Revista de Estudios Sociales No. 29, rev.estud.soc. abril de 2008: Pp. 196. ISSN 0123-885X: Bogot, Pp.172-175.

Dulzura y poder.
El lugar del azcar en la historia moderna
Mintz, S. (1996). Dulzura y poder. El lugar del azcar en la historia moderna. Mxico: Siglo XXI.

Santiago Muoz Arbelez*

* Historiador, Universidad de los Andes. Estudiante de la Maestra en Historia de la misma universidad. Correo electrnico: santiagomunoza@gmail.com.

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Dulzura y poder. El lugar del azcar en la historia moderna.

SANTIAGO MUOZ ARBELEZ

lecturas

inglesa. Con el surgimiento de las grandes masas de trabajadores urbanos se generaron demandas de otro tipo de alimentos altamente energticos, entre ellos, el azcar. El segundo captulo explora la produccin de azcar posterior a 1650, cuando ste dej de ser un bien escaso y lujoso en Europa y adquiri una gran relevancia en los procesos histricos de esta regin. Como muestra Mintz, para el momento en el que los portugueses y los espaoles comenzaron a establecer una industria azucarera en sus colonias en las islas del Atlntico, el azcar era todava considerado un lujo, una medicina y una especie para la Europa Occidental. A partir de este momento se inici un asombroso incremento de la demanda de azcar en Inglaterra, que vino acompaado de la expansin inglesa y francesa en las islas del Caribe. Mientras que las plantaciones de caa en las colonias portuguesas, inglesas e, incluso, holandesas se encontraban en auge, en las colonias espaolas decay fuertemente este tipo de cultivo. Lo ms interesante de este captulo es que muestra cmo las economas de plantacin de caa de las islas del Caribe y el aumento en el consumo de azcar en Inglaterra generaron una serie de conexiones mundiales, en las que los productos terminados eran transportados a frica, los esclavos africanos eran llevados a las Amricas y las mercancas producidas en el Nuevo Mundo (como el azcar) eran consumidas en Europa. Se trataba de unos circuitos que conectaban los procesos histricos de Inglaterra, frica y Amrica; la esclavitud, la deforestacin y las economas de plantacin, con la industrializacin y el surgimiento del proletariado ingls. Pero para repensar estos circuitos, sugiere Mintz, debemos revisar lo que entendemos por capitalismo y lo que entende-

n este maravilloso libro, publicado en ingls por primera vez en 1985, Sidney Mintz rastrea la historia del azcar desde su produccin en las economas de plantacin de las islas del Caribe hasta su consumo entre un pblico urbano y asalariado que surga durante la Revolucin Industrial inglesa. Se trata de un libro novedoso, en el que el antroplogo estadounidense propone una nueva manera de entender el surgimiento del capitalismo y su conexin con las colonias, a travs del paradigmtico caso del azcar. Para seguir al azcar desde su produccin hasta su consumo, Mintz se sirve de cinco captulos. El primero de ellos est orientado a abrir el campo para una antropologa de la comida, que en el caso particular del azcar se traduce en una discusin sobre la dulzura y hasta qu punto sta responde a necesidades fisiolgicas o a aspectos culturales. En este debate, Mintz sugiere que si bien existe una predisposicin de la especie humana hacia el sabor dulce, esto no podra dar cuenta, entre otras cosas, de los diferentes sentidos culturales del gusto. Una historia del azcar, sugiere el autor, debe dar cuenta tambin de los cambios alimenticios que atraviesan las sociedades modernas. De esta manera, explica que la nutricin de la mayora de sociedades humanas se basa en un alimento central (como el maz y la papa) y en alimentos perifricos. As, pues, mientras que en 1650 en el Reino Unido este tipo de dieta era predominante, en un solo siglo empez una transformacin en la alimentacin que estaba relacionada con los cambios que gener la industrializacin en la sociedad

mos por industria. Las economas de plantacin podran pensarse como formas de organizacin industrial, si se tiene en cuenta el carcter especulativo de las plantaciones, la combinacin de cultivos y fbrica, de trabajadores expertos e inexpertos y la rgida organizacin del tiempo que tenan lugar en su interior. En este sentido, sera difcil rotular a la economa de plantacin simplemente como capitalista o precapitalista, y ms bien, sugiere el autor, se debe pensar a partir de sus dinmicas internas y su lugar en la emergente economa mundial. En el tercer captulo, Mintz se centra en el consumo, y muestra cmo el azcar penetr en la vida social inglesa, adquiriendo nuevos usos y nuevos significados. Mientras que antes de 1650 era un lujo, una medicina, una especie e, incluso, una decoracin, despus de esta fecha atraves un acelerado proceso de transformacin que lo convirti en un producto endulzante de consumo cotidiano y necesario. A medida que su produccin se incrementaba, el azcar se hizo cada vez ms abundante y asequible, y su utilizacin como un bien de lujo y su poder simblico declinaron, para dar inicio a un comercio masivo que potenci sus beneficios econmicos. Su transformacin en un producto comn en Inglaterra va de la mano del incremento en el consumo de t, convirtindose en la base alimenticia del naciente proletariado ingls. El azcar, junto con otros alimentos, se ajustara a los tiempos de trabajo y de descanso de la fbrica, y suplira las necesidades energticas de trabajadores que no tenan la capacidad de producir sus propios alimentos. El cuarto captulo toma como eje el poder. Para ello, Mintz propone una separacin conceptual entre significado externo y significado interno. Mientras que el primero hace refe-

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rencia a los factores de la economa poltica que generan ciertas tendencias en la circulacin del azcar, el segundo se refiere a las dinmicas cotidianas que moldean los significados especficos que se le atribuyen en la prctica. En este sentido, el significado que adquira el azcar en la economa imperial era distinto del que eventualmente habra de adquirir en la vida de los ingleses, pero aspectos como el precio y la accesibilidad del azcar eran consecuencias de las polticas imperiales que repercutan en el significado interno del azcar. A partir de estos conceptos, ilustra las distintas dimensiones del poder en la historia del azcar. Finalmente, el quinto captulo delinea los caminos futuros de la historia del azcar, con lo cual Mintz propone que los cambios en la alimenta-

cin ocurridos con la industrializacin inglesa estn relacionados con la experiencia del tiempo en las sociedades modernas, y que, por tanto, este estudio de caso es revelador de un fenmeno de proporciones mayores. Para Mintz, la historia de cmo los ingleses se convirtieron en consumidores de azcar muestra cmo se relaciona una antropologa de la comida con una antropologa de la modernidad, pues revela lo que ha significado la vida moderna en relacin con la alimentacin. En sntesis, a lo largo del libro se muestra que el incremento del consumo de azcar en Inglaterra tuvo como base la expansin ultramarina, que posibilit un robusto comercio de africanos esclavizados e hizo que un creciente nmero de economas de plantacin tuvieran

un gran impacto en el devenir de las islas del Caribe. En Inglaterra, el azcar, antes raro y prestigioso, se volvi una necesidad de los trabajadores industriales y urbanos, prefigurando as unas transformaciones estructurales en trminos sociales, econmicos y alimentarios. Dulzura y poder es un libro brillante y bien escrito que arroja distintas perspectivas para abordar problemas histricos y antropolgicos, como la historia de la comida, la historia de los objetos e, incluso, la historia del Atlntico. Igualmente, este libro es un excelente exponente de un crculo intelectual que busca conciliar el concepto de cultura con el de economa poltica1 y que se preocupa por los sistemas-mundo y por las conexiones entre las distintas partes del globo.

1 Vase el trabajo de Eric Wolf y de William Roseberry, por ejemplo.

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