a las denostadas potencias ocultas y virtu-

La filosofa del mecanicismo evolucion hasta involucrar tan solo corpsculos y fuerzas a distancia.

De hecho, fueron esos mismos fsicos-matemticos (los Bernoulli, Euler, DAlembert, Clairaut, etc.) quienes desarrollaron los mtodos necesarios para resolver las ecuaciones diferenciales aparecidas al aplicar la mecnica newtoniana a problemas ms amplios que las meras colecciones de partculas puntuales en interaccin mutua. No es cierto, por tanto, que en la obra de Newton surgiese ya completamente articulado todo el armazn de la fsica clsica. No slo porque amplsimas porciones de la fsica (termodinmica, electromagnetismo, ondas y campos, hidrosttica e hidrodinmica, estructura de la materia...) se hallaban ausentes de ella, sino tambin porque incluso en la misma mecnica faltaban reas de importancia capital (medios continuos, elasticidad, problemas variacionales de mximos y mnimos, teora estadstica de la materia) que slo el paso del tiempo aquilatara por entero. Pese a su acendrado carcter cientfico, Newton no renunci a coquetear con la alquimia a causa de sus creencias metafsicas en un orden sobrenatural establecido por el Creador del cual las regularidades naturales eran tan solo un reflejo. Similares convicciones sostuvo un renombrado mecanicista de la siguiente generacin, el britnico Robert Boyle (16271691), a quien se tiene por uno de los padres de la qumica moderna. Ese ttulo habra de matizarse recordando que Boyle pretenda reinterpretar lo que hoy llamaramos transformaciones qumicas en trminos de las fuerzas ejercidas entre minsculos corps-

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culos materiales, de acuerdo con la concepcin mecanicista que se perfilaba a finales del siglo XVII [Anstey (2000, 2002), Hunter (1994), Principe (2000)]. En ese aspecto Boyle fue un adelantado a su tiempo, ya que las parcas teoras matemticas de sus coetneos hacan imposible avanzar por semejante camino, aun cuando el correr del tiempo demostrara el acierto de sus objetivos. Si la qumica se depur de las supercheras alqumicas hasta alcanzar el estatuto de ciencia rigurosa, no fue gracias a la filosofa corpuscular de Boyle, sino ms bien siguiendo las lneas empricas de investigadores como el francs Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) y el ingls John Dalton (17661844). El primero insisti en la medicin exacta de los datos experimentales, mientras el segundo conjetur una relacin de dichos resultados con la hiptesis atmica que a la postre se revelara verdadera.

El entendimiento de los avances en el conocimiento cientfico como revoluciones, naci y se populariz a partir de la dcada de 1960, en un mundo convulso por las injusticias econmicas, las guerras y las turbulencias sociales. En esa atmsfera cultural, obras como las de Thomas Kuhn (1922-1996), La estructura de las revoluciones cientficas, o Paul Feyerabend (1924-1994), Contra el mtodo, se acogieron como un soplo de aire fresco por su actitud heterodoxa y contestataria. Los progresos cientficos se describan en ellas como cambios abruptos escasamente racionalizables y apenas sometidos a alguna pauta reconocible. No obstante, el transcurso del tiempo acab decantando muchas de las afirmaciones de estos dos autores y de su cohorte de aclitos, hasta reducirlas a unas dimensiones ms prudentes. Frente a ellos y en el extremo opuesto se situaba la escuela de los medievalistas (Pierre Duhem, Alistair Crombie, Marshall Clagett y Anneliese Maier, entre otros), que no se recataban en situar los orgenes de la ciencia moderna directamente enraizados en el pensamiento de la Edad Media tarda. Para estos autores no hubo revolucin sino plena continuidad desde unas pocas a otras, de modo que podra trazarse una lnea suave e ininterrumpida desde los primeros filsofos griegos hasta la moderna ciencia del siglo XX. As pues, las exposiciones populares que sortean el Medioevo saltando desde la antigedad clsica hasta el Renacimiento, no seran sino caricaturas creadas simplificando burdamente un cuadro mucho ms rico y complejo como sera el de un genuino desarrollo continuo en la historia de la ciencia.

Revolucin o continuismo?

Si algo ha debido quedar de relieve en los epgrafes precedentes es que la verdad histrica parece encontrarse a medio camino entre ambos extremos. Desconocer la influencia posterior ejercida por los desvelos de los eruditos medievales en su bsqueda de un esquema coherente en la filosofa natural, y su preocupacin por conservar el legado de Grecia, sera sin duda falsear la historia. Pero igualmente falaz sera sostener que los mtodos de Galileo y Newton surgieron como una mera prolongacin de los practicados por los escolsticos del Medioevo. El aumento del conocimiento cientfico se logra mediante una mezcla de rupturas parciales y continuidades graduales, combinadas para propiciar una permanente evolucin en ese cuerpo de saberes que denominamos ciencia. Cada avance supuestamente revolucionario ha mostrado siempre continuidad en algunas facetas y discontinuidad en otras con respecto al conocimiento previamente aceptado. Y no puede ser de otra manera, ya que ningn progreso cabe lograr a partir del vaco; nada puede construirse sin tomar los materiales bsicos de algn lugar, incluso aunque despus reformemos muchos de los elementos empleados. Es indudable tambin que relatar as una historia de la ciencia, llena de precisiones y matices, disminuira el atractivo de la mayora de los textos divulgativos. Estos libros tan solo aspiran a llegar a un sector del pblico tan amplio como resulte posible tanto por razones comerciales como por motivos culturales, lo cual es perfectamente legtimo. Una divulgacin de la ciencia cuya lectura se redujese a una lite selecta, no merecera tal nombre; y tampoco servira de mucho llevar a la quiebra a las editoriales que publicasen este gnero de obras. Admitiendo esto, debe aadirse acto seguido que a quien ha degustado inicialmente la divulgacin ms sencilla tambin debera ofrecerse la posibilidad de profundizar en aquellos aspectos que normalmente no se tratan en las versiones ms edulcoradas de la historia de la ciencia. La tradicin ha de tener su sitio junto a la historia sin intromisiones ni usurpaciones mutuas. Y es bueno que la historia nos devuelva los autnticos perfiles humanos de aquellos protagonistas de la ciencia que la tradicin encumbra como hroes enfrentados en solitario a la sinrazn de sus congneres. No porque careciesen de virtudes admirables se necesita mucha fortaleza de nimo para desafiar la autoridad o la opinin mayoritaria, sino porque su heroicidad, ms que residir en el carcter aislado de sus esfuerzos, consisti en tomar lo mejor de sus predecesores para elevarlo a nuevas cotas de originalidad, extendiendo un camino que an hoy se abre venturoso ante nosotros.

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