Segundo Bakos (1998), os mercados desempenham um papel central na
economia, facilitando a troca de informações, bens, serviços e pagamentos. Os mercados tem três funções principais: colocar em contato compradores e vendedores; facilitar a troca de informações, bens, serviços e pagamentos associados a transações de mercado; proporcionar uma infraestrutura institucional, tal como uma estrutura jurídica e reguladora, que permita o funcionamento eficiente de tais transações. O surgimento de mercados virtuais, em especial os baseados na Internet, alterou vários dos processos usados na comercialização e nas cadeias de suprimento. O comércio eletrônico alavanca a TI com o aumento da eficiência e custos mais baixos de transação e distribuição, o que leva a mercados mais eficientes e “sem atritos”. Assim como nos mercados reais, no virtual os vendedores e compradores trocam bens e serviços por dinheiro eletronicamente. Os principais componentes desse tipo de mercado são os clientes, os vendedores, os bens, a infraestrutura, a interface com o cliente, a estrutura administrativa, os intermediários e outros parceiros de negócios e serviços de apoio. Um marketplace é um mercado virtual que não sofre os limites do espaço, do tempo ou das fronteiras. No B2C, há lojas e shopping centers virtuais. No B2B, há e- markertplaces privados e públicos, que podem ser verticais ou horizontais. Uma das diferenças entre mercados eletrônicos e físicos é que no caso dos mercados eletrônicos os consumidores não precisam se deslocar para realizar suas compras. Embora estes mercados estejam fisicamente desconectados de seus clientes no processo de compra, eles estão ligados ao mundo físico por mecanismos de mercado para produção e logística. Esses mecanismos e outros e a maneira como se relacionam são apresentados nas cadeias de suprimento e nas cadeias de valor. Cadeia de suprimento é fluxo de materiais, informações, dinheiro e serviços entre negócios. A Cadeia de valor é a série de atividades desenvolvidas por uma organização para criar seus produtos ou serviços. Essas atividades criam valor econômico pelo qual os clientes estão dispostos a pagar. Os conceitos de cadeia de valor e cadeia de suprimentos estão inter-relacionados. O comércio eletrônico facilita a reestruturação das atividades de negócios e das cadeias de suprimento.