Misterio en el tomo

Hacia finales del siglo XIX la fsica clsica apareca como un slido edificio intelectual de imponente envergadura. Las teoras de Newton y Maxwell parecan capaces de dar cuenta de todos los fenmenos mecnicos y electromagnticos conocidos hasta entonces, mientras el sentimiento general era que se estaba a punto de desvelar definitivamente la estructura atmica de la materia.

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Pareca que nada poda turbar aquella estabilidad y que las ciencias naturales pronto seran un cuerpo de conocimientos tan completo y acabado como la trigonometra plana. Y sin embargo la tempestad asomaba ya por el horizonte, aunque nadie lo hubiese advertido todava. Existan desde haca algn tiempo unas molestas anomalas experimentales que clamaban inoportunamente contra las previsiones tericas de la tan bien fundada fsica clsica. En el siglo XIX se alcanz el cenit de lo que podramos llamar la visin dualista de la naturaleza: los objetos materiales se podan describir en principio como partculas (tomos, molculas), mientras que la luz y otros fenmenos similares se deban tratar como ondas. Pero fue al estudiar la interaccin de la radiacin con la materia cuando surgieron los problemas. El primer desajuste grave resida en el conocido como cuerpo negro. Un cuerpo negro, en este sentido, es un objeto que se comporta de la manera ms parecida posible a un cuerpo ideal capaz de absorber toda la energa que recibe (por ejemplo, como ondas luminosas) sin perder nada de ella en absoluto. Un cuerpo de estas caractersticas tambin ha de comportarse como un emisor ideal de radiacin, volviendo a emitir en forma de luz toda la energa que recibe, por ejemplo, en forma de calor. Pues bien, en flagrante contraste con la experiencia, las predicciones de la ciencia clsica indicaban que a cualquier temperatura un cuerpo negro contendra una cantidad infinita de energa en cada unidad de volumen, o en otras palabras, su densidad volumtrica de energa sera infinita, lo cual era evidentemente absurdo. Fue el insigne fsico alemn Max Planck (1858 1947) quien acab dando con la frmula que describa correctamente el comportamiento del cuerpo negro, pero pagando un

alto precio a cambio, pues hubo de introducir una inquietante discontinuidad en la esttica y perfectamente continua fsica clsica. Planck consigui explicar la anomala aceptando que los tomos slo vibraban en frecuencias determinadas y discretas, sin posibilidad de absorber o emitir frecuencias distintas a estas. Semejante restriccin frenaba el crecimiento infinito de la densidad energtica y lo adecuaba a los datos experimentales. La energa E de cada uno de estos modos de vibracin cuya frecuencia es V, se determina segn una frmula debida a este mismo cientfico mediante una constante h llamada constante de Planck, E = hv. Es difcil exagerar la importancia y el carcter inslitamente extrao de esta hiptesis. Planck asimil el comportamiento de los tomos gracias al cual pueden absorber o emitir energa, al de simples sistemas osciladores para los que cabe usar la analoga de pequeos muelles. Si tomamos un muelle fijo por uno de sus extremos y lo estiramos del otro, veremos que el muelle vibra de forma diferente segn la magnitud del estiramiento. El punto crucial es que, mientras nosotros podemos estirar el muelle a la distancia que queramos hacindolo vibrar de cualquier manera, los tomos slo pueden vibrar de formas determinadas y cada una mltiplo de una frecuencia fundamental. Es como si por alguna sorprendente razn nicamente pudisemos separar el muelle de su posicin de equilibrio a una distancia de 1 cm, 2 cm, 3 cm, etc., y nos estuviese prohibido hacerlo a 1,5 cm, 2,25 cm, 3,78 cm, etc. Las vibraciones del muelle, slo permitidas por los estiramientos de 1, 2, 3, ..., seran oscilaciones discretas porque nicamente podran tomar valores discontinuos (mltiplos de 1 cm) y ninguno intermedio. Esto es exactamente lo que ocurra con los tomos del cuerpo negro, segn Planck, para asombro de propios y extraos.

Einstein demostr que la energa radiente exista como cuantos

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Durante mucho tiempo Planck intent redefinir esta cuantizacin en trminos de la electrodinmica y la termodinmica clsicas sin xito.
Max Planck

Durante mucho tiempo Planck intent redefinir esta cuantizacin (este es el nombre que se da a la introduccin de porciones discretas, cuantos, en una magnitud fsica que se consideraba continua) en trminos de la electrodinmica y la termodinmica clsicas sin xito. Por si esto fuese poco, posteriormente Einstein demostrara que cualquier forma de energa radiante, no solamente se emita y absorba cunticamente (en el caso de la luz, a los cuantos se les denomin fotones), sino que se propagaba, y en suma exista, en forma de cuantos. No caba duda, los cuantos haban llegado para quedarse. Ms adelante, el cientfico francs Louis de Broglie dio con la relacin ms impactante que imaginarse pudiere, la cual se relaciona con la mayora de las asombrosas propiedades de las partculas subatmicas; se trata de la dualidad onda-partcula. De Broglie, inspirndose en el trabajo de Einstein que confera propiedades ondulatorias y corpusculares a la luz -los fotones- extendi semejante dualidad a la totalidad de los objetos materiales. La simetra fsica era tentadora: si la luz, antes supuesta onda, actuaba tambin como partcula, por qu no suponer que las partculas actuaran en ocasiones como ondas? La experiencia refrend las sugerencias del investigador francs, demostrando que los electrones exhiban en determinadas circunstancias propiedades ondulatorias. As, en principio todos los cuerpos fsicos, desde un electrn hasta un tren de mercancas, son entes duales con propiedades corpusculares y ondulatorias. Ocurre, no obstante, que en el mundo macroscpico las masas de los

cuerpos son tan descomunales, comparadas con las de las partculas subatmicas, que todas las manifestaciones ondulatorias de los objetos cotidianos quedan totalmente anuladas. Desde De Broglie en adelante se hace preci-

De Broglie descubri la dualidad onda-partcula, un hecho impactante

so aclarar, como muchos fsicos punteros se encargaron de exponer ampliamente, que es imposible representar estrictamente en modelos imaginarios todas las propiedades que implica el concepto de dualidad. Los electrones, protones, tomos, etc., no son ni ondas ni partculas, sino una nueva clase de entes fsicos con propiedades tan distintas de las que microscpicamente nos son familiares que resulta intil la pretensin de construir un modelo pictrico que nos proporcione una imagen visual con la que nuestra imaginacin pueda trabajar. El escollo surge a causa de que nuestras categoras de pensamiento estn fundadas sobre las percepciones que tenemos de nuestro mundo ordinario. Este mundo nuestro no tiene, naturalmente, nada que ver con el cuntico y por ello somos absolutamente incapaces de captar en toda su extensin intelectual el concepto de naturaleza cuntica. Podremos aprender a manejarlo, a familiarizarnos con l, pero nada ms, aunque a juicio de no pocos expertos, eso ya es mucho.

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Gradualmente se iban afirmando algunos de los descubrimientos ya efectuados en el seno

No se puede determinar la velocidad de una partcula con precisin arbitraria

del tomo. El fsico alemn Max Born estableci que el valor del cuadrado de la funcin de onda (funcin matemtica que describe un sistema cuntico) en un punto del espacio, puede interpretarse como la probabilidad de presencia de la partcula en ese punto, y eso es lo nico que podemos saber de antemano sobre su posicin. En realidad, hay un lmite natural para lo que nos es dado saber sobre una partcula (o un cuantn si designamos con un nuevo nombre lo que es una entidad nueva), conforme nos dicen las desigualdades de Heisenberg. Estas relaciones nos imponen sin posible escapatoria que la dispersin (anchura del intervalo sobre el que se extiende la funcin de onda) en la posicin de una partcula multiplicada por la dispersin de su velocidad, nunca puede ser menor que la constante de Planck dividida entre 2 y entre la masa de la partcula: vx h/(2m). En otras palabras, ni siquiera en teora es posible determinar la localizacin o la velocidad de una partcula con precisin arbitraria. Consecuencias de las teoras Primeramente se nos dice que la funcin de onda contiene toda la informacin que es posible extraer de un sistema cuntico. Esta informacin se obtiene en la prctica aplicando a dicha funcin de onda una determinada operacin matemtica (operador cuntico) de tal forma que cada dato de nuestro inters (posicin, velocidad, energa, etc.) tiene asociado un operador especfico (operador de posicin, de velocidad, de energa, etc.). Al aplicar, por ejemplo, el operador de energa llamado

RUPTURA CON LA FSICA CLSICA

e todos modos es necesario destacar claramente que las teoras de De Broglie son el punto de no retorno en la ruptura con la fsica clsica. Anteriormente se supona que los entes fsicos se presentaban como ondas o como partculas segn su naturaleza. A partir de De Broglie, el comportamiento de la naturaleza es dual (en ocasiones sus propiedades responden a las de una onda y en otras a las de una partcula) y cualquier distincin es esencialmente falsa, tan slo producto del tipo de observacin que realizamos en un determinado momento. Unas experiencias tendern a resaltar el carcter ondulatorio de una de estas entidades, y otros experimentos exaltarn sus propiedades corpusculares, sin que ninguno de ellos sea ms verdadero que el otro.

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Werner Heisenberg.

hamiltoniano resulta un conjunto de valores que representan los estados discretos de energa que un sistema cuntico puede poseer. Si en cierto caso un tomo puede hallarse en dos estados energticos diferentes, la funcin de onda tambin puede informarnos mediante otro procedimiento matemtico de la probabilidad de encontrar el tomo en cada uno de esos estados si efectusemos una medida experimental. Aclararemos esto con una analoga cotidiana. Supongamos que dentro de una habitacin tenemos un libro que puede estar abierto o cerrado. A nosotros no nos es posible saber en qu estado se halla si no abrimos la puerta y lo miramos, pero s sabemos que slo puede estar en uno de esos dos estados discretos: o abierto o cerrado. Anlogamente, el estado de un sistema cuntico que slo puede elegir entre A y B, no ser conocido por nosotros hasta que alguien lo mida. Esta situacin puede condensarse en una funcin de onda general que sea la combinacin de las funciones de onda particulares que describen, una el libro cerrado y otra el libro abierto (los estados cunticos A y B por analoga). Esta combinacin se realiza sumando ambas funciones multiplicadas ambas por un coeficiente. El cuadrado de estos coeficientes ( Ca Cb ) representan la probabilidad de hallar el libro abierto o cerrado, segn el coeficiente que elevemos al cuadrado, o en su caso, la probabilidad de que el sistema cuntico se encuentre en el estado A o en el B.

Cuando abrimos la puerta y miramos (o cuando hacemos la medida del sistema cuntico), la funcin de onda cambia repentinamente su valor, puesto que ya sabemos si el libro est abierto o cerrado (o si el estado cuntico es A o B) y nuestra descripcin fsica no puede contener probabilidades. Entonces, el coeficiente de la funcin correspondiente al estado en que el sistema no se encuentra se hace cero, con lo que el otro coeficiente se iguala a 1 (la probabilidad igual a la unidad equivale a la certeza). Esta comparacin tan grfica encierra, sin embargo, dos limitaciones que conviene sealar. La primera es que nuestra comprobacin no perturba el estado del libro, ya que si lo dejamos de mirar durante un tiempo en el que nadie lo toque, al volver a observarlo el libro seguir tal como estaba antes. Pues bien, esto no es as en los sistemas cunticos. Los tomos y partculas se ven imprevisiblemente perturbados por la medicin, de modo que un instante despus de la medida deberamos reformular una nueva funcin de onda general, combinacin a su vez de funciones de estado ms sencillas, para describir de nuevo el sistema. La segunda limitacin deriva de la dualidad onda-partcula y enlaza con las desigualdades de Heisenberg. En el ejemplo anterior nadie duda que el libro est abierto o cerrado, independientemente de nuestra ignorancia sobre su estado y de que lo miremos o no. Ahora bien, en la teora cuntica una partcula no tiene un valor definido de sus propiedades fsicas (energa, velocidad, posicin,...) hasta que es medida. Refirindonos en concreto a la posicin para fijar ideas, no es que la partcula posea una localizacin definida -aunque est fuera de nuestro alcance el predecirla con exactitudantes de medirla y tan slo la perturbemos con la medicin. Es que en realidad no tiene una posicin definida antes de medirla, y vuelve a no tenerla cuando la medicin cesa. Lo que perturba el acto de medir, estrictamente hablando, es la distribucin de pro-

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babilidades de posicin, no la posicin en s porque no cabe hablar de

La dualidad cuntica, segn De Broglie

posicin determinada en un ente cuntico. As pues, las desigualdades de Heisenberg nos confirma que los aspectos corpuscular y ondulatorio son aspectos de la realidad inseparables entre s, y cuanto ms nos centremos en uno de ellos mayor indeterminacin introduciremos en las caractersticas que corresponden a la otra faceta. Cuanto ms incidamos en la posicin de una partcula, ms estaremos insistiendo en su aspecto corpuscular y mayor ser la incertidumbre provocada en su velocidad, al depender sta del aspecto ondulatorio. Y viceversa, cuanto ms nos fijemos en el comportamiento ondulatorio, ms imprecisa ser su posicin, propiedad sta influenciada por el aspecto corpuscular. Esta disyuntiva es similar a la que ocurre cuando contemplamos un paisaje lejano con unos prismticos. Cuando miramos a lo lejos desenfocamos las imgenes de los objetos cercanos, y cuando por algn motivo nos fijamos en las que estn ms cerca para aumentar su imagen, la visin del panorama ms alejado se vuelve borrosa. Algo as ocurre en el mundo subatmico, donde adems hemos de recordar que, mientras la lejana o la proximidad son conceptos referidos a las posicin relativa entre el observador y los elementos del paisaje, los conceptos cunticos ataen a propiedades del

sistema que se hallan intrnsecamente indeterminadas por su propia naturaleza. Podra pensarse que la teora cuntica no es completa debido a su incapacidad de predecir en todo instante la posicin y la velocidad de una partcula, digamos un electrn. Cabra imaginar que el electrn posee en todo instante una posicin y una velocidad determinadas pero que nuestros instrumentos, incluso tericamente, son demasiado toscos y burdos para medirlas con suficiente exactitud. Lo que ocurrira entonces sera que el comportamiento aparentemente impredecible del electrn se debera a factores fsicos inadvertidos. Esta podra ser, en sntesis, la postura de quienes defienden las teoras de variables ocultas, por oposicin a la interpretacin convencional de la fsica cuntica, la cual nos asegura que la conducta del electrn es intrnsecamente fortuita e impredecible. A decir verdad, una serie de experimentos realizados por el cientfico galo Alain Aspect parecen respaldar, ms all de toda duda razonable, esta ltima opinin. Estos experimentos, efectuados en Pars en 1982, consistieron en la medida de la correlacin con la que parejas de fotones viajando en direcciones opuestas atravesaban un filtro de polarizacin. La idea esencial que inspiraba estas experiencias haba sido propuesta por Einstein y algunos de sus colaboradores, con el nimo de plantear una prueba que saldara de una vez por todas la polmica cuntica. En honor a ellos, la concepcin bsica que configuraba esta clase de pruebas se llam paradoja E.P.R.. Las experiencias se llevaron a la prctica, la teora cuntica se vio conformada y la paradoja E.P.R. desmentida. Lo que debemos afrontar ahora, sin embargo, es el problema de la no-localidad o no-separabilidad; es decir, cmo es posible que una medicin efectuada sobre un fotn afecte a otro tan alejado del primero que ninguna seal fsica pueda conectarlos. La paradoja del gato de Schroedinger La cuestin anterior viene estrechamente relacionada con otra paradoja muy cono-

La paradoja E.P.R. recibe su nombre de Einstein y sus colaboradores

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respuestas a esta paradoja fue posible plantear. Una primera lnea de pensamiento es la llamada idealista, y sostiene que la conciencia del observador reduce a travs del acto de medicin el conjunto de posibilidades que encierra la funcin de onda (tcnicamente hablando colapsa o reduce el paquete de ondas) a una sola, que es la realmente observada. Esta interpretacin acarrea serios problemas, ya sea porque en todos los casos la conciencia del observador puede ser sustituida por un dispositivo automtico, como porque introduce agentes metafsicos dudosos cual es la conciencia del observador. La interpretacin opuesta se denomina materialista y corresponde a quienes afirman que la interaccin con el aparato de medida (objeto macroscpico) con el sistema cuntico que mide (objeto microscpico) anula los efectos cunticos propiamente dichos. Las objeciones en este caso son debidas principalmente a que una eliminacin verdaderamente estricta de los efectos cunticos, implica segn la misma teora cuntica un dispositivo experimental de dimensiones infinitas. Y especialmente a que esta interpretacin carga la responsabilidad de los efectos de no-localidad, tpicos de los experimentos como el de Aspect, en el aparato de medida, lo cual resulta poco convincente al ser un cuerpo macroscpico de propiedades bien conocidas. El modo de pensar que goza de mayor popularidad entre los expertos, debido a su pragmatismo permite seguir avanzado sin plantearse preguntas demasiado engorrosas, es el llamado escuela de Copenhague, que contaba con tan magnos exponentes como Bohr, Heisenberg y muchos otros. Esta escuela defiende que el formalismo de la teora cuntica es exacto y completo en tanto no nos dice qu es la realidad en s misma, sino tan solo lo que podemos saber sobre ella. Las aparentes paradojas y contrasentidos se originan en que nuestras formas de pensamiento son propias del mundo macroscpico y por ello no encajan en los

La paradoja del gato de Schroedinger

cida, denominada paradoja del gato de Schroedinger en recuerdo al fsico que la expuso. El gato de Schroedinger sera un gato encerrado en una caja en la que habra un gas venenoso susceptible de liberarse por un dispositivo accionado por una fluctuacin cuntica. Al transcurrir un periodo de tiempo abrimos la caja y comprobamos si el gato est vivo o muerto (lo cual es totalmente aleatorio al depender de un suceso cuntico esencialmente indeterminado), con lo que estaramos realizando una medicin del sistema gato-en-caja. Ahora bien, si intentamos describir mediante el formalismo cuntico lo que ocurra en el tiempo anterior a la observacin, chocamos con la paradoja. La fluctuacin cuntica responsable de que el veneno se libere debe describirse como una combinacin de dos estados, uno en el que eso ocurre y otro en el que no. Pero como en ltima instancia todos los objetos materiales se componen de partculas elementales sometidas a las leyes cunticas, podramos desarrollar una funcin de onda gigante que describiese al sistema completo de la caja incluyendo al gato. De hacer esto tendramos al gato en un estado inconcebible, entre la vida y la muerte, representado por una funcin de onda que sera superposicin de dos estados, gato muerto si ha acaecido la fluctuacin y se ha liberado el veneno, y gato vivo si tal suceso no ha tenido lugar. Esta ineludible contradiccin, que ilustra de forma clara y manifiesta el problema de la medicin en la fsica cuntica, nos conduce directamente a pasar revista a las escuelas de pensamiento agrupadas alrededor de cuantas

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sucesos microscpicos. La fsica cuntica nos indicara, pues, que el mundo macroscpico del ser humano slo es una pequea parcela de una realidad inmensamente ms amplia. Aunque sta ltima ha pasado por ser algo as como la interpretacin oficial de la mecnica cuntica, en los aos 50 se ide una alternativa que resulta la menos absurda de entre las ms fascinantes, y por ello es pertinente que la comentemos con brevedad. En 1957 el cientfico estadounidense Hugh Everett propuso solucionar el problema de la medicin cuntica simplemente considerando que no exista tal problema: no habra reduccin del paquete de ondas. En efecto, si continuamos ampliando indefinidamente la funcin de onda que describe el sistema del gato incluyendo al observador, a los que observan al observador y as sucesivamente, llegaramos a una superfuncin de onda que englobara todo el universo, sin que existiese observador externo que la redujera a una nica posibilidad. Segn la teora de Everett, cada vez que realizamos una medicin o se produce un suceso cuntico en algn tomo del cosmos, el universo se divide en copias separadas que difieren tan slo en los resultados del suceso cuntico que provoc la escisin; por este motivo la teora recibi el atractivo nombre de universos paralelos, o muchos mundos. Hay que aclarar, a pesar de todo, que estos universos paralelos se separaran del nuestro portando sus propios espacios y tiempos, por lo que no resultaran accesibles ni localizables de ninguna manera concebible. La teora de Everett es matemticamente slida y lo que a menudo se objeta en su contra es la excesiva proliferacin de universos paralelos e inobservables, en oposicin al principio de simplicidad que ha presidido las ciencias naturales desde los tiempos de Ockam. An a pesar de estas objeciones, la idea de Everett proporciona una original explicacin al problema de la no-loca-

Hugh Everett

lidad cuntica adems de solucionar el controvertido tema de la medicin. Lo que ocurrira cada vez que efectuamos una medicin sobre alguno de los fotones de la experiencia de Aspect, es que, segn se haga dicha observacin, estaramos seleccionando una copia concreta del universo u otra de ellas, de modo que siempre se cumpla la correlacin predicha por la fsica cuntica. Un grave escollo de la misma, sin embargo, es la imposibilidad terica de detectar alguna traza de tales universos as como la ambigedad que algo as introducira en la interpretacin fsica del formalismo cuntico. De cualquier manera, es seguro que los futuros desarrollos de este apasionante campo de la ciencia nos reservan perplejidades an mayores que las que nos han deparado hasta el presente.