ANTECEDENTES DE LA CONQUISTA.

1. SITUACIN DE EUROPA A FINALES DE LA EDAD MEDIA

Europa a finales de la Edad Media tena un conocimiento imperfecto del mundo. Los europeos conocan su continente slo hasta ciertos lmites:
  

Por el sur haban llegado hasta el Mar Mediterrneo y las costas del norte de frica que haban recorrido en pequeas embarcaciones. Por el suroeste haban llegado hasta el Estrecho de Gibraltar. Por el este haban llegado a conocer una parte de Rusia.

RUSIA

Los europeos consideraban que la Tierra era plana y tenan datos fantasiosos sobre la realidad: pensaban que al oeste, ms all de los mares, existan monstruos gigantes que se tragaban a las embarcaciones; que al sur de frica el agua herva y que los vientos formaban tempestades con las arenas del desierto, las mismas que hacan zozobrar a las embarcaciones; que existan seres humanos con la cabeza hacia abajo y los pies hacia arriba.

En 1453 la ciudad de Bizancio, capital del Imperio Romano de Occidente, cay en poder de los turcos otomanos, de tal forma que los europeos vieron cerrado el trfico comercial de especias con la India, China y Japn.

Pero, ni la cada de Bizancio ni la bsqueda de nuevas rutas comerciales, fueron la principal causa para la bsqueda de nuevas tierras: la verdadera causa que motiv a los europeos a salir de su continente fue la bsqueda de nuevas tierras que les permitieran provisin de alimentos y combustible, pues Europa pasaba por una grave crisis de alimentos, con la peste bubnica y pulmonar que estaba matando a la poblacin.

ILUSTRACIN DE LA PESTE EN LA BIBLIA DE 1411

DIFUSIN DE LA PESTE NEGRA. EN VERDE, LAS REAS DE MENOR INCIDENCIA.

Los europeos de las clases populares vivan un estado de mal nutricin, de hambre crnico. Las gentes pobres coman poca carne, eran vegetarianas y consuman mucho pan. Los europeos coman muy condimentadas sus carnes secas o saladas, de all la necesidad de algunas especias del Oriente para disimular esos sabores. Por la misma razn beban demasiado y padecan una gran sed. Por ello, se calcula que en Escandinavia se tomaba diez veces ms cerveza que hoy.

EUROPEOS DEL SIGLO XV

2. INFLUENCIA DE LA RELIGIN CATLICA EN LA EXPANSIN EUROPEA

La religin catlica favoreci la expansin europea del siglo XV en el Atlntico, como lo haba hecho antes, en los tiempos de las cruzadas. El catolicismo romano no era la nica manifestacin del cristianismo, pues en toda la zona bizantina se practicaba el cristianismo ortodoxo.

Pero los cristianos europeos estaban convencidos que su religin era la nica verdadera y que era su deber ensear esa verdad a los hombres. Para propagar esa fe estaba permitido que el creyente cristiano utilizara incluso la violencia militar. La violencia sobre otros pueblos, la expansin a otros continentes, no constituan un pecado si es que tenan por objetivo la conversin de los infieles al cristianismo.

SOLDADOS CRUZADOS

3. LOS AVANCES TCNICOS

Los europeos no hubieran podido solucionar sus problemas de no haber sido por numerosos avances tcnicos combinados entre s. Diferentes inventos (propios o ajenos) fueron adaptados o creados por Europa en el curso de la Edad Media.

a) LA IMPRENTA.- El gran logro de Johannes Gutenberg fue el desarrollo de un mtodo que permiti fundir letras con dimensiones precisas. La fecha aproximada de dicho invento fue el ao 1450. Este avance contribuy de forma decisiva a la aceptacin inmediata del libro impreso como sustituto del libro manuscrito. La primera obra impresa con este sistema fue la Biblia. La invencin de Gutenberg fue acompaada de la fabricacin del papel.

b) EL PAPEL.- El papel fue inventado casi al mismo tiempo que el pergamino. Fue Han Shin (247-194 A .C.) quien tom fibras de seda y consigui un delicado tejido que pensaba utilizar para ropa de abrigo. Poco despus se peg ese fieltro sobre tabletas de bamb y se pudo escribir sobre con un pincel muy fino. Entre 150 y 250 D.C. en China, el ministro Tsai Lun recibi el encargo del emperador de buscar un material fino y manejable sobre el que se pudiera escribir. Hirviendo un alga llamada agar - agar, obtuvo una gelatina que una perfectamente las fibras. As pues Tsai Lun fue considerado su inventor en el ao 105 D. C. Aunque tal vez slo fue un innovador de la tcnica, consigui fabricar unas hojas resistentes, flexibles e impermeables.

c) LA BRJULA.- Poco se sabe sobre el origen de la brjula, aunque los chinos afirman que ellos la haban inventado ms de 2.500 aos antes de Cristo. Y es probable que se haya usado en los pases del Asia Oriental hacia el tercer siglo de la era cristiana. Y hay quienes opinan que un milenio ms tarde, Marco Polo la introdujo en Europa. Los chinos usaban un trocito de caa conteniendo una aguja magntica que se haca flotar sobre el agua, y as indicaba el norte magntico. Pero en ciertas oportunidades no serva, pues necesitaba estar en aguas calmas, por lo que fue perfeccionada por los italianos.

d) LA PLVORA.- La plvora, el primer explosivo conocido, fue descubierta por casualidad en China en torno al siglo IX. Su hallazgo parece ser fruto de las investigaciones de algn alquimista que, en su bsqueda del elixir de la eterna juventud, dio por accidente con la frmula del explosivo. De hecho las primeras referencias a la plvora las encontramos en textos hermticos advirtiendo de los peligros de mezclar determinadas sustancias. En el siglo X ya se utilizaba con propsitos militares en forma de cohetes y bombas explosivas lanzadas desde catapultas. Se sabe que ya en el ao 1126 se utilizaban caones hechos de tubos de bamb para lanzar proyectiles al enemigo. Ms tarde esos tubos seran sustituidos por otros de metal ms resistente; el ms antiguo del que se tiene noticia data de1290.