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Las rocas del subsuelo, las estructuras, los fluidos, los minerales, la temperatura, la
radioactividad y otras características geológicas pueden ser estudiadas mediante la
determinación indirecta (en la superficie o en pozos) de algunas propiedades físicas que se miden
con instrumentos y sus resultados, interpretados con procedimientos matemáticos adecuados.
Los métodos geofísicos de investigación del subsuelo son conjuntos de técnicas instrumentales de
operación de campo y de interpretación de resultados. El objetivo que se persigue con su empleo
es el de predecir la estructura geológica del subsuelo, ya sea para la exploración de sustancias de
importancia económica (minerales sólidos y fluidos) o para la definición de situaciones que
interesan a los proyectos de ingeniería.
Las propiedades físicas de las rocas que usualmente se miden en geofísica son: densidad,
susceptibilidad magnética, eléctricas (actividad electroquímica/electrocinética, conductividad,
capacidad dieléctrica), elasticidad, radioactividad, temperatura. Para cada una de ellas han sido
desarrolladas técnicas de medición, procesamiento de datos e interpretación.
En exploración minera se miden todas las propiedades físicas, en vista de que los
yacimientos tienen grandes variedades de constitución y de situación espacial. En exploración por
petróleo los objetivos típicos regionales determinan que sean más utilizados los métodos de gran
cobertura (aéreos) y aquellos que dependen de la estructura del subsuelo. En estudios
geotécnicos se aprovechan propiedades físicas relacionadas con estructuras someras y con las
características mecánicas de las rocas. Para agua subterránea la propiedad dominante es la
resistividad dependiente de la cantidad, calidad temperatura del agua en las formaciones. En
investigaciones arqueológicas son analizados los contrastes de elasticidad, eléctricos y
magnéticos que pueden existir entre los restos buscados y los terrenos que los contienen.
Densidad. Los pesos específicos de las diferentes formaciones litológicas son estudiados
con el método Gravimétrico. En petróleo para establecer los lineamientos regionales, en minas
para buscar yacimientos de minerales pesados, especialmente cuando éstos no presentan
características eléctricas que pueden ser diferenciadas. El relieve de la superficie de trabajo es
crítico y sus efectos deben ser corregidos, por lo que la gravimetría es difícil de procesar en zonas
agrestes.
Elasticidad. Las condiciones en las cuales se mueven ondas acústicas en las formaciones
son estudiadas con la Refracción Sísmica y con la Reflexión Sísmica. Con la primera se
determinan velocidades y los espesores de las formaciones. Con la reflexión se establece la
estructura cualitativa del subsuelo y que luego se transforma en cuantitativa cuando las
velocidades de cada unidad son determinadas. La refracción es de uso generalizado en geotecnia
por la alta resolución que se consigue y que es requerida en proyectos de ingeniería. La reflexión
constituye la herramienta fundamental en la exploración por hidrocarburos.