Medeiros Teresa - Kane 1 Despues de Medianoche

DESPUS DE MEDIANOCHE, Teresa Medeiros
Libro 1 de la Triloga Kane
DESPUS DE MEDIANOCHE Teresa Medeiros
RESUMEN Nuestra hermana va a casarse con un vampiro Cuando la siempre prctica Caroline Cabot oye por primera vez esas palabras de labios de su fantasiosa hermana menor, acusa a Portia de tener una imaginacin desbocada. Qu otra cosa puede pensar si su hermanita ve duendes bajo las coles y sirenas en la baha? Pero cuando descubre que su hermana Vivienne realmente est siendo cortejada por Adrian Kane, el misterioso vizconde del que se rumorea que es un vampiro, ella decide aceptar su invitacin para una cena a medianoche y hacer su propia investigacin. Porque qu pasara si su hermana Portia tuviese razn esta vez? Y si Adrian Kane fuese un vampiro? No hara ella entonces todo lo posible para impedir ese matrimonio? Y para su consternacin Caroline pronto se encuentra atrapada bajo el hechizo seductor de Kane. Despus de todo... qu debera hacer una dama juiciosa cuando el pretendiente de su hermana despierta en ella algo ms que unas simples sospechas?
NDICE RESUMEN..........................................................................................................................2 NDICE................................................................................................................................3 PRLOGO..........................................................................................................................4 CAPTULO 18.................................................................................................................171
PRLOGO Londres, 1820 Rondaba en los callejones cubiertos de niebla, buscando una presa. Sus pasos, suaves susurros, mientras se deslizaba de sombra en sombra, su capa ondeaba. Aunque su paseo atrajo ms de una mirada de soslayo de los carteristas y las prostitutas que estaban agachados en los portales, no les ech ni siquiera un vistazo. Para l, la noche no tena peligros. Al menos, ninguno que los vivos pudieran proporcionar. ltimamente, la oscuridad se haba vuelto tanto su amante como su enemigo, lo que l deseaba ardientemente y de lo que ms quera escapar. Cuando una rfaga de viento fustig por el estrecho callejn propulsando tanto la niebla como las nubes ante ello, volte su cara hacia la luna, sus sentidos famlicos por la luz. Pero incluso sus rayos plidos, plateados, ya no eran ningn blsamo para la sed de sangre que haba infectado su alma. Quiz era demasiado tarde. Quiz estaba volvindose lo mismo que cazaba. Un depredador sin misericordia o remordimiento. Entonces oy una suave onda de risa femenina seguida por el bajo murmullo de un hombre, humeante con promesas y mentiras. Retrocediendo dentro de las sombras, resbal una mano dentro de su capa y esper a que su presa apareciera. El hombre poda haber sido cualquier macho joven, tierno de un reciente triunfo en alguna timba infernal o burdel de Covent Garden. Su chistera estaba colocada en un ngulo arrogante sobre sus rizos recortados a la moda. La mujer caminaba haciendo eses en su abrazo posesivo, era poco ms que una muchacha, su delicadeza andrajosa y sus mejillas arreboladas marcndola como una de las casquivanas que permanecan mucho tiempo fuera de los infiernos de las salas de juego, esperando para encontrar un protector aunque fuese por una noche. Canturreando un fragmento de cancin de borracho, el hombre la meci alrededor en una torpe parodia de un vals antes de inmovilizarla contra el farol ms cercano. Su risita chillona tena una nota de desesperacin y desafo. En cuanto el granuja resbal una mano dentro de su corpio para ahuecar su pecho desnudo, l enroll su grueso pelo castao rojizo alrededor de su otro puo e inclin su cabeza hacia atrs, desnudando la curva plida de su garganta hacia la luz de luna. La visin de esa garganta tan tierna, tan grcil, tan lastimosamente vulnerable aviv un hambre antinatural en su vientre. Caminando a grandes pasos fuera de las sombras, agarr al hombre por el hombro y le hizo girar alrededor. Cuando ella vi el brillo animal en sus ojos, la cara bonita de la chica se volvi floja con temor. Ella tropez a unos metros y cay de rodillas, agarrando firmemente su corpio abierto.
Cerrando su mano alrededor de la garganta de su presa, le golpe ruidosamente hacia arriba contra el farol. Le alz sin esfuerzo alguno, tensando su agarre hasta que los pies calzados con botas del hombre quedaron agitndose violentamente en el aire y sus glidos ojos azules comenzaron a hincharse. En esos ojos, vi tanto miedo como furia. Pero lo ms gratificante de todo fue el reconocimiento desolado que vino un momento demasiado tarde para que importase. Perdname, compaero gru, una sonrisa afable curv sus labios Odio molestarte, pero creo que la dama me prometi este baile a m.
CAPTULO 1 Nuestra hermana va a casarse con un vampiro. anunci Portia. Eso es agradable, querida Caroline murmur, haciendo otra anotacin, claramente delineada, en el libro maestro abierto en el escritorio. Haba aprendido haca mucho a ignorar la imaginacin desbocada y la propensin de su hermana, de diecisiete aos, para el drama. No podra permitirse abandonar las responsabilidades cada vez que Portia detectaba a un hombre lobo olfateando alrededor del montn de la basura o caa hacia atrs en el sof en un semi-desvanecimiento y anunciaba que estaba enfermando de la Peste Negra. Debes escribir a la Ta Marietta inmediatamente e insistir que nos enve a Vivienne a casa antes de que sea demasiado tarde. Somos su nica esperanza, Caro! Caroline levant la mirada de la columna de nmeros, sorprendida de encontrar a su hermana pequea mirando genuinamente angustiada. Portia estaba de pie en medio de la polvorienta sala, aferrando una carta en una mano temblorosa. Sus ojos azul oscuro se vean angustiados y sus mejillas normalmente rosadas estaban tan plidas como si algn demonio vestido con una capa le hubiera chupado toda la sangre de su tierno joven corazn. Qu acto sobre la tierra est sucediendo ahora? Su preocupacin estaba creciendo, Caroline apart su pluma y se desliz fuera del taburete. Haba estado encorvada sobre el escritorio durante casi tres horas, luchando para encontrar alguna forma creativa de reducir los gastos mensuales de las cuentas de la familia sin hacer que el resultado final totalizara menos que cero. Sacudiendo la tensin de sus hombros, curiose la carta en la mano de su hermana Seguramente no puede ser tan sombro. Djame echar un vistazo. Caroline inmediatamente reconoci el florido garabato de su hermana mediana. Apartando una maldita hebra de plido cabello rubio de sus ojos, rpidamente escudri la carta, saltndose las interminables descripciones de los trajes de noche drapeados en tul de los bailes formales y los enrgicos paseos en carroza por Rotten Row en Hyde Park. No le tom mucho tiempo para afinar dentro del pasaje, lo que haba drenado todo el color de la cara de Portia. Mi mi murmur ella, arqueando una ceja Despus de slo un mes en Londres parece que nuestra Vivienne ha adquirido ya a un pretendiente. Caroline se rehus a reconocer la familiar punzada en su corazn como envidia. Cuando su ta Marietta se haba ofrecido a patrocinar el debut de Vivienne, nunca se le haba ocurrido a Caroline decir que su propia temporada se haba pospuesto indefinidamente cuando sus padres haban fallecido en un accidente de carruaje en la
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misma vspera de su presentacin en la corte. Y Caroline sensatamente haba descartado esas mismas punzadas cundo Vivienne se fue a Londres con un bal apiado con todas las cosas bellas que su madre haba escogido para su propio debut cancelado. Era un despilfarro de valioso tiempo acongojarse por un pasado que nunca podra cambiarse, un sueo que nunca podra ser realizado. Adems, a las cuatro y veinte, Caroline estaba tan firmemente arraigada en el anaquel que tomara un terremoto desplazarla. Un pretendiente? Un monstruo, quieres decir! Portia mir fijamente sobre el hombro de Caroline, uno de sus bucles de marta cosquilleando la mejilla de Caroline . Pasaste por alto apuntar el nombre del sinvergenza?. Al contrario. Vivienne lo ha transcrito con su atrevida mano con prdigos embellecimientos cariosos. Caroline hizo una mueca en la segunda pgina. Cielos!, punte ella realmente la i con un corazn? Si el mero susurro de su nombre no golpea terror en tu corazn, entonces debes ser ignorante de su reputacin. Lo soy ahora. Caroline continu escudriando la carta Nuestra hermana atentamente ha provisto un catlogo sumamente extensivo de sus encantos. De su encendido relato, uno puede asumir que la lista de las virtudes del caballero es emulada slo por el arzobispo de Canterbury. Mientras ella ensalzaba el fino corte de la tela de su cuello y sus muchas bondades para las viudas y los hurfanos, supongo que no se molest en mencionar el hecho que es un vampiro. Caroline se volvi contra su hermana, su escasa paciencia se evaporaba. Oh, vamos, Portia. Desde que t leste ese ridculo cuento del Dr. Polidori1, has estado viendo vampiros acechando detrs de cada cortina y cada planta. Si hubiera sabido que El Vampiro2 apresara tu imaginacin en un agarre tan cruel, habra lanzado la revista en el montn de basura tan pronto como lleg. Tal vez uno de los hombres lobos que has visto escarbar por entre la basura se la habra llevado ya y la habra enterrado. Levantndose hasta su altura completa de metro cincuenta y ocho, Portia inhal por la nariz. Todo el mundo sabe que el Dr. Polidori no escribi esa historia. Por qu, l mismo admiti que la public en nombre de su clebre paciente George Gordon, el mismsimo Lord Byron!
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John William Polidori (Londres el 7 de septiembre de 1795 24 de agosto de 1821), mdico y escritor ingls de padre italiano nacionalizado ingls. 2 Publicado en 1819 en el New Monthy Magazine, pero titualada como "Una historia de Lord Byron". Esto se produjo porque el nombre del protagonista de la obra era el de Lord Ruthven y eso dio lugar a la confusin. Sin embargo luego se le dio la autora a Polidori. Tambin el autor se haba inspirado en la vida disoluta y juerguista del Lord
Una afirmacin que Byron acrrimamente neg, debera recordrtelo. le replic Caroline. Le puedes culpar? argument Portia Cmo poda hacer l otra cosa cuando el carcter cruel y amenazante de Ruthven era slo una versin delgadamente disfrazada de s mismo? l puede negarlo todo lo que le guste, pero El Vampiro revel su verdadera naturaleza para que todo el mundo la viera. Caroline suspir, una vena en su sien comenzando a latir. Su verdadera naturaleza es la de una criatura chupasangre de la noche, supongo? Cmo lo puede dudar alguien despus de leer El Infiel 3? Los ojos de Portia cobraron un brillo distante que Caroline conoca demasiado bien. Levantando una mano y golpeando una postura apropiadamente dramtica, Portia enton: Pero primero, sobre la tierra, como vampiro enviado, tu cadver de la tumba ser arrancado; luego, lvido, vagars por el que fuera tu hogar, y la sangre de todos los tuyos has de chupar; all, de tu hija, hermana y esposa, a media noche, la fuente de la vida secars
Mientras la voz de Portia se desvaneca en una nota apropiadamente funesta, Caroline masaje su sien palpitante con dos dedos. Eso no prueba que Byron sea un vampiro. Slo que l, como cada otro gran poeta, es de vez en cuando capaz de decir estupideces transcendentales. Slo puedo esperar que tengas pruebas ms sustanciales para condenar al nuevo pretendiente de Vivienne. De lo contrario, tendr que asumir que esto es algo as como la vez que me sacudiste hasta despertarme antes del amanecer e insististeis en que una familia de hadas viva bajo uno de los hongos venenosos del huerto. Puedes imaginar mi aguda desilusin cuando tropec descalza a travs del roco matutino solo para descubrir que tu familia de hadas no eran ms que larvas con ni un ala de mariposa o una rociada de polvo de hadas.
Poema narrativo escrito en 1813 por Lord Byron.
El sonrojo de Portia hizo poco para templar la malhumorada protuberancia de su labio inferior. Tena slo diez aos entonces. Y te puedo asegurar que esto no es un antojo de mi propia fabricacin. No recuerdas el chismorreo que nos cont nuestro primo, sobre su ltima visita a Londres? Nos dijo que ni una vez durante todos esos meses en la ciudad vio fuera durante el da, al que ahora es el pretendiente de Vivienne. Caroline dej escapar un bufido impropio de una dama. Ese es apenas un hbito reservado para el no muerto. La mayor parte de los muchachos jvenes, en la Ciudad, pasan sus das durmiendo los excesos de la noche anterior. Slo emergen despus de que el sol se ha puesto para que puedan reiniciar el ciclo de beber, apostar y buscar rameras una vez ms. Portia le agarr firmemente su brazo. Pero no encuentras como mnimo un poquito extrao que l llegase a su casa al amparo de la oscuridad y se fuera de la misma manera? Que insistiese que cada cortina en la casa fuera conservada echada durante todo el da y que cada espejo fuera cubierto con crespn negro? Caroline se encogi de hombros. Podra haber estado simplemente de luto. Quizs haba perdido recientemente a alguien muy querido para l. O algo muy querido para l. Como su alma inmortal. Debera pensar que tal reputacin no le hara un comensal muy deseable. Al contrario le inform Portia. Theton no ama nada ms que un delicioso indicio de escndalo y misterio. Justamente la semana pasada en el Tatler 4, le que l debe patrocinar un baile de disfraces en su sede familiar esta Temporada, y la mitad de Londres est compitiendo por las invitaciones. Por lo que he ledo, l es uno de los ms solicitados los solteros en la ciudad. Por lo cual es precisamente por lo qu tenemos que sacar a Vivienne fuera de sus agarres antes de que sea demasiado tarde. Caroline se quit de encima la mano como garra de Portia. Ella apenas podra permitirse ceder a las ilusiones oscuras de su hermana. Era la primognita, la sensata, la forzada a dar un paso firmemente dentro de las zapatillas de su madre y las botas de su padre despus de su prematura muerte ocho aos antes. La nica que haba para confortar a dos niitas sollozantes, apesadumbradas cuando su corazn todava yaca en fragmentos rotos en su pecho dolorido.
Revista inglesa fundada en 1709 por Addison y Richard Steele.
No trato de ser cruel, Portia, pero realmente debes refrenar esa imaginacin tuya. Despus de todo, no ocurre diariamente que un vizconde haga la corte a una chica sin dote. As que no te importa si Vivienne se casa con un vampiro, mientras l tambin resulte ser un vizconde? No te importa que l este probablemente rondando solamente Theton buscando alguna alma inocente para robar? Caroline amablemente pellizc la mejilla de su hermana, restituyendo su matiz rosado. Hasta donde yo se, l no tomar el alma de Vivienne por algo menos de mil libras al ao. Portia jade. Nos hemos convertido en una carga tan terrible para ti? Ests tan ansiosa por librarte de nosotras? La sonrisa bromista de Caroline se desvaneci. Claro que no. Pero t sabes as como yo que no podemos depender de la generosidad del Primo Cecil para siempre. Despus de la muerte de su padre, su primo segundo no haba perdido el tiempo en reclamar su herencia legal. El primo Cecil haba considerado que era caridad cristiana alejar a las chicas de la casa principal de Edgeleaf Manor y alojarlas en la desvencijada vieja casa de campo familiar metida en la esquina ms hmeda, y lgubre de la hacienda. Haban pasado los ltimos ocho aos all, con solo una mensualidad escasa y un par de viejos sirvientes para cuidar de ellas. Cundo nos visit la semana pasada, Caroline record a su hermana, Cecil pas ms de su tiempo haciendo ejem imit. y pavonendose sobre el saloncito, mascullando acerca de sus planes para convertir la casa de campo en un pabelln de caza. T sabes que l podra ser ms caritativo con nosotras si no lo hubieses tan firmemente desairado hace aos. Al recordar la noche que el soltero de cincuenta y ocho aos las haba invitado graciosamente a mudarse de regreso al seoro a condicin de que ella, de diecisiete aos, se convirtiera en su noviaCaroline se estremeci. Entregara mi alma a un vampiro antes de casarme con ese viejo stiro gotoso.
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Portia se hundi en una descolorida otomana de cretona5 que haba sido de algodn en rama rojo sangre mucho antes de que se hubieran mudado a la casa de campo, apoy su barbilla sobre una mano y le ech a Caroline una mirada recriminatoria. Bien, pudiste haberte rehusado amablemente. No tenas que empujarle fuera de la puerta. Y ms con el temporal de nieve que caa. Enfri su ardor, verdad? Entre otras cosas. Caroline mascull por lo bajo. Despus de esforzarse en convencerla de qu sera un marido atento, el primo Cecil la haba sujetado contra l con sus manos gruesas, gordas, con la intencin de convencerla con un beso. Huelga decir, la caliente vida urgencia de su lengua contra sus labios estrechamente cerrados. A Caroline le haba inspirado repulsin, no devocin. El recuerdo todava le haca querer restregar su boca con leja. Ella se hundi pesadamente junto a Portia en la otomana. No quise alarmaros a ti o Vivienne, pero cuando el Primo Cecil vino llamando la semana pasada, l tambin sugiri que podramos haber tensado los lmites de su caridad. l insinu que a menos que le conceda ciertos trag y apart la vista, incapaz de encontrarse con la mirada inocente de Portia ...favores sin el beneficio del matrimonio, podramos vernos forzadas a buscar otro lugar. Qu?, Miserable desgraciado! Portia estall. Pabelln de caza en efecto! Debera haber montado su gorda cabeza en la pared de nuestro saln! Aun si l nos da permiso de permanencia en Edgeleaf, no s cunto tiempo ms puedo seguir exprimiendo cada libra de nuestra concesin hasta el ltimo medio penique. Slo la semana pasada tuve que escoger entre comprar un ganso para la cena y un par de suelas nuevas de cuero para tus botas. Nuestras capas de invierno estn todas radas y nos quedamos sin cazuelas para meter bajo las goteras de este viejo techo mohoso. La mirada indefensa de Caroline flot suavemente desde el perfil indignado de su hermana hasta su traje. La descolorida popelina blanca haba sido dejada en herencia de ella a Vivienne, luego finalmente a Portia. Su corpio de volantes estaba estirado tenso sobre los pechos regordetes de Portia, y el rado dobladillo arrastraba la punta de sus botas llenas de rozaduras. No extraas alguna vez los pequeos lujos que t y Vivienne solais amar tanto cuando Mama y Papa estaban vivos los potes de acuarelas, la msica del pianoforte, las cintas de seda y los peines de perla para tu pelo bonito? Adivino que nunca me import prescindir de ellos mientras nosotras tres pudiramos permanecer juntas. Portia descans su cabeza contra el hombro de Caroline. Pero he advertido que tus porciones en la cena continan hacindose ms pequeas mientras la nuestra permanece del mismo tamao. Caroline acarici con su mano los rizos suaves de Portia.
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En sus orgenes era un tejido francs fuerte y resistente con trama de lino y urdimbre de camo.
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T vas a ser un premio algn da, mi pequea, pero nosotras sabemos que Vivienne es la verdadera belleza de la familia, la que ms probablemente har un matrimonio ventajoso que nos librar de la matonera del primo Cecil y asegurar tanto su futuro como el nuestro. Portia inclin su cabeza para contemplar a Caroline con lgrimas no derramadas aferrndose a sus pestaas gruesas y oscuras. Pero no lo ves, Caroline? Si Vivienne cae bajo el hechizo de este diablo, ella no puede tener un futuro. Si le entrega su corazn, nos la quitar eternamente! Caroline podra ver una sombra de sus miedos reflejadas en los ojos suplicantes de Portia. Si Vivienne tena xito en conseguir un marido, slo sera cuestin de tiempo antes de que l encontrase un pretendiente para Portia entre sus amigos elegibles. l incluso podra ser lo suficientemente caritativo para invitar a su cuada solterona a ir a vivir con ellos. Pero de lo contrario, ella pasara el resto de sus das con los nervios crispados alrededor de esta ventosa vieja casa de campo en la caprichosa misericordia del primo Cecil. El pensamiento envi un estremecimiento fri por de su columna vertebral. Ella era lo suficientemente mayor para saber que haban algunos hombres que podran ser muchos ms aterradores que los monstruos. Antes de que ella pudiera tratar de serenar cualquiera de sus miedos, Anna lleg caminando arrastrando los pies dentro del cuarto con algo entre las manos, su cabeza blanca se inclin ante ella. Qu es eso? Caroline pregunt a la vieja criada, levantndose de la otomana. Esto precisamente lleg para vos, seorita. Caroline tom la misiva de la mano paraltica de Anna. Los ojos legaosos de la criada estaban empaados por la edad. Caroline recorri en pergamino de marfil con las puntas de sus dedos, admirando su caro tejido. La misiva doblada haba sido sellada con una sola embarradura de cera color rub que refulga como una gota de sangre fresca contra el papel fino. Ella frunci el ceo. Pens que el correo matutino ya haba llegado. Ciertamente, seorita Anna confirm. Un mensajero privado lo trajo. Era un muchacho de gran musculatura que vesta librea de color escarlata. Mientras Caroline rompa el sello con su ua y desdoblaba la carta, Portia se puso de pie.
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Qu es? Es de ta Marietta? Vivienne ha cado enferma? Ha entrado en un declive repentino e inexplicado? Caroline neg con la cabeza. No es de ta Marietta. Es de l. Portia levant una ceja, urgindola a continuar. Adrian Kane el vizconde Trevelyan. Mientras los labios de Caroline moldeaban el nombre por primera vez, ella habra jurado que sinti una onda de temblor a travs de su alma. Qu quiere de nosotras? Est requiriendo alguna clase de rescate por el alma de Vivienne? Oh!,por el amor de Dios, Portia, deja de ser un ganso tan tonto! No es una demanda de rescate dijo Caroline, escudriando el mensaje. Es una invitacin para que vayamos a Londres a conocerlo. Eso debera apaciguar tus ridculas sospechas, o no? Si este vizconde albergase menos que intenciones nobles hacia Vivienne, entonces l no se molestara en obtener nuestra bendicin antes de perseguirla, verdad? Por qu l no nos hace una visita aqu mismo en Edgeleaf, como cualquier joven caballero correcto hara? Oh, espera, lo olvid! Un vampiro no puede entrar en la casa de su vctima a menos sta le invite. Portia movi su cabeza hacia el lado, vindose por un fugaz momento mayor y ms sabia. A que exactamente nos ha invitado el vizconde? Caroline estudi el temerario garabato masculino por varios segundos, luego levant su cabeza para encontrar los ojos de su hermana, ya temiendo el brillo triunfante que ella saba pronto iba a encontrar all. A una cena a medianoche.
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CAPTULO 2 Qu ocurre si no es una invitacin, sino una trampa? Portia murmur en el odo de Caroline mientras el desvencijado carruaje de su ta Marietta se desplazaba a travs de las desiertas calles de Londres. Entonces supongo que pronto nos encontraremos maniatadas a la pared de una mazmorra, a merced de los deseos oscuros de algn demonio Caroline murmur de vuelta. Atrapadas fuera de guardia por el curioso calor que sus propias palabras avivaron en ella, abri de golpe su abanico y lo us para enfriar sus mejillas excitadas. Portia se volvi hacia atrs para contemplar malhumoradamente el paisaje que vea por la ventana del carruaje. Su hermana menor era la nica persona conocida por Caroline que podra irritarse tanto por el simple batear de una pestaa. Caroline saba que Portia todava albergaba un enfado, la haba hecho jurar que callara los rumores relacionados con el misterioso Vizconde Trevelyan. Si Vivienne no lo adverta, Caroline no vea el punto de dejar que esa tontera enturbiara la felicidad de su hermana o poner en peligro todos sus futuros. Ta Marietta le dispar a Caroline y Portia una mirada reprobatoria. No fue de una gran bondad por parte de Lord Trevelyan extender a tus hermanas su invitacin, Vivienne? Sac un pauelo de su corpio y golpete con los dedos en sus cachetes. Que ya comenzaban a refulgir bajo su gruesa capa de polvo de arroz. Con su peluca rubia de rizos y su piel empolvada, la Ta Marietta siempre haba recordado a Caroline, bastante poco amablemente, a una repostera cruda. Es simplemente otro ejemplo brillante de generosidad del caballero. Si continas engarzando su encaprichamiento, querida, espero que incluso podamos atrapar una invitacin para el baile de disfraces que debe patrocinar en su hacienda ancestral. La ta Marietta no tena que sealar que el nosotros no inclua a Caroline o Portia. La caprichosa hermana de su madre siempre haba considerado a Portia fastidiosa y a Caroline demasiado tonta y pedante para ser buena compaa. Nunca haba respirado una palabra acerca de acogerlas despus de la muerte de sus padres, y de no ser por la invitacin del vizconde, nunca las habra invitado a compartir las residencias Shrewsbury que su difunto marido le haba dejado en herencia, ni siquiera por una miserable semana. Su ta sigui alabando al vizconde con una lista de virtudes al parecer infinita. Caroline ya estaba ms que harta del hombre, y eso, que an no le haba conocido. Ech una mirada al otro lado del carruaje a Vivienne. Una serena sonrisa rondaba los labios de su hermana mientras ella respetuosamente escuchaba la charla chillona de la Ta Marietta. Tomara ms que una escasa nube atenuar el brillo de Vivienne, Caroline pens tristemente, su expresin mitigndose mientras estudiaba a su hermana.
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Con su pelo dorado recogido en un moo alto y la bella y cremosa piel tan apreciada por Theton, Vivienne positivamente resplandeca. Incluso como una nia, haba sido casi imposible desgrear su compostura. Cuando tena apenas cinco aos, Vivienne haba llegado tirando fuertemente de las faldas de su madre mientras cortaba rosas en el huerto en Edgeleaf. No ahora mismo, Vivi Mam la haba regaado duramente sin apartarse de su tarea.No puedes ver que estoy ocupada? Muy Bien, Mam. Simplemente regresar ms tarde entonces. Alertada por la nota desafinada en esa pequea voz, obediente, su madre se haba vuelto para encontrar a Vivienne cojeando, la flecha del arco de un cazador furtivo todava alojada en su muslo. Acunada en los fuertes brazos de su pap, Vivienne haba soportado en silencio con la cara blanca mientras el mdico del pueblo extraa la flecha. Haban sido los chillidos histricos de Portia los que haban amenazado con ensordecerlos a todos ellos. Con su propio temperamento tan rpido para brillar, Caroline siempre le haba envidiado a Vivienne su serenidad. Y sus relucientes rizos dorados. Caroline toc con una mano su propio pelo plido, de trigo. Comparado al de Vivienne, pareca casi descolorido. Ya que las finas hebras no mantenan algo parecido al fantasma de un rizo, no haba tenido ms remedio que disimularlo hacia atrs en un apretado nudo en la corona de su cabeza. Para ella, no habra ninguna franja bonita de bucles para enmarcar los huesos angulares de su cara ms bien simple. No creo que nunca te haya visto llevar tu pelo de ese modo dijo a Vivienne. Es realmente encantador. Vivienne alz la mano hasta la cascada trmula de rizos. Por raro que parezca, fue Lord Trevelyan quin sugiri el estilo. Dijo que complementara mis ojos finos y el corte clsico de mis pmulos. Caroline frunci el ceo, pensando lo extrao que era que un caballero tomara un inters tan agudo por el pelo de una dama. Quiz el pretendiente de su hermana era uno de esos petimetres fantasiosos como Brummel, ms interesado en la calidad del encaje recortando la gola de una dama que en ocupaciones ms viriles como la poltica o cazar. Entonces cmo exactamente hiciste para conocer a Lord Trevelyan? pregunt. Explicaste en tu carta que os encontrasteis en el baile formal de Lady Norberry, pero pasaste por alto proporcionar cualquiera de los detalles ms deliciosos. La sonrisa de Vivienne se suaviz.
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El baile haba acabado y todos nos disponamos a entrar a cenar. arrug su delgada nariz. Creo que el reloj justamente haba dado la medianoche. Caroline gru con dolor mientras Portia propulsaba un codo en sus costillas. Mir por encima de mi hombro para descubrir al hombre ms extraordinario recostndose contra el marco de la puerta. Antes de que me percatase qu ocurra, l haba codeado aparte a mi compaero de la cena y haba insistido en escoltarme dentro del comedor. Vivienne agach su cabeza tmidamente. No hubo nadie para presentarnos oficialmente, as es que supongo fue todo bastante inapropiado. La ta Marietta se ri disimuladamente detrs de una mano enguantada. Inapropiado ciertamente! no poda mantener sus ojos fuera de la chica. Nunca he visto una mirada tan atontada! Cuando divis por primera vez a Vivienne, se volvi tan blanco que t habras pensado que l haba visto a un fantasma. Han sido casi inseparables desde entonces, conmigo haciendo la funciones de chaperona, claro est agreg con un olfateo estirado. Entonces habis disfrutado los dos alguna vez de alguna excursin de da? Portia se inclin avanzado en el asiento, una sonrisa alegre se fij en sus labios. De un paseo en calesa o de montar a caballo por Hyde Park? Visitar el elefante en la Torre de Londres? Tomado el t en algn jardn soleado? Vivienne le dio a su hermana una mirada estupefacta. No, pero nos ha acompaado al Teatro Real de la pera, dos veladas musicales, y una cena de medianoche patrocinada por Lady Twickenham en su mansin de Park Lane. Temo que Lord Trevelyan sigue las horas de la aristocracia. La mayora de los das incluso no se levanta hasta despus de que sol se haya puesto. Esta vez Caroline estaba preparada. Antes de que Portia la pudiera codear, Caroline atrap su antebrazo y le dio un duro pellizco. Ay! Al involuntario agudo aullido de Portia, la Ta Marietta levant su cristal curiosamente para mirar ceudamente a la chica. Por el amor de Dios!, nia, adquiere control de ti misma. Pens que alguien haba pisado a un perro de aguas. Lo siento Portia refunfu, escabullndose ms bajo en su asiento y disparndole a Caroline una mirada furiosa. Uno de los alfileres de mi vestido ha debido haberme pinchado.
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Caroline se volvi hacia la ventana para observar las anchas carreteras de Mayfair, su sonrisa serena reflejando la de Vivienne. El transporte justo giraba en la Plaza Berkeley para exponer una terraza de hermosas casas urbanas de ladrillo gozando del calor en la incandescencia suave de los faroles. Mientras el carruaje rodaba hasta una parada, Caroline estir el cuello para mirar fijamente arriba a su destino. All haba poco para distinguir de la casa de estilo georgiano de cuatro pisos de su vecindario ninguna grgola gruidora estaba posada sobre el techo de pizarra, ninguna de las figuras de capa negra acechando en torno a sus balcones de hierros forjados, ningn grito amortiguado viniendo de la carbonera. En vez de ser disimuladas con pesadas cortinas, las ventanas Palladian estaban encendidas con luz de las lmparas, derramando una alegre bienvenida sobre el camino pavimentado y el prtico cubierto. Ah, ya llegamos finalmente! La ta Marietta anunci mientras recoga su ridculo abanico. Deberamos apresurarnos, Vivienne. Estoy segura que tu Lord Trevelyan est frentico de impaciencia. Es difcilmente mi Lord Trevelyan, tita indic Vivienne. Despus de todo, no es como si se me hubiera declarado o incluso insinuado sus intenciones. Mirando un rubor encantador de rosa propagarse sobre las bellas mejillas de su hermana, Caroline suspir. Cmo podra cualquier hombre no caer locamente enamorado de ella? Alarg la mano para darle a la mano enguantada de Vivienne un carioso apretn. Ta Marietta tiene razn, mi amor. Si has capturado el corazn de este caballero, entonces es slo una cuestin de tiempo antes de que conquistes su nombre tambin. Vivienne le devolvi el apretn, dndole una sonrisa agradecida. Descendieron del carruaje una a una, apoyando sus manos en la del lacayo que esperaba. Cuando el turno de Portia lleg, vacil. El lacayo despej su garganta y extendi su mano ms profundamente dentro del carruaje. Caroline finalmente tuvo que estirar su mano ms all de l y tirar bruscamente de su hermana fuera del carruaje. Cuando Portia tropez con sus brazos, Caroline murmur por entre dientes empuados. Oste a Vivienne. Es apenas raro para un aristcrata patrocinar una cena de medianoche. Especialmente no si l es un
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No lo digas! Caroline advirti. Si oigo esa palabra de tus labios una vez ms esta noche, te morder yo misma. En vista de que su ta y su hermana ya haban desaparecido dentro de la casa, Caroline urgi a Portia, poniendo mala cara, a subir el camino. Estaban casi en las escaleras de la fachada cuando una forma oscura se separ de las sombras con un frgil aleteo de ramas. Portia esquiv y solt un chillido ensordecedor. Viste eso? jade, sus uas hincndose en los guantes largos de Caroline Era un murcilago! No seas ridcula. Estoy segura que fue simplemente una chotacabras o algn otro pjaro nocturno. Incluso cuando Caroline trat de apaciguar los nervios de su hermana, ella lanz a las cornisas de la casa una mirada furtiva y se remang la capucha de su capa para cubrir su pelo. Pronto se encontraron de pie en un recibidor brillantemente iluminado con el tintineo de cristal, risa callada, y las ricas, dulces notas de una sonata de Hayden flotando suavemente hasta sus odos. El piso de parqu haba sido encerado hasta tal brillo elevado que prcticamente podran admirar sus reflejos en l. Intentando no mirar estpidamente, Caroline le dio su capa a una joven criada con mejillas rojas como manzanas. La chica se volvi impacientemente hacia Portia. No, gracias mascull Portia. Creo que podra agarrar un enfriamiento. Aferrando el cuello de la capa alrededor de su garganta, fabric una tos lastimosa para prestar credibilidad a su afirmacin. Ofreciendo a la criada una sonrisa de disculpa, Caroline tendi una mano. No seas tonta, querida. Si te acaloras, tu enfriamiento muy bien podra resultar ser fatal. Reconociendo el brillo acerado de advertencia en los ojos de Caroline, Portia a regaadientes se encogi fuera de la capa. Haba hecho manojos de un chal de lana bajo ella, cuidadosamente solapada para encubrir la delgada columna de su garganta. Caroline termin en un combate tirando fuertemente mientras trataba de desenvolver el chal con Portia tercamente aferrndose al otro extremo. Finalmente lo arranc, slo para descubrir una bufanda de seda bajo ello. Estaba desatando la bufanda, oponindose al deseo de estrangular a su hermana con ella, cuando un aroma acre flot suavemente hasta su nariz. Se inclin hacia adelante, oliendo la piel de Portia.
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Qu es ese hedor? Eso es ajo? Portia se puso rgida. Debera decir no. Es simplemente mi nuevo perfume. Hincando su nariz en el aire, sali pasando rpidamente ms all de Caroline, arrastrando el terroso perfume por detrs de ella. Caroline lanz la bufanda a la boquiabierta criada y sigui a su hermana dentro del saln. Mientras examinaba la elegante asamblea, Caroline casi dese haberse rehusado a entregar su propia capa. Vivienne era una visin de gracia en popelina azul celestial, y Portia lograba verse cautivadora como una nia en su ms fino vestido dominical. Desde que las bastillas haban surgido y estaba de moda que un pecho se derramase de la parte superior del mismo corpio, Caroline esperaba que nadie advirtiese que el traje de Portia tena ms de dos aos. Caroline se haba visto obligada a tomar su armario entero de Londres de uno de los bales viejos de su madre. Slo podra estar agradecida que Louisa Cabot hubiera sido tan alta, delgada, y de pecho pequeo como ella lo era. El plido traje de noche de muselina de la India que llevaba era casi griego en su simplicidad, con un corpio cortado cuadrado, la cintura alta, y ninguno de los plisados y volantes que haban sido introducidos otra vez, a la moda, durante la dcada pasada. Dolorosamente consciente de las miradas curiosas dirigidas en su direccin por las docenas, o as, de los ocupantes del saln, peg una sonrisa forzada en sus labios. A juzgar por las expresiones presumidas y los diamantes centelleando tanto en las manos de las mujeres como en las de los hombres, pareca que Portia haba tenido razn. La reputacin de Adrian Kane no pareca haber daado su posicin social. Unas cuantas de las mujeres ya disparaban miradas resentidas a Vivienne. Ella y la ta Marietta caminaban sin rumbo por el cuarto, intercambiando saludos murmurados y recibindolos, con la cabeza. Portia espiaba por detrs de ellas, sus manos sujetadas sobre su garganta. El pianoforte en la esquina cay silencioso. Una figura oscura se levant del banco del instrumento, su apariencia enviando una onda de anticipacin a travs de los invitados congregados. Pareca que Caroline y su familia haban llegado justo a tiempo para alguna clase de recitacin. Aliviada al descubrir que ya no era el centro de atencin, Caroline se relaj en un rincn ovalado a lo largo de la pared trasera donde ella podra mirar las actuaciones sin ser mirada sin disimulo. Una puertaventana cercana miraba hacia el jardn del patio, ofreciendo una escapada apresurada si haca falta. Simplemente pasando de una zancada para posar delante de la repisa de la chimenea de mrmol, el desconocido de atuendo negro mgicamente transform la chimenea en un escenario y los ocupantes del saln en una audiencia absorta. Su palidez de moda slo haca que sus sentimentales ojos oscuros y los negros rizos garbosos, volcndose sobre su frente, fueran ms notables. Era ancho de hombros, pero de cadera estrecha, con una nariz firme, aguilea y labios llenos que traicionaban
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un indicio tentador de sensualidad. De la tierna sonrisa curvando los labios de Vivienne, Caroline dedujo que deba de ser su anfitrin. Un reverente silencio cay sobre el saln mientras l apoyaba un pie en la chimenea. Caroline se encontr sosteniendo su respiracin mientras empezaba a hablar en un bartono tan meldico que poda haber hecho a los ngeles llorar con envidia. Pero primero, sobre la tierra, como vampiro enviado, tu cadver de la tumba ser arrancado; luego, lvido, vagars por el que fuera tu hogar, y la sangre de todos los tuyos has de chupar; all, de tu hija, hermana y esposa, a media noche, la fuente de la vida secars Los ojos de Caroline se ensancharon cuando ella reconoci las palabras del legendario cuento Turco de Byron, palabras que haba odo a Portia recitar con una cantidad igual de drama slo unos pocos das antes. Ech una mirada a su hermana pequea. La mano de Portia se haba cado de su garganta hasta su corazn mientras contemplaba de pie al joven Adonis, una luz adoradora emergiendo en sus ojos. Oh, querida, Caroline pens. Eso apenas hara a Portia comenzar a albergar un enamoramiento no correspondido por el pretendiente de su hermana. Con su boca resentida y su barbilla hendida, el orador joven podra haber sido confundido por Byron mismo. Pero todo el mundo en Londres saba que el poeta elegante actualmente languideca en Italia en los brazos de su amante nueva, la Countess Guiccioli. Mientras se lanzaba a otro verso del poema, exhibiendo su perfil clsico a todo el mundo en el cuarto para admirar, Caroline tuvo que ahuecar una mano sobre su boca para contener un hipo de risa. As que ste era el notorio vizconde! Con razn ofreca sugerencias a Vivienne de cmo dar estilo a su pelo. Y no es extrao que la sociedad creyera que era un vampiro. Era obviamente una reputacin tan cuidadosamente cultivada como los pliegues en cascada de su corbata y el brillo deslumbrante en sus botas Wellingtones. Un petimetre tan afectado podra robar el corazn de su hermana, pero el alma de Vivienne no pareca estar en ningn peligro inmediato. Mareada tanto con regocijo como alivio, Caroline todava trataba de contener sus risas ahogadas cuando un reloj en alguna parte de la casa comenz a repicar la medianoche. Permtame.
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Caroline comenz a rer violentamente mientras un pauelo se mostraba justamente bajo su nariz. Trato de venir preparado. Esta es difcilmente la vez primera que su interpretacin ha hecho llorar a una mujer. Se ha sabido que las damas ms sentimentales incluso se desmayan en ocasiones. Esa risible voz masculina, entonada apenas por encima de un gruido, pareci resonar a travs de sus huesos. Cmo poda ella ser tan tonta en cuanto a preocuparse acerca de vampiros cundo una voz tan llena de humo y azufre podra slo pertenecer al mismo diablo? Cautelosamente tom el pauelo antes de echar una mirada furtiva al hombre recostndose contra la pared junto a ella. Pareca haber aparecido de repente. Deba de haberse deslizado por la puertaventana cuando haba estado distrada, no una pequea proeza para un hombre tan grande. Aunque habra jurado que haba sentido su mirada fija sobre ella slo un segundo antes, l estaba mirando fijamente la chimenea, donde su anfitrin se lanzaba dentro de otra estrofa de la obra maestra de Byron. Su caballerosidad es muy apreciada, seor ella dijo suavemente, dando ligeros toques en sus ojos rebosantes con el caro lino. Pero le puedo asegurar que no hay ningn peligro de mi ser desesperado con emocin y desmayndose en sus brazos. Lastima murmur todava mirando hacia el frente. Perdn? murmur Caroline, desconcertada, Bonito sombrero dijo, inclinando la cabeza hacia el brebaje de perla y pluma en lo alto, encima de los rizos plateado de una matrona. Entrecerrando los ojos, Caroline se aprovech de su pretendida indiferencia para estudiarle. Su grueso pelo era una miel caliente trenzado con hebras ms brillantes de oro y lo suficiente largo como para rozar los impresionantes hombros de su frac bermejo. Si se enderezase en lugar de recostarse contra la pared con ambos tobillos y brazos cruzados, se habra elevado sobre ella por casi treinta centmetros. Pero pareca completamente en casa con su tamao, no encontrando necesidad de usar su poder para intimidar o adular. Lo que quise decir, seor susurr, insegura por qu era tan importante que este forastero no la confundiera con alguna boba sensiblera, fue que no estaba vencida por el sentimiento, sino por la diversin. l le lanz una mirada sesgada ilegible bajo sus abundantes pestaas. Sus interminables, cristalinos ojos no eran ni azul ni verde, sino algn matiz fascinante entremedias.
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Deduzco que no es admiradora de Byron? Oh, no es el poeta quin me divierte, sino su intrprete. Ha visto alguna vez tal adaptacin de una postura desvergonzada? Una de las mujeres delante de ellos gir para mirar furiosamente a Caroline. Tocando con un dedo enguantado sus labios y sise. Shhhhh! Mientras Caroline luchaba por armar una expresin conveniente, su compaero murmur. Usted parece la nica mujer en el cuarto inmune a sus encantos. No haba argumentacin para eso. Portia todava contemplaba la chimenea como si hubiera cado en un trance. Varias de las damas haban sacado sus pauelos para dar ligeros toques a sus ojos. Incluso los caballeros miraban la interpretacin con bocas flojas y expresiones vidriadas. Caroline se trag una sonrisa. Quiz l los ha hechizado con sus poderes sobrenaturales. No es ese uno de los rasgos de su clase la habilidad para hipnotizar a los dbiles de carcter y hacerlos realizar su orden? Esta vez su acompaante empez a mirarla completamente a la cara. Su semblante podra haber sido denominado juvenil de no ser por la frente surcada de arrugas, una nariz que haba sido rota, y el indicio burln de una hendidura en su ancha barbilla. Tena una boca raramente tierna, expresiva para una cara tan fuerte. Y precisamente que clase sera esa? Estaba difcilmente dentro de su carcter permitirse un bocado sabroso de chismorreo con un total desconocido, pero haba algo en torno a su mirada directa que invitaba a las confidencias. Ahuecando una mano alrededor de su boca, se apoy ms cerca de l y murmur. No lo sabe? Se rumorea que nuestro anfitrin es un vampiro. Seguramente ha debido haber odo el chisme acerca del misterioso y peligroso Adrian Kane. Cmo se levanta de su cama slo despus de que el sol se haya puesto. Cmo ronda las calles y los callejones de la ciudad por la noche buscando la presa. Cmo tienta a las mujeres inocentes en su guarida y las esclaviza con sus poderes oscuros de seduccin.
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Ella haba logrado traer un destello de diversin a sus ojos. Suena realmente como un tipo vil. Entonces qu la alert para desafiar su guarida esta oscura noche? No le importa su propia inocencia? Caroline levant sus hombros en un liviano encogimiento. Como puede ver, no es una amenaza para m. Soy completamente insensible a los meditabundos seoritos, que eyectan Byron y pasan una cantidad desmesurada de tiempo delante del espejo practicando sus posturas y rizando sus mechones. Su mirada fija se estrech sobre su cara. Debo confesar que me tiene intrigado. Verdaderamente qu tipo de caballero podra presentar una amenaza para usted? Qu poderes oscuros debe poseer un hombre para seducir una criatura tan juiciosa como usted? Si una cara bella y una lengua gil no la hacen desmayarse en los brazos de un hombre, entonces qu lo har? Caroline alz la mirada y le contempl, un calidoscopio de imgenes imposibles formando remolinos a travs de su cabeza. Y si sta fuera su Temporada en lugar de la de Vivienne? Y si ella fuese una inocente de diecinueve aos en lugar de una sensata de veinticuatro? Y si no era demasiado tarde para creer que un hombre como este la podra tentar en un jardn iluminado por la luna para robar un momento privado o quiz incluso un beso? Destruida por un escalofro de anhelo, Caroline arrastr su mirada lejos de esa tentadora boca suya. Era una mujer adulta. Difcilmente podra permitirse sucumbir a los tontos antojos de una muchacha. Lade su cabeza con una sonrisa con hoyuelos en la cara, decidiendo que era ms sabio tratar sus palabras como la broma que indudablemente eran. Debera avergonzarse usted, seor. Si confesase tal cosa, entonces usted me tendra a su merced, verdad? Quiz fuera usted se inclin para murmurar, su voz tan profunda y humeante como un trago prohibido de whisky escocs, quin me tendra a su merced. Caroline sacudi su cabeza, hipnotizada por el destello inesperado de anhelo en sus ojos. Pareci una eternidad sin aliento, antes de que ella se diese cuenta de que la recitacin haba acabado y los otros ocupantes del saln haban estallado en un aplauso entusiasta. Su compaero se apart de la pared, enderezndose a su altura completa. Si me perdona, seorita temo que el deber es una amante brutal e implacable.
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Ya le haba presentado su ancha espalda cuando le llam. Seor! Olvid su pauelo! No se percat que bata el retal de lino como una bandera de rendicin hasta que l gir y una esquina de su boca se curvo en una sonrisa perezosa. Consrvelo, lo har?. Quiz encontrar alguna otra cosa para divertirse antes de que la noche haya terminado. Mientras ella le observaba abrirse paso por los invitados, Caroline alis el pauelo sobre sus dedos enguantados. Tena un deseo absurdo de llevarlo a su mejilla, para ver si cargaba los perfumes masculinos de sndalo y ron de la baha que todava penda en el aire alrededor de ella. Las puntas de sus dedos ciegamente trazaron las siglas cosidas en la tela mientras su voz profunda, dominante se transmita sobre el gento. Bravo! Bravo, Julian! Esa fue realmente una interpretacin. Te atreves a que esperemos una repeticin despus de la cena? El parco, elegante stiro todava posando con gracia negligente delante de la chimenea sonri abiertamente. Slo si mi hermano y mi anfitrin lo ordena. Los dedos de Caroline se congelaron. Lentamente levant el pauelo, pero incluso antes de que viese al stiro golpear ruidosamente una mano cordial en su hombro, incluso antes de que observase a los invitados saludarle como uno de los suyos, incluso antes de que viese a una Vivienne radiante tomar su lugar a su lado como si siempre hubiera tenido un sitio all, Caroline supo lo que encontrara cosido en el caro lino. Una A elaborada vinculada con una K remolineante. Caroline! Vivienne la llam. Una sonrisa radiante iluminaba su cara mientras entremeta una mano delgada en el recodo del brazo de su compaero.Qu ests haciendo acobardndote all en la esquina? Debes venir y conocer a nuestro anfitrin. Caroline sinti toda la sangre drenarse de su cara mientras ella levantaba sus ojos para encontrar la mirada fija igualmente sorprendida de Adrian Kane, el Vizconde Trevelyan.
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CAPTULO 3 Le gustara un poco de oporto, Seorita Cabot? Aunque la pregunta fue perfectamente inocente, no haba nada inocente acerca del destello burln en los ojos de su anfitrin. O la forma en que form remolinos del licor sanguneo alrededor del fondo de su vaso antes de inclinarlo hasta sus labios. El vaso de oporto se habra visto ms en casa colgando de los dedos plidos, aristocrticos de su hermano. Curiosamente, Adrian Kane tena las manos de un trabajador anchas, fuertes, y poderosas. Sus dientes eran rectos y blancos, sin ningn colmillo a la vista. Puesto que se haba sentado en el lugar de honor a su derecha en la mesa larga, cubierta en damasco, Caroline tena bastantes oportunidades de estudiarle cada vez que emita una de sus sonrisas enigmticas. Era difcil imaginar cualquiera siendo lo suficientemente tonto para creer que este hombre abrazaba la oscuridad y la muerte. Ms que nada, pareca estar posedo de un vigor casi antinatural. Aunque segn el rumor rehua la luz del da, habra jurado que los hilos dorados de su pelo haban sido hilados por el sol. Incluso tena la ridcula nocin que si se apoyaba ms cerca, podra or el constante zumbido de la sangre recorriendo dentro de su corazn poderoso. Antes de que Caroline pudiera declinar su oferta, Portia, que estaba sentada directamente frente a ella, a la izquierda de l, forz hacia fuera su vaso y pi. Qu, gracias, Su Seora! Me gustara un poco de oporto! Caroline mir a su hermana de reojo. Portia pareca momentneamente haber olvidado su miedo de que Kane pudiera inclinarse y morderle en el cuello. Estaba demasiado ocupada estirando el cuello para mirar fijamente al hermano de Kane, quien estaba sentado justamente en la mesa debajo de la de ella, al otro lado de Vivienne. No importa lo que pensara de su pose y su pavoneamiento, incluso Caroline tena que admitir que era una tragedia que el perfil de Julian Kane nunca hubiera sido acuado en una moneda romana. Su anfitrin torci un dedo al lacayo revoloteando cerca del aparador de nogal, dio al hombre una sacudida de advertencia con su cabeza antes de que pudiera verter ms que una salpicadura de oporto de color de rub en el vaso de Portia. La ta Marietta haba sido desterrada al extremo ms alejado de la mesa, dnde estaba obsequiando a un rechoncho barn con un relato estridente de su ltimo triunfo en la mesa de Boddle ( juego de cartas ). Ya que muy bien no podra cubrir sus muecas con un tenedor de dos puntas, el pobre hombre pareca firmemente estar bebiendo en un sopor. Haba estado deslizndose ms bajo y ms bajo en su silla durante la pasada media hora. Cuando el postre fuese servido, probablemente estara bajo la mesa. No por que la Ta Marietta lo notara, probablemente se volvera hacia la boba marquesa al otro lado y continuara su recitacin sin molestarse en hacer una pausa para respirar.
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Caroline se pregunt si su ta haba sido desterrada deliberadamente. Quiz Kane tena tan poca tolerancia a su charla incesante como ella. Por supuesto, despus de la tontera que ella le haba soltado en el saln, deba pensar que un pjaro tena el doble de inteligencia que ella y la Ta Marietta. Cada vez que recordaba sus imprudentes palabras, quera bajar la cabeza y golpear su frente contra la mesa. No saba si debera estar ms avergonzada por insultar al hermano del hombre o por repetir esos ridculos rumores acerca de sus actividades nocturnas. Podra haber logrado perdonarse a s misma por ambas indiscreciones sino se hubiera permitido tambin un flirteo desvergonzado con el pretendiente de su hermana. Seorita? Agradecida por la distraccin, Caroline gir su cabeza para encontrar a un lacayo ofreciendo una bandeja de plata cargada con lonchas de carne roja poco asada nadando en jugo ensangrentado. Sintiendo su estmago ya tembloroso volcarse, trag duro y murmur. No, gracias. Oh, yo tomar. En lugar de esperar para que el lacayo llevar la bandeja alrededor, Julian estir la mano a travs de la mesa y apual una loncha de carne con su tenedor. Llev la carne roja directamente a su boca, masticando con sensual deleite. Repentinamente se detuvo y oli el aire, su nariz perfectamente alineada arrugndose por la aversin. Simplemente debes decirle a Gaston que atene el ajo, Adrian. Es casi abrumador esta noche. Caroline fue la nica que vio a Portia sumergir su servilleta en su pequeo tazn de cristal para limpiar los dedos y usarla para restregar subrepticiamente su garganta. Al menos pens que era la nica, hasta que ech una mirada a su anfitrin y le atrap observando no a Portia, sino a ella, con diversin no disimulada. Tendr que perdonar a mi cocinero dijo. Es francs, y usted sabe como el francs ama su ajo. Caroline no poda dejar pasar su sonrisa satisfecha incontestada. Y usted, milord? Es aficionado a ello tambin? Bastante. Encuentro que aade un elemento excitante de sorpresa para incluso la mayora de los platos comunes.
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Ella le dio una mirada traviesa. Ah, pero algunas personas no son tan apasionadas de las sorpresas como usted parece ser. Hay aqullos que incluso las podran considerar una prueba para ser evitadas. Kane se inclin atrs en su silla, un destello especulativo en sus ojos hacindose ms profundo. Eso dependera de la naturaleza de la sorpresa, o no? Ciertamente contest, encontrndose con su mirada fija de lleno. Y si la sorpresa hubiera sido iniciada por un simple malentendido o subterfugio deliberado. l tom otro sorbo de oporto. Debo admitir, seorita Cabot, que usted misma ha sido una revelacin para m. Ya que Vivienne me inform que usted tuvo casi que criarla a ella y a la joven Portia aqu, yo esperaba a alguien mucho ms Viejo? ofreci. Experimentado rebati con tacto. Entonces lamento decepcionarle, milord. Si hubiera sabido que esperaba a una arpa senil, no me habra molestado en traer puestos mis dientes de madera. Caroline tena slo diecisis aos cuando perdimos a mam y pap explic Vivienne, contemplando a su hermana con afecto manifiesto. Ha sido la madre y el padre para nosotras desde ese momento. De no ser por ella, el primo Cecil nos habra enviado a un orfanato. Caroline sinti su color levantarse mientras Kane inclinaba su cabeza para estudiarla. No pudo haber sido fcil cargar con la responsabilidad de dos muchachitas cuando usted era poco ms que una muchacha. Julian onde su tenedor en su direccin. Pensaba que sera mortalmente aburrido estar metido en el campo con dos mocosos para criar. Sin nimo de ofender, pequea agreg, apoyndose ms all de Vivienne para ofrecerle a Portia un guio bromista. Ella se atragant con un bocado de codorniz y enrojeci hasta las races de su pelo.
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Caroline record los incontables das pasados encorvada sobre los domsticos libros mayores, sus dedos constreidos con el fro y la fatiga. Las noches sin dormir embrujadas por visiones de sus hermanas encerradas en un reformatorio o trabajando como esclavas lejos, como institutrices en algn hogar con un amo lascivo y una ama cruel. Las visiones que todava podran llegar a pasar si no poda obtener un marido adecuado para una de ellas. Pero dijo simplemente. Al contrario de lo que la mayor parte de la sociedad cree, hay muchas recompensas para ser encontradas en una tranquila vida campestre dedicada a los placeres del hogar y la familia. Aunque medio esperaba que su anfitrin se mofara de sus palabras, su voz se suaviz en una nota que podra haber sido deseo. Puedo imaginarlo. Entonces dgame, mi querida Seorita Cabot dijo Julian, poniendo la fuerza llena de su encanto sobre ella es verdad que en el campo se espera tanto que duermas como que te levantes con las gallinas, por as decirlo? Si estuvisemos en Edgeleaf, yo habra estado en la cama hace horas reconoci. Por supuesto murmur Kane. Caroline repentinamente se encontr incapaz de encontrarse con su mirada. Cmo era eso que la mera mencin de la cama delante de este hombre le podra hacer sonrojar como una novicia? Su hermano se estremeci. Entonces temo que yo no sobrevivira all durante ms de dos semanas. Kane se ri entre dientes. Ms de una noche, yo debera decir. Usted tendr que perdonar a mi hermano pequeo, seorita Cabot dijo, la caricia ronca de su voz la hizo sentir como si ellos dos estuvieran solos en el cuarto. Aqu, el pobre Julian teme ya nuestra vuelta al campo la prxima semana. Si yo no hubiera prometido un baile para mantenerlo divertido, dudo que hubiera sido capaz de arrastrarlo lejos de su infernal juego favorito. Temo que los placeres de la vida del campo no sean para l. Prefiere mucho ms, una nube sofocante de humo de puro polvo de carbn, a un soplo de aire fresco. Y ha rechazado mucho tiempo el sol por miedo a que esto arruinara su palidez de moda.
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Julian se reclin en su silla, emitiendo una amplia sonrisa bonachona. T sabes tan bien como yo, estimado hermano, que nada interesante ha ocurrido nunca antes de la medianoche. Como para probar su punto, all estaba el sonido de voces levantadas y una ria repentina fuera del comedor. Aunque el vizconde no hizo mucho ms que contraer un msculo, el peligro repentinamente condiment el aire alrededor de l, su tcita amenaza lo suficiente fuerte como para agitar los imperceptibles cabellos en los antebrazos de Caroline. Las puertas del comedor se abrieron repentinamente y un hombre apareci en la entrada, librndose de un lacayo jadeante. Su peluca empolvada estaba oblicuamente sentada sobre su cabeza, revelando un tupido pelo rojo cobrizo. Los invitados alarmados jadearon, los tenedores y las copas estaban suspendidos a medio camino hacia sus bocas. Sacudiendo con fuerza su chaleco recto, el joven lacayo le dispar al intruso una negra mirada. Lo siento, Su Seora dijo, todava respirando pesadamente. Trat de decir al caballero que no reciba a visitantes, pero no tom amablemente la negativa. A pesar de la postura lacnica de Kane y la mirada fija bajo sus pesados prpados, Caroline sospech que la aparicin del desconocido era definitivamente una sorpresa. Y una no bienvenida. Buenas noches, Alguacil dijo, elevndose de su silla slo el tiempo suficiente para trazar una reverencia burlona. Si hubiramos sabido que usted iba a honrarnos con su presencia esta noche, habramos retrasado la cena. Sus respetos deben haber sido perdidos en el correo. Oh, vamos, Trevelyan dijo el hombre, haciendo alarde de cepillar su manga donde la mano del lacayo haba descansado. Me gusta pensar que los viejos conocidos como nosotros estn por encima de tales delicadezas sociales absurdas. Nunca las reconocimos cuando estbamos en Oxford juntos. Con su larga, larguirucha complexin, mal ajustada y arrugada levita, y el desaliado tupido pelo marrn claro, Caroline sospech que el forastero parecera pretencioso hasta una tarde sin aire. Lo que su cara careca en el encanto era ms que compensado en el carcter. l podra no ser de labios finos y de nariz aguilea, pero tanto el humor como la inteligencia brillaba en sus ojos marrones de caramelo. Aquellos ojos escudriaron la mesa hasta que encontraron lo que estaban buscando.
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Seorita Vivienne dijo, su tono dulcificndose mientras inclinaba la cabeza hacia la hermana de Caroline. Alguacil Larkin murmur, formando remolinos con su cuchara alrededor de su tazn de sopa de langosta sin ni siquiera echarle una mirada. Caroline salt mientras Portia la pateaba bajo la mesa. Ninguna de ellas alguna vez haba visto a su hermana de naturaleza dulce dar a alguien el corte directo. El intercambio no fue perdido por su anfitrin, tampoco. La diversin onde a travs de su voz mientras barra fuera una mano. No creo que hayas conocido a las hermanas de la seorita Vivienne la seorita Cabot y la seorita Portia. Deberas estar familiarizado con el resto de mis invitados. Estoy seguro que los has acosado o interrogado a todos ellos en un momento u otro. Los invitados del vizconde continuaron mirando al intruso, un poco curiosamente, otros con apenas hostilidad velada. Una sonrisa de desprecio retorci los labios esculpidos de Julian Kane, y por una vez incluso la Ta Marietta pareci confundida. Impvido por su aprecio, o su falta de ello, Larkin se ubic en un asiento vaco en medio de la mesa y le lanz al joven lacayo una mirada expectante sobre su hombro. El lacayo clav la mirada hacia el frente, su mandbula pecosa determinada, hasta que el vizconde resopl un suspiro ruidoso. Ofrece al alguacil un poco de cena, Timothy. Si no alimentamos al hombre, temo que nunca podamos librarnos de l. Lo nico que ama ms que entrar de sopetn sin ser invitado es comer. Bajo el ceudo escrutinio del lacayo, el alguacil prob las palabras de Kane sirvindose a s mismo abundantes porciones de codorniz estofada y pudn vegetal. Caroline sospech que tomara ms que una comida semejante para llenar sus mejillas flacas y sus hombros estrechos. Ella no poda menos que preguntarse lo que podra haber conducido a un graduado de Oxford buscar una carrera en la fuerza policial en lugar de un puesto ms provechoso en el clero o las fuerzas armadas. Larkin despach la codorniz en media docena de mordiscos, despus del ltimo bocado tomo un avaro trago de vino y emiti un suspiro entusiasta. Independientemente de tus defectos, Trevelyan, tengo que confesar que realmente pones una de las mesas ms finas de Londres. Supongo que no debera sorprenderme ya que se rumorea que eres un hombre de tal enorme y variedad de apetitos. La palabra inocua envi un curioso temblor a la columna vertebral de Caroline.
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Es por eso qu has venido aqu esta noche? pregunt Kane. Para insultarme y apilar alabanzas sobre mi cocinero? El alguacil se reclin en su silla, dando un golpe a su boca con su servilleta. Vine aqu porque pens que te interesara saber que hubo otra desaparicin en Charing Cross. Adrian Kane ni se inmut. Si acaso, su mirada se hizo hasta ms soolienta. Y por qu me concernira esa informacin? Considerando la desafortunada pobreza del terreno, los deudores que procuran evitar a sus acreedores probablemente desaparecen cada da. Y noche. Larkin tendi su vaso con lo que el lacayo verti otro chorro poco generoso de oporto en ella. Eso muy bien puede ser cierto, pero como sabes, ha habido ms que media docena de desapariciones misteriosas desde que t y tu hermano regresasteis de vuestros viajes al extranjero. le dio a Kane una mirada inequvocamente afilada. En la mayor parte de esos casos, convenientemente no ha habido testigos. Pero ayer por la maana una joven vino a nosotros con una historia sumamente extraordinaria. Cebada por la histeria y la ginebra barata, sin duda ofreci Julian, solapando un brazo largo, elegante sobre el respaldo de la silla de Vivienne. Larkin se encogi de hombros. Quizs. Mentira si dijese que la chica era de carcter moral slido. Pero te puedo asegurar que tanto su historia como su terror realmente eran convincentes. Sigue orden Kane, suprimiendo un bostezo Mis invitados tenan esperanzas de otro recital de poesa de Julian despus de que cenramos, pero estoy seguro de que tu historia resultar ser tan entretenida, si no ms. El alguacil ignor la pulla. Segn la chica, el incidente ocurri poco despus de la medianoche cuando ella y su acompaante paseaban por Charing Cross. Debo asumir que el compaero era un antiguo conocido? pregunt Kane amablemente. Realmente Larkin confes lo haba encontrado slo minutos antes fuera de uno de los infiernos de juego de azar en el Callejn del Carterista. Se haban detenido bajo un farol para vacil, robando un vistazo afligido al perfil de porcelana de
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Vivienne conversar cuando fueron atacados por un desconocido en una larga capa negra. Atacados? repiti Julian. Cmo? Los amenaz l con un garrote? Un cuchillo? Una pistola quizs? La chica no vio arma. Afirma que su asaltante estaba posedo por una extrema destreza fsica. l simplemente le quit de un tirn al hombre de encima y le empuj contra el farol, elevndole del suelo con una mano. Caroline picote su codorniz con su tenedor para evitar mirar los hombros fornidos de Kane. La chica estaba tan angustiada y aterrada que cay de rodillas y escondi su cara. Cuando finalmente se atrevi a levantar la cabeza, su compaero se haba ido. Ido? La ta Marietta repiti estridentemente, tocndose con una mano su gruesa garganta. Larkin asinti con la cabeza. Desaparecido. Como: sin dejar rastro. Dispense, Alguacil Larkin, pero si usted no tiene ningn cuerpo para proporcionar cualquier prueba de juego sucio, entonces cmo sabe que el hombre simplemente no se escap? Caroline no poda haber dicho qu la apremi a hablar. Slo saba que un silencio cristalino haba cado sobre la mesa y todo el mundo clavaba los ojos en ella. Incluso su anfitrin. El alguacil despej su garganta, su mirada estrechndose en su cara como si la viera por primera vez. Una pregunta vlida, Seorita Cabot, pero con este incidente pegndole en los talones a las otras desapariciones en el rea, no tenemos ms remedio que tratarlo con igual suspicacia. Especialmente luego de lo que el asaltante hizo despus. Qu hizo ? dijo renuentemente, preguntndose si era demasiado tarde para saltar a travs de la mesa y tapar los odos de Portia. Los invitados sostuvieron sus respiraciones colectivas mientras aguardaban su respuesta. Incluso Vivienne le ech una mirada furtiva, sus labios temblando. Larkin dobl su cabeza, su larga cara taciturna.
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Segn la joven, la abord y le ayud a levantarse. Su cara estaba en la sombra, pero ella describi que posea los modales y el comportamiento de un seor. Le entremeti un soberano de oro en su mano y le dijo que corriera a toda prisa a casa con su madre porque haba peores monstruos que l vagabundeando en la noche. Luego se gir, y con un remolino de su capa, desapareci dentro de las sombras. Kane se puso de pie, dejando claro que tanto su paciencia como su hospitalidad haban alcanzado sus lmites. Gracias, Alguacil. Fue muy amable de su parte pasar de visita y compartir esta fascinante historia conmigo y mis invitados. Le puedo asegurar que escucharemos su advertencia y tendremos cuidado en evitar Charing Cross despus de la puesta del sol. Larkin se levant, de cara a l en la mesa. Veo que usted lo hace. Mientras dos lacayos corpulentos aparecan en la puerta, una sonrisa sardnica curv sus labios. Aprecio la cortesa, pero creo que puedo encontrar mi propia salida. hizo una pausa en la entrada como si hubiera olvidado algo tan insignificante como un guante o un paueloCasi me olvid de mencionar que me top con un viejo amigo nuestro de Oxford, justamente, el otro da en Covent Garden Victor Duvalier. Aunque Julian visiblemente palideci, la cara de Kane pudo haber estado esculpida de piedra. Aparentemente, regres a Londres despus de una vasta expedicin por los Crpatos. Me dijo que le diera sus saludos afectuosos y que te dijera que esperaba que vuestros caminos se cruzasen muy pronto. Como espero yo murmur Kane, algo en su cara impasible envi otro temblor a la columna vertebral de Caroline. Antes de girar para marcharse, Larkin esboz una reverencia sorprendentemente graciosa en direccin a Vivienne. Seorita Vivienne. Sr. Larkin devolvi, volvindose de regreso para batir la congelada sopa como si el futuro entero de Inglaterra dependiera de ello. Flanqueado por los lacayos, el alguacil se fue, dejando un silencio embarazoso en su estela. En vez que usted y las seoras nos priven de su compaa para que podamos disfrutar de nuestro oporto, por qu no nos dirigimos al saln para la sobremesa? sugiri Kane y se inclin hacia Portia Si usted desplegar su sonrisa ms bonita, querida, podra sencillamente engatusar a Julian en recitar otra estrofa o dos de Byron.
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Portia se arrastr ansiosamente fuera de su silla mientras el resto de los invitados se levantaban y comenzaban a caminar sin rumbo fuera del comedor, lentamente para reanudar su charla. Puedo hablar con usted, Seorita Cabot? pregunt Kane mientras Caroline se deslizaba fuera de su silla. Desde luego, milord gir, sobresaltada nuevamente por su tamao. Dada su estatura, ella no estaba acostumbrada a tener que levantar la vista precisamente para contemplar la cara de un hombre. Siempre haba estado realmente a gusto sobresaliendo en altura al primo Cecil por encima de la nariz. No estaba segura cmo haba ocurrido, pero repentinamente ellos dos estaban completamente solos en el comedor. Incluso los sirvientes parecan haber desaparecido. Como si temiesen todos los vestigios de diversin en los ojos luminosos del vizconde. Simplemente quise que supiera que soy perfectamente capaz de manejar tanto a Larkin como sus sospechas. No necesito que me defienda. Desconcertada por la reprimenda, levant su barbilla. No defenda a nadie. Haca simplemente una pregunta, la cual alguien con una nocin de sentido comn hara . l se inclin ms cerca, su humeante voz de bartono lanzada slo encima de un gruido. Si usted tiene nocin del sentido comn, seorita Cabot, no se implicar en mis asuntos. Su boca se abri involuntariamente, pero antes de que pudiera forjar una rplica, l haba trazado una brusca reverencia, girado sobre sus talones, y alejndose andaba a grandes pasos por el cuarto. Caroline cerr de golpe su boca. El alguacil Larkin podra haber expresado sus advertencias en la urbanidad, pero no podra haber duda acerca de las rudas palabras de Kane. Ella haba sido advertida.
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CAPTULO 4 La luna cabalgaba baja en el cielo sin estrellas cuando las hermanas Cabot finalmente murmuraron sus despedidas educadas y se fueron de la casa de la ciudad del vizconde. Una niebla fina se pegaba a los rboles y la hierba, nublando los bordes de la noche languideciendo. An la incontenible Portia comenzaba a arrastrar sus pies calzados con sandalias. Caroline sospech que su hermanita estara profundamente dormida en su hombro antes de que su carruaje se pusiera en marcha. Ahog un bostezo en su guante mientras la Ta Marietta tomaba la mano del lacayo y se alzaba dentro del carruaje esperando. Seorita Cabot? Las tres hermanas se dieron la vuelta, cuando un hombre se separ de la pared de piedra baja que lindaba con el paseo. Pero fue Caroline quien soport el peso de su mirada fija marrn. Perdneme por asustarla, pero me preguntaba si podra tener un momento de su tiempo. El alguacil Larkin estaba parado delante de ella, humildemente. Deba de haber estado posado sobre esa pared esperando que ellas aparecieran casi tres horas. A juzgar por las sombras bajo sus ojos, sta no era su primera noche sin dormir, ni sera la ltima Para sorpresa de Caroline, fue Vivienne quin habl. Yo no le hablara si fuera t, Caro. Es apenas correcto para un hombre abordar a una seorita en la calle. Es un polica, querida, no un asesino del hacha replic Caroline Por qu no me esperis las dos en el carruaje con Ta Marietta? Slo ser un momento. Vivienne vacil justamente el tiempo suficiente para echarle al alguacil una mirada desdeosa antes de subir dentro del carruaje, su boca suave, rosada comprimida en una lnea desaprobadora. Caroline condujo a Larkin unos pocos pasos lejos, asegurndose de que estaban fuera del alcance del odo de sus hermanas. Portia siempre haba podido lograr or una delicadeza jugosa de chismera a cien pasos. Apreciara si usted pudiera hacer esto breve, Alguacil. Necesito regresar con mis hermanas a la residencia de mi ta. No estamos acostumbradas a continuar a horas tan extravagantes. Aunque hizo un valiente intento, Larkin realmente no pudo esconder el anhelo en sus ojos cuando ech una mirada furtiva al carruaje. Puedo ver que usted se toma su responsabilidad por el bienestar de ellas muy seriamente. Lo que es precisamente por qu deba hablarle. Quera advertirle que tenga
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cuidado en lo concerniente a la Seorita Vivienne. Todava evitando la mirada fija de Caroline, volte su sombrero en sus manos, sus dedos flacos acariciando el ala Aunque slo he conocido a su hermana durante poco tiempo, le tengo en muy alto aprecio y yo nunca me perdonara que cualquier dao le viniera. Ni lo hara yo, Alguacil. Lo cual es precisamente por qu debe parar de dejar caer estos indicios espeluznantes y simplemente decirme si tiene alguna evidencia para probar que Lord Trevelyan es un peligro para mi hermana o cualquier otra mujer. Sacudi con fuerza su cabeza, explcitamente desarmado de equilibrio por su franqueza. Quiz usted le debera preguntar qu le sucedi a la ltima mujer que cortej. Una mujer que albergaba un parecido ms que sorprendente con su hermana. Cuando divis por primera vez a Vivienne, se volvi tan blanco que habras pensado que l haba visto a un fantasma. Mientras la voz chillona de la Ta Marietta resonaba en su memoria, Caroline sinti una onda fra a travs de ella. Quiz debera preguntrselo a usted. Yo no tengo la respuesta. Eloisa Markham desapareci sin dejar seal hace ms de cinco aos. El misterio rodeando su desaparicin no fue nunca solucionado. Su familia finalmente decidi que simplemente deba de haber declinado los afectos de Kane y haberse fugado con su amante a Gretna Green con alguien sin dinero que nunca prosperara. Era difcil imaginar a cualquier mujer despreciando los afectos de un hombre como Kane. Pero usted no cree esto? El silencio del alguacil fue respuesta suficiente. Caroline suspir. Tiene alguna prueba cualquiera que Lord Trevelyan est relacionado con su desaparicin o a la de cualquiera de los dems? Larkin se puso muy silencioso, su mirada se estrech sobre su cara. En lugar de interrogarme a m, Seorita Cabot, quiz debera preguntarse por qu se siente obligada a defenderle.
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Caroline se enderez. sta era la segunda vez que haba sido acusada de tal atrocidad en slo unas pocas breves horas. No le defiendo. Yo simplemente me rehso a estrellar las esperanzas de mi hermana para un futuro feliz y prspero cuando usted no tiene un solo jirn de prueba para condenarle. Cmo puedo recabar pruebas de un fantasma? Percibiendo la mirada preocupada que Caroline lanz el carruaje, Larkin baj su voz hasta un susurro feroz Cmo puedo cazar a un hombre que se mueve como una sombra a travs de la noche? Caroline se ri, dicindose a s misma que era slo la fatiga lo que le daba al sonido un borde histrico. Qu est tratando de decir, Alguacil? Que usted, un hombre que aparentemente ha decidido dedicar tanto su vida como su vocacin a la inconquistable persecucin de la lgica y la verdad, tambin cree que el vizconde verdaderamente podra ser un vampiro? Larkin contempl arriba a una de las ventanas oscurecidas en el tercer piso de la casa de la ciudad, en su cara rebosaron lneas sombras. No s exactamente lo que es. Slo s que la muerte le sigue dondequiera que va. En cualquier otra circunstancia, sus palabras podran haber provocado ms risa. Pero estando parada delante de la casa de un desconocido en una ciudad poco familiar en el fro del preamanecer, Caroline se vio forzada a abrazar su capa ms estrechamente alrededor de ella. Ese es un sentimiento ms digno de la pluma caprichosa de Byron, no cree? Quiz Byron est simplemente dispuesto a recrear la nocin que no cada misterio puede ser solucionado por la lgica. Si usted est verdaderamente preocupada por el bienestar de su hermana, entonces firmemente sugiero que haga lo mismo. Mientras se pona su sombrero y giraba para irse ella dijo. No puedo menos que preguntarme si no hay un motivo ms personal detrs de sus sospechas, Alguacil. Mencion que usted y Lord Trevelyan asistieron a la universidad juntos. Quizs ste es slo su modo de colocar un rencor contra un viejo enemigo. Enemigo? replic Larkin, retrocediendo. Incluso mientras una esquina de su boca se inclinaba en una sonrisa pesarosa, una tristeza inefable nublaba sus ojos Al contrario, Seorita Cabot. Am a Adrian como un hermano. Fue mi ms querido amigo.
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Inclin su sombrero hacia ella antes de alejarse andando, dejndola de pie a solas en la niebla.
Maldito Larkin hasta el Infierno y de regreso! jur Adrian, mirando el paso lento del alguacil fuera, como si l no tuviera ninguna preocupacin en el mundo. Caroline Cabot estaba de pie en medio de la calle debajo, vindose como una niita perdida. La niebla se arremolinaba alrededor de ella, formando un pliegue vidamente en el dobladillo de su capa. Mientras Adrian observaba desde las sombras del tejado, ella gir y lanz una mirada preocupada a la casa de la ciudad. Sus ojos grises observando eran tan claros, tan incisivos, que l casi se zambull tras una chimenea de ladrillo antes de recordar la capa de oscuridad que le protega, como siempre haca. Ella gir y ascendi al carruaje que esperaba, sus hombros bajando bruscamente con agotamiento. Cuando el carruaje se alej, Adrian camin a grandes pasos por el borde del techo, observando hasta que desapareci alrededor de una esquina lejana. Era justo como l haba temido. Larkin haba estado al acecho, como una araa astuta, esperando para enredarla en su tela. Hablando en su defensa, se haba marcado con la misma mancha fea de sospecha que corrompa todo lo que l haca. Se haba acostumbrado haca mucho a los susurros nerviosos y las miradas de soslayo que lo seguan a todas partes que iba. No haba ninguna razn para que ella no hiciera lo mismo. Ah ests! exclam Julian, saliendo de improviso de una ventana del tico como una caja de sorpresa embriagada. Su zigzagueo era explicado por la jarra medio vaca de wisky escocs que agarraba en una mano Pens que habas salido. Cul sera el motivo? Adrian observ el horizonte. En los pocos aos pasados, se haba hecho un experto en el descubrimiento del cambio ms dbil de negro al gris. El sol se alzar en menos de dos horas. Julian se tambale y se hundi abajo en un can de chimenea derrumbndose sin huella de la gracia que tanto haba deslumbrado a los invitados de Adrian. Y no un momento demasiado pronto, hasta donde me concierne dijo, bostezando ampliamente No s qu fue ms extenuante ser obligado a vomitar la poesa sobreexcitada por muchas horas o tener esa mirada fija de la niita en m toda la noche como si colgara la luna. Una sonrisa sardnica toc los labios de Adrian. No lo hiciste?
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No replic Julian, levantando la jarra hasta el cielo en un brindis burln Slo las estrellas. Por encima de sus cabezas, esas estrellas estaban parpadeando una a una, acongojndose la transicin de la noche. Las sombras mortecinas slo ahondaban la palidez de Julian y acentuaban los nichos bajo sus ojos. La mano agarrando firmemente la jarra, traicionaba un pequeo temblor visible. Adrian cabece hacia la jarra, sintiendo su corazn retorcerse con una preocupacin que se estaba volviendo excesivamente familiar. Piensas que eso es realmente sabio? Gana a la alternativadijo Julian sarcsticamente, tomando otro profundo trago Hay slo un tanto de raro rosbif que un tipo puede estrangular abajo en una noche. Adems, tengo todo el derecho para celebrar, como lo hago. No oste a Larkin? Despus de rastrear a Duvalier a travs de cada srdido hueco del infierno en los siete continentes, finalmente tenemos al bastardo en nuestras miras. Cae directamente en nuestra pequea trampa. Adrian buf. O tendiendo una trampa propia. Julian se reclin sobre sus codos, cruzando sus largas piernas por los tobillos. Piensas que la ha visto ya? O fueron justamente los rumores de tu inminente dicha romntica lo que finalmente le tent de vuelta a Londres? Estoy seguro de que el mero pensamiento que yo pueda encontrar la felicidad en los brazos de cualquier mujer le debe impulsar a una demente furia. He tratado de arreglarlo para que no tenga ms que un vislumbre suyo hasta la fiesta del baile. Por eso es que hemos estado frecuentando teatros oscuros y cenas privadas. Quiero aguzar su apetito primero, para atraerle tan profundo en nuestra red que escapar sea imposible. Qu te hace pensar que agarrar el cebo y nos seguir a Wiltshire? Porque la mitad de Londres nos seguir a Wiltshire. Sabes tan bien como yo que un baile de disfraces dado por el misterioso Vizconde Trevelyan ser lo ms buscado despus de la invitacin de la Temporada. Y Duvalier nunca podra resistirse a una audiencia. Julian extendi la mano para limpiar una mota de holln de su bota, explcitamente pesando con cuidado sus siguientes palabras.
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Estoy completamente confiado en tu habilidad para mantener a Vivienne fuera de los agarres de Duvalier, pero no ests simplemente un poquito preocupado acerca de romper el corazn de la chica? Adrian le ofreci a su hermano una sonrisa pesarosa. Podra ser. Si fuese mo para romper. Julian frunci el ceo por el desconcierto, pero antes de que su hermano le pudiera preguntar ms, Adrian continu hablando de Vivienne, no creo que su hermana mayor estuviera realmente tan enamorada de ti como la joven Portia lo estaba. Julian puso mala cara. Ella era todo almidn y vinagre, eso era. Al contrario dijo Adrian, conservando su cara cuidadosamente impasible. Encontr a la mayor de las seoritas Cabot realmente intrigante. Vivienne haba hablado de su hermana mayor con tal afecto desdeoso que Adrian haba esperado una soltera seca, no una belleza delgada, de ojos grises vestida como la misma Afrodita. Si Vivienne era luz del sol, entonces Caroline era luz de luna rubio plateado, brumoso, efmero. Si se hubiera atrevido a tocarla, Adrian tema que ella se habra derretido como rayos lunares a travs de sus dedos. Julian remat el wisky escocs, luego se limpi su boca con el dorso de su mano. No pareca estar particularmente enamorada de ti, tampoco. Si era su bendicin lo que estabas buscando, temo que ests condenado a la decepcin. Dej de buscar bendiciones hace mucho tiempo. Todo lo que necesitaba era alguna seguridad que no se inmiscuira en los asuntos de su hermana. Pero gracias al miserable sentido de la oportunidad de Larkin, temo que todo lo que logr hacer esta noche fue avivar su curiosidad. Julian se incorpor, con el ceo fruncido preocupado arrugando su frente. Ahora que sabemos que nuestro plan est en marcha, no podemos permitirnos dejar a Duvalier escabullirse de nuestros dedos otra vez. T no piensas que ella podra plantear un problema, verdad? Adrian record aqullos momentos indefensos antes de que Caroline se hubiera dado cuenta quin era l. Haba quedado ciego por el destello pcaro en sus ojos, la salpicadura casi imperceptible de pecas sobre sus mejillas, la plenitud invitadora de sus labios y el destello de sus hoyuelos, tan en contradiccin con la pureza angular de sus pmulos altos y su pequea nariz afilada. Nunca haba pretendido que su broma
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floreciera en un flirteo en toda la extensin de la palabra. Pero todas sus nobles intenciones haban salido volando por la puerta de la terraza cuando ella le contempl como si quisiera que la engullera. Volvi su mirada hacia el horizonte aclarndose, deseando poder dar la bienvenida a la salida del sol en lugar de temerla. No si puedo malditamente evitarlo.
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CAPTULO 5 A pesar de ser un vampiro, encontr que Lord Trevelyan es un alma bondadosa anoche coment Portia. Pens que los vampiros no tenan almas refunfu Caroline, marcando el paso en el saln octagonal de su ta como si fuera una jaula. La ta Marietta y Vivienne haban aceptado una invitacin para la reunin de cartas de Lady Marlybone, dejando a Caroline y Portia para que hicieran lo que quisieran. Los sirvientes se haban retirado temprano, aliviados por estar libres de las demandas tirnicas de su ama. Caroline hizo un cambio abrupto en la direccin, casi tropezando con un cabezal sobrerelleno. Los alojamientos de tres pisos de su ta ocupaban exactamente la mitad de una casa urbana estrecha. El saloncito era tan remilgado y ampuloso como la Ta Marietta. Caroline poda alcanzar apenas una taza de t sin enredar su manga en la vara de alguna pastora de porcelana china sonriendo tontamente. Una mareante gran coleccin de zarazas florales y abundantes brocados cubra los numerosos sofs, sillas, y ocasionales mesas. Portia estaba enroscada en una de aquellas sillas, sus pies desnudos metidos bajo el dobladillo de su camisn de lino, un libro de los poemas de Byron recostado en su regazo. Sus rizos oscuros se asomaban bajo una gorra revuelta. No piensas que Julian sera un vampiro mucho ms distinguido que su hermano? Tiene tales manos elegantes y ojos sentimentales... abraz el volumen encuadernado en cuero contra su pecho, una sonrisa soadora encorv sus labios No es demasiado viejo para m, sabes. Tiene slo veintids aos, cinco aos ms joven que el vizconde. Si Vivienne consigue casarse con Lord Trevelyan, piensas que ella podra persuadir a Julian para ofrecer por m? Caroline cambi de direccin y contempl a su hermana. Debo entender que ahora que t te has encontrado con su oh! tan apuesto y siempre tan elegible hermano, ests dispuesta a pasar por alto el hecho que crees que Lord Trevelyan es un vampiro? Portia parpade. No eres t quin siempre me impulsa a ser ms prctica? Mientras Portia entremeta su nariz de regreso en el libro, Caroline neg con la cabeza y reanud su paseo. Supona que no tena derecho a regaar duramente a Portia por sus ridculas sospechas cundo comenzaba a sentir como si Adrian Kane hubiera lanzado alguna clase de hechizo hipntico sobre ella. No haba pensado en
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nada ni en nadie ms desde el primer momento que le haba ofrecido su pauelo. Ciertamente no podra admitir a Portia que haba entremetido ese inofensivo retal de lino bajo su almohada al regresar de la casa urbana del vizconde. O que lo hubiera sacado al despertar para ver si un soplo tentador de perfume de laurel y sndalo todava se aferraba a sus exuberantes pliegues. Aunque Kane haba sido el perfecto caballero durante la mayor parte de la noche, Caroline estaba todava embrujada por ese momento en el comedor cuando su mscara de urbanidad haba resbalado, revelando que podra ser aun ms peligroso de lo que Portia sospechaba. Segn el Alguacil Larkin, lo suficiente peligroso como para hacer que una joven que posea un extrao parecido con su hermana desapareciera del mapa. Trat de inspirar profundamente, pero la sofocante dulzura del perfume de lavanda de su ta pareca pegarse a cada esquina de la desordenada casa urbana. Y si esa Eloisa Markham se pareciera realmente a Vivienne? Era tan terrible imaginar que un hombre podra ser atrado a una mujer que le recordaba a su amor perdido? Sobre todo si la haba perdido por otro hombre. Caroline haba pasado la tarde buscando cualquier signo de una gran pasin entre Vivienne y su vizconde miradas largas, persistentes, un ligero roce discreto de manos cuando pensaban que nadie estaba mirando, escabullirse detrs de una maceta con palmera para compartir un beso apasionado. Pero fueron el mismo modelo de la decencia. Kane haba redo las bromas de su hermana, le dio efusivas alabanzas cuando toco mediocremente el arpa, y fren de estrujarse el pelo cuando ella dijo algo particularmente sagaz. Pareca que trataba a Vivienne con el mismo afecto carioso que podra mostrar a un amado primo o una apreciada mascota. Caroline frot su frente surcada de arrugas. Y si los afectos de Vivienne estaban ms profundamente comprometidos que los de Kane? A diferencia de Portia, Vivienne nunca haba sido alguien que llevara el corazn en la mano. Caroline no podra soportar la idea de romper ese tierno corazn cuando sus nicas armas eran rumores y acusaciones no demostradas. Era tambin agudamente consciente que el corazn de Vivienne no era la nica cosa en juego. No con el primo Cecil amenazando con lanzarlas a la calle si no se comprometa a mirarle ms bondadosamente en el futuro. Se estremeci ante ese pensamiento. No estaba an lista para condenar a Kane. No cuando saba seguro que el primo Cecil era un monstruo. Pero aun as no poda evitar preguntarse que pecado podra ser tan oscuro como para convertir al mejor amigo de Kane en su enemigo jurado? Y quin era el misterioso Victor Duvalier? El alguacil obviamente haba usado el nombre del hombre como una burla. La reaccin de la cara pedregosa de Kane slo le haba hecho parecer ms culpable, no menos. Especialmente cuando su hermano se haba vuelto tan plido como un cadver por la mera mencin del nombre. Caroline vag hasta la ventana. En unos pocos das ella y Portia seran desterradas de regreso a su vieja casa de campo ventosa en Edgeleaf. Pero cmo
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poda dejar Londres, sabiendo que podra abandonar su hermana a la merced de un villano? Mientras contemplaba las sombras de la noche, preguntndose qu secretos oscuros soportaban, la advertencia del Alguacil Larkin reson a travs de su memoria: No s exactamente lo que es. Slo s que la muerte le sigue dondequiera que va. La muerte no ser lo nico siguindole esta noche murmur ella. Si el Alguacil Larkin no le poda brindar la prueba que necesitaba para condenar o exonerar a Kane, simplemente tendra que hacer un poco de investigacin propia. Dijiste algo? pregunt Portia, levantando la mirada de su libro. Con toda seguridad lo hice contest Caroline, volviendo enrgicamente la espalda a la ventana Vstete y ve por tu capa. Salimos. Sintiendo alguna excitacin rara estaba en marcha, Portia cerr de golpe su libro y gate fuera de la silla, sus ojos centelleando con ilusin. Dnde vamos? Cuando la mirada fija de Caroline cay en un par de polvorientas medias mscaras de papel mach descansando en la repisa de la chimenea de su ta, recuerdos de alguna mascarada por mucho tiempo olvidada, una sonrisa sombra curv sus labios. A cazar un vampiro.
Cuando ella y Portia se deslizaron del rocn alquilado, hasta Caroline tuvo que admitir que era una buena noche para que los vampiros y otras criaturas de la noche estuvieran en pie ventosa e inoportunamente caliente, con una cantidad suficiente de amenaza de lluvia en el aire para agitar las ramas de los rboles y el juego de las florecientes hojas de mayo. Una media luna tmida se asomaba por el velo andrajoso de las nubes. Al menos ellas estaban a salvo de los hombres lobos, Caroline pens sardnicamente. Haba gastado casi la ltima moneda de su magra asignacin para contratar el transporte. Ahora tendra que regresar a Edgeleaf e implorar al primo Cecil una msera renta para sacarlas del apuro hasta final de mes. l jurara que haban malgastado su dinero en la vida lujosa de Londres. En lugar de eso, haban consumido una hora acuclillada en un jamelgo alquilado tan apestado de humo de puro y perfume rancio, a la espera de que Lord Trevelyan emergiera de su casa urbana. Caroline haba estado dispuesta a reconocer la derrota cuando el jactancioso carruaje del vizconde haba emergido del callejn que corra por detrs de la hilera de
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casas. Haba pinchado para despertar a una Portia que dormitaba y haba hecho seales al conductor, el cul, haba recibido rdenes para seguir el carruaje a una distancia discreta. Una vez que el vizconde alcanz su destino, ella y Portia haban hecho una pausa para abrochar sus capas y ajustar las mscaras de hojas de oro que cubran slo la mitad superior de sus caras antes de ansiosamente abandonar el interior mohoso del carruaje para la noche caliente, ventosa. Oh, Dios Mo! Portia respir, mirando fijamente hacia arriba con temor. Caroline estuvo tentada a hacer lo mismo. Haba esperado que Kane las condujera a algn callejn hmedo, pero en cambio las haba atrado a uno de los reinos de hadas imaginarios de Portia, trados a la vibrante vida por una llovizna de polvo de duendecillo y el ligero golpe de una varita mgica. Mientras contemplaba arriba a los farolillos oscilantes ensartados por entre las ramas de los olmos, y oa las variedades distantes de violn y mandolina, Caroline se percat que estaban de pie delante de las entradas de Vauxhall, los jardines de placer ms celebrados y notorios en todo Londres. Su corazn se salt una pulsacin cuando Adrian Kane emergi de la fila de vehculos estacionados delante de ellas. A diferencia de uno de los reinos fantsticos de Portia, este lugar sostena tanto encantamiento como peligro. El vizconde no llevaba sombrero y la miel caliente de su pelo brillaba bajo el beso de la luz del farolillo. La capa de longitud hasta la cintura de su abrigo haca sus hombros verse aun ms anchos e intimidantes. l ech una mirada en su direccin, sus ojos penetrantes escudriando al gento. Caroline cogi el codo de Portia y se agach rpidamente detrs de una matrona corpulenta, mientras pensaba que iba a ir directamente hacia atrs hasta ellas y la sacudira con fuerza por la oreja. Pero cuando se asom por el hombro de la mujer, haba dado media vuelta y echado a andar hacia la entrada, bastn en mano. Rpido! Ah va. Cogiendo a Portia de la mano, Caroline se tambale en un trote torpe para igualar las largas zancadas de l. A pesar de las insinuaciones del Alguacil Larkin, no haba nada furtivo en torno a los movimientos de Kane. Caminaba en la noche como si la poseyera, los hombros y la cabeza elevados sobre la mayor parte de los clientes que se dirigan al jardn. Yo ms bien esperaba que Julian estuviese con l confes Portia ya sin aliento por su paso enrgico. Entiendo que a la mayora de depredadores les gusta cazar a solas Caroline mascull sin pensar.
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Portia se detuvo en seco, sacudiendo con fuerza a Caroline para que parara. Caroline se dio la vuelta para encontrar a su hermana contemplndola, sus ojos redondos por la incredulidad. Pens que estbamos aqu por una broma dijo Portia Piensas decirme que no bromeabas sobre cazar un vampiro? Realmente crees que el vizconde podra ser un vampiro? No estoy segura de lo que creo contest Caroline en tono grave, tirando de su hermana para que se moviera. Pero tengo la intencin de averiguarlo esta noche. Estaban casi por la puerta del jardn cuando un hombre parcialmente calvo en pantaln y camisa caseros extendi la mano desde su caseta de madera para bloquear su camino. So all, seoras! Aunque se dirigi a ellas como seoras, no haba equivocacin en el brillo escptico en sus ojos. Caroline apenas podra culparle por pensar lo peor de dos jvenes hembras sin chaperona fuera de la ciudad a esta hora impa. Ella era dolorosamente consciente que arriesgaba las reputaciones de ambas. Pero cmo poda pesar sus reputaciones contra el futuro total de Vivienne? Slo podra pedir que las mscaras las mantuviesen de ser reconocidas por cualquiera en el crculo social de la Ta Marietta. Apenas echando una mirada al hombre, salt de arriba abajo de puntillas, desesperada por conservar a Kane en la vista. Tenemos una prisa terrible, seor. Puede apartarse por favor? No hasta que suelte tres chelines por cabeza. Cuando empez a clavar los ojos en l inexpresivamente, suspir y puso sus ojos en blanco. Para el ingreso al jardn. Oh! Caroline retrocedi con consternacin. Este era un costo que no haba esperado, uno que las dejara con un poco ms de un puado de peniques en sus cofres, que disminuan rpidamente. Pero a no ser que quisieran regresar a las posadas de Ta Marieta no ms sabias de lo que eran antes de marcharse, no tena mucha opcin. Kane ya se perda de vista. Sacando su retculo de seda del bolsillo interior de su capa, Caroline cont el dinero y lo arroj en la mano extendida del hombre.
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Ella y Portia se apresuraron a travs de la puerta tomadas de la mano. Los parrandistas se aglomeraban en el Gran Paseo del jardn. Las linternas centelleaban como estrellas entre las ramas majestuosas de los olmos que bordaban la carretera de grava. Los amantes paseaban del brazo en medio del aire perfumado con el jazmn de la noche y las castaas asadas. Una seora con mucho busto pas rpidamente a su lado, arrastrada por un chico uniformado, su peluca empolvada era tan blanca como la nieve, su piel lisa tan oscura como bano pulido. Un puado de nios se lanz por la muchedumbre como elfos animados, sus ojos brillaban con travesura y sus deditos gordos sujetaban bizcochos de azcar o cualquier otro dulce que recin haban convencido a sus padres que compraran. Un hombre de ojos negros se detuvo junto a una fuente de mrmol, bajo su barbilla sostena un violn que chillaba una meloda melanclica. Mientras miraba todos los monumentos agradables alrededor de ellas, los pasos de Portia se demoraron. Caroline difcilmente podra culparla. Ella misma estaba en grave peligro de caer bajo el encanto del jardn. Pero fue sacudida de su hechizo por un arrogante grupo de tipos que observaron con demasiada insistencia y demasiado tiempo el pecho de Portia. Haca apenas unos das, haba odo por casualidad a la Ta Marieta y a algunos de sus amigos murmurando sobre una jovencita desafortunada que haba sido arrancada del lado de su madre en uno de los sitios sombros que rodeaban los jardines por un par de borrachos de sangre joven que tena intenciones de la peor clase de fechora. Deprisa, Portia inst Caroline, acercando a su hermana an ms No debemos dejarlo alejarse demasiado de nosotras! Mantuvo su mirada fija sobre Kane, sus poderosos hombros parecieron de repente ms una comodidad que una amenaza. Haban avanzado slo unos pasos cuando Portia la oblig a detenerse de nuevo. Oh, mira, Caro! Tienen helado! Caroline se gir para encontrar a su hermana mirando con anhelo a un vendedor italiano que entregaba un cono de papel lleno de helado de limn a una seorita elegantemente vestida de una edad cercana a la de Portia. Por favor, Portia! No tenemos ni el tiempo ni el dinero para tales tonteras en este momento. Caroline arrastr a su hermana de vuelta a la accin, pero cuando sus ojos exploraron el camino delante de ellas, se dio cuenta de que era demasiado tarde. Kane se haba ido. Oh, no! suspir, soltando la mano de Portia. Dejando a su hermana all de pie, se abri camino entre la multitud, quitndose la mscara para buscar al vizconde con desesperacin. Pero fue intil. Kane haba desaparecido, tragado por la corriente constante de juerguistas. Juerguistas o vctimas?, se pregunt, tocada por un fro repentino.
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Ese fri se convirti en un profundo helor cuando escuch el cacareo familiar de una risa. Sin pensar, volte alrededor. Ta Marieta y Vivienne estaban recorriendo el sendero, dirigindose directamente hacia ella. Haban pasado al lado de Portia, demasiado absortas en su charla como para notar a la joven enmascarada que estaba paralizaba a mitad del camino. Intercambiando una mirada aterrorizada con Portia, Caroline busc las cintas de su mscara. En un par de segundos las mujeres estaran donde ella. Ta Marieta! grit Portia, despojndose de la mscara. Las dos mujeres se volvieron al mismo tiempo. Caroline no saba si echarse a llorar de miedo o de alivio. Portia? Eres t? llam Vivienne, el aturdimiento sonaba en su voz. La cara de Portia se arrug. Oh, Vivienne! Ta Marietta! Estaba tan asustada! Me alegra tanto que hayan venido! Se arroj a la Ta Marieta, envolvindole la amplia cintura con los brazos y enterrando su rostro en su pecho con volantes. Tras la espalda de su ta, le hizo una seal frentica a Caroline. sta obedeci la seal, escondindose detrs de la bella columna de un templo gtico al borde del camino. Qu diablos ests haciendo aqu, nia? clam la Ta Marietta, haciendo una mueca de disgusto mientras sacaba las manos de Portia de su vestido Se supone que deberas estar en casa en cama. Portia se irgui, pero no antes de usar uno de los volantes de su ta para sonarse la nariz. Temo que he sido muy desobediente confes, an respirando penosamente. Estaba terriblemente enojada contigo por dejarme esta noche cuando me enter de que slo faltaban unos cuantos das para que me marchara de regreso al campo. Siempre he querido ver Vauxhall, as que esper a que Caroline se durmiera, rob algunas monedas de su bolso, y me escap de la casa. Pero tan pronto llegu aqu, me di cuenta de que haba cometido un error terrible. Me asust tanto, y ahora slo quiero ir a caaasa! la voz rompi en un chillido. Caroline puso los ojos en blanco, agradeciendo por primera vez que su hermanita siempre hubiera sido una mentirosa tan convincente. Uno tendra que poseer un corazn de piedra para dudar de sus ojos llorosos y sus labios temblorosos. Vaya, nia mala! Debera enviarte de regreso a Edgeleaf a primera hora de la maana. Cuando la Ta Marietta levant un grueso puo como para jalarle las orejas a Portia, Caroline se tens, lista para saltar fuera del lugar donde estaba escondida. Qu estn haciendo ustedes dos aqu? reclam Portia, su tono fue lo suficientemente acusante como para aturdir a la Ta Marietta, que baj su mano. Por
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qu no estn en su preciada partida de naipes? Lady Marlybone estaba enferma y no tenamos un cuarto para nuestra mesa explic la Ta Marietta. Era una noche tan bella que Ta sugiri que diramos un paseo por los jardines antes de retirarnos. una nota de felicidad pobremente reprimida se insinu en la voz de Vivienne. Te puedo asegurar que no tiene nada que ver con el hecho de que reconociramos la insignia de Lord Trevelyan en uno de los carruajes estacionados afuera. Ta Marietta suspir. Ya no hay ms remedio, no es cierto? Debes venir con nosotros tambin. Me rehso a dejar que una nia desobediente arruine una noche tan agradable. Supongo que no es culpa tuya que esa tonta hermana ma nunca te enseara modales. Tuve la buena fortuna de recibir tanto la belleza como la inteligencia en la familia. Alzando su enorme nariz en el aire, la Ta Marietta enlaz el brazo al de Vivienne y se alej caminando por el sendero, sin darle otra opcin a Portia ms que apresurarse a seguirlas. Portia se qued un poco atrs, slo lo suficiente para guiarle un ojo a Caroline, dndole a ella una silenciosa bendicin para que procediera con su misin. Caroline se enderez lentamente, su corazn se llen de gratitud. La maniobra de su hermana menor le haba brindado tiempo y oportunidad. Colocndose la mscara y atndose las cintas, se apresur por el camino donde Kane haba desaparecido, determinada a encontrarlo antes de que ellas lo hicieran. Caroline nunca haba imaginado que era posible sentirse tan sola mientras te rodeaba tanta gente. Recorra los caminos aglomerados del jardn, examinando el rostro y la forma de cada caballero en vano. Dos veces habra jurado que pudo captar un vislumbre de cabello dorado y el imperioso giro de una capa justo delante de ella, pero no se abrira paso a travs del tumulto slo para hallarse navegando en un mar de desconocidos. Al tiempo que la noche avanzaba y las multitudes empezaban a disminuir, un grupo de galanes y seoritas pasaron riendo tontamente, con sus rostros tambin enmascarados. Las sombras moteadas les daban a sus ojos huecos y sus labios lascivos un molde siniestro. Uno de ellos sacudi un manojo de campanas frente a su cara, carcajendose salvajemente. Ella retrocedi, apretando los dientes. Empez a desear haber sido la que corriera a los brazos de la Ta Marietta, sollozando y suplicando perdn, cuando descubri a un hombre solitario entre los rboles, marchando por un camino que corra paralelo al suyo. Con su pulso acelerndose, Caroline esquiv la rama de un cedro y transit a
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travs del claro. Sali por un rea desierta del paseo. No haba seales del hombre que haba visto. El camino eran ms estrecho aqu, las linternas estaban coladas ms aparte, los rboles ms cerca. Las ramas entrelazadas formaban un pabelln oscuro sobre su cabeza, bloqueando los ltimos rastros de la luz de la luna. Con el corazn ahogado, Caroline comprendi que deba haber tropezado con el infame Paseo del Amante, el ms legendario lugar de encuentro en todo Londres. La reputacin del Paseo se haba esparcido por todo Edgeleaf. Se deca que aqu, entre estos senderos ventosos y claros frondosos, las damas que se haban casado por dinero venan a encontrar amor. Aqu los caballeros que haban sido desterrados de los fros lechos de sus esposas venan en busca de brazos ms clidos y acogedores. Aqu tanto los libertinos como los respetados miembros de la Cmara de los Lores venan para complacer sus apetitos de placeres tan oscuros y deliciosos que nadie se atreva siquiera a susurrar. Caroline escuch un gemido bajo proveniente de la oscuridad frente a ella. Dio un paso involuntario hacia el sonido, temiendo que alguien se hallara en los. Y como pudo ver, no eran el tipo de los que haba esperado. A tan slo unos pasos del camino, un hombre sujetaba a una mujer contra el tronco liso de un gran rbol. Su desalio casual era de alguna manera ms impresionante que si hubieran estado desnudos. El abrigo y la camisa del hombre colgaban a medias fuera de sus hombros bronceados, mientras la falda de la mujer haba sido levantada por encima de las rodillas, revelando un vislumbre de medias de seda y un muslo cremoso. El hombre prodigaba caricias y besos sobre uno de los grandes pechos que sobresalan por lo alto del corpio de la mujer. La otra mano haba desaparecido por debajo de la falda. Caroline ni siquiera poda imaginarse que le estaba haciendo por all abajo que la haca retorcerse y gemir de forma tan desvergonzada. En contra de su voluntad, sinti que su propia respiracin se aceleraba, su propia piel comenzaba a acalorarse. Los ojos ausentes de la mujer se abrieron y encontraron a Caroline por encima del hombro de su compaero. Los hinchados labios por los besos se curvaron en una sonrisa satisfecha, como si ella poseyera un exquisito secreto que Caroline jams conocera. Tomando la capucha de su capa para cubrir sus mejillas ardientes, Caroline se apur a pasarlos. Tuvo muchas ganas de volver sobre sus pasos, pero no poda soportar el pensamiento de pasar junto a los amantes otra vez. Quizs si simplemente segua adelante, podra encontrar alguna otra salida de este desconcertante laberinto de caminos. Durante varios minutos no vio pasar ni un alma. Su sensacin de inquietud creci con cada paso, igual que el crujido rtmico de las hojas tras ella.
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Slo es el viento murmur, apresurando el paso de nuevo. Una rama se rompi en el bosque a su izquierda. Gir alrededor, llevndose una mano al palpitante corazn. Aunque sus ojos fijos no lograron detectar ni una sombra de movimiento, no poda quitarse la sensacin de que alguien o algo la observaba desde las sombras, una presencia malvola que se contentaba con esperar hasta que ella bajara la guardia. As de rpido, el cazador se haba convertido en presa. Se volvi para correr. Apenas logr dar tres zancadas antes de chocar precipitadamente contra un pecho masculino. Si el impacto no la hubiera aturdido, el aliento del hombre lo habra hecho. Obviamente haba bebido ms que el preciado ponche de Vauxhall que tanto gustaban los visitantes regulares del jardn. Las exhalaciones de su aliento eran lo bastante fuertes como para irritar sus ojos. Parpadeando para aclarar su visin, vio que l era desmadejado, rubio y lo bastante mayor para tener patillas, con una pizca inofensiva de pecas en el puente de la nariz. A juzgar por su sombrero de copa de castor y el corte fino de su abrigo de pao, tambin era un caballero. Disclpeme, seor dijo ella, inundndose de alivio mientras intentaba tomar aire. Parece que perd el camino. Sera usted tan amable de dirigirme de regreso al Gran Paseo? Vaya, qu tenemos aqu? canturre l, inmovilizndola con una mano mientras exploraba debajo de su capucha con la otra. Caperucita Roja de camino a casa de su abuelita? Un segundo chaval lleg balancendose de los rboles detrs de l, aterrizando sobre sus talones con la gracia de un gatito joven. El sombrero ladeado sobre sus rizos oscuros. No te ha dicho nadie que estos bosques estaban llenos de grandes lobos malos que esperan saltar encima de niitas como t? Mientras la mirada asustada de Caroline viraba de una cara a la otra, vio que estos dos no necesitaban mscaras. Sus miradas lascivas eran genuinas. Dio un empujn al pecho de su captor, liberndose de su apretn posesivo. No voy camino a la casa de mi abuelita y tampoco soy una niita! Esforzndose por mantener la voz ms estable que las manos, aadi: Puedo ver que los dos son caballeros. Pens que ustedes estaran dispuestos a prestar ayuda a una dama. Enganchando los pulgares en el bolsillo de su chaleco, el joven moreno resopl. Ninguna dama vendra a pasear por este camino sola a menos que estuviera buscando un poco de diversin. Estaba buscando a un hombre solt Caroline, desesperada por hacerlos entender.
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La sonrisa burlona del chaval rubio era demasiado glacial para ser tan amable. Entonces, estoy seguro de que dos hombres sern el doble de diversin. Mientras avanzaban, con cuidados pasos inestables, Caroline empez a retroceder. En medio de una neblina de miedo, record a la desafortunada chica a la que haban arrancado de los brazos de su madre. Segn Ta Marietta, nadie haba hecho caso a sus gritos hasta que fue demasiado tarde. Sabiendo que tena que intentar de cualquier modo, Caroline estaba abriendo la boca para dejar salir un chillido espantoso cuando dio directamente a los brazos de un tercer hombre. Un poderoso brazo rode sus hombros desde atrs, colocndose justo encima de la elevacin de sus pechos. Lamento decepcionarlos, muchachos dijo el tono profundo y oscuro de una voz, pero hay ms que slo lobos vagando por el bosque esta noche.
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CAPTULO 6 Caroline tembl de alivio, acunada por el calor perfumado de sndalo y malagueta del abrazo de Adrin Kane. Le haba prometido que no era del tipo que se desmaya en los brazos de un hombre, pero su fuerza innegable hizo que semejante idea la tentara extraamente. Sobre todo unido a su devastadora confianza en s mismo. No poda evitar la idea de que era el tipo del hombre que sabra exactamente que hacer con cualquier mujer que casualmente encontrara en sus brazos. Quin demonios es usted? exigi su rubio atacante, su sonrisa cordial substituida por un ceo malhumorado. La voz de Kane era normal, casi jovial. Soy el que se comi al Gran Lobo Malo y no dej nada salvo los huesos. El muchacho intercambi un vacilante vistazo con su compaero. El chico moreno dio un paso adelante hasta que los dos estuvieron hombro con hombro. Salimos para practicar un poco de deporte durante esta fresca noche de primavera, dijo con seriedad, tirando de su sombrero de copa. No vamos a pelear con usted, seor. Si quiere dejarlo as, sugiero que usted y su amigo se marchen y olviden que alguna vez se adentraron por este camino. Esto no es justo! gru el otro muchacho, sacando pecho con la tonta bravuconera de la juventud. Nosotros la atrapamos. Es nuestra! Antes de que Caroline pudiera escupir una rplica, Kane dijo suavemente, Ya no. Ahora es ma. Aquella elemental reclamacin, proveniente de los labios de Kane y pronunciada con absoluta conviccin, envi un temblor involuntario bailando por la piel de Caroline. Su apretn se tens, advirtindola de que l lo haba notado. Puede tenerla cuando hayamos terminado, si quiere, ofreci el joven moreno, obviamente planeando una futura carrera como diplomtico en el Ministerio de asuntos interiores. Nosotros, sabemos tratar a una dama. Se moj el labio superior con la lengua, parpadeando con mirada sugerente hacia Caroline. Puede empezar por implorar compasin, pero cuando hayamos acabado, implorar por ms. El cuerpo entero de Kane se puso tenso, como si se preparara para saltar. Pero simplemente dijo, No, gracias. Yo siempre he tenido predileccin por la carne fresca. Horrorizada por su deliberada crudeza, Caroline se puso rgida. Intent volverse para ver su expresin, pero su implacable apretn la mantuvo quieta.
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Es una estupidez, declar el chico rubio.Somos dos contra uno. Digo que vamos a recuperarla. Mientras los dos intercambiaban una mirada desafiante, Kane murmur. Perdneme, querida. Slo ser un momento, y la alej con manos firmes, pero gentiles. Tuvo razn. En un minuto sus atacantes se apresuraban hacia l, al siguiente estaban tumbados sobre el suelo, gimiendo. La sangre se derramaba de la nariz pecosa del rubio. El otro muchacho agach la cabeza y escupi un diente, su labio partido hinchado hasta dos veces su tamao. Kane permaneci en mitad del camino con apenas una gota de sudor sobre la frente, golpeando el extremo de su bastn en su palma. Dio un casi imperceptible paso en su direccin, y ambos se precipitaron hacia atrs sobre codos y talones como cangrejos heridos. La prxima vez que los dos cachorros quieran ir de caza, sugiero que inviertan en una jaura de sabuesos y se unan a un club de caza del zorro. De otro modo, podran encontrar sus propias pieles colgadas en mi pared. Todava fulminndolo con la mirada, se tambalearon y tropezaron entre los rboles, gimiendo y maldiciendo entre jadeos. Despacio, Kane se volvi hacia Caroline. Aunque no hiciera ms que un leve movimiento en su direccin, sus intenciones eran claras. Haba tratado con ellos. Ahora tratara con ella. Enderez su mscara, todava con la esperanza de que no la hubiera reconocido. Gracias, seor. Su valenta es muy apreciada. De veras? Acobardada por su inescrutable mirada fija, comenz a alejarse de l. No s lo que habra hecho si usted no hubiera venido en un momento tan oportuno. Oportuno para los dos, parecera,contest, siguiendo su marcha atrs paso a paso.
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Era su imaginacin o estaba su mirada fija sobre la curva plida de su garganta? Sobre el pulso que revoloteaba bajo su suave piel blanca? Pos la mano all, pero pareci una dbil defensa, ciertamente. Siempre he tenido predileccin por la carne fresca. Sus palabras volvieron para atormentarla. Y si haba estado hablando de la satisfaccin de un tipo totalmente diferente de hambre? Luchando para rechazar la ridcula fantasa, retrocedi en el claro de luz de luna. Su brumoso brillo no lo disuadi. l sigui acercndose, cada paso tan acompasado como las campanadas de la iglesia distante anunciando la llegada de la medianoche. Yo debera regresar a mi fiestadijo ella, aumentando ms su jadeo con cada paso. Nos separamos y probablemente en estos momentos los dems estarn frenticos de preocupacin. Tambin deben estar Ella se volvi para escapar, casi esperando que uno de sus poderosos brazos la rodeara otra vez. Una de sus grandes, calientes manos extendida sobre la curva delicada de su mandbula, para inclinarle la cabeza a un lado y exponer la vulnerable curva de su garganta y entonces l podra inclinarse y hundir su seorita Cabot, termin l. Caroline se par en seco, luego se volvi para afrontarlo, incomprensiblemente enfadada porque hubiera visto a travs de su pequea y ridcula mscara. Cmo me reconoci? Apoyando su bastn contra un rbol cercano, cerr la distancia entre ellos en unos pocos y largos pasos. Por su pelo. No creo que ninguna otra mujer en Londres tenga el pelo con este matiz. Alarg la mano para tirar de una hebra de su apretado moo, investigando el mechn entre sus dedos como si fuera la ms inusual de las sedas. Parece luz de luna lquida. Desprevenida por la inesperada caricia, Caroline levant despacio su mirada hacia l. A pesar de la ternura de su toque, sus ojos todava brillaban por la clera. Molesta por el traidor hormigueo que haba invocado tanto su toque como sus palabras, rescat el mechn errante y arregl su capucha para cubrirse el pelo.
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Aceptando el tcito reproche, l dobl los brazos sobre su pecho. Quizs quiera explicarme por qu me segua y cuando logr despistar a su hermana pequea y termin en tal apuro. Pens que supuestamente era la sensata de la familia. Soy sensata! O al menos lo era. Hasta que me encontr.. Se detuvo, mordindose el labio inferior Cunto tiempo ha sabido que yo le segua? Desde el momento en que su jamelgo se incorpor tras mi carruaje en Berkeley Square. Le sugiero encarecidamente que nunca solicite un puesto en el Ministerio de la Guerra. Parece carecer de la capacidad de esconderse y la habilidad de sigilo requeridas para una carrera en el espionaje. Cmo logr desaparecer tan rpidamente? pregunt. Me distraje un instante y se haba ido. Encogi sus amplios hombros. Nunca s cuando Larkin y sus hombres me rastrean. Aprend hace mucho tiempo que perderse entre la muchedumbre es el mejor modo de perder a alguien ms. Lade la cabeza. Es por lo qu me segua? Le ha ofrecido la polica un puesto bajo nmina? Caroline baj la cabeza para evitar su penetrante mirada. Una cosa era permanecer en un saln atestado y admitir en broma que haba en Londres quien crea que era un vampiro, otra cosa era estar en un camino desierto con sus dientes blancos brillando a la luz de la luna y confesar, que en algn rincn de su imaginacin comenzaba a preguntarse si no tenan razn. Ha habido rumores, murmur ella. Siempre los hay, no es as? Trag con fuerza, deseando desesperadamente ser tan buena mentirosa como Portia. Estos rumores me dieron motivos para dudar de su fidelidad a mi hermana. Le segu esta noche porque cre que podra estar involucrado en una cita con otra mujer. Estoy involucrado en una cita con otra mujer. Levant su barbilla con dos dedos, no permitindole evitar su mirada por ms tiempo. Con usted. El franco desafo en sus ojos la hizo asombrarse de lo que podra haber sucedido encontrndose en esos oscuros y secretos senderos en otras circunstancias, en otra vida.
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Encontr su mirada con audacia, la mentira y las verdades a medias fluyendo de sus labios con ms facilidad. Ahora comprendo qu tonta he sido al escuchar las habladuras. Nunca debera haber dudado de su devocin por mi hermana. Y ciertamente nunca debera haber arriesgado mi reputacin para espiarle. Su boca expresiva se endureci en una lnea severa. Si yo no me hubiera vuelto para seguirla, aquellos malvados sinvergenzas se habran ocupado de que perdiera algo ms que su reputacin. Pudo sentir el calor que se eleva en sus mejillas. No podemos estar seguros. Con ms tiempo, estoy completamente segura de que podra haber razonado con ellos. Despus de todo, no eran gamberros comunes, sino caballeros. Quizs es hora de que aprenda, seorita Cabot, que bajo el chaleco de seda de cada caballero late el corazn de una bestia. Con l surgiendo hacia la luz de la luna, con su voz como un ronco gruido, aquella reivindicacin no era difcil de creer. Incluso bajo el suyo, Lord Trevelyan? l se inclin an ms cerca, su aliento perfumado de brandy rozando sus labios. Especialmente bajo el mo. Podra haberse inclinado ms cerca an si un tro de familiares voces femeninas no hubiera llegado a la deriva a travs de los rboles. Debemos continuar? Estas malditas zapatillas han formado ampollas en mis talones. Pobre tita! No entiendo. Estaba completamente segura de que vio al vizconde ir por este camino. No puedes saberlo todo. Intent deciros que lo descubr cerca del Paseo del Ermitao hace casi un cuarto de hora. Por qu deberamos confiar en ti? Una vez juraste que viste un cocodrilo en el tico de Edgeleaf. Y qu hay sobre todos esos aos insistiendo sobre un beb bajo una hoja de col en el jardn de mam? Oh, no!susurr Caroline horrorizada. Son la ta Marietta y mis hermanas!
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Kane le frunci el ceo. Hay alguien ms de su familia acechndome esta noche? Un tambaleante to abuelo o un primo lejano de tercera generacin quizs? Ella agarr su brazo sin darse cuenta. Shhhhsi permanecemos muy callados, tal vez den la vuelta y regresen por donde vinieron. Las voces avanzaron, acercndose a la curva del camino. Pareca que no habra vuelta atrs. Para ninguno de ellos. Ests totalmente segura de que este es el camino correcto? La malhumorada ta Marietta se quej avisndoles que sera slo un problema segundos antes de que avanzara vacilando alrededor de la esquina sobre sus tacones de satn, con las hermanas de Caroline a remolque discutiendo. Quiere ser usted quien explique a su hermana por qu disfrutamos de una cita en el Paseo de los Amantes? murmur Kane, con expresin severa. O lo hago yo? De repente Caroline record otra cita y una mirada de ojos negros tan llena de placer y pasin que la haba hecho correr a toda prisa como un conejo asustado. En el momento en que el desarreglado pecho de su ta apareci, agarr el frente del abrigo de Kane y lo impuls hacia atrs bajo el velo de sombras de los rboles. Mirndole fijamente con ojos suplicantes, susurr con urgencia, Hgame el amor!
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CAPTULO 7 Perdn?murmur Kane roncamente, mientras Caroline se apretaba a l frenticamente, enterrando las uas en su chaqueta. Si piensan que somos amantes, hay una oportunidad que pasen sin reconocernos.Tiene que pretender hacerme el amor! Kane agit su cabeza, su respiracin se hizo dura y rpida. Srta. Cabot, realmente pienso que no es lo ms sabio... Sabiendo que no haba tiempo para pensar, Caroline tom una respiracin profunda para darse valor, subi en la punta de sus pies y apret sus labios contra los de l. Por varios latidos del corazn se mantuvo de pie tan rgido como una piedra, resistindose a su torpe abrazo. Entonces murmur un juramento y sus brazos la envolvieron. La lnea prohibitiva de su boca se abland contra la de ella, mientras apretaba el abrazo. Repentinamente ninguno de ellos finga. A travs de la niebla de esa sensacin deliciosa, oy a Vivienne hablar bruscamente. Oh!exclam chasqueando la lengua. Portia, cubra sus ojos inmediatamente! Y deje de atisbar a travs de sus dedos! El grito asustado de Portia fue seguido por el inconfundible sonido que hace un aficionado cuando encuentra la ms sorprendente oferta. Oh!Portia se lament. No me cubra los ojos! No puedo ver donde piso! Entonces, la lengua de Kane dio un golpeo suave encima de los labios de Caroline, persuadindola a abrirlos, y al hacerlo, aceler el pulso de ella ahogndola en un placer profundo pulsando en sus venas y precipitando los errticos latidos de su corazn. Cuando el primo Cecil haba intentado penetrar sus defensas, ella haba cerrado firmemente sus labios y solo haba sentido repulsin. Pero Kane toc las mismas puertas con una dulzura irresistible, seducindola. Poda no saber besar, pero l era un maestro ms que dispuesto a ensear. l frot sus labios hacia adelante y hacia atrs a travs de los suyos, creando una chispa en la friccin que amenaz encenderlos a ambos. Su lengua cav ms profundo en el dulzor virginal de su boca, arremolinndose y acariciando y rogando a su propia lengua para probar su sabor.
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Cuando ella se acerc, sus brazos se apretaron acomodndola hasta que la suavidad dolorida de sus pechos se aplast contra su pecho. l ahond su beso bebiendo de sus labios como si no se satisficiera hasta haber consumido su esencia. Caroline se aferr a l sintiendo crecer su deseo. Apoyados el uno en el otro cuan largos eran sus cuerpos, ella se senta completamente maravillosa, simplemente sintiendo su calor y su fuerza. Sin incluso comprenderlo, suspir en su boca, un sonido dulce de abandono.
l se estremeci contra su boca, al mirarla vio que sus ojos brillaban con hambre primitiva, al instante comprendi que su ta y hermana hace ya mucho tiempo los haban dejado solos en este paraso a la luz de la luna. Por primera vez en su vida Caroline entendi por qu hombres y mujeres buscaban la soledad, escapando de la sociedad que siempre estaba acechando, la necesidad de esconderse en las sombras y explorar el seuelo atormentando de lo prohibido. Ella se habra rendido con un solo beso. Qu estara dispuesta a sacrificar por otro y que ms hara por los ms provocativos placeres? Su propio respeto? La felicidad de su hermana? Si permaneciera ms tiempo en los brazos de este hombre que podra ocurrir?, tuvo miedo de averiguarlo. Baj sus ojos y empuj su pecho. Creo que se han ido. Podemos dejar de fingir. Al principio Adrian no se movi, dejndole simplemente saber lo ineficaz de sus forcejeos contra su fuerza. Entonces baj sus brazos despacio liberndola de su abrazo. Cuando caminaba alejndose de ella, una rfaga de viento perfumado revolvi su pelo y alz la capa de su chaqueta. Su mirada era ms inescrutable que antes. sa fue una actuacin muy convincente, Srta. Cabot. Ha considerado la carrera de actriz alguna vez? Puesto que me he dado cuenta que no me acomodan los rigores del espionaje, quizs debera... Enderez su mscara, esperando que las sombras escondieran el temblor nervioso de sus manos. Si no regreso a mi cama antes que Ta Marietta llegue a casa, puedo muy bien terminar vendiendo pasteles de Banbury en alguna esquina.
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Espero que eso no ocurra. Las palabras de Kane fueron cortantes como el sbito sonido de una rama al quebrarse. Caroline empez a temer que quizs su ta y su hermana haban regresado ya a casa. Movindose rpidamente y con una gracia silenciosa, Kane recuper su bastn y la coloc detrs suyo, sin advertir en ella su rebelda. Una vez escudada tras su cuerpo examin las sombras bajo la luna, su cautela aparentemente iniciada por un sonido inofensivo. Agarrando la parte posterior de su capa con una mano, Caroline mir con fijeza alrededor de su hombro, recordando el sentido abrumador de la amenaza que haba experimentado anteriormente. Haba asumido que Kane era quien la segua, pero si se haba equivocado? Y si haba algo ms en la oscuridad, mirando y esperando? Algo peligroso? Algo hambriento? Tembl, preguntndose de dnde haba venido tal pensamiento descarriado. Cul es l? susurr. No piensas que esos brutos han vuelto, qu hacen?
En lugar de contestar, Kane la asust jalndola nuevamente dentro de las sombras de los rboles y sujetando una mano firmemente sobre su boca. Los ojos de ella se ensancharon al ver como un hombre vena andando alrededor en una curvatura del camino. Sus retorcijones y gemidos menguaron cuando reconoci al Alguacil Larkin enfermo y desencajado con paso flojo y un cuarteto de hombres con sombreros y capas indescriptibles lo seguan. A una seal discreta de Larkin, se separaron en los bosques en direcciones diferentes, uno de ellos paso cerca de Caroline y Kane. Cuando estaban todos fuera del alcance del odo, Kane la solt. Podra haber sido su imaginacin demasiado exaltada, pero su mano pareca demorarse contra la suavidad de sus labios por un latido del corazn ms largo que el necesario. Qu hacen Larkin y sus hombres aqu? susurr. Al parecer lo mismo que hacen todos los dems en Vauxhall esta noche murmur Kane, mientras disparaba una mirada siniestra Buscarme. Su mano la inst a seguir en la direccin opuesta, echando un vistazo sobre su hombro. Caroline deba correr para mantenerse al ritmo de sus pasos largos. Todava preguntndose si simplemente saltara como una cacerola al fuego, cuando dijo bruscamente, A dnde me lleva? Por qu, dnde, Srta. Cabot? Le dio una mirada lateral, permitindose slo la ms dbil de las sonrisas. A la cama.
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Est despierta? Caro, despirtese! Pssssst! Ignorando el siseo frentico as como haba ignorado el crujir de la puerta al abrirse y el gemido revelador de la tablilla, Caroline arrastr su almohada encima de su cabeza y se enterr ms profundamente bajo las tapas. Siempre haba sido incapaz de fingir el sueo frente a Portia. Que empezara atizndole en las costillas, tirara una pluma del sombrero ms cercano y empezara a hacer cosquillas en los dedos de sus pies. Una vez, en el frenes por compartir sus ltimas teoras con respecto a la sirena que haba visto capoteando en el pozo que estaba al final del jardn, descarg completamente la cubeta del lavado encima de la cabeza de Caroline. sta se haba levantado mientras gritaba en las orejas de Portia que difcilmente sentira algn sonido en una semana. Pero esa vez Portia eligi una estrategia de lejos, ms diablica. Tir lejos de una esquina de la manta y puso su boca al lado del odo de Caroline. Bajando su voz a un bartono falso, susurr: No sea tan tmida, Srta. Cabot. Venga a darnos un beso. Caroline se sent tan rpidamente que casi toparon las cabezas. Pequea mocosa infeliz! Nos reconociste, no? Dio de puntapis fuera de sus zapatillas y mene sus dedos. Creo que no era fcil de reconocerlos, con Ta Marietta dando tirones mi capucha encima de mis ojos y dndome una bofetada entusiasta cada cinco segundos. Tropec en un rbol y casi me golpe. Caroline se recost contra las almohadas, mientras su miraba brillaba hacia su hermana. Es una compasin que no lo hizo. Por lo menos entonces podra haber podido conseguir el resto de una noche decente. Arrastrando fuera de sus guantes uno a la vez, Portia se apoy adelante y le confi: Al principio pens que el vizconde te estaba mordiendo. No podra entender por qu no estabas intentando luchar. Estaba lista para gritar cuando de repente comprend te estaba... besando Susurr lo ltimo como si fuera alguna clase de rito carnal antiguo, oscuro y prohibido y ms lascivo que cualquier acto que un vampiro podra cometer.
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Slo estaba pretendiendo besarmeinsisti Caroline, mientras intentaba no recordar el sabor embriagador de sus..., el barrido tierno de su lengua a travs de su boca. El resoplido escptico de Portia era menos que elegante. Entonces debe tener una imaginacin muy vvida, de hecho, porque le estaba saliendo ciertamente con mucho entusiasmo. No tena opcin Caroline se retorci, slo demasiado consciente de que su propio entusiasmo la haba condenando ms aun. Si Ta Marieta nos hubiera reconocido, habra sido el desastre para todos especialmente para Vivienne. Su conciencia se acobard al pensar en su hermana. Casi dese creer que Kane haba lanzado alguna clase de hechizo encima de ella. Entonces tendra una excusa a su comportamiento lascivo en sus brazos. Pareca estar dispuesta a abandonar todo, siempre haba estimado, incluyendo la confianza de Vivienne , por un placer tan efmero como un beso. No necesitas preocuparte por Viviennele asegur Portia. No tiene ninguna sospecha. Ta Marietta estaba con demasiada prisa por pasar rpidamente y denunciar al individuo. Bien, no t persona, sino a quien estaba tan descaradamente en los brazos del vizconde. Claro, no hizo que los conoca eran los doxy de latn en los brazos del vizconde. Y no saba que eran los brazos del vizconde. Solo lo crey Portia onde su propio tejido apresuradamente alejando la confusin. Oh, no importa. Cmo consiguieron llegar a casa? El caballo de alquiler an esperaba por Uds.? El Seor Trevelyan me envi a casa en su propio tlburi. La haba colocado en el interior lujoso del vehculo con nada ms una corta orden al chofer, dicindole al hombre que en la puerta, directamente a su ta. No te acompa? Caroline agit su cabeza, agradecida por que no haban tenido que compartir los confines ntimos del carruaje. Dudo que quisiera pasarse otro minuto en mi compaa despus de que hice semejante enredo.
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Portia escuch extasiadamente mientras Caroline le cont todos los detalles de los dos jvenes que la haban acosado y el rescate del vizconde. Cuando haba terminado, Portia se apoy contra el pie de la cama con un suspiro confundido. Muy extrao. Me pregunto por qu un vampiro se pasara sus tardes vagabundeando por los Jardines de Vauxhall rescatando doncellas de su afliccin. Si no fuera tan imposible casi me tentara a creer que es un vampiro. Deberas haber visto cmo despach a esos dos rufianes. Nunca he visto a un hombre exhibir tal velocidad asombrosa y poder.Caroline agit su cabeza, mientras se estremeca al recordar. Haba algo casi sobrenatural... en eso. Portia estudi su cara para un momento antes de preguntar suavemente, Eso? Qu? su beso? Haba algo tambin sobrenatural sobre eso? Caroline inclin su cabeza maldiciendo su cutis. No es como si tuviera algo con que compararlominti tiesamente, mientras senta el rubor en sus mejillas. Estoy segura que era un beso absolutamente ordinario. Un beso absolutamente ordinario que la haba mareado. Un beso absolutamente ordinario que le haba fundido cada pensamiento prctico, alejndolos de su cabeza, incluyendo el hecho de que el hombre que la besa perteneca a su hermana. No poda soportar ms el escrutinio de Portia, Caroline resbal en la cama y rod sobre si ponindose de cara a la pared. Por qu no vas a tu propia cama y me dejas en paz para que pueda volver a mis sueos absolutamente ordinarios? Las campanillas repicaron a medianoche. Estaba de pie sobre los adoquines cuando lleg, mientras andaba bajo la llovizna, su pelo brillando a la luz de la luna, su capa se arremolinaba alrededor de sus tobillos. Supo que vena por ella, todava no poda gritar, tena paralizada la garganta, no poda mover ningn msculo. La luz de la luna desapareci dejndola en la sombra. La tom en sus brazos, su gentileza tan irresistible como su fuerza. Sus dientes brillaron cuando descendieron hacia ella. Demasiado tarde, comprendi que no era sus labios lo que buscaba pero s su garganta. Aun as, no poda detenerse de inclinar su cabeza al lado e invitarlo, sin l pedirlo, participando de
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ella, bebiendo hasta saciarse de su flujo de vida que pulsaba apenas bajo la seda lisa de su piel. l le ofreca lo qu ella deseaba, lo qu ella haba anhelado siempre en secreto. Rendicin. Cuando sus dientes agujerearon ese velo frgil, enviando una brisa de xtasis impo a travs de su alma, las campanillas conservaron el sonido, anunciando la llegada de la medianoche dnde eternamente pertenecera a l.
Caroline se enderezo repentinamente en la cama, luchando con la presin aplastante en su garganta. Le tom un terrible momento comprender que era su propia mano que se hallaba envuelta alrededor de ella. Su pulso corriendo locamente bajo sus yemas de los dedos. Baj su mano despacio, mirando fijamente a sus dedos temblorosos como si pertenecieran a alguien ms. Ms desconcertante que su pnico era el rubor inexplicable que pareca haber teido el resto de su cuerpo. Su boca estaba seca, senta el hormigueo en su piel y haba un dolor tierno en sus pechos y entre sus piernas que era ms agradable que doloroso. Ech un vistazo alrededor del cuarto, esforzndose por alejar el sueo que se demoraba en dejarla. La cama estrecha de Portia estaba vaca y el cuarto de la buhardilla se encontraba en la oscuridad, haciendo imposible decir qu hora del da era. El caprichoso sueo de Caroline contena fragmentos de otros sueos dnde la perseguan por caminos oscuros atacantes enmascarados, de bocas torcidas y crueles con miradas lascivas. Frot sus ojos nublados. Habra sido la noche entera nada ms de un sueo con el viaje enfadado de Portia a Jardines de Vauxhall; esos momentos deliciosos en los brazos del vizconde; el sabor embriagador de su beso? Qu si ellos haban estado en una fantasa febril, nacida de un exceso de imaginacin? Casi fue tentada a creer que todava estaba soando, porque las campanillas de la medianoche todava estaban sonando. Frunci el entrecejo, reconociendo finalmente el cencerreo spero del tirn del timbre delantero. Ech las mantas hacia atrs, baj de la cama y se apresuro a la ventana. Un elegante carruaje tirado por un par de hermosos corceles se estacion en la calle. Estirando el cuello consigui ver a un solo hombre de pie en el prtico. A pesar que el borde rizado de su sombrero de castor esconda sus rasgos, no haba ninguna equivocacin por la forma en que el abrigo se cea a sus hombro destacando su imponencia.
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Adrian Kane haba llegado y en pleno da nada menos. Caroline se curv contra el alfizar de la ventana con alivio, sin caer en cuenta, que hasta ese momento las fantasas de Portia haban sido las causantes sus sueos e imaginacin. Agit su cabeza ante su propia tontera, lanz una mirada lamentable hacia el cielo. Una lluvia firme estaba cayendo, estaba tan nublado y gris que pareca como si el sol nunca brillase de nuevo. Sus ojos estrecharon cuando estudi esas nubes ominosas. Era luz del da la que se supona destrua a los vampiros? O la luz del sol? Frot su ceja, deseando de repente haber prestado ms atencin a la teora de Portia. La campanilla toc de nuevo. Ta Marietta no era ningn vampiro, pero raramente se levantaba antes del medioda o reciba a las visitas antes de las dos. Aun as, Caroline poda or un revoloteo frentico, seguido por rdenes ladradas en el piso de abajo, como si Ta Marietta y Vivienne se apresuraran en sus espaciosas recmaras, intentando ponerse presentables. Cuando baj su mirada a la puerta, Kane echo su cabeza hacia atrs y miro fijamente la ventana dnde se encontraba. Caroline se agach detrs de las cortinas. No podra haber negado el poder de esa mirada. Incluso el encaje polvoriento no podra protegerla de la influencia hipntica. La campanilla dej de sonar. En el silencio ensordecedor que sigui, una simple y pequea confusin del popular vampiro de Portia son fuerte y clara en la mente de Caroline... un vampiro no poda entrar en la casa de su vctima a menos que fuera invitado. Caroline intent alejar esa idea ridcula, pero el sueo todava era demasiado vvido en su memoria. Y si estuviera ignorando la teora de Portia y era realmente un lobo quien estaba parado en la puerta de su ta? Puesto que no se vera muy bien que fuese al piso inferior en camisn, arrojndose por la puerta y pretendiendo sufrir de una enfermedad muy contagiosa como clera o plaga bubnica, atisb por la ventana. La puerta delantera estaba abierta. Pero en lugar del lacayo de su ta, era una Portia radiante la que estaba introduciendo al vizconde en la casa y fuera de la lluvia. La boca de Caroline se cay abierta. Portia? susurr, mientras agitaba su cabeza con escepticismo.
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Caroline bajo los escalones despus de ponerse un vestido azul severo que no le favoreca en absoluto a su figura delgada. El cuello almidonado pareca sacado de hace dos siglos de la poca de la Reina Elizabeth. Haba aplanado cada rastro de su cabello cruelmente en un nudo y haciendo plaff se haba colocado una gorra. Determinada a vencer todos los rastros de la criatura lasciva que se haba aferrado con tal abandono desvergonzado al pretendiente de su hermana. Dud un momento con su mano en el pasamano. La voz de bartono del vizconde podra fundir a distancia las inhibiciones de una mujer, pero su tono le hizo difcil escuchar detrs de la puerta. Se esforz en or, pero solo poda escuchar retazos de la conversacin. El charlar constante de Portia era acompaado por el tintineo amable de la taza de t en el platillo, los murmullos corteses de Vivienne y las risas chillonas de Ta Marietta. De repente, el saln entr en un silencio. Incluso Portia ces su balbuceo. Cuando el vizconde empez a hablar, Caroline baj otro paso. Pero todo lo que ella alcanz a escuchar era ... al acudir aqu hoy... presumo sobre sus sentimientos... una pregunta muy importante. Su mano se apret en el pasamano, sus nudillos quedaron blancos. Kane se iba a proponer. Iba a ofrecer hacer su esposa a Vivienne y una vez hecho nada en la vida sera lo mismo. Senta una presin extraa cerca de su corazn, como si una vena hasta el momento desconocida hubiera dado un salto mortal Sin darse tiempo para examinar la sensacin, acelero los ltimos pasos. Absolutamente no!proclam cuando se precipito en el saln. Lo prohbo!
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CAPTULO 8 Todos en el saln se dieron la vuelta y la miraron boquiabiertos, como si hubiera perdido la cabeza. Aunque la humedad estaba haciendo que el pelo de Portia se rizara alrededor de su rostro, y una nube de polvos faciales segua envolviendo a ta Marietta. Vivienne se vea tan fresca como una maana de primavera con su cabello recogido en un moo al estilo preferido del vizconde. Su esbelta figura estaba ataviada con un vestido de satn floreado de color verde sauce que complementaba perfectamente con los ojos grises de Caroline, cuando tena la oportunidad de llevarlo. Depositando la taza de t en su platito con excesivo cuidado, Kane se levant para enfrentarse a ella. Elevndose sobre el caos desordenado del saln de su ta, pareca ms imponente y dos veces ms robusto. Si hubiera sido un vampiro, probablemente podra haberlos dejado sin sangre y seguira teniendo un saln para el t y bollos. Espero que perdone mi imprudencia, seorita Cabot dijo, con belicosa diversin pero con cautela en su mirada.No tena idea de que usted se opondra tan apasionadamente a la invitacin que hice a su hermana a mi propiedad. Ella parpade. Su propiedad? l parpade. Por supuesto. Qu es exactamente lo que pensaba que estaba proponindole? su inocente comportamiento no la enga. l saba exactamente lo que estaba pensando. Sus rodillas estaban dbiles de alivio, y se derrumb en un silln de orejas tapizado en un horrible brocado floral al que no se le vea el borde. Pens que quiz usted estaba sugiriendo una excursin con este espantoso clima. Vivienne siempre ha tenido una delicada constitucin y tema por su salud. Vivienne entrecerr los ojos. Tendr que perdonar a mi hermana, Lord Trevelyan. Piensa que es mam gallina y Portia y yo sus polluelos. Siguiendo a Caroline, Kane se sent y pidi una taza de t, el tamao de sus manos empequeeca a la fina porcelana china. Puedo asegurarle seorita Cabot que nunca pondra en riesgo la salud de su hermana ella pudo imaginarse la inclinacin burlona de su fija mirada.Como usted
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habr odo, se celebrar un baile de mscaras en el castillo Trevelyan la prxima semana y con todos los preparativos que se tienen que hacer, pens que sera mejor retirarse al campo unos das antes. Vine a invitar a su hermana para que me acompaara mir a ta Marietta esbozando una sonrisa afectada.Con su ta sirviendo de chaperona, por supuesto. Naturalmente l tena un castillo. Un castillo donde Vivienne algn da sera la seora. Caroline sinti un profundo dolor en el pecho. Y exactamente dnde est el castillo, milord? pregunt ella.Rumania? Portia se ahog con su t, ganndose una palmada de la ta Marietta en la espalda. Todos saban que en el pas europeo del este abundaban las historias de gitanos sobre vampiros, hombres lobos y otras criaturas de la noche. Incluso alardeaban de tener monstruos reales, incluyendo a Vlad Drcula el Empalador, el infame soberano cuyo reino de terror lleg a ser ambas cosas, leyenda y pesadilla. Kane reconoci su burla con una sonrisa vacilante. En algn lugar ms prosaico, me temo. El Castillo Trevelyan est localizado en Wiltshire al oeste de Salisbury. Caroline se pregunt si su sbito deseo de huir de Londres tena algo que ver con lo sucedido entre ellos la ltima noche. Estaba buscando apartar a Vivienne de su influencia? O a l mismo? Cualesquiera que fueran sus intenciones, no permitira que l las llevara a cabo. Necesitaba ms tiempo para asegurarse que l no era una amenaza para su hermana. Caroline acept una rebosante taza de la doncella, asombrndose de la firmeza repentina de su mano. Es muy amable de su parte incluir a ta Marietta en su invitacin, milord, pero no habr necesidad de molestarla ms de lo que ya lo hemos hecho. Estoy perfectamente capacitada para actuar como chaperona de mi hermana. Fue el turno de ta Marieta de ahogarse con su t. Con una chispa de regocijo en su mirada, Portia le golpe entre los omoplatos con ms fuerza de la estrictamente necesaria. Mientras todava segua crispada, los ojos del vizconde se entrecerraron ligeramente. Perdneme seorita Cabot. Tena la impresin de que usted y Portia regresaran a Edgeleaf en unos das. Caroline tom un pequeo sorbo de su t.
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Realmente no hay prisa, verdad?. El primo Cecil difcilmente nos extraar, y he odo que el aire de Wiltshire puede ser muy tonificante en esta poca del ao. No puedo imaginar que ha puesto esa idea estrafalaria en tu cabeza, nia ta Marietta mascull, frotando ligeramente con un pauelo una gotita de t que tena en su vestido Hablando del ciego guiando a otro ciego! Me temo que su ta tiene razn. No debera recordarle que usted tambin es una joven soltera la nota de sarcasmo en la voz de Kane de algn modo se burl de ambas. Difcilmente se lanzara usted sobre la sospechosa compasin de un soltero cansado como yo. Dejando fuera sus objeciones, Caroline se ri. Puedo asegurarle que no tiene nada que temer en ese aspecto. Hace mucho que he pasado la edad en la que crea que cada hombre que conoca intentara seducirme o cautivarme.
Caro! exclam Vivienne, ruborizndose desde la raz de su rubio cabello. Si, me estaba preguntando cmo iba a comerse esas galletas ahora que usted est entrando en la vejez dijo Kane secamente cuando Caroline tom una galleta azucarada de la bandeja de t. Ella tom una fina galleta. Me niego a usar el ttulo de lder de los simios sin reclamar cualquiera de sus ventajas. Como mujer que muy probablemente no estar bajo la proteccin de un esposo, debera ser capaz de moverme en sociedad, como ta Marietta lo hace ella le lanz una mirada por debajo de sus pestaas, incapaz de resistirse al fingido revoloteo. Tambin debo confesar que puedo contar con su buen carcter. De acuerdo a la carta de Vivienne, usted es un verdadero santo entre los hombres un campen designado para salvar a los gatitos callejeros perdidos. Y de una mujer tonta y joven que insiste en ir a dnde no es bienvenida. En cuanto encontr su estimulante mirada con la suya, los dos podran haber regresado al iluminado jardn en Vauxhall, justo un beso antes de caer en los brazos del otro. Aunque la graciosa sonrisa de Kane nunca titubeaba, el fro brillo de sus ojos, le advirti que l no estaba acostumbrado a ver frustrada su voluntad. No se preocupada de eso. Las protestas de ta Marietta fueron ahogadas por el sonido de los aplausos de Portia.
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Oh, un baile de mscaras! Qu emocionante! Difcilmente puedo esperar para empezar a hacer el equipaje! Dgame milord, su hermano nos alcanzar inmediatamente? Una vez que Julin se entere de que estar acompaado por las hermosas jvenes Cabot, estoy seguro que no ser capaz de superar su paso con mi bastn agarrndolo, se levant.Ahora si me disculpan, seoras, creo que he abusado demasiado de su hospitalidad. Debo irme y hacer los arreglos para el viaje. Mientras ta Marietta le haca seas a la doncella para que le trajera el abrigo y el sombrero, Vivienne se levant. Estoy complacida de que nos tomara en cuenta, milord. Ha sido un placer inesperado. El placer ha sido todo mo murmur l atrayendo la mano de Vivienne a sus labios. Los mismos labios que haban sido tan afectuosamente cariosos con los suyos. Los mismos labios que los haban avivado y engatusado hasta que los abri al posesivo calor de su lengua. Los mismos labios que la haban reclamado como si ella siempre le hubiera pertenecido y seguira sindolo. Un inesperado placer efectivamente dijo Caroline rgidamente, aunque su tono implicaba lo opuesto.Tena la impresin de que usted raramente se aventuraba a salir durante el da. Tan pronto como Kane baj la mano de Vivienne, se gir para mirarla, incluso Caroline tena que admirar su aplomo. Raramente lo hago a menos que haya algo interesante, tal como mimarse en la compaa de cuatro encantadoras seoras. El movimiento de su mano incluy a ta Marietta. Ella ri disimuladamente, como una colegiala, haciendo que Caroline se desanimara. l estaba cogiendo su sombrero y abrigo de la doncella, cuando Caroline inocentemente dijo: Espero que el abrigo no est demasiado caliente para usted, milord. Mientras me vesta podra haber jurado que v al sol asomndose de detrs de una nube. Por un largo momento, Kane se qued completamente inmvil, nada se mova excepto un msculo en su mejilla. Luego, sin esperar a la doncella, cruz de una zancada hacia la puerta abrindola de par en par. La lluvia segua cayendo torrencialmente.
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El gir su imponente silueta contra la cortina de lluvia y ofreci a Caroline una tierna sonrisa. Aprecio su preocupacin, seorita Cabot, pero parece que la lluvia lleg para quedarse.
Adrin lleg a su casa de la ciudad como una tempestad, golpeando la puerta, cerrndola detrs de l. No haba ningn lacayo para darle la bienvenida, ni doncella que se precipitara y sacudiera su sombrero y su abrigo que goteaban. Los sirvientes no estaban acostumbrados a la llegada de nadie durante el da. Muchos de ellos probablemente se haban ido a sus camas o escapado para una tarde en el pueblo. Cada tapiz y postigo de la casa haban sido dibujados minuciosamente de acuerdo a las instrucciones del amo. Incluso el lacayo ms humilde y la criada de trascocina saban que una simple infraccin a esa regla en particular, conducira al despido inmediato. Por un momento traidor, Adrin se permiti preguntar lo que sera tener a una esposa esperando por l. Alguna criatura amorosa que viniera alborotando las sombras para ayudarlo con sus ropas mojadas y ofrecerle una taza de t caliente y un tierno beso, mientras lo regaaba por aventurarse a salir en un da tan espantoso. Pero cuando esa criatura se materializ como una delgada, nia de ojos grises con una cascada lisa de pelo rubio que caa en su espalda, l implacablemente gan la partida a su imaginacin. Acostumbrado a andar en la penumbra, se quit de los hombros el mojado abrigo y lo lanz junto con su sombrero sobre el mueble del recibidor. Estaba pasando una mano a travs de su hmedo cabello cuando lleg Julin tropezndose en las escaleras, sus morenos rizos estaban igual que cuando eran unos nios y Adrin se levantaba para encontrar a un aterrado Julin parado al pie de su cama. Aunque le hubiera refunfuado y regaado, Adrin siempre haba terminado saliendo fuera de su caliente cama, para as poder matar al monstruo imaginario que merodeaba debajo de la de Julin. Buen Dios, hombre! exclam Julin dando un tirn al nudo del cinturn de su bata negra de terciopelo. Por qu todo este jaleo? Eres bastante ruidoso como para despertar a los muertos. Adrin le lanz una oscura mirada antes de cruzar hacia el aparador de mrmol y echarse un chorro de brandy. Mir con el ceo fruncido a la botella casi vaca en tanto la colocaba en su lugar. Habra jurado que el mayordomo la haba rellenado tan slo ayer. Su hermano se dej caer en el ltimo peldao, bostez y se frot los ojos. Abri la boca cuando not el charco de lluvia alrededor de la pata del mueble del recibidor. Mir incrdulo hacia la ventana. Un inconfundible haz de luz del da se asom a travs de la grieta de las pesadas cortinas.
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Has estado fuera? Adrin se volvi para apoyarse contra el aparador. Se frot la parte de atrs del cuello. Tratando de pensar sobre cuntas horas haban pasado desde que se durmiera. Si, estuve. Y que se apoder de ti para que salieras de casa a esta hora impa? Tuviste una mala noche? Tu cacera fue sin xito? Oh no, al contrario, mi cacera fue muy exitosa! Adrin tom un trago de brandy, recordando la exuberante textura de Caroline en sus brazos. Acabo de atrapar algo que no me esperaba. Julin lo mir irnicamente. Conociendo tu devocin al deber, estoy seguro que no fue viruela francesa. Aunque pasar unas horas en uno de aquellos burdeles que hay en los callejones que frecuentas podran mejorar tu temperamento. Por alguna razn el pensamiento de una efmera liberacin en las manos de alguna ramera no tuvo su encanto en Adrin. No con el dulzor irresistible de la boca de Caroline todava tan fresco en su memoria. Se bebi el resto de brandy de un solo trago, pero ni su calor pudo quitar completamente el sabor de ella en sus labios. La nica cosa que mejorara mi temperamento en este momento sera el rpido regreso de la seorita Cabot a su casa en Surrey. Deduzco por tu semblante severo que el regreso de la seorita Cabot al campo no es inminente. Al contrario. Parece que ella y sus queridas hermanas nos acompaarn a Wiltshire esta semana. Julin se sent derecho, entrecerrando sus oscuros ojos. Esta semana? Ests seguro que no es muy pronto? Pens que no iramos hasta la siguiente semana. Qu pasa con Duvalier? Cmo puedes estar seguro que nos seguir? Oh, yo dira que hemos logrado satisfactoriamente picar su inters Adrin encontr los ojos de su hermano directamente, negndose a sentirse mal por el golpe que su noticia le iba a dar .Estaba ah esta noche, en Vauxhall.
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Julin estaba tan silencioso, que sus labios apenas se movieron cuando murmur: Lo viste? Record su reciente pnico. Haba sentido a travs de la noche el acecho de Duvalier a una inconsciente Caroline. Sacudi su cabeza. No tuve que hacerlo. Lo palpaba. Poda sentirlo. Pero en el momento en el que me acercaba al bastardo, l se fundi en las sombras. Adrin no se haba dado cuenta hasta ms tarde que la desaparicin de Duvalier haba sido una bendicin. Si Duvalier hubiera sido testigo de que haba besado a Caroline con una innegable pasin, podra haber estropeado todos sus planes. Me temo que no tenemos ms opcin que dejar Londres lo antes posible dijo Adrin severamente. Duvalier no era el nico en Vauxhall esta noche. Larkin se est volviendo ms persistente. Si no le lanzo nuestro aroma, ambos terminaremos en Newgate antes del baile. No tengo que decirte qu desastre podra ser l puso su cansada mano sobre la mandbula.Tengo un asunto que atender en Wilshire tambin. Recib noticias de Wilbury esta maana. Alguien o algo ha estado aterrorizando a los aldeanos y matando el ganado en Nettlesham dijo, refirindose a una pequea aldea cerca de su pueblo. No fui yo brome Julin.Nunca he desarrollado el gusto por la carne de oveja l desvi sus ojos pero no antes de que Adrin pudiera vislumbrar una sombra de duda en ellos. S qu difcil puede ser para ti. Pero no desistirs, verdad? pregunt, manteniendo el tono ligero de su voz para ocultar la importancia de la pregunta. Adrin se dirigi a las escaleras. Aunque su primera intencin era acariciar los oscuros rizos de su hermano, puso una mano en el hombro de Julin apretndole suavemente hasta que ste se forz a buscar su mirada. No, no me dar por vencido, Jules, por ti. Y que Dios ayude a cualquiera que trate de ponerse en mi camino. Julin alz su ceja Incluyendo a la seorita Caroline Cabot? Ignorando la afilada pualada de remordimiento, Adrin contest: Especialmente la seorita Caroline Cabot.
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CAPTULO 9 La lluvia azotaba los cristales de las ventanillas, oscurecindolo todo, reflexion Caroline. Intent, entrecerrando los ojos, mirar a travs de la oscuridad y dar una ojeada al campo de Wiltshire, pero no le result. Lo que la lluvia no cubra, lo haca la noche. Un relmpago brillo, inundando el paisaje con luz sobrenatural, deslumbrando sus ojos desprevenidos. Por un breve momento casi habra jurado vislumbrar una forma gigantesca galopando delante del coche. Entonces la oscuridad descendi de nuevo, dejndola sobresaltada. Estremecida, descorri la persiana de madera de caoba sobre la ventana y se acomodo contra los almohadones marroques preparndose para dormir. El hermoso coche del vizconde no tena olor a perfume barato o cigarros aejos, sino a cuero, ron y a una cierta presencia masculina indefinible. El brillo intenso del cobre y las tulipas escarchadas de las lmparas del coche complementaban perfectamente la sobria elegancia de su interior. Portia fue acomodndose en el asiento frente a ella, con la cabeza arrellanada en el hombro de Vivienne, preparndose para dormir con el acogedor teclear de la lluvia en el techo del coche y el suave bamboleo del vehculo bien dirigido. Por lo menos, ella y sus hermanas estaban calientes y secas. Caroline solo poda imaginarse como estara ese pobre cochero por tener que llegar a su hora. La lluvia haba cado constantemente desde que el carruaje del vizconde haba llegado al umbral de la casa de ta Marietta para recogerlas temprano esa tarde. Para decepcin de Vivienne y alivio de Caroline, Kane haba salido hacia Wiltshire el da anterior para preparar a los criados para su llegada. Haban parado dos veces para cambiar de caballos y tuvieron que atravesar un patio lleno de estircol que les llegaba a los tobillos, para llegar a la posada a calentarse frente al fuego con una taza de t. A ese paso probablemente no llegaran al castillo de Trevelyan antes de medianoche. Quizs su anfitrin lo haba planeado de esa manera. Caroline se sacudi ese ridculo pensamiento. Adrian Kane exudaba fuerza y autoridad por cada poro, pero su influencia no se extenda seguramente al control del clima. Echo un vistazo a Vivienne, quien elaboraba pacientemente un muestrario de costura con la dbil luz de las lmparas del coche. Esta era su oportunidad para descubrir cuan fuerte estaba arraigado Kane en el corazn de su hermana. La boca de Portia estaba levemente abierta y su respiracin uniforme haba profundizado sus ronquidos.
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Debes mirar adelante en nuestra visita y en el baile del vizconde Caroline coment de forma tentativa. Oh, bienVivienne clav la aguja a travs de la tela sin levantar la mirada. Caroline suspir. Buscar la manera de engatusar a Vivienne la estaba enloqueciendo, era como conseguir que Portia parara de decir cada pensamiento que pasaba por su cabeza. Lord Trevelyan parece estar absolutamente prendado de ti. Una sonrisa comedida curv los labios de su hermana. Entonces debo considerarme afortunada, no? l es todo lo que una muchacha desea en un pretendiente, inteligente, educado, con clase. Besa maravillosamente... Caroline se mordi el labio, sintiendo una punzada aguda de culpabilidad mientras recordaba el calor persuasivo de la boca de Kane. Ech otro vistazo a Portia para cerciorarse de que su pequea hermana no miraba a escondidas a travs de las pestaas. Dime algo Vivienne, no puedo evitar ser curiosa, en todo el tiempo que Uds. han pasado juntos, el vizconde no ha intentado tomarse algunas... uummm... libertades indecorosas? Vivienne finalmente levant su mirada del muestrario. Un rubor se filtr en sus mejillas, un contraste alarmante con el blanco detrs de sus orejas. Ella se inclin adelante, ganando un minsculo resoplido de protesta de Portia, y coloc la cabeza de su hermana sobre los almohadones. Oh, no, aqu viene pens Caroline. Ella estaba a punto de enterarse que Kane pasaba todo su tiempo libre besando a mujeres jvenes inexpertas. Una vez, confes Vivienne en un susurro, sus ojos azules enormes, cuando descendamos de su carruaje, tropec y el seor Trevelyan apoyo su mano en mi espalda para estabilizarme. Dadas las circunstancias sent que no tena ninguna opcin que perdonarlo por la indiscrecin. Inundada con una emocin que se pareca peligrosamente al alivio, Caroline cerr su boca abierta.
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Muy magnnimo de su parte. Ella eligi sus palabras siguientes an con ms cuidado. Te ha hablado de algn enredo romntico anterior?. A Vivienne la pregunta la pill por sorpresa. Por supuesto que NO!, l es de lejos un verdadero caballero. Caroline exprimi su cerebro buscando una pregunta menos agresiva, cuando not un destello dorado, se inclin hacia adelante y tir de la cadena que rodeaba la garganta de su hermana. Un camafeo delicado del perfil de una mujer enmarcado en un bordado de oro emergi de la blusa de Vivienne. Caroline lo estudi, desconcertada. Cuando los haban desalojado de la casa principal, el primo Cecil haba, por supuesto, reclamado todas las joyas valiosas, incluso los pendientes de perla que el padre de Caroline le haba regalado en su decimosexto cumpleaos. Las muchachas no haban usado ninguna joya desde entonces. Es una joya preciosa, dijo Caroline, dndole vuelta hacia una de las lmparas del coche. Nunca te he visto usarlo antes. Estaba en algn bal de la casa?. Vivienne baj los ojos, pareciendo tan culpable como Caroline se haba sentido cuando record el beso del vizconde. Debes saber que es un regalo de seor Trevelyan. Estaba asustada de decrselo a ta Marietta por el miedo a que me haga devolverlo. Levant sus ojos suplicantes a Caroline. No me regaes por favor! S que es incorrecto aceptar una baratija tan personal de un caballero, pero l pareca tan contento cuando decid usarla, es un hombre muy generoso. Ciertamente lo es, murmuro Caroline. Frunci el ceo mirando el camafeo, contemplaba el destello del perfil de la mujer, la garganta elegante. Un afilado trueno destello despertando a Portia. El camafeo se desliz de los dedos de Caroline. Vivienne lo guardo rpidamente dentro de la blusa, donde estara seguro de otros ojos curiosos. Que ocurre? Murmur Portia. Frotndose los ojos, mir con fijeza alrededor esperanzadamente. Era ese un disparo? Son los asaltantes de caminos? Aquellos que secuestran y violan?. No te asustes, pequea, contesto Caroline. Tendremos nuestra aventura en otro momento. Portia bostez y se estir, empujando a Vivienne. Estoy muerta de hambre. Habris guardado algunas tortas fras de la posada. Se agach buscando el maletn debajo de Caroline, pero sta lo alej de su alcance.
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Portia se enderez dirigindole una mirada herida. No hay necesidad de ser tan egosta, Caro. No iba a comerlas todas. Creo que estamos parando, comento Vivienne, sintiendo como la oscilacin del coche disminua. Hemos llegado? Agradecida por la distraccin, Caroline tomo el maletn y lo coloc cuidadosamente sobre el asiento al lado de ella. Debe ser, si viajamos ms lejos y giramos a la derecha llegaremos al ro Avon. La pregunta de Vivienne fue contestada cuando un lacayo uniformado abri la puerta del coche y exclamo. Bienvenidas al soleado Wiltshire!. No podan saber si era una exclamacin irnica. La lluvia todava se desbordaba desde el cielo, las rfagas de viento dirigan su golpeteo desigual, acompaado de cerca de los lgubres gruidos del trueno. Repentinamente renuentes a abandonar el interior acogedor del coche, las hermanas pasaron una cantidad excesiva de tiempo recolectando guantes y ajustndose las capuchas de sus abrigos. Cuando ya no haba nada que recoger, Caroline descendi del coche, tomando el maletn debajo de su brazo. Un segundo lacayo se acerco para tomarlo. No, gracias! Puedo llevarlo! grit sobre el ulular del viento. Por lo menos ella esperaba que fuera el viento. Mientras Portia y Vivienne descendieron detrs de ella, el castillo de Trevelyan surgi amenazadoramente en la oscuridad. La fortaleza se elevaba imponente resistindose al clima, poda ser modesta comparndola con los estndares de castillos ms famosos de Wiltshire, pero no se haba permitido caer en ruinas como el viejo Castillo de Wardour. Se podan apreciar numerosas renovaciones realizadas a travs de los siglos, donde se mezclaban astutamente los estilos medieval, renacimiento y gtico. El castillo se jactaba de sus grgolas y los contrafuertes elevados, de los que la casa de la ciudad del vizconde careca.
Al parecer tambin era absolutamente capaz de divertirse, tena una mazmorra totalmente equipada, con cadenas y hierros firmes.
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Caroline levant sus ojos fijndolos en los terraplenes observando un chorro de lluvia que se deslizaba entre los dientes de una grgola, cuando repentinamente un presentimiento la atrap. Y si haba cometido un terrible error al traer a sus hermanas aqu?, Uno que no podra ser corregido ni siquiera en un libro de cuentas?. Antes de que pudiera regresar nuevamente dentro del coche y exigir al conductor, simulando estar muy enfadaba, que las llevara de vuelta a Londres, la puerta de hierro y madera del castillo se abri conducindoles dentro. Permanecieron de pie mojando las baldosas del gran vestbulo de la entrada. Siglos de antigua frialdad pareca impregnar el aire, haciendo a Caroline estremecerse. La cabeza de un venado pareca mirarlas desde una pared lejana, con un destello salvaje en sus ojos vidriosos. Portia meti su mano pequea en la de Caroline antes de susurrar Yo siempre he odo que una casa debe reflejar la personalidad de su amo. Es por eso que estoy asustada, susurro Caroline retrocediendo, observando los tapices antiguos con vividas escenas de violencia y mutilacin. Algunos representaban batallas antiguas en todo su violento esplendor, mientras que otros glorificaban el salvajismo de la caza. En el tapiz ms cercano a Caroline, un perro de caza grua saltando para desgarrar la garganta de una hermosa gacela. Aunque Vivienne miraba dudosamente a su alrededor, comento Seguro que ser absolutamente encantador con la luz del da. Casi saltaron cuando un mayordomo levemente encorvado y con un alarmante pelo blanco emergi de las sombras, sosteniendo un candelabro en su mano retorcida. Era tan viejo que Caroline poda escuchar sus huesos crujir y rechinar mientras que arrastraba sus pies hacia ellas. Buenas tardes, seoras. Su voz estaba casi tan oxidada como el juego de armadura antiguo que se esconda en un rincn a la derecha de Caroline. Deduzco que son las hermanas Cabot. Las esperbamos. Confo en que hayan tenido un viaje agradable?. Simplemente divino, minti Portia, realizando una enrgica reverencia. Mi nombre es Wilbury y estar a su servicio durante su estancia en el castillo. Seguro que estn impacientes por cambiarse sus ropas hmedas. Si me siguen, les enseare sus habitaciones. El mayordomo se dio la vuelta arrastrando los pies hacia la
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amplia escalera de piedra que conduca hacia arriba, a la oscuridad, pero Caroline se mantena en su lugar. Disclpeme caballero, pero donde se encuentra el seor Trevelyan? Esperaba que estuviese aqu para darnos la bienvenida. Wilbury se dio la vuelta dirigindole una mirada desdeosa debajo de sus nevadas cejas. Los largos vellos se erizaron hacia fuera como los bigotes de un gato. El amo sali. Caroline miro hacia la enorme ventana arqueada ubicada sobre la puerta, en el momento en que la figura dentada de un relmpago fracturaba el cielo y una rfaga fresca de viento azotaba los cristales. Fuera? repiti dudosa. Con este tiempo? El amo tiene una constitucin muy vigorosa, declar, al parecer insultado porque ella se atreviera a sugerir algo as. Sin otra palabra, inicio el asenso por las escaleras. Vivienne hizo un movimiento para seguirle, pero Caroline toc el brazo de su hermana, detenindola. El maestro Julian tambin est fuera? pregunt. Wilbury se dio la vuelta otra vez, soltando un suspiro tan exagerado que Caroline casi esperaba ver un soplo de aire emerger del bramido que cruja en sus pulmones. El maestro Julian no llegar hasta maana por la noche. La cara de Portia cay. A menos que deseen permanecer aqu en el hall de entrada y esperar su llegada, les sugiero que me acompaen. La mirada fija de Caroline sigui la trayectoria de los pies arrastrados por el mayordomo al primer descansillo de la escalera. Supuso que tena razn. A menos que desearan estar paradas all toda la noche, temblando dentro de sus abrigos mojados y aguardando el inicio de alguna enfermedad, no tenan ninguna opcin sino seguirlo a las sombras. Wilbury giro a la izquierda dejando a Portia y Vivienne en habitaciones contiguas en el segundo piso. Cuando Caroline sigui la luz vacilante de la vela hacia arriba tres pisos ms, a travs de la escalera sinuosa, las piernas ya le haban comenzado a doler y su espritu a hundirse. Las escaleras finalmente terminaron en una puerta estrecha. Aparentemente, Kane plane castigarla, imponiendo su hospitalidad, desterrndola a algn tico privado de aire y an ms desprovisto de encanto que la casa de ta Marietta.
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Cuando el mayordomo paso rpidamente abriendo la puerta, ella se abraz as misma preparndose para lo peor. Su quijada cay. Debe haber algn error, protest. Quizs este sitio fue pensado para mi hermana Vivienne. Mi amo no incurre en equivocaciones. Ni tampoco yo. Sus instrucciones eran absolutamente explcitas. Wilbury profundiz su voz en una personificacin encomiable de Adrian Kane. La Srta. Caroline Cabot se hospedar en la torre del norte. Es Ud. la Srta. Caroline Cabot, no? La escudri bajando su venosa nariz hacia ella. No parece ser una deshonesta impostora. Por supuesto no soy una impostora, replico tomndolo por sorpresa. Era imposible saber si el centelleo en los ojos del mayordomo provena de la travesura o la maldad. Solo que no contaba con esto. Caroline agit una mano abarcando el dormitorio ante ellos. Mientras que los alojamientos de sus hermanas eran cmodos y encantadores, poca semejanza tenan con este opulento aposento, situado en la misma cima del castillo. Un fuego crepitaba en la chimenea enmarcado por una repisa de mrmol, su alegre resplandor reflejado en el cristal ahumado de mltiples ventanas. Esbeltas velas de cera colocadas en apliques de hierro llenaban las paredes de la habitacin circular. Las paredes de piedra haban sido blanqueadas y pintadas con un borde de hiedra entrelazada. Una cama con altas columnas dominaba una pared, en su elegante marquesina colgaban graciosas cortinas de seda de color zafiro. Con su permiso, Wilbury sali prometiendo enviar a un lacayo con su equipaje y a una criada para ayudarla con su indumentaria para la tarde, Caroline se aventur en la habitacin, an con su descolorida maleta en la mano. Debajo de una de las ventanas haba un lavabo de cermica y una jarra con agua caliente puesta sobre una madera satinada en forma de media luna. Una silla se encontraba frente a la chimenea, donde descansaba una bandeja con carne y queso. Preparado sobre la cama se encontraba un vestido color esmeralda de terciopelo, invitando a cubrir los escalofros que provocaban la ropa mojada y deslizarse en su seductor calor. No se haba ahorrado ninguna comodidad para el viajero cansado. Cada aspecto de la habitacin haba sido diseado para hacer que su visitante se sintiera bienvenido y era una sensacin de calor que Caroline no haba gozado desde que sus padres murieron.
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Su mirada se fij en el par de puertas francesas en el lado opuesto del cuarto. Despus de guardar la maleta segura debajo de la cama, cogi uno de los candelabros de la pared y se movi para abrir las puertas. Justo como haba sospechado, se abrieron hacia un empapado balcn de piedra. Aunque el ro no se encontraba a la vista, el viento le llevaba su sonido metlico. Su mirada contemplo el cielo encapotado. Estara Kane all fuera, en alguna parte, totalmente solo y empapado? Y si era as, qu diligencia desesperada conducira a un hombre a semejante audacia, en una noche tan salvaje y peligrosa? La llama de la vela se agit, amenazada por el viento y su suspiro. Ella ahuecada su mano alrededor y se volvi hacia las puertas cerradas, cobijndose en el acogedor nido que su anfitrin haba previsto para ella. Maltratado por la tormenta, Adrian conduca su caballo en la noche. Su capa cerrada no servia de nada para parar las rfagas de viento que se estrellaban mojando su cara o de la humedad que hunda sus colmillos profundamente en sus huesos. l haba montado todo el camino a Nettlesham solamente para descubrir que la criatura misteriosa que aterrorizaba a los aldeanos y que desgarraba las gargantas del ganado, no era nada ms que un animal sarnoso, mitad lobo mitad perro, conducido por la crueldad y el hambre. Haban dejado a Adrian sin opcin, tuvo que matar a la pobre bestia. En el momento que apret el gatillo, mir sus ojos salvajes y solitarios, sintiendo una alarmante sensacin de familiaridad. Cuando sobrepas una cima cubierta de aulaga divis el castillo de Trevelyan. Deseaba desde su corazn poder contemplar el paisaje de antao, pero desde que l y Julian haban empezado a deambular por el mundo detrs de Duvalier, el castillo se haba convertido en poco ms que un trozo fro de piedra, desprovisto de calor acogedor. Casi haba alcanzado la pared exterior del patio cuando sinti que el castillo no estaba tan fro como de costumbre. Parpadeando en la lluvia mir hacia arriba a la torre norte. La ventana dejaba entrever una tenue luz de vela. Esa trmula y frgil luz pareci atraerlo a casa, prometiendo que tendra un momento de paz en esa noche solitaria. Tirando del caballo hizo un alto resbalando debajo de las ramas mojadas de un viejo roble retorcido. La yegua sacudi su cabeza, casi soltando de un tirn las riendas de su mano. A pesar de su agotamiento, la montura todava resoplaba y se encabritaba con inquietud, Adrian lo reconoci demasiado bien. Mientras l caminara como un caballero, dentro del lmite de las restricciones rgidas de la sociedad de Londres, podra contenerse. Pero aqu en este territorio
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antiguo, con el viento azotando a travs de su pelo y del olor del ro en las ventanas de su nariz, amenazaba consumirse. Se tens cuando Caroline Cabot apareci en la ventana de la torre, su cara chispeante iluminada por la llama de una sola vela, su pelo suelto fluyendo sobre sus hombros. Se haba puesto el vestido que l haba dejado para ella, el terciopelo abrazaba sus curvas delgadas, traicionando la suavidad que ella luchaba tan duramente por ocultar debajo de su exterior espinoso. Adrian suspir. Pareca que all no haba escapatoria. No entre la multitud en Vauxhall y no aqu, en su nico sitio de retiro. Ni en sus sueos que ella haba frecuentado desde que l la probara con un beso. Hazme el amor, haba susurrado ella solo la noche anterior, agitndolo entre las sbanas enredadas. Su voz no estaba frentica por la desesperacin, pero era lnguida cargada de deseo. Le haba mirado con sus ojos grises brumosos llenos de anhelo. Sus manos haban acariciado tiernamente su cara, mientras los sedosos ptalos de sus labios se entreabran para invitarlo dentro. Adrian jur, maldiciendo su imaginacin traidora. Su vida sera mucho ms simple si fuese Vivienne quien frecuentara sus sueos. Era Vivienne quien deba estar parada en esa ventana, mirando melanclicamente en la noche como si buscara algo. O alguien. O a l. Ahuecando una mano alrededor de la llama de la vela, Caroline se dio la vuelta y se alej de la ventana, llevndose la luz con ella. Adrian se haba enorgullecido siempre de su control, pero haba algunos apetitos que eran simplemente demasiado grandes para ser negados. Envolviendo las riendas del caballo alrededor de su puo, cabalg a galope hacia el castillo, rechazando los brazos que lo abrigaban en la oscuridad. Caroline abri los ojos, deslizndose del sueo al desvelo con apenas un cambio en la respiracin. Por algunos desorientados segundos ella estaba en el tico de ta Marietta con Portia que roncaba en la otra cama. Pero no era un ruido lo que la despert sino la ausencia de l. La lluvia haba parado, su cese magnificaba el silencio en proporciones ensordecedoras. Ella se incorpor, se senta pequea en esa cama de columnas extravagantes, la habitacin haba estado tan tibia y cmoda cuando ella se arrastr a la cama, tanto que no se haba molestado en correr las cortinas de la cama. Pero ahora el fuego disminua en el hogar y el fro se adhera al aire.
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Ella alcanz las cortinas de la cama, pero su mano se congelo en el aire. Una de las puertas francesas en el lado opuesto de la torre se abra, invitando sigilosamente la entrada de la luz de la luna y la niebla. Ella apart su mano, sus dedos comenzaban a temblar. Su mirada fija nerviosa busc en el dormitorio. Todas las velas estaban apagadas, dejando la torre cubierta de sombras. El fantasma emiti un sonido llamando su atencin de nuevo al balcn. Era el viento?, se preguntaba. O pasos furtivos? Pero cmo podran ser pisadas, cuando ella estaba al menos cinco pisos arriba? Humedeci sus labios, sorprendindose de or algo sobre los frenticos latidos de su corazn. No deseaba ms que mover de un tirn las mantas sobre su cabeza y quedarse bajo ellas hasta maana. Pero perdi el lujo de acobardarse la noche que sus padres haban muerto. Portia y Vivienne podan quedarse bajo las mantas ante cualquier circunstancia, pero fue ella quien siempre tuvo que arrastrarse fuera de la tibieza de su cama, en las noches tempestuosas para apretar un postigo flojo o agregar otro tronco al fuego. Reuniendo valor sali de las mantas, bajando los pies hacia el suelo, avanz lentamente sobre las baldosas hacia el estanque que formaba la luz de la luna. Se encontraba a medio camino de la puerta cuando una sombra oscil a travs del balcn. Ella retrocedi, un grito de asombro quedo alojado en su garganta. "Deja de hacer el ganso" se rega en voz alta a travs de los dientes apretados. Seguramente es una nube que pasaba a travs de la luna, dio otro paso reacio hacia la puerta. Te olvidaste simplemente de cerrar la puerta y el viento sopl abrindola. Intentando no imaginar que eran las grgolas de los terraplenes que desplegaban sus alas de la piedra y se zambullan derecho a su garganta, hizo una respiracin profunda y cruz el resto del espacio en tres amplios y determinados pasos. Abri ambas puertas completamente impidiendo a algn monstruo atrevido saltar sin ser visto hacia la oscuridad. El balcn estaba desierto. Un velo de niebla se levant de la piedra hmeda, su telaraa de hilos de plata bajo el resplandor de la luna. Caroline cruz el parapeto abrigndose en el balcn, usando su piedra spera para estabilizar el temblor de sus manos. Dividida entre el alivio y el enfado de su propia insensatez, observo con fijeza la pared, calibrando la distancia imposible a la tierra. Si cualquier persona deseara acercarse, requera seguramente de alas para volar. Buenas tardes, Srta. Cabot.
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Esa voz sali de las sombras detrs de ella, burlndose, en medio de una nube de azufre Caroline gir alrededor y dej salir un chillido aterrorizado.
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CAPTULO 10 Caroline cay de espaldas. Mientras el duro parapeto de piedra golpeaba su espalda, el cielo se precipit y amenaz con cambiar de lugar con el suelo. De repente los brazos de Kane estuvieron ah, envolvindola, duramente al principio y luego suavizndose al recoger su tembloroso cuerpo contra su pecho. Una de sus grandes manos alis su pelo, presionando su mejilla contra el caliente y amplio refugio de su pecho. Dios mo, mujer dijo speramente Qu intenta hacer? Matarme de un susto? A medida que el mundo lentamente regresaba a su sitio y sus temblores disminuan, Caroline no deseaba nada ms que hundirse en su fuerza y su calor. Creer que nada malo poda pasarle en tanto estuviera en sus brazos. Olvidar, incluso por un titubeante latido, que tan tonta idea era el peligro ms seductor de todos. Ella empuj contra su pecho, alejndose de su abrazo con una desesperacin que la sorprendi. Asustarte?T eres el que salt hacia mi desde las sombras! Si hubiera cado hacia mi muerte y el pobre Wilbury hubiera tenido que pasar toda la maana refregndome de los adoquines de tu patio, hubiera sido menos de lo que te mereces por venir de hurtadillas hacia mi de manera tan sigilosa Empez a alejarse de l, mientras sus sospechas crecan Y cmo fue que llegaste hasta aqu arriba?. l sigui sus movimientos sin mover un msculo, sus ojos brillando con una inconfundible diversin. Camin. Caroline se detuvo, frunciendo el ceo, perpleja. Sigui el movimiento de su mano, dndose cuenta, por primera vez, que la estructura que haba confundido con un balcn privado era en realidad un pasillo que rodeaba toda la torre. Probablemente habra un puente o escalera en el lado contrario que conectara a otra torre o piso. Kane cruz sus manos contra su pecho antes de preguntar suavemente. Y cmo crea usted que llegu aqu, seorita Cabot? Caroline paso saliva. Bueno, yo No estaba segura qu es lo que haba pensado. Despus de todo no era como si hubiera podido convertirse en un murcilago y volado hasta su balcn slo para meterse en su dormitorio, cubriendo su forma indefensa con su sombra y
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Al imaginarlo acercarse a ella, imponente, en la oscuridad de su cama, otra imagen se meti en su cabeza, una ms perturbadora, y mucho ms provocativa. Parpade desesperadamente deseando desaparecer Oh, bueno yo bueno asum que tal vez l sinti lstima por su nervioso tartamudeo. No pretenda asustarla, pensaba que ya estara en cama, me temo que an no me acostumbro a la hora del campo. No poda dormir, as que sal para dar un paseo y fumar. Por primera vez Caroline not el delgado cigarro todava humeando en las piedras. Debi haberlo tirado cuando se movi para sujetarla del borde del desastre; ahora entenda por qu haba olido un viso de azufre antes de que l apareciera. Y al mismo tiempo que notaba el cigarro tambin empez a notar otras cosas. Como la bastante escandalosa ausencia del abrigo, chaleco y corbata de Kane. Su delgada camisa de algodn estaba metida en su pantaln de montar de cuero, que abrazaba su delgada cadera y acentuaba cada msculo de sus esculpidos muslos. La camisa estaba abierta en el cuello, revelando un trozo de msculo dorado y una generosa distribucin de vellos rizados color miel. Aunque haba peinado su cabello en una cola descuidada, algunas hebras mojadas caan alrededor de su cara. Su apariencia slo serva para recordarle su propio estado deplorable. Ni siquiera se haba molestado en ponerse el salto de cama que l tan generosamente le haba prestado. Estaba frente a l con su camisn desteido y pies descalzos, con el cabello cayndole por la espalda como el de una colegiala. El desgastado corpio de su camisn apretaba la prominencia de sus senos. Incmodamente dobl sus brazos sobre ellos, agradeciendo por primera vez en su vida no ser tan bien dotada como su hermana Portia. Espero que mi grito no haya levantado a toda la casa. Los sirvientes probablemente siguieron durmiendo sin darse cuenta le asegur Kane, su mirada entrecerrada hojeaba, no su pecho, sino la graciosa curva de su cuello. Despus de todo ya deberan estar acostumbrados a sonidos como ese gritos terrorficos, splicas por piedad, el llanto torturado de los inocentes. Lo estaba haciendo de nuevo. Burlndose de ambos sin nada ms que el arquear perversamente una ceja leonada. Caroline contraatac con una sonrisa fra. No me sorprende. Asumo que tan fina propiedad tiene que tener un calabozo disponible.
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Desde luego. Justo ah es dnde escondo a todas esas vrgenes desaparecidas de la villa. Tal vez podra arreglar un recorrido antes de que termine su visita. Eso sera estupendo l se apoy contra el parapeto. Me temo que he sido tristemente negligente como anfitrin. Espero que me perdone por no haber estado presente para darle la bienvenida a usted y a sus hermanas. Wilbury nos inform que estaba fuera Su mirada se mantuvo en su pecho, donde su camisa mojada apretaba la impresionante superficie de msculo y fuerza. La vista la haca sentir curiosamente mareada. Se toc una ceja. Quizs todava estaba mareada por su casi cada del balcn Debe haber sido algo muy urgente para necesitar su atencin en una noche tan aterradora. Al contrario. Encuentro la tormenta mucho menos aterradora que estar encerrado en un saln de baile abarrotado o un teatro lleno de humo. Prefiero luchar contra los elementos que con las lenguas rpidas de los chismosos de la sociedad. Pero s lamento no haber estado aqu para recibirlas. Perfectamente consciente de que l haba esquivado limpiamente su pregunta tcita, ella hizo un gesto hacia las puertas francesas, que todava estaban abiertas, ofrecindoles a ambos una vista iluminada por la luna de sus sbanas arrugadas. No puedo acusarlo de ser negligente con su hospitalidad cuando me ha proporcionado tan extravagante alojamiento. l buf, tensando su mandbula. Ms extravagante que la que le proporcion su ta, sin duda. Me sorprende que no la haya alojado en el depsito de carbn. Caroline frunci el ceo. Cmo saba? Pero lo record a l parado en el portal de su ta bajo la lluvia, levantando su mirada hacia la buhardilla polvorienta. Deba haberse ocultado detrs de las cortinas un segundo muy tarde. Inexplicablemente avergonzada de que l supiera que tan poco cario tena su ta por ella, levant su mentn. Como husped de honor Vivienne deba tener su propio cuarto, Portia y yo estamos bastante acostumbradas a compartir.
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Pens que aprobara el arreglo. Despus de todo, no puedo ser acusado de intentar meterme al cuarto de su hermana y comprometer su virtud con Portia haciendo guardia, podra acaso? Pero quin proteger mi virtud?. Caroline no se atrevi a hacerle esa pregunta. No cuando ella haba insistido que estaba ms all de la edad en la que crea que todos los hombres que conoca estaban planeando seducirla o mancillarla. Inclusive aquellos que aparecan fuera de la puerta abierta de su recmara a medianoche, medio vestidos y oliendo a viento y lluvia y a una intoxicante mezcla de tabaco y licor. Me temo que Portia es ms un terrier que un mastn dijo ella. l tuvo un falso estremecimiento. Entonces la considero un enemigo ms formidable. Prefiero ser atacado por un mastn que tener un terrier ladrador mordiendo mis botas. Caroline sonri, a pesar de si misma, por su acertada descripcin de su hermana menor. Usualmente encuentro que golpearla en la nariz con el Morning Post puede ser bastante efectivo. Tendr eso en mente l levant su cabeza hacia un lado, dndole una de esas miradas penetrantes que ella empezaba a desear y temer. As que dgame, seorita Cabot, qu opina de mi humilde casa? Es de su agrado? Ella dud. Sus recmaras de invitados son encantadoras, mi seor, pero debo admitir que encuentro que su vestbulo un pocointimidante. Hay unos pocos animales muertos y escenas de batalla de ms para mi gusto. Supongo que le falta el calor que slo puede dar el toque de una mujer replic, su profunda voz acariciaba cada palabra. Ah, pero esa es una falta que puede ser fcilmente remediada, no? Por un instante sus miradas se encontraron, Caroline tuvo la asombrosa impresin de que ninguno de los dos estaba hablando de Vivienne. La sensacin fue tan desconcertante que ella empez a retroceder hacia la recmara. Ella casi esperaba que la siguiera, emparejando cada paso como haba hecho en el camino de Vauxhall.
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Si me disculpa, mi seor, realmente debera estar regresando a la cama. El amanecer estar aqu antes de que nos demos cuenta. S, as ser, no es cierto? En lugar de seguirla, Kane se volvi para sujetar el parapeto, su mirada alejndose hacia el distante horizonte, donde el destello de los relmpagos todava divida la parte ms baja de las turbulentas nubes. Seorita Cabot? Ella se detuvo, su mano ya buscaba el pomo de la puerta tras ella. S? l habl sin volverse a mirarla, su mirada an clavada en la noche. De ahora en adelante tal vez debera ponerle cerrojo a esas puertas. No siempre se puede confiar en que un elemento tan caprichoso como el viento ejerza su mejor juicio. Caroline respir hondo antes de decir suavemente. Como desee, mi seor. Retrocediendo hacia su habitacin, cerr suavemente las puertas tras ella. Dud por el ms corto de los instantes antes de agacharse y asegurar el cerrojo de hierro en su lugar. Cuando levant sus ojos Kane ya se haba ido, el balcn estaba vaco. Estaba sola.
Oh, mi cielo! Quin muri y te hizo Reina de Inglaterra? Caroline no poda decir que era ms horrible. Despertarse a la maana siguiente con el chillido exuberante de Portia o que las cortinas de su cama fueran abiertas de golpe dejando pasar el resplandor de la luz del sol. Mientras los ardientes rayos calentaban su cara, ech una mano sobre sus ojos, sintindose como si fuera realmente a estallar en llamas. Mucho despus de que Adrian Kane desapareciera de su balcn, haba dado vueltas en la cama entre las sabanas enredadas, preguntndose si haba sido el viento, o tal vez un elemento ms primitivo y peligroso, lo que haba abierto su puerta. Preguntndose por qu cada encuentro con Kane tena que comenzar o terminar con ella en sus brazos. Y sobre qu clase de criatura malvada poda encontrar estar en sus brazos tan alarmantemente agradable cuando no tena ningn derecho a estar ah.
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Mientras Portia saltaba sobre el colchn de plumas como una especie de cachorrito alborozado, Caroline gimi y tir la colcha estampada sobre su cabeza. Vete!. Me rehso a creer que ya sea de maana. Maana? repiti Portia. Vaya. Pero si es casi medioda!. Slo porque te hayan hospedado en la torre de la reina no significa que puedas languidecer todo el da en la cama como la realeza. Si esperas que yo acte como ayudante de cmara y llame a una sirvienta para que te traiga chocolate a la cama, le espera una sorpresa, su alteza! Medioda? Caroline se sent y tir la colcha, lanzndola accidentalmente sobre la cabeza de Portia. Cmo puede ser medioda? Habra jurado que acababa de amanecer. Doblemente horrorizada por esta nueva evidencia de su decadencia moral, Caroline sali disparada de la cama. Slo tena una semana antes del baile para determinar si Kane era amigo o enemigo y ya haba malgastado medio da. Dejando de lado la colcha, Portia se dej caer en el espacio tibio que Caroline haba desalojado con un suspiro entusiasta. Supongo que no puedo culparte por ser tan perezosa, si tuviera un cuarto tan magnfico, jams querra dejar mi cama. Mientras Caroline abra el seguro de su bal y levantaba la tapa, trataba de no pensar en otras razones, ms convincentes, para no salir de la cama. Portia se levant y empez a deslizarse por el cuarto, examinando sus muchos tesoros. Ahora s por qu Vivienne insiste en que el conde es tan generoso. As que dime, qu hiciste para merecer tal recompensa? Nada! se le escap a Caroline, metiendo su cabeza en el bal para esconder un sonrojo traicionero. Nada en absoluto! Ella rebusc entre varias enaguas y fustanes desgastados antes de localizar finalmente un simple vestido de percal con mangas largas y cuello alto. Para evitarle tener que llamar a una sirvienta, Portia se acerc para atarle el cors. Levantando su cabello para que no molestara, Caroline pregunt: Dnde est Vivienne esta maana? Portia puso sus ojos en blanco.
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Probablemente est acurrucada en alguna esquina, bordando un verso bblico en algn muestrario. T sabes que no necesita mucho para divertirse. Ojala tuviramos todos esa bendicin Todava resuelta a aprovechar los ltimos minutos de la maana, Caroline se apresur hacia la palangana para mojarse la cara y cepillar sus dientes con un pao y un poco de polvo con sabor a menta. No s por qu ests tan apurada dijo Portia. Segn ese mayordomo intratable, Julian no llegar hasta esta noche. Y ya sabes que Lord Trevelyan no podr aparecer hasta despus de la puesta de sol. No crees que ya es tiempo de que dejes de mantener esa ridcula fantasa tuya? Sentndose en el banco tapizado del tocador cubierto de lanilla, Caroline levant la tapa y empez a buscar por el paquete de horquillas que la criada haba desempacado anoche. Recogiendo un lustroso mechn de pelo hacia su nuca. Ella dijo . No creo que Lord Trevelyan sea un vampiro ms de lo que te cre aquella vez que decidiste que eras la hija ilegtima de Prinny y por lo tanto heredera al trono de Ella se detuvo, mirando fijamente el interior del tocador. Qu pasa? Pregunt Portia, acercndose. Realmente no te ves tan mal. Si quieres, te puedo traer mi pata de conejo y echarte un poco de polvo de arroz en esos crculos bajo tus ojos. Cuando Caroline no dijo nada, Portia mir detenidamente por encima de su hombro. Le tom un minuto reconocer lo que Caroline vea. O ms bien, lo que no estaba viendo. Las hermanas lentamente voltearon para verse la una a la otra, la verdad reflejada en sus ojos. Aunque la madera de roble del tocador mostraba claramente un tallado ovalado, no haba espejo. No haba espejos cubiertos por telas en el castillo Trevelyan. No haba ningn espejo en absoluto. Ningn ovalo delicado sujeto a los deditos rechonchos de dorados querubines. Ninguna columna alta de cristal situada entre dos ventanas. Ninguna lmina de espejo colgada sobre la repisa de la chimenea, para que los invitados pudieran fingir que miraban al fuego mientras secretamente admiraban su reflejo. Ningn elegante espejo de pedestal parado derecho en las esquinas de las recmaras, tentando a la dama a posar y arreglarse, mientras el espejo inclinado le mostraba tanto su figura como su peinado con mayor ventaja. Caroline y Portia pasaron la mayor parte de la tarde esquivando lacayos y criadas para poder deslizarse dentro y fuera de las habitaciones desiertas del castillo. La bsqueda no produjo ni siquiera un deslustrado espejo de mano guardado en algn cajn de armario.
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Tal vez ests ms inclinada a creerme la prxima vez que te diga que soy la legtima heredera al trono de Inglaterra dijo Portia con un gimoteo engredo mientras se apresuraban hacia el ala sur. Estoy segura de que existe una explicacin totalmente razonable insisti Caroline. Quizs han sacado los espejos para poder pulirlos antes del baile. O quizs la familia Kane simplemente no es dada a la vanidad. Portia suspir melanclicamente. Si yo fuera tan hermosa como Julian me sentara frente al espejo y me admirara todo el da. Igual lo haces ahora le record Caroline. Ambas se estremecieron de culpa cuando la melodiosa voz de Vivienne son tras ellas. Dnde diablos han estado ustedes dos toda la tarde? Voltearon para encontrar a su hermana parada bajo las vigas de la bveda de la parte ms lejana del amplio corredor de baldosas. He terminado dos muestrarios, hecho el dobladillo a una docena de pauelos y tomado el t, todo yo sola les inform con pesar. El seor Wilbury no es exactamente el ms brillante conversador. He estado cada vez ms cansada de mi propia compaa. No tenamos intencin de abandonarte grit Caroline. Slo estbamos explorando un poco Echando una mirada furtiva sobre su hombro hacia las enormes puertas de caoba que protegan la entrada al ala sur, le dio a Portia un ligero empujn en direccin a Vivienne.Por qu no vas con Vivienne y le haces compaa, querida?. Yo me reunir con ustedes dentro de poco. A regaadientes Portia obedeci, lanzndole una mirada sobre sus hombros, con los ojos muy abiertos Tendrs cuidado, verdad? Uno nunca sabe que clase de criatura podra aparecer en estos viejos cuartos mohosos. Caroline desech la advertencia de Portia. No slo haban fallado en encontrar algn espejo. Tambin haban fallado en encontrar algn rastro de su anfitrin. A pesar de los temores de Portia, Caroline se negaba a creer que l estuviera durmiendo la siesta en un atad en la cripta familiar.
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Mientras vea a sus hermanas alejarse, cogidas del brazo, frunci el ceo. No era normal en Vivienne ser tan quejumbrosa. Y no estaba su tez ms plida de lo usual? Caroline descart la idea. Tal vez eran slo las largas sombras las que robaban el color de las mejillas de su hermana. A travs de los cristales de plomo del ventanal al final del corredor, ella poda ver la neblina lavanda del crepsculo acercndose lentamente al castillo. Con una sensacin de urgencia creciendo inexplicablemente retrocedi hacia la puerta, cautelosamente gir el pomo. La puerta se abri con un desconcertante chirrido y Caroline se encontr a si misma mirando hacia un corredor sin ventanas cubierto de sombras. Hurg en el bolsillo de su falda, agradecida de haber tomado la previsin de meter un pedazo de vela y un yesquero en su bolsillo. La mecha de la vela sise a la vida bajo su asistencia, proyectando un brillo parpadeante a su alrededor. Deslizndose en el corredor, sostuvo la vela en alto, slo para encontrarse a si misma cara a cara con Adrian Kane. Ella solt un agudo aullido y tropez retrocediendo, tan sorprendida que casi se le cae la vela. Le tom varios estruendosos latidos darse cuenta que no era el vizconde mismo parado frente a ella, sino un retrato de cuerpo entero montado en un marco dorado. Luchando para controlar su respiracin, ella desplaz la vela en un tembloroso semicrculo. Esto no era un corredor ordinario sino una galera de retratos, cada uno de sus residentes congelados en el tiempo por el hechizo lanzado por el pincel del artista. Se acerc sigilosamente al retrato de Kane, sabiendo que tal vez nunca tendra una oportunidad de estudiarlo en persona tan desprotegido. l haba sido pintado contra un teln de cielo tormentoso, una mano descansando en su cadera y la otra sujeta a la cabeza plateada de un bastn. Un par de perros aburridos recostados en el csped ante sus pies calzados de botas. Caroline estudi su cara, consternada de descubrir que tan familiar se haba vuelto en tan poco tiempo, saba exactamente como las tenues arrugas de sus ojos se acentuaban cuando sonrea. Como apareca un surco entre los arcos leonados de sus cejas cuando ella lo dejaba perplejo o lo desafiaba. Como su boca expresiva poda apretarse en una lnea amenazadora o relajarse siempre que fijaba sus ojos en ella. Toc con la yema de sus dedos la carnosa elevacin de sus labios, recordando como aquella boca se haba arqueado tan tiernamente contra la suya. Alertada por una melanclica punzada en su corazn, alej la mirada de su cara, solo ah se dio cuenta de que la ropa estaba toda mal. Perpleja, acerc la vela al lienzo. El hombre del retrato vesta un abrigo de satn azul medianoche con una faldilla acampanada adornada con una trenza dorada. Elaboradas cascadas de encaje enmarcaban su musculosa garganta y poderosas manos. Usaba pantalones apretados a la rodilla y las medias con liguero bajaban hasta un par de zapatos negros con broche, un estilo que haba desaparecido una generacin atrs.
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Quizs haba sido pintado por uno de esos artistas excntricos que preferan pintar a sus modelos disfrazados con ropas de otra era. Solo una dcada atrs todo lo griego haba estado de moda, dando como resultado una alarmante cantidad de retratos familiares representando regordetas matronas vestidas con togas escapando de empelucados centauros que lucan sospechosamente parecidos a sus abatidos esposos. Robando una ltima mirada anhelante al cuadro, Caroline se dirigi al siguiente retrato. Su boca se abri de la sorpresa. Era Kane otra vez, esta vez vestido con un sombrero emplumado y una gorguera isabelina, los pliegues de una capa se balanceaban desde sus hombros. Su cabello caa por debajo de esos hombros, los bigotes rizados y la barbita de chivo lo hacan parecer ms diablico que de costumbre. Ella podra no creer lo que vea si no fuera por la expresin sardnica de su boca y la audaz inclinacin de su cabeza. Para aumentar su conmocin, el sujeto del siguiente cuadro tambin se pareca Kane. En este tena una sonrisa satisfecha y burlona, un gabn ribeteado de piel y unas apretadas mallas verde oscuro. Caroline apart sus ojos, tratando de no notar lo extraordinariamente bien que llenaba las mallas. Debe estar usando un calzn con relleno murmur. Sacudiendo su cabeza con desconcierto, levant la vela en el siguiente retrato. El aliento sali silbando de sus pulmones. Un guerrero se impona sobre ella con armadura completa, sujetando una brillante espada en la mano. No haba forma de confundir las manchas oxidadas de su hoja, eran todo lo que quedaba de la ltima persona que haba sido lo bastante tonta como para interponerse entre este hombre y lo que quera. l se pavoneaba sin mover un msculo, su mirada entrecerrada desafiando al mundo a aceptar su reto. Este era el Kane despojado de la capa de gentileza impuesta sobre l por la sociedad. Este era el hombre que Caroline haba vislumbrado en los jardines de Vauxhall. El hombre que se haba desecho de sus atacantes sin ni siquiera derramar una gota de sudor. Su cruda masculinidad era tan aterradora como irresistible. Un hambre feroz brillaba en sus ojos, un apetito por la vida que rehusaba ser negado. Ella reconoca esa hambre porque la haba sentido cuando la apret contra l en el Camino de los amantes, la haba saboreado cuando su beso se hizo ms profundo y su lengua haba reclamado su boca, exigiendo una rendicin que ella haba estado muy dispuesta a dar. Se acerc para acariciar con las yemas de sus dedos su mejilla, preguntndose si era posible domar tan salvaje criatura slo con una caricia. A pesar de los colores apagados y la pintura resquebrajada, se vea como si fuese perfectamente capaz de salirse del marco deslustrado y tomarla fuertemente en sus brazos. Que fue por lo que Caroline apenas salt cuando su voz sali de la oscuridad tras ella.
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Un parecido asombroso. Verdad?
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CAPTULO 11 Caroline arranc la mano de la pintura como si le hubiera abrasado la punta de los dedos, despus gir lentamente sobre su eje para encontrar a Kane apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Difcilmente poda acusarle de acercarse a ella a hurtadillas esta vez. Haba estado tan fascinada por su retrato, que dudaba que hubiera odo a un regimiento entero de gaiteros marchando por la galera. Estaba, una vez ms, vestido con el atuendo adecuado de un caballero. Aunque no llevaba abrigo, su chaleco de seda a rayas color borgoa y oro estaba completamente abotonado. Su profunda V no revelaba ms que los volantes delanteros de la camisa. Su corbata pulcramente atada aseguraba que no pudiera captar mucho ms que un vislumbre del pelo crispado que cubra su pecho. Ignorando la punzada de desilusin, se pregunt cunto tiempo llevaba l ah de pie, observndola. Se pregunt si la haba visto tocar al feroz guerrero del retrato como nunca le haba tocado a l. Una maravilla, no cree, milord? replic, cabeceando hacia el ceudo caballero. Slo estaba admirando los extraordinarios trazos. No puedo imaginar dnde encontr a tan habilidoso artista. Rivaliza con Reynolds o Gainsborough. Kane se enderez, su gracia sin esfuerzo le record que ningn artista, sin importar lo habilidoso que fuera, podra captar completamente su rabiosa vitalidad en carne y hueso. Me temo que el artista muri hace mucho. Como su modelo. Este retrato es todo lo que queda de ambos. Cuando se acerc ms a ella, Caroline trat de escapar a su penetrante mirada para volver al retrato. No entiendo. No es usted? Gesticul hacia la pared. Crea que era usted. Crea que haba encargado mltiples retratos de m mismo, vestido con disfraces diversos de pocas pasadas? Su humeante risa ahogada hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Puedo asegurarle, Seorita Cabot, que aunque soy un hombre de muchos otros vicios, la vanidad no est entre ellos. Ella se encogi de hombros, preguntndose cules podran ser esos otros vicios. Algunos podran llamarlo vanidad. Otros simplemente un anhelo de inmortalidad. A pesar de que estaba detrs de ella, pudo sentir la sbita inmovilidad en las profundidades de su alma. No muchos hombres estn dispuestos a pagar el precio de la inmortalidad.
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Puede ser muy costosa ciertamente. Extendi el brazo junto a ella para quitarle gentilmente la vela de la mano, y la dirigi hacia la placa de latn manchada que haba en la parte baja del marco. Aceptando su tcita invitacin, Caroline se acerc, entrecerrando los ojos para leer los nmeros tallados all. Mil trescientos noventa y cinco susurr, enderezndose lentamente para fijar su incrdula mirada en Kane. l hizo un gesto corts hacia el retrato. Permtame presentarle a Sir Robert Kane, Seorita Cabot. l construy este castillo en mil trescientos noventa y tres, aos despus de podar un montn de cabezas francesas en la Guerra de los Cien Aos. Convenientemente tuvo el descuido de no solicitar una licencia de construccin al rey Ricardo II, pero se le concedi el perdn no mucho despus. Me temo que nosotros los Kane siempre hemos sobresalido en pedir perdn despus de un corts atrevimiento. Por eso la mayor parte de los hombres a los que ve aqu estn considerados a la vez rprobos y sinvergenzas. Como yo mismo. Aunque las palabras no fueron pronunciadas, bien podran haberlo sido. Caroline lanz otra mirada al guerrero de ojos acerados. Habra jurado que era usted. Las similitudes son extraordinarias. Examinando la escabrosa fila de Kanes, su anfitrin suspir. Hay un parecido familiar indiscutible, verdad? Supongo que mis hijos sern maldecidos con l tambin, pobres diablos. Sus hijos. Los hijos que tendra con Vivienne. Chicos altos y atlticos de ojos verde azulados y pelo color miel que la llamaran Ta Carol, pondran grillos en su cama, y secretamente le tendran pena por no tener hijos propios. Aunque Caroline no se sobresalt, se senta como si el guerrero del retrato le hubiera atravesado con dureza el corazn con la punta de su espada. Cmo escap Julian a este terrible destino? pregunt, manteniendo la voz deliberadamente ligera. Tuvo el buen sentido de parecerse a nuestra madre Kane se gir, el barrido de la vela revel los retratos de la pared opuesta por primera vez. Caroline sigui su brillo hasta el retrato ovalado de una mujer menuda con el pelo color visn y oscuros ojos risueos. Su alegra era tan contagiosa que Caroline no pudo evitar sonrer tambin. Es preciosa. Todava vive?
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Kane asinti. Ha estado en el extranjero desde que el corazn de mi padre fall hace casi seis aos. Sufri una fiebre severa de nia, y el clima de Italia es mucho mejor para sus pulmones que el aire de este hmedo y ventoso lugar. Yo acababa de terminar en Oxford cuando envi a Julian a vivir conmigo. Ah, as que descubri lo que era convertirse en padre antes de tiempo? Ciertamente. Aunque yo dira que usted tuvo bastante ms xito en eso que yo. Cuando vino por primera vez de Oxford, Julian deseaba desesperadamente seguirme a donde quiera que fuera, pero yo crea que era demasiado joven as que le palmeaba en la cabeza e intentaba que fuera por el buen camino. Para fastidiarme, me temo que encontr una jaura bastante inspida de jvenes de sangre caliente. Parece haber acabado bien ofreci Caroline. Tan bien como puede esperarse, supongo. Sorprendida por la inconfundible nota de amargura en su tono, le lanz una mirada sobresaltada. Un velo haba vuelto a caer sobre su cara, cerrando la ventana del pasado. Notando una curiosa omisin entre los retratos, pregunt. Por qu no hay retratos suyos y de su hermano? l se encogi de hombros. Mi madre siempre dijo que no poda conseguir que nos sentramos juntos el tiempo suficiente. Caroline se gir hacia el primer retrato de todos. El hombre del bastn y los spaniels slo poda ser el padre de Kane. La gracia atrevida de su postura y el destello malicioso de sus ojos haca que entendieras demasiado fcilmente por qu la madre de Kane se haba enamorado de l. Le envidi la alegra de amar a semejante hombre. Pero no la angustia de perderlo. Incapaz de resistir el tirn de esa mirada, volvi al retrato del guerrero medieval. Lanz una mirada furtiva a Kane, despus se acerc ms al retrato, una sospecha increble empezaba a rondar el fondo de su mente. El parecido es absolutamente sobrenatural. Uno casi jurara que es usted. Incluso tiene el mismo lunar justo ah sobre... La vela se apag, dejndolos en la ms absoluta negrura. Milord? susurr Caroline inseguramente.
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Kane mascull un juramento ronco. Tendr que perdonar mi torpeza. Al parecer he dejado caer la vela. La puerta al final del corredor no dejaba pasar mucho ms que un rayo de luz, advirtiendo a Caroline que fuera del castillo, la noche absoluta haba cado. El manto aterciopelado de la oscuridad le proporcion otros sentidos de anhelante consciencia. Poda or la accidentada respiracin de Kane, oler la colonia de laurel perfumando, la curva recin afeitada de su mandbula, sentir el calor irradiando de su carne. Aunque estaba tan desorientada que dudaba que pudiera haber localizado su propia nariz, la mano de l encontr la suya en la oscuridad. Entrelaz sus grandes y clidos dedos con los de ella, tirando gentilmente hacia l. Su primer instinto fue resistir, pero un impulso ms primitivo la inst a obedecer, a que fuera voluntariamente a sus brazos o donde quiera que l quisiera llevarla. Sgame murmur l. Yo cuidar de usted. En ese momento, se tema que le habra seguido al mismo infierno. Pero sus pies la traicionaron y tropez. Los brazos de l la rodearon para estabilizarla, el susurro del aliento de l contra su mejilla le advirti lo peligrosamente cerca que estaban los labios de l de los suyos. Su lengua sali para humedecer esos labios. En cierta forma los senta ajenos... hinchados, tiernos, anhelando un beso que nunca llegara. La luz apareci. Capt slo un vistazo de los ojos de Kane, humeando con una emocin que podra haber sido deseo, antes de comprender que tenan compaa. Se giraron como uno solo para encontrar a Julian apoyado contra el marco de la puerta, con un mechn de pelo astutamente desgreado volcado sobre su frente y un candelabro en la otra. Si ibas a mostrar a la Seorita Cabot los esqueletos de nuestro armario familiar, querido hermano dijo arrastrando las palabrasrealmente deberas haber recordado traer velas. Adrian saba que deba bendecir a Julian por su oportuna intervencin, pero en vez de eso quera estrangularle. No era la primera vez que deseaba acabar con la vida de su hermanito. Ni sera la ltima, sospechaba. Caroline se haba puesto rgida entre sus brazos. Ya no suave y flexible, sino erizada por la sospecha, sus labios formaban una rgida lnea. Era difcil de creer que slo segundos antes, esos labios haban estado separados en invitacin, refulgiendo con nctar, suplicando sin palabras su beso.
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Cuando haba acudido a sus brazos sin dudar, casi haba sido su perdicin. Su confianza, a la vez no ganada e inmerecida, haba desatado un hambre ms profunda de lo que deseaba. Yo cuidar de ti, haba dicho. Pronunciar esas palabras descuidadas en voz alta slo le haba hecho comprender lo imposible que sera cumplir cabalmente su promesa. Todava le persegua el fantasma de la ltima mujer que haba sido lo bastante tonta como para creerlas. Avanzando a zancadas, arrebat el candelabro de la mano de su hermano. Tu sentido de la oportunidad, como siempre, es impecable. Me temo que la Seorita Cabot fue una vctima inocente de mi torpeza. Dej caer nuestra nica vela. Qu trgico para ambos dijo Julian, con una sonrisa jugueteando alrededor de sus labios. De no haber venido cuando lo hice, me estremezco al pensar lo que podra haber ocurrido. Y yo dijo el alguacil Larkin, emergiendo de entre las sombras tras Julian. Adrian jade hacia Larkin con incredulidad, despus volvi la mirada hacia su hermano. Qu demonios est pasando aqu? Cruzando sus largas piernas en los tobillos, Julian suspir. Por si quieres saberlo, yo le he invitado. Agudamente consciente de que Caroline todava revoloteaba tras l, Adrian luch por mantener la voz algo por debajo de un rugido. Que t qu? No sea tan duro con su hermano. La sonrisa de Larkin era estudiadamente amable. No le di eleccin. Me vena con l a Wiltshire. O l poda haber venido conmigo... a Newgate. Con qu cargos? exigi Adrian. Larkin sacudi la cabeza tristemente. Me temo que el juego fuerte y los bolsillos poco profundos no se llevan bien. Su hermano ha recorrido bastante los garitos de juego y a las damas desde vuestro regreso a Londres. Tena toda la intencin de dejar tras de s un grueso montn de deudas de juego, pagars impagados, una bandada de corazones rotos, y a varios caballeros airados dispuestos a acusarle de perder su dinero por ganar los corazones de sus prometidas.
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Adrian se volvi hacia Julian. No te advert sobre eso? Sabes que no tienes cabeza para las cartas o las mujeres cuando has bebido. Sacudi la cabeza luchando con la urgencia de tirarse del pelo... o del de Julian... de frustracin. Te di doscientas libras slo la semana pasada. Qu demonios has hecho con ellas? Agachando la cabeza tmidamente, Julian dedic toda su atencin a las arrugas imaginarias de sus puos franceses. Pagar la cuenta de mi sastre. Adrian saba que querra volver a estrangular a su hermano. Lo que no haba comprendido es que sera tan pronto. O que querra hacerlo por la corbata de seda escandalosamente cara de Julian. Por qu no acudiste a m cuando comprendiste lo que se te vena encima? No podra haber reparado los corazones rotos pero te habra dado lo que necesitabas para volver a comprar esos pagars. Cuando Julian alz la cabeza, no hubo forma de equivocarse sobre la amargura que haba en sus entraables ojos. Ya te debo ms de lo que nunca podr pagar. Sintiendo la aguda mirada de Larkin como una daga presionada contra su garganta, Adrian se pas una mano por el pelo, tragndose a la vez su rplica y su orgullo. Presintiendo una grieta en su armadura, Larkin aprovech la ventaja. Cuando o que haba invitado a las hermanas Cabot a visitar Trevelyan Castle y asistir a tu baile de mscaras, no v ningn dao en que me uniera a vuestra pequea fiesta. Despus de todo, pase todas las vacaciones aqu cuando estbamos en Oxford. No fue Ud. quien me implor que pensara en este lugar como en mi segunda casa? Antes de que Adrian pudiera detenerlos, los aos se desvanecieron y Larkin estuvo una vez ms de pie en el vestbulo del castillo, todo pelo revuelto y extremidades larguiruchas, tan tmido que apenas pudo tartamudear su nombre a un ceudo Wilbury. No te preocupes, compaero, haba dicho un risueo Victor, rodeando a Adrian para dar a Larkin un gentil empujn. Wilbury slo come chicos de Cambridge. Ese recuerdo caprichoso slo sirvi para recordarle lo inseparables que l, Larkin y Duvalier haban sido una vez. Hasta que Eloisa se haba interpuesto entre ellos.
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Todava estaba intentando sacudirse el eco del recuerdo cuando Caroline se desliz por su costado y tom el brazo de Larkin. La cautela que haba exhibido hacia el hombre en Londres pareca haberse desvanecido milagrosamente. Cuando le ofreci una ligera sonrisa, incluso el imperturbable Larkin pareci deslumbrado. Yo por mi parte estoy encantada de que pudiera unirse a nosotros, alguacil. Y estoy segura de que mis hermanas estarn tan encantadas como yo. Estoy bastante falto de algo de compaa civilizada, Seorita Cabot le dijo l . El joven Julian aqu presente estuvo un poco aburrido durante el viaje. Insisti en pasar durmiendo la tarde y sufra un ataque de enfurruamiento cada vez que yo trataba de abrir los postigos del carruaje. Quizs mientras est aqu, podra contrmelo todo sobre sus das de universidad con Lord Trevelyan. Arrastrando al alguacil pasillo abajo, lanz una mirada ilegible sobre el hombro a Adrian. As que cunteme... ha cambiado mucho el vizconde con el paso de los aos? O siempre ha sido tan... imponente? La voz de Larkin vag tras ellos. En realidad, debe cuidarse excelentemente. Casi jurara que no ha envejecido ni un da desde nuestros aos en Oxford. Una buena pareja, verdad? seal Julian, observando a Adrian estudiar a los dos que se alejaban pasillo abajo, cogidos del brazo. Con frecuencia he pensado que una esposa joven y guapa sera lo que mantendra ocupado ese inquisitivo cerebro suyo. Adrian volvi la mirada hacia su hermano. No tienes unas botas que lustrar o una corbata que almidonar? Julian poda ser tonto, pero no estpido. Cogiendo el candelabro de la mano de Adrian, se alej pausadamente por el corredor, silbando una cancin discordante y dejando a su hermano en la oscuridad. El stano del castillo Trevelyan bien poda hospedar una mazmorra medieval, pero su gran vestbulo se haba convertido en una acogedora sala de estar. Alfombras turcas de tonos clidos carmes y oro haban sido esparcidas por el saln, mitigando el fro de su suelo enlosado. A pesar del alto techo abovedado, las maderas claras y los balcones que rodeaban el vestbulo, varios grupos de sofs, tilburis y sillas acolchadas proporcionaban a la habitacin una sensacin invitadora. Lmparas Argand con globos de cristal escarchado ardan en casi cada mesa, lanzando un brillo pintoresco. Las cortinas de terciopelo estaban firmemente cerradas, manteniendo la noche a raya.
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Caroline no pudo evitar notar que esas ventanas pesadamente veladas tambin hacan imposible captar un vistazo del reflejo de nadie. Se haban retirado al cuarto de dibujo despus de una cena relativamente indolora. Ambos, Lord Trevelyan y el alguacil Larkin parecan haber pactado una tregua tcita, bajando temporalmente sus armas para evitar herir a algn inocente transente. Ya que Kane estaba atendiendo a Vivienne, y Portia estaba pasando las pginas de msica de Julian al que se haba persuadido para tocar una de las melodas ms llenas de vida de Hayden en el gran pianoforte, Caroline termin compartiendo un tilburi griego con el alguacil, un arreglo que serva bien a sus propsitos. Apual con su aguja el crculo de lino, luchando por dar los toques finales a la labor que haba empezado seis meses atrs. Le daban un libro mayor, una columna de nmeros, un frasco fresco de tinta y poda hacer un balance del presupuesto de Bretaa y le sobraran an dos peniques. Le daban un bastidor para bordar y una aguja, y todo lo que poda producir era un desesperado enredo. Pero la tarea ocupaba sus manos y mantena sus ojos lejos del arpa de la esquina, donde Vivienne estaba recibiendo instrucciones del vizconde. Justo cuando Caroline les lanzaba una mirada de reojo bajo las pestaas, un risueo Kane se inclinaba sobre el hombro de su hermana, oliendo la rosa blanca del cabello de sta antes de volver a colocar gentilmente los esbeltos dedos de Vivienne sobre las cuerdas. Era demasiado fcil imaginarlos a los dos comportndose as los prximos treinta aos... sus cabellos escarchados de plata, sus nietos jugando alrededor de sus rodillas, el afecto en sus ojos sin empaarse por el paso del tiempo. Golpeada por los celos y la vergenza, Caroline volvi la mirada a la labor, dando a la aguja un tirn feroz que casi parti la hebra en dos. Sin bordado que le ocupara, el alguacil Larkin no era tan afortunado. Aunque haca una valiente representacin de estar sorbiendo su t y mirando al fuego, era el perfil precioso de Vivienne lo que encenda el brillo triste de sus ojos. Si sigue mirando fijamente a mi hermana de ese modo, seor murmur CarolineLord Trevelyan va a verse obligado a desafiarle a duelo. Larkin salt culpablemente y volvi bruscamente la mirada a la cara de Caroline. No s de qu est usted hablando. Slo estaba admirando el trabajo de piedra veneciana alrededor de la chimenea. Desde cundo est enamorado de ella? Larkin le dirigi una mirada sobresaltada, despus suspir, comprendiendo que no tena sentido resistirse a su franqueza. Cuando descans la taza en su platito Svres, su mirada desesperada vag de nuevo hacia Vivienne. No puedo decirlo en realidad, aunque jurara que cada instante en que ella me
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desprecia es toda una vida. La vio en la cena? Ni siquiera me miraba. Y apenas toc su comida. Cualquiera pensara que mi mera presencia le rob el apetito. Caroline frunci el ceo confusa. Mi hermana siempre ha sido excepcionalmente ecunime. Nunca la he visto manifestar semejante aversin hacia nadie. l se apart un mechn de pelo rebelde de los ojos. Se supone que debo sentirme halagado? Debera esforzarme por inspirar odio a cada criatura gentil que me encuentre?. Caroline ri en voz alta, ganndose una mirada ilegible del vizconde. Habra jurado que haba visto la mirada de Kane desviarse en su direccin ms de una vez. No era justo que envidiara su agradable intercambio con el alguacil cuando l estaba cortejando tan meticulosamente a su hermana. Deliberadamente volvi toda su atencin a Larkin, y dijo: Quizs Vivienne se sienta insultada por la idea de que haya venido aqu a protegerla de su propia temeridad. Larkin resopl. Como podra esperarse que incluso la ms prctica de las mujeres conservara la cordura cuando Kane est esgrimiendo ese notorio encanto suyo? Encontrando de repente dificultad en tragar, Caroline se aclar la garganta y dedic toda su atencin a desatar un nudo en el hilo. Deseara poder ofrecerle algn nimo, alguacil, pero tanto los afectos de mi hermana como sus esperanzas para el futuro estn comprometidos. Le aconsejo no malgastar su tiempo en perseguir un sueo que nunca se convertir en realidad Lanz una mirada furtiva a Kane bajo las pestaas, pensando en que debera prestar atencin a su propio consejo. Hablando de nuestro anfitrin, prometi contarme cmo se conocieron. Larkin arranc la mirada de Vivienne, sus ojos perdieron su mirada maravillada. Conoc a Adrian mi primer ao en Oxford. Me encontr en Christ Church Meadow con una panda de muchachos pendencieros a m alrededor, gritndome y empujndome. Yo era hurfano y un estudiante de caridad, ya sabe, y encontraban muy graciosa mi forma de hablar, mi ropa andrajosa, mis libros de segunda mano Una sonrisa reluctante curv sus delgados labios. Mientras sus intereses consistan slo el juego, las muchachas campesinas, beber demasiado brandy y burlarse de aquellos
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menos afortunados que ellos, Adrian dedicaba su tiempo libre a estudiar boxeo en Jacksons. Acab con todos, con cada uno de ellos. A partir de ese da, se nombr a s mismo mi campen y nadie se volvi a atrever a molestarme otra vez. Ese es un papel que parece abrazar con ms entusiasmo del habitual murmur Caroline, recordando su oportuno rescate en Vauxhall. Y qu hay de Victor Duvalier? Era otro de los protegidos de Kane? Los ojos del alguacil centellearon con algo que habra sido diversin en un hombre menos reservado. Est usted muy atenta, verdad, Seorita Cabot? Est considerando una carrera en la contestadura? Slo si me permite usted continuar mi interrogatorio replic, incapaz de resistir una sonrisa presuntuosa. l suspir. Si quiere saberlo, el padre de Victor era un conde rico y sus padres fueron ambos enviados a la guillotina durante la Revolucin. Una ta le trajo de contrabando a Inglaterra pocos aos despus. Desafortunadamente, nunca se libr del todo del acento, lo que proporcionaba diversin sin fin a nuestros compaeros estudiantes, especialmente ya que estbamos en guerra con Francia en ese momento. Hasta que Kane le tom bajo su ala, le hicieron vivir un infierno. Su mirada curiosa busc la cara de Larkin. Por lo que me cont en Londres, Kane no era slo su campen. Tambin era su amigo. La sonrisa de Larkin decay. Eso fue hace mucho tiempo. Antes de que Eloisa Markham desapareciera? aventur, bajando la voz para asegurarse de que su conversacin permaneca en privado. Despus de que Eloisa desapareciera, Adrian nunca volvi a confiar en m admiti Larkin, incapaz de ocultar la nota de amargura en su voz. Fue como si nuestra amistad nunca hubiera existido. Y qu hay de Victor?. Kane continu confiando en l?. Victor volvi a Francia poco despus de la desaparicin de Eloisa.
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Un estremecimiento de excitacin hizo que Caroline se sentara erguida. Cmo sabe que ella no le acompa en secreto?. Porque fue un corazn roto lo que le condujo de vuelta a Francia. Ver, Seorita Cabot, los tres ramos amigos muy queridos, y de los tres, Victor era el que ms amaba a Eloisa. No creo que perdone nunca a Adrian porque fuera el que ella eligi corresponder. Y qu hay de usted? se atrevi a preguntar Caroline. Le perdonar alguna vez?. O a Eloisa? aadi agudamente. Larkin pos su taza de t en el platillo. Si yo hubiera tenido algo que ver con su desaparicin, honestamente, cree que habra abandonado mi sueo de unirme al clero y habra dedicado mi vida a cazar a los que cometen semejantes crmenes?. Caroline saba que la culpa haba conducido a hombres a hacer cosas extraas. Pero haba algo en la mirada clara de Larkin que invitaba a confiar. Fue una gran prdida para el clero, seor dijo, absolvindole con su sonrisa . Habra sido un gran vicario. Cuando l tom un sorbo de su t, el mechn rebelde de pelo volvi a su cara. Caroline se las arregl para resistir la necesidad de corregirlo, pero haba pasado demasiado tiempo arreglando los diversos lazos y cintas de Portia para ignorar el lazo torpe de la corbata medio desatada. Posando su bordado en el regazo, extendi la mano y volvi a atar la corbata en un nudo pulcro, sorprendindose al encontrar su exasperacin mezclada con genuino cario. Debo decir, Alguacil Larkin, que tiene una necesidad horrenda ya sea de un ayuda de cmara o de una esposa. Qu puesto est usted solicitando, Seorita Cabot? Ante ese gruido resonante, Caroline mir sobre su hombro para encontrar a Adrian Kane irguindose sobre el tilburi. Les miraba encolerizado con poca evidencia de su "notorio encanto". Vivienne haba empezado a tocar una meloda en el arpa, dejndole libre para rondar por la habitacin. Caroline no pudo evitar preguntarse cunto llevaba all de pie y cunto de su conversacin poda haber captado. Su pregunta impertinente le produjo un furioso rubor en las mejillas. Antes de poder soltar una mordaz negativa, Larkin sonri con arrepentimiento y dijo:
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Me temo que no podra permitirme ni un valet ni una esposa con mi magra comisin. La mirada del alguacil vag de vuelta a Vivienne. Sus dedos esbeltos jugaban sobre las cuerdas del arpa, extrayendo un delicado glissando de notas del instrumento. La luz de la oscilante lmpara haca palidecer el color de sus inmaculadas mejillas, hacindola parecer particularmente etrea, como un ngel de cabello dorado que pudiera ser convocado de vuelta a los cielos en cualquier momento. Uniendo las manos en la parte baja de la espalda, Kane se inclin sobre el respaldo de la silla e inclin la cabeza para estudiar la labor de Caroline. Dios bendiga a nuestros elfos ley. Ciertamente son palabras de acuerdo a las que vivir. Se supone que tiene que leerse "Dios Bendiga Nuestras Vidas" replic Caroline, mirando de reojo a la homila de letras retorcidas. Cuando Kane se pase tranquilamente para volver a sentarse en el sof opuesto a ellos, su mirada burlona la inspir a atacar su bordado con renovado vigor. No era consciente de que segua usted nuestra conversacin, milord dijo, esgrimiendo la aguja como si fuera una diminuta estaca de madera y la labor el corazn del vizconde. De haberlo sabido, habra hablado ms claramente para hacerle ms fcil or a escondidas. Kane simplemente sonri. Eso difcilmente sera necesario. Tengo un odo extremadamente bueno. Eso dicen replic ella ms alto de lo que pretenda, su ardiente indignacin la volva descuidada. Junto con una excepcional visin nocturna y una apasionada aficin por el pudding de sangre. Slo dicen eso porque todo el mundo cree que es un vampiro dijo Vivienne sin emocin, con los dedos suspendidos sobre las cuerdas del arpa.
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CAPTULO 12 La taza de t de Larkin choc con estrpito contra el platillo. La boca de Portia se qued abierta. Los dedos de Julian golpearon una discordante nota desafinada sobre el pianoforte. Caroline clav la aguja en la sensible almohadilla de su pulgar. Todos miraron boquiabiertos a Vivienne, pero ninguno de ellos pudo obligarse a mirar a Kane. T lo sabas? susurr Caroline en el torpe silencio que haba cado sobre el saln. Desde luego contest Vivienne, poniendo los ojos en blanco. Tendra que ser ciega y sorda para no ver las miradas de reojo u or los susurros siempre que l entra en una habitacin. Y no te molesta? pregunt Caroline cautelosamente. Vivienne se encogi de hombros y desliz un dedo lleno de gracia por una de las cuerdas del arpa. Por qu prestara atencin a tales tonteras? No eras t la que siempre me ense a despreciar los chismes? S.Caroline se hundi en los cojines de la butaca, avergonzada por las palabras de su hermana. Supongo que si, no? Hasta aquel momento, no haba comprendido lo cerca que estaba de avanzar sobre aquella desagradable marea de chismes e insinuaciones. No tena la juventud de Portia o su alocada imaginacin para culparlas por su predisposicin a condenar a un hombre inocente que no haba mostrado nada ms que bondad hacia ella y su familia. Cuando Portia paso la pgina de la msica y Julian reasumi su cancin, Caroline ech un vistazo y comprendi que haba salpicado sangre por todas partes del prstino lino del dechado. Distradamente acerc el pulgar a su boca, luego ech una ojeada a Kane, habiendo conseguido finalmente reunir suficiente coraje para calibrar su reaccin a las palabras de Vivienne. No miraba a Vivienne. La miraba a ella. Su fascinada y hambrienta mirada sobre sus labios mientras ella chupaba las gotas de sangre que fluan. La mscara cortes que l tan a menudo llevaba haba desaparecido, revelando una necesidad desnuda que le rob el aliento. Casi poda sentir sus labios curvndose alrededor de su sensible carne. Su boca chupando cuidadosamente todas sus heridas hasta que no hubiera ningn dolor, slo placer. Su corazn pareci reducir la marcha, creciendo ms lleno y ms pesado con cada latido hasta que pudo sentir su ritmo primitivo repitindose profundamente en su matriz.
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Kane lentamente, levant su mirada de sus labios a sus ojos. En vez de romper el hechizo, el movimiento slo lo intensific. Ven a m. Oy las palabras tan claramente como si las hubiera dicho en voz alta. Tanto una orden como un ruego, le hicieron casi imposible resistirse al tirn hipntico de su voluntad. Por un momento tan aterrador como estimulante, Caroline pens que iba a levantarse, cruzar la habitacin delante de todos y entrar en sus brazos. Casi poda verse adaptndose a su regazo, entretejiendo sus manos por la brillante seda de su pelo, ofrecindole su boca y cualquier cosa que l deseara, incluyendo su alma inmortal. Se levant bruscamente, volcando su bordado al suelo. Dejando de lado su taza de t y el platillo, Larkin se volvi para recogerlo cortsmente. Cuando se lo dio, con una mirada preocupada fija sobre su cara, ella agarr el arruinado trozo de tela, esperando ocultar el violento temblor de sus manos. Qu, gr..gracias, agente Larkin. Si me perdonan, creo que me retirar. Evitando cuidadosamente los ojos de Kane, empez a retroceder hacia la puerta, casi llevndose una mesita en el proceso. Por favor no me tomen por grosera. Soy una muchacha de campo en el fondo y todava no me he adaptado a permanecer levantada hasta altas horas de la noche. Duerma bien, seorita Cabot, dijo Larkin despus de que ella se diera la vuelta para escapar. Aunque le dirigi una risa afirmativa, Caroline no estaba segura de que alguna vez volviera a dormir. Caroline se paseaba de un lado a otro de la torre iluminada por la luna, su camino circular se corresponda perfectamente con el giro de sus pensamientos. La habitacin maravillosamente designada ya no le pareca un refugio, sino una jaula. Si no escapaba de sus barrotes dorados pronto, temi que nunca lo hara. Incluso si empaquetaba sus cosas y escapaba esa noche, llevndose a sus hermanas, tema que su corazn permaneciera aqu, prisionero de un hombre que, a pesar de todo su poder, era incapaz de ocultar su deseo por ella. Pero qu exactamente podra un hombre como Kane querer de ella? Era la vista de su sangre lo que haba encendido el hambre en sus ojos? O algo an ms inconcebible? Haba visto esa mirada antes. En el rostro de un guerrero medieval en la galera de retratos. El guerrero que Kane haba dicho que era slo un antepasado lejano, aunque fueran casi idnticos, aunque compartieran el mismo diablicamente incitante lunar sobre su ceja izquierda.
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Si aquel hombre la hubiera querido, la habra tomado, y ningn poder sobre la tierra o el cielo lo habra detenido. Caroline se abraz sobre su fino camisn, defendindose de un temblor mezcla de miedo y deseo. Sinti como si su carne estuviera siendo consumida por una fiebre terrible, un minuto quemando, al siguiente enfrindola hasta los huesos. Su tranquila lgica habitual pareca haberla traicionado. Y qu si Kane menta sobre los retratos? Y qu si Portia haba tenido razn todo el tiempo y l era realmente algn tipo de la criatura inmortal que haba existido desde el alba de los tiempos? No quera creer que los monstruos existieran. Pero cmo podra un mero hombre ejercer una opresin tan despiadada tanto sobre su corazn como sobre su imaginacin? Si fuera slo un hombre, cmo podra tentarla a traicionar la confianza de su hermana con slo una mirada anhelante? De reojo vio un parpadeo de movimiento, como si algn tipo de sombra alada se hubiera lanzado a travs de la luna. Mir asustada a las puertas del balcn. De ahora en adelante, podra querer cerrar esas puertas. No siempre puede depender de un elemento tan caprichoso como el viento para ejercer el mejor juicio. Como las palabras de Kane repetidas en su mente, Caroline record como indescriptiblemente solo l haba mirado en aquel momento con sus manos apretadas sobre el parapeto y su cara vuelta hacia la noche. Cruz de una zancada hasta las puertas, decidida a prestar atencin a su advertencia. Pero cuando las alcanz, vacil, sus dedos serenos sobre el cerrojo. Estaba ah fuera. Lo saba con una certeza ms all de la mera intuicin femenina. Poda sentirlo, lo senta como la sombra ineludible de un hechizo sobre su alma. Y si no tema que Kane echara abajo aquellas puertas? Y si tema lanzarse a abrirlas ella misma? Quizs no era el deseo de l lo que tema, sino el suyo propio. Despus de todo, era ella la que haba pasado seis largos, solitarios aos, atrapada en una prisin del deber y la obligacin, sofocando sus necesidades, sus deseos. Envejeciendo antes de tiempo y pensando slo lo que sera mejor para Portia y Vivienne. Era de extraar que ansiara abrir aquellas puertas de par en par e invitar a la noche a sus anhelantes brazos? Presionando su frente contra el fro cristal, cerr los ojos frente a una desvalida oleada de anhelo. Fuera Kane un vampiro o simplemente un hombre, temi que si mirara a sus ojos en aquel momento, estara perdida siempre. Caroline levant despacio la cabeza y abri los ojos. El balcn estaba vaco, a la deriva en la plateada estela de luz de la luna.
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Ech de golpe el cerrojo con dedos temblorosos, luego cruz de una zancada hasta la puerta de su habitacin y se asegur de que estuviera cerrada tambin. Subiendo a la cama, corri las cortinas a su alrededor, cerrndose a la noche y todas sus oscuras tentaciones. Adrin retrocedi despacio en las sombras del balcn. Ya no deseaba la luz de la luna. Una vez haba confiado en ella para guardar sus secretos, pero ahora sus rayos implacables slo iluminaron la oscuridad en su alma. Era la luna, la que lo atestiguaba all con slo un frgil cristal que lo separaba del arco de alabastro de la mejilla de Caroline, la elevacin carnosa de sus labios, la atractiva curva de su larga, esbelta garganta. La luna la que lo haba visto levantar sus dedos al cristal, acaricindolo como ansiaba acariciar la suavidad de su piel. Supo que si ella abra sus ojos en aquel momento, la luna ya no sera su nica amante. Entonces se fundi en las sombras y esper el sonido del cerrojo chocando con su amarre. Si ella no hubiera prestado atencin a su advertencia y echado el cerrojo, habra estado contento de colarse en la habitacin y mirarla dormir como haba hecho la noche anterior? O alguna oscura fuerza lo habra llevado a inclinarse sobre la cama y probarla, cubrirla con su boca y beber profundamente hasta que el hambre que quemaba su cuerpo fuera saciada? Adrin flaque contra la pared y cerr los ojos, cada vez ms mareado por el deseo. Saba que slo probarla nunca lo satisfara. Slo le dara sed de ms. Se haba negado a s mismo demasiado tiempo. Si se permitiera un solo sorbo de su dulzor, nunca estara satisfecho, no antes de que su hambre los hubiera consumido a ambos. Caroline! Caro, tienes que abrir la puerta! Te necesito! Cuando el grito de Portia penetr su aturdido cerebro, Caroline se volvi y abri los ojos, con miembros pesados por el agotamiento. Era casi el alba cuando finalmente se hundi en un sueo profundo, y el repiqueteo acogedor de la lluvia contra las ventanas de la torre slo la haca desear dormir el resto del da. Despus de la pasada noche, no estaba segura de poder soportar enfrentarse a Kane o Vivienne. Sumergindose en su almohada, se acurruc ms profundo en el colchn de plumas. Caroline!Su hermana golpe la puerta con ambos puos. Abre la puerta y djeme entrar! Caroline suspir. No era como si Portia en un estado cercano al histerismo fuera causa de alarma.
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Mrchate! grit, presionando la almohada sobre sus odos. A no ser que estemos siendo invadidos por los franceses o el castillo est ardiendo, quiero estar sola! Por favor, Caro! Te necesito ahora mismo! Aquella splica lastimera fue acompaada por una renovada serie de porrazos. Es suficiente, refunfu Caroline. Apartando tanto la almohada como las mantas, salt de la cama y despotric a travs de la torre. Dio vuelta a la llave de la puerta, la abri para encontrar a su hermana pequea all plantada, su pequeo puo preparado sobre la nariz de Caroline. Qu ocurre esta vez, Portia? exigi Caroline con los dientes apretados. Sirenas en el foso? Duendes bailando una alegre giga sobre el csped de castillo? Zombis saliendo de la cripta de la familia Kane? Una seora plida flotando por el pasillo con la cabeza de Wilbury metida bajo el brazo? Se inclin hasta que su nariz casi tocaba la de Portia. Si quieres saberlo, realmente no me importa si has descubierto una multitud entera de vampiros volando hacia la torre para hundir sus colmillos en nuestras gargantas y convertirnos en sus novias eternas. En realidad, si no me dejas en paz, voy a empezar a morder a la gente por puro rencor. Empezando por ti! Se dispona a cerrar la puerta de golpe en la cara de su hermana cuando Portia casi susurrando, dijo: Es Vivienne. Caroline parpade, notando por primera vez los rizos cados de Portia, la tez cenicienta, y temblor de sus labios. Qu pasa?pregunt, con su corazn empezando a encogerse por el temor. No va a despertar.
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CAPTULO 13 Cundo te diste cuenta de que algo iba mal? reclam Caroline corriendo escalera abajo, anudando torpemente el cinto de la bata de terciopelo que el vizconde tan atentamente le haba proporcionado. Ech una mirada al reloj de pie en el rellano como si descubriese que la maana estaba medio perdida. Al principio pens que estaba dormida, declar Portia, siguiendo a Caroline a lo largo de un pasadizo revestido con paneles entablados de caoba, forzndose a dar pasos dobles por cada una de las decididas zancadas de su hermana. Despus de todo, Julian nos haba mantenido a ambas levantadas hasta casi las tres jugando al faro con horquillas. Pero cuando intent despertarla para el desayuno, no se mova. Carraspe en su oreja, le hice cosquillas en los dedos de los pies con una pluma, incluso le salpique la cara con agua fra. Toqu el timbre para las criadas, pero no la pudieron despertar, tampoco. Entonces, me asust y vine a por ti. Caroline lanz una sonrisa reconfortante sobre su hombro, luchando por encubrir su propio miedo. Hiciste bien, pequea. Probablemente solo esta siendo perezosa. Estoy segura de que pronto estar brincando de nuevo. A medida que cruzaba el acogedor cuarto de estar que conectaba los dormitorios de sus hermanas, Caroline slo poda rezar para que tuviese razn. Entr en la cmara de Vivienne para encontrar que tres criadas se apiaban cerca de la puerta, susurrando y apretando sus manos. Conforme Caroline se acercaba a la elegante cama con dosel, su temor se acrecentaba. Con el plido de sus mejillas y sus dorados rizos esparcidos por la almohada, Vivienne pareca como si estuviera ensayando el papel de Bella Durmiente en uno de los teatros de aficionados que las chicas solan poner en escena para sus padres. Dejndose caer pesadamente en el borde de la cama, Caroline toc con el dorso de la mano la frente de Vivienne. La piel de su hermana no estaba encendida por la fiebre, sino tan fra como la muerte. Sintiendo un escalofro por el pensamiento, Caroline le ech una mirada furtiva al pecho de Vivienne. El acompasado subir y bajar del corpio del camisn no dejaba traslucir desasosiego. Simplemente pareca como si hubiera sucumbido a algn oscuro encantamiento. Tomando a su hermana por los hombros, Caroline la sent y la sacudi suavemente. Despierta, Seorita Perezosa! Es media maana. No ms holgazanear en la cama para ti! Las pestaas de Vivienne aun no revolotearon. Colgaba desmaadamente en los brazos de Caroline, su cabeza cada hacia un lado. Caroline lanz una mirada suplicante sobre su hombro a las criadas. Tenis amoniaco a mano?
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Despus de una consulta breve, dos de las mujeres corrieron de la habitacin. Una de ellas volvi unos minutos ms tarde con una botellita de cristal. Aguantando el peso de su hermana con un brazo, Caroline sac el tapn del frasco y lo agit bajo su nariz. Aunque el aroma acre del amonaco hizo a Caroline retroceder, la nariz de Vivienne no se contrajo. Cruzando un gesto desesperado con Portia, Caroline coloc gentilmente a Vivienne sobre la almohada. Apret la mano helada de su hermana, deseando desesperadamente haber prestado ms atencin ayer a su palidez en la galera de retratos, y a la falta de apetito que Larkin haba comentado en la cena. Debera haber sabido que Vivienne nunca se quejara de una dolencia fsica. Pero haba estado demasiado ocupada soando con Kane para darle a su hermana la atencin que necesitaba. Ahora poda ser demasiado tarde. Sumida en sus inquietantes pensamientos, sinti el fro de los dedos de Vivienne extenderse a su propio corazn. A regaadientes solt la mano de su hermana, se levant y corri al otro lado hacia la ventana escondida en la pared norte. Como haba temido, la ventana estaba abierta y descorrida el cerrojo. Un simple empujn la envi balancendose hacia afuera. Se asom por la ventana, parpadeando contra la lluvia. No haba balcn aqu, slo una cornisa estrecha. Oste algo anoche despus de que te fuiste a la cama? Empez a preguntarle a Portia. Alguien movindose en la habitacin de Vivienne? Un grito asustado quiz? Portia neg con la cabeza desamparadamente. No o nada. Caroline no tena motivos para dudar de las palabras de su hermana pequea. Portia siempre haba dormido como un tronco. Volvi a la cama. Agudamente consciente del escrutinio de las criadas, se dejo caer de nuevo al lado de Vivienne. Cautelosamente se acerco a la cinta del cuello del camisn de su hermana cuando oy el suave sonido de tacones detrs de ella. Se gir para encontrar a Kane de pie en la puerta en mangas de camisa y pantalones, su melena leonina desgreada. Larkin, Julian, y una joven criada plida revoloteaban detrs de l. Podra haber estado sorprendida de verle levantado tan poco tiempo despus del amanecer de no ser por el continuo golpeteo de lluvia contra los cristales. Qu ocurre, Caroline? Pregunt presuroso, usando su nombre de pila por primera vez. La criada me dijo que algo estaba mal con Vivienne. Con cara preocupada, empez a ir hacia la cama.
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Luchando contra el deseo traicionero de correr a sus brazos, Caroline se levant para colocarse entre l y su hermana. Su presencia no es necesaria aqu, milord, dijo rgidamente. Lo que necesitamos es un mdico. Kane se congel, como todos los dems en la habitacin, incluso las boquiabiertas criadas. Aunque l se alzaba sobre ella, Caroline mantuvo su posicin, las manos apretadas en puos. Kane encontr su mirada fija sin alterarse, pero tenso su mandbula como si le hubiese dado un golpe inesperado. Ella nunca hubiese soado que tendra el poder para herir a un hombre como l. O que el precio por ejercer ese poder fuese tan alto. Mattie? Dijo finalmente, mirando a Caroline aun. La joven criada se lanz hacia adelante, levantando su delantal almidonado para hacer una nerviosa reverencia. Aye, m'lord? Enva un sirviente a Salisbury a llamar a Kidwell. Que le diga al doctor que uno de mis invitados ha enfermado y que es necesario que venga de inmediato. Como desee, m'lord. La criada hizo otra reverencia y se fue deprisa de la habitacin. Larkin pas rozando a Kane y se detuvo frente a Caroline. Incapaz de resistir la silenciosa splica en sus ojos, Caroline dio un paso a un lado dejndole pasar. Cuando se puso en rodillas al lado de la cama, cogiendo tiernamente la mano floja de Vivienne, Caroline tuvo que desviar sus ojos pues tema que las lgrimas que los anegaban se desbordasen. Portia se arrimo instintivamente a Julian, quin se qued apoyado contra el marco de la puerta, con expresin asombrada. Dando media vuelta, Kane camino airadamente hacia su hermano y gruo, Unas palabras, seor, por favor. Impulsndose contra la pared, Julian sigui a su hermano con todo el entusiasmo de un hombre marchando hacia la horca. Adrian entro en la biblioteca, an embrujado por la imagen de Caroline mirando hacia l, sus claros ojos grises ensombrecidos por la sospecha. Aunque podra haberla hecho a un lado de un golpe con facilidad, ella le haba desafiado con el coraje feroz de una leona madre protegiendo a sus cachorros, la barbilla hacia arriba y los hombros echados atrs. Nunca antes se haba sentido tan monstruoso
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Se acerco al altsimo escritorio de la esquina y movi libros y papeles hasta localizar una polvorienta botella de brandy. Desechando el vaso, verti un trago directamente abajo hacia su garganta, dando la bienvenida a la brutal quemadura. Slo despus de que el licor golpeara su vientre y le atemperara el carcter gir para enfrentar a su hermano. Julian se haba recostado en un silln de cuero frente a la fra chimenea. Su apariencia era casi tan alarmante como la de Vivienne. No haba rastro del dandy elegante que los haba entretenido en la cena con una ancdota graciosa sobre su ltima visita a Bond Street Su melena caoba estaba despeinada, la camisa blanca arrugada y manchada con gotas de vino tinto. La corbata colgaba floja alrededor de su garganta. Los huecos profundos bajo sus ojos estiraban la piel tensa sobre los pmulos esculpidos y le hicieron parecer una dcada mayor de lo que era. Adrian no dijo una sola palabra. Simplemente escruto a su hermano sin parpadear. Por qu me miras as? Julian finalmente estall, sus ojos oscuros ardiendo desafiantes. S lo que piensas, pero no tuve absolutamente nada que ver con esto. Supongo que es pura casualidad que Vivienne sufriese un colapso despus de pasar la tarde contigo. Pasaron la tarde jugando al faro conmigo, corrigi Julian te juro que solo tome unas horquillas sin valor de la muchacha. Cuando el reloj dio las tres, fue arriba con su hermana y no las volv a ver otra vez hasta que o a esa criada llorando y la segu a su habitacin. Si dejasteis de jugar a las cartas a las tres, todava quedaban tres horas antes de amanecer. Dnde estuviste durante ese tiempo? Julian dejo caer la cabeza entre sus manos, su desafo derrumbado en derrota. Si quieres saber, no me acuerdo. Adrian neg con la cabeza, demasiado enojado para esconder la repugnancia en su voz. Bebas otra vez? El silencio de su hermano fue respuesta suficiente. Se te ha ocurrido alguna vez que bebiendo te pones en tal estado que no puedes recordar dnde estabas o que hacas y podra ser un poquito peligroso? Julian se levant. y se te ha ocurrido alguna vez que podra ser an ms peligroso si no bebiera? Los dos hermanos se pararon frente a frente en un momento tenso, pero fue Julian quien aparto primero la mirada, sus ojos desolados. Por qu molestar a
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Vivienne? Es la pequea, quin se queda alrededor siguindome como si fuera alguna clase de cachorro enfermo de amor que slo pide un bocado de mi atencin. Ella es quin me mira fijamente con aquellos ojos azules encantadores como si yo fuera la respuesta a cada rezo. Si yo fuera a cometer un desliz, no piensas que sera con ella?
El control de Adrian se rompi. Agarrando a Julian por la pechera de la camisa, gru, Si pones un solo dedo en esa nia No termin la amenaza. No tuvo que hacerlo. Solt a su tembloroso hermano, slo para descubrir que sus manos no fueron muy cuidadosas. Julian pele por recuperar la dignidad peinndose y sacudiendo con fuerza el nudo perfecto de su corbata. Renunciando a encontrar la mirada de Adrian, se dirigi hacia la puerta. Dnde vas? Llam Adrian. Al infierno, lo ms probable, Contest Julian de manera concisa sin dar la vuelta. Si deja de llover y el sol sale antes de que puedas regresar aqu, vas a desear estar en el infierno. Julian se par en la puerta y giro lentamente. Sera ms fcil para ti y tu preciosa Seorita Cabot si no volviese en absoluto, no? Desconcertado por las palabras de su hermano, Adrian neg con la cabeza. Si no has tenido nada que ver con el desmayo de Vivienne, por qu dices tal cosa? La sonrisa de Julian era un agridulce fantasma de la amplia sonrisa que Adrian siempre haba amado tanto. No hablaba de Vivienne. Adrian abri la boca para negar las palabras, pero antes de que pudiese, Julian se fue.
Julian! Julian! Dnde vas? La encantadora llamada reson sobre las paredes de piedra del antiguo castillo que una vez acogi torneos para reyes, caballeros, y sus bellas damas. Ignorndola, Julian sacudi la lluvia de sus pestaas y continu hacia los establos. No sabia dnde iba. Aun cuando el cielo era una plomiza masa de nubes y
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agua cayendo, no pareca haber ningn sitio al que huir para escapar de lo que se haba convertido. A pesar del alarde imprudente que haba lanzado a su hermano, dud que en el infierno se le diera la bienvenida a los que eran como l. Julian! Por qu no me contestas? No ser ignorada, lo sabes, as que ni lo intentes. Reprimi un gemido. No haba duda sobre eso. Portia Cabot era an ms persistente que su hermano. E infinitamente ms encantadora. Giro tan rpidamente que por poco se choca con l. Quiso estirar una mano para estabilizarla, pero tuvo miedo de las consecuencias, as que simplemente se paro, contemplando como torpemente recobraba el equilibrio en la hierba resbaladiza. Ella agarraba una sombrilla con su mano enguantada una confeccin ridcula de seda y lazos en peligro de deshacerse bajo el peso de la lluvia. Con sus brillantes ojos azul oscuro y sus hmedos rizos amenazando con desbordar sus horquillas pareca un hada manchada de barro. No deberas estar al lado de la cama de tu hermana? Demand. Ella arrug su nariz insolente, sorprendida por su brusquedad. Estoy segura de que ella estar bien ahora que tiene a Caro para cuidarla. Estoy preocupada por ti. Estabas tan plido en la habitacin de Vivienne que tem que podras encontrarte mal. l resopl. Temo que no haya cura para lo que me adolece. Al menos ninguna que un medico pueda proporcionar. Es por eso que tu y tu hermano habis reido? Cmo lo sabes? Entrecerr sus ojos, bajando su mirada para estudiar el crculo dbil de polvo que arruinaba la muselina nvea de su falda. Estabas mirando por el ojo de la cerradura de la biblioteca, por casualidad? Un rubor culpable ti sus delicados pmulos cuando limpi su falda. Me dispona a llamar cuando accidentalmente se me cay el pauelo. Fue slo por casualidad que o vuestras voces levantadas. Julian rpidamente dedujo que eso fue todo lo que ella haba odo. Si le hubiese escuchado denunciarla como un perrito enfermo de amor, dudaba que ella aun pisara sus talones. Mi hermano simplemente daba su conferencia estndar. Piensa que bebo demasiado, Julian confes, sorprendido de hallarse tan cerca de la verdad. En los ltimos aos, se haba vuelto muy competente en mentir, especialmente a s mismo.
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Lo haces? Pregunt, sinceramente curiosa. l paso una mano a travs de su pelo, encontrando de pronto difcil encontrar su mirada. En ocasiones, supongo. Por qu? Se encogi de hombros. Por qu bebe cualquier hombre? Para adormecer la sed por algo que quiere desesperadamente, pero nunca podr tener. Portia se arrim casi imperceptiblemente a l, captando atrevidamente su mirada. Siempre he pensado que si deseas algo lo suficiente, entonces deberas estar dispuesto a remover cielo y tierra para obtenerlo. Julian mir sus oscuros cabellos y sus labios exuberantes, pensando en lo irnico de que una cara tan angelical le poda traer tal tormento infernal. Con un control que no saba que todava posea, gentilmente acaricio su nariz. Deberas estar agradecida, ojos brillantes, que no siga esa misma filosofa. Dando media vuelta, sigui hacia los establos, dejndola de pie a solas con su sombrilla marchitndose bajo lluvia. Sentada en la silla que haba acercado a la cama, Caroline amablemente acarici los rizos dorados de la frente de su hermana. El estado de Vivienne ni haba mejorado ni haba empeorado a lo largo del da y la noche. Simplemente se vea como si pudiera continuar en ese antinatural sopor para siempre. El sirviente haba regresado al castillo justo cuando caa la noche y cesaba la lluvia con el aviso de que el doctor asista un parto difcil y no podra llegar hasta la maana. Portia tomaba una siesta en su cama, mientras el Agente Larkin haba insistido en mantener su vigilia en el cuarto de estar que conectaba las dos cmaras. La ltima vez que Caroline se asom a l, estaba durmindose sobre una taza de t ya fra, sus pies descalzos apoyados en una otomana, un volumen desgastado de Tyburn Gallows: Un Historia Ilustrada tumbada en su regazo. Vivienne suspir dormida y Caroline se pregunt si estara soando. Soaba ella con los ojos verdes azulados de Kane bailando a la luz del sol y campanas de boda? O soaba con oscuridad y rendicin y campanas que eternamente doblaban la medianoche? Tal como hizo una docena de veces, Caroline bajo el cuello del camisn de su hermana para estudiar el espacio cremoso de su garganta. Deduzco que no encontraste lo que buscabas. Con esa sombra voz arrastrada, Caroline mir por encima del hombro para encontrar la figura oscura de Kane recortada contra la luz de la luna. Por qu debera asombrarla que l no estuviese de pie en la puerta, sino en la ventana abierta?
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No s de que hablas, minti Caroline, atando con arte la cinta del camisn de Vivienne. Ella haba registrado cada pulgada de carne plida de su hermana, pero no haba encontrado ninguna marca, ninguna prueba de juego sucio. l avanzo. Caroline se levant, colocndose otra vez entre l y la cama. Esta vez no se detuvo hasta que estuvo lo bastante cerca como para tocarla. Por qu no me dejas acercarme ms, Seorita Cabot? Temes por su hermana? O por ti misma? Tengo motivos para ello, milord? Una mirada escrutadora acarici su rostro. Si me crees un villano tan despreciable, entonces por qu no chillas para el Agente Larkin? Estoy seguro que nada le gustara ms que precipitarse aqu dentro y rescatarte de mis miserables garras. Casi como si no pudiese resistir el deseo, alzo la mano hacia su cara, sus nudillos rozando muy ligeramente la curva del pmulo. Al principio Caroline pens que el gemido haba salido de sus labios. Luego se percat que fue Vivienne. Volvindole la espalda a Kane, corri de regreso al lado de la cama de su hermana. Vivienne estaba murmurando y agitndose con desasosiego bajo las mantas, su mejillas ya no plidas, sino moteadas y ruborizadas. Caroline toc con una mano la frente de su hermana, luego le lanz a Kane una mirada indefensa. Esta ardiendo de fiebre! Tenemos que enfriarla. Dejando a un lado a Caroline, implacablemente destap a Vivienne, luego recogi su cuerpo flojo y lo llev hacia la ventana. La protesta de Caroline muri en sus labios al ver que l simplemente expona la carne acalorada de su hermana al aire fresco de noche. l afirm una cadera contra la repisa de la ventana, sus brazos firmes acunando a Vivienne con tal cuidado que Caroline tuvo que apartar la mirada. Ella detect a Larkin de pie en la puerta, su mirada penetrante viajando por entre los tres. La sombra de reproche en sus ojos podra haber sido una invencin de su percepcin mordaz. Un mensajero acaba de llegar, les inform de manera concisa. El doctor est en camino. Mientras se apiaban en la salita fuera del dormitorio de Vivienne, esperando que el doctor terminarse su examen, el resplandor nebuloso del amanecer comenz a suavizar los bordes exteriores del firmamento fuera de la ventana. Portia estaba recostada en la esquina de un sof adamascado, su expresin inusualmente pensativa. Larkin caminaba desasosegadamente de arriba abajo por el acogedor aposento, sus
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largas piernas llevndole del fuego de la chimenea a la puerta cerrada de la cmara de Vivienne y de regreso otra vez. Caroline se sentaba rgidamente en una mecedora, sus manos plegadas en su regazo mientras Kane se apoyaba contra la pared de la ventana, perdido en sus pensamientos. Todos excepto Kane saltaron cuando la puerta se abri y el doctor emergi, seguido por la joven criada pecosa que Kane haba llamado Mattie. Aunque la mirada fija del mdico inmediatamente fue para el vizconde, Caroline se levant y dio un paso adelante, con Larkin rondando detrs de su hombro. Soy Caroline Cabot, seor la hermana mayor de Vivienne. El doctor Kidwell tena el tamao y la conducta de una pequea rana de mal carcter. La fulmin con la mirada por encima de las gafas de acero en su nariz respingona. Ha estado su hermana expuesta a la intemperie recientemente? Ha sufrido una mojadura quiz? Estorbada por el cansancio excesivo, Caroline rebusc en su memoria. Pues bien, llova tres noches atrs cuando llegamos al castillo. Supongo que Vivienne podra haberla sufrido. Ah ha! Se jact, cortndola. Tal como sospech! Creo que pude haber encontrado al culpable. Tom la ltima onza de la floja fuerza de voluntad de Caroline, pero logr no mirar a Kane. El doctor Kidwell chasque sus dedos a la asustada criada. Ella avanzo y l cogi rpidamente un objeto de sus manos, sujetndolo en lo alto. Caroline parpade, reconocindolo como uno de los botines de cuero de su hermana. Excitado con el triunfo, el doctor desliz su dedo entre la suela y el empeine lleno de rozaduras de la bota, exponiendo una abertura enorme. Caroline y Portia jadearon. Cuando la Ta Marietta haba invitado a Vivienne a venir a Londres, ella haba heredado todos los preciosos trajes de noche y las zapatillas para el debut de Caroline. Pero no haba sobrado ms dinero de su escasa asignacin para comprar botas nuevas. Hay otra como esta remetida debajo de la cama, inform el doctor, junto con un par de medias que todava estn hmedas. Caroline record abrirse paso entre el fango de los patios de la posada, sus hombros vencidos por la lluvia torrencial. Ella neg con la cabeza en la sbita desilusin. Supongo que Vivienne mont por horas sin quejarse ni una vez de los agujeros en sus botas o las medias mojadas.
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Larkin apoy una mano sobre su hombro, dndole un apretn reconfortante. La Seorita Vivienne pareca perfectamente bien en la cena la noche que llegu. Estaba un poco plida, pero aparte de eso, no dio seales de desasosiego. Los ojos hinchados del doctor no eran crueles. Algunas veces estas cosas estn escondidas en los pulmones por un tiempo, agotando la fuerza y el apetito antes de darse a conocer. Caroline inspir profundamente antes de hacer la pregunta ms difcil de todas. Se recuperar? Por supuesto que lo har! Es joven y fuerte. Sospecho que volver a estar de pie en poco tiempo. Voy a dejarle los ingredientes y las instrucciones de una cataplasma de mostaza. Caroline cabece, una oleada de alivio hizo aflojar sus rodillas. El brazo de Larkin rode su cintura, vigorizndola. Portia gate ansiosamente a sus pies. Y sobre el baile, seor? El baile de mascaras del vizconde ser en menos de una semana. Mi hermana estar bastante bien para asistir? Creo que s, dijo el doctor Simplemente aplquele la cataplasma dos veces al da y abrguela muy bien antes de salir. Agit un dedo con reproche bajo la nariz de Caroline. Y asegrate que la nia tenga botas nuevas! Lo har, jur Caroline. Se encargara de que sus hermanas tuviesen botas nuevas, aun si eso quera decir que tendra arrastrarse ante el primo Cecil. Oh, por favor, seor, est despierta? La podemos ver? pregunt Portia. El doctor fijo su dura mirada en ella. Con tal de que prometas no rer nerviosamente y saltar sobre la cama, jovencita. Oh, no lo har, seor! Estar tan quieta y tranquila como un ratn en la iglesia, Portia le reconfort, casi tumbndole cuando corri desgarbadamente hacia la puerta. Larkin dio un paso involuntario adelante, luego echo una mirada a Caroline, la incertidumbre reflejada en sus ojos. Ella inclin la cabeza hacia la puerta, dndole su bendicin. Cuando sigui a Portia al dormitorio, Mattie hizo pasar al doctor al corredor, dejando solos a Caroline y Kane en el cuarto de estar. Caroline recorri con la mirada para encontrarle examinndola, sus ojos verdes azulados ms inescrutables que antes. Se mordi el labio, luchando contra una emocin que se pareca peligrosamente a la culpabilidad. Se haba puesto a prueba a s misma muy deliberadamente para creer lo peor de l. Pero qu otra cosa poda hacer cuando l rechazo defenderse contra la ms extraa de las acusaciones? Cmo poda
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condenarla por traicionar su confianza cuando l nunca se la haba ofrecido en primer lugar? Determinada a encontrar una disculpa, de cualquier manera, insuficiente, se aclar la voz y dijo, Parece que le juzgu mal, milord. Creo que le debo una Ah se equivoca, Seorita Cabot. Usted no me debe nada. Dando media vuelta, Kane cruzo de una zancada el cuarto justo cuando los primeros rayos del sol de la maana llegaron derramndose sobre el horizonte.
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CAPTULO 14 La luz del sol fluy sobre la pared de piedra que rodeaba el huerto del castillo, transformando las motas de polen en brillante polvo de hadas. Bajo las verdes ramas frondosas de un rbol de tilo, un par de petirrojos brincaban, piando y preocupndose sobre que varitas de lea y trocitos de musgo serviran mejor para los acabados finales de su nido primaveral. Una brisa suave flot desde el Este, portando en sus alas la fragancia intoxicante de madreselva de la zona. Mientras Caroline andaba a lo largo del sinuoso camino de guijarros del huerto, dese girar la cara hacia el sol. Pero su mirada fija continu volviendo de regreso a la tercera ventana, pasando por alto el huerto. Slo un cristal dividido por parteluces los separaba, incluso el soleado huerto con su invernadero frondoso y las mariposas podan haber sido un mundo aparte de las sombras del castillo. En alguna parte detrs de esas paredes de piedra de altura imponente, su seor dormitaba sus sueos y sus secretos conocidos nicamente por l. Kane no haba delatado ni un indicio de reproche hacia ella en los das posteriores al ataque de Vivienne. Pareca haber cortado pulcra y cruelmente el cordn invisible que los haba atado. Si l todava senta su tirn irresistible cuando quiera que ella entrara en un cuarto, entonces lo esconda detrs de una mscara de educada indiferencia. No ms contestaciones agudas, ninguna chispa de burla en sus ojos cuando la miraba. Se comportaba con perfecta propiedad, casi como si l fuese ya su cuado. Uno habra pensado que nunca haban compartido una cita a medianoche en el Camino del Amante o un beso que haca pedazos el alma. Aunque ella continuaba cerrando con pestillo de la puerta del balcn cada noche antes de acostarse, Caroline sospechaba que ya no haba necesidad de hacerlo. Durmi la noche entera y se levant sintindose despojada, como si alguien querido por su corazn hubiera muerto. Por favor, seor, llamaras por algo ms de t? Mientras la voz de Vivienne iba a la deriva hacia sus odos, Caroline hizo una pausa bajo la sombra del rbol de tilo, su mano se pos en su suave tronco. Su hermana se reclinaba en un tlburi al pie de la colina, una manta de lana sobre su regazo se plegaba alrededor de sus piernas delgadas. El alguacil Larkin se haba levantado de un banco de piedra y se apresuraba hacia la casa. A juzgar por el libro abierto que haba abandonado en el banco, aparentemente haba estado leyendo en voz alta para Vivienne. Caroline sonri a pesar de s misma, preguntndose si l estaba leyendo Tyburn Gallows: Una Historia Ilustrada o quizs The Halifax Gibbet: El Baile De los Malditos. Desde su ataque, Vivienne ya no estaba contenta con sufrir en silencio. Realmente pareca disfrutar mandando al alguacil cuando el vizconde no estaba presente, preguntndole podra traer mi chal? o podra hacer el favor de llamar
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para pedir otro ladrillo caliente envuelto en franela, seor? Cuando quiera que l pareca relajar su vigilancia. Aqu ests, Caro! grit Vivienne, divisndola No vendrs a hablar conmigo mientras el alguacil Larkin va a traer t fresco? Ella le hizo seas con la mano con la gracia regia de una reina joven, lo que no dio a Caroline ninguna eleccin excepto obedecer. Pareces haber tenido una recuperacin milagrosa coment Caroline, tomando el asiento que Larkin haba desocupado. Vivienne se acurruc ms profundamente en las frescas almohadas y se cubri la boca para amortiguar una tos ms bien poco convincente. Puedo manejarme lo suficientemente bien mientras permanezca alejada de actos desmedidos. En ese momento, con la luz solar de la tarde sacando destellos dorados de su pelo y la brisa devolviendo el rosado a sus mejillas, pareca resplandecer con buena salud. Si hubiese sido Portia, entonces Caroline la habra acusado de fingir. El baile de Lord Trevelyan es maana por la noche le record Caroline Ests segura de que vas a estar bastante bien para asistir? Bajando sus pestaas para poner un velo sobre sus ojos, Vivienne juguete con la cadena que haba alrededor de su cuello. El camafeo estaba todava cuidadosamente metido entre los pliegues de su corpio. Seguro que lo estar. Despus de todo, no podra aguantar decepcionar al vizconde despus de sus bondades con nosotras. En ese preciso instante, Portia lleg apresuradamente por el camino de la casa, luchando bajo el peso de una caja de madera que era casi tan grande como ella. Su cara estaba adornada con una sonrisa muy contenta. No creers lo qu uno de los jvenes sirvientes acaba de entregar en nuestra cmara, Vivi! No poda esperar hasta que regresaras. Saba que querras verlo ahora. Con su curiosidad avivada, Caroline se levant para que Portia pudiera apoyar su carga sobre el banco. Es simplemente la cosa ms preciosa que nunca he visto! proclam Portia, apartando rpidamente la tapa de la caja con un floreo.
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Caroline y Vivienne jadearon al unsono mientras el tul de la sombra ms etrea de rosado sali desparramndose de la caja. El tul estaba encortinado sobre una enagua de plata lustrosa. Portia puso el escotado corpio de raso del traje de noche bajo su barbilla, guardndose de arrastrar la cenefa rubia de su bastilla festoneada sobre la hierba. No es bello? Exquisito murmur Caroline, incapaz de resistirse pas la punta del dedo sobre la fila de perlas destellantes que adornaban la banda de raso rosado del traje. Es algo que una princesa llevara puesto dijo Vivienne, mientras sus labios se curvaban en una tonta sonrisa. Todava agarrando el traje de noche como si fuera reacia a dejarlo, Portia se gir de vuelta a la caja para recuperar una tarjeta de papel marfil. Le dio la tarjeta a Vivienne. Pude haber abierto la caja, pero no fui tan impertinente en lo que se refiere a leer la tarjeta. Es bonito saber que no has perdido tus escrpulos dijo Caroline secamente. Portia le sac la lengua. Vivienne estudi la tarjeta. Es un regalo del vizconde dijo ella, su sonrisa desvanecindose Me dice que lo lleve puesto para el baile de maana por la noche. Caroline quit la mano como si el traje de noche hubiera irrumpido en llamas, para encontrarse repentinamente pataleando de afrenta. Cmo se atreve? Quin piensa que es, haciendo esa ostentacin? Regalarte algo tan personal como una gargantilla fue lo suficientemente maleducado, pero esto se eleva a la altura de un nivel enteramente nuevo de impropiedad. Si hubiera sido un abanico o un par de guantes, entonces podra haber podido pasar por alto su insolencia, pero esto esto Onde un brazo hacia la prenda ofensiva, sonando incoherente. Portia agarr firmemente el vestido, como teniendo miedo de que Caroline lo pudiera arrancar de sus brazos. Oh, por favor, no le prohbas a Vivienne que lo acepte, Caro! Ella estar tan pero tan preciosa en eso!
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Estoy segura de que lo estara, pero simplemente no lo puedo permitir. Si alguien se enterarse de donde viene el vestido, entonces la reputacin de Vivienne quedara destrozada. Es el tipo de regalo que un marido podra dar a su La voz de Caroline se desvaneci mientras Vivienne lentamente levantaba sus ojos para encontrar los de ella. Hablando en un susurro, su hermana dijo: Puede que hable de ms, pero Lord Trevelyan ha estado comportndose ms bien raro desde la semana pasada. Creo que l podra haber hecho planes para aprovechar la ocasin del baile para preguntarme si quiero ser su esposa. Al principio Caroline pens que el sonido de cristales al romperse que oy era el sonido de sus sueos imposibles destrozndose en mil pedazos. Luego alz la vista para encontrar al alguacil Larkin de pie sobre el camino. Sus manos estaban vacas, pero los trozos de vidrio roto de una tetera estaban desperdigados alrededor de l. Aunque su cara poda haber estado cortada en mrmol, sus ojos eran un espejo golpeado de los de ella. Agachando la cabeza, se arrodill en un charco de t, limpiando el desorden del suelo ineficazmente con su pauelo. He sido terriblemente torpe, seoras. Todo pulgares, me temo. Al menos eso es lo que mi madre sola decir cundo era un muchacho. Estoy horriblemente apenado. Encontrar a una criada para limpiar el desastre de inmediato. Sin encontrar ninguna de sus miradas, remeti el pauelo empapado de vuelta al bolsillo de su abrigo y camin a grandes pasos hacia la casa. Caroline se gir para encontrar a Vivienne mirndole con el ceo fruncido. Hombre odioso mascull ella, dando un tirn a la manta de su regazo Una vez que mi compromiso matrimonial con el vizconde salga a la luz, supongo que l no tendr ms excusas para acosarme. A pesar de la expresin feroz de Vivienne, Caroline casi habra jurado que vislumbr un destello revelador en los ojos de su hermana. Qu es eso, Vivienne? No ests llorando, verdad? pregunt Caroline, desconcertada por el humor voluble de su hermana tanto como por el suyo propio. Parpadeando para apartar la humedad, Vivienne levant su barbilla y sonri brillantemente. Debo decir que no. Mis ojos son todava un poco sensibles al sol. Si estaba llorando, te puede reconfortar la idea de que lloraba de pura alegra. Lord Trevelyan ser un marido esplndido, no crees? Ser la envidia de cada mujer en Theton!
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Tiernamente acariciando el corpio del traje de noche, Portia le ech a Caroline una mirada suplicante. Especialmente cuando la vean llevando puesta esto en la mascarada de maana por la noche. Examinando las caras esperanzadas de sus hermanas, Caroline suspir. Su afrenta haba sido barrida por una emocin ms oscura y an ms peligrosa. No puedo pelear con ambas. Mientras nadie averige que el traje fue un regalo del vizconde, supongo que no habr ningn dao. Repentinamente estaba ansiosa de escapar de la compaa de Vivienne como Larkin haba hecho, comenz a retroceder hacia la casa. Creo que volver corriendo a la casa y me asegurar de que el alguacil recuerde llamar por una bandeja de t fresco. Muy al tanto de la mirada fija de Portia, volvi hacia el refugio de la casa, las suelas de sus zapatos crujan sobre la porcelana china quebrada. Caroline no perdi el tiempo una vez que alcanz su cmara. Camin a grandes pasos hacia la cama, se arrodill al lado de ella, y extrajo la maleta brocada que haba guardado cuidadosamente su primera noche en el castillo. Apoyndola sobre la cama, extrajo una pequea botella de cristal de su interior revestido en seda y la sostuvo a la luz del sol. Qu es esto? Has estado guardando licor? Caroline se gir rpidamente para encontrar a Portia de pie en el portal. Alguna vez llamas la puerta? demand Caroline. No cuando la puerta est ya abierta seal Portia, cruzando el cuarto Estaba preocupada por ti se excus Te comportabas de manera tan rara all abajo. No tena idea de que subas aqu para echar un pequeo trago de algo que calme tus nervios. Antes de que Caroline pudiera protestar, su hermana haba extrado la botella de su mano y haba sacado el corcho. Dio un olfateo tentativo a su contenido antes de atraer la botella hacia sus labios. No lo hagas! grit Caroline, arrebatndole la botella. Portia se congel, sus labios ya mojados con el lquido claro. Echando a Caroline una mirada herida, se lami una de las gotas.
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No hay necesidad de sobresaltarme hasta medio morir. Es slo agua. A pesar del fisgoneo desvergonzado de Portia, Caroline poda sentir un rubor culpable avanzando a rastras desde su garganta. Los ojos de su hermana se estrecharon lentamente. O no lo es? Reponiendo cuidadosamente el tapn de la botella y dejndola a un lado, Portia se acerc a la maleta y sac una cadena de plata. Un llamativo crucifijo de plata colgaba al final, destellando al sol. Qu interesante coment Portia, mirando a Caroline con ojos brillantes Antes de que dejsemos Edgeleaf, informaste por casualidad al vicario del pueblo de que creas estar convirtindote en una papista? Encontr la cadena contest Caroline dbilmente. Y qu tenemos aqu? alcanzando de nuevo la maleta, Portia extrajo un trozo de madera largo, redondo, suave, esculpido con una punta letal al final Estabas haciendo planes para ponerte al da con tu costura? Caroline se sobresalt anticipadamente mientras el artculo ms irrebatible de todos emerga del interior de la maleta, era una copia muy usada de la Nueva Revista Mensual de abril de 1819, la misma que contena una controvertida historia del Dr. Polidori, "El Vampiro". Porque, pequea acusona miserable! Portia la mir mientras examinaba rpidamente las pginas de la revista He estado buscando esto toda la semana! Fuiste t quien rob pequeas cantidades de dinero de debajo de mi colchn en casa de Ta Marietta, no es cierto? Caroline suspir e inclin la cabeza, sabiendo que el tiempo para las negaciones y las excusas haba pasado. Portia lanz la revista a la cama con el resto de su botn mal adquirido, luego apoy sus manos sobre sus caderas. No seas ridcula, Portia! No hay cosas como vampiros imit, perfectamente, a Caroline en su tono ms imperioso U hombres lobos. O fantasmas. O sirenas en el huerto. O prncipes bien parecidos que te rescatarn de cada peligro antes de llevarte a su castillo y vivir felizmente desde entonces. Ella sacudi un dedo hacia Caroline.
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No eres sino un fraude, Caroline Marie Cabot! Deberas tener vergenza de ti misma! No sabes ni la mitad mascull Caroline, apartndose del camino de su hermana para poner de un tirn el agua bendita, el crucifijo, y la revista de vuelta al saco. Pens que eras la prctica. No es prepararse para cada eventualidad ser prctico? replic Caroline. Despus de vacilar un momento, guard la estaca en el bolsillo de su falda. Portia sigui el movimiento, sus ojos amplindose. Qu tienes intencin de hacer? Caroline tante brevemente la idea de mentir, pero su hermana ya haba probado ser un aliado excelente cuando estaban en materia de subterfugio. De cara a Portia, dijo: Voy a registrar cada cmara de este castillo hasta que encuentre al vizconde. Si le puedo encontrar antes de la puesta del sol, quiz pueda echar al olvido todos nuestros miedos. Una eleccin ms bien desafortunada de palabras, no crees? Si Kane verdaderamente tiene la intencin de declararse a Vivienne maana por la noche durante el baile, entonces sta podra ser mi ltima oportunidad para probar que l es simplemente un hombre, un mero mortal como el resto de nosotros. Ignorando la estrechez sofocante de su garganta, Caroline aadi Si puedo hacer eso, entonces estar en libertad para darle a l y a Vivienne mi bendicin. Ests completamente segura de que quieres hacerlo? pregunt Portia, escogiendo explcitamente sus palabras con cuidado. Qu quieres decir? Portia mordisque su labio inferior un momento antes de contestar. Vi tu cara en el huerto cundo Vivienne mencion el hecho de convertirse en la esposa de Lord Trevelyan. Tuve miedo de que comenzaras a tener sentimientos hacia l. Por supuesto que tengo sentimientos hacia l dijo Caroline enrgicamente El tipo de sentimientos que se espera que tenga hacia un hombre que muy bien puede terminar por salvar a tu familia de la ruina.
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Reconociendo el destello de luz en los ojos de Caroline, Portia suspir derrotada. Qu quieres que haga? Quieres que vaya detrs de ti, ondeando el crucifijo y rociando con agua bendita? Solamente mantn a Vivienne ocupada y fuera de mi camino. Deberas haber dado esa tarea al alguacil Larkin. Dudo que una manada de hombres lobos aulladores le pudieran apartar de su lado. Supongo que debera estar agradecida de que al menos Julian no est enamorado de ella, tambin El casual encogimiento de hombros de Portia realmente no pudo encubrir el dolor que oscureca sus ojos Por supuesto, l ha dejado perfectamente claro que no est enamorado de m tampoco. Caroline neg con la cabeza impotentemente, deseando tener el poder de desenredar las cadenas que amarraban sus corazones. No creo que encuentres al alguacil asocindose con Vivienne esta tarde. Por lo que necesito que conserves un ojo en ella hasta que regrese. Cuando Caroline pas rozndola, Portia agarr su brazo. Tendrs cuidado, verdad, Caro? Aun si el vizconde no resulta ser un vampiro, todava podra ser peligroso. Para ser un lugar con tantos secretos, Trevelyan Castle tena notablemente pocas puertas cerradas. Caroline vag por los huecos de la sinuosa escalera y los corredores por lo que pareci una eternidad, sintindose un poco como una princesa en uno de los amados cuentos de hadas de Portia. Pero estaba por verse si este castillo estaba encantado o maldecido. O si su invisible captor era un prncipe o una bestia. El castillo ya estaba agitndose con sirvientes que preparaban sus innumerables cuartos para el flujo de invitados que empezaran a llegar en la maana. Algunos de los invitados del vizconde se quedaran en posadas cercanas, pero muchos de ellos pasaran la noche en el castillo. Pasando fcilmente entre los sirvientes distrados, Caroline registr cada piso con precisin metdica, encontrando varias cmaras que ella y Portia haban pasado por alto cuando andaban buscando espejos. Despus de una bsqueda ftil de los pisos altos, se encontr de pie ante la puerta de la galera del retrato. Toc con las puntas de los dedos la manija, deseando resbalarse dentro y ver si todava posea el coraje para aguantar de pie cara a cara con ese guerrero cruel que reflejaba la cara de Kane. Ech una mirada sobre su hombro hacia la ventana ojival en el extremo ms alejado del corredor. Su tiempo se acababa. La luz del da decreca; la luna se
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levantara pronto. Volviendo la espalda a la galera del retrato, se levant las faldas y se apresur hacia las escaleras, con pasos aligerados por la urgencia. No fue tan difcil pasar entre los sirvientes de la cocina hacia el stano. Estaban por todas partes gritando rdenes y haciendo sonar las cacerolas como campanas mientras pelaban verduras y cocan pan para la extravagante cena que deba ser servida despus del baile de maana por la noche. Se movi rpidamente despus de un portal arqueado, haciendo una mueca cuando vio un caldero de cobre lleno de grasa que haba estado situado bajo un gancho de hierro para atrapar la sangre de desecacin de algn trozo sin identificar de carne. Dudaba en encontrar alguna cosa significativa fuera del laberinto de cuartos que componan la cocina, pero se quedaba sin lugares de bsqueda. Ech una ltima mirada detrs de ella para asegurarse que no haba sido divisada, y se desliz hacia un corredor estrecho, dejando atrs el alegre caos. El corredor tena el piso inclinado y sucio y el techo de roble bajo. Se agach rpidamente, una telaraa cosquilleaba detrs de su cuello, hacindola estremecerse. De no ser por los candelabros oxidados colocados a intervalos regulares a lo largo de las paredes picadas, manchadas por la humedad, hubiera jurado que nadie haba usado este camino durante siglos. Las velas de sebo echaban ms sombras que luz. Caroline no se percat de que el corredor haba dado una vuelta hasta que gir la mirada detrs de ella para descubrir que su boca haba desaparecido. Haba slo oscuridad atrs y sombras titilantes delante. Algo sali del suelo detrs de ella, escarbando con garras afiladas en la suciedad. Dejando escapar un agudo aullido poco digno, Caroline dio un salto hacia adelante, golpendose de cara en una puerta. Frentica por escapar de lo que tema deba de ser una rata grande, hambrienta, traquete sin parar la manija de la puerta, solo para descubrir que finalmente haba encontrado lo que haba estado buscando, una puerta cerrada. Olvidndose completamente de la rata, retorci la manija otra vez, probndola en busca de cualquier indicio de vulnerabilidad. Qu pasara si inadvertidamente haba tropezado con la puerta de la cripta familiar? O con esa mazmorra tan acondicionada de la que Kane se haba jactado tan locuazmente? Estaba arrodillada para presionar su ojo en el ojo de la cerradura cuando una voz tan seca como el polvo sali de la oscuridad detrs de ella. Puedo ayudarla en algo? Caroline salt sobre sus pies y gir rpidamente. Wilbury aguardaba detrs de ella, pareca como si l mismo hubiera salido de la cripta familiar. Su cara estaba seca y plida como una mscara mortuoria a la luz cetrina.
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Llevaba puesto un anillo de llaves de hierro en su cintura, muchas de ellas oxidadas por el desuso. Qu? buenas tardes, Wilbury dijo ella, rebuscando una sonrisa agradable. Qu oportuno es usted! Justamente deseaba que alguien viniese y abriese esta puerta para m. Ciertamente. Su respuesta desdeosa la dej sin eleccin excepto perseverar en su fanfarronada. Su, su seor me envi abajo para coger algo para mi hermana. Lo hizo? Y porque solamente no llam el mismo? Porque l saba que vena por aqu y no tuvo el deseo de molestarle. La nica reaccin del mayordomo fue arquear una ceja nevada. Caroline se acerc ms y murmur Te convendra ayudar a tu seor a complacer a mi hermana, sabes? Algn da puede ser la seora de este castillo. Mascullando algo bajo su respiracin que son sospechosamente a Disparates, Wilbury comenz a tocar a tientas su manojo de llaves. Finalmente localiz la que buscaba y la resbal en el ojo de la cerradura. Caroline cogi una de las velas del candelabro, con la anticipacin aligerando su respiracin. Wilbury abri la puerta, sus huesos aparentemente rechinaban tan ruidosamente como los goznes antiguos. Muy al tanto de que la acechaba tras ella, Caroline avanz a rastras adelante, manteniendo la candela en lo alto. En lugar de cadenas manteniendo los restos purulentos de jvenes vrgenes e ingenuas, la modesta cmara luca mundanos estantes de madera que alojaban filas y filas de jarras, botellas, y bolsas de lona. Sus etiquetas cuidadosamente inscritas no lean Restos de Lobo u Ojo de tritn, sino Nuez Moscada, Jengibre, y Tomillo. Pareca que haba tropezado accidentalmente con nada ms que un stano de especias. Respetamos las viejas tradiciones aqu le inform Wilbury En tiempos medievales, era usual que el administrador del castillo guardara bajo llave las preciosas y costosas especias. Eso slo haban sido tres o cuatrocientos aos atrs. Wilbury probablemente haba sido un nio entonces, pens Caroline sin piedad. Ah, all est! luchando por disimular su desilusin, cogi la botella ms prxima del estante sin molestarse en leer su etiqueta y la guard en el bolsillo de su falda Estoy segura que este ser justo el t que mi hermana toma.
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Cuando Caroline pasaba junta a l, Wilbury dijo: Podra querer llevarle algo de azcar adems, seorita. Caroline se gir, parpadeando Y por qu? l inclin la cabeza hacia su bolsillo. Camuflar el sabor amargo del ludano.
Caroline estaba sentada sobre su cama, abrazando sus rodillas y observando la puesta del sol en el horizonte occidental. Su ltimo da antes del baile pronto estara terminado y su bsqueda en Trevelyan Castle la haba dejado con ms preguntas que respuestas. A pesar de sus atrevidas intenciones, no estaba ms cerca de descubrir la verdad acerca de Adrian Kane de lo que haba estado la primera noche que puso los ojos sobre l. Adrian murmur, preguntndose como sera tener el derecho de tratarle por su nombre de pila Te apetecera algo ms de morcilla, Adrian? Planearemos una cena de medianoche para tu cumpleaos este ao, Adrian? Como te gustara llamar a nuestro primer hijo, Adrian? Asediada por una dolorosa pualada de soledad, Caroline apoy su mejilla sobre su rodilla y observ las sombras del crepsculo avanzar a rastras hacia las puertas del balcn. Quiz tentara al destino esta noche y las dejara sin el cerrojo. Caroline se envar. Levant la cabeza, su mirada fija agudizndose en las puertas del balcn. Estaba recordando un paso furtivo, una sombra movindose rpidamente a travs del cielo de la noche, una tenue niebla saliendo furtivamente de la luz de luna. Levantndose de la cama, se desliz hacia las puertas, con pasos tan medidos como si hubiera cado en algn tipo de trance hipntico. Cuando l apareci fuera de las puertas su primera noche en el castillo, Kane haba afirmado que no poda dormir. Que haba abandonado su cama y haba salido a fumar y pasear. Luego se desvaneci como haba aparecido. Abriendo las puertas, Caroline sali un momento al balcn. El aire fresco de la tarde acarici sus brazos desnudos bajo las pequeas mangas hinchadas de su traje de Cambray6, ponindole la carne de gallina. En todas sus andanzas infructferas de la tarde, por qu no se le ocurri nunca simplemente volver a trazar sus pasos?
Ciudad del norte de Francia.
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Recorri con la mirada el horizonte. Tena poco tiempo que perder. El sol ya haba perdido intensidad hasta una incandescencia nebulosa, bordeando la parte inferior de las nubes de dorado. Caroline cruz en silencio las almenas del castillo, pegada a la curva de la pared de la torre para no ser divisada por alguien que pudiera acechar en la parte inferior. Slo poda rezar para que Portia todava mantuviera a Vivienne ocupada. A un lado de la torre ya alcanzada por el crepsculo, finalmente encontr lo que pareca el principio sinuoso de unas escaleras de piedra. Las sigui hacia abajo, donde conectaban con un puente estrecho, que se extenda a lo largo de la abertura entre las torres norte y sur. Mientras se apresuraba a travs del puente, el viento azotaba su delgada falda, hacindola lamentar haber dejado su capa atrs. La noche que lleg, Wilbury le haba informado que su seor haba sido muy explcito en sus instrucciones: la seorita Caroline Cabot deba estar alojada en la torre norte. Mientras Caroline alcanzaba el otro lado del puente y comenzaba a subir las escaleras de la torre sur, hizo un intento en no pensar en las oscuras implicaciones de las palabras del mayordomo. Intentando no pensar en lo fcil que sera para los ocupantes de las dos torres tener un encuentro trrido sin que nadie ms del castillo lo supiera. La peticin de Kane probablemente haba sido completamente inocente. Despus de todo, haba presenciado los esfuerzos frenticos de los sirvientes hoy. Quiz en el momento de su llegada, la torre norte haba tenido una de las cmaras habitables. Pronto se encontr de pie fuera de un par de puertas casi idnticas a las de ella. Ahuec sus manos alrededor su cara y trat de mirar con atencin adentro, pero las pesadas cortinas cubran el cristal. Mir por encima su hombro. Aunque el sol no haba terminado completamente su descenso, las estrellas ya comenzaban a brillar intermitentemente contra la paleta de color ail del cielo del este. No poda demorarse ms tiempo. Mientras cerraba sus dedos helados alrededor del tirador de la puerta, se pregunt si Kane haba prestado atencin a su propio consejo y haba echado el pestillo a sus puertas contra el viento. Si lo haba hecho, entonces no tendra ms alternativa que volver a rastras a su dormitorio donde pasara una noche ms en una agona de incertidumbre. Reuniendo coraje, gir el tirador y le dio a la puerta un empujn suave. sta se movi sin nada ms que un chirrido de protesta, invitndola a la oscura guarida del vizconde.
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CAPTULO 15 Caroline se desliz al interior de la torre, dejando que la puerta se cerrara a su espalda. Sinti su corazn palpitar tan fuerte como para despertar a los muertos. Se estremeci, alejando el desventurado pensamiento. Vacil, esperando que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Aunque las afelpadas cortinas de terciopelo cubran las ventanas, la cmara no estaba completamente oscura. Una vela de cera se quemaba en un candelabro de hierro fijado a la pared en el lado opuesto de la torre. Cuando las sombras se retiraron, fij su mirada en el mueble que dominaba el cuarto. Para su eterno alivio, no era un atad cerrado en una tarima de mrmol, sino una altsima cama imperial de caoba, similar a la suya, pero adornada por cortinajes de seda rojo-rub. Aquella colgadura estaba hechada, ocultando la cama. Avanz poco a poco, casi tropezando con otro mueble situado cerca del pie de la cama. Su forma alta, delgada tambin estaba cubierta de seda. Levant una esquina de la tela, determinada a echar una ojeada debajo, cuando oy el distintivo crujido de algo moviendose detrs de la colgadura de la cama. Se volte, perdida su esperanza secreta de que la cama poda estar vaca. Metiendo la mano en el bolsillo de su falda, envolvi sus dedos temblorosos alrededor de la estaca. Sintiendo como si sus pies se hundieran en arenas movedizas, se arrastr al lado de la cama ms cercano a la vela. Sus dedos se deslizaron sobre la seda y retir la cortina de la cama para exponer a su inquilino. En lugar de estar echado de espaldas con los brazos cruzados sobre su pecho, Adrian Kane estaba tumbado sobre su estmago entre las sabanas de seda rojas. La lisa seda haba resbalado peligrosamente hasta sus delgadas caderas, exponiendo los musculos esculpidos de su espalda y hombros y hacindole imposible decir lo que l llevaba puesto o no bajo la sbana. Caroline regres la mirada a su cara, tragando para combatir la repentina resequedad de su boca. l dorma con la cara girada hacia el suave brillo de la vela, sus largas pestaas acariciaban sus mejillas. Ya que estas se tornaban doradas en las puntas, Caroline nunca se haba percatado de cuan largas y lujuriosas eran. El sueo haba borrado la tensin que tan a menudo marcaba su frente y haba aliviado el peso de la responsabilidad que siempre pareca cargar sobre sus amplios hombros. Con el grueso cabello despeinado y sus labios ligeramente abiertos, casi poda vislumbrar al muchacho que haba sido. Cuando un ronquido decididamente mortal abandon aquellos labios, Caroline sacudi su cabeza, vencida por una ola de ternura. Haba venido aqu para demostrar de una vez para siempre que l era simplemente un hombre. Todo lo que haba hecho
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era demostrar que tonta era. No haba nada simple sobre l. O acerca de sus sentimientos por l. l no haba estado engandola; ella haba estado engandose. Haba insistido en creer que representaba una amenaza para su hermana cuando lo nico en peligro haba sido su propio corazn. Mientras pudiera aferrarse a la ridcula idea que poda ser un vampiro, no tena que dejarle ir. Caroline cerr sus ojos durante un momento, luchando para controlarse. Cuando los abri, todava picaban, pero estaban secos. Saba que debera irse, pero no poda moverse. Nunca volvera a tener la posibilidad de acercarse a l en la oscuridad, mirarlo dormir y preguntarse, durante un momento egosta, si l soaba con ella. Una caricia. Era todo lo que se permitira. Entonces se arrastrara lejos tan silenciosamente como haba venido y lo dejaria descansar. Volvera a su cmara y juntara toda su fuerza de modo que cuando l llamara a su puerta para pedir la mano de Vivienne, fuera capaz de darle la bienvenida como al hermano en que se convertira. Caroline estir su mano, agudamente consciente que este no era ningn retrato, sino carne y sangre, llena de calor y plena de vida. Un segundo sus dedos rozaban el satn de oro caliente de su espalda, al siguiente se encontraba con la espalda sobre el colchon de plumas, con sus muecas apresadas encima de su cabeza por una de sus manos, la otra mano se enroscaba alrededor de la delgada columna de su garganta. Parpade, hipnotizada por el brillo salvaje de sus ojos. Cada aliento era una lucha, pero no podra decir si era por estar aprisionada bajo su peso o por inhalar el embriagador aroma que emanaba de su cuerpo tibio por el sueo. El peligro aadido a su habitual mezcla de sndalo y ron de baha creaba una especie nueva y an ms potente. El reconocimiento baj despacio por sus ojos, dejndolos cautelosos y pesados. Relaj el apretn en sus muecas y garganta, pero no hizo ningn movimiento para liberarla. No estaba segura de poder huir aunque la soltara. Una languidez paralizante pareca haberse instalado en ella, reduciendo la marcha del tiempo a un vals medido por cada latido de su corazn. Era agudamente consciente de su peso, su calor, del fornido cuerpo que la fijaba al colchn. Incluso en su inocencia, Caroline reconoci que la mano en su garganta no era la mayor amenaza.
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No lo haga susurr cuando vio su mirada fija en sus labios. No poda hablar, no poda pensar, no poda respirar sin llenarse del almizcleo olor de su deseo Por favor no Mientas las pronunciaba supo que era demasiado tarde. Saba que haba sido demasiado tarde desde el primer momento que sus ojos se encontraron, en que sus labios se tocaron. Su mano se desliz desde su garganta hasta su mejilla. Captur su mirada con la propia, sostenindola cautiva tan seguramente como al resto de ella. La yema de su pulgar jug sobre el blandura de sus labios, explorando sus contornos flexibles con una ternura que amenaz con deshacerla. Entonces su cabeza estaba all, bloqueando la ltima de la luz de la vela cuando l acerc su boca a la suya. Sus labios se movieron sobre los suyos, separndolos suave pero firmemente, dejndola completamente vulnerable al calor humeante de su lengua explorando su boca, reclamndola junto con su corazn. Us aquella lengua para cortejar, halagar, hacer promesas mudas que nunca podra mantener. Caroline no poda haber dicho como sus manos se escaparon. Ella slo saba que de repente se enredaban en su pelo, cindose alrededor de su nuca, profundizando el beso, atrayndolo ms. Demasiado tarde, se dio cuenta que su mano estaba libre. Libre de examinar cuidadosamente la seda de su cabello hasta liberarlo de sus horquillas, para deslizarlo por sus dedos. Libre de deslizarse por su garganta hasta el delicado hueco en la base. Libre para rozar su pecho sobre la suave batista de su blusa. No estaba lista para el ertico toque de sus dedos calientes deslizandose bajo la blusa y el cors, enfrentando piel a piel. Su mano se curv alrededor de su pecho, su pulgar moviendose con exquisito cuidado sobre la cima del seno, enviando diminutos estremecimientos de placer directamente a su matriz. Aunque ella deliraba de placer, fue ,l el que gimi con mortal agona. Durante seis aos se haba negado cualquier placer. Ahora sinti como si se ahogara en l, hundindose ms profundo en su abrazo con cada suspiro, cada beso, cada hbil golpe de las yemas de sus dedos contra su carne. Cuando su mano se desliz ms abajo, rozando la curva de su vientre, remontando el elegante arco de su cadera, solo pudo echar su cabeza atrs, bebiendo ms profundamente del nctar prohibido que le ofreca. Saba a galletas de azcar calientes durante una nevada maana de Navidad; fresas maduras y crema fra durante una bochornosa tarde de verano; humeante vapor de sidra de manzana durante una tarde de otoo crujiente. Por primera vez desde que haba perdido a sus padres, era como si todos los sitios vacos dentro de ella estuvieran llenos y nunca tendra que acostarse hambrienta otra vez. Como si quisiera llenarla en todas partes, separ sus muslos blandos con una rodilla, colocndose en el hueco caliente entre sus piernas con una ligera presin que
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trajo un ahogado grito a su boca y la hizo arquearse en la cama. No saba lo que haca. Slo saba que quera ms. Ms de l. Cuando coloc su boca sobre la suya, ella gimi una protesta. Pero sus gemidos se convirtieron en suspiros cuando l presion besos suaves como una pluma contra la esquina de su boca, la curva delicada de su mandbula, la piel suave bajo su odo. Arque el cuello, incapaz de resistirse a la suavidad de esos labios buscando el pulso en su garganta. Un pulso que corra fuera de control, revoloteando como un ave cautiva en sus manos. Aturdida de placer, sinti el raspar de sus dientes un instante antes de que dejara caer sobre la sensible carne un agudo mordisco. Auch! Sus ojos se abrieron. Llevando una mano a la marca en su garganta, lo fulmin con una mirada ultrajada Me mordi! La fulmin con la mirada, sus ojos brillaban como exticas gemas a la luz de la vela. Y por qu no? Eso es lo qu esperaba, no es cierto? sostuvo el afilado palillo que haba sustrado del bolsillo de su falda mientras haba estado cayendo en un mar de placer Si no, no lo hubiera trado a mi cama. Caroline trag con fuerza, su mirada culpable desplazndose de la estaca a su cara. Supongo que no creera que iba a ponerme al corriente con mi tejido? Qu iba a hacer? Bordar Bendice a Nuestros Elfos sobre mi corazn? resoplando con el escarnio, coloc la estaca en su pecho y se apart. Abriendo las colgaduras de seda, abandon la cama. Caroline se sent, su mandbula se abri cuando se dio cuenta de lo que l usaba para dormir. Nada. Pareca que el David de Miguel ngel haba cobrado vida, cada tendn y msculo esculpido con cario por las manos de un artista magistral. Atraves el cuarto tan incosciente de la masculina gracia de sus movimientos que ella olvido retirar la mirada hasta que estuvo detrs de un biombo dorado para vestirse. Enrojeciendo hasta las puntas de los pie, ella esquiv su cabeza.
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No puede culparme por creer lo peor de usted. No es como si alguna vez huviera tratado de negar esos horribles chismes que comentan a su espalda. Su voz entrecortada vino de la pantalla. Pens que era la unica persona que nunca creera en esos ociosos chismes. No tengo otra opcin que prestarles atencin mientras corteje a mi hermana! l reapareci, ponindose aprisa unos pantalones color carbn. Su mirada fue atrada hacia sus manos mientras se esforzaba para abotonar la tapa delantera. A pesar de su habilidad, pareca tener alguna clase de dificultad. Hasta esta noche, le haba dado alguna vez alguna razn para creer que mis intenciones hacia su hermana eran algo menos que honorables? S! quiso gritar. Cuando me besaste en los Jardines de Vauxhall como si yo fuera la nica mujer que has amado alguna vez. Pero contuvo su lengua. Porque l no la haba besado. Ella lo haba besado. Sus intenciones hacia mi hermana pueden ser intachables, pero sus intenciones hacia m hace un momento no eran tan inocentes. Se puso una camisa arrugada y comenz a sujetar los botones. Habra recibido el mismo tratamiento de cualquier hombre que la viera tendida en su cama con ese imprudente abandono cuando estaba medio dormido. El rubor de Caroline se hizo ms profundo, pero Kane no lo vio. Por primera vez desde que se haban encontrado, su mirada haba vacilado. Pareca no poder mirarla de frente. Sospechando que trataba de convencerla tanto como a s mismo, ella replic. No ca en su cama. Me jal. Y qu se supona que hiciera? No es normal que una mujer se introduzca en mi recamara dispuesta a asesinarme mientras descanso Sacudiendo la cabeza, pas una mano por su pelo ya despeinado En qu pensaba por el amor de Dios? Si uno de los criados la hubiera visto entrando aqu su reputacin habra quedado arruinada. Me asegur de no ser vista dijo ella. Entonces es an ms tonta de lo que pens Su voz vibr peligrosamente cuando se movi hacia la cama con la gracia inexorable de algn felino salvaje.
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Caroline se levant para afrontarlo, su pelo se derramaba por haber perdido la mitad de sus horquillas, pero sostuvo su barbilla en alto. Despus de seguir la direccin de su burlona mirada, desliz la estaca en el bolsillo de su falda. No vine aqu esta noche para asesinarle. Vine para averiguar la verdad de una vez por todas. Y no voy a ningn lado hasta lograrlo Respir hondo, determinada a no chillar cuando finalmente dijo las palabras en voz alta Es o no es un vampiro? Lo sorprendi tanto que se par a escasos centmetros de ella, inclinando su cabeza hacia un lado para estudiarla. Nunca deja de sorprenderme. En nuestra primera reunin, habra jurado que era demasiado prctica para creer en tales criaturas. Se encogi de hombros. Nadie niega la existencia de Vlad el Empalador o Elizabeth Bathory, la celebre Condesa de Transilvania que sola colgar a las vrgenes de pueblo boca abajo y cortar sus gargantas para beber su sangre y mantener su juventud. La nota sedosa de su voz se hizo ms profunda. Puedo asegurarle, seorita Cabot, que tengo usos mucho ms agradables para las vrgenes. Aunque su cara la traicionara con otro rubor, decidi no hacer caso del insulto deliberado. No puede negar que tiene los instintos de un asesino. Me tena sobre mi espalda y con su mano en mi garganta antes de que pudiera juntar aire para gritar. Arqueando una ceja, l dijo. Ahora que lo pienso, no luchaba muy fuerte se acerc y coloco un cabello fugitivo detrs de su odo Casi habra jurado que huir era la ltima cosa en su mente. El toque de sus dedos en la sensible piel detrs de su odo la hizo estremecer de deseo. l retir su mano, como si tambin lo hubiera sentido. Es lo que cree que soy? Un asesino? No s qu es usted admiti, su voz temblando por la emocin Slo s que desde del primer momento que puse mis ojos en usted, ya no pude pensar en nada ni nadie ms. S que cada vez que entra en una habitacin, parece que las varas de mi
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corst estan demasiado apretadas y no puedo respirar. S que no debera estar teniendo pensamientos vergonzosos y sueos con el hombre con quien mi hermana prcticamente se ha comprometido en matrimonio si l no hubiera echado alguna clase de hechizo sobre m! La primera vez que nos encontramos, usted me dijo que slo los de poca voluntad estaban en peligro de sucumbir a mi encanto. Una risa desesperada se le escap. Entonces mi voluntad debe ser mucho ms dbil de lo que pens. Si eso es verdad, entonces qu pasara si en este mismo momento yo le mandara acercarse? Se acerc lo bastante para sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, oler el masculino almizcle de su piel, sin tocarla Sera capaz de resistir si le ordenara que me abrazara? Qu me besara? Su voz se desliz en una nota ronca Qu me amara? Caroline trat de alejarse, pero Kane la agarr por los hombros, obligndola a encontrar su ardiente mirada. Y si tiene razn, Caroline? Y si la hubiera hechizado? Y si fuera el hechizo ms fuerte de todos? Y si se enamorara de m? Sacudi su cabeza en una muda protesta, horrorizada de que conociera su mas profundo secreto. Ninguna cantidad de agua bendita podra quitar tal mancha. No haba ninguna cura, ningn remedio, ningun encantamiento para ser roto. Bien podra atrevasar su traicionero corazn con esa estaca. Me insulta milord. Nunca le hara eso a Vivienne. No soy esa clase de mujer. El apretn en sus hombros se haba ablandado hasta parecerse peligrosamente a una caricia. No cree que s qu clase de mujer es? Es la clase de mujer que abandonara sus propios sueos slo para hacer realidad uno de los sueos de sus hermanas. Pero quizs su corazn no es tan escrupuloso y lleno de abnegacin como el resto de usted. Podra insistir egostamente en seguir su propio camino aun si usted no lo hace. Ella lo mir fijamente, reteniendo las lgrimas. Entonces supongo que merece estar roto, verdad? No por un hombre como yo refunfu Kane.
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Frunciendo el ceo, recuper su voluminosa capa de la espalda de una silla y se la coloc alrededor de los hombros. Adnde me lleva? exigi cuando la sujet del brazo atravs de la capa y la impuls hacia las puertas francesas. De regreso a su habitacin. A menos, por supuesto, que desee que llame a uno de los criados para que la escolte. Sin esperar su respuesta, la empuj por las puertas francesas y salieron al exterior. El viento se haba elevado, colocando jirones fantasmales de nubes atravesando el arco plateado de la luna creciente. No me ir tan fcilmente Caroline insisti mientras la arrastraba rapidamente a por las escaleras hacia el puente. Agudamente consciente de la altura a la que se encontraban, tropez a su lado, sin aliento por el esfuerzo para mantener el ritmo de sus largas zancadas Si no es un vampiro, quiero saber por qu duerme todo el da y rechaza mostrarse a la luz del sol. Quiero saber por qu sus antepasados lucen igual a usted. Quiero saber por qu usted deja que la sociedad, y yo, creamos lo peor de usted en vez de defenderse contra sus acusaciones. Y quiero saber por qu no hay un solo espejo en ninguna parte de este maldito castillo! Mascullando un juramento, Kane la hizo girar para afrontarlo. Elevndose sobre ella, con sus amplios hombros enmarcados por las nubes, mostrando los dientes. La luz de la luna ilumin los planos de su rostro, afilndolos y hacindolo parecer an ms peligroso. Antes de que pudiera protestar, su mano se haba sumergido en su bolsillo y haba surgido con la estaca. Envolvindo el otro brazo alrededor de su cintura para prevenir su fuga, coloc la estaca en su mano y la forz a cerrarse alrededor. Por ms que se resisti, gir la primitiva arma y la coloc contra su propio pecho. Si realmente crees que soy alguna clase del monstruo dijo, su mirada tan feroz como nunca la habia visto entonces sigue adelante y estacame. Mi corazn no ha sido mo desde el primer momento en que puse mis ojos en ti, bien podrias terminar el trabajo. Caroline parpade, totalmente confundida por su confesin. En aquel momento, no le preocup si era un hombre o un monstruo. Slo quera que fuera suyo. Incapaz de esconder el ansia en sus ojos, se estir y suavemente acarici la rgida curva de su mandbula. Sus dedos despacio se relajaron, como hicieron los suyos , soltando la estaca que cayo al suelo. Rindindose, la arrastr contra l, tomando su boca en un beso tan oscuro y dulce como la misma muerte. A pesar del golpe de su cabello en la cara y el salvaje aleteo de la capa en el viento, era como si estuvieran congelados en el tiempo. Para
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Caroline, no haba ningn pasado o futuro. Ninguna Vivienne y ninguna excusa. Slo este momento, este hombre, este beso. Una eternidad ms tarde, separ su boca de la suya y la mir profundamente. Sacudi su cabeza, pareciendo incluso ms impotente de lo que que ella se senta. Sin importar lo que voy a hacer contigo, mi querida seorita Cabot? Lo que sea, milord murmur ella como si estuviera soando, sintiendo el toque ferviente de sus labios en su pelo cuando descans la mejilla contra su pecho. Adrian le susurr, abrazndola. Adrian suspir. Estaba tan aturdida por el placer que le tom un momento entender que el rtmico sonido bajo su mejilla era el palpitar de su corazn. Lanzndole una mirada asustada abri su camisa y presion la palma contra la tibia piel de su pecho. El latido casi dobl su ritmo bajo aquel casto toque. Como el resto de l, su corazn estaba caliente, lleno de vida, y demasiado mortal. Siempre supe que no eras tan despiadado como aparentas murmur ella, echndole una mirada conocedora. Supongo entonces que mi secreto esta descubierto. No soy un vampiro. Por supuesto que no lo eres Se ri de l, casi mareada de alivio No existen tales cosas! No puedo creer que me dej influenciar por las fantasas ridculas de Portia. Debes pensar que soy una cabeza hueca. Yo nunca debera Los brazos de Adrian se apretaron a su alrededor, deteniendo abruptamente su charla. Su sombra mirada se fij cuidadosamente en ella. No soy un vampiro, amor. Soy un cazador de vampiros.
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CAPTULO 16 Caroline parpade hacia Adrian, recordndole a un pequeo bho aturdido. No eres un vampiro repiti despacio. As es. Eres un cazador de vampiros. Adrian asinti con la cabeza. Alguien que caza a vampiros. l asinti con la cabeza otra vez. Y los mata. No exactamente. Porque ellos estan ya muertos explic suavemente Lo que hago es destruirlos y envar las cscaras desalmadas de sus cuerpos al diablo de modo que ellos no puedan hacer ms dao. Incluso cuando con cuidado se sac sus armas y comenz a andar de espaldas hacia el medio del puente, Caroline asinti con la cabeza, como si lo que le deca tuviera perfecto sentido. Asi que por eso duermes durante el da. De esa manera puedes salir a cazar vampiros por la noche. Eso me temo, ellos no son muy aficionados al sol. l casi poda ver los complejos y entramados engranajes de su retorcido cerebro. Supongo que no compartes sus otras caractersticas. Como, ah... la inmortalidad, por ejemplo? l arque una ceja. Esto es por la galera de retratos otra vez? Ella asinti con la cabeza. l cruz sus brazos sobre su pecho, apremiado por recordar la ultima vez que se haban sentido tan vacos.
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Yo no te ment sobre el fuerte parecido de mi familia. Mi tataratartaratatara to una vez engendr a un nio con la criada de su esposa. Fue capaz de negar que el nio era suyo hasta el da que naci con aquella marca reveladora encima de su ojo izquierdo. Qu pas entonces? pregunt ella, despacio, pero retirndose. Mi tataratartaratatarata le dispar. Por suerte para m y el resto de sus descendientes, ella tena muy mala puntera y slo logr pegarle un tiro en la espinilla. l continu engendrando a ms de quince nios, siete de esos en mi ta. Ella estuvo obligada a pegarle un tiro dos veces ms antes de que finalmente muriera en su cama a la madura edad de noventa y dos aos. Caroline lade su cabeza. Y los espejos? Si eres un cazador de vampiro en vez de un vampiro, entonces por qu eres tan contrario a vislumbrar tu reflejo? Adrian suspir y pus una mano sobre su mandbula. Esta era la pregunta que mas haba estado temiendo. Si debes saber, l se deshizo de los espejos por mi Julian arrastr las palabras cuando lleg saliendo de las sombras detrs de ella. Al mismo tiempo, Adrian solt un juramento, Caroline coloc una mano sobre su corazn y se gir para afrontar a su hermano. Por qu eres contrario a vislumbrar tu reflejo? No Julian contest, dando otro paso hacia ella Porque ya no lo tengo. Caroline se quedo en silencio durante un largo momento antes de hacer silenciosamente una pregunta. Y supongo que ya no tienes un alma tampoco? Julian acarici los bolsillos de su chaleco desdeosamente correcto, luego sacudi su cabeza tristemente No para m, me temo. Caroline despacio se volvi hacia atrs a Adrian, el calor de sus ojos enfriandose hasta helarse. Cunto te llev a ti y a tu hermano para venir con esta pequea broma cruel y pesada? Pensaste que esto sera una gran diversin para engaar a la muchacha
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crdula del lugar? Planeastes todo el asunto con una agradable botella en el puerto y algunos puros finos? Ella levant su barbilla, pero no poda esconder completamente su temblor Parece que me equivoqu contigo despus de todo, milord. Usted es tan despiadado como quiso que yo creyera que era. Adrian di un paso indefenso hacia ella. Si slo me escucharas, Caroline. Ah, no dijo ella, sacudiendo su cabeza Creo que he odo bastante por una noche. Ahora si ambos estn entretenindose a mis expensas, creo que volver a mi cmara. Con sus hombros delgados, rgidos bajo la capa de Adrian, Caroline comenz andar hacia el final del puente bloqueado por Julian. Demasiado tarde, Adrian comprendi lo que su hermano iba a hacer. Cuando Caroline se acerc a l, un gruido inhumano sali de la garganta de Julian. l ense los dientes, los fondos de oscuridad en sus ojos se ahuecaron para aparecer los blancos. Caroline jade y fue tropezando hacia atrs. Julian sigui paso a paso, la luz de la luna brillando en las curvas letales de sus colmillos. l no retrocedera hasta que ella se hubiera apoyado directamente en los brazos de Adrian. Adrian junt su cuerpo tembloroso contra el suyo y fulmin con la mirada a su hermano por encima de su cabeza. Maldito, Julian! No eres muy oportuno. Julian se encogi de hombros, su semblante angelical volvi a la expresin arrepentida que siempre le permita hacer la peor travesura. No soy oportuno quizs, pero completamente eficiente. Adrian tuvo que confesar que no era ningn gran sacrificio tener a Caroline en sus brazos. Todava fulminando a dagas con la mirada a Julian, l acarici la blandura de su pelo. Esta bien, amor. No dejar que te haga dao ese muchacho repugnante. Como Caroline sigui boquiabierta de asombro, Julian le ofrecio la clase de sonrisa que uno poda ofrecer a una nia despus de cogerla por la barbilla y asegurarle que el monstruo de debajo de la cama habia sido vencido y no habia peligro.
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No hay ninguna necesidad de que est aterrorizada, seorita Cabot. Puede ser un bocado delicioso, pero a diferencia de mi querido hermano aqu, soy capaz de controlar mis apetitos. Cuando l mir vi la fija mirada indolente de su hermano a cada detalle indiscutible de su abrazo, incluso Caroline con el pelo cado y con los labios madurados por besos, Adrian dijo. S lo que piensas, pero eso no es lo que quiero. Ah, por el bien de la compasin, no lo hagas! respondi Julian Puedes mentirle, puedes mentirte hasta a ti si quieres. Pero no me mientas. Ella es exactamente lo que quieres. Hgalo otra vez mand Caroline de repente Aquella cosa que hicistes. Con los ojos. Y el Un fro estremecimiento baj por ella, cuando Adrian suavemente frot su pequea espalda dientes de de. No hago por lo general un bis, pero para usted Julian contempl a su hermano para que lo aprobara. Aunque supiera que probablemente tendra que lamentarlo ms tarde, Adrian suspir y asinti con la cabeza. Esta vez no podra culpar a la transformacin de Julian a una broma pesada o una broma de la luz de la luna. Cuando la oscuridad lleg a sus ojos, convirtindolo en algo tanto menos que humano, era todo lo que Adrian poda hacer para no retroceder. Entonces, como rpidamente, la oscuridad se hundi y su hermano pequeo no estaba de pie all antes de ellos. Ah, querido Seor, es verdadero, verdad? realmente es un vampiro respir Caroline. Aunque hubiera asegurado una vez a Adrian que no era la clase de mujer que se desmayara en sus brazos, pareci estar en el peligro de hacer eso. Eso creo murmur l, sosteniendola estable hasta que dej de balancearse a sus pies. Ella no poda arrancar su fija mirada de Julian. usted? privada de la coherencia, hizo pequeos movimientos agitando sus manos se volvi usted mismo en un murcilago y vol hasta aqu? Julian retrocedi. Dios mo! mujer, has estado escuchando las tontera de Portia otra vez? realmente debera supervisar los hbitos de lectura de la nia con ms cuidado. Si sigue
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llenando su cabeza de las tonteras del doctor Polidori, ver a vampiros detrs de cada cortina y palma en conserva. Puedo dormir bien en un atad, pero puedo asegurarle que nunca tengo... Realmente duerme en un atad? solt Caroline, con la curiosidad que empezaba a vencer su shock. Adrian puso sus ojos en blanco. Tendr que perdonar a mi hermano. Siempre tuvo una notable aptitud para el drama, incluso antes de hacerse un vampiro. No entiendo susurr Caroline, dandose la vuelta para mirar fijamente la cara de Adrian Si Julian es vampiro, entonces por qu deja creer a todos que lo es usted? Es el camino ms fcil explic Adrian pueden sospechar, pero nunca podrn demostrar nada. Julian extiendi sus brazos en un elocuente encogimiento. Y mientras desdeo el sol, visto todo de negro, y arrojo poesa abominable sobre sangre y muerte en cada velada musical y cena de medianoche, cmo es posible que alguien pueda tomarme en serio? Devolvindole una mirada cautelosa. Y las misteriosas desapariciones en Charing Cross? Es responsable de ellas? No dijo Adrian Fui yo Cuando la mirada fija asustada de Caroline le azot por detrs, aadi Ellos eran vampiros, querida. Todos ellos. Entonces los destruy dijo ella, repitiendo sus anteriores palabras Y envi las cscaras desalmadas de sus cuerpos al diablo. Asi que all! Julian exclam No hay ninguna necesidad de ser tan despectiva sobre el destino del desalmado. Julian no se parece a los dems le asegur Adrian Nunca ha bebido de otro ser humano. Slo porque aqu mi hermano mayor ha gastado una pequea fortuna en carniceras durante los cinco aos pasados. Aunque ella hizo un valiente esfuerzo, completamente su mueca de repugnancia. Caroline no poda esconder
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Julian dio un suspiro resignado. Cuando las mujeres son todo desvanecimientos sobre el romance con un vampiro, uno nunca se para a pensar en las pequeas molestias como el aliento de sangre, verdad? Cinco aos repiti Caroline, con sus ojos todava aturdidos Ese es mas o menos el tiempo que su madre estuvo en el extranjero y Julian vino para quedarse con usted en Oxford. Adrian asinti con la cabeza. Le dije que l acept compaias desagradables de jvenes. Lamentablemente, ellos estaban conducidos por un hombre que deseaba hacerme un grave dao. Duvalier Caroline susurr antes de que cualquiera de ellos pudieran mencionar un nombre. Los dos hombres intercambiaron un vistazo asustado antes de gruir en armona. Larkin. Pero pensaba que Duvalier era su amigo dijo Caroline. Tambin yo dijo Adrian, sintiendo que su cara se oscureca con viejas memorias, viejas excusas No me di cuenta hasta que fue demasiado tarde, que l siempre estuvo en secreto celoso de m. Slo porque eras ms fuerte, ms elegante, ms rico, con mejor aspecto, un boxeador ms hbil, ms respetado, y mucho ms popular entre las damas Julian frunci el ceo ahora que miro hacia atrs, eras bastante insoportable. Adrian le mand un vistazo de represin. Victor logr esconder su amargura hacia m hasta que yo por descuido rob el mayor de sus tesoros. No sera el corazn de Eloisa Markham por casualidad, verdad? Caroline pregunt suavemente, pero firmemente se solt de sus brazos. Aunque supiera que no era justo, Adrian sinti que su carcter comenzaba a exaltarse. Hay algo que el buen polica no le dijo cundo le susurraba dulces promesas en su odo?
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Poniendo unos pies de distancia entre ellos, Caroline encontr su fija mirada desafiante con la suya propia. l no me dijo lo que le pas a Eloisa. Adrian se di vuelta alejandose de ella, descansando sus manos en el antiguo parapeto de piedra que separaba el puente. Una brisa lleg con el aroma del jazmn que floreca de noche y agit su pelo. Despus de que Eloisa rompiera su corazn, Victor cambi. Comenz a beber en exceso y a frecuentar uno de los clubes ms srdidos de Whitechapel. Larkin y yo no tenamos ni idea de que eso era un juego del infierno en todo el sentido de la palabra. Una escala de vampiros dijo Julian suavemente. Adrian sigui. Ya que yo haba tomado una cosa que l quera, decidi tener una cosa que crea que yo no podra tener nunca, inmortalidad. Se hizo uno de ellos. con mucho gusto rindi su alma a aquellos monstruos de modo que tuviera poder para destruirme y a todos los que amaba Adrian se volvi hacia atrs para enfrentar a Caroline, rechazando huir de su propia culpabilidad con lo que seguia Cuando orden a Julian que parara de seguirme como un perrito, Victor esperaba. Tom a Julian bajo su ala y lo trat como un igual. Hasta lo llev al club de juego de azar. Cuando Julian vino y trat de decirme que haba vampiros en Londres y Victor poda ser uno de ellos, agit su pelo y le acus de tener una imaginacin hiperactiva. Podia notar en Caroline como casi imperceptiblemente se estremecia con sus palabras que haban golpeado un nervio crudo. Eloisa y Julian desaparecieron al da siguiente. Yo no saba donde buscar, entonces fui al club, creyendo en mi candor que Victor podra ser capaz de ayudarme a encontrarlos. El club estaba abandonado. l y sus compaeros haban huido ya. Pero Eloisa Adrian cerr sus ojos, todava frecuentados por la vista de aquella garganta plida, delgada que derramaba cintas gemelas de rojo, aquellos ojos azules hermosos congelados para siempre en una ausente mirada fija Nunca imagin que destruyera algo que haba amado tanto abri sus ojos para encontrar la conmocionada mirada fija de Caroline Yo fui a salvar demasiado tarde a Eloisa, pero encontr a Julian enroscado en la esquina, jadeando y agarrando su garganta. Cuando lleg, me gru como alguna clase de cosa salvaje. Victor haba asesinado a Eloisa a sangre fra, pero haba decidido que esto sera un castigo ms apropiado si converta a mi hermano en la misma cosa que saba que yo despreciara ms. Cmo? pregunt Caroline, pareciendo tan desanimada como Adrian se haba sentido en aquel momento.
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Julian mir fijamente al distante horizonte, la luna reflejaba en el agua la pureza de su perfil en su luz luminosa. En aquel mismo momento cuando mi corazn dej de martillear, l me estaba mordiendo otra vez. l rompi mi alma directamente, a menudo pensaba que Eloisa era afortunada. Cuando muri, su alma fue puesta en libertad. Por qu no encontr alguna vez su cuerpo la polica? Adrian le envi una torpe mirada a Julian. Entonces no tena ningn modo de saber si Eloisa iba a quedarse muerta o si iba a convertirseen algo ms. Asi que despus de meter a Julian en el carro, volv al club y quem las cortinas sus ojos le escocian por el fantasma de holln y lagrimas Estuve de pie en el paseo y mir como se quemaba el maldito lugar, no dandome cuenta hasta que fue demasiado tarde que acababa de destruir todas las pruebas que culpaban a Duvalier y mi propia inocencia. Caroline sacudi su cabeza intilmente. Por qu no confiastes en Larkin? era tu amigo ms querido. No te habra ayudado? Yo no poda arriesgarlo. Estaba aterrorizado de que si alguien ms averiguara lo que le haba pasado a Julian, ellos se lo llevaran lejos de mio lo destruiriran. Dirigindose hacia atrs por el parapeto y cruzando sus brazos sobre su pecho, Julian lo contempl con afecto sardnico. Yo me habra destruido en aquellos primeros das si no hubiera sido por ti l cambi su mirada a Caroline Tuvo que encerrarme bajo llave lejos y retenerme durante casi un mes. Luch contra l. Lo ara. Trat de morderlo le habra arrancado su garganta si pudiera haberme evadido de mis cadenas. Pero el tonto obstinado rechaz abandonarme, me trajo el sustento que necesitaba para sobrevivir y paso horas encerrado,, con llave en aquel desvn conmigo, gritando hasta que estaba ronco, recordndome quin era, quin haba sido, hasta que pudiera encontrar algn delgado hilo de mi humanidad para asirme. Y me lo ha estado recordando cada da desde entonces sin fallar. Adrian ech un vistazo hacia abajo para encontrar a Caroline mirandole fijamente, con sus ojos grises nublados con lagrimas. No me vea de esa forma advirti l Puedo no ser el bandido que crea, pero puedo asegurarle que no soy ningn hroe. Cmo puede decir eso cuando ha sacrificado tanto para salvar a su hermano?
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Cuando no lo he salvado contest l en tono grave Todava. Adrian no ha estado cazando slo a vampiros durante los cinco aos pasados dijo Julian ha estado estudiando su ciencia tambin. Fue quin descubri que puede haber un modo de restaurar mi alma. Cmo es posible? pregunt Caroline. Los ojos de Julian brillaron por el entusiasmo. Si destruyo al vampiro que me engendr y recupero lo que me rob, puedo vivir otra vez, tenemos que encontrar y capturara Duvalier, entonces yo tengo que drenarlo seco. Drnarlo seco? Caroline trag Significa eso qu es lo pienso que es? Julian asinti con la cabeza. Tengo miedo, tendr que dejar mis hbitos de comida, por lo menos una vez. Pero y si alguien lo destruye primero? Estara perdida su alma para siempre? Adrian intercambi una mirada con su hermano antes de decir. No necesariamente. Pero hara las cosas extraordinariamente ms difciles porque el alma de Julian y todas las almas que Duvalier ha robado en los cinco ultimos aos volveran atrs al vampiro que engendr a Duvalier, slo hacindole ms poderoso. Y aunque tengamos una idea, no estamos completamente seguros de quin era. Caroline dio a su cabeza una pequea sacudida, todava luchando por examinar cuidadosamente todo que ellos le decan. Entonces los vampiros no son slo criaturas que beben la sangre para sobrevivir. Ellos no tienen alma propia, pero acumulan las almas de aquellos que convierten en su propia clase. As es confirm Adrian Se alimentan de ellos y se vuelven ms poderosos con cada alma que roban. Cobijndose con sus brazos alrededor, Caroline reprimi un temblor. Entonces Duvalier ha estado ponindose ms poderoso todos estos aos.
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Ms poderoso, pero no invencible dijo Adrian en tono grave Hemos pasado los ultimos cinco aos rastreando al bastardo por todas partes del mundo, Roma, Pars, Estambul, los Crpatos. Lo hemos seguido en la carrera, pero siempre esta un paso por delante de nosotros. Hasta ahora. Ahora? chill Caroline Por qu ahora? Adrian alcanz a Caroline, ya no era capaz de resistir poner sus manos sobre ella. Sobre todo ya que podra ser por ltima vez. Ahuecando su cara en sus manos, sus pulgares tiernamente acariciando el satn cremoso de sus mejillas. Porque finalmente encontramos algo que no podr resistir. Julian apoy una bota en la pared y comenz a pulir un invisible raspn con su pauelo, mirando como si desesperadamente deseara poder convertirse en un murcilago y salir volando. Caroline sacudi su aturdida cabeza. Pero qu podra tentar posiblemente a tal monstruo ? Adrian slo poda mirar intilmente cuando su aturdimiento comenz a endurecerse por el horror. Ah, Dios susurr ella, la sangre que visiblemente desaparecia de su cara Es Vivienne, verdad? La ta Marietta, dijo que la primera vez que la vio, la mir como si hubiera visto a un fantasma. Larkin trat de advertirme de que tena un parecido asombroso con Eloisa, pero no le escuchaba. Por eso la entrenaba en como llevar puesto su pelo. El baile, el camafeoel vestido largo pertenecian a Eloisa, verdad? Por qu apuesto que ella hasta llevaba puestas rosas blancas en su pelo y tocaba el arpa, verdad? Como un ngel admiti Adrian de mala gana. Colocando una mano sobre su boca, Caroline se escap del l. Esta vez cuando la alcanz, ella retrocedi violentamente. Querido Seor respir ella, retrocediendo ante l slo quiere usar a mi hermana como cebo, nunca sinti cario por ella en absoluto. Por supuesto que siento cario por ella! Ella es una muchacha muy querible! Bastante querible como para atraer a aquel monstruo? Bastante querible para ser conducida como un cordero a la matanza? La voz de Caroline se elev, rajndose en una nota ronca Le dio el vestido de una muchacha muerta! Tuvo la intencin de convertirlo en su sudario?
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Adrian sacudi su cabeza, desesperado por borrar la angustia de los ojos de Caroline. Le juro por mi vida que yo nunca dejara que se le causara ningun dao. Yo no me habra acercado a ella en absoluto si no creyera que soy lo bastante poderoso para protegerla. De la misma manera que protegi a Eloisa? Adrian cerr sus ojos brevemente. Soy mucho ms fuerte ahora de lo que era entonces. He gastado cada da desde que muri afinando mis habilidades, tanto fsicas como mentales. Incluso entonces, si me hubiera dado cuenta antes de que ella estaba en peligro mortal, yo podra haber sido capaz de salvarla. Pero no la salv, verdad? Adrian no tena ninguna defensa contra aquel golpe. Caroline se gir alrededor y emprendi el viaje de regreso a travs del puente, con sus puos apretados con determinacin. Esta vez Julian no hizo ningn movimiento para pararla. A dnde va? Adrian la llam. A decirle a Vivienne todo sobre su pequeo feo plan. Va a contarle sobre nosotros tambin? Caroline se congel en mitad de una zancada. Si no fuera porque el viento movia los pliegues de su capa y estremeca la seda de su pelo iluminada por la luna, Adrian podria haber credo que se habia convertido en piedra. Ella despacio se dio vuelta para afrontarlo. Esto no era desprecio en sus ojos. Esto era el deseo, la pena. Su voz era suave, tan clara an como el cristal. Slo cuando comenzaba a creer que no era un monstruo, tuvo que demostrarme lo equivocada que estaba. Aunque no quisiera nada ms que ir detrs de ella, para arrastrarla a sus brazos y pedirle que entendiera, Adrian slo poda estar de pie y mirar cuando Caroline se fue por el puente, llevndose consigo lo que quedaba de su destrozado corazn. Caroline entr silenciosamente en la cmara de sus hermanas. Terminando de llorar, sus lgrimas se haban secado finalmente, dejando su cara devastada y sientiendose tan entumecida como su corazn.
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Haba esperado encontrar a sus hermanas acostadas en sus respectivas habitaciones, pero ambas se haban dormido en la sala. Portia estaba enroscada en una silla de ala sobrerellena, con su gorro de noche deslizandose hacia abajo sobre un ojo, mientras Vivienne estaba tumbada en la chaise delante del hogar, con la mejilla apoyada en sus manos y un edredn descolorido alrededor de ella. El fuego menguante les daba un brillo acogedor a sus caras turbadas por el sueo. Juzgando por el par de tazas de t medio vacas y el plato de loza sucio con migas de galleta que descansaba en el hogar, Portia haba hecho bien su promesa de mantener a Vivienne ocupada toda la tarde. Caroline todava se tambaleaba al saber que Julian era un vampiro y Adrian era un cazador de vampiros. Pero empequeeciendo aquellas revelaciones que no podan compararse con el descubrimiento ms asombroso de todos: Adrian no lamentaba que Vivienne no lo quisiera. Durante aos jugando en el teatro que hacian para sus padres haba sido unida al prncipe slo porque era la mayor y la ms alta de sus hermanas. Ahora haba encontrado finalmente a un hombre servicial con quien hacer el papel de princesa slo para descubrir amargamente que no haba ningn final feliz para ellos dos. Adrian haba demostrado ser tan despiadado como Duvalier. Duvalier poda robar almas, pero Adrian se haba escurrido por delante de toda su defensa bien afilada para robarle su corazn. Tuvo que cerrar sus ojos contra una oleada de ansiedad cuando record aquellos momentos en sus brazos, en su cama, los nicos que conocera. Estaba a la deriva ms profunda en el cuarto, sus zapatillas susurrando sobre la alfombra Aubusson. Como un invitado honrado en una merienda, la caja que contenia el vestido del baile estaba abierta y apoyada en el sof cubierto por damasco, donde poda ser admirado mejor. Slo haca unas pocas horas habia estado tan locamente enamorada de su belleza como sus hermanas. Ahora solo pensar en ello en la piel conmovedora de Vivienne la hizo querer estremecerse. Si el vestido fuera no ms que una cubierta, entonces la caja era un atad, listo para ser clavada y cerrada con todos sus sueos dentro. An ahora mismo, algo sobre el resplandor del vestido todava lo hacia irresistible. Caroline de mala gana paso las yemas de los dedos sobre el tul brillante, preguntandose sobre la muchacha que lo haba llevado puesto una vez. Se haban acelerado los latidos de su corazn cada vez que Adrian entraba en un cuarto? Haba sentido el deseo cada vez que l le mandaba una de sus sonrisas perezosas? Haba credo que l se precipitara y la rescatara hasta aquel mismo momento cundo encontr su destino impensable en las manos de un hombre en el que haba confiado una vez, pero nunca haba amado? Caroline retir su mano del vestido, mirando a sus hermanas. Parecia slo ayer que eran nias, todas con las rodillas raspadas y los rizos sueltos. Ahora vacilaban al borde de ser mujeres cultivadas, an todava con sus labios exuberantes encorvados a la mitad con pensativas sonrisas cuando soaban con vestidos exquisitos y bailes de mascaras y hermosos prncipes que las rescataban de cada peligro.
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Lleg al hombro de Vivienne, determinada a sacudirla de aquellos sueos y llevrsela de ese lugar antes de que se convirtieran en pesadillas. Pero algo par su mano. Todava poda ver a Adrian de pie en aquel puente, el viento soplando por su pelo. Incluso aunque no fuera un hombre que peda, haba visto el ruego en sus ojos. Pens en los aos que haba pasado cazando a Duvalier y a otros monstruos como l, la enormidad de los sacrificios que haba hecho para proteger el secreto de su hermano. Mientras otros hombres de su edad y posicin bailaban hasta el alba, perdiendo sus fortunas, y seduciendo a mujeres casadas, l haba gastado los ltimos cinco aos, desterrado de su propia clase, viviendo en las sombras justo como las bestias que cazaba. Qu hara ella si sus situaciones fueran invertidas? mir fijamente a Portia cuando suavemente acarici el pelo de Vivienne. Hasta donde llegara para salvar las vidas de sus hermanas? Salvar sus mismas almas? Haba credo que sus lgrimas estaban todas secas, pero se haba equivocado. poda sentirlas picando en sus ojos cuando se dio cuenta exactamente de lo que hara. Algo. Algo, imperiosamente.
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CAPTULO 17 Que quieres decir con que no puedo ir al baile? Cmo puedes ser tan cruel? Caroline mir hacia abajo a Portia, endurecindose ante la mirada de dolorida indignacin que vio en los ojos de su hermana. Se senta doblemente cruel al asestarle este golpe estando de pie en medio de su habitacin rodeada por una colorida coleccin de enaguas, cintas y lazos. Vestida slo con su camisa y bragas, y con su oscuro cabello peinado en alto con mechones rizados, Portia se vea de doce aos. La caja abierta de polvo de arroz que brillaba en la cmoda poda haber sido polvo de hadas, esperando la ocasin de transformar a una difcil jovencita en una hermosa mujercita en la noche de su primer baile. No estoy siendo cruel respondi Caroline Simplemente estoy siendo prctica. Todava has de ser presentada en la corte, o nunca tendrs una presentacin adecuada. No sera adecuado para ti aparecer en un baile ofrecido por uno de los ms ilustres miembros de Theton con tu cabello recogido y tu escote bajo. Pero tengo diecisiete aos! gimi Portia Si no me presento pronto, me alcanzar el momento de volver a encerrarme nuevamente! Sus ojos se achicaron hasta formar dos rendijas acusadoras Y adems, t nunca tuviste una presentacin adecuada y an as asistirs al baile. No tengo opcin. T hermana requiere una chaperona. Portia mir frenticamente alrededor de la habitacin, tratando de idear un nuevo argumento que lanzarle. No tienes que tener miedo de que te avergence. Una de las criadas nos ayud a Vivienne y a m e improvis un perfectamente respetable traje de gala a partir de mi viejo vestido de domingo Tom la familiar muselina azul a rayas del respaldo de una silla y la sostuvo delante de su pecho para que Caroline pudiera admirarla, dedicndole una sonrisa esperanzada No es hermoso? Incluso cosimos una nueva faja y una capa extra de frunces para esconder lo mucho que ha crecido mi busto durante el ao pasado. Y slo dale una mirada a esto! dijo arrancando de la cmoda una media mscara de papel mach decorada con una impertinente nariz rosa y largos bigotes felinos sostenindola frente a su cara Julian la encontr para m en uno de los ticos del castillo. Caroline se puso rgida. Desesperadamente deseaba creer que Julian verdaderamente haba rechazado su destino, pero mientras recordaba la oscuridad que se haba apoderado de sus ojos y el destello de la luna reflejado en sus garras, sinti que su turbacin aumentaba. Recogiendo la mscara de manos de Portia, Caroline la tir nuevamente sobre la cmoda.
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Todo es ciertamente precioso y estoy segura de que tendrs ocasin de usarlo muy pronto. Pero no esta noche. Su sonrisa fue sustituida por un tormentoso ceo, Portia lanz su vestido sobre la cama en un descuidado montn. No entiendo que va mal contigo. Desde que ayer fuiste en busca de Lord Trevelyan no has vuelto a ser t misma. En un momento ests convencida de que podra ser el mismo demonio encarnado. Y al siguiente me ests diciendo que todo fue una especie de estpido error. Caroline recogi un trozo de encaje de la cmoda y lo dio vueltas alrededor de su dedo, evitando la mirada de Portia. Lo que te dije fue que el Vizconde y yo aclaramos todos nuestros malentendidos. El no es un vampiro y yo he decidido que ser un marido perfectamente aceptable. Para Vivienne? Portia cruz los brazos sobre su pecho O para ti? Sintiendo que sus mejillas se inundaban de color, Caroline alz bruscamente la cabeza para encontrar la mirada desafiante de su hermana. Debera haber anticipado esto. A pesar de la diferencia de edades, siempre se haba sentido ms cercana a Portia que a Vivienne. Lo que haca que mentirle ahora fuera doblemente difcil. Para Vivienne, por supuesto, tu pequea gansa tonta! No s porque sientes la necesidad de echar a volar tu imaginacin con todas estas fantasas romnticas cuando no sabes absolutamente nada de lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Si no me dejas ir al baile, puede que nunca lo descubra! Por favor, Caroline! Portia uni sus manos, con una atractiva mirada suplicante capaz de derretir un corazn de piedra Cuando le dije a Julian que las tres solamos practicar nuestros pasos de baile en el saln de Edgeleaf, me prometi que me reservara un vals. Mientras se imaginaba a su hermana dando vueltas alrededor del saln de baile en brazos de Julian, sus blanqusimos dientes a solo pulgadas de la vulnerable curva de su garganta, la turbacin de Caroline se convirti en un pnico total y absoluto. Antes de poder detenerse, haba agarrado a Portia por el brazo dndole una fuerte sacudida. No pondrs un pie fuera de esta habitacin esta noche, jovencita. Si descubro que lo hiciste, te enviar de regreso a Edgeleaf por la maana y nunca jams volvers a posar tu mirada sobre Julian Kane otra vez. Ni sobre ningn otro hombre. Liberndose del agarre de Caroline, Portia comenz a alejarse de ella, con lgrimas baando sus ojos.
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Porque, no eres ms que una criatura egosta y odiosa! Quieres que me convierta en una solterona vieja y reseca como t, as no tendrs que quedarte sola cuando Vivienne se case con el hombre que amas! Dndose vuelta, se tir boca abajo sobre la cama y rompi en desgarradores sollozos. Hasta ayer, las palabras de Portia podran haber roto su corazn hasta el fondo. Pero hoy no. Caroline saba que su hermana era tan bondadosa como impulsiva. Portia pronto lamentara sus duras palabras, si ya no lo haca. Aunque no deseaba otra cosa que hundirse en la cama y masajear los hombros de Portia hasta que menguaran sus violentas sacudidas, Caroline se forz a si misma a darse la vuelta y salir de la habitacin. Lo siento, pequea susurr, cerrando gentilmente la puerta detrs de ella Quizs algn da lo comprendas. Se encogi ante el sonido de algo pesado que sonaba sospechosamente como una bota arrojada contra la puerta cerrada detrs de ella, advirtindole que tal vez ese da podra no llegar tan rpidamente como esperaba.
Una criada me alcanz tu nota. Deseabas verme? Caroline se dio la vuelta lentamente en la banqueta del tocador para encontrarse con Vivienne parada en la entrada de la torre, vindose absolutamente radiante ataviada con los regalos del Vizconde. El sombreado rosa del tul, de la falda, del vestido de baile realzaba el sonrojo de sus mejillas, mientras que el camafeo que descansaba entre la curva de sus senos enfatizaba su propia perfeccin marfilina. La infaltable rosa blanca luca detrs de su oreja derecha. A segunda vista, Caroline decidi que su hermana se vea un poquito demasiado radiante. Sus ojos brillaban demasiado, sus mejillas tambin estaban excesivamente sonrojadas. Mientras Caroline la observaba, una de las plidas y finas manos de Vivienne, sali disparada hacia su cabello, alisando la cascada de rizos dorados que ya haban comenzado a peinar alrededor de su coronilla con una cinta de satn rosa adornada con un penacho de plumas de avestruz blancas. Por qu no ests vestida? Vivienne miro con evidente desconcierto a Caroline que llevaba puesto un vestido de terciopelo y trenzas Es casi la hora de bajar para el baile. Caroline se levant de la banqueta, sintindose inslitamente calmada mientras se deslizaba hacia su hermana. No te preocupes. Todava tenemos mucho tiempo. Portia todava est enfurruada?
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Vivienne suspir. No he odo ni un ruidito proveniente de su cuarto en ms de una hora. Deseara que cedieras y la dejaras bajar para al menos participar en un baile. Nada me gustara ms, pero sencillamente no sera apropiado Ni prudente. pens Caroline seriamente, imaginando nuevamente a su hermana pequea dando vueltas por el saln de baile en brazos de Julian Portia es joven. Tengo confianza de que se recobrar de esta terrible tragedia. Para la semana que viene probablemente ni siquiera se acuerde porqu estaba tan enojada conmigo. Adems, se supone que esta es tu noche especial, no la de ella. Vivienne presion una mano contra su estmago. Ser por eso que siento como si me hubiera tragado una bandada entera de murcilagos. Tuve el presentimiento de que podras estar un poco ansiosa, as que llam para que trajeran algo que calmara tus nervios. Dndole la espalda a Vivienne, Caroline sirvi una taza de te de la bandeja que haba sobre la mesa cercana a la cama, su mano perfectamente firme. El miedo a que su hermana pudiera rehusar su ofrecimiento se esfum cuando le arrebat la taza de la mando y la vaci en tres sorbos agradecidos. No puedo imaginar por qu estoy tan nerviosa Vivienne adelant hacia ella la taza reclamando que le sirviera ms No es como si nunca hubiera concurrido a un baile de mscaras antes. Pero nunca antes habas recibido una proposicin de un prspero Vizconde Caroline tom gentilmente la taza de la mano de su hermana y la dej en la bandeja al lado de una botella abierta de ludano. En menos de un minuto Vivienne se hundi en el borde de la cama, el brillo de entusiasmo de sus ojos lentamente sustituido por una expresin vidriosa. Caroline se sobresalt cuando le tom la mano y la atrajo hacia la cama cerca de ella. Caro, Crees que alguna vez podrs perdonarme? Su labio empez a temblar mientras escudriaba el rostro de Caroline. Por qu razn? Pregunt Caroline, desconcertada por el ruego de su hermana. Especialmente cuando era ella la que debera estar suplicando su perdn
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Por esto! La mano de Vivienne alete sobre el brillante tul de su falda Mientras estaba en Londres, viviendo la vida que debera haber sido tuya, tu estabas atrapada en Edgeleaf, hurtando patatas extra para el plato de Portia y tratando de ahorrar un cheln de cada dos medios peniques. Te quite el cario de la ta Marietta. Te quite tu presentacin en sociedad. Te quite todos los hermosos vestidos y zapatillas que mam haba hecho para ti. Porque, si t hubieras ido a Londres en mi lugar, esta noche el Vizconde podra estar hacindote una proposicin a ti. Por un penoso instante Caroline no pudo respirar, mucho menos responder. Ya est, querida finalmente se las arregl para murmurar No necesitas ocupar tu linda cabecita con nada de esto ahora. Vivienne descans esa cabecita contra el hombro de Caroline, su voz desvanecindose a un borroso susurro. Querida, dulce Caroline. Espero que sepas que siempre habr un lugar para ti en mi corazn y en mi hogar cayendo hacia atrs sobre las almohadas, ocult un bostezo detrs de su mano Una vez que estemos casados, quizs Lord Trevelyan hasta pueda encontrar un esposo para ti sus ojos aletearon hasta cerrarse Algn viudo solitario con dos o tres hijos que necesiten una se fue hacia atrs, un delicado ronquido escapando de sus labios separados. Con el dorado abanico de sus pestaas descansando sobre sus mejillas y una soolienta media sonrisa curvando sus labios, era nuevamente una princesa encantada, perfectamente contenta de sumirse en el sueo hasta que la despertara el beso de su prncipe. Duerme, querida susurr Caroline, depositando un beso en la frente de su hermana al tiempo que gentilmente sacaba la rosa blanca de detrs de su oreja y pasaba la cadena del camafeo por encima de su cabeza Suea. No haba nada que adorara ms Theton que un baile de mscaras. Por una noche mgica eran libres de dejar de lado los rgidos roles que se vean forzados a adoptar por la sociedad y se convertan en cualquier persona o cosa que desearan ser. Una vez que se colocaban las elaboradas mascaras, podan convertirse en Virgen o Vikingo, oveja o len, campesino o prncipe. Mientras paseaban entre la muchedumbre del gran saln del castillo, su picaresco festejo recordaba los festivales paganos de las noches de mediados de verano de antao cuando cada hombre era un pirata y la virtud de ninguna mujer estaba a salvo. Su anfitrin observaba desde el balcn, sus amplios dedos curvados alrededor de una delicada copa de champagne, como una pastora enmascarada corra entre la multitud, perseguida por un centauro de mirada impdica. Ella se encogi entre risas cuando l captur su cayado y la arrastr a sus brazos. Doblndola por sobre su brazo, asalt su boca con un largo y profundo beso. Le lleg el sonido de la ovacin aprobatoria de la multitud, obligando al centauro a enderezarse y hacer una reverencia
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en tanto la sonrojada pastora colapsaba en un fingido desmayo. Adrian tomo un sorbo de champagne, envidindoles el despreocupado juego amoroso. A parte de una fila de sillas alineadas en la pared sur, cada pieza de mobiliario haba sido retirada del gran saln, restituyendo a la cavernosa cmara su austero esplendor medieval. De acuerdo a sus rdenes, los lacayos haban enrollado y se haban llevado las pesadas alfombras turcas, dejando expuesto el piso de losa para el baile. Una orquesta completa vestida como monjes benedictinos, con hbitos sencillos y tonsuras en la cabeza, se hallaba sentada en una plataforma ubicada en una esquina, las exuberantes notas de un concierto de Mozart fluyendo de sus instrumentos. El suave brillo de las lmparas Argand haba sido sustituido por antorchas recubiertas de alquitrn dispuestas en candelabros de hierro. Las sombras se agrupaban debajo de las vigas de la bveda del techo de la torre, esa turbia concentracin sumndose para incrementar el aura de misterio y amenaza que revesta al saln. Adrian escudriaba cada mscara, cada rostro, buscando una pista de su presa. La errtica transicin de sombras y luz de antorcha pareca transformar a cada mirada brillante en un resplandor predatorio, a cada sonrisa en una mueca siniestra, a cada hombre en un potencial monstruo. Oh, cielos. Olvid que esto supuestamente era una Mascarada bromeo Julian mientras se aproximaba. Extendi su fluida capa negra y dio un inestable giro para que Adrian lo viera, mostrando un par de colmillos marfilinos que era obvio que haban sido fabricados con cera. No eres gracioso escupi Adrian, que como nica concesin a la ocasin luca un simple domino negro. Haba desafiado a las convenciones, evitando usar el acostumbrado saco del color de alguna piedra preciosa y pantalones marrones para lucir una chaqueta formal negra, camisa negra y pantalones negros, todos diseados deliberadamente para ayudarlo a deslizarse entre las sombras sin ser detectado. Julian arrebat una burbujeante copa de champagne de la bandeja de un lacayo que pasaba por all. Y que disfraz me hubieras aconsejado usar? Un alado querubn, quizs? El Arcngel Gabriel? Adrian termin la copa de champagne que tena en la mano y la devolvi a la bandeja, su ceo tan fruncido que fue suficiente para que el lacayo saliera volando por las escaleras. Es posible que quieras conservarte sobrio esta noche por si acaso Duvalier decidiera aparecer por aqu, atraerlo es slo la mitad de la batalla. Todava tenemos que capturarlo.
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No hay por que preocuparse. La damas me han dicho que an despus de beberme una botella o dos de champagne me conservo excepcionalmente sobrio Julian se le uni en la baranda del balcn, observando a la muchedumbre de abajo a travs de sus prpados cados Dudo que tengamos que inquietarnos acerca de que Duvalier aparezca. Sin Vivienne para persuadirlo de que se deje ver, probablemente se haya arrastrado justo de vuelta al infierno que lo engendr mir a Adrian de costado, a pesar de sus mejores intentos por disfrazarlo un brillo de esperanza asomaba detrs de su cinismo No puedo evitar notar que las hermanas Cabot todava no han huido de nuestras nefastas garras. Crees que exista alguna posibilidad de que tu Miss Cabot le permita a Vivienne ayudarnos? No he odo nada de ella en todo el da respondi Adrian, el champagne sabiendo repentinamente amargo en su lengua Y ella no es mi Miss Cabot. Despus de anoche probablemente nunca lo sea. Lo siento por eso dijo Julian, su despreocupado tono suavizndose con una nota ms seria. Por qu deberas sentirlo? El nico culpable soy yo Adrian levant su copa hacia Julian en un irnico brindis Incluso como vampiro, eres mejor hombre que yo. Te las arreglaste para controlar tus apetitos, mientras que yo permit que mi hambre de una muchacha de lengua aguda y ojos grises pusiera en peligro todo lo que he intentado proteger los ltimos cinco aos, incluyendo el alma de mi propio hermano. Ah, pero que valor tiene el alma de un hombre en comparacin con las fabulosas riquezas del corazn de una mujer? robando la copa de la mano de Adrian, Julian se la llev a los labios y se bebi todo su contenido. Adrian resopl. Has hablado como un verdadero romntico. Realmente deberas dejar de leer tanto al maldito Byron. Te est pudriendo el cerebro. Ah, no se murmur Julian, su mirada sbitamente transfigurada dirigida hacia las puertas dobles en el extremo ms lejano del gran saln, donde Wilbury se dedicaba a la tarea de anunciar a los que iban llegando No fue Byron el que escribi: Ella camina en belleza, como la noche De climas sin nubes y cielos estrellados; Y todo lo mejor de la oscuridad y la luz Se rene en su aspecto y en sus ojos
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Adrian sigui la mirada de su hermano hacia las puertas donde una remota visin con una mscara de color dorado y tul rosa, con una rosa blanca detrs de su oreja, estaba esperando pacientemente que Wilbury girara hacia su lado. Adrian slo poda sentirse agradecido de ya no estar sosteniendo su copa de champagne porque indudablemente hubiera pulverizado su frgil pie. Sus manos se curvaron alrededor de la balaustrada, aferrndose como si fuera el pasamanos de un barco que se hunde. Que pasa, querido hermano? pregunt Julian, denotando diversin en su voz Parece que hubieras visto un fantasma. Pero ese era precisamente el problema. Adrian nunca podra haber confundido a la mujer de la entrada con una trgica sombra de su pasado. No haba venido a espantarlo, sino a tentarlo con un futuro que nunca podra tener. Podra estar usando el vestido de una mujer muerta, pero la vida vibraba en cada pulgada de su exquisita piel, desde sus bajas zapatillas hasta sus orgullosos hombros, hasta la decidida inclinacin de su barbilla. Examin el saln con la gracia regia de una joven reina, sus ojos grises rasgados como los de un gato detrs del escudo que le brindaba la mscara. Julian y l no fueron los nicos que notaron la llegada de la encantadora criatura. Un bajo murmullo haba comenzado a elevarse de sus invitados, eclipsando incluso las ltimas notas triunfales del concierto. Debido al rugido en sus propios odos, le tom a Adrian un momento darse cuenta de que su hermano se estaba riendo. Rindose con una alegra desenfadada que Adrian no haba escuchado en cinco aos. Prcticamente lvido de la furia, Adrian lo rodeo. De que demonios te ests riendo? Julian se limpi sus ojos desbordados por las lagrimas. No ves lo que ha hecho la pequea chica inteligente? Ni una sola vez has mirado a Vivienne como la ests mirando a ella en este momento. Cmo si quisiera estrangularla? gru Adrian. Julian se puso serio antes de decir suavemente. Como si quisieras tomarla en tus brazos y nunca dejarla ir mientras te quedara algo de aliento en el cuerpo. Adrian quera negar las palabras de su hermano, pero no pudo.
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No te das cuenta? pregunt Julian Lo que ms desea Duvalier es destruir lo que t amas. Cuando escuche sobre esto, si est a menos de cincuenta leguas de este lugar, no va a poder resistirse a venir. Simplemente por aparecer en el baile, Caroline acaba de doblar nuestras posibilidades de capturarlo. Adrian volvi a apoyarse en el balcn, su furia teida con un creciente pnico. Si Julian tena razn, su amor poda muy bien costarle la vida a Caroline. Justo como se la haba costado a Eloisa. Finalmente haba tenido xito en tender su trampa, slo para darse cuenta de que sus mandbulas de acero se haban cerrado limpiamente sobre su propio corazn. Se dio vuelta y comenz a bajar los escalones con un enrgico paso. A dnde vas? lo llam Julian desde atrs. A sacarle ese maldito vestido. Brindar por eso murmur Julian, hacindole seas a un lacayo que llevaba una bandeja llena de copas de champagne. Su nombre? Ladr Wilbury, su librea roja y su mohosa peluca lo hacan parecer como si hubiera escapado de la guillotina recientemente. Miss Vivienne Cabot respondi Caroline, mirando hacia adelante. Wilbury se acerc, espiando dentro de los ojos de la mscara. Est segura de eso? Casi podra jurar que hay algo en usted que le confiere un aire de impostora. Caroline se volvi a mirarlo. Cree que no s mi propio nombre, seor? Su nica respuesta fue un harrumph escptico. Como continuaba mirndolo, se aclar la garganta emitiendo un sonido que se aproximaba a un gorgoteo de muerte, requiri atencin y croo. Miss Vivienne Cabot! Caroline levant la barbilla para enfrentar el vido escrutinio de la multitud, deseando sentirse tan tranquila y compuesta como se vea. No poda evitar preguntarse si quizs Duvalier ya se encontrara entre ellos, su torva intencin encubierta por algn ingenioso disfraz. Pero mientras ojeaba las caras curiosas, su mirada fue atrapada y sostenida por un demasiado familiar par de ojos de color caramelo.
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Estaba segura de que su disfraz era lo suficientemente convincente para engaar a aquellos que haban conocido casualmente a su hermana en Londres, pero se haba olvidado que haba un hombre al que no sera tan sencillo timar. Los ojos vigilantes de Larkin se estrecharon, con el desconcierto en ellos convirtindose en sospecha mientras se excusaba de su compaa y comenzaba a abrirse camino a travs de la multitud. Caroline se lanz a la multitud, pensando slo en escapar. Mientras esquivaba a una gitana que adivinaba la fortuna y se agachaba para pasar a una mujer que llevaba la cabeza de Mara Antonieta bajo su brazo, una solitaria pluma de pavo real cosquilleo su nariz, forzndola a hacer una pausa lo suficientemente larga para recuperar el aliento. Antes de que pudiera ponerse nuevamente en movimiento, la mano de Larkin se cerr alrededor de su cintura con la mordida implacable de unas fras esposas de acero. Le dio la vuelta de un tirn para que lo enfrentara, no habindosele prohibido lucir su estrecha cara por no llevar mscara. Que piensa que est haciendo, Miss Cabot? Qu demonios ha hecho con su hermana? No hecho nada con ella insisti Caroline, tratando de no tartamudear por la culpa Simplemente no se senta lo suficientemente bien para asistir al baile. Dios querido susurr, bajando la vista de la rosa en su pelo hacia su vestido Conozco este vestido este collar estir su mano para tirar del camafeo, sus dedos temblando visiblemente Eloisa estaba usando este vestido la noche que nos conocimos en Almacks. Y Adrian le regal este camafeo para su decimoctavo cumpleaos. Lo llevaba la ltima vez que la vi. Nunca se lo quitaba. Jur que lo llevara sobre su corazn hasta el da de su su mirada regres a su cara Cmo consigui estas cosas? Acaso l se las dio? Puedo asegurarle que est imaginando demasiadas cosas a causa de un viejo vestido y un puado de baratijas que mi hermana encontr en el tico. Tambin estoy exagerando acerca de la forma en que acaricio su mejilla la noche que Vivienne se puso enferma? Sobre la forma en que la mira cuando piensa que nadie lo est observando? Larkin la acerc ms an, la acerada resolucin en sus ojos calndola hasta los huesos Si ha estado aliada a Kane todo este tiempo confabulando para hacerle algn dao a Vivienne, juro que los ver a ambos pudrindose en Newgate antes de que puedan hacer algo. Lamentablemente conciente del inters embelesado que estaba generando su pequeo drama, Caroline sonri a travs de sus dientes apretados. No hay necesidad de conducirme a la fuerza, seor. Si desea bailar, slo tiene que pedirlo.
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Bailar? Sise Larkin Es que ha perdido la razn, mujer? Caroline estaba luchando para librar la mueca de su implacable agarre cuando una amenazadora sombra cay entre los dos. Disclpame, compaero gru Adrian Creo que la dama me prometi este baile a m.
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CAPTULO 18 Unas notas alzndose de un vals viens, un giro vertiginoso y Caroline estaba nuevamente en el nico lugar al que haba temido no volver jams, en los brazos de Adrian. Por la esquina de su mirada vio a Larkin sacudir su cabeza con disgusto antes de darse la vuelta y alejarse, con su larga zancada abri una brecha a travs de la multitud. Su alivio fue de breve duracin. Cuando lade su cabeza para encontrarse con los ojos fijos de Adrian, su mirada haca que la amenaza de Newgate fuera igual que pasar un fin de semana en un balneario de Bath. Slo dime Dnde esta tu hermana? demand. Inconsciente y atada dentro de algn ropero? Murdete la lengua! Nunca me rebajara a una traicin tan baja. Vacil un momento antes de soltar impulsivamente: Si tienes que saberlo, la drogu. Adrian alz su cabeza carcajendose, recibiendo miradas de reojo de un sultn turco y de una chica del harem que giraban ms all de ellos en el vals. Mi querida Seorita Cabot, recurdeme nunca subestimar su crueldad una vez que decida dejar de lado sus entusiastas escrpulos y hacerlo a su manera. Estoy segura que no se puede comparar con la suya, mi lord, contest dulcemente. Duvalier podra estar observndonos, como sabe, precis mientras la diriga en otro intrincado giro de baile, con su fuerte mano extendida sobre la delicada curva de su espalda. Usted debera estar observndome como si deseara hacerme el amor, no estrangularme. Y si deseo hacer ambos? replic, sus resueltas palabras enviaron un estremecimiento de calor que bajo por su columna. Su gracia natural le sirvi tan bien, para el baile, como cuando se hizo cargo de los rufianes en Vauxhall. Incluso con su mano descansando tan ligeramente sobre su hombro, Caroline poda sentir el movimiento fluido de sus msculos bajo la tela de casimir de su saco. l frunci el ceo al observar el ramillete de rizos dorados que brotaba de la parte superior del medio turbante rosa satinado que llevaba alrededor de su cabeza. Ese no es su cabello. Caroline frunci la nariz desdeosamente.
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Mi hermana tiene rizos en abundancia. No cre que le importara si tomaba prestados unos cuantos. Su mirada fija baj aun mas, examinando audazmente el generoso escote revelado por el cuello bajo de su vestido. Y esos no son sus Claro que lo son! Caroline dirigi su ultrajada mirada hacia abajo. Se sorprendera de lo que se puede conseguir simplemente pidindole a la doncella que apriete las cintas de su cors. Adems, no era como si tuviera otra opcin, admiti avergonzada. En caso de que no lo haya notado, estoy carente en esa rea en comparacin con mis hermanas. He hecho ms que notarlo, murmur, su posesiva mirada recordndole que slo la noche anterior haba ajustado sus calidos dedos alrededor de su pecho desnudo, reclamndolo para s. Le puedo asegurar que de lo nico que carece es de una buena dosis de sentido comn. Si tuviera alguno, no hubiera preparado esta peligrosa pequea charada. No es ese el objetivo de una mascarada? Convertirse en algo que no se es? Le devolvi su desafiante mirada con una propia. Yo podra ser esta noche Vivienne o Eloisa para usted. Cul preferira tener en sus brazos? A quin preferira hacerle el amor si creyera usted que Duvalier nos miraba en este preciso momento? Sin perder un solo paso de baile, Adrian se inclin cerca de su odo y le murmuro, A usted. Las firmes zancadas de Larkin lo llevaron fuera del Gran saln y a subir las escaleras, las notas del vals se desvanecieron en un eco fantasmal. Aun segua conmocionado por haber visto a Caroline llevar el camafeo de Eloisa. Nunca haba olvidado como el encantador rostro de Eloisa se haba encendido la noche de su cumpleaos dieciocho cuando Adrian los haba presentado. Al observar como Adrian abrochaba la cadena alrededor de su agraciado cuello, Larkin haba deslizado su obsequio, un bello volumen de los sonetos de Blake, de regreso al bolsillo de su abrigo. Su resolucin vacilo justo afuera de la puerta de la sala de estar de Vivienne y Portia. Ahora que haba alcanzado su destino, se dio cuenta de lo impropio que era el estar al acecho cerca de la puerta de la recamara de una joven dama sin siquiera un chapern o criada a la vista. Aclarndose la garganta torpemente, llamo a la puerta con un fuerte golpe. Seorita Vivienne?, dijo en voz alta. Seorita Portia? Es Constable Larkin. Quisiera hablar unas palabras con ustedes si me lo permiten.
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Solo el silencio respondi a su peticin. Ech un vistazo hacia ambos lados del pasillo, despus probo el pomo. La puerta se abri fcilmente al empujarla. La sala de estar estaba desierta, la chimenea apagada. La puerta de la recamara de Portia estaba cerrada, pero la puerta de Vivienne estaba entreabierta. Incapaz de resistir una invitacin tan evidente para investigar, Larkin cruzo la sala de estar y abri la puerta unas pulgadas ms. Aunque una vela estaba encendida sobre el tocador, un aire de abandono se aferraba a la habitacin. Larkin saba que no tena ningn derecho a estar husmeando, pero la tentacin era casi demasiado poderosa. El delicado perfume de lilas de Vivienne lo atrajo hacia la habitacin como el ms potente de los afrodisacos. Juzgando por la urgente respuesta de su cuerpo, pareciera ser que haba entrado en los prohibidos reinos del harem de un sultn. La cubierta del tocador era un encantador revoltijo de polvos, ungentos, y otras misteriosas pociones consideradas indispensables en la bsqueda del evasivo ideal de belleza femenina. En lo que concerna a Larkin, Vivienne no requera de ninguna de ellas. Una media de seda haba sido lanzada descuidadamente sobre el banquito del tocador. Deslizo la punta de sus dedos sobre el delicado material, intentando no imaginarse a Vivienne sentada sobre ese mismo banquito deslizando la media sobre una de sus cremosas pantorrillas. Intentando no imaginarse recorriendo con sus labios ese mismo camino hasta alcanzar el sensible hoyuelo detrs de su rodilla. Larkin retiro su mano, aterrado por su falta de auto control. Se estaba dando la vuelta para irse cuando descubri la nota que yaca sobre el tocador. Una nota escrita con una precisa letra femenina. Esta vez subi los escalones de dos a la vez, temiendo lo que se encontrara subiendo justo junto a l. Sin preocuparse por tocar, irrumpi en la torre norte. Sus pasos se hicieron ms lentos conforme se aproximo a la cama de Caroline. Los cortinajes estaban corridos como el teln de un escenario listo para ejecutar el acto final. Ataviada con un vestido de terciopelo esmeralda, Vivienne estaba reclinada sobre su espalda en las almohadas, los delgados dedos de su mano como de nia, encogidos cerca de su mejilla. La respiracin de Larkin se estabilizo mientras observaba su pecho subir y bajar en dulce reposo. Se recost sobre una de las columnas de la cama, deslizando una mano temblorosa sobre su quijada. Pareca que le deba una disculpa a Caroline. Tal vez Vivienne realmente no se haba sentido lo suficientemente bien como para asistir a la mascarada. Tal vez se haba retirado a los aposentos de Caroline en la torre para escapar del alboroto y ruido que emanaban del Gran saln. Tal vez incluso haba encontrado el vestido y el camafeo en el tico y haba insistido en que Caroline los usara, sin darse cuenta de que una vez haban pertenecido a otra mujer, a la cual Kane haba amado.
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Embebido en la angelical pureza de sus rasgos, suspir. Habra estado contento de poder quedarse y guardar su sueo por el resto de la noche. Pero si alguno de los criados tropezaba con l, habra graves consecuencias para su reputacin. Desliz suavemente el edredn para cubrirla, decidido a retrasarse slo lo necesario para agregar otra pala de carbn al fuego. Una taza de t vaca reposaba sobre la mesita junto a la cama, junto a un frasco sin etiqueta. Sus instintos se activaron de nuevo, Larkin destap el frasco y lo olisqueo con sospecha. Le tom poco ms que un olorcillo del dulzor acre para que reconociera su contenido. Malditos sean, murmur, cerrando el frasco y devolvindolo a la mesa. Malditos sean ambos. Se sent junto a Vivienne hundiendo el colchn de plumas, sin que le importara ms lo que los criados podran pensar si eran descubiertos. Tomndola por los hombros, le dio una gentil sacudida. Vivienne! Vivienne, querida, ha dormido bastante tiempo. Tiene que despertar ahora! Se removi, un quejido somnoliento se escapo de sus labios. Sus ojos se abrieron y cerraron. Era demasiado tarde para que Larkin pudiera cubrir sus facciones con indiferencia. Todo lo que pudo hacer fue esperar, el grito horrorizado que sin duda vendra una vez que descubriera quien estaba con ella en la cama, mirndola con el corazn asomando por sus ojos. Le tom un aturdidor momento darse cuenta de que ella deba seguir soando, porque acerc una mano hasta su mejilla, sus labios se curvearon lentamente en una tierna media sonrisa, y murmuro: Portia siempre me dijo que mi prncipe vendra.
Caroline cerr sus ojos, sonrojada, sin aliento y mareada, no por el movimiento giratorio del vals, sino por su sangre que corra apresurada desde su cabeza hasta otros rincones mucho ms imprudentes de su cuerpo. Casi deseaba poder desvanecerse en los brazos de Adrian para que entonces la sacara en brazos del saln y hacer todas las cosas tiernas y traviesas que secretamente deseaba pero que nunca podra ser lo suficiente atrevida para exigir. Ninguna de sus infantiles fantasas la haba preparado para este momento. Ya no era ms la hermana sensible, satisfecha solo con mirar anhelantemente mientras sus
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hermanas se unan a la danza de la vida. En su lugar, era la que diriga las miradas de todos en el saln, la que giraba alrededor de la pista en brazos de su magnifico hombre. Su mano acarici su pequea espalda, impulsndola a acercarse aun ms, tan cerca que sus senos dolieron por escapar del confinamiento tortuoso de su cors cada vez que se frotaban contra las solapas almidonadas de su frac. Si quiere usted montar una representacin para Duvalier, No deberamos fingir que estamos de nuevo en Vauxhall? susurr Adrian, su voz vibrando con urgencia. Con su pulgar frotando el centro de su palma, sus labios acariciando el sensitivo lbulo de su oreja, provocando un estremecimiento de anhelo en su matriz. No he olvidado que pequea actriz tan convincente puede ser. Todava recuerdo el sonido de sus suspiros, el sabor de sus labios, la forma en que se aferro a m como si nunca deseara dejarme ir. Los dems bailarines empezaron a dejarles espacio. Algunos haban parado de bailar al mismo tiempo y estaban estirando sus cuellos para mirar boquiabiertos la escandalosa exhibicin. Los invitados de Adrian haban asistido al Trevelyan Castle esperando alguna clase de espectculo, pero no esta fogosidad. Sus invitados se arregl finalmente para jadear. Nos estn observando. No era eso lo que usted deseaba? No vino esta noche para que Duvalier la viera? Para que pudiera acosarlo con su belleza? Para que pudiera hacer arder su impa lujuria y convertirlo en un hombre a medias de deseo por usted? El tibio terciopelo de los labios de Adrian rozaron la curva de su garganta, ella supo por instinto que ya no hablaban de Duvalier. En verdad, ningn vampiro, al menos astuto, podra plantearle un peligro como este hombre lo hacia. Duvalier poda solo conseguir que su corazn dejara de latir, Adrian posea el poder de romperlo en mil pedazos, dejndola para caminar por el resto de sus das con los fragmentos rotos alojados en su pecho. Clavando sus dedos en sus hombros para evitar derretirse contra l en completo abandono, dijo: Vine aqu esta noche para ayudar a Julian. Para ayudarlo a usted. Adrian volva a mirarla fijamente, sus ojos ardiendo con deseo y clera. Y como se propone hacer eso? Consiguiendo que asesinen su tonto ser? Esta usando el vestido de Eloisa. Desea tener su mismo destino? Claro que no! S que usted me proteger. Jur que era lo suficiente fuerte para proteger a Vivienne, O no? Cmo puede usted prometer que proteger a mi hermana, pero no confiar en que podr mantenerme a salvo?
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La msica aumento en un crescendo. Pero Adrian la mantuvo cautiva contra el musculoso largo de su cuerpo, abandonando todo pretensin de bailar. Porque no pierdo mi inteligencia cada vez que Vivienne entra en una habitacin. No me sacudo y doy vueltas cada noche en mi cama soando con hacerle el amor. Ella no me distrae con sus interminables preguntas, sus incesantes curioseos, sus atolondradas intrigas. su voz se elevo. Puedo confiar en mi mismo para proteger a su hermana porque no estoy enamorado de ella. Sus palabras hicieron eco contra las vigas, advirtindoles demasiado tarde de que tanto el vals como la msica haban terminado. Caroline dirigi una mirada avergonzada a los dems bailarines, esperando descubrir que cada mirada en el saln estaba clavada en ellos. Pero extraamente, los invitados parecan haber sido distrados por un nuevo arribo. Mientras sus sobresaltados murmullos se convertan en un audible zumbido, Caroline sigui la direccin de sus miradas hasta la puerta. Su corazn se hundi hasta sus zapatillas cuando reconoci la delgada figura acunada en los brazos de un hombre cuyos ojos entrecerrados prometan justicia y castigo. Slo alcanz a ojear brevemente la expresin atontada de su hermana antes de que Constable Larkin presionara el rostro de Vivienne contra su hombro, ahorrndola de ser testigo un minuto mas del srdido espectculo que ella y Adrian acababan de hacer de si mismos.
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CAPTULO 19 El silencio dentro de la biblioteca del castillo era el peor sonido que Caroline hubiera podido escuchar. Se paseaba de un lado a otro delante de la puerta, retorciendo un pauelo entre sus manos entumecidas. Cuando Adrian haba escoltado a la plida Vivienne dentro de la habitacin, Caroline esperaba escuchar los terribles sollozos de un corazn destrozado, mientras gritaba amargas recriminaciones. Pero aunque, haba pasado casi una hora, ni un gimoteo haba escapado del cuarto. Quizs Vivienne haba decidido sufrir esta traicin, como tantas otras cosas que le haban pasado en su vida, en silencio. No debe estar sola all con l. Requieren una acompaante murmur Larkin, mientras lanzaba a Caroline una intensa mirada acusadora que le record lo miserablemente que ella haba fallado. En lugar de proteger el generoso corazn de su hermana, lo haba roto. El alguacil estaba recostado contra la pared opuesta, su postura casual era desmentida por el acero de sus ojos. Haba venido en un soplido cuando Adrian haba insistido en arrebatar a Vivienne de sus brazos y llevarla fuera de los ojos entrometidos de sus aturdidos invitados. Despus de todo lo que le he dicho, dijo Caroline, usted todava no puede creer que l le hara algn dao. No fue el que le dio esas gotas de ludano. Fui yo. Larkin agit su cabeza. Usted realmente piensa que yo puedo creer que Vctor asesin Eloisa a sangre fra, y convirti a Julian en alguna clase de monstruo? Que ese tal Kane es un cazador de vampiros y l y Julian se han pasado los ltimos cinco aos rastreando a Vctor por todos los extremos de la tierra? Por qu, yo nunca he odo semejante cuento! Yo pens lo mismo cuando Adrian me lo dijo por primera vez, pero Julian me mostrCaroline arrastr sus pies fuera de la habitacin, mientras retorca su pauelo en un nuevo nudo. No poda esperar ningn tipo de ayuda en ese cuarto. Aunque haba puesto a los sirvientes a que lo buscarn, desde que se present de forma tan poco ceremoniosa, Julian no fue encontrado por ninguna parte. Desesperada por convencer Larkin que estaba diciendo la verdad, tanto en lo concerniente a Adrian y como a lo suyo, busc sus ojos directamente. No fue usted el que una vez me desafi a confiar en algo aparte de la lgica? l la mir fijamente bajo su larga nariz, su expresin pedregosa no se abland ni una pizca. Sera ms fcil para usted creer que yo soy el tipo de mujer que narcotizara a su hermana con el nico propsito de robar su pretendiente para un trrido interludio?
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La continu mirando por un momento ms, antes de soltar un renuente suspiro de derrota. Supongo que eso es an ms absurdo, no? Sin advertencia alguna, la puerta de la biblioteca se abri. Caroline gir cuando Adrian surgi de las sombras del cuarto. En algn pequeo rincn de su corazn haba esperado que l viniera andando a zancadas por esa puerta, la arrastrara a sus brazos, y borrara cada uno de sus temores y penas con sus besos. Pero esa esperanza muri cuando vio su cara. El amante apasionado del gran vestbulo haba desaparecido tan ciertamente como si hubiera sido una invencin de su imaginacin, tan irreal como uno de los Tritones de Portia o un noble prncipe. Te advert sobre Duvalier,dijo y su inescrutable mirada pas apenas sobre Caroline. le dije todo. Aunque Larkin se enderez como si nada le gustara ms que confrontarlo, Adrian se acerc furtivamente siguiendo recto , ms all de donde se encontraba y baj el corredor, el clic de los talones de las botas que calzaba hicieron eco de detrs de l. Caroline no tena tiempo para meditar sobre su desprecio deliberado, no con la puerta abierta de la biblioteca la atraa. Larkin le ech una mirada incierta. Quiere que yo Antes de que pudiera terminar, Caroline agit su cabeza. La ltima cosa que mereca era el compaerismo o la simpata del alguacil. Ya no poda demorar ms el momento que haba estado temiendo. Se introdujo en la biblioteca, y cerr silenciosamente la puerta tras ella.
Vivienne estaba sentada en la otomana de cuero delante del fuego, la falda verde esmeralda que Caroline vesta se acomod en forma de abanico alrededor de ella. Permaneca sentaba en absoluto silencio, su cara enterrada en sus manos. Caroline mir fijamente los hombros de su hermana, saba que se sentira mucho mejor si Vivienne gritara con toda la fuerza de sus pulmones, o le tiraba algo sobre su cabeza, castigndola por ser una ladrona ramera desvergonzada. Tan pronto como ella se atrevi, susurr. Vivi? Vivienne se tens, negndose a reconocer su presencia.
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Caroline extendi una mano hacia la cabeza inclinada de Vivienne, sufriendo por tocar la seda dorada de su pelo. Pero antes de llegar a su destino la retir rpidamente, temiendo que tal toque quebrantara a su frgil hermana en mil pedazos. No puedo ni imaginar lo que debes estar pensando de m,empez , mientras se estrangulaba con cada palabra que sala de su garganta. Tienes que saber que yo habra dado cualquier cosa que estuviera en mi poder para hacerte feliz. Habra cortado mi brazo derecho si eso hubiese asegurado tu felicidad y tu futuro. Un charco caliente de lgrimas llen sus ojos. Pero l fue la nica cosa que no pude soportar darte porque lo quera para m. Para horror de Caroline, los hombros de Viviente se empezaron a sacudir. Haba pensado que sera un alivio, si su hermana llorara. Pero no lo fue. Esos sollozos silenciosos rasgaron el corazn de Caroline casi en dos. Se coloc de rodillas al lado de la otomana, mientras senta como rpidamente se derramaban de sus ojos lgrimas hirvientes. Deb haber dejado este lugar en el momento que me di cuenta que estaba enamorada de l. Podra haber rogado a Ta Marietta para que me encontrara algn puesto de institutriz o como dama de compaa e irme muy lejos, a un lugar donde ninguno me habra tenido que ver jams. Si tuviese una onza de decencia en mi alma, yo volvera a Edgeleaf enseguida y aceptara la propuesta del primo Cecil. Toda una vida de despertar cada maana con ese sapo odioso no es ms de lo que merezco por lo que te he hecho.! Su voz se ahog en un sollozo. Ya no poda por ms tiempo soportar el peso de su culpa, dej caer su cabeza en el regazo de Vivienne, mientras asa las faldas de su hermana y lloraba su vergenza. La ltima cosa que esper fue sentir que una mano acariciaba su cabeza. Por un momento fue como si el tiempo echara para atrs y sintiera el toque apacible de su madre que buscaba aliviar el dolor de su corazn. Caroline levant lentamente sus incrdulos ojos haca la cara de la hermana. Las mejillas de Vivienne tambin estaban llenas de lgrimas, pero su sonrisa serena no era menos amorosa que antes. No puedes casarte con el Primo Cecil,le inform Viviente. Me niego a jugar el papel de ta senil para una muchedumbre de mocosos odiosos con cara de sapo. Caroline pestae y mir a su hermana a travs de la cortina de lgrimas. T no quieres verme castigada por las terribles cosas que te he hecho? Cmo puedes perdonarme por robarte al hombre que amas? Vivienne dio otro golpe a su cabeza, pareciendo ms sabia que sus aos.
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Porque no lo amo, Caro. Nunca lo am . Caroline agit su cabeza con perplejidad. No entiendo. Cmo puedes decir semejante cosa? Qu hay sobre esa carta que me enviaste? Llenaste pginas y pginas detallando sus irresistibles encantos y sus varoniles virtudes. Por el amor de Dios, t punteaste su nombre con un corazn! Vivienne hizo una mueca de dolor al recordarlo. Todas las cosas que dije sobre l eran verdad, pero pienso que estaba intentando convencerme a mi misma que estaba enamorada . Despus de todo, era exactamente la clase de hombre con el que soaba enamorarme, con dinero, ttulos, poderoso. Si pudiera pescar a un hombre como l, yo saba que poda ser la salvacin de nosotros. Yo podra sacar a nuestra familia de la ruina. Estaba intentando cuidar de ti y de Portia Asi la mano de Caroline, sus ojos azules brillaban con una ternura que Caroline haba temido no volver a ver de nuevo Sobre todo t, querida Caro, despus de todo, te habas sacrificado por nosotros. No siempre tenas que haber sido la fuerte. Portia y yo te habramos ayudado. Necesitbamos ayudarte. Caroline sacudi la cabeza tristemente, mientras se esforzaba por absorber las palabras de su hermana. Hacemos un buen par, no? Ambas tratamos de sacrificarnos la una por la otra, y lo que hicimos fue un enredo espantoso. Dio un apretn feroz a la mano de Vivienne. Incluso si hubisemos tenido que mendigar en las calles, nunca te habra forzado a casarte a un hombre que no amaras. Y piensas que no lo saba? Arrancando su mano de las de Caroline, Vivienne las acerc al fuego. No es como si convertirse en la esposa de un vizconde hubiera sido una prueba terrible. Es un hombre amable y guapo y lo admiro ms de lo que puedo decir, an ms ahora que me ha dicho todo acerca de Julian y su pobre afliccinSe gir para encarar a Caroline, su bonita frente fruncida en un ceo atormentado. Pero cmo podra casarme con l cuando mi corazn pertenece a Alastair? Alastair?Caroline repiti, desconcertada nuevamente por la declaracin apasionada de su hermana. Busc en su memoria, preguntndose si haba algn muchacho de la aldea o algn jardinero musculoso que haba dejado pasar. Quin demonios es Alastair? El alguacil Larkin, por supuesto! Lo he amado desde el da en que roci jerez en mi falda en la velada musical de Lady Marlybone y luego trat de limpiarlo con su corbata. Pero saba que no me convena. No proviene de una familia de gran reputacin y a menos que haya algn gran robo, a penas puede sostenerse as mismo con sus comisiones, mucho menos podra sostener a una esposa y su familia. Y adems, tiene un sentido abominable de la moda.
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S, l es as no? murmur Caroline, mientras pensaba lo feliz que se pondra el alguacil cundo supiera que no iba a tener que contratar a ningn criado para atar su corbata despus de todo. Y lo peor de todo, continu Vivienne, saba que no tena ni un solo conocido con el que tu o Portia pudieran casarse. Ni un amigo, ni un hermano, ni un primo segundo! Qu tal un viejo to senil? pregunt Caroline, encontrando cada vez mas difcil suprimir su sonrisa. Vivienne sacudi la cabeza tristemente. Ni eso, me temo. Saba que no era una perspectiva conveniente desde el principio por eso intent desalentarlo mostrndome distante y cruel. Sus ojos se ablandaron en una mirada que Caroline no necesitaba un espejo para reconocerla. Pero ms inaguantable me volva yo, mas pareca amarme. Eso parece ser la maldicin del verdadero amor, susurr Caroline, ya no pensaba en el alguacil. Un pensamiento la golpe de sbito, inclin su cabeza para estudiar a su hermana. Si no estabas dolida porque yo te hubiera robado al hombre que amabas, entonces por qu demonios estabas llorando? Porque estaba aliviada, al entender que estabas verdaderamente enamorada de Adrian y yo no haba cometido un error terrible! Vivienne fij su mirada en ella. Ahora que decid arreglar todo y que t y Portia estarn bien cuidadas, Alastair y yo podemos estar finalmente juntos. Arreglar todo? Caroline se levant para enfrentar a su hermana, sintiendo repentinamente un hormigueo de presentimiento. Si la memoria no le fallaba, la ltima vez que Viviene haba arreglado algo, su mueca favorita haba terminado con tres piernas y ningn cabello. Decid que era tiempo de enderezar todo. Has estado cuidndome todos estos aos. Ahora es mi turno de cuidar de ti. Qu quieres decir? Vivienne levant su mentn con toda la altanera de la vizcondesa, que nunca llegara a ser. Inform a Lord Trevelyan que se haba comportado en una manera vergonzosa haca nosotras y que slo haba un modo en que un verdadero caballero podra dar satisfaccin a tal afrenta. Caroline apenas pudo balbucear las palabras. Y eso era?
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Debe casarse contigo lo ms pronto posible. Caroline sinti que sus rodillas la traicionaban y se derrumb en la otomana. No me extraa que pareciera como si todos los perros del infierno lo estuvieran persiguiendo. Parpade mirando en su hermana con un aturdimiento producido por la incredulidad Oh, Vivienne, qu has hecho?. Vivienne entorn su mirada haca ella, mientras todava pareca intolerablemente pagada de s misma. No es obvio? Hice todo lo necesario para que las dos nos casramos con los hombres que amamos. Pero sabes que el Alguacil Larkin, Alastair, quiere casarse contigo. Dio el vizconde cualquier indicacin que se siente de la misma forma haca mi?. Bueee eno lVivienne se mordi su labio inferior. A diferencia de Portia, nunca haba sido una buena mentirosa. No pareca completamente resistente a la idea de hacerte su esposa. Quizs estuvo un poco reacio al principio, pero una vez que yo le record su deber haca ti, estuvo bastante agradable. Enterrando la cara entre sus manos, Caroline gimi. Adems continu Vivienne, no tena eleccin alguna. Te comprometi en el gran vestbulo, delante de la vista de todo el mundo Apret una mano en su pecho, su tono grave cada vez ms cercano al de la Ta Marietta. Personalmente, yo nunca he presenciado un despliegue tan espantoso de decadencia. Uno habra pensado que estaban en "el Camino de los Amantes" en Vauxhall. Ahora que ha mandado a los huspedes a empacar, el chisme se sabr en todo Londres para maana. Y qu piensas que dirn los chismes cuando el vizconde se case con la hermana equivocada? Qu dirn cuando oigan los cuchicheos de que fue forzado al matrimonio contra su voluntad? Esto puede afectar tus tiernos sentimientos, pero no todos hombres son tan nobles como tu Alastair. Un hombre como Adrian Kane es perfectamente capaz de llevar a una mujer a la cama sin tener intencin alguna de casarse con ella. No cuando esa mujer es mi hermana! Caroline solt un suspiro exasperado. Has malinterpretado mis palabras. Cmo puedo casarme con l sabiendo que slo se est casando conmigo porque ests sosteniendo convenientemente una pistola sobre su cabeza? Vivienne frunci el entrecejo.
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No creo que una pistola sea necesaria, pero puedo preguntar a Alastair si gustas. Estoy segura que l tiene una... Esta vez no fue un suspiro, sino un chillido de frustracin lo que escap de los labios de Caroline. La puerta de la biblioteca se abri de repente, mostrando a un Larkin de mirada salvaje. Haba esperado obviamente encontrarlas dando vueltas por la alfombra turca, escupiendo eptetos y tirndose de los cabellos. Cuando la mirada de Larkin acarici la cara de Vivienne, un rubor manch sus altos pmulos. Perdone la intrusin, Srta. Vivienne. Tena miedo que usted hubiera sufrido algn dao.Agarrando sus manos delante de ella, Vivienne lo recompens con una sonrisa adorable. No, seor, ahora que est usted aqu. La boca de Larkin cay abierta. No podra parecer ms enmudecido si le hubieran derramado sobre su cabeza hierro hirviendo. Su mirada desconcertada viaj entre las dos, finalmente decidindose por Caroline. Esta usted bien, Srta. Cabot? parece como si alguien hubiera caminado encima de su tumba. Bien, eso parece, no es as? No lo ha odo usted? Caroline se dobleg contra el hogar, mientras de su garganta sala una risa levemente histrica. Yo me casar con un cazador de vampiros. Los sirvientes no haban sido capaces de localizar a Julian, porque se haba encaramado entre dos merlons en el parapeto de la almena ms alta del castillo. Saba que haba slo una persona que pensara en buscarlo all, as que ni siguiera se molest en darse la vuelta cuando oy unas pisadas detrs de l. l y Adrian haban pasado muchas horas en ese lugar cuando eran chicos, jugando a los vikingos, a las Cruzadas y los piratas. Los prados y claros que rodeaban el castillo haban sido sus campos de batalla y sus ocanos. A los ojos insolentes de su imaginacin, el pesado carro de un granjero que haca surcos por el camino se haba convertido en la caravana extica de un Sarraceno protegido por guerreros de oscura mirada que esgriman filosos sables, mientras el viejo y miserable podenco del grun granjero se transformaba en un corcel rabe y un grupo de violentos lobos que asaltaban el castillo, rugiendo por su sangre. Entonces, sus enemigos invisibles, eran vencidos con nada ms que un grito de guerra atronador y un porrazo slido de un palo de madera. Julian inclin la botella de champaa que tena en las manos, haca sus labios deseando volver a esos das tan sencillos.
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Esta noche el camino estaba iluminado por la luz de lmparas de los carruajes oscilantes. Sus invitados estaban partiendo uno por uno, llevndose con ellos la ltima de las esperanzas de Julian. Lo siento, dijo Adrian suavemente, mientras se detena detrs de l, mirando las luces que se perdan en la oscuridad. Quise dejarla ir contigo, pero no pude obligarme hacerlo. Ni siquiera por ti. Si tuviera al menos media alma, no le habra preguntado, dijo Julian con un encogimiento de hombros. Me niego a creer que utilizando el fantasma de Eloisa para atraerle, era nuestra ltima esperanza. buf Julian Quizs haba sido nuestra nica esperanza. Te juro que nosotros encontraremos otra forma. Encontrar otra forma. Slo necesito un poco ms de tiempo. Julian se gir y le brind una sonrisa torcida a su hermano. Tiempo es una cosa que tengo de sobra. Te puedo dar hasta una eternidad si eso es lo que requieres. A penas pronunci esas palabras, Julian supo que se estaba engaando. Su tiempo haba estado corriendo desde haca mucho tiempo, su humanidad se escurra poco a poco fuera de l, como los granos de un reloj de arena agrietado. Adrian le toc brevemente el hombro, y entonces se gir para irse. Adrian?Su hermano se volvi, y por apenas un instante Julian vio al fantasma de un Adrian ms joven. Si tuviera una bendicin para darte, lo hara. Adrian asinti antes de fundirse entre las sombras.
Julian gir su cara al viento, dando la bienvenida al fro latigazo. La noche deba haber sido su reino, su reino para gobernar. Estaba aqu sentado, atrapado entre dos mundos, dos destinos, con slo la compaa de una botella de champaa para aliviar el hambre que roa el lugar donde su alma haba residido una vez. Inclin la botella haca sus labios, cuando una cadena sali de ninguna parte, serpenteo alrededor de su garganta con fuerza salvaje. La botella resbal de sus dedos, quebrndose contra las piedras. Julian ara en las pesadas conexiones, luchando contra la presin que lo estrangulaba, pero su fuerza sobrenatural pareca disminuir, escabullndose como los ptalos de una rosa agonizante.
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Sus ojos se sobresaltaron cuando ech un vistazo y vio el crucifijo de plata que se balanceaba al final de la cadena y que quemaba el camino de su camisa y el pecho. El hedor de carne carbonizada inund sus narices. Mientras luchaba por soltar un bramido de dolor y rabia, un cuchicheo ronco llen su oreja. No deberas haber mentido a tu hermano as, mon ami. Tu tiempo se acab. Duvalier lo puso de rodillas con eficiencia brutal, todo en lo que Julian poda pensar era en que sera una maldita vergenza que Adrian jams se enterara de que su complot haba triunfado.
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CAPTULO 20 Comprendo que mi hermana slo tiene el mayor inters por mi bienestar en su corazn y aprecio su disposicin a acceder a las demandas de la decencia, milord, dijo Caroline, su tono era a la vez fro y comedido perfilando cada uno de mis argumentos y considralos profundamente, creo que he dejado perfectamente claro por qu no tengo ms eleccin que rechazar su propuesta. Termin su discurso manteniendo la cabeza alta y las manos apretadas ante ella... el mismo modelo de la razn y el sentido comn. Al menos eso era lo que esperaba. Ya que no haba nadie que escuchara su discurso bien entrenado y slo era capaz de juzgar su actuacin por el reflejo vacilante en las puertas francesas de su dormitorio, era difcil de decir. Aunque haba encendido cada vela de la torre a su vuelta de la biblioteca, la negrura absoluta de la noche ms all de las puertas quitaba toda definicin a su imagen, dejndola tan brumosa como un fantasma. Una rfaga afilada sacudi ruidosamente las puertas, hacindola saltar. El viento se haba levantado firmemente en las ltimas pocas horas, enviando ms nubes a recorrer la cara luminosa de la luna. El brillo vacilante de las velas haca imposible rastrear las sombras que atravesaban rpidamente su balcn. En algn lugar en las profundidades del castillo un reloj empez a marcar las doce, cada gong resonaba a travs de los nervios destrozados de Caroline. Ms que nada, quera arrancarse el maldito traje de Eloisa, echarse en la cama, y cubrirse la cabeza con las mantas. Pero se oblig a avanzar hacia la imagen fantasmal de las puertas francesas, extender la mano y comprobar metdicamente que estaba echado el cerrojo. Cuando el momento pas, nuevas dudas empezaron a arrastrarse hasta su consciencia. Quizs Adrian no estaba de camino. Quizs la culpaba a ella por arruinar su plan para atrapar y destruir a Duvalier. Quizs era tan infeliz ante la perspectiva de verse obligado a casarse con ella que lamentaba cada momento que haban compartido... cada roce, cada beso. Caroline empez a pasearse nerviosamente alrededor de la cama. Difcilmente poda culparla de obligarle a casarse cuando haba sido l quien la haba comprometido delante de medio saln. Era l quien haba aprovechado su devocin por sus hermanas y la haba esgrimido como un arma, pens, enfadndose ms a cada paso por la injusticia de l. No tena intencin de pasar el resto de sus das pasendose en su dormitorio y anhelando or los pasos de su marido en las escaleras. Si l no vena a ella, entonces por Dios, ella ira a l.
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Se estaba girando hacia las puertas cuando estas se abrieron de golpe. Capt el breve vistazo de la silueta de un hombre contra la oscuridad antes de que el viento azotara la torre, apagando todas las velas con un solo aliento. Contuvo su propio aliento, esperando que las nubes volvieran a moverse. Esperando un solo brillante haz de luz de luna que dorara el pelo y baara los planos rudos de la cara. Era la cara del guerrero del retrato. Y haba venido a por ella. Caroline dio un paso involuntario hacia atrs, su coraje haba desertado. El negro inflexible de la camisa y los pantalones de Adrian encajaban perfectamente con su faz sombra. Cuanto ms distante y remoto pareca l, ms pareca su traicionero corazn anhelarle. Me sorprende que no fijaras la puerta con pernos dijo l. Eso te habra mantenido fuera? No admiti, dando un solo paso hacia ella. Entonces quizs tengas ms en comn con tus ancestros de lo que crees. Intent advertirte que eran todos sinvergenzas y rprobos, no? Estoy seguro de que robaron y raptaron a ms de una novia en su da. La indignacin de Caroline ante su arrogancia ech a volar de su cabeza todo su discurso bien ensayado. Mientras mi hermana y t estabais decidiendo mi futuro de forma tan arrogante, nunca se os ocurri a ninguno de los dos que podra desear que se me consultara? No veo que tengas ninguna eleccin en la cuestin. Tu buena reputacin est arruinada. Ningn hombre decente pedir tu mano. Caroline se pregunt por qu era tan rpido en colocarse a s mismo entre las filas de los indecentes. Tal y como lo veo yo continu l, solo tienes dos posibles futuros. Puedes convertirte en mi esposa La nota humeante de su voz se profundiz. O puedes convertirte en mi amante... con todos los deberes inherentes que conlleva ese privilegio. Negndose a ruborizarse, Caroline alz la barbilla. Tal y como lo veo yo, una esposa tiene exactamente los mismos deberes. Solo que normalmente no se la compensa por ellos con flores y joyas.
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Los ojos de l se entrecerraron. Es eso lo que quieres de m? Rosas? Diamantes? Caroline se mordi el labio antes de poder soltar lo que quera de l. Quera que volviera a tocarla con estremecedora ternura. Deseaba largos y ardientes besos a la luz de la luna. Deseaba que presionara los labios contra su pelo y la llamara su amor. No quiero nada de ti, minti. Mi hermana dej abundantemente claro que slo te casas conmigo por obligacin. Bueno, esto no es el Vauxhall y no te dejar hacer de campen por mi bien. No necesito ser rescatada y no me convertir en otra de tus aventuras. No tengo ningn uso para tu lstima. Mi reputacin puede estar arruinada, pero todava tengo mi orgullo. Tu hermana est absolutamente en lo cierto, estuvo de acuerdo l. Casarme contigo es lo ltimo que quiero hacer. Un jadeo inesperado escap de los labios de Caroline. Puede que hubiera sospechado muchas cosas de l en el pasado, pero nunca le haba credo capaz de crueldad deliberada. No quiero casarme contigo. No quiero desearte, aadi fieramente, dando un paso comedido hacia ella, despus otro. Y seguro como el infierno que no quiero amarte. Pero, que Dios me ayude, no puedo evitarlo. Cerrando la distancia entre ellos de una sola zancada, la agarr por los hombros, su ardiente mirada le recorra la cara como grabando a fuego sus rasgos en la memoria. No quiero casarme contigo porque te amo demasiado para pedirte que pases el resto de tu vida ocultndote entre las sombras. Con el corazn rebosante de alguna nueva y maravillosa emocin, Caroline le puso una mano en la mejilla. Prefiero pasar el resto de mis das viviendo entre las sombras contigo que caminando a la luz del sol totalmente sola. Cuando las cadenas del orgullo cayeron, Caroline susurr. Te casars conmigo? Los labios de Adrian se posaron sobre los suyos, dndole la nica respuesta que poda necesitar. Acarici las sedosas comisuras de su boca, volvindose ms insistente, ms persuasivo, con cada tierna pasada de su lengua. Sin romper el beso, la cogi entre sus brazos, acunndola contra su pecho como si no pesara ms que una nia. Cuando empez a dirigirse hacia las puertas, ella murmur contra sus labios. Adnde me llevas? l solo apret su garra posesiva.
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A mi cama. Donde perteneces. Mientras Adrian la llevaba escaleras abajo y a travs del puente, su cuerpo la escud de la fuerza apaleante del viento. Las ventanas de abajo estaban ahora oscurecidas. No haba ojos curiosos que presenciaran su viaje. Caroline rode el cuello de Adrian con los brazos y enterr la cara contra la calidez de su garganta, respirando profundamente su olor a sndalo y laurel. Todava estaba tmidamente apretada contra su cuello cuando l la puso sobre sus pies. Casi haba esperado que la tumbara directamente en su cama, pero cuando abri los ojos se encontr parada a los pies de la misma, delante del alto mueble cubierto con cortinas de seda que haba provocado su curiosidad en la ltima visita a la recmara de l. Adrian retrocedi hacia las puertas francesas para abrir las pesadas cortinas de terciopelo que las velaban, invitando a la luz de la luna a entrar en su guarida. Tan silencioso como una sombra, se desliz tras ella. Sac la rosa de detrs de su oreja y estruj los aterciopelados ptalos entre los dedos, liberando su intoxicante fragancia. Cuando estos cayeron al suelo, tir de la cinta de seda, liberndole el cabello que se derram alrededor de sus hombros en una cascada sedosa. Alzndole el lujurioso peso de la nuca, presion all los labios, provocando un exquisito estremecimiento de placer que baj por su espina dorsal. Cuando desliz un brazo alrededor de su cintura para estabilizarla, ella pudo sentir el calor de su cuerpo irradiando a travs de cada poro. Envolvindose su cabello en la mano, expuso la larga y elegante curva de su garganta. Tenas razn sobre m todo el tiempo, dijo, el humeante susurro de su voz era una caricia en s mismo. Desde el primer momento en que pos mis ojos en ti, no dese ms que devorarte all mismo. Sus labios buscaron el pulso palpitante en el costado de la garganta, partiendo a consolar el mismo punto que haba perforado solo la noche antes. Dese beber de tus labios. Dese probar la suavidad de tu piel. Su boca se movi hacia la oreja, la ronca urgencia de su voz se verta sobre los sentidos hambrientos de Caroline como miel derretida. Dese probar cada gota de nctar que tu dulce carne tena para ofrecer. Sus labios trazaron la oreja, demorndose contra el tierno lbulo. Cuando la aterciopelada calidez de su lengua recorri la concha delicada, un latido de placer en respuesta entre sus piernas humedeci sus calzones e hizo que sus rodillas se debilitaran. Cerr los ojos mientras se recostaba contra la dura longitud del cuerpo de l, sintindose tan floja y plegable como una mueca de trapo entre sus manos. Le sinti rodearla y de repente supo exactamente qu haba bajo ese sudario de seda. Mantuvo los ojos apretados, en alguna esquina caprichosa de su alma todava tema abrirlos y descubrirse acurrucada entre los brazos invisibles de un amante demonio y no tener ni fuerza, ni voluntad para resistirse.
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Oy el roce de la seda cuando la cortina cay al suelo. Mrame, mi amor urgi Adrian. Mranos. Incapaz de resistir, Caroline obedeci, solo para encontrarse mirando fijamente los ojos luminosos del hombre al que amaba. El reflejo de Adrian en el dorado espejo de cuerpo entero era tan slido como el suyo propio, unindolos mucho ms que solo por su tierno abrazo. Por primera vez en su vida Caroline qued sorprendida por su propio reflejo. No era el trmulo tul de su traje o la cortina de cabello iluminada por la luna que flua sobre sus hombros lo que la haca hermosa. Era el crudo deseo en los ojos de Adrian. Oh Dios susurr Caroline, girndose entre sus brazos. Adrian la llev a la cama entonces, gimiendo su nombre profundamente en la garganta mientras rodaban por las sbanas de seda hasta que ella estuvo debajo y l irguindose sobre ella en la oscuridad. Cuando su boca se pos en la de ella y le rode con los brazos, sabore la maravilla de estar entre sus brazos. l nunca le pertenecera a Vivienne ni a ninguna otra mujer. A partir de este momento, era todo suyo. La hipntica zambullida y retirada de su lengua persuadi a la suya a perseguirle con tentadores golpecitos que imploraban que tomara su boca ms completamente, ms profundamente. l accedi ansiosamente hasta que ambos quedaron sin aliento de deseo. Su timidez se desvaneci, las manos de Caroline desgarraron la tela fina de la camisa de l. Adrian ri ahogadamente, deleitado por su atrevimiento. Quitndose lo que quedaba de la camisa, la ech a un lado, y despus se deshizo de sus pantalones, calcetines, y botas con igual rapidez. Tir gentilmente para sacar el vestido de Eloisa por la cabeza de Caroline, despus se desliz tras ella para desabrochar el cors. La amabas? pregunt Caroline suavemente, sacndose la cadena por la cabeza y mirando al frgil camafeo. La pena, culpabilidad y arrepentimiento de Adrian estaban tan entremezclados que ya no poda recordarlo. Todo lo que pudo hacer fue plantarle un tierno beso en el hombro y decirle: Creo que si. Hasta que te conoc. El camafeo se desliz entre sus dedos. Se gir entre los brazos de l, sus labios se fundieron en un beso feroz. Cuando l apart los labios solo lo suficiente como para quitarle el cors y la camisa por la cabeza, el viento alej las ltimas nubes, baando la torre y sus cuerpos entrelazados con la neblina plateada de la luz de la luna.
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Dios bendito susurr l, las palabras era ms plegaria que juramento mientras la posaba de vuelta entre las almohadas. Sus ojos la devoraban. Era incluso ms adorable de lo que haba imaginado... toda curvas giles y delicados ngulos. Levant la mirada hacia l con los grandes ojos grises, el cabello fluyendo como una cortina de telaraa sobre su almohada. Pareca como si estuviera en una cama de musgo en medio de un bosque encantado, esperando la llegada de un unicornio. En vez de eso estaba esperndole a l. Su mirada se demor en la hinchazn gentil de sus pechos de puntas sonrosadas, en el sedoso tringulo de rizos entre los muslos. Aunque habra jurado que era imposible, eran de un tono ms plido que el cabello de su cabeza. Gracias a Dios por la luna, dijo. Me estaba empezando a cansar de la oscuridad. A m no me importa, susurr Caroline, acaricindole tiernamente las crispadas espirales de pelo del pecho con las puntas de los dedos, mientras pueda compartirla contigo. Caroline no poda creerse que estuvieran desnudos uno en brazos del otro, y no sintiera ninguna necesidad de ruborizarse o esconder la cara. La asombraba an ms que su toque pudiera causar tal descalabro en tan magnfica criatura masculina. Cuando su mano vag ms abajo, rozando los msculos tensos del abdomen de Adrian, el cuerpo entero de l salt como golpeado por un rayo. Le cogi la mano con la suya, mirando profundamente a sus ojos mientras la urga a bajar ms an. Cuando le presion la palma abierta en la longitud plenamente excitada, Caroline dej escapar un pequeo gemido, comprendiendo finalmente el alcance total de su deseo por ella. Era un gran hombre... en ms de un sentido. Sus dedos se cerraron instintivamente alrededor de l, maravillndose de que algo tan fuerte y duro pudiera sentirse como terciopelo al tacto. Echando la cabeza hacia atrs, Adrian gimi con los dientes apretados. Alarmada, Caroline retir la mano bruscamente. Qu pasa? He hecho algo mal? Entrelazando sus dedos con los de ella, se llev la palma a los labios y presion en ella un tierno beso. No, ngel, hiciste algo muy, muy bueno. Pero si lo vuelves a hacer, esta noche va a acabar antes de empezar.
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Adrian baj la cabeza, pero esta vez no eran sus labios lo que buscaba, sino el pico rosado de un pecho. Sopl suavemente, bandola con la niebla sedosa de su aliento, antes de tocarla con la boca. Cuando la lengua lami el brote turgente del pezn, el placer fluy profundamente en su interior, hacindola lloriquear y arquearse contra l. Aunque sus pechos no podan compararse con los de Portia, parecan volverse ms llenos y pesados bajo tan habilidosas caricias. Para cuando volvi sus atenciones al otro pecho, ella ya estaba retorcindose con algn primitivo deseo demasiado profundo para articularlo con palabras. Adrian alz la cabeza para mirarla sobre los refulgentes picos, sus ojos iluminados por el mismo deseo. Cuando mi hermano te vio por primera vez, insisti en que estabas llena de almidn y vinagre. T estuviste de acuerdo con l? pregunt, su respiracin llegaba en cortos y temblorosos jadeos. l sacudi la cabeza, con una sonrisa maliciosa curvando una de las comisuras de su boca. Siempre supe que estabas llena de miel. Para probar este punto, roz gentilmente los rizos en la conjuncin de sus muslos, sus dedos astutos buscando infaliblemente y encontrando la espesa piscina de nctar que flua entre sus pliegues internos. Caroline ech la cabeza hacia atrs, jadeando ante la atrevida intimidad de su toque. Ya no era tan tonta como para creer que tena las manos de un trabajador. Podran ser grandes y poderosas, pero eran tan hbiles como las de cualquier artista, moldendola a su voluntad con cada roce hbil de su dedos. Acariciaba, jugueteaba y rozaba, separando los delicados ptalos para exponer el botn extraordinariamente sensible que descansaba entre ellos. Aqu, le susurr en el odo, la yema de su pulgar rode esa dulce protuberancia de carne con exquisito cuidado. Has cuidado de todo el mundo tanto tiempo, mi dulce Caroline. Djame cuidar de ti. No es que tuviera eleccin. Yaca abrumada por el xtasis, en medio de su abrazo, raptada por las oleadas de sensaciones que desplegaba su toque. Mientras el pulgar continuaba operando su oscura magia, dos dedos se sumergieron ms abajo... rodeando, acariciando, abriendo gentilmente el apretado hueco hasta su mismo centro, como preparndola para algo inexplicablemente delicioso que solo l poda darle.
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Por favor, dijo sofocada, sin saber siquiera qu estaba suplicando, pero desendolo ms de lo que haba querido nunca nada. Movi la cabeza adelante y atrs sobre la almohada, casi incoherente de deseo. Oh, por favor... Ni siquiera en sus sueos ms salvajes habra imaginado que su splica tendra como resultado que Adrian se deslizara hacia abajo por su cuerpo con sensual languidez hasta que el delicioso calor de su boca estuvo donde haba estado su pulgar. La lengua lami la carne mortificada, sus muslos se separaron, invitndole a hacer con ella lo que quisiera. Una vez le haba acusado de esclavizar mujeres con sus oscuros poderes de seduccin, pero en su inocencia nunca haba supuesto lo ansiosa que aceptara sus cadenas o como estas les uniran. La lengua se desliz sobre la carne distendida, devorndola como si fuera el nico alimento que fuera a necesitar nunca. Ella no tena defensas contra un deseo tan primario, tan poderoso. Como estaba empeado en honrar su voto de saborear cada gota de nctar que la suave carne de ella tuviera que ofrecer, todo lo que pudo hacer fue aferrar la spera seda de su pelo entra las manos y rendirse a l, en cuerpo y alma. Solo entonces la lengua redobl el ritmo; solo entonces desliz un dedo ms profundamente en su interior. Una oleada de xtasis, tan grande y ardiente como el ms dulce de los nctares, atraves su cuerpo tembloroso. Se arque contra l, gritando su nombre. l se alz para capturar el grito roto en su boca, besndola salvajemente. Cambi su peso y de repente ya no era su pulgar lo que estaba acunado en la hmeda suavidad de los rizos. No eran sus dedos los que se colocaban para enterrase en su dcil suavidad. Caroline, murmur contra sus labios. Mi dulce, dulce Caroline... no quiero hacerte dao. Nunca querra hacerte dao. Entonces no lo hagas susurr, enmarcndole la cara con las manos y obligndole a encontrar su suplicante mirada. Solo mame. No tuvo que pedrselo dos veces. Se frot entre esos tiernos ptalos hasta que estuvo resbaladizo por su roco, despus se coloc contra la parte de ella que anhelaba recibirle. Utilizando una exquisita contencin, la penetr centmetro a centmetro. Solo cuando sus quejidos profundizaron a gemidos empuj contra ella, rompiendo la ltima resistencia de su cuerpo y enterrndose en la vaina de su acogedora suavidad. Adrian sinti que su cuerpo entero se estremeca cuando Caroline le condujo al xtasis. La haba confundido con la luz de la luna, pero ella era luz del sol, iluminando y calentando todas las esquinas solitarias y oscuras de su alma. Enterrando la cara en su garganta, se contuvo tanto como pudo, intentando dar al cuerpo desentrenado tiempo para ajustarse a su ruda invasin.
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Cuando el dolor pas a ser una molestia apagada, los ojos de ella se abrieron de par en par ante de pura sorpresa de su posesin. Estaba sobre ella; estaba dentro de ella; su dominio era completo. Aunque era ella la que tena el poder de volverle medio loco sin nada ms que el inquieto arqueo de sus caderas, el desesperado araar de sus uas hacia abajo por la curva de la espalda. Aceptando su invitacin con un gemido ronco, empez a moverse ms profundamente dentro de ella, tomando su inocencia, pero dndole algo infinitamente ms precioso. Se desliz dentro y fuera de ella como una poderosa ola atrada por la voluntad de la luna. Este era un tipo de placer diferente a los pequeos temblores de pura dicha que haba hecho que la atravesaran solo minutos antes... ms fuerte, ms primitivo. Ella daba y l tomaba. l daba y ella tomaba. l la haca su mujer mientras ella le haca a l su hombre. Se aferr a l, murmurando su nombre en una jadeante letana, mientras sus estocadas contenidas daban paso a ritmo palpitante e implacable que desterr todo pensamiento, toda razn, dejando solo sensacin. Justo cuando pensaba que no podra soportar otro segundo de tan dulce tortura, l coloc las caderas de forma que cada empujn le llevara contra ese tenso punto en el centro de sus rizos. Caroline grit cuando su cuerpo explot en un frenes de deleite. Sintiendo ese tirn irresistible, Adrian se estrell contra la orilla con ella, un gemido gutural se escap de su garganta cuando entreg su semilla y alma a su cuidado.
Caroline estaba sentada sobre las rodillas al pie de la cama, mirando hacia su reflejo iluminado por la luna en el espejo de Adrian. Aunque la mujer del pelo revuelto y los labios hinchados por los besos podra haber sido una desconocida, haba visto esa mirada antes... en los ojos de la mujer del Paseo de los Amantes en Vauxhall. Ahora conoca el secreto que llevaba a los amantes a citarse en esos parajes oscuros y sombros. Haba saboreado los placeres que anhelaban y haba quedado concienzudamente satisfecha, aunque deseando ms. Como presintiendo sus caprichosos pensamientos, Adrian se alz tras ella. Cuando sus fuertes y musculosos brazos la envolvieron, se aferr a la sbana en la que se haba envuelto ms firmemente, asaltada por una oleada de tarda modestia. Cre que estabas durmiendo. Lo estaba murmur l, frotndole el cuello con la nariz. Hasta que escapaste de mis brazos y mis sueos. Derritindose contra l, alz la cabeza para darle acceso a sus labios y a la piel blanda bajo su oreja.
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Con qu estabas soando? Con esto. Desliz los brazos bajo la sbana, llenndose las manos con sus pechos desnudos. Caroline jade cuando l dio a sus pechos un gentil apretn, y despus empez a juguetear con los pezones entre sus pulgares e ndices. Se tensaron bajo su toque, absorbiendo ansiosamente cada onza de placer que le daba. Dejando que la sbana se deslizara hasta que una vez ms estuvo desnuda entre sus brazos, girndose para acunarle la cabeza en la palma, desesperada por robar un beso de sus labios intrigantes. Si quieres saberlo, murmur, saboreando la comisura de su boca con la lengua. Estaba quedndome dormido cuando de repente se me ocurri que haba olvidado comprobar tus estacas. Bien podras haberme asesinado en mi sueo. Caroline se arque contra l, sintiendo la prueba impresionante del deseo de Adrian anidada contra la suavidad de su trasero. Por lo que puedo ver, milord, es usted el nico que est armado por aqu. Sinti la boca de l curvarse con una sonrisa maliciosa. Eso significa que podr estacarte? Ya lo has hecho. Apartando sus labios de los de l, Caroline encontr su mirada a travs del espejo. Justo a travs del corazn. Gimiendo, l presion la palma contra el mismo centro de su feminidad reclamndolo como suyo. Le observ en el espejo, hipnotizada por la visin del dedo ms largo desapareciendo entre sus rizos inferiores, desapareciendo en su interior. Completamente deshecha por esa exquisita presin, se arque contra l, invitando a una invasin ms profunda. Extremadamente ansioso por complacer, l se alz sobre las rodillas, conducindose ms profundamente en el interior de su fundente suavidad. Caroline gimi, el dbil dolor tras su primer encuentro solo aumentaba la sensacin de estar siendo empalada por alguna inquebrantable estaca diseada solo para complacerla. La sensual criatura del espejo era incluso ms que una extraa para ella ahora mismo, dispuesta a contorsionarse y araar y suplicar para conseguir lo que necesitaba. Sus labios hmedos se separaban, sus ojos brillaban de deseo. Adrian utiliz la yema del dedo para proporcionar un irresistible contrapunto al exigente empuje de las caderas. Pronto sera ella quien le montara, la que controlara el ritmo de sus largas y profundas estocadas. Su amor haba desterrado lo que quedaba de timidez, transformndola en una tentadora... una atrevida hechicera que ya no suplicaba satisfaccin, la exiga. Estremecimientos de placer se desplegaban ante su
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toque, creciendo con cada pasada de su dedo, con cada sinuosa alzada y cada de las caderas de ella. Eso es, corazn jade en su oreja. Acepta el placer y el poder. Reclmalos como tuyos. Cuando ese placer fue en crescendo, el nombre de Adrian irrumpi de sus labios, medio sollozo, medio grito. Llenando sus manos con la suavidad de los pechos, l se puso rgido, su cuerpo entero estremecindose con el mismo xtasis que arrasaba el tero de ella. Se derrumb entre sus brazos, tan deslumbrada por el placer que le llev un largo tiempo comprender que el cuerpo de l ya no se estremeca de placer, sino de risa. Por qu te res? exigi, en lo ms mnimo divertida al pensar que haba hecho algo estpido o lo bastante torpe como para provocar tanto regocijo. El envolvi los brazos ms firmemente a su alrededor, sus ojos brillaban con ternura cuando encontr los de ella en el espejo. Solo estaba pensando en todas las veces que Julian me recrimin por conservar este espejo porque era demasiado torpe para atarme la corbata sin l. Sintindose tan satisfecha como un gato, Caroline yaca acurrucada entre los brazos de Adrian observando un nebuloso rayo de sol arrastrase hacia la cama. Cuando l le pas los dedos por entre el pelo revuelto, hizo todo lo que pudo por no ronronear. Apoy la mejilla contra el pecho de l, maravillndose por el firme latido del corazn bajo su odo. La risa ahogada de Adrian fue un profundo trueno. Qu pasa, corazn? Ests escuchando un corazn que todava no ests convencida que tengo? Ella acarici la lana dorada del pecho, retorciendo una de las espirales alrededor de su dedo. Solo me alegro de que no se rompiera cuando Vivienne te hizo a un lado por el Contestable Larkin. l se aclar la garganta. Bueno, debo admitir que la devocin de tu hermana por el buen contestable no fue del todo una sorpresa.
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Caroline se alz sobre un codo, mirndole con los ojos entrecerrados. Aunque parpadeaba hacia ella con juvenil inocencia, todava se las arreglaba para parecer un felino de la selva que se acababa de tragarse de golpe un canario bastante grande y huesudo. Miserable desvergonzado! murmur. Sabas todo el tiempo que Vivienne estaba enamorada de Larkin, verdad? Al pensar en toda la culpa que haba sufrido a cuenta de su hermana, gimi. Por el amor de Dios, por qu no me lo dijiste? Si te lo hubiera dicho antes de que averiguaras lo de Julian, les habras dado a ella y a Larkin tu bendicin y te habras marchado. Le acun la mejilla en la mano, mirndola profundamente a los ojos No slo habra perdido a Vivienne, te habra perdido a ti tambin. Le apart la mano, negndose a ser seducida por su mirada cariosa. Y si me lo hubieras dicho despus que averig lo de Julian y Duvalier, no habras tenido ninguna razn que hiciera que siguiera sin contarle a Vivienne todo lo de tu malvado plan. Se recost hacia atrs sobre la almohada y sacudi la cabeza, desgarrada entre el ultraje y la admiracin T, milord, eres un sinvergenza y un rprobo! Adrian se alz y se inclin sobre ella, sus ojos chispeaban con malicia. No querras privarme de mi complot ms malvado de todos. Y cul sera ese? Su tono severo no pudo ocultar del todo que se estaba quedando sin respiracin a medida que l empezara a dejar besos suaves como mariposa a lo largo de la curva de su mandbula. Los labios se deslizaron hacia abajo por su garganta, puntualizando cada palabra con un beso. Mi diablico plan para sacarte de ese maldito vestido antes de que hubiera la ms mnima oportunidad de que Duvalier te viera. Acun uno de sus pechos con la mano, moldendolo hasta darle la forma perfecta para que su boca se retorciera alrededor del brote erecto de su pezn. Caroline jade, su genio se aplac por una rfaga de ardiente de deseo. Puede que no apruebe tus motivos dijo sin aliento, retorciendo los dedos entre la seda spera del pelo de l pero no puedo discutir la efectividad de tus mtodos. La tentadora calidez de los esos labios acababa de cerrarse alrededor de su pecho cuando una llamada aguda lleg desde la puerta.
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Caroline gimi. Si Portia me ha seguido hasta aqu, tienes mi permiso para lanzarla a la mazmorra. Adrian alz la cabeza. Y si es Wilbury? Es un inquebrantable defensor de la decencia, ya sabes. Si averigua que me has comprometido, insistir en que hagas de m un hombre honesto. Ella le sonri. Ese sera un cambio refrescante, no crees? Seorita impertinente gru Adrian, hacindole cosquillas en las costillas. Ni siquiera sus gritos de risa pudieron apagar un nuevo asalto de golpes en la puerta. Murmurando una maldicin por lo bajo, Adrian se apart rodando de ella y camin hasta el biombo de la esquina para recuperar su bata. Se coloc la prenda de terciopelo alrededor y at el cinturn, dejando a Caroline una visin de los msculos definidos de sus pantorrillas. Mientras ella se suba la colcha hasta la barbilla y se apartaba de un soplo un mechn de pelo de los ojos, l se acerc a la puerta y la abri. No era Portia ni Wilbury quien estaba all, sino el Contestable Larkin. Pasndose una mano por el pelo revuelto, Adrian suspir. Si has venido a recriminarme por el bien de la Seorita Cabot, Alastair, no hay necesidad. Planeo casarme con ella tan pronto como pueda conseguir una licencia especial del archiobispo. No tengo ninguna intencin de que mi heredero nazca solo nueve meses despus de nuestras nupcias. Caroline se coloc una mano en el estmago bajo la sbana, preguntndose si Adrian podra haber puesto ya su beb dentro de ella. La posibilidad hizo que su corazn volara de alegra. Pero cuando l dio un paso a un lado y pudo ver el aspecto de la cara de Larkin, su corazn cay hasta sus pies. No he venido por Caroline, sino por Portia dijo Larkin, su cara estaba gris y fatigada. Ha desaparecido. Tememos que pueda haber huido.
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CAPTULO 21 El dormitorio de Portia estaba desierto, pero la ventana cercana a la cama estaba totalmente abierta, invitando a una alegre cancin de alondra y a una brisa suave de primavera. Era muy fcil para Caroline imaginar los sones distantes de un vals flotando a travs de esa ventana, planeando una meloda irresistible. Mientras Larkin merodeaba en la puerta, murmurando palabras de consuelo a la plida Vivienne, ella y Adrin siguieron el rastro de las sbanas anudadas alrededor de uno de los postes de la cama hacia la ventana. La improvisada escalera desapareca sobre el alfeizar. Metiendo un pelo tras la oreja, que haba escapado de su apresurado moo chignon, Caroline se asom por la ventana del segundo piso. El final de la sbana se balanceaba sobre una parcela verde menta de csped baada en un brillante remanso de sol. La noche anterior haba habido slo sombras esperando recibir a quien fuera lo suficientemente atrevido para descender. No soy capaz de encontrar ninguna seal de lucha o acto criminal les inform Larkin. Todo lo que encontr en el alfeizar fue esto. Sostena algo parecido a la paja de una escoba. Es un bigote de la mscara de gato que Julin le dio dijo Caroline, aumentando su disgusto Estaba muy entusiasmada ponindoselo para l. Es todo por mi culpa dijo Vivienne, todava aferrada al brazo de Larkin Si hubiera vuelto a mi habitacin antes del amanecer, podra haberme dado cuenta que no estaba. Mientras Caroline se quedaba con la boca abierta, Adrin se gir dirigiendo una penetrante mirada a su viejo amigo. Tendr que gritarle, Agente? Larkin tir de su chaleco, y un entraable rubor ti sus altos pmulos. Por primera vez, Caroline se dio cuenta que aunque Vivienne todava llevaba su verde vestido de noche, la corbata de Larking estaba atada en un nudo francs tan meticuloso que Brummel palidecera de envidia. Tengo que decir que no. Puedo asegurarte que mis intenciones hacia la hermana de la seorita Cabot son honestas. Si lo hubiramos hecho a mi modo, estaramos ahora mismo a medio camino de Gretna Green. Pero Vivienne rehus fugarse. Insisti que lo correcto sera que su hermana mayor se casara primero. Mirando cuan tiernamente la tena tomada entre sus brazos, Adrin dijo bajito: Mejor vas acostumbrndote a esto, compaero.
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Qu?pregunt Larkin. El no hacerlo a tu modo. No lo entiendo, dijo Vivienne cuando Adrin se asom por la ventana para estudiar el terreno de abajo. Si Portia simplemente se acerc a escondidas al baile contra los deseos de Caroline, entonces por qu no volvi? Alastair pregunt discretamente en el castillo, y los sirvientes juraron que no haba habido signos suyos desde ayer por la tarde. Caroline sacudi la cabeza, recordando su ltimo encuentro con Portia. Estaba terriblemente enfadada conmigo por no permitirle ir al baile. Podra estar enfurruada en cualquier sitio, dndome un susto parar castigarme. Cuando dijo las palabras, Caroline supo lo improbable de que fueran ciertas. Portia no haba sabido nunca guardar rencor. Su temperamento normalmente calmado herva a fuego lento para luego de repente estallar en ebullicin. Caroline haba perdido la cuenta de la cantidad de veces que Portia la haba embrujado a perdonarle alguna rabieta o mala palabra simplemente abrazndola y soltando una disculpa. Dara casi cualquier cosa para sentir esos brazos alrededor. Tampoco poda ayudar el recordar como deliberadamente se burlaba de los miedos y fantasas de Portia. Como, en un equivocado intento de protegerla, le haba asegurado que eso no era un peligro real. Gracias a ella, Portia era la nica de ellos que no saba que los vampiros realmente acechaban en la noche. Tir de la manga de Adrin, incapaz de contener sus crecientes miedos. No piensas que haya podido ser Duvalier, no? Sac la cabeza de la ventana y lentamente se volvi hacia ella, tensando la mandbula en una lnea sombra. Antes de pasar la noche anterior entre sus brazos y en su cama experimentando de primera mano la profundidad ilimitada de su pasin, no podra haberse dado cuenta de la ausencia absoluta de emocin en sus ojos. Dio un paso atrs y se tap la boca con la mano, recordando demasiado tarde que Duvalier no era el nico monstruo conocido. Caroline sigui a Adrin por los almacenes de la cocina, dando dos pasos por cada una de sus largas zancadas. Cuando empez a bajar el hmedo, fro e inclinado pasaje que se diriga al stano de las especias, tuvo que recoger el vestido de Eloisa en una mano para no tropezarse con l. Empezaba a despreciar esa cosa aun ms que antes, pero ahora no tena tiempo de volver a su habitacin a cambiarse. No con la urgencia de Adrin conducindolos por todo el castillo como un ltigo.
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Ni tuvo tiempo de estremecerse cuando una rata grande se apart a toda prisa del camino de las botas de Adrin, chillando frenticamente. Antes de que pudiera recobrar el aliento, estaban de pie fuera de la puerta del stano de las especias. Recordando el aro de hierro de llaves que Wilbury llevaba en su cintura, ella dijo: No necesitas una Adrin levant una poderosa pierna y pate la puerta por sus goznes. llave? termin dbilmente, agitando lejos una asfixiante nube de polvo. Arranc una de las primitivas velas de sebo del candelabro de hierro situado fuera del stano, entonces camin hacia el estante de la pared opuesta. Antes de que Caroline pudiera alcanzarle, sus dedos seguros haban buscado y encontrado la humeante botella de cristal colocada tras el borde del estante. Qu es? preguntAgua bendita? En vez de contestar, dio un salvaje giro a la botella. La pared entera de estantes se balance hacia dentro, revelando un pasaje que era incluso ms hmedo, froy oscuroque el que acababan de atravesar. Lo saba! exclam Caroline.Claro, apostara que Wilbury lo supo todo el tiempo. Adrin se agach bajo el marco de la puerta oscilante. Probablemente uno de sus antepasados fue quien ayud a construirlo. Su familia ha servido a la ma durante siglos. Por eso es que l fue al nico que alguna vez confi el secreto de Julin. Mir por encima del hombro, sus ojos clidos por un elusivo instante. Hasta ti. Cuando desapareci en las sombras, Caroline se apresur tras l. Unos estrechos escalones de piedra abrazaban la pared circular, bajando en espiral hacia la oscuridad. Mientras descendan con slo la vacilante llama de la vela para iluminar el camino, Caroline se acerc lentamente a Adrian, agarrando un puado de su camisa en su mano temblorosa. La puso tras l, entrelazando sus clidos dedos con los suyos. Pareca que descendieran hacia el reino de la eterna noche, algn reino oscuro y proscrito por siempre de la luz del sol que ellos haban dejado atrs. Caroline poda or el agua goteando en alguna grieta subterrnea y el dbil chillido de algo que ella fervientemente esperaba fuera otra rata. Cuando llegaron al final de las escaleras, Adrin toc una antorcha colgada en la pared y empapada de brea con la mecha de la vela. La antorcha llame a la vida con un
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siniestro siseo, su resplandor infernal transform las sombras en monstruos gigantescos. Bienvenida a mi mazmorra, dijo Adrin suavemente, arrancando la antorcha de su sujecin mantenindola en alto. Sus dedos se zafaron de los suyos, Caroline se deslizaba adelante, su miedo momentneamente remplazado por el asombro. A pesar de la ausencia de las vrgenes del pueblo, la fra y hmeda cmara de piedra era justamente como imagin. Cadenas y grilletes colgaban en las paredes, de ganchos colocados en intervalos regulares, con los eslabones de hierro oxidados por el desuso. Caroline recogi unos grilletes, estudindolos con mal disimulada fascinacin. Quizs podamos probarlos en otro momento si ests tan dispuesta, dijo Adrin. Le devolvi la provocadora sonrisa de suficiencia con una propia. Slo si ests de acuerdo en ponrtelos. Arque una ceja, la nota ronca en su voz haca estragos tanto en su cuerpo como en su corazn. Por ti, mi amor? Con mucho gusto. Los grilletes se deslizaron de su mano, golpeando la pared con un musical sonido metlico. Mientras inspeccionaba la sombra caverna de la habitacin, una impotente risa se le escap. Qu pasa? pregunt Adrin, sus duras facciones se suavizaron por la preocupacin. Estaba pensando como le gustara a Portia todo esto. Una misteriosa desaparicin. Pasajes secretos. Una verdadera mazmorra. Es como una escena de una de las ridculas historias del Dr. Polidori. Sin previo aviso, unas clidas lgrimas inundaron sus ojos. Adrin cruz hacia ella y la agarr en un intenso abrazo con un solo brazo La encontrar, jur, presionando los labios en su pelo. Lo juro por mi vida. Parpadeando para alejar las lgrimas, Caroline ech atrs la cabeza para ofrecerle una tmida sonrisa. Tenemos que asegurarnos que esta historia acaba bien, verdad?
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Ya que Adrin fue lo suficientemente amable para asentir, fingi no ver la sombra de duda en sus ojos. Se volvi, con la antorcha frente a ellos. Por primera vez, Caroline se dio cuenta de la puerta de madera colocada profundamente en la esquina, una reja de hierro su nica ventana al mundo. Aunque medio esperaba que Adrin levantara la pierna y pateara la puerta abajo, l simplemente le dio un leve empujn. Caroline jade, asombrada de nuevo. En lugar de una celda infestada de ratas, la puerta se abri suavemente para revelar una espaciosa habitacin que podra haber estado en cualquier lugar del castillo. Desde la manta de cachemira tirada sobre el brazo labrado de la chaise longue hasta las paredes cubiertas de rica seda china, el juego de ajedrez de mrmol sobre la mesa de Chippendale a media partida, era evidente que la habitacin estaba habitada por una criatura que apreciaba la comodidad. Podra ser la opulenta habitacin de un joven raj indio si no fuera por una cosa. No haba una cama en el estrado del centro de la habitacin, slo un atad de madera. Caroline trag, la visin le provoc un nudo primitivo de temor en su garganta. Le ech una furtiva mirada a Adrian para encontrarlo con los ojos entrecerrados y la mandbula apretada. Dndose cuenta de lo difcil que debera ser para l, le desliz un brazo. La recorri con la mirada. Tengo que avisarte que mi hermano no estar muy feliz de que lo moleste. Incluso cuando era nio, siempre fue un joven irascible. Se acerc an ms a l. Si insiste en estar enfurruado, avisaremos a Wilbury para que le traiga algunas galletas y leche. Su desgana era cada vez ms palpable, Adrian se movi lentamente hacia el atad. Caroline le segua paso por paso, luchando con su propio miedo. Aguant la respiracin cuando Adrian alcanz y desliz a un lado la pesada tapa. Mientras la luz oscilante de la antorcha jugaba en su interior, se dio cuenta que haba algo ms terrible que ver un vampiro real dormitando en su atad. Porque el atad estaba vaco. Julian se haba ido.
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Julian estaba tumbado y acurrucado en el fro suelo de piedra, su cuerpo atormentado con agnicos espasmos. Haban pasado quince horas desde que haba tenido algn sustento. El hambre lo estaba devorando desde dentro, la sed filtrando cada ltima gota de humedad de las venas, dejndolas tan secas como un interminable desierto bajo el calor abrasador del sol. Aunque su piel estaba helada, arda en fiebre. Si permita arder a las llamas sin restriccin, saba que quemara lo ltimo de su humanidad, dejando atrs a una bestia voraz que podra devorar incluso a aquellos que l amaba para tener la oportunidad de sobrevivir. Con un gruido ms animal que humano, dio un salvaje tirn a las cadenas que ataban los grilletes de sus muecas a la pared. Slo unas pocas horas atrs podra haberlas arrancado del mortero con una sola mano. Pero el crucifijo que Duvalier haba puesto en su cuello durante la larga noche haba doblado el drenaje de su decreciente fuerza. Aunque Duvalier haba venido a quitarlo al amanecer, su huella estaba todava en la carne chamuscada de su pecho. La depravacin absoluta de Duvalier haba convertido un smbolo de esperanza en una arma de destruccin. Un fro estremecimiento le atraves, tan violento que incluso poda or a sus huesos crujir todos a la vez. Se derrumb contra las piedras, las cadenas se zafaron de sus dedos. Estaba murindose. Pronto no estara ms entre las jerarquas no consagradas de los muertos vivientes, slo los muertos. Sin su alma, no haba promesa de redencin, ninguna esperanza del paraso. Simplemente se secara completamente y se convertira en polvo, dejando al polvo de las cenizas de sus huesos esparcirse en el viento. Presion sus ojos cerrados, la luz de la nica antorcha demasiado brillante para tolerarla. Los versos de una oracin que l y Adrin solan repetir a la hora de acostarse cuando eran nios se hacan eco en su mente en un estribillo burln. Ninguna oracin poda protegerle del intenso deseo de matar que devastaba su cordura y voluntad. El impulso de alimentarse fue suplantado por otros instintos, cada jirn de decencia humana, Adrin haba peleado duro para conservarla. Gimiendo, Julin volvi la cara hacia el suelo. Incluso si Adrin llegaba a tiempo, no saba si tolerara que su hermano lo viera as otra vez. Casi dese que Duvalier lo hubiera dejado encadenado en algn verde claro del bosque donde los crueles rayos del sol hubieran acabado con su miserable existencia antes que nadie se diera cuenta que haba desaparecido. De repente la cara de Portia Cabot se levant frente a l en la oscuridad, toda encanto travieso y fresca inocencia. Se preguntaba si llorara su muerte cuando se fuera. Llorara sobre su almohada y soara con lo que podra haber sido? Trat de evocar una imagen de ella sentada a su lado en el banco del piano, pero todo lo que poda ver era la luz de la vela jugando sobre la grcil curva de su cuello, el tentador latido del pulso al lado de su garganta cuando se inclin para sonrerle. Poda verse inclinado sobre ella, rozando con su labios la piel cremosa y satinada... antes de hundir sus colmillos profundamente en su carne suculenta, tomando su inocencia y su sangre con la misma impiedad.
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Aullando con negativa, Julin se abalanz sobre sus rodillas, arrojndose contra el peso de sus cadenas una y otra vez hasta que finalmente se colaps en un exhausto montn. Nunca oy el chirrido de la puerta al abrirse. No supo que ya no estaba slo hasta que la voz melodiosa de Duvalier se verti sobre l como veneno endulzado. Me has decepcionado, Jules. Esperaba mucho ms de ti.
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CAPTULO 22 Es la pequea, quin se queda alrededor siguindome como si fuera alguna clase de cachorro enfermo de amor que slo pide un bocado de mi atencin. Ella es quin me mira fijamente con aquellos ojos azules encantadores como si yo fuera la respuesta a cada rezo. Si yo fuera a cometer un desliz, no piensas que sera con ella? Adrian comprob el cargador de su pistola con enrgica eficacia antes de guardarla en el cinturn del pantaln, las palabras de su hermano lo frecuentaban tanto como la mirada fija de Caroline. Mientras ella miraba la entrada de su recamara, mir nuevamente dentro del arcn derribado que haba cruzado ocanos y haba viajado la mitad de camino alrededor del mundo con l y Julian, sac una capa negra. La cual coloc alrededor de sus hombros, asegurando los pliegues voluminosos con un broche de cobre. Hurgando en el fondo del arcn, llen varios bolsillos interiores de la capa con media docena de estacas de madera esculpidas de lamo tembln y espino salvaje, todas afiladas a un punto letal, varios cuchillos de varias formas y tamaos, tres botellas de agua bendita, y una ballesta en miniatura. Deslizaba una lmina de plata pequea pero mortal en la vaina interior de su bota cuando Caroline se acerc furtivamente, mirando detenidamente en el arcn. Vas a encontrar a mi hermana o luchar en una guerra?. Cerrando de golpe la tapa, Adrian dio la vuelta para afrontarla. Era agudamente consciente de la cama detrs de ella. Las sbanas todava estaban arrugadas de su amor, y no poda menos de sentir que profanaba de alguna manera este lugar sagrado con sus instrumentos de destruccin. Viendo las manchas en las sabanas, que fueron dejadas de la inocencia de Caroline, se sinti parecido a uno de los monstruos que se dispona a cazar. Si Duvalier est de alguna manera implicado dijoentonces voy a hacer ambas. Dio media vuelta hacia la puerta, pero ella le agarr el brazo antes de que pudiera escaparse. Y si esto no es Duvalier? Qu hars entonces? Tir su brazo de su asimiento, encontrando su mirada fija acerada. Mi trabajo.
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Iba a mitad de camino a travs de la torre cuando se dio cuenta que iba detrs de l. Gir para afrontarla. Dnde demonios piensas que vas? Contigo. De ninguna manera! Desde luego que si. Es mi hermana. Y l es mi hermano! El uno al otro se fulminaron con la mirada, se poda or el eco de su rugido en medio de ellos. Caroline finalmente levant su barbilla y dijo: No puedes decirme que hacer. No eres mi marido. Los ojos de Adrian se ensancharon de incredulidad. Y suponiendo que yo fuera tu marido, obedeceras cada orden? Caroline abri la boca, luego volvi a cerrarla otra vez. l resopl. No pienses. l paso sus dedos por el pelo, luego la agarr de la mano y arrastr su espalda al pecho. Todava murmurando imprecaciones bajo su aliento, desenterr del arcn, una capa ligeramente ms corta, y la puso alrededor de sus hombros. Ella se sostuvo de pie con paciencia mientras le prenda armas de cada variedad en cada bolsillo concebible. Cuando la equip con dos botellas de agua bendita, dijo: Siempre debes recordar que no son los artculos benditos los que un vampiro teme. Es la fe en estos artculos. La fe es un enemigo que nunca pueden derrotar totalmente. Cuando Caroline asinti con la cabeza obedientemente, l dio media vuelta y anduvo a zancadas hacia la puerta. No fue hasta que Caroline dio su primer paso para seguirlo que se percat que estaba tan pesada por las armas que apenas poda andar. Suspirando, dio marcha atrs y comenz a despojarla de las ms pesadas. Evitando sus ojos, l bruscamente dijo:
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Cuando encontr a Eloisa ese da en el infierno de juego de azar, trat de besarla. Supongo que pens que podra calentarla con mi carne, que podra respirar de alguna manera la vida a travs de ella. Pero sus labios eran fros, azules e inflexibles. Ya no soy capaz de resistirpas las yemas de los dedos a los labios de Caroline, tiernamente remontando sus contornos aterciopelados Si tal cosa pasara a tu hermosa boca Ella agarr su mano con la suya, presionando su mejilla. Puedo llevar puesto su vestido, Adrian, pero no soy Eloisa. Si hubieras sabido que ella estaba en peligro antes de que fuera demasiado tarde, estoy convencida que la habras salvado. Del mismo modo que vas a salvar a mi hermana. Y a tu hermano lo mir fijamente, sus labios se torcieron en una trmula sonrisa Lo creo con todo mi corazn porque tengo fe en ti.
Cuando la sombra de Duvalier cay, Julian embisti, exponiendo sus dientes con un gruido Ah, esto es mejor! Dijo Duvalier, con sus labios torcidos en una sonrisa Prefiero tenerte grundome como un perro loco que encogindote en la esquina como un perrito azotado. Apretando los dientes contra una ronda fresca de frialdad, Julian dijo: El nico loco por aqu, Victor, eres tu. Duvalier hecho atrs la capucha de su capa dejando ver su lustroso pelo negro largo. Levantando sus hombros en un encogimiento galo, dijo: Temo que la locura, como tantas cosas, est en el ojo del observador. Su acento francs slo se haba hecho ms profundo en sus aos lejos de Inglaterra, ablandando sus consonantes a un ronroneo ronco Unos podran considerarlo hasta un regalo, justo como la inmortalidad. Considero ambos una maldicin Escupi Julian. Por eso soy ms fuerte que t. Mucho ms poderoso. He gastado los cinco aos pasados abrazndome a lo que soy, mientras t has gastado los cinco aos pasados corriendo de ello. En donde estuve de pie, el nico que corria eras tu. La sonrisa de Duvalier ya no se reflejaba en sus ojos.
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Tengo slo la culpa de esto. Parece que subestim la persistencia de tu hermano. Pens que estara obligado a destruirte o t lo destruiras. Lo que subestimaste es su amor por m y su determinacin de cazarte en los confines de la tierra. Si realmente te amara, te aceptara como eres, o no? Suspirando, Duvalier sacudi su cabeza Casi me compadezco de ti. No quieres ser un vampiro, pero no eres un hombre, tampoco. Dime, qu piensas cundo ests con una mujer? Piensas en el olor de su piel, en la blandura de sus pechos, el placer que puede darte con sus manos, su boca, aquella pequea hendidura dulce entre sus piernas? O escuchas el latido de su corazn bajo el tuyo cuando entras en ella, el susurro irresistible de la sangre que se precipita por sus venas cundo la haces venirse? Julian gimi como si un pual lo hubiera atravesado. Doblndose, se derrumbo a su lado. Duvalier se arrodill al lado de l, su voz suave an implacable. Eres un hombre que adora a las mujeres, o no? An en todos estos aos, nunca te has permitido una virgen. Por qu es? Piensas que eres indigno para profanar tal tesoro? O tienes miedo que el olor de la sangre de su inocencia pudiera volverte loco? Tienes miedo que pudieras despertarte sin la memoria de cmo la muchacha con la boca floja y ojos muertos lleg a tu lado? Julian puso sus manos sobre sus odos, lanzando un quejido. Duvalier acarici su pelo, su toque casi era suave. Pobre muchacho. Lo hice, sabes. Cundo tu jugabas al cazador de vampiro con tu hermano y su nueva puta, nunca se te ocurri que yo podra cazarle tambin? Julian tenia miedo de pensar, miedo de sentir, miedo de esperar, cuando Duvalier meti una llave en una manilla y luego en la otra. Las esposas de hierro desaparecieron, liberando sus manos del peso de las cadenas. Julian di a Duvalier slo tiempo para elevarse a sus pies antes de embestir hacia su garganta, con los colmillos expuestos. Duvalier salto fcilmente fuera de su alcance, Julian dio tumbos avanzando unos pasos, luego se estrell en una rodilla. Incluso sin las cadenas, la carga del crucifijo grabado en su pecho conectado con el hambre lo haban dejado demasiado dbil para luchar. Dbil para hacer algo ahora, sin comida. Pronto slo tendra fuerzas para morir. Duvalier cacare con compasin. Quizs es tiempo de que te demuestre que hasta un monstruo como yo es capaz de tener piedad.
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Poniendose la capucha de su capa para protegerse de la luz del sol, esquiv la puerta. Reapareci unos segundos ms tarde llevando un bulto que se retorcia. Julian lami sus labios secos. Quizs Duvalier le haba trado una oveja o algn otro animal para sostenerlo. El bastardo era bastante sdico para tenerlo vivo, y prolongar su tortura. Cuando Duvalier puso la carga a sus pies y sacudi el bulto, la anticipacin indefensa de Julian gir a horror. Portia estaba de pie all, sus manos ligadas por delante y una mordaza de seda llenaba sus hermosos labios. Su pelo cay alrededor de sus hombros en salvaje desorganizacin salvaje y sus mejillas estaban manchadas de suciedad. La muselina azul rayada de su vestido estaba rasgada y manchada en varios sitios, como si hubiera presentado una lucha valiente contra las maquinaciones de Duvalier. Cuando lo vi, solt un grito sordo, la esperanza llameba en sus ojos aterrorizados. Ella no tena ningn modo de saber que afrontaba su destino. Aunque esto tomara la ltima onza de su fuerza, Julian logr tambalearse a sus pies. No! l susurrNo te dejar matarla del modo que mataste a Eloisa! La sonrisa de Duvalier era como la oferta de un amante. Ah, no voy a matarla. Tu si. Mofndose por el triunfo, Duvalier lanz a Portia directamente en las manos de Julian. Con sus sentidos aumentados por el hambre, poda oler su miedo, or cada matiz rtmico de la sangre que bombeba su camino por su corazn como una carrera de caballos. Cuando presion su cuerpo tembloroso contra l, su cuerpo reaccion con una lujuria tan penetrante como nunca haba sentido. No susurr, sintiendo el alargamiento de sus colmillos. Cuando la saqu anoche por la ventana de su recamara, me pidi que la tomara. Entonces dije, tengo piedad. Barriendo su capa alrededor, Duvalier gir para irse. Tragando las ltimas heces amargas de su orgullo, Julian lanz un grit: No me hagas esto, Victor! Por favor! Te lo pido! Duvalier se encogi de hombros como si sus palabras fueran slo una nueva idea.
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Si no quieres matarla, siempre podras esperar hasta aquel momento precioso cuando su corazn golpea su ltimo latido y sorber el alma directamente. Entonces sera uno de nosotros y podras disfrutar del placer de su compaa para toda la eternidad.Tard slo un momento para dar a Julian una ltima sonrisa Esa es t opcin. Entonces la puerta se cerr, la llave en el candado se escucho como un estruendo.
Cuando Adrian y Caroline se escaparon por una de las puertas ventana del cuarto de desayuno, procurando evitar los ojos curiosos de los criados, encontraron a Vivienne y Larkin en la terraza esperndolos. Vivienne llevaba puesto un gorro bastante pequeo y una capa verde forestal, mientras Larkin vesta sport, una pistola y una expresin resuelta. Esto no puede ser cierto dijo Adrian, doblando sus armas sobre su pecho y contemplndolos con los ojos entrecerrados. Caroline pas delante de l, fulminando con la mirada a su hermana. Si piensas durante un minuto que voy a permitir que nos acompaes, seorita, entonces este pequeo gorro tonto debe estrechar tu cerebro. Vivienne se prepar con una regia aspiracin . Y por qu no debera yo de acompaarte? Portia tambien es mi hermana. Habiendo sido derrotado con el mismo argumento, Adrian disfrutaba del desconcierto de Caroline. Tiene un punto vlido, querida. Caroline gir hacia l furiosa. Quin te pregunt? Recordando que iba armada, levant sus manos en un gesto de rendicin y retrocedi, cambiando una mirada cautelosa con Larkin. Las dos hermanas no quitaron el pie del taln, ninguna vacilacin ni signos de retroceder.
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Portia puede estar en problemas dijo Caroline No estoy preparada para dejar que te pongas en peligro tambin. No tengo el tiempo, ni inclinacin de rescatarlas a las dos. No pido tu permiso replic Vivienne Eres mi hermana, no mi madre. Larkin tuvo que palmear la espalda de Adrian quien tuvo un repentino ataque de tos. Despues de un momento de silencio, Caroline respir. Bueno, tu pequea mocosa desagradecida! Despus de que todo que he hecho por ti, todo que he sacrificado, como podra.... Vivienne comenz a hablar directamente . Nadie alguna vez te oblig a desempear el papel de madre o mrtir. Si no fueras tan orgullosa y tan cabezota, podras haber sido capaz de pedir una mano de vez en cuando. Todo lo que tenias que hacer era decir, Vivienne, te opondras a poner el arco en el pelo de Portia hoy? o 'Vivienne, por qu no bajas corriendo al mercado y nos escoges un agradable... Podra, si, pero t tenias la sesin probablemente ocupada delante del espejo para peinar tus largos rizos de oro o practicar como puntear las i con pequeos corazones ridculos o probarte todos los vestidos hermosos que Madre haba hecho para ti! Vivienne jade. Por qu, tu vaca celosa! Yo podra haberte prestado vestidos durante un tiempo, pero al menos nunca por casualidad dej tu mueca favorita sentada cerca del fuego! Caroline se inclin avanzado hasta que su nariz casi toc a Vivienne, con una sonrisa repugnante que encorv sus labios. Quin dijo que eso fue un accidente? Cuando cada una de ellas se lanz a una nueva diatriba, detallando los defectos de la otra una durante las dos dcadas pasadas, Adrian di un toque a Larkin en el hombro y sacudi su cabeza hacia los bosques. Ellos haban llegado casi al borde de la maleza cuando la cabeza de Caroline de repente volte a su alrededor. Ustedes dos donde creen que van?
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Adrian suspir. A encontrar a Portia y a Julian. No sin nosotras! Agarrando a Vivienne de la mano, Caroline arrastr a su hermana de la terraza y hacia los bosques. Los hombres no son las criaturas ms imposibles? Pasas una noche en sus camas y piensan que slo porque te dieron unas horas de placer indecible, pueden pasar el resto de tu vida decidiendo que es lo mejor para ti. Vivienne sacudio afirmativamente con la cabeza. Son absolutamente insoportables. Por qu, Alastair rechaz dejarme venir hoy hasta que consintiera en llevar puesto un par de sus botas! Levant su dobladillo para mostrar las botas desgarbadas. Tuve que ponerme media docena de pares de medias para que me quedaran. Ahora mis pies parecen grandes lonjas feas de jamn. Pobre cordero canturre Caroline, uniendo su brazo al de VivienneTan pronto como encontremos a Portia y a Julian, daremos a tus pies un buen remojon frente al fuego. Cuando pasaron a los hombres, todava charlando como urracas, Adrian y Larkin intercambiaron una mirada de duda. Parecen que encontraron un enemigo en comn murmur Larkin. S suspirando Adrian estuvo de acuerdo Nosotros. Anduvieron con dificultad sobre colina y valle, caminaron en el agua en corrientes frias, y esquivaron el alero de ejecucin en la horca, pasaron bajo de cuevas y playas, buscando a Julian y sus lugares predilectos de nio, Caroline casi lamentaba no haber tomado prestados un par de las botas de Adrian. Las suelas de sus botas, que llevaba puestas, estaban tan delgadas que poda sentir la mordedura de cada roca y raz. Haba sufrido un colapso de agotamiento en mas de una ocasin, pero cada vez que tropezaba, la mano de Adrian estaba ah. Cada vez que su fuerza vacil, la vista de su cara decidida la aguijoneaba a que continuara. La estaba ayudando a pasar un tronco cado con una fisura escarpada y rocosa cundo l murmur: Placer Indecible, eh? Caroline baj su cabeza para esconder su sonrisa. No tienes que parecer tan satisfecho. Supongo que esto era solotolerable.
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Slo tolerable? Di a su mano un tirn, no dndole ninguna otra opcin, slo tropezar contra l. Con la blandura de sus pechos aplastados contra su pecho, la mir fijamente y vi en sus humenantes ojos una promesa. Entonces parezco que no tendr ninguna otra opcin, slo redoblar mis esfuerzos esta noche. Esta noche, cuando Portia y Julian estuvieran seguros. Esta noche, cuando estuvieran enroscados en la cama acogedora de Adrian, haciendo planes para su boda, riendose del miedo que sus tontos hermanos les haban dado. Contemplando sus ojos, Caroline poda ver como ambos querian creer en aquel futuro. Pero cuando el da mengu, sus esperanzas tambin. El sol desapareci detrs de un velo de nubes y una lluvia ligera comenz a caer, apresurando la pendiente del crepsculo. El pequeo gorro animado de Vivienne comenz a inclinarse. Cuando este sufri un colapso, lo tir lejos y desech con disgusto, ponindose la capucha de la capa sobre su pelo. Surgieron de las sombras del bosque para encontrarse en un gran claro. Un edificio achaparrado se alzaba en medio de ello, con piedras antiguas e incrustado por el liquen. Una piedra gel montaba guardia sobre la entrada, su cara severa les advierte que este no era ningn asilo para el cansado viajero. Qu es este lugar? Caroline susurr, perturbando el silencio poco natural. La cripta de la Familia Kane murmur Adrian en respuesta. Ella tembl, pensando que no era sorprendente que las voces de la vida parecieran tan inoportunas aqu. Adrian escogi un camino sobre la manta de hojas aplastadas y empapadas, con cautela acercndose a la cripta. El resto arrastradose detrs con renuencia. Pero una vez que l alcanz la puerta de la cripta, simplemente pos la mirarada fijamente en el mango de hierro ornamentado. Qu es eso? pregunt Larkin, sosteniendo a Vivienne ms cerca. Adrian levant la cabeza. Caroline podra pensar que era la misma expresin que cuando l estuvo de pie fuera de aquel infierno de juego de azar con el cuerpo de Eloisa dentro y lo mir quemarse. La puerta de la cripta nunca ha sido abierta al exterior antes. No tienes que preocuparte de que sus ocupantes escapen. Caroline sinti los diminutos pelos de su nuca erizarse de temor. Apartos Adrian mand, sacando la pistola del cinturn de su pantaln.
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Cuando retrocedi varios pasos, el resto lo sigui. Apunt y tir del gatillo, rompiendo el candado de un solo tiro. El sonido agudo de la pistola reson por el claro. Cuando el humo que se elev como la niebla despacio se despej, la puerta de la cripta con un crujido se abri.
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CAPTULO 23 Julian entr tambalendose por la puerta de la cripta, llevando a Portia como a una nia en brazos. Su cabeza colgaba sobre su brazo, sus negros rizos se derramaban hasta sus caderas. Sus ojos estaban cerrados, su piel mortalmente plida, tan plida que no haba error posible en el par de gemelas incisiones que estropeaban la cenicienta perfeccin de su garganta. Un desgarrado sollozo escap de los labios de Caroline. Las rodillas de Vivienne cedieron y Larkin se dej caer con ella, abrigndola en sus brazos para amortiguar sus sollozos contra su pecho. Su cara era incluso ms hermosa y terrible que la de un ngel guardando el sepulcro, Adrian busc dentro de su capa y sac una estaca de madera. Empez a apartarse, pero Caroline le agarr el brazo, contemplndolo. No, Adrian susurr ella con fiereza, clavando sus dedos en su mangaMira su pecho. Est viva!. Aunque el movimiento era casi imperceptible, el pecho de Portia suba y bajaba rtmicamente. Julian se tambale hacia ellos, sus lgrimas mezclndose con la lluvia. Caroline jade, sin darse cuenta hasta ese momento que l se vea incluso ms cerca de la muerte que Portia. Sus ojos estaban huecos, sus mejillas hundidas, su piel tan plida como el pergamino. Sus dientes se vean espantosamente blancos en comparacin a sus azulados labios. Su voz era poco ms que un ronco graznido. Solo tom lo que necesitaba para sobrevivir Baj la mirada a la cara de Portia con desgarradora ternura no lo habra hecho si la pequea obstinada idiota no hubiese insistido. Intent advertirle que era demasiado peligroso, que no confiaba en m mismo para detenerme antes de que fuese demasiado tarde, pero no escuch. Cuando se derrumb sobre sus rodillas, todava acunando a Portia contra su pecho, todos ellos se pusieron en movimiento. Larkin cogi gentilmente a Portia de brazos de Julian con la ayuda de Viviene mientras Adrian pona a Julian sobre su regazo. Nunca quise que me vieras as otra vezfarfull Julian a travs de sus castaeantes dientes. Se aferr a Adrian, su cuerpo se sacudi con incontrolables temblores No quiero que nadie veevea lo que Victor me hizo. Que descubran el terrible mmmonstruo que soy.
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No eres un monstruo. Adrian acarici con cuidado el pelo empapado de sudor apartndolo de su cara, su propia mano temblaba. Si lo fueras, Portia estara muerta ahora mismo. Julian parpade ante l. Si no soy un monstruo, Entonces que soy?. Eres lo que siempre has sido y lo que siempre sers Adrian apoy su frente contra la de Julian y cerr los ojos, pero no antes de que Caroline pudiera ver las lgrimas brillando en ellos Mi hermano. Cmo est? susurr Caroline, quedndose en el umbral de la torre sur varias horas despus. Adrian estaba recostado en una silla al lado de la cama en mangas de camisa y pantaln, sus largas piernas extendidas frente a l y su barbilla apoyada sobre su palma. Aunque sus ojos se le cerraban de agotamiento, el brillo de la vela revelaba que no haban perdido nada de su vigilante brillo. Haba insistido en subir a Julian l mismo por esos cinco pisos de escaleras e instalarle en su propia cama. El amanecer se estaba acercando y las pesadas cortinas de terciopelo de la torre haban sido corridas para asegurarse que no haba riesgo de que un simple rayo de luz de sol se colara en la habitacin. Est descansando bien dijo Adrian cuando Caroline se acerc a la cama. Su cariosa mirada descendi sobre el dormido rostro de su hermano. Volver a criticarme por llevar las corbatas torcidas y me dar una paliza al ajedrez en no mucho tiempo. Los labios de Julian haban perdido su tono azulado y el color estaba regresando lentamente a sus mejillas. Caroline apart sus ojos de la copa que descansaba sobre la mesa al lado de la cama, sabiendo que no tena que preguntar si contena vino tinto. Cmo est Portia? Pregunt Adrian. Positivamente insufrible le asegur Caroline.Contina exigiendo vasos de agua fresca y pastel de riones y regodendose, en que ella y el Dr. Polidori tenan razn, todo este tiempo, acerca de la existencia de los vampiros. Vivienne insisti en hacerse cargo de Portia por un ratito, y no os negarme.Hizo una mueca ante el destrozado dobladillo del vestido de Eloisa. Adems, no poda esperar para quitarme este vestido y pedir un bao de vapor. Ests segura que no quieres que llame al Dr. Kidwell para que la examine? Puedo encargarme de algunas preguntas embarazosas si tengo que hacerlo. Especialmente con Alastair de mi lado. Las autoridades locales probablemente estaran bastante impresionadas con un polica londinense.
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No, gracias replic ella estremecindose. El doctor probablemente solo querra sangrarla. Adrian vacil. Portia ha hablado acerca de lo que sucedi en la cripta? Caroline neg con la cabeza antes de decir suavemente. No creo que vaya a hacerlo nunca. Estudi la atractiva cara de Julian, pensando en lo infantil e inocente que pareca en reposo. Venera el suelo por el que anda. Habra hecho cualquier cosa por l. Caroline descans su mano sobre el hombro de Adrian, recordando ese terrible momento cuando ste crey haber observado como su hermano haba asesinado a su hermanay cualquier esperanza de futuro que quizs hubiesen compartido. Esper que Adrian cubriese su mano con la suya. Pero en cambio se levant de la silla, dejando que su mano pendiese torpemente en el aire. Camin hacia las puertas francesas y apart a un lado las pesadas cortinas, observando en el interior de la menguante noche. Qu hay acerca de Duvalier? pregunt, el nombre un venenoso juramento en sus labios. Qu ha dicho Portia acerca de l? Caroline sinti como se le endurecan los rasgos. Me dijo que la haba raptado antes incluso de que pudiese llegar a la fiesta, que la mantuvo atada en alguna cueva toda la noche, que la arroj a aquella cripta con Julian como si no fuese nada ms que una pedazo de carne cruda. Adrian solt un juramento. Desde que empez todo esto, ese bastardo, no se ha atrevido ni una sola vez a enfrentarse conmigo cara a cara. Debera haber sabido que esta vez no sera diferente. Probablemente ahora mismo est a millas de aqu. El da de ajustar cuentas llegar, Adrian. Responder por cada vida que ha destruido, cada preciosa alma que ha robado, incluyendo la de Julian. Juntos, nos aseguraremos de eso. Adrian continu observando la noche. Tan pronto como Portia est lo bastante fuerte para viajar, quiero que la cojas a ella y a Vivianne y dejis este lugar.
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Estoy segura que el Polica Larkin estara ms que dispuesto a ver a mis hermanas volviendo a la seguridad de la casa de la Ta Marietta. Alastair ya ha acordado escoltaros a vosotras tres a Londres. Caroline sonri. As que los dos habis estado conspirando a nuestras espaldas eh? Eso no es muy deportivo de tu parte. Simplemente tendras que haberle dicho al bueno del polica que no voy a ir a ningn lado sin ti. S, lo hars. Vas a volver a Londres y vas a pretender que los ltimos quince das nunca sucedieron. Su sonrisa decay. No puedes pedirme eso. No te lo estoy pidiendo.Adrian se volvi para enfrentarla, sus ojos se encontraron con los de ella por primera vez desde que haba entrado en la torre. Lo que vio en sus desoladas profundidades la estremeci hasta el hueso. A pesar de su creciente aprensin, consigui rerse dbilmente. Pensaba que ya habamos aclarado que no tienes derecho a darme rdenes. Eso solo puedes conseguirlo con una licencia especial del Arzobispo. l sacudi la cabeza antes de decir suavemente. Me temo que no pueda permitirme adquirir esa licencia. No cuando esto podra costarnos tanto a los dos. Ese es un precio al que estoy ms que dispuesta a pagar. Pero yo no. Cuando Julian sali tambalendose de esa cripta con Portia en sus brazos, ambos medio muertos, me di cuenta que haba sido un tonto en creer que yo podra protegeros a alguno de vosotros. Eso es por lo que tienes que irte ahora antes de que sea demasiado tarde. Cmo puedes admitir que me quieres, y al siguiente aliento pedirme que te deje?. Indic con un dedo la forma inmvil de Julian.
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Porque podras ser t la que estuviese tendida en esa cama ahora mismo. O peor an, tendida en tu tumba. Nadie a quien ame estar a salvo hasta que Duvalier est destruido. Y hasta ese da, no puedo afrontar ninguna distraccin ms. Eso es todo lo que soy para ti?murmur CarolineUna distraccin? Avanz hacia ella, su cara tensa con la angustia. Si digo que s, Te irs? Qu pasa si te digo que la noche que pasamos juntos no fue ms que una agradable diversin pasajera? Que eres ms fcil de seducir que la mayora? Que encuentro tu falta de experiencia aburrida y que prefiero mucho ms las expertas caricias de una prostituta y bailarinas de pera que tus torpes manoseos y sobreexcitadas declaraciones de amor?. Caroline le dio la espalda alejndose de l, incapaz de dejar de estremecerse bajo el ltigo cruel de sus palabras. La cogi por los hombros, sacudindola. Es eso lo que quieres or de mis labios? Si te digo que mi nica intencin desde el principio era seducirte, despus descartarte, me odiaras lo bastante para dejarme?. No susurr, mirndolo a travs de un velo de lgrimas. Eso solo me hara amarte ms, por que sabra que me amas lo bastante para poner tu propia alma en peligro por decir tan descarada mentira. Conteniendo un inarticulado juramento, Adrian la liber y se apart unos cuantos pasos. Quizs t ests dispuesta a arriesgar tu propia vida para quedarte conmigo, Pero que pasara si traemos un nio al interior de toda esta locura? Estaras dispuesta a arriesgar su vida, su alma, tambin? Caroline se llev una mano a su estmago. Has olvidado que podra ya estar llevando a tu hijo? Adrian quizs fuese capaz de ocultar su amor por ella detrs de una mscara de decisin, pero no poda disfrazar el desesperado anhelo en sus ojos cuando mir su vientre. Slo entonces ella se dio cuenta de que haba cometido un error tctico. Ms razn para que te vayas dijo l suavemente, elevando lentamente los ojos para encontrarse con los suyos. Sinti las lgrimas que resbalaban por sus mejillas.
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Si haces esto, Adrian, entonces Duvalier ya ha ganado. Y ella haba perdido. Ese conocimiento saba tan amargo como la ceniza en la boca de Caroline. Decidida a demostrar que poda ser tan despiadada como l, se par frente a Adrian. Si fuese una prostituta o una bailarina de pera, me deberas al menos un ltimo beso Ahuecando su cara en sus manos, se puso de puntillas y presion sus labios contra los de l, al igual que haba hecho esa mgica noche en el Vauxhall donde le haba ofrecido tanto su beso como su corazn sin darse cuenta. l estaba incluso ms impotente para resistirse a lo que le ofreca ahora. Cuando sus labios se separaron para darle la bienvenida al meloso barrido de su lengua, sus brazos la rodearon, amoldando sus curvas a los duros planos de su cuerpo. Cuando empez a hacerla retroceder, tirando de ella hacia el biombo del vestidor del otro lado de la habitacin, ella se uni de buena gana al baile. Se hundi sobre el taburete que haba tras el biombo y la sent en su regazo, sin abandonar jams la codiciosa reclamacin de sus labios. Caroline reconoca la urgencia en su beso por que era la misma que corra por sus venas, una desesperada hambre celebraba la vida en el tierno remolino de su lengua a travs de su boca, el clido aliento de su suspiro, el irresistible pulso que golpeaba donde sus cuerpos dolan por unirse. Esto era un rechazo a la muerte y oscuridad y a toda la corte de sombros horrores cometidos por un monstruo como Duvalier. Mientras tiraba hacia abajo del corpio de su vestido con una mano, la boca de ella se entretuvo en la audaz curva de su mandbula, saboreando el salado dulzor de su piel, el sugerente roce de sus patillas contra sus sensibles labios. Ella levant la cabeza para encontrar las marfileas curvas de sus pechos expuestas a su entrecerrada mirada. Sus pezones estaban ya maduros y rosados como frescas cerezas. Tu hermanojade , liando los dedos en su pelo. Estar muerto para el mundo durante horas, le prometi, arrastrando su pezn al interior de su boca y chupndolo con una feroz y tierna hambre que la dej jadeando con necesidad y apretando juntos sus muslos contra un presuroso lquido de deseo. Cambiando su posicin en el taburete, pas una de sus piernas sobre las de l, de modo que ella se sentase a horcajadas sobre el crecido bulto rgido que tiraba de la suave piel de mantequilla de sus pantalones.
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Caroline reprimi un quejido, solo ese exquisito placer bastaba para enviar temblores de anticipacin a travs de su bajo vientre. Esos temblores se convirtieron en estremecimientos cuando la mano de Adrian desapareci bajo su falda, sus hbiles dedos se deslizaron en la profunda suavidad de su muslo para buscar la estrecha abertura en sus calzones de seda. Cuando ella haba espiado a los amantes en el Vauxhall, se haba preguntado que podra haber estado haciendo la mano del hombre bajo la falda de la mujer para hacerla retorcerse y gemir tan desvergonzadamente. Ahora lo saba. Desde que ya estaba goteando de deseo por l, no haba necesidad de que Adrian la preparara para lo que iba a comenzar. Todava sus dedos se entretuvieron contra su ansiosa y temblorosa carne, obrando su habilidosa magia hasta que se vio obligado a capturar su salvaje grito de abandono en su boca. Todava besndola como si fuese la nica muestra del cielo que podra conocer jams, se abri la solapa frontal de sus pantalones y se condujo a s mismo a travs de la abertura de los calzones de ella y a su interior. Esta vez no se content con dejarla mantener el ritmo. Ahuecando su trasero en sus grandes y fuertes manos, la levant del taburete. Ella envolvi sus piernas alrededor de su cintura, aferrndose a l, impotente, mientras la apoyaba contra la pared ms cercana y se hunda en ella una y otra vez, sus largas y profundas embestidas golpeaban la misma boca de su tero mientras su lengua forzaba su boca con igual crueldad. Justo cuando Caroline pens que no podra aguantar otro segundo de placer sin dejar escapar un grito lo bastante alto para despertar a los muertos, Adrian se retir para un embate final que amenazaba con partir su cuerpo y corazn en dos. Ella se derrumb contra su garganta, todava empalada por su estremecedora longitud. Dese que pudieran quedarse de esa manera para siempre con sus corazones latiendo como uno, sus cuerpos unidos y palpitando con alivi. Adrian se desliz lentamente por la pared, todava acunndola en sus brazos. Ya no podra fingir indiferencia. Cuando su voz son en el odo de ella, estaba ronca con urgencia y pesar. Una vez que ests a salvo de vuelta en casa y nosotros estemos fuera de Inglaterra y volvamos sobre el olor de Duvalier, te escribir. Te enviar dinero, todo eso que t y Portia posiblemente necesitis. Nunca tendrs que depender otra vez de la caridad de nadie. Ya he empleado a Alastair para que maneje algunos de mis asuntos en Londres as Vivienne nunca tendr que preocuparse de donde vendr su prxima comida. Caroline sinti que cada gota de calor en su alma se helaba. Cuidadosamente se levant de su regazo, ponindose en pie. Con toda la dignidad que pudo reunir, se subi el corpio y se ajust la falda. Estaba bastante perdida sobre como proceder desde all hasta que Adrian alcanz uno de los estantes cercanos y le tendi uno de sus pauelos. Dndole la espalda, realiz las abluciones necesarias.
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Cuando se volvi hacia l, su cara estaba compuesta como si hubiese sido ella la que haba estado en el umbral del gran recibidor y pretendiese ser Vivienne. Si crees que voy a esperarte, entonces ests equivocado.Le inform ella. Me temo que no ser capaz de fingir que esos pasados quince das nunca sucedieron. Ahora que me has dado una muestra de los placeres que una mujer puede encontrar en los brazos de un hombre, dudo que me contente con pasar el resto de mi vida en una fra y vaca cama. No necesitas preocuparte en mandar dinero. Si no puedo encontrar un marido, entonces quizs pueda encontrar algn hombre bueno y generoso que estara dispuesto en convertirme en su amante. Adrian se aboton el frente de sus pantalones, sus ojos tan tempestuosos y peligrosos como los haba visto siempre. Exactamente quin va a ir al infierno por mentir ahora? Caroline alis la arrugada falda del vestido de Eloisa, continuando como si l no hubiese hablado. No quiero ms que lanzar este vestido al cubo de la basura, pero har que los sirvientes lo laven y lo planchen y te lo devuelvan. Quizs te consuele cuando solo tengas a tus fantasmas para mantenerte caliente por las noches. Con eso, se volvi y lo dej. Con Julian durmiendo, no tuvo siquiera la satisfaccin de cerrar de golpe las puertas francesas tras de ella. Caroline se apresur a bajar los peldaos de piedra y empez a cruzar el puente, arrojando calientes y furiosas lgrimas que caan por sus mejillas cuando caminaba. Las estrellas se estaban desvaneciendo y la lluvia se haba detenido, dejando el mundo reluciente con la promesa de un nuevo amanecer. Pero sin Adrian, saba que estara atrapada por siempre en alguna deprimente noche de las almas. Aminor el paso cuando alcanz la cima del puente. No tena ninguna prisa por volver a su solitario dormitorio. All no haba nada que pudiera hacer excepto lavarse el aroma de Adrian de su piel por ltima vez y empezar a empacar. Estpido, hombre imposiblemurmur, dndose la vuelta para reclinar sus manos sobre el parapeto del puente. Clav sus uas en la spera piedra, dndole la bienvenida al potente picor. El viento mes su pelo, intentando secar sus lgrimas antes que pudieran caer. Debera haberle atravesado el corazn con una estaca cuando tuve ocasin. A Adrian le gustan ltimamente las mujeres sanguinarias, no es verdad?. Caroline se volvi para encontrar una figura encapuchada y con capa de pie en medio del puente, bloquendole el paso hacia su dormitorio. Poda haber jurado que no lo haba visto all segundos antes.
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Cmo ha hecho para llegar aqu? pregunt, su corazn tambalendose a un ritmo irregular. Se ech atrs su capucha para revelar una cada de pelo negro y una sonrisa totalmente abierta que era tanto cruel como sensual. Quizs vol. Caroline se esforz por tragarse su creciente temor. Espero que no espere que crea tal sentido, Monsieur Duvalier. Julian ya me dijo que los vampiros no pueden convertirse en murcilagos.
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CAPTULO 24 El amanecer estaba llegando, pero no para Adrian. Caroline se haba llevado la ltima de las luces con ella, dejndolo sentado al lado de la cama de su hermano, cubierto con un sudario de abatimiento. Sin su pelo iluminado a la luz de las velas, el tierno brillo en sus ojos, el carioso calor de su sonrisa, estaba condenado a morar en la sombra, totalmente indistinguible de las criaturas que l cazaba. Adrian cerr sus ojos, pero todo lo que poda ver era a Caroline agitando su pauelo ante l en la sala de dibujo de la casa del pueblo; ponindose de puntillas para presionar audazmente la tentadora suavidad de sus labios contra los suyos en Vauxhall; tendida entre las almohadas de su cama, su marfilea piel baaba en luz de luna, sus brazos abiertos de par en par para darle la bienvenida. Adrian se frot su dolorida frente, viniendo a darse cuenta que ella iba estar rondndolo como una venganza que incluso Eloisa nunca haba mostrado. Julian se revolvi, dndole una excusa para abrir sus ojos y escapar de ella, tan solo por un momento. Los ojos de Julian pestaearon abiertos. Lamindose los labios, grazn. Todava sediento. Sujetando la cabeza de Julian, Adrian inclin la copa hacia sus labios. Julian trag, los msculos de su garganta trabajaban con ansia. Aunque el primer instinto de Adrian era el que primaba, haba aprendido haca mucho tiempo que no poda ser fastidioso cuando se trataba de los hbitos alimenticios de su hermano. La sangre era lo nico que lo sustentaba, era vida. Cuando Julian lo bebi todo, lo volvi a depositar suavemente contra las almohadas. Nuestro plansusurr Julian, parpadeando. Funcion. Qu quieres decir?pregunt, acercndose a la cama. Nuestro planrepiti JulianEloisa Duvalier lo sabe. Sabe el qu? Acerca de Caroline. l la llamlas pestaas de Julian volvieron a bajar a sus mejillas, su voz se decoloraba en un cansado suspiro.t nueva prostituta.
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Adrian se enderez lentamente. No se haba dado cuenta de que la copa que tena en sus manos se haba inclinado hasta que vio el oscuro charco de sangre extendindose alrededor de sus pies. Adrian dijo Julian sin abrir los ojos. Qu? Respondi sbitamente, su pnico creca con cada respiracin. Julian abri sus ojos, mirndolo directamente antes de susurrar. Necesitas ms que tus fantasmas para mantenerte caliente por la noche.
Ah, as que las presentaciones no son necesarias dijo Duvalier, con rastro de acento francs puliendo cada una de sus palabras con un estilo continental. Dio un paso hacia Caroline, haciendo que el puente de repente no pareciese muy estrecho, sino infranqueable. Bien. Siempre las he encontrado pesadas. Generalmente puedo aprender todo lo que necesito saber acerca de un hombre, o mujer, escuchando el sonido de sus gritos mientras me piden piedad. Encantador dijo Caroline enrgicamente, luchando por ocultar su temor. Saba que solo se alimentaba de eso. Dese desesperadamente llevar todava la capa cargada de armas. Con su cuerpo ataviado por la pobre mezcla de satn y tul de Eloise, se senta mucho ms que desnuda. Cmo sabes que soy la mujer de Adrian?. Sus aquilinas fosas nasales de abrieron con disgusto. Porque puedo olerlo en ti, del mismo modo que poda olerle a l en Eloise.No se le escap la sombra que oscil por su cara. Oh, l puede haberla amado, pero nunca fueron amantes, mon cher. Pero eso no lo detuvo de poner sus manos sobre ella, su boca Eso debi de ser muy difcil para usted. Se encogi de hombros. Ms difcil para ella, creo. Al final me asegur que muriese virgen. Apenas esa fue mi mayor venganza de todas. Que muriera sin conocer el tacto de un hombre. Que nunca conociera el placer que l podra darle, solo el dolor. Caroline empez a alejarse de l, desesperada por volver sobre sus pasos al dormitorio de Adrian, a sus brazos.
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Duvalier la sigui paso a paso, el dobladillo de su capa se sacuda alrededor de sus botas. No puedes imaginarte como fue estar all de pie con el sabor de su sangre en mi boca y viendo cada anhelo, cada esperanza, cada sueo que ella tena desvanecindose de sus ojos mientras su corazn se ralentizaba a un suspiro, despus a un murmullo, para finalmente detenerse. Entonces iba a tenerla, sabes, pero lleg el sirviente y lo arruin todo. Caroline se estremeci. Cmo pudo siquiera contemplar una cosa tan incalificable? Pens que se supona que la amaba. La indiferencia de su rostro se resquebraj. Ella no era digna de mi amor! Es por eso lo que ests llevando ese ridculo vestido? Por que Adrian crey que cuando te viera, me llevara una mano al corazn y rompera a llorar, "Mi querida Eloisa, siempre supe que regresaras a m.Entrecerr sus ojos. No puedo creer que pensara realmente que yo haba estado tan loco por esa voluble prostituta todos estos aos. Siempre fue un romntico incurable. S, lo fui.Dijo Adrian, emergiendo desde el pie de las escaleras detrs de Duvalier Y todava lo soy. Por lo que solo voy a decirte una vez que te apartes de la mujer que amo. Caroline dej escapar un involuntario sollozo, su corazn resurgi con esperanza. Adrian deba haberse escabullido de la torre sur y dar un rodeo a travs de su dormitorio. Duvalier lentamente se volvi a encararlo, una helada sonrisa enfriaba sus facciones. Bonjour, mon a mi, O debera llamarte mi hermano?. T no eres mi amigo, bastardo. Y ciertamente no eres mi hermano.Dijo Adrian, su pelo rojizo se mova al viento Abandonaste el derecho a ambos ttulos cuando abrazaste una hermandad de monstruos y asesinos. Mientras que t estabas abrazando a la mujer que supuestamente me perteneca. Eso es todo lo que siempre fue Eloisa para ti, no es verdad? Dijo Adrian, su mirada se pos brevemente en la aliviada cara de Caroline. Una posesin. Una bonita baratija para colgar de tu brazo, no diferente de un nuevo y brillante bastn.
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Obedeciendo a la muda seal de Adrian, Caroline se volvi para escapar. El brazo de Duvalier le rode el pecho igual que una banda de hierro. Apresndola contra l, cogi su barbilla en su mano, sus largas uas hundindose en la tierna carne de su garganta. A juzgar por la tensa fuerza de sus manos, podra probablemente romperle el cuello con nada ms que un movimiento seco de sus dedos. Eloisa era una estpida corderita cabeza hueca. Dijo l Creo que sta es mucho mejor. Apuesto a que pelear como una tigresa cuando hunda mis dientes en ella. Te lo advert, Victor dijo Adrian suavemente, dando un paso hacia ellos, despus otro slo voy a decirte que te apartes de ella una sola vez. O que hars? Me atravesars el corazn con una estaca? Si me destruyes, puede que tu hermano nunca recobre su preciosa alma, y todos sabemos que no arriesgaras su alma solo para salvar a tu ltima prostituta. Por qu no le suplicas por tu vida, dulzura? sise al odo de Caroline. Me encanta cuando una mujer suplica. Envolviendo un puado de su pelo en su mano con suficiente presin como para arrancarle el cuero cabelludo, Duvalier la forz a arrodillarse. Sus ojos escocan con lgrimas de agona; las speras piedras se le clavaban en las rodillas a travs de la fina tela del vestido de Eloisa. sta no es probablemente la primera vez que has estado de rodillas por l canturre Duvalier.Pero puedo prometerte que ser la ltima. Caroline levant la mirada hacia Adrian a travs de un velo de lgrimas, sabiendo que su vida era la nica cosa que no poda pedirle. No cuando ya haba sacrificado tanto para intentar salvar el alma de su hermano. Deseando poder decirle lo mucho que lo amaba con solo una mirada, sonri a travs de las lgrimas. Yo eleg este destino, Adrian. No tienes la culpa. No importa lo que l diga o haga, recuerda siempre que l es el monstruo, no t! Adrian la mir con derretida dulzura cuado Duvalier le tir del pelo, exponiendo el vulnerable lado de su garganta. Cuando sus brillantes colmillos descendieron, Adrian entrecerr sus ojos y dispar. La letal estaca fue directa al corazn de Duvalier. Grit con rabia, pero slo tuvo el tiempo suficiente para captar un vistazo de su atnita expresin antes de que la saeta le alcanzara el corazn y su cuerpo se disolviera en un poderoso remolino de polvo. Su capa cay, cegando momentneamente a Caroline. En el momento en que pudo desembarazarse de l, Duvalier ya se haba ido, el polvo de sus huesos se dispersaba sobre el viento. La estaca sigui en lnea recta, impactando en la pared
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sobre el lado opuesto del puente, donde choc ruidosamente de manera inofensiva contra las piedras. Lanzando la ballesta a un lado, Adrian se lanz por Caroline y tir de ella a sus brazos. Lo miraba con incredulidad, su estado de shock lentamente iba dejando paso a la comprensin. Tomando el frente de su camisa en sus manos, lo sacudi con fuerza. Por el nombre de Dios, por qu disparaste? Con Duvalier destruido, Cmo vamos a encontrar el alma de Julian? Despus de todo lo que has estado haciendo, todo lo que has sacrificado para protegerle, Cmo pudiste elegirme a m por encima de l? Adrian ahuec su cara tiernamente en su mano, limpiando una mojada lgrima de su mejilla con su pulgar. Mirando fijamente en el interior de sus empaados ojos grises, dijo. Como me dijo una vez un hombre muy sabio, Qu vale el alma de un hombre cuando la comparas con la incomparable riqueza del corazn de una mujer.? Cuando baj sus labios a los suyos, el corazn de Caroline se hinch con amor y alegra. Sus labios se encontraron justo cuando los primeros rayos del sol rompan al este sobre el horizonte, bandolos con la sagrada luz del amanecer.
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EPLOGO Quin sobre la tierra ha odo lo de una boda a medianoche? Ta Marietta se abanic as misma, su aguada voz obtena curiosas miradas de los invitados que estaban sentados alrededor de ellos en el gran saln del castillo. Los mismos invitados que haban sido sumariamente despedidos del gran saln haca solo quince das cuando la mascarada del Vizconde haba irrumpido en un torrente de cotilleos e insinuaciones que haban sido diseccionados por los ms vergonzosos peridicos Londinenses. Ninguna cantidad de abaniqueos podra secar las perlas de sudor que bajaban goteando por la garganta de la Ta Marietta para desaparecer entre sus expandidos pechos. stas recogan copiosos montones de polvo de arroz que haban arrastrado consigo a travs de su empapada carne, hacindola parecer igual que una masa recubierta de mazapn derretido. No es slo una boda a medianoche, sino una boda a medianoche que ni siquiera se llevar a cabo en una iglesia! No s si mi propia reputacin se recobrar nunca del escndalo. Todo el mundo sabe que una prspera boda debera llevarse a cabo en la soleada maana de un sbado y seguida de un copioso desayuno. Portia se hundi en su silla, pensando que su ta estaba probablemente mucho ms interesada en el copioso desayuno que en la boda. Yo ya te haba indicado que sera el viernes a la noche, Tita. Lo cual quiere decir que en el minuto que el reloj d la medianoche, ser la maana del Sbado. Ta Marietta cerr de golpe su abanico y golpe el muslo de Portia con l. No seas descarada. No querras acabar igual que tu hermana. Ah, s, pobre desafortunada Caroline. Portia suspir Forzada a pasar el resto de su vida casada con un guapo, atractivo vizconde que la adora. Ni siquiera s como se las apaar. Yo estaba hablando de tu otra hermana. Ta Marietta sac un pauelo de su escote y se enjuag los ojos. Mi querida, dulce Vivienne. Tena puestas tantas esperanzas en esa nia. Nunca so que hubiese cado tan bajo para fugarse a Gretna Green con un polica. Escupi la palabra como si fuese el ms asqueroso de los eptetos. Es polica, Tita, no el asesino del hacha. Y ellos no se hubiesen fugado si Caroline no les hubiese dado su bendicin. Dijo que ya estaba cansada de ver como se
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miraban el uno al otro con ojos de becerro enamorado.Portia mir hacia atrs donde Viviene y su nuevo marido se miraban el uno al otro con ojos de becerro enamorado por encima de un ramillete de flores frescas. Oh, mira, All est el pobre de tu primo!El pauelo desapareci volviendo al escote de Ta Marieta. Oh, Cecil! Cecil! gorje, moviendo sus enguantados dedos ante el recin llegado antes de inclinarse y susurrar a Portia, Me he preguntado a menudo por que alguien tan guapo nunca se cas. Portia estir el cuello, incapaz de morderse una traviesa respuesta. Quizs eso es justo lo que Lord Trevelayn est acercndose a preguntarle. Ah, usted debe ser el primo Celil de Caroline! exclam Adrian, su sombra empequeeca al hombre menudo. Me ha hablado mucho de usted. Lo hizo? Dividido entre la adulacin y el miedo, el Primo Cecil agach su empolvada cabeza, sus pequeos ojos redondos se lanzaban sobre la gente como si estuviera buscando un escape. Siempre la he tenido en una alta consideracin. Mucho ms alta de lo que debiera, ciertamente.agreg nerviosamente. Adrian le dedic una animada sonrisa. Tiene mucho que decir acerca de la amabilidad y generosidad que usted les mostr a ella y a sus hermanas en los pasados aos. As que lo tiene? Con su confianza incrementndose, el primo Cecil hinch el pecho como una adornada perdiz. Slo espero poder invitarlo alguna vez en el futuro, Milord. Se me ha ocurrido que usted probablemente estar impaciente por poner a la ms joven de los Cabot en miss manos. Si la dote es lo bastante generosa, quizs est dispuesto a ayudar. La joven Portia tiene una naturaleza algo testaruda e impertinente, pero con una mano firme, creo que yo podra sacrselo. La sonrisa de Adrian nunca vacil. Simplemente pas un brazo alrededor del cuello del Primo Cecil, colocndolo en una improvisada llave. Esa es una idea maravillosadijo , conducindolo hacia la puerta. Por qu no salimos al jardn para discutirlo? Cuando Adrian volvi al gran saln algunos minutos despus, estaba totalmente solo. Se quit el polvo de la parte de delante de su chaqueta, tir del chaleco para enderezarlo, despus estudi perezosamente sus nudillos despellejados, esperando que su novia no se fijase en ellos. Seguramente no puedes estar planeando casarte con el aspecto que tiene tu corbata,dijo Julian, apareciendo de la nada para retomar una de sus peleas, por como llevaba su hermano el pauelo de lino a modo de corbata.
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Adrian dio un salto. Sagrado Infierno! Me encantara que dejaras de hacer eso! Vas a conseguir que me de una apoplejia. Julian le sonri. He estado practicando. Decid que Duvalier tena razn en una cosa. Quizs es hora de que aproveche alguno de mis dones, al menos los ms tiles. Adrian pos su mano en el hombro de su hermano, dndole un carioso apretn. Eso me satisfar mientras no te conviertas en murcilago y revolotees por los candelabros en cualquier momento. Caroline me dijo que te habas ido. Los hermanos se volvieron para encontrar a Portia delante de ellos. Sus oscuros rizos se amontonaban en lo alto de su cabeza y el alto cuello de su vestido de cotonia blanca no era tan pasado de moda como para generar curiosidad o comentarios entre los invitados. Disparando a su hermano una significativa mirada, Adrian sac el reloj del bolsillo de su chaleco y lo abri. Es casi medianoche. Debo irme. No quiero hacer esperar a mi novia. Pellizcando a Portia con cario en la mejilla, se dirigi hacia la enorme chimenea que haba sido improvisada como altar, dejando a Julian totalmente solo para enfrentarse a Portia. Ella mir a su alrededor para asegurarse que no haba nadie escuchando a escondidas antes de decir. Mi hermana me dijo que te ibas a Paris para buscar al vampiro que pudo haber engendrado a Duvalier. Julian asinti. Con Duvalier derrotado para bien y Adrian casado, pens que quizs era hora de que empezara a pelear mis propias batallas. Puede que no sea capaz de envejecer, pero eso no quiere decir que no pueda madurar. Ah, ah viene el vicario, dijo, visiblemente aliviado de haber encontrado una distraccin. Debera dirigirme a la parte de atrs del saln. Aprecio que Adrian y Caroline no llevaran a cabo su boda en una iglesia, en tierra sagrada y todas esas bobadas, pero todas esas sotanas y velas todava me hacen querer saltar por la ventana ms cercana.
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Se volvi para irse, entonces jur en voz baja y se volvi. Cerrando sus manos sobre los antebrazos de Portia, Se acerc a ella y la bes suavemente en la frente, sus labios persistentes contra el satinado calor de su piel. No me olvides, ojos brillantes. Cmo podra?Cuando se alej, Portia se llev una mano a su cuello, sus ojos ya no chispeaban con la inocencia de una nia, sino con la sabidura de una mujer. Siempre tendr las cicatrices para recordarte. Portia! Carraspe Ta Marietta. Tienes que sentarte!.Faltan tres minutos para la media noche! Ahora mismo estar all, respondi Portia, mirndola por encima de su hombro. Cuando se volvi, Julian ya se haba ido. Frunciendo el ceo, examin a los huspedes, pero su delgada y elegante forma no se la poda encontrar por ninguna parte. Suspir con nostalgia y volvi a cruzar el saln, sin ver jams la sombra que revoloteaba alrededor del candelabro que colgaba justo sobre su cabeza. Y cual seorita Cabbot ser hoy? Pregunt Wilbury secamente cuando Caroline camin hacia el umbral, preparndose para unirla al novio que la esperaba en el improvisado altar donde repetiran sus votos y empezaran sus vidas como marido y mujer. Ella golpe el brazo del mayordomo con su ramo de rosas blancas, liberando un olorcillo de su potente fragancia No necesitas tomarme el pelo con eso, Wilbury. Despus de esta noche, sers capaz de dirigirte a m simplemente como Lady Trevelyan. Dej escapar un elaborado suspiro. Supongo que eso ser apropiado para mi, puesto que usted ser la seora de este castillo en se aclar la garganta aproximadamente un minuto. Y su miedo se desvaneci cuando mir a hurtadillas alrededor del marco de la puerta y vio a Adrian esperando por ella en el otro lado del gran saln. Su pelo destellaba a la luz de las velas mientras que sus ojos brillaban con amor y ternura, la invitacin en sus luminosas profundidades azul verdosas era imposible de resistir. Caroline arranc una de los capullos de las rosas y se lo meti detrs de la oreja en un silencioso tributo a la mujer que los haba reunido. Cuando agarr su ramo y dio un primer paso a hacia los brazos de Adrian, cada reloj en el castillo empez a dar las campanadas, anunciando la llegada de un nuevo da.
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Poema narrativo escrito en 1813 por Lord Byron.

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Revista inglesa fundada en 1709 por Addison y Richard Steele.

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