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INDICE
La Vuelta al Mundo en 80 Das
Captulo I
Captulo II
Captulo III
Captulo IV
Captulo V
Captulo VI
Captulo VII
Captulo VIII
Captulo IX
Captulo X
Captulo XI
Captulo XII
Captulo XIII
Captulo XIV
Captulo XV
Captulo XVI
Captulo XVII
Captulo XVIII
Captulo XIX
Captulo XX
Captulo XXI
Captulo XXII
Captulo XXIII
Captulo XXIV
Captulo XXV
Captulo XXVI
Captulo XXVII
Captulo XXVIII
Captulo XXIX
Captulo XXX
Captulo XXXI
Captulo XXXII
Captulo XXXIII
Captulo XXXIV
Captulo XXXV
Captulo XXXVI
Captulo XXXVII
De la Tierra a la Luna
Captulo I - El Gun-Club
Captulo II - Comunicacin del Presidente Barbicane
Captulo III - Efectos de la Comunicacin de Barbicane
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LA VUELTA AL MUNDO
EN 80 DAS
JULIO VERNE
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Captulo I
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convena dirigirse era mster Fogg. En todo caso, aun cuando no se prodigaba
mucho, no era tampoco avaro, porque en cualquier parte donde faltase auxilio
para una cosa noble, til o generosa, sola prestarlo con sigilo y hasta con el velo
del annimo.
En suma, encontrar algo que fuese menos comunicativo que este caballero,
era cosa difcil. Hablaba lo menos posible y pareca tanto ms misterioso cuanto
ms silencioso era. Llevaba su vida al da; pero lo que haca era siempre lo
mismo, de tan matemtico modo, que la imaginacin descontenta buscaba algo
ms all.
Haba viajado? Era probable, porque posea el inapamundi mejor que nadie.
No haba sitio, por oculto que pudiera hallarse del que no pareciese tener un
especial conocimiento. A veces, pero siempre en pocas breves y claras palabras,
rectificaba los mil propsitos falsos que solan circular en el club acerca de viajeros
perdidos o extraviados, indicaba las probabilidades que tenan mayores visos de
realidad y a menudo, sus palabras parecan haberse inspirado en una doble vista;
de tal manera el suceso acababa siempre por justificarlas. Era un hombre que
deba haber viajado por todas partes, a lo menos, de memoria.
Lo cierto era que desde haca largos aos Phileas Fogg no haba dejado
Londres. Los que tenan el honor de conocerle ms a fondo que los dems,
atestiguaban que - excepcin hecha del camino diariamente recorrido por l desde
su casa al club - nadie poda pretender haberio visto en otra parte. Era su nico
pasatiempo leer los peridicos y jugar al whist. Sola ganar a ese silencioso juego,
tan apropiado a su natural, pero sus beneficios nunca entraban en su bolsillo, que
figuraban por una suma respetable en su presupuesto de caridad. Por lo dems bueno es consignarlo - mster Fogg, evidentemente jugaba por jugar, no por
ganar. Para l, el juego era un combate, una lucha contra una dificultad; pero
lucha sin movimiento y sin fatigas, condiciones ambas que convenan mucho a su
carcter.
Nadie saba que tuviese mujer ni hijos - cosa que puede suceder a la persona
ms decente del mundo - ni parientes ni amigos - lo cual era en verdad algo ms
extrao - Phileas Fogg viva solo en su casa de Saville-Row, donde nadie
penetraba. Un criado nico le bastaba para su servicio. Almorzando y comiendo
en el club a horas cronomtricamente determinadas, en el mismo comedor, en la
misma mesa, sin tratarse nunca con sus colegas, sin convidar jams a ningn
extrao, slo volva a su casa para acostarse a la media noche exacta, sin hacer
uso en ninguna ocasin de los cmodos dormitorios que el Reform-Club pone a
disposicin de los miembros del crculo. De las veinticuatro horas del da, pasaba
diez en su casa, que dedicaba al sueo o al tocador. Cuando paseaba, era
invariablemente y con paso igual, por el vestbulo que tena mosaicos de madera
en el pavimento, o por la galera circular coronada por una media naranja con
vidrieras azules que sostenan veinte columnas jnicas de prfido rosa, Cuando
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Captulo II
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reglamentaria en que se levantaba Phileas Fogg, hasta las once y media en que
dejaba su casa para ir a almorzar al Reform-Club - todas las minuciosidades del
servicio, el t y los picatostes de las ocho y veintitrs, el agua caliente para
afeitarse de las nueve y treinta y siete, el peinado de las diez menos veinte, etc. A
continuacin, desde las once de la noche - instantes en que se acostaba el
metdico gentieman - todo estaba anotado, previsto, regularizado. Picaporte pas
un rato feliz meditando este programa y grabando en su espritu los diversos
artculos que contena.
En cuanto al guardarropa del seor, estaba perfectamente irreglado y
maravillosamente comprendido. Cada pantaln, levita o chaleco tena su nmero
de orden, reproducido en un libro de entrada y salida, que indicaba la fecha en
que, segn la estacin, cada prenda deba ser llevada; reglamentacin que se
haca extensiva al calzado.
Finalmente, anunciaba un apacible desahogo en esta casa de Saville-Row casa que deba haber sido el templo del desorden en la poca del ilustre pero
crapuloso Sheridan - la delicadeza con que estaba amueblada. No haba ni
biblioteca ni libros que hubieran sido intiles para mster Fogg, puesto que el
Reform-Club pona a su disposicin dos bibliotecas, consagradas una a la
literatura, y otra al derecho y a la poltica. En el dormitorio haba una arca de hierro
de tamao regular, cuya especial construccin la pona fuera del alcance de los
peligros de incendio y robo. No se vea en la casa ni armas ni otros utensilios de
caza ni de guerra. Todo indicaba los hbitos ms pacficos.
Despus de haber examinado esta vivienda detenidamente. Picaporte se frot
las manos, su cara redonda se ensanch, y repiti con alegra:
-No me disgusta! Ya di con lo que me conviene! Nos entenderemos
perfectamente mster Fogg y yo. Un hombre casero y arreglado! Una verdadera
maquina! No me desagrada servir a una mquina.
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Captulo III
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obscuro, tardando media hora en volver a su sitio primitivo, sin que durante este
tiempo el cliero hubiera levantado siquiera la cabeza.
Sin embargo el 29 de septiembre las cosas no sucedieron completamente del
mismo modo. El legajo de billetes de banco no volvi, y cuando el magnfico reloj
colocado encima del "drawing office" dio las cinco, la hora en que deba cerrarse el
despacho, el Banco d Inglaterra no tena mas que recursos que asentar cincuenta
y cinco mil libras en la cuenta de ganancias y de prdidas.
Una vez reconocido el robo con toda formalidad, agentes "detectives" elegidos
entre los ms hbiles, fueron enviados a las puertos principales, a Liverpool a
Glasgow, a Brindisi, a Nueva York, etc., bajo la promesa, en caso de xito, de una
prima de dos mil libras y el cinco por ciento de la suma que se recobrase. La
misin de estos inspectores se reduca a observar escrupulosamente a todos los
viajeros que se iban o que llegaban, hasta adquirir las noticias que pudieran
suministrar las indagaciones inmediatamente emprendidas.
Y precisamente, segn lo deca "Moming Chronicle", haba motivos para
suponer que el autor del robo no formaba parte de ninguna de las sociedades de
ladrones de Inglaterra. Se haba observado que durante aquel da, 29 de
septiembre, se paseaba por la sala de pagos, teatro del robo, un caballero bien
portado, de buenos modales y aire distinguido. Las indagaciones haban permitido
reunir con bastante exactitud las senas de ese caballero, que fueron al punto
transmitidas a todos los "detectives" del Reino Unido y del gobierno. Algunas
buenas almas, y entre ellos Gualterio Ralph, se crean con fundamento para
esperar que el ladrn no se escapara.
Como es fcil presumirlo, este suceso estaba a la orden del da en Londres y
en toda Inglaterra. Se discuta y se tomaba parte en pro y en contra de las
probabilidades de xito en la polica metropolitana. Nadie extraar, pues, que los
miembros del Reform-Club tratasen la misma cuestin, con tanto ms motivo
cuanto que se hallaba entre ellos uno de los subgobernadores del banco.
El honorable Gualterio Ralph no quera dudar del resultado de las
investigaciones, creyendo que la prima ofrecida deba avivar extraordinariamente
el celo y la inteligencia de los agentes. Pero su colega Andrs Stuart distaba
mucho de abrigar igual confianza. La discusin continu por consiguiente entre
aquellos caballeros que se haban sentado en la mesa de whist, Stuart delante de
Fianagan, Falientin delante de Phileas Fogg. Durante el juego, los jugadores no
hablaban, pero, entre los robos, la conversacin interrumpida adquira ms
animacin.
-Sostengo - dijo Andrs Stuart - que la probabilidad est en favor del ladrn,
que no puede dejar de ser un hombre sagaz.
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-Quita all! - respondi Gualterio Ralph - Slo hay un pas en donde pueda
refugiarse.
-Tendra que verse!
-Y adnde queris que vaya?
-No lo s - respondi Andrs Stuart - pero me parece que la Tierra es muy
grande.
-Antes s lo era... - dijo a media voz Phileas Fogg; aadiendo despus y
presentando las cartas a Toms Flanagan - A vos os toca cortar.
La discusin se suspendi durante el robo. Pero no tard en proseguirla
Andrs Stuart, diciendo:
-Cmo que antes! Acaso la Tierra ha disminuido?
-Sin duda que s - respondi Gualterio Ralph - Opino como mster Fogg. La
Tierra ha disminuido, puesto que se recorre hoy diez veces ms aprisa que hace
cien aos. Y esto es lo que, en el caso de que nos ocupamos, har que las
pesquisas sean ms rpidas.
-Y que el ladrn se escape con ms facilidad.
-Os toca jugar a vos - dijo Phi leas Fogg.
Pero el incrdulo Stuart no estaba convencido, y dijo al concluirse la partida:
-Hay que reconocer que habis encontrado un chistoso modo de decir que la
Tierra se ha empequeecido. De modo que ahora se le da vuelta en tres meses...
-En ochenta das tan slo - dijo Phileas Fogg.
-En efecto, seores aadi John Sullivan - ochenta das, desde que la seccin
entre Rothal y Altahabad ha sido abierta en el Great Indican Peninsular Railway, y
he aqu el clculo establecido por el "Morning Chronicle".
De Londres a Suez por el Monte Cenis y Brindisi, ferrocarril y vapores
De Suez a Bombay, vapores .... ..........18
De Bombay a Calcuta, ferrocarril ......... 8
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-S.
-No hay inconveniente.
-Cundo?
-En seguida. Os prevengo solamente que lo har a vuestra costa.
-Es una locura! - Exclam Andrs Stuart, que empezaba a resentirse por la
insistencia de su compaero de juego - Ms vale que sigamos jugando.
-Entonces, volved a dar, porque lo habis hecho mal.
Andrs Stuart recogi otra vez las cartas con mano febril, y de repente,
dejndolas sobre la mesa, dijo:
-Pues bien, s, mister Fogg, apuesto cuatro mil libras...
-Mi querido Stuart - dijo Fallentin - calmaos. Esto no es formal.
-Cuando dije que apuesto - respondi Stuart - es en formalidad.
-Aceptado - dijo Fogg: y luego, volvindose hacia sus compaeros, aadi Tengo veinte mil libras depositadas en casa de Baring hermanos. De buena gana
las arriesgara.
-Veinte mil libras! - Exclam John Suilivan - Veinte mil libras, que cualquier
tardanza imprevista os puede hacer perder!
-No existe lo imprevisto - respondi sencillamente Phileas Fogg.
-Pero, Mster Fogg, ese transcurso de ochenta das slo est calculado como
mnimo!
-Un mnimo bien empleado basta para todo.
-Pero a fin de - aprovecharlo, es necesario saltar matemticamente de los
ferrocarriles a los vapores y de los vapores a los ferrocarriles!
-Saltar matemticamente.
-Es una broma!
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-Un buen ingls no se chancea nunca cuando se trata de una cosa tan formal
como una apuesta - respondi Phileas Fogg - Apuesto veinte mil libras contra
quien quiera a que yo doy la vuelta al mundo en ochenta das, o menos, sean mil
novecientas veinte horas, o ciento quince mil doscientos minutos. aceptis?
-Aceptamos - respondieron los seores Stuart, Falletn, Sullivan, Fianagan y
Ralph despus de haberse puesto de acuerdo.
-Bien - dijo Fogg. El tren de Douvres sale a las ocho y cuarenta y cinco. Lo
tomar.
-Esta misma noche? - pregunt Stuart.
-Esta misma noche - respondi Phileas Fogg - Por consiguiente - aadi
consultando un calendario del bolsillo - puesto que hoy es mircoles 2 de octubre
deber estar de vuelta en Londres, en este mismo saln del Reform-Club, el
sbado 21 de diciembre a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la tarde, sin lo
cual las veinte mil libras depositadas actualmente en la casa de Baring Hermanos
os pertenecen de hecho y de derecho, seores. He aqu un cheque por esa suma.
Se levant acta de la apuesta, firmando los seis interesados. Phileas Fogg
haba permanecido sereno. No haba ciertamente apostado para ganar, y no haba
comprometido las veinte mil libras - mitad de su fortuna - sino porque prevea que
tendra que gastar la otra mitad para llevar a buen fin ese difcil, por no decir
inejecutable proyecto. En cuanto a sus adversarios, parecan conmovidos, no por
el valor de la apuesta, sino porque tenan reparo en luchar con ventaja.
Daban entonces las siete. Se ofreci a mister Fogg la suspensin del juego
para que pudiera hacer sus preparativos de marcha.
-Yo siempre estoy preparado! - Respondi el impasible caballero; y dando las
cartas, exclam - Vuelvo oros. A vos os toca salir, seor Stuart.
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Captulo IV
A las siete y veinticinco, Phileas Fogg, despus de habei - ganado unas veinte
guineas al whist, se despidi de sus honorables colegas y abandon el ReformClub. A las siete y cincuenta abra la puerta de su casa y entraba.
Picaporte, que haba empezado a estudiar concienzudamente su programa,
qued sorprendido al ver a mister Fogg culpable de inexactitud acudir a tan
inusitada hora, pues, segn la nota, el inquilino de Saville-Row no deba volver
sino a medianoche.
Phileas Fogg haba subido primero a su cuarto y luego llam.
-Picaporte no respondi, porque no crey que pudieran llamarlo. No era la
hora.
-Picaporte - repuso mister Fogg sin gritar ms que antes.
Picaport apareci.
-Es la segunda vez que os llamo - dijo el seor Fogg.
-Pero no son las doce - respondi Picaporte sacando el reloj.
-Lo s, y no os reconvengo. Partimos dentro de diez minutos para Douvres y
Calais.
Al rostro redondo del francs asom una especie de mueca. Era evidente que
haba odo mal.
-El seor va a viajar? - pregunt.
-S - respondi Phileas Fogg - Vamos a dar la vuelta al mundo.
Picaporte, con los ojos excesivamente abiertos, los prpados y las cejas en
alto, los brazos cados, el cuerpo abatido, ofreca entonces todos los sntomas del
asombro llevado hasta el estupor.
-La vuelta al mundo! - dijo entre dientes.
-En ochenta das - respondi mister Fogg - No tenemos un momento que
perder.
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Captulo V
Phileas Fogg, al dejar Londres, no sospechaba, sin duda, el ruido grande que
su partida iba a provocar. La noticia de la apuesta se extendi primero en el
Reform-Club y produjo una verdadera emocin entre los miembros de aquel
respetable crculo. Luego, del club la emocin pas a los peridicos por la va de
los reporteros, y de los peridicos al pblico de Londres y de todo el Reino Unido.
Esta cuestin de la vuelta al mundo se coment, se discuti, se examin con la
misma pasin y el mismo ardor que si se hubiese tratado de otro negocio del
"Alabama". Unos se hicieron partidarios de Phileas Fogg; otros - que pronto
formaron una considerable mayora - se pronunciaron en contra de l. Realizar
esta vuelta al mundo de otra suerte que en teora o sobre el papel, en este
minimum de tiempo, con los actuales medios de comunicacin, era no solamente
imposible: era insensato.
El "Times", el "Standard", el "Evening-Star', el "Morning-Chronicle" y veinte
peridicos ms de los de mayor circulacin se declararon contra el seor Fogg
nicamente el "Daily-Telegraph" lo defendi hasta cierto punto. Phileas Fogg fue
tratado como manitico y loco, y a sus colegas del Reform-Club se les critic por
haber aceptado esta apuesta, que acusaba debilidad en las facultades mentales
de su autor.
Se publicaron acerca del asunto varios artculos extremadamente
apasionados, pero lgicos. Todo el mundo sabe el inters que se dispensa en
Inglaterra a todo lo que hace relacin con la geografa. As es que no haba lector,
cualquiera que fuese la clase a que perteneciese, que no devorase las columnas
consagradas al caso de Phileas Fogg
Durante los primeros das algunos nimos atrevidos - las mujeres
principalmente - se decidieron por l, sobre todo cuando el "llustrated London
News" public su retrato, tomado de una fotografa depositada en los archivos del
Reform-Club. Ciertos caballeros se atrevan a decir: "Y por qu no haba de
suceder? Cosas ms extraordinarias se han visto". Estos solan ser los lectores
del "Daily-Telegraph". Pero pronto se advirti que hasta este mismo peridico
empezaba a enfriarse.
En efecto, un largo artculo publicado el 7 de octubre en el "Boletn de la
Sociedad de Geografa", trat la cuestin desde todos los aspectos y demostr
claramente la locura de la empresa. Segn este artculo, el viajero lo tena todo en
contra suya, obstculos humanos, obstculos naturales. Para que pudiese tener
xito el proyecto, era necesario admitir una concordancia maravillosa en las horas
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Suez a Londres.
Rowan, director polica administracin central, Scotland Yard.
Sigo al ladrn del banco, Phileas Fogg. Etiviad sin
prisin a Bombay, (India Inglesa).
tardanza mandato de
FIX
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Captulo VI
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-Indispensable.
-Y dnde est la oficina?
-All en la esquina de la plaza - respondi el inspector, indicando una casa que
distaba unos doscientos pasos.
-Entonces, voy a buscar a mi amo, que no tendr mucho gusto en molestarse.
Despus de esto, el pasajero salud a Fix y se volvi a bordo del vapor.
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Captulo VII
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Captulo VIII
Fix haba tropezado en pocos instantes con Picaporte, que todo lo examinaba
y miraba, no creyndose obligado a no hacerlo.
-Pues bien, amigo mo - le dijo Fix salindole al encuentro - habis visado el
pasaporte?
-Ah! Sois vos - respondi el francs - Muchas gracias. Estamos perfectamente
en regla.
-Y os estis enterando del pas?
-S; pero andamos tan aprisa que me parece viajar en sueos. Es cierto que
estamos en Suez?
-En Suez.
-En Egipto?
-En Egipto, perfectamente.
-Y en frica?
-En frica.
-En frica! - Repiti Picaporte - No puedo creerlo. Figuraos, caballero, que yo
me imaginaba no ir ms lejos de Pars,y me he tenido que contentar con ver esa
famosa capital, desde las siete y veinte de la maana hasta las ocho y cuarenta,
entre la Estacin del Norte y la de Lyn, a travs de los cristales de un coche y
lloviendo a chaparrones! Lo siento! Me hubiera gustado volver a ver el
cementerio del Pre Lachaise y el circo de los Campos Elseos.
-Conque tanta prisa tenis?
-Pregunt el inspector de polica.
-Yo no, pero s mi amo. A propsito, tengo que comprar calcetines y camisas!
Nos hemos marchado sin equipaje; tan slo con un saco de noche.
-Voy a llevaros a un bazar donde encontraris todo lo que necesitis.
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-S, seor. En ochenta das! Dice que es una apuesta; pero, sea dicho entre
nosotros, no lo creo. Eso no tendra sentido comn. Debe haber algn otro motivo.
-Ah! Es muy original ese mister Fogg.
-Ya lo creo.
-Luego es rico?
-Ciertamente, y lleva consigo una bonita suma de billetes de banco,
nuevecitos! Y no ahorra por cierto el dinero! Como que ha prometido una prima
magnfica al maquinista del "Mongolia" si llegamos a Bombay con buen adelanto!
-Y hace mucho tiempo que conocis a vuestro amo?
-Yo? - Respondi Picaporte - He entrado a servirle precisamente el da de
nuestra marcha.
Imagnese el efecto que estas respuestas deban producir en el nimo ya
sobreexcitado del inspector de polica.
Aquella salida precipitada de Londres poco despus del robo; aquella fuerte
suma con que se haca el viaje; aquella prisa de llegar a pases remotos: aquel
pretexto de una apuesta excntrica, todo confirmaba y deba confirmar a Fix en
sus ideas. Hizo hablar todava ms al francs, y adquiri la conviccin de que ese
mozo no conoca a su amo; que ste viva aislado en Londres; que se le supona
rico sin saber el origen de su fortuna: que era un hombre impenetrable, etc. Pero
al propio tiempo Fix pudo cerciorarse de que Fogg no desembarcaba en Suez y se
iba directamente a Bombay.
-Est lejos Bombay? Pregunt Picaporte.
-Bastante lejos - respondi el agente - Todava necesitis unos doce das por
mar.
-Y dnde est Bombay?
-En la India.
-En Asia?
-Naturalmente.
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Captulo IX
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-Precisamente, seor...
-Fix.
-Seor Fix - respondi Picaporte - Me alegro de veros a bordo. Y adnde
vais?
-Lo mismo que vos, a Bombay.
-Mucho mejor. Habis hecho ya este viaje?
-Muchas veces - respondi Fix - Soy agente de la Compaa Peninsular.
-Entonces, conocis la India?
-Pero... si... - respondi Fix, que no quera aventurarse mucho.
-Y es curioso este pas?
-Muy curioso. Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres,
serpientes, bayaderas. Pero debemos esperar que tendris tiempo de visitarlo.
As lo espero, seor Fix. Ya comprenderis que no es permitido a un hombre
de entendimiento sano pasar la vida saltando de un vapor aun ferrocarril, y de un
ferrocarril a un vapor, con el pretexto de dar la vuelta al mundo en ochenta das!
No, toda esta gimnasia terminar en Bombay, no lo dudis.
-Y se encuentra bien mister Fogg? - Pregunt Fix con el acento ms natural
del mundo.
-Muy bien, seior Fix. Y yo tambin, por cierto. Como lo mismo que un ogro en
ayunas. Es el aire del mar.
-Pero nunca veo a vuestro amo sobre el puente.
-Nunca. No es curioso.
-Sabis, seor Picaporte, que este pretendido viaje en ochenta das pudiera
muy bien ocultar alguna misin secreta... una misin diplomtica por ejemplo?
-A fe ma, seor Fix, que yo nada s, os lo declaro, ni dara media corona por
saberlo.
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hacen de esa ciudad el Gibraltar del mar de las Indias, y unos magnficos aljibes
en que trabajaron ya los ingenieros del rey Salomn.
-Qu curioso es eso, qu curioso! - Deca Picaporte volviendo a bordo - Me
convenzo de que no es intil viajar si se quieren ver cosas nuevas.
A las seis de la tarde, el "Mongolia" bata con las alas de su hlice las aguas
de la rada de Adn y surcaba poco despus el mar de las Indias. Se concedan
ciento sesenta y ocho horas para hacer la travesa entre Adn y Bombay. Por lo
dems, el mar fue favorable. El viento era Noroeste y las velas pudieron ayudar al
vapor.
El buque, mejor sostenido, cabece menos, y las pasajeras volvieron a
aparecer sobre el puente recin compuestas, comenzando de nuevo los cantos y
los bailes.
El viaje se hizo con las mejores condiciones y Picaporte estaba muy gozoso de
la amable compaa que la suerte le haba deparado en la persona del seor Fix.
El domingo 20 de octubre, a medioda, se avist la costa hind. Dos horas ms
tarde, el piloto montaba a bordo del "Mongolia". En el horizonte, un fondo de
colinas se perfilaba armoniosamente sobre la bveda celeste, y muy luego se
destacaron vivamente las filas de palmeras que adoman la ciudad. El vapor
penetr en la rada formada por las islas Salcette, Elefanta y Butcher, y a !as cuatro
y media atracaba a los muelles de Bombay.
Phileas Fogg terminaba entonces la trigsima tercera partida del da, y su
compaero y l, gracias a un manejo audaz, concluyeron aquella bella travesa
haciendo las trece bazas.
El Mongolia no deba llegar a Bombay hasta el 22 de octubre y arribaba el
20. Era, por consiguiente, una ventaja de dos das desde la salida de Londres. La
cual fue inscrita metdicamente en la columna de beneficios del itinerario de
Phileas Fogg.
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Captulo X
Nadie ignora que la India - ese gran tringulo inverso cuya base est en el
Norte y la punta al Surcomprende una superficie de un milln cuatrocientas mil
millas cuadradas, sobre la cual se halla desigualmente esparcida una poblacin de
ciento ochenta millones de habitantes. El gobierno britnico ejerce un dominio real
sobre cierta parte de este inmenso pas. Tiene un gobernador general en Calcuta,
gobernadores en Madrs, en Bombay, en Bengala, y un teniente gobernador en
Agra.
Pero la India inglesa, propiamente dicha, slo cuenta una superficie de
cuatrocientas mil millas cuadradas y una poblacin de ciento a ciento diez millones
de habitanes. Mucho decir es que una notable parte del territorio se haya librado
hasta hoy de la autoridad de la Reina; y en efecto, entre algunos rajaes del
interior, fieros y terribles, la independencia india es todava absoluta.
Desde 1756 - poca en que se fund el primer establecimiento ingls en el
sitio ocupado hoy por la ciudad de Madrs, hasta el ao en que estall la gran
insurreccin de los cipayos, la clebre Compaa de las Indias fue omnipotente.
Iba agregado a sus dominios poco a poco las diversas provincias adictas a los
rajaes por medio de rentas que no pagaba o pagaba mal; nombraba un
gobernador general y todos los empleados civiles y militares: pero ahora ya no
existe, y las posesiones inglesas de la India dependen directamente de la Corona.
Por eso el aspecto, las costumbres, las divisiones etnogrficas de la pennsula,
tienden a modificarse diariamente. Antes se viajaba por todos los antiguos medios
de transporte, a pie, a caballo, en carro, en carretilla, en litera, a cuestas de otro,
en coach, etc. Ahora unos barcos de vapor recorren a gran velocidad el Indus y el
Ganges, y un ferrocarril, que atraviesa la India en toda su anchura ramificndose
en su trayecto, pone a Bombay a tres das tan slo de Calcuta.
El trazado de este ferrocarril no sigue la lnea recta a travs de la India. La
distancia a vuelo de pjaro, no es ms que de mil a mil cien millas, y los trenes,
aun con la velocidad media, no emplearan tres das en el trayecto; pero esta
distancia est aumentada en una tercera parte al menos, por la curva que describe
el camino, elevndose hasta Allahabad, al Norte de la pennsula.
He aqu, en suma, el trazado del "Great Indian Peninsular Railway". Partiendo
de Bombay atraviesa Salcette, salta al continente enfrente de Tannab, cruza la
sierra de los Ghats Occidentales, corre al Noroeste hasta Burhampur, surca el
territorio casi independiente de Buidelkund, se eleva hasta Allahabad, se inclina al
Este, encuentra al Ganges en Benars, se desva ligeramente, y volviendo al
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Captulo XI
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Picaporte, despierto ya, miraba y no poda creer que atravesaba el pas de los
indios en un tren del "Great Peninsular Railway". Esto te pareca inverosmil, y, sin
embargo, nada ms positivo. La locomotora, dirigida por el brazo de un maquinista
ingls y caldeada con hulla inglesa, despeda el humo sobre las plantaciones de
algodn, caf, moscada, clavillo y pimienta. El vapor se contorneaba en espirales
alrededor de los grupos de palmeras, entre las cuales aparecan pintorescos
bungalows y algunos viharis, especie de monasterios abandonados, y templos
maravillosos enriquecidos por la inagotable ornamentacin de la arquitectura
hind. Despus, habia inmensas extensiones de tierra que se dibujaban hasta
perderse de vista; juncales donde no faltaban ni las serpientes ni los tigres
espantados por los resoplidos del tren y, por ltimo, selvas perdidas por el trazado
del camino, frecuentadas todava por elefantes que miraban con ojo pensativo
pasar el disparado convoy.
Durante aquella maana, ms all de la estacin de Malligaum, los viajeros
atravesaron este territorio funesto tantas veces ensangrentado por los sectarios de
la diosa Kali. Cerca se elevaba Elora con sus pagodas admirables, no lejos la
clebre Aurungabad, la capital del indmito Aurengyeb, ahora simple capital de
una de las provincias agregadas del reino de Nizam. En esta regin era donde
Feringhea, el jefe de los thugs, el rey de los estranguladores, ejerca su dominio.
Estos asesinos, unidos por un lazo impalpable, estrangulaban, en honor de la
diosa de la Muerte, vctimas de toda edad, sin derramar nunca sangre y hubo un
tiempo en que no se poda recorrer paraje alguno de aquel terreno sin hallar algn
cadver. El gobierno ingls ha podido impedir en gran parte esos asesinatos; pero
la espantosa asociacin sigue existiendo y funciona todava.
A las doce y media, el tren se detuvo en la estacin de Burhampur, y Picaporte
pudo procurarse a precio de oro un par de babuchas, adornadas con abalorios.
Los viajeros almorzaron con rapidez y salieron para la estacin de Assurghur,
despus de haber costeado el ro Tapty, que desagua en el golfo de Caniboya,
cerca de Surate.
Es oportuno dar a conocer los pensamientos que ocupaban entonces el nimo
de Picaporte. Hasta su llegada a Bombay, haba credo y podido creer que las
cosas no pasaran de aqu. Pero ahora, desde que corra a todo vapor al travs de
la India, se haba verificado un cambio en su nimo. Sus inclinaciones naturales
reaparecan con celeridad. Volva a sus caprichosas ideas de la juventud, tomaba
por lo serio los proyectos de su amo, crea en la realidad de la apuesta, y por
consiguiente en la vuelta al mundo y en el maximum de tiempo que no deba
excederse. Se inquietaba ya por las tardanzas posibles y por los accidentes que
podan sobrevenir en el camino. Se senta como interesado en esta apuesta, y
temblaba a la idea que tena de haberia podido comprometer la vspera con su
imperdonable estupidez. Por eso, siendo mucho menos flemtico que mister Fogg,
estaba mucho ms inquieto. Contaba y volva a contar los das transcurridos,
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maldeca las paradas del tren, lo acusaba de lentitud y vituperaba "in pectore" a
mister Fogg por no haber prometido una prima al maquinista. No saba el buen
muchacho que lo que era posible en un vapor no tena aplicacin en un ferrocarril,
cuya velocidad era reglamentaria.
Por la tarde se cruzaron los desfiladeros de las montaas de Suptur, que
separan el territorio de Khandeish del de Bundeikund.
Al siguiente da, 22 de octubre, respondiendo a una pregunta de Sir Francis
Cromarty, Picaporte, despus de consultar su reloj, dijo que eran las tres de la
maana. Y en efecto, ese famoso reloj, siempre areglado por el meridiano de
Greenwich, que estaba a cerca de setenta grados al Oeste, deba atrasar y
atrasaba en efecto cuatro horas.
Sir Francis rectific por consiguiente la hora dada por Picaporte, a quien hizo
la misma observacion que ya le tena hecha Fix. Y trat de hacerle comprender
que deba arreglar su reloj por cada nuevo meridiano, y que, caminando
constantemente hacia el sol, los das eran ms cortos tantas veces cuatro minutos
como grados se recorran. Todo fue intil. Hubiese o no comprendido la
observacin del brigadier general, el obstinado Picaporte no quiso adelantar su
reloj, conservando invariablemente la hora de Londres. Mana inocente, por otra
parte, y que no haca dao a nadie.
A las ocho de la maana, y a quince millas antes de la estacin de Rothal, el
tren se detuvo en medio de un extenso claro del bosque, rodeado de "bungalows"
y de cabaas de obreros. El conductor del tren pas delante de la lnea de
vagones diciendo:
-Los viajeros se apean aqu.
Phileas Fogg mir a Sir Francis Cromarty, que pareci no comprender nada de
esta detencin en medio de un bosque de tamarindos y de khajoures.
Picaporte, no menos sorprendido, se lanz a la va y volvi casi al punto
exclamando:
-Seor, ya no hay ferrocarril!
-Qu queris decir? - Pregunt Sir Francis Cromarty.
--Quiero decir que el tren no sigue.
El brigadier general descendi al instante del vagn. Phlleas Fogg lo sigui sin
darse prisa. Ambos se dirigieron al conductor.
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Demasiado era cierto que los trabajos del ferrocarril terminaban all. Los
peridicos son como algunos relojes que tenan la mana de adelantar, y haban
anunciado prematuramente la conclusin de la lnea. La mayor parte de los
viajeros conocan esa interrupcin de la va, y al apearse del tren se haban
apoderado de los vehculos de todo gnero que haba en el villorrio, paikigharis de
cuatro ruedas, carretas arrastradas por unos zebs, especie de bueyes de giba,
carros de viaje semejantes a pagodas ambulantes, palanquines, caballos, etc. As
es que mister Fogg y Sir Francis, despus de haber registrado toda la aldea, se
volvieron sin haber encontrado nada.
-Ir a pie - dijo Phileas Fogg.
Picaporte, que entonces se reuna con su amo, hizo un ademn significativo al
considerar sus magnficas babuchas. Por fortuna haba ido tambin de descubierta
por su parte, y titubeando un poco, dijo:
-Seor, me parece que he hallado un medio de transporte.
-Cul?
-Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a cien pasos de
aqu!
-Vamos a ver el elefante - respondi mister Fogg.
Cinco minutos despus, Phileas Fogg, Sir Francis Cromarty y Picaporte
llegaban cerca, de una choza adherida a una cerca formada por altas
empalizadas. En la choza habia un indio, y en la cerca, un elefante. El indio
introdujo a mister Fogg y a sus dos compaeros en la cerca.
All se encontraron en presencia de un animal medio domesticado, que su
propietario domaba, no para hacerlo animal de carga, sino de pelea. Con este fin
haba comenzado por modificar el carcter naturalmente apacible del elefante,
procurando conducirlo gradualmente a ese paroxismo de furor llamado "muths" en
lengua india, y esto mantenindolo durante ti es meses con azcar y manteca.
Este tratamiento puede parecer poco a propsrito para obtener semejante
resultado, pero no deja de ser empleado con xito por los criadores.
Afortunadamente para Fogg, el elefante en cuestin llevaba poco tiempo de ese
rgimen, y el "muths" no se haba declarado todava.
Kiouni - as se llamaba el animal - poda, como todos sus congneres, hacer
durante mucho tiempo una marcha rpida, y, a falta de otra cabalgadura, Phileas
Fogg resolvi utilizarlo.
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Pero los elefantes son caros en la India, donde comienzan a escasear. Los
machos que convienen para las luchas de los circos, son muy solicitados. Estos
animales no se reproducen sino raras veces cuando estn domesticados, de tal
suerte, que solamente pueden obtenerlos cazndolos. Por eso estn muy
cuidados; y cuando mister Fogg pregunt al indio si quera alquilarle su elefante, el
indio se neg a ello resueltamente.
Fogg insisti y ofreci un precio excesivo por el animal, diez libras por hora.
Denegacin. Veinte libras? Denegacin tambin. Cuarenta libras? Siempre la
misma denegacin. Picaporte brincaba a cada puja. Pero el indio no se dejaba
tentar.
Era una buena suma, sin embargo. Suponiendo que el elefante echase quince
horas hasta Allahabad, eran seiscientas libras lo que produca para su dueo.
Phileas Fogg, sin acalorarse, propuso entonces la compra del animal y le
ofreci mil libras.
El indio no quera vender. Tal vez el perilln olfateaba un buen negocio.
Sir Francis Cromarty llev a mister Fogg aparte y le recomend que
reflexionase antes de excederse Phileas Fogg respondi a su compaero que no
tena costumbre de obrar sin reflexin, que se trataba, en fin de cuentas, de una
apuesta de veinte mil libras, que ese elefante le era necesario, y que aun
pagndolo veinte veces ms de lo que vala, lo poseera.
Mister Fogg se acerc de nuevo al indio, cuyos ojuelos encendidos por la
codicia dejaron ver que no se trataba para l sino de una cuestin de precio.
Phileas Fogg ofreci sucesivamente mil doscientas libras, despus mil quinientas,
en seguida mil ochocientas, y por ltimo dos mil. Picaporte, tan coloradote de
ordinario, estaba plido de emocin.
A las dos mil libras el indio se entreg.
-Por mis babuchas - exclam Picaporte - a buen precio hay quien pone la
carne de elefante!
Arreglado el negocio, ya no faltaba ms que gua, lo cual fue ms fcil. Un
joven parsi, de rostro inteligente, ofreci sus servicios. Mister Fogg acept y le
prometi una gruesa remuneracin, lo cual no poda menos de contribuir a
redoblar su inteligencia.
Sacaron y equiparon al elefante sin tardanza. El parsi conoca perfectamente
el oficio de "mahut" o cornac. Cubri con una especie de hopalanda los lomos del
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elefante y dispuso por cada lado dos especies de cuvanos bastante poco
confortables.
Phileas Fogg pag al indio en billetes de Banco, que extrljo del famoso saco.
Pareca ciertamente que se sacaban de las entraas de Picaporte. Despus,
mister Fogg ofreci a Sir Francis Cromarty trasladarlo a la estacin de Hallahabad.
El brigadier general acept. Un viajero ms no poda fatigar al gigantesco elefailte.
Se compraron vveres en Kholby. Sir Francis Cromarty tom asiento en uno de
los cuvanos, y Phileas Fogg en otro. Picaporte mont a horcqiadas sobre la
hopalanda entre su amo y el brigadier general. El parsi se coloc sobre el cuello
del elefante, y a las nueve salan del villorrio y penetraban por el camino ms corto
en la frondosa selva de esas palmeras asiticas llamadas plataneros.
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Captulo XII
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Cani, uno de los subafluentes del Ganges Evitaba siempre los parajes habitados,
creyndose ms seguro en el campo desierto, donde se encuentran las primeras
depresiones de la cuenca del gran ro. La estacin de Hallahabad estaba a doce
millas al Nordeste. Se hizo alto bajo un bosquecillo de bananos, cuya fruta tan
sana como el pan, y tan suculenta como la crema, dicen los viajeros, fue muy
apreciada.
A las dos, el gua entr bajo la cubierta de una selva espesa, que deba
atravesar por un espacio de muchas millas. Prefera bajar as a cubierto de los
bosques. En todo caso, no haba tenido hasta entonces ningn encuentro
sensible, y el viaje deba cumplirse al parecer sin accidentes, cuando el elefante,
dando algunas seales de inquietud, se par de repente.
Eran entonces las cuatro.
-Qu hay? - Pregunt Sir Francis Cromarty quien sac la cabeza fuera de su
cuvano.
-No lo s - respondi el parsi prestando odo a un murmullo que pasaba por la
espesa enramada.
Algunos instantes despus el murmullo fue ms perceptible. Pareca un
concierto, distante an, de voces humanas y de instrumentos de cobre.
Picaporte se volva todo ojos y orejas. Mister Fogg aguardaba pacientemente
sin pronunciar una sola palabra.
El parsi salt a tierra, at el elefante a un rbol y penetr en lo ms espeso del
bosque. Algunos minutos despus volvi diciendo:
-Una procesin de brahmanes que vienen hacia aqu. Si es posible,
procuremos no ser vistos.
El gua desat al elefante y lo condujo a una espesura, recomendando a los
viajeros que no se apeasen, mientras l mismo estaba preparado para montar
rpidamente en caso de hacerse necesaria la fuga. Crey que la comitiva de fieles
pasara sin verlo, porque lo tupido de la enramada lo ocultaba completamente.
El ruido discordante de las voces e instrumentos se acercaba. Unos cantos
montonos se mezclaban con el toque de tambores y timbales. Pronto apareci
bajo los rboles la cabeza de la procesin, a unos cincuenta pasos del puesto
ocupado por mister Fogg y sus compaeros. Distinguan con facilidad al travs de
las ramas el curioso personal de aquella ceremonia religiosa.
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Captulo XIII
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Pero no bastaba haber llegado al pie de las murallas, sino que era preciso
practicar un boquete, y para esta operacin Phileas Fogg y sus compaeros no
tenan otra cosa ms que navajas. Por fortuna las paredes del templo se
componan de una mezcla de ladrillos y madera que no era difcil perforar. Una
vez quitado el primer ladrillo, los otros seguiran con facilidad.
Se pusieron a trabajar haciendo el menor ruido posible. El parsi por un lado y
Picaporte por otro trabajaban en arrancar los ladrillos, de modo que pudiera
obtenerse un boquete de dos pies de anchura.
El trabajo adelantaba, cuando se oy un grito dentro del templo, y casi al punto
le respondieron desde fuera otros gritos.
Picaporte y el gua interrumpieron su trabajo. Los haban sorprendido? Se
haba dado el alerta?
La prudencia ms vulgar les recomendaba que se fueran, lo cual hicieron al
propio tiempo que Phileas Fogg y Sir Francis Comarty. Se ocultaron de nuevo bajo
la espesura del bosque, aguardando que la alarma, si la haba, se desvaneciese, y
dispuestos a proseguir la operacin.
Pero, contratiempo funesto! Aparecieron unos guardias al otro lado de la
pagoda, instalndose all para impedir la aproximacin.
Difcil sera escribir el despecho de aquellos cuatro hombres interrumpidos en
su tarea. Ahora que no podan llegar hasta la vctima, cmo la salvaran? Sir
Francis Cromarty se roa los puos. Picaporte estaba fuera de s y apenas poda el
gua contenerlo. El impasible Fogg aguardaba sin expresar sus sentimientos.
-Ya no resta ms que echar a andar? - Pregunt el briadier general en voz
baja.
-No tenemos otro remedio - respondi el gua.
-Aguardad - dijo Fogg - Me basta llegar a Hallahabad antes de medioda.
-Pero, qu esperis? - Respondi Sir Francis Cromarty - Dentro de algunas
horas ser de da, y...
-La probabilidad que se nos va puede aparecer en el supremo momento.
El brigadier general hubiera querido leer en los ojos de Phileas Fogg.
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Captulo XIV
Haba tenido buen xito el atrevido rapto de Aouda, y una hora despus
Picaporte se estaba riendo todava de su triunfo. Sir Francis Cromarty haba
estrechado la mano del intrpido muchacho. Su amo le haba dicho: "Bien", lo cual
en boca de este caballero equivala a una honrosa aprobacin. A esto haba
respondido Picaporte que todo el honor de la hazaa corresponda a su amo. Para
l no haba habido ms que una chistosa ocurrencia, y se rea al pensar que
durante algunos instantes, l, Picaporte, antiguo gimnasta, ex sargento de
bomberos, haba sido el viudo de la linda dama, un viejo raj embalsamado.
En cuanto a la joven india, no haba tenido conciencia de lo sucedido. Envuelta
en mantas de viaje, se hallaba descansando en uno de los cuvanos.
Entretanto, el elefante, guiado con mucha seguridad por el parsi, corra con
rapidez por la selva todava oscura. Una hora despus de haber dejado la pagoda
de Pillaji, se lanzaba al travs de una inmensa llanura. A las siete se hizo alto. La
joven segua en una postracin completa. El gua le hizo beber algunos tragos de
agua y de brandy, pero la influencia embriagante que pesaba sobre ella deba
prolongarse todava por algn tiempo.
Sir Francis Cromarty, que conoca los efectos de la embriaguez, producida por
la inhalacin de los vapores del camo, no abrigaba inquietud alguna.
Pero si el restablecimiento de la joven india no inquietaba el nimo del
brigadier general, no tena igual tranquilidad al pensar en el porvenir. No vacil,
pues, en decir a Phileas Fogg que si Aouida se quedaba en la India, volvera a
caer inevitablemente en manos de sus verdugos. Estos energmenos se
extendan por toda la pennsula, y ciertamente que, a pesar de la polica inglesa,
recobraran su vctima, fuese en Madrs, Bombay o Calcuta. Y Sir Francis
Cromarty, citaba en apoyo de su dicho un hecho de igual naturaleza que haba
ocurrido recientemente. A su modo de pensar, lajoven no estara segura sino
marchndose del Indostn.
Phileas Fogg respondi que tendra presentes estas observaciones y
resolvera.
Hacia las diez, el gua anunciaba la estacin de Hallahabad. All arrancaba de
nuevo la interrumpida va, cuyos trenes recorren en menos de un da y una noche
la distancia que separa a Allahabad de Calcuta.
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Phileas Fogg deba pues llegar a tiempo para tomar el vapor que parta al da
siguiente, 25 de octubre a medioda, en direccin a Hong-Kong.
La joven fue depositada en un cuarto de la estacin. Se encarg a Picaporte
que fuese a comprar para ella algunos objetos de tocador, vestido, chal, abrigos,
etc., lo que encontrase. Su amo le abra ilimitado crdito.
Picaporte parti al punto y recorri las calles de la poblacin. Allahabad es la
Ciudad de Dios, una de las ms veneradas de la India, en razn de estar
construida sobre la confluencia de los dos ros sagrados, el Ganges y el Jumna,
cuyas aguas atraen a los peregrinos de todo el Indostn. Sabido es, por otra parte,
que, segn las leyendas del ramayana, el Ganges nace en el Cielo, desde donde,
gracias a Brahma, baja hasta la Tierra.
Mientras haca sus compras, Picaporte vio la ciudad, antes defendida por un
fuerte magnfico, que se ha convertido en prisin de Estado. Ya no hay comercio
ni industria en esta poblacin, antes industrial y mercantil. Picaporte, que buscaba
en vano una tienda de novedades, como si hubiera estado en Regent Street, a
algunos pasos de Farmer y Ca, no hall ms que a un revendedor, viejo judo
dificultoso, que le diese los objetos que necesitaba, un vestido de tela escocesa,
un ancho mantn y un magnfico abrigo de pieles de nutria, por todo lo cual no
vacil en dar setenta y cinco libras. Y luego se volvi triunfante a la estacin.
Aouida empezaba a volver en s. La influencia a que la haban sometido los
sacerdotes de Pillaji, se iba disipando poco a poco, y sus hermosos ojos
recobraban toda su dulzura hind.
Cuando el rey poeta, Uzaf Uddaul, celebra los encantos de la reina de
Almehnagra, se expresa as:
"Su brillante cabellera, regularmente dividida en dos partes, Sirve de cerco a
los contornos armoniosos de sus mejillas delicadas y blancas, brillantes de lustre y
de frescura. Sus cejas de bano tienen la forma y la fuerza del arco de Kama, dios
del amor, y bajo sus pestaas sedosas, en la pupila negra de sus grandes ojos
lmpidos, nadan como en los lagos sagrados del Himalaya los ms puros reflejos
de la celeste luz. Finos, iguales y blancos, sus dientes resplandecen entre la
sonrisa de sus labios, como gota de roco en el seno medio cerrado de una flor de
granado. Sus lindas orejas de curvas simtricas, sus manos sonrosadas, sus
piececitos arqueados y tiernos como las yemas del lotus, brillan con el resplandor
de las ms bellas perlas de Ceyln, de los ms bellos diamantes de Golconda. Su
delgada y flexible cintura que puede abarcarse con una sola mano, realza la
elegante configuracin de sus redondeadas caderas y la riqueza de su busto, en
que la juventud en flor ostenta sus ms perfectos tesoros; y bajo los pliegues
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sedosos de su tnica, parece haber sido modelada en plata por la mano divina de
Vicvacarma, el escultor eterno."
Pero sin toda esa amplificacin potica basta decir que Aouida, la viuda del
raj de Bundelkund, era una hermosa mujer en toda la acepcion europea de la
palabra. Hablaba ingls con suma pureza, y el gua no haba exagerado al afirmar
que esa joven parsi haba sido transformaa por la educacin.
Entretanto, el tren iba a dejar la estacin de Aliahabad. El parsi estaba
esperando. Mi ster Fogg le pag lo convenido, sin darle un penique de ms. Esto
asombr algo a Picaporte, que saba todo lo que deba su amo a la adhesin del
gua. El parsi haba en efecto arriesgado voluntariamente la vida en el lance de
Pillaji, y si ms tarde los indios llegasen a saberlo, con dificultad se librara de su
venganza.
Quedaba tambin por ventilar la cuestin de Kiouni. Qu haran de un
elefante que tan caro haba costado?
Pero Phileas Fogg haba adoptado ya una resolucin.
-Parsi - dijo al gua - has sido servicial y adicto. He pagado tu servicio, pero no
tu adhesin. Quieres ese elefante? Es tuyo.
Los ojos del gua brillaron.
-Es una fortuna lo que Vuestro Honor me da! - exclam.
-Acptala - respondile mister Fogg - y an ser deudor tuyo.
-Enhorabuena - exclam Picaporte - Toma, amigo mo, Kiouni es animal
animoso Y valiente.
Y yendo hacia el elefante le ofreci algunos terrones de azcar, diciendo:
-Toma, Kiouni, toma, toma!
El elefante exhal algunos gruidos de satisfaccin, y luego tom a Picaporte
por la cintura y lo levant hasta la altura de su cabeza. Picaporte, sin asustarse,
hizo una caricia al animal que lo volvi a dejar suavemente en tierra, y al apretn
de trompa del honrado Kiouni respondi un apretn de manos del honrado mozo.
Algunos instantes despus, Phileas Fogg, Sir Francis Cromariy y Picaporte,
instalados en un confortable vagn, ctiyo mejor asiento iba ocupado por Aouida,
corran a todo vapor hacia Benars.
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All deba detenerse Sir Francis Cromarty. Las tropas con las cuales tena que
reunirse estaban acampadas algunas millas al norte. El brigadier general se
despidi de Phileas Fogg, desendole todo el xito posible y expresando el voto
de que repitiese el viaje de un modo menos original y ms provechoso. Mister
Fogg estrech ligeramente los dedos de su companero. Los cumplidos de Aouida
fueron ms afectuosos. Nunca olvidara ella lo que deba a Sir Francis Cromarty.
En cuanto a Picaporte, fue honrado con un buen apretn de manos de parte del
brigadier general. Conmovido, le pregunt cundo podra prestarle algn servicio.
Despus se separaron.
Desde benars, la va frrea segua en parte el valle del Ganges. A travs de
los cristales del vagn, y con un tiempo sereno, aparecan el paisaje variado de
behar, montaas cubiertas de verdor, campos de cebada, maz y trigo, ros de
estanques poblados de aligatores verdosos, aldeas bien acondicionadas y selvas
que aun conservaban la hoja. Algunos elefantes y cebs de protuberancia iban a
baarse a las aguas del ro sagrado; y tambin, a pesar de la estacin adelantada
y de la temperatura, ya fra, se vean cuadrillas de indios de ambos sexos, que
cumplan piadosamente sus santas abluciones. Esos fieles enemigos
encarnizados del budismo, son sectarios fervientes de la religin brahmnica que
se encama en tres personas: Vishma, la divinidad solar; Shiva, la personificacin
divina de las fuerzas naturales; y Brahma, el jefe supremo de los sacerdotes y
legisladores. Pero con qu ojo Brahma, Shiva y Vishma deban considerar a esa
India, ahora britanizada, cuando algn barco de vapor pasaba silbando y turbaba
las aguas consagradas del Ganges, espantando a las gaviotas que revoloteaban
en la superficie, a las tortugas que pululaban en sus orillas y a los devotos
tendidos a lo largo de sus mrgenes!
Todo este panorama desfil como un relmpago, y con frecuencia una nube
de vapor blanco ocult sus pormenores. Apenas pudieron los viajeros entrever el
fuerte de Chunar, a veinte millas al sur de Benazepur y sus importanes fbricas de
agua de rosa; el sepulcro de lord Cornwallis, que se eleva sobre la orilla izquierda
del Ganges; la ciudad fortificada de Buxar, Putna, gran poblacin industrial y
mercantil, donde existe el principal mercado del opio de la India; Monglar, ciudad,
ms que europea, inglesa como Manchester o Birmingham, nombradas por sus
fundiciones de hierro y sus fbricas de armas blancas, y cuyas altas chimeneas
parecan tiznar con su negro humo el cielo de Brahma, verdadera mancha en el
pas de los sueos!
Despus lleg la noche, y en medio de los rugidos de los tigres, osos y lobos
que huan ante la locomotora, el tren pas a toda velocidad y no se vio nada ya de
las maravillas de Bengala, ni Golconda, ni las ruinas de Gour, ni Mounshedabad,
que antes fue capital, ni Burdwan, ni Hougly, ni Chandemagor, ese punto francs
del territorio indio, donde se hubiera engredo Picaporte al ver ondear la bandera
de su patria.
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Por ltimo, a las siete de la maana, llegaron a Calcuta. El vapor que sala
para Hong-Kong no levaba el ncora hasta medioda.
Segn su itinerario, deba llegar a la capital de las Indias, el 25 de octubre,
veintitrs das despus de haber salido de Londes, y llegaba el da fijado. No tena
pues, ni adelanto, ni atraso. Desgraciadamente, los das ganados entre Londres y
Bombay, quedaban perdidos, del modo que se sabe, en la travesa de la pennsula
indostnica; pero es de suponer que Phileas Fogg no lo senta.
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Captulo XV
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Ese juez, el juez Obadiah, no tard en llegar seguido del escribano. Era un
seorn regordete. Descolg una peluca colgada de un clavo y se la puso con
presteza.
-La primera causa - dijo; pero llevando la mano a su cabeza, exclam - Eh! Si
no es mi peluca!
-En efecto, seor Obadiah, es la ma - repuso el escribano.
--Querido seor Oysterpuf, cmo queris que un juez pueda dictar una buena
sentencia con la peluca de un escribano?
Se verific el cambio de pelucas. Durante estos preliminares, Picaporte herva
de impaciencia porque la aguja le pareca andar terriblemente aprisa en el reloj
grande del pretorio.
-La primera causa - repuso entonces el juez Obadiah.
-Phileas Fogg? - dijo el escribano Oysterpuf.
-Heme aqu - respondi mister Fogg.
-Picaporte?
-Presente! - espondi Picaporte.
-Bien! - dijo el juez Obadiah - Hace dos das, acusados, que os estn
espiando en todos los trenes de Bombay.
-Pero, de qu nos acusan? - exclam Picaporte impaciente.
-Vais a saberlo - respondi el juez.
-Caballero - dijo entonces mister Fogg - soy ciudadano ingls y tengo
derecho...
-Os han faltado a los miramientos? - pregunt mister Obadiah.
-De ningn modo.
-Bien! Haced entrar a los querellantes.
Por orden del juez se abri una puerta, y tres sacerdotes indios fueron
introducidos por un alguacil.
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-No lo deca yo? - dijo Picaporte - Esos bribones no son los que queran
quemar a esa joven seora!
Los sacerdotes se mantuvieron de pie delante del juez, y el escribano ley en
voz alta una querella de sacrilegio formulada contra el seor Phileas Fogg y su
criado, acusados de haber profanado un lugar consagrado por la religin
brahmnica.
-Habis odo? - pregunt el juez a Phileas Fogg.
-S, seor - respondi mister Fogg mirando el reloj - y lo confieso.
-Ah! Conque lo confesis?
-Lo confieso, y estoy aguardando que esos tres sacerdotes declaren a su vez
lo que queran hacer en la pagoda de Pillaji.
Los sacerdotes se miraron. No comprendan al parecer nada en las palabras
del acusado.
-Sin duda! - exclam impetuosamente Picaporte - En esa pagoda de Pillaji,
ante la cual iban a quemar a su vctima!
Los sacerdotes volvieron
profundamente el juez Obadiah.
quedar
estupefactos,
asombrndose
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En efecto, el agente Fix haba comprendido todo el partido que poda sacar de
ese desgraciado asunto. Atrasando su marcha doce horas haba ido a aconsejar lo
que deban hacer los sacerdotes de Malebar-Hili. Les haba prometido
resarcimiento de perjuicios, sabiendo muy bien que el gobierno ingls se mostraba
muy severo con esos delitos, y despus por el tren siguiente los haba hecho ir en
seguimiento de los culpables. Pero a causa del tiempo empleado en dar libertad a
la joven viuda, Fix y los indios llegaron a Calcuta antes que Phileas Fogg y su
criado, a quienes los magistrados, prevenidos por despacho telegrfico, deban
prender al apearse del tren.
Jzguese el despecho de Fix cuando supo que Phileas Fogg no haba llegado
a la capital del Indostn. Debi creer que el ladrn, detenindose en una de las
estaciones, se haba refugiado en una de las provincias septentrionales. Durante
las veinticuatro horas, Fix estuvo de acecho en la estacin, entregado a mortales
inquietudes. Cul fue despus su alegra al verlo aquella misma maana bajar del
vagn en compaa, es cierto, de una joven cuya presencia no poda explicar! Al
punto envi contra l un agente de polica, y de esa manera Fogg, Picaporte y la
viuda del raj de Bundelkund fueron conducidos ante el juez Obadiab.
Y no estando Picaporte tan preocupado, hubiera visto en un rincn del pretorio
al "detective", que asista al juicio con inters fcil de comprender, porque en
Calcuta como en Bombay y como en Suez, no tena an el mandato de prision.
Entretanto, el juez Obadiah haba tomado acta de la confesin, que se le haba
escapado a Picaporte, quien hubiera dado todo lo que posea por poder retirar sus
imprudentes palabras.
-Los hechos se confiesan? - dijo el juez.
--Confesados - respondi mister Fogg.
-Visto - repuso el juez - que la ley inglesa entiende proteger igual y
rigurosamente todas las religiones de las poblaciones indias; estando el delito
confesado por el seor Picaporte; convencido de haber profanado con sacrlego
pie el paviento de la pagoda de Malebar-Hili, en Bombay, el da 20 de octubre,
condena al susodicho Picaporte a quince das de prisin y una multa de
trescientas libras.
-Trescientas libras? - exclam Picaporte, que slo se manifest impresionado
por la multa.
-Silencio! - dijo el alguacil con spera voz.
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-Bien caros cuestan! - dijo entre dientes - Ms de mil libras cada uno! Sin
contar que me hacen dao!
Picaporte sigui con actitud compungida a mister Fogg, que haba ofrecido su
brazo a la joven. Fix esperaba todava que el ladrn no se decidiera a perder la
suma de dos mil libras y que cumplira sus ocho das de crcel. Ech, pues, a
andar tras de mister Fogg. Tom ste un coche, en el cual Aouida, Picaporte y l
subieron en seguida. Fix corri detrs del coche, que se detuvo en uno de los
muelles.
A media milla en rada, el "Rangoon" estaba aparejando con su pabelln de
marcha izado sobre el mstil. Daban las once. Mister Fogg llegaba, pues, con una
hora de adelanto. Fix lo vio apearse y entrar en un bote con Aouida y su criado. El
agente dio con el pie en el suelo.
-Bribn! - exclam - Se marcha! Dos mil libras sacrificadas! Prdigo como
un ladrn! Ah! Lo seguir hasta el fin del mundo si es menester; pero al paso que
va, todo el dinero robado se habr ido!
El inspector de polica tena sus fundamentos para hacer esta reflexin. En
efecto; desde que se haba marchado de Londres, entre gastos de viaje, primas,
compras de elefantes, cauciones y multas, Phileas Fogg haba sembrado Ya ms
de cinco mil libras por el camino, y el tanto por ciento que se concede a los
policas sobre lo recobrado iba siempre bajando.
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Captulo XVI
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los marineros llaman los "brazos del Bengala", se mostr favorable a la marcha del
vapor.
El "Rangoon" no tard en cruzar por delante del Gran Andaman, que era la
principal isla de un grupo que los naveganes divisan desde lejos, por su pintoresca
montaa de Saddle Peek, de dos mil cuatrocientos pies de altura.
Se fue siguiendo la costa de bastante cerca. Los salvajes papas de la isla no
se mostraron. Son unos seres colocados en el ltimo grado de la escala humana,
pero que han sido indudablemente considerados como antropfagos.
El desarrollo panormico de las islas era soberbio. Inmensos bosques de
palmeras asiticas, arecas, bambes, moscadas, tecks, mimosas gigantescas,
helechos arborescentes cubran el primer plano del pas, perfilndose atrs los
elegantes contornos de las montaas. Sobre la costa pululaban a millares esas
preciosas salanganas, cuyos nidos comestibles son un manjar muy apetitoso en el
Celeste Imperio. Pero todo este espectculo variado, ofrecido a las miradas por el
grupo de las Andaman, paso pronto, y el "Rangoon" se dirigi con rapidez hacia el
estrecho de Malaca, que deba darle acceso a los mares de la China.
Qu haca durante la travesa el inspector Fix, tan desgraciadamente
arrastrado en aquel viaje de circunnavegacin? Al salir de Calcuta, despus de
haber dejado instrucciones para que, si llegase el mandamiento, le fuese remitido
a Hong-Kong, haba podido embarcar a bordo del "Rangoon" sin haber sido visto
de Picaporte, y confiaba en disimular su presencia hasta la llegada a puerto. En
efecto, difcil le hubiera sido explicar por qu se hallaba a bordo sin excitar las
sospechas de Picaporte, que deba creerle en Bombay. Pero la lgica misma de
las circunstancias reanud sus relaciones con el honrado mozo. De qu modo?
Vamos a verlo.
Todas las esperanzas, todos los deseos del inspector de polica se
concentraban ahora en un solo punto del mundo, Hong-Kong; porque el vapor se
detena muy poco tiempo en Singapore para poder obrar en esta ciudad. La
prisin deba verificarse por consiguiente en Hong-Kong, porque, si no, se le
escapara el ladrn sin remedio.
En efecto, Hong-Kong era todava tierra inglesa, pero la ltima. Ms all, la
China, el Japn, la Amrica ofrecan un refugio casi seguro a mister Fogg. En
Hong-Kong, si llegaba por fin el mandamiento de prisin, Fix prendera a Fogg, y
lo entregara a la polica local. No haba dificultad; pero ms all de Hong-Kong, no
bastara ya un simple mandamiento de prisin, sino que sera necesaria un acta
de extradicin. De aqu resultaran tardanzas, lentitudes y obstculos de toda
naturaleza - que el ladrn aprovechara para escaparse definitivamente. Si la
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Sin embargo, antes de obrar, y con el fin de proceder con ms seguridad, Fix
resolvi interrogar a Picaporte. Saba que no era muy difcil hacerle hablar, y se
decidi a romper el disimulo que hasta entonces haba guardado. Pero no haba
tiempo que perder, porque era el 31 de octubre, y al da siguiente el "Rangoon"
deba hacer escala en Singapore.
Saliendo, pues, aquel da de su camarote, Fix apareci en el puente con
intento de ir al encuentro de Picaporte con seales de la mayor sorpresa.
Picaporte se estaba paseando a proa cuando el inspector corri hacia l,
exclamando:
-Vos aqu en el "Rangoon"!
-El seor Fiz a bordo! - respondi Picaporte, absolutamente sorprendido al
reconocer a su compaero de travesa del "Mongolia" - Cmo! Os dejo en
Bombay y os encuentro en camino de Hong-Kong! Entonces, tambin estis
dando la vuelta al mundo?
-No - respondi Fix - y pienso detenerme en Hong-Kong, al menos durante
algunos das.
-Ah! - dijo Picaporte que tuvo un momento de asombro - Y cmo no os he
visto desde la salida de Calcuta?
--Cierto malestar un poco de mareo... He guardado cama en mi camarote...
El golfo de Bengala no me prueba tan bien como el Ocano de las Indias. Y
vuestro amo mister Phileas Fogg?
-Con cabal salud y tan puntual como su itinerario. Ni un da de atraso! Ah,
seor Fix, no lo sabis; pero tambin est con nosotros una joven seora!
-Una joven seora? - respondi el agente, que aparentaba perfectamente no
comprender lo que su interlocutor quera decir.
Pero Picaporte lo puso pronto al corriente de la historia. Refiri el incidente de
la pagoda de Bombay, la adquisicin del elefante al precio de dos mil libras, el
suceso del "sutty", el rapto de Aouida, la sentencia del tribunal de Calcuta, la
libertad bajo caucin. Fix, que conoca la ltima parte de estos incientes, finga
ignorarlos todos, y Picaporte se dejaba llevar por el encanto de contar sus
aventuras a un oyente que tanto inters demostraba en escucharlas.
-Pero en suma - pregunt Fix - es que vuestro amo intenta llevarse a esa
joven a Europa?
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-No, seor Fix, no. Vamos a entregarla a uno de sus parientes; rico
comerciante de Hong-Kong.
-Nada por hacer! - dijo entre s el detective disimulando su despecho Queris una copa de gin, seor Picaporte?
-Con mucho gusto, seor Fix. Nuestro encuentro a bordo del "Rangoon" bien
merece que bebamos!
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Captulo XVII
Desde aquel da, Picaporte y el agente se encontraron con frecuencia; pero Fix
estuvo muy reservado con su compaero y no trat de hacerle hablar. Slo vio
una o dos veces a mister Fogg que permaneca en el saln del "Rangoon", ora
haciendo compaa a Aouida, ora jugando al whist, segn su invariable costumbre.
En cuanto a Picaporte, se puso a pensar formalmente sobre la extraa
casualidad que traa otra vez a Fix al mismo camino que su amo. Y en efecto, con
menos haba para asombrarse. Ese caballero, muy amable y a la verdad muy
complaciente, que aparece primero en Suez, que se embarca en el "Mongolia",
que desembarca en Bombay, donde dice que debe quedarse; que se encuentra
luego en el "Rangoon" en direccin de Hong-Kong; en una palabra, siguiendo
paso a paso el itinerario de mister Fogg, todo esto mereca un poco de meditacin.
Haba aqu extraas coincidencias. Tras de quin iba Fix? Picaporte estaba
dispuesto a apostar sus babuchas - las haba preciosamente conservado - que Fix
saldra de Hong-Kong al mismo tiempo que ellos, y probablemente sobre el mismo
vapor.
Aun cuando hubiera estado Picaporte discurriendo durante un siglo, nunca
hubiera acertado con la misin de que estaba encargado el agente. Jams se
hubiera imaginado que Phileas Fogg fuera seguido a la manera de un ladrn,
alrededor del globo terrestre. Pero como la condicin humana quiere explicarlo
todo, he aqu cmo Picaporte, por una repentina inspiracin, interpret la
presencia permanente de Fix, y ciertamente que no dejaba de ser plausible su
ocurrencia. En efecto, segn l, Fix no era ni poda ser, ms que un agente
enviado en seguimiento de Phileas Fogg por sus compaeros del Reform-Club, a
fin de reconocer si el viaje se haca efectivamente alrededor del mundo, segn el
itinerario convenido.
-Es evidente, es evidente! - deca para s el honrado mozo, ufano de su
perspicacia - Es un espa que esos caballeros han enviado tras de nosotros! Eso
no es digno! Mister Fogg, tan probo, tan hombre de bien! Hacerle espiar por un
agente! Ah! Seores del Reform-Club, caro os costar!
Encantado Picaporte de su descubrimiento, resolvi, sin embargo, no decir
nada a su amo, por temor de que ste no se resintiese con razn ante la
desconfianza que manifestaban sus adversarios. Pero se propuso bromear a Fix
con este motivo, por medio de palabras embozadas y sin comprometerse.
El mircoles 30 de octubre, por la tarde, el "Rangoon" entraba en el estrecho
de Malaca, que separa la pensula de ese nombre de las tierras de Sumatra. Unos
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Captulo XVIII
Durante los primeros das de la travesa, el tiempo fue bastante malo. El viento
arreci mucho. Fijndose en el Noroeste, contrari la marcha del vapor, y el
"Rangoon", demasiado inestable cabece considerablemente, adquiriendo los
pasajeros el derecho de guardar rencor a esas anchurosas oleadas que el vento
levantaba sobre la superficie del mar.
Durante los das 3 y 4 de noviembre fue aquello una especie de tempestad. La
borrasca bati el mar con vehemencia. El "Rangoon" debi estarse a la capa
durante media jornada, mantenindose con diez vueltas de hlice nada ms, y
tomando de sesgo a las olas. Todas las velas estaban arriadas, y aun sobraban
todos los aparejos que silbaban en medio de las rfagas.
La velocidad del vapor, como es fcil concebirlo, qued notablemente
rebajada, y se pudo calcular que la llegada a Hong-Kong llevara veinte horas de
atraso y quiz ms si la tempestad no cesaba.
Phileas Fogg asista a aquel espectculo de un mar furioso que pareca luchar
directamente contra l, sin perder su habitual impasibilidad. Su frente no se nubl
ni un instante, y sin embargo, una tardanza de veinte horas poda comprometer su
viaje, hacindole perder la salida del vapor de Yokohama. Pero ese hombre sin
nervios no experimentaba ni impaciencia ni aburrimiento. Hasta pareca que la
tempestad estaba en su programa y estaba prevista. Mistress Aouida que habl de
este contratiempo con su compaero, lo encontr tan sereno como antes.
Fix no vea las cosas del mismo modo. Antes al contrario. La tempestad le
agradaba. Su satisfaccin no hubiera tenido lmites si el "Rangoon" se llegase a
ver obligado a huir ante la tormenta. Todas estas tardanzas le cuadraban bien,
porque pondran a mister Fogg en la precisin de permanecer algunos das en
Hong-Kong. Por ltimo, el cielo, con sus rfagas y borrascas, estaba a su favor.
Se encontraba algo indispuesto; pero qu importa! No haca caso de sus
nuseas, y cuando su cuerpo se retorca por el mareo, su nimo se ensanchaba
con satisfaccin inmensa.
En cuanto a Picaporte, bien se puede presumir a que clera se entregara
durante ese tiempo de prueba. Hasta entonces todo haba marchado bien! La
tierra y el agua parecan haber estado a disposicin de su amo. Vapores y
ferrocarriles, todo le obedeca. El viento y el vapor se haban concertado para
favorecer su viaje. Haba llegado la hora de los desengaos? Picaporte, como si
debieran salir de su bolsillo, no viva las veinte mil libras de la apuesta ya. Aquella
tempestad lo exasperaba, la rfaga lo enfureca, y de buen grado hubiera azotado
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el "Hotel del Club", adonde lleg el palanqun veinte minutos despus, seguido de
Picaporte.
Se tom un cuarto para la joven, y Phileas Fogg cuid que nada le faltase.
Despus le dijo que iba inmediatamente a ponerse en busca de los parientes en
poder de quienes deba dejarla. Al mismo tiempo dio a Picaporte la orden de
permanecer en el hotel hasta su regreso, para que la joven no estuviese sola.
El caballero se hizo conducir a la Bolsa. All conoceran probablemente a un
personaje tal como el honorable Jejeeh, que era uno de los ms ricos
comerciantes de la ciudad.
El corredor a quien se dirigi mister Fogg conoca en efecto al negociante
parsi; pero haca dos aos que ste, despus de haber hecho fortuna, haba ido a
establecerse a Europa - en Holanda, segn se crea - lo cual se explicaba por las
numerosas relaciones que haba tenido con este pas durante su existencia
comercial.
Phileas Fogg volvi al "Hotel del Club", y al punto se present ante mistress
Aouida, a quien sin ms le manifest que el honorable Jejeeh no resida ya en
Hong-Kong, habitando probablemente en Holanda.
Aouida al pronto no respondi nada. Se pas la mano por la frente y estuvo
meditando durante algunos instantes. Despus, dijo con suave voz:
-Qu debo hacer, mister Fogg?
-Muy sencillo - respondi el caballero - Venir a Europa.
-Pero yo no puedo abusar...
-No abusis, y vuestra presencia no entorpece mi programa. Picaporte?
-Seor - respondi Picaporte.
-Id al "Carnatic" y tomad tres camarotes.
Picaporte, gozoso de seguir el viaje en compaa de la joven que lo trataba
con mucho agrado, dej al punto el "Hotel del Club"
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Captulo XIX
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Y sali al encuentro de Fix con su alegre sonrisa, sin aparentar que notaba la
inquietud de su companero.
Ahora bien, el agente tena buenas razones para echar pestes contra el
infernal azar que lo persegua. No haba mandamiento! Era evidente que ste
corra tras de l y no poda alcanzarlo sino permaneciendo algunos das en la
ciudad. Y como Hong-Kong era la ltima tierra inglesa del trayecto, mister Fogg se
le iba a escapar definitivamente si no lograba retenerlo.
-Y bien, seor Fix, estis decidido a venir con nosotros a Amrica? - pregunt
Picaporte.
-S - respondi Fix apretando los dientes.
-Enhorabuena! - exclam Picaporte soltando una ruidosa carcajada - Bien
saba yo que no podrais separaros de nosotros. Venid a tomar vuestro pasaje,
venid!
Y ambos entraron en el despacho de los transportes martimos, tomando
camarotes para cuatro personas; pero el empleado les advirti que estando
concludas las reparaciones del "Carnatic" se marchara ste aquella misma noche
a las ocho, y no al siguiente da como se haba anunciado.
-Muy bien - exclam Picaporte - esto no vendr mal a mi amo. Voy a avisarle.
En aquel momento, Fix tom una resolucin extrema. Resolvi decrselo todo
a Picaporte. Era ste el nico medio de retener a Phileas Fogg durante algunos
das en Hong-Kong
Al salir del despacho, Fix ofreci a su companero convidarlo en una taberna.
Picaporte tena tiempo, y acept el convite.
Haba en el muelle una taberna de atractivo aspecto, donde ambos entraron.
Era una extensa sala bien adornada, en el fondo de la cual haba una tarima de
campaa, guarnecida de almohadas, y sobre la cual se hallaba cierto nmero de
durmientes.
Unos treinta consumidores ocupaban en la gran sala unas mesetas de junco
tejido. Los unos vaciaban pintas de cerveza inglesa, ale o porter, los otros, copas
de licores alcohlicos, gin o brandy. Adems, la mayor parte de ellos fumaba en
largas pipas de barro colorado, llenas de bolitas de opio mezclado con esencia de
rosa. Despus, de vez en cuando, algn fumador enervado caa bajo la mesa; y
los mozos, tomndolo por los pies y la cabeza, lo llevaban al tinglado para que all
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Daban las tres. El barco-piloto nmero 43, con su tripulacin a bordo, y sus
vveres embarcados, estaba a punto de darse a la vela.
Era la "Tankadera" una bonita goleta de veinte toneladas, delgada de proa,
franca de corte, muy prolongada en su lnea de agua. Pareca un yate de carrera.
Sus colores brillantes, sus herrajes galvanizados, su puente blanco como el marfil,
indicaban que el patrn John Bunsby entenda muy bien en eso de limpieza y
curiosidad. Sus dos mstiles se inclinaban algo hacia atrs. Llevaba cangreja,
mesana, trinquete, foques, cuchillos y botalones, y poda aparejar bandola para
tiempo en popa. Deba marchar maravillosamente, y de hecho haba ganado ya
muchos premios en las carreras de barcos-pilotos.
La tripulacin de la "Tankadera" se compona del patrn John Bunsby y de
cuatro hombres. Eran marinos de esos atrevidos, que en todos tiempos se
aventuran en empresas difciles y conocen perfectamente aquellos mares. John
Bunsby, hombre de 45 aos, vigoroso, de tez morena, mirada viva y figura
enrgica, actitud bien plantada y muy sobre s, hubiera inspirado confianza a los
ms recelosos.
-Phileas Fogg y mistress Aouida pasaron a bordo, donde ya se encontraba Fix.
Por la carroza de popa de la goleta se bajaba a una cmara cuadrada, cuyas
paredes se arqueaban por encima de un divn circular. En medio haba una mesa,
alumbrada por una lmpara a prueba de vaivn. Era aquello muy pequeo, pero
muy limpio.
-Siento no poderos ofrecer otra cosa mejor - dijo mister Fogg a Fix, que se
inclin sin responder.
El inspector de polica senta cierta humillacin en aprovechar as los
obsequios de mister Fogg.
-Seguramente - deca para s - que es un bribn muy corts; pero es un
bribn!
A las tres y diez minutos se izaron las velas. El pabelln de Inglaterra ondulaba
en el cangrejo de la goleta. Los pasajeros estaban sentados en el puente. Mister
Fogg y mistress Aouida dirigieron una postrera mirada al muelle, a fin de ver si
Picaporte apareca.
Fix no dejaba de tener su miedo, porque la casualidad hubiera podido guiar
hasta aquel paraje al desgraciado muchacho a quien haba tratado tan
indignamente, y entonces hubiera habido una explicacin desventajosa para el
agente.
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Pero el francs no se vio, y sin duda estaba todava bajo la influencia del
embrutecimiento narctico.
Por fin el patrn John Bunsby pas mar afuera, y tomando el viento con
cangreja, mesana y foques, se lanz ondulando sobre las aguas.
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-Y es?
-Shangai...
El piloto estuvo algunos momentos sin comprender lo que significaba esta
respuesta, y lo que encerraba de obstinacin y de tenacidad. Despus exclam:
-Pues bien, s! Vuestro Honor tiene razn. A Shangai!
Y la direccin de la "Tankadera" se mantuvo denodadamente hacia el Norte.
-Noche ciertamente terrible! Fue un milagro que la goleta no volcase. Dos
veces se vio comprometida, y todo hubiera desaparecido de cubierta, a no
mantenerse firmes las trincas. Aouida estaba destrozada, pero no exhal queja
alguna. Ms de una vez tuvo mister Fogg que acudir a ella para protegerla contra
la violencia de las olas.
Al asomar el da, la tempestad se desencadenaba todava con extraordinario
furor. Sin embargo, el viento volvi al Sureste. Era una modificacin favorable, y la
"Tankadera" hizo rumbo de nuevo en aquel mar bravo, cuyas olas se estrellaban
entonces con las producidas por la nueva direccin del viento. De aqu el choque
de marejadas encontradas, que hubiera desmantelado una embarcacin
construda con menos solidez.
De vez en cuando, se divisaba la costa, por entre las rasgadas brumas, pero ni
un solo buque a la vista. La "Tankadera" era la nica que se aguantaba a la mar.
A medioda, hubo algunos sntomas de calma, que, con el descenso del sol en
el horizonte, se pronunciaron con ms decisin.
La corta duracin de la tempestad se debi a su misma violencia. Los
pasajeros, completamente quebrantados, pudieron comer algo y tomarse algn
descanso.
La noche fue relativamente apacible. El piloto hizo restablecer sus velas en
bajos rizos. La velocidad de la embarcacin era considerable. Al amanecer del 11,
reconocida la costa, asegur John Bunsby que Shangai no distaba cien millas.
No quedaba ms que aquella jornada para andar esas cien millas. Aquella
misma tarde deba llegar mister Fogg a Shangai, si no quera faltar a la salida del
vapor de Yokohama. A no estallar la tempestad, durante la cual perdi muchas
horas, hubiera estado en aquel momento a treinta millas del puerto.
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elegante peristilos, y que cubra con sus calles, sus plazas, sus docks, sus
depsitos, todo el espacio comprendido desde el promontorio del tratado hasta el
ro. All, como en Hong-Kong, como en Calcuta, hormigueaba una mezcla de
gentes de toda casta, americanos, ingleses, chinos, holandeses, mercaderes
dispuestos a comprarlo y a venderlo todo, y entre los cuales el francs era tan
extranjero como si hubiese nacido en el pas de los hotentotes.
Picaporte tena un recurso, que era el de recomendarse cerca de los agentes
consulares franceses o ingleses, establecidos en Yokohama; pero le repugnaba
referir su historia, tan ntimamente relacionada con su amo, y antes de esto, quera
apurar todos los dems medios.
Despus de haber recorrido la parte europea de la ciudad, sin que el azar le
hubiese servido, entr en la parte japonesa, decidido, en caso necesario, a llegar
hasta Yedo.
Esta porcin indgena de Yokohama se llama Benten, nombre de una diosa del
mar, adorada en las islas vecinas. All se vean admirables alamedas de pinos y
cedros; puertas sagradas, de extraa arquitectura; puentes envueltos entre caas
y bambes; templos abrigados por una muralla, inmensa y melanclica, de cedros
seculares; conventos de bonzos, donde vegetaban los sacerdotes del budismo y
los sectarios de la religin de Confucio; calles interminables, donde haba
abundante cosecha de chiquillos, con tez sonrosada y mejillas coloradas, figuritas
que parecan recortadas de algn biombo indgena, y que jugaban en medio de
unos perrillos de piernas cortas y de unos gatos amarillentos, sin rabo, muy
perezosos y cariosos.
En las calles, todo era movimiento y agitacin incesante; bonzos que pasaban
en procesin, tocando sus montonos tamboriles; yakuninos, oficiales de la
aduana o de la polica; con sombreros puntiagudos incrustados de laca y dos
sables en el cinto; soldados vestidos de percalina azul con rayas blancas y
armados con fusiles de percusin, hombres de armas del mikado, metidos en su
justillo de seda, con loriga y cota de malla, y otros muchos militares de diversas
condiciones, porque en el Japn la profesin de soldado es tan distinguida como
despreciada en China. Y despus, hermanos postulares, peregrinos de larga
vestidura, simples paisanos de cabellera suelta, negra como el bano, cabeza
abultada, busto largo, piernas delgadas, estatura baja, tez teida, desde los
sombros matices cobrizos hasta el blanco mate, pero nunca amarillo como los
chinos, de quienes se diferenciaban los japoneses esencialmente. Y, por ltimo,
entre carruajes, palanquines, mozos de cuerda, carretillas de velamen,
"norimones" con caja maqueada, "cangos" - suaves y verdaderas literas de bamb
- se vea circular a cortos pasos y con pie hiquito, calzado con zapatos de lienzo,
sandalias de paja o zuecos de madera labrada, algunas mujeres poco bonitas, de
ojos encogidos, pecho deprimido, dientes ennegrecidos a usanza del da, pero que
llevaban con elegancia el traje nacional, llamado "kimono", especie de bata
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cruzada con una banda de seda, cuya ancha cintura formaba atrs un
extravagante lazo, que las modernas parisienges han copiado, al parecer, de las
japonesas.
Picaporte se detuvo paseando durante algunas horas entre aquella
muchedumbre abigarrada, mirando tambin las curiosas y opulentas tiendas, los
bazares en que se aglomeraba todo el oropel de la platera japonesa, los
restaurantes, adornados con banderolas y banderas, en los cuales estaba
prohibido entrar y esas casas de t, donde se bebe, a tazas llenas, el agua
odorfera con el sak, licor sacado del arroz fermentado, y esos confortables
fumaderos, donde se aspira un tabaco muy fino, y no por el opio, cuyo uso es casi
desconocido en el Japn.
Despues, Picaporte se encontr en la campia, en medio de inmensos
arrozales. All ostentaban sus ltimos colores y sus ltimos perfumes las brillantes
camelias, nacidas, no ya en arbustos, sino en rboles; y dentro de las cercas de
los bambes, se vean cerezos, ciruelos, manzanos, que los indgenas cultivan
ms bien por sus flores que por sus frutos, y que estn defendidos contra los
pjaros, palomas, cuervos, y otras aves, por medio de maniques haciendo
muecas o con torniquetes, chillones. No haba cedro majestuoso que no abrigase
alguna guila, ni sauce bajo el cual no se encontrase alguna garza,
melanclicamente posada sobre un poie; en fin, por todas partes haba cornejas,
patos, gavilanes, gansos silvestres y muchas de esas grullas, a las cuales tratan
los japoneses de seoras, porque simbolizan, para ellos, la longevidad y la dicha.
Al andar as vagando, Picaporte descubri algunas violetas entre las hierbas.
-Bueno! - dijo - Ya tengo cena.
Pero las oli, y no tenan perfume alguno.
-No tengo suerte! - pens para sus adentros.
Cierto es que el buen muchacho haba almorzado, por previsin, todo lo
copiosamente que pudo, antes de salir del "Carnatic", pero despus de un da de
paseo, se sinti muy hueco el estmago. Bien haba observado que en la muestra
de los camiceros faltaba el camero, la cabra o el cerdo, y como saba que es un
sacrilegio matar bueyes, nicamente reservados a las necesidades de la
agricultura, haba deducido que la carne andaba escasa en el japn. No se
engaaba; pero, a falta de todo eso, su estmago se hubiera arreglado con jabal,
gamo, perdices o codornices, ave o pescado con que se alimentan exclusivamente
los japoneses, juntamente con el producto de los arrozales. Pero debi hacer de
tripas corazn, y dejar para el da siguiente el cuidado de proveer a su
manutencin.
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Captulo XXIII
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Ocurrile entonces visitar los vapores que estaban dispuestos a salir para
Amrica. Contaba con ofrecerse en calidad de cocinero o de criado, no pidiendo,
por toda retribucin, ms que el pasaje y el sustento. Una vez en San Francisco,
tratara de salir de apuros. Lo importante era salvar las cuatro mil setecientas
millas del Pacfico que se extienden entre el Japn y el Nuevo Mundo.
No siendo Picaporte hombre que dejase dormir una idea, se dirigi al puerto
de Yokohama; pero, a medida de que se acercaba a los muelles, su proyecto, que
tan sencillo te haba parecido al concebirlo, lo iba considerando impracticable.
Por qu haban de necesitar cocinero a bordo de un vapor americano, y qu
confianza deba inspirar del modo que iba ataviado? Qu recomendaciones
poda ofrecer? Qu personas podran ayudarle?
Estando as, reflexionando, cay su vista sobre un inmenso cartel, que una
especie de clown paseaba por las calles de Yokohama. Ese cartel deca, en
ingls, lo siguiente:
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-Ah!
-Por lo dems, sois vigoroso?
-Sobre todo cuando acabo de comer.
-Y sabis cantar?
-S - respondi Picaporte, que en halageo, le permitira estar en algunos
conciertos de calle.
-Pero, sabis cantar cabeza abajo, con una peonza girando sobre la planta
del pie izquierdo y un sable en equilibrio sobre la planta del pie derecho?
-Pardiez! - respondi Picaporte, que recordaba los primeros ejercicios de su
edad juvenil.
-Es que todo consiste en eso! - dijo el honorable Batulcar.
La contrata qued terminada "hic et nunc".
En fin, Picaporte haba encontrado una posicin. Estaba contratado para
hacerlo todo en la clebre compaa japonesa, lo cual, si era poco halageo, le
permitira estar en San Francisco antes de ocho das.
La representacin, con tanto aparato anunciada por el honorable Batuicar,
deba comenzar a las tres de la tarde, y bien pronto resonaban en la puerta los
formidables instrumentos de una orquesta japonesa. Bien se comprende que
Picaporte no haba podido estudiar su papel, pero deba prestar el apoyo de sus
robustos hombros en el gran ejercicio del racimo humano, ejecutado por los
narigudos del dios Ting. Este "gran atractivo" de la representacin, deba cerrar
la serie de ejercicios.
Antes de las tres, los espectadores haban invadido el vasto barracn.
Europeos e indgenas, chinos y japoneses, hombres, mujeres y nios, se apiaban
sobre las estrechas banquetas y en los palcos que daban frente al escenario. Los
msicos haban entrado, y la orquesta completa, gongos, tam-tams, castauelas,
flautas, tamboriles y bombos, estaban operando con todo furor.
Fue aquella funcin lo que son todas las representaciones de acrbatas, pero
es preciso confesar que los japoneses son los primeros equilibristas del mundo.
Armado el uno con un abanico y con trocitos de papel, ejecutaba el ejercicio de las
mariposas y las flores. Otro trazaba, con el perfumado humo de su pipa, una serie
de palabras azuladas, que formaban en el aire un letrero de cumplido para la
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Captulo XXIV
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intil. Mister Fogg no estaba en las posesiones inglesas, y era necesaria una
carta de extradicin para prenderlo!
-Corriente! - dijo para s, despus de pasado el primer momento de ira - El
mandamiento no Sirve para aqu, pero me servir en Inglaterra. Ese bribn tiene
trazas de volver a su patria, creyendo haber desorientado a la polica. Bien. Le
seguir hasta all. En cuanto al dinero, Dios quiera que le quede algo, porque en
viajes, primas, procesos, multas, elefantes y gastos de toda clase, mi hombre ha
dejado ya ms de cinco mil libras por el camino. En fin de cuentas, el banco es
rico.
Tomada su resolucin, Fix se embarc en el "General Grant". Estaba a brodo
cuando mister Fogg y mistress Aouida llegaron. Con sorpresa suya, reconoci a
Picaporte bajo su traje de heraldo. Se ocult al instante en su camarote, a fin de
ahorrar una explicacion que poda comprometerlo todo, y gracias al nmero de
pasajeros, contaba con no ser visto de su enemigo, cuando aquel da se encontr
precisamente con l a proa.
Picaporte se arroj al cuello de Fix sin otra explicacin, y, con gran satisfaccin
de algunos americanos, que apostaron a su favor, administr al desventurado
inspector una soberbia tunda, que demostr la alta superioridad del pugilato
francs sobre el ingls.
Cuando Picaporte acab, se encontr ms tranquilo y como aliviado, Fix se
levant en bastante mal estado, y mirando a su adversario, le dijo con frialdad:
-Habis concluido?
-S, por ahora.
-Entonces, vamos a hablar.
-Que yo...
-En inters de vuestro amo.
Picaporte, como subyugado por esta sangre fra, sigui al inspector de polica,
y se sentaron aparte.
-Me habis zurrado - dijo Fix - Bien lo esperaba. Ahora, escuchadme. Hasta
ahora, he sido adversario de mister Fogg; pero, en adelante, voy a ayudarlo.
-Al fin! - exclam Picaporte - Lo creis hombre honrado?
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Captulo XXV
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-En todo caso - repuso Fix - hay dos campeones en la liza: el honorable
Kamerfield y el honorable Madiboy.
Mistress Aouida, asida del brazo de Phileas Fogg, miraba con sorpresa aquella
escena tumultuosa y Fix iba a preguntar a uno de sus vecinos la razn de aquella
efervescencia popular, cuando se pronunci un movimiento ms decidido.
Redoblaron los vtores sazonados con injurias. Los mastiles de las banderas se
transformaron en armas ofensivas. Ya no haba manos, sino puos, en todas
partes. Desde lo alto de los coches detenidos y de los mnibus interceptados en
su marcha, se repartan sendos porrazos. Todo serva de proyectil. Botas y
zapatos describan por el aire largas trayectorias, y hasta pareci que algunos
revlveres mezclaban con las vociferaciones sus detonaciones nacionales.
Aquella barahnda se acerc a la escalera y afluy sobre las primeras gradas.
Uno de los partidarios era evidentemente rechazado, sin que los simples
espectadores pudieran reconocer si la ventaja estaba de parte de Madiboy o de
Kamerfield.
-- Creo prudente retirarnos - dijo Fix, que no tena empeo en que su hombre
recibiese un mal golpe o se mezclase en un mal negocio - Si se trata en todo esto
de Inglaterra, y nos llegan a conocer, nos veremos muy comprometidos en el
tumulto.
-Un ciudadano ingls... - respondi Phileas Fogg.
Pero el caballero no termin su frase. Detrs de l, desde aquella terraza
precedida de las gradas, salieron espantosos alaridos. Se gritaba: "Hurra! Hip!
Hip! Por Madiboy". Era un tropel de electores que llegaba a la pelea tomando en
flanco a los partidarios de Kamerfield.
Mister Fogg, mistress Aouida y Fix se hallaron entre dos fuegos. Era
demasiado tarde para huir... Aquel torrente de hombres armados de bastones con
puo de plomo y de rompecabezas, era irresistible. Phileas Fogg y Fix se vieron
horriblemente atropellados al preservar a la joven Aouida. Mister Fogg, no menos
flemtico que de costumbre, quiso defender con esas armas naturales que la
naturaleza ha puesto en el extremo de los brazos de todo ingls, pero inutilmente.
Un enorme mocetn de perilla roja, tez encendida, ancho de espalda, que pareca
ser el jefe de la cuadrilla, levant su formidable puo sobre mister Fogg, y hubiera
lastimado mucho al caballero si Fix, por salvarlo, no hubiese recibido el golpe en
su lugar. Un enorme chichn se desarroll instantneamente bajo el sombrero del
"detective" transformado en simple capucha.
-Yankee! - dijo mister Fogg, echando sobre su adversario una mirada de
profundo desprecio.
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Captulo XXVI
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El vagn ocupado por Phileas Fogg era una especie de mnibus largo, que
descansaba sobre dos juegos de cuatro ruedas cada uno, cuya movilidad permite
salvar las curvas de pequeo radio. En el interior no haba compartimentos, sino
dos filas de asientos dispuestos a cada lado, perpendicularmente al eje, y entre los
cuales estaba reservado un paso que conduca a los gabinetes de tocador y otros,
con que cada vagn va provisto. En toda la longitud del tren, los coches
comunicaban entre s por unos puentecillos, y los viajeros podan circular de uno a
otro extremo del convoy, que pona a su disposicin vagones-cafs. No faltaban
ms que vagonesteatros, pero algn da los habr.
Por los puentecillos circulaban, sin cesar, vendedores de libros y peridicos,
ofreciendo su mercanca, y vendedores de licores, comestibles y cigarros, que no
carecan de compradores.
Los viajeros haban salido de la estacin de Oakland a las seis de la tarde. Ya
era de noche, noche fra, sombra, con el cielo encapotado, cuyas nubes
amagaban resolverse en nieve. El tren no andaba con mucha rapidez. Teniendo
en cuenta las paradas, no recorra ms de veinte millas por hora, velocidad que,
sin embargo, permita atravesar los Estados Unidos en el tiempo reglamentario.
Se hablaba poco en el vagn, y, por otra parte, el sueo iba a apoderarse
pronto de los viajeros. Picaporte se encontraba colocado cerca del inspector de
polica, pero no le hablaba. Desde los ltimos acontecimientos, sus relaciones se
haban enfriado notablemente. Ya no haba simpata ni intimidad. Fix no haba
cambiado nada de su modo de ser; pero Picaporte, por el contrario, estaba muy
reservado y dispuesto a estrangular a su antiguo amigo, a la menor sospecha.
Una hora despus de la salida del tren, comenz a caer nieve, que no poda,
afortunadamente, entorpecer la marcha del tren. Por las ventanillas ya no se vea
ms que una inmensa alfombra blanca, sobre la cual, desarrollando sus espirales,
se destacaba el ceniciento vapor de la locomotora.
A las ocho, un camarero entr en el vagn y anunci a los pasajeros que haba
llegado la hora de acostarse. Ese vagn era un coche dormitorio, que en algunos
minutos queda transformado en dormitorio. Los respaldos de los bancos se
doblaron; unos colchoncitos, curiosamente empaquetados, se desarrollaron por un
sistema ingenioso; quedaron improvisados, en pocos instantes, unos camarotes y
cada viajero pudo tener a su disposicin una cama confortable, defendida por
recias cortinas contra toda indiscreta mirada. Las sbanas eran blancas, las
almohadas blandas, y no haba ms que acostarse y dormir, lo que cada cual hizo
como si se hubiese encontrado en el cmodo camarote de un vapor, mientras que
el tren corra a todo vapor el estado de Califomia.
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Eran, pues, las ocho, cuando el tren cruz los desfiladeros de los montes
Humboldt, y las nueve y media cuando penetr en el territorio de Utah, la regin
del Gran Lago Salado, el curioso pas de los mormones.
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Captulo XXVII
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Le pareca terrible tener que guiar tantas damas a la vez por entre las vicisitudes
de la vida, conducindolas as, en tropel, hasta el paraso mormnico, con la
perspectiva de encontrarlas all, para la eternidad, en compaa del glorioso Smith,
que deba ser ornamento de aquel lugar de delicias. Decididamente, no tena
vocacin para eso, y le pareca, tal vez equivocndose, que las ciudadanas de
Great-Lake-City dirigan a su persona miradas algo inquietantes.
Por fortuna, su residencia en la Ciudad de los Santos, no debia prolongarse. A
las cuatro menos algunos minutos, los viajeros se hallaban en la estacin y volvan
a ocupar su asiento en los vagones.
Dise el silbido; pero cuando las ruedas de la locomotora, patinando sobre las
vas, comenzaban a imprimir alguna velocidad al tren, resonaron estos gritos:
Alto! Alto!
No se para un tren en marcha, y el que profera esos gritos era, sin duda,
algn mormn rezagado. Corra desalentado, y afortunadamente para l no haba
en la estacin puertas ni barreras. Se lanz a la va, salt al estribo del ltimo
coche, y cay sin aliento sobre una de las banquetas del vagn.
Picaporte, que haba seguido con emocin los incidentes de esta gimnstica,
vino a contemplar al rezagado, a quien cobr vivo inters al saber que se
escapaba a consecuencia de una reyerta de familia.
Cuando el mormn recobr el aliento, Picaporte se aventur a preguntarle
cortsmente cuntas mujeres tena para l solo, y del modo con que vena
escapado le supona una veintena, al menos.
-Una, seor! - contest el mormn, elevando los brazos al cielo - una y era
bastante!
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-Por otra parte - pens - hay otra cosa ms sencilla que ni siquiera se le ocurre
a esa gente. Caballero - dijo a uno de los viajeros - el medio propuesto por el
maquinista me parece algo aventurado, pero...
-Ochenta probabilidades! - respondi el viajero, que le volvi la espalda.
-Bien lo s - respondi Picaporte, dirigindose a otro - pero una simple
reflexin.
-No hay reflexin, es intil - respondi el americano, encogindose de hombros
- puesto que el maquinista asegura que pasaremos.
-Sin duda, pasaremos; pero sera quiz ms prudente...
-Cmo prudente! - exclam el coronel Proctor, a quien hizo dar un salto esa
palabra oda por casualidad - Os dicen que a toda velocidad! Comprendis? A
toda velocidad!
-Ya s, ya comprendo - repeta Picaporte, a quien nadie dejaba acabar - pero
sera, si no ms prudente, puesto que la palabra os choca, al menos ms natural...
-Quin? Cmo? Qu? Qu tiene que decir se con su natural? - gritaron
todos.
Ya no saba el pobre mozo de quin hacerse or.
-Tenis acaso miedo? - le pregunt el coronel Proctor.
Yo miedo! - exclam Picaporte - Pues bien; sea. Yo les ensear que un
francs puede ser tan americano como ellos.
-Al tren, al tren! - gritaba el conductor.
-S, al tren! - repeta Picaporte - Al tren! Y al instante! Pero nadie me
impedir pensar que hubiera sido ms natural pasar primero el puente a pie, y
luego el tren!...
Nadie oy tan cuerda reflexin, ni nadie hubiera querido reconocer su
conveniencia.
Los viajeros volvieron a los coches: Picaporte ocup su asiento sin decir nada
de lo ocurrido. Los jugadores estaban absortos en su whist.
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Captulo XXIX
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una sola arteria, afluyente considerable cuyas aguas se confunden con las del
Missouri, un poco ms all de Omaha.
Mister Fogg y sus compaeros proseguan su juego, sin que ninguno de ellos
se quejase de la longitud del camino. Fix haba empezado por ganar algunas
guineas que estaba perdiendo, no siendo menos apasionado que mister Fogg.
Durante aquella maana, la suerte favoreci singularmente a ste. Los triunfos
llovan, por decirlo as, en sus manos En cierto momento, despus de haber
combinado un golpe atrevido, se preparaba a jugar espadas, cuando detrs de la
banqueta sali una voz diciendo:
-Yo jugara oros
Mister Fogg, mistress Aouida y Fix, levantaron la cabeza. El coronel Proctor
estaba junto a ellos.
Steam Proctor y Phileas Fogg se reconocieron en seguida.
-Ah! Sois vos, seor ingls - exclam el coronel - sois vos quien quiere jugar
espadas!
-Y que las juega - respondi con frialdad Phileas Fogg, echando un diez de
ese palo.
-Pues bien; me acomoda que sean oros - replic el coronel Proctor con irritada
voz, haciendo ademn de tomar la carta jugada, y aadiendo:
-No sabis ese juego.
-Tal vez ser ms diestro en otro - dijo Phileas Fogg, levantndose.
-Slo de vos depende ensayarlo, hijo de John Bull! - replic el grosero
personaje.
Mistress Aouida haba palidecido, afluyendo toda su sangre al corazn. Se
haba asido del brazo de Phileas Fogg, que la repeli suavemente. Picaporte iba a
echarse sobre el americano, que miraba a su adversario con el aire ms insultante
posible, pero Fix se haba levantado, y yendo hacia el coronel Proctor, le dijo:
-Olvidis que es conmigo con quien debis entenderos, porque no slo me
habis injuriado, sino golpeado.
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-Es la estacin inmediata, y all llegar el tren dentro de una hora; se detendr
diez minutos, durante los cuales se pueden disparar algunos tiros.
-Bajar en la estacin de Plum-Creek.
Y creo que all os quedaris - aadi el americano con sin igual insolencia.
-Quin sabe, caballero? - respondi mister Fogg, y entr en su vagn tan
calmoso como de costumbre.
All el caballero comenz por tranquilizar a mistress Aouida, dicindole que los
fanfarrones no eran nunca de temer. Despus rog a Fix que le Sirviera de testigo
en el encuentro que se iba a verificar. Fix no poda rehusarse y Phileas Fogg
prosigui, tranquilo, su interrumpido juego, echando espadas con perfecta calma.
A las once, el silbato de la locomotora, anunci la aproximacin a la estacin
de Plum-Creek. Mister Fogg se levant, y, seguido de Fix, sali a la galera.
Picaporte le acompaaba, llevando un par de revlveres. Mistress Aouida se haba
quedado en el vagn, plida como una muerta.
En aquel momento, se abri la puerta del otro vagn, y el coronel Proctor
apareci tambin en la galera, seguido de su testigo, un yanqui de su temple.
Pero, en el momento en que los dos adversarios iban a bajar a la va, el conductor
acudi gritando:
-No se baja, seores.
-Y por qu? - pregunt el coronel.
-Llevamos veinte minutos de retraso, y el tren no se para.
-Pero tengo que batirme con el seor.
-Lo siento - respondi el empleado - pero marchamos al punto. Ya suena la
campana!
La campana sonaba, en efecto, y el tren prosegui su camino.
-Lo siento muchsimo, seores - dijo entonces el conductor - En cualquier otra
circunstancia hubiera podido serviros. Pero, en definitiva, puesto que n habis
podido batiros en esta estacin., quin os impide que lo hagis aqu?
-Eso no convendr tal vez al seor - dijo e coronel Proctor con aire burln.
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All, colgado por una mano entre el furgn y el tnder, desenganch con la otra
las cadenas de seguridad; pero a consecuencia de la traccin, no hubiera
conseguido desenroscar la barra de enganche, si un sacudimiento que la mquina
experiment, no la hubiera hecho saltar, de modo que el tren, desprendido, se fue
quedando ars, mientras que la locomotora hua con mayor velocidad. El corri
an durante algunos minutos; pero los frenos se manejaron bien, y el convoy se
detuvo, al fin, a menos de cien pasos de la estacin de Kearney.
All, los soldados del fuerte, atrados por los disparos, acudieron
apresuradamente. Los sioux no los haban esperado, y antes de pararse
completamente el tren, toda la banda haba desaparecido.
Pero cuando los viajeros se contaron en el andn de la estacin, reconocieron
que fantaban algunos, y entre otros el valiente francs, cuyo denuedo acababa de
salvarlos.
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En efecto; a las dos de la tarde, mientras que la nieve caa a grandes copos,
se oyeron unos silbidos procedentes del Este. Una sombra enorme, precedida de
un resplandor rojizo, avanzaba con lentitud, considerablemente abultada por las
brumas que le daban fantstico aspecto.
Sin embargo, ningn tren de la parte del Este era esperado todava. El auxilio
pedido por telfono no poda llegar tan pronto, y el tren de Omaba a San Francisco
no deba pasar hasta el da siguiente.
No tard en saberse lo que era. La locomotora, que andaba a corto vapor y
dando grandes silbidos, era la que, despus de haberse separado del tren, haba
continuado su marcha con tan espantosa velocidad, llevando al maquinista y
fogonero inanimados. Haba corrido muchas millas, y, despus, apagndose el
fuego, por falta de combustible, la velocidad se fue amortiguando, hasta que la
mquina se detuvo, veinte millas ms all de la estacin de Kearney.
Ni el maquinista ni el fogonero haban sucumbido, y despus de un desmayo
bastante prolongado, haban recobrado los sentidos.
La mquina estaba entonces parada, y cuando el maquinista se vio en el
desierto con la locomotora sola, comprendi lo ocurrido, y sin que pudiera atinar
de qu modo se haba efectuado la separacin, no dudaba que el tren estaba
atrs esperando auxilio.
No vacil el maquinista sobre la resolucion que deba adoptar. Proseguir el
camino en direccin de Omaha, era prudente; volver hacia el tren, en cuyo saqueo
estaran quiz ocupados los indios, era peligroso... No importa! Se rellen la
hornilla de combustible, el fuego se reanim, la presin volvi a subir, y a cosa de
las dos de la tarde, la mquina regresaba a la estacin de Kearney, siendo ella la
que silbaba sobre la bruma.
Fue para los viajeros gran satisfaccin el ver que la locomotora se pona a la
cabeza del tren. Iban a poder continuar su viaje, tan desgraciadamente
interrumpido.
Al llegar la mquina, mistress Aouida pregunt al conductor:
-Vais a marchar?
-Al momento, seora.
-Pero esos prisioneros... nuestros desventurados compaeros...
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Captulo XXXI
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elevaba un mstil muy alto, donde se envergaba una inmensa cangreja. Este
mstil, slidamente sostenido por obenques metlicos, tenda un estay de hierro,
que serva para guindar un foque de gran dimensin. Detrs haba un timn
espaldilla, que permita dirigir el aparato.
Como se ve, era un trineo aparejado en balandra. Durante el invierno, en la
llanura helada, cuando los trenes se ven detenidos por las nieves, esos vehculos
hacen travesas muy rpidas, de una a otra estacin. Estn, por lo dems, muy
bien aparejados, quiz mejor que un balandro, que est expuesto a volcar, y con
viento en popa corren por las praderas, con rapidez igual, si no superior a la de un
expreso.
En pocos instantes se concluy el trato entre mister Fogg y el patrn de esa
embarcacin terrestre. El viento era bueno. Soplaba del Oeste muy frescachn. La
nieve estaba endurecida, y Mudge tena grandes esperanzas de llegar en pocas
horas a la estacin de Omaha, donde los trenes son frecuentes y las vas
numerosas en direccin a Chicago y Nueva York. No era difcil que pudiera
ganarse el atraso; por consiguiente, no deba vacitarse en intentar la aventura.
No queriendo mister Fogg exponer a mistress Aouida a los tormentos de una
travesa al aire libre, con el fro, que la velocidad haba de hacer ms insoportable,
le propuso quedarse con Picaporte en la estacin de Kearney, desde donde el
buen muchacho la traera a Europa, por mejor camino y en mejores condiciones.
Mistress Aouida se neg a separarse de mister Fogg, y Picaporte se alegr
mucho de esta determinacin. En efecto, por nada en el mundo hubiera querido
separarse de su amo, puesto que Fix le acompaaba.
En cuanto a lo que entonces pensaba el inspector de polica, sera difcil
decirlo. Su conviccin estaba quebrantada por el regreso de Phileas Fogg, o bien
lo consideraba como un bribn de gran talento, por creer que despus de
cumplida la vuelta al mundo, estara absolutamente seguro en Inglaterra? Tal vez
la opinin de Fix, respecto de Phileas Fogg, se haba modificado; pero no por eso
estaba menos decidido a cumplir con su deber, y, ms impaciente que todos, a
ayudar con todas sus fuerzas el regreso a Inglaterra.
A las ocho, el trineo estaba dispuesto a marchar. Los viajeros, casi puede
decirse los pasajeros, tomaron asiento, muy envueltos en sus mantas de viaje. Las
dos inmensas velas estaban izadas, y al impulso del viento el vehculo corra
sobre la endurecida nieve a razn de cuarenta millas por hora.
La distancia que separa el fuerte Kearney de Omaba es en lnea recta, a vuelo
de abeja, como dicen los americanos, de doscientas millas lo ms. Manteniendose
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Captulo XXXII
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para Phileas Fogg, que durmi con profundo sueo, pero muy larga para mistress
Aouida y sus compaeros, a quienes la agitacin no permiti descansar.
La fecha del da siguiente era el 12 de diciembre. Desde el 12, a las siete de la
maana, hasta el 21, a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la noche, quedaban
nueve das, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera salido
la vspera con e "China uno de los mejores andadores de la Line Cunard, habra
llegado a Liverpool, y luego a Londres en el tiempo estipulado.
Mister Fogg abandon el hotel solo, despus de haber recomendado a su
criado que lo aguardase y de haber prevenido a mistress Aouida que estuviese
dispuesta.
Despus se dirigi al Hudson, y entre los buques amarrados al muelle o
anclados en el ro, busc cuidadosamente los que estaban listos para salir.
Muchos tenan la seal de partida y se disponan a tomar la mar, aprovechando la
marea de la maana, porque en ese inmenso y admirable puerto de Nueva York
no hay dia en que cien embarcaciones no salgan con rumbo a todos los puntos del
orbe; pero casi todas eran de vela, y no podan convenir a Phileas Fogg.
Este caballero se estrellaba, al parecer, en su ltima tentativa, cuando vio a la
distancia de un cable, lo ms, un buque mercante de hlice, de formas delgadas,
cuya chimenea, dejando escapar grandes bocanadas de humo, indicaba que se
preparaba para aparejar.
Phileas Fogg tom un bote, se embarc, y a poco se encontraba en la escala
de la "Enriqueta, vapor de casco de hierro con los altos de madera.
El capitn de la "Enriqueta" estaba a bordo. Phileas Fogg subi a cubierta y
pregunt por l. El capitn se present en seguida.
Era hombre de cuarenta aos, especie de lobo de mar, con trazas de regan
y poco tratable. Tena ojos grandes, tez de cobre oxidado, pelo rojo, ancho cuerpo
y nada del aspecto de hombre de mundo.
-El capitn? - pregunt mister Fogg.
-Soy yo.
-Soy Phileas Fogg, de Londres.
-Y yo, Andrs Speedy, de Cardiff.
-Vais a salir?
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-No.
-Lo compro.
-No.
Phileas Fogg no pestae. Sin embargo, la situacin era grave. No suceda en
Nueva York lo que en Hong-Kong, ni con el capitn de la "Enriqueta' lo que con el
patrn de la "Tankadera". Hasta entonces, el dinero del caballero haba vencido
todos los, obstculos. Esta vez el dinero no daba resultado.
Era necesario, sin embargo, hallar el medio de atravesar el Atlntico en barco,
a no cruzarlo en globo, lo cual hubiera sido muy aventurado y nada realizable.
A pesar de todo, parece que a Phileas Fogg se le ocurri una idea, puesto que
dijo al capitn:
-Pues bien; queris llevarme a Burdeos?
-No, aun cuando me dierais doscientos dlares.
--Os ofrezco dos mil.
-Por persona?
-Por persona.
-Y sois cuatro?
-Cuatro.
El capitn Speedy comenz a rascase la frente, como si hubiese querido
arrancarse la epidermis. Ocho mil dlares que ganar, sin modificar el viaje, valan
bien la pena de dejar a un lado sus antipatas hacia todo pasajero, pasajeros a dos
mil dlares, por otra parte, no son ya pasajeros, sino mercanca preciosa.
-Parto a las nueve - dijo nada ms el capitn Speedy - y si vos y los vuestros
no estis aqu?
-A las nueve estaremos a bordo! - respondi con no menos laconismo Phileas
Fogg.
Eran las ocho y media. Desembarcar de la "Enriqueta", subir a un coche,
dirigirse al hotel de San Nicols, traer a Aouida, Picaporte y el inseparable Fix, a
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quien ofreci pasaje "gratis" todo lo hizo el caballero con la calma que no le
abandonaba nunca.
En el momento en que la "Enriqueta" aparejaba, los cuatro estaban a bordo.
Cuatido supo Picaporte lo que costara esta ltima travesa, prorrumpi en un
prolongado oh! de esos que recorren todas las notas de la escala cromtica
descendente.
En cuanto al inspector Fix, pens que el Banco de Inglaterra no saldra
indemnizado de este negocio. En efecto, al llegar, y admitiendo que mister Fogg
echase todava algunos puados de billetes al mar, faltaran ms de siete mil
libras en el saco.
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Captulo XXXIII
Una hora despus el vapor "Enriqueta" traspona el faro, que marca la entrada
del Hudson, doblaba la punta de Sandy-Hook y sala mar afuera. Durante el da
coste Long-lsland, pas por delante del faro de Fire-lsland y corri rpidamente
hacia el Este.
Al da siguiente, 13 de diciembre, a medioda, subi un hombre al puentecillo
para tomar la altura. Pudiera creerse que era el capitn Speedy! Nada de eso.
Era Phileas Fogg.
En cuanto al capitn Speedy, estaba buenamente encerrado con llave en su
cmara, y prorrumpa en alaridos que denotaban una clera bien perdonable,
llevada al paroxismo.
Lo que haba pasado era muy sencillo. Phileas Fogg quera ir a Liverpool, y el
capitn haba aceptado el pasaje para Burdeos, y a las treinta horas de estar a
bordo, a golpes de billetes de banco, la tripulacin, marineros y fogoneros,
tripulacin algo pirata, que estaba bastante disgustada con el capitn, le
perteneca. Por eso Phileas Fogg mandaba, en lugar del capitn Speedy, que
estaba encerrado en su cmara, mientras que la "Enriqueta" se diriga a Liverpool.
Solamente que, al ver a Phileas Fogg maniobrar bien, se descubra que haba sido
marinero.
Ahora, ms tarde, se sabr de qu modo haba de terminar la aventura.
Entretanto, mistress Aouida no dejaba de estar inquieta, y Fix qued de pronto
aturdido. En cuanto a Picaporte, le pareca aquello simplemente adorable.
Entre once y doce nudos, haba dicho el capitn Speedy, y efectivamente, la
"Enriqueta" se mantena en este promedio de velocidad.
Por consiguiente, no alterndose el mar, ni saltando el viento al Este, ni
sobreviniendo ninguna avera al buque, ni ningn accidente a la mquina, la
"Enriqueta", en los nueve das, contados desde el 12 de diciermbre al 21, poda
salvar las tres mil quinientas millas que separan a Nueva York de Liverpool. Es
verdad que, una vez llegados all, lo ocurrido en la "Enriqueta", combinado con el
negocio del banco, poda llevar al caballero un poco ms lejos de lo que quisiera,
razonaba Fix.
Durante los primeros das, la navegacin se hizo en excelentes condiciones. El
mar no estaba muy duro, y el viento pareca fijado al Nordeste; las velas se
establecieron, y la "Enriqueta" marchaba como un verdadero transatlntico.
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maquinista
tuvo
sobre
cubierta
alguna
Sin saber por qu, y por presentimiento, Picaporte experiment viva inquietud.
Hubiera dado una de sus orejas por or con la otra lo que decan. Pudo al fin
recoger algunas palabras, y entre otras, las siguientes, pronunciadas por su amo:
-Estis cierto de lo que aseguris?
-Seguro, seor. No olvidis que, desde nuestra salida, estamos caldeando con
todas las hornillas encendidas, y si tenemos bastante carbn para ir a poco vapor
de Nueva York a Burdeos, no lo hay para ir a todo vapor de Nueva York a
Liverpool.
-Resolver - respondi mister Fogg.
Picaporte haba comprendido, y se apoder de l una inquietud mortal.
Iba a faltar carbn.
-Ah! - deca para s - ser hombre famoso mi amo, si vence esta dificultad.
Y habiendo encontrado a Fix, no pudo menos de ponerlo al corriente de la
situacin, pero el inspector le contest con los dientes apretados:
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Fogg al vendedor el casco y la mquina; es decir, casi el valor total del buque! Es
verdad que la suma robada al Banco ascenda a cincuenta y cinco mil libras.
Despus de haberse metido el capitn el dinero en el bolsillo, le dijo mister
Fogg:
-No os asombris de todo esto, porque habis de saber que pierdo veinte mil
libras si no estoy en Londres el 21 a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la
noche. No llegu a tiempo al vapor de Nueva York, y como os negabais a llevarme
a Liverpool...
-Y bien hecho, por los cincuenta mil diablos del infierno - exclam Andrs
Speedy - porque salgo ganando lo menos cuarenta mil dlares.
-Y luego aadi con ms formalidad - sabis una cosa, capitn...?
-Fogg.
--Capitn Fogg, hay algo de yanqui en vos.
Y despus de haber tributado a su pasajero lo que l crea una lisonja, se
marchaba, cuando Phileas Fogg le dijo:
-Ahora, este buque me pertenece?
-Seguramente; desde la quilla a la punta de los palos; pero todo lo que es de
madera, se entiende.
-Bien; que arranquen todos los aprestos interiores, y que se vayan echando a
la hornilla.
Jzguese la mucha lea que debi gastar para conservar el vapor con
suficiente presin. Aquel da, la toldilla, la carroza, los camarotes, el entrepuente,
todo fue a la hornilla.
Al da siguiente, 19, se quemaron los palos, las piezas de respeto, las
berlingas. La tripulacin empleaba un celo increble en hacer lea. Picaporte,
rajando, cortando y serrando, haca el trabajo de cien hombres. Era un furor de
demolicin.
Al da siguiente, 20, los parapetos, los empavesados, las obras muertas, la
mayor parte del puente fueron devorados. La "Enriqueta" ya no era ms que un
barco raso, como el del pontn.
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Sin embargo, Fix no abandon a mister Fogg. Con l, con mistress Aouida,
con Picaporte, que no tena tiempo de respirar, suba al tren de Queenstown, a la
una y media de la maana, llegaba a Dubln al amanecer, y se embarcaba en uno
de esos vapores fusiformes, de acero, todo mquina, que desdendose subir con
las olas, pasan invariablemente al travs de ellas.
A las doce menos veinte, el 21 de diciembre, Phileas Fogg desembarcaba, por
fin, en el muelle de Liverpool. Ya no estaba ms que a seis horas de Londres.
Pero en aquel momento, Fix se acerc, le puso la mano en el hombro, y
exhibiendo su mandamiento, le dijo:
-Sois mister Fogg?
-S, seor.
-En nombre de la Reina, os prendo!
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Captulo XXXIV
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ltimo momento con irresistible fuerza? No se sabe; pero Phileas Fogg estaba
calmoso y esperando... Qu? Tendra alguna esperanza? Crea an en el
triunfo cuando la puerta del calabozo se cerr detrs suyo?
Como quiera que sea, mister Fogg haba colocado cuidadosamente su reloj
sobre la mesa, y miraba cmo marchaban las agujas. Ni una palabra sala de sus
labios; pero su mirada tena una fijeza singular.
En todo caso, la situacin ela terrible, y para quien no poda leer en su
conciencia, se resuma as:
En el caso de ser hombre de bien, Phileas Fogg estaba arruinado.
En el caso de ser ladrn, estaba perdido.
Tbvo acaso la idea de escaparse? Trat de averiguar si el calabozo tena
alguna salida practicable? Pensaba en huir? Casi pudiera creerse esto ltimo,
porque, en cierto momento, se pase alrededor del cuarto. Pero la puerta estaba
slidamente cerrada, y la ventana tena una fuerte reja. Volvi a sentarse y sac
de la cartera el itinerario del viaje. En la lnea que contena estas palabras.
-"21 de diciembre, sbado, en Liverpool", aadi: Da 80, a las once y cuarenta
minutos de la maana", y aguard.
Dio la una en el reloj de la Aduana. Mister Fogg reconoci que su reloj
adelantaba dos minutos.
Dieron las dos! Suponiendo que tomase entonces un expreso, aun poda
llegar al Reform-Club antes de las ocho y cuarenta y cinco minutos. Su frente se
frunci ligeramente.
A las dos y treinta y tres minutos se escuch ruido afuera y un estrpito de
puertas que se abran. Se oa la voz de Picaporte y de Fix.
La mirada de Phileas Fogg brill un instante.
La puerta se abri, y vio que mistress Aouida, Picaporte y Fix corran a su
encuentro.
Fix estaba desalentado, con el pelo en desorden y sin poder hablar.
-Seor... - dijo tartamudeando - seor... perdn... una semejanza deplorable...
Ladrn preso hace tres das... vos - ... libre!
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Phileas Fogg estaba libre! Se fue hacia el "detective", lo mir de hito en hito, y
ejecutando el nico movimiento rpido que en toda su vida haba hecho, ech sus
brazos atrs, y luego, con la precisin de un autmata, golpe con sus dos puos
al desgraciado inspector.
-Bien aporreado! - exclam Picaporte.
Fix, derribado por el suelo, no pronunci una palabra, pues no le haba dado
ms que su merecido; y entretranto, mister Fogg, mistress Aouida y Picaporte
salieron de la aduana, se metieron en un coche y llegaron a la estacin.
Phileas Fogg pregunt si haba algn tren expreso para Londres...
Eran las dos y cuarenta y cinco minutos... El expreso haba salido treinta y
cinco minutos antes.
Phileas Fogg pidi un tren especial.
Haba en presin varias locomotoras de gran velocidad; pero atendidas las
circunstancias del servicio, el tren especial no pudo salir antes de las tres.
Phileas Fogg, despus de haber hablado al maquinista de una prima por
ganar, corra en direccin a Londres, en compaa de la joven y de su fiel servidor.
La distancia que hay entre Liverpool y Londres deba correrse en cinco horas y
media, cosa muy fcil estando la va libre; pero hubo atrasos forzosos, y cuando el
caballero lleg a la estacin, todos los relojes de Londres sealaban las nueve
menos diez.
Phileas Fogg, despus de haber dado la vuelta al mundo, llegaba con un
atraso de cinco minutos.
Haba perdido.
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Captulo XXXV
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-As, pues, mister Fogg, no satisfecho con librarme de una muerte horrible, os
creais obligado, adems, a asegurarme una posicin en el extranjero?
-S, seora. Pero los sucesos me han sido contrarios. Sin embargo, os pido
que me permitis disponer en vuestro favor de lo poco que me queda.
-Y vos, qu vais a hacer?
-Yo, seora, no necesito nada - dijo con frialdad el caballero.
-Pero, de qu modo consideris la suerte que os aguarda?
--Como conviene hacerlo.
-En todo caso, la miseria no puede cebarse en un hombre como vos. Vuestros
amigos...
-No tengo amigos, seora.
-Vuestros parientes...
-No tengo parientes.
-Entonces, os compadezco, mister Fogg, porque el aislamiento es cosa bien
triste. Cmo! No hay un solo corazn con quien desahogar vuestras
pesadumbres; sin embargo, se dice que la miseria entre dos es soportable.
-As lo dicen, seora.
-Mister Fogg - dijo entonces Aouida, levantndose y dando su mano al
caballero - queris tener a un tiempo pariente y amiga? Me queris para mujer?
Mister Fogg, al or esto, se levant. Haba en sus ojos un reflejo inslito y una
especie de temblor en los labios. Aouida le estaba mirando. La sinceridad, la
rectitud, la firmeza y suavidad de esta mirada de una noble mujer que se atreve a
todo para salvar a quien se lo ha dado todo, le admiraron primero y despus lo
cautivaron. Cerr un momento los ojos, como queriendo evitar que aquella mirada
le penetrase todava ms, y, cuando los abri, dijo sencillamente:
-Os amo; en verdad, por todo lo que hay de ms sagrado en el mundo, os amo
y soy todo vuestro.
-Ah! Exclam mistress Aouida, llevando la mano al corazn.
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Captulo XXXVI
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Aquella noche, los cinco colegas del caballero estaban reunidos, nueve horas
haca en el saln del Reform-Club. Los dos banqueros John Sullivan y Samuel
Fallentin, el ingeniero Andrs Stuart, Gualterio Ralph, administrador del Banco de
Inglaterra, el cervecero Toms Flanagan, todos aguardaban con ansiedad.
En el momento en que el reloj del gran saln seal las ocho y veinticinco,
Andrs Stuart, levantndose dijo:
-Seores, dentro de veinte minutos, el plazo convenido con mister Fogg habr
expirado.
-A qu hora lleg el ltimo tren de Liverpool? - pregunt Toms Flanagan.
-A las siete y veintitrs - respondi Gualterio Ralph - y el tren siguiente no llega
hasta las doce y diez.
-Pues bien, seores - repuso Andrs Stuart - si Phileas Fogg hubiese llegado
en el tren de las siete y veintitrs, ya estara aqu. Podemos, pues, considerar la
apuesta como ganada.
-Aguardemos, y no decidamos - respondi Samuel Falientin - Ya sabis que
nuestro colega es un excntrico de primer orden, su exactitud en todo es bien
conocida. Nunca llega tarde ni temprano, y no me sorprendera verlo aparecer
aqu en el ltimo momento.
-Pues yo - dijo Andrs Stuart, tan nervioso como siempre - lo vera y no lo
creera.
-En efecto - repuso Toms Fianagan - el proyecto de Phileas Fogg era
insensato. Cualquiera que fuese su exactitud, no poda impedir atrasos inevitables,
y una prdida de dos o tres das basta para comprometer su viaje.
-Observaris, adems - aadi John Suilivan que no hemos recibido noticia
ninguna de nuestro colega, y sin embargo, no faltan alambres telegrficos por su
camino.
-Ha perdido, seores - repuso Andrs Stuart - ha perdido sin remedio! Ya
sabis que el "China", nico vapor de Nueva York que ha podido tomar para llegar
a Liverpool a tiempo, ha llegado ayer. Ahora bien; aqu est la lista de los
pasajeros, publicada por la "Shipping-Gazette", y no figura entre ellos Phileas
Fogg. Admitiendo las probabilidades ms favorables, nuestro colega est apenas
en Amrica. Calculo en veinte das, por lo menos, el atraso que traer sobre el
plazo convenido, y el viejo lord Albermale perder tambin sus cinco mil libras.
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Captulo XXXVII
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Aquella misma noche, mister Fogg, tan impasible y tan flemtico como siempre
dijo a mistress Aouida:
-Os conviene an el casamiento, seora?
-Mister Fogg - respondi mistress Aouida - a m es a quien toca haceros la
pregunta. Estabais arruinado, y ya sois rico...
-Dispensad, seora, esa fortuna os pertenece. Sin la idea de ese matrimonio,
mi criado no habra ido a casa del reverendo Samuel Wilson, no se hubiera
descubierto el error, y...
-Mi querido Fogg - dijo la joven.
-Mi querida Aouida - respondi Phileas Fogg.
Bien se comprende que el casamiento se hizo cuarenta y ocho horas ms
tarde; y Picaporte, engredo, resplandeciente, deslumbrador, figur en l como
testigo de la novia. No la haba l salvado y no le deba esa honra?
Al da siguiente, al amanecer Picaporte llam con estrpito a la puerta de su
amo.
La puerta se abri y apareci el impasible caballero.
-Qu hay, Picaporte?
-Lo que hay, seor, es que acabo de saber ahora mismo...
-Qu?
-Que podamos haber dado la vuelta al mundo en setenta y nueve das slo.
-Sin duda - respondi mister Fogg - no atravesando el Indostn; pero entonces
no hubiera salvado a mistress Aouida, no sera mi mujer, y...
Y mister Fogg cerr tranquilamente la puerta.
As, pues, la apuesta estaba ganada, haciendo Phileas Fogg su viaje alrededor
del mundo en ochenta das. Haba empleado para ello todos los medios de
transporte, vapores, ferrocarriles, coches, yatchs, buques mercantes, trineos,
elefantes. El excntrico caballero haba desplegado en este negocio sus
maravillosas cualidades de serenidad y exactitud. Pero, qu haba ganado con
esa excursin? Qu haba trado de su viaje?
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Nada, se dir. Nada, enhorabuena, a no ser una linda mujer, que, por
inverosmil que parezca, le hizo el ms feliz de los hombres.
Y en verdad, no se dara por menos que eso la vuelta al mundo?
FIN
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Captulo I
El Gun-Club
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nuevo can se asoci con el primero que lo fundi y el primero que lo taladr. Tal
fue el ncleo del Gun-Club
Un mes despus de su formacin, se compona de 1.833 miembros efectivos y
30.575 socios correspondientes.
A todo el que quera entrar en la sociedad se le impona la condicin, sine qua
non, de haber ideado o por to menos perfeccionado un nuevo can, o, a falta de
can, un arma de fuego cualquiera. Pero fuerza es decir que los inventores de
revlveres de quince tiros, de carabinas de repeticin o de sables-pistolas no eran
muy considerados. En todas las circunstancias los artilleros privaban y merecan la
preferencia.
-La predileccin que se les concede - dijo un da uno de los oradores ms
distinguidos del Gun-Club - guarda proporcin con las dimensiones de su can, y
est en razn directa del cuadrado de las distancias alcanzadas por sus
proyectiles.
Fundado el Gun-Club, fcil es figurarse lo que produjo en este gnero el
talento inventivo de los americanos. Las mquinas de guerra tomaron
proporciones colosales, y los proyectiles, traspasando los lmites permitidos,
fueron a mutilar horriblemente a ms de cuatro inofensivos transentes. Todas
aquellas invenciones hacan parecer poca cosa a los tmidos instrumentos de la
artillera europea.
Jzguese por las siguientes cifras:
En otro tiempo, una bala del treinta y seis, a la distancia de 300 pies,
atravesaba treinta y seis caballos cogidos de flanco y setenta y ocho hombres. La
balstica se hallaba en mantillas. Desde entonces los proyectiles han ganado
mucho terreno. El can Rodman, que arrojaba a siete millas de distancia una
bala que pesaba media tonelada, habra fcilmente derribado 150 caballos y 300
hombres. En el Gun-Club se trat de hacer la prueba, pero aunque los caballos se
sometan a ella, los hombres fueron por desgracia menos complacientes.
Pero sin necesidad de pruebas se puede asegurar que aquellos caones eran
muy mortferos, y en cada disparo caan combatientes como espigas en un campo
que se est segando. Junto a semejantes proyectiles, qu significaba aquella
famosa bala que en Coutras, en 1587, dej fuera de combate a veinticinco
hombres?
Qu significaba aquella otra bala que en Zeradoff, en 1758, mat cuarenta
soldados? Qu era en sustancia aquel can austriaco de Kesselsdorf, que en
1742 derribaba en cada disparo a setenta enemigos? Quin hace caso de
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Baltimore, 3 de octubre.
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Captulo II
Comunicacin del Presidente Barbicane
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Captulo III
Efectos de la Comunicacin de Barbicane
Es imposible describir el efecto producido por las ltimas palabras del ilustre
presidente. Qu gritos! Qu vociferaciones! Qu sucesin de vtores, de hurras,
de hip, hip! y de todas las onomatopeyas con que el entusiasmo condimenta la
lengua americana! Aquello era un desorden, una barahnda indescriptible. Las
bocas gritaban, las manos palmoteaban, los pies sacudan el entarimado de los
salones. Todas las armas de aquel museo de artillera, disparadas a la vez, no
hubieran agitado con ms violencia las ondas sonoras. No es extrao. Hay
artilleros casi tan retumbantes como sus caones.
Barbicane permaneca tranquilo en medio de aquellos clamores entusiastas.
Sin duda quera dirigir an algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos
reclamaron silencio y su timbre fulminante se extenu a fuerza de detonaciones.
Ni siquiera se oy. Luego le arrancaron de su asiento, le llevaron en triunfo, y pas
de las manos de sus fieles camaradas a los brazos de una muchedumbre no
menos enardecida.
No hay nada que asombre a un americano. Se ha repetido con frecuencia que
la palabra imposible no es francesa: los que tal han dicho han tomado un
diccionario por otro. En Amrica todo es fcil, todo es sencillo, y en cuanto a
dificultades mecnicas, todas mueren antes de nacer. Entre el proyecto de
Barbicane y su realizacin, no poda haber un verdadero yanqui que se permitiese
entrever la apariencia de una dificultad. Cosa dicha, cosa hecha.
El paseo triunfal del presidente se prolong hasta muy entrada la noche. Fue
una verdadera marcha a la luz de innumerables antorchas. Irlandeses, alemanes,
franceses, escoceses, todos los individuos heterogneos de que se compone la
poblacin de Maryland gritaban en su lengua materna, y los vtores, los hurras y
los bravos se mezclaban en un confuso a inenarrable estrpito.
Precisamente la Luna, como si hubiese comprendido que era de ella de quien
se trataba, brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su intensa
irradiacin las luces circundantes. Todos los yanquis dirigan sus miradas a su
centelleante disco. Algunos la saludaron con la mano, otros la llamaban con los
dictados ms halageos; stos la medan con la mirada, aqullos la amenazaban
con el puo, y en las cuatro horas que median entre las ocho y las doce de la
noche, un ptico de Jones Fall labr su fortuna vendiendo anteojos. El astro de la
noche era mirado con tanta avidez como una hermosa dama de alto copete. Los
americanos hablaban de l como si fuesen sus propietarios. Hubirase dicho que
la casta Diana perteneca ya a aquellos audaces conquistadores y formaba parte
del territorio de la Unin. Y sin embargo, no se trataba ms que de enviarle un
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Captulo IV
Respuesta del Observatorio de Cambridge
Cambridge, 7 de octubre
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3 Cul ser la duracin del viaje del proyectil, dndole una velocidad inicial
suficiente y, por consiguiente, en qu momento preciso deber dispararse para
que encuentre a la Luna en un punto determinado?
4 En qu momento preciso se presentar la Luna en la posicin ms
favorable para que el proyectil la alcance?
5 A qu punto del cielo se deber apuntar el can destinado a lanzar el
proyectil?
6 Qu sitio ocupar la Luna en el cielo en el momento de disparar el
proyectil?
Respuesta a la primera pregunta: Es posible enviar un proyectil a la Luna?
S, es posible enviar un proyectil a la Luna, si se llega a dar a este proyectil
una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo. El clculo demuestra que
esta velocidad es suficiente. A medida que se aleja de la Tierra, la accin del peso
disminuir en razn inversa del cuadrado de las distancias, es decir, que para una
distancia tres veces mayor esta accin ser nueve veces menor. En
consecuencia, el peso de la bala disminuir rpidamente, y se anular del todo en
el momento de quedar equilibrada la atraccin de la Luna con la de la Tierra, es
decir, a los 47/58 del trayecto. En aquel momento el proyectil no tendr peso
alguno, y, si salva aquel punto, caer sobre la Luna por el solo efecto de la
atraccin lunar. La posibilidad terica del experimento queda, pues, absolutamente
demostrada, dependiendo nicamente su xito de la potencia de is
mquinaempleada.
Respuesta a la segunda pregunta: Cul es la distancia exacta que separa a
la Tierra de su satlite?
La Luna no describe alrededor de la Tierra una circunferencia, sino una
elipse, de la cual nuestro globo ocupa uno de los focos, y por consiguiente la Luna
se encuentra a veces ms cerca y a veces ms lejos de la Tierra, o, hablando en
trminos tcnicos, a veces en su apogeo y a veces en su perigeo. La diferencia en
el espacio entre su mayor y menor distancia es bastante considerable para que se
la deba tener en cuenta. La Luna en su apogeo se halla a 247.552 millas - 99.640
leguas de 4 kilmetros - y en su perigeo, a 218.895 millas - 88.010 leguas - lo que
da una diferencia de 28.657 millas - 11.630 leguas - que son ms de una novena
parte del trayecto que el proyectil ha de recorrer. La distancia perigea de la Luna
es, pues, la que debe servir de base a los clculos.
Respuesta a la tercera pregunta: Cul ser la duracin del viaje del
proyectil, dndole una velocidad inicial suficiente y, por consiguiente, en qu
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Captulo V
La Novela de la Luna
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darles este nombre es todo to que supieron hacer. En cuanto a averiguar si eran
lechos secos de antiguos ros, no pudieron resolverlo de una manera concluyente.
Los americanos esperaban poder, un da a otro, determinar este hecho geolgico.
Se reservaban igualmente la gloria de reconocer aquella serie de parapetos
paralelos, descubiertos en la superficie de la Luna por Gruithuisen, sabio profesor
de Munich, que las consider como un sistema de fortificaciones levantadas por
los ingenieros selenitas. Estos dos puntos, an oscuros, y otros sin duda, no
podan aclararse definitivamente, sino por medio de una comunicacin directa con
la Luna.
En cuanto a la intensidad de su luz, nada haba que aprender, pues ya se
saba que es 300.000 veces ms dbil que la del Sol, y que su calor no ejerce
sobre los termmetros ninguna accin apreciable. Respecto del fenmeno
conocido con el nombre de luz cenicienta, se explica naturalmente por el efecto de
los rayos del Sol rechazados de la Tierra a la Luna, los cuales completan, al
parecer, el disco lunar, cuando ste se presenta en cuarto creciente o menguante.
Tal era el estado de los conocimientos adquiridos sobre el satlite de la Tierra,
que el Gun-Club se propuso completar bajo todos los puntos de vista, tanto
cosmogrficos y geolgicos como polticos y morales.
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Captulo VI
Lo que no es Posible dudar y lo que no es Permitido
creer en los Estados Unidos
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Captulo VII
El Himno al Proyectil
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manos! Qu ser, pues, cuando haciendo esta velocidad veinte veces mayor la
lancemos a una rapidez de 7 millas por segundo? Bala soberbia! Esplndido
proyectil! Me complazco en pensar que sers a11 arriba recibida con los
honores debidos a un embajador terrestre!
Entusiastas hurras acogieron esta retumbante peroracin, y J. T. Maston, muy
conmovido, se sent entre las felicitaciones de sus colegas.
-Y ahora - dijo Barbicane - que hemos pagado un tributo a la poesa, vmonos
directamente al grano.
-Vamos al grano - respondieron los miembros del comit, echndose cada uno
al coleto media docena de bocadillos.
-Ya sabis cul es el problema que hay que resolver - repuso el presidente Se trata de dar a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por segundo. Tengo
motivos para creer que to conseguiremos. Pero ahora examinemos las
velocidades obtenidas hasta la fecha. Acerca del particular, el general Morgan
podr instruirnos.
-Tanto ms - respondi el general - cuanto que, durante la guerra, era
miembro de la comisin de experimentos. Os dir, pues, que los caones de a 100
de Dahlgreen, que alcanzaban 2.500 toesas, daban a su proyectil una velocidad
inicial de 500 yardas por segundo.
-Bien. Y el columbiad Rodynan? - pregunt el presidente.
-El columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, lanzaba una bala de
media tonelada de peso a una distancia de 6 millas, a una velocidad de 800
yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca en Inglaterra,
Armstrong y Pallisier.
-Oh! Los ingleses! - murmur J. T. Maston, volviendo hacia el horizonte del
Este su formidable mano postiza.
-As pues - repuso Barbicane - 800 yardas son el mximo de la velocidad
alcanzada hasta ahora en balstica?
-S - respondi Morgan.
-Dir, sin embargo - replic J. T. Maston - que si mi mortero no hubiese
reventado...
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-Precisamente.
-Me gusta la ocurrencia! - exclam J. T. Maston.
-Es una cosa muy sencilla - respondi Barbicane - Si se llega a disminuir la
densidad de la atmsfera que atraviesa la luz de la Luna, no es evidente que se
habr vuelto esta luz ms intensa?
-Evidentemente.
-Pues bien, para obtener este resultado, me bastar colocar mi telescopio en
alguna montaa elevada, y es lo que haremos.
-Convenido, convenido - respondi el mayor - Tenis una manera de
simplificar las cosas...! Y qu aumento esperis obtener as?
-Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos pondr la Luna a una
distancia que ser no ms que de cinco millas, y los objetos para ser visibles no
necesitarn tener ms que un dimetro de nueve pies.
-Perfectamente! - exclam J. T. Maston - Nuestro proyectil va a tener nueve
pies de dimetro?
-Ni ms ni menos.
-Permitidme deciros, sin embargo - repuso el mayor Elphiston - que, aun as,
ser un peso tal...
-Oh, mayor! - respondi Barbicane - Antes de discutir su peso, permitidme
deciros que nuestros padres hacan, en este gnero, maravillas. Lejos de m la
idea de que la balstica no ha progresado, pero bueno es saber que ya en la Edad
Media se obtenan resultados sorprendentes, y aun me atrever a decir ms
sorprendentes que los nuestros.
-Eso contdselo a mi abuela - replic Morgan.
Justificad vuestras palabras - exclam al momento J. T. Maston.
-Nada ms fcil - replic Barbicane - puedo citar ejemplos en apoyo de mi
asercin. En el sitio que puso a Constantinopla Mohamed II, en 1543, se lanzaron
balas de piedra que pesaban 1.900 libras, que seran de un regular tamao.
-Oh! Oh! - exclam el mayor - Muchas libras son 1.900.
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-En Malta, en tiempos de los caballeros, cierto can del fuerte de San Telmo
arrojaba proyectiles que pesaban 2.500 libras.
-Imposible!
-Por ltimo, segn un historiador francs, bajo el reinado de Luis XI, haba un
mortero que arrojaba una bomba de 500 libras de peso solamente; pero esta
bomba, partiendo de la Bastilla, que era un punto en que los locos encerraban a
los cuerdos, iba a caer en Charenton, que es un punto donde los cuerdos
encierran a los locos.
-Imposible!
-Muy bien! - dijo J. T. Maston.
-Qu hemos visto nosotros despus, en resumidas cuentas? Los caones
Armstrong, que disparan balas de 500 libras, y los columbiads Rodman, que
disparan balas de media tonelada! Parece, pues, que si los proyectiles han
ganado en alcance, en peso ms han perdido que han ganado. Haciendo los
debidos esfuerzos, llegaremos con los progresos de la ciencia a decuplicar el peso
de las balas de Mohamed II y de los caballeros de Malta.
-Es evidente - respondi el mayor - Pero de qu metal pensis echar mano
para el proyectil?
-Del hierro fundido, pura y simplemente - dijo el general Morgan.
-Hierro fundido! - exclam J. T. Maston con profundo desdn - El hierro es un
metal muy ordinario para fabricar una bala destinada a hacer una visita a la Luna.
-No exageremos, mi distinguido amigo - respondi Morgan - El hierro fundido
bastar.
-Entonces - repuso el mayor Elphiston - puesto que el peso de la bala es
proporcionado a su volumen, una bala de hierro fundido, que mide nueve pies de
dimetro, pesar horriblemente.
-Horriblemente, si es - maciza; pero no si es hueca dijo Barbicane.
-Hueca! Ser, pues, una granada?
-En la que pondremos mensajes! - replic J. T. Maston - Y muestras de
nuestras producciones terrestres!
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-S, una granada - respondi Barbicane - no puede ser otra cosa! Una bala
maciza de 108 pulgadas, pesara ms de 200.000 libras, y este peso es
evidentemente excesivo. Sin embargo, como es menester que el proyectil tenga
cierta consistencia, propongo que se le consienta un peso de 20.000 libras.
-Cul ser, pues, el grueso de sus paredes? - pregunt el mayor.
-Si seguimos la proporcin reglamentaria - respondi Morgan - un dimetro de
108 pulgadas exigir paredes que no bajen de 2 pies.
-Sera demasiado - contest Barbicane - Notad bien que no se trata de una
bala destinada a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes sean
bastante fuertes para contrarrestar la presin de los gases de la plvora. He aqu,
pues, el problema: qu grueso debe tener una granada de hierro fundido para no
pesar ms que 20.000 libras? Nuestro hbil calculador, el intrpido Maston, va a
decirlo ahora mismo.
-Nada ms fcil - replic el distinguido secretario de la comisin.
Y sin decir ms, traz frmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su
pluma X y ms X elevadas hasta la segunda potencia. Hasta pareci que extraa,
sin tocarla, cierta raz cbica y dijo:
-Las paredes no llegarn a tener el grueso de dos pulgadas.
-Ser suficiente? - pregunt el mayor con un ademn dubitativo.
-No, evidentemente, no - respondi el presidente Barbicane.
-Qu se hace, pues? - repuso Elphiston bastante perplejo.
-Emplear otro metal.
-Cobre? - dijo Morgan.
-No; es an demasiado pesado, y os propongo otro mejor.
-Cul? - dijo el mayor.
-El aluminio - respondi Barbicane.
-Aluminio? - exclamaron los tres colegas del presidente.
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-Sin duda, amigos mos. Ya sabis que un ilustre qumico francs, Henry
Sainte-Claire Deville, Ileg en 1854 a obtener el aluminio en masa compacta. Este
precioso metal time la blancura de la plata, la inalterabilidad del oro, la tenacidad
del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Se trabaja fcilmente,
abunda en la naturaleza, pues la almina forma la base de la mayor parte de las
rocas; es tres veces ms ligero que el hierro, y parece haber sido creado
expresamente para suministrarnos la materia de que se ha de componer nuestro
proyectil.
-Bien por el aluminio! - exclam el secretario de la comisin, siempre muy
estrepitoso en sus momentos de entusiasmo.
-Pero, mi estimado presidente - dijo el mayor - no es acaso el aluminio
excesivamente caro?
-Lo era - respondi Barbicane - en los primeros tiempos de su descubrimiento,
una libra de aluminio costaba de 260 a 280 dlares - cerca de 1.500 francos despus baj a 20 dlares - 150 francos - y actualmente vale 9 dlares - 48
francos.
-Aun as - replic el mayor, que no daba fcilmente su brazo a torcer - es un
precio enorme.
-Sin duda, mi querido mayor, pero no inasequible a nuestros medios.
-Cunto pesar, pues? - pregunt Morgan.
-He aqu el resultado de mis clculos - respondi Barbicane - Una bala de 108
pulgadas de dimetro y de 12 pulgadas de espesor pesara, siendo de hierro
colado, 67.440 libras; construida en aluminio, su peso queda reducido a 19.250
libras.
-Perfectamente! - exclam Maston - No nos separamos del programa.
-S, perfectamente - replic el mayor - Pero no veis que a 9 dlares la libra el
proyectil costar...?
-Ciento setenta y tres mil doscientos cincuenta dlares, exactamente; pero no
temis, amigos, no faltar dinero para nuestra empresa, respondo de ello.
-Una lluvia de oro caer en nuestras cajas - replic J. T. Maston.
-Pues bien, qu os parece el aluminio? - pregunt el presidente.
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Captulo VIII
Historia del Can
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Y como to haba hecho en la sesin anterior, hizo sus clculos con una
maravillosa facilidad, y dijo al cabo de un minuto:
-El can pesar 68.040 toneladas.
-Y a dos cntimos la libra, costar...?
-Dos millones quinientos diez mil setecientos un dlares.
J. T. Maston, el mayor y el general, miraron con inquietud a Barbicane.
-Seores - dijo ste - repito to que dije ayer: estad tranquilos, los millones no
nos faltarn.
Dadas estas seguridades por el presidente, la comisin se separ, quedando
citados todos sus individuos para el da siguiente, en que celebraran la tercera
sesin.
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Captulo IX
La Cuestin de las Plvoras
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-Mis bravos camaradas - dijo con voz tranquila - yo parto del principio de que
la resistencia de nuestro can, construido en las condiciones requeridas, es
ilimitada. Voy, pues, a sorprender al distinguido J. T. Maston dicindole que ha
sido tmido en sus clculos, y propongo doblar sus ochocientas mil libras de
plvora.
-Un milln seiscientas mil libras? - exclam J. T. Maston saltando de su
asiento.
-Como lo digo.
-Pero entonces fuerza ser recurrir a mi can de media milla de longitud.
-Es evidente - dijo el mayor.
-Un milln seiscientas mil libras de plvora - repuso el secretario de la
comisin - ocuparn aproximadamente un espacio de 22.000 pies cbicos, y como
vuestro can no tiene ms que una capacidad de 54.000 pies cbicos, quedar
cargado de plvora hasta la mitad y el nima no ser bastante larga para que la
detencin de los gases d al proyectil un impulso suficiente.
La objecin no tena rplica. J. T. Maston estaba en to justo. Todos miraron a
Barbicane.
-Sin embargo - continu el presidente - se necesita la cantidad de plvora que
he dicho. Pensadlo bien, un milln seiscientas mil libras de plvora producirn seis
mil millones de litros de gas. Seis mil millones! Lo entendis?
-Pero, entonces, cmo hacerlo? - pregunt el general.
-Muy sencillamente. Es preciso reducir esta enorme cantidad de plvora
conservndola con este poder mecnico.
-Bueno! Pero cmo?
-Voy a decroslo - respondi tranquilamente Barbicane.
Sus interlocutores le miraban vidamente.
-Nada, en efecto, es ms fcil - dijo - que reducir esta masa de plvora a un
volumen cuatro veces menos considerable. Todos conocis esa curiosa materia
que constituyen los tejidos elementales de los vegetales, llamada celulosa.
-Os comprendo, querido Barbicane - dijo el mayor.
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-Por ltimo, comunica a los proyectiles una velocidad cuatro veces mayor que
la que les da la plvora ordinaria. Y si se mezclan con el pirxilo ocho dcimas de
su peso de nitrato de potasa, su fuerza expansiva aumenta considerablemente.
-Ser necesaria esa mezcla? - pregunt el mayor.
-Me parece que no - respondi Barbicane - As pues, en lugar de mil
seiscientas libras de plvora, nos bastarn quinientas libras de fulmicotn, y como
no hay peligro en comprimir quinientas libras de algodn en un espacio de 26 pies
cbicos, esta materia no ocupar en el columbiad ms que una altura de 30
toesas. As recorrer la bala ms de 700 pies de nima bajo el esfuerzo de seis
mil millones de litros de gas antes de emprender su marcha hacia el astro de la
noche.
Al or estas palabras, J. T. Maston no pudo reprimir su entusiasmo, y con la
velocidad de un proyectil se arroj a los brazos de su amigo, al cual hubiera
derribado, si Barbicane no hubiese sido un hombre hecho a prueba de bomba.
Este incidente fue el punto final de la tercera sesir de la comisin. Barbicane
y sus audaces colegas, par, quienes no haba nada imposible, acababan de
resolve la cuestin tan compleja del proyectil, del can y de la plvora. Formando
su plan, ya no faltaba ms que ejecutarlo.
-Poca cosa, una bagatela - deca J. T. Maston.
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Captulo X
Un Enemigo para Veinticinco Millones de Amigos
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Nadie ignora la curiosa lucha que se empe durante la guerra federal entre el
proyectil y la coraza de los buques blindados, estando aqul destinado a atravesar
a sta y estando sta resuelta a no dejarse atravesar. De esta lucha naci una
transformacin de la marina en los Estados de los dos continentes. La bala y la
plancha lucharon con un encarnizamiento sin igual, la una creciendo y la otra
engrosando en una proporcin constante. Los buques, armados de formidables
piezas, marchaban al combate al abrigo de su invulnerable concha. El Merrimac,
el Monitor, el Ram Tennessee, el Wechausen lanzaban proyectiles enormes,
despus de haberse acorazado para librarse de los proyectiles contrarios.
Causaban a otros el dao que no queran que los otros les causasen, siendo ste
el principio inmoral en que suele descansar todo el arte de la guerra.
Y si Barbicane fue el gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue un gran forjador
de planchas. El uno funda noche y da en Baltimore, y el otro forjaba da y noche
en Filadelfia. Los dos seguan una corriente de ideas esencialmente opuestas.
Apenas Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nueva
plancha. El presidente del Gun-Club pasaba su vida pensando en la manera de
abrir agujeros, y el capitn pasaba la suya pensando en la manera de impedirle
que los abriera. He aqu el origen de una rivalidad continua que se convirti en
odio personal.
Nicholl se apareca a Barbicane en sus sueos bajo la forma de una coraza
impenetrable contra la cual se estrellaba, y Barbicane se apareca en sus sueos
a Nicholl como un proyectil que le atravesaba de parte a parte.
Los dos sabios, si bien seguan dos lneas divergentes, se hubieran al fin
encontrado a pesar de todos los axiomas de geometra, pero se hubieran
encontrado en el terreno del duelo. Afortunadamente, aquellos dos ciudadanos,
tan tiles a su pas, se hallaban separados uno de otro por una distancia de 50 a
60 millas, y sus amigos hacinaron en el camino tantos obstculos que no llegaron
a encontrarse nunca.
Nose poda decir de una manera positiva cul de los dos inventores haba
triunfado del otro. Los resultados obtenidos volvan difcil una apreciacin justa.
Pareca, sin embargo, que al fin la coraza haba de ceder a la bala. Con todo,
haba dudas entre las personas competentes. En los ltimos experimentos, los
proyectiles cilindrocnicos de Barbicane se clavaron como alfileres en las
planchas de Nicholl, por cuyo motivo ste se crey vitorioso, y atesor para su
rival una dosis inmensa de desprecio. Pero ms adelante, cuando Barbicane
sustituy las balas cnicas con simples granadas de seiscientas libras, el
presidente del Gun-Club tom su desquite. En efecto, aquellos proyectiles, aunque
animados de una velocidad regular, rompieron, taladraron, hicieron saltar en
pedazos las planchas del mejor metal.
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A este punto haban llegado las cosas, y pareca que la bala haba quedado
victoriosa, cuando termin la guerra, y termin precisamente el mismo da en que
Nicholl conclua una nueva coraza de hierro forjado, que era en su gnero una
obra maestra, capaz de burlarse de todos los proyectiles del mundo. El capitn la
hizo trasladar al polgono de Washington, desafiando a que la destruyeran los
proyectiles del presidente del Gun-Club, el cual, hecha la paz, se neg a la
prueba.
Entonces Nicholl, furioso, ofreci exponer su plancha al choque de las balas
ms inverosmiles, llenas o huecas, redondas o cnicas.
Ni por sas; el presidente no quera comprometer su ltima victoria.
Nicholl, exasperado por la incalificable obstinacin de su adversario, quiso
tentar a Barbicane dejndole todas las ventajas. Barbicane sigui terco en su
negativa. A cien yardas? Ni a setenta y cinco.
-A cincuenta - exclam el capitn insertando su desafo en todos los peridicos
- colocar mi plancha a veinticinco yardas del can, y yo me colocar detrs de
ella.
Barbicane hizo contestar que aun cuando el capitn Nicholl se colocase
delante, no disparara un solo tiro.
Nicholl, al or esta contestacin, no pudo contenerse y se deshizo en insultos;
dijo que la cobarda era indivisible, que el que se niega a tirar un caonazo est
muy cerca de tener miedo al can; que, en suma, los artilleros que se baten a 6
millas de distancia han reemplazado prudentemente el valor individual por las
frmulas matemticas, y que hay por to menos tanto valor en aguardar
tranquilamente una bala detrs de una plancha como en enviarla segn todas las
reglas del arte.
Sigui Barbicane hacindose el sordo. O tal vez no tuvo noticia de la
provocacin, absorbido enteramente como estaba entonces por los clculos de su
gran empresa.
Cuando dirigi al Gun-Club su famosa comunicacin, el capitn Nicholl se sali
de sus casillas; mezclbase con su clera una suprema envidia y un sentimiento
absoluto de impotencia. Cmo inventar algo superior a aquel columbiad de 900
pies? Qu coraza poda idearse para resistir un proyectil de veinte mil libras?
Nicholl qued abatido, aterrado, anonadado por aquel can, pero luego se
reanim y resolvi aplastar la proposicin bajo el peso de sus argumentos.
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Atac con violencia los trabajos del Gun-Club, publicando al efecto numerosas
cartas que los peridicos reprodujeron. Quiso demoler cientficamente la obra de
Barbicane. Empeado el combate, se vali de razones de todo gnero con harta
frecuencia especiosas y rebuscadas.
Empez a combatir a Barbicane por sus cifras. Se esforz en probar por A+B
la falsedad de sus frmulas, y le acus de ignorar los principios rudimentarios de
la balstica. Ech clculos para demostrar, amn de otros errores, que era
absolutamente imposible dar a un cuerpo cualquiera una velocidad de doce mil
yardas por segundo; con el lgebra en la mano sostuvo que aun en el supuesto de
que se consiguiera esta velocidad, jams un proyectil tan pesado traspasara los
lmites de la atmsfera terrestre. Ni siquiera ira ms all de 8 leguas. Ms an,
suponiendo adquirida la velocidad suficiente, la granada no resistira la presin de
los gases desarrollados por la combustin de un milln seiscientas mil libras de
plvora, y aunque la resistiera, no soportara una temperatura semejante, se
fundira al salir del columbiad, y convertida en lluvia de hierro derretido, caera
sobre el crneo de los imprudentes espectadores.
Barbicane, sin hacer caso de estos ataques, continu su obra.
Entonces Nicholl mir la cuestin bajo otros aspectos. Dejando a un lado su
inutilidad absoluta, consider el experimento como muy peligroso para los
ciudadanos que autorizasen con su presencia tan reprobado espectculo y para
las poblaciones prximas a aquel can vituperable. Hizo notar tambin que el
proyectil, si no alcanzaba, como no to alcanzara, el objetivo a que se le destinaba,
caera y la cada de una mole semejante, multiplicada por el cuadrado de su
velocidad, comprometera singularmente algn punto del globo. Sin atacar los
derechos de los ciudadanos, haba llegado el caso en que la intervencin del
gobierno era de absoluta necesidad, pues no era justo comprometer la seguridad
de todos por el capricho de uno solo.
Vase a qu exageraciones se dejaba arrastrar el capitn Nicholl. Nadie
participaba de su opinin, ni tuvo en cuenta sus funestos pronsticos. Se le dej
gritar y desgaitarse cuanto le diera la gana. As qued constituido el capitn en
defensor de una causa perdida de antemano; se le oa, pero no se le escuchaba, y
no priv al presidente del Gun-Club, ni de uno solo de sus admiradores. Barbicane
no se tom siquiera la molestia de contestar a los argumentos de su implacable
rival.
Acorralado en sus ltimas trincheras, Nicholl, ya que no poda pagar con su
persona, resolvi pagar con su dinero.
En el Enquirer, de Richmond, propuso pblicamente una serie de apuestas en
la forma siguiente:
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Apost:
1 A que no se reuniran los fondos necesarios para llevar a cabo la empresa
del Gun-Club................................ 1.000 dlares
2. A que la fundicin de un can de 900 pies resultara impracticable y no
tendra xito .......................2.000 dlares
3. A que sera imposible cargar el columbiad, y a que la plvora se inflamara
por la Bola presin del proyectil.....3.000 dlares
4. A que el columbiad reventara al primer disparo ..................... 4.000 dlares
5. A que la bala no alcanzara a ms de 6 millas y caera a los pocos segundos
de haberla disparado .......................5.000 dlares
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Captulo XI
Florida y Texas
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-Pues bien! Puesto que nuestras fronteras no son bastante extensas, puesto
que al Sur nos opone el ocano una barrera insuperable, puesto que tenemos
necesidad de it a buscar ms all de los Estados Unidos este paralelo 28 que nos
es tan preciso, se nos presenta un casus belli legtimo y pido que se declare la
guerra a Mxico.
-No! No! - exclamaron muchas voces al unsono.
-Conque no? - replic J. T. Maston - No, es un monoslabo que me resulta
totalmente incomprensible en este recinto.
-Pero, escuchad...!
-No puedo escuchar nada! - exclam el fogoso orador - Tarde o temprano la
guerra se har, y pido que estalle hoy mismo.
-Maston! - dijo Barbicane haciendo sonar el timbre con estrpito - Os suplico
que no sigis hablando!
Maston quiso replicar, pero algunos de sus colegas pudieron contenerle.
-Convengo - dijo Barbicane - en que el experimento no se puede ni se debe
intentar sino en territorio de la Unin, pero si mi impaciente amigo me hubiese
dejado hablar, si hubiese recorrido con la vista este mapa, sabra que es
perectamente intil declarar la guerra a nuestros vecinos, en atencin a que
ciertas fronteras de los Estados Unidos se extienden ms a11 del paralelo 28.
Mirad el mapa y veris que tenemos a nuestra disposicin, sin salir de nuestro
pas, toda la parte meridional de Tejas y de Florida.
El incidente no tuvo consecuencias, si bien a J. T. Maston le cost no poco
dejarse convencer. Se decidi fundir el columbiad en el suelo de Tejas o en el de
Florida.
Pero esta decisin deba crear una rivalidad sin antecedentes entre las
ciudades de estos dos Estados.
En la costa americana, el paralelo 28 atraviesa la pennsula de Florida y la
divide en dos partes casi iguales. Despus, cruzando el golfo de Mxico, se apoya
en los extremos del arco formado por las costas de Alabama, Mississippi y
Luisiana. Entonces, abordando Tejas, de la que corta un ngulo, se prolonga por
Mxico, salva Sonora, pasa por encima de la antigua California y se pierde en los
mares del Pacfico. Situadas debajo de este paralelo, no haba ms que las
porciones de Tejas y Florida que se hallasen en las condiciones de latitud
recomendadas por el observatorio de Cambridge.
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Pero, por precipitado que fuese su obligado viaje, tuvieron tiempo de echar un
ltimo sarcasmo amenazador a sus adversarios.
Aludiendo a la poca extensin de Florida, pennsula en miniatura encerrada
entre dos mares, se consolaron con la idea de que no resistira al sacudimiento del
disparo y saltara al primer caonazo.
-Que salte! - respondieron los floridenses, con un laconismo digno de los
tiempos antiguos.
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Captulo XII
Urbi Et Orbi
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mayor entusiasmo. Este hecho era de una importancia inmensa tratndose de una
suscripcin para reunir un capital considerable.
El 8 de octubre, el presidente Barbicane redact un manifiesto capaz de
entusiasmar a las piedras, en el cual haca un llamamiento a todos los hombres de
buena voluntad que pueblan la Tierra. Aquel documento, traducido a todos los
idiomas, tuvo un xito portentoso.
Se abri suscripcin en las principales ciudades de la Unin para centralizar
fondos en el banco de Baltimore, 9 Baltimore Street, y luego se establecieron
tambin centros de suscripcin en los diferentes pases de los dos continentes:
En Viena, S. M. Rothschild.
En San Petersburgo, Stieglitz y Compaa.
En Pars, el Crdito Mobiliario.
En Estocolmo, Tottie y Arfuredson.
En Londres, N. M. Rothschild a hijos.
En Turn, Ardouin y Compaa.
En Berln, Mendelsohn.
En Ginebra, Lombard Odier y Compaa.
En Constantinopla, el banco Otomano.
En Bruselas, S. Lambert.
En Madrid, Daniel Weisweiller.
En Amsterdam, el Crdito Neerlands.
En Roma, Torlonia y Compaa.
En Lisboa, Lecesno.
En Copenhague, el banco Privado.
En Buenos Aires, el banco Maun.
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asunto. No poda enviar menos de 1.372.640 piastras, y las dio con una
espontaneidad que revelaba, sin embargo, cierto inters del gobierno otomano.
Blgica se distingui entre todos los Estados de segundo orden con un
donativo de 513.000 francos, que vienen a corresponder a doce cntimos por
habitante.
Holanda y sus colonias se interesaron en la cuestin por 110.000 florines,
pidiendo slo una rebaja del 5 por ciento por pagarlos al contado.
Dinamarca, cuyo territorio es muy limitado, dio, sin embargo, 9.000 ducados
finos, lo que prueba la aficin de los daneses a las expediciones cientficas.
La confederacin germnica contribuy con 34.285 florines.s Pedirle ms
hubiera sido gollera, y aunque se to hubieran pedido, ella no to hubiera dado.
Italia, aunque muy endeudada, encontr 200.000 liras en los bolsillos de sus
hijos, pero dejndolos limpios como una patena. Si hubiese tenido Venecia
hubiera dado ms; pero no la tena.
Los Estados de la Iglesia no creyeron prudente enviar menos de 7.040
escudos romanos, y Portugal lleg a desprenderse por la ciencia hasta de 30.000
cruzados.
En cuanto a Mxico, no pudo dar ms que 86.000 pesos fuertes, pues los
imperios que se estn fundando andan algo apurados.
Doscientos cincuenta y siete francos fueron el modesto tributo de Suiza para la
obra americana... Digamos francamente que Suiza no acertaba a ver el lado
prctico de la operacin; no le pareca que el acto de enviar una bala a la Luna
fuese de tal naturaleza que estableciese relaciones diplomticas con el astro de la
noche, y se le antoj que era poco prudente aventurar sus capitales en una
empresa tan aleatoria. Si bien se medita, Suiza tena, tal vez, razn.
Respecto a Espaa, no pudo reunir ms que ciento diez reales. Dio como
excusa que tena que concluir sus ferrocarriles. La verdad es que la ciencia en
aquel pas no est muy considerada. Se halla an aquel pas algo atrasado. Y,
adems, ciertos espaoles, y no de los menos instruidos, no saban darse cuenta
exacta del peso del proyectil, comparado con el de la Luna, y teman que la
sacase de su rbita; que la turbase en sus funciones de satlite y provocase su
cada sobre la superficie del globo terrqueo. Por to que pudiera tronar, lo mejor
era abstenerse. As se hizo, salvo unos cuantos realejos.
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Captulo XIII
Stone's Hill
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es ms que una angosta pennsula roda por la corriente del Gulf Stream, punta de
tierra perdida en medio de un pequeo archipilago, doblndola incesantemente
los numerosos buques del canal de Bahama. Aquella punta es el centinela
avanzado del golfo de las grandes tempestades. Tiene aquel Estado una
superficie de 38.033.267 acres, entre los cuales haba que escoger uno situado
ms all del paralelo 28 que conviniese a la empresa, por to que Barbicane, sin
apearse, examinaba atentamente la configuracin del terreno y su distribucin
particular.
La Florida, descubierta por Juan Ponce de Len el Domingo de Ramos de
1512, debi a esta circunstancia el nombre que llevaba en un principio de Pascua
Florida. No la haca en verdad muy digna de l sus costas ridas y abrasadas.
Pero a algunas millas de la playa, la naturaleza del terreno se fue modificando
poco a poco, y el pas se mostr acreedor a su denominacin primitiva.
Entrecortaba el terreno una red de creeks, ros, manantiales, estanques y lagos,
que le daba un aspecto parecido al que tienen Holanda y Guayana; pero el campo
se elev sensiblemente y no tard en ostentar sus llanuras cultivadas, en que se
daban admirablemente todas las producciones vegetales del Norte y del Medioda.
El sol de los trpicos y las aguas conservadas por la arcilla del terreno, pagan
todos los gastos de cultivo de su inmensa vega. Praderas de anans, de ame, de
tabaco, de arroz, de algodn y de caa de azcar, que se extienden a cuanto
alcanza la vista, ofrecen sus riquezas con la prodigalidad ms espontnea.
Mucho satisfaca a Barbicane la elevacin progresiva del terreno, y cuando J.
T. Maston le interrog acerca del particular, le respondi:
-Amigo mo, tenemos el mayor inters en fundir nuestro columbiad en un
terreno alto.
-Para estar ms cerca de la Luna? - pregunt con sorna el secretario del
Gun-Club.
-No - respondi Barbicane sonrindose - Qu importan algunas toesas ms o
menos? Pero en terrenos altos la ejecucin de nuestros trabajos ser ms fcil, no
tendremos que luchar con las aguas, lo que nos permitir prescindir del largo y
penoso sistema de tuberas, cosa digna de consideracin cuando se trata de abrir
un pozo de 900 pies de profundidad.
-Tenis razn - dijo el ingeniero Murchison - Debemos, en cuanto podamos,
evitar los cursos de agua durante la perforacin; pero si encontramos manantiales,
no hay que amilanarse por eso, los agotaremos con nuestras mquinas o los
desviaremos. No se trata de un pozo artesiano, estrecho y oscuro, en el que la
terraja, el cubo, la sonda, en una palabra, todos los instrumentos del perforador,
trabajan a ciegas. No. Nosotros trabajaremos al aire libre, a plena luz, con el
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azadn o el pico en la mano, y con el auxilio de los barrenos saldremos pronto del
paso.
-Sin embargo - respondi Barbicans - si por la elevacin o naturaleza del
terreno podemos evitar una lucha con las aguas subterrneas, el trabajo ser ms
rpido y saldr ms perfecto. Procuremos, pues, abrir nuestra zanja en un terreno
situado a algunos centenares de toesas sobre el nivel del mar.
-Tenis razn, seor Barbicane; y, si no me engao, no tardaremos en
encontrar el sitio que nos conviene.
-Ah! Ya quisiera haber dado el primer azadonazo - dijo el presidents.
-Y yo el ltimo! - exclam J. T. Maston.
-Todo se andar, seores - respondi el ingeniero - y, creedme, la compaa
de Goldspring no tendr que pagar indemnizacin alguna por causa de retraso.
-Por Santa Brbara que tenis razn! - replic J. T. Maston - Cien dlares por
da hasta que la Luna se vuelva a presentar en las mismas condiciones, es decir,
durante dieciocho aos y once das, constituiran una suma de 650.000 dlares.
Sabais eso?
-Ni tenemos necesidad de saberlo - respondi el ingeniero.
A cosa de las diez de la maana, la comitiva haba avanzado unas doce millas.
A los campos frtiles sucedi entonces la regin de los bosques. All se
presentaban las esencias ms variadas con una profusin tropical. Aquellos
bosques casi impenetrables, estaban formados de granados, naranjos, limoneros,
higueras, olivos, albaricoques, bananos y cepas de via, cuyos frutos y flores
rivalizaban en colores y perfumes. A la olorosa sombra de aquellos rboles
magnficos, cantaban y volaban numerossimas aves de brillantes colores, entre
las cuales se distinguan muy particularmente las cangrejeras, cuyo nido debera
ser un estuche de guardar joyas para ser digno de su magnfico y variado plumaje.
J. T. Maston y el mayor, no podan hallarse en presencia de aquella naturaleza
opulenta, sin admirar su esplndida belleza.
Pero el presidents Barbicane, poco sensible a tales maravillas, tena prisa en
seguir adelante. Aquel pas tan frtil le desagradaba por su fertilidad misma. Sin
ser hidrscopo senta el agua bajo sus pies, y buscaba, aunque en vano, seales
de una aridez incontestable.
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Se sigui avanzando y hubo que vadear varios ros, no sin algn peligr,
porque estaban infestados de caimanes de 15 a 18 pies de largo. J. T. Maston les
amenaz con su temible mano postiza, pero slo consigui meter miedo a los
pelcanos, yaguazas y faelones, salvajes habitantes de aquellas costas, mientras
los grandes flamencos de color rosa le miraban como embobados.
Aquellos huspedes de las regiones hmedas desaparecieron a su vez, y
rboles menos corpulentos se desparramaron par bosques menos espesos.
Algunos grupos aislados se destacaron en media de llanuras infinitas cruzadas par
numerosas manadas de gansos azorados.
-Par fin llegamos! - exclam Barbicane, levantndose sobre los estribos - He
aqu la regin de los pinos!
-Y la de los salvajes - respondi el mayor.
En efecto, algunos semnolas aparecan a to lejos, agitndose, revolvindose,
corriendo de un lado a otro, montados en rpidos caballos, blandiendo largas
lanzas o descargando fusiles de sordo estampido. Limitronse a estas
demostraciones hostiles, sin inquietar a Barbicane y a sus compaeros.
stos ocupaban entonces el centro de una llanura pedregosa, vasto espacio
descubierto de una extensin de algunos acres que sumerga el sol en
abrasadores rayos. Estaba formada la llanura par una especie de dilatado
entumecimiento del terreno, que ofreca, al parecer, a los miembros del Gun-Club
todas las condiciones que requera la colocacin de su columbiad.
-Alto! - dijo Barbicane detenindose - Cmo se llama ste sitio?
-Stone's Hill - respondi uno de los floridenses.
Barbicane, sin decir una palabra, se ape, sac sus instrumentos y empez a
determinar la posicin del sitio con la mayor precisin.
La escolta, agolpada en torno suyo, le examinaba en silencio.
El sol pasaba en aquel momento par el meridiano. Barbicane, despus de
algunas observaciones, apunt rpidamente su resultado y dijo:
-Este sitio est situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27 7 de
longitud Oeste; me parece que, par su naturaleza rida y pedregosa, presenta
todas las condiciones que el experimento requiere; en esta llanura, pues,
levantaremos nuestros almacenes, nuestros talleres, nuestros hornos, las chozas
de los trabajadores y desde aqu, desde aqu mismo - repiti, golpeando con el pie
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en el suelo - desde aqu, desde la cspide de Stone's Hill, nuestro proyectil volar
a los espacios del mundo solar.
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Captulo XIV
Pala y Zapapico
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Captulo XV
La Fiesta de la Fundicin
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All el cargamento fue trasladado a los vagones del ferrocarril de Stone's Hill, y a
mediados de enero, la enorme cantidad de metal haba llegado a su destino.
Bien se comprende que mil doscientos hornos no eran un exceso para derretir
a un mismo tiempo 68.000 toneladas de hierro. Cada horno poda contener cerca
de 114.000 libras de metal, y todos, construidos y dispuestos segn el modelo de
los que sirvieron para fundir ei can Rodman, afectaban la forma de un trapecio y
eran muy rebajados. El aparato para caldear y la chimenea, se hallaba en los dos
extremos del horno, el cual se calentaba por igual en toda su extensin. Los
hornillos, hechos de tierra refractaria, constaban de una reja donde se colocaba el
carbn de piedra, y un crisol o laboratorio donde se ponan las barras que haban
de fundirse. El suelo de este crisol inclinado en ngulo de 25 grados permita al
metal derretido verterse hacia los depsitos de recepcin, de los cuales partan
doce arroyos divergentes que desaguaban en el pozo central.
Un da, despus de terminadas las obras de albailera, Barbicane mand
proceder a la construccin del molde interior. La cuestin era levantar en el centro
del pozo, siguiendo su eje, un cilindro de 900 pies de altura y 9 pies de dimetro,
que llenase exactamente el espacio reservado al nima del columbiad. Este
cilindro deba componerse de una mezcla de tierra arcillosa y arena, a la que
aadan heno y paja. El intervalo que quedase entre el molde y la obra de fbrica,
deba llenarlo el metal derretido para formar las paredes del can, de un grosor
de 6 pies. Para mantener equilibrado el cilindro, fue preciso reforzarlo con
armadura de hierro y sujetarlo a trechos por medio de puntales transversales que
iban desde l a las paredes del pozo. Estas traviesas, despus de la fundicin,
quedaban formando cuerpo comn con el can mismo, sin que ste sufriese por
la interposicin menoscabo alguno.
Habiendo terminado esta operacin el 8 de julio, poda procederse
inmediatamente a la fundicin, y se fij sta para el da siguiente.
-Ser una gran fiesta el acto de la fundicin - dijo J. T. Maston a su amigo
Barbicane.
-Sin duda - respondi Barbicane - pero no ser fiesta pblica.
-Cmo! No abriris las puertas del recinto a todo el que se presente?
-No har semejante disparate, Maston; la fundicin del columbiad es una
operacin delicada que puede tambin ser peligrosa, y prefiero que se ejecute a
puerta cerrada. Al dispararse el proyectil, toleraremos todo el bullicio que se
quiera, pero no antes.
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Captulo XVI
El Columbiad
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libros, en la columna de ingresos, apunt una suma de 2.000 dlares. Motivos hay
para creer que la clera del capitn lleg al ltimo extremo, causndole una
verdadera enfermedad. Sin embargo, quedaban an tres apuestas, una de 3.000
dlares, otra de 4.000 y otra de 5.000, y con slo ganar dos de ellas, no se hubiera
librado mal del negocio. Pero el dinero no entraba para nada en sus clculos, y el
xito obtenido por su rival en la fundicin de su can, a cuyo proyectil no hubiera
resistido una plancha de 10 toesas, le daba un golpe terrible. El 23 de septiembre
se permiti al pblico entrar libremente en el recinto de Stone's Hill, y ya se
comprende to que sera la afluencia de visitantes.
Innumerables curiosos, procedentes de todos los puntos de los Estados
Unidos, se dirigan a Florida. Durante aquel ao la ciudad de Tampa, consagrada
enteramente a los trabajos del Gun-Club, se haba desarrollado de una manera
prodigiosa, y contaba entonces con una poblacin de 60.000 almas. Despus de
envolver en una red de calles el fuerte Broke, se fue prolongando por la lengua de
tierra que separa las dos radas de la baha del Espritu Santo. Nuevos cuarteles,
nuevas plazas, un bosque entero de casas nuevas haba brotado en aquellos
enales antes desiertos, al calor del sol americano. Habanse fundado compaas
para erigir iglesias, escuelas y habitaciones particulares, y en menos de un ao se
decuplic la extensin de la ciudad.
Sabido es que los yanquis han nacido comerciantes. Adondequiera que les
lance la suerte, desde la zona glacial a la zona trrida, es menester que se ponga
en ejecucin su instinto de los negocios. He aqu por qu simples curiosos que se
haban trasladado a Florida sin ms objeto que seguir las operaciones del GunClub, se entregaron, no bien se hubieron establecido en Tampa, a operaciones
mercantiles. Los buques fletados para el transporte del material y de los
trabajadores, haban dado al puerto una actividad sin ejernplo. Otros buques de
todas clases, cargados de vveres, provisiones y mercancas, surcaron luego la
baha y las dos radas; grandes contadores de armadores y corredores se
establecieron en la ciudad, y la Shipping Gazette anunci diariamente en sus
columnas la llegada de nuevas embarcaciones al puerto de Tampa.
Mientras se multiplicaban los caminos alrededor de la ciudad, sta, teniendo
en consideracin el prodigioso desarrollo de su poblacin y su comercio, fue unida
por un ferrocarril a los Estados meridionales de la Unin. Por medio de un railway,
Mobile se enlaz con Pensacola, el gran arsenal martimo del Sur, desde donde el
ferrocarril se dirigi a la ciudad de Tallahassee, donde haba ya un pequeo trozo
de va frrea y pona en comunicacin con Saint Marks, en la costa. Aquel railway
se prolong hasta Tampa, vivificando a su paso y despertando las comarcas
muertas de Florida central. Gracias a las maravillas de la industria, debidas a la
idea que cruz por la mente de un hombre, Tampa pudo darse la importancia de
una gran ciudad. Le haban dado el sobrenombre de Moon City, y Tallahassee, la
capital de las dos Floridas, sufri un eclipse total, visible desde todos los puntos
del globo.
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Captulo XVII
Un Parte Telegrfico
Pudirase decir que estaban terminados los grandes trabajos emprendidos por
el Gun-Club, y, sin embargo, tenan an que transcurrir dos meses antes de enviar
el proyectil a la Luna. Dos meses que deban parecer largos como aos a la
impaciencia universal. Hasta entonces los peridicos haban dado diariamente
cuenta de los ms insignificantes pormenores de la operacin, y sus columnas
eran devoradas con avidez; pero era de temer que en lo sucesivo disminuyese
mucho el dividendo de inters distribuido entre todas las gentes, y no haba quien
no temiese que iba a dejar pronto de percibir la parte de emociones que
diariamente le corresponda.
No fue as. El ms inesperado, el ms extraordinario, ms increible y ms
inverosmil incidente volvi a fanatizar los nimos anhelantes y a causar en el
mundo una sorpresa y una sobreexcitacin hasta entonces desconocidas.
Un da, el 30 de septiembre, a las tres y cuarenta y siete minutos de la tarde
lleg a Tampa, con destino al presidente Barbicane, un telegrama transmitido por
el cable sumergido entre Valentia - Irlanda - Terranova y la costa americana.
El presidente Barbicane rasg el sobre, ley el parte, y, no obstante su fuerza
de voluntad para hacerse dueo de s mismo, sus labios palidecieron y su vista se
turb a la lectura de las veinte palabras del telegrama.
He aqu el texto del mismo, que se conserva an en los archivos del Gun-Club:
Francia, Pars.
30 septiembre, 4 h. maana.
Barbicane. Tampa, Florida.
Estados Unidos.
Reemplazad granada esfrica por proyectil cilindrocnico. Partir dentro.
Llegar por vapor Atlanta.
MICHEL ARDAN.
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Captulo XVIII
El Pasajero del Atlanta
Si tan estupenda noticia, en vez de volar por los hilos telegrficos, hubiera
llegado sencillamente por correo, cerrada y bajo un sobre, si los empleados de
Francia, Irlanda, Terranova y Estados Unidos de Amrica no hubiesen debido
conocer necesariamente la confidencia telegrfica, Barbicane no habra vacilado
un solo instante. Hubiese callado por medida de prudencia, y para no desprestigiar
su obra. Aquel telegrama, sobre todo procediendo de un francs, poda ser una
burla. Qu apariencia de verdad tena la audacia de un hombre capaz de
concebir la idea de un viaje semejante? Y si en realidad haba un hombre resuelto
a llevar a cabo tan singular propsito, no era un loco a quien se deba encerrar
en una casa de orates, y no en una bala de can?
Pero el parte era conocido, porque los aparatos de transmisin son por su
naturaleza poco discretos, y la proposicin de Michel Ardan circulaba ya por los
diversos Estados de la Unin. No tena, pues, Barbicane ninguna razn para
guardar silencio acerca de ella, y por tanto reuni a los individuos del Gun-Club,
que se hallaban en Tampa, y, sin dejarles entrever su pensamiento, sin discutir el
mayor o menor crdito que le mereca el telegrama, ley con sangre fra su
lacnico texto.
-Imposible!
-Es inverosmil!
-Pura broma!
-Se estn burlando de nosotros!
-Ridculo!
-Absurdo!
Durante algunos minutos, se pronunciaron todas las frases que sirven para
expresar la duda, la incredulidad, la barbaridad y la locura, con acompaamiento
de los aspavientos y gestos que se usan en semejantes circunstancias. Cada cual,
segn su carcter, se sonrea, o rea, o se encoga de hombros, o soltaba la
carcajada. J. T. Maston fue el nico que tom la cosa en serio.
-Es una soberbia idea! - exclam.
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Captulo XIX
Un Mitin
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Ardan, en alas de su viva imaginacin, volaba muy alto. Era, pues, preciso impedir
que la cuestin descendiera del terreno de la especulacin al de la prctica, del
cual no era fcil salir bien librado. Barbicane se apresur a tomar la palabra, y
pregunt a su nuevo amigo si era de la opinin de que la Luna o los planetas
estuviesen habitados.
-Gran problema me planteas, mi amigo presidente - replic el orador sonriendo
- sin embargo, hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco, Swedenborg,
Bernardino de Saint Pierre y otros muchos, se han pronunciado por la afirmativa.
Considerando la cuestin bajo el punto de vista de la filosofa natural, me inclino a
opinar como ellos, porque en el mundo no existe nada intil, y contestando, amigo
Barbicane, a to cuestin con otra, afirmo que si los mundos son habitables, estn
habitados, o lo han estado o lo estarn.
-Muy bien! - exclamaron los espectadores de las primeras filas, que imponan
su opinin a los de las ltimas.
-Es imposible responder con ms lgica y acierto - dijo el presidente del GunClub - La cuestin queda reducida a los siguientes trminos: Los mundos son
habitables? Yo creo que to son.
-Y yo estoy seguro de ello - respondi Michel Ardan.
-Sin embargo - replic uno de los concurrentes - hay argumentos contra la
habitabilidad de los mundos. En la mayor parte de ellos sera absolutamente
indispensable que los principios de la vida se modificasen, pues, sin hablar ms
que de los planetas, es evidente que en algunos de ellos el que los habitase se
abrasara y se helara en otros, segn su mayor o menor distancia del Sol.
-Siento - respondi Michel Ardan - no conocer personalmente a mi distinguido
antagonista para poder contestarle. Su objecin no carece de fuerza, pero creo
que se la puede combatir victoriosamente, como se pueden combatir todas las
teoras fundadas en la habitabilidad de los mundos. Si yo fuese fsico, dira que, si
bien es verdad que hay menos calrico en movimiento en los planetas prximos al
Sol, y ms calrico en movimiento en los que de l estn lejos, este simple
fenmeno basta para equilibrar el calor y volver la temperatura de dichos mundos
soportable a seres que estn organizados como nosotros. Si fuese naturalista, le
dira, de acuerdo con muchos ilustres sabios, que la naturaleza nos suministra en
la Tierra ejemplos de animales que viven en distintas condiciones de habitabilidad;
unos peces respiran en un medio que es mortal para los dems animales; que
algunos habitantes de los mares se mantienen debajo de capas de una gran
profundidad, soportando, sin ser aplastados, presiones de cincuenta o sesenta
atmsferas; le dira que algunos insectos acuticos, insensibles a la temperatura,
se encuentran a la vez en los manantiales de agua hirviendo y en las heladas
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llanuras del ocano polar; le dira, por ltimo, que es preciso reconocer en la
naturaleza una diversidad de medios de accin, que no deja de ser real aun
siendo incomprensible, a lo menos para nosotros. Si yo fuese qumico le dira que
los aerolitos, cuerpos evidentemente formados fuera del mundo terrestre, han
revelado al anlisis indiscutibles vestigios de carbono, el cual no debe su origen
ms que a seres organizados, y, segn los experimentos de Reichenbach, ha
tenido necesariamente que ser animalizado. En fin, si fuese telogo, le dira que,
segn San Pablo, la Redencin divina no se aplica exclusivamente a la Tierra,
sino que comprende a todos los mundos celestes. Pero yo no soy telogo, ni
qumico, ni naturalista, ni fsico, y como ignoro completamente las grandes leyes
que rigen el universo, me limito a responder: No s si los mundos estn habitados;
y como no to s, voy a verlos.
Aventur el adversario de las teoras de Michel Ardan algn otro argumento?
Es imposible decirlo, porque los gritos frenticos de la muchedumbre hubieran
impedido manifestarse a todas las opiniones. Cuando se hubo restablecido el
silencio hasta en los grupos ms lejanos, el orador victorioso se content con
aadir las siguientes consideraciones:
-Ya veis, valerosos yanquis, que yo no he hecho ms que desflorar una
cuestin de tanta trascendencia. No he venido aqu a dar lecciones, ni a sostener
una tesis sobre tan vasto objeto. Omito otros varios argumentos en pro de la
habitabilidad de los mundos. Permitidme, no obstante, insistir en un solo punto. A
los que sostienen que los planetas no estn habitados, es preciso responderles:
Es posible que tengis razn, si se demuestra que la Tierra es el mejor de los
mundos posibles, lo que no est demostrado, diga Voltaire lo que quiera. Ella no
tiene ms que un satlite, al paso que Jpiter, Urano, Saturno y Neptuno tienen
varios que les estn subordinados, lo que constituye una ventaja que no es
despreciable. Pero lo que principalmente hace nuestro globo poco cmodo, es la
inclinacin de su eje sobre su rbita, de lo que procede la desigualdad de los das,
y las noches y la molesta diversidad de estaciones. En nuestro desventurado
esferoide hace siempre demasiado calor o demasiado fro: en l nos helamos en
invierno y nos abrasamos en verano, es el planeta de los reumatismos, de los
resfriados y de las fluxiones, al paso que en la superficie de Jpiter, por ejemplo,
cuyo eje est muy poco inclinado, los habitantes podran gozar de temperaturas
invariables, pues si bien hay all la zona de las primaveras, la de los veranos, la de
los otoos y la de los inviernos, cada uno podra escoger el clima que ms le
conviniese y ponerse durante toda su vida al abrigo de las variaciones de la
temperatura. No tendris ningn inconveniente en convenir conmigo en esta
superioridad de Jpiter sobre nuestro planeta, sin hablar de sus aos, de los
cuales cada uno vale por doce de los nuestros. Es, adems, evidente para m que,
bajo estos auspicios y en condiciones de existencia tan maravillosas, los
habitantes de aquel mundo afortunado son seres superiores, que en l los sabios
son ms sabios, los artistas ms artistas, los malos menos malos y los buenos
mucho mejores. Ay! Qu le falta a nuestro esferoide para alcanzar esta
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perfeccin? Muy poca cosa, un eje de rotacin menos inclinado sobre el plano de
su rbita.
-Nada ms? - exclam una voz imperiosa - Pues unamos nuestros esfuerzos,
inventemos mquinas y enderecemos el eje de la Tierra.
Una salva de aplausos sucedi a esta proposicin, cuyo autor era y no poda
ser ms que J. T. Maston. Es probable que el fogoso secretario hubiese sido
arrastrado a tan atrevida proposicin por sus instintos de ingeniero. Pero, a decir
verdad, muchos le aplaudieron de buena fe, y si hubieran tenido el punto de apoyo
reclamado por Arqumedes, los americanos hubieran construido una palanca
capaz de levantar el mundo y enderezar su eje. El punto de apoyo! He aqu to
nico que faltaba a aquellos temerarios mecnicos.
Con todo, una idea tan eminentemente prctica alcanz un xito
extraordinario. Se suspendi la discusin por espacio de un cuarto de hora, y
durante mucho, muchsimo tiempo, se habl en los Estados Unidos de Amrica de
la proposicin tan enrgicamente formulada por el secretario perpetuo del GunClub.
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Captulo XX
Ataque y Respuesta
Pareca que este incidente deba terminar la discusin. Era la ltima palabra, y
difcilmente se hubiese encontrado otra mejor. Sin embargo, cuando se hubo
calmado la agitacin, oyronse las siguientes frases pronunciadas con voz fuerte y
sonora:
-Ahora que el orador ha pagado a la fantasa el debido tributo, querr entrar
en materia y, sin teorizar tanto, discutir la parte prctica de su expedicin?
Todas las miradas se dirigieron hacia el personaje que de este modo hablaba.
Era un hombre flaco, enjuto de carnes, de semblante enrgico, con una enorme
perilla a la americana que subrayaba todos los movimientos de su boca.
Aprovechando hbilmente la agitacin que de cuando en cuando se haba
producido en la asamblea, consigui poco a poco colocarse en primera fila. Con
los brazos cruzados y los ojos brillantes y atrevidos, miraba imperturbablemente al
hroe del mitin. Despus de haber formulado su pregunta, call, sin hacer ningn
caso de millares de miradas que convergan en l ni de los murmullos de
desaprobacin que provocaron sus palabras. Hacindose aguardar la respuesta,
sent de nuevo la cuestin con el mismo acento claro y preciso, y luego aadi:
-Estamos aqu para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.
-Tenis razn, caballero - respondi Michel - La discusin se ha extraviado.
Volvamos a la Luna.
-Caballero - repuso el desconocido - estis empeado en que se halla
habitado nuestro satlite. De acuerdo. Pero si existen selenitas, es seguro que
stos viven sin respirar, porque, por vuestro inters os to digo, no hay en la
superficie de la Luna la menor molcula de aire.
Al or esta afirmacin, levant Ardan su melenuda cabeza, comprendiendo que
con aquel hombre se iba a empear una lucha sobre to ms capital de la cuestin.
-Conque no hay aire en la Luna? Y quin to dice? - pregunt, mirndolo
fijamente.
-Los sabios.
-De veras?
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-De veras.
-Caballero - replic Michel - lo digo seriamente: profeso la mayor estimacin a
los sabios que saben, pero los sabios que no saben me inspiran un desdn
profundo.
-Conocis a alguno que pertenezca a esta ltima categora?
-Alguno conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que
matemticamente el pjaro no puede volar, y otro cuyas teoras demuestran que el
pez no est organizado para vivir en el agua.
-No se trata de esos sabios, y los nombres que yo podra citar en apoyo de mi
proposicin no seran rehusados por vos, caballero.
-Entonces pondrais en grave apuro a un pobre ignorante como yo, que, por
otra parte, no desea ms que instruirse.
-Por qu, pues, os ocupis de cuestiones cientficas si no las habis
estudiado? - pregunt el desconocido bastante brutalmente.
-Por qu? - respondi Ardan - Por la misma razn que es siempre intrpido el
que no sospecha el peligro. Yo no s nada, es verdad, pero precisamente es mi
debilidad la que forma mi fuerza.
-Vuestra debilidad va hasta la locura - exclam el desconocido, con un tono
bastante agrio.
-Tanto mejor - respondi el francs - si mi locura me lleva a la Luna!
Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que acababa
tan audazmente de colocarse como un obstculo delante de la empresa. Nadie to
conoca, y el presidente, que no las tena todas consigo respecto a las
consecuencias de una discusin tan francamente empleada, miraba con cierto
recelo a su nuevo amigo. La asamblea estaba atenta y algo inquieta, porque
aquella polmica daba por resultado llamar la atencin sobre los peligros o
imposibilidades de la expedicin.
-Las razones que prueban la falta de toda atmsfera alrededor de la Luna son
numerosas y concluyentes - respondi el adversario de Michel Ardan - Me atrevo a
decir a priori que, en el caso de haber existido alguna vez esta atmsfera, la Tierra
la habra arrebatado a su satlite. Pero prefiero oponer hechos irrecusables.
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de
cohetes
-Por ltimo, aun suponiendo que se hayan resuelto todas las dificultades, que
se hayan allanado todos los obstculos, que se hayan reunido a favor vuestro
todas las probabilidades, aun admitiendo que lleguis sano y salvo a la Luna,
cmo volveris?
-No volver!
A esta respuesta, sublime por su sencillez, la asamblea qued muda. Pero su
silencio fue ms elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El desconocido se
aprovech de l para protestar por ltima vez.
-Os mataris infaliblemente - exclam - y vuestra muerte, que no ser ms que
la muerte de un insensato, ni siquiera servir de algo a la ciencia!
-Proseguid, mi generoso desconocido,
pronsticos son muy agradables!
porque,
la
verdad,
vuestros
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todos con el mayor encarnizamiento unos contra otros para prestar a aquella
manifestacin el apoyo de sus hombros.
Sin embargo, el desconocido no se haba aprovechado del tumulto para dejar
su puesto. Pero acaso, aunque hubiese querido, hubiera podido evadirse en
medio de aquella compacta muchedumbre? Lo cierto es que no pens en
escurrirse, pues se mantena en primera fila, con los brazos cruzados, y miraba a
Barbicane como si quisiera comrselo.
Tampoco Barbicane le perda de vista, y las miradas de aquellos dos hombres
se cruzaban como dos espadas diestramente esgrimidas.
Los gritos de la muchedumbre duraron tanto como la marcha triunfal. Michel
Ardan se dejaba llevar con un placer evidente. Su rostro estaba radiante. De
cuando en cuando pareca que el estrado se balanceaba como un buque azotado
por las olas. Pero los hroes de la fiesta, acostumbrados a navegar, no se
mareaban, y su buque lleg sin ninguna avera al puerto de Tampa.
Michel Ardan pudo afortunadamente ponerse a salvo de los abrazos y
apretones de manos de sus vigorosos admiradores. En el hotel Franklin encontr
un refugio, subi a su cuarto y se meti entre sbanas, mientras un ejrcito de
cien mil hombres velaba bajo sus ventanas.
Al mismo tiempo ocurra una escena corta, grave y decisiva entre el personaje
misterioso y el presidente del Gun-Club.
Barbicane, apenas se vio libre, se dirigi a su adversario.
-Venid! - le dijo con voz breve.
El desconocido le sigui y no tardaron en hallarse los dos solos en un malecn
sito en el Jone's-Fall.
Nose conocan an, y se miraron.
-Quin sois? - pregunt Barbicane.
-El capitn Nicholl.
-Me lo figuraba. Hasta ahora la casualidad no os haba colocado en mi
camino...
-Me he colocado en l yo mismo!
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Captulo XXI
Cmo Arregla un Francs un Desafo
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una ocasin rebuscada desde mucho tiempo por el rencoroso Nicholl para armar
camorra.
Nada ms terrible que esos duelos propios de los americanos, durante los
cuales los dos adversarios se buscan por entre la maleza y los matorrales, se
acechan desde un escondrijo cualquiera y se disparan las armas en medio de to
ms enmaraado de las selvas, como bestias feroces. Cunto, entonces, deben
de envidiar los combatientes las maravillosas cualidades de los indios de las
praderas; su perspicacia, su astucia, su conocimiento de los rastros, su olfato para
percibir al enemigo! Un error, una vacilacin, un mal paso, pueden acarrear la
muerte. En estos momentos, los yanquis se hacen con frecuencia acompaar de
sus perros, y, cazando y siendo cazados a un mismo tiempo, se persiguen a
menudo durante horas y horas.
-Qu diablos de gente sois! - exclam Michel Ardan, cuando su compaero le
explic con mucho realismo todos los pormenores.
-Somos como somos - respondi modestamente J. T. Maston - pero dmonos
prisa.
l y Michel Ardan tuvieron que correr mucho para atravesar la llanura
humedecida por el roco, pasar arrozales y torrentes, y atajar por el camino ms
corto, y aun as no pudieron llegar al bosque de Skernaw antes de las cinco y
media. Haca media hora que Barbicane deba de encontrarse en el teatro de la
lucha.
All estaba un viejo leador haciendo pedazos algunos rboles cados. Maston
corri hacia l gritando:
-Habis visto entrar en el bosque a un hombre armado de rifle, a Barbicane,
el presidente..., mi mejor amigo... ?
El digno secretario del Gun-Club pensaba cndidamente que su presidente no
poda dejar de ser conocido de todo el mundo. Pero no pareci que el leador le
comprendiese.
-Un cazador - dijo entonces Ardan.
-Un cazador? S, to he visto - respondi el leador.
-Hace mucho tiempo?
-Cosa de una hora.
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-Capitn - dijo entonces J. T. Maston con la mayor sinceridad y ardiente fe soy el amigo del presidente, su alter ego; si os empeis en matar a alguien,
matadme a m, y ser exactamente to mismo.
-Caballero - dijo Nicholl, apretando convulsivamente su rifle - esas chanzas...
-El amigo Maston no se chancea - respondi Michel Ardan - y comprendo su
resolucin de hacerse matar por el hombre que es su amigo predilecto. Pero ni l
ni Barbicane caern heridos por las balas del capitn Nicholl, porque tengo que
hacer a los dos rivales una proposicin tan seductora que la aceptarn con
entusiasmo.
-Qu proposicin? - pregunt Nicholl con visible incredulidad.
-Un poco de paciencia - respondi Ardan - no puedo drosla a conocer sino en
presencia de Barbicane.
-Busqumosle, pues - exclam el capitn.
Inmediatamete, los tres se pusieron en marcha. El capitn, despus de haber
puesto el seguro al rifle que llevaba amartillado, se to ech a la espalda y avanz
con paso reprimido, sin decir una palabra. Durante media hora, las pesquisas
siguieron siendo intiles. Maston se senta preocupado por un siniestro
presentimiento. Observaba a Nicholl con severidad, preguntndose si el capitn
habra satisfecho su venganza, y si el desgraciado Barbicane, herido de un balazo,
yaca sin vida en el fondo de un matorral, ensangrentado. Michel Ardan haba, al
parecer, concebido la misma sospecha, y los dos interrogaban con la vista al
capitn Nicholl, cuando Maston se detuvo de repente.
Medio oculto por la hierba, apareca a veinte pasos de distancia el busto de un
hombre apoyado en el tronco de una caoba gigantesca.
-Es l! - dijo Maston.
Barbicane no se mova. Ardan abism sus miradas en los ojos del capitn,
pero ste permaneci impasible. Ardan dio algunos pasos, gritando:
-Barbicane! Barbicane!
No obtuvo respuesta. Entonces se precipit hacia su amigo; pero en el
momento de irle a coger del brazo, se contuvo, lanzando un grito de sorpresa.
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Captulo XXII
El Nuevo Ciudadano de los Estados Unidos
Aquel mismo da, Amrica entera supo, al mismo tiempo que el desafo del
capitn Nicholl y del presidente Barbicane, el singular desenlace que haba tenido.
El papel desempeado por el caballeroso europeo, su inesperada proposicin con
que zanj las dificultades, la simultnea aceptacin de los dos rivales, la conquista
del continente lunar, a la cual iban a marchar de acuerdo Francia y los Estados
Unidos, todo contribua a aumentar ms y ms la popularidad de Michel Ardan. Ya
se sabe con qu frenes los yanquis se apasionan de un individuo. En un pas en
que graves magistrados tiran del coche de una bailarina para llevarla en triunfo,
jzguese cul sera la pasin que se desencaden en favor del francs, audaz
sobre todos los audaces. Si los ciudadanos no desengancharon sus caballos para
colocarse ellos en su lugar, fue probablemente porque l no tena caballos, pero
todas las dems pruebas de entusiasmo le fueron prodigadas. No haba uno solo
que no estuviese unido a l con el alma. Ex pluribus unum, segn reza la divisa de
los Estados Unidos.
Desde aquel da, Michel Ardan no tuvo un momento de reposo. Diputaciones
procedentes de todos los puntos de la Unin le felicitaron incesantemente, y de
grado o por fuerza tuvo que recibirlas. Las manos que apret y las personas que
tute no pueden contarse; pero se rindi al cabo, y su voz, enronquecida por
tantos discursos, sala de sus labios sin articular casi sonidos inteligibles, sin
contar con que los brindis que tuvo que dedicar a todos los condados de la Unin
le produjeron casi una gastroenteritis. Tantos brindis, acompaados de fuertes
licores, hubieran, desde el primer da, producido a cualquier otro un delirium
tremens; pero l saba mantenerse dentro de los discretos lmites de una media
embriaguez alegre y decidora.
Entre las diputaciones de toda especie que le asaltaron, la de los lunticos no
olvid to que deba al futuro conquistador de la Luna. Un da, algunos de aquellos
desgraciados, asaz numerosos en Amrica, le visitaron para pedirle que les
llevase con l a su pas natal. Algunos pretendan hablar el selenita, y quisieron
enserselo a Michel. ste se presto con docilidad a su inocente mana y se
encarg de comisiones para sus amigos de la Luna.
-Singular locura! - dijo a Barbicane, despus de haberles despedido - Y es
una locura que ataca con frecuencia inteligencias privilegiadas. Arago, uno de
nuestros sabios ms ilustres, me deca que muchas personas muy discretas y muy
reservadas en sus concepciones, se dejaban llevar a una exaltacin suma, a
increibles singularidades, siempre que de la Luna se ocupaban. Crees t en la
influencia de la Luna en las enfermedades?
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Captulo XXIII
El Vagn Proyectil
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Tal fue la observacin que hizo en la sesin donde se trat tan grave materia.
Michel Ardan no quera poner en duda la posibilidad de vivir por medio de aquel
aire artificial, y se brind a ensayarlo en s mismo antes de la partida.
Pero el honor de la prueba fue enrgicamente reclamado por J. T. Maston.
-Ya que yo no parto - dijo este bravo artillero - to menos que se me debe
conceder es que habite el proyectil durante ocho das.
Hubiera sido injusto no acceder a su demanda. Se le quiso complacer. Se
puso a su disposicin una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa
custica, con vveres para ocho das, y el 12 de noviembre, a las seis de la
maana, despus de dar un apretn de manos a sus amigos y haber
recomendado expresamente que no se abriese su crcel antes de las seis de la
tarde del da 20, se desliz en el proyectil, cuya plancha se cerr luego
hermticamente.
Qu sucedi durante aquellos ocho das? Es imposible saberlo. Las gruesas
paredes del proyectil no permitan or desde el exterior ningn ruido de los que en
su interior se producan.
El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levant la plancha. Los amigos de
J. T. Maston no dejaban de experimentar cierta zozobra. Pero pronto se
tranquilizaron oyendo una voz alegre que prorrumpa en una hurra formidable.
El secretario del Gun-Club apareci luego en el vrtice del cono en actitud de
triunfo.
Haba engordado!
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Captulo XXIV
El Telescopio de las Montaas Rocosas
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Estas montaas no son muy elevadas. Los Alpes o el Himalaya las miraran
con el ms soberano desdn desde to alto de su estatura. Su ms elevada cima
no tiene ms que 10.700 pies, al paso que el Mont-Blanc mide 14.430, y el
Kanchenjunga, en el Himalaya, 26.776 sobre el nivel del mar.
Pero como el Gun-Club estaba empeado en que el telescopio, lo mismo que
el columbiad, se colocase en los Estados de la Unin, fue preciso contentarse con
las montaas Rocosas, y todo el material necesario se dirigi a la cima de Long's
Peak, en el territorio del Missouri.
La pluma y la palabra no podran expresar las dificultades de todo gnero que
los ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios que hicieron de
habilidad y audacia. Aquello fue un verdadero esfuerzo sobrehumano. Hubo
necesidad de subir piedras enormes, colosales piezas de fundicin, abrazaderas
de extraordinario peso, gigantescas piezas cilndricas, y el objetivo, que pesaba l
solo ms de 20.000 libras, ms all del lmite de las nieves perpetuas a ms de
10.000 pies de altura, despus de haber atravesado praderas desiertas, bosques
impenetrables, torrentes espantosos, lejos de todos los centros de poblacin, en
medio de regiones salvajes en que cada pormenor de la existencia se convierte en
un problema casi insoluble. Y el genio de los americanos triunf de tantos y tan
inmensos obstculos. Menos de un ao despus de haberse principiado los
trabajos, en los ltimos das del mes de septiembre, el gigantesco reflector
levantaba en el aire un tubo de 380 pies. Estaba suspendido de un enorme
andamio de hierro, permitiendo un mecanismo ingenioso dirigirlo fcilmente hacia
todos los puntos del cielo y seguir los astros de uno a otro horizonte durante su
marcha por el espacio.
Haba costado ms de 400.000 dlares. La primera vez que se enfoc a la
Luna, los observadores experimentaron una sensacin de curiosidad a inquietud a
un mismo tiempo. Qu iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que
aumentaba cuarenta y ocho mil veces los objetos observados? Poblaciones? No,
nada que la ciencia no conociese ya, y en todos los puntos de su disco la
naturaleza volcnica de la Luna pudo determinarse con una precisin absoluta.
Pero el telescopio de las montaas Rocosas, antes de prestar sus servicios al
Gun-Club, los prest inmensos a la astronoma. Gracias a su poder de
penetracin, las profundidades del cielo fueron sondeadas hasta los ltimos
lmites, se pudo medir rigurosamente el dimetro aparente de un gran nmero de
estrellas, y el seor Clarke, del observatorio de Cambridge, descompuso la
nebulosa del Cangrejo, en la constelacin del Toro, que no haba podido reducir
jams el reflector de lord Rosse.
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Captulo XXV
ltimos Pormenores
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objeto. Llegado ya a la cspide de Stone's Hill, el hilo, que estaba sostenido por
postes, a manera de los hilos telegrficos, en un trayecto de dos millas, se una a
una poderosa pila de Bunsen pasando por un aparato interruptor. Bastaba, pues,
pulsar con el dedo el botn del aparato para establecer instantneamente la
corriente y prender fuego a las 400.000 libras de fulmicotn. Noes necesario decir
que la pila no deba entrar en funcionamiento hasta el ltimo instante.
El 28 de noviembre, los 800 cartuchos estaban debidamente colocados en el
fondo del columbiad. Esta parte de la operacin se haba llevado a cabo
felizmente. Pero cuntas zozobras, cuntas inquietudes, cuntos sobresaltos
haba sufrido el presidente Barbicane! Cuntas luchas haba tenido que sostener!
En vano haba prohibido la entrada en Stone's Hill; todos los das los curiosos
armaban escndalos en las empalizadas, algunos, llevando la imprudencia hasta
la locura, fumaban en medio de las cargas de fulmicotn. Barbicane se pona
furioso y to mismo J. T. Maston, que echaba a los intrusos con la mayor energa, y
recoga las colillas de cigarro que los yanquis tiraban de cualquier modo. La tarea
era ruda, porque pasaban de 300.000 individuos los que se agrupaban alrededor
de las empalizadas. Michel Ardan se haba ofrecido a escoltar los cajones hasta la
boca del columbiad; pero habindole sorprendido a l mismo con un enorme
cigarro en la boca, mientras persegua a los imprudentes a quienes daba mal
ejemplo, el presidente del Gun-Club vio que no poda contar con un fumador tan
empedernido, y, en lugar de nombrarle vigilante, orden que fuese vigilado muy
especialmente.
En fin, como hay un Dios para los artilleros, el columbiad se carg y todo fue a
pedir de boca. Mucho peligro corra el capitn Nicholl de perder su tercera
apuesta.
An haba que introducir el proyectil en el columbiad y colocarlo sobre el
fulmicotn.
Pero antes de proceder a esta operacin, se dispusieron con orden.en el
vagn proyectil los objetos que el viaje requera. stos eran bastante numerosos;
y, si se hubiese dejado hacer a Michel Ardan, habran ocupado muy pronto todo el
espacio reservado a los viajeros. Nadie es capaz de figurarse lo que el buen
francs quera llevar a la Luna. Una verdadera pacotilla de superfluidades. Pero
Barbicane intervino y todo se redujo a to estrictamente necesario.
Se colocaron en el cofre de los instrumentos varios termmetros, barmetros y
anteojos.
Los viajeros tenan curiosidad de examinar la Luna durante la travesa, y para
facilitar el reconocimiento de su nuevo mundo, iban provistos de un excelente
mapa de Beer y Moedler, Mapa selenographica, publicado en cuatro hojas, que
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pasa, con razn, por una verdadera obra maestra de observacin y paciencia. En
dicho mapa se reproducen con escrupulosa exactitud los ms insignificantes
pormenores de la porcin del astro que mira a la Tierra; montaas, valles, circos,
crteres, picos, ranuras, se ven en l con sus dimensiones exactas, con su fiel
orientacin, y hasta con su denominacin propia, desde los montes Doerfel y
Leibniz, cuya alta cima descuella en la parte oriental del disco, hasta el mar del
Fro, que se extiende por las regiones circumpolares del Norte.
Era, pues, un precioso documento para los viajeros porque les permita
estudiar el pas antes de entrar en l.
Llevaban tambin tres rifles y tres escopetas que disparaban balas explosivas,
y, adems, plvora y balas en gran cantidad.
-No sabemos con quin tendremos que habrnoslas - deca Michel Ardan Podemos encontrar hombres o animales que tomen a mal nuestra visita. Es, pues,
preciso tomar precauciones.
A ms de los instrumentos de defensa personal, haba picos, azadones,
sierras de mano y otras herramientas indispensables, sin hablar de los vestidos
adecuados a todas las temperaturas, desde el fro de las regiones polares hasta el
calor de la zona trrida.
Michel Ardan hubiera querido llevarse cierto nmero de animales, aunque no
un par de cada especie de todas las conocidas, pues l no vea la necesidad de
aclimatar en la Luna serpientes, tigres, cocodrilos y otros animales dainos.
-No - deca a Barbicane - pero algunas bestias de carga, toros, asnos o
caballos, haran buen efecto en el pas y nos seran sumamente tiles.
-Convengo en ello, mi querido Ardan - responda el presidente del Gun-Club pero nuestro vagn proyectil no es el arca de No. No tiene su capacidad, ni
tampoco su objeto. No traspasemos los lmites de lo posible.
En fin, despus de prolijas discusiones, qued convenido que los viajeros se
contentaran con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl y un
vigoroso perro de Terranova de una fuerza prodigiosa. En el nmero de los
objetos indispensables se incluyeron algunas cajas de granos y semillas tiles. Si
hubiesen dejado a Michel Ardan despacharse a su gusto, habra llevado tambin
algunos sacos de tierra para sembrarlas. Ya que no pudo hacer todo to que
quera, carg con una docena de arbustos que, envueltos en paja con el mayor
cuidado, fueron colocados en un rincn del proyectil.
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Captulo XXVI
Fuego!
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la tarde eran muchos los espectadores, muchos los que componan aquella
inmensa multitud, que no haban an tomado su acostumbrado aperitivo. Haba
otro sntoma ms significativo: la violenta pasin de los americanos por los juegos
de azar era vencida por la agitacin que se notaba en todas partes. Bien se
conoca que el gran acontecimiento que se aguardaba embargaba todos los
sentidos y no dejaba lugar a ninguna distraccin, al ver que las bolas de billar no
salan de las troneras, que los dados del chaquete dorman en sus cubiletes, que
la ruleta permaneca inmvil, que los naipes de whist, de la veintiuna, del rojo y
negro, del monte y del faro, permanecan tranquilamente encerrados en sus
cubiertas intactas.
Durante el da corri entre aquella multitud ansiosa una agitacin sorda, sin
gritos, como la que precede a las grandes catstrofes. Un malestar indescriptible
reinaba en los nimos, un entorpecimiento penoso, un sentimiento indefinible que
oprima el corazn. Todos hubieran querido que el suceso hubiese ya terminado.
Sin embargo, a eso de las siete se disip de pronto aquel pesado silencio. La
Luna apareci en el horizonte. Su aparicin fue saludada por millares de hurras.
Haba acudido puntualmente a la cita. Los clamores suban al cielo; los aplausos
partieron de todos los puntos, y, entretanto, la blanca Febe, brillando
pacficamente en un cielo admirable, acariciaba la multitud con sus rayos ms
afectuosos.
En aquel momento se presentaron los intrpidos viajeros. Se centuplic a su
llegada el general clamoreo. Unnime a instantneamente el himno nacional de
los Estados Unidos se escap de todos los pechos anhelantes, y el Yankee
doodle, cantado a coro por cinco millones de voces, se elev como una tempestad
sonora hasta los ltimos lmites de la atmsfera.
Despus de este irresistible arranque, el himno ces; las ltimas armonas se
extinguieron poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el espacio, un
rumor silencioso flot sobre aquella multitud tan profundamente impresionada.
Sin embargo, el francs y los dos americanos haban entrado en el recinto
reservado, a cuyo alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Les
acompaaban los miembros del Gun-Club y delegaciones enviadas por los
observatorios europeos. Barbicane, fro y sereno, daba tranquilamente sus ltimas
rdenes. Nicholl, con los labios apretados y las manos cruzadas a la espalda,
andaba con paso firme y mesurado. Michel Ardan, siempre despreocupado, en
traje de perfecto viajero, con las polainas de cuero, con la bolsa de camino
colgada del hombro y el cigarro en la boca, distribua, al pasar, sendos apretones
de manos con una prodigalidad de prncipe. Su verbosidad era inagotable. Alegre,
risueo, dicharachero, haca al digno J. T. Maston muecas de pilluelo. En una
palabra, era francs, y, lo que es peor an, parisiense hasta la mdula.
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Captulo XXVII
Tiempo Nublado
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Captulo XXVIII
Un Astro Nuevo
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He aqu to que las observaciones nos dirn un da u otro, pero, por ahora, el
nico resultado de la tentativa del Gun-Club ha sido dotar a nuestro sistema solar
de un astro nuevo.
J. BELFAST.
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FIN
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