ROBIN COOK Rapirea

1 O nelinite inexplicabil l cuprinse pe Perry Bergman chiar din clipa n care somnul agitat i fu curmat de nite vibraii de-a dreptul ciudate. Era un soi de scrnet enervant, asemntor zgomotului fcut de unghiile ce zgrie o tabl de scris. Se nfior, azvrli n lturi ptura subire care-l nvelea i cobor din pat. Stnd aa, cu picioarele goale pe podeaua de oel, i se prea acum c zgomotul seamn mai degrab cu acela fcut de freza unui dentist. Era un sunet diferit att de bzitul monoton al generatoarelor navei, ct i de zumzetul ventilatoarelor de aer condiionat. Ce naiba se-ntmpl? se pomeni ntrebnd, dei nu era nimeni acolo s-i rspund. i aminti cum ajunsese pe vasul Benthic Explorer cu o sear nainte, dup un zbor lung cu elicopterul tocmai din Los Angeles, via New York, pn la Ponta Delgada, pe Insula San Miguel din Arhipelagul Azore. Pe lng diferena de fus orar, l mai obosise peste msur i edina prelungit n care i se aduseser la cunotin problemele cu care se confrunta echipajul. Era de neles c nu-i convenea defel s fie trezit dup numai patru ore de somn, i nc de un zgomot att de enervant. Smulse din furc telefonul interior i form nervos numrul pentru puntea de comand. n ateptarea legturii, se ridic pe vrfuri i arunc o privire prin hubloul cabinei destinate oaspeilor de seam i care-l gzduia acum pe el. La un metru i aptezeci i cinci de centimetri, Perry nu se considera un brbat scund, dar nici nalt. Afar, soarele abia dac se nlase peste orizont. Vasul i arunca umbra prelung peste Atlantic.
2

ntorcndu-i privirea ctre apus, Perry contempl ceaa ridicata deasupra oceanului linitit, a crui suprafa se ondula ca o nesfirit folie de cositor. Peisajul respira o senintate care nu trda nimic din ce se petrecea n adncuri. Benthic Explorer se postase deasupra unui anumit punct al lanului muntos submarin lung de aproape douzeci de mii de kilometri, care mprea Atlanticul n dou. Vasul i meninea poziia fix cu ajutorul comenzilor computerizate ctre elice i ctre servomotoarele de la prova i pupa. Erupiile continue de lav n cantiti uriae, exploziile de gaze fierbini i frecventele miniseisme fceau din cordiliera scufundat un peisaj n total antitez cu panica suprafa a oceanului, care oglindea o frumoas zi de var. Puntea, rsun o voce plictisit n urechea lui Perry. Unde-i cpitanul Jameson? ntreb Perry rstit. n cabina lui, presupun, rspunse cu nonalan glasul de la cellalt capt al firului. Ce naiba e cu trepidaiile astea? vru Perry s tie. Habar n-am... n orice caz, nu vin de la centrala electric, dac asta vrei s tii. M-ar fi ntiinat din sala mainilor. Probabil c snt de la sonda de foraj. Vrei s sun la comanda sondei? Fr nici un rspuns, Perry trnti telefonul. Nu-i venea s cread c ofierul de serviciu de pe puntea de comand, oricine ar fi fost acela, nu avea elementara iniiativ s cerceteze cauza trepidaiilor. Chiar nu-i psa deloc? Gndul c vasul lui era administrat cu atta lips de profesionalism l scotea din mini pe Perry, dar se hotr s atace aceast problem alt dat. Deocamdat i
3

concentra atenia asupra pantalonilor i a puloverului cu care voia s se mbrace. Nu avea nevoie s-i spun cineva c vibraiile ar putea proveni de la instalaia de forare; era evident lucrul sta. n fond, sesizarea unor probleme tehnice la instalaie era chiar motivul care l adusese aici, tocmai din Los Angeles. Perry tia foarte bine c proiectul actual n care se angajase reprezenta un risc serios pentru compania Benthic Marine. Nu fcuse nici un contract pentru a fora ntr-o pung submarin de magm, undeva, la vest de Arhipelagul Azore, ceea ce nsemna c firma lui suporta toate cheltuielile, iar scurgerea de lichiditi era ngrozitoare. Perry se aventurase totui n acest proiect fiind convins c, n caz de reuit, compania Benthic Marine va fi propulsat n fruntea cercetrilor oceanografice, stimulnd imaginaia publicului i sporind interesul n domeniul explorrilor submarine. Din pcate ns, lucrurile nu preau s se desfoare conform ateptrilor. Dup ce termin cu mbrcatul, Perry arunc o privire n oglinda de deasupra chiuvetei din cabina strimt de toalet. Pn acum civa ani nici nu s-ar fi sinchisit, ns acum era altceva. Trecuse de patruzeci de ani i constata deja c aerul nengrijit care l avantaja odinioar l fcea acum s par m-btrnit sau, n cel mai bun caz, obosit. I se rrise prul i avea nevoie de ochelari la citit, n schimb i pstrase acelai zmbet cuceritor. Era mndru nevoie mare de dantura alb i regulat, cu att mai mult cu ct i scotea n eviden tenul bronzat pe care i ddea toat silina s-l ngrijeasc. Mulumit de ce-i arta oglinda, Perry iei din cabin i se ndrept grbit de-a lungul culoarului.
4

Trecnd prin faa cabinelor cpitanului i secundului, abia i stpni impulsul de a bate tare n uile de metal. Zgomotul infernal, care cu siguran c i-ar fi smuls pe ocupani din somnul lor lipsit de griji, i-ar fi rcorit sufletul, n calitatea sa de fondator, preedinte i acionar majoritar al companiei Benthic Marine s-ar fi ateptat, din partea personalului angajat, la mai mult atenie fa de prezena sa la bordul vasului. Chiar pe nimeni nu interesa s afle de unde provin trepidaiile astea? Odat ieit pe punte, Perry ncerc s localizeze sursa straniului bzit care se contopea acum cu zgomotul produs de instalaia de forare. Benthic Explorer era un vas lung de o sut cincizeci de metri, avnd la mijloc un bazin peste care trona o turl de sond ce se nla pe douzeci de nivele. Pe lng instalaia de forare, nava mai dispunea de camere i echipament de presurizare pentru scufundri, de un batiscaf de mare adncime i de mai multe care mobile de luat vederi, operate prin telecomand, fiecare dintre acestea fiind dotat cu un bogat arsenal de camere foto i de nregistrare video. Tot acest echipament, la care se aduga un laborator ultrasofisticat, fcea ca Benthic Explorer s poat acoperi, n numele companiei posesoare, Benthic Marine, o gam larg de studii i operaiuni n domeniul oceanografiei. Perry vzu o matahal de om aprnd n cadrul uii de la cabina de comanda a sondei. Omul csc, se ntinse, i aranj bretelele salopetei pe umeri i i trnti pe cap o apc galben pe al crei cozoroc scria: EF DE TUR. i ndrept paii mpleticii de somn spre platforma turnant. n ciuda vibraiilor care scuturau nava, era clar c nu avea nici o grab.
5

Perry grbi pasul s-l ajung din urm pe uria, cruia i se mai alturar ali doi mateloi. De vreo douzeci de minute face tmblul sta, efu', strig unul din muncitori, ca s acopere zgomotul mainilor. Nimeni nu prea s-l bage n seam pe Perry. Mormind, eful de tur i trase o pereche de mnui groase de lucru i urc pe pasarela care traversa puul central. Perry fu impresionat de calmul omului care pea nonalant de-a lungul grtarului fragil, la mai bine de cincisprezece metri deasupra apelor oceanului, protejat doar de o balustrad subire i joas de metal. Ajuns la platforma turnant, maistrul se aplec i apuc lejer arborele rotativ ntre palmele nmnuate, s-i simt micarea. Pre de cteva clipe ascult cu atenie tremurul ce se transmitea n lungul axului, apoi strig: Oprete mainile! Un muncitor se repezi la tabloul exterior de comand i n clipa urmtoare ncet toat glgia. Maistrul se ntoarse pe punte. Of, Doamne! Iar s-a rupt sapa de foraj, fcu el cu o expresie de sil ntiprit pe fa. Chiar c ncepe s m calce pe nervi gluma asta proast! Gluma bun e c n-am forat nici mcar un metru de patru-cinci zile ncoace, interveni cellalt muncitor. Ia mai taci! i strig uriaul. Treci mai bine i trage tija la baza schelei de foraj! La porunca maistrului, motoarele troliului pornir a hurui fr ntrziere, zglind vasul din ncheieturi. De ce eti aa de sigur c s-a rupt sapa? strig Perry, ca s se fac auzit deasupra vacarmului. eful de echip l privi de undeva, de sus.
6

 Din experien, url el, dup care se ntoarse i se ndrept spre pupa vasului. Perry trebui s alerge ca s se in dup maistru, al crui pas era ct doi de-ai lui. ncerc s mai ntrebe ceva, ns uriaul fie c nu-l auzi, fie c nu-i mai ddu nici o atenie. Ajunser la scara tambuchiului, de unde eful de echip prinse a sri cte trei trepte deodat. La a doua punte de deasupra o lu pe un culoar i se opri n faa unei cabine pe a crei u scria: MARK DAVIDSON, COMANDANT TEHNIC. Uriaul btu zdravn n u. Se auzi mai nti un acces de tuse, apoi un glas care-i invit s intre. Perry se nghesui i el n cabina strimt, n spatele maistrului. Veti proaste, efu', ncepu acesta din urm. M tem c iar s-a prpdit sapa. Mark edea pe marginea cuetei, cu faa buhit, mbrcat doar n chiloi i tricou. Ct naiba e ceasul? ntreb el cu un glas hrit, necat de somn, trecndu-i degetele prin prul zburlit. Fr s atepte rspunsul, se ntinse dup pachetul de igri. Aerul din cabin era mbcsit de miros de tutun sttut. S tot fie n jur de ase, zise maistrul. O, Doamne! fcu Mark, apoi i mut privirea asupra lui Perry i clipi din ochi, surprins: Perry! Tu cum de eti treaz la ora asta? Parc poi s dormi cu trepidaiile alea! rspunse el. Ce trepidaii? ntreb Mark uitndu-se la maistrul care, la rndul lui, se holba la Perry. Sntei Perry Bergman? ngim el.

 Da, dup ultimele verificri, i-o ntoarse Perry, simind o oarecare satisfacie la stnjeneala brusc a uriaului. S m scuzai, v rog, bigui eful de echip. Nici o problem, l liniti PeTry cu generozitate. Se auzea acelai huruit n angrenaje? interveni Mark. eful de echip ddu din cap: Ea patra oar cnd se ntmpl exact acelai lucru, parc chiar mai ru de data asta. Nu ne-a mai rmas dect o singur sap din carbur de wolfram cu ti de diamant, se lamenta Mark. Asta tiu i eu, zise maistrul. La ce adncime am ajuns? ntreb Mark. Nu-i mare diferen fa de ieri, l lmuri maistrul. Avem ntini 445 de metri de eav. Cum fundul e la circa 330 de metri i n-avem strat de sedimente, se cheam c am spat n piatra cam 115 metri, plus-minus civa centimetri. Vezi, asta ncercam s-i explic eu asear, i se adresa Mark lui Perry. Toate mergeau ca pe roate pn acum patru zile. De atunci n-am mai naintat dect foarte puin, ca s nu mai vorbim c am pierdut patru sape de foraj. Perry se simi dator s sublinieze o concluzie evident: Prin urmare, bnuieti c ai dat de un strat foarte dur? Dur e puin spus, rse Mark sarcastic. Doar folosim sape cu diamant i canelur de ultimul tip! Ce-i mai trist e c mai avem de strpuns nc treizeci de metri n acelai material care nici mcar nu tim ce este, pn s ajungem la punga
8

magmatic - cel puin, aa ne indic radarul. n ritmul sta, o s mai avem de stat aici nc vreo zece ani. Laboratorul a fcut analizele resturilor de roc rmase pe ultima sap tocit? ntreb maistrul. Da, s-a fcut i asta. E un tip de roc nemaintlnit pn acum. Cel puin, aa spune Tad Messenger. E compus dintr-un soi de olivin cristalin despre care el crede c are structura microscopic asemntoare diamantului. A vrea totui s obinem o mostr mai consistent. Una dintre problemele mari ale forrii submarine este c nu poi trage nici o concluzie de pe urma fluidelor circulate n timpul procesului. E ca i cum ai fora n bezn, de fapt. N-am putea bga un cateter pn acolo? ntreb Perry. Ce mare scofal ar fi asta, dac nici cu sapa de diamant nu poi ptrunde? Dac am putea aduce o mostr ca lumea din chestia asta n care ncercm s form, poate c am reui s ncropim un plan de btaie mai actrii. Nu de alta, dar am bgat prea muli bani n proiectul sta ca s renunam aa de uor. Mark i ndrept privirile mai nti spre maistru, care nal din umeri, apoi spre Perry, cruia i zise: n fond, tu eti eful. Da, cel puin deocamdat, veni rspunsul. Perry nu glumea deloc: deja i punea ntrebarea ct vreme o s mai dureze efia lui dac proiectul se mpotmolea. n fine, retragei capul de injecie la schel, zise Mark, rezemndu-i igara pe marginea unei scrumiere care gemea de mucuri.
9

 Bieii se ocup deja de treaba asta, l lmuri maistrul. Scoatei ultima sap cu diamant din magazie, continu Mark, ntinzndu-se dup telefon. Am s-i cer lui Larry Nelson s pun n funciune staia de presurizare i dau ordin s coboare batiscaful. nlocuim sapa i vom vedea dac putem obine o prob mai bun din roca asta n care ne opintim. Am neles, spuse eful de echip i prsi cabina, n timp ce Mark se pregtea s-l sune pe comandantul operaiunilor de scufundare. Perry se pregtea s ias i el, cnd Mark i fcu semn s mai rmn. Mai e ceva ce n-am pomenit asear la edin, spuse, dar cred c tu ar trebui s tii despre ce e vorba... Perry nghii un nod; gura i se uscase. Nu-i plcea deloc tonul lui Mark, n spatele cruia presimea o nou porie de veti proaste. S-ar putea s nu fie nimic serios, continu Mark, dar cnd am folosit radiolocatorul teluric ca s explorm stratul sta n care tot ncercm s sfredelim, aa cum i-am mai spus nainte, am descoperit ceva ciudat. Am datele aici, pe birou, vrei s le vezi? Spune-mi tu pe scurt despre ce este vorba, zise Perry. O s citesc eu datele mai trziu. Pi, conform semnalelor radiolocatorului, coninutul pungii magmatice s-ar putea s fie cu totul altul dect am presupus noi la primele studii seismologice. Mai precis, s-ar putea s nu fie vorba de o substan lichid. Sper c glumeti!...

10

Aceast ultim informaie nu fcea dect s sporeasc presimirile negre ale lui Perry. Vara trecut, Benthic Explorer descoperise printr-o ntmplare muntele submarin n care ncercau s foreze acum. Acesta fcea parte din lanul median subatlantic, studiat n detaliu de Geosat, satelitul Marinei S.U.A., care fcea msurtori cu scopul de a cartografia fundul oceanului. Curios lucru ns, radarul de pe Geosat nu localizase aceast formaiune. Dei echipajul lui Benthic Explorer ardea de nerbdare s se ntoarc acas, vasul a mai zbovit totui o bun bucat de vreme pentru a cerceta misteriosul munte submarin. Au fcut un studiu orientativ al structurii sale interne cu ajutorul sona-rului de ultim generaie de care dispuneau i rezultatele au fost la fel de surprinztoare pentru toat lumea, ca, de altfel, nsi prezena muntelui n acel loc. Acesta aprea ca un vulcan inactiv, cu o crust neobinuit de subire, al crei miez lichefiat s-ar fi aflat la numai o sut treizeci i ceva de metri sub fundul oceanului. Un fapt i mai uimitor: substana din interiorul a ceea ce trebuia s fie punga magmatic prezenta caracteristici de propagare a sunetului identice cu acelea ntlnite n spaiul discontinuitii Mohorocii - sau Moho, cum i se mai spunea acelei misterioase zone care desparte scoara pmntului de mantia sa. i pentru c nimeni nu reuise s extrag magm din acest strat, cu toate c att ruii, ct i americanii fcuser ncercri n vremea Rzboiului Rece, Perry luase hotrrea s revin pentru a fora n muntele cu pricina, n sperana de a ncununa compania Benthic Marine cu performana obinerii primelor mostre din
11

topitura magmatic. Se gndea c analizele i vor lmuri asupra structurii i c ar putea obine date preioase cu privire la originea Pmntului. Dar iat c nsui comandantul tehnic de pe Benthic Explorer i spune acum c datele seismice iniiale ar putea fi eronate! Cu alte cuvinte, punga magmatic ar putea fi un spaiu gol, relu Mark. Cum adic gol? zise Perry. M rog, nu gol propriu-zis, se corect Mark; plin, s zicem, cu vreun gaz comprimat, poate chiar cu abur fierbinte, mi dau seama c, la astfel de adncimi, extrapolarea datelor ar nsemna forarea granielor n tehnologia de explorare prin radiolocaie. De fapt, muli ar zice c rezultatele despre care-i vorbesc acum nu snt dect simple speculaii, ca s zic aa. M ngrijoreaz totui neconcordana datelor de pe radar cu cele seismice. Vreau s spun c m-ar scoate din mini s constat c am fcut attea eforturi doar ca s scoatem un jet de abur fierbinte. Asta n-ar fi de natur s bucure pe nimeni, cu att mai puin pe investitorii notri. Perry i supse obrajii, meditnd la ngrijorarea lui Mark. ncepu s regrete clipa cnd auzise prima dat de muntele submarin Olympus, cum botezaser cei din echipaj culmea aceea teit de pe fundul oceanului, n mruntaiele creia se tot strduiau s ptrund. I-ai vorbit despre asta domnioarei doctor Newell? ntreb Perry. Ea a vzut nregistrrile radar despre care-mi povesteti? Dr. Suzanne Newell era oceanograful-expert de pe Benthic Explorer.

12

 N-a vzut nimeni datele, rspunse Mark. Abia ieri, cnd fceam pregtirile pentru sosirea ta, am vzut din ntmplare pata asta de umbr pe ecranul computerului i m-am gndit s aduc vorba la edina de asear. Pn la urm ns m-am gndit c ar fi mai bine s stau de vorb cu tine ntre patru ochi. n caz c n-ai observat, avem oarecare probleme cu moralul unor membri ai echipajului; muli au ajuns la concluzia c forarea n bolovanul sta de sub noi e ca un fel de btlie cu morile de vnt. Oamenii ar prefera s renune i s se ntoarc pe la casele lor nainte de sfiritul verii. n condiiile astea, n-am vrut s mai torn i eu gaz peste foc. Perry simi c i se nmoaie genunchii; trase scaunul de sub biroul lui Mark i se prbui pe el, frecndu-se la ochi. Era obosit, flmnd i descurajat. i venea s-i trag palme c riscase viitorul firmei bazndu-se pe date insuficiente, ns descoperirea fusese att de surprinztoare, nct n-a putut rezista tentaiei de a aciona. Hei, nu-mi place s fiu purttor de veti proaste, ncerc Mark s-l mai liniteasc. Uite, o s facem cum ai propus tu: o s ncercm s obinem o idee mai clar despre pietroiul sta care nu se las gurit. Hai s nu disperm nc! E cam greu s nu disperi, coment Perry, dac te gn-deti la cheltuielile suportate de Benthic Marine ca s in nava asta aici. Poate c-ar fi mai bine s reducem pierderile, pur i simplu. Ascult, ce-ar fi s iei ceva n gur, i propuse Mark. N-are rost s iei decizii brute pe stomacul gol. Dac m gndesc bine, te-a nsoi i eu dac m atepi s fac un du. Ai s vezi, foarte curind o s tim mai multe despre beleaua asta care ne-a
13

ieit n cale i atunci o s ne fie mai limpede ce avem de fcut. Ct dureaz s schimbe sapa? O or pn lanseaz la ap batiscaful, care are de crat sapa cea nou i sculele de lucru pn jos, la captul conductei de foraj. Intrarea scafandrilor dureaz mai mult, fiindc trebuie s treac prin cabina de presurizare nainte de a cobor n clopotul de imersie. Asta le ia cam dou ore sau poate mai mult dac acuz careva dureri n timpul presurizrii. Pe urm, schimbarea sapei nu-i o treab complicat. Una peste alta, toat operaia dureaz trei sau patru ore, poate chiar mai puin. Perry se ridic n picioare cu efort i se ndrept spre u. Sun-m n cabina mea cnd eti gata s mergi la mas, spuse. Hei, ia stai puin, l reinu Mark, cu un entuziasm subit. Am o idee care i-ar mai putea ridica moralul: ce-ar fi s cobori i tu cu batiscaful? Suzanne, cel puin, spune c-i o frumusee acolo, jos. Pn i Donald Fuller, pilotul batisca-fului, susine c e un peisaj remarcabil - i sta e fost ofier de Marin, nu se entuziasmeaz uor. Ce mare minunie poi s vezi la un munte cu vrful plat, de pe fundul mrii? ntreb Perry, sceptic. Eu, unul, n-am cobort, recunoscu Mark. Dar cic e vorba de consistena geologic a locului, care, dup cum tii foarte bine, face parte din lanul subatlantic median. ntrea-b-i mai bine pe Newell i pe Fuller - te asigur, amndoi vor fi n culmea fericirii la vestea c vor cobor din nou acolo. Ai vizibilitate pn la o sut de metri, datorit reflectoarelor cu

14

halogen ale submarinului i claritii apei de mare la adncimea aceea. -* Perry ncuviin din cap. Nu era o idee rea s fac i el o scufundare - pe de alt parte, asta i-ar mai ndeprta gndurile de la situaia n care se aflau i l-ar face s se simt i el util. Nu mai coborse dect o singur dat cu batiscaful, n largul Insulei Santa Ctlin, atunci cnd Benthic Marine achiziionase aparatul. Fusese o experien memorabil, ce-i drept. Unde mai pui c acum avea posibilitatea s vad cu ochii lui muntele acela care-i pricinuia attea necazuri. Cu cine trebuie s vorbesc ca s m treac pe list? ntreb. Las asta n grija mea, zise Mark ridicndu-se n picioare i dezbrcndu-i tricoul. Am s-l anun eu pe Larry Nelson. 2 Richard Adams scoase un combinezon din cheson, dup care nchise ua cu piciorul. i-l trase pe el, i trnti pe cap un fes negru tricotat, de felul celor purtate de matelotul de cart, i, astfel echipat, prsi cabina i prinse a bate cu pumnii n uile compartimentelor lui Louis Mazzola i Michael Do-naghue. Amndoi l rspltir cu o cascad de njurturi. Limbajul acesta pestri i pierduse de mult fora ofensatoare, de vreme ce el colora n proporie covritoare dialogurile acestor onorabili membri ai echipajului. Richard, Louis i Michael, scufundtori profesioniti, erau butori adevrai, genul de indivizi duri care-i riscau viaa ori de cte ori era nevoie de a se face sudur subacvatic, de a se dinamita vreun recif ori de a se schimba sapa de

15

foraj submarin. Erau mndri de meseria lor grea, plin de pericole. Cei trei fuseser instruii n Marina Statelor Unite i se mprieteniser repede. n curnd se numrau printre membrii de frunte ai brigzii navale de scufundtori la mare adncime. Toi trei i doriser s intre n SEAL, forele speciale antitero, dar nu le-a reuit pasiena deoarece nclinaiile lor ctre pahar i violen le depeau cu mult pe ale tuturor colegilor. Toi trei avuseser parte n copilrie de un mediu familial neprielnic, cu tai alcoolici i violeni care-i bteau nevestele, ceea ce era, n bun parte, o explicaie, dar nu i o scuz pentru comportamentul lor. Departe ns de a se ruina cu asemenea prini, ei vedeau n acea perioad a vieii lor o treapt fireasc spre ceea ce considerau a fi adevrata brbie. Nici unul nu ddea doi bani, de altfel, pe zicala conform creia achia nu sare departe de butuc. Masculinitatea era o virtute obsedant pentru toi trei. Pedepseau fr mil pe oricine s-ar fi ncumetat s intre n localul unde-i goleau ei paharele i care li s-ar fi prut lor c nu e destul de brbat. l priveau cu dispre pe avocatul sclivisit ori pe ofierul cu fundul gras de prea mult edere pe scaun. Fereasc sfintul s le fi intrat n colimator vreun filfizon, vreun trie-bru sau vreun poponar. Homosexualii i deranjau de fapt cel mai tare, iar politica de tipul n-am vzut, nu cunosc, practicat frecvent n armat, li se prea ridicol i de-a dreptul insulttoare. Dei n cadrul Marinei scufundtorii se bucurau de un plus de toleran fa de alte categorii de personal, Richard Adams i acoliii lui depiser
16

orice msur. ntr-o dup-a-miaz torid de august, flcii se retrseser n spelunca lor preferata de pe Point Loma, n San Diego. Erau la captul unei zile grele de antrenament, cu scufundri epuizante. Dup mai multe rnduri de trie i certuri interminabile n legtur cu sezonul de base-ball n curs, i-au fixat privirile perplexe i scrbite asupra a doi militari ferchezuii care intraser n pas voios pe ua tavernei. n faa Curii Mariale, scufundtorii au susinut c acei doi brbai se retrseser ntr-un separeu s-i descarce hormonii. Faptul c militarii n spe aveau grade de ofieri n-a fcut dect s-i nfurie i mai tare pe eroii notri, care nu i-au pus nici o singura clip ntrebarea ce cutau doi ofieri de armat n San Diego, ora cunoscut ca fief al marinei militare i comerciale. Richard, care dintotdeauna fusese liderul de opinie n gac, s-a ridicat primul i s-a ndreptat spre separeu, ntrebnd batjocoritor dac poate s participe i el la orgie. Nenelegnd c Richard i invita, de fapt, s se duc de unde au venit, ofierii au rspuns veseli c nu era vorba de nici o orgie i s-au oferit s le fac bieilor cinste cu un rnd. Urmarea a fost o chelfneal de pomin, soldat cu internarea celor doi ofieri de armat n Spitalul Marinei din Balboa i cu scoaterea din serviciul Marinei a celor trei scandalagii. Ghinionul a fcut ca ofierii cu pricina s mai fie i membri ai baroului tribunalului militar... Haidei odat, prpdiilor! url Richard, vznd c ceilali nu mai apreau. Se uit la ceasul lui subacvatic; tia c Nelson va fi fnos, fiindc le ordonase s se prezinte de urgen la comandamentul imersiunii.
17

Primul i fcu apariia Louis Mazzola. Era cu un cap mai scund dect Richard, care msura aproape doi metri. Richard l compara pe Louis cu o bil de bowling. Un tip masiv, mai tot timpul neras, cu o east rotund acoperit cu o mirite neagr. Prea c-i lipsete complet gtul; muchiul trapez i pornea, umflat, direct de la baza craniului. Ei, ce-i atta grab? se vit Louis cu glas piigiat. Intrm la ap, l inform Richard. M rog! Ce e nou n asta? i exprima Louis nemulumirea. Se deschise i ua cabinei lui Michael. Acesta se ncadra undeva ntre silueta osoas a lui Richard i cea ndesat a lui Louis. Avea o musculatur la fel de impresionant i se vedea c e ntr-o form fizic excelent. Altminteri, arta la fel de leampt, purtnd acelai fel de combinezon llu. Ceea ce l deosebea de ceilali doi era apca echipei de base-ball Red Sox, cu cozorocul tras ntr-o parte. Michael provenea din Chelsea, Massachussetts, i era un suporter ndrjit al echipelor Sox & Bruins. Michael ddu s protesteze c fusese trezit din somn, dar Richard nu-l bg n' seam i o lu nainte spre puntea principal. Pe drum, Louis i strig lui Richard: Hei, Adams, ai luat crile? Normal c le-am luat, se rsti acesta peste umr. Tu ai luat carnetul? 'Te-n moa-ta, i-o ntoarse Louis. Nu m-ai btut nici o singur dat n ultimele patru scufundri! Intenionat, btrne, se apr Richard. i-am ntins o capcan dac vrei s tii, m-nelegi?

18

 Ia mai d-le-n m-sa de cri, interveni i Michael. Reviste porno ai luat? Pi tu crezi c m-a duce la fund fr ele? l lu Louis n primire. Mai degrab mi-a uita labele de not. Sper c le-ai luat pe cele cu psricile, nu pe-alea cu papagalii, l nep Michael. Louis se opri brusc, fcndu-l pe Michael s se ciocneasc de el. Ce spui, m?! se stropi el nfuriat. Am vrut s fiu sigur c ai luat ce trebuie, fcu Michael, cu un surs perfid. Poate-mi vine i mie chef s m uit i n-a vrea s dau cu ochii de vreun trumeleag. Braul lui Louis zvcni nainte, apucndu-l pe Michael de piept. Acesta l prinse cu o mn i o ridic pe cealalt cu pumnul strins. Ostilitile s-au oprit ns aici datorit lui Richard. Terminai, zevzecilor! le strig acesta, vrndu-se ntre ei i mturnd braul lui Louis cu o lovitur de jos n sus. Un prit de pnz sfiiat i braul se ridic n aer, strngnd ntre degete un petic smuls din combinezonul lui Michael. Ca un taur care vede rou naintea ochilor, Louis se repezi ncercnd s treac de Richard. Cum nu reui ns, ncerc s se ntind peste umrul acestuia viznd capul lui Michael, care se feri cu un hohot de rs. Mazzola, cap sec ce eti! url Richard la el. Nu vezi c ncearc s te scoat de pe ine? Potolete-te odat, pentru numele lui Dumnezeu! Ticlosule! uier Louis, azvrlind n direcia lui Michael peticul rupt. Michael nu-i putu reine un al doilea hohot de rs.

19

 Haidei odat, i ndemn Richard cu lehamite, lund-o nainte de-a lungul culoarului. Michael se aplec i culese de pe jos peticul de bumbac i se fcu c vrea s i-l lipeasc la loc, ceea ce l fcu pe Louis s pufneasc n rs. Apoi se grbir amndoi s-l prind din urm pe Richard. Odat ajuni pe punte, vzur cum troliul ridica evria. Iar au paradit sapa, constat Michael, iar ceilali doi ddur din cap. Bine c tim mcar ce avem de fcut, mai zise el. Intrar cteitrei n cabina comandamentului i se tolnir n ezlongurile de lng u. Aici era biroul lui Larry Nelson, omul care dirija toate operaiunile de scufundare. n spatele lui se ntindea, pe tot peretele din dreapta, tabloul de comand cu toate butoanele, manetele i cadranele care monitorizau interveniile sub ap. n partea stng erau comenzile i monitoarele pentru filmri; i tot n stnga se afla o fereastr care ddea spre bazinul central al navei, pe unde urma s fie cobort clopotul de imersie. Sistemul de presurizare de pe Benthic Explorer se baza pe principiul saturaiei, ceea ce nseamn c scufundtorii trebuiau s asimileze o cantitate maxim de gaz inert pentru o singur imersiune. Decompresia ulterioar, necesar eliminrii gazului inert, avea o durat fix, indiferent de ct timp i petreceau ei sub ap. Instalaia de presurizare consta din trei module cilindrice de cte patru metri n diametru i apte metri lungime. Acestea erau conectate ntre ele, ca nite crnai imeni, printr-un fel de ecluze cu cte dou ieiri. Fiecare modul dispunea de patru cuete, mese rabatabile, o
20

toalet, o chiuvet i un du. Exista cte o intrare lateral i cte un sas superior la care se putea conecta clopotul de imersie, cruia i se mai spunea i capsul de transfer personal. Att compresia, ct i decompresia scafandrilor avea loc n aceste module. Odat atins presiunea echivalent adncimii la care aveau de lucru, acetia urmau s treac n clopotul cu care erau lansai la ap. Capsula se scufunda pn la adncimea de lucru, unde scafandrii ieeau prin acelai sas prin care intraser i notau pn la punctul de lucru. Pe tot parcursul scufundrii, lucrtorii erau legai de clopot printr-un cordon ombilical care adpostea tuburi pentru respiraie, pentru nclzirea costumelor izolatoare din neopren cu ap cald, precum i cabluri de comunicare i monitorizare a funciilor vitale. Scafandrii de pe Benthic Explorer foloseau mti etane, ceea ce fcea posibil comunicarea verbal, chiar dac vocile erau ntructva distorsionate din cauza amestecului de heliu i oxigen pe care l respirau. Cablurile de monitorizare a funciilor vitale transmiteau permanent date despre ritmul cardiac, respirator i despre presiunea gazului de respirat. Aezat la birou, Larry i ridic privirea i i msur acru pe membrii celei de-a doua echipe de scufundare. Ca de fiecare dat, l oripila aspectul lor nengrijit, leampt i complet neprofesional. Remarc apca mecher de base-ball i cmaa rupt a lui Michael, dar nu zise nimic. Urmnd uzanele din Marina militar, avea i el fa de scafandri o toleran pe care ar fi refuzat-o din capul locului altor membri ai echipajului. Ceilali trei scufundtori din echipa de schimb, la fel de
21

enervani i nedisciplinai, de altminteri, se aflau nc ntr-unui din module, n regim de decompresie dup ultima scufundare la baza schelei de foraj. Dup ce ai cobort la peste trei sute de metri sub ap, decompresia se msoar n zile, nu n ore. Mi se rupe sufletul c v-am tulburat somnul de frumusee, maimuoilor, i lu Larry n primire. V-a luat cam mult s ajungei pn aici, nu credei? A trebuit s m spl pe dini, zise Richard n batjocur. Da, i eu nu-mi terminasem de fcut unghiile, se bg i Louis, fluturndu-i mna prin aer ca o domnioar. Michael i ddu ochii peste cap, arbornd un aer de dezgust. Auzi, s nu ncepi iar! se repezi Louis ndreptndu-i arttorul bont spre faa amicului su, care l lovi peste mn n sil. Ajunge, animalelor, venii-v n fire odat! le strig Larry autoritar. Vei cobor la 325 de metri ca s inspectai i s nlocuii sapa de foraj. O, efu', ce de nouti avem azi! se maimuri Richard, cu un glas piigiat. Nu-i dect a cincea oar c se face bldbcul sta, i pentru noi doar a treia. Gata, hai s-i dm btaie odat! Las gura i ascult, i-o tie Larry. Avem un element nou de data asta: vei avea de montat mpreun cu sapa i un cateter, un colector de probe care s ne aduc o mostr cumsecade din porcria asta n care ne form ca broasca-n beton. Nu-i ru deloc, coment Richard. Vom reduce timpul de compresie, continu Larry; avem la bord un tab care vrea urgent nite rezultate, aa c o s v trimitem la fund n vreo
22

dou ore. Dac simte cineva dureri la ncheieturi n timpul compresiei, anun imediat. N-avem nevoie de eroisme gratuite, s-a-neles? Toi trei ncuviinar din cap. O s v trimitem i ceva de-ale gurii imediat ce primim de la cambuz; dar pn atunci vei trece n cabina de compresie, i asta nseamn c nu mai e timp de pierdut cu tmpeniile i cu bumbceala. Jucm cri, zise Louis. Treaba voastr, dar jucai n cuete. i v repet: fr btaie! Dac v mai prind, v confisc crile, e clar? Larry i msur crunt pe fiecare n parte, dar nici unul nu ndrzni s-i ntoarc privirea. Nu mai avea nimeni nimic de comentat. Iau tcerea voastr drept rspuns afirmativ, ncheie Larry. Aadar, Adams, tu vei fi scafandru rou; Donaghue, scafandru verde; Mazzola, clopotar. Richard i Michael chiuir de bucurie, apoi se ntoarser unul ctre cellalt i i lovir palmele ridicate. Louis pufni bosumflat. Treaba clopotarului pe parcursul scufundrii era s rmn n clopotul de imersie pentru a desfura cablurile de alimentare ale celorlali doi scafandri i pentru a sta tot timpul cu ochii pe aparatele de control. El, scafandrul clopotar, nu intra n ap dect n caz de urgen. Era o sarcin mai puin periculoas, i tocmai de aceea scafandrii o dispreuiau. Se numeau scafandrul rou i scafandrul verde pentru a evita confuziile de nume n timpul comunicrii cu suprafaa. Pe Benthic Explorer scafandrul rou era recunoscut drept conductorul operaiilor subacvatice la punctul de intervenie.
23

Larry lu de pe birou un clipboard i i-l ntinse lui Richard. Scafandru rou, ai aici inventarul preoperatoriu. i acum, micai-v fundurile n modulul de compresie nr. 1! ncep compresia n cincisprezece minute. Richard lu n primire planeta cu foile de inventar i prsi cabina, urmat de ceilali doi. Odat ajuni afar, Louis prinse a se plnge de mama focului de sarcina lui ingrat, motivnd c tot el fusese clopotar i la ultima scufundare. Eu cred c eful s-a prins c eti cel mai bun la treaba asta, l tachin Richard, fcnd cu ochiul n direcia lui Do-naghue. De fapt, Richard abia i putea ascunde bucuria c nu fusese el desemnat, dei urma la rnd. Trecnd pe lng modulul de compresie nr. 3, bieii se uitar prin hubloul mic i le fcur semne de prietenie i ncurajare celorlali trei scufundtori dinuntru, care mai aveau cteva zile bune de stat la decompresie. Dei se mai ncaier uneori ntre ei, scafandrii au un puternic spirit de solidaritate i respect reciproc datorit primejdiilor i riscurilor care i leag. Izolarea i pericolele asociate unei scufundri seamn ntru-ctva cu situaia n care te afli ntr-un satelit care face nconjurul Pmntului: orice problem ivit se poate uor transforma ntr-o catastrof, iar ntoarcerea acas poate atma de un fir de pr. Richard ptrunse primul prin sasul lateral al modulului. Se prinse cu minile de o bar orizontala de metal, se ridic i se strecur cu picioarele nainte prin deschiztura strmt. Interiorul era mobilat auster: la un capt, cuetele, pe perei
24

atrnau mtile de respirat n caz de urgen, iar ntre cuete era ngrmdit echipamentul de scufundare, incluznd: costume de neopren, centuri de greutate, mnui, cti i alte accesorii. Mtile de scafandru se gseau deasupra, n clopotul de imersie, mpreun cu toat tubulatura, cordoanele i cablurile de comunicare. La captul opus al modulului erau duul, toaleta i chiuveta, fr perete despritor. Scufundarea presurizat presupunea traiul n comun, fr nici cel mai mic hatr fcut noiunii de intimitate. Louis i Michael intrar imediat dup Richard. Louis se cr de la bun nceput n clopotul de imersie, n timp ce Michael trecu la sortarea echipamentului. Pe msur ce Richard denumea diversele articole de inventar, Louis sau Michael, dup caz, confirmau prezena ori absena acestora, iar Richard le bifa pe list. Lucrurile care lipseau soseau fr ntrziere prin sasul lateral, rmas deocamdat deschis. Cnd isprvi cele patru foi de inventar, Richard fcu un semn cu degetul mare ridicat n direcia camerei de luat vederi montat pe plafon. n regul, Roule, i veni rspunsul supraveghetorului prin intercom. nchide i etaneizeaz sasul i pregtii-v pentru compresie. Richard fcu ntocmai ce i se spusese. Aproape imediat auzir uieratul gazului comprimat, iar acul aparatului de control ncepu s urce pe cadran. Relaxai, scufundtorii i ocupar locurile n cuete, iar Richard ddu la iveal pachetul de cri ponosite din buzunarul combinezonului su. Perry iei pe puntea suspendat de la pupa, mbrcat ntr-un costum maro de jogging pe deasupra tricoului, aa cum l sftuise Mark care i
25

spusese c asta purtase i el cnd fusese ultima oar cu batiscaful. Cabina era strimt, prin urmare era bine s pori haine ct mai comode i n mai multe straturi, ca s nu suferi de frig. Acolo, jos, temperatura apei nu depea patru grade Celsius i ar fi fost o prostie s oboseti bateria submersibilului pentru nclzire. Perry nu prea se simea n largul su pe grtarul metalic al punii suspendate, prin care vedea apa oceanului la vreo cincisprezece metri dedesubt. Culoarea cenuiu-verzuie a apei i ddea un sentiment de ameninare rece, care-i trimise fiori pe ira spinrii n ciuda cldurii plcute a zilei de var. Se ntreb dac n-ar fi mai bine s renune la incursiunea propus, n fond. Presimirile sumbre cu care se trezise de diminea l cuprinser din nou, ridicndu-i prul de pe ceaf. Dei nu se considera propriu-zis un claustrofob, nu se simea tocmai bine dac era nchis ntr-un spaiu strimt, cum este interiorul unui batiscaf. De fapt, Perry fusese marcat de o experien oribil n copilrie: odat, jucndu-se de-a v-ai-as-cunselea, fratele lui mai mare l gsise pitit sub plapum i, pre de cteva secunde care i s-au prut o eternitate, l-a burduit acolo nelsndu-l s ias. nc era bntuit uneori de comaruri n care se revedea nghesuit acolo, ntre cearafuri, cu senzaia c se sufoc. Perry i mut privirea asupra micului submarin proptit pe supori la captul pupei. Deasupra lui plana braul unei macarale mari, suficient de solide ca s ridice submersibilul i s-l coboare n ap. Un grup de lucrtori roiau preocupai mprejurul aparatului ca nite albine harnice n jurul stupului. Dei Perry nu avea prea multe cunotine tehnice,
26

nu era greu s-i dea seama c toi acetia erau absorbii n verificrile preliminare n vederea apropiatei scufundri. Batiscaful i aprea acum lui Perry mult mai mare dect atunci cnd l vzuse n ap, ceea ce avu darul s-i mai liniteasc claustrofobia renscut. Submersibilul era, ntr-adevr, mai mare dect multe altele de felul su. Avea cincisprezece metri n lungime i patru n lime. Arta ca un imens crnat umflat de oel, cu suprastructur din fibr de sticl. Avea patru hublouri (dou frontale i dou laterale) din plexiglas, n seciune conic, groase de douzeci de centimetri, iar pe aripa dorsal trona, cu litere albe, numele Oceanus, dup zeul grec al mrilor. Frumuic jucrie, nu? Perry se ntoarse i ddu cu ochii de Mark, care se strecurase pe nesimite n spatele lui. Poate c ar fi mai bine s nu m duc totui cu ei, i spuse Perry, afind un ton degajat. De ce, m rog? N-a vrea s le stau pe cap, motiv el. Eu am venit aici s dau o mn de ajutor, nu s pun bee n roate. Snt convins c pilotul ar prefera s nu mai aib i grija unui turist ca de-alde mine. Fii serios! exclam Mark fr ezitare. Donald i Su-zanne snt de-a dreptul entuziasmai c mergi i tu. Mi-au spus-o chiar ei cnd i-am anunat, acum vreo douzeci de minute. A, uite-l pe Donald acolo, pe platform, supravegheaz legarea batiscafului la macaraua de lansare. Dup cte tiu, nu v-ai cunoscut, nu? Perry privi n direcia indicat de Mark. Donald Fuller era un american de culoare, complet ras n
27

cap, cu o musta subire, ngrijit, i un corp musculos impresionant. Purta o salopet bleumarin cu epolei, scrobit i impecabil clcat, i un ecuson strlucitor cu numele su. Perry contempl de la distan inuta marial a personajului i vocea adnc, baritonal, cu care mprea ordine ntr-o manier categoric. Era clar cine conducea operaiunile care se desfurau acolo, sub ochii iui. Hai, vino s te prezint, continu Mark nainte ca Perry s fi apucat s-i dea un rspuns. Perry l urm pe Mark spre submarin cu o oarecare reinere. ncepea s-i fie dureros de limpede c nu se va putea sustrage aventurii subacvatice pe Oceanus fr s-i ifoneze prestigiul. Pentru asta ar fi fost nevoit s-i recunoasc spaimele, ceea ce nu i se prea deloc potrivit. Pe de alt parte, i amintea cu plcere de prima scufundare cu submarinul acesta, chiar dac fusese la numai treizeci de metri sub ap, n apropierea portului Santa Ctlin - dar nu se putea compara, desigur, cu mijlocul Atlanticului. Mulumit de pregtirile pentru lansarea batiscafului, Donald cobori de pe platform i ncepu s-i dea trcoale. Dei verificrile preliminare ale exteriorului cdeau n sarcina echipei de suprafa, Donald inea s se asigure cu ochii lui c totul era n ordine, mai ales la punctele n care diversele accesorii exterioare se articulau la coca aparatului. Mark se apropie i i-l prezent pe Perry, preedintele companiei Benthic Marine. Donald salut n poziie de drepi, lovindu-i clciele. ntr-un gest reflex, Perry se pomeni rspun-znd la salut i imediat i ddu seama ct de penibil trebuia s arate, pentru

28

c el nu avea habar s salute i nu exersase niciodat micarea aceasta. Snt onorat s v cunosc, domnule, rosti Donald, nepenit n poziie de drepi, cu buzele strnse i nrile umflate. Perry se gndi c aa trebuie s arate un rzboinic n pragul luptei. Plcerea e de partea mea, i rspunse el. Apoi, artnd spre Oceanus: Nu vreau s deranjez. Nici o problem, domnule, veni rspunsul lui Donald, la fel de sacadat. Eu nu in neaprat s particip la scufundarea aceasta, atac Perry. Nu vreau s v stnjenesc. Nu ne stnjenii, domnule, l dezarm prompt Donald. Dup cte tiu, scufundarea asta e strict profesionala, insist Perry. Nu a vrea s v distrag atenia de la treab. Cnd Oceanus e n minile mele, nimeni nu-mi poate distrage atenia, domnule! Snt ncntat s aud asta. Oricum, nu m-a simi ctui de puin ofensat dac ai considera c ar fi mai bine s rmn la suprafa. Vreau s spun c neleg foarte bine situaia. Voi fi bucuros s v art performanele acestui submersibil, domnule. Ei, atunci, mulumesc, renun Perry dndu-i seama c epuizase orice cale de retragere sub masca ipocrit a politeii. Plcerea e de partea mea, domnule, fcu Donald cu acelai ton militros, aproape rstit. Nu-i nevoie s-mi spui domnule, spuse Perry. Da, domnule! se repezi Donald din obinuin, iar gura i se lungi ntr-un zmbet subire cnd realiz

29

comicul situaiei. Vreau s spun, da, domnule Bergman, se corect el. Spune-mi Perry. Da, domnule, zise Donald din nou i zmbi iar, la gndul c pete aceeai ncurctur n interval de numai cteva secunde. Vedei, e cam greu s-mi schimb obiceiurile. Vd, rspunse Perry. Cred c n-ar fi o performana ntr-ale ghicitului s spun c i-ai ctigat experiena n cadrul armatei. Aa este, spuse Donald. Douzeci i cinci de ani la submarine. Ai fost ofier? Da. M-am retras cu gradul de comandant. Ochii lui Perry alunecar n direcia batiscafului. Acum, c se mpcase cu gndul iminentei scufundri, nu mai voia dect s se liniteasc. i cum merge Oceanus? Impecabil, l asigur Donald. Deci, e o jucrioara de isprav, aa-i?... Perry btu uor cu palma n coca de oel ranforsat. De toat isprava, zise Donald; e mai bun dect tot ce am pilotat pn acum i a zice c am oarecare experiena. Ce faci acum, lauzi marfa? l tachin Perry. Deloc, rspunse Donald. n primul rnd, poate cobor mai adnc dect oricare alt submarin care mi-a trecut prin mn pn acum. Nava asta, snt convins c tii i dumneavoastr, poate opera pn la adncimi de peste ase mii cinci sute de metri, iar plafonul de rezisten la presiune este dincolo de unsprezece mii ase sute de metri. Cu alte cuvinte, ne-am putea aeza pe fundul Gropii Marianelor fr probleme.
30

Perry nghii n sec. Cuvintele plafon de rezisten la presiune i trimiser pe ira spinrii acelai fior de team nelmurit. Ce-ar fi s-i faci lui Perry o recapitulare a datelor despre Oceanus, ca s-i mprosptezi memoria, suger Mark. Sigur, consimi Donald. Numai o clip, ns. Cu minile fcute plnie la gur, i strig unuia dintre lucrtorii care definitivau inspecia batiscafului: Hei, ai verificat camerele de luat vederi? S-a executat, veni rspunsul. Aadar, relu Donald ndreptndu-i din nou atenia ctre Perry, este vorba de aizeci i opt de tone i spaiu pentru doi piloi, doi observatori i ali ase pasageri. Avem camer de ecluzare pentru scafandri i, la nevoie, dispozitiv de jonciune cu un modul de decompresie. Capacitatea de subzisten acoper dou sute aisprezece ore. Energia electric este asigurat de baterii cu argint i zinc. Propulsia o asigur elicea i propul-soarele orizontale i verticale, orientate cu ajutorul a dou manete cu buton n capt. Avem sonar lateral de mic distan cu fascicul ngust, radiolocator geopenetrant, magnetometru protonic i termistori. Aparatura de nregistrare include i camere video cu silicon pentru mrirea contrastului imaginii. Comunicarea se face prin radio n band de unde ultrascurte i telefon subacvatic. Navigaia este de tip inerial. Donald se ntrerupse, plimbndu-i privirea pe corpul batiscafului. Cam asta ar fi, n linii mari. ntrebri?... Deocamdat nu, se grbi Perry s rspund. Se temea ca nu cumva Donald s-i pun lui vreo
31

ntrebare, cci singura informaie care-i rmsese n memorie din toat relatarea era un numr: unsprezece mii ase sute de metri - plafonul de rezisten la presiune! Oceanus este gata de lansare, rsun o voce prin megafon. Donald i conduse pe Mark i Perry ceva mai departe de submarin. Cablurile se ntinser i, cu un scrnet, nava fu ridicat n aer. O mulime de cabluri de ancoraj legate n punctele cheie o mpiedicau s se balanseze. Un scrit strident nsoi micarea braului macaralei n afara punii de la pupa i batiscaful prinse a cobor ncet spre suprafaa apei. A, iat-o i pe domnioara doctor, zise Mark. Perry se ntoarse s priveasc peste umrul lui ctre silueta care tocmai i fcuse apariia pe punte. O singur dat o mai vzuse pe Suzanne Newell, i anume atunci cnd aceasta fcuse o expunere a studiilor seismologice iniiale asupra muntelui submarin Olympus. Asta se petrecea ns la Los Angeles, unde o femeie frumoasa nu e chiar o raritate. Aici, n largul oceanului, n atmosfera strict utilitar de pe Benthic Explorer, cu un personal masculin n proporie de sut la sut - ca s nu mai vorbim de lipsa preocuprii pentru aspectul exterior - aici, aadar, o astfel de prezen feminin srea n ochi asemenea unui crin n mijlocul unui cmp de blrii. Avea sub treizeci de ani, o inut sportiv i emana o feminitate inconfundabil n ciuda salopetei de lucru care, de altminteri, nu se deosebea cu nimic de cea a lui Donald. Purta o apc bleumarin de base-ball pe care scria, cu litere brodate: BENTHIC EXPLORER i cu un nur auriu
32

brodat pe cozoroc. La ceaf i ieea pe sub apc prul castaniu lucios, prins n coad. La vederea grupului, Suzanne le fcu semn cu mna i se ndrept spre ei. La apropierea ei, Perry rmase cu gura cscat, lucru ce nu-i scp lui Mark, care remarc: Nu-i rea deloc, ce zici? E chiar atrgtoare, recunoscu el. i stai s vezi dup cteva zile, continu Mark; de cnd e aici i priete i parc se nvioreaz pe zi ce trece. Nici n-ai zice c ai n fa un geofizician-oceanograf. Trebuie s recunosc c eu, unul, n-am ntlnit prea muli din acetia, se scuz Perry. i, dintr-o dat, avu sentimentul c, la urma urmei, cltoria asta subacvatic s-ar putea s se dovedeasc a fi mai puin neplcut dect se temuse el. Pcat c nu e doctor n medicin, strecur Mark n barb; zu c nu m-ar deranja s m controleze dac am hernie... Dac-mi permitei, eu am s continuu cu pregtirile pentru scufundare, interveni Donald. Sigur, sigur, aprob Mark; vor sosi imediat noua sap de foraj i cateterul de extracie a probei i am s le spun s le duc direct la bord. Am neles, domnule! zise Donald, salutnd. Se ndeprt pn la captul punii suspendate i privi n jos la batiscaful care continua s coboare. Aa e el, un pic mai nepenit, coment Mark n urma sa, dar s tii c la treab te poi baza pe el sut la sut. Perry nici nu-l mai asculta, ns; rmsese cu ochii pironii la Suzanne, admirndu-i elasticitatea pasului

33

i zmbetul cald, prietenos. Avea dou cri mari pe care le inea strns la piept cu mna stng. Domnul Perry Bergman! exclam ea, cu mna dreapt ntins. M-am bucurat foarte mult cnd am auzit c venii aici, pe vas, ca s nu mai spun ct plcere mi face s tiu c ne nsoii n expediia noastr de lucru. Cum v simii? Presupun c sntei nc obosit dup un zbor att de lung. M simt foarte bine, mulumesc, rspunse Perry strn-gndu-i mna tinerei femei-oceanograf. Fr voia lui, i ridic mna s controleze dac prul i acoper suficient poriunea rrit din cretet. Observ c Suzanne avea o dantur la fel de strlucitoare ca a lui. Dup ntlnirea din Los Angeles n-am mai avut ocazia s v spun ct de mult m-a bucurat hotrrea dumneavoastr de a reveni cu Benthic Explorer deasupra muntelui Olympus. mi pare bine s aud asta, rspunse Perry, forndu-se s zmbeasc. Era de-a dreptul vrjit de ochii Suzannei i nu-i ddea seama dac erau albatri ori verzi. mi pare ru totui c lucrrile de forare nu merg aa cum ar trebui, adug el. i mie mi pare ru, zise Suzanne. ns trebuie s-mi recunosc egoismul, eu, una, ador viaa de campanie. Muntele acesta de dedesubt e un loc fascinant, o s vedei - ct despre problemele pe care le avem cu forarea, ei bine, tocmai datorit lor am i eu ocazia s cobor pn acolo. M bucur c treaba asta face mcar un om fericit, zise Perry. Dar nu-mi dau seama: ce-i aa de fascinant la muntele sta? E vorba de structura geologic, explic Suzanne. tii ceva despre coloanele bazaltice?
34

 N-a putea spune c tiu, recunoscu Perry, n afar de faptul c snt fcute din bazalt, presupun. Rse stngaci n timp ce se gndea c ochii ei erau, de fapt, albastru-deschis, cu reflexe verzui de la apa oceanului. Mai constat cu plcere c singurul adaos cosmetic era o umbr de ruj pe buze. Fardurile erau un subiect controversat n familia lui Perry. Soia lui, care lucra ca machiez ntr-un studio cinematografic, le folosea din abunden i de curnd, spre disperarea lui Perry, se molipsiser i fiicele lor de unsprezece i, respectiv, treisprezece ani. Discuiile se nfierbntaser n ultimul timp, dar Perry i ddea seama c nu avea nici o ans. Zmbetul Suzannei nflori n timp ce porni s explice: Coloanele bazaltice snt, ntr-adevr, din bazalt. S-au format cnd bazaltul topit a ptruns prin fisurile din scoara Pmntului. Lucru curios ns, ele au nite forme geometrice care te fac s te gndeti c ar fi fost create de mna omului. O s le vedei. Scuzai-m c v ntrerup, interveni Donald. Oceanus este gata de drum i trebuie s ne mbarcm. E periculos s stea prea mult timp ancorat n apropierea vasului, chiar i pe o mare calm. Am neles! fcu Suzanne, salutnd vioi, cu un aer pozna. Donald nu se ls afectat n nici un fel, pentru c tia c-l tachineaz. Suzanne l invit pe Perry s o ia nainte ctre platforma de lansare a scafandrilor, care servea n acelai timp i ca platform de andocare. nainte de a porni, Perry avu o ezitare provocat de nc un fior involuntar de-a lungul spinrii. n ciuda efortului de a se convinge de calitile incontestabile ale
35

submersibilului i n ciuda companiei mai mult dect plcute pe care o anticipa n persoana Suzannei, l npdi iar aceeai presimire sumbr i nelmurit pe care o avusese i mai devreme, ca un suflu de ghea ieit dintr-o cript ngropat - ceea ce nu era departe de imaginea pe care i-o formase despre interiorul batiscafului, de altfel. Un glas interior i optea c e curat nebunie s se lase nchis ntr-o cochilie scufundat n mijlocul Atlanticului. O clip, zise el; ct o s dureze scufundarea asta? S-ar putea s fie vorba de maximum dou ore, i rspunse Donald, sau mai mult, dac doreti dumneata. Nu de alta, dar... trebuie s sun la birou, gsi Perry o ultim justificare de circumstan. Azi, duminic? se mir Suzanne. Pi, pe cine mai gsii la birou duminica? Perry simi din nou cum se nroete. Zborul de la New York pn n Azore l fcuse s piard noiunea timpului. Rse prostete i se btu cu palma peste frunte. Am i uitat c e duminic, zise. Astea snt semne de Alzheimer timpuriu, cred. Gata, plecm, anun Donald, cobornd primul pe platform. Perry l urm cu pai ovielnici, contient de ridicola sa laitate. Cu inima grea, naint de-a lungul pasarelei ce i se legna sub picioare. Era uimitor s constai ct de mult frmntare ascundeau apele unei mri pe care ai fi crezut-o linitit. Captul exterior al pasarelei se rezema pe dorsala lui Oceanus. Valurile mturau puntea submersibilului care se comporta, practic, asemenea unei geamanduri uriae. Perry se
36

strecur n interior cu oarecare dificultate. Cnd cobor n submarin prin tambuchiul ngust, trebui s stea aproape lipit de scara rece de metal. Interiorul era ntr-adevr strimt, aa cum l avertizase Mark. Perry ncepu s aib ndoieli c ar fi loc pentru zece persoane -poate numai dac s-ar fi nghesuit ca sardinele ntr-o conserv. Senzaia de nghesuiala era sporit i de aparatele de control, cadranele cu afiaj n cristale lichide i tot felul de butoane i manete care nesau panoul frontal al cabinei, fr s lase liber nici mcar un centimetru ptrat. n tot acest pienjeni de echipament electronic, cele patru hublouri preau de-a dreptul minuscule. Singurul lucru bun era aerul din cabin, care avea un miros curat. Perry distingea bzitul unui ventilator undeva, n spate. Donald i art lui Perry un scaun foarte jos, la tribord, chiar n spatele locului su. Pilotul avea n faa lui mai multe monitoare computerizate care afiau imagini virtuale ale fundului mrii, pentru orientare n navigaie. Donald vorbea prin radio cu Larry Nelson, la comandamentul imersiunii, defini-tivnd verificrile preliminare ale aparaturii interioare i ale sistemelor electrice. Perry auzi cum se nchide i se blocheaz sasul de acces i, o clip mai trziu, i fcu apariia Suzanne trebuia s recunoasc, mult mai agil dect el. N-o ncurcaser nici cele dou cri masive pe care i le nmn lui Perry. Pentru dumneavoastr le-am adus, i spuse ea. Cea mai groas e despre viaa subacvatica n oceane, iar cealalt este o carte de geologie marin. M-am gndit c poate ai dori s aflai cte ceva

37

despre ce vom vedea. tii, nu am vrea s v plictisii. Suntei foarte amabili, bigui acesta. Suzanne nu-i ddea seama c era, de fapt, prea speriat ca s-i mai poat permite luxul de a se plictisi. Se simea ca de fiecare dat naintea unei decolri cu avionul, cnd tia c urmtoarele cteva minute ar putea fi ultimele din viaa lui. Suzanne se aez n scaunul copilotului, la babord; de ndat ncepu s-i fac de lucru cu butoanele din faa ei, comunicndu-i lui Donald rezultatele. Se vedea c cei doi formau o echip. Din clipa n care Suzanne se altur verificrilor preliminare, ncepu o serie de iuituri a cror reverberaie n spaiul strimt i amintea lui Perry de filmele cu submarine din al doilea rzboi mondial. Perry se nfior din nou. nchise o clip ochii i ncerc s-i alunge din minte trauma din copilrie, cnd fusese ct pe-aci s se asfixieze sub plapum din cauza fratelui su. Nu reui ns. Privi pe hubloul din stnga lui i ncerc s priceap de ce simea c luase cea mai proast decizie din viaa lui cnd acceptase s participe la aceast scufundare scurt, de rutin. i era limpede c nu era un sentiment raional, de vreme ce tia foarte bine c se afla pe minile unor adevrai profesioniti, pentru care aceast aventur era doar o bagatela. Mai tia c batiscaful este ntr-adevr foarte performant, ca s nu mai vorbim c de curnd chiar el subvenionase ranforsarea suplimentar. Perry tresri deodat la vederea unui chip mascat care i apru ca din senin naintea ochilor. Ls s-i scape un scncet involuntar nainte s-i dea seama c l privea, de fapt, pe unul dintre operatorii
38

subacvatici ai batiscafului. O clip mai trziu, vzu n ap i alte siluete cu echipament de scufundare. Ca ntr-un soi de balet lent, scafandrii dezlegar cablurile de ancoraj. O ciocnitur n coca navei i anuna c Oceanus este liber. Am primit semnalul de eliberare, l anun Donald prin radio pe supraveghetorul care se afla pe puntea suspendat de la pupa lui Benthic Explorer. Cer permisiunea s m ndeprtez de nav! Se acord, rspunse o voce. Perry simi cum o micare rectilinie se adaug celor de ruliu, tangaj i flotare de pn atunci. i turti nasul de hublou ca s vad cum Benthic Explorer se ndeprteaz i iese din cmpul su vizual. Privi apoi n jos, spre adncurile care l ateptau. Jocul straniu al razelor de soare rsfrnte prin hula de deasupra i ddeau senzaia c privete n infinit. nfiorat, Perry se simi la fel de neajutorat ca un copil. Un amestec de vanitate i prostie l mpinsese n aceast aventur, ntr-un mediu pe care-l simea ostil i n care nu avea nici un fel de control asupra sorii sale. Dei nu era religios, se pomeni rugndu-se ca aceast excursie sub ap s fie scurt, plcut i lipsit de primejdii. Nimic, i rspunse Suzanne lui Donald care voia s tie dac sonarul raporta vreun obstacol neprevzut sub Oceanus. Era puin probabil ca n mijlocul oceanului s se fi strecurat vreun alt submarin dedesubt, ns verificrile preliminare prevedeau i aceast msur de siguran. Donald lu microfonul staiei radio i fcu legtura cu Larry Nelson, pe vas:

39

 Raportez: ne-am ndeprtat de nav; sursa de oxigen funcioneaz, radarul funcioneaz, telefonul subacvatic funcioneaz, parametrii snt normali i sonarul e limpede. Cerem permisiunea de imersie. Avei luminile de poziie aprinse? ntreba Larry de la cellalt capt. Confirmat, transmise Donald. Se aprob imersia, auzir ei vocea lui Larry, uor bruiat. Distana pn la captul sondei este de trei sute treizeci i trei de metri. Drum bun! Am neles! ncheie Donald i ddu s nchid, cnd Larry adug: Presurizarea este aproape completa, deci vom cobor clopotul foarte curnd. Cred c ntr-o jumtate de or vor ajunge i scafandrii la punctul de lucru. Ateptm; terminat, zise Donald ntrerupnd microfonul. Apoi, ctre nsoitorii si: Gata, coborm! Lesteaz flo-toarele principale! Suzanne se aplec nainte i acion un comutator. Lestez flotoarele principale, repet ea regulamentar. Donald fcu o not n jurnalul de drum. Cu un zgomot asemntor celui fcut de un du ntr-o ncpere alturat, apele reci ale Atlanticului ptrundeau n rezervoarele lui Oceanus. Flotana batiscafului sczu vertiginos i, cnd ajunse la valori negative, acesta alunec sub valuri. Pre de cteva minute Donald i Suzanne fur absorbii cu verificarea parametrilor de funcionare ai tuturor aparatelor, iar schimbul lor de cuvinte se limit strict la jargonul tehnic. Controlar rapid, pentru a doua oar, lista preoperativ, n vreme ce submersibilul i continua scufundarea cu o micare

40

accelerat, pn cnd se stabiliz la viteza de treizeci de metri pe minut. ntre timp, Perry se uita afar prin hublou. Culoarea apei trecuse de la albastru-verzui, cum era la nceput, la un indigo din ce n ce mai intens. Dup cinci minute nu mai vedea dect o vag urm de albastru, undeva deasupra. n jos era un violet nchis care se topea n negur. Interiorul lui Oceanus forma un contrast vdit, datorit miilor de beculee i cadrane electronice. Cred c avem un uor surplus de greutate n fa, observ Suzanne dup ce termin cu verificarea aparaturii. Ai dreptate, zise Donald. F modificrile de rigoare ca s-l compensm pe domnul Bergman. Suzanne manevr un alt comutator i se auzi un fel de bzit. Perry se aplec nainte, iindu-i capul ntre cei doi piloi. Cum adic, s m compensai pe mine? ntreb el nghiind un nod, cu un glas care pn i lui i suna caraghios. Avem un sistem de lestare variabil, i explic Suzanne. E pe baz de ulei i acum pompez o parte din el ca s compensm surplusul pe care-l reprezint greutatea dumneavoastr n jumtatea frontal a navei. Aha, fcu Perry, rezemndu-se la loc n fotoliul su. Ca inginer, nelegea foate bine principiile fizicii. Pe de alt parte, avu un sentiment de uurare aflnd c nu se refereau la timiditatea lui, pentru care se simea cu musca pe cciul. Cnd fu mulumit de poziia batiscafului, Suzanne opri pompa de lestare variabil i se ntoarse cu faa la Perry. i dorea din tot sufletul s-l fac s se
41

simt ct mai bine pe parcursul vizitei la muntele submarin. Nutrea sperana ca, odat ntori pe vas, s-l conving s demareze un program de cercetri subacvatice pur tiinifice n locul acela. Pn acum nu coborse acolo dect pentru schimbarea sapelor de foraj, iar pe Mark Davidson nu-l putuse convinge de valoarea unor cercetri aprofundate la faa locului. Pe Suzanne o mai ngrijora i zvonul c se va renuna n curnd la operaiile de forare din cauza problemelor tehnice - prin urmare, muntele submarin Olympus va fi abandonat nainte ca ea s-l poat studia mai ndeaproape. Era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit, i asta nu doar din interes pur profesional. Nu cu mult nainte de a se angaja n proiectul pentru care se afla aici, Suzanne rupsese definitiv, ndjduia - o relaie nereuit cu un actor n devenire. Iat un alt motiv pentru care, n momentul de fa n-ar fi vrut n ruptul capului s se ntoarc la Los Angeles. Apariia lui Perry Bergman pe vas era un noroc chior, nici c se putea mai bun ocazie pentru ea s-i expun doleanele. V simii comod? l ntreb ea. Niciodat nu m-am simit mai comod, mini Perry. Suzanne surise, prefcndu-se a nu lua n seam nota evident de sarcasm din vocea lui Perry. Aadar, lucrurile nu stteau tocmai pe roze. Preedintele lui Benthic Marine era tensionat, se vedea dup cum stringea braele fotoliului, de parc s-ar fi temut s nu cad n nas. Crile pe care le crase pn aici zceau neatinse pe podea. Pre de o clip, Suzanne contempl figura ncordat a preedintelui, care se uita n orice alt parte, numai n ochii ei, nu. Femeia nu-i putea da seama dac nelinitea lui Perry se datora senzaiei
42

de claustrare n batiscaful acela strimt ori era cumva o trstur permanenta a personalitii sale. Nu de alta, dar i cnd l ntlnise pentru prima dat acum ase luni i se pruse a fi un tip uor excentric, cam nfumurat i nervos. n orice caz, nu era deloc genul ei, unde mai pui c era i ceva mai scund dect ea, astfel nct chiar cnd era nclat n tenii trebuia s-i aplece puin privirea ca s se uite n ochii lui. Nu aveau ntr-adevr mai nimic n comun, mai ales c el era inginer i antreprenor, iar ea, om de tiin - i totui, Suzanne trgea ndejde c argumentele ei vor gsi nelegere la el. O ncuraja i faptul c fusese de acord, la cererea ei, s revin cu Benthic Explorer deasupra muntelui submarin Olympus, fie i numai pentru a fora n cutarea unei presupuse pungi magmatice. Pe Suzanne o preocupa muntele Olympus de aproape un an de zile - mai precis, de cnd aflase din ntmplare de existena lui activnd, din plictiseal, sonarul lui Benthic Explorer n timp ce se ndreptau spre cas. La nceput fusese curioas doar pentru c nu-i putea explica motivul pentru care Geosat nu detectase prezena masiv a acestui vulcan, dup toate aparenele, stins. Acum ns, dup patru descinderi la faa locului, se adugase fascinaia provocat de formaiunile geologice de pe creasta teit a muntelui, mai ales c avusese posibilitatea s fac explorri n imediata apropiere a captului sondei. ns ceea ce a intrigat-o cel mai tare a fost rezultatul testului de datare a eantionului de roc scos la suprafa o dat cu sapa de foraj deteriorat. Testul l fcuse din proprie iniiativ, iar rezultatul a fost n msur s-o uimeasc mai mult chiar dect
43

duritatea neobinuita a rocii. Judecind dup aezarea muntelui n vecintatea lanului median subatlantic, s-ar fi ateptat ca vrsta lui s fie n jur de apte sute de milioane de ani. Cnd colo, s-a pomenit cu o cifr fabuloas de ordinul a patru miliarde!... tiind c rocile cele mai vechi gsite vreodat la suprafaa Pmntului ori pe fundul mrilor erau cu mult mai tinere fa de aa o vrst, Suzanne a socotit c ori o luase razna aparatul de datare, ori fcuse ea vreo boacn la operare. De team s nu se fac de rs, nu a spus nimnui rezultatul. n schimb, s-a apucat gospodrete s recalibreze aparatura i s verifice n repetate rnduri cu alte probe. Spre stupoarea ei, rezultatele ddeau diferene ntre trei i patru sute de milioane de ani, de la un caz la altul. S-a ncpnat s cread c era totui vorba de o defeciune la instrumentele de testare i l-a rugat pe Tad Messenger, eful de laborator, s fac o recalibrare. La repetarea analizelor a obinut diferene de numai cteva milioane de ani fa de rezultatele anterioare. nc nelmurit, Suzanne a hotrt s atepte pn cnd se vor ntoarce la Los Angeles, unde va face din nou analizele n laboratorul universitii. Pn una-alta, rezultatele obinute zceau ncuiate n chesonul din cabina ei. A ncercat s se abin de la concluzii, ns interesul ei pentru muntele Olympus devenise de-a dreptul incandescent. Avem cafea fierbinte ntr-un termos, l mbie Suzanne pe oaspete. Dac dorii, v aduc cu toat plcerea. Mi-ar face mai mult plcere s v tiu la comenzi, i-o ntoarse Perry.
44

 Donald, ce-ar fi s aprinzi puin reflectoarele exterioare? propuse ea. Sntem abia la o sut cincizeci de metri, zise acesta; nu-i nimic de vzut aici. Domnul Bergman este la prima sa scufundare n largul oceanului, insist Suzanne. Ar trebui s vad planctonul. Spune-mi Perry. La urma urmei, ce rost mai are protocolul de vreme ce sntem mpachetai aici ca sardelele n cutie... Suzanne primi oferta lui Perry cu un surs. i prea ru totui c omul nu savura deloc excursia. Donald, f-mi te rog plcerea i aprinde luminile, zise ea. Pilotul se conform fr alte comentarii, aprinznd lmpile cu halogen de la tribord. Perry se rsuci s priveasc prin hublou. Parc ar ninge, spuse el. Este planctonul, i explic Suzanne; mii de miliarde de organisme. Ne aflm nc ntr-o zon epipelagic, aa c e vorba, probabil, de fitoplancton, un plancton vegetal la care este nc prezent fenomenul de fotosintez. El st la baza fondului nutritiv oceanic, mpreun cu algele albastre-verzui. M bucur, spuse Perry. Donald stinse luminile i se aplec spre Suzanne, optindu-i: La o aa reacie, n-are rost s consumam bateria. n ntunericul care se ls, Perry observ sclipiri verzui i galbene, ca nite palide luminie de neon. O ntreb pe Suzanne ce snt acelea. Este bioluminiscen, rspunse ea. Tot plancton?
45

 Posibil; dac e tot plancton, probabil c snt dinoflage-late. Dar ar mai putea fi i crustacei minusculi sau chiar petiori. Am pus un semn de carte galben n volumul despre viaa marin, la capitolul despre bioluminiscen. Perry ddu din cap, ns nu fcu nici un gest n direcia crii. M rog, am ncercat i eu, gndi Suzanne cu tristee. Optimismul ei n ceea ce privea ridicarea moralului lui Perry sczuse apreciabil. Benthic Explorer ctre Oceanus, rsun vocea lui Larry Nelson n receptor. V-a sugera un curs de dou sute aptezeci de grade la cincizeci de amperi, durat dou minute. Recepionat, rspunse Donald. Modific fr ntrziere cursul navei i ridic intensitatea motorului elicei la valoarea indicata, dup care not schimbrile fcute n jurnal. Larry ne detecteaz poziia dup impulsurile sonarului nostru, puse n relaie cu hidrofoanele de adncime, explic Suzanne. naintnd n timpul coborrii, vom atinge fundul exact la baza sondei. E ca i cum am merge n zbor planat. i ce facem pn cnd sosesc scafandrii? ntreb Perry. Stm i batem darabana? Deloc, zise Suzanne, silindu-se s zmbeasc. Descrcm sapa de foraj mpreun cu uneltele de lucru, dup care ne retragem. Din acel moment avem la dispoziie circa dou-zeci-treizeci de minute s explorm zona. Aceasta este partea care o s v plac cel mai mult. Abia atept, mormi Perry pe acelai ton sarcastic, att de descurajant pentru Suzanne. Dar nu vreau s facei nimic special pentru mine,

46

adug. Vreau s spun, nu ncercai s m impresionai - snt i aa destul de impresionat. Ticitul monoton al sonarului i schimb brusc ritmul, semn c batiscaful se apropia de fund, iar sonarul frontal de raz scurt nregistra un contact solid. Pe monitor apru imaginea de la baza sondei i eava care se desfura n sus. Donald proced la delestarea parial i submarinul i ncetini alunecarea. Apoi trecu la echilibrarea sistemului de balastare variabil, ca s aduc flotana la punctul neutru. n vreme ce Donald era ocupat cu pomparea uleiului n instalaie, Suzanne ntinse mna n spate i ddu drumul unui casetofon mic. Asta fcea parte din planul ei de cucerire. Interiorul batiscafului fu pe dat inundat de acordurile din Sfinirea primverii de Igor Stravinski. Lund muzica drept un semnal, Donald se aplec nainte i aprinse reflectoarele exterioare. Perry privi prin hublou, cu ochii ct cepele. Ninsoarea de plancton aproape c dispruse, iar apa era mult mai limpede dect i nchipuise. Putea s vad pn la zeci de metri n fa, iar ceea ce vedea l ls cu gura cscat. Se atepta la un fund plat, fr relief, asemntor cu ceea ce vzuse cu prilejul scufundrii n apropierea Insulei Santa Ctlin. Hai, s zici c s-ar mai fi adugat civa castravei-de-mare, acolo. Cnd colo, se pomeni privind un tablou ireal, cu contururi uor estompate: ct vedea cu ochii rsreau vertical, una lng alta, coloane uriae de un cenuiu-nchis, amintind n-tructva de pistoanele ncremenite ale unei mainrii enorme. Civa peti cu cozi lungi i ochi bulbucai se vnzoleau dnd trcoale submarinului. Ici i colo, prinse de marginea stncilor, diverse
47

vieuitoare ale adncurilor i unduiau sinuos formele diafane ca nite evantaie. Doamne-Dumnezeule! se pomeni Perry exclamnd. Era pur i simplu siderat, stare la care contribuia i muzica din fundal. De-a dreptul impresionant, nu? fcu Suzanne, prinznd curaj la ceea ce se dovedea a fi prima reacie pozitiv a lui Perry. Parc am fi printre ruinele unor temple antice, exclam acesta. Da, cam aa ar trebui s arate Atlantida, bunoar... Suzanne i ddea toat silina s exploateze efectul momentului. Da-da, Atlantida, aa e! se repezi Perry. i dai seama ci bani ai scoate dac ai aduce aici turiti i le-ai spune c se afl n Atlantida? O adevrat min de aur, ce mai... Suzanne i drese glasul. Preiosul ei Olympus devenit int a curiozitii turitilor era chiar ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit. Pe de alt parte ns nu putea s nu profite de entuziasmul lui Perry. Viteza curentului este sub o optime de nod, zise Donald. Ne apropiem de baza sondei. Pregtete descrcarea sapei de foraj. Suzanne i concentra atenia asupra ndatoririlor ei de copilot. Puse n funciune servomecanismele pentru braele de manipulare care urmau s descarce sapa de foraj i instrumentele de lucru. ntre timp, Oceanus se aez docil pe fundul mrii, sub mna expert a lui Donald. Am ajuns i descrcm marfa, raport el n telefon.

48

 Recepionat, veni rspunsul lui Larry. De fapt, mi-am dat seama cnd am auzit muzica pus de Suzanne - apropo, alt disc nu mai are? E tocmai ce trebuie pentru decorul de aici, interveni Suzanne aprndu-i concepia regizoral. Dac s-or mai ivi ceva scufundri n program, o s-i mprumut cteva CD-uri cu muzic New Age nu de alta, dar nu pot s sufr chestiile astea clasice, i-o ntoarse Larry. Ce vd eu acolo snt cumva coloane bazaltice? ntreb Perry. Cred c da, i rspunse Suzanne. Ai auzit vreodat de Trectoarea Uriaului? N-a putea spune, zise Perry. E o formaiune de roci naturale pe coasta nordic a Irlandei, asemntoare cu ceea ce vezi aici, i explic Suzanne. Ct de mare e culmea muntelui stuia? se interes Perry. Dup socoteala mea, cam ct patru terenuri de fotbal. Din pcate, nu am apucat s-mi dau seama mai exact, pentru c niciodat nu am avut timp suficient pentru o explorare complet. Cred c-ar trebui s-o facem i pe-asta, zise Perry. Bingo! se bucur Suzanne n sinea ei. Abia se putu abine s nu-i ntrebe pe Larry i Mark dac auziser i ei n receptor comentariul lui Perry. i tot vrful muntelui arat la fel ca aici? continu acesta din urm cu ntrebrile. Nu chiar, l inform Suzanne. Din puinul pe care l-am vzut, am dat de cteva poriuni cu formaiuni vulcanice submarine mai tipice. La ultima scufundare totui am zrit ceva care ar putea fi o falie transversal; dar nu am apucat s vedem mai
49

ndeaproape despre ce e vorba fiindc am fost chemai napoi la suprafa. i uite-aa, muntele rmne n cea mai mare parte un mister neelucidat. Cam pe unde era falia n raport cu baza sondei? deveni Perry curios. Spre vest, din locul acesta, cam n direcia n care priveti acum. Vezi acolo un ir de coloane mai nalte? Cred c da, zise Perry, forndu-se s priveasc oblic n jos prin hublou. Era, ntr-adevr, un ir de coloane la limita cmpului su vizual. i de ce ar fi chiar aa de interesant s gseti o falie transversal aici? continu el s se intereseze. Ar fi de-a dreptul extraordinar, rspunse Suzanne. Aceste falii apar de-a lungul lanului subatlantic median, ns ar fi cu totul neobinuit s gseti aa ceva aici, la distana asta de lanul propriu-zis, i nc pe creasta a ceea ce presupunem a fi un vulcan! Hai s aruncm o privire, propuse Perry. Locul sta m fascineaz de-a dreptul. Suzanne nu-i putu stpni un zmbet de triumf i se uit la Donald, care era la fel de surztor. Dei era cu totul de partea ei, nu-i pusese totui mari sperane n eforturile de a-l ispiti pe preedinte. n numai cteva minute, Suzanne efectu toate operaiile de descrcare i aliniere a materialelor la baza sondei, dup care trase la loc braele de manevr n poziie neutr i le decupl de la sursa de curent. Cu asta am terminat, anun ea. Oceanus ctre baz, vorbi Donald n microfon. Terminat descrcarea. Care e starea scafandrilor?

50

 Compresia aproape de final, raport Larry. n curnd, coborm clopotul. Vor fi acolo n jumtate de or, plus-minus cinci minute. Recepionat, zise Donald. inei-ne la curent! Ne deplasm spre vest s cercetm o falie pe care am vzut-o data trecut. Se aprob, zise Larry. V anunm cnd desprindem clopotul de pe cabina de compresie i apoi cnd va trece de jumtatea drumului, ca s v ocupai poziia. Recepionat, repet Donald i nchise aparatul. Manevr delicat manetele, aducnd fora de propulsie la cincizeci de amperi. Submarinul se ndeprt de baza sondei, ocolind eava care se pierdea n nlimi. Cteva clipe mai trziu, Oceanus plana lent pe deasupra straniei topografii a crestei vulcanice. Ceea ce vedem aici ar fi, dup prerea mea, o poriune din cea mai veche configuraie a mantiei Pmntului, zise Suzanne. Dar dac m ntrebi cum i de ce a cristalizat lava n asemenea forme, nu tiu ce s zic. ntr-adevr, seamn cu nite cristale enorme. mi place ideea cu Atlantida, i aminti Perry, care nu-i mai desprindea nasul de hublou. Ne apropiem de locul unde am zrit falia, anun Donald. Da, ar trebui s fie chiar n spatele irului de coloane care se vede acolo, i art Suzanne lui Perry. Donald reduse puterea motoarelor i batiscaful ncetini n timp ce treceau pe deasupra locului pomenit. Ooo! exclam Perry. Ia te uit ce prpastie!
51

 Aadar, nu e chiar o falie, remarc Suzanne cnd avu sub ochi toat panorama. De fapt, dac ar fi o falie, ar trebui s fie un graben. Cellalt perete e la fel de abrupt. Ce naiba nseamn graben? ntreb Perry. Un graben se formeaz atunci cnd se scufund un bloc de roc, i ddu Suzanne explicaia. Dar aa ceva nu se ntm-pl pe creasta unui munte submarin. Mie mi pare a fi ca o imens groap dreptunghiular, zise Perry. S fie cam cincizeci pe douzeci de metri, ce zici? Cam aa ceva, aprob Suzanne. E de necrezut! coment Perry. i vine s crezi c un uria a tiat cu un cuit pe msura lui o bucat din piatra asta, aa cum ai decupa un dop ntr-un pepene. Donald conduse submarinul pe deasupra ciudatei gropi i se uitar cu toii n jos. Nu-i vd fundul, spuse Perry. Nici eu, zise i Suzanne. Nici sonarul nu nregistreaz nimic, li se altur i Donald artnd spre monitorul care nu ddea nici un semn, de parc Oceanus ar fi trecut pe deasupra unui pu fr fund. Asta-i bun! exclam Suzanne perplex. Donald ddu un bobrnac n monitor, care nu reacion ns n nici un fel. Ciudat, zise Suzanne. Crezi c ar putea avea vreo defeciune? Nu tiu, rspunse Donald ncercnd s schimbe reglajele. Ia stai un pic, rosti Perry cu o voce ncordat; voi nu cumva ncercai s-mi jucai o fars?
52

 ncearc sonarul lateral, veni Suzanne cu ideea, igno-rnd remarca lui Perry. E tot aiurea, spuse Donald. E de-a dreptul aberant - asta, dac nu cumva sntem dispui s credem c puul se duce n jos numai doi metri, doi metri jumate, cum ne indic semnalul. E clar c-i mult mai adnc dect att, zise Suzanne. Bineneles, o seconda Donald. Hai, frailor, terminai cu prostiile! ncepei chiar s m speriai, se bg Perry peste ei. N-avem nici o intenie s te speriem, se ntoarse Suzanne spre el. Sntem, pur i simplu, indui n eroare de instrumentele astea. Eu a zice c avem de-a face cu o termoclin foarte aproape de buza gropii steia, zise Donald. Cred c sonarul ricoeaz n ceva. N-ai putea s-mi traduci i mie? ceru Perry. Diferenele mari i brute de temperatur formeaz un fel de zid n care undele sonore ricoeaz, l lmuri Suzanne. i s-ar putea s avem de-a face cu un astfel de fenomen, aici. Dac vrem s obinem date clare despre adncimea puului stuia, va trebui s coborm patru-cinci metri nuntru, spuse Donald. Am s reduc flotana, dar mai nti vreau s modific orientarea submarinului. Din cteva impulsuri scurte ale propulsorului fa-babord submarinul se aez paralel cu lungimea fosei. Apoi Donald aciona sistemul de balastare variabil i ncepur s coboare ncet. Poate c n-ar trebui s facem asta, zise Perry, aruncnd priviri nervoase de la ecranul monitorului la hubloul de lng el.

53

Deodat, difuzorul staiei de comunicare prinse viaa: Baza ctre Oceanus. Desprindem clopotul de cabina de presurizare. Scafandrii vor ajunge la jumtatea drumului n circa zece minute. Am neles, baza, rspunse Donald n microfon. Ne aflm la treizeci i ceva de metri vest de intrarea sondei i cercetm o termoclin acut ntr-o formaiune geologic destul de curioas. E posibil s se ntrerup legtura cteva minute, dar i vom atepta pe scafandri la punctul de operaii. S-a fcut, ncheie glasul lui Larry. Ia te uit ct de netezi snt pereii, observ Suzanne cnd ncepur s coboare. Snt perfect lustruii, parc ar fi de obsidian! Haidei mai bine s ne ntoarcem la baza sondei, i ndemn Perry. Oare aa s arate craterul unui vulcan stins? se mir Donald i figura mai tot timpul serioas i fu o clip luminat de un zmbet fugar. Mai tii? rse i Suzanne. Trebuie s recunosc totui c nu am auzit niciodat despre un crater perfect dreptunghiular. Coborrea noastr m duce cu gndul la Jules Verne i a lui Cltorie spre centrul Pmntului. Cum aa? ntreb Donald. N-ai citit cartea? Eu nu citesc romane, se apr el. Aa-i, uitasem, se corect ea. n fine, pe scurt, eroii povestirii au ptruns prin craterul unui vulcan stins ntr-un fel de lume paralel preistoric. Donald rspunse cltinnd din cap, fr s-i desprind ochii de pe ecranul monitorului:

54

 Ct pierdere de timp, s citeti tot felul de prostii. Uite, de-asta nu citesc eu romane - nu de alta, dar n-am destul timp nici pentru toate jurnalele tehnice pe care a vrea s le citesc. Suzanne vru s-i dea o replic, dar se abinu. Orict ar fi ncercat, nu-i putea schimba lui Donald prerile nepenite despre literatur i despre art n general. Iertai-m, nu vreau s v sci, dar... Brusc, batiscaful i acceler coborrea, iar sfiritul frazei lui Perry rmase undeva n urm. Doamne, asta ce-o mai fi?!... exclam Donald, iar Perry se ag cu amndou minile de braele fotoliului pn i se albir ncheieturile degetelor. Nu-l ngrozea att scufundarea brusc a navei, ct ieirea necontrolat a pilotului: pi, dac imperturbabilul Donald Fuller s-a speriat, nseamn c ntr-adevr nu-i a bun! Delestm imediat! strig pilotul i submarinul i ncetini cderea, dup care se opri complet. Donald continu s elibereze lest i aparatul ncepu s urce. Manevr apoi propulsorul din tribord pentru a menine poziia paralel cu lungimea fosei. Ar fi fost chiar o catastrof dac se loveau de vreun perete. Ce naiba s-a ntmplat? reui Perry s ngaime cnd i mai reveni glasul. Am pierdut flotana, i rspunse Suzanne, iar Donald o complet, cu ochii pe cadrane: Ori ne-am ngreunat noi brusc, ori apa a devenit mai uoar. Ce vrea s nsemne asta? ceru Perry lmuriri. Este evident c noi nu aveam cum s ctigm n greutate dintr-o dat, deci apa este cea care a devenit mai uoar, continu Donald artnd spre
55

indicatorul de temperatur. Am traversat stratul de fractur termic, aa cum am bnuit, numai c diferena e mult mai mare dect bnuiam i, pe deasupra, n sens opus dect credeam: temperatura de afar a crescut cu treizeci i apte de grade Celsius! Haidei s ne crm odat de aici! izbucni Perry. Asta i facem, rspunse Donald n doi peri, ncercnd zadarnic s ia legtura cu Benthic Explorer prin staie. Puse microfonul la loc i constat: Stratul sta e impermeabil la undele sonore. Da' ce-i asta, un fel de gaur neagr care nghite sunetele? fcu Perry, iritat. Sonarul arat ceva acum, interveni Suzanne. Ei, nu se poate!... Cic fosa asta ar avea peste unsprezece mii de metri n jos! Dar ce-o avea aparatul sta? se ntreba Donald nedumerit, ciocnind cadranul ceva mai zdravn ca prima dat. Afiajul rmase ns, cu ncpnare, la cifra 10 139 m. D-l ncolo de sonar! zise Perry. Nu putem s ieim mai repede de aici? Oceanus se ridica, ntr-adevr, foarte lent. N-am avut niciodat probleme cu sonarul sta, continu Donald s se mire. Poate c fosa asta o fi fost un pu magmatic, avans Suzanne o ipotez. E clar c-i adnc, dei nu tim exact ct de adnc, iar apa e fierbinte, ceea ce ar putea nsemna c are contact cu lava... Se aplec sa se uite prin hublou. Mcar n-am putea s nchidem muzica aia? se roi Perry, a crui nervozitate era sporit de pasajul n crescendo care tocmai se scurgea din difuzor.

56

 Mi, s fie! exclam Suzanne. Ia uitai-v la perei acum! Bazaltul are aici orientare transversal, dar eu n-am auzit niciodat de un filon transversal de bazalt. i uite, are reflexe verzui - poate ca nici nu e bazalt, poate c e gabro... mi pare ru, dar cred c trebuie s fac uz de autoritate, interveni Perry rspicat, stul s tot fie ignorat. Vreau s m ducei la suprafaa imediat! Suzanne se ntoarse s-i dea rspunsul, ns rmase cu gura cscat. nainte s poat rosti o singur silab mcar, batiscaful fu scuturat de o trepidaie de frecven joas, care o fcu s se prind de marginea fotoliului ca s nu cada. Din cauza cutremurului iscat din senin, tot felul de obiecte care nu erau fixate czur pe podea; cioburile unei ceti de cafea se amestecar printre creioanele rsfirate pe jos. Auzeau cu toii un zgomot nfundat care semna cu un tunet n deprtare. Zgliala dur aproape un minut. Nimeni n-a rostit nici un cuvnt, doar lui Perry, livid la fa, i-a scpat un scncet. Donald fu primul care i reveni. Ce naiba a fost asta? opti el, mturnd cu privirea instrumentele de control. N-a putea s spun, zise Suzanne, dar parc a semnat cu un cutremur. Snt o mulime de-a lungul lanului subatlantic. Cutremur!! se ngrozi Perry. Poate c se trezete vulcanul la via, relu Suzanne. Ce ocazie unic am avea, s fim martorii unui asemenea eveniment! Hopa, fcu Donald; ceva nu-i n ordine aici!

57

 Ce e? ntreba Suzanne, ndreptndu-i, la rndul ei, ochii spre cadranele i ecranele din faa sa. Nimic nu prea ns nelalocul lui. Sonarul! o fcu el atent, cu o bruschee care nu-i sttea n fire. Privirea Suzannei cobor pe afiajul electronic dintre cele dou locuri de pilotaj: cifrele se succedau vertiginos, n ordine descresctoare. Ce se-ntmpl? ntreb ea. Crezi c se ridic lava n crater? Nu, strig Donald. Noi sntem cei care coborm i am aruncat tot lestul. Am pierdut flotana, aia e! Dar uite, presiunea nu crete deloc! Cum putem s ne scufundm, atunci? Probabil c la nu mai funcioneaz, zise Donald exasperat. E clar c ne scufundm, uit-te i tu pe geam! Suzanne se rsuci spre hublou, doar ca s constate c, ntr-adevr, coborau: peretele neted de piatr se deplasa cu iueal n sus. Bgm aer n rezervoare, se agit Donald. Nu-i mare lucru la adncimea asta, dar altceva nu mai avem de fcut. Pre de douzeci de secunde, uieratul aerului comprimat nec acordurile lui Stravinski. Manevra nu avu ns nici un efect asupra vitezei cu care coborau n adncuri. Facei ceva, pentru numele lui Dumnezeu! url Perry de ndat ce i reveni glasul. Nu se poate, i rspunse Donald pe acelai ton. Comenzile nu mai rspund, nu mai avem nici un control!... 5

58

Mark Davidson tria unul dintre acele momente cnd ar fi dat un regat pentru o igar. Era fumtor nrit, dar susinea c nu-i mare lucru s te lai de tutun - el, unul, fcea treaba asta n fiecare sptmn. Cel mai tare l ardea pofta atunci cnd se odihnea, cnd lucra sau cnd era nervos. Acum, de exemplu, era foarte nervos. Pentru el, operaiunile de scufundare la mare adncime reprezentau de fiecare dat o surs cumplit de stres, pentru c experiena i artase ct de uor puteau lua lucrurile o ntorstur urt. i ridic privirile spre ceasul de perete din cabina de comand. Era monstruos de mare, o prezen de-a dreptul intimi-dant, n faa creia nu prea aveai cum s pierzi noiunea timpului - mai ales din cauza secundarului, i el pe msur, a crui naintare mtura implacabil cadranul uria. Trecuser dousprezece minute de la ultimul contact radio cu Oceanus. Ce-i drept, Donald l avertizase c s-ar putea ntrerupe legtura pentru scurt timp, ns parc dura totui prea mult. n plus, ultimul apel al lui Larry Nelson, prin care anuna c scafandrii ajunseser la jumtatea drumului, nu primise nici un rspuns. Ochii lui Mark se lipir dureros de pachetul de Marlboro pe care l aruncase neglijent pe mas. Abia se putea abine s-i aprind o igar. Din pcate, de ctva timp fumatul fusese interzis n spaiile publice de pe nav, iar cpitanul Jameson era nenduplecat n privina legilor i a regulamentelor. Mark i dezlipi anevoie privirea de pe pachet i se uit n jur. Toi cei din cabina de comand erau calmi, fapt care l irita i mai mult. Larry Nelson edea nemicat la staia de monitorizare a
59

operaiunilor de scufundare, mpreun cu operatorul sonarului, Peter Rosenthal. n spatele lor, doi observatori edeau la fel de linitii n faa pupitrului de comenzi ale complexului tehnic de imersie; doar ochii lor scrutau fr ncetare cadranele. Mai ncolo, mecanicul-operator edea cu mna pe maneta vinciului, cocoat pe un taburet nalt n faa ferestrei care ddea spre bazinul central de pe nav. Urmrea cablul care se derula n afar cu viteza maxim admis. La captul cablului se afla clopotul de imersie. De pe un tambur alturat se desfura un al doilea cablu flexibil care coninea conducta de gaz comprimat, tubul de ap nclzit i firele de comunicare. n fundul cabinei, cpitanul Jameson mesteca absent o scobitoare. i el avea n fa un pupitru de comenzi care, la nevoie, i-ar fi permis s intervin n controlul electronic automat al elicelor i al propulsoarelor care menineau vasul deasupra locului de forare. Mama m-sii! izbucni Mark, ridicndu-se i trntind pe mas un creion pe care l tot chinuise pn atunci ntre degete. La ce adncime au ajuns scufundtorii? ntreb el. Dou sute patru metri, domnule, raport prompt mecanicul de la vinci. Mai ncearc s iei legtura cu Oceanus, i zise Mark lui Larry pe un ton rstit. I se pusese un nod n stomac i avea o presimire urt care ncepea s-l copleeasc. Deja i fcea reprouri c l ncurajase pe Perry Bergman s coboare n adnc. tia i el de pasiunea doctorului Suzanne Newell pentru muntele de sub ei i de dorina ei nestvilit de a face cercetri tiinifice la faa locului i se temea c va fi ncercat
60

s-l ademeneasc pe preedintele companiei s-i fac pe plac. Pe de alt parte, mai tia c ea era singura persoan care l putea convinge pe Donald Fuller s fac lucruri de care, altminteri, disciplina lui de fost ofier l-ar ine departe. Mark simi c-l trec fiori. Ar fi un adevrat dezastru dac submersibilul s-ar nepeni ntr-o fisur sau o crevas,- n ncercarea de a cerceta mai ndeaproape cine tie ce particularitate geologic. Ceva asemntor era ct pe ce s se n-tmple cu batiscaful Alvin din Woods Hole, i asta avusese loc tot n zona lanului median subatlantic, nu foarte departe de locul n care se aflau ei acum. Tot nu rspunde, zise Larry dup cteva ncercri nereuite de a lua legtura prin staie cu Oceanus. Sonarul i semnaleaz prezena? se adres Mark operatorului. Nu, rspunse Peter. Nici hidrofoanele de adncime nu reuesc s depisteze semnalele lor. Termoclina peste care spuneau c au dat trebuie s fie una neobinuit. Parc s-ar fi ngropat n fundul oceanului, nu alta. Mark i ntrerupse mersul nervos prin cabin i se uit din nou la ceas. Ct timp a trecut de la vibraiile acelea? ntreb el. N-a fost chiar o simpl vibraie, zise Larry. Seismograful lui Tad Messenger a indicat patru grade pe scara Richter. Nici nu-i de mirare, dac s-a prvlit stiva aia de evi de pe punte, coment Mark. i dac la noi s-a simit aa, i nchipui cum o fi fost acolo, jos! Ct e de atunci?

61

 Aproape patru minute, zise Larry, cu ochii n jurnalul de operaii. Crezi cumva c are vreo legtur cu tcerea lui Oceanus? Mark nu ndrznea s dea un rspuns. Nu c ar fi fost superstiios, dar avea sentimentul c, dac i-ar fi exprimat temerile cu glas tare, ar fi contribuit la materializarea lor. Nu excludea ns posibilitatea ca seismul acela de 4,4 grade s fi dislocat vreo stnc peste submarin. Nu era imposibil o astfel de catastrof, dac Donald ar fi cobort ntr-adevr aparatul n cine tie ce depresiune ngusta, la insistenele Suzannei. D-mi voie s vorbesc cu scafandrii, i ceru Mark lui Larry i lu microfonul. Gndindu-se la ce ar fi trebuit s spun, i arunc privirea pe monitor i vzu capetele celor trei i restul trupurilor n raccourci, filmate de sus. Mi, tmpitule, era s mi le faci omlet, se vit Michael cu un glas care se auzea ca un ir de scncete caraghioase. Amestecul de gaz de respirat, coninnd heliu n loc de azot, producea asemenea deformri ale sunetului, care ar fi fost de neneles pentru omul obinuit. Presiunea pe care o ai de suportat la o adncime de trei sute treizeci de metri ar face azotul s acioneze ca un anestezic. nlocuirea azotului cu heliul rezolv problema - n schimb, distorsioneaz vocea. Scafandrii erau ns obinuii i, cu toate c glasurile lor i aminteau de roiul Donald din desenele animate ale lui Walt Disney, ei se nelegeau perfect. Da' cin' te pune s le ii n calea mea? D-te mai ncolo! i-o ntoarse Richard lui Michael. Nu vezi c

62

m chinui s-mi pun n picioare prpditele astea de nottoare? Clopotul, care avea un diametru mai mic de trei metri, i silea pe cei trei s stea nghesuii ca nite sardele, mpreun cu tot echipamentul, instrumentele i zeci de metri de cablu ncolcit. Auzi la el, s m dau mai ncolo, mormi Michael. N-ai vrea cumva s ies afar, ca s-i fac ie loc? Deodat, auzir prituri n staia montat deasupra lor lng o minuscul camer de luat vederi, prevzut cu lentile panoramice. Scufundtorii tiau c snt observai n perma nen, dar nu se sinchiseau nici ct negru sub unghie. Atenie, biei, v vorbete comandantul vostru, auzir ei vocea lui Mark, care suna relativ normal n comparaie cu a lo Mama m-sii! njur Richard, examinnd atent nottoarea care i ddea btaie de cap. Pi cum s-mi intre jegul sta de nottoare, cnd nici nu-i a mea?! A ta e, Donaghue! Fr nici un avertisment, Richard l croi pe Michael cu laba de cauciuc peste cap. Pe Michael nu-l deranj lovitura dect pentru c i zbur preioasa lui apc Red Sox care se rostogoli jos, n compartimentul clopotului, oprindu-se exact pe trapa de imersie. Hei, nu mic nimeni! fcu Michael. Mazzola, d-mi apca; nu vreau s intre la ap. Complet echipat n costumul etan de neopren, cu vesta flotoare i centurile de lestare, lui Michael i-ar fi fost imposibil s se aplece pentru a-i recupera apca. Domnilor! li se adres Mark din nou, pe un ton mai insistent.
63

 Du-te-n m-ta, i-o trnti Louis lui Michael. Oi fi eu clopotar, da' sclavul tu nu snt, e clar? Dar terminai odat, dobitocilor! url Larry n difuzorul minuscul. Vocea rico n pereii de metal ai clopotului, mai-mai s le sparg urechile celor dinuntru. Domnul David-son vrea s v spun ceva, aa c facei bine i inei-v gura! Richard vr o pereche de nottoare de cauciuc n minile lui Michael, apoi se uit n sus la camera video. Gata, ascultm, rspunse el. Ateptai un moment, nu tiam c nu funcioneaz depa-razitorul de heliu, zise Larry. Hai, d-mi labele mele, i ceru Richard lui Michael, pro-fitnd de rgaz. Cum adic, astea pe care le am n picioare nu-s ale mele? Haida-de! fcu Richard n batjocur. Pi dac pe-ale tale le ii n mn, cum s le ai n picioare, cap ptrat ce eti!? Bombnind, Michael i vr sub bra nottoarele i le des-cl pe cele care nu erau ale lui. Apoi, cei doi scafandri se ncurcar unul pe cellalt ncercnd s-i ncale labele n acelai timp. Gata, biei, se auzi din nou vocea lui Larry. Am pus n funciune deparazitorul, aa c fii cumini i ascultai-l pe domnul Davidson. Scafandrii nu se sinchisir s-i ridice privirile ctre camer, ci se nghesuir lng peretele cabinei i afiar un aer plictisit. N-am mai putut lua legtura cu Oceanus prin staie i nici sonarul nu-l mai intercepteaz, ncepu Mark. Singura speran este s-l vedei voi. Dac nu

64

dai de el cnd ajungei la punctul de lucru, ne comunicai i ateptai instruciuni. Ai neles? Confirmat, rspunse Richard. Acum putem continua pregtirile de ieire? Se aprob, zise Mark. Richard i Michael i reluar ndeletnicirile: se strnser ct putur ca s-i fac loc unul altuia i reuir n cele din urm s-i pun nottoarele n picioare. n timp ce Richard se chinuia s-i trag pe el vesta flotoare i centurile cu greuti, Michael ncerc s-i recupereze apca, dar nu se putu ntinde pn la ea. Cinci minute mai trziu, manipulantul vinciului i anun c depiser plafonul de trei sute de metri adncime. Tot atunci, viteza de coborre se micor sensibil. Pe ct putur, Richard i Michael i fcur loc lui Louis s fixeze cablurile de control pe care, n calitate de scafandru clopotar, urma s le deruleze. Aprindem luminile exterioare, i inform Larry. Richard i Michael se rsucir, pe ct le permitea locul, ca s priveasc prin hublourile minuscule, diametral opuse. Dei mai rmneau nc dou ferestruici, Louis era prea ocupat ca s se mai uite i el. Se vede fundul, zise Richard. Da, l vd i eu, nu se ls Michael mai prejos. Clopotul de imersie se rotea ntr-o parte i n alta, agat la captul cablului principal. nvrtirea era ntru ctva controlat de legturile de siguran, care permiteau doar cteva rotaii spre stnga i apoi spre dreapta. Micarea nceta cu totul n clipa n care coborrea clopotului fu oprit, la adn-cimea de trei sute douzeci i opt de metri, ntr-un loc de unde scafandrii aveau vizibilitate n cmp de trei
65

sute aizeci de grade. Suspendai la ceva mai mult de patru metri deasupra fundului pietros, pe o poriune mai ridicata a spinrii teite a lui Olympus, scafandrii aveau o panoram cuprinztoare r jurul lor, luminat de reflectoarele exterioare cu halogen. Numai n partea dinspre apus privelitea le era limitat de nite ancuri de piatr. Acestea artau ca un zid de coloane mpreunate, nalte cam pn la nivelul ochilor lor. Dar i aceast formaiune era la periferia zonei luminate. Vezi submarinul? l ntreb Richard pe Michael. N, fcu Michael. Dar vd sapa i uneltele la baza sondei i snt aezate ordonat, bag seam. Richard se retrase de la hublou i privi spre obiectivul camerei video. Nu se vede Oceanus, dar a trecut pe aici, raport el. Atunci facem o schimbare n planul de operare, rsun vocea lui Larry n difuzor. Domnul Davidson vrea ca Rou i Verde s se ndrepte n direcia vest. Se vede un dolomit n partea aceea? Ce mama naibii e la, dolomit? se roi Richard. Un perete de stnc, explic Larry. Aha... da, parc se vede, zise Richard, cu ochii ndreptai spre locul cu pricina. Domnul Davidson vrea s v ndreptai ntr-acolo, relu Larry. Ct de nalt e peretele n raport cu clopotul? Cam la fel, zise Richard. Bun, notai pn dup creast i vedei dac batiscaful e cumva pe acolo. Dl. Davidson crede c ar putea fi o crevas. i fii ateni, se pare c snt nite diferene mari de temperatur acolo. 'Neles, zise Richard.
66

 Nu uitai, adug Larry, c limita voastr de deplasare este de o sut cincizeci de metri i nu v ridicai cu mai mult de trei metri peste nivelul clopotului. Nu vrem s avem necazuri, s-a-neles? 'Neles, repet Richard. Larry nu fcea dect s recite instruciunile standard, ca la fiecare scufundare. Clopotar, continua acesta, amestecul respirator trebuie s rmn tot timpul la 1,5% oxigen i 98,5% heliu. Recepionat? Recepionat, confirm Louis. nc o dat v spun, Rou i Verde: nu vreau eroism gratuit, aa c fii cu bgare de seam! S-a fcut! rspunse Richard. Fcu un semn cu degetul mare ridicat n direcia camerei video, dup care i ntoarse faa spre Michael: Auzi, ne spune nou s fim cu bgare de seam aici, de parc i-ar zice lui fiu-su s fie cu bgare de seam nainte s-l trimit la joac pe autostrad. Michael ddu din cap, dar nu-l mai asculta. Acum ncepea partea serioas a muncii lor i i concentra toat atenia la ultimele detalii ale echiprii pentru drum. Cnd fu gata, Louis i nmn masca etan anexat la o casc din fibr de sticl de un portocaliu aprins. Michael o inu sub bra, atep-tndu-l pe Richard. n ciuda experienei, avea trac de fiecare dat cnd trebuia s intre n ap. Richard i termin, la rndul lui, pregtirile i lu dou lanterne subacvatice, le ncerc i i ddu una lui Michael. Cnd termin cu toate i fcu semn lui Michael i amndoi i traser ctile pe cap n acelai timp. Primul lucru pe care Louis l verific pe monitoare fu gazul de respirat, apoi apa cald - un accesoriu
67

indispensabil pentru nite scafandri care lucrau n condiii de temperatur ambiant sub patru grade Celsius. n sfirit, verificar dispozitivele de comunicare i senzorii. Cnd totul fu gata, Louis ddu raportul celor de la suprafa i ceru permisiunea de lansare la ap a scufundtorilor. Se aprob, rspunse Larry. Deschidei sasul. Cu destul greutate i o serie de mormieli nfundate, Louis reui s-i strecoare trupul masiv n corpul principal al clopotului. apca mea! ipa Michael, cu vocea piigiat din cauza gazului de respirat. Louis culese de pe jos apca de base-ball i i-o ntinse lui Michael, care o atm cu delicatee de una dintre multiplele protuberante din interiorul clopotului. O trata ca pe cea mai scump avere a lui, dar n-ar fi recunoscut n ruptul capului c ar considera-o drept talisman. Scafandrul clopotar deschise sasul de presiune i ridic trapa cu oarecare greutate, fixnd-o la perete. Privir cu emoie apa ridicndu-se amenintor n ecluz i mprtiind reflexe de un albastru intens, ultramarin. Toi trei respirar uurai cnd apa se opri, foarte aproape de buza sasului. tiau ei foarte bine c trebuia s se opreasc acolo, dar mai tiau c, dac vreodat nu s-ar ntmpla aa, n-ar mai avea unde s se ascund. Richard i Michael i fcur unul altuia semn c totul e n regul, apoi Richard cobor primul n ecluz, cu mult atenie, i i ddu drumul n afara clopotului. Aa trebuie s fie cnd te nati, se gndea el extaziat, ori de cte ori se elibera din pntecul strimt de metal. Nu simea rceala apei dect prin mnuile impermeabile. Arunc o privire
68

n jur i i regla flotana. Deodat, vzu o siluet care aluneca n penumbr, la marginea cercului de lumin. Nu, nu era batiscaful; era un rechin cu ochi fosforesceni, de dou ori mai lung dect diametrul clopotului lor. Avem musafiri, zise Richard calm. Arunc-mi cangea, pentru orice eventualitate, i spune-i i lui Michael s i-o ia pe a lui. Din tot arsenalul de protecie antirechini de pe pia, Richard i-a ales o simpl vergea metalic, ceva mai lung de un metru. Din experiena lui tia c rechinii se feresc de aa ceva ca de foc, numai dac ntinzi vergeaua spre ei. N-ar fi bgat mna n foc c e valabil i pentru un exemplar nfometat; ns, la urma urmei, nimic pe lumea asta nu e valabil sut la sut... Vergeaua apru din sasul clopotului i alunec prin ap, lovindu-se mut de fundul de piatr. O clip mai trziu se ivir i picioarele lui Michael, care se strecura s ias din ecluza. Cei doi se uitar unul la celalalt, iar Richard art cu mna spre rechinul care tocmai intra n cmpul de lumin. A, nu-i dect un rechin de Groenlanda, l lamuri el pe Louis, care inu s se asigure c auzise i Michael. Richard se liniti pe de-a ntregul. Intrusul era mare, ntr-a-devr, dar nu dintre rechinii periculoi; i se mai spunea i rechinul somnoros, din cauza micrilor lui foarte ienee. Dup ce Michael i fcu la rndul lui reglajele de echilibrare a flotanei, Richard i art peretele de stnc. Michael ddu din cap i o luar amndoi ntr-acolo, innd lanternele n mna stng i cngile n dreapta. Erau nottori profesioniti, deci nu le
69

trebui mult ca s acopere distana, fr efort deosebit. La o presiune de aproape treizeci de atmosfere, pn i efortul de a respira amestecul greu de gaz comprimat e un tribut fizic destul de serios. Rmas nuntrul clopotului, Louis se ndeletnicea febril cu desfurarea cablurilor de siguran. Nu voia s le ngreuneze naintarea partenerilor si, dar nici nu trebuia s deruleze prea repede, fiindc exista riscul ca scufundtorii s se ncurce n cabluri. Clopotarul era cel mai solicitat membru al echipei pn n momentul cnd ceilali ajungeau la punctul de lucru. Munca lui cerea o bun concentrare i reflexe rapide, n paralel cu manevrarea cablurilor, trebuia s stea cu ochii pe monitoarele de presiune i de oxigen; pe deasupra, tot el asigura comunicarea permanent, att cu scafandrii, ct i cu cei de pe vas. Avea pe cap un set de cti cu microfon, care i permitea mai mult libertate de micare a minilor. Ajuni pe creasta peretelui de stnc, cei doi se oprir i aprinser lanternele. Se ndeprtaser i lumina oferit de clopotul de imersie era aici prea slab; acesta abia dac rs-pndea o strlucire fantomatic, artnd ca un modul spaial pierdut ntr-un straniu peisaj selenar. De deasupra lui ieeau iruri de bule de gaz care se pierdeau undeva, n sus, ctre lumina zilei. tiau c rechinul acela enorm era nc prin preajm, dei nu-l mai vedeau. Lumina lanternelor nu ptrundea dect vreo cincisprezece metri prin bezna ngheat. E o rp adnc dincolo de creasta asta, raport Richard. Cred c sta e dolomitul de care vorbeau.
70

Louis transmise informaia celor de la suprafa. Dei se putea comunica direct cu scafandrii, Larry prefera s-l foloseasc pe clopotar ca intermediar, pentru c astfel erau scutii de efectele nedorite ale amestecului de gaz respirator asupra vocilor. Nici dispozitivul de deparazitare nu reuea s elimine pe de-a ntregul distorsiunile cu care, pe de alt parte, clopotarul se obinuise n mai mare msur. Roule, baza vrea s tie dac l vezi pe Oceanus, rosti Larry n microfon. Negativ, raport Richard. Dar vezi pe-acolo vreo crevas, vreo fos, ceva de genul sta? Deocamdat, nimic, zise Richard, dar chiar acum vrem s coborm dincolo de zidul sta. Richard i Michael notar pe deasupra crestei de piatr i ncepur coborrea pe partea opus. Piatra asta e neted ca sticla, observ Richard. Michael, care-i trecuse mna pe suprafaa peretelui, aprob din cap. Sntei pe ultimii treizeci de metri de cablu, i anun Louis, care desfura febril ultimele cteva bucle de pe tambur, njurnd n barb. Rareori se ntmpla s fie trimii scafandrii att de departe i tocmai acum, cnd se ivise n sfirit ocazia, uite c tocmai el trebuia s fie clopotar! Richard i ntrerupse coborrea, oprindu-l i pe Michael. i art termometrul de la mn. Michael privi i simi cum i se taie respiraia. Temperatura apei s-a schimbat, raport Richard. A srit n sus cu mai mult de cincizeci de grade. nchide-ne nclzirea cu ap! Roule, te ii de glume? ntreb Louis.

71

 Ceasul lui Michael arat la fel, zise Richard; e ca i cum am fi intrat ntr-o cad cu ap fiart! Richard ndrept lanterna n jos, n sperana c va da de fundul gropii, apoi mtur cu ea n plan orizontal. La captul razei de lumin se distingea vag umbra unui alt perete, chiar n faa celui pe care coborser. Hei! Se pare c ne aflm ntr-un soi de crevas imens, zise. De-abia se vede pn-n partea ailalt, cred c are mai mult de cin'pe metri. Michael l btu pe umr, ndreptndu-i privirea spre stnga. Uite, i ntr-acolo se termin! Michael are dreptate, comunic Richard, privind n direcia artat, dup care se rsuci cu lanterna n partea opus. Cred c-i un fel de canion nchis, dar nu vd captul cellalt de aici, continu el s raporteze. Hei, ne scufundm! strig Michael n casc. Richard privi peretele din spatele su. ntr-adevr, se scufundau, i nc mai rapid dect ar fi crezut el c se poate. Totui, nu avea nici cea mai mic senzaie de rezisten a apei. Clcar apa cu disperare, ca s opreasc naintarea nebuneasc n jos, dar constatar cu surprindere c totul era n zadar. Cu un gest reflex, se grbir amndoi s-i umfle vestele flotoare i, vznd c nici aceasta nu are efect, se debarasar de centurile de lestare i de vergelele antirechin. Continund n acelai timp s loveasc frenetic apa cu picioarele, observar o ncetinire a cderii lor spre abis i, n cele din urm, se oprir. Richard fcu un semn n sus cu mna i pornir s noate fr ntrziere ntr-acolo, din toate puterile, n ciuda respiraiei ngreunate. Straniul
72

episod prin care tocmai trecuser i cam bgase n speriei i, colac peste pupz, ncepeau s simt i cldura prin costume. Tocmai cnd atinser din nou culmea peretelui de stnc, i ajunse din urm, din adnc, o vibraie prelung, ca o und de oc. Pre de cteva clipe rmaser amndoi mirai. Le venea din ce n ce mai greu s respire n timp ce notau. Tremurul acesta era asemntor cu ceea ce simiser n timpul coborrii cu clopotul, doar c de data asta era cu mult mai puternic, neleser c era vorba de un seism submarin i intuir c se gseau chiar la epicentru sau, n orice caz, foarte aproape. Louis simi cutremurul i mai violent. Impactul l surprinse n timp ce trgea nnebunit de corzile care, la un moment dat, slbiser brusc. Se dezechilibra i fu nevoit s le dea drumul, pentru a se feri de una din protuberantele care mpnzeau peretele cabinei. Ameit zdravn de unda de oc care l lovise din plin n piept, Richard trase cu greutate o gur de aer. Experiena sa de scufundtor i dict s se uite n primul rnd dup colegul lui, ceea ce i fcu, nvrtindu-se agitat n loc. O clip simi c i se taie respiraia, cci nu-l zrea nicieri pe Michael. Se uit atunci n jos i l vzu pe acesta agndu-se, parc, de ap, s-i fac drum n sus. Richard i ntinse o mn s-l ajute i constat c amndoi se scufundau, de fapt, cu repeziciune. Nemaiavnd nici o posibilitate de a-i micora greutatea, lui Richard nu-i mai rmnea dect s ia exemplu de la Michael, adic s se mpotriveasc din toate puterile curentului descendent. Nu reuir ns nici unul, cu toate c i aruncaser i lanternele ca s nu le
73

incomodeze micrile. Coborrea continua inexorabil pn cnd, deodat, se simir trai n jos cu o for cumplit, care i ndeprt de peretele de stnc asemenea unui vrtej, nfundndu-i n abis. n interiorul clopotului de imersie, Louis i recptase echilibrul i i ndreptase din nou atenia asupra corzilor care erau la fel de slabe. Fcu repede o bucl, ns nainte de a reui s o fixeze de ceva solid, simi o smucitur puternic n direcie opus. ncerc s rein corzile; dar i fu imposibil -ar fi nsemnat s fie tras i el n afara clopotului, mpreuna cu acestea. Se trase ntr-o parte, njurnd de mama focului, i privi neputincios cum ultimii metri de coard se deruleaz cu o vitez nebun. Era ca i cnd Richard i Michael, legai la cellalt capt, ar fi fost momeala prins de un pete enorm i dus n adnc. Eti teafr, Clopotare? ntreb n aparat glasul lui Larry. Teafr, da! url Louis. Dar nu-mi vine s cred ce se-n-tmpl: cordoanele snt trase afar cu o vitez nebun! Se vede i aici, pe monitor, zise Larry nelinitit. Nu poi s faci nimic s le opreti? Ce s mai fac?... ntreb Louis neputincios, cu lacrimi n ochi, privind cum se deruleaz ultimele bucle. i nghe sngele n vine vznd cum coarda se ntinde o clip, apoi se rupe violent i se pierde pentru totdeauna n oceanul lacom. O, Doamne! mai strig el, repezindu-se s nchid robineii de la sursa de aprovizionare cu gaz de respirat. Ce se ntmpl acolo? vru Larry s tie. Nu tiu nici eu, ip Louis. Apoi, de parc n-ar fi fost destul de ngrozit, trepidaiile i uruitul acela
74

rencepur, scuturnd clopotul ca pe o solni n mna unui uria. Louis ls s-i scape un urlet i, ca rspuns la o rugciune parc, zgliala se micor pn cnd ajunse o vibraie uoar. Totodat, omul percepu un alt sunet, ceva ca un uierat, iar prin hublouri ptrundea o lumin roiatic. Dnd drumul la robineii de care se agase cu toat puterea, Louis se rsuci s priveasc i ncremeni. O cascad de lav roie, ncins se prvlea peste muchia peretelui ndrtul cruia dispruser prietenii lui. n contact cu apa ngheat, frontul de naintare al lavei bolborosea i nea n aburi furioi. Cutnd s-i recapete glasul, Louis i repezi privirile ngrozite n obiectivul camerei de luat vederi de deasupra lui. Scoate-i-m de aici! zbier el. Snt n mijlocul unui nenorocit de vulcan n plin erupie!... O muenie perplex puse stpnire pe toi cei aflai n cabina comandamentului de operaiuni subacvatice. Singurul zgomot se strecura dinspre motoarele de pe punte care rulau vinciurile pentru a aduce la suprafa clopotul de imersie. Cu doar cteva clipe nainte se dezlnuise aici un adevrat infern, cnd realizaser cu toii c tocmai pierduser doi scufundtori ntr-o stranie catastrof piroclastic. Singura consolare era aceea c al treilea scafandru scpase totui cu via i era pe cale de a fi adus teafr la suprafa. Mark trase din igara prelung, cu sete. O dat cu primele semne ale necazului care-i ptea, el se repezise n mod reflex asupra pachetului de Marlboro, uitnd complet de orice fel de
75

regulamente, iar pe msur ce temperatura evenimentelor cretea, se pomeni topind igar dup igar, copleit de ngrijorare. Nu numai c pierduse un submersibil de o sut de milioane de dolari, dimpreun cu doi piloi specializai i doi scafandri experimentai, dar reuise s-l piard i pe nsui preedintele companiei Benthic Marine! De nu l-ar fi ncurajat pe Perry s se alture echipei de scufundare! El era singurul rspunztor pentru asta, tia prea bine. Ce ne facem, frailor? sparse Larry tcerea, cu un glas gtuit de emoie. Fuma i el acum, dup ase luni de cnd declarase c s-a lsat. n calitate de ef al operaiunilor de scufundare, simea i el aceeai rspundere pentru ntorstura dezastruoas pe care o luaser lucrurile. Sleit de puteri, Mark oft din rrunchi. n toat cariera lui de pn atunci se putea luda cu performana de a nu fi avut nici o pierdere de viei omeneti, nici mcar n operaiuni de scufundare care comportau riscuri maxime, cum au fost cele din Golful Persic, pe timpul Furtunii n Deert... i uite c acum pierdea, dintr-o lovitur, nici mai mult nici mai puin dect cinci oameni. Era, ntr-adevr, o realitate greu de suportat. Clopotul a atins plafonul de o sut cincizeci de metri, rsun, impersonal, vocea mecanicului de la vinci. i cu forarea ce-o s facem? se pomeni Larry ntrebndu-se cu glas tare. Mark mai trase o dat, lung, din igar, mai s-i ard degetele, apoi o strivi n scrumier i i aprinse imediat alta.

76

 Pregtii lansarea camerei de luat vederi, zise el. Trebuie neaprat s vedem ce se ntmpl acolo, jos. Mazzola ne-a spus-o clar, interveni Larry pe un ton care btea, oarecum, n retragere. A zis, cnd l trgeam n sus, c toat culmea muntelui, ct vedea el cu ochii, era acoperita de lava topita care ieea de dup creasta cu pricina. Iar aici se nregistreaz vibraii aproape fr ntrerupere. Oameni buni, plutim deasupra unui vulcan n erupie! Eti sigur c vrei s trimitem aparatul de filmat n iadul la de dedesubt? Vreau s vd ce-i acolo, zise Mark, apsat; i vreau s am nregistrarea. Snt convins c o s ancheteze la snge toat nebunia asta. i trebuie s m uit mai atent la canionul sau ce-o mai fi groapa aia n care a disprut Oceanus. Vreau s tiu sigur dac... Mark ls propoziia neterminat. n adncul sufletului simea c nu mai era nici o speran, dac Donald Fuller intrase cu submarinul n craterul unui vulcan chiar nainte ca acesta s erup. M rog, ai i tu dreptate, recunoscu Larry. Am s-i pun pe oameni s pregteasc aparatura de filmare. Dar ce facem cu forarea? Sper c nu te gndeti s mai trimitem acolo nc o echip de scufundtori cnd - sau, mai bine zis -, daca se potolete vulcanul sta. n nici un caz! izbucni Mark, fr nici o ezitare. Nu mai am nici un chef s dau guri n afurisitul sta de munte, mai ales acum, cnd Perry Bergman nu mai e printre noi. n fond, asta era obsesia lui, nu a mea. Dac filmul confirm c acel crater sau ce-o fi e plin cu lav fierbinte i dac nu dm nicicum de urma lui Oceanus, o tergem de aici, pur i simplu.
77

 Mi se pare corect, conchise Larry, ridicndu-se de pe scaun. M duc s fac imediat pregtirile pentru filmri. Mulumesc, zise Mark, aplecndu-se nainte i ngro-pndu-i faa n mini. n toat viaa lui nu se simise mai descurajat ca acum. 6 Suzanne fu prima care i recpt glasul dup groaza pricinuit de strania prbuire n abis. Cred c ne-am oprit, ndrzni ea, timid. Slav Domnului! Ocupanii submarinului aveau senzaia c prvlirea lor n misteriosul crater durase o venicie. Era ca i cnd ar fi fost trai n jos, fr putin de scpare, ntr-un uria tub de canalizare ce strpunsese fundul oceanului. n tot acest timp, Oceanus fusese total insensibil la toate comenzile pe care ncercase Donald s i le dea. La nceput, cderea fusese vertical, pentru ca mai apoi nava s fie antrenat ntr-un soi de vrtej cu spirale tot mai largi, ajungnd s se loveasc de pereii craterului, cu scrnete sinistre. n urma ciocnirilor au fost distruse proiectoarele exterioare cu halogen i braul articulat de manipulare dinspre babord. Singurul cruia i-a scpat un strigt a fost Perry, ns i el a amuit cnd a neles c nu mai era nimic de fcut. Rmsese cu ochii pironii asupra altimetrului, care afia vertiginos cifre de ordinul miilor - att de rapid, nct nici nu mai apuca s le citeasc. Cnd se apropiau de ase mii de metri, l-a strfulgerat dureros amintirea cuvintelor auzite nainte de a se mbarca: plafonul de rezisten la presiune!...

78

 De fapt, cred c nu ne mai micm deloc, continu Suzanne, n oapt. Oare ce s-o fi ntmplat? S fi atins fundul? Eu, una, n-am simit nici un oc la impact. Nimeni nu se clintea, de parc s-ar fi temut s nu destrame linitea care se instalase brusc. Pn i respiraia le era scurt i timid, iar pe frunte le apruser broboane de sudoare. Se ineau nc de scaune, ateptndu-se dintr-un moment n altul s renceap comarul prbuirii n abis. Se pare c ne-am oprit, dar ia uitai-v ce adncime indic aparatul, rosti i Donald cu un glas rguit care-i trda uscciunea din gtlej. Toate privirile se ntoarser din nou spre ecranul care, pn cu numai cteva clipe n urm, i intuise ca hipnotizai. Cifrele ncepur s defileze iar, la nceput lent, apoi din ce n ce mai repede - numai c, acum, se derulau n ordine invers. Eu nu simt nici o micare, observ Suzanne, trgnd aer n piept i relaxndu-i muchii. Ceilali i urmar exemplul. Nici eu, recunoscu Donald. Dar uitai-v la aparat: o ia razna! ntr-adevr, afiajul i reluase sarabanda furioas. Suzanne se aplec uor nainte, gndind c submersibilul era, poate, n echilibru instabil, iar micarea ei l va face s se urneasc din loc. ncerc s priveasc prin hublou, ns nu vzu altceva dect propria imagine. Cum proiectoarele exterioare fuseser distruse n ciocnirile cu stnc, geamul hubloului nu mai era dect o oglinda care reflecta lumina din interior. Acum ce se mai ntmpl? ntreb Perry, gtuit.

79

 Nici noi nu tim, rspunse Suzanne i respir adnc, strduindu-se s-i recapete forele. Altimetrul spune c ne ridicm, zise Donald, dup care i ndrepta atenia i spre celelalte aparate de control, inclusiv spre monitoarele sonarelor. Semnalele neregulate ale acestora din urm trdau un bruiaj masiv care afecta mai ales sonarul de scurt distan. Cel lateral se prezenta ceva mai bine, cu mai puine interferene, ns datele erau greu de interpretat. Una peste alta, concluzia ar fi fost c se aflau n poziie staionar pe un platou foarte ntins, perfect plan. Donald se uit din nou la altimetru i ceea ce vzu l zpci cu totul: contrar indicaiilor sonarului, cifrele acestuia artau n continuare o nlare chiar mai rapida dect nainte. Se grbi s redeschid rezervoarele de balastare i, cnd vzu c nu obine nici un rezultat, reduse parametrii de imersie i ridica puterea sistemului de propulsie. Comenzile nu avur nici un efect, n schimb continuau s se ridice. Crete acceleraia, observ Suzanne. n ritmul sta o s fim la suprafa n cteva minute! Abia atept, fcu Perry cu un oftat de uurare. Sper s nu ieim cumva chiar sub Benthic Explorer, zise Suzanne. Asta chiar c le-ar pune capac la toate! Toi stteau cu ochii pe altimetrul care trecu rapid prin plafonul de trei sute de metri, apoi o sut cincizeci, apoi treizeci de metri... La aceast din urm cifr, Donald rosti, agitat: inei-v bine, o s ieim ca un dop de ampanie! Ce vrei s spui? strig Perry, cruia agitaia din glasul lui Donald i trimise un nou fior pe spinare.

80

 Vrea s spun c vom sri pur i simplu din ap, strig Suzanne, i repet avertismentul pilotului: inei-v bine! Sub ameninarea goanei nebune a cifrelor de pe afiajul altimetrului, Perry, Donald i Suzanne apucar strns braele scaunelor i, inndu-i respiraia, se pregtir pentru impact. Altimetrul ajunse la zero i se opri cu un ultim clic, urmat de un zgomot ciudat care venea din afara submarinului. Zgomotul semna cu acela provocat de o absorbie puternic. Linitea care urm era tulburat doar de sunetul ventilatoarelor interioare i de bzitul nfundat al sistemului de propulsie. Trecu aproape un minut, fr nici cea mai mic senzaie de micare. n cele din urm, tot Perry fu cel care sparse tcerea: Ei, ce se-ntmpl? Imposibil s zburm prin aer de atta timp, remarc Suzanne. Ca la comand, toi trei i relaxar minile din strnsoarea ca de menghin cu care se inuser de braele scaunelor i privirile li se nfipser din nou n hublouri. Aceeai bezn, ns. Ce naiba?... izbucni Donald, consultnd nc o dat instrumentele de control. De data aceasta, monitoarele sonarelor emiteau un sunet electronic care nu avea nici o noim. Pilotul le ntrerupse. nchise i sistemul de propulsie, ceea ce avu darul s curme bzitul acela enervant, apoi se uit spre Suzanne. Nu m-ntreba, i rspunse ea cnd ochii li se ntlnir. N-am nici cea mai vag idee ce se ntmpl. Dar cum se face c afar e ntuneric, dac sntem la suprafa? ddu Perry glas nedumeririi tuturor.
81

 E complet aiurea, recunoscu Donald, cernd parc ajutor din priviri instrumentelor sale. Mai fcu o ncercare cu sistemul de propulsie, dar zumzetul cunoscut nu fu nsoit de nici o micare. Nava se ncpna s rmn neclintit. Lmurii-m i pe mine ce se ntmpl, insist Perry, simind cum i se risipete euforia care l cuprinsese cu doar cteva minute mai devreme. Era limpede, n orice caz, c nu se aflau la suprafaa oceanului. Nu tim nici noi ce se ntmpl, recunoscu Suzanne. Elicea nu ntmpin nici o rezisten; cred c ne aflm n aer, explic Donald tind contactul. Zumzetul motoarelor de propulsie ncet, iar singurul sunet care se mai auzea era acela al ventilatoarelor. Cum s ne aflm n aer? interveni Suzanne, contrariat. E ntuneric bezn i nu se simte nici o micare de valuri. E singurul lucru care ar putea explica de ce nu mai funcioneaz sonarul i de ce elicea nu ntmpin rezisten, zise Donald. i nc ceva: privii, temperatura n exterior s-a ridicat la douzeci de grade, deci am ajuns la aer. Dac asta o fi lumea cealalt, eu in s spun c nu snt pregtit pentru ea, spuse Perry mbufnat. Adic, s fim oare cu totul afar din ap? ntreb Suzanne, creia parc tot nu-i venea s cread. tiu c sun ciudat, recunoscu Donald; dar e singura ipotez care poate justifica totul, inclusiv faptul c telefonul subacvatic nu funcioneaz. Donald ncerc apoi staia radio, cu acelai rezultat ns.
82

 Dac sntem pe uscat, cum se face c nu ne-am rsturnat? puse Suzanne problema. Carcasa asta e cilindric, deci cu sigurana ne-am fi rostogolit dac am fi fost pe uscat. Ai dreptate, recunoscu Donald. Aici nu mai tiu ce s spun. Suzanne scoase o lantern dintre cele dou fotolii de pilotaj, o aprinse i ndrept raza prin hublou. Lumina i dezvlui un fel de nmol gros, albicios, lipit de geam. Mcar acum tim de ce nu ne-am rsturnat, zise ea. Stm pe un strat aluvionar de globigerina. Fii mai clar, ceru Perry, aplecndu-se s vad i el despre ce era vorba. Aluviunile de globigerina snt cele mai obinuite sedimente de pe fundul oceanului, ncepu Suzanne. Se compun mai ales din rmiele unui tip de plancton numit foraminifere. Dar cum se poate s ne fi aezat pe un strat de sediment oceanic i, n acelai timp, s fim nconjurai de aer? puse Perry problema. Tocmai asta e problema, c nu se poate, l aprob Donald - cel puin, dup toate cunotinele mele. Pe de alt parte, e imposibil s gseti aluviuni de globigerina att de aproape de lanul subatlantic, cnd ele snt caracteristice platourilor abisale, complet Suzanne lista enigmelor. Nimic nu se potrivete. E complet absurd! se stropi Donald. i zu c nu-mi place treaba asta, absolut deloc. Nu numai c nu tim unde ne aflm dar, colac peste pupz, mai sntem i blocai aici.

83

 Nu cumva sntem complet ngropai n aluviuni? ntreb Perry, nfricoat de eventualitatea unui rspuns afirmativ. Nu, n nici un caz, l liniti Donald. Dac ar fi aa, elicea ar ntmpin mai mult rezisten, i nu e cazul. Se lsar cteva clipe de linite. Nu credei c ar fi posibil s ne aflm chiar n interiorul muntelui nostru? sparse Perry tcerea n cele din urm, fcndu-i pe ceilali doi s-i ntoarc brusc privirile ctre el. Cum adic, s fim n munte? fcu Donald, suprat. Hei, stai puin, am lansat i eu o ipotez, se apr Perry. Nu de alta, dar Mark mi spunea azi-diminea c anumite date de pe radar sugerau c muntele sta s-ar putea s conin gaze n loc de lav topit. Mie nu mi-a pomenit de aa ceva, zise Suzanne. Nimnui nu i-a pomenit, o liniti Perry. Pentru c nu era nici el sigur de datele respective, care proveneau dintr-un studiu superficial al stratului dur prin care ncercam s ptrundem. Era doar o deducie pe care mi-a menionat-o n treact. i despre ce fel de gaze ar putea fi vorba? ntreb Suzanne, ncercnd s-i nchipuie cum s-ar putea ca un vulcan submarin s se goleasc de ap. Din perspectiva geofizicii, prea ceva imposibil, dei se tia c anumii vulcani de uscat se prbueau n interior formnd aa-numitele calderas. Nici el nu tia ce fel de gaze ar putea fi, i rspunse Perry. Cred c se gndea la cea mai plauzibil ipotez, anume c sub stratul acela extrem de dur care ne-a dat atta btaie de cap s-ar putea afla abur fierbinte.
84

 Abur nu poate fi, interveni Donald. n nici un caz la o temperatur de aproximativ douzeci de grade Celsius. Atunci, s fie vorba de gaze naturale? suger Perry. N-a crede, zise Suzanne, c poi gsi petrol sau gaze naturale att de aproape de lanul median atlantic, care e o zon geologic tnr. Atunci o fi aer, mai ncerc Perry. Cum s ajung aerul aici? l tax Suzanne. Asta s-mi spui tu, spuse Perry; eu nu snt oceano-graf-geofizician. Dac e, ntr-adevr, aer, eu, una, n-a putea gsi o explicaie natural, din cunotinele mele, se ddu btut Suzanne. Cei trei se uitar o clip unul la cellalt. Cred c nu avem dect s crpm un pic chepengul i s constatm, spuse Suzanne. S deschidem chepengul? se alarm Donald. i dac avem de-a face cu un gaz irespirabil sau chiar toxic? Nu cred c avem de ales, explic Suzanne. Comunicaiile snt blocate, sntem ca petele pe uscat i avem resurse de supravieuire pentru zece zile. Bun, i dup aceea? Hai s evitm ntrebarea asta, interveni Perry, nervos. Eu zic s ntredeschidem chepengul. Fie, se resemn Donald. n calitate de cpitan, am s fac eu treaba asta. Cpitanul se ridic din fotoliul su i fcu un pas mare peste consola central. Perry se nclin ntr-o parte, s-i fac loc. Donald se urc n turel i atept pn cnd ajunser i ceilali doi dedesubtul lui.
85

 Ce-ar fi s tragi doar sigurana, fr s-l deschizi, i s vezi dac vine vreun miros anume, propuse Suzanne. Bun idee, accept Donald i nvrti roata din mijloc, care trase nuntru buloanele de etanare. Ei?... strig Suzanne curioas, dup cteva clipe. Miroase a ceva? Doar a umezeal, veni rspunsul. Hai s risc, totui. Donald ntredeschise un moment chepengul i adulmec. Ce crezi? ntreb Suzanne. Pare n regul, rsufl Donald uurat. Mai deschise chepengul cu vreo doi centimetri i mirosi aerul umed. Cnd se asigur de lipsa vreunui pericol evident, mpinse chepengul pn la capt i scoase capul prin sas. Mirosul aerului semna cu acela de pe o plaj n timpul refluxului. Donald i for privirea n ntuneric, de jur-mprejur. Nu reui s vad absolut nimic, dar ceva i spunea c se afl ntr-un spaiu foarte mare. Privirea lui se nfunda ntr-o bezn mut i rece, pe att de nfricotoare, pe ct era de ntinsa. i trase capul nuntru i ceru o lantern. Suzanne i-o ntinse, ntrebndu-l ce vzuse. Un nimic nesfirit, i-a rspuns el. Iei din nou prin sas i matur cu raza lanternei mprejurimile. Mlul se ntindea n toate prile, ct btea lumina. Din loc n loc, bltoace izolate de ap trimiteau reflexii stinghere. Alo! strig pilotul, cu minile fcute plnie la gur. Primi un ecou slab din direcia n care era orientat prova lui Oceanus. Mai strig o dat i calcul ecoul la trei sau patru secunde.
86

Donald intr n submarin i nchise chepengul. l ntm-pinar privirile ntrebtoare ale tovarilor de drum. Asta-i cea mai afurisit chestie pe care mi-a fost dat s-o ntlnesc vreodat, ncepu el. Ne aflm ntr-un soi de peter care pare a fi fost, pn nu demult, inundat. Dar acum e plin cu aer, zise Suzanne. E clar c-i aer, confirm Donald. Dar dincolo de asta, nu tiu ce s mai cred. Poate c domnul Bergman are dreptate i am fost trai, ntr-un fel sau altul, n pntecele muntelui. M cheam Perry, pentru numele lui Dumnezeu! D-mi lanterna, m duc s arunc i eu o privire! Perry lu lanterna din mna lui Donald i se cr stngaci pe scria turelei. Fu nevoit s se agae cu cotul de ultima treapt de metal i s-i vre lanterna n buzunar pentru a putea ridica chepengul masiv, de form tronconic. Odat ajuns afar, fcu exact ce fcuse Donald, inclusiv testul ecoului. Dumnezeule! exclam el fcnd cale ntoars. i ntinse lanterna Suzannei, care i atepta rndul. Cnd se ntoarse i ea, rmaser toi trei privind unul la cellalt i cltinnd din cap. Fiecare spera c, poate, ceilali ar putea oferi o explicaie. Cred c situaia e limpede, ncepu Donald. Ne aflm ntr-un mare impas, ca s nu spun mai mult. De la Benthic Explorer nu putem atepta nici un ajutor. Dup seria aceea de cutremure, e firesc s presupun c am fost victimele unei catastrofe. Poate c vor trimite o sond cu aparat de filmare, dar aici n-au cum s ne gseasc; oricum, nici noi nu tim unde naiba ne aflm. Pe scurt, sntem

87

complet izolai, fr mijloace de comunicare i cu provizii limitate de hran i ap. Aadar... Donald se ntrerupse, dus pe gnduri. Aadar, ce propui? l mboldi Suzanne. Propun o incursiune de recunoatere, ncheie Donald. i ce te faci dac petera asta sau ce-o fi se inund iar? puse Perry problema. Cred c nu avem ncotro i trebuie s ne asumm riscul, zise Donald. Eu snt gata s merg i singur. Rmne la latitudinea voastr dac vrei s m nsoii sau nu. Merg i eu, i se altur Suzanne. E mai bine, oricum, dect s stau aici cu braele ncruciate. Nici eu nu rmn aici de unul singur, spuse i Perry. Bine, zise Donald. Mai avem nc dou lanterne. Le lum cu noi, dar nu vom folosi dect una singur, s facem economie de baterii. Le aduc eu, se oferi Suzanne. Donald iei primul i cobor pe scara exterioar de metal fixat pe turel i pe coc. Aceasta era destinat accesului n submersibil n timpul verificrilor preliminare care aveau loc pe puntea din spate a lui Benthic Explorer. Ajuns pe ultima treapt, Donald ndrept raza lanternei n jos i estim c Oceanus zcea scufundat ntr-un strat de ml gros de cincizeci-cincizeci i ceva de centimetri. S-a ntmplat ceva? ntreb Suzanne, care cobora imediat n urm, observnd ezitarea lui. ncerc s-mi dau seama cam ct de adnc e nmolul sta, i rspunse Donald.

88

Agat n continuare de ultima treapt, pilotul i cobor piciorul drept, care se nfund n ml pn sub genunchi. N-o s fie prea plcut, li se adres el celorlali. Nmolul e pn la genunchi. S sperm c asta e singura problem, zise Suzanne. n curnd toi trei se aflau n noroi, iar singurele surse de lumin erau strlucirea palid care rzbtea prin sasul rmas deschis i raza lanternei din mna cpitanului. Aceasta din urm strpungea timid tenebrele. Ceilali doi i ineau lanternele stinse, dup cum hotrser. n spaiul imens din jur nu se auzea nici un zgomot. Pentru a economisi bateriile submarinului, Donald stinsese aproape toate sursele de consum, inclusiv ventilatorul. Lsase aprins numai o lumin de control, ca s i ajute s repereze nava la ntoarcere, n caz c se ndeprtau prea mult. E nfricotor, remarc Suzanne, scuturat de un fior. Eu a folosi un cuvnt mai tare, o susinu Perry. Aadar, care-i planul de btaie? vru el s tie. Cum hotrm cu toii, zise Donald. Eu propun s ne ndreptm n direcia n care arat prova lui Oceanus. Acolo se pare c e cel mai apropiat perete, cel puin dup cte mi-a spus mie ecoul. E aproximativ nspre vest, preciz el, consultndu-i busola. Mi se pare un plan rezonabil, l seconda Suzanne. Haidei s mergem, atunci, li se altur i Perry. Micul grup porni, cu Donald n frunte, Suzanne, n urma lui i Perry, ultimul. naintarea era anevoioas din cauza mlului care rspndea un miros uor
89

neplcut. Nu vorbea nimeni i toi simeau acut precaritatea situaiei n care se aflau, cu fiecare pas care i ndeprta de submarin. Dup zece minute Perry ceru insistent s se fac o pauz. Nu ajunseser la nici un perete i simeau cum i prsete curajul. Nu-i uor s mergi prin nmolul sta, care mai i pute, vorbi Perry, ocolind adevrata problem. Oare ct om fi mers? ntreb Suzanne care, ca i ceilali, era epuizata de efort. Nu cine tie ce, s fie vreo sut de metri, rspunse Donald ntorcndu-i privirea spre submarinul din care nu se mai vedea dect o pat slab de lumin n negura de cerneal. Picioarele mele se simt ca dup un kilometru i mai bine, mrturisi femeia. Ct o mai fi pn la presupusul perete? ntreb i Perry. Donald lans un strigt n direcia n care mergeau <i primi ecoul dup dou secunde. A zice c-ar mai fi aproape trei sute de metri, estim el. Un plescit neateptat venit din stnga lor i fcu s tresar speriai. Donald smuci fasciculul lanternei n direcia din care venea zgomotul i ddur cu ochii de un pete euat care agoniza spasmodic n mlul umed. Oh, Doamne, dar tiu c m-a speriat de moarte, declar Suzanne, apsndu-i cu mna inima care-i btea nebunete. i pe mine la fel, spuse Perry. Toi sntem cu nervii la pmnt i e de neles, rezum Donald situaia. Dac vrei, putei s v ntoarcei i continuu eu singur recunoaterea.
90

 Nu, eu merg pn la capt, i lu Suzanne inima n dini. i eu la fel, se altur i Perry, pe care ideea de a se ntoarce singur la nav l speria mai mult dect aceea de a se tr nainte prin nmol, mpreun cu ei. Atunci haidei s-i dm btaie! i ndemn cpitanul i o lu nainte, urmat de ceilali doi. naintar mai departe n tcere. Fiecare pas fcut n bezna ostil le nmulea spaimele i ndoielile. n urma lor, submarinul era nghiit tot mai mult de tenebre. Dup alte zece minute de mers se simeau ca nite corzi de chitar ntinse, gata s plesneasc. Chiar atunci se dezlnui alarma: o izbucnire scurt care sparse tcerea ca o salv de tun, fcndu-i pe toi trei s ncremeneasc. ncercar cu disperare s-i dea seama de unde venea sunetul de siren, ns mulimea de ecouri suprapuse fcea cu neputina acest lucru. n clipa urmtoare, ca la comanda, se repezir cu toii napoi, spre submersibil, n al crui precar adpost i puneau, instinctiv, ultimul fir de ndejde. Se pomenir ndat cu nasul n mlul greos, care le mpiedica naintarea. Se ridicar n picioare, ncercnd s alerge din nou, cu acelai rezultat. Se resemnar atunci i, fr vorb, o luar la pas mai domol. Dup cteva minute de mers i ddur seama c distana acoperit era insignifiant i c era inutil s insiste pe ideea retragerii. Nu apruse nici un semn cum c petera ar urma s fie din nou inundat, aa c se oprir toi, unul lng altul, cu piepturile zbtndu-li-se dup aer. Ecourile ngrozitoarei alarme se stinser treptat, lsnd s se atearn aceeai linite nefireasc n

91

ntunericul de neptruns, care i aducea aminte lui Perry de comarul trit sub plapuma ce-l sufoca. Suzanne i ridic minile n dreptul ochilor. De pe degete i se prelingea mzga aceea despre care tia c e o combinaie de cadavre planctonice i excremente ale unor miliarde de viermiori. Simea o nevoie disperat s se tearg la ochi, dar nu ndrznea. La civa pai n fa, Donald se ntoarse spre ei i l zrir ca pe o umbr, cci geamul lanternei lui era acoperit de mzg. Doar albul ochilor i se vedea mai clar. Pentru numele lui Dumnezeu, ce-a fost alarma asta? reui Suzanne s ngaime, scuipnd cteva grune de mizerie care-i intraser n gur. Nici nu voia s se gndeasc la ce-ar fi putut fi chestiile alea. Mie mi-a fost team c anun o nou inundaie, recunoscu Perry. Indiferent de sensul ei real, pentru noi are o semnificaie covritoare, zise Donald. Ce vrei s spui? ntreba Perry. Eu tiu ce vrea sa spun, interveni Suzanne. Vrea s spun c locul sta nu este o formaiune geologic natural. Exact, zise Donald. Trebuie s fie o relicv de pe vremea Rzboiului Rece. i pentru c am avut acces la dosare ultrasecrete ale serviciului submarinelor militare ale Statelor Unite, v pot spune c instalaia asta nu-i a noastr. Deci, trebuie s fie ruseasc! Vrei s spui c e un fel de baz secreta? ntreba Perry, rotindu-i privirile prin bezna nesfirit, de data aceasta mai degrab stupefiat dect speriat. E singurul lucru la care m pot gndi, confirm Donald. Un fel de baz pentru submarine nucleare.
92

 S-ar putea s ai dreptate, zise Suzanne. i, dac-i aa, viitorul nostru e, dintr-o dat, mai luminos. Poate c da, poate c nu, i tie Donald elanul. n primul rnd, ne putem gndi la asta numai n cazul n care locul sta mai este controlat de cineva. Pe urm, dac e aa, ar trebui s ne punem ntrebarea n ce msur vor ei s pstreze secretul. Ei, uite, la asta nu m-am gndit, recunoscu Suzanne. Dar Rzboiul Rece s-a terminat, obiect Perry. Doar nu e cazul s ne mai ngrijoreze toate fiele alea de cap i spad... Nu toate cadrele din armata rus snt de aceeai prere, l contrazise Donald. i tiu asta pentru c am cunoscut astfel de oameni. Aadar, ce crezi c ar trebui s facem acum? puse Suzanne problema. Cred c avem deja rspunsul, zise Donald, cu braul ntins nainte, peste umerii celor doi. Uitai-v acolo, n direcia n care ne ndreptam nainte s auzim alarma. Suzanne i Perry se ntoarser. La circa trei sute de metri distan, o u se deschidea ncet n ntuneric. O fiie alb de lumin artificial ptrunse n imensa grot ntunecat, aternndu-se pn la picioarele lor. Dei erau prea departe pentru a distinge detalii n interiorul acelei ncperi, i ddeau seama totui cu uurin c lumina era foarte puternic. Prin urmare, avem rspunsul i la ntrebarea dac locul sta mai e sau nu controlat de oameni, relu Donald. E clar c nu sntem singuri. Mai rmne ntrebarea: ct snt ei de bucuroi de oaspei? Credei c-ar trebui s mergem ntr-acolo? ntreb Perry.
93

 Nu prea avem de ales, l lmuri Donald. Mai devreme sau mai trziu, tot vom fi nevoii s-o facem. Dar de ce nu ne-au ieit ei n ntmpinare? ntreba Suzanne. Bun ntrebare, zise Donald. Poate c are legtur cu genul de primire pe care ni-l pregtesc. Iar mi se face fric, se plnse Suzanne. E de-a dreptul straniu! Mie mi-a fost fric tot timpul, se confes Perry. Haidei s-i cunoatem pe cei crora le-am czut prad, zise Donald. i s sperm c nu ne vor considera spioni i c nu ignor termenii Conveniei de la Geneva. Donald i ndrept spatele i o lu nainte, prnd c nici nu mai bag n seam mzga lipicioas ce-l trgea de picioare. Trecu astfel pe lng cei doi tovari ai si care nu putur s nu-i recunoasc, n sinea lor, curajul i spiritul de conductor. Perry i Suzanne avur o clip de ovial nainte de a-l urma pe fostul comandant de Marin. Nimeni nu scotea o vorb n timp ce i trau paii ctre ua deschis care i atepta. Nu tiau dac dincolo de acea u aveau s-i gseasc eliberarea sau vor avea de ntmpinat alte ncercri i chinuri ns, aa cum spusese i Donald, nu aveau de ales. 7 Mersul era anevoios. La un moment dat, Perry se mpiedic i czu din nou, reuind s se umple de noroi, din cap pn n picioare. Primul lucru pe care-l voi cere va fi un du, ncerc el s mai nsenineze atmosfera. Zadarnic ns, cci nu primi nici un rspuns. Pe msur ce se apropiau de ua deschisa, nutreau sperana c presimirile lor negre vor fi destrmate.
94

Nu era ns nimeni care s-i ntmpine, iar valul de lumin orbitoare care se revrsa n bezn i mpiedica s vad ceva nuntru. Le era greu pn i s priveasc ntr-acolo fr s-i acopere ochii. Cnd se mai apropiar, putur observa c ua avea peste o jumtate de metru grosime, iar de jur mprejurul ei vzur o mulime de buloane de etanare. Marginile portalului masiv erau nclinate spre interior, trdnd o tehnic destinat rezistenei la presiunile uriae ale apei de mare care umplea caverna. Cnd ajunser la mai puin de zece metri n faa peretelui de stnc, Suzanne i Perry se oprir. Nu le venea s mearg mai departe fr s-i fac o idee mai clar despre locul n care urmau s intre. Studiar cu atenie ua, cutnd sa se dumireasc mai bine. n interior, pereii, podeaua i tavanul preau a fi din oel inoxidabil, neted ca oglinda. Donald o luase nainte de unul singur, dar nu pi peste prag, ci doar se aplec nuntru s inspecteze locul, inn-du-i mna streain la ochi. Ei, ce vezi? i strig Suzanne, nerbdtoare. E o camer mare, ptrat, cptuit cu metal, i rspunse Donald peste umr, ridicnd glasul la rndul su. nuntru snt doar dou sfere strlucitoare, mari ct toate zilele; i nu mai vd nici o alt u, n afar de asta. i nu-mi dau seama de unde vine lumina. Nu-i nimeni acolo? fu rndul lui Perry s ntrebe. Nimeni, zise Donald. A, cred c sferele astea snt din sticl i au cam un metru i jumtate n diametru fiecare... Venii s vedei i voi! Perry nl din umeri, uitndu-se la Suzanne: n fond, ce rost are s mai amni inevitabilul?
95

Suzanne, care i inea braele strnse la piept, fu scuturat de un fior. Tot drumul pn aici am sperat s scap de sentimentul sta de nelinite, dar vd c nu-mi d pace. Asta n-are cum s fie o baz militar pentru submarine. Dac te gndeti mai bine, ridicarea marilor piramide egiptene pare o joac de copii pe lng tehnologia de construcie folosit aici. Atunci ce crezi c-ar putea fi? ntreb Perry, nedumerit. Suzanne i ntoarse privirea ctre submarinul care, n ciuda distanei considerabile, era perfect vizibil n lumina revrsat prin ua deschisa. Dincolo de nav stpnea bezna. Zu c n-am nici cea mai vag idee, recunoscu femeia. Cnd i vzu uitndu-se ndrt, Donald pi peste prag fr s mai stea pe gnduri. Nici nu intr bine ns, c tlpile nnmolite n contact cu podeaua de metal lustruit alunecar ca pe gheaa i l fcur s bat aerul cu minile n cutarea unui sprijin. De cum i recpta echilibrul, Donald pomi s cerceteze din nou ncperea. Ochii i se mai obinuiser cu lumina i avu surpriza de a se confrunta cu propria imagine reflectata n nenumrate exemplare, n toate direciile. Nu exista nici cea mai mic fisur n perei, n podea sau n tavan. Singura cale de acces prea s fie ua prin care tocmai intrase. Mai cut o dat posibila surs a luminii aceleia orbitoare, dar nu avu succes nici de data aceasta. n fine, ochii i czur pe cele dou sfere enorme de sticl i simi c i se taie respiraia. Acum, mai de aproape, distinse c sticla nu era chiar opac i c puteai ntrezri coninutul lor.
96

 Suzanne, Perry! url el. Snt doi oameni nchii n sferele astea, haidei odat ncoace! Cei strigai aprur ndat n cadrul uii. Atenie la podea, alunec de zici c-i ghea, i avertiz Donald. naintar prudent, cu pai mruni, trii, cltinndu-se pe picioare. Odat ajuni lng Donald, se holbar plini de curiozitate la mingile mari de sticl. Mi, s fie! exclam Suzanne. tia plutesc ntr-un fel de lichid... i recunoti, cumva? o provoc pilotul. Ar trebui s-i recunosc? ridic ea din sprncene. Eu parc i-a cunoate, zise Donald. Cred c snt doi dintre scufundtorii notri. Suzanne fcu ochii ct cepele, nencreztoare. Apoi, ca s vad mai bine, i puse minile streain la ochi i se aplec deasupra uneia dintre cele dou sfere, din a crei suprafa opalescent ricoa lumina puternic din jur. Cred c ai dreptate, se convinse ea. Chiar disting emblema Benthic Explorer de pe costumul de neopren i de pe casc. Perry o imit pe Suzanne, umbrindu-i ochii cu palmele i aplecndu-se deasupra sferei pe care o scruta ea. Dintr-un alt unghi, Donald fcea acelai lucru. Uite-l c respir! tresari Perry. Triete, ce mai! Are pe abdomen ceva ca un aparat legat de un fel de cordon ombilical, observ Suzanne. Voi vedei cumva unde duce? Duce dedesubt, la baza acvariului, spuse Donald. Suzanne se ddu un pas napoi, aplecndu-se s vad partea de dedesubt a sferei. Aceasta avea la
97

baz, ntr-ade-vr, o parte turtit pe care era fixat. Nu se vedea ns nici o legtur, iar dac exista vreuna, probabil c intra direct prin podea. Asta-i o ciudenie la fel de mare ca grota, coment Suzanne ridicndu-se n picioare. ntinse mna i atinse sfera cu un deget. Arta ca sticla, ce-i drept, dar nu era sigur c era chiar sticl. Se ridicar i ceilali. Cum naiba or fi ajuns aici? ddu Perry glas uimirii sale. Snt multe ntrebri i prea puine rspunsuri, spuse Donald meditativ. nc mai crezi c avem de-a face cu o baz militar? i se adres Suzanne. Ce altceva ar putea fi? se apr Donald. Dac scafandrii notri triesc n bilele astea, eu, una, nu-mi pot imagina tehnologia realizrii unei astfel de performane, zise Suzanne cu pruden. Arat ca doi embrioni uriai, uitai-v i voi. N-am explicaie nici pentru existena grotei monstruoase n care am euat, nici pentru camera asta n care ne aflm. Ua! strig Perry disperat. Ochii celorlali se ndreptar spre ua masiv care tocmai se nchidea singur, fr zgomot. ntr-un avnt frenetic, se repezir cu toii s mpiedice catastrofa, ns podeaua alunecoas i mpiedica s nainteze. Pn s ajung la u, aceasta era deja aproape nchis. Se chinuir zadarnic s-o deschid la loc, uitnd, n disperarea lor, cu ce monstru metalic aveau de-a face. O bufnitur nfundat puse punct efortului lor, dup care urm zgomotul zecilor de zvoare nfigndu-se n locaurile lor.

98

Cuprini de groaz, cei trei nefericii se ddur napoi din faa uii. Acum sntem chiar prizonieri. E clar, cineva manevreaz toat mainria asta, constata grav Suzanne, n timp ce privirile i rtceau neputincioase prin noua temni. Sigur snt ruii, zise Donald. Mai termin cu ruii, l repezi Suzanne. Ai stat prea mult n armat i acum nu mai vezi dect dumniile trecutului, peste tot. Aici nu-i vorba de rui. De unde tii tu? se rsti Donald. i te rog s nu m insuli pentru c mi-am servit ara. Te rog, nu m nelege greit, se nmuie Suzanne. N-am vrut s te jignesc. Dar uit-te i tu la toate astea, aici nu-i mn de pmntean! Pentru Dumnezeu, uit-te la lumina asta, care-i egal peste tot ca intensitate, dar nu provine din nici o surs concret i nici nu arunc umbre. Perry ntinse minile n fa, cutndu-le zadarnic umbra. Donald i urmri experimentul fr a mai catadicsi s-l repete i el. E un flux uniform de fotoni care intr cumva prin pereii tia, lansa Suzanne ipoteza. i dac-ar fi s-mi dau cu prerea, a zice c lumina asta conine un procent considerabil de ultraviolete. Cum poi vedea asta? fu Perry curios. Nu se vede propriu-zis, recunoscu Suzanne, pentru c ochiul omului nu percepe razele ultraviolete. Numai c eu disting o degradare clar n albastrul salopetelor noastre i n cafeniul echipamentului tu de jogging.

99

Perry i privi mbrcmintea, ns nu remarc nici o schimbare; culoarea costumului su sport era aceeai pe care o tiuse dintotdeauna. Sferele! strig Donald. Ca la comand, toate privirile se ndreptar spre bilele de sticl, a cror opalescen se intensificase att de mult, nct rspndeau o strlucire ca de vpaie. O clip mai trziu amn-dou se deschiser cu un pocnet sec, ncepnd de la partea superioar, ca dou flori ce-i scutur petalele. Cei doi scufundtori fur aruncai pe podea, mpreun cu lichidul care-i gzduise pn atunci. Tot Donald i reveni primul i se repezi spre Richard ct putu de repede. Vznd c omul, nc incontient, ncearc s respire, cpitanul i scoase casca de pe cap i o azvrli deoparte. Richard fu zguduit de un acces de tuse. La rndul su, Perry se grbi s-l ajute pe Michael. i ndeprt casca, ns acesta nu ddea semne c respir. Perry i aminti de exerciiile de prim-ajutor i l scoase pe Michael dintre resturile sferei sparte trgndu-l de cordonul care i rmsese ataat pe abdomen. Se asigur c victima nu are nimic n gur, l apuc de nas cu dou degete i i aplic respiraia gur la gur. Nu apuc s-o fac a doua oar, c Michael i deschise ochii, mpingndu-l pe Perry la o parte i stropindu-se la el: Ce naiba faci, omule? i fceam respiraie gur la gur, pentru c nu respirai, i rspunse Perry, ridicndu-se n picioare. Ba uite c respir, crede-m c respir, se rsti Michael tergndu-se scrbit la gur cu dosul minii. Tuea lui Richard se ntrerupse brusc. Clipi de cteva ori, ca s alunge lacrimile adunate n ochi din
100

cauza efortului. Primul lucru pe care l fcu fu s se uite dup Michael. Vzndu-i prietenul teafr, i plimb privirile prin ncpere i abia la urm i bg n seam pe ceilali. Care-i treaba? Ce s-a-ntmplat? rosti el n cele din urm. Asta e ntrebarea de o sut de puncte, i-o ntoarse Perry. Unde mama naibii ne aflm? continu Richard, arun-cndu-i nc o dat privirile prin camer. De data aceasta, o umbr de perplexitate i ntuneca faa. Iat o ntrebare la fel de interesanta, zise Perry. Ai venit dup noi n timpul scufundrii? l ntreb Donald pe Richard. Confuzia mai ntrzie doar o clip pe chipul acestuia din urma, cci ntrebarea lui Donald l ajut s-i recapete memoria. O, Doamne! strig el. Ne-am scufundat la o mie de metri i n-am fcut decompresia! Michael, trebuie s intrm n modul, repede! Richard se ridic cu greutate. Picioarele nu prea-l ajutau, mai cu seam c podeaua era alunecoas. Uurel, l potoli Donald, apucndu-l de bra ca s nu cad. N-avem nici un modul de decompresie aici. Pe de alt parte, vd c nu prezentai nici un simptom de compresie, nici o cramp. Confuzia lui Richard reveni, mai adnc de data aceasta, i ntinse braele i picioarele, s-i verifice ncheieturile. Clipind nervos, i roti iar privirile n jur, pn cnd i czur pe cordonul ombilical ce-l inea legat de baza sferei de unde ieise. i sta ce m-sa mai e? izbucni el. Apuc mnunchiul de tuburi i fire, dar i ddu imediat
101

drumul, speriat, cu o expresie de scrb pe chip: Aoleu, e moale, parc-ar fi maele cuiva! Trebuie s fie un dispozitiv de ntreinere a funciilor vitale, presupuse Suzanne. Erau primele ei cuvinte de cnd ieiser scafandrii din cele dou sfere. Cred c are legtur i cu faptul c v simii bine, dei nu ai fcut decompresia, mai adug ea. Richard atinse cu sfial cordonul, al crui capt ataat de abdomenul su avea forma unui trunchi de con i un diametru de circa zece centimetri la partea superioar. De cum l atinse, acesta se desprinse fr nici o greutate i czu. l prinse n mn i i examin atent captul, din care ieeau de jur-mprejur fire subiri ca nite viermiori, cu capetele ascuite, pline de snge. Dndu-i seama c e sngele lui, Richard pli i scoase un strigt de groaz. Ls s-i cad din mn sinistrul obiect, iar acesta se retrase n podeaua sferei, asemenea unui fir de aspirator. Speriat, Richard desfcu febril fermoarul de la costumul su de neopren, i privi stomacul i ip din nou. Avea ase nepturi dispuse circular n jurul buricului. Michael, atent la toate micrile prietenului su, se ridic greoi n picioare i se uit cu team n jos, pn ddu cu ochii de un dispozitiv identic lipit de stomacul su. l atinse uor cu degetul arttor. Chipul lui oglindea aceeai expresie de groaz i scrb. Respir uurat cnd, ca i mai nainte, cordonul se desprinse imediat i se retrase. Descheindu-i costumul, constat aceleai urme de nepturi n jurul buricului. Mi, lua-m-ar mama! exclama Michael, nfiorndu-se. Parc ne-ar fi nepat cu epua de ghea. i eu, care nu suport sngele...
102

Richard i ncheie costumul la loc i ncerc s fac civa pai, dar simind c nu-l in picioarele, se sprijini de un perete. Frailor, m simt de parc-a fi fost drogat, zise el. Eu m simt de parc m-ar fi clcat un camion, i se altur Michael. Unde e Mazzola? ntreb Richard. N-avem nici cea mai mic idee, rspunse Donald. Ce s-a ntmplat n timpul scufundrii? Richard se scrpin la ceaf. La nceput, nu-i mai aducea aminte dect episodul din modulul de compresie. mpreun cu Michael, reuir ns, treptat, s reconstituie frnturi din cele ntmplate n timpul scufundrii. Asta-i tot? i ntreb Donald. Nimic din ce s-a ntmplat dup ce ai ieit din clopot? Cltinar amndoi din cap. Dar cu voi ce s-a ntmplat, de artai ca ieii dintr-o cocin? ntreb Richard la rndul su. Fr s mai atepte ns rspunsul, se uit atent la pereii ncperii. i sta ce e, un soi de spital, ceva? Nu e nici un spital, l lmuri Donald. Nu tim nici noi prea multe, tim doar cum am ajuns aici, i asta include i motivul pentru care ne-am murdrit n halul sta. M rog, tot e ceva. D-i btaie! se pregti Richard s asculte. Donald i depn povestea n faa celor doi scafandri care edeau ghemuii, sprijinii de perete. Le venea greu s nghit tot ce auzeau, de aceea ochii lor se ngustar a nencredere. Hai, mai las-o balt! se stropi Richard, privindu-i pe cei trei cu un aer bnuitor. Da' ce-i sta, film SF? Nu-i nici un SF, l asigur Donald.
103

 Uitai-v i voi la camera asta, interveni i Suzanne. Ia ascultaf! relu Donald, ncercnd s se stpneasc. Chiar nu-i amintete nici unul din voi cum a ajuns aici? N-ai vzut pe nimeni? Richard scutur din cap i mpinse cu piciorul rmiele uneia din cele dou sfere. Materialul i pierduse cu totul consistena rigid i devenise flasc. Vorbii serios cnd zicei c noi am fost n chestiile astea? Parc spuneai c erau din sticl, dar vd c n-arat nici pe departe a sticl. Pn acum ctva timp aa artau, l asigur Suzanne. Noi sntem de prere c aici e o baz de submarine a ruilor, inu Donald s le aduc i lor la cunotin bnuielile lui. Pardon, asta e prerea ta, l corect Suzanne. Rui, ai zis? Pe bune? sri Richard. i el, i Michael privir n jurul lor, de data aceasta cu o curiozitate inflamat de un interes brusc. i trecur palmele pe lustrul orbitor al pereilor, iar Richard ciocni cu degetele n metalul perfect neted. Ce-o fi chestia asta, titan? gndi el cu glas tare. Suzanne ddu s-i rspund, ns fu ntrerupt de un uierat. Toate privirile se ntoarser spre locul unde fuseser plantate cele dou sfere. Din orificiile rmase n podea ieeau valuri de vapori i ncperea fu inundata de un miros acru ce strni lacrimi n ochii prizonierilor. Ne gazeaz! mai apuc Suzanne s strige, nainte de a fi copleit de o tuse violent.

104

Cuprins de groaz, grupul se ddu instinctiv napoi, ncercnd s se fereasc din calea gazelor. Zadarnic ns, cari zidul rece de metal le tie curnd retragerea. Toi erau scuturai de convulsii de tuse i i strngeau pleoapele peste ochii ari de usturime. La podea! comand Donald. Se trntir imediat pe burt, acoperindu-i disperai faa i ochii cu minile. Numai Perry rmase n picioare i se repezi mpleticit la ua prin care intraser, lovind-o cu pumnii i urlnd s i se deschid. Ua nu se clinti, firete. n ciuda panicii care pusese stpnire pe el, Perry avu totui prezena de spirit de a observa c nu avea nici un simptom de lein, nici mcar de ameeal. Perry se concentra s-i stpneasc tuea i se for s ntredeschid ochii o clip, n ciuda usturimii. Toat ncperea era necat ntr-o cea care-l mpiedica s vad la doi pai; observ totui c avea braele goale i se ntreb ce s-o fi ntmplat cu mnecile treningului su. Contrariat, privi mai atent, ca s vad c acestea atrnau n zdrene pe lng corp, de parc i-ar fi bgat braele n acid. O clip mai trziu, simind rcoare pe tot corpul, Perry i pipi pieptul cu palmele i ajunse repede la concluzia c nu numai mnecile, ci toat mbrcmintea i se dezintegra treptat. Perry i aminti brusc de comarurile n care se visa dezbrcat n public. Se repezi s-i adune la loc zdrenele care i alunecau de pe trup, dar simea cum materialul i se topete n mn. Hainele! strig el ctre ceilali. Gazul sta ne dizolv hainele!

105

Cum ceilali erau nc paralizai de fric, nu primi rspuns imediat, aa c se repezi poticnit prin norul de cea i aproape se mpiedic de trupul lui Donald. Gazul ne dizolv hainele, repet el, dar nu simt nici un efect asupra creierului. Donald se ridic n capul oaselor. ntr-adevr, costumul lui suferise aceeai transformare ca treningul lui Perry. Dei nu putea deschide ochii din cauza usturimii, nu trebui dect s se pipie ca s-i dea seama c era n pielea goal. Strig ctre ceilali: Perry are dreptate! Ca i Perry, Suzanne reuea s-i mai mijeac ochii, ceea ce i ddu voie s observe la rndul ei c nu era vorba de vreo glum. Hainele pur i simplu i se topeau i alunecau de pe trupul ei, n schimb starea mental era intact, n ciuda senzaiei neplcute din gt i din piept. Oarecum uurat de aceast din urm constatare, femeia se ridic n picioare. Richard i Michael se opintir i ei n capul oaselor, tuind zdravn. Simindu-se nc ameii, ei nu puteau spune exact dac gazul le afecta sau nu cunotina, ns efectul asupra sistemului lor respirator era mai pregnant dect la ceilali. Costumul meu subacvatic n-are nimic, reui Richard s strecoare ntre dou accese de tuse. Fcu apoi greeala s-i treac mna peste umr, lucru care avu darul de a-i destrma tot echipamentul, care se prefcu n mii de bilue mici n urma depolimerizrii instantanee a neoprenului. Vznd, printre gene, ce soart avusese costumul de scafandru al tovarului su, Michael se feri s
106

i-l ating pe al lui. i era team pn i s mai mite vreun deget. Richard rezolv repede situaia, plesnindu-i amicul peste umr. Pre de o clip nu se ntmpl nimic, apoi costumul se prelinse de pe trupul lui Michael ca nite picturi de ploaie. Deodat, fur ntrerupi de sunetul unei alarme i pe peretele din faa uii porni s clipeasc o lumin roie. Pn atunci, peretele acela - ca de altfel ntreaga ncpere - pruse a nu avea nici o fisur. Chiar sub lumina intermitent, cei cinci prizonieri ntrezrir, prin pcla groas, conturul unei intrri. Alarma ncet dup puin timp, ns lumina roie continua s clipeasc. Auzir un uierat ascuit, ca acela fcut de aerul ce ptrunde sub presiune printr-o fant strmt. Perry nainta prudent n direcia luminii roii. Apropiindu-se, vzu conturul noii ui din ce n ce mai distinct. Atinse marginile cu mna i simi un curent puternic de aer. Iat explicaia uieratului, gndi el. Pipi cu piciorul s vad dac podeaua era la acelai nivel dincolo de prag, apoi pi n partea cealalt. Simind o uurare brusc, i ddu seama c aerul sub presiune forma o perdea protectoare n cadrul uii, pentru a mpiedica gazele s ias n coridorul n care se afla acum. Pereii, podeaua i plafonul coridorului erau din acelai metal lustruit ca i camera pe care tocmai o prsise, ns lumina era mult mai blnd. La vreo apte metri n fa, coridorul ddea ntr-o alt ncpere. Perry i ii capul prin perdeaua de aer: Mai e o camer i nu e nimeni, strig el. Haidei repede! Tot restul grupului se grbi s-i urmeze ndemnul. Suzanne l dirija pe Donald, care nc nu suporta s
107

deschid ochii. ntr-un minut se aflau deja n coridor, unde nu mai era nici urm din gazul acela care-i chinuise att. Fur cuprini de o uurare care i fcu s uite cu totul c erau goi puc. i preocupa mai degrab camera ce li se deschidea n faa ochilor. Dai-i drumul, i mboldi Donald, fcndu-i semn lui Perry s-o ia nainte, de vreme ce preluase deja iniiativa. Perry se lipi ns de perete i i fcu semn lui Donald s treac. Eu cred c tu trebuie s fii primul; n fond, tot tu eti cpitanul. Donald consimi cu o micare din cap i se strecura pe lng ceilali. Perry l seconda, urmat de Suzanne. Cei doi scafandri ncheiau plutonul. Acum e limpede ce se petrece, spuse Donald. M bucur c mcar ie i-e limpede, bombni Perry. Ce vrei s spui? i ceru Suzanne, mai pe leau. Sntem pregtii pentru interogatoriu, i lmuri cpitanul. E un joc psihologic: i rpeti omului simul identitii ca s-i nfrngi rezistena. mbrcmintea e, desigur, o parte a identitii noastre, nu? La mine nu se pune problema de vreo rezisten, declar Perry. Snt gata s spun oricui orice ar vrea s tie. Donald, vrei s spui c tii i ce fel de gaz era acela? ntreb Suzanne. Nu, asta nu tiu, recunoscu cel ntrebat. Donald se opri n faa pragului i arunc o privire n noua ncpere. Mult mai mic dect prima, era totui cptuit cu acelai metal misterios. Din locul unde se afla vzu, ntr-o parte, o u de sticl n spatele
108

creia se ntindea un coridor alb, cu tablouri nrmate pe perei. n interiorul camerei observ c podeaua se nclin din toate prile spre mijloc. Acolo se afla un orificiu acoperit cu un grtar. Tavanul, de asemenea, era uguiat ctre centru, unde se vedea un grtar similar. Ei? fcu Suzanne curioas, cci din locul n care se afla nu putea s vad mare lucru. Peisajul e promitor, raport Donald. E un coridor n spatele unei ui de sticl i arat destul de normal. Atunci s-i dm btaie, se auzi ndemnul nerbdtor al lui Richard din spatele Suzannei. inndu-se cu amndou minile de marginea uii, Donald puse mai nti un picior pe podeaua nclinat, apoi i pe cellalt. Cum se atepta de altfel, ncepu s alunece imediat ce ddu drumul la mini. Btnd aerul cu braele, alunec astfel cam un metru, dup care panta se ndulci treptat, pn aproape de orizontal. Se ntoarse ca s-i avertizeze tovarii. Toat lumea naint cu prudena - mai puin Michael. Crescuse n Chelsea, Massachusetts, i jucase hochei de la vrsta de cinci ani. Numai c nclinaia podelei l lu prin surprindere i picioarele zburar de sub el, fcndu-l s intre n ceilali ca o bil de popice. ntr-o secund, tot grupul era un ghem de brae i picioare goale. D-o-ncolo de treab! se rsti Donald extrgndu-se cu greu din nclceal, dup care o ajuta pe Suzanne. Ceilali se ridicar singuri. Michael nu avea nici cel mai mic sentiment de vinovie. Dimpotriv, profitnd de faptul c i recptase vederea, era ocupat s contemple trupul Suzannei. Richard trase
109

o njurtura i-l altoi pe Michael peste cap; acesta nu se ls mai prejos, ceea ce i aduse pe amndoi din nou la podea. Terminai odat! url Donald la ei i, atent s nu cad i el, se aplec s-i despart. Cei doi nu se mpotrivir, dei continuau s-i arunce priviri furioase unul altuia. O, Doamne, privii! strig Suzanne cu ochii la ua prin care intraser. Aceasta se nchidea fr zgomot i fr a lsa vreo urm, de parc spaiul s-ar fi umplut cu metal topit. n sfirit, peretele rmase compact, fr nici cea mai mic fisur. Dac n-a fi vzut asta cu ochii mei, n-a fi crezut-o n ruptul capului, spuse Perry. E ceva supranatural, ca un trucaj de film. Nici eu nu neleg tehnologia, dar cred c aa ceva e de ajuns ca s elimine ipoteza cu ruii, coment Suzanne. Deodat, privirile tuturor fur atrase spre grtarul din mijloc, de unde rzbtea un bolborosit ciudat. A, nu! fcu Suzanne. Acum ce mai e? Nimeni nu mai apuc s rspund ceva, cci vzur cum prin grtar ieea un lichid limpede, care putea foarte bine s fie doar ap. Se traser cu toii ndrt, apoi se repezir ctre ua de sticl. Podeaua lunecoas i nclinat i aduse ns repede n patru labe. Primul care ajunse cu chiu, cu vai, la u prinse a bate n ea cu pumnii, ncercnd cu disperare s o deschid. napoia lor nea acum din canalul central o adevrat fintn artezian, iar nivelul cretea rapid. n cteva minute le ajunsese deja n dreptul pieptului i curnd se vzur nevoii s calce apa, privind cu groaz tavanul care se apropia din ce n ce mai
110

mult. Chiar dac ar fi fost n stare s calce apa la nesfirit, urmau s rmn fr aer. Se ngrmdir cu toii la mijloc, luptnd instinctiv pentru nc o gur de aer. Richard i Michael, cei mai puternici nottori, se aflau chiar sub centrul cupolei i, cu degetele vrte prin grtar, ncercau cu disperare s-l disloce. Eforturile lor fur zadarnice ns; gratiile nu se clinteau, iar apa continu s se nale pn cnd atinse culmea tavanului. De ndat ce se trezir cu toii sub ap, ncperea ncepu s se goleasc ntr-un ritm uimitor de rapid. n cteva secunde putur s ias din nou la suprafa, iar cteva minute mai trziu Richard i Michael, cei mai nali dintre toi, simir podeaua sub picioare. Auzir n curnd zgomotul de vrtej pe care-l fcea canalul trgnd ce mai rmsese din nspimnttoarea inundaie. n cele din urm, nefericiii rmaser nuci n bazinul central din mijlocul podelei concave, ca un mnunchi de paparude dezbrcate. O vreme, nimeni nu fcu nici o micare. ncercau s-i revin din amestecul de groaz i epuizare fizic n urma eforturilor disperate, plus cteva nghiituri zdravene din lichidul n care fuseser cufundai. Donald fu primul care se ridic n capul oaselor. Se simea complet aiurit i avea sentimentul c trecuse o groaz de timp. l cuprinse bnuiala c apa n care fuseser cufundai ar fi putut conine vreun drog sau ceva de genul acesta. nchise ochii i se frec la tmple, apoi i redeschise i se uit la ceilali, care preau c dorm cu toii. i mut privirea asupra uii de sticl, dar un anumit detaliu l fcu s devin brusc atent la Suzanne.

111

 O, Doamne! bigui el, nevenindu-i s-i cread ochilor. Suzanne era complet cheal! Donald i trecu mna pe cretet, dar el, oricum, se rdea n cap de civa ani. i pipi atunci mustaa: nu mai era! Ridic braul, ca s constate c i acesta era lipsit pn i de cel mai mic fir de pr. La fel i pieptul. Donald l scutur pe Perry i o nghionti pe Suzanne. Cnd se trezir de-a binelea, le mprti ultimele nouti. Nu se poate! se sperie Perry, ridicndu-se drept n capul oaselor. i trecu amndou minile pe cretet i se sperie de-a binelea, de parc ar fi atins o plit fierbinte, cnd simi pielea neted fr nici un fir de pr. Suzanne era mai degrab curioas dect speriat. Aadar, era vorba de ceva care i depilase complet. Oare ce s fie i pentru care motiv? ntre timp se trezi i Richard; se ridic mpleticindu-se i bigui ameit: Ce se-ntmpl aici? Hopa... m simt de parc-a fi nghiit i sticla... i eu snt cam ameit, recunoscu Perry. O fi fost ceva n ap - mi-aduc aminte c am nghiit cteva guri zdravene. Cred c am fost drogai, concluziona Donald. Toi am nghiit ap, ntri Richard. Nici nu se putea s nu nghiim, n toat harababura aia; a fost mai ru dect la antrenamentele de salvare din epava scufundata. Eu cred c tiu ce se ntmpl, interveni Suzanne. Da, i eu, se bg i Perry. Am fost torturai i umilii, asta e. Exact, strategie folosit la interogatoriu, adug Donald.
112

 Nu cred c are vreo legtur cu interogatoriile, l contrazise Suzanne. Lumina intens, gazul cu miros acru i acum depilarea - toate astea sugereaz altceva. Ce-i aia depilare? vru Richard s tie. E ce s-a-ntmplat cu scfrlia ta, l lmuri Perry. Richard clipi nedumerit, se holb la Perry, apoi i duse mna la cretet. Miculi, snt chel!... Se uit la Michael, care nu se trezise nc i i arse o scatoalc: Scoal-te, minune spn! Michael se strduia din greu s-i deschid ochii. Cred c sntem supui unor proceduri de decontaminare, i relu Suzanne ideea. Asta trebuie s fie: vntoare de virui, bacterii i alte microorganisme. Am fost pur i simplu sterilizai. Nimeni nu scoase o vorb. Perry ddea uor din cap, rumegnd spusele Suzannei; era, ntr-adevr, o ipotez plauzibil. Eu rmn la prerea c toate astea ni se fac n vederea unui interogatoriu, se ncpn Donald. Ideea cu sterilizarea n-are nici un sens. Nu tiu dac o fi vorba de rui sau de altcineva, dar e clar c cineva vrea ceva de la noi. Poate c nu mai e mult pn s aflm, zise Perry fcndu-le semn spre ua de sticl, acum ntredeschis. Cred c sntem invitai la faza urmtoare, complet el. Cu siguran c apa avea ceva n ea, spuse Donald n timp ce se strduia s se ridice n picioare i s-i menin echilibrul. Atept s-i treac un nou acces de ameeal, dup care se ndrept spre u. Din locul n care podeaua lunecoas i mrea panta fu nevoit s se lase n patru labe. Ajuns la
113

u, se ridic n picioare i privi n lungul unui coridor alb, lung de circa cincisprezece metri. M simt ameit, dar n acelai timp am o ciudat senzaie de foame, observ Suzanne. Gnd la gnd cu bucurie, recunoscu i Perry. Veti bune, frailor, i anun Donald; la captul coridorului stuia ni se ofer condiii de locuit. Haidei, pas alergtor! Suzanne i Perry i adunar picioarele sub ei, luptndu-se cu aceeai ameeal prin care trecuse i cpitanul. Presupun c prin condiii de locuit vrea s spun paturi, ceea ce m-ar bucura nespus, coment Suzanne. Ca s nu mai spun c abia atept s ies din camera asta; nu de alta, dar s nu le vin ideea s dea iar drumul la ap. Ai perfect dreptate, i se altur Perry. Cu scufundtorii era mai greu ns, ntruct adormiser la loc. Suzanne i nghionti, ns ei nu se urnir. Perry sri s-i dea o mn de ajutor. Nu tiu ce o fi fost n apa aia, dar se pare c pe ei i-a afectat mai tare dect pe noi, observ ea n timp ce-l scutura pe Richard ca s-l fac s-i deschid ochii. Ei erau drogai dinainte, de cnd au stat n sferele alea, i aminti Perry n timp ce se chinuia s-l aeze pe Michael n fund. Acesta din urm mormia s fie lsat n pace. Haidei odat! i grbi Donald. Nu vreau s ne pomenim c se nchide ua asta nainte s apucm s ieim. Cnd auzir de u, Richard i Michael se smulser din apatie i se forar s se ridice. Constatar c micarea avea darul s le limpezeasc rapid minile.
114

Cnd se alturar cu toii cpitanului, cei doi scafandri puteau chiar s vorbeasc. Nu-i ru deloc, zise Richard, apreciind holul cu ochii mijii. Pereii i tavanul nu mai erau din metal strlucitor, ci dintr-un material alb laminat, bine lustruit. De-a lungul pereilor se aliniau tablouri tridimensionale nrmate, iar podeaua era acoperit cu o mochet deas. Ia uite ce mechere snt tablourile astea, coment Michael; zici c bai cu ochii la zeci de kilometri n ele, aa par de adevrate. Snt holograme, i explica Suzanne. Dar n-am vzut niciodat holograme n culori att de vii i naturale. Snt de-a dreptul impresionante, mai ales n contrast cu decorul sta alb. Par a fi scene din Grecia antic, spuse Perry. Oricine-ar fi torionarii notri, mcar snt civilizai. Hai s mergem, oameni buni, i zori Donald, care i atepta nerbdtor n prag. Trebuie s facem un plan de btaie. Plan de btaie, auzi! l ngn Perry, n oapt, la urechea Suzannei. Chiar nu renun niciodat la postura lui de militar? Nu prea, mrturisi Suzanne. Cei cinci parcurser holul i se oprir stupefiai la captul lui, vznd decorul din faa ochilor. Dup cele dou ncperi austere, cu aspect industrial, nfiarea somptuoas a camerei acesteia i lu total prin surprindere. Ptrunseser ntr-un decor futurist, presrat cu oglinzi i marmura alb, care avea totui o ambian cald, plcut, mbietoare. De-a lungul pereilor se nirau dousprezece paturi cu baldachin, aternute cu pturi albe de camir.
115

Cinci dintre acestea erau pregtite s-i primeasc oaspeii, avnd cte un rnd de veminte frumos mpturite pe perne. O muzic instrumental n surdin completa atmosfera. n mijlocul camerei se ntindea o mas mare, joas, nconjurat de perne nalte n chip de taburete. Pe faa de mas alb erau aezate farfurii albe, tacmuri aurii, vase acoperite pentru servit i cni pentru butur. Dac se cheam c am ajuns n rai, vreau s spun c nu snt pregtit, zise Perry de ndat ce i recpta graiul. M-ndoiesc c haleala miroase aa de frumos n rai, l contrazise Richard, i continu: acum mi dau seama c-s mai mult flmnd dect obosit. Fr s mai atepte vreo invitaie, scafandrul porni primul ctre mas, urmat ndeaproape de Michael. Stai pe loc! le curm Donald elanul. Nu tiu dac ar trebui s ne atingem de mncare; o fi i asta plin de droguri, dac nu chiar mai ru... Aa crezi? fcu Richard, vdit dezamgit, plimbndu-i privirea de la masa ncrcat la Donald i napoi. Ct despre oglinzile astea enorme, continu cpitanul, mira-m-a s nu fie false, ceea ce ar nsemna c sntem supravegheai. Cui naibii i mai pas, dac tot sntem tratai boierete, interveni Michael. Eu, unul, votez pentru haleal. Ochii Suzannei se oprir asupra vemintelor mpturite pe pernele paturilor. Nu le observase pn atunci, deoarece erau la fel de albe ca mai toate celelalte detalii ale decorului i se contopeau cu albul cearafurilor. Pi spre cel mai apropiat pat i le despturi, scuturndu-le. Erau dou piese
116

simple: o tunic cu mneci lungi, deschis n fa, i o pereche de pantaloni scuri. Ambele piese erau croite dintr-un satin mtsos dar, lucru curios, nu se vedea nicieri nici o custur. Mi, s fie! Pijamale! exclam femeia. Asta chiar c-i frumos din partea lor. Fr nici un moment de ezitare, Suzanne i trase pe ea pantalonii. Tunica avea o croial ampl, generoasa, cu mai multe buzunare pe ambele pri, era lung pn la genunchi i se ncheia cu un nur auriu mpletit. Gestul Suzannei avu darul s trezeasc brusc pudoarea tuturor, fcndu-i s se repead fr un cuvnt la mbrcmintea de pe paturi. Michael se contempl n oglinzile de la captul camerei. Nu-s cine tie ce, chestiile astea, dar snt comode, constat el. Richard l lu n zeflemea: Ari ca un poponar, mi! Parc tu ari altfel, tmpitule, i-o ntoarse Michael, furios. Ajunge! se rsti Donald la ei. Doar n-o s ne batem ntre noi. Pstrai-v forele pentru cei pe care va trebui s-i nfruntm. Fiindc veni vorba, propun s facem de paz cu schimbul. Ce tot ndrugi acolo? l lu Richard n primire. Aici nu sntem n armat. Eu o s mnnc i o s trag pe dreapta; nu stau de nici un planton, e bine? Toi sntem la fel de obosii, l temper Donald; dar trebuie s ne gndim la ua asta pe care nu avem cum s-o ncuiem. Toi ochii se ndreptar spre ua cu pricina, aflat n captul opus oglinzilor. ntr-adevr, nu avea nici clan, nici zvor, nici broasc.
117

 Trebuie s fim vigileni, i continu cpitanul pledoaria. N-am nici un chef ca ruii tia sau ce-or fi ei s intre peste noi i s ne fac ce vor ei. Judecnd dup grija cu care sntem gzduii, nu cred ca ai vreun motiv s fii paranoic, l atac Suzanne. n plus, credeam c ne-am lmurit c aici nu-i vorba de rui, mai inu ea s-i aminteasc. M rog, voi n-avei dect s v certai, le arunc Richard ndreptndu-se hotrt spre mas, unde se grbi s ridice capacul de pe unul din vase. O arom irezistibil se rspndi n camer. Ce e, ce e? ntreba Michael, aplecndu-se s arunce o privire. Habar n-am, i rspunse Richard ridicnd lingura. Mncarea aburind avea culoarea i consistena unei smntni groase. Arat ca pasta de cereale i miroase tare bine, ddu el raportul, dup care gust din lingur. Mi, btu-m-ar mama! Cum de-or fi tiut? Are gust de friptur, mncarea mea preferat! Friptur?! fcu Michael, lund o nghiitur. Ce, te-ai prostit? Are gust de cartofi dulci. Ia mai termin cu tmpeniile! Numai cartofi dulci visezi, i-o tie Richard cu dispre. Se aez apoi pe una din perne i se servi cu o porie sntoas. Michael se instal n faa lui, punndu-i i el o porie pe farfurie. S m ieri mtlu, fcu el sarcastic, dar din ntmplare mie-mi plac cartofii dulci. ntruct schimbul de cuvinte dintre cei doi le stmise curiozitatea, Suzanne i Perry se apropiar de mas, simind c se sfiresc de foame. Incredibil! exclam Suzanne, dup prima nghiitur. Zici c-i mango, nu alta!

118

 N-a prea crede, se ncrunt Perry, gnditor. Mie-mi pare a fi porumb proaspt. Pentru mine e mango, fr urm de dubiu, ntri Suzanne dup ce mai gust o dat. O fi ceva care-i pclete creierul stimulndu-i preferinele gastronomice, mai tii? Pn i Donald era intrigat de ce auzea. Se apropie i el de mas i lu o nghiitur infim. Cltin din cap, nencreztor: Eu vd c are gust de biscuii - biscuii proaspei cu unt i cu lapte!... n fond, i pe mine m roade foamea ca pe voi toi, ncheie el, trgndu-i un taburet. Mncar pe sturate, servindu-se n repetate rnduri i simind de fiecare dat c tot ar mai vrea o porie. Descoperir apoi c butura frapat avea un efect similar: adic i schimba gustul, dup preferinele fiecruia. Odat potolita foamea cumplit care-i ncercase pe toi, simir cum pune din nou stpnire pe ei oboseala i somnul, la fel de irezistibil. Abia i mai ineau ochii deschii. Se ridicar cu greu de la mas i se ndreptar fiecare spre patul pe care i-l alesese prbuindu-se ntr-un somn adnc, hibernal, cu excepia lui Donald. Acesta rmase s se lupte cu epuizarea i s stea de veghe. i fu ns imposibil s reziste mai mult de cteva minute, dup care czu i el. n clipa n care Donald nchise ochii, pe baldachinele tuturor paturilor aprur nite luminie roii. Totodat, de sub baldachine se revrs o perdea diafan de lumin violet care i nvluia pe cei ce dormeau dedesubt. 8.

119

Pre de o clip, radiaia violet slbi n intensitate i luminiele roii de deasupra paturilor se preschimbar n verde, apoi se stinser. Perry se trezi primul i nu putu s nu observe c trecerea de la somnul profund la o deplin stare de veghe a avut loc aproape instantaneu i nu treptat, aa cum i se ntmpl de obicei. Zbovi cteva momente cu privirea fixat n baldachinul de deasupra, ncercnd s pun lucrurile cap la cap, dup un vis urt. Nu reui ns, pentru c privelitea era cu totul alta dect plafonul cabinei de oaspei de pe Benthic Explorer. La nceput, mintea i se nepeni de-a binelea, dar se dumiri pe de-a ntregul de cum ntoarse capul: aadar, nu visase. Prbuirea terifiant a lui Oceanus n strfundurile mrii fusese ct se poate de adevrat! n apropierea patului ddu cu ochii de un cuier negru pe care atrnau dou articole de mbrcminte identice cu acelea pe care le mbrcase la culcare. Asta avu darul s-i trezeasc i celelalte simuri i astfel i ddu seama c ptura uoar de camir i acoperea trupul gol - ceea ce constat de ndat ce furi o privire dedesubtul ei. Nu numai c era dezbrcat, dar avea n jurul buricului aceleai urme de nepturi dispuse circular pe care le vzuse la cei doi scafandri atunci cnd ieiser din sfere. Perry ls s-i scape un geamt, apoi sri din pat i porni s-i examineze rnile mai ndeaproape, ntinzndu-i pielea de pe burt. Spre uurarea lui, nepturile nu erau adnci i nici dureroase - de fapt, preau deja vindecate. Aceast descoperire fu imediat nsoit de o alt surpriz: prul i crescuse la loc pe picioare i la
120

vintre! i verific antebraul, ca s constate acelai lucru mbucurtor. n fine, i puse palmele pe cretet i zmbi. nfc din cuier costumul de mtase i se mbrca din mers; se opri n faa oglinzilor, unde fu ct pe ce s leine n faa chipului care-l privea. Dei nu atingea nici trei centimetri lungime, prul lui era negru i viguros, cum fusese n anii de liceu. Avea senzaia c descoperise elixirul tinereii, nu alta. Auzind micare n spatele su, Perry se ntoarse i i vzu pe Donald i pe Suzanne mbrcndu-se. Cei doi scafandri edeau pe marginea patului cu hainele mpturite frumos pe genunchi, holbndu-se nuci n jurul lor. Donald sparse tcerea, morocnos: Ce v-am spus eu? Eram sigur c ticloii tia o s-i bage nasul pe aici i c-o s fim la cheremul lor dac dormim fr planton. Ei, las, c rul mai e i spre bine, i replic Perry, ntorcndu-se de la oglind. Uite, avem pr! nchipuie-i, al meu e mult mai zdravn dect atunci cnd mi-a czut. Am vzut i eu c mi-a crescut prul, interveni Suzanne pe un ton mai degrab acru. i nu te bucuri? se mir Perry. Preferam lungimea pe care o avea ieri, se explic ea, sau, mai bine zis, lungimea pe care o avea acum trei zile. Cum adic, acum trei zile? Pi, ieri a fost douzeci i unu iulie, da? Cred c da, ovi Perry, cruia zborul de noapte pn n Azore i cam dereglase noiunea timpului. Ei, i ceasul meu, pe care cineva mi l-a scos de la mn; dar a avut totui amabilitatea s mi-l lase la plecare, arat acum douzeci i patru.
121

ntr-adevr, ceasul ei era singurul rmas la locul su, datorit brrii de aur pe care gazele nu o dizolvaser. Cine tie, poate c acela care i l-a scos de la mn i-a schimbat data, i ddu Perry cu prerea, stnjenit de ideea de a fi dormit trei zile ncheiate. S-ar putea, dei m ndoiesc, zise Suzanne. Nu de alta, dar prului i trebuie mai mult de trei zile ca s creasc att... Poate c om fi dormit o lun i trei zile, mai tii? O lun?! fcu Perry, nfiorat. Nu-mi vine s cred. Probabil c au folosit vreun tratament miraculos de ne-a crescut prul att. La mine arat ca la paisprezece ani, de exemplu. D-mi voie s-i spun ceva: omul de afaceri din mine ar da orice s afle secretul - i dai seama ce bomb ar fi asta?... Mie nu mi-au fcut nici un serviciu, se plnse Donald, pentru c eu n-am vrut pr pe cap, e bine? Dar nepturile de pe abdomen le-ai observat? i ntreb Suzanne. Cei doi confirmar dnd din cap. Asta m face s cred, continu ea, c funciile vitale ne-au fost ntreinute artificial n timpul sta, probabil la fel cum i-au inut pe scufundtorii notri n sferele acelea. Da, i eu cred la fel, ntri Perry. Presupun c au trebuit s ne hrneasc n vreun fel dac ne-au inut atta vreme adormii. Hei, biei, cum v simii? se ntoarse Suzanne spre Richard i Michael, care tocmai terminau cu mbrcatul. Eu m simt bine, doar c a fi preferat s fi visat urt, zise Richard. Auzi, s droghezi oamenii! bombni Donald. Pai asta nseamn nclcarea Conveniei de la Geneva.
122

Unde mai pui c sntem civili! Cine tie ce ne-or fi dat tia - poate s fie SIDA ori scopolamin, mai tii? Eu, s spun drept, m simt excelent, ncerc Perry s-l tempereze, n timp ce-i ntindea braele i picioarele. Simea c-i ntinerise i trupul, nu numai prul. Da, i eu m simt la fel, l susinu Michael, atingn-du-i degetele picioarelor i fcnd civa pai n joc de glezn. Cred c-a putea nota mai bine de treizeci de kilometri acum... Mi-a crescut prul la loc, dar nu mai am barb, sri Richard. Cum explicai voi asta, ai? Ceilali brbai i duser instinctiv mna la brbie con-statnd c erau, ntr-adevr, spni. ncepe s devin din ce n ce mai interesant, rosti Perry, meditativ. Eu a zice din ce n ce mai nefiresc, l corect Suzanne, scrutndu-i cu atenie faa perfect neted pe care, pn nu demult, observase tenta albstruie a obrazului pe care ncepea s creasc barba. Ia stai aa, frailor, i ntrerupse Richard, cu mna ntins ctre peretele din faa oglinzilor. Am impresia c ni se d drumul afar din cuc. Toate privirile se ntoarser ca la comand. Ua se deschidea fr zgomot, oferind vederii un alt coridor lung, alb, cu holograme pe perei, de-a lungul cruia se revrsa, de data aceasta, o lumin vie, natural. Pare a fi lumina zilei, observ Suzanne. N-are cum s fie lumina zilei, dect dac ne-au mutat cumva ntre timp, fu de prere Donald. Perry simi cum l trec fiorii. Ceva i spunea c toate prin cte trecuser pn atunci nu erau dect preparative pentru cele ce vor urma n urmtoarele
123

cteva minute, iar totala ignoran n aceast din urm privin i ddea o stare de nesiguran vecin cu panica. Curios, Richard se apropie de u, ferindu-i ochii cu mna din calea razelor de lumin amplificat de netezimea pereilor. Vezi ceva? l ntreba Suzanne. Nu mare lucru, zise Richard. E deschis la captul cellalt i n fa e un zid, cred c deasupra e cerul liber. Hai s mergem! Stai puin, i curm Suzanne elanul; apoi, ctre Donald: Ce zici, s mergem? E clar c gazdele ne ateapt. Eu zic s mergem, dar grupai, spuse cpitanul. E bine s stm ct mai aproape unul de altul, dar poate c ar trebui s stabilim cine vorbete n numele nostru cu piraii tia. Perfect, l aprob femeia. Eu l propun pe Perry. Eu? tresri cel vizat, dregndu-i glasul. Dar de ce eu? Tot Donald e cpitanul. E adevrat, zise Suzanne. Dar tu eti preedintele lui Benthic Marine i m gndesc c misterioasele noastre gazde vor aprecia faptul c li se adreseaz omul cu cea mai mare autoritate, mai cu seam n subiectul forajelor submarine. Crezi c de-asta ne aflm aici, din cauza operaiunilor de foraj? Aa m-am gndit, recunoscu Suzanne. Dar Donald a fost n armat, continu Perry s se eschiveze, iar eu n-am fost. Dac totui se dovedete c avem de-a face cu o baz militar ruseasc?

124

 Dup prerea mea, ar fi mult mai grav s constatm c nu avem de-a face cu o baz ruseasc, i replic ea. i totui, nu-i exclus, se ncpn Donald s-i apere punctul de vedere. Oricum, reveni el, i eu cred c Perry este cel mai potrivit, indiferent care-i situaia. n felul sta, am posibilitatea s cntresc mai bine lucrurile, mai ales dac se las cu ostiliti. Richard, Michael, voi ce prere avei? Eu cred c dom preedinte e taman potrivit, zise Michael. Richard se mulumi s dea din cap aprobator. Atunci ne-am neles, ncheie Suzanne, fcndu-i semn lui Perry s o ia nainte de-a lungul coridorului. n regul! se avnt Perry, afind o siguran de sine pe care nu o simea defel n adncul sufletului. i strnse cordonul n jurul mijlocului, se ndrept din umeri i o lu nainte de-a lungul coridorului, nsoit de scnteia zeflemitoare din ochii lui Richard. Ceilali se aliniar n urma sa, n ir indian. Apropiindu-se de ieire, Perry i ncetini mersul. Cu fiecare pas era tot mai sigur c razele care inundau coridorul nu puteau fi dect lumina soarelui, fiindc acum simea i cldura lor. Dup toate aparenele, ua ddea nspre o curte interioar, s tot fi avut vreo patruzeci de metri ptrai. Perry se opri la doi metri n faa ieirii, lundu-l prin surprindere pe Richard care se ciocni de el. Ce este? ntreb Suzanne, strecurndu-se pe lng Richard. Perry nu-i rspunse pentru c nu tia nici el exact de ce se oprise. Se nclin prudent nainte, scrutnd zidul din fa treptat, metru cu metru. Nu ajunse s vad culmea, aa c mai fcu un pas. De data
125

aceasta vzu muchia zidului, cam la cinci metri mai sus, de unde privirea lui uimit alunec mai departe de-a lungul unei mulimi de tlpi, glezne, gambe i poale de veminte asemntoare cu acelea pe care le purtau ei. Se ndrept din ale, ntorcndu-se spre tovarii lui: Snt oameni pe zidul din fa i snt mbrcai la fel ca noi, rosti el n oapt. Zu? fcu Suzanne, aplecndu-se curioas. Era ns prea n spate, aa c nu ajunse s vad nimic. N-a putea bga mna-n foc, dar am impresia c poart aceleai haine subiri de mtase ca i noi, zise Perry surprins cci pn atunci fuseser cu toii convini c mbrcmintea ce li se dduse era doar pentru prizonieri. Vreau s vd i eu, hai odat! i mboldi Richard, nerbdtor. Dar ce le-o fi venit, s se mbrace precum vechii greci? ntreb Suzanne cu ochii la Donald, care nl neputincios din umeri: Eu de unde s tiu? Hai s ieim dac vrei s ne lmurim. Pornir din nou, cu Perry n frunte. Cu mna streain la frunte, acesta i ferea ochii din calea razelor ce se revrsau cu generozitate prin ptratul de cer albastru de deasupra. Privelitea ce i se nfi l ls cu gura cscat, ca de altfel pe toi nsoitorii si care, nc o dat, se bulucir unul ntr-al-tul din cauza opririi brute a lui Perry. Se gseau, ntr-adevr, ntr-un soi de ngrditur de piatr, n partea superioar, o loggia cu un bru de marmur, nchis cu geam, al crei acoperi era sprijinit de coloane spiralate. Capitelurile acestora erau ornate cu incrustaii aurite repre-zentnd
126

felurite creaturi marine. Loggia era nesata cu oameni care-i striveau nasurile de geam ntr-o curiozitate mut, intensa, nedisimulat. Aa cum ghicise Perry, purtau cu toii aceleai tunici largi i pantaloni scuri de satin. Cu toate c nu-i fcuse o imagine anume despre cum vor arta oamenii acetia, ceea ce vedea Perry acum i depea orice nchipuire. S-ar fi ateptat mai degrab la uniforme i priviri severe, dac nu de-a dreptul ostile. n schimb, trebuia s recunoasc, avea n fa cea mai frumoas colecie de exemplare umane, ale cror chipuri ra-diau o senintate aproape divin. Dei vrstele lor variau de la copii pn la aduli, majoritatea preau s aib ntre douzeci i douzeci i cinci de ani. Toat lumea respira o sntate perfect; aveau trupuri suple, mldioase, ochi vii, strlucitori, prul lucios i viguros, iar dinii lor erau att de albi nct Perry se simi ruinat cu propria dantur, de care fusese ntotdeauna att de mndru. Nu pot s cred! exclam Richard, cu ochii holbai. Cine snt oamenii tia? opti Suzanne, copleit de emoie. N-am vzut n viaa mea aa oameni splendizi, de la primul pn la ultimul - nici mcar unul singur nu arat mai prejos, recunoscu Perry. M simt ca un cobai supus unui experiment de anvergur, zise Donald printre dini. Uite cum se holbeaz la noi! i s nu uitm c aparenele pot fi neltoare - amintii-v cum s-au distrat jucndu-se cu noi pn acum. S-ar putea ca tot spectacolul sta s fie o capcan... Dar uite ct snt de frumoi, coment Suzanne admirativ; mai ales copiii, dar i btrnii... Nu-mi vine
127

s cred c-ar putea fi vorba de o capcan. n orice caz, acum cred c toat lumea e de acord s eliminm definitiv ipoteza unitii militare ruseti de submarine. M rog, dar nici americani nu snt, zise Perry. Nu de alta, dar nu vd nici o persoan obez n tot grupul. Eu zic c am ajuns n rai, opti Michael perplex. Ba mai degrab la grdina zoologic, numai c aici noi sntem animalele, replic Donald cu nduf. Mai ncearc i tu s gndeti pozitiv, l admonest Suzanne. Eu, una, pot spune c m simt mult mai uurat. Ei da, cel puin nu vd nici o arm, admise cpitanul. Aa e, i se altur Perry. sta-i un indiciu de-a dreptul ncurajator. Nici n-ar avea nevoie de arme, complet Donald, ct vreme noi sntem nchii aici jos, iar ei stau acolo sus. i asta e drept, l susinu Perry. Suzanne, tu ce crezi? Nu mai tiu ce s cred, rspunse femeia. Tot ce ni s-a ntmplat pare a fi de domeniul supranaturalului. Oare ce vedem noi acolo sus s fie chiar un petec de cer? Ce altceva ar putea fi? se mir Perry. Oare e posibil s fi fost tri spre est, cnd Oceanus a fost tras n craterul submarin? ncerc ea o ipotez. Adic, s ne aflm cumva pe vreo insul din Arhipelagul Azorelor? N-avem cum s aflm dect dac tia se vor hotr s ne spun, i tie Donald avntul.

128

 Ce importana mai are unde sntem? interveni Michael. Mai bine uitai-v la femeile astea! Ce trupuri, dom'le! O fi adevrat sau ne joac imaginaia feste? Nu zici chiar ru, i prinse Suzanne ideea din zbor. Asear - sau, m rog, cnd o fi fost - n timp ce mncam acelai lucru, fiecare avea impresia c se nfrupta din mncarea lui preferata, mai inei minte? Dac se ntmpl ceva asemntor i acum? n fond, i vzul tot de simuri ine i poate c vedem ceea ce ne-ar plcea s vedem... Mie mi-e fric s m i gndesc la treburi d-astea, zise Perry. Eu nu am crezut niciodat n chestii supranaturale. Da' mai lsai-o balt, frailor, interveni Richard. La urma urmei, cui i pas de toate astea? Ia uite la puicua aia aten cu prul lung, ce forme are... Hopa, se uit la mine! Richard i lipi zmbetul de duminic pe chip i flutur mna vioi. Femeia i rspunse surznd la rndul ei i ridicnd mna, cu palma lipit pe geam. Ia uite, m place! strig Richard cu entuziasm, trimind teatral bezele care nclzir i mai mult sursul femeii din loggia. ncurajat de succesul colegului su, Michael prinse la rndul lui privirea unei brunete care, aidoma proaspetei cunotine a lui Richard, i lipi palma pe geam. Michael sri n sus de bucurie, agitndu-i frenetic braele, ceea ce o fcu pe femeie s rd din toat inima, dei nu se auzea nimic din spatele sticlei. Suzanne i cobor privirea, adresndu-i-se lui Donald:

129

 Eu nu vd nici un semn de ostilitate; par att de panici cu toii... Poate e doar un truc, i apr acesta teoria. Poate nu vor dect s ne topeasc vigilena. n timp ce scafandrii i continuau bufoneriile, ncercnd s ncropeasc un limbaj prin semne cu cele dou femei, Perry i lu ochii, nu fr regret, de la frumoii privitori de deasupra lor i reveni s se consulte cu Suzanne i cu Donald. Bun, i acum ce facem? Mie, unuia, nu-mi convine s m dau n spectacol aici, zise Donald. Zic s ne ntoarcem n dormitor i s ateptm, s vedem ce se mai ntmpl. E clar c mingea e n terenul lor; s-i lsm deci pe ei s deschid discuia. Dar cine or fi oamenii tia? continu Suzanne s se ntrebe. E de-a dreptul bizar, parc-am fi ntr-un film tiin-ifico-fantastic! Perry nu mai avu timp s rspund. ntinse braul undeva, n spatele lui Donald i Suzanne, unde se deschidea misterios unul din pereii de sticl. n spatele acestuia vzur o scar care ducea pn sus, n loggia. Ia te uit! exclam Suzanne. Ai dreptate, Donald, mingea e la ei i se pare c sntem invitai la o ntrevedere. Ce-ar trebui s facem? ntreb Perry, nervos. Cred c ar trebui s urcm, fu de prere cpitanul. Dar s nu ne repezim i, mai ales, s rmnem grupai. Perry va purta discuia, aa cum am hotrt. Cufundai n ncercrile lor de a se nelege cu fetele de la balcon prin gesturi, Richard i Michael nu observaser apariia, pe ct de tcut pe att de
130

inexplicabil, a scrii. De altfel, gesturile i giumbulucurile lor deveneau din ce n ce mai caraghioase, pe msur ce erau ncurajai de veselia debordant a privitorilor. Firete, n clipa n care zrir treptele, ddur nval ntr-acolo. Uor! se rsti Donald la ei, tindu-le calea. Trecei n rind! Mergem n grup i, de vorbit, va vorbi numai domnul Bergman. M duc s m-ntlnesc cu puicua mea aten, zise Richard, nestpnit. i eu am rendez-vous cu bruneta mea, l susinu Michael, gfiind. Ddur s-l ocoleasc pe Donald, ns acesta le prinse braele amndurora ca ntr-o menghin. ncercar s protesteze, dar se rzgndir repede cnd vzur figura fostului ofier naval, cu nrile fremtnd i buzele strnse ntr-o grimas de hotrre implacabil. M rog, mai poate atepta cteva minute, bombni Richard, ca s salveze aparenele. Sigur, nici o problem, avem timp, l second Michael ndeaproape. Donald le eliber braele din strnsoare, apoi i fcu semn lui Perry s preia conducerea grupului. Faptul c urma s se confrunte cu nite oameni artoi, mbrcai ca i el, l fcea s se simt mult mai stpn pe sine acum dect fusese n timp ce i conducea de-a lungul coridorului, mestecnd n imaginaie cele mai sumbre perspective. Totui, mprejurrile mai mult dect neobinuite i toceau cte puin curajul, cu fiecare pas. i venir din nou n minte cuvintele lui Michael i se pomeni ntrebndu-se dac nu cumva erau, ntr-adevr, victimele unei sugestii n mas. Asta ar fi ndreptit
131

bnuielile lui Donald, cum c ar fi picat ntr-o capcan. Dar firea optimist a lui Perry i spunea c ipoteza capcanei nu prea avea baz de susinere, ntr-o situaie n care pretinsul duman i avea deja la bunul su plac. Oamenii aceia frumoi, cum le spunea Perry n gnd, se adunaser la nceput n capul scrii, asemenea unui grup de adolesceni n ntmpinarea unei vedete de muzic rock. Perry observ ns contrariat cum, pe msur ce urcau spre ei, se retrgeau treptat. Era n atitudinea lor un soi de team sau pruden, asemenea oamenilor care stau n preajma unor fiare mblnzite, dar de al cror potenial agresiv nu poi fi niciodat sigur c nu va izbucni la un moment dat. Perry se opri pe ultima treapt. Trei metri mai ncolo, mulimea oamenilor frumoi se adunase n semicerc. Nimeni nu mica, nimeni nu vorbea, nimeni nu zmbea. Perry crezuse c ei vor deschide discuia. ncurcat de tcerea care se prelungea, reui ntr-un trziu s biguie, timid: Salut! Reacia mulimii adunate se rezum la cteva chicoteli, ici i colo. Perry se rsuci spre colegii si cu o privire care implora ajutor. Suzanne ridic ns din umeri, iar Donald, i mai nencreztor dect Perry, nu-i putu oferi nici o sugestie. Disperat, Perry se ntoarse din nou spre mulime i ntreba: tie cineva engleza, ct de ct, sau mcar ceva spaniol?... Doi tineri n jur de douzeci i cinci de ani, un brbat i o femeie, se desprinser din grup. Este inutil s mai adugm c aveau aceeai frumusee nucitoare ca toi ceilali, de altfel. Perfeciunea
132

trsturilor lor i amintea lui Perry de chipurile sculptate pe o camee veche. Ochii brbatului erau de un azuriu intens, iar prul blond, tuns nici prea lung, nici prea scurt. Parul femeii era rocat, de-a dreptul incandescent, strns ntr-un coc nalt n vrful capului; ochii ei verzi erau strlucitori ca smaraldul. Aveau amndoi un ten proaspt, fr cusur. Oricine i-ar fi vzut n Los Angeles i-ar fi categorisit imediat ca fiind dou vedete din lumea filmului. Salut, prieteni, ce mai facei? rosti brbatul, cu un des-vrit accent american. V rog s nu v speriai, nu vi se va face nici un ru. Eu m numesc Arak, iar ea este Sufa. Fii binevenii, i ntmpin, la rndul ei, Sufa. Cum v numii fiecare? Perry fu uimit peste msur s-i aud pe aceti strini exprimndu-se ntr-o englez att de corect. Era o adevrata binecuvntare s se ntlneasc din nou cu ceva att de familiar, dup toate experienele stranii i nspimnttoare prin care trecuse din clipa cnd Oceanus a prsit vasul. Cine sntei voi? reui Perry s ngaime. Noi sntem locuitori ai Interterrei, rspunse Arak pe un ton baritonal care semna ntru ctva cu al lui Donald. i unde naiba se afl Interterra asta? izbucni Perry, exasperat. i ieise din fire i, fr s vrea, glasul su cptase o sonoritate tioas. i veni brusc ideea c toata mascarada asta ar semna mai degrab cu o fars minuios aranjat dect cu o capcan, aa cum se temuse Donald. V rog! se grbi Sufa, mpciuitor i plin de solicitudine. Snt convins c sntei foarte obosii i tulburai i nici nu e de mirare, dup toate prin cte
133

ai trecut. Noi tim ct de stresant este procedura decontaminrii, aa c v rugm s ncercai s v destindei, pentru c v ateapt multe lucruri interesante. Sntei cumva americani expatriai? ncerc Perry, spre amuzamentul nestpnit al celor doi interlocutori i al tuturor celor care se gseau suficient de aproape s aud ntrebarea. Ne cerem scuze c rdem, nu vrem s prem prost crescui, se grbi Arak s prentmpine vreun posibil resentiment. Nu, nu sntem americani. Noi, interterranii, cunoatem totui foarte bine limbile popoarelor. De exemplu, Sufa i eu sntem specializai n toate variantele limbii engleze. Suzanne se aplec la urechea lui Perry, optindu-i: Mai ntreab-l o dat unde se afl Interterra. Perry se supuse. Interterra se afl dedesubtul oceanelor, i lmuri Arak. Este spaiul dintre ceea ce voi numii scoara Pmntului i, respectiv, mantia Pmntului - o zon pe care seismologii votri au denumit-o discontinuitatea Mohorocii. O lume subteran, adic? l ntrerupse Suzanne privind n sus, spre ceea ce nu putea fi altceva dect cerul albastru i lumina soarelui. Era de-a dreptul stupefiat. Mai degrab submarin, a spune, interveni Sufa. Totui, v rugm... desigur c snt multe ntrebri i v asigurm c vei primi toate rspunsurile la momentul potrivit. Deocamdat ns, v rugm s mai avei puin ngduin. Ce-i aia ngduin? ntreb Richard. nseamn rbdare, i explic Sufa, cu un surs fermector.
134

 Pe de alt parte, zise Arak, noi chiar ar trebui s tim numele voastre, ca s ne putem adresa fiecruia. Eu snt Perry, preedintele companiei Benthic Marine, zise purttorul de cuvnt al nou-veniilor; apoi continu prezentrile cu numele ntreg al fiecruia dintre nsoitorii si. Arak fcu un pas nainte i se prezent nc o dat, personal, Suzannei. Era cu un cap mai nalt dect aceasta. ntinse braul drept cu palma desfcut ctre ea: F-mi, te rog, onoarea de a-mi rspunde la salutul nostru tradiional: atinge palma mea cu palma dumitale, i explic el gestul. Suzanne ovi o clip, aruncnd priviri furie spre Perry i Donald, apoi se conform. Palma sa era cu mult mai mica dect a lui Arak. Bine ai venit, domnioar doctor Newell, rosti Arak cnd palmele lor se atinser. Sntem deosebit de ncntai s primim vizita dumitale, adug el nclinndu-se, dup care i retrase mna. V... mulumesc, zise ea, ntru ctva ncurcat, dar i flatat de primirea deosebita ce i se fcea. Arak se ddu un pas napoi, adresndu-se ntregului grup: i acum, dragi oaspei, v vom conduce la locuinele pe care, snt convins, le vei gsi pe placul domniilor voastre. Stai un pic, Arak, l ag Richard. Aici, undeva, e o aten superb care arde de nerbdare s m cunoasc, zise el, ridicndu-se pe vrfuri i rotindu-i privirea prin mulime.

135

 Da, i mai e i o frumoas cu prul ca pana corbului pe care vreau eu s-o cunosc, i se altur Michael. De cnd ajunseser n capul scrii, cei doi scufundtori nu fcuser altceva dect s le caute din priviri pe cele dou femei - fr succes ns, spre necazul lor. Vei avea tot timpul s v facei noi cunotine, spuse Arak, dar acum trebuie s mergei la camere, s luai masa i s v mbiai. Mai trziu vom avea o serbare n cinstea sosirii domniilor voastre i sperm c ne vei onora cu prezena. Aadar, urmai-m, v rog! Nu dureaz dect cteva minute, insist Richard. Nemai-ateptnd rspuns, pomi nainte, cu gndul de a-i ocoli pe Arak i pe Sufa i de a se pierde n mulime. Donald l apuc strns de bra, la fel cum fcuse mai devreme, cnd se aflau nc n curtea interioar. Las-o balt, marinare! se stropi cpitanul. Nu ne m-prtiem, s-i fie clar! Richard i arunc o privire lui Donald, abinndu-se cu greu s nu-i arunce o njurtur. Nu-i venea s cread c trebuia s renune la visul frumos de care fusese att de aproape. De fapt, rbdarea nu se numra printre calitile vajnicului scafandru. Privirea aspr, autoritar a lui Donald l fcu totui s se rzgndeasc, pentru a doua oar. M rog, n-ar fi o idee tocmai rea s bgm ceva n gur mai nti, zise el, ca s salveze aparenele. F bine i ine rndul, biete, c altminteri o s ias scntei, l avertiz Donald sumbru. Dac vrei s tii, nu mi-e fric de tine, ncerc Richard s-i apere orgoliul.
136

9. Suzanne i privea picioarele nirndu-i paii, unul cte unul, n timp ce i urma pe Arak i pe Sufa. Cu toate c n-ar fi putut spune c se simte ameit, avea senzaia ciudat c nu atinge pmntul. Se ntreba dac nu cumva sufer de o form mai uoar de depersonalizare, termen despre care tia c este vehiculat de psihiatri. Parc tria un vis din care nu se mai putea trezi. Vzul, mirosul, auzul i funcionau normal, ce-i drept, i totui, avalana de experiene prin care trecea i se prea cel puin suprarealist, dac nu de-a dreptul absurd. E posibil, oare, s se afle sub fundul oceanului, cum spun oamenii acetia? n calitatea ei de om de tiin, expert n geofizica oceanografic, Suzanne tia foarte bine ce nseamn discontinuitatea Mohorocii: este vorba de acel strat al Pmntului care nregistreaz o schimbare brusc a vitezei sunetului i a undelor seismice. Este localizat, aproximativ, ntre patru i unsprezece kilometri dedesubtul fundului mrilor i oceanelor i la aproape patruzeci de kilometri sub continente. Mai tia c acest spaiu a primit numele seismologului srb care a fcut respectiva descoperire. Nimeni nu avea ns o idee precis despre ce reprezenta acel spaiu ori ce se gsea acolo. Nici un geolog ori seismolog, dup tiina ei, nu luase vreodat n calcul ipoteza c ar putea fi vorba de o cavem enorm, plin cu aer - prea o idee mult prea absurd ca s fie luat n consideraie. V rog s artai consideraia cuvenit oaspeilor notri din generaia a doua i s ne facei loc s trecem, se adres Arak semenilor si din Interterra,
137

adunai n jurul lor. Acetia se ddur la o parte, ntr-o tcere respectuoas. V rog, poftii, i invit el pe Suzanne i pe colegii acesteia, artnd spre un pasaj care conducea n afara loggiei i lund-o nainte. Dup ce vom prsi holul de primire a strinilor, vom face o foarte scurt cltorie pn la domiciliile dumneavoastr. Suzanne nainta prin mulimea privitorilor interterrani, parc desprins de ea nsi, ca i cum s-ar fi privit ntr-un film. l simea pe Perry imediat n spatele su i pe ceilali urmndu-i ndeaproape. Acum nu mai aveau nici un motiv de spaim, cci interterranii erau numai zmbete, schind gesturi timide de salut. Suzanne nu se putea abine s nu le surd, la rndul ei. Oare toate astea se ntmpl aievea sau e doar un vis? se ntreba ntruna. Dimensiunea ntr-adevr fantastic a experienei venea n contradicie flagrant cu rcoarea marmurei atingndu-i tlpile goale i cu mngierea blnd a unei brize uoare pe obrazul su. Mai avusese ea vise de un pregnant realism, dar niciodat nu trise n somn senzaii att de concrete. Vei observa c sntei apreciai ca nite adevrate celebriti, o trezi Sufa din reverie, ntorcndu-se spre ea. Oamenii din generaia a doua snt foarte, foarte populari aici; pur i simplu mprospteaz atmosfera. M simt datoare s v previn c vei fi foarte solicitai. Ce vrei s spui prin oameni din generaia a doua? se interes Suzanne, curioas la auzul unei expresii pe care o auzea deja a doua oar. Sufa, amintete-i c am hotrt s-i acomodm de data aceasta pe oaspei cu lumea noastr mai pe

138

ndelete dect am fcut-o pn acum, o mustr blnd Arak. mi amintesc, rspunse Sufa; apoi, ctre Suzanne: vom discuta totul la timpul potrivit i v asigur c vei primi rspuns la toate ntrebrile. Mica procesiune iei pe o teras spaioas care ddea spre o cavern subteran colosal. Aveai impresia c te afli, de fapt, n aer liber, nconjurat de lumina zilei. Dei nu se vedea soarele, plafonul de forma unei uriae cupole era de un albastru pal, cum e cerul ntr-o zi de var, acoperit de o pcl diafan. Civa noriori transpareni pluteau alene pe aripile brizei. Terasa se gsea pe latura unei cldiri de la marginea unui ora. Dincolo de balustrad se ntindea o panoram bucolic: dealuri line, vegetaie bogat, cteva lacuri i siluetele ndeprtate ale unor orae. Dincolo de toate acestea se ridica un lan de muni, ca un evantai de coloane uriae ce sprijineau colosalul dom. Ateptai o clip, v rog, spuse Arak, apoi vorbi ncet ntr-un microfon minuscul ncorporat ntr-un aparat pe care l purta la ncheietura minii. Cei cinci oameni din a doua generaie contemplau cu gura cscat frumuseea i dimensiunile incredibile ale acestui paradis subpmntean. Era ceva ce imaginaia lor nu s-ar fi ncumetat vreodat s plsmuiasc. Pn i scufundtorii rmseser fr grai. Ateptm un taxi, le explic Sufa. Asta e Atlantida? ntreb Perry, cu respiraia tiat. Nici vorb! fcu Sufa, parc uor jignit. Nu e Atlantida; oraul acesta se numete Saranta.
139

Atlantida se afl la est de aici, dar nu se vede - este n spatele acelor coloane care sprijin protuberantele de la suprafa, crora voi le spunei Insulele Azore. Aadar, Atlantida exist, totui? trase Perry concluzia, din ce n ce mai uimit. Firete, rspunse Sufa. Dup prerea mea ns, nu e nici pe departe att de frumoas cum e Saranta. Este un ora tnr, cu oameni care mie mi se par nite parvenii i necioplii... Dar, m rog, vei avea ocazia s v formai propria prere. Gata, a venit, interveni Arak, artnd spre un fel de farfurie zburtoare care i fcu apariia la baza scrilor. Vehiculul sosise att de silenios, nct n-ai fi putut s-l observi dect dac, din ntmplare, priveai chiar n direcia aceea. mi pare ru c a durat att de mult, se scuz Arak. Probabil c e aglomeraie, cine tie din ce motiv. V rog, dup dumneavoastr, mai zise el indicndu-le o deschidere care apruse ca prin minune n corpul vehiculului. Coborr treptele i intrar n mainria care plana nemicat la civa zeci de centimetri deasupra solului. Avea cam zece metri n diametru i o cupol transparent deasupra, semnnd ntr-adevr cu farfuriile zburtoare din revistele cu benzi desenate. n interior, o banchet circular cptuit confortabil cu un material de culoare alb. n mijloc, o mas rotund, neagr, simpl, fr nici un pupitru de comand. Arak urc ultimul i imediat deschiztura dispru la fel de misterios i tcut precum apruse. Uite, aa pim ntotdeauna, se plnse Arak dup ce arunc o privire mprejur. Tocmai cnd vrem i noi
140

s v impresionm, ne vine cte una din rablele astea, pe cale s fie retrase din circulaie. Nu te mai plnge att, l admonesta Sufa. Vehiculul sta este foarte bun. Suzanne i arunc o privire scurt lui Donald, iar acesta i rspunse ridicnd imperceptibil din sprncene. Femeia se uit apoi n jurul ei. O armat de ntrebri se nghesuiau n mintea ei i nu tia cu ce s nceap. Arak i puse palma n centrul mesei rotunde i se aplec deasupra ei. Palatul de oaspei, comand el, dup care, zmbitor, se aez comod pe banchet. O clip mai trziu, peisajul de afar ncepu s se schimbe, ntr-un gest reflex, Suzanne ntinse mna s se in de mas. Constat ns c nu era nevoie, deoarece nu exista nici cel mai mic efect al ineriei n deplasare i nu se auzea nici un sunet, de parc nava sttea pe loc i decorul era acela care se mica n jurul lor. Se nlar la circa o sut de metri, dup care aparatul acceler n plan orizontal. n curnd v vom nva i pe voi cum s comandai i s folosii taxiurile aeriene, spuse Arak. Vei avea tot timpul s explorai mprejurimile. Ddur din cap cu toii. Echipa de pe Benthic Explorer era copleit de cte i era dat s vad. Traversau centrul unei metropole aglomerate, fremtnd de oameni n drum spre treburile lor, n timp ce mii de alte taxiuri sgetau aerul n toate direciile. Suzanne gsea c oraul e un adevrat paradox - de exemplu, tehnologia futurista n contrast uimitor cu vegetaia preistoric, amintind de perioada carbonifer de acum trei sute de milioane de ani.

141

Nu trecu mult i peisajul nesat de cldiri cu multe etaje, construite din bazalt negru, fu nlocuit cu unul mai aerisit, semnnd mai degrab cu o zon rezidenial: peluze, copaci, piscine. Dispruse ca prin farmec i viermuiala de oameni i de taxiuri aeriene, fcnd loc unui parc cu plimbrei singuratici ori n grupuri mici. Muli dintre acetia erau nsoii de nite animale ciudate pe care Suzanne le calific n sinea ei drept o combinaie himeric de cine, pisic i maimu. Decorul exterior i ncetinea micarea pe msur ce se apropiau de domeniul unui palat somptuos, mprejmuit cu ziduri. Cldirea central avea o cupol susinuta de coloane spiralate, negre, n stil doric. n jurul acesteia, pe toat ntinderea domeniului, numeroase alte cldiri mai mici, de form oval, construite din acelai bazalt negru, lustruit. Printre piscine cu ap limpede, grdinie cu peluze i pilcuri de ferigi se strecurau alei erpuite. Taxiul zburtor i opri naintarea i cobor vertiginos. O clip mai trziu se deschidea fr nici un zgomot aceeai u misterioasa n flancul vehiculului. Domnioar doctor Newell, am ajuns la locuina dumitale, zise Sufa, invitnd-o s coboare. Am s te nsoesc, continu ea, ca s m asigur c nu i lipsete nimic. Suzanne nu se ateptase c vor fi desprii. i arunc o privire nelinitit lui Donald care inuse mori, n tot acest timp, s rmn toi mpreun. i ceilali? ntreb ea, ncercnd s citeasc ceva n ochii cpitanului. Nu-i ddu seama ns ce ar fi vrut acesta s fac ntr-o atare situaie.

142

 Arak se va ngriji de instalarea lor; fiecare va avea csua lui, explic Sufa. Noi am sperat c vom putea sta mpreun, se simi Suzanne datoare s obiecteze. Dar firete c vei sta mpreun, o liniti Arak. Palatul acesta i mprejurimile snt destinate numai oaspeilor. Vei putea lua masa mpreun, iar dac dorii s dormii mai muli n aceeai cas, nu v oprete nimeni. Suzanne i Donald i ncruciar privirile; acesta din urm nl din umeri, lsnd-o s neleag c hotrrea i aparine. Se ridic de pe bancheta i cobor din ciudata nav, urmat ndeaproape de Sufa. Imediat, farfuria zburtoare se puse n micare, doar ca s se opreasc ceva mai ncolo, n faa unei csue alturate. Haide, o ncuraj Sufa, care se oprise vznd c Suzanne rmsese n captul aleii. Aceasta i lu ochii de la taxiul aerian i se grbi s-o ajung din urm pe gazda sa. Te vei rentlni cu prietenii dumitale la mas, peste puin timp, o asigur Sufa. Eu nu vreau dect s fiu sigur c ai toate condiiile de confort. n plus, m gndesc c i-ar prinde bine o baie rcoritoare n piscin nainte de mas. Mi-aduc aminte c asta a fost prima mea dorin dup ce am trecut prin procedurile decontaminrii. Deci, ai trecut i tu prin ce am trecut noi? se ntoarse Suzanne spre ea, contrariat. Am trecut, zise Sufa; dar asta a fost acum mult, mult vreme - de fapt, acum mai multe viei. Pardon?! fcu Suzanne, creznd c nu auzise bine acea expresie stranie, acum mai multe viei.

143

 Haide, trebuie s-i iei locul n primire, spuse Sufa, lund-o pe Suzanne de bra. ntrebrile pot s mai atepte. Urcar mpreun cele cteva trepte care duceau din alee n cas. Suzanne se opri n cadrul uii, uimit n faa decorului ce i se aternea n faa ochilor. n contrast izbitor cu exteriorul negru al locuinei, interiorul era aproape n ntregime alb: marmur alb, camir alb i o bogie de oglinzi - toate amintind de dormitorul n care fuseser gzduii la nceput, ns la un nivel de confort mult mai generos. Ca un detaliu suplimentar, o piscin azurie se ntindea pn n afara camerei, alimentat de o cascad ce se revrsa din perete. Nu-i place? o ntreb Sufa ngrijorat, cci intrepretase expresia de surpriz de pe chipul Suzannei ca fiind una de nemulumire. Nu-i vorba dac-mi place sau nu, i rspunse ea; snt de-a dreptul copleit! Nu vrem dect s te simi ct mai bine, o asigur Sufa. Dar locuinele celorlali cum snt? Seamn ct de ct cu ce se vede aici? Snt identice, zise Sufa, ca, de altfel, toate casele oaspeilor notri. Dar, dac mai doreti altceva, te rog s-mi spui -snt convins c te putem ajuta. Suzanne contempl patul din mijlocul ncperii, aezat pe o estrad de marmur alb i acoperit cu un baldachin de jur mprejurul cruia atmau panglici diafane dintr-un material alb, transparent. Te rog s-mi spui ce lipsete, insist Sufa. Nimic nu lipsete, o liniti Suzanne. Pur i simplu mi taie respiraia. nseamn c-i place, deci, respir gazda uurat.
144

 E de-a dreptul fantastic, n-am cuvinte!... Suzanne se apropie de un perete i atinse marmura alba. Era lustruit ca oglinda i emana o cldura ce prea a veni din interior. Sufa se ndrept spre o garnitur mascat de servante i dulapuri care acoperea tot peretele din partea dreapt: Aici gseti aparatur video i audio, schimburi de haine, material de lectur n limba ta, un frigider ncptor plin cu rcoritoare, articole personale de toalet pe care le vei recunoate i alte lucruri de care ai putea avea nevoie. i cum se deschide? se interes Suzane. Prin comand vocal, i explic gazda i urm, artnd spre una dintre cele dou ui de pe peretele opus: acolo ai obiecte de uz personal. Suzanne pi pn n dreptul garniturii: Ce trebuie s spun, mai precis? Numeti obiectul de care ai nevoie i nchei cu o comand mai ferm, de genul Te rog! sau Acum!. Mncare, te rog! ordon Suzanne, uor jenat. Se deschise imediat o anumit u n corpul de mobilier, dnd la iveal un frigider de dimensiuni considerabile, plin cu tot felul de ambalaje coninnd buturi rcoritoare ori alimente solide de diverse culori i consistene. Sufa se aplec i arunc o privire nuntru, cotrobind printre doze i cutii. Trebuia s-mi nchipui, coment ea, ridicndu-se. Dei eu am comandat cteva specialiti, m tem c nu i-au pus dect gama obinuit. Dar nu-i nimic, dac ai vreo dorin special, i va fi pe loc ndeplinit de o clon de serviciu.

145

 Ce nseamn clon de serviciu? se interes Suzanne, tresrind la auzul ciudatului termen. Clonele de serviciu snt cei care execut toate muncile brute n Interterra. Ne-am ntlnit pn acum cu vreunul dintre acetia? Nu nc; prefer compania celor de-o seam cu ei i nu apar dect atunci cnd snt solicitai. Suzanne ddu din cap. nelesese ns cu totul altceva dect i nchipuia Sufa - i anume, c n societile bazate pe asuprire, comportamentul i atitudinile celor oprimai erau nfiate de stpnii lor ntr-o lumin care i scutea pe acetia din urm de orice sentiment de vinovie. Aceste clone de serviciu snt cu adevrat clone? mai vru s tie Suzanne. Absolut, rspunse Sufa. Snt clonai din timpuri strvechi. i au originea n nite umanoizi primitivi, oarecum nrudii cu aceia pe care voi, oamenii, i cunoatei sub numele de neandertalieni. Cum adic noi, oamenii? Care e diferena dintre noi i voi, n afar de faptul c sntei toi de o frumusee ieit din comun? Te rog... implor Sufa. tiu, tiu, fr ntrebri, zise Suzanne. Numai c pn i rspunsurile voastre la ntrebrile cele mai simple nasc un ir de alte ntrebri. Snt convins c totul v pare foarte confuz nc, spuse Sufa rznd. Aa cum v-am mai spus, experiena ne-a nvat c e mai bine s nu grbim lucrurile n procesul de adaptare la lumea noastr. Asta ar nsemna ca ai mai avut i ali vizitatori ca noi n trecut, trase Suzanne concluzia.

146

 Desigur - chiar foarte muli, n ultimii zece mii de ani. Suzanne rmase literalmente cu gura cscat. Zece mii de ani, ai spus?... Exact. nainte de asta nu ne interesa deloc cultura voastr. Vrei s spui c... Te rog, o ntrerupse Sufa, respirnd adnc. Nu m mai ntreba nimic deocamdat, dect dac are legtur cu condiiile de cazare. Insist, zu aa. Fie, se ddu btut Suzanne. Aadar, cum fac s chem o clon de serviciu? Tot aa, prin viu grai. n Interterra, aproape totul se obine n acest fel. Pur i simplu, strig: Clon de serviciu? Clon de serviciu sau doar Serviciu, i explic Sufa. Apoi, desigur, trebuie s adaugi o comand care i convine, pe un ton imperativ. A putea ncerca acum? De ce nu? Serviciu, v rog! strig Suzanne, uitndu-se n ochii Sufei. Nu se ntmpl nimic, ns. N-ai strigat destul de autoritar, i explic Sufa. Mai ncearc o dat. Serviciu, v rog! repet Suzanne, adugind o porie generoasa de decibeli. Acum e mult mai bine, zise Sufa. Dar nu trebuie s strigi aa de tare; nu volumul conteaz, ci hotrrea. Umanoizii trebuie s tie fr dubiu c le solicii prezena. Altminteri, snt programai s nu apar, ca s nu devin stnjenitori. Ai folosit cu bun tiin termenul umanoizi? ntreb Suzanne.
147

 Firete, zise Sufa. Clonele de serviciu arat foarte omenete, dei snt o combinaie de elemente androide, piese biomecanice confecionate i pri umanoide. Sunt jumtate maini, jumtate organisme vii care i poarta singure de grij i chiar se reproduc. Suzanne o privea pe Sufa cu un amestec de groaz i perplexitate din care aceasta din urm nu reinu dect groaza. Nu-i face nici o grij, spuse gazda pe un ton linititor. E foarte uor de tratat cu ei i snt extrem de serviabili. Vei vedea c snt nite creaturi minunate, de fapt. Singurul neajuns, pe care l-au motenit de la strmoii lor umanoizi, este acela c nu pot vorbi; ns de neles, te neleg perfect. Suzane rmsese nemicat, holbndu-se la Sufa. Nu mai avu timp s zic nimic, cci chiar atunci se deschise una din uile care se aflau n faa irului de dulapuri, lsnd s ptrund n ncpere o femeie cu forme statuare. Suzanne trebui s recunoasc n sinea ei c se ateptase la apariia grotesc a unui robot i nicidecum la aceast frumusee fascinant, cu trsturi clasice i pr blond, cu tenul alb, aproape translucid, i nite ochi negri, ptrunztori. Purta o salopet de mtase neagr, cu mneci lungi. Iat un minunat exemplar de clon de serviciu feminin, zise Sufa. Vezi cercelul acela ca o toart mare, de la urechea ei? Toate poart aa ceva n-am neles niciodat prea bine de ce, dar bnuiesc c e un semn de distincie ori de apartenen. Vei mai observa c e foarte atrgtoare, ca i exemplarele masculine, de altfel. Dar cel mai important lucru pe care-l vei constata este solicitudinea ei. Cere-i orice doreti i va face tot
148

posibilul s te serveasc, n msura n care nu-i afecteaz instinctul de conservare. Suzanne i mplnt privirile n ochii femeii: erau ca doua iazuri ntunecate. Trsturile feei, de o frumusee la fel de sculptural ca ale Sufei, erau ns total inexpresive. Are i ea un nume? ntreba Suzanne. Nici vorb, chicoti Sufa. Asta chiar c ar complica lucrurile. Nu vrem s personalizm relaiile noastre cu clonele de serviciu. Acesta este i motivul pentru care nu au fost programate s vorbeasc. Dar spui c face tot ce-i cer? Absolut, ntri Sufa. Orice: i spal hainele, i pregtete baia, i umple frigiderul, i face masaj, dac vrei i schimb i temperatura apei n piscin. Orice nevoie ai. Deocamdat cred c ar fi mai bine s plece, zise Suzanne, simind c o trece un fior la gndul c se afl n preajma unei fiine jumtate om, jumtate main. Du-te, te rog! i ordon Sufa femeii, care plec la fel de discret precum apruse. Desigur, data viitoare cnd vei chema o clon e foarte probabil c va veni altcineva, zise Sufa ntorcndu-se spre Suzanne. Aa se ntmpl, vine acela care este disponibil. Suzanne ddu din cap ca i cnd ar fi neles; adevrul era ns c nu nelegea mare lucru. i de unde vin ei? De sub pmnt, rspunse Sufa. Locuiesc n caverne? Bnuiesc, zise vag Sufa. N-am cobort niciodat pn acolo i nici nu cunosc pe cineva care s-o fi fcut. Dar gata, destul cu clonele de serviciu!
149

Trebuie s ajungem n sala de mese. Dac vrei, poi s faci repede o baie sau s noi n piscin, dar s tii c prea mult timp nu avem. Suzanne i simea gtul uscat; nghii n sec. Dup o atare avalan de informaii i venea greu s ia pn i o decizie simpl. Se uit nspre piscin. Apa era acum mai curnd verde dect azurie i suprafaa ei unduitoare prea s o cheme. Poate c ar fi o idee bun s not puin, reui ea s zic n cele din urm. Excelent. Ai haine curate i pantofi n ifonier. Eu am s te atept afar - nu de alta, dar simt c i-ar face bine cteva minute de singurtate, s-i mai tragi sufletul. Cred c ai dreptate, recunoscu Suzanne. 10. Sala de mese era ntr-o cldire asemntoare ca dimensiuni i nfiare cu locuinele, numai c nu avea pat. i aici gseai aceeai deschidere ampl ctre exterior, care nu avea ns vedere spre grdinile ntinse cu iarb i plcuri de ferig, ci spre impuntorul pavilion central. n mijlocul ncperii se afla o mas lung, asemenea celei din ultima camer a traseului de decontaminare. Pn i taburetele ca nite perne nalte, cilindrice, aminteau de camera aceea. Toi membrii grupului sosir cam n acelai timp. Expresia de pe chipurile lor trda ns stri sufleteti diferite. Richard i Michael refuzau cu ncpnare orice gnd ori presimire sumbr; se simeau n al noulea cer, ca doi copii lsai n voie n parcul de distracii al visurilor lor, profitnd cu lcomie de tot ce li se oferea. Perry, la rndul su, era impresionat de posibilitile i nlesnirile acestei lumi, pstrnd
150

ns o aparen mult mai sobr dect cei doi nechibzuii. Suzanne era, n continuare, mai degrab confuz dect emoionat; nu renunase nc pe de-a ntregul la ideea c ar fi cu toii cobaii unui experiment de hipnoz colectiv, pe care l tria fiecare n rezonan cu propria fire. Ct despre Donald, acesta fcea nota separata de toi ceilali, ncrncenat n convingerea c ntreaga poveste nu era dect o pcleal sofisticat care avea s aib un final nefast. Conversaia gravita n jurul a dou subiecte: cltoria cu farfuria zburtoare i minunatele condiii de cazare. Richard i Michael erau cei mai entuziati, mai ales dup ce aflar c servitorul Suzannei fusese o femeie. Richard nu-i putu abine o aluzie la dorinele care ar putea fi satisfcute de o creatur att de docil. Oripilat, Suzanne l tax pe loc, fr echivoc: ncearc s te pori ca un reprezentant al unei rase civilizate! Mncarea avea ceva n comun cu aceea cu care fuseser tratai la decontaminare: aceeai variaie ciudat a gustului perceput de fiecare dintre ei. Doar prezentarea era alta - mai sofisticat i mai apetisant, cu feluri de mncare servite de doi brbai foarte artoi, mbrcai n salopete de mtase neagr cu mnec lung, nchise cu fermoar n fa. Amndoi purtau cte un cercel n ureche, de forma unui inel. Deodat, Donald trnti zdravn furculia de aur pe farfuria de aur dinaintea sa. Pereii de marmur amplificar nefiresc zngnitul produs, ceea ce o fcu pe Suzanne s scape la rndul ei furculia din mn, trdndu-i astfel ncordarea. Richard, care
151

tocmai povestea cum a srit el n piscin, rmase cu fraza neterminat i cu gura plin de ceea ce pretindea el c ar fi un profiterol de zile mari, iar Michael se nec cu o nghiitur de plcint de cartofi dulci, chipurile. Cum naiba putei, mi, s mncai n situaia asta? url cpitanul. Care situaie? bolborosi Richard, att ct i permitea dumicatul pe care nu apucase s-l nghit. Apoi arunc o privire rapid prin ncpere, creznd c au fost invadai, cumva. Care situaie?! se ntoarse Donald spre Richard, ng-nndu-l sarcastic n timp ce cltina din cap, cu o expresie de dispre suveran. De mult m chinuie o dilem, continu el: scafandrii tia profesioniti ori snt proti de la mama lor, i atunci e de neles c-i aleg aa o meserie, ori presiunea i gazul inert pe care-l respir le distruge i bruma de neuroni pe care-i aveau la nceput. Ce plria mea vrei s zici cu asta? sri Michael, brusc ofensat. i spun imediat ce vreau s zic, l intui Donald cu asprime. Uit-te mai bine n jurul tu! Unde mama naibii ne aflm? Ce facem noi aici? Cine snt oamenii tia care umbl mbrcai de parc s-ar duce la festivitatea de terminare a nu-tiu-crui colegiu? Urmar cteva momente de tcere adnc, timp n care toat lumea ocolea privirea incendiar a fostului comandant de submarine. n sinea lor, recunoteau c-i dduser toat silina s ocoleasc aceste ntrebri. Eu tiu unde sntem, se apr Richard, sprgnd tcerea. Sntem n Interterra!

152

 Auzi-l, Doamne! fcu Donald, dndu-i ochii peste cap i ridicndu-i braele ntr-un gest de descurajare. Aadar, sntem n Interterra, ai? i asta explic totul, nu-i aa? Ei bine, d-mi voie s-i spun c nu explica nimic! Nu explic nici unde sntem, nici ce facem aici, nici cine snt oamenii acetia. Iar acum ne-au mai i izolat n locuine separate. Au promis c ne vor spune tot ce vrem s tim, interveni Suzanne. Ne-au rugat s avem rbdare... Rbdare! se strmb Donald. i spun eu ce-i cu noi aici: sntem prizonieri, asta e! Ei, i? fcu Richard. Se ls din nou linitea. Michael ls furculia din mn, ruinat de reprourile cpitanului. Richard se ntoarse la plcuta ndeletnicire de a-i savura desertul, nfruntndu-l obraznic cu privirea pe Donald. Suzanne i Perry ncremeniser ca simpli spectatori, ca de altfel i cei doi servitori. Printre mbucturi, Richard puse problema: Dac noi sntem prizonieri, a vrea s vd i eu cum i trateaz oamenii tia pe prieteni. Uitai-v i voi la locul sta; pe bune, nu-i fantastic? Dac nu vrei tu s mnnci, nu mnca, Fuller! Mie-mi place chestia asta, aa c du-te i te plimb! Donald sri de pe scaun cu intenia de a se repezi la Richard, ns Perry reui s-i despart la timp, nainte de a se ajunge la pumni. Terminai, voi tia! Am ajuns s ne mncm ntre noi? Pe de alt parte, avei amndoi dreptate: habar n-avem unde sntem i de ce sntem aici, dar totui sntem tratai bine - ba chiar prea bine, a putea spune. Perry ddu drumul braului lui Donald cnd simi c muchii acestuia se relaxeaz i arunc o privire n
153

direcia celor doi servitori, ntrebndu-se dac i tulburase ntru ctva aceast mica altercaie. Chipurile lor pstrau ns aceeai lips de expresie pe care o afiaser de la nceputul mesei. n timp ce i aranja tunica, Donald urmri privirea lui Perry. Spune dac n-am dreptate, mormi el. tia i-au pus paznicii s stea cu ochii pe noi i cnd mncm. Eu nu cred c aa stau lucrurile, l contrazise Suzanne; apoi adug pe un ton ridicat: Servitori, plecai, v rog! Fr nici o ezitare, cele dou clone disprur prin una din cele trei ui ale slii de mese. Gata, s-a rezolvat cu spionii gazdelor, zise Suzanne. A, asta nu nseamn nimic, se ncpn Donald, cu ochii roat prin ncpere. Probabil c au microfoane i camere de filmat ascunse peste tot. Hei, ia ascultai, se bga Michael n discuie, m tot uit la tacmurile i la vesela asta i m-ntreb: or fi chiar din aur sau e doar panaram? M-am gndit i eu la asta mai devreme, spuse Suzanne, cntrindu-i furculia n mn. Orict de surprinztor ar prea, eu cred c e din aur. Pe bune?! sri Michael, cntrind i el farfuria i furculia. Pi atunci, se cheam c avem aici o mic avere! n fine, recunosc c pn acum am fost tratai cumsecade, le ntoarse Donald atenia asupra subiectului lui preferat. i... crezi cumva c s-ar putea schimba ceva? l ntreb Perry. Se poate schimba cu o sut optzeci de grade, ct ai zice pete, zise Donald pocnind din degete. n momentul n care au obinut de la noi ce le trebuie,
154

nu putem ti ce se va ntmpl. Sntem la mna lor, asta e. S-ar putea schimba, dar nu cred c se va ntmpl, l contrazise Suzanne. Cum poi fi aa de sigur? Nu pot spune c snt sigur, admise ea. Dar hai s gndim logic: oamenii acetia, oricine ar fi ei, snt mult prea avansai ca s aib nevoie de ceva de la noi. Dimpotriv, eu cred c noi sntem cei care avem de nvat lucruri extraordinare de la ei. tiu c am tot evitat subiectul sta pn acum, interveni Perry; dar ia spune, cnd zici c snt att de avansai, ar trebui s nelegem c vorbeti despre extrateretri? ntrebarea i cufund din nou pe toi n muenie. Nimeni nu tia exact ce s mai cread, necum ce s mai zic. Adic... Oameni de pe alt planet, asta vrei s spui? rupse Michael tcerea. Nu tiu nici eu exact ce ar trebui s nelegem, relu Suzanne. Dar amintii-v de drumul fcut pn aici n farfuria zburtoare... Pare a fi o tehnic de levitaie magnetic, ceva de care nici unul dintre noi n-a auzit pn acum. n plus, ne-au spus c ne aflm sub fundul oceanului, ceea ce i mie mi-e nc greu s-mi imaginez. Trebuie s v spun c discontinuitatea Mohorocii este o realitate ns i pn astzi n-a putut nimeni s-o explice. Richard i flutur mna ntr-un gest de nencredere: Mai lsai-o moart cu extrateretrii! Doamne Sfinte, pi n-ai vzut cum artau fetele alea? Mi, frate, eu am vzut o groaz de filme cu

155

extrateretri, dar nici unul nu arta ca oamenii tia!... M rog, ar putea s-i modifice nfiarea dup placul nostru, suger Suzanne. Mda, fcu Michael, aa m gndeam i eu mai devreme, c vism, c altminteri n-am putea s vedem nite oameni aa frumoi... Ei, vezi? Uite d-aia nu m sinchisesc eu, sri Richard; pentru mine nu conteaz dect ce e-n mintea mea i, dac eu cred c-s grozavi, snt grozavi i cu asta basta! Rmne pe primul plan chestiunea mobilului lor, zise Donald. Noi nu am ajuns aici ntmpltor - e clar c puul acela ne-a supt, literalmente. E clar c vor ei ceva de la noi, altfel am fi fost mori pn acum. Cred c ai dreptate, am fost adui aici cu intenie, l susinu Suzanne. Sufa mi-a mai strecurat cte ceva - de exemplu, mi-a confirmat c am fost supui la proceduri de decontaminare. Dar de ce s ne fi decontaminat? se mir Perry. Asta nu mi-a spus; dar a mai lsat s-i scape c au mai avut i ali vizitatori ca noi n trecut. Ei, asta-i chiar interesant, se nvior Donald. i? i-a spus ce s-a ntmplat cu ei? Nu, asta nu mi-a spus. Frailor, n-avei dect s v dai voi de ceasul morii, le zise Richard dispreuitor, dup care i ls capul pe spate, urlnd n gura mare: Clonelor, la ordin! Aprur ndat doi umanoizi, un brbat i o femeie. Richard ochi femeia i arunc o privire conspirativ n direcia lui Michael. Ce-avem noi aici?! exclam el n oapt, cu un entuziasm nestvilit.
156

 Richard, l apostrof Suzanne, promite c nu vei face nimic care s pun grupul nostru ntr-o lumin proast ori, mai ru, s ne atrag necazuri! Dar cine eti tu, maic-mea? i replic el n doi peri. Apoi, ctre clona feminin: Ce-ar fi s-mi mai aduci nite desert, drgu? Da, da, i mie! i se altur Michael, btnd cu furculia n farfuria de aur. Donald ddu s se ridice, ns Perry l opri: Las, fr violen; n-are nici un rost... Richard i arunc un rnjet provocator lui Donald, savu-rnd furia i frustrarea acestuia. Fondul muzical n surdin care inundase ncperea n tot acest rstimp fu ntrerupt de un semnal plcut ce anun apariia vioaie a lui Arak. Acesta purta vemintele obinuite, la care adugase un mic detaliu: o panglic de catifea albastr n jurul gtului, legat cu o fund simpl - se asorta de minune cu culoarea ochilor si, de altfel. Salut, prieteni, le zise el plin de exuberan. Sper c masa a fost pe gustul vostru. Grozav, i rspunse Richard. Dar din ce-s fcute toate astea? Nu de alta, dar n-arat deloc a fi ce crezi c e dup ce-o guti. n cea mai mare parte, e vorba de proteine i carbohidrai vegetali extrai din plancton, explic Arak. Aadar, continua el frecndu-i bucuros minile, v-ai mai gndit la petrecerea de care v-am pomenit mai devreme? Nici n-avei idee ci oameni din Saranta se bucur de sosirea voastr n oraul nostru. Am fost nevoii s limitm accesul, pn la urm. tii, nu ajung foarte muli vizitatori din lumea voastr n oraul nostru - n orice caz, mult mai puini dect n Atlantida, spre est, ori n Barsama, la
157

vest. Toat lumea arde de nerbdare s v cunoasc. Ei, i aici se pune ntreba-rea-cheie: avei plcerea s venii la pavilionul central sau sntei prea obosii n urma decontaminrii? Unde-i pavilionul? se interes Michael. Uite, acolo, ntinse Arak braul ctre captul deschis al ncperii. Serbarea se va ine chiar aici, la pavilionul de pe domeniul palatului de oaspei. Este foarte convenabil - de fapt, putem merge pe jos, nu snt dect vreo sut de metri pn acolo. Ce spunei? Pe mine pune-m pe list, se grbi Richard. Eu nu ratez nici o sindrofie. Nici eu, i se altur Michael. Splendid! exclam Arak. i ceilali? Se ls o tcere stnjenitoare. n cele din urm, Perry i drese glasul i zise: Arak, drept s-i spun, sntem puin nervoi. Eu a folosi un cuvnt mai tare, supralicita Donald. Zu aa, nainte de a ne hotr ce s facem, am vrea s tim i noi cine sntei i unde ne aflm. Ne-am dat seama c prezena noastr aici nu e deloc ntmpltoare. Ca s nu ne mai dm dup deget, tim c am fost, pur i simplu, rpii. V neleg foarte bine i ngrijorarea, i curiozitatea, rspunse Arak ntinznd minile cu palmele n sus, ntr-un gest conciliant. Totui, v rog s avei ncredere n experiena mea, cel puin pentru seara aceasta. Am mai primit oaspei din lumea voastr, e drept c nu foarte muli i niciodat un grup aa de numeros, dar suficieni ca s tiu ce e spre binele vostru. Mine v voi rspunde la toate ntrebrile. Dar de ce s mai ateptm? insist Donald. De ce nu ne spui acum?
158

 Nici nu v dai seama ct de mult v-au solicitat procedurile de decontaminare. Mcar ne poi spune ct au durat procedurile astea? profit Suzanne de ocazie ca s mai smulg un rspuns. Ceva mai mult de o lun, n timpul vostru. Adic, am dormit o lun de zile?! fcu Michael, perplex. n principiu, da, zise Arak; ceea ce este stresant att pentru creier, ct i pentru restul organismului. Mine v vei confrunta cu o nou ploaie de informaii surprinztoare, pe care am aflat din experien c oaspeii notri le asimileaz mai bine dac snt odihnii. Chiar i o singur noapte de odihn este un ctig foarte important. De aceea, v rog s v relaxai n seara aceasta, fie aici, mpreuna, fie, dac preferai, singuri n camerele voastre, dar cel mai bine ar fi s venii la petrecerea dat n cinstea sosirii voastre. Perry l scrut cu atenie pe Arak, ai crui ochi albatri i susinur privirea emannd o sinceritate pe care n-o putea nega. Fie, zise el; oricum, nu cred c pot s dorm deocamdat, aa c o s vin, dar mine am s-i aduc aminte de promisiunea fcut. Mi se pare corect, consimi Arak; apoi, ctre Suzanne: domnioar doctor Newell, care este alegerea dumneavoastr? Vin i eu, spuse ea. Minunat, se bucur Arak. i dumneata, domnule Fuller, cum hotrti? Eu rmn. n mprejurrile date, mi vine greu s cred c m-a putea simi bine la o petrecere.

159

 Prea bine, zise Arak, frecndu-i bucuros minile. M bucur ca ne onorai n majoritate. Ar fi fost o dezamgire pentru muli dac m-a fi ntors singur. Domnule Fuller, i neleg i i respect sentimentele. i doresc odihn plcut. Dac ai nevoie de ceva, clonele i stau la dispoziie. Donald ddu din cap morocnos. S mergem atunci, i invit Arak pe ceilali, artnd spre ieirea cea mare din captul sufrageriei. Ni se d i ceva de mncare la cheful sta? ntreb Richard. Firete, l liniti Arak, cele mai alese bunti pe care le poi gsi n Saranta! Ei, atunci renun la suplimentul de desert, zise scafandrul aruncnd lingura pe mas, dup care se ridic n picioare i trase un rgit zdravn. Suzanne i arunc o privire ucigtoare: Richard, ai puin respect mcar pentru ceilali, dac pentru tine nu ai, uier ea. Dar ce-am fcut? se eschiv marinarul cu un zmbet nevinovat. Doar n-am tras nici un pr n compania asta de simandicoi, nu? Arak rse cu poft. Richard, tu ai s fii senzaia serii, zise el. Eti de un primitivism ncnttor! Faci mito de mine? se ncrunt marinarul. Nicidecum, l liniti Arak. Vei fi la mare pre, te asigur! Aadar, s mergem s facem onorurile casei! i ndemn el cu un gest larg, lund-o nainte spre ieire. Vineee! fcu Richard ridicnd degetul mare n direcia lui Michael, n semn de triumf. La fel de

160

exuberant, acesta din urma i rspunse cu un gest similar, strignd n gura mare: S vin distracia! Cei doi scafandri profesionti l urmar ndeaproape pe Arak. Suzanne i arunc o privire ntrebtoare lui Perry care ridic din umeri, oarecum ncurcat: Mi se pare cea mai mare trsnaie s mergi la o petrecere n situaia noastr; pe de alt parte, snt de prere c, dac tot ne-am nhmat la cru, nu ne rmne altceva mai bun de fcut dect s-o tragem cu graie... Donald, eti sigur c vrei s rmi? Foarte sigur, rspunse acesta morocnos. Dar dac voi doi vrei s fraternizai, n-avei dect. Eu merg n sperana c mai pot afla cte ceva, nicidecum ca s fraternizez, cum zici tu, l tax Suzanne, ofensat. Hai odat! o strig Perry, care ajunsese la ieire. Ne vedem mai trziu, i zise Suzanne cpitanului i se grbi s-i ajung din urm pe ceilali, care traversau deja peluza. Donald rmase s rumege spusele lui Arak, n care simea c nu poate avea ncredere totui. Nu de alta, dar i se prea din cale afar de mieros, iar tot acest exces de ospitalitate nu-i inspira dect bnuiala unei capcane, ntr-un fel sau altul. Nu putea renuna n ruptul capului la gndul c amabilitatea debordant a gazdelor nu avea alt scop dect acela de a le slbi vigilena. Fostul ofier de marin se ntoarse s priveasc prin portalul de la cellalt capt al sufrageriei. Grupul petrecreilor era la jumtatea drumului care i desprea de marele pavilion. Donald se rsuci la loc i rmase cu ochii la cei doi servitori clone care
161

stteau n picioare lng perete, neclintii, nfiarea lor era att de omeneasc, nct i venea greu s cread c erau, cum spusese Arak, pe jumtate roboi. Poate c i asta nu era dect nc o minciun, gndi cpitanul. Servitor, mai vreau de but, comand el. Clona feminin lu carafa de pe bufet i se ndrept spre mas. Avea prul rocat i tenul de o paloare translucid. Se apleca din mijloc s-i umple pocalul lui Donald cnd acesta, pe neateptate, o apuc strns de ncheietura minii. Degetele lui nregistrar din prima clip rceala pielii ei. Femeia nu tresri i nu rspunse n nici un fel, ci turn mai departe butura din caraf. Donald i ntei strnsoarea, ca s provoace o reacie oarecare. Dup ce umplu cupa ns, ea se ndrept din mijloc i ndeprta carafa, antrennd n micare mna ncletat a lui Donald. Acesta rmase perplex, consta-tnd fora cu totul ieit din comun a femeii. i ls capul pe spate, privind int n ochii ei. Cu o total lips de expresie, ea i susinu privirea, fr s ncerce s se elibereze din strnsoare. n cele din urm cpitanul i retrase mna, nfrnt. Cum te cheam? o ntreb el, ns nu obinu nici un rspuns. Nu observa la ea nici un semn de via, n afara respiraiei regulate. Nici mcar nu clipea. i ordon s vorbeti! insist Donald. Nu avu succes nici de data asta. Se uit spre brbatul care nu se clintise din locul lui, ns nici acesta nu ddea semne c ar fi dispus s comunice. Cum se face c numai voi muncii, iar ceilali nu fac nimic? mai ncerc Donald s-i ispiteasc.

162

Vznd c nici de data aceasta nu scoate o vorb de la ei, le ordon s plece. Clonele ieir asculttoare pe aceeai u prin care veniser. Rmas singur, Donald se ridic de la locul su, se ndrept spre ua cu pricina i o deschise. Nu vzu dect o scar cobornd n ntuneric. nchise ua la loc, travers sufrageria i se opri sub portal, contemplnd privelitea. Lumina de afar, att de puternic pn mai adineauri, slbise n intensitate, imitnd fidel un asfinit natural. i vzu pe Arak i suita lui, care nu mai aveau mult pn s ajung la pavilionul central. Cltin gnditor din cap, ntrebndu-se nc o dat dac nu cumva tria un vis. Totul era, n mintea lui, un amestec scitor de bizar i concret. i simea aievea braele, faa, constatnd contrariat acuitatea tuturor senzaiilor tactile. Donald Fuller trase adnc aer n piept. Intuiia i spunea c se afl n faa celei mai grele i mai importante misiuni din cariera sa. Nu-i rmnea dect s-i cheme n ajutor ndelunga sa experien i rodul antrenamentelor speciale - mai cu seam acele antrenamente pentru cazul n care ajungi prizonier de rzboi. 11. Richard i Michael simeau, ca s folosim limbajul colorat, c fac pe ei de fric - ns legea lor nescris era s nu recunoasc niciodat o aa ruine. ntocmai ca atunci cnd se aflau n cine tie ce primejdie n timpul vreunei scufundri, ei se simeau datori s afieze o bravad exagerat, menit a le ascunde frica. Crezi c la cheful sta o s vin i fetele alea de le vzurm mai devreme? arunc Richard ctre
163

Michael, n timp ce mergeau la civa pai n urma alaiului, ndreptndu-se ctre pavilionul n care avea loc petrecerea. Pi, n-avem dect s sperm! veni rspunsul lui Michael. Mai fcur civa pai n tcere. Le ajungeau la urechi frnturi din conversaia lui Arak, Perry i Suzanne, ns nu se sinchiseau ctui de puin de discuia lor. Tu chiar crezi c am dormit o lun i mai bine? l ntreb Michael pe Richard. Ia ascult, doar n-ai de gnd s te nmoi, l lu Richard la rost. Nu, mi, ntrebam i eu... Pentru Michael somnul nu era chiar o binecuvntare, cci nc de mic copil i fusese plin de comaruri. De cte ori adormea, l trezea scandalul fcut de taic-su care se ntorcea beat i o btea pe mama lui, iar cnd ncerca i el s intervin avea parte de acelai tratament dureros. n cele din urm, noiunea de somn ajunsese s se suprapun, n mintea lui, cu aceste episoade nefericite. De aceea, ideea c ar fi putut dormi o lun ncheiat l fcea pe Michael s intre n panic. Alo, e cineva acas?... Era vocea lui Richard, care i luase colegul la o serie sntoas de palme peste fa. Trezit brusc din sumbrele adu-ceri-aminte, Michael l plesni peste mini, iritat: Termin, tmpitule! Mi, bag-i bine-n cap, pe noi ne doare-n cot de toat panarama asta, auzi tu? E clar c se ntmpl daravele puturoase p-acilea, da' pe noi ne doare-n apc, da? Noi mergem s ne distrm, nu ca ftlul
164

la de Fuller, da? Pi mie mi-a-junge s-l aud vorbind i m-apuc fericirea c ne-au dat afar din Marina lor mpuit. Altfel, am fi nghiit i acum ordine de la indivizi de teapa lui, ia gndete-te! Pi, sigur c mergem s ne distrm, se nvior Michael. Doar c m gndeam i eu, vezi tu... e cam nasol s tii c-ai tras pe linia moart atta vreme... Gata, nu te mai gndi, c te faci legum de-a binelea, i-o tie Richard. Bine, am terminat, ncheie Michael. Auzir chiar atunci glasul Suzannei, care i ndemna s se grbeasc, i vzur c tot restul grupului se oprise s i atepte. Richard nu rat ocazia s-i verse nduful: Uite, colac peste pupz, mai trebuie s-o suportm i pe coana cloc... Grupul se reuni n faa treptelor ce duceau la intrarea n marele pavilion. E totul n regul? i ntreba Suzanne pe scufundtori. Roz bombon, o asigur Richard, reuind chiar s-i stoarc un zmbet. Arak tocmai ne-a spus ceva care s-ar putea s v intereseze i pe voi. Cred c ai observat cum se ntuneca, exact ca atunci cnd apune soarele. Da, am observat, rspunse Richard morocnos. Aadar, i aici exist zi i noapte; i am mai aflat c sursa luminii este bioluminiscen. Amndoi scafandrii ridicar ochii. Se vd stele, remarc Michael. Acelea snt, de fapt, concentrri relativ mici de bioluminiscen, l lmuri Arak. Am vrut s reconstituim lumea aa cum o cunoteam - continua el -, ceea ce, desigur, include i ciclul circadian. Spre
165

deosebire de lumea voastr ns, aici zilele i nopile snt mai lungi i snt egale pe tot parcursul anului, care este i el mai lung dect la voi. Prin urmare, voi ai trit n lumea de afar nainte s v mutai aici, dedesubt, trase Suzanne concluzia. Perfect adevrat, confirm Arak. i cnd s-a petrecut mutarea? continu ea s-l descoase. Arak rse i ridic minile, ca ntr-un gest de aprare. S nu ne lsm dui de valul curiozitii, spuse el. Am hotrt c mine este ziua ntrebrilor, v mai amintii? Inc una i gata, interveni Perry. E o ntrebare simpl, te asigur. Care snt sursele voastre de energie, aici? Arak ls s-i scape un oftat de exasperare. E ultima ntrebare, promit - cel puin, pentru seara asta. Eti om de cuvnt? l tachina Arak. Fr-ndoial, l asigur Perry. Avem dou surse principale de energie, ncepu gazda s explice. Prima este energia geotermal, pe care o extragem din miezul Pmntului. Aici se pune ns problema de a elimina excesul de cldur, ceea ce facem prin dou metode: una, eliberm magma sub presiune n zone pe care voi le numii lanuri muntoase suboceanice, iar a doua, recurgem la rcirea cu ap de mare recirculat. Pentru asta e nevoie de mari cantiti de ap, ceea ce ne convine de minune, pentru ca avem i ocazia de a filtra planctonul. Neajunsul este c prin procesul acesta se nclzete apa oceanului i se creeaz cureni
166

submarini, dar voi v-ai obinuit de mult cu ei - n special cu acela cruia i spunei Curentul Golfului. Al doilea procedeu prin care obinem energie este fuziunea. Mai precis, separm oxigenul i hidrogenul din ap - pe primul l respirm, iar pe acesta din urm l fuzionm. Vom discuta despre toate astea mai pe larg mine; n seara asta ns, vreau s facei noi cunotine i, mai ales, s v simii ct mai bine. Gnd la gnd cu bucurie, zise Richard. Dar, ia spune, e rost de ceva udtur sau e o petrecere uscat? Mrturisesc c nu neleg expresiile acestea, se scuz Arak. E vorba de buturi alcoolice, i explic Richard. Avei oarece material din sta la ndemn? A, bineneles, l asigur Arak. Avem vin, bere i o trie special creia i spunem cristal. Vinul i berea seamn cu ale voastre, dar cristalul e altceva - i v sftuiesc s-l consumai cu pruden pn cnd v obinuii cu el. Nici o grij, btrne, se avnt Richard; eu i Michael sntem meseriai vechi la chestiuni de-astea. Gata, hai la chef! sri Michael nerbdtor. Au trebuit s-i mping de la spate pe Suzanne i Perry, care rmseser ncremenii n urma explicaiilor date de Arak. Mai cu seam Suzanne, de fapt, cci primise dou dezlegri cu totul neateptate la tainele oceanografiei i anume: vulcanii submarini i curenii oceanici, n special Curentul Golfului. Acestea erau dou dintre enigmele lumii tiinifice. Alaiul, condus de Arak, urc treptele. Cnd treceau printre dou dintre coloanele masive ce susineau
167

impresionanta cupola, Suzanne surprinse expresia de nerbdare exploziva de pe chipul lui Richard. Cine tie ce-ar mai putea face mpieliatul la butura, se gndea ea cu ngrijorare. Vezi, sa nu-i dai n petic cumva, ncerc femeia s-l tempereze. Richard o msur cu o privire ncrcat de dispre. S tii c nu glumesc, Richard, insist Suzanne. Nu tim la ce ne mai putem atepta i nu vrem s dm peste necazuri i mai mari dect cel n care ne aflm, oricum. Dac e musai s bei, mcar f-o cu msur. Mai du-te i te plimb, o afurisi Richard cu obrznicie, apoi grbi pasul i l ajunse din urm pe Arak chiar n momentul cnd se deschideau dou ui masive de bronz. Oaspeii fur ntmpinai de murmurul nbuit al unei mulimi de glasuri ricond ntre pereii de marmur ai uriaului pavilion. Se gseau pe un balcon circular strjuit de o balustrad. Merser pn n capul unei scri ample, de unde putur contempla sala imens de bal, cu un bazin de ap n mijloc, iluminat astfel nct s par un uria giuvaier din piatr acvamarin. Bazinul era nconjurat de un bru de piatr lat de circa trei metri i nu mai nalt de dou palme. De jur mprejurul slii, numeroase scri de marmur urcau spre balconul de deasupra. Sala era nesat de lume. Miculi, asta da, petrecere! exclam Richard, cu ochii holbai. Pi, aici snt cel puin o mie de oameni! Ar fi fost de zece ori pe-att dac am fi avut loc, spuse Arak.

168

Toat lumea purta aceleai costume simple de mtase alb, cu excepia celor ctorva servitori-clone, mbrcai n salopetele lor negre. Acetia se plimbau printre oameni, ducnd n mn tvi ncrcate cu mncare i cupe de aur. Fiecare invitat purta la gt o fund de catifea, ntocmai ca Arak: aceeai mrime, aceeai legtur, aceai form - doar culorile erau diferite. i, bineneles, toate femeile erau de o frumusee rpitoare, iar brbaii cum nu se poate mai bine fcui i chipei. Vestea sosirii oaspeilor strini se rspndi ca focul ntr-o pdure uscat. Un val de tcere rupse frazele la mijloc, nghiind zumzetul conversaiilor mpletite, i toate capetele se nclinar pe spate, ca un lan unduind n btaia vntului. O mulime mut, ncremenit n ateptare, la picioarele nou-veni-ilor. O privelite impresionanta, ntr-adevr. Arak ridica braele deasupra capului, innd palmele ndreptate spre public: Salutri tuturor! Am marea plcere s v anun c toi oaspeii notri, cu o singur excepie, ne onoreaz cu distinsa lor prezen la srbtorirea sosirii lor n Saranta. Scurta prezentare fu ntmpinat cu urale ce izbucnir din toate piepturile i cu mini ridicate n acelai gest de salut pe care-l fcuse Arak, cu numai cteva clipe nainte. Venii! i invit interterranul oaspeii, cobornd treptele mari de marmur. Richard i Michael opiau nerbdtori, urmai de Suzanne i Perry, mult mai rezervai. Nu se poate, e fantastic! opti Richard, fremtnd. Fii alent la splendoarea asta de fetie! Parc-am fi la o expoziie de toalete de noapte, nu alta!
169

 Oricare din ele ar putea lua premiu-nti, l complet Michael. E greu s-i pstrezi cumptul, opti Suzanne n urechea lui Perry. M simt ca ntr-o superproducie cinematografic din anii '50, gen Cecil B. de Miile. neleg ce spui, rspunse Perry. M face i pe mine s simt cam ce nseamn s fii n pielea unei vedete. Vd c oamenii tia se bucur de-adevratelea c ne vd. i uite ce tineri snt toi! Majoritatea arat sub douzeci i cinci de ani! Aa-i, dar snt i foarte muli copii - vd civa care nu pot s aib mai mult de trei-patru aniori. Foarte puini maturi i btrni, ntr-adevr, ntri Perry. Mulimea se retrsese ca s le fac loc, ns de ndat ce coborr treptele se mbulzir care mai de care, cu braele ridicate i palmele ntinse n fa. Instinctiv, Suzanne i Perry se ddur napoi civa pai, n ciuda cldurii evidente cu care erau ntmpinai. Richard i Michael, dimpotriv, se lsar cu totul n voia gazdelor i repede pricepur c toat lumea cuta s le ating palmele - salutul cu care Arak o ntmpinase pe Suzanne n loggia de la captul traseului de decontaminare. Scafandrii fur bucuroi s le fac pe plac. V iubesc pe toi! strig Richard exuberant, alegnd totui s ating mai degrab palmele frumoaselor tinere dect pe cele ale brbailor. ntr-un entuziasm debordant, chiar le srut pe cteva dintre ele - ceea ce avu drept rezultat o schimbare brusc n atitudinea mulimii. Speriate, femeile i pipir buzele, apoi i privir degetele, ca i cnd s-ar fi ateptat s vad snge. Hotrt lucru, srutul nu fcea parte din panoplia
170

ritualurilor de apropiere ntre interterrani. Richard i arunc o privire vinovata lui Michael, speriat i el de ntorstura pe care o luaser lucrurile. N-am putut s m abin, se scuz Richard, ncurcat. Cele trei femei care primiser botezul srutului se uitar uimite una la alta i izbucnir n rs, dup care se aruncar asupra lui Richard toate deodat, s-i ntoarc gestul. Mulimea i aclam ncntat i cei doi fur nconjurai din nou, mai abitir ca la nceput. Dup cteva ncercri stngace de a-i sruta, cele trei femei se retraser cu graie, s le fac loc i altora. Un zmbet iret ncrei obrazul lui Richard. Cred c va trebui s le nvm cte ceva pe puicuele astea, zise el cu un rnjet de plcut anticipare. Incidentul l ncuraja s-i pun n aplicare mai serios talentele demonstrative. Vzndu-i prietenul la lucru, Michael se grbi s-l ajute. Fur ns curnd ntrerupi de o clon de serviciu care, la sugestia lui Arak, le oferi de but. Rezerva pe care o afiaser Suzane i Perry ncepea s se topeasc n faa attor irezistibile manifestri de simpatie. nconjurai de figuri pe ct de frumoase, pe att de prietenoase, atingeau n stnga i-n dreapta palmele care se ntindeau spre ei. Erau i muli copii dintre cei pe care i vzuser la nceput i Suzanne, impresionat de inteligena i de engleza fr cusur a unei fetie, nu se putu abine s n-o ntrebe ci ani are. Dar fu ci ani ai? i ntoarse copila ntrebarea, fr s-i dea rspuns. Suzanne ddu s-i rspund, cnd fu ntrerupt de un brbat care ar fi putut foarte bine s joace rolul unui zeu grec ntr-un film al lui Cecil B. de Miile.
171

Brbatul o ntreb dac locuiete mpreun cu altcineva. Nu avu timp s rspund nici la aceast ntrebare care, ce-i drept, i se pru cam ciudat, c un altul, ceva mai n vrst, dar cu nimic mai puin artos, o rug s-i spun dac i cunoate prinii. Dai-mi voie o clip, interveni Arak, strecurndu-se ntre Suzanne i admiratorii ei. Dup cum tii, le-am cerut oaspeilor notri s-i amne curiozitatea pn mine. Ei bine, cinstit este s procedm i noi la fel i s dedicm aceast sear minunatului eveniment pe care l triete Saranta. Aadar, s ne bucurm! Hei, Arak! l strig Richard din mijlocul unui grup de admiratori, ridicnd o cup de aur deasupra capului. sta-i cristalul de care vorbeai? Exact, i strig Arak la rndul su, ca s acopere zarva. E fantastic! mi place de nu mai pot, url Richard. M bucur, i rspunse interterranul. nc ceva, continu Richard: Voi n-avei oarece muzic pe-aici? Nu de alta, dar ce chef e la fr muzic? Chiar aa! l susinu Michael, prompt. Servitori, muzic! tun glasul lui Arak. Cteva clipe mai trziu o melodie n surdin le mngie urechile, strecurndu-se miraculos prin larma care domina uriaa sal. Aducea ndeaproape cu ceea ce auziser n camera de primire de la secia de decontaminare. Michael ls s-i scape un hohot dispreuitor. Nu vrem muzic de lift, strig Richard n direcia lui Arak. Vrem ceva mai ritmat i cu bai, ceva pe care s poi dansa!

172

Arak lans o alt comand ctre clone i curnd muzica fu schimbat. Cei doi scafandri schimbar priviri uimite: ce-i drept, erau i bai, era i ritm, dar nu semna cu nici un fel de muzic din cte auziser ei pn atunci. Ce naiba mai e i-asta? fcu Michael, aplecndu-i urechea s aud mai bine. Habar n-am, zise Richard. i inea ochii nchii, unduindu-i gtul n pas cu muzica. Apoi fcu civa pai cltinai, ondulndu-i oldurile. Micrile caraghioase strnir chicoteli din partea fetelor pe care le adunase n jurul lui. V place, ai? le mbie Richard, iar femeile ddur vesele din cap. Spre uimirea celor din jur, vajnicul scafandru duse cupa de aur la gur i o ddu peste cap dintr-o dat; apoi o puse jos pe podea, o nfc pe prima femeie care-i czu la ndemn i i fcu loc prin mulime ctre platforma ridicat ce nconjura bazinul din mijlocul slii, n rsetele admiratorilor care se retrgeau din calea lor, s le fac loc. Odat ajuns la brul de piatr, Richard se urc pe el dintr-o sritur, trgnd femeia dup el. Se ntoarse cu faa spre ea i, pentru o clip, i se tie rsuflarea. Frumuseea care i caracteriza pe toi interterranii nu mai era o noutate pentru el, ns femeia aceasta i se prea c strlucete chiar i printre ei. Eti uluitoare, o compliment el ntr-o oapt uor mpleticit. Mulumesc, zise ea. i tu eti foarte chipe. Gseti? fcu Richard, plcut surprins. Mai eti i foarte amuzant, adug femeia. M bucur, bigui el cltinndu-se pe picioare.

173

Pre de o clip vederea i se tulbur, iar imaginea frumoasei femei se estomp naintea ochilor si. Nu te simi bine? l ntreb ea, sesiznd schimbarea. Ba da, n-am nimic, o asigur marinarul, simind nite furnicturi n vrful degetelor. Cristalul sta e trsnet, nu alta! E butura mea preferat, zise femeia. Ei, atunci e i a mea, se solidariza Richard. Ia ascult, vrei s te-nv s dansezi? Ce nseamn asta, mai precis? se interes ea. Aa, cum fceam eu mai nainte, numai c acum o facem mpreun. Richard nchise ochii i repet piruetele pe care le fcuse cteva minute mai devreme, dar nu trecu nici o secund c trebui s-i deschid la loc i s-i recapete echilibrul. i de data aceasta, mulimea l rsplti cu urale i aplauze la scen deschis, cerndu-i s mai fac. ntorcndu-se cu faa la public, Richard fcu o plecciune caraghioas, ce avu drept efect urale i mai puternice. Reveni apoi la perechea lui i prinse a se scutura i a se rsuci n tot felul de contorsiuni urmnd, pe ct mai putea, ritmul muzicii. Femeia l privea foarte curioas i amuzat, dar nu-i venea deloc la ndemn s-l imite. Singura figur pe care o putea realiza cu oarecare sori de izbnd era s-i ridice minile n aer i s le mite aa cum fcea Richard. Las-m s-i art eu, zise acesta i o apuc pe femeie de olduri ncercnd s-o fac s i le mite n ritmul muzicii. Ea nu reuea defel s prind ideea, ns se distra grozav pe seama propriilor micri stngace, ca de altfel ntreaga adunare.

174

Suzanne i Perry priveau neputincioi, mcinai de sumbre presimiri. Pe Suzanne o ngrijora starea lui Richard, iar Perry nu putu s nu fie de acord cu ea. Nu puteau s nu observe ns ce succes imens aveau bufoneriile lui. Prietenul vostru e tare distractiv, auzi Perry un glas n spatele su. ntorcndu-se, ddu cu ochii de o tnr drgla, s tot fi avut vreo optsprezece ani, cu ochi vioi, de un albastru pal, care i aminteau de cei ai Suzannei, i cu un surs molipsitor. Fata, de un farmec dezarmant, l depea n nlime cu civa centimetri buni. Ridic palma, iar Perry o atinse timid cu palma sa, mbujorndu-se. Pe mine m cheam Luna, se prezent ea cu un glas care l fcu pe Perry s simt c l las genunchii. Eu snt Perry. tiu, zise Luna. Eti foarte atrgtor i ai dini mai albi dect Richard. Mulumesc, reui el s ngaime dnd din cap i mbu-jorndu-se mai tare. Ochii Lunei se ndreptar spre mulimea adunat n mijlocul slii. Tu poi s dansezi ca Richard? ntreb ea. Perry se uit i el la scafandrul care intrase ntr-o demonstraie de break-dance. n clipa aceea se rotea vertiginos, cu umerii pe podea i cu picioarele n aer. Mda, cred c pot, rspunse el pe un ton neutru. Poate c nu chiar att de bine ca el, totui. El e ceva mai extravertit dect mine. Dar, ca s fiu sincer, n-am mai dansat de civa ani buni.

175

 Eu cred c Richard e la fel de bun ca oricare din clo-nele-animatori, zise Luna, fascinat de strinul care i etala talentul spre desftarea publicului. Snt sigur c Richard n-a mai primit un astfel de compliment pn acum, coment Perry cu subtil maliiozitate. Michael, nedezminit imitator al colegului su, culese la ntmplare una dintre femeile care-l nconjurau i sri mpreun cu ea pe brul de piatr. Nici nu apuc bine s se avnte n iureul dansului, c se trezi cu o duzin de frumusei care-l mpresurar, intrind n joc una cte una i strduindu-se s-i mite braele i oldurile dup muzic, ceea ce nu le era deloc uor. De altfel, i cei doi scufundtori se chinuiau din greu s-i coordoneze micrile cu ritmul care nu le era tocmai familiar. Civa tineri interterrani prinser curaj i se avntar pe ringul de dans. Asta l irit pe Richard care, fr s se opreasc din fascinantele piruete, i croi drum ctre fiecare dintre ei, doborndu-i de pe platform cu cte o lovitur zdravn din old. Privitorii primir noua figur rznd cu gura pn la urechi, ca de altfel i victimele coreciei lui Richard, ncredinai fiind c i asta face parte din regulile jocului. Dup o jumtate de or de dans continuu, ajunser la captul puterilor. Ca de fiecare dat, Richard fu cel care lu iniiativa: cu braele ntinse, cuprinse cteva tinere i se prbui mpreun cu ele, ntr-un vacarm de chicoteli. Michael nu ntrzie s-i imite mentorul i astfel grmada de trupuri crescu, ntr-o nclceal de brae, picioare i torsuri transpirate, sumar acoperite. Aa cum erau, trntii la podea,
176

bieii reluar jocul atingerii palmelor, la care fetele rspundeau fericite cu srutri. La o comand a lui Arak aprur cteva clone de serviciu aducnd un nou rnd de buturi. E un loc de vis, nu alta, strig Michael dup ce sorbi o nghiitur din cupa de aur. Sracul Mazzola, i cin Richard coechipierul absent. Ce-ar mai fi dat btrnul clopotar s aib i el parte de toate minuniile astea! Auzi, tu din ce crezi c e fcut cristalul sta? l ntreb Michael, cu privirea cufundata n lichidul perfect incolor din cup. Ce m intereseaz pe mine? chii Richard, mbrind o tnr ce i se cuibrise la piept. n gestul su i vrs pe piept tot coninutul cupei, spre veselia nereinut a celor de fa. Michael, am ceva pentru tine, interveni o brunet cu ochi albatri. Tolnit pe spate, acesta i ntoarse privirea spre femeia care apruse la marginea platformei, surztoare, cu un bor-cnel n mn. Ce, frumoaso? ntreb el. Vreau s-i dau puin caldorfin, zise ea desfcnd capacul vasului i ntinzndu-i-l. Michael vr un deget n borcan i l scoase plin de un fel de past. E mai mult dect i trebuie, spuse fata, dar nu-i nimic. Scuze. i ce fac cu asta?... i duse la nas degetul mnjit i constat c nu are nici un miros. ntinde gelul pe palm, zise ea. Voi face i eu la fel i apoi ne atingem palmele. Hei, Richie, aici e ceva nou de vzut! zise Michael ridicndu-se i cutnd cu privirea n jur. Dar Richard
177

nu catadicsi s rspund, fiind prea ocupat s-i fac rost de o nou porie de butur. Michael i ntinse cuminte crema n palm i se uit ntrebtor la splendoarea de fat care i-o dduse. Cu ochii pe jumtate nchii i cu o expresie vistoare pe chip, frumoasa ntinse ncet mna ctre Michael, iar acesta i imita gestul. Dup ce i-au atins palmele, reacia tnrului nostru a fost fulgertoare i puternic. Deschise ochii mari, dup care pleoapele i czur ncet, cufundndu-se ntr-o mare de plcere nemaitrit pn atunci. Extazul copleitor pe care Michael l tria i paraliz toi muchii i cteva minute nu mai putu s mite. Cnd norul de plcere s-a risipit i acesta era din nou stpn pe micrile sale, nfc borcanul din mna femeii. l cut cu privirea pe Richard, se repezi la el i-l prinse strns de bra. Richie, url el, trebuie s ncerci chestia asta! Richard ncerc s-i scape braul din prinsoare, dar Michael nu se ls, inndu-l ca ntr-un clete. Hei, nu vezi c snt ocupat? se rsti Richard, care se chinuia s srute dou fete n acelai timp. Trebuie neaprat s ncerci chestia asta! repet Michael i i ntinse borcanul. Ce aiureala mai e i asta? ntreb Richard mpingnd borcanul cu cotul. Ce s fie, crem pentru mini. Ce?! i m ntrerupi doar pentru o amart de crem de mini? se ncrunta Richard, nevenindu-i s cread. Ce naiba e cu tine? ncearc-o, spuse Michael nsufleit. n viaa ta n-ai folosit o asemenea crem de mini. Ascult-m, e mai bun dect cocaina. E dinamit, ce mai!
178

Richard oft plictisit, dar se supuse. Ddu la o parte capacul borcanului, lu puin crem i se ddu cu ea pe mini. Poftim. i acu' cam ce-ar trebui s se ntmple? cri el. Atinge palma unei fete, l instrui Michael. Richard se ntoarse spre una din cele dou fete crora le dduse lecii de srutat pn atunci, ns fata i fcu semn s atepte; lu la rndul ei puin crem, o ntinse n palm i apoi atinse palma brbatului. Efectul a fost identic cu ceea ce i se ntmplase lui Michael: pre de un minut, Richard fu cuprins de extaz. Miculi! exclam el. Parc-ar fi fost orgasm, nu alta! Ia mai d-mi! Michael i smulse ns borcanul din mn. F-i i tu rost, i spuse. Richard se repezi din nou la borcan, dar Michael i ddu peste mn. Ceva mai departe, Perry, care i explica Lunei ce nseamn s fii preedinte al companiei Benthic Marine, se simi btut uurel pe umr. Era Suzanne, cu o privire nelinitit. Richard i Michael s-au luat la har, l anun ea, i asta m ngrijoreaz. Arak are grij s nu stea cu paharele goale i snt deja bei cri. O-o, s-ar putea s avem necazuri, zise Perry uitndu-se n direcia celor doi, care se mbrnceau i se nghionteau. Cred c-ar fi bine s mergem s-i potolim, fu de prere Suzanne. Cred c ai dreptate, consimi Perry, cruia nu-i prea ddea inima ghes s plece de lng Luna.

179

 Lsai-i s se simt bine, rsun o voce n spatele Suzannei. Tuturor le place de ei; snt att de plini de via... ntorcndu-se, Suzanne ddu cu ochii de acelai brbat care o ntrebase mai devreme dac locuiete singur. Ne e team s nu strice petrecerea cu felul lor de a se purta, l preveni ea. Nu de alta, dar n-am vrea s profitm n felul sta de ospitalitatea voastr. Las purtarea lor n grija lui Arak. Dup cum vezi, i ncurajeaz s bea n continuare. Am observat i eu, zise Suzanne, i nu cred c e o idee prea bun. Las-i n seama lui Arak, repet interterranul. El trebuie s se ocupe de ei, nu tu. Pe de alt parte, a vrea s stm de vorb cteva minute, n intimitate. Aa? fcu Suzanne, luat prin surprindere. Mai arunc o privire spre cei doi insurgeni i se mai liniti vznd c ncetaser hruiala i se lsaser din nou n voia dezmierdrilor cu care i copleeau femeile adunate n jurul lor. Se uit apoi la Perry, s vad dac auzise i el invitaia ce i-o lansase interterranul. Auzise, ntr-adevr, pentru c i arunc un zmbet complice i un ghiont de ncurajare. De ce nu? i opti el, aplecndu-se spre ea. n fond, am fost chemai s ne distrm, iar scafandrii s-au potolit deocamdat. Nu te rein mult, o asigur brbatul. Dar ce vrea s nsemne n intimitate? l ntreb Suzanne studiindu-i trsturile regulate i ochii limpezi. Simi o clip c i se oprete inima, cci nu mai vzuse n viaa ei un brbat de o frumusee

180

clasic desvrit, cu att mai puin s mai fi i stat de vorb cu unul. Ei, nu chiar n intimitate, rspunse omul cu un surs dezarmant. M gndeam c ne putem retrage civa pai sau s urcm la balcon. Nu vreau dect s-i vorbesc o clip ntre patru ochi. M rog, de acord, accept ea, uitndu-se la Perry. M gseti aici, cu Luna, o ncredina acesta, iar Suzanne se ls condus pe treptele ce urcau spre balcon. Pe mine m cheam Garona, se prezent gazda, n timp ce urcau scara. Eu snt Suzanne Newell. Da, tiu. Doctor Suzanne Newell, mai precis. Ajunser sus i se sprijinir de balustrad. Aveau, de aici, o vedere cuprinztoare asupra mulimii dinspre care rzbteau rsete i frinturi de conversaie nsufleit. Petrecerea era, ntr-adevr, foarte reuit. Majoritatea invitailor se adunaser n jurul bazinului, unde scafandrii i haremul lor erau centrul ateniei. Toi oamenii acetia formau o adunare disciplinata, condescendent i respectuoas. Aceia care se gseau cel mai aproape de ringul de dans nu zboveau prea mult, lsndu-le loc i celor din spate s se bucure de neobinuitul spectacol. tiu c nu e frumos s pun stpnire pe timpul tu, de aceea i rmn recunosctor c mi acorzi i mie cteva clipe, spuse Garona. Nu m deranjeaz absolut deloc, i ntoarse Suzanne politeea. Oricum, mi-ai oferit ocazia de a contempla aceast ncnttoare privelite dintr-un loc mai retras.

181

 Am inut neaprat s-i mrturisesc c eti o prezen de-a dreptul irezistibil pentru mine. Suzanne l privi pe frumosul interterran drept n ochi. n locul zmbetului onctuos ori iret la care s-ar fi ateptat, vzu cu surprindere c acesta o privea cu un surs cald i cu o expresie ce sugera sinceritate total. Mai spune-mi o dat, te rog, zise ea. Eti absolut irezistibil, repet Garona. Chiar aa? fcu ea, chicotind fistcit. Chiar aa, o asigur el. Evitndu-i privirea, Suzanne i plimb ochii cteva secunde peste forfota de sub ei, cutnd s ctige timp pentru a rumega acest atac neateptat. M flatezi, Garona, zise ea n cele din urm. Cel puin, asta-i prerea mea. Iart-m, dac-i par sceptic, dar cu attea femei cu adevrat splendide n jur mi vine greu s-mi nchipui ce te-ar putea atrage la persoana mea. mi cunosc limitele, zu aa; snt perfect contient c nu pot rivaliza cu nici una dintre femeile voastre. Poate c-i vine greu s crezi, dar ceea ce i-am spus e perfect adevrat, o asigur Garona cu acelai surs candid pe chip. n cazul sta, m simt sincer flatat, spuse Suzanne. Dar, continu ea, ai putea s-mi spui de ce m gseti att de atrgtoare? E greu de exprimat n cuvinte, se eschiv Garona. ncearc totui, insist femeia. Cred c are legtur cu prospeimea, cu inocena ta. Sau poate pentru c eti fermector de primitiv...

182

 Primitiv? l ngn Suzanne ncruntndu-se uor. Mi-aduc aminte c aa l-a caracterizat Arak pe Richard. Da, i el are aceast trstur, zise Garona. i sta e un compliment? Aici, n Interterra, este. Dar ce este Interterra, de fapt? ncerc Suzanne s profite de ocazia ivit. i de cnd exist ea? Garona zmbi cu ngduin i cltin din cap. Mi s-a spus c nu am voie s rspund la alte ntrebri dect cele care privesc strict persoana mea. Pardon, mi-a scpat, se retrase Suzanne pe un ton uor sarcastic, dndu-i ochii peste cap. Nu-i nimic, se mai ntmpl. Prin urmare, s m gndesc la nite ntrebri personale? Nu m deranjeaz, se oferi el. Ia s vedem, zise ea gnditoare. Aa: Ai trit aici din-totdeauna? Garona izbucni ntr-un hohot de rs homeric, atrgnd atenia altor doi brbai ce se aflau la parter, chiar dedesubtul lor. Privind n sus, acetia l recunoscur pe Garona i, flu-turnd vesel din mn, pornir n direcia scrilor. mi pare ru c am rs, se scuz Garona, ns ntrebarea ta este nc o dovad de inocen cuceritoare, care te nvioreaz de-a dreptul. Tare mi-a dori s ne cunoatem mai bine. Anun-m cnd oboseti i vrei s pleci i d-mi voie s te conduc pn la camera ta, bine? Am mai putea sta o vreme netulburai, doar tu i cu mine, s ne atingem palmele. Ce zici? Pe msur ce se dumirea asupra sensului celor auzite, Suzanne simi c rmne literalmente cu
183

gura cscat. n cele din urm, izbucni ntr-un hohot ironic de rs: Garona, pur i simplu nu mai tiu ce s cred! N-a trecut mult de cnd mi ziceam c mi-a sosit ceasul, iar acum iat-m aici, n ara minunilor, n compania unui brbat demn de invidia multora, care-mi face i curte pe deasupra i vrea s vin la mine acas. Ce-a putea s rspund? Spune da, att, o ncuraja el. M tem c snt nc prea nucit ca s pot da rspunsuri att de categorice, se eschiv ea. Te neleg foarte bine; pe de alt parte, a putea s te ajut s te relaxezi, se oferi el. Suzanne scutur din cap. Nu cred c nelegi ce vreau s spun, zise ea. E vorba c nu pot gndi limpede, pur i simplu. M-ai subjugat cu totul i vreau s fiu cu tine, i mrturisi el. Trebuie s recunosc c merii nota zece pentru perseveren, reui Suzanne s mai spun. Vorbim mai trziu, se retrase Garona. Iat, vin doi prieteni de-ai mei. ntorcndu-se, Suzanne ddu cu ochii de cei doi care fuseser atrai de hohotul de rs al lui Garona. Remarc n sinea ei c artau amndoi la fel de bine ca acesta din urm dar, ciudat, mergeau bra la bra, ca doi ndrgostii. V salut, Tarla i Reesta, i ntmpin Garona. Ai fcut cunotin cu domnioara doctor Suzanne Newell? nc nu am avut plcerea, rostir cei doi ntr-un glas, nclinndu-se cu elegan. Silindu-se s zmbeasc, Suzanne se ntreba din nou dac scena aceasta de un farmec straniu,
184

dimpreun cu toate cte i se ntmplau, nu erau totui un vis. Richard tia c se mbtase, dar mai trecuse el prin beii i mai crunte la viaa lui. Curios lucru ns, ameeala lui nu avea darul s le ndeprteze pe femeile care l nconjurau. Era contient c figurile din jurul su erau mereu altele, dar nu avea nici o importan, de vreme ce toate erau la fel de frumoase. La un moment dat se ciocni de Michael att de tare, nct impactul i dobor pe amndoi la pmnt. Vznd c nici unul n-a pit nimic, izbucnir ntr-o cascad de rs care le umplu ochii de lacrimi. Stranic petrecere, frioare! izbuti Michael s ngaime cnd i recpta glasul, tergndu-se la ochi cu dosul palmei. N-o s ne cread nimeni cnd o s ajungem acas, zise Richard; mai ales cnd o s le spunem c absolut toate fetiele de aici snt disponibile. E ca la vntoarea de curcani, s vezi i s nu crezi! Chiar aa, brbaii tia nici nu se sinchisesc... Hei, ia uit-te la fata de colo! Care? ntreb Richard, rostogolindu-se pe o parte i mijindu-i ochii n direcia n care privea Michael. Vzu, ntr-adevr, o rocat care avea o inut statuar plimbndu-se la bra cu un tnr. Mi, s fie! exclam el. Eu am vzut-o primul, sri Michael. Da, da' eu o s-o ag mai nti. Nici s nu te gndeti! 'Te-n m-ta, l njur Richard strduindu-se s se ridice n picioare. Michael se repezi i-l nfc pe Richard de un picior, doborndu-l la pmnt. Acesta czu cu capul nainte i alunec de pe marginea platformei,
185

lovindu-se cu fruntea de podea. Nu se lovi, dar i sri andra, mai ales cnd l vzu pe Michael trecnd n tromb pe lng el i repezindu-se dup fat. Reui s-i pun piedic, se arunc asupra lui i, prin-zndu-l de tunic, i ddu un pumn n nas. Izbucnirea aceasta de violen i fcu pe cei care participau la petrecere s se retrag speriai. Un strigt nbuit rsun din toate piepturile la vederea sngelui iroind din nasul lui Michael. Acesta l mbrnci pe Richard care se urcase deasupra lui i i adun picioarele sub el. Richard ncerc s fac acelai lucru, ns croeul lui Michael l trimise la podea. Salt, trtane! Ridic-te i lupt, l zeflemisi Michael cltinndu-se pe picioare i plin de sngele care i se prelingea pe brbie, de unde picura pe podea. Eti un om mort, mri Richard care se ridicase n patru labe, privindu-i adversarul chior. Las glgia, sectura! i arunc Michael, drept rspuns. Richard se ridic cu greutate, cltinndu-se pe picioare, la fel de ameit ca amicul su. Fcndu-i loc prin mulimea ncremenit, Arak interveni ntre cei doi btui. V rog, zise el, oricare ar fi problema voastr, o putem rezolva. La o parte! scrni Richard mbrncindu-l pe Arak i lan-snd un croeu n direcia lui Michael. Acesta se feri ns, i pierdu echilibrul i czu. Richard, de asemenea, se dezechilibra n urma loviturii care nu-i atinse inta. Servitori, imobilizai-i pe oaspei! strig Arak.

186

Btuii reuir s se ridice din nou i ncercar s-i mai care civa pumni, fr prea mult succes ns, pn cnd inter-venir dou clone solide care i nfcar i i desprir. n acel moment i fcu apariia i Perry, croindu-i drum cu coatele printre oamenii adunai n jurul scenei fierbini. Ai uitat unde v aflai, idioilor? le strig el, nfuriat. Pentru numele lui Dumnezeu, terminai cu btaia! Ce v-a apucat? El a nceput, se stropi Richard. Ba el a nceput, nu se ls Michael mai prejos. Nu, el! Ba el! Perry nu mai avu timp s intervin pentru a opri schimbul infantil de nvinuiri, cci poznaii izbucnir n acelai timp n hohote de rs i, ori de cte ori se uitau unul la cellalt, rdeau i mai abitir. n curnd toat lumea rdea n jurul lor, cu excepia lui Perry i a celor dou clone. La o comand a lui Arak acetia i eliberar din strnsoare pe cei doi buclucai care imediat i lovir palmele ridicate deasupra capului. De ce s-au btut? l ntreb Arak pe Perry. Au but prea mult din cristalul sta al vostru, l lmuri Perry. Poate c ar fi bine s le dm ceva mai slab, suger Arak. Da, sau chiar s nu le mai dai nimic. Dar nu vreau s stric petrecerea, zise Arak. Ei doi fac deliciul tuturor! M rog, e petrecerea voastr, n fond, se resemn Perry. Richard i Michael se ndreptar spre platform. Uite ce e, i opti Richard amicului su, hai s dm la pace pentru rocovan.
187

 S-a fcut, zise Michael. Zi tu, par sau impar? Par, se hotr Michael. Numrar pn la trei i ddur la iveal, amndoi, cte un singur deget, spre satisfacia lui Michael. S-a fcut dreptate! strig el, cu faa numai zmbet. La naiba! pufni Richard cu nduf. Da' unde Dumnezeu s-a dus? ntreb Michael. Cei doi scafandri o cutar din ochi pe fata cu pricina. Uite-o colo, zise Richard, artnd cu degetul. E tot cu prpditul la mrunel. Gata, m-ntorc imediat! Evitnd privirea nsoitorului ei, Michael se ndrepta cu pai mari spre fata care l privea deja cu interes. Salut, frumoaso! Pe mine m cheam Michael. Pe mine, Mura. Eti rnit? Aiurea! Nu moare btrnul Michael dintr-un bobrnac peste nas, ce crezi! Noi nu sntem obinuii s vedem snge, spuse Mura. Ascult, zise Michael, n-ai vrea s vii s ne frecm amndoi palmele? tii, avem i noi mica noastr petrecere, acolo, lng bazin. Mi-ar plcea foarte mult s ne atingem palmele, zise fata. Dar d-mi voie mai nti s i-l prezint pe Sart. Da, m rog... salut, mi, Sart, i arunc Michael n rspr. Ai o mmic tare frumuic, tii? Dar ce-ar fi s te duci tu s te joci cu niscaiva prieteni, acum? Sart i Mura chicotir, dar Michael nu era deloc amuzat. E distractiv, aa-i? fcu el, iritat.
188

 Mai degrab surprinztor, a spune, zise Mura. Michael se ntinse i o apuc pe Mura de mn. Hai, drgu, i zise el; apoi, ctre tnrul de lng ea: Ne mai vedem noi, Sart. Cu Mura la remorc, Michael fcu ano civa pai apro-piindu-se de Richard i grupul su. Acesta era ncadrat de dou femei a cror special afeciune pentru scafandru era vizibl. Meeta i Palenque, cum le introduse Richard, una blond i alta brunet, erau dou exemplare incredibil de apetisante. Richie, i-o prezint pe Mura, spuse Michael mndru pn n vrful urechilor. Richard se prefcu c nu observ ocanta claie de pr rou i, lundu-l pe dup umeri, l ntreb pe Michael cine e pretendentul. Acesta ntoarse capul mirat i nu mic-i fu iritarea cnd vzu c biatul se inea scai de ei, la o oarecare distan. Ia-ntinde-o m, de-aici! se rsti Michael ncruntat. Dar Mura, ignorndu-l, i fcu semne ncurajatoare biatului i cnd acesta ajunse lng ei, ea i-l prezent lui Richard. Hei, Sart, mi pare bine de cunotin, zise Richard voios. i pe tine, Mura, mi pare bine s te cunosc. Ce-ai zice s v luai ceva de but i s luai loc aici, lng noi? Ne-ar bucura foarte mult, gnguri Mura. ntr-adevr, adug i Sart. Cu ochii scnteind de turbare nbuit, lui Michael i venea s-i trag una lui Richard, vznd cum i sufl de sub nas noua cucerire. i tu, Mickey, mieun insinuant Richard. Hai, frate, aaz-te i relaxeaz-te! Ai s te simi

189

excelent. La urma urmei, suntem o familie mare i fericit, nu-i aa? Comentariul lui Richard declan o cascad de rsete i urale n rndurile celor prezeni, ceea ce-l fcu pe Michael s se simt i mai iritat, dar i un pic jenat. Pn la urm, i clc pe inim i se aez. Ia ascult Mickey, continu Richard, micua i drglaa mea scoic aurie, Meeta, tocmai mi-a spus ceva interesant: cic aici, n Interterra, toat lumea se d n vnt dup not. Pe bune? se nsuflei Michael, cu chipul radiind de parc-ar fi avut un reflector deasupra. i nu i-ai spus c noi chiar mncm o pine dnd din mini i din picioare? C sntem profesioniti, adic? Ei, cum s nu? l liniti Richard. De spus le-am spus, dar nu snt sigur c au neles prea bine despre ce vorbeam; am impresia c tia nu prea tiu ce-i aia munc. Dac notul e munc la voi, asta nseamn c v place s notai? interveni Meeta. Te cred i eu c ne place s notm, sri Michael. Ei, atunci ce-ar fi s facem o baie? propuse fata. Chiar, de ce nu? i se altur i Mura. n fond, v-ar prinde bine s v rcorii un pic, biei. E o idee excelent, ntri Sart. Voi vrei s notm chiar acum? ntreb Richard, cu ochii la albastrul mbietor al apei din piscin. La ct sntem de transpirai i de ncini, e un moment cum nu se poate mai potrivit, zise Palenque. Dar ce ne facem cu hainele? puse Richard problema. O s ne udm fleac. Noi nu notm mbrcai, zise Meeta.
190

Cei doi scafandri schimbar priviri uimite. Bag seam c locurile astea ne ofer surprize din ce n ce mai plcute, coment Richard. Ei, cum rmne? insist Meeta. Ce spun nottorii profesioniti? Richard nghii n sec. Pur i simplu i era team s deschid gura, ca nu cumva s se trezeasc din visul acesta frumos. Eu zic s-i dm btaie, ce mai! strig Michael entuziasmat. Excelent, se bucur Meeta srind n picioare i ajutnd-o pe Palenque s se ridice. La rndul su, Sart i ntinse o mn Murei. Ct ai clipi din ochi, interterranii se dezbrcar cu cea mai fireasc lips de pudoare i, dezvelindu-i trupurile n toat splendoarea lor, plonjar i se ndreptar not spre centrul bazinului, cu micri ndelung exersate. Luai pe nepregtite, Richard i Michael rmaser cu gura cscat, privind la oamenii din jurul lor. Mai mare nc le fu mirarea vznd c nimeni nu prea s fie surprins, n afar de Perry. Se uitar unul la cellalt. Pi, ce mai ateptm? zise Richard cu un surs mecher, muiat n aburii alcoolului. Cu gesturi nerbdtoare, cei doi scufundtori se grbir s scape de haine, opind caraghios spre piscin. Michael se mpiedic n pantaloni n timp ce Richard, care fusese ceva mai ndemnatic, nota deja voinicete spre centrul bazinului, unde apa era mai puin adnc. Acolo fu ntmpinat de Palenque i Meeta care l copleir literalmente, bgndu-l cu capul la fund. Richard era ncntat de zbenguiala frenetic a fetelor, ns nu dup mult vreme constat c nu mai poate respira. ntre timp
191

ajunsese i Michael, care ncepu acelai joc cu Mura; Sart i Palenque se ndeprtaser not, iar Richard se retrsese mpreun cu Meeta s se odihneasc, ntr-un loc unde apa le ajungea pn sub brbie. Exuberant, fata nu mai contenea cu atingerea palmelor i cu mngierile. Richard, Richard, Richard, striga ea fericit de fiecare dat cnd i lipea palma de a lui. Pot s spun c eti cel mai armant primitiv dintre toi strinii pe care i-a primit Saranta, dac nu chiar ntreag Interterra, de cteva mii de ani ncoace. Eu credeam c doar maic-mea m place, se apr Richard n glum. Cum, tu ai cunoscut-o pe mama ta? Asta-i chiar ciudat, remarc Meeta. Cum s n-o cunosc pe maic-mea? Ce, tu n-o tii pe mama ta? Nu, rspunse Meeta rznd. Nimeni din Interterra nu-i cunoate mama. Dar s lsm asta, acum... Ce-ar fi s mergem n camera ta? Ei, asta da, propunere, se bucur Richard. Dar ce facem cu prietena ta, Palenque? Ei ce-i spunem? Ce vrei tu, zise Meeta indiferent. Dar cel mai simplu ar fi s o invitm i pe ea; snt sigur c n-ar avea nimic mpotriv s vin cu noi. i Karena vrea s vin, dup cte tiu eu. Richard se strduia s par ct mai nonalant, ca nu cumva s se observe ct era de nucit de atta noroc ce se abtea pe capul lui. i prea chiar ru c buse prea mult. Pe drumul dintre pavilion i sala de mese se nira un grup glgios. Suzanne, Perry i cei doi scafandri cntau ct i inea gura melodii vechi de Beatles, susinui de nsoitorii lor care, surprinztor,
192

cunoteau i ei cuvintele. Suzanne mergea alturi de Garona, Perry la bra cu Luna, Richard era nconjurat de Meeta, Palenque i Karena, iar Michael i avea lng el pe Mura i pe Sart. Dei nu buser foarte mult - n orice caz, nici pe departe ct Richard sau Michael -, Suzanne i Perry constatau c aburii alcoolului li se urcaser totui la cap. Se cam chercheliser i se simeau n al noulea cer. Cnd petrecerea ncepuse s dea semne de oboseal, Arak i luase rmas-bun de la ei, cu promisiunea de a se ntlni cu toii a doua zi diminea. Le-a urat odihn plcut i le-a mulumit c acceptaser invitaia la serbare. Hei, strig Richard, dup ce isprvir de cntat Come Together; voi, tia, n-avei ceva cntece de prin partea locului? Cum s nu, spuse Meeta. Fr ntrziere, interterranii se puser pe cntat i, cu toate c textul era n limba englez, ritmul era la fel de neregulat ca al melodiilor pe care le auziser n seara aceea, la petrecere. Ajunge! le striga Richard. Sun ca naiba; hai s ne ntoarcem la Beatles. Richard, s nu fim egoiti, l admonesta Suzanne. Las, nu-i nici o suprare, preferm cntecele voastre, interveni Meeta mpciuitor. Michael, ce naiba faci cu paharele alea? i ntreb Richard colegul care ducea cu el cteva cupe goale. I-am cerut voie lui Arak i mi-a spus c pot s le iau. Snt din aur i cred c pot scoate de pe urma lor un camion nou-nou, cu banii jos! Richard se ntinse i i smulse din mn una din cupe.
193

 Hei, d-mi-o napoi, ceru Michael. Treci la primire, i spuse Richard rznd. i-o pasez n lung de linie. Michael o ncrc pe Mura cu restul cupelor dup care, cltinndu-se pe picioare, se ndeprt s primeasc pasa. Cu o micare expert Richard arunc n aer cupa, ca pe o minge de fotbal american; aceasta poposi, nvrtindu-se, drept n minile lui Michael. Demonstraia fu ntmpinat cu aplauze, la auzul crora Michael ncerc o reveren care l dezechilibra i l trimise la pmnt. Aplauzele se nteir, fiind nsoite, de data aceasta, de chicoteli amuzate. Noi avem animale de cas care se joac n felul acesta, remarc Mura. Cnd am sosit cu taxiul aerian, zise Suzanne, am vzut i eu nite animale din astea care preau a fi rezultatul unor ncruciri de specii. Asta i snt, confirm Mura. La voi exist jocuri sportive? ntreb Richard n timp ce Michael, ntors printre ei, i lua n primire restul cupelor de aur. Nu, noi nu avem sporturi, zise Meeta. Sau te referi cumva la jocuri mentale? Da' de unde! Vreau s zic hochei, fotbal, chestii d-astea. Nu, repet Meeta; noi nu avem competiii fizice. Dar de ce? vru Richard s tie. Nu avem nevoie; de altfel, nici nu snt sntoase, i explic ea. Vezi, de-asta snt toi brbaii stora nite pmpli, opti Richard ctre Michael, care ddu din cap aprobator.

194

 Ce-ar fi s cntm Lucy n the Sky with Diamonds, propuse Suzanne. Nu de alta, dar se potrivete bine cu situaia. Nu peste mult timp, cu refrenul pe buze, amicii notri intrau victorioi n sala de mese, cltinndu-se pe picioare. Aici era ntuneric, ns interterranii aprinser lumina printr-un truc numai de ei tiut, deocamdat. Tocmai cnd voia s-i ntrebe cum procedaser, Perry ddu cu ochii de Donald care, de bun seam, ezuse pe ntuneric n tot acest timp. Pe chipul fostului ofier de marin se citea o expresie la fel de crunt ca atunci cnd l prsiser cu toii pentru a pleca la petrecere. Mi, s fie! exclam Richard. Ia te uit, dom' cpitan a rmas la post ca o suli nfipt! Michael naint pn la mas unde i depuse mndru prada, cu larma de rigoare. opind ano i trgnd dup el cele trei achiziii feminine, Richard se post n faa lui Donald, de cealalt parte a mesei. Aadar, domnu' amiral Fuller, ncepu el, salutnd comic; bnuiesc c distinsul nostru anturaj precum i prada de rzboi aici de fa snt de ajuns s te lmureasc despre cte ai pierdut... Ce s spun, mor de necaz, veni rspunsul sarcastic al comandantului. Nici nu-i nchipui ce grozav a fost, mi, sclifositule, l lu Richard peste picior. Eti beat, marinare, i arunca Donald cu dispre. Noroc c unii dintre noi i mai pot ine totui cumptul. Ce vorbeti, dom'le! tii ce, hai s-i spun eu care-i problema ta, se roi Richard aintindu-l pe Donald cu un deget nesigur. Tu nc ai impresia c
195

eti n nenorocita aia de marin, asta e! Ei, afl c nu mai eti, bine?... Dup ce c eti prost, mai eti i dezgusttor, i uier cpitanul. n clipa aceea, Richard simi c vede negru naintea ochilor. Cu o micare violent le ddu pe femei la o parte i se arunc peste masa de marmur, lundu-l pe Donald pe nepregtite. n ciuda ameelii, reui s-l ncalece pe acesta din urm i s-i administreze civa pumni, ce-i drept, lipsii de for. Donald se apr ncolcindu-i atacatorul cu braele i amndoi se rostogolir ntr-o mbriare nverunat. Din fericire, nu erau ntr-o poziie din care s-i poat face prea mare ru unul celuilalt, n afar de nghionteli i lovituri scurte i nfundate. n furia lor aprins lovir masa, de pe care se rostogolir cu zgomot cupele de aur aduse de Michael. Interterranii se retrseser ngrozii civa pai, ns Suzanne interveni s-i despart, ajutat de Perry. Reuir ntr-un trziu, nu fr greutate, i observar cu toii c de data aceasta era rndul lui Richard s sngereze pe nas. Ticlos nenorocit, bolborosi el atingndu-i nasul i privindu-i degetele pline de snge. Ai noroc c nu sntem singuri, c altfel cred c te omoram, i spuse Donald. Ajunge, se rsti Perry; terminai cu certurile i cu btile! Sntei mai ridicoli dect nite copii, ce Dumnezeu! Idiot ce eti! i mai arunc Donald agresorului su, smulgndu-se din braele lui Perry i ndreptndu-i tunica de mtase.

196

 Cretinule! nu se ls nici Richard mai prejos, ndepr-tndu-se de Suzanne i cutndu-i prietenele din priviri. Haidei, fetelor, le zise el, haidei la mine n camer, s nu-i mai vd mutra stuia! Richard naint civa pai spre cele trei femei care ns se ntoarser i, fr un cuvnt, ieir n fug din ncpere. El se repezi n urma lor, dar se opri la marginea peluzei, cci fugarele erau deja la jumtatea drumului ctre pavilion. n zadar le chem, cu minile fcute plnie la gur. Cred c e cazul s mergi la culcare, i striga Suzanne. Ajunge cte necazuri ai strnit ntr-o singura noapte! Richard se ntoarse, dezamgit i furios. Trase o njurtur zdravn i lovi cu palma n mas att de tare, nct toat lumea tresri. Ferindu-se s fie vzut, Perry mpinse ua locuinei sale i o invit pe Luna s intre naintea lui. De mult vreme nu se mai aflase ntr-o asemenea postur cu o femeie i n-ar fi putut spune dac emoia lui se datora unui sentiment de vinovie conjugal ori apropierii de o femeie mult mai tnr dect el. Unde mai pui c era ameit de butur i, mai mult dect att, femeia asta superb i fcea nepreuitul dar de a se simi atras de el. n timp ce se strduia s-i ascund nervozitatea, Perry nu putu s nu observe c i Luna era destul de agitat. S te servesc cu ceva? i oferi el. Ar trebui s am pe aici i butur, i ceva de mncare, mai adug, privind-o cum se apleac s ncerce temperatura apei din piscin. Nu, mulumesc, i rspunse ea i se ntoarse, plimbndu-se prin camer fr vreun scop anume.
197

 Pari nelinitit, i spuse Perry i, negsind altceva mai bun de fcut, se aez pe pat. Chiar snt, recunoscu fata. N-am mai vzut niciodat pe cineva purtndu-se aa cum a fcut-o Richard. Nu e cel mai bun ambasador al nostru, se apr Perry. Snt muli oameni ca el n lumea voastr? Din pcate, cei de teapa lui nu snt chiar o raritate, se vzu Perry nevoit s recunoasc. De obicei, totul pleac de la antecedentele unor abuzuri n familie, care se transmit apoi din generaie n generaie. Luna scutur din cap. Dar ce poate strni aceste abuzuri? continu ea s se intereseze. Oarecum ncurcat, Perry se scrpin n cretet. Nu avea nici un chef s se lanseze ntr-o discuie pe teme sociologice i nici nu se simea n stare de aa ceva. Pe de alt parte, privirea serioas a Lunei l fcea s se simt dator s spun ceva. Pi, ia s vedem... M rog, nu m-am gndit nici eu prea mult la aspectele astea, dar pot spune c n societatea noastr o mare parte a nemulumirilor se datoreaz preteniilor exagerate ale oamenilor, combinate cu un sentiment de ndreptire. Foarte puini oameni snt cu adevrat mulumii. Nu neleg, zise Luna. S-i dau un exemplu, relu PeiTy. Dac cineva i ia un Ford Explorer i apoi d cu ochii de o reclam la Lincoln Navigator, Explorer-ul nu-i mai place defel. Astea ce snt? ntreb Luna, nelmurit.

198

 Nite chestii, acolo, am dat un exemplu. i uite-aa, ni se bag pe gt tot felul de reclame publicitare care au darul s ne conving c niciodat nu am pus mna pe ceea ce trebuie, de fapt. Nu pot s neleg lcomia asta, zise fata. n Interterra nu exist aa ceva. Vezi, de-asta mi vine greu s-i explic, i rspunse Perry. n orice caz, cele mai mari nemulumiri se manifest n familiile srace, care dein cele mai puine lucruri n comparaie cu ceilali, i asta-i face pe membrii acestor familii s-i verse nduful unii pe ceilali. Ce trist, constat Luna; i nspimnttor, totodat. Aa se pare, zise Perry. Dar noi nu sntem obinuii s privim lucrurile astfel, pentru c ni se spune mereu c sta-i nsui motorul economiei noastre. E ciudat s trieti ntr-o societate care ncurajeaz violena, coment fata. Pe noi ne sperie, pentru c aici, n Interterra, nu cunoatem violena. Deloc, deloc? Absolut. N-am pomenit niciodat ca o persoan s loveasc o alt persoan. Pur i simplu mi se nmoaie genunchii cnd m gndesc la asta. Atunci aaz-te, o invit Perry btnd uor patul, cu un gest timid i stngaci. Luna nainta spre pat i se aez lng el, cu un aer ct se poate de firesc. O ntreb, ncercnd s-i ascund sfiala pe care o simea n apropierea ei: Ai cumva ameeli? i-e ru?... Nu, n-am nimic, mi revin imediat.

199

O privi n ochii de un albastru deschis i, o vreme, simi c nu poate scoate o vorb. ntr-un trziu, i zise: tii, eti foarte tnr... Tnr? Nu neleg ce legtur are asta cu ce discutam. Pi, cum s-i spun... Perry nu-i gsea cuvintele; nici el nu tia, de altfel, dac se refer la reacia ei fa de comportamentul lui Richard ori la propria reacie n faa ei. Cnd eti foarte tnr, ai mai puin experien dect atunci cnd eti mai n vrst, i poate de aceea nu ai avut timp nc s vezi acte de violena... Ascult, la noi nu exist violen, l ntrerupse Luna. A fost eliminat complet. Pe de alt parte, nici nu snt chiar att de tnr pe ct crezi. Ci ani mi dai? tiu i eu, cam douzeci, zise Perry fistcit. Bag de seam c acum tu eti cel ncurcat. Pi, chiar snt un pic, recunoscu el. Mi-ai putea fi fiic, n fond. Te asigur c am mai mult de douzeci de ani, l liniti Luna zmbind. Asta te face s te simi mai bine? ntr-un fel. De fapt, nici nu tiu de ce m simt att de nelinitit. Totul n jur este extraordinar de frumos i totui e ceva care m apas. Te neleg, zise ea i, surznd, i ridic palmele pe care Perry le atinse cu sfial. Ce-i cu jocul sta cu palmele? o ntreb el. Aa ne artm noi dragostea i respectul, i explic ea. Nu-i place? Dac e vorba de dragoste, eu prefer srutul, zise el.
200

 Aa cum fcea Richard mai devreme? M rog, snt i tehnici mai delicate dect ce ai vzut la Richard. Arat-mi, i ceru Luna. Perry respir adnc, se aplec i o srut blnd pe gur, apoi se retrase. Uimit, Luna i atinse uor buzele cu vrfurile degetelor. Nu-i place? o ntreb el. Nu-i vorba de asta, numai c degetele i palmele mele snt mai sensibile dect buzele... Hai, mai arat-mi! Eti sigur? fcu Perry sfios, nghiind un nod. Snt sigur, zise ea trgndu-se mai aproape i privindu-l cu ochi vistori. Eti de-a dreptul fermector, domnule preedinte al lui Benthic Marine... Perry o nvlui cu braele i o ntinse pe cuvertura alb de camir. Michael era n al noulea cer, pentru c Mura ntruchipa femeia visurilor lui. Nici nu i-ar fi putut dori mai mult. Nu-l mai deranja nici mcar prezena lui Sart, care se sclda n piscin i i lsa s-i vad de treab. Michael simea ca se topete pur i simplu, cnd extazul i fu brutal ntrerupt de o btaie n u. Se gndi mai nti s nu dea atenie, ns apoi se rzgndi i, gol puc, se ndrept spre u cu pai mpleticii. Se simea parc mai beat ca oricnd. Care naiba mai eti? ntreb el. Eu, Richard, prietenul tu, veni rspunsul. Care-i problema? fcu Michael, deschiznd ua. Nu-i nici o problem, i-a rspuns Richard. M-am gndit c poate ai nevoie de ajutor, m-nelegi... mbibat n alcool, creierul lui Michael avu nevoie de cteva secunde bune ca s prelucreze aluzia
201

colegului su. Arunc o privire peste umr ctre Mura, care atepta ntins pe pat, apoi se uit n ochii lui Richard. M, tu faci mito de mine? i arunc acestuia din urm. A, replic musafirul nepoftit, cu un zmbet mecher. Auzi, Mura, strig Michael peste umr; te superi dac vine i Richard pe la noi? Numai dac promite s fie biat cuminte, rspunse ea. Auzi ce zice doamna, se ntoarse Michael ctre Richard, cu un surs iret lipit pe o min ce se voia surprinsa. Deschise ua lsndu-l pe Richard s intre i, n timp ce amndoi se ndreptau spre pat, Mura i ntinse amndou braele cu palmele ndreptate nainte. Venii ncoace, primitivii mei buclucai, i invit ea; vreau s ne atingem palmele mpreun. Brbaii schimbar priviri uimite i Michael se cr napoi n pat, n vreme ce Richard se grbi s se elibereze de costumul de mtase i s se lungeasc i el alturi de Mura. Mi, frailor, dar vd c voi sntei tare generoi cu iubirea, i zise el fetei. Aa este, ncuviin ea, sntem plini de iubire, e bogia noastr. Cei doi scufundtori se lsar n voia valurilor de plcere stmite de braele primitoare ale Murei. Nu putea fi vorba de sex, fiindc erau prea bei pentru aa ceva - i totui, nici c-ar fi putut fi mai fericii. De la captul cellalt al piscinei, Sart observase i el sosirea lui Richard, a crui persoan i provoca un amestec neneles de repulsie i atracie. Era, mai
202

mult, un soi de curiozitate. Obosit de atta not, iei din ap i se terse, dup care se ndrept spre grupul fericiilor. Mura l ntmpin cu un surs; avea braele ncolcite n jurul celor doi buclucai, care ntre timp adormiser butean sub mngierile ei. l invit pe Sart s se aeze pe pat i s-l preia pe Richard, ceea ce i permitea ei s se concentreze asupra lui Michael. La nceput, Sart se mulumi s-l mngie pe Richard pe spate, cum fcuse i Mura. Se plictisi ns repede i ncepu s improvizeze, masndu-i braul i umrul. Pielea lui Richard l intriga pe Sart; nu avea aceeai consistena ca pielea inter-terranilor i, pe deasupra, mai erau i tot felul de mici imperfeciuni. i mut apoi atenia asupra capului, unde observase o uoar umfltur vineie, chiar acolo unde ncepea prul. Richard deschise ochii chiar n momentul n care Sart se apleca s vad mai bine pata aceea ciudat, atingnd-o uor cu degetul. Sart i zmbi serafic i ncepu din nou s l mngie tandru. Ce naiba faci, m?! url Richard la el, dndu-i peste mn i cobornd din pat anevoie, cu micri de om beat. Sart se ridic la rndul lui, ntrebndu-se dac nu cumva semnul de deasupra urechii lui Richard era deosebit de sensibil i dac n-ar li fost mai bine s nu-l ating. Micarea brusc a lui Richard l trezise i pe Michael. Somnoros i ameit, acesta se ridic n capul oaselor, nelund n seam braul Murei ncolcit n jurul lui. Ddu cu ochii de Richard cltinndu-se la marginea patului i aruncndu-i priviri furibunde lui Sart, care avea un aer de stnjenit, parc de vinovie.

203

 Care-i treaba, Richie? l ntreb cu un glas dogit, mpleticind cuvintele. Fr s rspund, Richard continua s se holbeze la Sart n timp ce se freca dup ureche. Sart, ce s-a ntmplat? ntreb i Mura. Am atins buba lui Richard, dindrtul urechii, explic acesta. mi cer iertare... Michael, vino aici! se rsti Richard pe un ton ce nu admitea replic; se ndeprt apoi n direcia piscinei, fcndu-i semn amicului su s-l urmeze. Michael se ridic n picioare, amorit n urma somnului insuficient. l urm pe Richard i se ndeprtar amndoi, suficient ct s nu fie auzii. Lui Michael i era limpede c prietenul su era din cale-afar de suprat. Ia zi, care-i treaba? l ntreb din nou, n oapt. Richard i terse gura cu dosul minii fixndu-l cu privirea pe Sart, peste umr. Cred c m-am lmurit acum de ce nu se sinchisesc papagalii tia c ne tvlim cu muierile lor, i rspunse Richard, tot pe optite. Ei, de ce? ntreb Michael, curios. Cred c snt cu toii o aduntur de ciudai. Pe bune? fcu Michael, trgnd i el cu coada ochiului spre Sart. i trecuse i lui prin cap ideea asta la un moment dat, vznd atia brbai care se ineau de bra la festivitatea din seara aceea; pe urm uitase ns, prins n focul petrecerii. Pe bune, ntii Richard, i mai am ceva s-i spun: piti-cania aia scrboas de colo m tot freca pe spate i pe cap, iar eu am crezut tot timpul c era mna fetei. Michael izbucni n rs, dei era limpede c lui Richard numai de glum nu-i ardea.
204

 Ce te distreaz? se rsti el. Pun pariu c Mazzola s-ar distra copios pe chestia asta, rspunse Michael. Dac-i spui lui Mazzola, te strng de gt, uier Richard. Ce s spun! i spuse batjocoritor Michael. Dar, pn una-alta, ce ai de gnd s faci? Eu cred c ar trebui s-i artm avortonului stuia ce credem noi despre i de teapa lui. Pentru Dumnezeu, m mngia peste tot! N-am de gnd s stau cu minile ncruciate i cred c trebuie s-i lmurim pe indivizii tia c nou nu ne st n caracter aa ceva. De acord cu tine, zise Michael. i ce propui s facem? Mai nti, s scpm de fat. A, nu! fcu Michael, dezamgit. Chiar crezi c trebuie? Fr discuie, l repezi Richard. i mai las mofturile; poi s-i spui s se ntoarc mine, n fond. Important e s-i dm individului o lecie, i la chestia asta nu avem nevoie de spectatori. Ar zbiera ca din gura de arpe i ne-am trezi imediat cu vreo dou gorile androide pe cap. n regul, se resemna Michael trgnd adnc aer n piept i ndreptndu-se spre pat. i e ru lui Richard? se interesa Mura. Nu, n-are nimic, o liniti Michael. Doar c e obosit. De fapt, amndoi sntem obosii, mai bine zis, sntem de-a dreptul terminai. Unde mai pui c ne-am i mbtat, cred c ai observat asta. Nu m-a deranjat cu nimic, spuse Mura. Eu m-am simit foarte bine.

205

 Ei, m bucur, zise Michael. Dar acum poate c-ar fi mai bine s amnm pentru mine jocul de-a atinsul palmelor. Adic, ar fi bine s pleci, asta vreau s spun. Desigur, consimi Mura fr ovire, apoi cobor din pat i ncepu s se mbrace. Sart i urm exemplul. Nu vreau s-i faci o impresie greita, mai zise Michael. A vrea s ne vedem din nou mine. Nu-i face griji, neleg c sntei obosii. Sntei oaspeii notri, iar mine, dac dorii, am s m ntorc. n timp ce i lega cordonul brodat n jurul taliei, Sart arunc o privire spre Richard, care rmsese lng bazinul de not. Vzndu-i privirea, lui Michael i veni o idee: Sart, tu poi s mai rmi puin; Richard vrea s-i cear scuze c te-a speriat cnd a srit din pat. Sart se uit nspre Mura, care ddu din umeri: Faci cum i-e voia, prietene. Sart i mut privirea asupra lui Michael, care i zmbi, fcndu-i cu ochiul. Dac oaspeii doresc s mai rmn, mai rmn, zise el i se ndrept spre pat cu o umbr de oviala. Perfect, zise Michael. Mura termina de mbrcat i i lu rmas-bun pe rnd de la Richard i Michael, atingndu-i palmele. Le spuse c s-a bucurat mult de compania lor i c e nerbdatoare s-i ntl-neasc din nou a doua zi; apoi, nainte de a nchide ua, le ur noapte bun. Urmar cteva clipe de tcere apstoare. Richard i Michael se uitau fix la Sart, iar acesta i plimba

206

privirea de la unul la cellalt. ntr-un trziu, stnjenit, se ridic. Poate dorii s mai comand ceva de but, rupse el tcerea, de dragul conversaiei. Richard cltin din cap, cu un zmbet forat, apoi se apropie de Sart pind ca un om care nu tie precis unde i snt picioarele. Atunci, poate ceva de mncare? insist Sart. Richard cltin iar din cap. ntre timp, se apropiase de Sart, care fcu instinctiv un pas napoi. Eu i cu prietenul meu avem s-i spunem ceva foarte important, zise Richard. Aa e, l aproba Michael, apropiindu-se i el cu un mers la fel de nesigur, pn cnd Sart, nevoit s se tot retrag, fu nghesuit ntr-un col, ntre pat i perete. Ca s n-o mai lungim, prelu Richard discuia, i ca s fim bine nelei de la bun nceput, nou nu ne plac ciudaii de teapa ta. De fapt, ne cam scot din mini, ntri Michael. Ochii lui Sart se plimbau ntre cele dou chipuri rnjite, buhite de butur. Poate c ar fi mai bine s plec, ncerc el, nervos. Nu nainte de a ne asigura c nelegi despre ce vorbim, zise Richard. Nu neleg ce vrei s spunei prin ciudai, recunoscu Sart. Homo, poponari, pidosnici, nir Richard pe un ton batjocoritor. N-are importan cuvntul; problema e c nou nu ne plac indivizii crora le plac brbaii, nelegi? i am o vag bnuial c mtlu faci parte din categoria asta.

207

 E adevrat c mi plac brbaii. mi plac toi oamenii, n fond, declar Sart. Richard se uit spre Michael i apoi din nou la Sart. tii, nou nu ne plac nici bisexualii. Sart ddu s se repead spre u, ns Richard l apuc de un bra n timp ce Michael l nfc de pr. Richard i prinse i cellalt bra i, cu un hohot triumftor, i le rsuci pe amndou la spate. Sart se zbtu s scape, fr nici un rezultat ns, mai ales c Michael l inea strns de pr. Dup ce l imobilizar, Michael i ndes un pumn n stomac i biatul se ncovoie de durere. i ddur drumul, rznd. Sart fcu civa pai mpleticii, ncercnd disperat s-i recapete suflul. Chipul su cptase o culoare vineie. Aa, iubiel, l zeflemisi Richard. Am s te nv minte s-i mai pui labele jegoase pe mine. Richard i slt capul lui Sart cu mna stng i l pocni cu dreapta o lovitur dur, un upercut ru, mpins cu toat greutatea corpului. A doua lovitur l prinse pe Sart n plin figur, i strivi nasul i-l azvrli ndrt. n cdere, capul su se izbi de colul ascuit al noptierei de marmur, care-i ptrunse civa centimetri n ceaf. Cu totul absorbit de durerea ascuit care i ardea ncheieturile degetelor, Richard nu realiz pe moment consecinele fatale ale pumnului su formidabil. njurnd birjrete, i freca de zor mna vtmat. Michael privea stupefiat trupul fr vlag al lui Sart i sngele care iroia din rana nspimnttoare, mpreun cu buci de esut cerebral. Se trezi la realitate instantaneu i, aplecndu-se deasupra

208

nefericitului care horcia, strig ntr-o oapt rguit: Richard, avem o problem! Richard nu rspunse. Era nc sub imperiul durerii i strbtea camera cu pai mari, fluturndu-i mna lovit, cu degetele rsfirate. Richard! strig Michael, ridicndu-se. Pentru numele lui Dumnezeu, sta-i mort! Mort? ngn Richard, uitnd complet de durere la auzul cuvntului fatal. M rog, aproape. S-a lovit de msua asta nenorocit i i-a spart capul. Poticnindu-se pe picioare, Richard se ndrept spre Michael, cu ochii aintii asupra trupului nemicat al lui Sart. Mi s fie, am dat-o n bar! exclam el. Acum ce facem, ai? se rsti Michael. De ce-a trebuit s-l pocneti aa de tare? N-am vrut, mi, pe onoarea mea! url Richard. Ei, i acum ce facem? repet Michael. Habar n-am, zise Richard, nuc. n clipa aceea Sart i ddu ultima suflare i horcitul ncet cu totul. Asta e, s-a prpdit, zise Michael, scuturat de un fior. Trebuie s facem ceva, i asta ct mai repede! Poate c-ar trebui s-o tergem de aici, spuse Richard. N-avem cum s-o tergem de-aici, se lament Michael. Unde s ne ducem? Nu-i dai seama c nici mcar nu tim unde ne aflm? Bun, las-m s m gndesc, zise Richard. Rahat, n-am vrut s-i fac ru!... Mie-mi spui? i arunc Michael, sarcastic. M rog, nu chiar n halul sta, se corect Richard.
209

 i dac intr cineva peste noi? puse Michael problema. Ai dreptate, zise Richard. Trebuie s ascundem cadavrul. Unde? se repezi Michael. Nu tiu! zbier Richard aruncnd priviri disperate prin ncpere. Dar cred c asta ar trebui s facem, adug, uitndu-se la amicul su. Perfect. Unde? Ajut-m s-l ridic, mai nti, zise Richard, dup care rsturn trupul nensufleit al lui Sart i l apuc de subsuori. Michael l apuc pe Sart de picioare i, mpreun, l ridicar de pe podea. 12. nceputul unei noi zile nu se deosebea cu nimic aici de apariia zorilor pe faa Pmntului. Lumina crescu treptat n intensitate fcnd s dispar stelele de pe uriaa cupol, ale crei culori trecur de la indigo intens la un roz pal i, n cele din urm, la albastrul curat al cerului senin. Saranta se trezea la via. Dintre pmntenii nou-venii, Suzanne fu prima care se trezi o dat cu prima gean de lumin artificial. Marmura alb, oglinzile i piscina din ncpere i trezir un fior: aadar, aventura suprarealist pe trmul interterran nu fusese, la urma urmei, doar un vis!... Rsucindu-i capul ntr-o parte, ddu cu ochii de Garona care nc dormea, ntors pe o parte, cu faa ctre ea. O cuprinse mirarea la gndul c i ngduise cu atta uurin s rmn n compania unui strin peste noapte, ceea ce nu-i sttea deloc n fire. Singura rezerv manifestat fusese refuzul ei categoric de a se dezbrca, drept pentru care
210

rmsese n tunica i pantalonii scuri de peste zi. S fi fost de vin infima cantitate de trie pe care o buse n seara precedent ori nfiarea chipeului brbat i vorbele sale cuceritoare? Pentru c, orict de greu i-ar fi venit s recunoasc, atracia fizic era totui un argument hotrtor n alegerea Suzannei atunci cnd era vorba de un brbat. Acesta era, de altfel, motivul care o fcuse s tot amne desprirea definitiv de actorul acela din Los Angeles, mult vreme dup ce relaia lor fusese compromis. De parc i-ar fi simit privirea aintit asupra lui, Garona deschise ochii i zmbi vistor. Suzanne constat resemnat c remucrile o cam ocoleau. N-am vrut s te trezesc, reui s ngaime, observnd c brbatul de lng ea arta la fel de atrgtor n lumina fumurie a zorilor pe ct i apruse cu o sear nainte. S nu-i par ru, i spuse Garona. Snt fericit s m trezesc i s vd c snt tot alturi de tine. Cum faci tu c reueti ntotdeauna s spui exact ceea ce trebuie? l ntreb Suzanne cu toat sinceritatea, fr nici o umbr de ironie. Nu fac dect s spun ceea ce tiu c mi-ar plcea s aud i eu. Suzanne ddu din cap gnditoare. Iat regula de aur ntr-o variant sui-generis, i zise ea. Garona se rostogoli i ddu s o cuprind n brae, ns ea se feri cu abilitate, strecurndu-se jos din pat. Te rog, Garona, hai s nu o lum de la capt; cel puin, nu acum. Brbatul se ntinse la loc pe pat, privind-o nelmurit pe Suzanne.

211

 Nu-i neleg reinerea, mrturisi el. S fie oare pentru c nu m placi? Femeia ls s-i scape un geamt ce voia s exprime o uoar dezamgire: Of, Garona, cu toat subtilitatea i rafinamentul tu, nu-mi pot imagina de ce i vine att de greu s nelegi. i-am mai spus i asear, mie mi ia ceva timp pn s ajung s cunosc un om. Dar ce vrei tu s cunoti? M poi ntreba orice despre viaa mea personal. Uite ce este, zise Suzanne. De plcut te plac foarte mult i asta-i limpede de vreme ce te-am primit la mine, pentru c de obicei nu procedez aa cu oameni pe care de-abia i-am ntlnit. Cu tine am fcut o excepie i nu-mi pare ru deloc. Dar nu-mi cere prea mult - gndete-te numai, la cte nouti ncerc s m adaptez... Dar e de-a dreptul nefiresc, zise Garona uimit. Nar trebui s-i lai sentimentele s depind de tot felul de lucruri. Aici te contrazic: nu pot s las toate toanele de moment s-mi dicteze cum s m port. Asta se numete instinct de conservare i ar trebui s-l ai i tu. La urma urmei, nu tii nimic despre mine - poate c am un so ori un iubit... Presupun c ai, zise Garona. De fapt, m-ar surprinde s nu ai. Oricum, asta n-are nici o legtur. Frumos, n-am ce spune! exclam Suzanne punndu-i demonstrativ minile n olduri. N-o avea nici o legtur pentru tine, dar pentru mine conteaz!...

212

Se ntrerupse brusc, frecndu-i ochii nc grei de somn. Se trezise doar de cteva minute, dar se simea deja epuizat nervos. Hai s nu mai discutm despre asta acum, l rug ea pe Garona. Ziua asta va fi i aa destul de ncrcat. Arak a promis c ne va rspunde la ntrebri i, crede-m, am un sac ntreg. Se ndrepta spre una din multele oglinzi ale ncperii i se strmb la propria imagine. Dincolo de toat grozvia i de frmntrile prin care trecuse, nu putea s nu observe cu ciud c nfiarea ei nu era tocmai prilej de mndrie, cu prul lung de numai un centimetru. Garona se aez pe marginea patului ntinzndu-i oasele. Voi, oamenii din generaia a doua, prea luai toate lucrurile n serios, zise el. Nu tiu ce tot spui cu a doua generaie, rspunse Suzanne, dar eu, una, cred c am motive ntemeiate s iau lucrurile n serios. n fond, n-am venit aici de bunvoie ci, aa cum a spus i Donald, am fost, pur i simplu, rpii. i nu cred c trebuie s-i amintesc c asta nseamn adui cu fora. Arak se inu de cuvnt i i fcu apariia ndat dup micul dejun, ntrebnd dac e toat lumea pregtit pentru edina de iniiere. Spre deosebire de Donald, Perry i Suzanne nu ncercau s-i ascund nerbdarea; ct despre cei doi scufundtori, acetia manifestau un total dezinteres. Mai mult chiar, i pierduser cu totul tupeul lor cel de toate zilele i artau mai degrab ca nite cei plouai. Perry puse atitudinea lor pe seama mahmurelii i nu ntrzie s-i mprteasc Suzannei prerea lui.

213

 Nici nu-i de mirare, dup ct au but, l aprob aceasta. Apropo, tu cum te simi? Excepional, pe toate planurile, o asigur el. Cum e cu prietenul Garona, a stat mult la tine? A stat ceva, rspunse ea evaziv. Dar Luna? Tot aa, zise Perry. n tot acest timp, amndoi i ocoleau privirile. De ndat ce fur gata cu toii, Arak i conduse spre o cldire emisferic mai mic dect pavilionul n care avusese loc recepia din seara trecut, altminteri foarte asemntoare cu acesta. Perry i Suzanne stteau aproape de Arak, Donald i urma la civa pai, iar scufundtorii ncheiau plutonul. Eu totui cred c ar trebui s-i spui lui Donald, insista Michael pe lng Richard. Poate tie el mai bine ce-ar trebui s facem. Ce mare scofal crezi c-ar face prpditul la? Putiul e mort oricum, i n-o s-l nvie Fuller. Dar poate ne d el o idee unde s ascundem corpul; mi-e fric s nu-l gseasc cineva. Nu de alta, dar n-a vrea s afli ce le fac tia ucigailor. Ia stai puin - cum adic, s aflu eu? se opri brusc Richard, sesiznd nuana. Pi, tu l-ai omort, nu? se spl Michael pe mini. i ce, tu nu l-ai lovit? Da' nu l-am omort, se apr Michael. i de fapt toat treaba a fost ideea ta. Richard i arunc amicului su o privire crncen: Ascult, mi, scrnvie, amndoi sntem bgai pn' la gt n porcria asta care s-a ntmplat n camera ta, nu a mea. Deci, ce pesc eu, peti i tu, s-i fie clar! Hei, voi doi, haidei mai repede! i strig Arak.

214

nconjurat de restul grupului, acesta i atepta pe cei doi n dreptul unei ui deschise. Cldirea arta ca o cupol de dimensiuni reduse, compact, fr nici o fereastra. Indiferent de cum stau lucrurile, opti Michael nervos, chestia e c hoitul nu e deloc bine ascuns. Trebuie s-l ntrebi pe Donald dac nu cumva are el o idee mai bun. O fi el un prpdit de fost ofier, da' prost nu e. Bine, fie ca tine, consimi Richard n sil. Grbir amndoi pasul ca s-i ajung din urm pe ceilali i fur ntmpinai de zmbetul amabil al lui Arak. Acesta intr primul, urmat de Suzanne i Perry. Cnd s treac pragul, Donald se pomeni tras de mnec de Richard. Acesta se uit la el smucindu-i nervos braul, dar fr s se opreasc din mers. Dom' comandant Fuller, stai aa o secund, i opti Richard. Donald i arunc o privire dispreuitoare, continundu-i drumul. Arak i conducea de-a lungul unui coridor ce urma circumferina cldirii. Vreau s-mi cer scuze pentru azi-noapte, ncepu Richard, care-i potrivise pasul cu al lui Donald i l urma ndeaproape. Pentru ce? ntreb Donald pe un ton glacial. Pentru prostie, pentru c te-ai mbtat sau pentru c te-ai lsat dus de nas de oamenii tia? Pentru toate trei, s zicem, i cnt Richard n struna, mucndu-i buza. Ne-au luat prin surprindere, ce s-o mai dm dup deget. Dar nu despre asta vreau s vorbim. Dar despre ce, marinare? l lu Donald de sus, pe un ton ctui de puin conciliant. Zi mai repede ce ai
215

de zis, fiindc nu vreau s pierd nimic din discuiile interesante care ne ateapt. Pi... nu tiu cum s zic... ar fi vorba de... Flosul scufundtor i pierduse cu totul obinuita bravad. Se vede treaba c Donald avea ceva care l intimida. Hai, marinare, d-i drumul odat, l som cpitanul tios. Michael i cu mine sntem de prere s-o tergem ct mai repede din Interterra asta, ncerc Richard s-o ia mai pe ocolite. Zu? Cit inteligen ascund dovlecii tia ai votri, i-o tie Donald sarcastic. Presupun c revelaia asta genial v-a picat dis-de-diminea, nu? Ei bine, poate c-ar trebui s v reamintesc c de fapt nici nu tim unde sntem, pn cnd se hotrte Arak s ne lumineze. Aa c, imediat ce aflm cum stau lucrurile, poate mai stm de vorb. Donald ddu s plece, ns Richard l nfc de bra, cu o micare disperata. Donald arunc o privire incandescent spre mna care l apucase. D-mi drumul pn nu m enervez de-a binelea, uier el. Bine, dar... Destul, marinare! l repezi Donald smucindu-i braul din strnsoare i tind orice posibilitate de a continua discuia. Se ndeprt apoi n pas grbit i intr, aplecndu-i capul, prin ua de la captul coridorului, s-i prind din urm pe ceilali. De ce naiba nu i-ai spus? l lu Michael la rost pe Richard. Nici tu nu i-ai spus, da? se apr acesta. Pi nu, pentru c-ai zis c vorbeti tu, zise Michael ridicndu-i braele ntr-un gest de disperare. Ce s
216

spun, mare cuvnttor! i bunica s-ar fi descurcat mai bine ca tine. Chestia e c sntem tot de unde-am plecat; i trebuie s recunoti i tu, repet, cadavrul la nu e-n cea mai bun ascunztoare - ce facem dac d careva peste el? Nici nu vreau s m gndesc, zise Richard. Dar a fost cea mai bun soluie de moment. Poate ar fi fost mai bine s rmnem n camer, propuse Michael. Asta nu rezolv nimic, l contrazise Richard. Hai s mergem acum, mcar s aflm i noi unde sntem i dup aia ne-om mai gndi cum s-o tergem de aici. O luar amndoi pe urmele lui Donald i se pomenir ntr-o ncpere circular cu un diametru de circa zece metri, cu tavanul bombat i fr ferestre. Un ir de dousprezece scaune turnate dintr-o bucat nconjurau spaiul din mijlocul camerei, uor convex. Arak i Sufa se aezaser chiar n faa intrrii, iar n dreapta lor edea o pereche de necunoscui care, dei purtau aceeai mbrcminte alb ca toat lumea, nu erau, parc, la fel de artoi. Suzanne i Perry se aezaser la stnga Sufei i a lui Arak, iar Donald fcea opinie separat, lsnd mai multe scaune libere ntre el i ceilali. Richard, Michael, v rog s luai loc unde v place, ca s putem ncepe, i invit Arak pe ultimii sosii. Richard inu s se aeze lng Donald i ddu din cap n direcia lui. Drept rspuns, acesta se ndeprt ostentativ, rezemndu-se de braul opus al scaunului. Michael, firete, ocup locul de lng Richard.
217

 V urm din nou bun venit n Interterra, ncepu Arak. Astzi vei afla nouti captivante, n urma crora vei nelege ct sntei de norocoi. Ce-ar fi s ncepi prin a ne spune cnd plecm acas? l ntrerupse Richard. Mai taci odat! se rsti Donald la el. Richard, zise Arak rznd cu poft, i apreciez spontaneitatea i impulsivitatea, dar te rog s ai rbdare. Mai nti, prelu Sufa discuia, vrem s facei cunotin cu doi distini ceteni ai oraului nostru. Snt sigur c discuia cu ei v va fi de mare ajutor pentru c, asemenea vou, i ei au venit tot din lumea de deasupra. Aadar, vi-i prezint pe Ismael i pe Mary Black. Cei vizai se ridicar i se nclinar. Din obinuina, Michael se pomeni aplaudnd, dar se opri imediat ce-i ddu seama c o fcea de unul singur. Suzanne i Perry se uitau la ei cu ochii mrii de curiozitate. Ismael, un brbat slab, cu trsturi ascuite i ochii nfundai n orbite, lu cuvntul: Mary i cu mine v urm, la rndul nostru, bun venit. Ne aflm aici pentru c am trecut i noi, odat, prin ceea ce urmeaz s trecei voi acum i sperm s v putem ajuta. Pentru nceput, v sftuim s nu ncercai s absorbii prea mult dintr-o dat. Crezi cumva c se refer la crema aia nemaipomenit cu care ne-am dat pe mini asear? opti Michael aplecndu-se spre Richard. Gura! l repezi Donald. Dac avei de gnd s tot ntre-rupei, mutai-v de lng mine! Gata, gata, fcu Michael, mpciuitor.

218

 Mulumesc, Ismael, zise Arak; apoi, privind pe rnd la nou-venii, adug: Sper c vei ine seama cu toii de sfatul soilor Black. Cred c e bine s ne mprim sarcinile: Sufa i cu mine v vom sta la dispoziie cu informaiile, iar Ismael i Mary vor face completrile de rigoare. Suzanne se aplec nspre Perry, cu o expresie de ngrijorare pe fa: Ce vrea s spun cu completrile de rigoare? Ct timp crezi c au de gnd s ne in aici? Habar n-am, zise Perry, frmntat i el de aceeai problem. nainte de a ncepe, am s v dau cte un dispozitiv de comunicare audio-video, zise Sufa deschiznd o cutie mare pe care o adusese cu ea. Scoase din ea cinci pachete, fiecare pur-tnd o eticheta cu un nume scris cu majuscule, i le nmn pe rnd destinatarilor. Richard i Michael smulser ambalajul asemenea unor copii care se reped hmesii asupra cadourilor de Crciun; Suzanne i Perry i deschiser pachetele cu oarecare ncetineala, iar Donald i-l puse pe al su pe genunchi, nedesfcut. Am aici o pereche de ochelari i un ceas fr cadran, zise Michael dezamgit, probnd ochelarii care aveau o form aerodinamica i lentile transparente. Este un sistem de telecomunicare activat prin voce, adaptat s rspund la amprenta vocal a posesorului, explic Sufa. Prin urmare, nu le putei schimba ntre voi. Mai trziu v vom arta i cum sa le folosii. Dar ce fac chestiile atea? ntreb Richard care, ntre timp, i proba i ochelarii.
219

 O mulime de lucruri, rspunse Sufa. Fac legtura cu banca central de informaii, care afieaz datele prin ochelari, n plan virtual. De asemenea, asigur legtura audio-vi-deo cu oricine din Interterra. Mai asigur i alte servicii, cum ar fi comanda unui taxi aerian - dar le vei afla pe toate la timpul lor. Haidei s ncepem, zise Arak activnd o comand pe consola dinaintea sa. Ecranul convex, ntunecat, se color ntr-un albastru fosforescent. Primul lucru despre care trebuie s vorbim este noiunea timpului, ncepu Arak. Este, poate, subiectul cel mai delicat pentru oameni ca voi, fiindc n Interterra timpul prezint aspecte foarte diferite de acelea cu care sntei obinuii pe P-mnt. Savantul vostru, domnul Einstein, a recunoscut relativitatea timpului n funcie de reperul observatorului. Aici v vei confrunta cu multe ipostaze ale acestei relativiti. Cea mai simpl, de exemplu, este vrsta civilizaiei noastre. Din perspectiva pmntenilor, civilizaia noastr apare incredibil de veche, ns n sistemul nostru de referin i n cel al ntregului sistem solar, lucrurile nu stau tocmai aa. Civilizaia voastr se msoar n milenii, a noastr n milioane de ani, iar a sistemului solar n miliarde... Pentru Dumnezeu, chiar trebuie s ascultm toat vorbria asta? se plnse Richard. Eu speram c o s ne spunei unde naiba ne aflm. Dac nu vei nelege lucrurile de baz, atunci tot ce v voi spune vi se va prea incredibil, ba chiar lipsit de sens.

220

 Dar ce-ar fi s-o iei invers, insist Richard; ce-ar fi s ne spui mai nti unde ne aflm i dup aceea, restul. Richard! se rsti Suzanne. Potolete-te odat! Richard i ddu ochii peste cap, mai mult pentru Michael, care i manifesta i el nerbdarea ncrucindu-i picioarele ntruna. Aadar, timpul nu este o constant, relu Arak. Dup cum spuneam, savantul vostru, isteul domn Einstein, a recunoscut acest fapt; a greit ns afirmnd c viteza luminii ar fi limita superioar a micrii. Nimic mai fals - dei, trebuie s recunoatem, e nevoie de o concentrare imens de energie ca s spargi acest plafon. Ca s facem o comparaie cu un aspect din viaa obinuit, ne putem gndi la cantitatea suplimentar de energie necesar trecerii dintr-o stare de agregare n alta: lichefierea unui solid sau trecerea unui lichid n stare gazoas. Ei bine, trecerea unui obiect dincolo de viteza luminii seamn cu un astfel de transfer ntr-o alt stare de agregare, ntr-o dimensiune n care timpul este elastic i se raporteaz doar la spaiu. Mi, fir-a al mamei, asta ce glum mai e?! i pierdu Richard din nou rbdarea. Donald se ridic i se mut ntr-un alt fotoliu, mai departe de cei doi scufundtori. Avei puin rbdare, relu Arak imperturbabil, i concentrai-v asupra ideii c timpul nu este o constant. Ia gndii-v: dac timpul chiar este relativ nseamn c poate fi controlat, manipulat, schimbat! Asta ne duce cu gndul la ideea de moarte. Ascultai cu atenie! La suprafaa Pmntului, moartea constituie o condiie a evoluiei,
221

iar evoluia este singura justificare a morii. ns pentru fiina care a evoluat pn la stadiul cunoaterii desvrite, moartea nu mai este o necesitate, ci o risip. Cum auzir de moarte, Richard i Michael se fcur mici n fotoliile lor. Perry ridic mna, iar Arak l invit din priviri. Acum putem s punem ntrebri? ceru Perry. Da, firete, i rspunse Arak cu amabilitate. Nu ai fost invitai la o prelegere, ci mai degrab la un seminar. V rog totui s punei ntrebri despre cele ce v-am spus deja, i nu despre ceea ce credei c ar urma s v spun. Ai vorbit despre msurarea timpului, ncepu Peny. S nelegem c voi avei o civilizaie mai veche dect cea de pe Pmnt? Aa este, zise Arak. i a mai putea spune c diferenele snt greu de imaginat pentru experiena voastr de cunoatere. Istoria noastr documentar ncepe cu aproape ase sute de milioane de ani n urm. Ia mai las vrjeala, mi! l lu Richard n zeflemea. E imposibil, astea-s poveti vntoreti adic, vrei s spui c voi sntei mai btrni ca dinozaurii? Mult mai btrni dect dinozaurii votri, confirm Arak. Perplexitatea voastr este ns perfect explicabil i tocmai de aceea nu e bine s ne grbim, pentru c vrem s v lmurim pas cu pas asupra realitilor din Interterra. Nu vreau s insist prea mult asupra acestui aspect, dar va fi mult mai bine pentru voi s v adaptai treptat la situaia voastr prezent.

222

 M rog, foarte frumos din partea voastr, spuse Richard. Dar ce-ar fi s ne dai i oarece dovezi despre bazaconiile astea pe care ni le tot nirai? Nu de alta, dar ncep s cred c tot balamucul sta e un soi de nscenare meteugit, i parc n-am chef s pierd vremea pe aici ca prostul. Nici Donald i nici Suzanne nu mai intervenir s-l potoleasc pe Richard care, de data asta, chiar vorbise pe sufletul lor. Suzanne se gndi c totui ea ar fi pus problema n termeni mai civilizai. Arak ns nu ddea nici cel mai mic semn c ar fi fost ctui de puin ofensat. Foarte bine, zise acesta, rbdtor. V vom arta dovezi pe care s le putei pune n legtur cu istoria civilizaiei voastre. Noi observm i nregistrm evoluia civilizaiei umane dintr-a doua generaie nc de la nceputurile ei. Ce vrei s spui, de fapt, cu aceast a doua generaie? l ntrerupse Suzanne. Vei nelege ndat, o liniti Arak. Mai nti, haidei s vedei cteva imagini interesante. Dup cum ziceam, noi am observat nestnjenii evoluia civilizaiei voastre, pn acum vreo cincizeci de ani, de cnd accelerarea brusc a progresului tehnologic pe Pmnt a mrit riscul s fim detectai. Am ncetat s mai folosim vechile pori de acces, cum este i aceea prin care ai fost adui voi n Interterra ori cea din Barsama, oraul care se nvecineaz cu noi la apus. S-a dispus ca amndou s fie sigilate cu magm, ns din cauza tergiversrilor birocratice ale clonelor androide s-a tot ntrziat aplicarea decretului. Mi s fie, da' limb lung mai eti! izbucni Richard. Ne ari odat probele alea sau nu?
223

 Vorbeti de caverna n care a euat submarinul nostru? interveni Suzanne. Aceea este ceea ce numeti o poart de acces? Exact, spuse Arak. n mod normal este plin cu ap de mare? continu ea. Din nou ai ghicit, i confirm el. Nici nu-i de mirare, atunci, c muntele submarin Olympus n-a fost detectat de Geosat, trase ea concluzia, ntorcndu-se spre Perry. Masa muntelui e insuficient pentru a fi perceput de un gravimetru. Haidei, mi, nu mai trgnai att! se vicri Richard. Hai s vedem probele, da? Bine, Richard, zise Arak. Uite, spune ce perioad din istoria voastr ai vrea s cutm n baza noastr de date. i dac e foarte veche, e cu att mai bine, ca s v convingei c nu e vorba de nici o minciun n cele ce v spun. Richard i ceru ajutor lui Michael din priviri. Gladiatorii! sri Michael. Ce-ar fi s vedem nite gladiatori romani? Ce-i drept, avem lupte de gladiatori nregistrate, zise Arak pe un ton ovitor; ns pentru vizionarea scenelor de violen exist o cenzur foarte strict i e nevoie de o dispens special din partea Consiliului Btrnilor. Poate vrei s alegei totui o alt epoc... Asta-i de-a dreptul ridicol! strig Richard. ine-i firea, marinare! l repezi Donald. Dac neleg eu bine, vrei s spui c avei aici nregistrri din toat istoria omenirii i c vrei s ne ari cte ceva la alegerea noastr? Chiar aa, zise Arak. Ce-ai spune de Evul Mediu, atunci?
224

 E o perioad cam lung; n-ai vrea s fie mai specifica? Pi, s zicem, Frana secolului al paisprezecelea. Asta e n timpul Rzboiului de o Sut de Ani, constat Arak, dezumflat. E ciudat c pn i dumneata, domnioar doctor Newell, i alegi imagini din vremuri violente. Dar nu-i de mirare, pentru c mai toat istoria generaiei a doua e un ir de violene. Poi s ne ari oameni petrecnd altfel, nu neaprat lupte, l ajut femeia. Arak atinse tastatura consolei i se aplec s vorbeasc ntr-un microfon situat n centrul acesteia. Aproape imediat, lumina din ncpere sczu n intensitate i pe ecranul din podea prinser a se derula cu mare vitez imagini neclare. Se rezemar cu toii de parapetul ce-i desprea de ecran, privind cu sufletul la gur. Nu peste mult timp imaginile i ncetinir goana, apoi se stabilir la o scen n trei dimensiuni, de o incredibil claritate i n culori perfect naturale. Era un lan de gru ntr-o zi de var trzie, totul vzut de la o nlime mai mic de dou sute de metri. Civa cosai se odihneau, iar uneltele lor erau mprtiate n dezordine n jurul unor pturi pe care adstau merinde modeste. Scena era nsoita de ritul greierilor. Aici nu e nimic interesant i nu dovedete nimic, spuse Arak dup ce arunc o scurt privire. n afar de vemintele aspre ale oamenilor, nu e nimic care s ne spun n ce epoc ne aflm. S mai cutm... nainte s aib cineva timp s rspund, ecranul fu din nou cotropit de imagini tulburi n goan

225

ameitoare - care, dup numai cteva clipe, ncetini i apoi se opri cu totul. Ei, aici e mult mai bine, fcu Arak, mulumit. Aveau acum n fa un castel ridicat pe o stnc, unde tocmai se desfura un turnir. Perspectiva era, de data aceasta, mult mai nalt dect la scena dinainte, iar culorile vegetaiei din jurul castelului te duceau cu gndul la luna octombrie. Curtea era nesat de o mulime agitat, ale crei glasuri se auzeau ca un murmur nbuit. Toat lumea purta haine tipic medievale, viu colorate; flamuri heraldice se zbteau semee n suflarea vntului. n mijlocul curii se ntindea un gard lung i scund, la capetele cruia doi cavaleri fceau ultimele pregtiri pentru un asalt. Caii lor, bogat mpodobii, fremtau de nerbdare, btnd mrunt din copite. Cum ai obinut imaginile astea? ntreb Perry, fascinat de spectacol. Cu un aparat de nregistrare standard, i explic Arak. Bine, dar de unde s-a filmat? Dintr-un elicopter, cumva? Arak i Sufa pufnir n rs. Iart-ne, se scuz Arak n numele amndurora, dar elicopterele snt produsele tehnologiei voastre; noi nu avem aa ceva. Pe de alt parte, un astfel de aparat ar fi mult prea vizibil. Imaginile au fost luate de la o nlime de circa ase mii cinci sute de metri, dintr-o capsul mic, silenioasa, telecomandat, care zboar n cmp antigravitaional. Auzi, mare mecherie, spuse Richard; treburi d-astea fac i ia de la Hollywood tot timpul, aa c astea nu-s dovezi.

226

 Dac asta e o scen de film, zise Suzanne, atunci pot s spun c e cea mai realist filmare pe care am vzut-o vreodat. Femeia se aplec s vad mai bine detaliile care, dup prerea ei, depeau cu mult performanele studiourilor de la Hollywood. ntre timp, sub ochii lor, scutierii celor doi cavaleri n armur se retraser civa pai, iar lupttorii i coborr lncile n poziie orizontal. n ipt de trompete, caii pornir n asalt, de o parte i de cealalt a gardului despritor. Urletul mulimii cretea pe msur ce se apropiau. Cu numai o clip naintea ntlnirii impetuoase a celor doi cavaleri, ecranul rmase pustiu, revenind la albastrul fosforescent de la nceput. Apru apoi un mesaj afiat: Scen cenzurat. Adresai-v Consiliului Btrnilor. Mama m-sii! izbucni Michael. Tocmai acum, cnd eram cu sufletul la gur. Cine naiba o fi ctigat, tipul n verde sau la n rou? Richard are dreptate, l ntrerupse brusc Donald, fr s-l ia n seam. Scenele astea se pot regiza fr prea mare dificultate. Tot ce se poate, zise Arak, fr umbr de ofens n glas. Numai c eu pot s v art orice dorii - or, e imposibil s fi regizat noi toate scenele de istorie a celei de-a doua generaii de oameni pe care le solicitai voi pe moment, dup bunul plac. Hai s ncercm ceva mai vechi, propuse Perry. Bunoar, un moment din era neolitic, n acelai loc n care se afla castelul acesta. Bine gndit! l lud Arak. Vom derula napoi n timp ncepnd de acum zece mii de ani, iar coordonatele locale vor rmne aceleai. S vedem
227

dac aparatul gsete vreo scen n baza lui de date. Ecranul prinse via din nou, ntr-o saraband de imagini fugare care, de data aceasta, se derular vreme ndelungat. Suzanne atinse braul lui Perry, care se aplec spre ea. Eu cred c scenele astea snt reale, opti ea. i eu, i rspunse el. i dai seama cu ce tehnologie avem de-a face?! Pe mine, una, m preocup mai puin tehnologia, dect faptul c locul sta e ct se poate de concret i deci n-are rost s ne mai facem iluzii cum c totul ar fi un vis. Ah! exclam Arak. Vd c a gsit ceva care se plaseaz n timp cu vreo douzeci i cinci de mii de ani n urm. n timp ce vorbea, imaginile i ncetinir ritmul pn cnd derularea se opri cu totul. Imaginea nfia aceeai proeminen stncoas pe care, de data aceasta, nu se mai afla nici un castel, n schimb, stnca se termina cu un anc n mijlocul cruia se deschidea o mic grot. n jurul acestei intrri, un plc de oameni din Neanderthal nvemntai n blnuri edeau chircii, absorbii n meterirea unor unelte grosolane. ntr-adevr, pare a fi acelai loc i se vede mult mai clar, coment Perry n timp ce imaginea se focaliza asupra scenei casnice din faa grotei. n vremurile acelea nu aveam motive de ngrijorare c navetele noastre ar putea fi observate, explic Arak; prin urmare, puteam cobor nestingherii pn la treizeci de metri nlime, ca s le studiem comportamentul.

228

Vzur, la un moment dat, cum unul din oamenii aceia, care rzuia o blan de animal, se ridic n picioare s-i ndrepte oasele i privete n sus. O expresie de perplexitate i se aterne pe chip i rmne literalmente cu gura cscat, lsnd s i se vad dinii puternici, ptrai. Ei, da, coment Arak, iat una dintre situaiile n care navetele noastre antigravitaionale au fost vzute. Bietul om a crezut probabil c e vizitat de zei. O, Doamne, zise Suzanne; uite, ncearc s le atrag atenia celorlali! Aveau un limbaj foarte limitat, spuse Arak. tiu ns c exista, n aceeai er, o alt subspecie pe care voi ai de-numit-o omul de Cro-Magnon i a crei exprimare verbal era mult mai dezvoltat. Omul de Neanderthal opia mormind i arta cu braul nspre aparatul de filmat. Cteva femei i adunar copiii i disprur n grot, n timp ce altele se repezeau afar. Un brbat mai curajos se aplec, lu de pe jos o piatr cam de mrimea unui ou i o azvrli n sus. Proiectilul se apropie crescnd n prim-plan, apoi dispru ntr-o latur a imaginii. N-arunc ru, observ Michael. Snt sigur c bieii de la Red Sox l-ar putea folosi cu succes pe post de atacant central. Arak atinse consola i imaginea se stinse, iar ncperea fu inundat de lumin. Se ntoarser cu toii la locurile lor. Arak i Sufa i privir pe rnd pe vizitatorii care, pre de cteva clipe, rmaser mui. Pn i Richard prea c i-a pierdut cuvintele. n cele din urm, Perry sparse tcerea: Care e data prezumtiv a ultimei nregistrri?

229

 Dup calendarul vostru, zise Arak cu ochii pe consol, ar fi fost paisprezece iulie, 23 342 nainte de Hristos. Dar nu v-a ngrijorat faptul c aparatul vostru a fost vzut? l ntreb Suzanne, care fusese foarte impresionat de chipul ngrozit al neandertalianului. Ce-i drept, ai notri ncepeau deja s fie preocupai de pericolul de a fi descoperii, recunoscu Arak. Au existat chiar propuneri, n aripa conservatoare, de a extermina fiinele inteligente de pe faa Pmntului. Dar ce motiv de ngrijorare aveai n faa unor oameni primitivi ca aceia? ntreb Perry. Pur i simplu, nu voiam s fim descoperii, zise Arak. Firete, nivelul primar al civilizaiei voastre de acum douzeci i cinci de mii de ani nu era de natur s ne pun probleme; tiam ns c lucrurile nu vor rmne aa. Navele noastre au mai fost vzute i n timpurile voastre moderne, i asta e chiar o problem. Din fericire, mrturiile au fost ntmpinate cu nencredere sau, dac nu, cel puin cu convingerea c navele acestea vin de pe alte planete ale universului i nicidecum din chiar adncul Pmntului. Ia stai puin, l ntrerupse brusc Donald. Nu-mi place s stric spectacolul nimnui, dar eu nu cred c ai dovedit ceva cu o reprezentaie pe care o poi monta foarte frumos cu imagini computerizate. De ce nu vrei s terminai cu toat mascarada i s ne spunei pe cine reprezentai de fapt i ce vrei de la noi? Tcere. Arak i Sufa se aplecar unul spre cellalt, uotind ntre ei, apoi se consultar cu Ismael i

230

Mary. Dup un scurt sfat de tain gazdele i reluar locurile, iar Arak l privi pe Donald drept n ochi. Domnule Fuller, scepticismul dumneavoastr este explicabil, dei nu sntem siguri c toi ceilali v mprtesc suspiciunile. Poate c mai trziu vor putea s v influeneze opiniile. Firete c vei beneficia i de alte dovezi pe parcursul instructajului i nu m ndoiesc c, n cele din urm, vei fi pe deplin convini. ntre timp, m vd nevoit s v mai pun rbdarea la ncercare pentru ctva vreme. Fr nici un cuvnt de rspuns, Donald i susinu cu ndrjire privirea lui Arak. Aadar, zise acesta din urm, dai-mi voie s v prezint n continuare istoria Interterrei, pe scurt. Pentru aceasta, trebuie s pornim de pe terenul vostru - de pe Pmnt, adic. Toi savanii votri tiu c acolo viaa a nceput la vreo cinci sute de milioane de ani dup ce s-a format planeta i c evoluia ei a consumat cteva miliarde de ani. Ceea ce nu tiu ei este c noi, oamenii din prima generaie, am aprut acum vreo cinci sute cincizeci de milioane de ani, pe parcursul primei etape a ciclului evolutiv. Ei bine, oamenii de tiin de pe Pmnt nu cunosc aceste lucruri pentru c aproape toate mrturiile fosilizate din acea perioad au disprut n timpul a ceea ce noi numim Era ntunecat. Despre asta, mai trziu ns. Avem cteva imagini despre nceputurile civilizaiei noastre, dar nu snt de bun calitate. Lumina din ncpere sczu treptat. Suzanne i Perry schimbar o privire scurt, dar nu spuser nimic. Ecranul din mijloc le atrase subit atenia cnd, dup obinuita perioad de fluctuaii luminoase provocate de derulare, se opri asupra unui cadru
231

filmat, de data aceasta, n plan orizontal. Decorul semna cu ceea ce eroii notri vzuser deja n Interterra: cldirile aveau aceleai forme, doar c nu erau negre, ci albe. Personajele, surprinse n toiul ndeletnicirilor zilnice, semnau mai degrab cu oamenii obinuii: nu toi aveau trsturi desvrite, ca ale celor de acum. Imaginile astea ne fac s zmbim la gndul c am fost odat att de primitivi, zise Sufa. ntr-adevr, o susinu Arak. n vremurile acelea nc nici nu aveam clonele androide. Suzanne i drese glasul, ncercnd s-i fac drum prin hiul de informaii pe care le debita Arak. Era i ea om de tiin, ns prelegerea acestuia i ddea peste cap tot ce tia ea despre evoluie, n general, i despre evoluia rasei umane n particular. Vrei s spui c imaginile astea au fost luate acum cinci sute cincizeci de milioane de ani? Exact, confirm Arak, abinndu-se s rd - ca i Sufa, de altfel - la vederea unui om care ncerca s ridice un bloc de piatr. Iertai-ne ilaritatea, se scuz el; n-am mai vzut de mult aceste imagini. Pe vremea aceea eram i noi mprii ntr-un fel de naionaliti, care ns au disprut dup primii cincizeci de mii de ani ai istoriei noastre. Tot atunci au disprut i rzboaiele, dup cum v putei lesne imagina. Vedei, suprafaa terestr era cu totul altfel dect n zilele noastre, iar noi pe aceea am ncercat s o reproducem aici, n Interterra. Pe atunci nu exista dect un continent imens i un ocean uria. i ce s-a ntmplat? De ce s-a retras civilizaia voastr sub pmnt? ntreb Suzanne. Asta s-a ntmplat n Era ntunecat, zise Arak. Dup aproape un milion de ani de evoluie panic,
232

am depistat semne de ru augur ntr-o galaxie apropiat. La scurt vreme s-a declanat cataclismul: explozii n lan de supernove, care au trimis pe Pmnt suficiente radiaii ct s risipeasc stratul de ozon. Cu asta ne-am fi putut descurca noi, ns investigaiile savanilor notri au mai descoperit c aceste evenimente galactice mai tulburaser i echilibrul delicat al populaiei de asteroizi din sistemul nostru solar. Era limpede c planeta noastr urma s fie, literalmente, bombardat, cum deja mai pise odat n fazele ei primordiale. inei-m, frailor, c nu mai suport! se tngui Richard. Las glgia, Richard, l admonesta Suzanne, fr s-i ia ochii de la Arak. Aadar, Interterra a fost forat s se retrag dedesubt... Exact, relu Arak. Se tia c suprafaa Pmntului nu va mai putea fi locuit; situaia era disperat. Am cercetat sistemul solar pentru a gsi un loc de retragere - fr succes, ns. Ct despre explorarea altor galaxii, nu ajunseserm nc la tehnologia deplasrii n timp. S-a propus atunci, ca singur ans de supravieuire, s ne mutm sub Pmnt sau, mai bine zis, sub ocean. Lucrul acesta s-a realizat ntr-un timp miraculos de scurt, pentru c tehnologia noastr permitea realizarea unui astfel de proiect. i, la scurt vreme dup aceea, Pmntul a fost mturat de radiaii mortale, scuturat de bombardamentul asteroizilor i de transformri geologice dramatice. Am fost la un pas de pieire, chiar sub stratul protector al oceanului, fiindc la un moment dat temperaturile uriae ameninau s-l evapore, pur i simplu. Pe faa Pmntului a disprut orice form de via, cu excepia ctorva specii de
233

bacterii primare, civa virui i nite alge albastre-verzui. Ecranul se stinse brusc i ncperea fu inundat de lumin. Nimeni nu scotea un cuvnt. Ei bine, rupse Arak tcerea, acum avei un rezumat al istoriei interterrane i o baz de date tiinifice. Snt sigur c avei ntrebri. Ct a durat Era ntunecata? ncepu Suzanne. Peste douzeci i cinci de mii de ani, veni rspunsul. Copleit de-a binelea, Suzanne cltina din cap. Pur i simplu, nu-i venea s cread, i totui relatarea era foarte logic din punct de vedere tiinific. Unde mai pui c se limpezeau multe lucruri n legtur cu situaia n care se gseau ei acum. Dar de ce ai rmas n subteran? ntreb Perry. De ce n-ai revenit pe Pmnt, n cele din urm? Din dou motive, zise Arak. n primul rnd, aveam aici tot ce ne trebuia i ne adaptaserm foarte bine la mediu. n al doilea rnd, n decursul urmtorului ciclu evolutiv au aprut pe pmnt bacterii i virui la care noi nu fuseserm niciodat expui. Cu alte cuvinte, n momentul cnd clima terestr devenise din nou accesibila, biosfera ne era deja ostil, iar un efort de readaptare ar fi cerut sacrificii serioase. Iat de ce am preferat s rmnem aici, cu att mai fericii i mulumii cu ct eram la adpost de capriciile naturii. Da, acum neleg de ce a trebuit s fim trecui printr-un filtru de decontaminare att de sever, coment Suzanne. Trebuia s fim perfect sterili, nu-i aa? Exact, confirm Arak. Totodat, era necesar adaptarea voastr la mediul microbiologic de aici.
234

 Prin urmare, reveni Suzanne, neleg c, pe Pmnt, evoluia a trecut prin dou cicluri cu rezultate sensibil asemnatoare. Cam aa ceva, zise Arak. S-au mai nregistrat diferene la unele specii. La nceput ne-am mirat i noi, dar mai trziu am ajuns la concluzia c era firesc, de vreme ce originea era aceeai, la nivelul celulei ADN. n ambele cazuri viaa multicelular a evoluat, n fond, pornind de la aceeai alg al-bstrui-verzuie, n condiii climatice asemntoare. Aadar, de aceea spunei c noi sntem a doua generaie, iar voi prima generaie. Iat c ai neles imediat, doctor Newell, aa cum ne i ateptam de altfel, o compliment Arak cu un surs de satisfacie. Studiile tiinifice confirm acest lucru, ntr-o oarecare msur, zise ea ntorcndu-se spre Donald i Perry. Dovezile geologice i oceanografice conduc la concluzia unui singur mare continent iniial, cruia i s-a spus Pangaea. mi cer scuze pentru ntrerupere, interveni Arak, ns acel continent primar la care ne referim noi este altul dect Pangaea, care a luat fiin de novo1 n decursul transformrilor geologice din a doua jumtate a Erei ntunecate. Cataclismul dinainte a scufundat complet continentul nostru, nghiit de astenosfer2. Foarte interesant, zise Suzanne, ngndurat. Acesta este, probabil, motivul pentru care nu dispunem de mrturii fosilizate din primul ciclu evolutiv. Remarca Suzannei l fcu pe Arak s zmbeasc din nou admirativ.
235

 Perspicacitatea dumitale este, ntr-adevr, impresionant, doctor Newell, i nu face dect s confirme ateptrile noastre nc dinainte de a sosi printre noi. nainte de a sosi? Asta ce vrea s mai nsemne? A, nimic, adug repede Arak. Nu, absolut nimic. Poate c ar trebui s le reamintim colegilor dumitale c din Pangaea a rezultat prin ruperea i deplasarea plcilor configuraia continental de astzi. Aa este, zise Suzanne privindu-l cercettor, cu sentimentul c acesta i ascundea ceva. Femeia i mut privirea spre Donald i Perry, ntrebndu-se ct de mult nelegeau ei din expunerea interterranului -ct despre Richard i Michael, care artau ca nite colari plictisii, era limpede c erau cu totul depii. Aadar, relu Arak, frecndu-i minile cu intenia de a inspira auditoriului o not de entuziasm: snt convins c toate aceste informaii v-au copleit pe toi. Este, ntr-adevr, o experien ocant s vezi cum i se demonteaz un ntreg edificiu de cunoatere bazat pe concepte prefabricate i general acceptate. Tocmai de aceea am inut cu tot dinadinsul s nu ne pripim i s v facem s nelegei lumea noastr pe ndelete, pas cu pas. Bunoar, acum cred c ar fi potrivit s v artm la faa locului cte ceva din felul cum trim noi. Vrei s spui c dm o rait prin ora? sri Richard de la locul lui. Dac nimeni nu are ceva mpotriv... Eu snt gata, se repezi acelai Richard. i eu, veni ecoul dinspre Michael. Bun; i ceilali? Eu merg, se altur Suzanne.
236

 Firete c merg i eu, confirm Perry cnd privirea lui Arak se opri asupra lui. 1 Din nou, n limba latin, n text (n. tr.). 2 Strat geologic aflat ntre 50 i 200 km adncime (vezi i notele din Glosar). Donald se mulumi s aprobe cu o micare a capului. Excelent! se bucur Arak, ridicndu-se n picioare. V rog s mai rmnei puin la locurile voastre, pn cnd eu i Sufa vom face pregtirile necesare. Cu aceasta i ntinse o mn Sufei, care se ridic la rndul ei, i ieir amndoi din ncpere. Perry fu primul care sparse tcerea, cltinnd din cap: Eu, unul, m simt ca lovit de bombe. Totul devine din ce n ce mai greu de crezut. Mie nu-mi vine s cred nimic din toate astea, ntri Donald. Culmea ironiei, mie mi se pare totul att de fantastic nct mi-e greu s cred c nu e adevrat, zise Suzanne. Unde mai pui ca toate se cam leag pe linie tiinific. Apoi, privind ctre Ismael i Mary Black, care sttuser cumini n tot acest rstimp: Oameni buni, spunei-ne povestea voastr; e adevrat c ai venit din lumea noastr? E adevrat, confirm Ismael. De unde anume? ntreb Perry curios. Din Gloucester, statul Massachussetts, l lmuri Mary. Pe bune? sri Michael de la locul lui. Pi, i eu snt din Massachussetts - din Chelsea. Ai fost pe acolo? Am auzit, dar n-am fost, zise Ismael.

237

 Nu-i om de pe rmul de Nord care s nu fi fost n Chelsea, se roi Michael, iritat. Nu de alta, dar acolo e unul din capetele podului Tobin. N-am auzit niciodat de podul Tobin, mrturisi Ismael, spre consternarea lui Michael. Dar cum ai ajuns voi aici, n Interterra? ntreb Richard. Am avut un mare noroc, care a dat i peste voi, de altfel, spuse Mary. Nu cumva fceai i voi scufundri? ncerc Perry. Nu, rspunse Ismael. Navigam dinspre Insulele Azore spre America i am fost surprini de o furtun teribil. Ne-am fi putut neca, la fel ca toi ceilali de pe vas. Dar, cum a spus i Mary, am avut norocul s fim salvai. Am fost, literalmente, supi n adncul aceluiai pu de acces prin care ai ajuns voi aici i am fost apoi readui la via de interterrani. Cum se numea vasul? ntreb Donald. Furtuna, zise Ismael. Un nume parc predestinat, dup cum s-a vzut. Era o goelet din portul Gloucester. Goelet?! sri Donald, ncruntat. i n ce an se ntmpla treaba asta? Pi, ia s vedem, zise Mary. Eu aveam pe atunci aisprezece ani; asta nseamn o mie opt sute unu. Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Donald tre-cndu-i mna peste craniul pleuv, proaspt ras, i strngnd crncen din pleoape. i tot v mai ntrebai de ce snt sceptic, mi, frailor?! Mary, asta a fost acum dou sute de ani i mai bine, i atrase Suzanne atenia. Da, tiu, zise Mary. E greu de crezut, dar nu-i aa c e minunat? Uitai-v ce tineri artm!

238

 i vrei s credem c avei peste dou sute de ani? interveni Perry. Va mai dura o vreme pn cnd vei nelege lumea n care ai intrat, spuse Mary. Tot ce pot s v spun este c ar trebui s renunai la orice idei preconcepute ct timp nu tii nc totul. mi amintesc foarte bine cum ne simeam i noi sub bombardamentul acesta de informaii. Ca s nu mai vorbim c pentru noi a fost cu att mai greu, cu ct tehnologia era, la vremea aceea, cu mult n urma nivelului de astzi pe Pmnt. Nu pot dect s susin cele spuse de Mary, zise i Ismael. Amintii-v ce v-a spus Arak la nceputul instructajului: timpul are cu totul alte valori n Interterra. De fapt, interterranii nici nu mor aa cum mor pmntenii. Asta s i-o spui lu' mutu', strecur Michael n oapt. Las gura! i opti Richard speriat, printre dini. 13. Taxiul aerian n care cltoreau acum nu li se prea eroilor notri cu nimic mai actrii dect acela care i transportase cu o zi nainte, dei Arak spunea c e un model mai nou, cu mult superior. Oricum ar fi stat lucrurile ns, vehiculul i duse pasagerii la fel de silenios i lin de pe domeniul oaspeilor pn n oraul care fremta de via. De obicei, imigranii snt instruii o sptmn ntreag n sala de conferine nainte de a se aventura n ora, zise Sufa. Asta, pentru a se evita pe ct posibil ocul intelectual i emoional. n cazul vostru, sperm s nu ajungem la concluzia c ne-am pripit.

239

 Voi ce prere avei n privina asta? i ntreb Arak. Sau, dac avei oarecare propuneri, sntem bucuroi s v ascultam. Pmntenii schimbar priviri ntrebtoare, fiecare ateptnd o reacie sau un rspuns din partea celorlali. Sufa nu greise spunnd c situaia era de natur s produc stupefacie. Ajungea s te gndeti, bunoar, la puzderia de taxiuri care se ncruciau din toate direciile, cu viteze ameitoare era mare minune c nu se ntmpla nici un accident! Aadar, n-are nimeni nimic de zis? insist Arak. Totul este, ntr-adevr, copleitor, recunoscu Perry, aa c e greu s ai o prere. n ceea ce m privete, cu ct vd mai multe, cu att mai bine. Cele spuse de voi devin mai credibile pe msur ce triesc tot felul de experiene noi - cum ar fi aceste taxiuri aeriene, de exemplu. i acum ce urmeaz s ne artai? interveni Suzanne. Ei, asta a fost, ntr-adevr, o chestiune delicat, zise Arak. Tocmai de aceea ne-a luat att de mult timp s punem la punct organizarea: ne-a fost greu s ne hotrm de unde s ncepem. Nici nu apuc Arak s termine de vorbit, c vehiculul i opri naintarea i ncepu s coboare vertiginos, dup care se opri. Apru imediat o deschidere ntr-un perete unde, cu o clip nainte, nu existase nici mcar o fisur care s fi indicat prezena unei portiere. Dar cum se deschid uile astea? ntreb Perry. Printr-o metamorfoz la nivel molecular, rspunse Arak invitndu-i pe pasageri s coboare. Halal explicaie, i opti Perry la ureche Suzannei n timp ce se ridica de pe banchet.
240

Taxiul aerian se oprise n faa unei cldiri nu prea nalte, fr ferestre, cptuit cu acelai bazalt negru ca toate celelalte construcii. Avea nfiarea unui trunchi de piramid cu muchiile nclinate la aizeci de grade, laturile de circa treizeci de metri la baz i nlimea de aproape apte. Puinii oameni care se aflau n jur se apropiar curioi la apariia nou-veniilor. Sper c nu v deranjeaz faima, spuse Arak. Dup cum v-ai dat seama probabil nc de asear, toat lumea din Saranta a aflat despre sosirea voastr. Oamenii care se mbulzeau n jurul lor erau totui poli-ticoi. Aceia care se aflau mai n fa i ntindeau palmele, dornici de atingerea care pecetluia prietenia. Richard i Michael fceau onorurile cu mult generozitate, mai ales cu reprezentantele sexului frumos. n aceste condiii, Arak trebui s-i asume rolul de jandarm pentru a permite grupului s intre n cldire. Ce-i drept, mulimea nu insist dincolo de u, rm-nnd plin de respect afar. mi place locul sta din ce n ce mai mult, zise Richard. M bucur, zise Arak. Toat lumea este deosebit de prietenoas, remarc Suzanne. Firete, o aprob Sufa; este n firea noastr s fim aa. Pe de alt parte, sntei cu toii foarte amuzani... Suzanne arunc o privire scurt n direcia lui Donald, s-i vad reacia. Acesta din urm nu fcu dect s ncline imperceptibil din cap, ca i cnd

241

replica auzit nu fcea dect s-i confirme suspiciunile. Se pomenir ntr-o ncpere mare, ptrat, cu pereii negri de data aceasta, i nu albi cum se obinuiser. Decorul era auster, fr nici o mobil, iar singura u era aceea prin care intraser ei. Mai erau n ncpere civa interterrani care se uitau la pereii goi i care se nsufleir brusc cnd ddur cu ochii de pmnteni. Arak i conduse pe acetia din urm pn n faa unui perete, unde se opri i murmur ceva n microfonul-brar. Sub ochii lor, peretele dispru la fel de misterios ca la taxiuri, dnd la iveal un soi de cmru la fel de goal. Am s te rog totui, zise Perry, s-mi explici mai pe ndelete, odat, cum funcioneaz nchiderea i deschiderea uilor stora. Pipind peretele micii ncperi n care Arak i invitase s intre, Perry se gndi c, dup consisten i temperatur, ar putea fi ceva asemntor fibrei de sticl. Da, desigur, i rspunse Arak, concentrat asupra aparatului de emisie de la mn. O clip mai trziu deschiztura dispru i simir cu toii cum i pierd greutatea i se prbuesc o dat cu ncperea. Instinctiv, se agar unii de alii. Aoleu! strig Michael. Cade andramaua! Nu-i dect un ascensor, i liniti Arak i izbucnir cu toii n rs, ruinai. Asta-i bun, da' de unde s tiu eu? se apr Michael, creznd c el era inta hohotului de rs colectiv. S revenim la subiectul principal, zise Arak. n timp ce ne gndeam ce s v artm mai nti, eu i Sufa am ajuns la concluzia c ar fi mai bine s
242

facem altfel de cum ai face voi, pe Pmnt. Adic, n loc s v facem o expunere a vieii noastre de la natere pn la moarte, ne-am hotrt s v artm traseul invers. Arak chicoti ncntat de propria ghiduie, iar Sufa i se altur, la fel de vesel. Suzanne, de la care probabil c ateptau o remarc, avea ns alt preocupare. Se pare c ne ducem mult n jos, remarc ea. ntr-adevr, dei nu percepeau nici un zgomot i nici o micare, senzaia de relativ pierdere a greutii trda o cobo-rre foarte rapid. Aa este, ne ducem mult n jos, confirm Arak; i, prin urmare, o s ne fie ceva mai cald aici. Ascensorul ncetini la un moment dat, ceea ce i fcu pe toi s se crispeze instinctiv. Perry se sprijini din nou de perete i simi c temperatura acestuia crescuse. n fine, liftul i deschise ua, iar gazdele ieir n fruntea grupului. De aici, trei coridoare luminate puternic porneau n trei direcii diferite: unul, drept nainte, altul, spre dreapta i altul spre stnga. Toate trei ofereau un studiu clasic de perspectiv i puteai vedea cum din fiecare se deschid, n unghi drept, o mulime de alte coridoare. n faa ascensorului atepta deja un vehicul mic, deschis. Principiul de funcionare prea s fie acelai ca al taxiurilor aeriene, ntruct i acesta era suspendat la aproape un metru deasupra solului. Arak le fcu semn s urce. Perry i Suzanne urcar mpreuna cu Sufa, ns Donald ovi n prag, blocndu-i, efectiv, pe Richard i pe Michael. Comandantul privi de-a lungul coridoarelor ce preau nesfirite. Aerul era ntr-adevr cald, aa

243

cum i anunase Arak, iar easta lui Donald era plin de broboane de sudoare. Te rog, l invit interterranul, indicndu-i un scaun de pe platforma micului autobuz antigravitaional. Asta arat mai degrab ca o nchisoare, observ Donald bnuitor. Nu este o nchisoare, l asigur Arak. Nu exist nchisori n Interterra. Michael i arunc o privire lui Richard i i fcu un semn complice, de bucurie. Dac nu e nchisoare, atunci ce este? ntreb Donald. E o catacomb, zise Arak. Nu-i face griji: sntem n perfect siguran i, oricum, nu am venit aici dect pentru o scurt vizit de instruire. Parc mpotriva voinei lui, Donald se urc n transportor, urmat ndeaproape de Richard i Michael. M rog, nu era la nchisoare, dar nici gndul c se afl ntr-un cimitir subteran nu era de natur s-l consoleze. Ultimul urc Arak i, odat aezat, vorbi n microfonul de pe consola vehiculului. n cteva secunde zburau de-a lungul coridorului cu viteza unui tren expres - nu lipsea dect uierul vntului n urechi. Rostul unui astfel de vehicul deveni curnd explicabil, mai ales c senzaia de vitez era amplificat de apropierea pereilor. n numai cteva minute, parcurseser o distan considerabil n adncurile a ceea ce se dovedea a fi un uria labirint subteran. Dup un sfert de or i cteva viraje ameitoare n unghi drept, transportorul i ncetini goana i se opri. Un ir nentrerupt de mici ncperi se deschideau pe laturile coridoarelor. Arak i ndrept nsoitorii
244

ctre una dintre acestea. Donald nu se sfii s-i arate rezervele i se post ct mai aproape de intrare. n pereii camerei se aliniau o mulime de nie. Arak se ndrept spre una din ele, aflat cam la nlimea pieptului, i scoase de acolo o caset neagr, cam de mrimea unei cutii de pantofi, i o carte. E mult vreme de cnd nu am mai fost pe aici, zise, tergnd praful de pe cele dou obiecte. Iat, continu el ridicnd caseta, acesta este mormntul meu; iar aceasta carte conine o list cu toate datele deceselor mele anterioare. Alt gogoa! bombni Richard. Acum oi mai vrea s te credem c te-ai sculat din mori, nu? i nu doar o dat, ci de nu tiu cte ori! Hai, mi omule, vino-i n fire! Suzanne se pomeni dnd uor din cap, ntr-un gest aproape involuntar de susinere a cuvintelor lui Richard. Ca s vezi, tocmai cnd ncepuse s cread c tot ce spusese Arak pn atunci era adevrat, vine acum cu o afirmaie care sfideaz complet logica bunului-sim. Se uit la Perry, cu-tnd n atitudinea lui o confirmare a propriei indignri. Acesta ns rmsese fascinat de cartea pe care interterranul i-o pusese n mn. Arak ridic cu grij capacul casetei, privi nuntru, dup care o ddu celorlali s o inspecteze. Suzanne arunc o privire furi, temndu-se parc de ceea ce ar putea s vad nuntru. Spre uimirea ei, nu erau dect nite uvie de pr. Arak i Sufa i zmbir unul altuia, amuzai de confuzia pmntenilor. S v explic, zise Arak. n caset se afl cte o uvi de pr pentru fiecare din trupurile mele anterioare. Ele, trupurile, au fost redate astenosferei
245

magmatice, de care acum sntem destul de aproape. Vedei bine, aadar, c n Interterra totul se recicleaz. Eu nu neleg ce e cu cartea asta, spuse Perry rsfoind paginile ce conineau sute de coloane cu cifre scrise de mn. Acestea nu aveau ns nici o noim dac era s te iei dup datele calendarului gregorian. Nici nu avei cum s nelegei deocamdat, i rspunse Arak cu un zmbet ugub. Vei nelege mai mult cnd vom ajunge n sala de procesare adug, lund cartea din minile lui Perry i punnd-o la loc n ni, alturi de caset. Nelmurii i tulburai, pmntenii l urmar pe Arak spre transportorul antigravitaional. Drumul de ntoarcere pn la ascensor li se pru c dureaz mai puin dect la venire. S tii c aceasta scurta vizit n-a reuit s ne lumineze cu nimic, le spuse Suzanne, bosumflat, gazdelor. Avei rbdare i vei nelege, o asigur Arak n timp ce intrau n lift. Nivelul la care coborr era nesat de interterrani ai primei generaii printre care se nvrteau i cteva clone. Aglomeraia era att de mare, nct nou-veniilor le venea greu s stea n grup compact, mai ales dup ce au fost recunoscui de civa localnici care participaser la recepia din seara trecuta. i, ca de obicei, favorurile celor care doreau s-i ating palmele cu oaspeii nclinau ctre Richard i Michael. n situaia dat, Arak i Sufa izbutir cu greu s-i duc mica turm pn n dreptul unui panou uria,
246

pe care erau trecute numele a sute de persoane, urmat fiecare de numrul unei camere i ora programrii. Arak scrut lista pn cnd ddu peste un nume pe care l cunotea. Ia te uit, o fcu el atent pe Sufa, indicndu-i numele de pe panou. Reesta s-a hotrt s treac dincolo. Are loc rezervat la camera treizeci i apte. Nici c se putea mai bine, zu aa! Este unul dintre saloanele mai recente, cu toat aparatura la vedere. Era i timpul s se hotrasc, zise Sufa. De ani de zile se tot plngea c trupul sta i-a fcut numai necazuri. i este exact ceea ce ne trebuie noua acum, ntri Arak. Atunci, cred c ar trebui s dau o fug pn la Incubatoare, propuse Sufa, ca s pregtesc lucrurile i s le anun pe clone c venim n curnd cu grupul. Excelent idee, fu de acord Arak. Venim i noi cam ntr-o or; vezi dac poi aranja s asistm la o natere pn atunci. Am s ncerc, promise ea. i ce-ar fi ca, dup aceea, s-i ducem s vad locurile noastre? Asta i aveam de gnd s fac; numai s avem timp pentru toate. Pe curnd, atunci, mai zise Sufa i i atinse uor palmele de ale lui Arak, nainte s plece. Haidei, ncercai s nu v mprtiai, i ndrept Arak atenia asupra grupului pe care l avea n grij. Dac se pierde cineva, ntrebai de camera treizeci i apte. Interterranul deschise drumul, fcndu-i loc prin mbulzeala de oameni care cscau gura la panoul din faa lor. Suzanne se strduia din rsputeri s rmn ct mai aproape de el.
247

 A trece dincolo are aici aceeai implicaie eufemistic pe care o are la noi? l ntreba ea. Nu chiar aceeai, dar asemntoare, rspunse acesta, atent la cei doi scafandri care cutau s ating toate palmele feminine ntlnite n cale. Richard, Michael, inei aproape, le strig el. O s ave'i timp berechet pentru salutul palmelor disear, cnd avei program de voie! Va trebui s asistm la ceva asemntor eutanasiei? insist Suzanne. Da de unde! o liniti Arak. Ismael i Mary spuneau c voi nu murii la fel ca noi. Asta da, cu siguran, zise Arak, dup care se vzu nevoit s se opreasc i s se ntoarc dup Richard i Michael care fuseser ntre timp nconjurai. n timp ce se strduia s-i elibereze pe cei doi scafandri, Suzanne se ntoarse spre Perry: Eu, una, nu snt pregtit s asist la scene morbide. Nici eu, o ngn acesta. Poate era mai bine dac acceptam noi un instructaj ceva mai lung nainte de excursia asta, mai zise ea, cu o nuan de umor n glas. Perry rse forat. Arak i recuper pe Richard i pe Michael i rmase lng ei pentru a-i ine la distan de mulimea de admiratori. Suzanne, Perry i Donald i urmar ndeaproape i, n aceast formaie, reuir n cele din urm s ajung n faa camerei treizeci i apte. Pe ua mare de bronz trona un basorelief ntruchipnd un cine cu trei capete. Surprins, Perry asocie pe loc strania sculptur cu Cerberul, paznicul

248

trmului morilor din mitologia greac, i se grbi s i atrag atenia lui Arak asupra observaiei sale. Ei bine, i rspunse acesta zmbind, nu noi l-am preluat de la grecii votri, ci invers. Vrei s spui c grecii s-au inspirat din Interterra? Exact. n urma unui experiment ratat, zise Arak. Acum cteva mii de ani, un grup de atlani entuziati s-au supus procedurilor de adaptare la viaa de afar, animai de intenia grandioas de a revoluiona mersul societii pmntenilor. Din pcate, dup cteva secole de strdanii zadarnice, am ajuns la concluzia c nu se poate face nimic pentru a-i dezbra pe pmnteni de nravurile lor violente i experimentul a fost ntrerupt. Au rmas totui cteva vestigii interterrane dup scufundarea insulei pe care o ridicaser, cum ar fi liniile noastre arhitectonice, conceptul de democraie i cteva detalii din propria mitologie primitiv, printre care se regsete i acest Cerber. Aadar, interveni Suzanne cu sufletul la gur, legenda Atlantidei se sprijin pe realitate! Absolut, zise Arak. Atlantida i-a ridicat la suprafa una dintre porile de acces, formnd o insul nu departe de Strmtoarea Gibraltar. Hei, iar ntindei pelteaua? sri Richard nerbdtor. Uite care-i treaba, ori intrm odat, ori, dac nu, noi ne ntoarcem n sala aia mare, c acolo mcar e micare! Bine, bine, iertai-m, se grbi Arak s liniteasc spiritele; apoi ctre Suzanne, n timp ce deschidea ua: o s mai vorbim despre atlani alt dat, dac vrei.

249

 Neaprat! zise ea, nflcrat, dup care se ntoarse spre Perry: tii, din dialogurile lui Platon reiese c, ntr-adevr, Atlantida era situata n largul Gibraltarului. Zu? fcu Perry neatent, atras de larma i micarea din spatele uii masive de bronz. Nu era nimic morbid, cum se temuse Suzanne. Dimpotriv, nimerir n toiul unei petreceri de proporii mai modeste, dar care le amintea de recepia din noaptea trecut, ncperea, de mrimea unei camere de zi spaioase, gzduia cam o suta de oameni, toi nvemntai n obinuita mtase alb. Excepie fcea un singur brbat, al crui costum rou srea n ochi. ntr-o ni spaioas spat n peretele din fund vzur o mainrie care-i amintea ntru ctva de aparatele Roentgen, avnd forma unei gogoi uriae. Alturi, o mas pe care se aflau o caset i un registru aidoma celor cu care Arak le fcuse cunotin n cripta de dedesubt. Arak! Ce surpriz frumoas! strig omul n rou, dup care se scuz n faa celor cu care sttea de vorb i se grbi s-i ntmpine pe nou-venii. I-ai adus i pe oaspei, vd - fii binevenii, cu toii! Doamne, pe omul sta l-am vzut ieri-sear! opti Suzanne n urechea lui Perry. N-arat deloc ca unul care se pregtete s-i ia adio de la via... ntr-adevr, i aminti c era unul din cei doi brbai care i interpelaser, pe ea i pe Garona, la recepie. Nu prea s aib nici patruzeci de ani, iar prul negru i des, pielea ntins i ochii scprtori l fceau s arate ca un model de frumusee masculin. Pi, aici n-ai zice c e vorba de un priveghi, remarc Peny.
250

 i mulumesc, Reesta, zise Arak. M-am gndit c nu te va deranja s-i aduc i pe oaspeii notri la mica ta petrecere. I-ai cunoscut pe toi la recepia de asear? Am avut onoarea s o cunosc pe domnioara doctor Newell, rspunse Reesta nclinndu-se zmbitor i apoi ntinznd palma deschis nspre Suzanne care, sfioas, o atinse uor. D-mi voie s i-i prezint pe Perry, Donald, Richard i Michael, fcu Arak onorurile, indicndu-i pe fiecare n parte. Richard i Michael nu se sinchiseau prea mult ns, cci erau mai mult interesai de femei. Pe cteva dintre acestea le cunoscuser deja noaptea trecuta. Sufa i cu mine am hotrt s-i punem la curent pe oaspeii notri cu unele aspecte ale culturii noastre, continu Arak. Ne-am zis c e mai bine s-o facem de data aceasta pe viu, fr prea multe explicaii, ca s nu mai prelungim starea aceea de dezorientare pe care i-o d ndoiala. Foarte bine gndit, l aproba Reesta, fr rezerve. Dar v rog, poftii, i invit el cu un gest larg. Aadar, ei nu tiu ce srbtorim noi aici? mai ntreb n timp ce oamenii din a doua generaie intrau n ncpere. Nu prea, zise Arak. Ah, ct m nvioreaz atta inocen, coment Reesta. Te anun c tocmai am fcut o vizit la nia mea funerar. Am inut s nu le dau totui explicaii prea amnunite. Ai procedat cum nu se poate mai bine, i fcu Reesta un semn complice cu ochiul, adugind un ghiont prietenesc n semn de compliment. i plimb
251

apoi privirea de la unul la altul, nainte de a se opri asupra Suzannei. Astzi e o zi important pentru mine, rosti el solemn. Astzi, acest trup al meu va muri. Suzanne nu-i putu reine o tresrire la auzul acestor cuvinte. Nu numai nfiarea, dar i micrile omului artau o sntate perfect. Vorbele sale i fcur pn i pe cei doi scafandri s ciuleasc urechile. A, dar nu trebuie s o luai n tragic, se grbi Reesta s-i liniteasc, mai ales vznd reacia Suzannei. Aici, n Interterra, ntmpinm aceste momente cu un soi de uurare; rareori, poate, simi o umbr de iritare. n ceea ce m privete, pot spune c era i timpul - nu de alta, ns de la bun nceput am avut tot felul de necazuri cu acest trup. Au trebuit nlocuite mai multe organe, iar genunchii mi-au fost nlocuii de dou ori pn acum. n fiecare zi mai apare cte o problem - a fost un chin nentrerupt, ce mai... i unde mai pui c azi-diminea am primit o veste cu adevrat mbucurtoare: perioada de ateptare s-a redus la patru ani, din lips de solicitri. Nu tiu care-i motivul, dar se pare c nu prea se mbulzete lumea s moar, zilele astea. Doar patru ani! exclam Arak. Asta-i chiar minunat! M miram eu cum de te-ai hotrt aa de repede, cnd nu mai demult dect sptmna trecut mi spuneai ca ai nite planuri pentru urmtorii ani. Ei, da, e o hotrre pe care-i tot vine s-o amni, recunosc. Dar acum nu vreau cu nici un chip s scap ocazia acestei oferte neateptate.

252

 Scuzai-m c v ntrerup, zise Perry. Ca s neleg i eu mai bine: care este durata medie de via n Interterra? Depinde despre ce vorbim, ncepu Reesta, cu o sclipire jucu n ochi. E o mare diferen ntre trup i esen, n ceea ce privete durata vieii. n general, un corp rezista ntre dou i trei sute de ani, interveni Arak. Desigur, pot fi i excepii. Da, dup cum a trebuit s constat i eu, pe pielea mea, l complet Reesta. Eu l am pe acesta de o sut optzeci de ani; a fost cel mai ru corp din toate cte am avut pn acum. Vrei s spunei c n Interterra funcioneaz principiul dualismului minte-trup? ntreb Suzanne. ntr-adevr, aa este, surise Arak, asemenea unui ttic mndru de copilul lui. Doctor Newell are o minte foarte ptrunztoare, adug el ctre Reesta. Se vede, confirm acesta. Despre ce tot trncnii voi acolo? se vr Richard n discuie. Dac ai sta s asculi, n loc s te holbezi mprejur, poate c i-ai face o idee, l mustr Suzanne. Oh, pardon! se maimuri Richard, imitnd accentul britanic. Dar ce vrei s spunei voi prin esenl continu s se intereseze Perry. Mintea, personalitatea, toate atributele existenei spirituale a omului, spuse Arak. Pe scurt, tot ceea ce i confer identitatea. Iar aici, n Interterra, esena triete la nesfirit i este transferat dintr-un corp uzat ntr-altul nou, intacta. Perry i Suzanne se npustir n acelai timp cu o ploaie de ntrebri, apoi Perry ncerc s se abin n
253

favoarea ei. Arak ns ridic minile, oprindu-i pe amndoi: S nu uitm c am venit aici nechemai. Snt sigur c avei multe ntrebri de pus - de fapt, acesta a fost i scopul vizitei noastre. Am s v explic ns detaliile mai trziu, pentru c nu e frumos s ntrerupem acest rgaz de reculegere. Apoi, ntorcndu-se spre Reesta: i mulumesc, prietene. Nu te mai deranjm, acum. Felicitri i odihn plcut. Nu-i nevoie s-mi mulumeti, zise Reesta. M simt onorat c i-ai adus pe oaspei cu tine. Prezena lor a dat un plus de strlucire reuniunii noastre. Vom comunica mai trziu, spuse Arak, conducndu-i grupul spre ieire. Cnd ai s mori? Curnd, i rspunse Reesta, pe un ton lipsit de orice emoie. Mai avem camera rezervat cteva ore... Dar, ia stai! Arak se opri i se ntoarse ctre prietenul su. Mi-a venit o idee, zise acesta cu nsufleire. Poate c vizitatorii notri din generaia a doua ar vrea i ei s vad cum mor! Este o propunere deosebit de generoas, zise Arak. Ar fi, ntr-adevr, foarte instructiv, ns nu vrem s-i impunem s te grbeti. Nu-mi impunei deloc, insist amfitrionul, entuziasmat de idee. M-am sturat, oricum, de petrecere, iar ei pot continua i fr prezena mea fizic. Ei, atunci primim, consimi Arak ntorcndu-i din drum cu un gest pe Richard i Michael care, plictisii de-a binelea, ieiser deja pe coridor. Sper c nu-i vorba de vreun spectacol sinistru, i opti Suzanne lui Arak.
254

 n nici un caz, dac stau s m gndesc la un anumit gen de spectacole cu care v distrai voi pe Pmnt, i replic Arak. Reesta comunic ceva la microfonul-brar, dup care fcu un tur atingnd palmele tuturor celor prezeni, ceea ce avu darul de a nclzi atmosfera. Apoi, n uralele adunrii, se apropie de masa pe care ateptau caseta i registrul; i tie o uvi de pr pe care o aez n caset i nscrise data n registru. Uralele crescur n intensitate. Lng aparatul din fundul ncperii se deschise o u care, bineneles, nu existase pn atunci; intrar dou clone innd n mn cte o cup de aur. Reesta lu cupele i, n faa asistenei care tcu brusc, le goli pe rnd. Urmar aplauze, la care Reesta se nclin n faa oaspeilor interterrani i a pmntenilor. Cele dou clone l ajutar s intre, cu picioarele nainte, n pntecul misteriosului aparat din spatele ncperii. Cnd i dispru i capul n deschiztura, apru deasupra o oglind nclinat care i permitea s-i vad n continuare i s fie vzut de cei din camer. Dup un ultim semn de rmas-bun, Reesta nchise ochii i se relax ca i cum s-ar fi pregtit s se culce. Una din clone se apropie de aparat i puse palma pe un ptrat alb, care declana pe dat un bzit i o lumina roiatic inund interiorul aparatului. Brusc, Reesta holb ochii, iar trupul i nepeni pre de cteva clipe, dup care se muie ca o crp. i ddu ochii peste cap, brbia i czu lsnd gura ntredeschis i rictusul morii i puse amprenta pe chipul su.

255

ntreaga asisten se cufund n tcere. Lumina roie din interiorul aparatului dispru o dat cu bzitul. Un zgomot ca acela fcut de o aspiraie puternic, urmat de bufnitura unei supape ce se nchide i trupul lui Reesta se fcu nevzut ntr-o clip. Oamenii rmaser ntr-o tcere ncremenit. Suzanne i simea sufletul i mintea tulburate; sub orice form i s-ar fi nfiat, moartea o impresiona profund. ndrzni o privire timid n direcia lui Perry care, la fel de stupefiat, ridic din umeri. Deci, asta-i tot? sparse Richard tcerea. Arak i fcu semn s tac i s atepte. Michael i mut greutatea de pe un picior pe cellalt, lsnd s-i scape un cscat. Deodat, toate microreceptoarele prinser via, inclusiv cele ale pmntenilor. Dei Ismael i Mary Black le dduser acestora instruciuni elementare despre cum s le foloseasc vorbind n microfon pe un ton ferm, nici unul dintre ei nu apucase s le foloseasc, de parc ar fi i uitat de ele. E lesne de nchipuit aadar de ce tresrir toi cinci la auzul glasului lui Reesta venind dinspre ciudatele brri. V salut, prieteni, zise glasul. E totul n ordine, decesul a decurs fr complicaii. Ne revedem peste patru ani, dar ntre timp nu uitai s mai luai legtura cu mine. Interterranii izbucnir ntr-un strigt de bucurie, dup care nu mai conteneau s-i ating palmele unii celorlali, plini de entuziasm. Vd c moartea nu-i mare lucru pentru tia, i opti Michael lui Richard.

256

 Mda, i rspunse acesta tot n oapt, dar eu cred c-i valabil doar atunci cnd se petrece n felul sta, nu oricum... Ei, ar cam fi momentul s plecm, zise Arak i, ct putu mai discret, i conduse micul grup afar, pe coridor, i de acolo nspre ascensoare. Suzanne i Perry aveau o mulime de ntrebri, ns Arak i domoli spunndu-le s mai atepte. Nu de alta, ns stru-nirea lui Richard i a lui Michael i solicita toat atenia i efortul. Ct despre Donald, acesta era la fel de impasibil i mohort. Cnd se adunar cu toii ntr-unui din ciudatele taxiuri zburtoare, Perry remarc: M tem c vizita aceasta a strnit mai multe ntrebri dect rspunsuri. nseamn c i-a atins scopul, rspunse Arak ncuviin-nd din cap. Atinse apoi masa rotund i neagr din mijloc i ordon: La centrul de incubare, te rog! Intrarea dispru imediat, peretele farfuriei zburtoare redeveni compact i vehiculul demar n vitez, n plan orizontal. De fapt, la ce am asistat noi acum? ntreb Suzanne. La decesul actualului trup al lui Reesta, i explic Arak, rezemndu-se comod de sptarul banchetei. Rsufla uurat, cci nsoirea n public a unui grup att de numeros de pmnteni neiniiai din a doua generaie era o experien nou pentru el. i ce s-a ntmplat cu trupul? continu Richard cu ntrebrile. A fost scufundat n astenosfera magmatica. Dar ce se ntmpl cu sufletul lui? fu rndul lui Perry s iscodeasc.
257

 mi vine destul de greu s v explic lucrurile acestea, spuse Arak dup o pauz n care i cuta cuvintele. Totui, cred c vei nelege despre ce este vorba dac v spun c amprenta memoriei i a personalitii sale a fost transferat n baza noastr de date centralizate. Sfinte Sisoe! exclam Michael. Ia uitai-v numai, n faa cldirii de colo! S fiu al naibii dac la nu e un afurisit de Corvette! Invitaia spontan fu irezistibil pentru toi, smulgndu-i din mrejele explicaiilor captivante ale lui Arak i ndreptn-du-le privirile n direcia arttorului ntins al marinarului. Vzur, ntr-adevr, o limuzin Chevrolet Corvette, prines ntre automobile la vremea sa, acum npdit de o crust de scoici. Maina trona pe un soclu de bazalt n faa unei construcii ce avea aspectul unei grmezi de cuburi de felul acelora cu care se joac copiii, ngrmdite unele peste altele. Ce s caute o Corvette aici? continu Michael s se mire n timp ce trecur n vitez pe lng neateptata apariie. E un model aij'doi, am avut i eu una d-asta, numai c era pe verde... Cldirea aceea este Muzeul de Istorie a Pmntului, le explica Arak, iar automobilul a fost expus afar ca un simbol curent al culturii voastre. Arat ca vai de mama lui, mai observ Michael ae-zndu-se la loc. Firete, zise Arak; doar a stat n ap vreme ndelungat nainte de a-l lua noi. Dar s ne ntoarcem la ntrebarea lui Perry. Aadar, cnd clona de serviciu a iniiat secvena de operaii pentru deces, lui Reesta i s-a extras ntregul complex mental i a fost depozitat, ca s zic aa, pentru o
258

reconstituire integral. Este vorba de memoria lui, personalitatea, sentimentele, contiina de sine i chiar modul su de gndire. Pmntenii rmseser cu ochii aintii asupra inter-terranului, ntr-o tcere ncrcat de uimire. Prin urmare, esena lui Reesta nu numai c poate fi reconstituit integral, continu Arak, dar l putem consulta i putem sta chiar la taifas cu el, graie microaparatelor de emisie-recepie pe care le purtm cu toii la mn. Mai mult chiar, centrul nostru media ne poate oferi i imaginea lui virtual n timpul conversaiei, sub nfiarea ultimului corp pe care l-a purtat aici, printre noi. Dar ce se ntmpl dac cineva moare nainte de a intra n mainria aia de transferare? puse Richard problema. Asta nu se ntmpl, pentru c n Interterra moartea este un exerciiu planificat. Asta-i chiar prea de tot, rbufni Perry. mi vine att de greu s cred ce-mi aud urechile, nct nici nu tiu ce s mai ntreb. Nici nu m surprinde, zise Perry. Tocmai de aceea am hotrt, mpreun cu Sufa, s v lsm s vedei cu ochii votri ce se ntmpl, mai degrab dect s v povestim noi despre toate acestea. Mie, uneia, mi vine greu s neleg cum poate fi transferat mintea omului ntr-un computer, mrturisi Suzanne. Dup cte tiu eu, inteligena, memoria, personalitatea snt funcii ale conexiunilor dendritice de pe scoara cerebral - or, aici vorbim.despre numere fabuloase, de ordinul a miliarde de neuroni, fiecare putnd s aib pn la o mie de conexiuni...

259

 ntr-adevr, snt foarte multe informaii, consimi Arak; ns, privind lucrurile la scar cosmic, nu-i nici pe departe att de covritor pe ct ni s-ar prea. Ct despre legturile dendritice, ai dreptate, snt foarte importante. La centrul nostru de preluare a informaiilor chiar asta se face: se reproduc reelele dendritice la nivel molecular cu ajutorul atomilor izomerici de carbon bivalent. Rezultatul este asemntor unei amprente - de fapt aa i i spunem, amprent mental. Pe mine m-ai pierdut cu totul, se ddu btut Perry. Nu dispera, l ncuraja Arak. Amintii-v ce v-am spus, acesta e doar nceputul. Vei avea tot timpul s punei totul cap la cap. De fapt, vizita pe care o facem acum la Incubatoare v va lmuri ce facem cu amprentele mentale. Ce adpostete acest Muzeu de Istorie a Pmntului? se interes, n sfirit, i Donald. Intervenia neateptat a comandantului ntrerupse irul gndurilor lui Arak. Acesta rmase cteva clipe descumpnit. Mai precis, ce se afl expus acolo, n afar de epava acelui automobil? relu Donald. Fel i fel de obiecte, rspunse vag interterranul. Este o colecie de exponate care reflect istoria i cultura oamenilor din generaia a doua. i de unde provin toate? n majoritatea lor, de pe fundul oceanului - relicve ale tragediilor maritime i ale rzboaielor voastre. n afar de asta, sntei ntr-att de nesbuii, nct ai transformat oceanul ntr-o imens lad de gunoi. Nici nu v putei nchipui ct de elocvente snt gunoaiele i resturile n reconstituirea unei culturi.
260

 A vrea s vizitez muzeul sta, i exprim Donald dorina. Cum doreti, zise Arak nlnd din umeri. Eti primul om venit de deasupra care se arat interesat de acest subiect. Trebuie s mrturisesc c m surprinde, dac m gndesc la cte minunii i nouti v ofer Interterra. Nu de alta, dar snt convins c nimic din ce se afl n acest muzeu nu i este necunoscut. Nu toi oamenii snt la fel, replic Donald laconic. Cteva minute mai trziu, taxiul aerian ajunse la centrul de incubare i i depuse pasagerii n faa scrilor de la intrarea principal. Cldirea era o versiune n negru a Parte-nonului din Atena. Cnd Perry menion asemnarea, Arak i reaminti c lucrurile stteau, de fapt, invers, ca i n cazul Cerberului preluat de greci. n fond, adug el, centrul de incubare din Interterra avea o vrst respectabil, care nsuma multe milioane de ani. Ca i arhiva necrologic, aceasta construcie era situat ntr-o zon mai puin aglomerata a oraului. Cu toate acestea, apariia pmntenilor avu din nou darul de a atrage o mulime de curioi. Ca i mai nainte, Arak se vzu nevoit s intervin ferm ntre nstrunicii scufundtori i pdurea de palme ntinse ale entuziatilor interterrani. Cu oarecare greutate acesta reui, n cele din urm, s-i bage pe toi nuntru. Aici, interiorul oferea o privelite cu totul diferit de ceea ce vzuser la arhiva mortuar. Era mult lumin i predomina culoarea alba, ca i la palatul oaspeilor. Pe de alta parte, nu puteai s nu observi forfota clonelor ce umblau de colo-colo, fiecare cu treburi precise.
261

Arak i conduse grupul ntr-o ncpere lturalnic. Aici ddur cu ochii de o mulime de rezervoare mici de oel care i trezir Suzannei imaginea unor bioreactoare n miniatur. Acestea erau legate ntre ele printr-o reea complicat de evi i cordoane ce te duceau cu gndul la o linie de asamblare de nalt tehnicitate. Atmosfera era cald i umed. Cteva clone monitorizau tot felul de aparate de msur i control. Aici nu e partea cea mai interesant, zise Arak; dar e mai bine s ncepem cu nceputul. Rezervoarele acestea adpostesc culturi de esut ovarian i testicular. Ovulele i spermatozoizii se mperecheaz la ntmplare; se scaneaz cromozomii pentru a detecta eventuale imperfeciuni moleculare, dup care se combin la nivel microzomial. Germenii rezultai n urma acestui proces snt apoi testai nainte de a-i lsa s fertilizeze. Dac dorete cineva s arunce o privire, exist un hublou de vizitare. Cu aceste cuvinte, Arak le indic un vizor binocular undeva, de-a lungul liniei de asamblare. Suzanne fu singura care se art interesata. Se aplec deasupra vizorului i prinse chiar momentul n care un ovocit era fecundat de un spermatozoid activ. Totul se petrecu ct ai clipi din ochi; apoi zigotul fu retras i ali doi gamei fur injectai n camera de fecundare. Mai dorete cineva? ntreb Arak dup ce Suzanne se ndrept din ale, prsind vizorul. Nu, nu mai dorea nimeni. n regul, zise Arak. Haidei s mergem mai departe, la hala de gestaie, unde vom urmri o faz mai interesanta.

262

Cu aceasta, o lu nainte de-a lungul slii grneilor i i conduse ntr-un soi de hangar uria, de mrimea mai multor terenuri de fotbal puse cap la cap. Aici se aflau nenumrate rnduri de rafturi pe care se nirau nenumrate sfere transparente. Sute de clone roiau printre rnduri verificnd atent fiecare balon. Intuind despre ce era vorba, Suzanne ls s-i scape o exclamaie nbuit. Zigoii reprodui n urma procesului de fertilizare snt nc o dat verificai pentru detectarea unor eventuale anomalii cromozomiale, relu Arak explicaiile. Cnd se confirm lipsa oricrui defect i se ajunge la numrul corect de celule, ei snt implantai ntr-unui din baloanele acestea i snt lsai s se dezvolte. Ne dai voie s privim mai de aproape? ceru Suzanne. Firete, rspunse Arak. Doar de-asta am i venit, s vedei cu ochii votri. Merser cu toii la pas, fr grab, de-a lungul unui culoar de cteva sute de metri, pe marginile cruia se aliniau mii de baloane transparente. Suzanne era fascinat i ngrozit totodat. Fiecare balon coninea un embrion n suspensie, de vrste i mrimi diferite. La baza fiecrei sfere puteai vedea o placent amorf, de culoare vineie. E att de artificial totul! coment Suzanne, oripilat. ntr-adevr, aa este, confirm Arak. Aici, n Interterra, reproducerea se face numai prin ectogenez? ntreba Suzanne. Absolut, zise Arak. O chestiune att de importanta cum e reproducerea nu poate fi lsat la voia ntmplrii.
263

Suzanne se opri s priveasc un embrion nu mai mare de doisprezece centimetri, care ddea din minusculele brae i piciorue de parc ar fi notat. Femeia clatin din cap, ngndurat. Te tulbura procesul de reproducere? o ntreb Arak. Este vorba, zise ea ncuviinnd din cap, de mecanizarea unui proces care, dup prerea mea, ar fi mai bine s fie lsat n seama naturii. Natura este nepstoare, argument Arak. Pe de alt parte, noi putem face lucrurile mult mai bine i nu sntem deloc nepstori. Femeia nl din umeri, gndindu-se c nu avea nici un rost s se lanseze ntr-o polemic. Porni din nou, la pas, printre rafturi. Astea snt la fel ca sferele n care ai stat voi doi, le spuse Perry lui Richard i lui Michael. Hai, nu m-nnebuni! exclam Richard. Ia te rog! se rsti Suzanne la el, enervat. M-am sturat de limbajul sta pe care parc v simii obligai s-l folosii, amndoi! M rog de iertciune, Maiestatea voastr, dac v-am ofensat, i-o ntoarse Richard. Conteinerele acestea snt, ntr-adevr, asemntoare cu acelea de care vorbeti, dar nu snt identice, interveni repede Arak ca s prentmpine o ceart tocmai acolo, n hala de incubare. Suzanne se opri brusc i privi ntr-unui din baloanele transparente, rmnnd cu gura cscat. n interior era un copil care arta cel puin de doi ani. Copilul acesta de ce se mai afla nc n incubator? ntreb ea.
264

 Dar e perfect normal s fie acolo, o asigura Arak. Normal?! exclama femeia. Dar la ce vrst snt... deversai? mai ntreb, ezitnd n cutarea unui cuvnt ct mai potrivit. Poi spune nscui, cci i la noi se mai folosete termenul, o corect Arak. Sau, dac vrei un termen mai tehnic, eliberai. M rog, cum zici, fcu Suzanne, care simea deja c-i vine ru la vederea copilului nchis n balonul plin cu lichid. I se prea un act de adevrat cruzime. Aadar, la ce vrst snt eliberai copiii? ntreb ea. De obicei nu mai devreme de patru ani, zise Arak. Ateptm ca encefalul s se dezvolte suficient pentru a primi amprenta mental. De asemenea, nu vrem s riscm contaminarea creierului cu informaii naturale haotice n exces. Suzanne i Perry schimbar o privire cu subneles. Haidei, i chem Sufa; o s avem n curnd o natere. Am fcut tot posibilul s amn lucrurile ca s putei asista i voi, aa c trebuie s ne grbim. Cu aceasta, Sufa se ntoarse pe clcie i o lu la fug n direcia din care venise, iar Arak i ndemn ciracii n urma ei. Trebuiau mai nti s treac prin sala de implant cerebral ca s ajung apoi n sala de nateri. Aici ns, la implanturi, Suzanne simi c i se nmoaie genunchii. Sala avea cam un sfert din mrimea halei de gestaie. Erau i aici conteinere transparente pline cu lichid care, n loc de embrioni, gzduiau copii de patru ani care artau ca nite adevrai ngerai. Fiecare copil era suspendat n fluid, ntr-o poziie fix i, n ciuda vrstei relativ avansate, erau nc legai de cordoane ombilicale i placente.
265

 Nu cred c vreau s vd aa ceva, se opuse Suzanne cnd Arak o mpinse uor nainte. Toi ceilali se adunar ns, cu gura cscat, n jurul primului conteiner. Capul copilului era imobilizat de parc ar fi fost pregtit pentru o intervenie chirurgical pe creier. Un retractor inea pleoapele deschise, iar ochii erau meninui n poziie fix cu ajutorul unor suturi foarte fine. Dintr-un aparat care semna cu un soi de tun porneau dou fascicule luminoase care traversau conteinerul transparent pentru a se mplnta n ochii serafici ai copilului. Fasciculele tremurau n impulsuri de o frecven foarte mare. Ce se ntmpl aici, de fapt? ndrzni Perry, cruia i se prea ca asist la o adevrat tortur. Nu v speriai, nu exist nici un risc i nici o durere, zise Arak alturndu-se grupului i ndemnnd-o pe Suzanne s fac la fel. Putiul arat de parc-ar trage n el cu tunul, observ Michael. Numai o civilizaie violent ca a voastr poate da natere la asemenea asociaii, replic interterranul. Nici vorb de aa ceva. Revin la analogia cu transferul de informaii, pe care am fcut-o mai nainte, cnd eram la arhiva mortuar. Ei bine, acestui copil i se transfer amprenta mental a unei persoane creia i s-a reinut esena n Banca de Date. Ceea ce vedei aici nu este dect procedura de implantare a memoriei. Suzanne naint ovielnic, inndu-i mna la gur, ca un copil care urmrete un film de groaz: speriat de ce vede, dar totodat incapabil s-i desprind ochii de pe ecran. O treceau fiori privind

266

ngeraul acela rstignit. n mintea ei, imaginea ntruchipa biotehnologia mpins pn la nebunie. Ai vzut la arhiva mortuar c extragerea amprentei mentale nu dureaz dect cteva secunde, i continu Arak lecia. Implantarea acesteia este ns cu totul altceva. ntruct nimeni nu a descoperit pn acum o cale de acces mai bun dect retina, trebuie s recurgem la aceeai tehnic primitiv bazat pe impulsuri laser de joas intensitate. Firete, traseul via retin se justific, pentru c aceasta este, nc din stadiul embrionar, legtura creierului cu exteriorul. Metoda funcioneaz, ntr-adevr, numai c rapiditatea las de dorit; de fapt, tot procesul poate dura pn la treizeci de zile. Doamne, iart-m! nu se putu abine Richard. Vrei s spui c bietul copila trebuie s stea spnzurat n halul sta o lun de zile?!... Credei-m, nu exist nici cea mai mic urm de suferin, i asigur din nou Arak. Dar ce se ntmpl cu propria esen a copilului? se interesa Suzanne. Chiar acum, n timp ce vorbim, i se induce esena, mpreun cu un excepional fond suplimentar de cunotine i experien, o lmuri Arak surznd cu mndrie. Suzanne ddu din cap, deloc aprobator ns. Pentru ea, toat treaba asta era exploatare, pur i simplu. S agi un suflet btrn de un trup nou-nscut i se prea un soi de parazitism. Implantarea unei amprente mentale strine echivala cu rpirea unui trup de copil. Arak! repede, altfel pierdem evenimentul, strig Sufa din pragul uii de la cellalt capt al ncperii.

267

 Haidei, i mboldi Arak; e foarte important, acum vei vedea produsul finit! Bucuroasa s scape de privelitea copilului rstignit n lichidul amniotic, Suzanne se grbi s-l urmeze pe Arak, evitnd cu tot dinadinsul s se mai uite n vreunul din conteinerele pe lng care trecea. Donald, Richard i Michael rmaser mai n urm, captivai de ceea ce vedeau. La un moment dat, Michael ntinse un deget, cu intenia de a ntrerupe fascicolul laser, ns Donald l lovi peste mn, mrind: Fr tmpenii, marinare! Ei da, ce s spun, s nu piard copilul tocmai leciile de pian, l lu Richard n rs. Mi, a naibii ciudenie! fcu Michael ocolind contei-nerul transparent i ncercnd s priveasc pe eava tunului cu laser. Ei, gndete-te i la partea bun a lucrurilor, zise Richard. E mult mai uor dect s te chinui cu coala. Dac-i fr nici o durere, cum zice Arak, mie, unuia, mi-ar fi convenit. Aoleu, zu c n-am putut s sufr coala! Se vede de la o pot, l nep Donald cu dispre. Haidei, trebuie s vedei asta! i chem Arak din u. Se grbir cteitrei s se alture celorlali, pe care i gsir n sala urmtoare. Erau adunai cu toii n jurul unei adncituri tapisate cu mtase, ce se afla la baza unui tobogan din oel inoxidabil. Acesta din urm ieea din perete, prin dou ui batante. n mijlocul adnciturii tapisate edea un ngera de feti de vreo patru aniori, purtnd deja tradiionalul vemnt interterran. Dup toate aparenele, sosise

268

de curnd alunecnd pe tobogan, iar acum se nvrteau n jurul ei cteva clone de serviciu. Bine ai venit, domnilor, i ntmpin Arak pe nou-ve-nii. Apoi, artnd spre feti: V-o prezint pe Barlot. Salut, putoaico, i maimuri Richard glasul i ddu s o ciupeasc de obraz pe feti. V rog, zise Barlot ferindu-se de mna intrusului. Nu e bine s fiu atins n urmtoarele cincisprezece-douzeci de minute, fiindc tocmai am ieit de la usctor, iar terminaiile mele nervoase trebuie s se adapteze mai nti la mediul aerian. Cuvintele copilului l fcur pe Richard s se retrag, uimit. Aceti trei brbai snt i ei de curnd sosii de pe suprafaa Pmntului, zise Arak artnd spre Donald, Richard i Michael. Cinci vizitatori deodat! Ce ans extraordinar, exclam Barlot. Snt fericit s am o astfel de onoare chiar din prima zi. tii, se simi Arak dator cu o explicaie, noi tocmai i uram lui Barlot bun venit din nou n lumea noastr. Aa este, ncuviin ea, i trebuie s spun c e minunat s m vd rentoars n lumea formelor fizice. Fetia i contempl mnuele; le ntoarse pe o parte i pe cealalt, apoi le ntinse n fa. i privi apoi picioarele, mi-cndu-i degetele. Pare a fi un corp bun - cel puin deocamdat, adug ea, chicotind. Eu cred c este un corp superb, ntri Sufa. i ce albastru frumos au ochii! Data trecut ai avut tot ochi albatri?
269

 Nu, ns am mai avut nainte. mi place variaia i cteodat las la voia ntmplrii selectarea culorii ochilor. Cum te simi? se pomeni Suzanne ntrebnd. I se prea o ntrebare prosteasc, ns n mprejurrile date nu se putea gndi la nimic mai potrivit. I se prea de-a dreptul ocant contrastul dintre vocea pueril i exprimarea ngrijit a unui adult colit. n primul rnd, mi este foame, mrturisi copila. Apoi, ard de nerbdare s ajung acas. Ct timp ai stat n rezerv, dac pot s spun aa? fu rndul lui Perry s ntrebe. Noi spunem c stm n memorie, l corect Barlot. Ei bine, cred c au fost vreo ase ani - acesta era timpul afiat atunci cnd am fost extras. Mie ns mi se pare c a fost ieri. Ct timp ne aflm n memorie, esena noastr nu este programat s nregistreze timpul. Nu te dor ochii? ndrzni Suzanne. Ctui de puin, rspunse Barlot. Presupun c te referi la micile hemoragii sclerotice pe care, fr ndoial, le am. Aa este, recunoscu pmnteanca, privind ochii injectai ai copilei. Snt urmele suturilor de fixare a globului ocular, explica Barlot. Ai vreo amintire din timpul ct ai stat n acvariu? interveni i Michael, provocnd rsul cristalin al fetei. E prima dat cnd aud pe cineva spunndu-i contei-nerului de implant acvariu, coment ea amuzat. Ei bine, nu; prima amintire contient de cnd m aflu n acest trup -ca de altfel, n toate trupurile de pn acum - este momentul cnd m-am

270

trezit pe banda rulant, n compartimentul de uscare. Nu te streseaz experiena extraciei, a depozitrii n memorie, a reimplantrii ntr-un nou trup? continu Suzanne seria ntrebrilor. Nu, zise Barlot dup un moment de gndire. Singurul lucru care m streseaz este c trebuie s atept pn la pubertate ca s m bucur din nou de via din plin... Cuvintele fetiei strnir hohote de rs din partea lui Arak i a Sufei, crora li se alturar Richard i Michael. *** Oprirea taxiului zburtor fu urmat de deschiderea portierei, prin acelai procedeu de dematerializare a unui dreptunghi n peretele su. Aici este casa noastr, zise Sufa artnd spre o cldire asemntoare acelora de la palatul de oaspei. Era una dintre alte cteva sute de construcii asemntoare, apropiate ntre ele, n stil Levittown. Lipseau, ce-i drept, peluzele generoase din jur. Arak i cu mine ne-am gndit c ar fi interesant s vedei cum locuim noi i, de ce nu, s lum i o gustare. Dac nu v simii prea obosii, noi v invitm s-ne facei o vizit. Mi-ar prinde bine o mbuctur, sri Richard. M-ar bucura mult s v vd casa, spuse i Suzanne. Sntei foarte ospitalieri. Eu, unul, m simt onorat, i se altur Perry. Eu mor de foame, zise Michael. Donald se mulumi s ncuviineze din cap. Perfect, zise Sufa i cobor din vehicul mpreun cu Arak, invitndu-i pe ceilali s-i urmeze.
271

Interiorul nu era cu mult deosebit de ce vzuser la centrul de primire a oaspeilor. Marmura pereilor, aternu-turile i cuverturile, precum i mulimea oglinzilor erau i aici de culoare alb; apoi, exista i aici aceeai piscin care fcea legtura cu exteriorul. Mobilierul era foarte discret, iar singurul element decorativ l reprezentau cele cteva tablouri holografice de felul acelora pe care eroii notri le ntlniser n secia de decontaminare. Poftii, v rog, i invit Sufa oaspeii, care intrar unul cte unul, contemplnd decorul. Parc-ar fi apartamentul meu din Ocean Beach, zise Michael. Hai, mi, las vrjeala! l lu Richard la rost altoindu-i o scatoalc prieteneasc peste cap. Toate casele din Interterra snt deschise spre exterior? ntreb Perry. Da, rspunse Arak. Paradoxal, noi, care trim n interiorul planetei, cutm o legtur permanent cu exteriorul. Dar cum mai poi ncuia o aa cas? puse Richard problema. n Interterra nimic nu se ncuie, l lmuri Sufa. i nu fur nimeni nimic? ntreb Michael, curios. Arak i Sufa chicotir amuzai, apoi i revenir i se scuzar. S ne iertai c rdem, zise Arak, dar sntei foarte nostimi. Sntei att de imprevizibili n ceea ce spunei, i acest lucru v face tare simpatici. Presupun c asta se datoreaz fermectorului nostru primitivism, spuse Donald. Exact, ncuviin Arak. Nu exist hoie n Interterra, reveni Sufa asupra subiectului. Este inutil, pentru c toat lumea are
272

din belug tot ce-i dorete. n afar de asta, nimeni nu posed nimic. Proprietatea privat a disprut nc de la nceputurile istoriei noastre. Noi, interterranii, folosim doar att ct avem nevoie. Se aezar. Sufa chem clonele de serviciu, care nu ntr-ziar s apar, mpreun cu un animal de cas de felul celor pe care oaspeii i zriser mai deunzi din taxiul zburtor. Privit de aproape, acesta arta i mai bizar: era o combinaie stranie de cine, pisic i maimu. Din prima clip, artarea se repezi glon spre musafiri, ceea ce-l fcu pe Arak s tune cu o voce autoritar: Sark, fii cuminte! Comanda stpnului l ncremeni pe bietul animal, care se mulumi s-i msoare plin de curiozitate pe oamenii venii de aiurea, amuinnd cu un nsuc neastmprat ce aducea cu al unui cine. Avea cam un metru nlime cum sttea ridicat pe labele dinapoi, terminate cu cinci degete distincte, care i aminteau de picioarele unei maimue. A naibii ciudenie, zise Richard. Este un homid, explic Sufa; un exemplar deosebit -nu-i aa c e adorabil? Vino aici, Sark, i nu-i deranja pe musafiri! l chem Arak. Sark trecu fr ntrziere n spatele lui Arak i, nlndu-se pe labele dinapoi, prinse a-l scrpina n cap pe acesta. Aa, bravo, l lud stpnul. Mncare pentru oaspei, comand Sufa clonelor de serviciu care disprur fr ntrziere. Sark sta parc-ar fi o amestectur de mai multe animale, remarc Michael.

273

 S-ar putea spune i aa, zise Arak. Sark este o himer creat din timpuri imemoriale i pstrat, de atunci ncoace, prin donare. Este un animal de cas cu totul deosebit. N-ai vrea s-i vedei cteva dintre giumbulucuri? Cum s nu, zise Richard, cruia animalul i se prea mai degrab un experiment biologic scpat de sub control. Da, i eu, i se altur Michael. Arak se ridic n picioare i i fcu semn lui Sark s ias din camer; apoi o lu pe urmele animalului, invitndu-i pe cei doi scafandri s-l nsoeasc n curte. Acetia se conformar i, cnd ieir, l vzur pe Arak scormonind ntr-o tuf de ferig. Gata, am gsit, zise gazda, apoi se ridic innd un b de cauciuc n mn. Ei, acum n-o s v vin s credei. E foarte amuzant! Ia s vedem, fcu Richard, nencreztor. Arak se aplec ntinznd bul ctre Sark, iar acesta l lu voios, sporovind ca o maimu. Cu o smucitur, animalul azvrli bul care zbur pn n cellalt capt al grdinii. Arak l urmri cu privirea pn cnd ateriz, dup care se ntoarse ctre cei doi: Frumoas aruncare, nu? Mda, recunoscu Michael; nu-i ru, cel puin pentru un homid. Un zmbet uor ironic se desen pe faa lui Richard. Stai un pic, s vedei i restul, zise Arak i alerg s aduc napoi bul de unde czuse. l-l ddu nc o dat lui Sark, iar acesta repet figura, aruncnd jucria cam n acelai loc ca prima dat. Arak se duse din nou dup el. Obosise ntru ctva cci, la ntoarcere, avea un uor gfiit.
274

 Ei, ce prere avei? Nzdrvanul sta mic e-n stare s-o in tot aa ct e ziua de lung. De cte ori i aduc bul, l va arunca. Cei doi marinari se privir cu subneles; Michael i ddu ochii peste cap, iar Richard i nbui un hohot de rs. A sosit mncarea! i anun Sufa din cas. Arak i ntinse bul lui Richard: Nu vrei s ncerci? Renun de data asta, rspunse acesta. Nu de alta, dar mor de foame. Atunci haidei s mncm, zise Arak, plin de amabilitate; apoi arunc bul napoi n tufa de ferig i o lu nainte spre intrare, urmat ndeaproape de Sark. Locul sta mi se pare din ce n ce mai ciudat, i strecur Richard lui Michael printre dini n timp ce ocoleau piscina. Mie-mi spui?! zise Michael. Nici nu-i de mirare c nu s-au sinchisit cnd am luat cupele de aur, ieri sear. Auzi, nimic nu aparine nimnui! Pi, zu aa, nseamn c n-ar deranja pe nimeni dac am pleca de aici cu o avere ntreag! Clonele de serviciu aduseser, o dat cu mncarea, i o mas pliant pe care o ntinseser n mijlocul unui cerc de apte scaune. Arak i scafandrii se alturar celorlali, iar Sark se cr pe sptarul scaunului stpnului su i ncepu s-l scarpine pe acesta dup urechi. Fr ntrziere, toat lumea i concentra atenia asupra mncrii. n linitea stnjenitoare care urm, Arak se gndi c evenimentele zilei i copleiser pe oamenii acetia din a doua generaie.

275

 Ei bine, rupse el tcerea, aici ne petrecem noi cea mai mare parte a timpului. Dac v intereseaz ceva n legtur cu noi, ntrebai-ne! Cu ce v ocupai voi aici? ncerc Suzanne, mai mult de dragul conversaiei. Era bucuroas, cel puin deocamdat, s mai renune un pic la problemele serioase care i bntuiau mintea. Ne delectm trupul i mintea, spuse Arak. Citim pe sturate i privim o mulime de programe holografice de divertisment. n Interterra nu se muncete? ntreb Perry. Unii mai muncesc, zise Arak. ns munca nu este o obligaie, iar cei care o fac, nu fac dect ce le place. Treburile de rutin intr n sarcina clonelor de serviciu. Ct despre munca de monitorizare i programare, aceasta se face de ctre Centrul de Informaii. n felul acesta, oamenii snt liberi s-i urmreasc propriile preocupri. Dar clonele de serviciu nu se supr? interveni Donald. Ei nu fac niciodat grev, nu se revolt? Da' de unde! fcu Arak zmbind. Clonele snt... cum s spun... snt ca nite animale domestice. Au fost concepute s semene cu oamenii numai din considerente estetice; altminteri, creierul lor este cu mult mai mic. Funciile lobului frontal snt limitate, prin urmare nevoile i interesele lor snt deosebite de ale noastre. Lor le place s munceasc i s fie de folos. Asta miroase a exploatare, remarc Perry. Da, s-ar putea, zise Arak; ns aceasta este i destinaia mainilor, nu? Eu nu cred c voi avei sentimentul c sntei exploatatorii automobilelor voastre. Comparaia ar fi poate i mai relevanta dac automobilele din lumea voastr ar avea i pri
276

biologice, pe lng cele mecanice. Snt convins c mainile voastre se deterioreaz dac nu le folosii, nu? Ei bine, aa e i cu clonele noastre: nu pot suporta stagnarea. Dac nu muncesc i nu simt c au un rost, devin apatice i intr n regresie. nfiarea lor omeneasc ne stnjenete, recunoscu Suzanne. Nu trebuie dect s-i aduci aminte de fiecare dat c nu snt oameni, o ncuraj Sufa. Exist mai multe tipuri de clone? se interes Perry. n linii mari, arat cam la fel, zise Arak. Snt ns programate diferit: ca servitori, muncitori sau animatori, mascul ori femel. La capacitile voastre tehnologice, de ce nu folosii roboi? reveni Donald n discuie. Bun ntrebare, rspunse Arak. Cu mult timp n urm, am avut androizi; ns, ca orice mainrie, se mai stricau i trebuiau reparai. Trebuia s construim la infinit ali androizi care s repare androizi, ceea ce era incomod, dac nu chiar ridicol. Am rezolvat problema abia cnd am nvat s combinm organicul cu mecanicul, ceea ce a dus la proiectarea clonelor, o soluie cu mult superioar oricrui android. Clonele i poart singure de grij, se ntrein i se reproduc n limitele unei populaii stabile. Extraordinar! Exclamaia lui Perry fu ntrit de ncuviinarea tcut a Suzannei. Se aternu din nou linitea, iar cnd terminar de mncat, Sufa propuse: Cred c ar fi bine s v conducem la locuinele voastre de la palatul de oaspei. Avei nevoie de ceva timp ca s meditai la cele vzute i auzite
277

astzi. i, oricum, nu vrem s v suprasolicitm chiar din prima zi; ntotdeauna exist un mine, ncheie ea surznd amabil i ridicndu-se de pe scaun. Nici nu tii ct dreptate ai cnd spui c avem nevoie de timp, consimi Suzanne, ridicndu-se la rndul ei. Eu, una, m simt deja mpovrat de cte am vzut. Fr s exagerez cu nimic, pot spune c a fost cea mai uluitoare, copleitoare i fascinant zi din viaa mea. Dup ce Arak i Sufa i lsar pe cei doi scafandri la locuina lui Michael, acesta rmase cteva clipe, ovitor, n faa uii, n timp ce Richard atepta cuminte napoia lui. Tu ce crezi c-o s gsim nuntru? l ntreb Michael cu team. Mi, s fie! izbucni Richard nervos. De unde vrei s tiu eu dac nu deschizi odat afurisita aia de u?! Michael trase de clan. Pir amndoi peste prag i aruncar o privire de jur-mprejur. Crezi c-o fi fost careva pe-aici n lipsa noastr? ndrzni Michael. Da' tu ce crezi, cap sec? l lu Richard la rost, dndu-i ochii peste cap. Nu te uii c patul e aranjat i c s-a fcut curenie? Uite, i-au stivuit pn i cupele i platourile pe care le-ai crat dup tine de la chef i din sala de mese. Poate-or fi fost doar clonele, zise Michael. Poate, l ngn amicul su. Crezi c hoitul mai e acolo unde l-am pus noi? Pi, n-avem dect s ne uitm, spuse Richard. Bine, m uit eu.

278

 Stai aa! l opri Richard apucndu-l de bra. Mai nti vreau s vd dac avem cale liber. Richard cercet locul cu atenie, pn dincolo de piscina semiinterioar. ntr-un trziu, constatnd c nu era nimeni prin preajm, se declar mulumit i se ntoarse alturi de prietenul su. E-n regula, vezi cum e cu mortul. Michael se propi n faa bufetului i comand: Butur, te rog! Ua frigiderului se deschise, dnd la iveal o mulime de ambalaje cu butura i mncare. Arat la fel cum l-am lsat, constat Michael. Ei, nu-i ru, fcu Richard. Michael se aplec i scoase cteva ambalaje dindrtul crora se ivi chipul livid al lui Sart. Ochii lipsii de via l pironeau acuzator pe Michael, care se grbi s ndese la loc ambalajele pentru a scpa de nfiortoarea imagine. Sart era primul cadavru pe care-l vedea Michael, de la moartea bunicului su. Numai c pe bunicul l vzuse aezat frumos n sicriu, mbrcat n costum. Unde mai pui c btrnul arta ca orice moneag de nouzeci i patru de ani. Ei, hai c putem respira uurai, spuse Richard. Deocamdat, l temper Michael. Asta nu nseamn c nu pot s-l gseasc n noaptea asta ori mine. Ar fi mai bine s-l scoatem i s-l ngropm sub una din tufele alea de ferig. i cu ce spm, cu linguria? Atunci hai s-l ducem acas la tine i s-l bgm n frigiderul tu. Mie mi se face prul mciuc s-l tiu aici. Nu putem risca s-l tot crm de colo-colo, obiect Richard. O s rmn acolo unde este.

279

 Atunci s schimbm camerele, propuse Michael. Adu-i aminte, n fond, c tu l-ai omort, nu eu... Am mai avut o dat discuia asta, uier Richard cu ochi amenintori, tioi ca o lam. i am hotrt c am intrat mpreun n rahatul sta. Acum f bine i tac-i fleanca, nu vreau s mai aud nimic de hoitul sta. Ce-ar fi s-i spunem lui Fuller? Nuuu... m-am rzgndit ntre timp. Cum adic, de ce? Pentru c idiotul la nepenit n-o s gseasc nici el vreo soluie mai bun despre ce s facem cu mortul. i, de fapt, nu cred c avem motiv de ngrijorare, pentru c nimeni n-a ntrebat de prpditul sta toat ziua. n plus, ai auzit ce-a spus Arak, aici nu exist nchisoare. Da, fiindc nu-s hoi, sri Michael. Arak n-a spus nimic despre crim; i dup toat panarama aia pe care am vzut-o, cu mintea scoas din cap, mie mi-e tare team c n-o s le plac deloc treaba asta. Ne-am putea trezi i noi reciclai, ca Reesta... Hei, calmeaz-te! ddu Richard s-l potoleasc. Cum vrei s m calmez, cu un cadavru n frigider?! url Michael disperat. Taci odat! l repezi Richard, pe acelai ton. Apoi, cobo-rnd glasul: Mi, omule, ne aude lumea, adun-i minile! Cel mai important lucru pe care-l avem de fcut e s ne crbnim de aici cu primul tren, clar? ntre timp Sart poate sta frumuel n frigider, ca s nu se mput. Dac-i vr careva nasul i ntreab de el, o s ne mai gndim unde s-l mutm, bine? M rog, consimi Michael fr prea mult entuziasm.
280

14. Plafonul uriaei caverne subpmntene se ntuneca treptat simulnd nserarea, ntocmai cum se ntmplase n ziua precedenta. Suzanne i Perry se minunau ct de mult semna generoasa cupola cu cerul lor de acas i priveau cu ochi plini de uimire cum apreau, rnd pe rnd, stele false ce clipeau ghidue pe fundalul amurgului violet. n contrast cu ei doi, venic ntunecatul Donald intuia cu privirea umbrele ce-i adnceau conturul pe sub tufele de ferig. edeau toi trei pe iarb, la vreo cincisprezece metri de intrarea n sufragerie, unde cteva clone de serviciu se ndeletniceau de zor cu pregtirea cinei. Richard i Michael, nfometai, se postaser deja n scaune, la mas. Este absolut senzaional, i rosti Suzanne gndul, cu capul dat pe spate i privirea aintit n sus. Te referi la stelele bioluminiscente? o ntreb Perry. La tot, nu numai la ele... Suzanne era ultima care se alturase grupului. Fcuse o baie n piscin, n camera ei, i ncercase chiar s trag un pui de somn, dar, sub povara attor nouti, e de neles c somnul nu se lipise de ea. ntr-adevr, cteva aspecte snt chiar uimitoare, recunoscu i Donald. Eu nu vd nici un aspect care s nu fie uimitor, supralicita Suzanne, cu privirea ndreptat asupra siluetei ntunecate a pavilionului n care avusese loc recepia de gal din seara trecuta. Gndii-v numai la faptul c tot acest paradis este, n fond, ngropat dedesubtul oceanului. Mi se pare acum de-a dreptul straniu c mi-a venit s-l pomenesc pe Jules Verne cu a sa Cltorie spre centrul Pmntului, atunci cnd
281

am nceput scufundarea. i uite, acum chiar sntem acolo!... O coinciden nstrunica, ntr-adevr, comenta Perry chicotind. O coinciden care-i face prul mciuc, spuse femeia. Mai ales acum, cnd se pare c tot ce ne-au spus Arak i Sufa e adevrat, indiferent ct de fantastic ar prea. Ce-i drept, n-ai cum s negi toat tehnologia asta la care sntem martori, aprob Perry cu nsufleire. Eu de-abia atept s aflu mai multe amnunte despre biomecanica acestor clone ori despre secretele taxiurilor zburtoare. Dac am pune mna pe patentul oricreia din minunile astea, am deveni miliardari! Ca s nu mai vorbim de turism - pi, v dai seama de cererea copleitoare a puzderiei de curioi care ar vrea s coboare pn aici? Programrile ar fi de ordinul anilor, asculta-i-m pe mine! ntr-un fel sau altul, firma Benthic Marine va fi Microsoft-ul veacului urmtor. Relatrile lui Arak snt de-a dreptul extraordinare, recunoscu Donald, cu o urm de ciud parc. Dar snt cteva elemente care se pare c vou v scap, din cauza entuziasmului nemsurat. Ce vrei s spui? sri Perry, curios. ncercai s va dai jos de pe ochi ochelarii ia cu lentile roz, zise Donald. Eu am tot ateptat s se pun mcar o dat problema care ne arde pe noi toi: ce cutm noi aici? Noi n-am fost salvai de pe o epav, cum au fost soii Black, ci am fost atrai cu tot dinadinsul n aa-numitul lor pu de acces. Ei bine, a vrea s tiu i eu de ce! Are dreptate Donald, zise Suzanne, cznd subit pe gnduri. n furtuna evenimentelor am uitat c
282

sntem, de fapt, victimele unui act de rpire. Or, asta atrage dup sine automat ntrebarea: care este rostul nostru aici? M rog, nu putem spune c nu sntem tratai cu toat atenia, zise Perry. Deocamdat, l temper Donald. Dar v-am mai spus, asta se poate schimba ct ai clipi din ochi. Mi, frailor, am impresia c voi nu v dai seama ct sntem de vulnerabili! Eu mi dau seama ct sntem de vulnerabili, se repezi Perry, iritat. Pi, la ct snt de avansai oamenii tia, ne-ar putea spulbera ntr-o clip! Zicea Arak ceva despre cltorii interplanetare, ba chiar intergalactice i despre cltoria n timp... Pe de alt parte, eu vd c le sntem simpatici, chiar dac voi sntei de alt prere. Prin urmare, ar trebui s fim ceva mai recunosctori i s mai lsm deoparte rbufnirile paranoice. Ce s spun, le sntem simpatici! se schimonosi Donald. Nu sntem dect nite curioziti amuzante pentru ei - ne-au spus-o cu gura lor, de attea ori! Se distreaz pe seama unor primitivi, de parc-ar avea de-a face cu nite celui. Ei bine, eu m-am sturat s fiu clovnul lor! Dar nu s-ar purta att de frumos cu noi dac nu le-am fi dragi, insist Perry. Mi, dar naiv mai poi s fii! l lu Donald din scurt. Pur i simplu, refuzi s-i aminteti c nu sntem dect nite amri de prizonieri, c am fost rpii, adui cu fora i c am fost manipulai dup bunul lor plac n secia de decontaminare. E clar c am fost adui aici dintr-un motiv pe care nc nu l-am aflat!

283

Suzanne ddu din cap aprobator. Observaia lui Donald avu darul s-i aminteasc de nite cuvinte scpate de Arak la un moment dat - cuvinte care o fcuser atunci s neleag c sosirea ei era, oarecum, ateptat. Comentariul respectiv o fcuse s tresar pe moment, dar l uitase repede, covrit de avalana attor nouti. Poate c vor s ne recruteze, se trezi Perry dintr-o dat. Pentru ce? ntreb Donald, suspicios. Poate c toate eforturile astea pe care le fac cu noi snt n vederea pregtirii noastre s-i reprezentm pe Pmnt, continu Perry cu un entuziasm crescnd. Poate c s-au hotrt, n sfirit, s ia legtura cu lumea noastr i vor ca noi s fim ambasadorii lor! Zu aa, eu cred c am putea onora de minune o astfel de nsrcinare, mai ales dac s-ar face totul prin intermediul companiei Benthic Marine!... Ambasadorii lor! l ngn Suzanne. Interesant idee! ntr-adevr, nu cred c le surde ideea adaptrii la atmosfera noastr, avnd n vedere lipsa lor de imunitate la bacteriile i viruii de deasupra. Pe de alt parte, nu cred c le-ar plcea nici procedura de decontaminare prin care ar trebui s treac la ntoarcerea n Interterra. Exact, zise Perry. Deci, dac noi am fi reprezentanii lor, ei n-ar mai trebui s treac prin nici una din aceste neplceri. Ambasadori? O, Doamne! exclam Donald, nln-du-i braele ntr-un gest de disperare. Acum ce mai ai? l ntreb Perry pe Donald, care ncepea s-l calce pe nervi.

284

 tiam eu c voi doi sntei nite optimiti naivi, bombni Donald, dar chestia asta cu ambasadorii le pune capac la toate. Eu cred c e o variant foarte rezonabil, ncerc Perry s-i menin punctul de vedere. Ascult-m bine, domnule preedinte al companiei Benthic Marine! izbucni Donald punnd un accent peiorativ pe pomposul apelativ. Aceti interterrani nu au deloc de gnd s ne mai lase s plecm de aici i, dac n-ai fi un optimist incurabil, ai fi neles pn acum mcar atta lucru. Suzanne i Perry czur n muenie, rumegnd spusele comandantului. n sinea lor, i unul, i celalalt i dduser toat silina s ocoleasc aceast ipotez, nicidecum s se ncumete s-o mai i pun n discuie. Aadar, tu crezi c au de gnd s ne fin aici definitiv? ndrzni Suzanne ntr-un trziu. Ei da, trebuia i ea s recunoasc un lucru: n toate discuiile lor, nici Arak, nici Sufa nu pomeniser absolut nimic despre vreo perspectiv de napoiere a grupului la nava de la suprafaa oceanului. Da, aa cred, dac nu cumva ne-or lsa s plecm, replica Donald sarcastic. Bine, dar care-i scopul? ngim Perry, din al crui glas dispruse orice urm de furie. Dar e limpede ca lumina zilei, spuse Donald. Oamenii tia s-au ferit s fie descoperii mii i mii de ani, da? Atunci, cum credei voi c le-ar putea trece prin cap s ne lase s ne ntoarcem acas, dup ce ne-au dezvluit attea lucruri despre lumea lor i dup tot ce am vzut aici? O, Doamne! opti Suzanne ngrozit.

285

 Crezi c Donald are dreptate? o ntreb Perry, cu fric. M tem c nu-i chiar lipsit de sens ce spune, zise Suzanne. Oricum, interterranii n-au nici un motiv s se team de contaminare acum mai puin dect n trecut. Pe de alt parte, tehnologia noastr care se dezvolt pe zi ce trece le d un motiv n plus de ngrijorare. Or fi ei amuzai de comportamentul nostru primitiv, dar bnuiesc c violena civilizaiei noastre i ngrozete. Bine, dar ei spun tot timpul c sntem oaspeii lor, interveni Perry indignat. Locului unde sntem cazai i spun palat de oaspei - or, oaspeii nu rmn venic n vizit, nu?... Oricum, eu nu pot rmne mult aici, adug el cu gndul aiurea; eu am o familie i deja m ngrijoreaz c n-am putut s le dau de veste pn acum c snt bine, sntos. Asta-i cu totul altceva, l ntrerupse Donald. Interterranii tiu foarte multe despre noi i chiar despre familiile noastre. Cu tehnica lor ultrasofisticat, ne-ar fi putut oferi ocazia de a le transmite celor dragi c n-am murit. Ei bine, faptul c n-au fcut-o este, dup prerea mea, nc o dovad c au intenia s ne in aici definitiv. Da, e logic ce spui, oft Suzanne. Acum o jumtate de or eram la mine n camer i mi doream s am mcar un prpdit de telefon ca s-l pot suna pe fratele meu. E singura rud care tiu c-mi va duce dorul. N-ai familie? o ntreb Donald. M tem c nu, rspunse ea. Cum-necum, n-am reuit s ncheg acest capitol al vieii mele. Ct despre prini, i-am pierdut pe amndoi anul trecut.

286

 Eu am nevast i trei copii, zise Donald. M rog, pentru interterrani asta nu nseamn mare lucru, de vreme ce ei au pierdut de mult vreme nsi noiunea de printe. Demnezeule! exclam Perry. Bun, i atunci ce facem? Trebuie neaprat s gsim o modalitate de a scpa de aici. Hei, lume! strig Michael din pragul sufrageriei. Haidei la sup! Din nefericire, toate atuurile snt la ei, zise Donald ignorndu-l pe Michael, care dispru napoi n sufragerie. Nu putem face nimic deocamdat, dect s stm cu ochii-n patru. Ceea ce nseamn s ne bucurm de ospitalitatea lor, trase Suzanne concluzia. Pn la un punct, i exprim Donald rezerva; eu, unul, nu snt dintre aceia dispui s fraternizeze cu dumanul. Aici e ncurctura, zise Suzanne. Ei nu se comport ca nite inamici; snt att de panici i de amabili, nct e greu s-i nchipui c ar fi n stare s se poarte vreodat urt cu cineva. Faptul c snt inut departe de familie este, pentru mine, cea mai mare josnicie, declar Perry sentenios. Nu i din punctul lor de vedere, i aminti Donald. De vreme ce reproducerea n Interterra se deruleaz artificial, cu amprente mentale adulte grefate pe creierul unor copii de patru ani, aici nu mai exist de mult familii. Este foarte probabil ca oamenii acetia s nu mai neleag nici noiunea de legtur familial. Ce naiba facei voi acolo pe ntuneric, frailor? rsun glasul rstit al lui Michael, care ieise din nou
287

n pragul sufrageriei. V ateapt clonele; n-avei de gnd s mncai n seara asta? Cred c n-ar fi ru, spuse Suzanne. Mie mi-e foame. Discuia asta mi-a cam tiat pofta, comenta Perry sumbru. Pornir totui spre pata mare de lumin care se revrsa din sufragerie, inundnd peluza ntunecat. Trebuie neaprat s existe o soluie, adug acelai Perry. n primul rnd, nu trebuie cu nici un chip s-i strnim, zise Donald. Asta ne-ar putea pricinui necazuri. Dar ce-am putea face noi s-i strnim? ntreb Perry. Nu de noi mi-e team, ci de imbecilii tia de scafandri. Dar ce-ar fi s deschidem chiar noi discuia? propuse Perry. Uite, mine eu zic s-l ntrebam pe Arak dac vom mai putea pleca, n cele din urm. Aa, mcar, ne-am lmuri i noi. S-ar putea s fie riscant, fu de prere Donald. Dac ne artm prea interesai de plecare, s-ar putea s ne reduc libertatea de micare. Pn una-alta, avem posibilitatea s chemm taxiuri zburtoare i s ne deplasm dup pofta inimii. sta e un privilegiu pe care eu, unul, n-a vrea s-l pierd, pentru c s-ar putea s avem nevoie de el atunci cnd ni s-ar ivi ocazia de a o terge de aici. Bine gndit, l susinu Suzanne. n schimb, nu vd de ce n-am putea s-i ntrebm despre scopul n care am fost adui aici. Din rspunsul lor ne-am putea da seama i dac au de gnd s ne in definitiv sau nu.
288

 Da, nu-i rea ideea, consimi Donald; cu condiia s nu facem valuri prea mari nici cu chestiunea asta. De fapt, cred c-am s deschid chiar eu discuia mine diminea, la ntl-nirea de care ne-a pomenit Arak. Cred c-i cel mai nimerit, zise Suzanne. Perry, tu ce crezi? Eu, deocamdat, nu tiu ce s mai cred, mrturisi acesta. Haidei, mi, odat! i ntmpin Michael, nelinitit. Clonatul sta nenorocit nu ne las s ne atingem de haleal pn nu ne adunm toi i are o putere de taur!... Michael prea c nu minte: o clon masculin sttea n picioare lng masa din mijlocul ncperii, inndu-i minile sprijinite pe capacele mult rvnitelor vase cu bucate. De unde tii c tocmai pe noi ne ateapt? ntreba Suzanne, ocupnd unul dintre scaunele rmase libere. M rog, n-avem cum s fim siguri, fiindc maimuoiul nu scoate o vorb, admise Michael. Dar sperm din tot sufletul c sta era motivul i nu altul - nu de alta, dar eu m prbuesc de foame! ntr-adevr, imediat ce Perry i Donald se aezar la rndul lor, maimuoiul slt capacele de pe castroane. Bingo! exclam Richard, n culmea fericirii. Mncarea fu servit de ndat i, pre de cteva minute, domni tcerea. Richard i Michael erau absorbii cu totul s-i astmpere foamea, iar ceilali mai rmaser o vreme pe gnduri, rumegnd aspecte ale discuiei pe care tocmai o purtaser.

289

 Dar despre ce tot vorbeai acolo, n ntuneric? i ntreb Richard la un moment dat, dup care slobozi un rgit copios. Vd c avei toi nitre mutre de nmormntare... Ce s spun, voioas adunare, adug el, vznd c nu primete nici un rspuns. Cel puin, noi avem maniere la mas, l admonesta Donald. Mai du-te-n moa-ta, l compliment Richard. tii, mie mi se pare de-a dreptul o ironie, zise Suzanne, gnditoare. Ce, manierele lui Richard? prinse Michael mingea, izbucnind ntr-un hohot de rs. Nu, reacia noastr la Interterra, continu Suzanne fr s-l bage n seam. Adic, ce vrei s spui? ceru Perry lmuriri. Pi, gndii-v la toate cte snt n jurul nostru, ncepu ea. Parc am fi ajuns n paradis, cu toate c nu e n cer, aa cum ni-l imaginm noi dintotdeauna. Oricum, gseti aici tot ce i-a dorit omul, contient sau nu: tineree, frumusee, belug i nemurire! E chiar ca un paradis, nu? La chestia cu frumuseea subscriem i noi, ce zici, Mikey? i fcu Richard cu ochiul acestuia. i unde vezi tu ironia? o ntreb Perry pe Suzanne, ignornd remarca lui Richard. n spaima noastr de a rmne aici, zise ea. Toat lumea viseaz s ajung n paradis, iar noi ne temem c n-o s putem pleca! Cum adic, n-o s putem pleca? tresri Richard, dintr-o dat atent. Eu nu vd nici o ironie, zise Donald. Dac i-a avea pe ai mei cu mine, poate a rmne. Aa ns, nu pot. Pe de alt parte, mie nu-mi place s fiu

290

forat. Poate c sun aiurea, dar eu pun pre pe libertatea mea. Dar o s plecm de aici, nu-i aa? insist Richard. Dup prerea lui Donald, nu prea, i rspunse Perry. Dar trebuie s plecm, ce naiba! sri Richard nfierbntat. i de ce-ar trebui, marinare? l interpel Donald. Ce te face pe tine att de nerbdtor s prseti paradisul sta, cum zice Suzanne? Eu vorbeam n general, nu era chiar o prere personal! se apr Suzanne, uor iritat. Nu de alta, dar felul n care am vzut astzi cum i rezolv ei nemurirea aici m-a cam dat peste cap, s fiu sincer. Eu nu tiu despre ce tot vorbii voi, se vr Richard din nou; dar eu tiu c vreau s-o terg de-aici cu primul tren. i eu la fel, i inu Michael isonul. n ncpere rsun un sunet delicat de clopoel, cum nu mai auziser pn atunci. Se uitar nelmurii de la unul la altul, ns nu apucar s spun ceva, c ua se deschise i, iat, i fcur apariia Mura, Meeta, Palenque i Karena. Alaiul frumoaselor era teribil de bine dispus. Mura se ndrept fr ovire spre Michael cu palma ntins, n tradiionalul gest de salut al interterranilor. Dup o scurt atingere, ea se aez pe marginea scaunului lui Michael. Meeta, Palenque i Karena l nconjurar pe Richard, care sri n picioare. V-ai ntors, puicuelor! le ntmpin el cu entuziasm, alingndu-i palma cu fiecare i apoi mbrindu-le pe rnd.

291

Femeile i salutar cu o micare a capului pe Suzanne, Donald i Perry, dup care i druir lui Richard ntreaga atenie. Acesta era de-a dreptul ameit de plcere. Ddu s se prbueasc napoi pe scaun, ns ele l mpiedicar, spu-nndu-i ct erau de nerbdtoare s mearg la el n camer, s noate n bazin mpreun. Da, m rog, sigur, se blbi fericitul; apoi l salut mili-trete pe Donald nainte s ias pe u, nconjurat de mini-haremul su. Haide! l zori Mura pe Michael. Hai s mergem i noi, i-am adus ceva n dar! Ce, ce? fcu Michael curios, lsndu-se tras nspre u. Un vas de caldorfin! Am auzit c i-a plcut. i nc cum! strig Michael n culmea bucuriei, apoi disprur pe u mpreun. Cei rmai nu avur timp s rosteasc o vorb, c din nou rsun clopoelul care anuna, de data aceasta, intrarea Lunei i a lui Garona. Aadar, interterranii se regrupau n jurul partenerilor din seara trecut. O, Suzanne! gnguri Garona, atingndu-i palma femeii. Toat ziua am ateptat s mai petrec o noapte cu tine! Perry, iubitule! exclam i Luna, cu afectare. Mi s-a prut o zi att de lung! Sper c nu te-a obosit prea tare... Suzanne i Perry erau deopotriv de ncurcai: nu tiau dac s se simt ncntai ori, mai degrab, jenai de asemenea dulcegrii amoroase. Amndoi biguir nite rspunsuri nelmurite n timp ce se lsau trai de pe scaune de ctre vizitatori.

292

 Pi, cred c noi plecm, mai apuc s zic Suzanne ctre Donald n timp ce Garona o ducea tandru ctre peretele deschis al sufrageriei. Da, i ne ducem unde vor ei s ne duc, i mai zise i Perry, luat la remorc de Luna. Donald le fcu un semn cu mna, plictisit, ns nu spuse nimic. Rmase singur sau, mai bine-zis, n compania celor dou clone necuvnttoare. Michael era n al noulea cer; nu-i amintea ca vreo femeie aa de atrgtoare s-i mai fi dat atta atenie vreodat. La insistenele ei, au prins a face piruete i a se zbengui pe gazonul nnegurat, n drum spre locuina lui. Imaginea prului ei bogat fluturnd n vnt l nnebunise pe Michael care, dac nu ar fi ameit, ar fi continuat aa la nesfirit. Aadar, el se opri ntr-un trziu, ns decorul refuza s se opreasc. Nemaiputndu-se ine pe picioare, vajnicul marinar se poticni i se prvli la pmnt, cu Mura peste el. Rdeau amndoi necontrolat, fr s se mai opreasc. Se ridicar cu greu, cltinndu-se pe picioare, apoi pornir n fug ctre csu. Odat ajuni acolo, se oprir amndoi gfiind. Michael trase de dou ori aer n piept, dar nu-i fu de ajuns s-i treac ameeala. Silueta Murei, pus n eviden de vemntul mulat pe trup, i asmuea dorinele la culme. Ei, zise el, ce-ai vrea s facem mai nti? Vrei s notm puin? Nu, rspunse ea cu glasul uor voalat, privindu-l provocator. Nu, nu vreau s not acum. Ieri sear erai prea obosit pentru intimiti i m-ai gonit nainte de a te putea face fericit.

293

 Dar nu-i adevrat! Am fost foarte fericit! protest el. S neleg c Sart te-a fcut fericit? Ei, nici vorb! Ce ntrebare mai e i-asta? sri Michael n sus, ofensat peste msur. Stai, nu te enerva, ncerc s-l calmeze femeia, uimit de reacia lui. Nu vreau s insinuez nimic. i, n fond, nu-i nimic ru n a te desfta i cu parteneri de acelai sex... Auzi, la mine nu ine treaba asta! Nu ine deloc, e clar? se rsti el. Michael, te rog, linitete-te, l rug Mura. De ce eti aa de agitat? Ba nu snt deloc agitat! i-o ntoarse el, n doi peri. Te-a suprat Sart cu ceva? Nu, n-am nimic cu el, fcu Michael nervos. Ceva te-a suprat totui, insist ea. Sart a rmas peste noapte? tii, astzi nu l-am vzut toat ziua. Nu!... Nu! se blbi marinarul. A plecat imediat dup tine... imediat dup ce Richard i-a cerut scuze c s-a nfuriat pe el... E biat bun totui. De ce s-a nfuriat Richard pe el? Nu tiu, zise Michael iritat. Ascult, chiar trebuie s vorbim toat noaptea despre Sart? Eu credeam c ai venit s m vezi pe mine. Aa i este, l liniti Mura, lipindu-se de el i mngin-du-l pe piept. Degetele ei i simeau inima zbuciumndu-se. Cred c ai avut o zi grea, i zise. Hai s ne linitim; tiu eu exact ce-i trebuie pentru asta. Ce-mi trebuie? Intinde-te pe pat, i spuse ea, iar eu am s te mngi pe corp i am s-i masez muchii. Ei, aa da, mai vii de-acas...
294

 i cnd te liniteti, ne vom atinge palmele unse cu caldorfin. Excelent, puior, zise Michael, regsindu-i calmul. Hai, s-i dm drumul. Bun, vin imediat, i Mura l mpinse uor spre pat. Docil, acesta se ntinse pe cuvertura moale. Mura se duse s ia buturi rcoritoare din frigider. Rosti comanda n oapt, n receptorul de la mn, ca s nu-l deranjeze pe Michael. Mica lui izbucnire o fcea s cread c acesta trecea prin momente de ncordare nervoas i c avea nevoie de mult atenie i delicatee. Propria experiena i mai artase i nainte ct de agitai puteau deveni pmntenii din-tr-a doua generaie, din te miri ce. Femeia fu mirat s descopere c frigiderul era plin ochi. Mi, s fie! exclam ea. Dar ce ai tu aici? n urma scurtei altercaii n privina lui Sart, ardoarea lui Michael se potolise considerabil. Sttea tolnit pe pat cu faa n jos dar, n locul gndurilor de cald anticipare a celor ce aveau s urmeze, mintea lui fu npdit de amintirea discuiei din timpul mesei de sear: aadar, exista posibilitatea ca grupul lor s nu mai poat pleca din Interterra!... Rumegnd sumbra perspectiv, lui Michael i scp observaia Murei despre frigiderul suprancrcat. i aminti despre cadavrul lui Sart abia cnd auzi zgomotul ctorva cutii de hran i butur rostogolite pe podea, dar era deja prea trziu... Fir-ar! uier Michael srind din pat, ca s dea cu ochii de imaginea de care se temuse cel mai mult: n faa frigiderului deschis, Mura rmsese ncremenit, n picioare, cu o mn dus la gur. Pe

295

chipul ei era desenat cea mai autentic expresie de groaz. n interiorul frigiderului, obrazul ngheat i livid al lui Sart aprea nrmat asimetric de cteva ambalaje cu alimente. Michael se repezi spre Mura i o cuprinse cu braele. i simi dintr-odat corpul moale i, cu siguran, s-ar fi prbuit dac n-ar fi sprijinit-o el. Ascult! Ascult-m! i strig Michael ntr-o oapta groas, rguit. Las-m s-i explic! Mura i reveni i se smulse din mbriarea lui Michael. ntinse o mn tremurnd i pipi obrazul lui Sart, care era mpietrit i rece ca gheaa. O, nu!... gemu ea, acoperindu-i faa cu minile. Era livid i ncepu s tremure ca i cnd un vnt ngheat ar fi strbtut dintr-o dat ncperea. Michael ddu s o cuprind din nou cu braele, ns ea l respinse, neputndu-i lua ochii de la oribila privelite, nnebunit, Michael se aplec s culeag obiectele czute i le ndes frenetic la loc n frigider, s acopere cadavrul. Trebuie s te calmezi, i spuse el nervos. Ce s-a ntmplat cu esena lui? vru Mura s tie. Sngele i se ntorcea nvalnic n obrajii care acum devenir purpurii. ocul i groaza femeii se transformau n mnie. A fost un accident, zise Michael. A czut i s-a lovit la cap. ntinse mna spre ea, dar Mura se ddu un pas napoi, inndu-l la distan. i esena lui? insist Mura, dei cruntul adevr i fcea deja loc, implacabil, n mintea ei. Ascult, e mort, ce Dumnezeu..., se rsti Michael.

296

 Deci, esena lui s-a pierdut! reui Mura s trag concluzia. Mnia ei trectoare ls locul durerii, necnd n lacrimi smaraldul ochilor. Ascult, fetio, i zise Michael cu un amestec de ngduin i iritare. Din pcate, putiul e mort. A fost un accident. Trebuie s te liniteti. Lacrimile femeii lsar loc suspinelor pe msur ce tragedia i contura dimensiunile n adncul propriei esene. Trebuie s merg s-i ntiinez pe btrni, zise ea ntor-cndu-se pe clcie i ndreptndu-se spre u. Nu, ateapt! se repezi Michael, tindu-i calea. Ascul-t-m, mai zise el apucnd-o cu amndou minile. D-mi drumul! ip Mura, luptndu-se s scape din strnsoare. Trebuie s anun catastrofa! Nu, trebuie s stm de vorb, insist el, strduindu-se s nu-i dea drumul. Las-m-n pace! i ridic ea glasul deasupra suspinelor, reuind s-i elibereze un bra. Taci! striga Michael i o plesni peste fa, n sperana c i va curma accesul de isterie. Contrar ateptrilor, Mura deschise gura slobozind un urlet asurzitor. Temndu-se c ar putea fi auzii, Michael i astup gura cu palma. Nu fu de ajuns ns. Mura era o femeie nalta i zdravn, aa c reui s-i scape din menghina braelor i mai ddu un ipt, la fel de ptrunztor. Cu oarecare greutate, Michael reui s-i pun din nou mna la gur, dar degeaba: orice ar fi ncercat, nu putea cu nici un chip s-o fac s tac. Atunci, cu un gest impulsiv, o tr pn la bordura piscinei i se arunc n bazin mpreun cu ea. Cum nici rceala apei nu avu efect, Michael se vzu nevoit s o vre cu capul sub ap.
297

Femeia continu s se zbat, iar cnd Michael o scoase la suprafa ca s respire, ea ddu un ipt la fel de puternic ca cele dinainte. Speriat, el o mpinse din nou dedesubt i, de data aceasta, o inu sub ap pn cnd zbuciumul ei slbi, apoi ncet de-a binelea. Michael slbi strnsoarea treptat, temndu-se ca nu cumva femeia s rbufneasc iar i s strige. Nimic din toate acestea ns: corpul ei lipsit de vlag se ridic la suprafaa i rmase nemicat, cu faa n jos. Michael o trase pn la margine i o ridic pe bordura de marmur. Din nas i din gura ntredeschis se prelingea un amestec de mucus i saliv. Privind-o, Michael i ddu seama c era moart i se simi cuprins de fiori. ncerc, n zadar, s-i controleze clnnitul dinilor. Aadar, omorse un om - un om la care inea foarte mult!... Pre de o clip rmase ncremenit, ntrebndu-se dac ipetele Murei nu fuseser cumva auzite. Din fericire ns, nimic nu tulbura linitea nopii. Cuprins de panic, Michael tr corpul nensufleit pn la pat, l aburc i trase cuvertura deasupra. Apoi ocoli n goan piscina i dispru afar, n noapte. Lui Michael nu-i trebuir mai mult de cteva secunde s strbat cei cincizeci de metri care despreau locuina lui de cea a lui Richard. Oricine ai fi, vezi-i de drum! strig Richard dinuntru, ca rspuns la btile insistente n u. Richard, eu snt! strig Michael. Nu m intereseaz cine e! i rspunse Richard pe acelai ton. Snt ocupat! E urgent, Richie, trebuie s vorbim! Insistenele lui Michael fur ntmpinate de o serie de njurturi urmate de o scurt tcere. n cele din
298

urm, ua se deschise i n cadrul ei apru Richard, gol puc. Sper c nu m deranjezi pentru un fleac, mri el. Avem o problem, l anun Michael. Vezi s nu mai ai tu nc una, acui-acui, l amenin Richard. Dar ce-i veni s faci baie mbrcat? l ntreb apoi, observnd c hainele lui Michael erau ude leoarc. Trebuie s vii neaprat acas la mine, bigui acesta, adunndu-i cu greu cuvintele. Richard nu putu s nu observe agitaia neobinuit a prietenului su. Arunc o privire scurt peste umr, s se asigure c nici una dintre femei nu se afla n btaia cuvintelor lor. E ceva legat de cadavrul lui Sart? ntreb el n oapt. Da, din pcate, rspunse Michael. Unde-i Mura? Pi, tocmai aici e problema. A vzut cadavrul, l lamuri Michael. O, Doamne! gemu Richard. i e ntoars pe dos? A luat-o razna de tot, zise Michael. Trebuie s vii cu mine. Bine, bine; calmeaz-te. i zici c-a luat-o razna? Pe cuvntul meu, nnebunise de tot. Hai odat, mic-i fundul! Gata, gata, nu urla, l potoli Richard. Am s vin n cteva minute; trebuie s-mi expediez haremul nti. Michael ncuviin cu o micare a capului, iar Richard i nchise ua n nas. Michael se ntoarse n fug, se asigur c Mura rmsese n poziia n care o lsase el, apoi i schimba hainele cu altele uscate i ncepu s fac nervos ture prin camer, n ateptarea lui Richard. Acesta se inu de cuvnt i nu
299

ntrzie mai mult de cinci minute. Din clipa n care pi peste prag, msur atent ncperea i observ c nu era nimic nelalocul su. Nu ddu ns cu ochii de Mura, pe care se atepta s-o vad eznd pe pat, scuturat de suspine. Unde e, n baie? ntreb el. Fr o vorb, Michael i fcu semn lui Richard s-l urmeze i nconjur patul. Cu o mn tremurnd trase cuvertura, lsnd la vedere cadavrul femeii. Tenul odat translucid al Murei cptase ntre timp o nuana vineie, iar secreiile care i se prelingeau din nas i din gur erau amestecate cu snge. Ceeee?.. fcu Richard, cu rsuflarea tiat. Se ls n genunchi i pipi carotida femeii. Constatnd lipsa pulsului, se ridica n picioare. E moarta! constat el, consternat. A deschis frigiderul i a vzut cadavrul lui Sart, i explic Michael. Bun, asta am neles, zise Richard, holbndu-se la amicul su; dar de ce a trebuit s-o omori? i-am spus, o luase razna; nnebunise de tot i ipa ca din gur de arpe. Mi-a fost fric s nu trezeasc tot oraul. Dar de ce naiba ai lsat-o s deschid frigiderul? se rsti Richard, suprat. Am avut un moment de neatenie, se scuz Michael. Pi, nu puteai s fii i tu mai atent?! Da, ie i-e uor s vorbeti, se roi Michael. i-am spus c nu vreau s stea hoitul la aici... Ar fi trebuit s fie n frigiderul tu, nu n al meu! Gata, potolete-te, zise Richard. Ia s vedem ce-i de fcut...

300

 La mine nu mai e loc, l anun Michael. Trebuie s-o ducem n frigiderul tu. Lui Richard nu-i surdea deloc ideea de a tr cadavrul pn la locuina lui; nu-i venea ns nici o alt idee mai bun i, pe de alt parte, tia prea bine c trebuia s acioneze rapid. Dac ar da cineva peste Mura, atunci i Sart ar fi descoperit fr ntrziere. ntr-un fel sau altul, i el era implicat pn peste cap n toat treaba. Bine, bine, consimi el n sil. Hai s terminm odat. Cu micri experte, o nfurar pe Mura n cuvertur. Apoi Richard o lu de cap, Michael de picioare i crar astfel cadavrul pn la locuina lui Richard, unde l vrr cu oarecare greutate prin ua care se dovedi a fi cam ngust. Miculi! se plnse Michael. S cari un mort e ca atunci cnd cari o saltea; e mai greu dect i-ai fi nchipuit. Da, mai ales dac te apas i pe suflet, glumi Richard sinistru. Odat ajuni, trntir cadavrul fr menajamente n mijlocul camerei, iar Richard porni fr ntrziere s goleasc frigiderul. Experiena anterioar l nvase c, pentru a nghesui un trup acolo, e nevoie s scoi absolut tot i apoi s modifici complet aranjamentul ambalajelor cu provizii. Aa, zise el. Acum, d-mi o mn de ajutor. Mura era mai nalta i mai grea dect Sart, aa c le fu ceva mai greu s-o fac s ncap. n cele din urm, se vzur nevoii s renune la ultimele cteva doze cu butur, care rmaser afar. Dup ce reui

301

cu greu s nchid ua frigiderului, Richard se ndrept din ale. Gata, trebuie s ncetm cu treaba asta, zise el. Care treab? ntreb Michael, nedumerit. Mtrirea interterranilor. Nu de alta, dar nu mai avem alte frigidere. Ce glum bun, mri Michael. Oare de ce nu-mi vine s rd? Nu m face s-i dau rspunsul pe care-l merii, cap sec ce eti, l mutrului Richard. Ascult-m pe mine, e musai s ne roim din Interterra asta, zise Michael. Acum, cu dou hoituri pe cap, s-a dublat riscul s dea careva peste unul din ele. La asta trebuia s te gndeti nainte s-o omori, ntrule! Dac-i spun c n-am avut de ales! url Michael exasperat. N-am avut de gnd s-o mtresc, dar n-o mai puteam opri din ipat. Vorbete mai ncet, l domoli Richard. Ai dreptate, trebuie s ne roim de-aici. Singura veste bun e c i Domnia sa amiralul nostru cel nepat pare a fi de aceeai prere. Suzanne uitase de cnd nu mai notase complet goal. Senzaia o nfiora plcut i, cu toate c se simea oarecum stnjenit, mai ales vznd croiala perfect atletic a trupului lui Garona, nu era ntr-att de jenat pe ct se temuse c va fi. n mare parte i datora recunotin tocmai lui Garona, care i agrea prezena fr rezerve, n ciuda imperfeciunilor ei fizice. Ajuns la captul bazinului, Suzanne se rsuci n ap i, mpingnd cu picioarele n peretele de
302

marmur, zvcni nainte ca o sgeat n direcia lui Garona, care lenevea eznd pe marginea piscinei, cu picioarele n ap. l prinse de glezn i reui s-l trag n ap, unde se mbriar tandru. n cele din urm, obosii de atta hrjoan, ieir din ap. Briza rcoroas care se strecura dinspre captul deschis al ncperii o nfior i i fcu pielea ca de gin pe brae i pe coapse. M bucur c te-ai ntors n seara asta, mrturisi ea sincer. i eu m bucur, zise Garona. Toat ziua am ateptat s te vd. tii, nu eram sigur c vei mai veni. Sincer s fiu, chiar m temeam c n-o s mai vii. Cred c m-am purtat cam prostete ieri noapte. Cum adic? Ar fi trebuit s fiu mai hotrt, se explic Suzane. Ori nu acceptam din capul locului s rmi, ori, dac tot am acceptat, s m fi comportat n consecina. Ceea ce am fcut eu a fost un compromis jalnic. Eu m-am simit minunat tot timpul, o liniti Garona. n fond, nu era vorba de un scop anume, n afar de a petrece un timp mpreun; ceea ce s-a i ntmplat, nu? Suzanne i arunc lui Garona o privire ncrcat de recunotin. Se gndea cu ironie amar cum a trebuit s ajung tocmai ht, pe un trm de poveste, ca s ntlneasc un brbat cu adevrat sensibil, tandru i tot pe att de chipe, i nmuguri n suflet dorina de a pleca mpreun cu el n lumea ei, gnd care o trezi brusc la realitate: oare se va mai putea ntoarce vreodat n lumea ei? Pe loc, i reveni n minte i ddu glas unei alte ntrebri chinuitoare, la care nu primiser nc rspuns:
303

 Garona, tu poi s-mi spui de ce am fost noi adui aici, n Interterra? mi pare ru, oft cel ntrebat, ns eu nu pot interveni n programul lui Arak. El este cel care rspunde de grupul vostru. i dac mi-ai spune de ce sntem aici ar nsemna c intervii peste el? Da, confirm Garona fr ovire. mi doresc din tot sufletul s fiu sincer i ct se poate de deschis cu tine, ns n aceast chestiune snt legat de mini i de picioare. M ntristeaz nespus c trebuie s te refuz. Scrutnd chipul prietenului ei, Suzanne i ddu seama c acesta era, ntr-adevr, sincer. Iart-mi ntrebarea, se retrase ea cu elegan, ridicn-du-i palma. Garona fcu acelai lucru i palmele lor se ntlnir ntr-o atingere blnd. Buzele Suzannei se relaxar ntr-un surs cald; ncepea s-i plac ciudatul srut interterran. Poate c ar trebui s te ntreb cum se descurc Arak cu instruirea voastr? fu rndul lui Garona s o descoase. Bine, chiar foarte bine, a zice. Amndoi, i el i Sufa, snt nite gazde foarte amabile. Cred i eu, zise Garona. Au avut norocul s primeac un grup foarte interesant. Am auzit c v-au dus deja prin ora. Cum vi s-a prut? A fost fascinant; am vizitat sectorul mortuar i centrul de incubare i nateri. Am fost invitai i acas la Arak i Sufa. Ai mers cu pai mari, coment Garona. Snt de-a dreptul impresionat - tii, sntei primii oameni dintr-a doua generaie care progreseaz att de
304

rapid pe parcursul instructajului. Cum ai reacionat la cele vzute i auzite? mi nchipui ce experien extraordinar trebuie s fi fost pentru tine. Trebuie s recunosc c expresia de necrezut nu mi s-a prut niciodat mai nimerit. Ai vzut i lucruri care te-au indispus? Suzanne ezit cteva clipe, ntrebndu-se dac Garona voia s aud adevrul ori s-ar fi mulumit cu platitudini. n cele din urm alese sinceritatea. A fost ceva ce m-a deranjat, zise ea i pomi s-i descrie reacia de respingere pe care o avusese la procedura de implantare a esenei individuale. i neleg punctul de vedere, spuse Garona dnd din cap. Este urmarea fireasc a mentalitii iudeo-cretine, care pune mare pre pe personalitatea individului. Dar te asigur c nici noi nu o neglijm. Nu neglijm esena copilului, ci o adugm esenei implantate. Este o simbioz, un proces reciproc avantajos. Dar cum se poate msura esena unui nou-nscut cu aceea a unui adult? Aici nu este vorba de nici un fel de competiie, zise Garona. Amndoi au numai de ctigat - dei, firete, copilul este cel care are cel mai mult de ctigat. i pot spune, ca unul care a trecut prin asta de nenumrate ori, c am fost puternic influenat de esenele fiecrui trup pe care l-am avut. Este un proces cumulativ, fr nici o ndoial. Sun mai degrab ca un fel de raionalizare, coment Suzanne. Am s ncerc totui s-mi elimin prejudecile. Aa s faci, zise Garona. Snt convins c Arak va reveni asupra acestui aspect n urmtoarele voastre edine de instruire. Nu uita c excursia de azi n-a
305

avut scopul de a v oferi explicaii complete, ct de a v ajuta s depii stadiul firesc de perplexitate prin care trec, la nceput, toi cei care ajung n Interterra. Mi-am dat seama de asta; ce-i drept, mai uit uneori. i mulumesc c mi-ai adus aminte. Cu plcere, zise el. Garona, tu eti un brbat pe ct de sensibil, pe att de frumos, l compliment Suzanne cu toat sinceritatea. E o plcere s stea omul alturi de tine... Se pomeni deodat nchipuindu-i cum ar fi s se plimbe amndoi pe plaja de la Malibu ori s mearg cu maina pe Autostrada 1, la Big Sur. Unul dintre cusururile Interterrei era c aici nu exista un ocean element esenial, de altminteri, pentru universul profesional al oceanografului Suzanne Newell. i tu eti o femeie foarte frumoas, i spuse el, i o companie foarte distractiv. Datorit fermectorului meu primitivism, nu-i aa? Suzanne i ddu seama c Garona intenionase s-i ntoarc complimentul, dar o deranja cuvntul distractiv, mai ales dup comentariul acru al lui Donald. Primitivismul tu este ntr-adevr fermector, ntri Garona cu toat candoarea. Suzanne simi impulsul de a-i mrturisi lui Garona reacia ei la cuvntul primitiv, dar se abinu. n stadiul actual al relaiei lor, prefera s nu-i manifeste dect sentimentele pozitive. Garona, a vrea s-i spun ceva despre mine, i zise ea, fcndu-l s ciuleasc urechile. Vreau s tii

306

c nu am nici un alt partener. Am avut odat, e adevrat, dar s-a sfirit. Nu are nici o importan, zise el. Singurul lucru important este c eti aici, acum. Pentru mine are, l contrazise ea, uor deranjat; are chiar foarte mare importan. 15. Cea de-a doua diminea n Interterra nu li se pru oamenilor din a doua generaie cu nimic deosebit fa de prima. Suzanne i Perry pstrau o discreie sfioas asupra experienelor din noaptea precedent; n schimb, ateptau cu nerbdare s vad ce le va mai aduce noua zi ce li se aternea dinainte. Donald, oarecum morocnos, nu le mprtea entuziasmul. Richard i Michael erau mai mult tcui i ncordai, iar atunci cnd deschideau gura, nu vorbeau dect despre plecare. ntr-un astfel de moment i fcu apariia Arak, ceea ce-l fcu pe Donald s-i reduc la tcere, cu obinuita lui severitate. Arak i Sufa i conduser oaspeii n sala de conferine unde mai fuseser i cu o zi nainte. Aici se dedicar unei noi edine de instruire care dur ore n ir. n cea mai mare parte, discuiile se concentrar asupra unor probleme de interes tiinific, cum ar fi: meninerea condiiilor climatice n Interterra, inclusiv mecanismul de producere a ploilor nocturne; folosirea bioluminiscenei n iluminatul uniform, att n interior, ct i n exterior; ntrebuinri ale apei, oxigenului i bioxidului de carbon; cultivarea hidroponic a plantelor alimentare foto-sintetice i chimiosintetice. Cnd imaginile create de ecranul orizontal se stinser i se fcu din nou lumin n sal, singurele
307

persoane care-i pstraser atenia treaz se vdir a fi Suzanne i Perry. Donald privea n gol, cufundat n propriile gnduri; ct despre cei doi scafandri, acetia dormeau butean. i trezi lumina i, asemenea lui Donald, ncercar s dea impresia c fuseser numai ochi i urechi tot timpul. n concluzie, spuse Arak, fcndu-se c nu bag de seam neatenia unora, snt sigur c acum nelegei mai bine motivele pentru care am preferat s rmnem aici, n lumea noastr subpmntean. Asta, n afar de pericolul contaminrii cu microbi. Spre deosebire de toate cte se ntmpl la suprafaa pmntului, noi am reuit s realizm aici un mediu ambiant perfect stabil, fr fluctuaii de clim, ere glaciare sau tot felul de alte dezastre meteorologice. n principiu, avem resurse nelimitate de energie, fr riscul polurii, i o surs de hran perfect adecvat, care se regenereaz continuu. Planctonul este unica voastr surs de proteine? ntreb Suzanne care, ca i Perry, rmsese fascinat de noile revelaii. Principala surs, mai precis, zise Arak. Mai rmn proteinele vegetale. ntr-o vreme mai consumam unele specii de pete, ns am renunat cnd am constatat c acest lucru ar putea afecta echilibrul vietilor mai mari din oceane. Din pcate, se pare c aceasta este o lecie pe care oamenii dintr-a doua generaie refuz s o nvee. Mai ales n privina balenelor i a codului, specific Suzanne. Exact, zise Arak, rotindu-i ochii prin sal. Mai snt i alte ntrebri? Arak, am i eu o ntrebare, ndrzni Donald.
308

 Sigur, spuse Arak mulumit, avnd n vedere c Donald dduse dovad de prea puin interes fa de discuiile de pn atunci. A vrea s tiu de ce am fost adui aici. Eu speram c vrei s ntrebi ceva n legtur cu cele discutate astzi, se eschiv Arak. Mi-e greu s m concentrez asupra unor probleme de ordin tehnic ct vreme nu tiu pentru ce m aflu aici. neleg, zise Arak aplecndu-se ctre Sufa i soii Black, cu care se sftui o vreme n oapt. Revenind apoi, adug: Din pcate, nu v pot da un rspuns complet, fiindc ni s-a specificat s nu v dezvluim nc principalul motiv pentru care v aflai aici. V pot spune ns c unul dintre obiective a fost suspendarea lucrrilor de forare n zona porii de acces de deasupra oraului Saranta - i snt bucuros s v anun c acest obiectiv a fost ndeplinit. V mai pot asigura c vei afla i principalul motiv, chiar n cursul zilei de astzi. Sper c sntei mulumii, cel puin deocamdat. Da, m rog, accept Donald. Dar dac tot urmeaz s aflm, nu vd de ce nu ne putei spune acum. E o chestiune de protocol, zise Arak. Da... n calitate de ofier de marin, cred c pot nelege un astfel de argument, consimi Donald, dnd din cap oarecum dezamgit. Mai avei ntrebri n legtur cu prezentarea de astzi? Eu m simt cam nucit deocamdat, recunoscu Perry; dar snt convins c voi mai avea cte ceva de ntrebat, mai trziu.

309

 Foarte bine, ncheie Arak. Atunci, s pornim n excursie. Dintre toate locurile despre care ai auzit azi, unde ai vrea s poposim mai nti? Ce-ar fi s ne artai Muzeul de Istorie a Pmntului? propuse Donald naintea tuturor. Aa, da! sri i Michael, brusc nviorat. Locul la unde e Corvette-ul. Vrei s vizitai Muzeul de Istorie a Pmntului? repet Arak cu vdit uimire, expresie pe care o vzu i pe chipul Sufei. Cred c-ar fi interesant, zise Donald. i eu, i se altur Michael. Bine, dar de ce? Iertai-ne mirarea, dar dup ce v-am dezvluit attea lucruri noi, sntem de-a dreptul surprini s constatm c preferai s privii napoi i nu nainte. S zicem c e vorba de o und de nostalgie, spuse Donald nlnd din umeri. Suzanne ar fi preferat s vad celelalte locuri descrise de Arak. Totui, se simi datoare s-i susin colegul, mai mult din solidaritate dect dintr-un real interes pentru respectivul muzeu. Dac vedem exponatele pe care le-ai ales, ne-am putea face o idee mai clar despre sentimentele voastre pentru lumea noastr, argument ea. Foarte bine, consimi Arak. Aadar, primul popas al zilei l vom face la Muzeul de Istorie a Pmntului. Toat lumea se ridic n picioare i, pentru prima dat, Donald ddu semne de nviorare. Cnd ieir din cldire, el i ceru lui Arak s-i arate cum se comand un taxi zburtor, iar acesta i ndeplini dorina cu mult solicitudine. Mai mult chiar, cnd se aflar n vehicul, Arak l puse pe Donald s-i aeze
310

palma pe masa neagr din mijloc i s comande destinaia. A, e simplu de tot, remarc Donald vznd cum vehiculul se nal fr zgomot i fr vreun efort aparent de a nvinge ineria. Firete, zise Arak. Asta este i intenia, s fie ct mai simplu. Pmntenii erau de fiecare dat fascinai de aceste deplasri cu taxiul aerian i nu se mai sturau privind panorama oraului i a mprejurimilor. i lungeau gturile s vad ct mai mult, ceea ce era foarte greu la viteza ameitoare a ciudatei farfurii zburtoare. Cteva minute mai trziu se gseau deja n faa intrrii muzeului, la vreo cinci metri de epava Chevroletului Corvette, incrustat cu scoici. Doamne, ce mult mi plceau mainile astea! oft Michael cobornd din taxi i oprindu-se s contemple monumentul. O curtam pe Dorothy Drexler pe vremea aceea i zu c n-a putea spune care din ele arta mai bine... i pe amndou le porneai la cheie? l lu Richard peste picior. Michael se repezi s-i altoiasc amicul cu palma. Acesta evit cu uurin atacul i porni un joc de picioare n maniera boxerilor, dup care, la rndul su, simul un croeu. Fr btaie! se repezi Donald ntre ei. ie i lui Dorothy vi s-o fi prnd frumos Corvette-ul sta, zise Suzanne, dar mie mi-e ruine c interterranii l iau drept un simbol al culturii noastre. Ce-i drept, ne arat cam superficiali, o susinu Perry. Unde mai pui c e att de ruginit i ponosit.

311

 Superficiali i materialiti, adug Suzanne. i nici nu-i departe de adevr, dac stai s te gndeti. V cufundai prea adnc n simboluri, interveni Arak. Motivul pentru care l-am aezat la intrare, ca un fel de efigie a muzeului, este mult mai simplu. Din cauza perfecionrii accelerate a tehnologiei voastre, n ultima vreme sntem nevoii s fim prudeni i s pstrm distana cnd v observm. Or, de la distan, ai putea avea impresia c automobilul este principala form de via pe suprafaa Pmntului i c oamenii din generaia a doua funcioneaz doar ca nite roboi menii s-l ntrein. Suzanne i reinu cu greu un hohot de rs n faa unei imagini att de absurde. Se gndi mai bine ns i nelese c, privind de la oarecare distan, ipoteza cpta oarecare consisten. Simbolic este, mai degrab, construcia muzeului, le atrase Arak atenia. Ca la comand, toate privirile se ndreptar spre cldirea din faa lor, nalt de cinci etaje, pe alocuri doar patru. De aproape, construcia rspndea o atmosfer sinistr. Se compunea din moduli paralelipipedici, aezai neregulat: unii suprapui, alii alturai n unghi drept, ntr-o geometrie complicat i agresiv. Majoritatea modulilor erau prevzui cu ferestre ptrate. Construcia simbolizeaz arhitectura urban a oamenilor din cea de-a doua generaie, le explic Arak. E cam urt, coment Suzanne; seamn cu o aduntur de cutii. Da, nu e o ncntare pentru ochi, o aprob Arak. De fapt, cam aa snt majoritatea oraelor voastre,
312

cu zgrie-nori ca nite cutii ridicate pe reele rectangulare de strzi. Exist i excepii, l contrazise Suzanne. Cteva, admise Arak. Din pcate ns, mai toate leciile de arhitectur pe care le-au dat atlanii strmoilor votri fie s-au pierdut, fie n-au fost luate n seam. E o cldire enorm, observ Perry. ntr-adevr, muzeul putea rivaliza cu oricare dintre marile blocuri ale oraelor moderne. Aa i trebuie s fie, spuse Arak. Nu uitai, colecia noastr de exponate aduse de pe pmnt acoper o perioad de milioane i milioane de ani. Aadar, muzeul nu expune doar cultura celei de-a doua generaii de oameni? trase Suzanne concluzia. Nicidecum, zise Arak. Aici este etalat ntreaga panoplie a evoluiei la suprafaa pmntului. Desigur, din motive lesne de neles, ne-am concentrat atenia mai ales asupra ultimilor zece mii de ani. O mare parte a coleciilor noastre reprezit acest interval, dei el nu reprezint dect o clip n comparaie cu ntreaga perioad. Dar dinozaurii? ntreb Perry. Am conservat un lot restrns, dar reprezentativ, de specimene, zise Arak. nspimnttor de violente creaturi! mai adug el scuturnd din cap de parc i s-ar fi fcut, subit, ru. Vreau s-i vd i eu, se avnt Perry. De cnd voiam s tiu i eu ce culoare aveau dinozaurii! Majoritatea erau de un cenuiu-verzui nedefinit, o culoare de-a dreptul urt. Haidei nuntru, propuse Sufa. Ptrunser cu toii n holul de la intrare, o ncpere enorm cu pereii din acelai bazalt negru ca i
313

exteriorul. Iluminatul exponatelor era un aranjament de efect: din tavanul nalt cdeau fascicule vii de lumin care se ntretiau n penumbra slii, oprindu-se pe diversele obiecte. n pereii acestei ncperi centrale se deschideau n toate direciile mai multe coridoare. Dar de ce nu e nimeni? ntreb Suzanne. Ecoul cuvintelor ei se auzi de cteva ori n linitea mor-mntal. ntr-adevr, oriunde te-ai fi uitat, nu vedeai dect coridoare pustii de marmur. Aa e ntotdeauna, explic Arak. Muzeul acesta, foarte important de altfel, nu prea se bucur de popularitate. Cei mai muli prefer s nu-i aminteasc prea des de ameninarea pe care o reprezint lumea voastr pentru noi. Te referi la pericolul de a fi detectai, specific Suzanne. Exact, zise Sufa. Cred c e uor s te rtceti ntr-un astfel de loc, remarc Perry privind de-a lungul ctorva coridoare mute, slab luminate. Nu chiar, l contrazise Arak, artnd n stnga lui. ncepnd de aici, de la algele albastre-verzui, exponatele snt puse n ordine cronologic. Iar n partea aceasta, continu el indicnd spre dreapta, avem cultura celei de-a doua generaii de oameni ncepnd cu primii hominizi africani i continund pn n prezent. n orice loc din muzeu poi afla drumul napoi urmnd direcia cronologic a specimenelor. Eu a vrea s vd exponatele care descriu epoca noastr modern, ceru Donald. Cum s nu, zise Arak. Urmai-m; vom tia drumul peste primele cinci-ase milioane de ani.
314

Vizitatorii i urmar pe Arak i pe Sufa ca un grup de colari cumini venii la muzeu. Ceilali o luar nainte, dar Suzannei i lui Perry le venea s se opreasc n faa fiecrui exponat, mai ales cnd ajunser n slile dedicate culturilor egiptene, greceti i romane. Nici unul, nici cellalt nu mai vzuser aa ceva pn atunci. Era ca i cnd cineva s-ar fi cufundat n culisele istoriei, mandatat cu puteri depline s aduc de acolo obiectele cele mai de pre. Pe Suzanne o fascinau ndeosebi toaletele de epoc, expuse cu mult gust pe manechine n mrime natural. Vei observa c exist o diferen apreciabil n privina volumului coleciilor noastre, le atrase atenia Arak, care rmsese aproape de cei doi. Epoca modern este relativ slab reprezentat ns, pe msur ce mergem napoi pe firul istoriei voastre, materialul este tot mai bogat. Cu foarte mult timp n urm fceam adevrate expediii, mbrcai n costume de protecie, ca s strngem materiale pentru muzeu. Firete, n cele din urm am fost nevoii s renunm la aceste practici de team s nu fim descoperii. Asta s-a ntmplat pe vremea cnd naintaii votri au nceput s dezvolte scrisul. Arak! strig Sufa, care se afla cu cteva galerii mai departe. Donald, Richard i Michael au luat-o nainte, aa c voi merge eu cu ei! Foarte bine, strig Arak la rndul lui. Ne ntlnim n sala principal, cam peste o or! Sufa aprob cu o micare a capului i le fcu semn cu mna.

315

 Dar de ce v temeai s nu fii descoperii de popoarele strvechi? ntreb Suzanne. Ei, oricum, nu aveau o tehnologie care v-ar fi putut crea probleme. E adevrat, zise Arak, ns tiam c oamenii celei de-a doua generaii vor evolua din punct de vedere tehnic, i nu doream s existe nici un fel de consemnare a vizitelor noastre. Ne-am fcut i aa destule probleme cnd a euat experimentul atlanilor - dei atunci nu erau prea multe motive de ngrijorare, de vreme ce oamenii notri de prim generaie fuseser asimilai de cei din generaia a doua ca fiind de-ai lor. Suzanne ddu din cap n semn c a neles i i ndrept atenia ctre o rochie din perioada minoic, cu o lucrtura foarte elaborat, care lsa ambii sni complet la vedere. Am adunat o mulime de exponate dintr-o anumit perioad a istoriei voastre moderne, zise Arak. N-ai dori s le vedei? Suzanne i arunc o privire lui Perry, care nl din umeri. Ba da, cum s nu, hotr ea n numele amndurora. Arak i conduse de-a lungul unei galerii laterale unde tronau o mulime de exemplare splendide de vase greceti. Ddur un alt col i urcar apoi o scar la etajul de deasupra, unde se pomenir ntr-o galerie uria, literalmente cptuit cu obiecte din cel de-al doilea rzboi mondial: de la plcue de identificare i tot felul de insigne pn la un tanc Sherman, un avion B-24 Liberator i un submarin absolut intact. Se vedea c toate exponatele din acel loc fuseser, odat, nghiite de apele oceanului.
316

 Mi, s fie! exclam Perry plimbndu-se printre obiecte. Aduntura asta arat mai degrab a magazie de vechituri dect a muzeu... E clar c ultimul nostru rzboi mondial v-a alimentat substanial coleciile, coment i Suzanne, care rmsese n capul scrii mpreun cu Arak, neartndu-se ctui de puin interesat de acest sector al muzeului. ntr-adevr, o aprob Arak. Vreme de peste cinci ani de zile fundul oceanului a tot primit obiecte de felul acesta. Nu de alta, dar n ultimele cteva sute de ani marea a fost singura noastr surs de suveniruri. V-a preocupat n mod special escaladarea tehnologic i operaional n domeniul submersibilelor? ntreb Suzanne aruncnd o privire n direcia submarinului. Numai n privina performanelor radar, spuse Arak. Mai ales atunci cnd tehnologia sonarelor a nceput s fie aplicat n alctuirea hrilor batipelagice. De fapt, tocmai aceste performane ne-au determinat s blocm unele ci de acces, cum este i aceea prin care ai sosit voi. n timp ce Suzanne i Arak i continuar discuia pe tema sonarelor i a ameninrii pe care o reprezentau ele pentru sigurana interterranilor, Perry cutreier ntreaga expoziie a celui de-al doilea rzboi mondial. Unele exponate erau n stare perfect, altele ns erau incrustate cu scoici, la fel ca automobilul din faa muzeului. Ajuns la captul galeriei, Perry i scoase capul printr-o fereastr ce ddea spre rsrit i zri n deprtare imensele coloane care susineau Insulele Azore. Privi apoi n curtea de dedesubt i simi cum i se taie rsuflarea:
317

pe o platform ataat la un taxi zburtor de proporii mai mari trona nsui Oceanus, batiscaful companiei Benthic Marine. Hei, Suzanne! se pomeni el strignd. Ia vino s vezi ceva! Suzanne se grbi spre el, urmat de Arak. Amndoi se aplecar pe fereastr i urmar cu privirea arttorul lui Perry. Hai, las-m! fcu Suzanne. E submarinul nostru! Dar ce caut aici? A, da, zise Arak; am uitat s v spun ct interes a strnit submersibilul vostru printre muzeografii notri. Cred c intenioneaz, cu permisiunea voastr, s-l includ printre exponate. A suferit defeciuni? ntreb Perry. Nensemnate, l liniti Arak. Civa specialiti din rndul clonelor noastre i-au reparat luminile exterioare i braul articulat. Altminteri este intact, n afar de faptul c a fost i decontaminat. Cunoti piesele navei? ntru ctva, zise Perry; dar nu att ct s-l pot conduce. Suzanne tie mai multe, eu n-am intrat n el dect de dou ori. Donald este expertul, de fapt, se apr Suzanne. El cunoate aparatul ca pe propriile buzunare. Excelent, se bucur Arak. Am avea cteva ntrebri n legtur cu sonarul, care s-a dovedit a fi mai sofisticat dect ne ateptaserm noi. Pe el trebuie s-l ntrebai, ntii Suzanne. Dar pe ce e aezat batiscaful? vru Perry s tie. Acela e un taxi aerian pentru marf, l lmuri Arak.

318

Michael se strduia s in pasul cu Donald care, departe de a avea aerul unui vizitator srguincios, naviga prin muzeu cu graba unuia care tocmai a ieit din tur. La fiecare civa pai, Michael trebuia s o ia la trap ca s-l ajung din urm pe comandant. Sufa i Richard rmseser de mult n urm. De ce naiba te grbeti aa, e vreo ntrecere i eu nu tiu? l ag Michael, gfiind. Nu-i musai s te ii de coada mea, l repezi Donald n timp ce intra ntr-o alt galerie cu sculpturi i picturi renascentiste. Eu i Richard sntem de prere c trebuie s-o tergem din Interterra cu primul tren, insist Michael, la captul puterilor. Ai mai zis asta i nainte de micul dejun, i rspunse Donald n rspr. Intrar ntr-o sal ai crei perei erau cptuii cu covoare. Noi sntem cam ngrijorai, continu Michael, muncind din greu s-l taloneze pe fostul ofier de marin. i ce v ngrijoreaz, marinare? Pi... cum s spun... avem o problem cu doi interterrani, se blbi acesta. Nu m intereseaz ctui de puin problemele voastre personale, l repezi Donald. Dar a fost un accident, zise Michael. Sau, mai bine-zis, dou accidente. Michael fu ct pe-aci s se ciocneasc de Donald care se opri brusc, ntinznd spre el un deget amenintor i scrnind:

319

 Ascult, cap ptrat! Voi doi ai ales s fraternizai cu interterranii tia; prin urmare, nu vreau s aud nimic despre ncurcturile voastre cu ei, ai neles? Da, dar... Nici un dar, marinare! Eu caut o cale s scpm de aici i n-am s v las, nici pe tine i nici pe zevzecul cellalt, s-mi punei bee n roate! Bine, gata, fcu Michael pe un ton defensiv, ridicnd mna mpciuitor. M bucur c sntem pe aceeai felie, aici. Nici pe mine nu m intereseaz dect cum s-o tergem ct mai repede de aici, aa c ai tot sprijinul meu. Am s in minte, i arunc Donald cu dispre. Ai vreo idee despre cum ne-am putea strecura? O s fie foarte greu, recunoscu fostul ofier. Va trebui s gsim pe cineva dispus s ne dea nite rspunsuri cumsecade, nu cum face Arak. Informaiile snt vitale pentru noi. Cel mai bine ar fi s dm peste cineva cruia nu-i priete locul sta, dar care a stat aici destul vreme ca s tie i cum se poate iei. Aici nimeni nu pare nefericit, coment Michael. Toat lumea parc triete ntr-o veselie nesfirit. Nu m refeream la interterrani, l corect Donald. Arak ne-a dat de neles c mai snt i alii din lumea noastr care au rmas pe-aici. Poate c unora le e dor de cas - doar n-or fi toi ca soii Black, s se in de mnu cu tia. Nu st n firea omului s se lase constrns - m refer la omul din generaia a doua, cel puin. Un astfel de om caut eu. i cum o s facem? Nu tiu, mrturisi Donald. Trebuie s fim numai ochi i urechi, s prindem ocazia. Ar fi bine s ne-nvrtim mai mult prin ora, pentru c n-o s
320

facem nici o scofal dac ne tot pierdem timpul n sala aia de conferine. Dar nici aici nu-i nimeni, observ Michael mturnd cu privirea decorul pustiu. N-am venit aici s-mi fac cunotine, l lmuri cpitanul. Am sperat s gsesc nite arme n muzeul sta nenorocit, dar n-am vzut pn acum nici urm de aa ceva. Un muzeu de istorie a omenirii care nu expune arme e de-a dreptul ridicol; pacifismul interterranilor stora m scoate din srite. Care va s zic, arme! se dumiri Michael. Mda, isteaa idee! Drept s-i spun, chiar m ntrebam ce te-o fi apucat cu vizitarea muzeului stuia. Ei, bine, acum tii, marinare! i chiar ai putea s-mi dai o mn de ajutor. Dup cum vezi, locul sta este imens i, dac stm mpreun, n-o s putem acoperi mare lucru. Dar nici nu apuc Donald s-i termine fraza, c privirile i czur pe o inscripie de deasupra unei ui: ACCESUL INTERZIS. Nu mai vzuse aa ceva n nici o alt galerie a muzeului. Se apropie, urmat ndeaproape de Michael, i vzu c mai scria ceva dedesubt, cu litere mai mici: NUMAI CU APROBAREA SFATULUI BTRNILOR. Ce-o mai fi i Sfatul sta al Btrnilor? ntreb Michael peste umrul lui Donald. Un fel de for superior de conducere, presupun. Cpitanul mpinse ua ncet i constat c nu era ncuiat, ca de altfel nici o u din Interterra. Evrika! exclam Donald dnd cu ochii de cteva din obiectele expuse acolo, apoi deschise ua larg i pi nuntru. Michael l urm i, privind mprejur, ls s-i scape un fluierat.
321

 Nu-i de mirare c n-am vzut nicieri arme, constat Donald. Se pare c au fost toate adunate n galeria secret. ncperea nu era prea larg, n schimb era foarte lung, iar exponatele se nirau pe rafturi aliniate de-o parte i de cealalt. Ua pe care intraser cei doi se afla cam la jumtatea galeriei. Chiar pe raftul din faa intrrii era o arbalet mpreun cu un snop de sgei cu vrfurile ascuite ca nite ace. Michael se aplec i lu arbaleta de la locul ei. Nu avusese niciodat ocazia s vad ndeaproape o astfel de arm. Dumnezeule! fcu el, slobozind nc un fluierat de uimire. Da' tiu c-i d fiori jucrioara asta! Ciocni corpul de lemn al arbaletei, care scoase un sunet compact, sntos; apoi ciupi struna arcului i constat c nu era ctui de puin slbit. Ridic arma n aer i privi prin ctare. Pun pariu c mecheria asta e nc bun, zise el. ntre timp, Donald o luase n dreapta, ns nu trecu mult pn s-i dea seama c alesese direcia greit: pe msur ce nainta, armele expuse erau tot mai vechi, din punct de vedere istoric. Vzu mai ncolo o colecie de sbii scurte, greceti i romane; de asemenea, arcuri i sulie. Reveni i trecu pe lng Michael care ncerca de zor s armeze arbaleta. Arcul sta e nc zdravn, observ el cnd, n cele din urm, reui. Potrivi apoi o sgeat n loca i i art lui Donald arma astfel ncrcat: Ei, ce zici? Mda, nu-i ru, zise acesta fr prea mult convingere, continundu-i drumul ctre cellalt capt al galeriei. Numai c eu sper s gsesc ceva

322

mai eficient dect o arbalet, adug el, ncurajat cnd vzu cteva dintre cele mai vechi archebuze. Michael atinse uor trgaciul i arma se descrc fr voia lui. Sgeata ni din lcaul ei, rico n peretele de bazalt cu un iuit, trecu razant pe lng urechea dreapt a lui Donald i se nfipse adnc ntr-o poli de lemn. Dumnezeule mare! rcni fostul ofier de marin. Ct pe ce s m gureti cu blestemia aia! Pardon, zise Michael. Abia dac-am atins trgaciul. Pune-o la loc, pn nu pete ceva unul din noi! se rsti Donald amenintor. Mcar acum tim c merge, mai zise Michael pe un ton vinovat. Pipindu-i urechea, Donald scutur din cap ntr-un gest de dezgust. Din fericire, nu curgea snge; simise ns din plin curentul de aer, att de aproape trecuse sgeata pe lng capul lui. Bombnind insulte la adresa clovnilor cu care era silit s-i mpart soarta, i continua drumul de-a lungul galeriei. Nu dup mult timp se trezi n faa unei colecii de carabine i pistoale din al doilea rzboi mondial. Spre disperarea lui ns, toate erau deteriorate n urma contactului prelungit cu apa srat. Simea cum l cuprinde descurajarea cnd, aproape de captul ncperii, i se nfi un Luger nemesc un pistol care, la prima vedere, prea s fie n foarte bun stare. Cu rsuflarea tiata, Donald ntinse mna dup pistol i l cntri n palm. Spre ncntarea lui, arma arta impecabil, chiar vzut de aproape. Plin de speran, acion butonul care

323

elibereaz ncrctorul din toc i constat, cu un surs de satisfacie, c acesta era plin. Ai gsit ceva bun? ntreb Michael care, ntre timp, ajunsese n spatele lui. Donald mpinse ncrctorul la locul lui i ascult clinchetul metalic curat, de mecanism bine ntreinut. Aa ceva cutam, zise, ridicnd pistolul n faa ochilor. Marf! exclam Michael. Donald puse cu delicatee arma n locul de unde o luase. Pi ce faci, n-ai de gnd s-l iei? l ntreb Michael, nedumerit. Nu nc, spuse Donald. Mai nti vreau s tiu la ce-mi poate fi de folos. Richard ncremeni n loc, nevenindu-i s-i cread ochilor. Se afla ntr-un adevrat tezaur, ticsit cu comori, majoritatea din vremuri strvechi. Nenumrate cupe i vase mari de aur, statui din ur masiv, toate rspndind fascicule concentrate de lumin asupra lor. ntr-un col, cteva cufere pline cu dubloni. Era, ntr-adevr, un spectacol fascinant. Ceea ce-l uimea pe Richard i mai mult era faptul c toate aceste valori nepreuite erau la ndemn i nu protejate ndrtul unor vitrine groase, aa cum vzuse el n toate muzeele prin care trecuse. Mai mult dect att, la ua de la intrarea n muzeul acesta nu era nici mcar un paznic! Nu se poate, reui el s biguie. Doamne, e fantastic! Ce n-a da eu pentru o roab plin cu d-astea! i plac acceste obiecte? l ntreb Sufa.
324

 Dac-mi plac? Le ador, nu alta, ngim el. N-am vzut n viaa mea aa ceva... Cred c nici n Fort Knox n-au atta aur. Noi avem depozite ntregi cu astfel de lucruri, zise Sufa. De-a lungul anilor s-au scufundat o mulime de corbii pline cu aur. Dac vrei i i face plcere, pot vorbi s-i aduc la locuina ta cteva din ele. Adic, chestii d-astea, din ce vedem noi aici? Desigur. Ce preferi, statui mari sau obiecte mai mici? N-am preferine, zise Richard. Dar bijuterii n-avei n muzeu? Ba da, cum s nu. Dar cele mai multe provin din vremurile de demult. Vrei s le vezi? De ce nu? Mergnd spre galeria bijuteriilor antice, Richard ddu cu ochii de ceva care-l fcu s zmbeasc. Printre alte exponate de istorie contemporan, pe un piedestal nalt de aproape un metru i jumtate, luminat cu tot atta grij ca toate celelalte obiecte de valoare, trona un Frisbee! Mi, s fie! bombni Richard apropiindu-se de discul bucluca, pe marginile cruia zri cteva urme de coli ai unui cine. sta de ce naiba e aici? strig el ctre Sufa, care o luase nainte. Aceasta se napoie, s vad la ce se referea oaspetele. Nu tim exact ce este, mrturisi ea. ns unii presupun c ar putea fi modelul unuia din vehiculele noastre antigravitaionale, cum snt taxiurile aeriene ori navele noastre interplanetare. O vreme ne-a fost chiar team c am fost spionai.

325

 Ha, ha, bun glum! izbucni Richard ntr-un hohot de rs. Nu, nu glumesc, l asigur Sufa. Obiectul acesta are o form foarte sugestiv i, dac l nvrteti, adun dedesubt o pem de aer care l face s funcioneze asemntor unui vehicul antigravitaional. Uite ce-i, sta nu-i modelul nici unei nave, bine? Nu-i dect un amrt de Frisbee! i la ce folosete? E o jucrie, o lmuri el. l arunci nvrtit, aa cum ai spus, i-l prinde altcineva. Hai s-i art... Richard lu discul de pe piedestal i l arunc uor, ntr-un anumit unghi. Jucria se roti prin aer pn ntr-un punct, apoi fcu cale ntoars i el o prinse cu delicatee ntre degete. Asta-i tot, zise el. E foarte simplu, nu crezi? Aa se pare, l aprob-Sufa. Acum, hai s i-l arunc ie i tu l prinzi, aa cum ai vzut la mine. Richard se ndeprt la vreo cincisprezece metri n lungul galeriei, de unde se ntoarse i lans discul n direcia Sufei. Aceasta se strdui s-l prind, ns se vede treaba c i lipsea ndemnarea: jucria i atinse mna i czu la podea cu un zornit. Richard i ddu ochii peste cap n faa unei asemenea stngcii, reveni lng Sufa i i art din nou cum se face. Eforturile lui fur zadarnice ns - la urmtoarea ncercare femeia se dovedi i mai nendemnatic dect prima oar. Voi nu prea v dai n vnt dup exerciii fizice, este? o tax Richard cu oarecare dispre. N-am mai ntlnit pe nimeni pn acum care s nu fie n stare s prind un Frisbee.
326

 Dar care e scopul? Nu-i nici un scop, se stropi el, enervat. E distracie, pur i simplu; e un sport, na! Arunci chestia asta de la unul la altul i, uite-aa, faci micare. Mi se pare lipsit de sens, i ddu ea cu prerea. Mi, oameni buni, dar voi nu facei deloc sport aici, n Interterra? Ba da, cum s nu? Ne place mai ales s notm, dar ne place i s ne plimbm ori s ne jucm cu homizii. Mai este apoi i sexul - snt sigur c Meeta, Palenque i Karena i-au artat... Eu m refeream la sporturi, protest Richard. Sexul nu e un sport. Pentru noi este, l contrazise ea. i este o foarte bun ocazie s faci micare. Dar n-avei nici un sport n care s ncerci s-i nvingi adversarul? Cum adic s nvingi? ntreb ea, nelmurit. Vorbesc despre competiie, ntrecere, explic Richard iritat. Voi nu avei nici un joc sportiv de competiie? O, Doamne, nu! exclam Sufa. Sunt multe ere de cnd am terminat cu astfel de prostii i am pus capt rzboaielor i violenei. Of, cerule mare! se vit Richard. Auzi, nici un sport! Adic, nu tu fotbal, nu tu hochei, nici mcar golf! Mi, s fie! i unde mai pui c Suzanne crede c aici e raiul!... Te rog, linitete-te, ncerc Sufa s-l tempereze. De ce eti att de agitat? Aa par, agitat? o ntreb Richard cu candoare. Chiar foarte agitat, repet ea.

327

 Ei, nseamn c am nevoie de micare, specul el. Cu discul de plastic vrt sub bra, i trosnea nervos ncheieturile degetelor. tia c e ncordat, tia i de ce: l teroriza gndul c vreo clon de serviciu ar putea da peste trupul Murei, chircit n frigiderul lui. De ce nu iei cu tine acest Frisbee? i suger Sufa. Poate c Michael sau altcineva ar fi bucuros s-i fie partener. Da, e o idee, accept Richard, ns fr prea mare entuziasm. Aadar, iat-ne din nou mpreun, se adres Arak grupului reunit pe terasa din faa muzeului, dup mai bine de o or petrecut printre exponate. Sporoviau cu toii despre tot ce vzuser - toi, mai puin Richard, care se retrsese ceva mai departe, jucndu-se necontenit cu discul de plastic pe care l lansa i l prindea. La baza scrii ateptau trei taxiuri. Haidei s discutm ce vom face n restul dimineii, relu Arak. Sufa l va nsoi pe Perry la atelierele de construcii i reparaii ale taxiurilor aeriene. Perry, neleg c asta ai vrut s vizitezi. ntr-adevr, confirm acesta. Ismael i Mary i vor conduce pe Donald i pe Michael la Centrul de Informaii, continu Arak, la care Donald ncuviin din cap. i tu, Richard? l ntreb Arak. Care din cele dou obiective i surde? Mi-e indiferent, rspunse acesta ntr-o doar, fr s-i ntrerup joaca. Va trebui s alegi totui, insist Arak. Bine atunci, fabrica de taxiuri aeriene, arunc Richard impasibil.
328

 Dar Suzanne unde merge? se interes Perry. Doctorul Newell m va nsoi la o edin a Sfatului Btrnilor, l lmuri Arak. Aa, de una singur? observ Perry, care se simea oarecum rspunztor i i arunc o privire Suzannei. E-n ordine, l asigur ea. Cnd tu erai n submarinul din sala celui de-al doilea rzboi mondial, Arak mi-a transmis c Btrnii i-au exprimat dorina s discute cu mine pe linie profesional, n calitate de oceanograf. Dar de ce singur? insist Perry. i de ce nu cu mine? n fond, snt directorul unei companii oceanografice, nu? Nu cred c-i intereseaz aspectele comerciale ale domeniului, l temper Suzanne. Stai linitit, nu-i face griji pentru mine. Eti sigur? Foarte sigur, ntri ea btndu-l uor pe umr. Atunci, haidei s pornim, ddu Arak semnalul. Ne revedem ceva mai trziu, la palatul de oaspei. Cu aceste cuvinte, Arak le fcu semn i o lu nainte, ocolind soclul pe care era cocoat epava btrnului Chevrolet i apoi cobornd treptele largi, ctre cele trei taxiuri suspendate n ateptare. i totui, Suzanne simea o uoar stinghereal vzndu-se dintr-o dat singur, alturi de Arak, n taxiul care-i lu zborul pe nesimite. Era prima oar cnd se desprea de ai ei, exceptnd timpul cnd dormea n camera sa. Se uit nspre Arak, iar acesta i ntoarse privirea, zmbitor. Constat, nc o dat, c brbatul de lng ea avea o statur demn de toat aprecierea.
329

 i place cum decurge instructajul? se interes Arak, plin de solicitudine. Sau l gseti cumva frustrant de rapid ori, poate, prea lent? Copleitor este cuvntul cel mai potrivit, rspunse Suzanne. Ritmul alert nu m deranjeaz, iar frustrat nu m simt ctui de puin. Grupul vostru a fost o adevrat piatr de ncercare n ce privete configurarea protocolului de iniiere i orientare. Sntei att de deosebii unul de cellalt, iar asta i fascineaz pe interterrani, dar i i stimuleaz, n acelai timp. tii, noi semnm foarte mult ntre noi, datorit demersurilor de selectare i adaptare - oricum, cred c ai observat acest lucru. Sntei foarte drgui cu toii... Suzanne simi ndat cum i se face ruine de platitudinea pe care o rostise. Totodat, i ddu seama c nu prea se gndise la acest aspect. Acum ns, c Arak aduse vorba, descoperi c este foarte adevrat. Nu doar frumuseea lor clasic i fcea asemntori, ci i faptul c erau toi la fel de amabili, inteligeni i relaxai. Era foarte greu s gseti la interterrani deosebiri temperamentale. Drgui e un cuvnt cu oarecare rezonane de igien social, remarc Arak. Sper c nu te plictiseti cu noi... Suzanne rse, uor ruinat. E greu s te plictiseti atunci cnd eti copleit, spuse ea cu elegan. Nu snt plictisit, fii sigur de asta! Ochii ei alunecar ctre panorama fabuloasa a oraului peste care se ntretiau roiuri de taxiuri zburtoare. Plictisul era ultimul lucru la care s-ar fi gndit; i totui nelese foarte bine aluzia lui Arak. Uniformitatea vieii din Interterra putea deveni, la
330

un moment dat, obositoare. Paradoxal, chiar unele aspecte care fac din acest trm un paradis l pot transforma, n cele din urm, ntr-o lume inert, anost. Gndurile Suzannei fur mprtiate de silueta impuntoare a unei construcii ce domina teitura pestri a oraului i de care tocmai se apropiau cu iueala. Acea piramida neagr, enorm, cu vrf strlucitor din aur, i cuceri atenia pe de-a-ntregul. Dar ce o uimi mai tare era asemnarea, inclusiv n privina proporiilor, cu marea piramid egiptean din Gizeh, pe care avusese ocazia s-o viziteze cndva. Arak surise ngduitor cnd ea i pomeni despre strania coinciden. A fost unul dintre darurile fcute de noi acelei civilizaii, spuse el. Ne puneam mari sperane n ei pentru c erau, la nceput, o civilizaie destul de panic. Am trimis o delegaie s triasc printre ei, n zorii istoriei lor, n ideea de a-i ridica deasupra celorlalte popoare care se formaser i care erau foarte rzboinice. Nu a fost un experiment de proporiile celui din Atlantida, ns i acesta a euat, orict ne-am strduit noi. Le-ai dat proiectul i le-ai artat i cum s ridice construcia? se interes Suzanne, pentru care Marea Piramid era una dintre cele mai fascinante enigme ale lumii antice. Desigur, confirm Arak. A trebuit s-o facem. Am vrut s-i nvm i tehnica arcadei, ns au refuzat cu ncpnare s cread c va ine i n-au vrut s ncerce nici mcar o dat. Taxiul se opri, deschizndu-i portiera. Dup dumneavoastr, zise Arak politicos.

331

Suzanne observ c, imediat ce intrai n piramid, orice asemnare cu sora ei din Gizeh nceta. Interiorul, departe de a-i trezi stri de claustrofobie, era somptuos, din marmur alb, strlucitoare. Pind alturi de Arak de-a lungul unui coridor ce ducea spre centrul cldirii, Suzanne avu o nou surpriz: dintr-un culoar lateral apru Garona, care o mbria tandru. Garona! murmur ea, vdit ncntat, rspunznd mbririi brbatului cu aceeai afeciune. Ce surpriz plcut! Nu m ateptam s te vd pn disear... Mai bine zis, speram s te pot vedea n seara asta. Firete c a fi venit disear, i rspunse el, privind-o n ochi; dar n-am avut rbdare s mai atept pn atunci. tiam c ai s vii la Sfatul Btrnilor astzi, aa c am venit i eu, s te atept. M bucur mult, i spuse femeia. Haidei s mergem, i ntrerupse Arak. Consiliul ne ateapt. Desigur, se conform Garona, lund-o pe Suzanne de mn. Pornir toi trei spre sala de consiliu. Cum a fost lecia de diminea? se interes Garona. O adevrat revelaie, zise Suzanne. Avei o tehnologie extraordinar. Am avut o sesiune tiinific, i explic Arak. Ai fcut i vreo vizit pe teren? mai vru Garona s afle. Ne-am dus la Muzeul de Istorie a Pmntului, l inform Suzanne. Aa? fcu Garona, pe un ton de surpriz.

332

 Da, la cererea expres a domnului Donald Fuller, l lmuri Arak. A fost interesant, zise Suzanne. n orice caz, eu a fi optat pentru cu totul altceva, mai ales n urma celor aflate la seminarul de azi-diminea. Se apropiar de o u impresionant din bronz, cu canaturi duble. Pe fiecare dintre acestea se afla, n basorelief, o figur pe care Suzanne o recunoscu a fi un ank - simbol al vieii la vechii egipteni. Iat, gndi ea, nc o dovad de implant cultural aplicat de interterrani civilizaiilor din generaia a doua. Oare cte altele mai datorau pmntenii acestei lumi att de avansate? Uile se deschiser singure, fr nici un zgomot, n clipa cnd ajunser n faa lor. Li se nfi o sal circular cu tavanul n form de cupol susinut de o colonad. i aici, totul era din marmur alb, n afar de capitelurile coloanelor, care erau din aur. La ndemnul lui Arak, Suzanne pi peste pragul de marmur, fcu civa pai timizi, apoi se opri s contemple impuntoarea ncpere. De jur-mprejur tronau dousprezece fotolii maiestuoase, fiecare aezat ntre dou coloane de marmur. Toate erau ocupate de persoane -membrii consiliului, bnui Suzanne - a cror vrst varia, dup nfiarea lor, ntre cinci i douzeci i cinci de ani. nc o surpriz pentru femeia venit de pe Terra, mai ales c unii erau att de tineri, nct nici nu ajungeau cu picioarele la podea. Poftii, doctor Suzanne Newell, se auzi glasul preadolescentul al unei fetie creia i-ai fi putut da cel mult zece ani. M numesc Ala, continu ea, i astzi este rndul meu s prezidez consiliul. V rog, nu v temei; tiu c acest decor pare impresionant,
333

ns nu dorim dect s stm de vorb i, dac vei veni aici, n mijloc, v vom auzi cu toii foarte limpede. Snt mai degrab surprins dect speriat, zise Suzanne naintnd pn n centrul slii, dedesubtul celui mai nalt punct al cupolei. Mi s-a spus c snt invitat la Sfatul Btrnilor... ntr-adevr, confirm Ala. Eti ales n consiliu n funcie de numrul de ntrupri prin care ai trecut, i nicidecum dup vrsta avatarului curent. neleg, bigui Suzanne, nc stnjenit de ideea de a se afla naintea unui for de conducere alctuit n parte din nite copii. Sfatul Btrnilor v ureaz bun venit, anun Ala, pe un ton oficial. Mulumesc, rspunse Suzanne, negsind altceva mai potrivit de spus. Ai fost adus n Interterra n sperana c ne vei putea furniza date pe care noi nu le-am putut nregistra, n urma monitorizrii sistemelor de comunicaii de la suprafaa Pmntului. Despre ce fel de date este vorba? se interes Suzanne, simind cum devine dintr-o dat prudent. i aminti cuvintele lui Donald spunnd c interterranii voiau de la ei ceva anume i c, dup ce i-ar fi atins scopul, tratamentul lor s-ar fi putut schimba radical. Nu trebuie s fii alarmat, o liniti Ala. Mi-e greu s nu fiu, spuse Suzanne cu sinceritate; cu att mai mult, cu ct mi confirmai faptul c eu i colegii mei am fost adui n lumea voastr mpotriva voinei noastre - i trebuie s spun c a fost o experien de-a dreptul terifiant.

334

 V cerem iertare pentru asta, zise Ala, i am vrea s fii convini c intenionm s v rspltim sacrificiul. ns cei cu adevrat alarmai sntem noi, care rspundem de sigurana i integritatea Interterrei. tim c, n lumea de deasupra, sntei expert n oceanografie. Sntei prea generoi, se apr Suzanne. Eu, una, m consider nc o nceptoare n domeniu. mi cer scuze, interveni un alt membru al consiliului, de-abia aflat n primii ani ai adolescenei. Eu m numesc Ponu i snt vicepreedinte al consiliului de astzi. Doctor Newell, sntem la curent cu respectul pe care vi-l poart colegii de breasl i considerm c acest respect este o garanie solid a capacitilor unui om. M rog, cum dorii; aadar, ce vrei s aflai? Suzanne gsi cu cale s renune la btlia modestiei care, n mprejurrile date, i se prea oarecum ridicol. Mai nti, zise Ala, a vrea s m asigur c ai fost informai de absena total, n mediul nostru, a bacteriilor i viruilor de la suprafaa Pmntului. Arak ne-a vorbit despre asta, i confirm Suzanne. Presupun, deci, c nelegei proporiile dezastrului care s-ar produce dac civilizaia noastr ar fi descoperit de o civilizaie ca a voastr. V neleg ngrijorarea n privina contaminrii, zise Suzanne, dar nu snt convins c rezultatul ar fi neaprat un dezastru, mai ales dac se legifereaz msurile necesare de protecie. Doctor Newell, nu ne aflm aici pentru o dezbatere, zise Ala. Trebuie s recunoatei ns c civilizaia voastr se afl ntr-un stadiu inferior de dezvoltare social, n care cel mai puternic impuls
335

motivaional este interesul personal, iar violena este un ingredient al cotidianului. De fapt, ara dumneavoastr este att de primitiv, nct permite ca oricine s dein o arm. Cu alte cuvinte, interveni Ponu, distinsa mea coleg vrea s spun c lumea voastr ar putea fi att de lacom s-i nsueasc tehnologia noastr, nct nu s-ar mai ine seam de problemele noastre speciale. Exact, ntri Ala. Este un risc pe care nu-l putem accepta - cel puin cincizeci de mii de ani de-acum ncolo, ct i-ar trebui generaiei a doua s ajung pe o treapt superioar de civilizaie. Asta, desigur, dac nu va ajunge s se autodistrug pe parcurs. Bine, zise Suzanne. Dup cum ai spus, nu facem dezbateri i, pe de alt parte, m-ai convins c civilizaia mea reprezint un risc pentru a voastr. Plecnd de la aceast premis, ce dorii de la mine? Tcere. Suzanne se uit spre Ala, apoi spre Ponu. Cum rspunsul ntrzia s vin, i mut privirea asupra celorlalte chipuri din sal. Toi rmaser ns mui i neclintii. Suzanne se ntoarse spre Arak i Garona; acesta din urm i surse ncurajator. Ei, bine? ntreb ea ntorcndu-se din nou spre Ala, care scoase un oftat. A vrea s v pun o ntrebare directa, ncepu ea, o ntrebare al crei rspuns ne-ar putea nspimnta. De civa ani ncoace, pmntenii au iniiat mai multe operaiuni de forare la mare adncime n ocean, dup un model aparent aleatoriu. Noi am urmrit aceste episoade cu ngrijorare crescnd, fiindc nu tim exact care snt scopurile acestor activiti. tim doar c nu se caut nici petrol, nici gaze naturale, care lipsesc cu desvrire n aceste puncte de foraj.
336

Nu am descoperit motivele acestor forri nici prin monitorizarea comunicaiilor care la noi este permanent. V intereseaz, aadar, s tii de ce Benthic Explorer a ncercat s ptrund n muntele submarin? ntreb Suzanne. Ne intereseaz foarte mult, zise Ala. Ai spat chiar deasupra uneia dintre porile noastre mai vechi de acces, iar probabilitatea unei pure coincidene este foarte mic. Ei bine, n-a fost chiar pur coinciden, admise Suzanne, declannd un murmur general n rndul btrnilor din sal. V rog, lsai-m s termin! strig ea ca s acopere rumoarea. Am spat n munte ca s vedem dac putem ptrunde direct n astenosfer. Dup datele sonarului nostru, prea a fi vorba de un vulcan inactiv care conine o pung magmatic plin cu lav de densitate redus. Decizia de a fora n acel loc s-a bazat cumva i pe ipoteza existenei Interterrei? Nu, absolut deloc! rspunse Suzanne categoric. N-a existat nici o bnuial cu privire la o civilizaie suboceanic? V-am spus, motivele pentru care am forat au fost exclusiv de domeniul geologiei, repet Suzanne. Btrinii se sftuir din nou ntre ei, cu glas tare. Suzanne se ntoarse spre Arak i Garona. De data aceasta, amndoi surdeau ncurajator. Doctor Newell, i atrase Ala atenia, din cte ai auzit i citit, n contextul profesiei dumneavoastr, s-a lansat vreodat ipoteza c ar exista Interterra? Nu, n cercurile tiinifice, nu. S-au scris ns cteva romane pe tema unei lumi din adncul Pmntului.
337

 Cunoatem i noi operele domnului Verne i ale domnului Doyle, veni Ala n ntmpinare. Dar acestea snt doar beletristic. Aa este, zise Suzanne. Pur ficiune. Nimeni nu s-a gndit c povetile lor s-ar baza pe fapte reale, dei tema ar fi putut fi preluat de la un oarecare John Cleves Symmes, care credea, ntr-adevr, c pmntul este gol pe dinuntru. Ultimele cuvinte le smulser btrnilor un nou val de comentarii tulburi, ngrijorate. Ipoteza domnului Symmes a avut cumva rezonan n lumea tiinific? ddu Ala glas temerilor tuturor. Mai mult sau mai puin, rspunse Suzanne. Totui, n locul dumneavoastr, eu nu mi-a face griji, pentru c este vorba aici de prima jumtate a secolului al nousprezecelea. Pornind de la teoria aceasta, n 1838 Statele Unite au iniiat una din primele expediii tiinifice, sub comanda locotenentului Charles Wilkes. Scopul iniial era acela de a descoperi intrarea ctre centrul Pmntului, despre care Symmes credea c s-ar afla n dreptul Polului Sud. Murmurul general atinse, de data aceasta, intensiti care trezir ecouri n pereii de marmur. i care a fost rezultatul acestei expediii? ntreb mai departe Ala. Nimic de natur s afecteze Interterra, se grbi Suzanne s calmeze spiritele. De fapt, s-a renunat repede la scopul iniial. Chiar nainte de pornire, expediionarii au primit o cu totul alt sarcina - i anume, de a depista noi bazine de pescuit foci i balene.

338

 Prin urmare, teoria domnului Symmes a fost ignorat? Cu desvrire, confirm Suzanne. i nici n-a mai revenit n atenie vreodat. Pentru noi este, ntr-adevr, o mare uurare s aflm acest lucru, zise Ala - mai cu seam c domnul Symmes avea dreptate ntr-o oarecare msur: Polul Sud a fost i este nc principala noastr ieire pentru cltorii interplanetare i intergalactice. Stranie coinciden, coment Suzanne. Din pcate, e cam trziu pentru o reabilitare a lui Symmes. n orice caz, neleg c vrei s tii dac secretul vostru se pstreaz nc. Ei bine, dup toate cunotinele mele, aa este. Dar, dac tot am ajuns la acest subiect, poate c ar trebui s v spun c, dei nimeni nu crede astzi c Pmntul e gol pe dinuntru, exist discuii despre reprezentani ai unor civilizaii avansate care ne-au vizitat ori se afl chiar printre noi. Nimeni nu se gndete ns c aceti vizitatori ar veni din interiorul planetei, ci dimpotriv, din spaiul cosmic. Cunoatem i noi aceste ipoteze care, de altfel, ne snt foarte avantajoase i ne-au fost de mare folos n cele cteva situaii cnd navele noastre au fost observate de pe Pmnt. Ar mai fi de menionat miturile despre Atlantida -adug Suzanne -, care ne-au parvenit din Grecia antic. Dar v asigur c n lumea tiinei acestea snt privite ca mituri sau, cel mult, ecouri ale unei civilizaii strvechi, disprute n urma unei erupii vulcanice de mari proporii. N-a existat ns niciodat o teorie conturat despre o civilizaie uman care triete sub oceane.
339

Urma o nou serie de deliberri, timp n care Suzanne se foi stnjenit n fotoliu. Ala puse capt discuiilor cu o nclinare a capului, dup care se ntoarse spre Suzanne: Am mai dori s aflm cte ceva despre lucrrile de forare ocazionale care s-au desfurat n ultimii ani n zona de deasupra Sarantei. Nici una dintre acestea nu a vizat culmea vreunui munte submarin. Cred c v referii la forajele fcute n sprijinul ultimelor teorii cu privire la deplasrile tectonice submarine, o ajut Suzanne. Acestea s-au efectuat pentru colectarea unor eantioane de roc pentru analiz i datare. O nou rafal de comentarii aprinse se isc n rndul btrnilor. n final, Ala ntreb: A existat vreodat ipoteza c presupusa pung magmatic la care voiai s ajungei ar fi fost plin cu aer i nu cu lav de mic densitate? Din cte tiu eu, n calitate de cercettor principal n cadrul respectivului proiect, nu s-a emis o astfel de ipotez, rspunse Suzanne. Trebuia s sigilm aceste ieiri cu mult n urm, izbucni unul dintre btrni cu oarecare vehemen. Nu e momentul pentru reprouri, interveni Ala cu diplomaie. Acum discutm despre prezent. Apoi, ntorcnd privirea ctre Suzanne: Aadar, n decursul activitii dumneavoastr profesionale n-ai auzit de nici o sugestie cu privire la o civilizaie care ar exista dedesubtul oceanelor, i nici de vreo teorie n acest sens? Numai sub forma unor mituri, aa cum v-am mai spus, repet aceasta. O ultim ntrebare, zise Ala. Sntem din ce n ce mai ngrijorai de neglijena crescnd a
340

pmntenilor fa de mediul marin. Am aflat, ce-i drept, c aceast problem a fost ridicata n mass-media, ns ritmul polurii continu s creasc, la fel i pescuitul n exces. ntruct noi depindem ntr-o oarecare msur de integritatea apelor oceanice, ne punem ntrebarea dac discuiile pmntenilor n acest sens reflect o preocupare real ori snt doar formale? Suzanne ls s-i scape un oftat. Era o problem care o durea i pe ea i tia prea bine c adevrul era cel puin descurajant. Se fac unele eforturi de a schimba situaia, ncerc ea. Rspunsul dumneavoastr ne d de neles c majoritatea nu realizeaz gravitatea problemei, trase Ala concluzia. Poate c aa este, ns aceia crora le pas cu adevrat s-au implicat cu toat seriozitatea. Dar poate c publicul larg nu-i d seama de rolul covritor pe care-l joac mrile i oceanele n angrenajul general al mediului ambiant; de exemplu, tiu ei c planctonul este un factor hotrtor pentru echilibrul oxigenului i al bioxidului de carbon la nivel planetar? Suzanne simi cum i se ridic sngele n obraji. Avea oarecum impresia c ea trebuie s poarte povara reprourilor aduse ntregii umaniti dintr-a doua generaie. Zise: M tem c majoritatea oamenilor din mai toate rile consider oceanele ca fiind o surs inepuizabil de hran i, totodat, cea mai ncptoare i rbdtoare groap de gunoi. Este un adevr pe ct de trist, pe att de ngrijortor, constat Ala.
341

 Oamenii refuz s priveasc dincolo de interesele lor imediate, coment i Ponu. Din pcate, aa este, recunoscu Suzanne. E un rzboi n care ne-am angajat - att eu, ct i colegii mei. Ei bine, cam asta a fost, ncheie Ala ridicndu-se din fotoliu i ndreptndu-se spre Suzanne, cu palma ntins. i atinser palmele i Suzanne constat c Ala abia dac i ajungea pn la brbie. Ne-ai fost de mare ajutor, i mulumim, spuse Ala cu sinceritate n glas. Cel puin n ceea ce privete sigurana Interterrei, ne-ai mai risipit temerile. Drept rsplat, i oferim toate roadele civilizaiei noastre. Vei avea foarte multe de vzut i de trit, iar nivelul de cunoatere la care te afli i asigur accesul la mai mult informaie i nelegere dect oricrui alt pmntean care a ajuns la noi. Mergi cu bine i bucur-te de toate cte le vei vedea! Ropotul de aplauze care urm avu darul s-o intimideze pe Suzanne. Emoionat, ea nclin uor din cap nainte s vorbeasc, ncercnd s acopere aplauzele care nu mai conteneau. M simt onorat c-mi acordai ocazia de a vizita Interterra, spuse. Onoarea este de partea noastr, i rspunse Ala fcnd un gest ctre Arak i Garona i invitnd-o pe Suzanne s-i urmeze. Ceva mai trziu, la ieirea din marea piramid, Suzanne se opri o clip privind napoi la cldirea impuntoare. Ar fi vrut s-i ntrebe pe cei din Sfatul Btrnilor dac ederea lor n Interterra era o vizit temporar sau, dimpotriv, urma ca ei s fie reinui aici pentru totdeauna. De fapt, nu-i ntrebase pentru
342

c se temea de rspunsul lor. Acum ns, i prea ru c n-o fcuse. Te simi bine? o ntreb Garona, rupndu-i firul gndurilor. Da, sigur, rspunse ea, relundu-i mersul. Gndurile nu-i ddeau pace. Mcar acum aflase motivul pentru care fuseser adui n Interterra: btrnii voiau s ntrebe un oceanograf dac pmntenii bnuiau existena lumii lor subterane. Nu, nu credea c interteiTanii i vor trata cu mai puin cordialitate acum, c i-au ndeplinit scopul. Pe de alt parte, Suzanne se simea rspunztoare pentru necazul tuturor, cci dac n-ar fi fost ea, nici ei n-ar fi fost rpii. Eti sigur c te simi bine? repet Garona ntrebarea. Pari foarte ngndurat. Suzanne se strdui s zmbeasc. Cum s nu fiu, zise ea, cnd am attea nouti de digerat. Ai adus un mare serviciu Interterrei, i reaminti Arak. Aa cum a spus i Ala, i sntem cu toii recunosctori. M bucur, zise Suzanne strduindu-se din greu s-i menin sursul. Simea c Donald avusese dreptate spunnd c nu li se va mai da drumul din Interterra i intuiia ei presimea o confruntare iminenta. Date fiind personalitile puternice ale unora dintre colegii ei, era foarte probabil c situaia se va nruti n curnd pn la violen. 16. Locul sta mi d fiori, zise Michael.

343

 E suspect de pustiu, remarc Donald, dar i mai ciudat e c ne-au lsat s ne vnturm pe-aici singuri, de capul nostru. Snt foarte ncreztori, trebuie s recunoti. Eu a zice mai degrab c e vorba de prostie, fu de prere Donald. Cei doi reprezentani ai generaiei a doua se plimbau nestingherii prin Centrul de Informaii, unde veniser nsoii de Ismael i Mary Black. Acetia din urm njs, preferaser s rmn afar ct vreme vizitau ei cldirea. Donald i Michael se pomenir, aadar, ntr-un labirint uria de coridoare i ncperi nesate cu ceea ce preau a fi hard-urile unei reele colosale de computere. Nu se vedea nici ipenie de om, cu excepia a dou clone de serviciu ntlnite ntr-o ncpere din apropierea intrrii. Sper s nu ne rtcim pe-aici, ce zici? ndrzni Michael privind nelinitit peste umr la coridoarele care artau toate la fel. Am memorat drumul, l asigur Donald. Precis? Nu de alta, dar am cotit de nu tiu cte ori pn acum. Ascult, cap sec, se nfurie Donald oprindu-se brusc. Dac i-e fric, f bine i ateapt-m la intrare. Gata, las, m-am linitit, zise Michael grbit. Te-ai linitit, pe naiba, bombni Donald relundu-i drumul. n fond, de ce-ai vrut s vii aici? l ntreb Michael dup cteva minute. Din curiozitate, s zicem, replic Donald. Parc-am fi ntr-un comar, zise Michael, cutremurndu-se, sau ntr-unui din filmele alea de groaz despre tot felul de mainrii care o iau razna.
344

 Aici snt de acord cu tine, marinare! Totul arat de parc aparatele ar fi preluat conducerea. i ce crezi c fac toate aparatele astea? Dup cte a lsat Arak s se neleag, ele snt cele care administreaz i monitorizeaz totul n Interterra - i tot aici snt nmagazinate esenele personale ale interterranilor, n ateptarea unui trup nou. Cine tie ci oameni or fi ntemniai n conservele astea chiar acum... Ce crezi, ei or ti c sntem aici, acum? ntreb Michael, simind c iar l trec fiorii. La asta chiar c nu tiu ce s spun, i rspunse Donald. Pre de cteva minute, continuar n tcere s cutreiere prin labirintul de coridoare. Nu-i ajunge ct ai vzut? rupse Michael tcerea la un moment dat. Ba da, i rspunse Donald; parc a mai continua puin totui. Oare instalaia asta se i repar singur? Pi, dac aa ar sta lucrurile, e cazul s ne ntrebm cine e mai viu aici - mainile sau oamenii acetia care par s nu aib mai nimic de fcut... Deodat, Donald ntinse braul oprindu-l pe Michael. Ce-i, ce s-a-ntmplat? strig acesta din urm, alarmat. Donald i duse degetul la buze, poruncind tcere. Tu n-auzi? opti el. Michael ciuli urechile. ntr-adevr, parc se auzea ceva slab, ndeprtat - un fel de hohote nfundate rzbeau prin linitea apstoare. Auzi? repet Donald ntrebarea, la care Michael ddu din cap.
345

 Parc-ar rde cineva, zise el. E un rs ciudat, coment Donald, i se repet la intervale regulate. Dac n-a ti unde sntem, a zice c snt rsete nregistrate pe band, cum auzi la televizor, n serialele de comedie. Asta e! fcu Donald, pocnind din degete. Nu tiam de ce-mi sun a ceva cunoscut. Dar e total aiurea! exclam Michael. Hai s vedem de unde vine, zise Donald i pornir mpreun n direcia din care venea sunetul. Se opreau la fiecare intersecie dintre dou culoare, pentru a-i da seama ncotro s apuce. Pe msur ce naintau, rsetele creteau n intensitate i direcia sursei lor devenea din ce n ce mai sigur. n fine, dup ce ddur un ultim col auzir limpede hohotul ce provenea dinr-o ncpere de pe partea stng a culoarului n care se aflau. Erau convini acum c aveau de-a face cu o comedie televizat, cci se auzeau i replicile dintre hohotele de rs. Parc-ar fi o reluare din Seinfeld, opti Michael. Taci! l admonest Donald, lipindu-se de perete i naintnd prudent n direcia ncperii cu pricina. Spre surprinderea lui, Donald ddu cu ochii de ceea ce semna foarte mult cu o camer de monitorizare a unui post de televiziune. Peretele din fund era acoperit cu peste o sut de monitoare, toate aprinse. Majoritatea acestora erau reglate pe diverse canale, iar cteva expuneau doar mira de testare. Aplecndu-se ceva mai mult, Donald observ un brbat aezat ntr-un fotoliu alb n mijlocul ncperii, privind ctre monitoare. Personajul nu aducea ctui de puin cu modelul interterranului clasic: avea un nceput de chelie i
346

cteva uvie rebele, ncrunite. Pe ecranul din faa ochilor si evoluau, ntr-adevr, Elaine, George, Kramer i Jerry. Revenit n poziia dinainte, lipit de peretele coridorului, Donald opti ctre Michael: Ai avut dreptate, e un episod mai vechi din Seinfeld. Le-a recunoate vocile dintr-o mie, se lud scafandrul. Donald i duse din nou degetul la buze: E i un tip care se uit la film i nu pare deloc a fi interterran. Pe bune? i opti Michael uimirea. E ciudat, ntr-adevr, zise Donald mucndu-i buza de jos n timp ce rumega datele problemei. Pi, cum s nu fie?! l aprob Michael. i acum ce facem? Intrm i facem cunotin cu tipul sta. Poate c ne-am gsit norocul, mai tii? Dar uite ce-i: m lai pe mine s vorbesc, da? Eti invitatul meu, ncuviin Michael fr ezitare. Bun, hai s mergem, se hotr Donald dezlipindu-se de perete i trecnd primul pragul ncperii, urmat ndeaproape de Michael. Se strduiau s peasc fr zgomot, cu toate c televizorul era dat tare i omul nu i-ar fi auzit oricum apropiindu-se. Donald voia s-i atrag atenia fr s-l sperie, de aceea pi n ceea ce presupunea a fi cmpul vizual periferic al brbatului aezat n fotoliu. Fr nici un efect ns, cci omul era absorbit cu totul de spectacol; avea o figur placid, lipsit de orice expresie, cu ochii lipii de micul ecran, pe jumtate acoperii de pleoape i nu clipea deloc.

347

 M scuzai, zise Donald, ns glasul lui se pierdu n-tr-unul dintre hohotele de rs nregistrate pe band. Atunci, Donald ntinse mna i atinse uor braul omului care sri ca ars din scaun. Se ddu speriat napoi la vederea celor doi intrui, ns i reveni la fel de repede. Ia stai, zise el, v cunosc - sntei din grupul de deasupra, care a venit la noi. Eu n-a spune c am venit, l corect Donald; de fapt, am fost rpii, pentru c nu ne-a cerut nimeni prerea cnd am fost adui aici. Fostul ofier de Marin l msur cu privirea pe omul din faa lui. Nu mai nalt de un metru aptezeci, slab, cocrjat, cu ochii nroii, nfundai n orbite, trsturi aspre, faa adnc ridat - era cel mai btrn chip i trup din tot ce vzuse Donald n Interterra. Cum, n-ai naufragiat? ntreb acesta, nedumerit. Nicidecum, i rspunse Donald, dup care se prezent nti pe sine i apoi pe Michael. mi pare bine s v cunosc, spuse btrnul cu veselie n glas i se grbi s le strng minile. Speram c voi avea ocazia asta la un moment dat, mai adug el. Ei da, aa ar trebui s se salute oamenii - m-am sturat pn peste cap de prostia asta cu atingerea palmelor! Cum te numeti? l ntreb Donald. Harvey Goldfarb, dar poi s-mi spui Harv. Eti singur aici? Cum m vezi i cum te vd. ntotdeauna snt singur aici. i cu ce te ocupi?

348

 Cu mai nimic, zise Harvey aruncnd o privire scurt n direcia monitoarelor. Privesc la televizor, mai ales pe canalele care transmit n New York. sta e serviciul dumitale? Ai putea s-i spui i aa, dei i-a zice, mai degrab, munc voluntar, pentru c-mi place s mai vd cte ceva legat de New York. mi place foarte mult n familie, dar nu se prea mai dau reluri n zilele noastre. Pcat... E bun i Seinfeld, dar nu prea m prind la poante. Dar toat aparatura din camera asta nu servete dect n scopuri de agrement? ntreb Donald. Harvey scutur din cap rznd: A! Interterranii nu se dau n vnt dup televizor. n schimb, Centrala de Informaii din Saranta este una dintre principalele staii interterrane care recepioneaz comunicaiile de la suprafaa Pmntului, ca s verifice dac nu cumva se face vreo referire la existena Interterrei. Tot echipamentul sta, adug Harvey artnd cu mna spre puzderia de monitoare, funcioneaz douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. Apropo, s nu uit: s-a vorbit mult despre voi pe CNN i pe Internet, cum c-ai fi disprut n urma unei erupii vulcanice submarine. Deci, nimeni n-a bnuit c s-ar fi ntmplat ceva anormal? ntreb Donald. Absolut deloc, zise Harvey; doar sporovieli interminabile pe teme geologice. n fine, s revin la mine: aadar, m-am oferit s vin aici ca s monitorizez emisiunile televizate i s cenzurez scenele violente. Pi, mare lucru nu mai rmne, rse Donald sarcastic. De ce-i faci griji?
349

 tiu, nu prea are sens, confirm Harvey. n orice caz, dac totui vor s se uite, nu trebuie s existe nici un strop de violen. Nu tiu dac voi tii, dar interterranii autentici nu suport violena ctui de puin - li se face ru, literalmente! Aadar, dumneata nu eti un interterran autentic. Eu? izbucni btrnelul n rs. Eu, Harvey Goldfarb? Am eu fa de interterran? Ce-i drept, ari ceva mai btrn dect toi ceilali. Mai btrn i mai urt, pufni Harvey nveselit. Dar sta snt, i gata! Au vrut s m conving s-i las s-mi fac tot felul de nzdrvnii, chiar s-mi fac prul s creasc, dar nu i-am lsat. Totui, trebuie s recunosc c m-au inut sntos - aici n-am ce s le reproez. Spitalele stora snt ca staiile service de la noi: intri, i se nlocuiete piesa defect i ai plecat. n orice caz, nu snt interterran; eu snt new-yorkez get-beget. Am o cas splendid n cea mai artoas zon din Harlem. Harlem a suferit oarecare schimbri n ultima vreme, spuse Donald. De cnd n-ai mai fost acas? Din o mie nou sute doisprezece snt n Interterra. i cum ai ajuns aici? Cu puin noroc i intervenia interterranilor, am fost salvat de la nec mpreun cu alte cteva sute de oameni dup ce vaporul nostru s-a izbit de un aisberg. Titanic-ul, cumva? ntreb Donald, uluit. Pi dar, care? Eram n drum spre cas, spre New York. Deci, o mulime de pasageri de pe Titanic se afl acum n Interterra?

350

 Cteva sute, pe puin, zise Harvey. Dar nu snt toi n Saranta; muli s-au mutat n Atlantida sau n alte orae care duceau lips de pmnteni. tii, interterranii ne gsesc amuzani. Am cam observat, spuse Donald. Atunci, profit ct poi, l sftui Harvey. O dat ce te-ai adaptat vieii de aici, nu vei mai fi considerat aa de amuzant, ascult ce-i spun. Cred c ai avut o experien cumplit, zise Donald. Nu, n-a putea spune c snt nefericit aici, l contrazise Harvey. Snt avantaje i dezavantaje. M refeream la noaptea n care s-a scufundat Titanic-ul. A, da, atunci a fost ngrozitor. ngrozitor! i-e dor de New York? ntr-un fel, zise Harvey evaziv, lsndu-i dintr-o dat privirea s alunece n gol. De fapt, cred c-o s rdei cnd am s v spun ce-mi lipsete - ei bine, Bursa de valori mi lipsete. tiu c sun ciudat, dar eu m-am ridicat pe propriile speze; am fost agent de burs i tare-mi mai plceau jongleriile financiare!... Am muncit din greu, dar pot spune c a meritat unde mai pui c emoiile inerente nu lsau niciodat loc de plictiseal... Harvey trase adnc aer n piept i i ddu drumul cu un oftat greu, dup care i ndrept din nou atenia spre Donald: n fine, s lsm viaa mea deoparte. Ia spune, cu voi ce s-a ntmplat? Chiar ai fost adui cu fora n Interterra? Dac-i aa, sntei primul caz de acest gen, din cte tiu eu. Am crezut c ai fost salvai din erupia vulcanului submarin de care vorbeau la CNN.
351

 A existat, ntr-adevr, o erupie n momentul respectiv, spuse Donald, ns prerea mea este c n-a fost dect o diversiune abil menit s mascheze atragerea noastr printr-una din porile de acces n Interterra. Oricum, noi nu am ajuns aici n urma unui accident al naturii; am fost rpii cu un anumit scop, pe care nu l-am aflat nc. Nu prei prea ncntai de Interterra, observ Harvey plimbndu-i privirea de la unul la cellalt. Eu, unul, rspunse Donald, snt impresionat - n-ai cum s nu fii impresionat de tot ce vezi aici - dar ncntat nu pot spune c snt. Hmm... fcu Harvey, ngndurat. Asta chiar c v situeaz ntr-o categorie aparte; toi ceilali care au fost adui aici s-au adaptat imediat, fr nici cel mai mic resentiment. i cu prietenul dumitale cum rmne? Michael e de aceeai prere cu mine, zise Donald, iar Michael confirm cu o micare a capului. tii, noi nu suportm s fim constrni n nici un fel, indiferent ct de bune i frumoase ar prea toate. Dar dumneata cum te simi, Harv? Harvey studie atent chipul lui Donald i mai arunc o privire scurt n direcia lui Michael care tocmai se alturase unei alte cascade de rs revrsate din micul ecran. Chiar vorbeti serios? zise el n cele din urm. Chiar nu te ncnt locul sta, cu atia oameni frumoi i petrecerile lor minunate? Repet, nu suportm constrngerea. i chiar vrei s afli prerea mea? Donald ncuviin din cap, fr un cuvnt. Bine, zise Harvey aplecndu-se nainte i coborndu-i glasul. Atunci, hai s-i spun: dac-ar fi
352

s tiu c plec disear la New York, n-a mai putea de nerbdare pn-atunci. Orice om normal ar nnebuni n linitea i perfeciunea vieii de aici. Pe chipul lui Donald nflori un surs. Piicherul sta btrn era pe sufletul lui. Sincer i spun, aici nu se ntmpl niciodat nimic, continu Harvey. n fiecare zi, acelai lucru, fr greeal; nimic palpitant, niciodat. Doamne, ce n-a da pentru o zi mcar la Bursa din New York! Vreau s spun, eu am nevoie de puin emoie care s m fac s simt c triesc - o veste mai rea din cnd n cnd sau un necaz, acolo, care s m fac s apreciez ct de frumoas e viaa... Michael fcu un semn de triumf n direcia lui Donald, cu pumnul strns i degetul mare ridicat, dar acesta nu-l bg n seam. n schimb, l ntreb pe Harvey dac a prsit cineva Interterra, vreodat. Glumeti? Doar sntem tocmai ht, sub fundul oceanului! Pi, zu aa, crezi c o poi lua frumuel la pas, tro-pa-tropa, n drum spre cas? Dac-ar fi aa, nu l-ai mai vedea pe btrnul Harvey Goldfarb cu ochii scuri n televizor dup o firimitur de via... Ehei, a fi fost de mult acolo, sus, dnd din coate n stnga i-n dreapta... Dar interterranii mai ies, zise Donald. Sigur c ies - numai c toate plecrile i sosirile snt controlate prin Centrala de Informaii, iar interterranii snt izolai n navele lor, din care nu pot iei pn la ntoarcere. Pe de alt parte, de cele mai multe ori i trimit doar clonele de serviciu. Nu uita c interterranii snt foarte prudeni cnd vine vorba de contactul cu lumea de deasupra: un singur streptococ rtcit ar produce un adevrat dezastru aici, dedesubt.
353

 Dar vd c te-ai gndit serios la chestiunea asta. Ba bine c nu, recunoscu Harvey, de fiecare dat cnd visez cu ochii deschii... Cel puin, n sala asta te mai consoleaz legtura cu lumea noastr, spuse Donald ndreptndu-i atenia ctre monitoarele video. sta-i i motivul pentru care m aflu aici, ntri Harvey pe un ton n care rzbtea o uoar nuan posesiv. E o instalaie fantastic, dup cum vezi. Aici mi petrec mai toat vremea, pentru c pot urmri aproape toate canalele de televiziune mai importante de pe Pmnt. i instalaia asta poate s i transmit sau doar recepioneaz? se interes Donald. A, nu, e un sistem pasiv. Interterranii dispun de rezerve nelimitate de energie i aproape toate lanurile muntoase de pe glob snt nesate de antenele lor, dar nu exist aparate de filmat. Sistemul de telecomunicaii din Interterra este complet diferit i mult mai sofisticat dect al nostru de altfel, cred c i-ai dat singur seama de asta. Dar dac i-am da noi o camer video standard, compatibil cu televizorul, crezi c ai putea s-o conectezi la aparatura pe care o ai aici i s poi transmite, fr tirea cuiva? Harvey se ncrunt i prinse a-i mngia brbia, gnditor. Poate c, dac a apela la asistena tehnic a unei clone specializate n electronic, s-ar face i asta. Dar, d-mi voie s te ntreb, de unde faci dumneata rost de o televideocamer? Eu tiu la ce te gndeti, se bg Michael n discuie fcndu-i cu ochiul lui Donald. Te gndeti la videocamera de pe submarinul nostru, nu-i aa?
354

ntr-adevr, cnd se adunaser cu toii n faa muzeului, la terminarea vizitei, Perry i Suzanne le dduser de tire c l-au vzut pe Oceanus n curtea cldirii. Remarca lui Michael i atrase nc o privire crunt din partea lui Donald, ceea ce-l fcu s-i nghit limba, subit. Dar nu neleg de ce vrei s faci treaba asta, zise Harvey, nedumerit. Uite ce-i, Harv, se ntoarse Donald spre el, regsindu-i calmul. Colegii mei i cu mine nu sntem deloc ncntai la gndul de a rmne aici, pe post de maimuoi pentru interterrani. Noi vrem s mergem acas. Ia stai puin, se repezi Harvey; e ceva ce nu-neleg: dumneata crezi c montarea unei camere de nregistrare video v poate scoate din Interterra? S-ar putea, zise Donald. Deocamdat, e o simpla idee -o pies dintr-un puzzle pe care nc nu l-am conceput pe de-a-ntregul. Oricum ar fi, fr ajutorul dumitale nu vom putea duce lucrurile la bun sfirit. Avem nevoie de dumneata, pentru c te afli aici de mai mult vreme i tii cum se trag sforile. Problema este: vrei s ne ajui? mi pare ru, se retrase Harvey cltinnd din cap. Trebuie s nelegei c interterranii n-ar fi deloc ncntai de o treab ca asta. Dac v-a ajuta, a ajunge printre cei mai nepopulari biei din cartier i m-ar da pe mna clonelor. Interterranii se feresc s fac lucruri urte, dar pe roboeii lor nu-i deranjeaz - ei fac tot ce li se spune. Dar de ce s te intereseze prerea interterranilor cnd ai fi alturi de noi, n drum spre New York? Chiar aa? sri Harvey de la locul lui, cu ochi sclipitori. Vorbeti serios? M ducei la New York?
355

 Ar fi cel mai modest contraserviciu pe care i l-am putea face, l asigur Donald. *** Discul fluorescent Frisbee traversa elegant peluza. Richard executase o aruncare miastr, trimind jucria chiar lng mna clonei de serviciu creia scafandrul i ordonase s se joace cu el. Acesta ns, n loc s-l prind, l ls s-i alunece pe lng mna ntins i s-l loveasc n frunte cu un pocnet sec. Disperat, Richard se plesni la rndul su cu palma peste frunte, njurnd ca un adevrat marinar. Frumoas aruncare, Richard, i strig Perry stpnin-du-i cu greu rsul. Perry edea la intrarea n sala de mese, lng piscin, mpreun cu Luna, Meeta, Palenque i Karena. Sufa i adusese pe cei doi napoi la palatul de oaspei, dup vizitarea atelierelor de taxiuri aeriene, nainte s se ntoarc toi ceilali membri ai grupului din incursiunile lor. Richard fusese ncntat, la nceput, de sosirea aproape simultan a celor trei prietene ale sale, mpreun cu Luna, ns se dezumflase repede vznd c nici una nu era n stare s stpneasc jocul cu discul zburtor. E pur i simplu ridicol, se plnse el n timp ce se ndrepta s recupereze discul bucluca de la picioarele clonei. tia nu snt nici unul n stare s prind un amrt de Frisbee, ca s nu mai vorbim de aruncri... Richard pare i astzi foarte ncordat, remarc Luna. Aa a fost toat ziua, dac stau bine s m gndesc, confirm Perry. i ieri sear s-a purtat ciudat i ne-a trimis atfas devreme, complet Meeta.
356

 Ei, asta chiar c nu i se potrivete, sri Perry de la locul lui. i nu poi face nimic? l rug Luna. M ndoiesc; poate doar dac m-a duce s mai arunc cu el prostia aia de plastic de cteva ori. Tare a vrea s se calmeze, insist Luna. Hei, Richard! l strig Perry. De ce nu vii ncoace s te odihneti? Nu de alta, dar te oboseti degeaba. Rspunsul lui Richard fu un anumit deget ridicat ntr-un gest obscen. Perry nl din umeri. Se vede treaba, i spuse el Lunei, c nu-i n cea mai comunicativa dispoziie. Dar de ce nu te duci acolo mcar, s stai de vorb cu el? propuse Luna. Perry se ridic n picioare, mormind. Cnd reuim s-l aducem acas la el, i-am pregtit o mic surpriz, zise Meeta. ncearc tu s-l convingi. Voi ai ncercat? ntreb Perry. Da, dar a spus c vrea s joace Frisbee. Pe naiba! exclam Perry, scuturnd din cap. M rog, hai s-ncerc i eu. S nu-i pomeneti de surpriz, l rug Meeta. N-ar mai fi la fel de distractiv dac ar afla despre ce e vorba. Da, bine, bombni Perry, deranjat c trebuia s plece de lng Luna. Se ndrept nspre Richard care, nfierbntat, i tot ddea indicaii clonei. i pierzi vremea, i spuse Perry. tia nu pot juca jocurile noastre - pur i simplu, n-au cum s le neleag; performana fizic nu face parte din preocuprile lor, nu vezi? Richard se ndrept din ale, oftnd i njurnd.
357

 Aa se pare, mama m-sii de treab! Dar nu-i vine s te oftici, cnd vezi ce trupuri faine au? Problema e c n-au simul competiiei nici ct negru sub unghie, i eu de asta am nevoie. Pn i femeile se dau mult prea uor, nu trebuie s faci nici un efort ca s le cucereti. Am impresia c am ajuns ntr-o lume moart, m-nelegi? Mi, ce n-a da pentru un tras la int cu inele sau un hockey pe role!... Uite, se oferi Perry, i propun s ne ntrecem la not n bazinul mare de la pavilion - ei, ce zici? Richard i ainti interlocutorul cu privirea o clip, apoi azvrli discul de plastic ct putu mai departe i trimise clona dup el. Acesta, supus, o lu la trap n direcia indicat. Richard rmase o vreme urmrindu-l cu privirea, dup care se ntoarse spre PeiTy: Nu, mersi. Nu vreau s te bat la not, e prea puin ca s-mi nveseleasc ziua. De fapt, nu vreau dect s plec ct mai repede de-aici. Sunt un pachet de nervi pe chestia asta. Problema plecrii ne chinuie pe toi, spuse Perry cu glas sczut; aadar, toi sntem un pic nervoi, a zice eu. Ei bine, eu snt mai mult dect un pic, supralicita Richard. Ascult, ce crezi c ar pi, aici, cineva care ar comite o infraciune grav? Habar n-am, recunoscu Perry. Aici nu exist infraciuni grave. Arak a spus c nici nchisori nu exist. Dar de ce m ntrebi? Richard privi n deprtare, jucndu-se cu degetul mare de la picior prin iarb. Ddu s vorbeasc, apoi se rzgndi.

358

 Ai vrea s tii ce pim dac suntem prini ncercnd s evadm? h, asta e, se ag Richard de explicaia oferit pe tav. Ei, asta e ceva la care trebuie s ne gndim cu toii. Pe de alt parte ns, nu avem nimic de ctigat dac punem crua naintea cailor. Mda, cred c ai dreptate, zise Richard. Pn una-alta, de ce nu profii s te simi bine alturi de cele trei Graii? l mbie Perry artnd n direcia lui Palenque, Meeta i Karena. Du-le n iatacul tu i mai descarc-i surplusul de energie. Sincer s fiu, eu nu prea le neleg, dar se pare c se dau n vnt dup tine, toate trei. Nu prea-mi vine s le duc la mine-n camer, mrturisi scafandrul. De ce, mi, omule? Care brbat n-ar visa la aa ceva? Uit-te i tu la ele, nici top-modelele nu arat aa! E prea greu de explicat, se retrase Richard nc o dat. n fine, orice-ar fi, nu cred c e mai important dect s faci fericite trei sirene nfierbntate... De, tiu i eu? Poate c ai dreptate, se ls Richard nduplecat, fr prea mare entuziasm. Smulgnd discul de plastic din mna clonei de serviciu care i-l adusese cuminte, o lu agale napoi, spre sufragerie, nsoit de Perry. Cele trei sirene se ridicar n acelai timp i l ntmpinar cu palmele ntinse. Richard le atinse pe rnd, fr nici un chef. Gata, mergem la tine? l ntreb Meeta. Bine, haidem, zise Richard. Dar cu o condiie: nu ne atingem de mncarea i butura din frigiderul meu. De acord?
359

 Sigur! Oricum, mncarea e ultimul lucru care ne intereseaz acum, noi avem cu totul alte gnduri... Cuvintele Meetei fur urmate de chicoteli conspirative n timp ce toate trei l nlnuir pe Richard pe dup umeri. Pornir, cteipatru, de-a curmeziul peluzei. Vorbesc serios, s tii, inu el s se asigure. i noi la fel, i rspunse Meeta. Perry privi n urma lor, apoi se ntoarse spre Luna, care l ntreb: Agresivitatea lui Richard se datoreaz cumva tinereii lui? Nu, i rspunse acesta, aezndu-se lng ea. Aa e el; aa o s fie i dup zece ani, ba chiar i dup douzeci. i asta este din cauza familiei dezorganizate n care presupuneai c a crescut, nu? Cred c da, zise el spernd ca acesta s nu fie nceputul nc unei discuii pe teme sociologice, domeniu n care nu prea se simea n largul su. Mie mi este mai greu s neleg, pentru c noi nu avem familii, continu femeia. Dar influenele negative din familie nu pot fi compensate de prieteni, de cunotine, de coal? Resemnat, Perry privi n deprtare ncercnd s-i organizeze ideile. coala i prietenii pot fi de ajutor, ntr-adevr. Ins prietenii pot avea uneori i o influena nefast. Pe de alt parte, exist comuniti unde copiii sufer anumite presiuni sociale care i in departe de binefacerile colii i, de multe ori, pe fondul lipsei de educaie se nsmneaz comportamentele aberante.

360

 Atunci, nseamn c un tnr cum este Richard are toate ansele s se corecteze... i-am mai spus, zise Perry pe un ton deja iritat, c Richard nu se va schimba niciodat. Uite ce-i, eu nu snt sociolog, n-ai vrea s vorbim despre altceva? n plus, la aproape treizeci de ani ai lui nu se mai poate spune c e chiar att de tnr. Dimpotriv, e foarte tnr! se mpotrivi Luna. Tu vorbeti? se nfoie Perry. Perry, dragule, rse Luna clipind cochet, ci ani crezi c am eu? Spuneai c ai peste douzeci, zise Perry nervos. Deci, ci ai? Douzeci i unu? Luna surise cltinnd din cap. Ei bine, nu. Am nouzeci i patru - vreau s spun, trupul acesta are nouzeci i patru. Perry scoase o exclamaie piigiat, rmnnd cu gura cscat. *** Richard se ls convins de cele trei femei s se ntind pe pat, cu faa n jos i braele ntinse, deprtate de trup -nu nainte ns de a le mai reaminti de cteva ori interdicia de a se apropia de frigider. Fr ntrziere, ele prinser a-l masa cu un ulei special care i provoca furnicturi. Simind cum i se relaxeaz toi muchii, Richard nchise ochii gemnd de plcere. Aaah! Dar tiu c v pricepei, fetelor! M simt ca petele n ap, nu alta! i acesta nu-i dect nceputul, gnguri Meeta. Femeile schimbar priviri complice pe deasupra trupului tolnit al lui Richard, abia inndu-se s nu pufneasc n rs. Dac ar fi fost ceva mai atent, acesta i-ar fi dat seama c i se pregtea o surpriza.
361

Dup un sfert de or de masaj intens, Palenque se retrase fr ca Richard s-i dea seama i merse tiptil, pe lng bordura piscinei, pn la ieirea din ncpere, unde fcu un semn cu mna. Aprur ndat doi brbai care, inndu-i rsul, se strecurar neauzit pn n dreptul patului unde o nlocuir pe Karena la masaj. Astfel, trupul lui Richard era frmntat acum de minile celor doi brbai i ale Meetei, n timp ce Karena i Palenque se concentrar asupra nou-veniilor. Tabloul amintea de o orgie de pe vremea Romei antice. Dac n-ai fi fost voi, fetelor, mormi Richard cu faa nfundat n perne, a fi nnebunit complet n locul sta. i cnd stau s m gndesc c nimeni nu mi-a fcut masaj pn acum... habar n-aveam ce pierd! Interterranii schimbar priviri aprinse, strduindu-se s-i provoace unii altora senzaii ct mai excitante. Complet netiutor de ce se ntmpl n jurul lui, Richard i continua irul gndurilor cu glas tare: N-am ce s-mi fac, eu sunt un om activ, am nevoie de competiie - asta-i tot... Unul din nou-venii i ls minile viguroase, masculine, s alunece de-a lungul antebraelor lui Richard, cu gnd s-i maseze palmele. Simind c ceva nu e-n regul, acesta deschise brusc ochii, constatnd c minile care-l masau erau la fel de mari ca ale sale. Ce naiba...?! izbucni el i, cu o rapiditate care-i surprinse pe toi, se rsuci cu faa n sus dnd cu ochii de cinci chipuri mbujorate care-l priveau, n loc de trei - ca s nu mai vorbim c dou dintre ele erau chipuri brbteti. Ce naiba se-ntmpl aici?!
362

url el srind din pat i rstumnd-o, fr s vrea, pe Palenque. Nu-i nimic, Richard, se grbi Meeta s-l liniteasc, vznd cum furia i npdete obrajii. Am vrut s-i facem o surpriz plcut i am organizat o orgie n cinstea ta. Surpriz plcut, zici?! url Richard n culmea enervrii. Cine naiba snt papagalii tia i cum au ajuns aici? Sunt prietenii notri, Cuseh i Uruh, pe care i-am invitat chiar noi. Drept cine m luai, ai? se rsti Richard. Am venit ca s-i facem plcere, zise brbatul care se afla cel mai aproape de el i fcu un pas nainte, cu palma ntins. Richard reaciona prompt cu un croeu teribil n falca interterran ului, care-l trimise pe acesta nvrtindu-se, drept n perete. Violena neateptat le smulse tuturor exclamaii ngrozite. Ieii afar! url Richard i, ca s arate c nu glumete, mtur de pe msua de toalet toate cupele de aur, care se mprtiar cu mare zarv pe podea. n timp ce oaspeii si nu tiau cum s se fac mai repede nevzui, Richard privea turbat n jurul lui, n cutarea vreunui obiect pe care s-l fac zob. Surescitat de goana copilreasc, mn n mn cu Garona, de-a lungul unei poteci umbrite de frunzele palmierilor, Suzanne scoase un chiot de veselie. Se oprir cnd ajunser la marginea unui lac cu ap limpede, iar Suzanne rmase nmrmurit cu ochii la privelitea sublim, tr-gndu-i sufletul. E magnific! reui ea s ngaime.

363

Garona ntrzie cu rspunsul, cci alergarea l obosise i mai mult dect pe Suzanne. E locul meu preferat, rosti el ntr-un trziu, gfiind nc. Vin de multe ori aici, pentru c mi se pare a fi un colior foarte romantic. ntr-adevr, aa este, recunoscu ea. Ce punct cardinal avem n faa noastr? ntreb apoi, privind pe deasupra altor ctorva lacuri ce li se aterneau dinainte, spre lanul de muni ascuii ale cror vrfuri se uneau cu bolta uria de deasupra. Vestul, zise Garona ntre dou gflieli. Munii aceia sprijin ceea ce voi numii Lanul Median Subatlantic. E att de frumos! zise Suzanne cltinnd uimit din cap. i mulumesc c m-ai adus aici. Plcerea e de partea mea; m bucur s te vd mai relaxat. Da, cred c snt, admise ea. Mcar acum tiu de ce am fost adui n Interterra. Ne-ai fost de mare ajutor. N-am fcut mai nimic... Ne-ai linitit n privina forajelor submarine, i nu-i puin lucru. Dar se foreaz de ani de zile; ce v-a venit s v alarmai tocmai acum? ntreb Suzanne, nedumerit. Atunci era vorba de exploatri petroliere, i acestea nu ne deranjau. Dimpotriv, ne conveneau, pentru c ieiul ne d bti de cap: infiltraiile n construciile noastre de mare adncime pot face ravagii. Ceea ce ne ngrijora erau ns forrile arbitrare, cci nu le nelegeam rostul. Ei bine, atunci m bucur c v-am putut fi de ajutor.
364

 Trebuie s srbtorim momentul, zise Garona. Te invit la mine acas, cteva ore. E foarte aproape. Ne delectm cu caldorfin i apoi lum masa. Aa, ziua n amiaza mare? se mir Suzanne. Suzanne fusese o student cuminte i silitoare i nu prea avusese parte de distracii, de aceea ideea unei partide de amor n mijlocul zilei i se prea de-a dreptul decadent - i totui oarecum ispititoare. De ce nu? zise Garona pe un ton seductor. Esena ta va tri senzaii de adevrat extaz. Simt promisiuni voluptuoase n ce spui, glumi ea. Fii sigur c aa va fi, ntri Garona. Hai s mergem! Cu aceasta, o lu de mn pe Suzanne i fcur cale ntoars pe acelai drum pe care veniser. Casa lui Garona era la doar cinci minute de zbor cu taxiul. Cobornd din vehicul, Suzanne observ c semna cu locuina lui Arak i a Sufei, numai c mprejurimile preau ceva mai descongestionate. Construcia este identic, i explic Garona; noi avem ns mai mult spaiu pentru c sntem mai departe de centrul oraului. O lu din nou de mn i alergar mpreun de-a lungul aleii ce ducea la intrarea n cas. Odat intrai, cei doi se purtar aidoma unor adolesceni nerbdtori: i dezbrcar n grab hainele de mtase i intrar n piscin. Suzanne se avnt spre captul opus, tulburat la gndul c este urmat ndeaproape de Garona. Ajuns la peretele bazinului, execut o ntoarcere prin rotaie, ca la competiiile de not, ieind din ap chiar n faa lui. Se mbriar acolo, n ap, atingn-du-i palmele i rznd.

365

 Snt n paradis, nici n visurile cele mai frumoase nu mi-a fi nchipuit aa ceva, declar Suzanne cufundndu-i capul ntr-un gest reflex pentru a-i da pe spate prul, despre care uitase ct e de scurt. Snt foarte multe lucruri pe care vreau s i le art, i spuse Garona. E vorba de milioane de ani de progres nentrerupt; am s te iau cu mine printre stele, spre alte galaxii... M-ai luat deja, i-o ntoarse Suzanne, speculnd metaforic. Vino, zise el; hai s ne ungem cu caldorfin. Traversar bazinul napoi i Garona o ajut s ias din ap. Suzanne se mir nc o dat constatnd ct de relaxat se simea n prezena lui, n ciuda faptului c era complet dezbrcat. Te rog, o invit Garona artnd spre un divan tapisat cu mtase. Dar snt ud leoarc, obiect ea. N-are importan, zise el aplecndu-se dup un vas mic i desfcndu-i capacul. Vorbeti serios? insist Suzanne, cu ochii la patul imaculat. Absolut, o asigur el; apoi i ntinse vasul din care ea lu puin alifie i o ntinse pe palm. Garona fcu acelai lucru i se tolnir amndoi pe divan, cu palmele mpreunate. Suzanne simi o plcere nemaintlnit npdindu-i tot trupul. O jumtate de or fcur dragoste, lsndu-se cuprini de pasiune ntr-un crescendo sublim ce se topi n cele din urm ntr-o tandr, intim relaxare. Suzanne nu-i amintea s se mai fi simit vreodat att de apropiat de un om. Niciodat nu se mai druise cu atta ncredere i nu simise aceast lips total a oricrui sentiment de vinovie. Pe acest
366

trm utopic de dincolo de adncuri, con-strngerile lumii din care venea ea pur i simplu nu mai funcionau. Timpul prea a se fi oprit n loc, eterniznd voluptatea unor senzaii cum nu mai trise vreodat... O voce cald, feminin, venind de foarte aproape, sparse beia extatic a Suzannei ca pe un balon de spun: Aadar, porumbeilor, dac v-ai ncheiat superba partid de amor pe care, trebuie s recunosc, a fost o adevrat delectare s-o privesc, v invit la mas. Deschiznd ochii, Suzanne se trezi privind uimit chipul unei femei de o frumusee rpitoare, cu ochi de un albastru limpede i pr auriu-deschis. Avea o expresie printeasc, asemenea unei mame care-i contempl cu mndrie cald odraslele adorabile. Suzanne ni n capul oaselor, trgndu-i n grab cuvertura peste trupul gol. Micarea brusc l trezi din amoreal pe Garona, care se ntoarse pe o parte i deschise, la rndul lui, ochii. Ce spui tu, Alita? ntreb el. Haidei la mas, repet aceasta, artnd spre o masa de lng piscin, pe care o clon tocmai aternea cele de trebuin. i mulumesc, drag, zise Garona ridicndu-se. Cred c sntem la fel de nfometai, amndoi. Vine i mncarea ndat, mai zise Alita, apoi se duse s ajute clona s aeze trei scaune n jurul mesei. Garona se ntinse, csc i ncepu s se mbrace. Suzanne se repezi i ea s-i ia vemintele. Dac pn mai adineauri nu simise nici un pic de ruine, acum o simea din plin. i trase n grab pantalonii i tunica.
367

 Cine-i femeia aceasta? ntreb ea n oapt. Alita, rspunse simplu Garona. Hai, vino s mncm! Suzanne nu mai nelegea nimic. Se ls condus pn la mas, unde se aez cuminte pe scaunul indicat de Garona i atept s fie servit de clona de serviciu. n vreme ce Alita i Garona i dedicar ntreaga atenie mncrii, ea rmase pe gnduri, jucndu-se cu furculia n farfurie. Se simea complet vulnerabil, ca omul prins n flagrant delict. Suzanne a fost astzi la Sfatul Btrnilor, o inform Garona pe Alita, ntre dou mbucturi. Ne-a dat veti mbucurtoare care ne-au fost de mare ajutor. Minunat, zise Alita. Ne-a asigurat c Interterra a rmas un secret, continu el cuprinznd-o pe Suzanne afectuos pe dup umeri. O, ce uurare! exclam Alita cu toat sinceritatea. Aveam, ntr-adevr, mare nevoie s tim acest lucru. Suzanne nu putu dect s ncuviineze cu o micare a capului, n timp ce gazdele se lansar ntr-o discuie aprins despre msurile de siguran pe care ar trebui s le ia interterranii pentru a nu fi descoperii. n loc s asculte, Suzanne o urmrea pe Alita, uimit s vad ct putea s fie de calm aceast femeie dup cele ntmplate. Ct despre ea nsi, era nc prea tulburat ca s poat mnca ori vorbi. Treptat se liniti i ncepu s-i adune gndurile. n cele din urm, curiozitatea nvinse i, profitnd de o pauz n conversaia celor doi, ndrzni s ntrebe:

368

 Scuz-m, Alita, v cunoatei de mult, tu i Garona? Interterranii izbucnir ntr-un rs sntos. Iart-m, rosti Alita strduindu-se s se stpneasc. ntrebarea ta e perfect fireasc, dar aici, n Interterra, sun tare ciudat. Cum s-i spun, eu i Garona ne cunoatem de foarte, foarte mult timp. De ani de zile, presupun, ncerc Suzanne s obin informaii mai precise. n ciuda scuzelor oferite de Alita, se simea jignit de rsul lor. Desigur, de ani i ani de zile, confirm Alita. Eu i Alita am petrecut mpreun multe viei, explic Garona tergndu-i lacrimile. Aha, neleg, zise Suzanne ncercnd din rsputeri s rmn calm. Ce frumos, nu-i aa? ntr-adevr, ntri Garona. Alita este... cum s spun... femeia mea permanent. Sau la fel de bine putem spune c Garona este brbatul meu permanent, interveni Alita. Da, e reciproc, zise Garona. Ei, dac-i reciproc, e foarte drgu, coment Suzanne pe un ton sarcastic. Acum, dac se poate, spunei-mi i mie ce nseamn permanent n Interterra, ca termen social. E ceva asemntor cstoriei din lumea voastr, o lmuri Alita; numai c se prelungete de la o via la alta. Suzanne i muc buza, abinndu-se cu greu s nu izbucneasc n lacrimi. Aadar, dup ce i se druise cu totul lui Garona, n urma insistenelor i complimentelor acestuia, afla c se ncurcase cu un brbat implicat ntr-o relaie a crei vechime nici nu i-o putea nchipui! Avea sentimentul c fusese, pur
369

i simplu, violat. O ngrozea propria lips de intuiie - auzi, ct prostie din partea ei, s nu-l ntrebe mcar dac e cstorit!... Interesant, reui ea s ngaime, punnd ervetul pe mas i ridicndu-se n picioare. V mulumesc pentru mas i pentru toate lmuririle din aceast dup-amiaz. Cred c e timpul s m ntorc la palatul de oaspei. Eti sigur c vrei s pleci aa de repede? o ntreb Garona ridicndu-se, la rndul su. Foarte sigur, zise Suzanne. Apoi, ctre Alita: Mi-a fcut plcere s te cunosc. i mie la fel, i rspunse aceasta. Garona mi-a vorbit foarte frumos despre tine. Chiar aa? Drgu din partea lui. Cred c ne vom vedea destul de des de-aici ncolo, zise Alita. Poate, rspunse Suzanne fr convingere, dup care l salut pe Garona cu o nclinare a capului i se ndrept spre ieire. Din doi pai, Garona fu lng ea. Te conduc pn la taxi, se oferi el. Asta, dac nu vrei s te nsoesc pn la palatul de oaspei. Nu-i nevoie, se eschiv ea. Snt convins c avei multe de discutat, tu i Alita. Suzanne, mi se pare c te pori foarte ciudat, zise Garona grbind pasul ca s-o ajung din urm; apoi comand la repezeal un taxi aerian, folosindu-i emitorul-brar. Aa i se pare? Dar tiu c eti sensibil, nu glum, l lu ea peste picior. Ce s-a ntmplat, Suzanne? insist el apucnd-o de bra.

370

 A, nimic, doar o mrunt nenelegere cultural, zise ea tios, smucindu-i braul fr s se opreasc din mers. Garona o ajunse iar din urm i o apuc de bra reuind, de data aceasta, s o determine s se opreasc. Hai, te rog, zise el; fii sincer cu mine, nu m lsa s ghicesc... Ar fi chiar interesant s te las s ghiceti - dei, din punctul meu de vedere, n-ar fi mare lucru. Bnuiesc c e ceva n legtur cu Alita. Foarte iste, l ironiza ea din nou. Acum, dac eti amabil s-mi dai drumul, a vrea s m ntorc la palatul de oaspei. Suzanne, aici te afli n Interterra; avem alte obiceiuri aici, va trebui s te adaptezi. Suzanne i mplnt privirea n ochii negri ai lui Garona. O parte a fiinei ei nu dorea dect s fie lsat n pace. Pe de alt parte, o voce luntric i optea c omul nu este chiar att de vinovat pentru c, n fond, aici nu este Los Angeles. Eu am o educaie foarte diferit, zise ea. tiu, insist Garona. i tocmai de aceea te rog s nu judeci dup legea lumii voastre. ncearc s nu mai fii att de posesiv - te poi bucura de foarte multe lucruri fr s ai neaprat drept de proprietate asupra lor. Noi mprim totul cu cei pe care-i iubim, iar iubirea e un izvor nesecat. M bucur pentru voi i pentru toat iubirea asta pe care o avei, i replic Suzanne. Din pcate, eu nu pot mprti iubirea dect cu o singur persoan. De ce nu ncerci s priveti lucrurile din perspectiva noastr? n momentul de fa nu cred c pot, mrturisi ea.
371

 Nu uita c preceptele moralei voastre pmntene n-au reuit s elimine nici lcomia, nici egoismul i nici impulsurile distructive. Poate c aa vedei voi problema, se apr Suzanne. ns, morala noastr este foarte bun n creterea copiilor. M rog, poate; aici nu este cazul ns. Uite ce este, Garona, zise ea punndu-i mna pe umr, tu eti, probabil, un interterran minunat. ntruct ne aflm n Interterra, trebuie s recunosc c aceasta este problema mea, nicidecum a ta, prin urmare, voi ncerca s mi-o rezolv singur. Taxiul zburtor apru ca din senin; ca de fiecare dat, peretele metalic se dematerializ pe o poriune dreptunghiular. Vrei s comand eu destinaia? se oferi Garona. Prefer s-o fac eu nsmi, spuse Suzanne. Atunci, am s trec pe la tine disear, bine? La noi, cei din generaia a doua, circul o vorb: am nevoie de puin loc de ntors. Hai s lsm lucrurile s se mai liniteasc, mcar vreo dou zile. Cu aceste cuvinte, Suzanne se urc n taxi. Am s vin totui, insist Garona. E treaba ta, i rspunse ea, prea tulburat ca s mai prelungeasc cearta. Atinse masa din mijloc cu palma, rosti comanda, apoi i lu rmas-bun de la Garona cu o fluturare a minii, n timp ce peretele vehiculului se materializa la loc. 17. Citesc pe feele voastre c v-au marcat ntru ctva evenimentele zilei, deschise Arak discuia. Spre sear, toi pmntenii fuseser din nou convocai n sala de conferine pentru a mprti impresiile adunate pe parcursul ultimelor vizite.
372

Interterranii stteau n picioare, n centrul cercului de scaune, privindu-i nvceii. ntr-adevr, chipurile acestora din urm oglindeau cele mai diverse expresii. Perry era suprat pentru c, exact atunci cnd i era lumea mai drag alturi de Luna, dduse buzna Meeta nconjurat de alaiul ei pestri, strignd speriai c Richard i pierduse minile de-a binelea. ngrijorat ca nu cumva comportamentul scafandrului s le strice tuturor socotelile, Perry s-a dus imediat la locuina acestuia ncercnd, pre de un ceas, s-l calmeze. Fr succes ns, cci Richard edea i acum bosumflat i tcut, holbndu-se la Arak i Sufa, de parc ei ar fi purtat ntreaga vin pentru problemele sale. Alturi de Perry edea ngndurat Suzanne, lingndu-i rnile sufleteti. Mai mult dect att o apsa i gndul c ea singur purta ntreaga rspundere pentru situaia disperat n care se aflau cu toii. De altfel, la ntoarcere, se grbise s le mrturiseasc i s-i cear iertare pentru faptul c numai ea era cauza rpirii lor. Cu toate c tovarii ei de suferin o asiguraser, pe rnd, c nu o considerau ctui de puin vinovat, Suzanne i fcea n continuare procese de contiin. Spre deosebire de ceilali, Donald i Michael erau senini. Arak interpret aceasta ca pe un indiciu al succesului vizitei lor la Centrul de Informaii, de aceea, privind n ochii lui Donald, spuse: nainte de a ncheia i ziua de astzi, a vrea s tiu dac avei ntrebri sau comentarii n legtur cu cele vzute. A avea eu o ntrebare care snt convins c ne intereseaz pe toi, zise fostul ofier de Marin.
373

 Atunci spune fr ntrziere despre ce este vorba, l invit Arak. Sntem prizonieri pe via aici? Toat lumea rmase cu gura cscat, mai ales Suzanne i Perry, smuli cu brutalitate din propriile gnduri. Uimirea le era cu att mai mare, cu ct nimeni altul dect Donald insistase, cu o sear nainte, c nu e bine s atace un subiect care le-ar putea restrnge libertile. Ct despre Arak, acesta se art mai degrab dezamgit dect surprins. Rmase tcut cteva momente, adunndu-i gndurile. Prizonieri nu este deloc cuvntul potrivit, zise el n cele din urm. Am putea spune, mai degrab, c nu vei fi nevoii s prsii Interterra i c sntei binevenii n lumea noastr, cu drepturi depline de a v bucura de toate avantajele -pe care, de altminteri, de-abia ai nceput s le cunoatei. Dar pe noi nu ne-a ntrebat... ncepu Perry. Ateapt! l ntrerupse brusc Donald. Las-m s termin, mai nti. Arak, vreau s fim bine nelei - tu vrei s spui, de fapt, c nu vom mai putea pleca din Interterra nici dac vrem, nu-i aa? Oarecum jenat, Arak se codi cu rspunsul, iar Sufa se grbi s-l ajute: De obicei, noi evitm acest subiect delicat n primele etape de iniiere a nou-veniilor. Am constatat, din experienele anterioare, c oaspeii snt mai bine pregtii s abordeze problema aceasta dup ce au luat cunotin de toate binefacerile pe care le ofer viaa aici, la noi. Rspundei-mi, v rog, la ntrebare, o ntrerupse Donald fr menajamente.

374

 Ajunge un simplu da sau nu, i se altur i Michael. Arak i Sufa se sftuir n oapt. Donald i ncruci sfidtor braele pe piept i se ls pe spate n scaun, n vreme ce tovarii lui ateptau ntr-o tcere ncordat rspunsul de care atrna nsi soarta lor. ntr-un trziu, Arak ddu din cap, semn c se ajunsese la o nelegere, i se ntoarse ctre Donald. Bine, zise el, vom spune lucrurilor pe nume. Rspunsul la ntrebarea ta este: nu, nu vei mai putea prsi Interterra. Niciodat? se repezi Perry, speriat. Dar nici nu putem lua legtura cu familiile noastre? ntreb Suzanne. Vrem s le spunem c sntem n via. La ce bun? o contrazise Arak. Un astfel de mesaj ar fi o cruzime pentru nite oameni care nu v vor mai vedea niciodat i care deja s-au resemnat la gndul c v-au pierdut. Dar avem copii, se opuse Perry. Cum s nu lum legtura cu ei? E inutil s insistai, zise Arak pe un ton ferm. Regret, dar securitatea Interterrei trece deasupra oricror interese personale. Dar n-am cerut noi s venim aici, strig Perry, mai-mai s izbucneasc n lacrimi. Ne-ai adus s v ajutm, ceea ce Suzanne a i fcut. Eu am o familie! Nu putem s rmnem aici, scrni i Richard. n nici un caz, l susinu Michael. Sntem legai sufletete de lumea noastr, adug Suzanne. Sntei i voi oameni dotai cu sensibilitate, cum credei c vom putea terge totul cu buretele?
375

 nelegem ct v este de greu, zise Arak mpciuitor. Sntem alturi de voi, dar nu uitai c avei, n schimb, infinite compensaii. Sincer s fiu, m mir c nici unul dintre voi nu este nc tentat de cele vzute i trite pn acum. Lucrurile se vor schimba ns. Niciodat nu se ntmpl altfel - i doar snt cteva mii de ani de cnd am tot primit vizite de deasupra... Nu mai ncerca s ne ispiteti, i curm vorba Donald, cu rceal. n sistemul nostru de valori morale, scopul nu scuz mijloacele. Problema este c noi sntem constrni s facem un lucru, ceea ce este o cruce prea grea de purtat pentru nite americani, educai n spiritul dreptului la opiune. O, te rog, termin cu gogoile astea patriotice! se roi Perry la el. Aici e vorba de drepturile omului, nu de drepturile americanilor! Calmai-v! interveni ferm Arak, dup care trase adnc aer n piept i continu: Este adevrat c sntei, ntr-un fel, constrni, pe considerente de securitate a Interterrei. Eu a zice ns c v aflai, mai degrab, ntr-un proces de reo-rientare fiindc, n cazul vostru, ne lovim de legtura dintre prini i copii. Inocena voastr primitiv v face s optai pentru interesele imediate, n defavoarea beneficiilor pe termen lung. Noi, care am trit un ir de viei consecutive, avem o cunoatere cu mult superioar i sntem n msur s lum o decizie mult mai raional. Oare ce v oferim noi, dac nu inta suprem a tuturor religiilor voastre? Iat, aici ai ajuns n Paradisul concret! Paradis, neparadis, noi nu rmnem aici! se stropi Richard.

376

 mi pare ru, zise Arak pe un ton sincer, sntei aici i aici vei rmne. Suzanne, Richard, Perry i Michael i aruncar priviri n care se amestecau nelinitea, groaza i nencrederea. Ct despre Donald, rmsese cu braele ncruciate, ntr-o atitudine de superioritate demonstrativ. M rog, oft Arak, ce-i drept, lucrurile nu s-au desfurat conform ateptrilor. Regret c ai insistat s discutm despre asta nainte de vreme, dar v asigur c vei ajunge la sentimente mult mai bune pe msur ce trece timpul. Ce ne ateapt de aici ncolo? ntreba Suzanne. De obicei, perioada de orientare dureaz mai mult sau mai puin de o lun, n funcie de particularitile individuale ale fiecrui nou-venit. Dup aceea, fiecare este repartizat ntr-un ora pe care i-l alege singur. Ne poi spune unde se afl aceste orae? ntreb Donald. Desigur, zise Arak, bucuros s schimbe subiectul i, rotindu-se n fotoliul su prevzut cu un tablou de comand, reduse luminile i aprinse ecranul orizontal din podea. O clip mai trziu apru o hart enorm a Interterrei sub-atlantice, incluznd zonele oceanice de deasupra i coastele continentale. Oraele erau marcate n portocaliu, albastru ori verde. Sufa se trase deoparte, ca s vad toat lumea. Snt sigur c ai vzut cu toii unde este Saranta, zise Arak. Atinse consola dinaintea lui i numele oraului n care se gseau prinse a clipi portocaliu. Apoi

377

ntreaga imagine fu nlocuit cu harta Interterrei de sub Oceanul Pacific. Iat, aici vedei oraele mai vechi de sub Pacific. Vei avea ocazia s vizitai multe dintre ele. Fiecare ora are trsturi distincte i sntei liberi s alegei unde vrei s locuii. Ce vrea s nsemne culoarea portocalie? ntreb Donald. Acestea snt oraele-porturi, tuneluri de ieire pentru cltorii interplanetare, l lmuri Arak, la fel ca acela prin care ai intrat voi. ns majoritatea au ieit din uz. Uite, aici este Calistral, din sudul Oceanului Indian - probabil singurul care este nc activ. Altminteri, la ora actual ne bazm aproape exclusiv pe cosmodromurile, cum le spunei voi, de sub Polul Sud. Ne mai ari o dat cealalt hart? l rug Donald aplecndu-se nainte. Cum s nu, zise Arak i readuse dendat pe ecran poriunea subatlantic a Interterrei. Aadar, oraul Barsama de la est de Boston are port interplanetar? se interes Donald. Are, confirm Arak, dar n-a mai fost folosit de cteva sute de ani. Aa mic cum este, Barsama e totui un orel foarte plcut. Zici c n-a mai fost folosit, i continu Donald ideea. Asta nseamn c a fost nchis, cum s-a ntmplat cu portul de aici, din Saranta? Nu nc, dar n curnd va fi nchis. Snt porturi vechi, ale cror puuri ar fi trebuit obturate de mult, aa cum am spus i ieri. Chiar astzi, Consiliul Btrnilor a dat un decret pentru accelerarea demersurilor.

378

Donald ddu din cap n semn c a neles, apoi se ls pe spate n fotoliu i i ncrucia din nou braele pe piept. Mai snt ntrebri? zise Arak. Cred c sntem prea nucii ca s mai punem ntrebri, se simi Perry obligat s rup tcerea. Cred c avei nevoie s mai stai o vreme mpreun, spuse Sufa, ca s v adaptai mai uor. V recomandm s stai de vorb i cu Ismael i Mary, a cror experien i nelepciune v pot fi de mare folos. Din nou, nici un rspuns. Bine, atunci, ncheie Arak. Vom relua cursul de iniiere mine diminea, dup o binemeritat odihn. S nu uitm c nu v-ai revenit complet dup procedurile de decontaminare. E o experien foarte stresant, care provoac instabilitate emoional. Un sfert de or mai trziu Arak i Sufa se desprir de pmnteni. Acetia o luar napoi spre locuinele lor pind tcui prin iarba deas, fiecare cufundat n propriile gnduri. Se nsera. ntr-un trziu, tot Donald fu acela care rupse tcerea. Avem de vorbit, zise el. Snt de aceeai prere, l susinu Perry. Unde? Cel mai bine e afar, dar stai s ajungem mai nti n sufragerie, s scpm de brrile astea. Nu m-ar mira ca microfoanele astea s serveasc i ca mijloace de supraveghere, printre altele. Da, bine gndit, aprob Perry, care i mai revenise ntre timp, iar acum simea cum ncepe s-l cuprind furia.

379

 Vreau s v cer nc o dat iertare tuturor, vorbi n cele din urm i Suzanne. M simt ngrozitor de vinovat pentru c ai fost atrai aici din cauza mea. Tu n-ai nici o vin, zise Perry iritat. Nu pe tine sntem noi suprai, o consol i Michael, ci pe nenorociii tia de interterrani. Propun s vorbim ct mai puin pn cnd ne debarasm de microcomunicatoare, interveni Donald. Restul drumului pn la sufragerie l parcurser n tcere. Odat ajuni, i scoaser brrile de la mini i ieir unul cte unul. Se ndeprtar la vreo treizeci de metri de marginea bazinului care depea intrarea ampl a ncperii. Din interior, lumina se revrsa pe peluza ntunecat. Pn unde mai mergem? ntreb Perry uitndu-se peste umr. Cred c ajunge, spuse Donald oprindu-se. Deci, ne-am lmurit cum stau lucrurile, continu cnd se strnser toi n jurul su. Eu v-am spus c aa o s fie, dei a fi preferat s nu am dreptate. M rog, cel puin tim precis cum stm... Ce s spun, halal consolare, bombni Perry sarcastic. Am rmas surprins cnd ai ridicat problema, zise Suzanne. Ce te-a fcut s te rzgndeti, tocmai tu, care ne sftuiai s nu atacm direct? Mi-am dat seama c e mai bine s aflm ct mai curnd. Dac vrem s-o tergem de aici - i e clar c asta trebuie s facem -, atunci trebuie s-o facem repede. Crezi c avem vreo posibilitate? ntreb Suzanne. Cred c da, zise Donald. Cea mai bun veste pn acum este c l-ai vzut pe Oceanus i c este
380

intact. Dac putem ajunge cu el pn la portul acela din Barsama i dac reuim s inundm grota i s deschidem puul, am avea destule resurse ca s ajungem la Boston. N-o s mearg, obiect Suzanne. La ct snt de obsedai, snt sigur c interterranii au luat toate msurile posibile ca s-i pzeasc i s-i monitorizeze porturile. Chiar dac-am ti ce trebuie s facem, tot n-am putea scpa. Suzanne zice bine, o susinu Riphard. Pun pariu c i-au plantat donai de-tia de-ai lor peste tot. De acord, reveni Donald. Dac nu putem nici s ne strecurm, i nici s form ieirea, atunci trebuie s facem n aa fel nct s ne dea ei drumul. Astea-s poveti! l contrazise Perry cu lehamite. N-or s ne dea drumul niciodat, ai auzit doar ce-a zis Arak. De bunvoie sigur c nu, zise Donald. Va trebui s-i form cumva. i cum propui tu s facem treaba asta? l provoc Suzanne. Nu uita c avem de-a face cu o civilizaie foarte avansat, cu posibiliti i tehnologii la care noi nici nu vism nc. i antajm, zise Donald. Trebuie s facem n aa fel nct s-i convingem c e mai sigur pentru ei s ne dea drumul dect s ne in aici. Continu, l invit Perry cu un glas n care plutea ndoiala. Snt speriai ca nu cumva s fie descoperii, da? Ei bine, eu m gndesc s-i ameninm c vom transmite semnale TV care le vor deconspira existena. Tu chiar crezi c ai notri o s cread ce vd? se opuse Suzanne.
381

 Conteaz ce cred interterranii, zise Donald. Pi, au aici mijloace de emisie TV? puse Perry problema. Nu, dar au mijloace de recepie. Michael i cu mine am gsit un om dispus s ne ajute. Aa e, ntri Michael. E un babalc din New York, l cheam Harvey Goldfarb i e aici de ani de zile, st tot timpul la Centrul de Informaii i nu-i scoate nasul din tot felul de programe TV care se dau n reluare. i pe el l ard clciele s-o tearg... i, ce-i mai important, omul tie tot despre staia de monitorizare TV, aduga Donald. Or, noi avem dou camere de nregistrare-redare video la bordul lui Oceanus, pe care le putem introduce n reea s transmit. Goldfarb spune c nu-s probleme cu puterea semnalului, se poate transmite pn sus. Hm, fcu Perry, sun promitor. Mie nu-mi sun chiar aa, se vr din nou Suzanne, cltinnd din cap. Nu vd cum o s mearg. Am neles ideea cu ameninarea, dar cum credei voi c i-am putea convinge pe interterrani s fac ceva ce e limpede c nu vor s fac? Nici eu nu tiu exact, deocamdat, recunoscu Donald. Trebuie s ne punem mintea la contribuie i s gsim mpreun o soluie. Eu l i vd pe Goldfarb cu degetul pe buton, gata s transmit. Asta-i tot? ntreb Perry, dezamgit. Dac asta este tot ce ai de spus, atunci Suzanne are dreptate: n-o s mearg. Nimic mai simplu dect s trimit o clon care s-l neutralizeze pe Goldfarb sau, i mai simplu, s taie curentul. Dac tot e s-i antajm, trebuie s ne gndim la un antaj suprapus, ca s zic aa.

382

 M rog, e un punct de plecare, se apr Donald. V-am spus doar c trebuie s ne stoarcem mintea cu toii. Stai puin, zise Suzanne ntorcndu-se spre Perry. Adic cum, suprapus? Ceva care s cuprind dou ameninri simultane, explic el. n felul acesta, dac ei reuesc s neutralizeze una din ele, rmne cealalt, nelegei? Da, nu-i ru, consimi Donald. V mai putei gndi la vreo alt ameninare? ns nu le venea nimic n minte. Aa, pe moment, nu-mi vine nici o idee, zise Perry. Nici mie, recunoscu i Suzanne. Bine, o s pornim atunci de la nregistrrile video i, pe msur ce nsilm scenariul, poate aprea i altceva. Dar armele din muzeu? sri Michael de la locul lui. Ce, ai dat peste arme acolo? ntreb Perry. Da, e o sal plin, spuse Donald; numai c, din pcate, mai toate snt o aduntur de vechituri prpdite adunate de pe fundul oceanului, din vremea grecilor antici i pn la al doilea rzboi mondial. Singura pies mai de Doamne-ajut era un pistol Luger nemesc. i crezi c mai funcioneaz? insist Perry. S-ar putea, zise Donald. ncrctorul era plin i mecanismul prea curat. Ei, tot ar fi ceva, mai ales dac ar merge, se ag Perry de idee.

383

 n orice caz, spuse Donald, un lucru e sigur: n-o s mai fim n stare s facem nimic din momentul n care ne-au mprtiat prin orae diferite. Asta aa-i, aprob Perry. Ceea ce nseamn c avem la dispoziie mai puin de o lun. S-ar putea s avem mult mai puin de o lun, interveni Richard. De ce spui asta? se ntoarse Suzanne spre el, curioas. Michael i cu mine am avut o mic problem, ncepu Richard. i m tem c n ziua cnd s-o sparge buba, o s fiarb cazanele la fundul nostru. Richard, taci, nu spune! sri Michael, speriat. Ce-i, ce-ai mai fcut? i lu Perry la ntrebri. A fost un accident, bigui Richard. Ce fel de accident? l descusu Donald. Poate ar fi mai bine s v-art, zise Richard, i poate gsii voi o soluie. Unde?? url Donald nfuriat. Ori n camera mea, ori ntr-a lui Michael - totuna e. Ia-o nainte, marinare! mri Donald amenintor. ntr-o tcere mormntal, ntregul grup l urm pe Richard spre locuina acestuia i intrar n ir indian, ocolind piscina. Richard se duse direct la frigider i rosti comanda de deschidere. Docil, ua se supuse. Richard se aplec, i vr minile nuntru i trase fr menajamente cteva cutii i bidoane presurizate, care se rostogolir cu zgomot pe podeaua de marmur. Ambalajele rmase nuntru ncadrau chipul palid i ngheat al Murei, cu o uvi de pr lipit de frunte i urme de spum nsngerat, acum de un maroniu murdar, ngheat pe obraz. Suzanne i acoperi ochii cu palmele.
384

 Trebuie s nelegei, a fost un accident, se justific Richard. Michael n-a vrut s-o omoare; de fapt, el ncerca s-o fac s nu mai ipe i de-aia a inut-o cu capul sub ap. O luase razna de tot cnd a vzut corpul biatului pe care l-a omort Richard, se smiorci Michael. Care biat? vru Perry s tie. Era un maimuoi pricjit care se tot inea dup Mura, l-am cunoscut la chef, rspunse Michael supus. i cadavrul lui unde e? ntreb Donald. L-am vrt n frigiderul meu, zise Michael. Idioilor! izbucni Perry. Cum a murit biatul? Nu mai are nici o importan, spuse Donald. Ce s-a fcut s-a fcut, i Richard are dreptate: n momentul n care vor da peste cadavre, am dat de naiba. Ba cum s nu aib importan! izbucni Suzanne lundu-i minile de la ochi i privindu-i mnioas pe cei doi scafandri. Ai omort doi oameni panici, nevinovai - pentru ce, m rog? S-a dat la mine, explic Richard, i i-am dat un pumn. A czut i s-a lovit la cap; eu am rmas cu gura cscat, c n-am vrut s-l omor... Sntei amndoi nite ticloi fr pic de minte, asta sntei! Gata, gata, interveni Perry, haidei s-o lsm ceva mai moale, c oricum trebuie s rmnem mpreun dac vrem s ieim cumva de aici. Are dreptate Perry, l susinu Donald. Dac e s plecm, trebuie s-o facem ct mai repede - chiar la noapte, de fapt.

385

 Snt de acord, icni Richard aplecndu-se dup ambalajele mprtiate pe jos, pe care le vr napoi n frigider ca s ascund chipul nensufleit al Murei. Ce putem face la noapte? ntreb Perry. Destul de multe, cred, zise Donald. M rog, dac tot eti militar, ce-ar fi s preiei comanda? l invit Perry. E toat lumea de acord? vru s tie fostul ofier de marin. Eu n-am nimic mpotriv, zise Richard fornd cu oldul ua frigiderului, s se nchid. Cu ct o tergem mai repede, cu att mai bine, continu el. i eu vreau la fel, se grbi Michael s se alture tovarului su. Tu ce spui, Suzanne? i consult Donald colega. Nu-mi vine s cred ce s-a ntmplat, bigui ea cu privirea pierdut n gol. Degeaba au muncit oamenii tia o lun de zile s ne decontamineze, c noi tot am reuit s le infectm lumea. Ce tot ndrugi acolo? o lu Perry din scurt. Parc ne-ar fi trimis satana s invadm paradisul, i continu ea firul gndului. Suzanne, eti n toate minile? o brusc Perry zgl-ind-o de umeri i privind-o drept n ochii mustind de lacrimi. M doare sufletul, atta tot, mai zise ea. Trei din patru e o majoritate rezonabil, reveni Donald asupra votului, ignornd-o pe Suzanne. Uite ce propun eu: Ne lum microdispozitivele de comunicare, chemm un taxi i mergem la Muzeul de Istorie a Pmntului. Acolo, Richard i cu mine o s inspectm submarinul, s vedem dac totul e cum trebuie. El o s m ajute s lum una din camerele video-TV. Perry, tu l iei pe Michael i
386

intrai n muzeu dup arme. Luai de acolo tot ce credei c ne-ar putea fi de folos, dar nu uitai Luger-ul, n primul rnd. Mi se pare un plan bun, aprob Perry. Tu ce faci, Suzanne, nu vii cu noi? n loc de rspuns, aceasta i duse minile la fa frecndu-i ochii nlcrimai. Pur i simplu, nu putea trece peste faptul c ei erau rspunztori de moartea a doi interterrani. Se ntreba, oare ce reacie va trezi n Saranta o astfel de nelegiuire? Dou suflete care traversaser ere ntregi erau, acum, pierdute pentru totdeauna. Bine, tu rmi aici, spuse Perry pe un ton blnd. Nu cred c o s lipsim mult. Suzanne ddu din cap, ns nici nu catadicsi s ridice privirea n urma grupului care se strecur afar, pe lng piscin, n schimb, ochii i se lipir de frigiderul ncastrat n perete i se ls din nou n voia plnsului. Confruntarea violent de care se temuse atta era pe cale de a se dezlnui. 18. Donald trata ntreaga operaiune ca pe un exerciiu militar, ca de altfel i cei doi scafandri, a cror experien practic o depea, de fapt, pe a lui. Acetia din urm intrar n rol cu totul, nnegrindu-i feele i vemintele cu noroi. Ceva mai rezervat, Perry ncerca totui un sentiment de uurare la gn-dul c i lua, n sfirit, soarta n mini. Chiar e nevoie de tot circul sta? i ntreb el pe cei doi. Aa procedam la toate operaiunile pe timp de noapte ct am fost n Marin, l lmuri Richard. Zborul cu taxiul era parc i mai palpitant acum, pe ntuneric, dect n timpul zilei. Traficul se mai
387

rrise, n schimb era impresionant s vezi cte un vehicul tind ntunericul ca o sgeat de lumin. Parc-am fi la parcul de distracii, se veseli Richard dup ce trecur foarte aproape de un alt taxi. Tare a vrea s tiu cum funcioneaz chestiile astea, zise Perry. Cnd am fost azi-diminea cu Richard la ateliere, n-am vzut la lucru dect clone de serviciu. Nu-mi mai aminti, vizita aia a fost o pierdere de timp sinistr, coment Richard. Ascult, tu ce crezi despre Suzanne? l ntreb Donald pe Perry, din senin. Ce vrei s spui? tresri acesta. Crezi c ar trebui s ne ngrijoreze? Ar putea da peste cap toat operaiunea? Adic s-i ntiineze pe interten-ani? Cam aa ceva, zise Donald. Mi s-a prut foarte afectat de cele ntmplate. Era afectat, dar cei doi mori nu erau singura cauz. Mi-a mrturisit c Garona a cam dezamgit-o; n afar de asta, continua s se nvinoveasc pentru prezena noastr aici, cum de altfel ne-a i spus tuturor. n orice caz, nu cred c trebuie s ne facem griji n privina ei. O s-i revin. Sper, oft Donald. Taxiul ncetini, rmase o clip suspendat i apoi cobori vertiginos. Fii pe faz, biei, spuse Donald. Se aflau, ntr-adevr, n curtea muzeului. Privind peste calota vehiculului care i adusese, puteau distinge conturul estompat al lui Oceanus, profilat pe fundalul negru al cldirii sumbre de bazalt.

388

 Uite, acolo e inta noastr, le zise Donald. Imediat ce se deschide taxiul, vreau ca toat lumea s se lipeasc de peretele muzeului, clar? Am neles, fcu Richard. Urmar ntocmai indicaiile lui Donald i, n scurt timp, se aliniar cu toii de-a lungul zidului de bazalt, scrutnd mprejurimile cufundate n ntuneric. Taxiul i etan fr zgomot peretele i dispru fantomatic n noapte. Domnea o linite deplin, fr nici cel mai mrunt semn de via. Singurele surse de lumin erau stelele false, bioluminiscente i ferestrele de la parterul muzeului. La vreo cincisprezece metri mai ncolo se distingea silueta neagr a submersibilului, odihnindu-se pe platforma unui transportor antigravitaional. Nu vd nici ipenie pe-aici, opti Richard. Bag seam c muzeul sta nu prea ncurajeaz viaa de noapte, i rspunse Michael, tot n oapt. Reducei discuiile la strictul necesar, ordon Donald. Noroc c e pustiu, rsufl Perry uurat. Asta ne nlesnete mult sarcina. S sperm c va rmne aa, zise Donald; apoi, artnd spre o fereastr din partea sting: Perry, ia-l pe Michael i intrai pe acolo. La ntoarcere ieii prin acelai loc. Pe noi ne gsii aici, ori lucrm pe Oceanus, ori v ateptm la adpost. Nu crezi c muzeul ar putea s aib vreun sistem de alarm? ntreb Perry, precaut. A! fcu Richard. Nu exist nici ncuietori, nici alarm, nimic de felul sta. Se pare c pe aici nu fur nimeni. Bine, s-i dm drumul atunci, zise Perry.

389

Donald le ur succes fluturndu-i mna, iar cei doi se strecurar pn sub fereastra cu pricina. Icnind din greu, Perry l ridic pe Michael ajutndu-l s se prind cu mna de pervazul ferestrei. Odat ajuns nuntru, acesta din urm se aplec i i ntinse o mn lui Perry. Cteva secunde mai trziu disprur amndoi n cldire, iar Donald i ndrept atenia ctre submersibil. Mergem sau nu? l ntreb Richard, nerbdtor. Hai! rspunse Donald scurt i o luar la fug spre nav. Donald mngie drgstos coca de oel HY140. ntunericul ascundea culoarea sa crmizie sub masca unui cenuiu posomorit, ns literele albe de pe turel ieeau mndru n eviden. Urmat ndeaproape de Richard, Donald fcu o inspecie minuioas a navei i rmase impresionat de reparaiile fcute de interterrani: reflectoarele exterioare i braul articulat, care fuseser distruse n timpul cderii n puul de acces, erau acum intacte, la locul lor. Arat perfect, constat cpitanul. Nu ne rmne dect s-l ducem pn la ocean i gata, sntem acas! Abia atept, zise Richard. Donald deschise un compartiment exterior care coninea o trus de scule, scoase de acolo cteva chei i i le ddu lui Richard. ncepi cu videocamera de la tribord, l instrui el. Scoate-o din loca, numai. ntre timp, eu intru s verific nivelul bateriei. Dac n-avem curent, nici c avem unde pleca. 'Neles, fcu Richard.

390

Donald urc agil treptele scriei de metal care i era att de familiar. Ajuns la tambuchi, avu plcuta surpriz s-l vad uor ntredeschis. l ridic pe de-a ntregul i, nainte de a intra, mai ddu o roat cu privirea, s se asigure c nu era nici un pericol; apoi dispru n pntecele ntunecat al navei, unde nu se vedea absolut nimic. Cunotea interiorul ns ca pe propriile buzunare, deci se putea deplasa i cu ochii nchii - cel puin aa credea el, pn cnd se mpiedic de cele dou cri pe care le adusese Suzanne ca s-l impresioneze pe Perry. Cpitanul ls s-i scape o njurtur, dar nu din cauza crilor, ci pentru c, ncercnd s-i recapete echilibrul, se lovise cu mna de sptarul unuia din scaunele pasagerilor. Bine c n-a czut, se gndi; ntr-un spaiu aa de strmt i-ar fi putut fi fatal. i frec mna, s-i treac durerea i-i relu naintarea ncet, cu mult pruden. Pe msur ce se apropia de cabina de comand, o gean de lumin filtrat timid prin cele patru hublouri i nlesni naintarea. Atent s nu se loveasc la cap de vreunul din aparatele i instrumentele din jur, Donald se aez n scaunul pilotului. Auzea prin carcasa de metal zgomotele fcute de Richard, care trebluia cu cheile asupra uruburilor. Dup ce puse n funciune luminile de bord, Donald i ndrept privirea, febril, spre indicatorul de nivel al bateriei electrice i rsufl uurat: slav Domnului, era destul curent! Vru apoi s verifice presiunea gazului, dar ncremeni auzind napoia lui un zgomot care-i spunea c nu e singur n cabin. Ciuli urechile, inndu-i respiraia. i simea fruntea npdit de broboane de sudoare. Trecur cteva secunde care i se prur ct tot attea veacuri, dar
391

zgomotul nu se mai repet. Se gndi c poate imaginaia i-a jucat o festa i c zgomotul provenise de afar, unde Richard continua s-i fac de lucru cu videocamera. n clipa urmtoare un glas rsun n ntuneric: Domnul Fuller? Da, cine eti? rspunse Donald cu o voce spart, ncercnd n zadar s scruteze bezna din jur. Harv Goldfarb, de la Centrul de Informaii. i-aduci aminte de mine? Donald se muie ca o crp i trase adnc aer n piept. Ba bine c nu, se rsti el nervos. Ce naiba caui aici? Chipul ridat al lui Harvey apru n lumina discret a aparatelor de bord. M-ai pus pe gnduri astzi; de cnd snt aici, voi sntei prima mea speran de ntoarcere. Mi-era fric s nu uitai de mine, aa c m-am gndit s dorm aici. Domnule Goldfarb, n-aveam cum s te uitm, pentru c avem nevoie de dumneata. Ai verificat televizoarele care transmit de pe Pmnt? Da, nu cred c vor fi probleme. Ce avei de gnd s transmitei? Deocamdat nu tim nici noi, zise Donald. Despre dumneata, despre noi, nu tiu. Important este s se tie c putem transmite, s avem cu ce-i amenina pe interterrani. A, ncep s pricep. i ei o s v dea drumul de team c Interterra va fi divulgat pe calea undelor, nu? Cam aa ceva. Ei bine, n-o s mearg, zise Harvey, sec.
392

 De ce? Din dou motive: n primul rnd, m-ar deconecta nainte s apuc s dau drumul la semnal; n al doilea rnd, eu nu fac aa ceva. Dar ai zis c o s ne ajui! sri Donald ca ars. Da. i dumneata ai zis c o s m duci la New York. Aa este, dar pn acum n-am stabilit detaliile, recunoscu Donald. Detalii, hai? l zeflemisi Harvey. n fine, ascult-m: eu stau aici de mult vreme i v pot spune cum se poate iei. De cte ori n-am visat s scap odat de monotonia unui ir interminabil de zile lipsite de griji! Sntem receptivi la propuneri, l asigur Donald. Mai nti vreau s fiu sigur c m luai cu voi. Cu cea mai mare plcere, promise cpitanul. Deci, care este planul dumitale? Submarinul sta o s mearg? Asta verificam i eu acum. Avem suficient curent; deci, dac reuim s-l dm la ap, o s mearg. Bine, atunci ascult. n procesul vostru de instruire, ai ajuns la lecia despre viaa venic a interterranilor, trecnd dintr-un corp n altul? Da, zise Donald. Deja am vizitat locul unde se moare i am asistat la o separare de trup. Jos plria, v-au trecut repede la avansai, fcu Harvey admirativ. Prin urmare, ai neles c transferul e valabil numai dac se face naintea decesului propriu-zis. Cu alte cuvinte, e un proces dirijat. nelegi ce vreau s spun? Nu snt sigur, mrturisi Donald. Cnd i se extrage memoria, omul trebuie s fie n via, sau, mai bine-zis, creierul trebuie s
393

funcioneze normal. Dac intervine o moarte brutal, s-a terminat povestea. De-asta i ngrozete violena i de-asta au abolit-o de milioane i milioane de ani. Interterranii snt incapabili de violen i tocmai de aceea snt vulnerabili. Prin urmare, trebuie s ameninm cu violena, trase Donald concluzia. Ne-am gndit i noi la asta deja. M refer la ceva mai precis dect violena, zise Harvey. Trebuie s-i ameninai, rspicat, cu moartea, moartea definitiv, nainte s mai apuce ei s-i bage memoria la cutie, dac m-nelegi ce vreau s spun. Aha, am neles, propui s lum ostatici. Exact, spuse Harvey. Doi, patru, ci putei - dar s nu fie clone, c tia nu conteaz. Apropo, fii ateni: donaii n-au reineri la violen, ei execut tot ce li se spune. Da, istea idee, coment Donald. E vorba aici de un antaj complex... Exact, zise Harvey, mndru. i nici nu mai e nevoie s v strofocai degeaba cu videocamere ori alte prostii. mi place, spuse Donald. Atunci, iei dumneata i spu-ne-i lui Richard s nu mai desprind camera din loca. Eu rmn s verific nivelurile de presiune i vin imediat. Promite-mi c m luai cu voi, insist Harvey. Stai linitit, faci parte din echip. *** Gata, oprete-te, ordon Perry. tii unde snt armele ori nu? Ne nvrtim pe-aici ca protii de douzeci de minute i am impresia c nici nu tii unde mergi.
394

 Scuz-m, zise Michael scuturnd din cap, dar eu m rtcesc n muzee i n timpul zilei, dar-mi-te noaptea. ncearc s-i aminteti ceva despre galeria aia, l mboldi Perry. Era lung i destul de strimt, att mai tiu. Nu-i aduci aminte ce mai era primprejur? Stai puin, se concentra Michael. Da, mi-aduc aminte: scria pe u c n-ai voie s intri dect cu permisiunea Consiliului Btrnilor. N-am prea vzut ui, remarc Perry uitndu-se de jur-mprejur. n orice caz, pe aici nu e nici una, aa c, evident, nu sntem unde trebuie. Mai mi-aduc aminte c ne-am oprit i ntr-o galerie cu multe covoare persane, adug Michael. A, da, covoarele astea erau chiar dup sala cu tot felul de mecherii din Renatere... Ei, aa mai vii de-acas, se nsenin Perry. tiu unde e; acum schimbm rolurile, m urmezi tu pe mine. Peste cteva minute ddur, n sfirit, de ua cu pricina, care se dovedi a fi n apropierea ferestrei pe unde intraser. Asta e, deci? zise Perry. Pi, dac-i aa, se cheam c am fcut un cerc complet! Cred c da, zise Michael deschiznd ua i aruncnd o privire nuntru. Asta e! exclam el bucuros. Era i timpul, bombni Perry pind nuntru. Ai notri o s cread c ne-au pierdut, aa c hai s-i dm btaie! Se oprir amndoi la intrare, iar Perry msur cu privirea sala luminat discret. Lungimea ncperii

395

oferea un spaiu de expunere cu adevrat impresionant. Ca s fiu sincer, nu m ateptam la o selecie att de bogat, coment el. n dreapta e armament mai vechi, n stnga mai nou, l ntiina Michael. Cred c n-are importan ce lum, atta vreme ct funcioneaz. Oricum, s nu uit s iau Luger-ul. Eu am pus deja ochii pe ceva frumos, zise Michael ntinzndu-se dup arbalet i dup tolba cu sgei. Din neatenie, se nep la un deget. Mi, s fie, exclam el, da' ascuite mai snt! i mai aminteti pe unde era Luger-ul? l ntreb Perry. n stnga, moule! S nu-mi spui mie moule, l amenin Perry. Pi, doar ce i-am zis c armele moderne snt n stnga! Perry o lu n direcia indicata fr a mai catadicsi s rspund la ultima replic a lui Michael. l irita faptul c trebuia s aib de a face cu aceti doi scafandri i se gndea ca nu mai ntlnise n viaa lui idioi mai mari ca ei. Michael se ndrept n partea cealalt. i fcea socoteala c, de vreme ce toate armele erau ruginite i ncrustate cu scoici, mai bune ar fi acelea mai vechi i mai puin sofisticate. Ddu peste o colecie superb de arme din Grecia antic i adun un bra de sbii scurte, pumnale i scuturi. Mai lu cteva coifuri i un pieptar, a cror lucrtur n aur i pietre scumpe l atrgeau ca un magnet. Astfel mpovrat, se ndrept zngnindu-i prada spre ua prin care intraser. Ai gsit ceva? strig el ctre Perry.
396

 nc nu, rspunse acesta; doar o grmad de flinte ruginite. Eu m duc s duc chestiile astea la fereastr. Bine, vin i eu imediat ce gsesc pistolul. Michael adug arbaleta peste toate celelalte obiecte pe care le cra i se ndrept spre u. Nici nu apuc s ias bine ns, c se ciocni nas n nas cu Richard i scp totul pe jos, cu o larm de nedescris. Las glgia, tmpitule! uier Richard, pe care zarva amplificat de linitea mormntal a muzeului ntunecat i pustiu l nspimntase mai tare dect l speriase pe Michael ntlnirea neateptat. Ce-i veni s te furiezi aici i s m sperii n halul sta? l lu Michael la rost. Ce naiba v-a luat atta timp? se roi Richard. Nu mai gseam sala, asta e! ntre timp i fcu apariia i Perry n cadrul uii. Doamne Sfinte, zise el, ce facei aici, frailor, vrei s trezii tot oraul? Nu-i vina mea, se spl Michael pe mini, adunndu-i averea de pe jos. Ai gsit Luger-ul? vru s tie Richard. nc nu, spuse Peny. Unde-i Donald? S-a ntors la palatul de oaspei. S-au schimbat planurile de evadare; btrnul Harvey Goldfarb, care sttea ascuns n submarin, a venit cu alt idee mai buna. Zu? Ia spune, fcu Perry curios. O s lum niscaiva ostatici, explic Richard. Inter-terranilor le e aa o fric de moartea violenta c ar face orice, ne-ar lsa i s ne ntoarcem cu submarinul dac lum cu noi vreo doi dintre ei i ameninm c le facem felul.
397

 mi place ideea, zise Perry. Dar de ce s-a ntors Donald fr noi? l ngrijoreaz Suzanne, mai ales acum, cnd lucrurile par s se aranjeze. Dar mi-a zis s v spun s v grbii. Imediat ce-ai terminat, chem un taxi s ne duc napoi. Bine, zise Perry. Venii amndoi cu mine, s gsim mai repede pistolul la. *** Taxiul zburtor i aduse pe toi trei pn n faa sufrageriei comune de la palatul de oaspei. Perry nu luase dect Luger-ul, pe care l dibuise n cele din urm. Scufundtorii coborr, n schimb, ceva mai greu, mpovrai fiind de un ntreg arsenal strvechi. i puseser pe ei coifurile i platoele, ca s nu mai fie nevoii s le care i pe acestea pe lng scuturi, sbii, pumnale i arbalet, n zadar ncercase Perry s-i conving s renune la armur i arme - n-au vrut n ruptul capului; spuneau c, odat ajuni acas, vor aduna o avere frumuic pentru toate astea. Spre surprinderea lor, n sufragerie nu era nimeni. Asta-i culmea! exclam Richard. Mi-a spus c m ateapt aici... S sperm c nu i-a pus n gnd s-o tearg fr noi, spuse Michael, dintr-o dat suspicios. tiu i eu? se scrpin Richard n cap. La asta nu m-am gndit. Nu pleac el fr noi, i liniti Perry. Doar vzurm c Oceanus este n acelai loc i fr el n-are unde s se duc. O fi la Suzanne, cumva? suger Michael. Se prea poate, zise Perry.

398

Armurile marinarilor clnnir fr menajamente tot drumul peste pajite, pn la locuina Suzannei. Sntei de-a dreptul ridicoli, i mustr Perry. Nu i-a cerut nimeni prerea, i replic Richard n doi peri. De cum intrar, ddur cu ochii de Donald, Suzanne i Harvey, aezai pe cte un scaun la marginea piscinei. Se simea de la o pot c atmosfera era ncordat. Ce s-a ntmplat? ntreb Perry. Avem o problem, i rspunse Donald. Suzanne nu crede c e bine ce facem. De ce, Suzanne? se ntoarse Perry spre ea. Fiindc facem o crim, spuse ea. Dac i ducem pe ostatici sus, vor muri pur i simplu, pentru c nu snt adaptai la mediu. De cnd sntem aici am semnat violen i moarte, i tot prin violen i moarte vrem s ieim. Din punct de vedere moral, e ceva oribil. Da, dar n-am cerut eu s ajung aici, se justific Perry. N-a vrea s repet ntruna aceeai plac, dar nu uita c sntem inui aici mpotriva voinei noastre i cred c asta justific pn i violena. Tu vrei s spui c scopul scuz mijloacele, or asta este tocmai ceea ce n-ar trebui s acceptm. Eu nu tiu dect c am o familie de care mi este dor, zise Perry; i vreau s-i revd, orice s-ar ntmpla. Te neleg foarte bine i snt de acord cu tine sincer! M simt rspunztoare pentru ntreaga situaie i este adevrat c am fost rpii. ns nu mai vreau s vd crime i nici nu vreau s vd cum Interterra este distrus prostete. Morala ne oblig

399

s negociem, pentru c aceti oameni snt foarte panici. Panici? sri Richard de la locul lui. Poate vrei s spui plicticoi! Asta da, cu siguran, i se altur Harvey. Perry, i-l prezint pe Harvey Goldfarb, i aduse aminte Donald i cei doi i strnser minile. Nu tiu ce am putea s negociem, continu cpitanul. Arak a spus rspicat c vom rmne aici pentru totdeauna, fr nici o urm de ndoial. O astfel de afirmaie anuleaz orice posibilitate de negociere. Cred c ar trebui s mai ateptm un timp, propuse Suzanne. Ce-i ru n asta? Poate ne mai rzgndim noi, poate reuim s-i convingem pe ei. Nu uitai c personalitile i psihologia noastr snt acordate la lumea de deasupra i c sntem att de siguri c noi sntem bieii buni, nct nici nu ne mai dm seama c devenim nite montri. Eu nu m simt un monstru, se apr Perry. Pur i simplu, nu aparin acestui loc. Nici eu, l ngn Michael. Hai s-o lum altfel, continu Suzanne. De dragul discuiei, s presupunem c reuim s evadm. Ei bine, ce urmeaz? Vom divulga existena Interterrei? E greu s n-o facem, zise Perry. Unde le spunem c am fost o lun sau ct o fx trecut? Da, i eu care snt aici de aproape nouzeci de ani, de unde-am aprut? aduse Harvey nc un argument. Ei, asta ar fi i mai greu de explicat, ntri Donald. Ar mai trebui s le explicm i de unde provin toate vasele de aur, armura i armele astea, adug Richard, pentru c, s fie clar, eu le iau cu mine.
400

 Ca s nu mai vorbim de avantajele pe care le-am avea ca intermediari, zise Perry. Am putea fi de ajutor ambelor pri i am ajunge multimilionari. Gndii-v numai la brrile astea de comunicare, ce senzaie tehnic ar produce! Vedei, asta am vrut s spun: ntr-un fel sau altul, Interterra ar fi deconspirat. Acum, gndii-v la civilizaia noastr, cu lcomia ei i cu impulsul ei nestvilit de a exploata orice. tia sntem, orict de mult ne-ar displcea s credem aa ceva despre noi nine. Sntem cumplit de egoiti, att ca indivizi, ct i la nivelul naiunilor. Conflictul ar fi inevitabil - or, n aceste condiii, gndii-v c Interterra dispune de fore i arme pe care noi nici nu ni le putem imagina. Ar fi un adevrat dezastru, poate chiar sfiritul civilizaiei noastre, a oamenilor din generaia a doua!... Nimeni nu scoase o vorb pre de cteva minute. Primul care izbucni, rupnd tcerea fu, bineneles, Richard: Puin mi pas mie de toate prostiile astea! Eu vreau s plec de-aici, atta tiu. Clar, fr discuie, l susinu Michael, ca ntotdeauna. i eu, la fel, intr Perry n hor. i eu, li se altur Donald. Odat ieii de aici, putem ncepe negocierile cu domnii interterrani. Nu vom mai fi n situaia de a ne dicta ei i, dac ne vom situa pe poziii egale, mai putem sta de vorb. Dumneata ce zici, Harvey? l consult Perry pe btrn. Eu de zeci de ani visez s ies de aici, rspunse acesta.

401

 Atunci, ne-am neles - mergem, trase Donald concluzia. Fr mine, zise Suzanne. Eu nu mai vreau s am i alte crime pe contiin. E adevrat, pe mine nu m leag o familie; pe de alt parte ns, vreau s dau Interterrei o ans. tiu c nu snt nc nici pe departe adaptat la viaa de aici, dar mie mi place paradisul i cred c nu stric s-i analizezi sufletul, din cnd n cnd. Suzanne, mi pare ru, dar dac mergem noi, trebuie s mergi i tu, i spuse Donald ferm, privind-o drept n ochi. Nu putem lsa idealurile tale morale s ne pun planul n pericol. i ce-o s facei, o s m luai cu fora? ntreb femeia, iritat. Fr-ndoial, zise Donald. D-mi voie s-i aduc aminte c au fost cazuri cnd un comandant de trupe i-a mpucat propriii soldai atunci cnd comportamentul lor amenina s compromit operaiunile. Fr nici un rspuns, cu o fa inexpresiv, Suzanne se uit pe rnd la toi cei prezeni. Nimeni nu lu cuvntul n aprarea ei. S ne ntoarcem la ale noastre, zise Donald n cele din urm. Ai gsit Luger-ul? Gsit, raport Perry. Greu, dar l-am gsit. Ia s-l vd, ceru cpitanul. n momentul cnd Perry scotea pistolul din buzunarul tunicii, Suzanne ni afar din camer. Primul care reaciona fu Richard, care ddu drumul la tot ce avea n mini i se repezi dup ea, fr s in seam de armura cu care era ncins. Condiia fizic excepional l ajut s micoreze rapid

402

distana i s-o apuce pe Suzanne de ncheietura minii, curmndu-i goana. Amndoi gfiiau din greu. Nu te juca cu Donald, reui el s rosteasc ntre dou respiraii adnci. Puin mi pas, replic ea. D-mi drumul! O s te-mpute, o avertiz Richard. Nu vezi c-i place s se joace de-a armata? Suzanne se zbtu cteva clipe, s se elibereze, dar se lmuri repede c Richard era hotrt s nu-i dea drumul. Curnd se adunar cu toii n jurul ei i l vzu pe Donald cu pistolul n mn. Nu-i dai seama c m forezi s trec la fapte? i se adres acesta amenintor. Cine foreaz pe cine aici, m rog? i ntoarse Suzanne vorba pe un ton de dispre. Du-o napoi, porunci Donald. Trebuie s lmurim odat chestia asta. Se ntoarse spre cas urmat de ceilali. Suzanne mai ncerc de cteva ori s scape din strnsoarea de fier a lui Richard, ns renun n cele din urm, lsndu-se trt spre locuina ei. Adu-o nuntru i aaz-o pe un scaun, spuse Donald peste umr. Cnd ajunser la lumin, Richard observ c mna femeii se nvineise i, ngrijorat, i slbi strnsoarea. n clipa aceea Suzanne se smulse i l lovi n piept cu toat puterea. Luat pe nepregtite, Richard se dezechilibra prvlindu-se pe spate n piscin, iar Suzanne dispru ct ai clipi n noapte, pentru a doua oar. Dei era un nottor desvrit, Richard prinse a se zbate cu disperare n ap, copleit de greutatea armurii. Fr a mai sta pe gnduri, Donald azvrli pistolul pe un scaun i plonj n bazin. Perry i
403

Michael ddur i ei o mn de ajutor de pe margine, pn cnd i ddur seama c Suzanne le scpase din nou printre degete. Du-te dup ea, rmn eu aici! strig Perry. Michael ni ca un arc, dar efortul pe care constat c trebuia s-l fac l umplu de respect pentru faimoii rzboinici de odinioar. Se ntreb: oare cum s-or fi descurcat flcii aceia cu armurile avnd n vedere ct erau de grele? Mai cu seam platoa l mpiedica s alerge, dei nici coiful, nici gambierele armurii de pe picioare nu-i uurau cu nimic treaba. De ndat ce iei din conul de lumin revrsat din ncpere, rmase pe loc, orbit de ntunericul gros. Dei nu avea mai mult de un minut avans, Suzanne nu se vedea nicieri. Rmase pe loc o vreme, pn cnd ochii ncepur a mai distinge cte o form din bezn, dar nici urm de Suzanne. Deodat i atrase atenia, dinspre partea dreapt, o micare brusc i o pat de lumin vie. Privi ntr-acolo i simi c-i sare inima din piept: la vreo cincizeci de metri mai ncolo, n apropierea casei n care luau masa de obicei, poposise un taxi zburtor i ua era deja deschis. Michael o lu din nou la fug, voinicete. Pe msur ce se apropia de vehicul i ddea seama c s-ar putea s rateze: o vzu pe Suzanne urcnd precipitat, aruncndu-se pe bancheta i punndu-i palma dreapt pe consola din mijloc. Nu! url el lundu-i un ultim elan disperat spre ua taxiului nc deschis. Dar era prea trziu. ntr-o clip, ua se nchise i Michael se izbi cu platoa armurii de peretele de metal, producnd un zgomot puternic. ocul l trnti la pmnt, coiful se rostogoli zngnind. n secunda
404

urmtoare, taxiul se nl cu un fiit, iar Michael simi, pre de o clip, c nu mai are greutate. Asemenea unui balon cu heliu, se ridic vreo treizeci de centimetri de la sol, dup care se prbui napoi ca un bolovan. A doua buitur i stoarse tot aerul din plmni. Rmase acolo, zvrcolindu-se de durere, iar cnd i recpta suflul se ridic n picioare cu greutate i fcu buimac cale ntoars. ntre timp, ceilali reuiser s-l trag pe amicul su afar din bazin. Ud leoarc, prbuit ntr-un scaun, Richard tuea de mama focului. Donald i nl privirea spre Michael, care ddu buzna n ncpere, complet rvit. Unde naiba e? se rsti cpitanul. A fugit cu un taxi, ngim scafandrul. Ai lsat-o s-i scape?! url Donald ridicndu-se de lng Richard, n culmea furiei. N-am putut s-o opresc, se apr Michael. Probabil c a chemat afurisitul la de taxi chiar cnd a ieit de aici. O, Doamne! exclam Donald exasperat, ducndu-i o mn la frunte i cltinnd din cap. Atta incompeten, nu-mi vine s cred! Hei, am fcut tot ce-am putut! se justific Michael. Hai s nu ne certm, interveni Perry mpciuitor. Donald arunc o njurtur i prinse a se nvrti n cerc, clocotind ca un cazan sub presiune. Mai bine-i trgeam una-n cap, zise Richard ntre dou accese de tuse. Nici n-am nceput bine operaiunea, c am i intrat n criz! zise Donald oprindu-se n loc. Nici nu tim ce necazuri ne-ar putea aduce femeia asta. Trebuie sa ne micm ct mai repede. Michael,
405

mic-i fundul la Oceanus i ai grij s nu se apropie nimeni de el! 'Neles! fcu Michael nfcndu-i arbaleta i tolba cu sgei i npustindu-se afar din camer. Avem nevoie de ostatici, ct mai repede, continu cpitanul. Ce zici de Arak i Sufa? propuse Perry. Perfect, aprob Donald. Haidei s-i chemm n sufragerie; nu ne rmne dect s sperm c Suzanne n-a apucat nc s vorbeasc cu ei. Ar mai fi Ismael i Mary Black, propuse Perry din nou. Cu ct mai muli, cu att mai bine, ntri Harvey. Bun, i vom chema i pe ei; dar asta-i tot, fiindc mai muli nu avem loc n Oceanus. *** Suzanne simea c-i plesnete inima. Nu mai trise niciodat atta spaim. i ddea seama c avusese mare noroc s scape din ghearele celor care-i fuseser tovari pn atunci i se nfior gndindu-se ce s-ar fi putut ntmpla dac n-ar fi fugit. Era incredibil cum dorina lor nverunat de a evada i gndurile ucigae care-i cuprinseser pe toi i nstrinaser dintr-o dat complet - ba mai mult, ajunseser s-i fie chiar dumani! Nu era chiar sigur c tot ce spusese sub impulsul momentului acolo, la locuina ei, i reflecta pe de-antregul sentimentele - n afar de refuzul categoric de a mai fi complice la vreo crim. Totui, n graba confuz de a rosti o comand pentru a scpa de urmrire, prima destinaie care i venise n minte fusese piramida neagr i Consiliul Btrnilor. Pe parcursul zborului, Suzanne se mai liniti i avu vreme s-i limpezeasc ntru ctva gndurile. Ajunse
406

la concluzia c, ntr-adevr, Btrnii erau cei mai n msur s descurce iele i s gseasc cea mai potrivit soluie, n aa fel nct nimeni s nu aib de suferit. Urcnd pe aleea care ducea la piramid, Suzanne observ c locul era cu desvrire pustiu. Fiind vorba de un centru guvernamental interterran, te-ai atepta s fie cineva aici tot timpul, gndi ea. Dar nici cnd ptrunse n uriaa cldire nu fu ntmpinat dect de pereii impuntori de marmur. Pi de-a lungul coridorului de un alb strlucitor i, apropiindu-se de uile masive de bronz, se ntreba ce ar fi mai bine s fac. I se prea de-a dreptul ridicol s bat n vreo u, avnd n vedere dimensiunile acestora, ncurctura ei se rezolv repede: uile se deschiser singure de cum ajunse n faa lor, aa cum se ntmplase i de diminea. Suzanne intr n sala rotund cu coloane, naint pn n centru i se opri n acelai loc unde sttuse n timpul edinei. Privi n jur ntrebndu-se ce ar putea face acum. Alo! sparse ea linitea. Neprimind nici un rspuns, mai strig o dat i nc o dat, de data aceasta ct putu de tare, ngnat limpede de ecourile ntoarse de cupola din marmur. Cu ce pot s-i fiu de ajutor? rosti calm un glas de feti. ntorcndu-se, Suzanne ddu cu ochii de Ala, ncadrat de portalul uria. Frumosul ei pr blond i cdea n dezordine pe umeri, ca i cnd tocmai s-ar fi sculat din pat. mi pare ru c te deranjez, zise Suzanne, dar este ceva urgent. Trebuie s-i mpiedicai pe oamenii din generaia a doua care au venit
407

mpreun cu mine. Vor s evadeze i, dac reuesc, Interterra nu va mai fi o tain. Este greu s evadezi din Interterra, spuse Ala frecndu-se la ochi cu dosul minii. Era un gest att de copilresc, nct Suzanne trebui s se foreze s nu uite c are totui de a face cu o persoan de o excepional inteligen i experien. Au de gnd s se foloseasc de submersibilul n care am venit i care se afl n faa Muzeului de Istorie a Pmntului, explic ea. neleg, zise Ala. i aa este greu, dar poate c ar fi bine s trimit totui civa operativi s neutralizeze nava. Voi convoca, de asemenea, Consiliul pentru o edin extraordinar. Cred c nu ai nimic mpotriv s participi la dezbateri. Desigur, nu-mi doresc dect s v ajut. Se gndi dac nu cumva era cazul s vorbeasc i despre tragedia celor doi interterrani ucii, dar hotr c era un subiect care mai putea s atepte. Este o situaie pe ct de neateptat, pe att de neplcut, coment Ala. De ce vor prietenii dumitale s evadeze? Pentru c au familii, spun ei, i pentru c nu li s-a dat ansa de a alege. Dar, cum sntem un grup foarte pestri, mai snt i alte motive. Se pare c ei nu i-au dat seama ct snt de norocoi. Da, cred c se poate spune i aa, aprob Suzanne. *** n curtea ntunecata a Muzeului de Istorie a Pmntului poposi un taxi aerian din care coborr dou clone de serviciu solide. Amndou aveau cte un baros. Doar una se ndrept ns spre
408

submersibilul companiei Benthic Marine, iar cealalalt rmase lng farfuria zburtoare, cu mna n cadrul uii, ca s nu plece. Fr s piard timpul, prima clon se duse direct la compartimentul bateriilor i, cu gesturi experte, desfcu panoul din fibr de sticl care pro-tejea cablurile de alimentare. Fcu apoi un pas ndrt i ridic barosul deasupra capului, pregtindu-se s scoat aparatul din uz. Dar nu apuc s fac ceva cu ciocanul, cci acesta i alunec din mini clonei i czu pe pmnt cu o bufnitur. Cu un horcit, clona se cltin n spate, apucnd cu amndou minile o sgeat de arbalet care i perforase gtul dintr-o parte n cealalt. Din ambele rni ni snge amestecat cu un alt fluid limpede, asemntor uleiurilor minerale. Dup civa pai mpiedicai, clona se prbui pe spate, se zbtu de cteva ori, apoi rmase nemicat. Michael arm arbaleta i introduse alt sgeat pe an; se ridic din locul unde sttuse pitit, n umbra zidului, i se apropie precaut de silueta care zcea la pmnt. El nu auzise i nici nu vzuse taxiul sosind, cci aipise de mai multe ori, n ciuda eforturilor de a sta treaz. Noroc c, ntre dou reprize de aipeal, aruncase o privire spre submarin i vzuse ce se ntmpl. innd arbaleta ndreptat spre clon, Michael o mpinse cu piciorul. Nici o reacie, n afar de un nou uvoi de amestec vscos, care iei de o parte i de cealalt a gtului strpuns. Michael i lu un scurt elan i i ddu un picior zdravn, s se asigure c intrusul fusese scos din funciune. Nu mic i fu surpriza ns, cnd simi ca arbaleta i este smuls din mn. Se ntoarse uimit i se trezi fa n fa cu o alt clon, care azvrlise arma ntr-o parte, iar
409

acum sttea cu barosul deasupra capului. Instinctiv, Michael ridic minile, dei tia prea bine c nu se putea apra astfel de lovitura care avea s vin. Se retrase, se mpiedic de trupul care zcea inert i se prbui peste el, pierzndu-i coiful n cdere. Rostogolindu-se ntr-o parte, evit n ultima clip barosul care bufni surd strivindu-o tot pe prima clon. n timp ce al doilea atacant i recpta echilibrul, pregtindu-se pentru o nou lovitur, Michael se ridic ntr-un genunchi i scoase din teac sabia scurt. Clona ridicase deja barosul deasupra capului, dar Michael se avnt cu toat fora i mplnt pn la mner sabia n abdomenul acesteia, rmas descoperit. Amestecul de snge i ulei mproc pieptul scafandrului. Surprins, clona de serviciu ls s-i scape ciocanul i l apuc pe Michael cu amndou minile de cap, ridicndu-l de la pmnt. Fora formidabil a clonei slbi ns curnd i se prbui, trgndu-l pe Michael dup el. i trebuir aproape cinci minute scafandrului pn cnd reui s-i elibereze capul din minile adversarului rpus. Se ridic buimac n picioare, ngreoat de mirosul ciudatului fluid scurs din rnile celor dou clone - i se prea a fi o combinaie ntre un abator i o staie de service auto. Michael i recupera arbaleta. Avea acum mai mult respect pentru pericolul pe care l reprezentau clonele. Rmsese mirat de atacul celei de-a doua i se gndea c fuseser, probabil, programate s ucid. Episodul dovedea, n acelai timp, spusele btrnului Harvey - i anume, c ntr-adevr clonele nu se sinchisesc n faa violenei. 19.
410

 Mai bine porneam toat treaba dup ce mncam, c mi-e o foame cumplit, spuse Richard. Nu-i momentul s facem glume, i-o tie Perry. Dar nu glumesc deloc, zise Richard. Cred c ei snt, i anun Harvey, pe care Donald l pusese s stea de paz la u. Grupul se adunase n sufrageria comun n ateptarea lui Arak, a Sufei i a soilor Black. Gata, biei, pregtii-v, i ndemn Donald subordonaii. Richard alese una dintre sbiile greceti. Experiena din piscin l determinase s renune totui la armur. Donald scoase ncrctorul Luger-ului pentru a nu tiu cta oar, l verific, l introduse la loc i se asigur c are cartu pe eav. Arak, Sufa i soii Black intrar nsoii de patru clone masive. n regul, vorbi Arak gfiind uor. Nu vi se va ntmpla nimic, aa c stai linitii, v rog! Arak nici nu lu n seam zgomotul uii trntite de Harvey n urma lor, conform planului. Harvey se strecur apoi pe lng pereii ncperii pn ajunse n spatele lui Donald, lng Perry i Richard. Mai nti, trebuie s nelegei c nu v putem lsa s evadai. Repede mai circul vetile, zise Donald ironic. Aadar, Suzanne a i ajuns la tine. Am fost informai de Consiliul Btrnilor, preciz Arak, imediat dup ce ne-ai chemat voi aici. Acum, c am venit, v rugm s v ntoarcei fiecare la locuina lui. Repet, nu putei evada. Rmne de vzut, zise Donald. Deocamdat ns, noi sntem cei care vom da ordinele.

411

 n nici un caz, se opuse Arak; apoi, ntorcndu-se ctre clone: Imobilizai-i fr s le facei vreun ru, v rog! Asculttoare, clonele pornir la atac. Donald ridic arma i se retrase civa pai, urmat de ai lui. Nu v apropiai mai mult! porunci el. Nu cred c tiu ele ce nseamn un pistol, i atrase Perry atenia nervos. O s afle n curnd, replic Donald, continund s se retrag i ndreptnd arma spre faa clonei care venea chiar spre el. Arak, are pistol! strig Ismael. Stai pe loc, v rog! ncerc Donald - ns clonele, o dat ce primiser un ordin de la un interterran, nu mai puteau fi oprite de un pmntean. Cpitanul aps trgaciul i Luger-ul ltr violent, tri-mind proiectilul n fruntea clonei care se apropiase cel mai mult. Aceasta se mpletici, apoi se prvli pe spate. Din ran se prelingea pe marmura podelei un lichid vscos i limpede. Lucru curios ns, picioarele i se micau ntruna, ca i cnd ar fi continuat s peasc. Arak i Sufa ipar ngrozii. Celelalte clone continuau s se apropie netulburate. Donald ndrept pistolul spre cea care era gata s-l nhae pe Perry i trase din nou, lovind-o n tmpl. Clona se prbui, dar, la fel ca i-n cazul celei dinti, picioarele i continuau mecanic mersul. Stai, v rog! le ordon Arak cu glas stins celor dou clone rmase n picioare. Acestea se supuser instantaneu. Palid la fa, Arak tremura. ntre timp, forfecarea zadarnic a picioarelor celor dou victime ncetini,

412

apoi ncet cu totul. Donald, apucnd pistolul cu amndou minile, l ndrept spre Arak. Aa e mai bine, zise cpitanul. Ca s fim bine nelei, urmtorul eti tu. V rog! implor Sufa. Ajunge cu violena, v rog! Sntem i noi de aceeai prere, zise Donald fr s coboare arma. Dac facei ce v spunem, totul e n regul. Arak, vreau s faci cteva apeluri cu emitorul tu i dup aceea plecm de aici. *** Suzanne era impresionat de calmul afiat de Btrni n mprejurri att de grave. Ea se simea, dimpotriv, din ce n ce mai agitat, fiindc din ultimele mesaje primite reieea c fotii ei colegi erau stpni pe situaie. Btrnii avuseser grij de Suzanne, trgnd-o deoparte i dndu-i s mnnce ct timp au inut sfat. A fost apoi rechemat n sala de conferine i i s-a dat acelai loc, n mijloc, doar c acum i-au adus i un scaun, ceva mai mic ns dect cele pe care edeau interterranii. Acum edea cu faa spre Ala i cu spatele la uile de bronz. Se pare c situaia se nrutete, i ntiina Ala dup ce ascult cteva clipe la microreceptorul de la mn. Glsciorul ei fragil era ns limpede, fr und de emoie ori tremur. Grupul rebelilor, continu ea s raporteze, a luat patru ostatici interterrani i se apropie de Barsama, cu submersibilul intact. Arak ateapt ordinele noastre. N-am ntlnit o astfel de situaie n toate vieile mele, comenta Ponu. Patru clone operative au fost eliminate prematur. Este, ntr-adevr, ngrijortor. Dar i putei opri, nu-i aa? izbucni Suzanne, pe care calmul interterranilor ncepea s-o scoat din
413

srite. Vreau s spun, i putei opri fr s le facei ru, nu-i aa?... Ala se aplec spre Suzanne i, ignorndu-i ntrebarea, i se adres cu un calm desvrit: Exist un aspect asupra cruia trebuie s ne lmurim foarte clar. Colegii ti nu au, se pare, nici o reinere s distrug o clon. Ce s-ar ntmpla ns n cazul oamenilor? Crezi c ar fi ei capabili s ucid un om? La disperare da, m tem c ar face-o, veni rspunsul Suzannei. Este greu de crezut c ar face aa ceva dup ce au avut ocazia s afle attea lucruri despre o civilizaie ca a noastr, coment Ponu. Toi ceilali pmnteni pe care i-am adus s-au adaptat, fr excepie, la viaa panic de aici. Poate c i ei ar sfiri prin a se adapta, dac li s-ar mai da o ans, pled Suzanne n favoarea rebelilor. Numai c, n stadiul actual, snt periculoi pentru oricine ar ncerca s-i mpiedice. Parc nu-mi vine s cred, zise un altul. Dup cum a spus Ponu, aa ceva nu ni s-a mai ntmplat niciodat. Simind cum o apuc furia, Suzanne izbucni aproape rstit: Eu v pot dovedi de ce snt capabili - au lsat urme gritoare n dou locuine pn acum! i care ar putea fi acelea? se interes Ala pe un ton de conversaie, de parc ar fi vorbit despre grdinrit. Au ucis deja doi oameni din prima generaie. Cuvintele Suzannei czur ca un trsnet, ncremenind adunarea.

414

 Eti sigur de ceea ce afirmi? ntreb Ala i, pentru prima dat, n glasul ei se putea distinge o urm de spaim. Am vzut cadavrele acum cteva ore, recunoscu Suzanne. Unul era lovit, cealalt a murit necat. M tem c aceast veste tragic pune lucrurile ntr-o cu totul alt lumin, spuse Ala. Sper i eu, i zise Suzanne n sinea ei. Recomand blocarea imediat a portului Barsama! Propunerea prompt a lui Ponu fu ntmpinat cu un murmur general de aprobare. Ala i ridic mna n dreptul gurii i transmise un ordin scurt prin microemitor. Aa vom face, i anuna ea. Ct timp dureaz s facem legtura ntre canalul de acces i miezul Pmntului? ntreb Ponu. Cteva ore, zise Ala. *** Cnd ncepur s se deschid spre interior, fugarii constatar c uile erau ntr-adevr imense, cam ct dou etaje, i groase de trei metri. Sub ameninarea pistolului, Arak conducea operaiile prin microemitor, n legtur direct cu Centrul de Informaii. Perry, Richard i Michael stteau deoparte, pzindu-i atent pe Sufa, Ismael i Mary. Michael refuzase cu ncpnare s renune la preioasa lui armur, de aceea o purta i acum. n cabina transportorului antigravitaional care-l cra pe Oceanus, Harvey atepta ordin s conduc vehiculul n camera de decontaminare din spatele uilor masive. Cnd acestea lsar s se vad interiorul de oel inoxidabil, Donald remarc: Nu-mi e strin decorul sta; mi amintete de camera n care ne-au fcut baie forat, la venire.
415

Deodat se auzi un huruit i pmntul prinse a se scutura, fcndu-i pe toi s-i aduc aminte, pre de cteva secunde, c nu-i ntotdeauna uor s te ii pe picioare. Ce naiba a fost asta? ntreba Perry. Harvey i ii capul din transportor. Ar fi bine s ne grbim, le strig el. Probabil c snt pe cale s deschid o supap geotermal. i asta ce nseamn? ntreb Donald ridicnd vocea. Vor s nchid calea de acces, veni rspunsul. Hai mai repede, Arak, mri cpitanul amenintor. Fac tot ce se poate face, zise acesta. Dar s tii c Harvey are dreptate: nu o s avei destul timp; intrarea va fi n curnd dezafectat. N-am ajuns pn aici ca s renunm acum, replic Donald hotrt. Dac nu ieim n cincisprezece minute, Sufa va primi un glon n cap. O vibraie scurt i anun c monstruoasele ui erau complet deschise. Gata, restul depinde de voi, i anun Arak fcndu-i semn lui Harvey s aduc transportorul. Cnd se deschid uile interioare, intrai n camera de ecluzare. Dup ce se umple ecluza i se deschide poarta de lansare, sntei liberi s urcai prin puul de acces. Nu te grbi, Arak, l ntrerupse Donald. Tu i Sufa mergei cu noi, pn la capt. Nu se poate! strig acesta, disperat. V rog, nu facei asta! Am fcut tot ce mi-ai cerut, dar noi nu sntem adaptai la atmosfera terestr i vom muri! Nu e o rugminte, e un ordin, replic Donald nenduplecat.
416

Arak continu s protesteze, ns cpitanul l lovi cu arma peste fa. Interterranul scoase un ipt, apucndu-i obrajii n mini. Printre degetele sale se prelingea sngele. Donald l mpinse n camera cu perei de oel. Transportorul se supuse docil comenzilor lui Harvey, ptrunznd cu uurin n sala de decontaminare. Haidei, biei, i chem Donald pe Perry i pe Richard. Aducei-o pe Sufa i dai-le drumul celorlali. De ndat ce intrar toi n nav, Donald l smulse pe Arak de lng Sufa care ncerca s-i aline suferina. Interterranul avea o vntaie i o umfltur zdravn la ochiul drept. Arak, nchide ua exterioar i deschide-o pe cea interioar, ordon cpitanul. Arak bigui ceva n microemitor i imensele canaturi se umir unul ctre cellalt. n ncpere rsuna un huruit profund, anunnd un al doilea cutremur. Acesta, ce-i drept, dur ceva mai mult dect primul. Hai, Arak, grbete micarea! l zori Donald. Nu pot, i-am mai spus doar, strig nefericitul. Richard, ia un cuit din colecia ta i taie-i Sufei un deget, for Donald nota. Nu, ateapt! Stai s vd ce pot face, suspin Arak, nvins. Vorbi din nou n aparatul de la mn i, ntr-adevr, canaturile greoaie prinser a se roti mai repede unul ctre cellalt. Ei, vezi, aa mai merge, coment Donald satisfcut.

417

Ua se nchise n cele din urm, fcnd s tremure pereii de oel ai ncperii. Aproape simultan, canaturile uii interioare, la fel de mari, ncepur s se deschid dnd la iveal o grot imens, ntunecat, asemntoare cu aceea n care poposiser pmntenii n drumul lor spre Interterra. Acelai miros srat i spunea c locul fusese inundat, o dat cu ap de mare. Cnd uile se deschiser complet, Harvey manevr transportorul aducnd submersibilul n grot. Restul grupului porni n fug n urma lui, dar se mpotmoli n ml. Na, fir-ar s fie! De asta chiar am uitat, exclam Perry. nchide uile! url Donald ctre Arak cnd ajunser cu toii lng transportor. Glasul cpitanului trezi ecouri sinistre. i trecu pistolul lui Perry spunndu-i c el trebuie s intre n submarin ca s aprind reflectoarele. Perry, care nu pusese n viaa lui mna pe o arm de foc, avu un sentiment ciudat cnd i strecur arttorul n garda trgaciului. Al treilea cutremur l surprinse pe Donald n timp ce urca scria de metal de pe coca submarinului i trebui s se in bine ca s nu fie azvrlit jos. Se auzeau deja zgomote ndeprtate, asemntoare unui clocot vscos, anunnd o erupie iminent de lav. Sfinte Sisoe, sntem ntr-un vulcan! url Richard nspi-mntat. n sfirit, pmntul ncet s se mai zbat, iar Donald se grbi s ajung n submarin. Cteva secunde mai trziu, reflectoarele exterioare se aprinser. Era i timpul, cci imensele canaturi de
418

oel se apropiaser i, n clipa n care se vor fi nchis, singurele surse de lumin rmneau reflectoarele navei i izvorul de lav care se ntrezrea undeva, departe, crescnd cu fiecare clip. Hai, toat lumea, i chem el iindu-i capul prin tam-buchi. Avem curent, instalaia de aer condiionat funcioneaz, sntem gata de plecare. Sufa i Arak fur mpini nainte; urmau Harvey, Perry i Michael. Acesta din urm fu nevoit s-i scoat platoa, ca s poat intra prin tambuchi. Richard ncheie plutonul i, n timp ce nchidea trapa, apuc s vad o avalan lichid nvlind n vgun i s aud sfiritul nfricotor al aburului nscut din rzboiul apei cu focul. Cnd ajunse n cabin Donald l sftui s se aeze, cci nu se tia ct de tare vor fi zglii n timp ce toat caverna va fi complet inundat. ntr-adevr, nu trecu mult i Oceanus fu azvrlit dintr-o parte ntr-alta, ca o plut pe vreme de furtun. Se prinser toi, care de ce apucar, nedorindu-i altceva dect s scape cu via. Acum ce trebuie s facem? url Donald ctre Arak. Nimic, rspunse acesta. Apa va mpinge nava pe toat nlimea puului. Prin urmare, am reuit? mai ntreb Donald. Da, cred c ai reuit, zise Arak posomorit i o lu de mn pe Sufa. *** Ala, care sttuse tot timpul cu microreceptorul la ureche, i cobor ncet braul. Cu toate c vestea morii Murei i a lui Sart o marcaser vizibil, expresia ei i recptase calmul.

419

 Portul din Barsama nu a fost nchis n timp util, anun ea cu o voce egal. Submersibilul a reuit s ias i se afl acum n apele oceanului, ndreptndu-se spre vest. Ce s-a ntmplat cu ostaticii? se interes Ponu. Doar doi au rmas la bord, Arak i Sufa. Ismael i Mary au fost eliberai i snt n siguran. Suzanne credea c nu aude bine. Aadar, cu toat tehnica inimaginabil de care dispuneau interterranii, fotii ei colegi reuiser s scape?! Stai puin, ncerc ea s-i atrag atenia Alei. Cred c sntem nevoii s tratm direct cu aceti oameni, continu Ala fr s-o bage n seam pe Suzanne. Miza este prea mare... Eu snt de prere s-i trimitem napoi i s ncheiem problema, se auzi o voce din apropiere. Suzanne se ntoarse brusc i ddu cu ochii de o femeie creia i-ar fi dat vreo douzeci i cinci de ani. Cum adic, s-i trimitem napoi? ntreb pmn-teanca, nevenindu-i s-i cread urechilor. Pi, dac asta era soluia pe care o gsiser, nici nu era de mirare c toi btrnii erau att de linitii, gndi ea. Eu snt de acord s-i trimitem napoi, se auzi o alt voce din partea opus. Vorbitorul se vdi a fi un btrn de vreo cinci-ase aniori. Avem consimmnt unanim? ntrebarea Alei fu ntmpinat de un murmur general de aprobare. Fie, atunci! Vom trimite o nav intergalactic mic, pilotat de o clon. n timp ce Ala ddea dispoziiile de rigoare la microemitor, Ponu interveni:
420

 S foloseasc minimum de impuls, nu uita s menionezi. Ce episod trist, ce tragedie! coment un alt membru al Consiliului. Dar nu le vei face ru, nu-i aa? se pomeni Suzanne ntrebnd i, spre surprinderea ei, Ala i ddu, n sfirit, atenie. Te referi la prietenii ti? Da! rspunse Suzanne pe loc, fr s se supere. Nu, nu vor pi nimic, zise Ala. Vor fi foarte uimii, atta tot. Eu cred c sacrificiul lui Arak i al Sufei merit s fie anunat public, fu de prere Ponu. Cu toate onorurile, ntri bieelul care vorbise mai nainte. Cuvintele celor doi fur ntmpinate de un alt murmur general de aprobare. Dar asta nu nseamn c i Arak i Sufa vor fi trimii napoi, mpreun cu ceilali? ntreb Suzanne. ntocmai, confirm Ala. Toi vor fi trimii napoi. ntr-o total confuzie, Suzanne i plimba dezarmat privirile pe chipurile celor mai btrni dintre interterrani. *** Dup cteva ore de navigat n tcere, n lumina palid a tablourilor de bord, toi pasagerii submarinului se simeau epuizai. Se vede lumin prin hublou! sri Perry de la locul lui. Da, i eu vd, l susinu Richard. Ar cam fi cazul, zise Donald. Instrumentele mi spun c ne aflm la o adncime de treizeci de metri, iar la suprafa se crap de ziu. Nu-i ru. Ct crezi c mai avem? ntreb Perry.
421

 Am urmrit tot timpul fundul oceanului, rspunse Donald cu ochii pe indicatorul sonarului. n vreo dou ceasuri, cel mult, ar trebui s fim aproape de insulele din Boston. Bravo! strigar n acelai timp Richard i Michael, lovindu-i palmele ntr-un gest de triumf. Ct curent mai avem n baterii? ntreb Perry. Ei, aici e singura problem, rspunse cpitanul. Sar putea s fim nevoii s-o lum not pe ultima sut de metri. Pe mine nu m deranjeaz, vorbi Harvey. Eu a lua-o not pn la New York dac-ar trebui. i eu ce m fac, cu armura mea? sri Michael de la locul lui, ngrijorat s nu-i piard prada de rzboi. E treaba ta, marinare, l tax Donald. Nu te-am forat eu s-o cari dup tine. Dac-mpari cu mine, poate te ajut eu, se oferi Richard. Du-te-n... l compliment Michael. Fr scandal! intr Perry ntre ei, mpciuitor. i continuar drumul n linite cteva minute, pn cnd Arak deschise discuia: Acum, c ai scpat din Interterra, spunei-mi, v rog, de ce ne-ai luat cu voi, tiind foate bine ce ni se va ntmpla? Am vrut s ne asigurm c nu va interveni Consiliul Btrnilor dup ce prsim portul Barsama, i rspunse Donald. Unde mai pui c o s ne fii de folos dac se gsete vreun papagal care s se ndoiasc de povestea noastr, adug Richard fcndu-l pe Michael s se dezlnuie ntr-un hohot de rs. Bine, dar vom muri, le aminti Arak.

422

 O s v ducem la Spitalul Municipal din Massachus-setts, i promise Donald. Dup cte tiu eu, continu el zmbind ironic, cei de acolo se dau n vnt dup tot felul de cazuri rare. Degeaba, zise Arak pe un ton descurajat. Medicina voastr este mult prea napoiat ca s ne fie de folos. Asta e tot ce putem face, se apr Donald. Vru s mai zic ceva, dar amui brusc, iar zmbetul i se terse de pe figur. Ce-i, avem probleme? sri Perry care, din cauza ncordrii, devenise foarte atent la reaciile lui Donald. Se-ntmpl ceva ciudat, rspunse cpitanul ntinznd mna s regleze sonarul. Ce anume? ntreb Perry nerbdtor. Privete sonarul, l invit Donald. Se pare c sntem urmrii de un obiect care se apropie foarte repede. Ct de repede? Nu se poate! exclam Donald cu ngrijorare crescnd. Instrumentele spun c se deplaseaz cu peste o sut de noduri -i asta sub ap!... Se rsuci brusc nspre Arak: Spune, chestia asta poate fi adevrat? i dac-i aa, ce naiba este? Probabil o nav interplanetar din Interterra, rspunse Arak aplecndu-se s vad imaginea. Dar cei de acolo tiu c sntei i voi aici, nu? Firete, zise Arak. Nu-mi place chestia asta; ieim la suprafa, zise Donald revenind asupra comenzilor.

423

 Nu cred c mai putem, i atrase atenia Perry. S-a ntunecat afar, deci nava lor probabil c e chiar deasupra noastr. Submarinul ncepu s trepideze ca sub aciunea unor vibraii de joas frecven. Arak, ce naiba fac tia? Nu tiu, rspunse cel ntrebat. Poate c vor s ne trag n plasa lor de aer. Harvey, dumneata ai vreo idee de ce se ntmpl aici? Habar n-am, rspunse btrnul care, ca toi ceilali, se inea strns de braele fotoliului ca s nu fie smuls de vibraiile n continu cretere. Donald puse mna pe pistol i l ndrept asupra lui Arak: Ia legtura imediat cu nenorociii tia i spune-le s ntrerup toat porcria, c altfel i zbor creierii! Uite, fcu Perry artnd spre sonarul lateral; se vede nava, arat ca o farfurie zburtoare dubl! O, nu se poate! exclam Arak cu ochii pe imaginea de pe ecran. Nu este o nav interplanetar, ci una intergalactic! i care-i diferena? url Donald pe fondul vibraiilor care se nteiser pn ntr-att nct cu greu te mai puteai ine n scaun, iar coca groas de oel a submersibilului gemea i trosnea sub presiune. Vor s ne ntoarc! strig Arak. Sufa, ne duc napoi! E singurul lucru pe care-l puteau face, suspin femeia. Singurul lucru pe care l mai puteau face... Vibraiile se curmar dintr-o dat i, nainte ca vreunul s poat face ori spune ceva, simir efectele unei acceleraii nspimnttoare n sus.
424

Toi pasagerii minisub-marinului se nfundar n fotolii cu o greutate strivitoare care le tie rsuflarea, aproape fcndu-i s-i piard cunotina. Cumplita for inerial era nsoit de o lumin stranie care inund interiorul cabinei. n secunda urmtoare totul reveni la normal, cu excepia unei micri de balans pe care nu o simiser pn atunci i care semna cu legnarea valurilor. O, Doamne! gemu Donald. Ce naiba s-o fi ntmplat? Ddu s-i urneasc braele i picioarele, dar le simi ngreunte i lipsite de vlag, de parc aerul devenise dintr-o dat vscos. Efectul dispru ns dup cteva micri care i dezmorir ncheieturile. Instinctiv, ochii lui alunecar pe cadranele instrumentelor i rmase surprins vznd c valorile se ncadrau n parametri normali. Nivelul bateriei l ngrozi ns, cci se vdi c erau pe punctul de a rmne fr curent. Mai vzu ceva care-l fcu s tresar: se aflau la mai puin de douzeci de metri adncime! Nici nu era de mirare, atunci, c erau legnai de valuri. Donald i mut privirea pe cadranul sonarului i constat c nava interterran sau ce-o fi fost, dispruse. n schimb, vzu c fundul oceanului urma o linie ascendent. Asta nsemna c se aflau la cel mult cincizeci de metri de rm! ntre timp, ceilali pasageri ai submarinului i reveneau cu greu din ncercarea la care fuseser supui. M ntreb dac astronauii simt acelai lucru atunci cnd snt proiectai n spaiu, spuse Perry printre gemete.

425

 Dac-o fi aa, pe mine s nu conteze, zise i Richard. E ceva asemntor, dar nu chiar acelai lucru, zise Arak. Dar voi sntei prea puin sofisticai ca s simii diferena. Ia mai taci, Arak, c m-am sturat de tine, l repezi Donald. Te cred i-i merii soarta, replic interterranul. Pregtii-v s ieim la suprafa, c ni se termin bateriile, i anun Donald nsoitorii. A, nu se poate! se lament Perry. Nu-i nici o nenorocire, rmul e aproape, i asigur Donald n timp ce opera eliminarea balastului cu ajutorul gazului comprimat. Amplitudinea balansului cretea simitor o dat cu nlarea aparatului, atingnd cota maxim n momentul cnd acesta ajunse la suprafa. Donald vru s profite de ultimele rezerve de curent i ncerc s obin o localizare prin LORAN, apoi prin Geosat. Zadarnic, ns. Nu mai neleg nimic, zise el scrpinndu-se n cap. S ias cineva prin tambuchi i s arunce o privire, poate recunoate unde ne aflm. Trebuie s fim pe undeva n apropiere de portul Boston. M duc eu, c doar pe-aici mi-am fcut veleatul, se oferi Michael. Fii atent la valuri, l preveni cpitanul. Ei da, e prima dat cnd m plimb cu barca, l ironiz scafandrul. n timp ce Michael se strecura pe scria tambuchiului, Donald scoase din circuit toat aparatura electric de care nu mai era nevoie, ca s mai economiseasc bruma de curent rmas. Se dovedi ns c bateriile secaser de tot, cci n mai
426

puin de un minut se stinser luminile i nava i opri complet naintarea. Interiorul se cufund n ntuneric. Se auzi zgomotul trapei deschise de Michael. Prin deschiztur ptrunse, palid, lumina zorilor, nsoit de aer umed i srat i de ipetele aspre ale pescruilor. Ah, ce muzic mi-aud urechile, se bucur Richard. Sntem n faa uneia din insulele portului, dar nu tiu care, anun Michael. n clipa aceea, submarinul se izbi de fundul nisipos i ncepu s se aplece ntr-o parte, mpins de valuri. Afar, urgent, pn nu nvlete apa peste noi! strig Donald. Pmntenii i prsir locurile ntr-o grab nebun, spre deosebire de cei doi interterrani, care i mpreunar tandru palmele. n numele Interterrei, rosti Arak solemn. n numele Interterrei, repet Sufa. Haidei odat! url Donald ctre ei. Nu vedei c submarinul ia ap i se scufund? Arak i Sufa l ignorar total i rmaser vistori, ca n trans, cu palmele lipite. Treaba voastr, le spuse Donald. Mi, strig Michael de la gura tambuchiului, s-mi aduc i mie cineva armura! Pe scria ngust se produse dezordine din momentul n care un uvoi de ap nvli prin tambuchi. Cei care ieeau se aruncau n mare i notau spre rm. La urm, Michael ddu s intre din nou dup preioasa-i prad, ns un talaz mai puternic rsturn submarinul cu totul, fcndu-l pe

427

scafandru s se rzgndeasc pe loc. Cu greu, pn la urm reui s noate spre libertate. Harvey, ce-i drept, mai avu nevoie de o mn de ajutor ca s fac fa brizanilor periculoi; altminteri, toat lumea ajunse cu bine pe rmul care ieea abrupt din mare i se trntir de-a valma pe nisipul cldu. Toat lumea, cu excepia celor doi interterani. Michael se smulse ultimul din forfota valurilor i fu ntmpinat de nepturile rutcioase ale lui Richard n legtur cu pierderea armurii greceti. Vremea era splendid: o diminea blnd de var n care razele soarelui erau filtrate printr-o pcl subire i se rsfrn-geau jucu pe suprafaa oceanului, promind o zi foarte cald. Dup lupta cu valurile, naufragiaii se mulumir s se odihneasc, fericii s trag adine n piept aer proaspt, s priveasc zborul planat al pescruilor i s lase soarele s le zvnte hainele subiri de mtase, lipite de trupuri. Acum mi pare ru de Arak i Sufa, deschise Perry vorba cu un glas n care plutea o umbr de tristee. ntr-adevr, Oceanus era acum mai departe de rm dect atunci cnd l prsiser. Valurile l rsturnaser complet, nvlind nuntru i trgndu-l napoi, n larg. Ba, mie nu, zise Richard cu indiferen. Dinspre partea mea, cltorie sprncenat! Pcat de submarin totui, intr i Donald n discuie. Nu va rmne acolo prea mult vreme; probabil c va sfiri undeva, pe fund, dincolo de platforma continental. Fir-ar s fie, speram s pot intra cu el pn n portul Boston!

428

Nici nu-i termin bine vorba cpitanul, c nite valuri neobinuit de mari se ridicar. Dup ce se sparser de rm, submarinul dispru de tot. Gata, s-a dus, spuse Perry. Dup ce o s afle toat trenia, zise Michael, snt sigur c se vor repezi s-l recupereze. Parc-l i vd pies de muzeu, la Smithsonian. Unde sntem aici? ntreb Harvey ridiendu-se ntr-un cot i privind peste umr insula teit, btut de vnt i care nu prea s gzduiasc dect nisip, cochilii de scoici i iarb de mare. i-am mai spus, e una din mulimea de insule ale portului Boston, spuse Donald. i cum o s facem s ajungem n ora? puse Perry problema. Peste cteva ore o s miune pe aici tot felul de ambarcaiuni de agrement, zise Michael. Cnd le-om spune despre ce este vorba, s vedei cum o s se-nghesuie care mai de care s ne duc acas. Abia atept s m aez n faa unui prnz cumsecade, unde s tiu i eu ce bag n gur! ddu Perry glas unei dorine comune. A, da, i un telefon, s-mi sun soia i fetele, dup care vreau s dorm vreo dou zile i dou nopi. Subscriu, zise Donald. Haidei s mergem pn n partea cealalt, de unde bate vntul. Mi s-ar nclzi inima dac-a vedea albatroii din btrnul Beantown, fie i de departe. De acord, fcu Perry. Se ridicar n picioare, i ntinser oasele i apoi o luar la pas de-a lungul plajei, pe nisipul ntrit de la marginea apei. n ciuda oboselii ncepur s cnte i veselia l cuceri pn i pe posacul Donald. Ocolind un promontoriu care mrginea un golfule, ddur
429

cu ochii de o privelite ce-i fcu s rmn pe loc, oprindu-se din cntat. La vreo sut de metri n faa lor, un btrn crunt culegea scoici, n apropierea unei brci nu prea mari, trase pe mal, cu vela strns legnndu-se n btaia vntului. Ei, ce spunei de o aa coinciden fericit? vorbi Perry. Deja simt gustul cafelei i fonetul aternutului curat, se avnt Michael. Haidei s-l facem pe tataia erou - probabil c o s apar i la CNN! ntregul grup o lu la fug de-a curmeziul plajei, chiuind. La vederea lor, btrnul intr n panic; se repezi la barc, arunc nuntru gleata i plasa i o mpinse la ap ncercnd s se ndeprteze. Richard ajunse cel dinti, intr n ap pn la bru i se apuc de marginea brcii, ca s-i opreasc naintarea. Stai puin, tataie, ce atta grab? l ntreb pe btrnul speriat. Acesta din urm ns se precipit s arboreze vela i puse mna pe o vsl, ncercnd s-l ndeprteze pe intrus. Richard nfc vsla, o smulse din mna pescarului i o azvrli ntr-o parte. ntre timp, restul grupului se apropiase i se aruncaser toi n ap, notnd voinicete. Grijuliu, Harvey recuper vsla din ap i o aduse napoi. Cam neprietenos amicul nostru, coment Richard la adresa srmanului btrn care se retrsese speriat n mijlocul brcii, holbndu-se la ei. Nici nu-i de mirare, spuse Perry msurndu-se cu privirea, mai nti pe sine i apoi pe fiecare dintre tovarii lui. Nu v dai seama cum artm? Voi ce-ai zice dac ai vedea dintr-o dat patru ini mbrcai n lenjerie de mtase dnd buzna din cea?
430

Izbucnir cu toii ntr-o criz de ris, alimentat de oboseala i de grijile acumulate. Trecur cteva minute bune pn s se liniteasc i s-i vin n fire ct de ct. Ne cerem scuze, btrne, pentru nfiarea i purtarea noastr, zise Perry printre sughiuri. Dar te rog s ne crezi c am avut o noapte de pomin... V-ai cherchelit, nu-i aa? ndrzni pescarul s deschid gura, ceva mai uurat. Cuvintele omului declanar alt avalan de rsete. Dup ce i revenir suficient, reuir s-l conving pe btrnul pescar c nu erau deloc periculoi i c va fi recompensat cu generozitate dac vrea s-i duc pn n port. Odat ncheiat trgul, fiii rtcitori se urcar n barc, unul dup altul. Avur, n sfirit, parte de o croazier ncnttoare, innd cont de ceasurile ct sttuser cu sufletul la gur, nghesuii n submarinul acela sufocant de strimt. Soarele prietenos, oapta blnd a brizei i legnarea valurilor i fcur s adoarm pe toi, n afar de stpnul brcii, chiar nainte de a fi ieit din golfule. Restul drumului se desfur n condiii ct se poate de bune; btrnul pescar purta roadele unei experiene ndelungate i nu dup mult vreme aduse barca n port, fr peripeii. ntruct nu tia ns unde s-i lase pasagerii cufundai n somn, l zgli uor de umr pe cel care-i fu la ndemn. Perry, cci el se nimerise a fi acela, se trezi nuc i deschise ochii cu greutate. Se frec la ochi, apoi clipi de cteva ori i privi n jurul su. Unde naiba ne aflm? ntreb el, nelmurit. Era vorba c mergem la Boston, parc.

431

 Acilea-i Boston, rspunse pescarul. Uite, acolo-i Long Wharf, mai adug el cu braul ntins undeva, spre dreapta. Perry i frec din nou pleoapele, ntrebndu-se dac nu cumva are vedenii. naintea ochilor si se atemea un decor portuar nesat de ambarcaiuni cu vele, goelete i crue trase de cai de-a lungul unui chei de granit. Cldirile erau din lemn, cele mai nalte ajungnd s aib patru sau cinci niveluri. Luptnd din greu cu valul de panic i disperare care simea c-l cuprinde, Perry l scutur zdravn pe Donald, strigndu-i c se ntmpl ceva ngrozitor. Zarva i trezi i pe ceilali care, deschiznd ochii, rmaser la fel de stupefiai. Cu un sentiment sumbru n suflet, Perry se ntoarse ncet spre btrn: n ce an sntem? n anul de graie una mie apte sute nouzeci i unu, rosti pescarul. Perry rmase cu gura cscat i mai privi o dat corbiile din port. Doamne Sfinte! Ne-au trimis napoi n timp!! Hai, las-te de glume, l mustr Richard cu o umbr de team n glas. Cine tie, poate c se face un film, suger Michael. Ei bine, nu cred, aps Donald cuvintele. Acum mi dau seama: cnd Arak a spus c vor s ne ntoarc, se referea la ntoarcerea n timp, nu la ntoarcerea n Interterra! Deci, navele intergalactice au la baz tehnologia regre-siei temporale, trase Perry concluzia. Da, cred c e singura posibilitate de a acoperi distanele dintre galaxii...
432

 Doamne Sfinte, ne-au nfundat complet! Acum n-o s mai cread nimeni povestea cu Interterra, i nici nu exist nc nivelul tehnic care s ne permit s ne ntoarcem acolo. Lumea ne va crede nebuni, confirm Perry dnd din cap, cu privirea pierdut n gol. Dar submarinul? Hai dup el, sri Richard disperat. Ce vorbeti? i curm Donald elanul. Nici nu l-am mai putea gsi, dar-mi-te s-l mai i recuperm. N-o s-i mai vd niciodat pe ai mei, se lament Perry. Aadar, am schimbat Paradisul cu America colonial?! Nu-mi vine s cred, pur i simplu! He-he, cred c tiu acum de unde-mi venii, se vr n vorb btrnul pescar, dup ce-i pregti vslele. I-auzi, fcu Perry indiferent. Da-da, n-am nici pic de ndoial, continu pescarul. Pun rmag c sntei de la colegiul acela de pe rul Charles. Voi, tia de la Harvard, ntotdeauna ai clcat n strchini...

433

GLOSAR astenosfer: zon din interiorul Pmntului, aflat ntre 50 i 200 de kilometri adncime; este partea superioar a mantalei, situat imediat dedesubtul litosferei. Se spune c aceast zon ar consta din materie topit care formeaz un fluid vscos. bazalt: roc de culoare ntunecat, aproape neagr, format prin rcirea i solidificarea unor silicai topii. O mare parte din fundul oceanelor este format din bazalt. batipelagic: (adj.) referitor la adncimi oceanice moderate, ntre 650 i 4 000 de metri. cldare (caldera): crater format prin prbuirea vrfului unui vulcan. dinoflagelate: o specie de plancton care include o mulime de varieti bioluminiscente. Dinoflagelatele pot duce i la apariia fluxului rou. ectogenez: dezvoltarea embrionului n afara uterului. epipelagic: (adj.) referitor la adncimea apei mrilor i oceanelor pn unde ptrunde suficient lumin solar pentru a permite fotosinteza. foraminifere: protozoare marine minuscule ale cror cochilii formeaz depozite calcaroase i de cremene. gabro: o roc de culoare nchis, uneori verde, care formeaz o mare parte din stratul inferior al fundului oceanelor. gamei: celul germinativ masculin ori feminin. globigerina: strat vscos de culoare alburie care acoper n mare parte fundul oceanului la mare adncime i se compune mai ales din schelete minuscule de foraminifere.

434

graben: un bloc de roc desprins, care a alunecat sub nivelul corpului din care provine. guiot: munte submarin cu o culme teit. litosfer: crusta solid a Pmntului, care include att continentele, ct i fundul mrilor. manta: strat interior al Pmntului, situat ntre litosfer i miezul central al Pmntului. discontinuitatea Mohorocii: o zon din interiorul Pmntului unde are loc o schimbare major n transmiterea undelor seismice. Zona se afl ntre 5 i 10 kilometri dedesubtul fundului oceanelor i la circa 35 de kilometri dedesubtul continentelor. Pangaea: un continent unic care a nceput s se rup n Mezozoic, sub aciunea plcilor tectonice, formnd continentele actuale. peridotit: o roc de culoare nchis din interiorul mantalei. plancton: plante (fitoplancton) i animale (zooplancton) microscopice existente n cantiti enorme i care formeaz baza lanului trofic oceanic. scara Richter: sistem de exprimare a magnitudinilor seismice. munte submarin: munte rezultat n urma activitii vulcanice submarine. termoclin: schimbare de temperatur abrupt i relativ stabil ntr-un volum de ap.

435

Robin Cook ne propune n ultima sa carte, Rpirea, o poveste ndrznea. O echip:de oceanografi care ncearc s cerceteze un misterios munte submarin face o descoperire uluitoare, care relanseaz disputele legate de controversata Atlantida i care schimb tot ceea ce tim despre viaa pe Terra. n Rpirea, maestrul thriller-ului medical rezolv una dintre cele mai incitante enigme ale omenirii. The, New York Times rao internaional publishing company

436