La regin que ocupa hoy la ciudad de Tumbes se ha encontrado poblada desde tiempos anteriores al Imperio inca.

Siendo anexado al imperio durante el gobierno de Pachactec en el siglo XIV. Esta zona fue donde se realiz el primer desembarco de conquistadores espaoles en el siglo XVI. Desde esas pocas se estableci un puesto de aprovisionamiento a orillas del ro Tumbes. Esta localidad, sin embargo, fue poco poblada durante toda la pocacolonial consolidndose como un punto de paso de soldados y aventureros. Perteneci al Virreinato del Per con la provincia de Guayaquil segn la Real Cdula del 7 de julio de 1803. Con la instauracin de la Repblica, la zona de Tumbes adquiere importancia debido a las demarcaciones limtrofes con la Gran Colombia primero y con Ecuador despus, siendo incluso escenario principal de la Guerra peruano-ecuatoriana en 1941. La ciudad ha sufrido muchos embates de la naturaleza, al igual que todo el pas se encuentra en un rea de elevada sismicidad y por estar ms cerca al Ecuador est predispuesta a sufrir inundaciones, muchas veces graves. En 1953 un fuerte terremoto, en la frontera con Ecuador destruy buena parte de la ciudad, agrietndose calles y caminos, y muriendo 43 personas. En mayo de 1970, como consecuencia del terremoto de Ancash, gran parte de las construcciones resultaron averiadas y algunas hasta colapsaron totalmente, ms de una decena de personas fallecieron. En Diciembre de ese mismo ao, un terremoto de 7,7, en la vecina Piura, en el rea de Sullana, destruy gran parte de la ciudad de Tumbes, matando a 89 personas. En 1997-1998 el Fenmeno del Nio, asol la ciudad. Ms de 100 personas murieron arrastradas por las riadas, 25 desaparecieron, el Malecn Benavides se destruy en gran parte, y unas 20.000 personas fueron reubicadas debido a los daos irreparables de algunos barrios completos. Las prdidas econmicas fueron cuantiosas, y la carencia de alimento, agua y combustible originaron saqueos. Gran parte de la poblacin afectada fue trasladada al rea de Andrs Araujo (Puyango) a un costado de la ciudad, que se constituy en la zona de expansin urbana.