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di Osvaldo Carigi e Stefania Tavanti

SYMBOLICA
Sant’Antonio Abate
era un Druido?
Nell’intervista alla specialista in storia medievale Elena Percivaldi, gli autori in-
dagano sulla figura del noto santo cristiano, intrisa di simbologia legata alla
cultura celtica. I collegamenti con il dio portatore di luce Lug

«E
ra un cristiano, un eremita che ha Sant’Antonio abate: un druido sotto mentite spo-
combattuto in vita i tormenti della glie? Questo il titolo del paragrafo dedicato alla figu-
carne, ma così lontano da quelle fi- ra del famoso eremita e contenuto nel libro I celti:
gure ascetiche e tetre, rese popolari una civiltà europea di Elena Percivaldi, valente me-
da certa iconografia e buona parte della agiografia... dievalista, autrice di interessanti saggi sul mondo cel-
Antonio, è vero, ha combattuto il demonio. Ma è una tico, descritto in questo lavoro con documentata at-
figura luminosa, fulgida e folgorante. Che assomma tenzione quasi maniacale, scevro di manierismo
brillantemente in sé tutte le virtù del campione del pragmatico, ma neppure colorito con interpretazioni
Bene, unite ai caratteri di un’antica divinità pagana personali non suffragate da un benché minimo back-
apportatrice di luce e di sapienza» (Elena Percivaldi). ground storico-analitico. Proprio alla luce di que-
st’ultima considerazione ci sorprese non poco l’ipo-
A sinistra, tesi in questione, convincendoci a contattare la stu-
Sant’Antonio
Abate, del
Beato Angelico.
A destra,
il santo ritratto
da Piermatteo
d’Amelia (1474
ca.).

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diosa milanese, per scio- O.C. e S.T.: Tra gli attri-

gliere i dubbi su una ese-
gesi storica del religioso
sicuramente intrigante,
consentendoci, nel con-
tempo, di approfondire
molti altri singolari
aspetti della sua vita, non
ultimo la presenza nella
chiesa di Rennes le Châ-
teau di una sua statua il-
luminata dai raggi del
sole il 17 gennaio di
ogni anno, lo stesso gior-
no della sua morte e del-
la sua celebrazione. E come sanno
i tanti appassionati degli enigmi
presenti in questo paesino france-
se, l’abate Saunière era quasi osses-
sionato dalla figura di Antonio,
senza dimenticare che il 17 è un
giorno importante per RLC. Non
potevamo davvero esimerci dal
porre alla Percivaldi una domanda
sull’argomento a chiusura del no-
stro incontro, che vede l’autrice
chiarire subito se Antonio, nato a
Coma in Egitto nel 250, era in
realtà un druido o se la maliziosa
frase di cui sopra, posta quasi a si-
rena incantatrice per il lettore avi-
do di sensazionalismo new-age
storico, la si deve inquadrare in un
contesto iconografico, non meno
interessante, perfettamente in linea
con le sovrapposizioni di natura
religiosa operate dalla Chiesa, agli
inizi della sua storia, su divinità e
riti appartenenti al mondo celtico.
avanzatissima, barba lunga, lingue
di fuoco ai piedi e soprattutto la
presenza di un maialino che lo ac-
compagna. Nelle versioni più an-
tiche il maiale in realtà è un cin-
ghiale. E poiché il cinghiale è un
animale totemico dei Celti, molto
legato ai druidi, ecco che l’ipotesi
che avanzo prende corpo».
buti iconografici di
Sant’Antonio hai ricor-
dato le fiamme e il por-
cellino. Nel primo caso è
ovvio che l’immagine del
fuoco sia legata alla leg-
genda secondo cui Anto-
nio si sarebbe recato ad-
dirittura all’inferno, per
strappare le anime dei
dannati dalle grinfie del
demonio e, di conse-
guenza, al fatto che il suo
nome sia legato all’Her-
pes zoster, una malattia causata
dal virus della varicella, cono-
sciuta popolarmente come “fuo-
co di Sant’Antonio”. Si pensava
che il santo avesse poteri in gra-
do di guarire questo dolorosissi-
mo morbo. Antonio è conside-
rato anche il protettore degli
animali domestici, tanto da es-
In alto,
il cinghiale,
animale sacro
presso i Celti ed
emblema
druidico.
In basso,
Il dio celtico
Lug,
acompagnato
dal cinghiale.

Osvaldo Carigi e Stefania Ta-

vanti: Elena, nel tuo libro I Cel-
ti. Una civiltà europea, nel para-
grafo dedicato alla figura di
Sant’Antonio Abate viene ipo-
tizzata una diversa sorprenden-
te interpretazione iconografica,
magistralmente esemplificata
nell’intrigante domanda, posta
all’inizio dello scritto, che fac-
ciamo nostra: un druido sotto
mentite spoglie?
Elena Percivaldi: «Antonio nac-
que a Coma, in Egitto, nel 250
circa e la sua biografia la conoscia-
mo bene. Nulla a che fare col
mondo celtico. Però stupisce che
la sua raffigurazione nell’iconogra-
fia - stampe, quadri, affreschi, ecc.
- sia sorprendentemente simile a
quella degli antichi druidi: età
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SYMBOLICA
sacro e rappresen- O.C. e S.T.: In una precedente
tava l’autorità spiri- risposta hai affermato che, nelle
tuale. Viveva nella raffigurazioni, il maialino ac-
foresta, si nutriva di compagna S. Antonio mentre,
ghiande, che sono nelle versioni più antiche, tro-
prodotte dalle viamo la presenza di un cin-
querce, alberi an- ghiale: come si spiega?
ch’essi ritenuti sa- E.P.: «È molto semplice. Per mol-
cri. Ora, è noto il te genti antiche, il cinghiale era
legame tra i druidi come detto un animale sacro.
e il bosco e il loro Tuttavia, viste le sue caratteristi-
utilizzo del vischio, che - selvatico, irsuto, impetuoso -
che cresce appunto era sentito dagli evangelizzatori
sulle querce. Natu- come troppo legato al mondo pa-
rale che essi si sce- gano. Molto più facile trasformar-
gliessero il cinghia- lo in un “innocuo” maialino, il
le come animale che oltretutto fu reso immediato
totemico, al punto dal dato biografico, secondo il
da farsi chiamare quale Antonio avrebbe scacciato il
”grandi cinghiali demonio, che gli era comparso
bianchi”. Ricordo appunto in forma di porco. Note-
anche che il cin- vole è però che ancora il Pisanel-
ghiale è consacrato lo, nel 1445, dovendolo raffigura-
al dio Lug, che re insieme a San Giorgio, decida
porta agli uomini di farlo riesumando il cinghiale,
la luce. Ed è quindi dimostrando quanto la presenza
collegato alla sa- del vero animale totemico fosse
sere appunto rappresentato in pienza. L’immagine di sant’Anto- ancora radicata. Secondo un’altra
compagnia di un maialino o di nio Abate con ai piedi il cinghiale leggenda, invece, sarebbe stato il
un cinghiale: perché si è scelto sarebbe dunque la rivisitazione in maiale a “portare” Antonio dal
di raffigurarlo proprio con que- chiave cristiana del dio Lug, la cui diavolo e ad aiutarlo a rubargli il
sto animale? festa - che coincideva con quella fuoco, per poi donarlo agli uomi-
E.P.: «È proprio questo il punto. del fuoco nascente - cadeva guar- ni. Il fuoco taumaturgico e della
Per i Celti il cinghiale era animale da caso il 17 gennaio». sapienza. Ma si tratta di una leg-
genda minore: anche perché in
In questa questa versione quanto Antonio
pagina, sia sovrapponibile a Lug è vera-
due rappre- mente troppo lampante...».
sentazioni di
druidi, la cui O.C. e S.T.: Se è vero che la
iconografia è biografia di S. Antonio non ha
affine a quella attinenza con il mondo celtico,
di Sant’Anto- è altrettanto singolare che, oltre
nio Abate. a una iconografia sospetta e ai
riti legati alla sua figura, che te-
stimonierebbero un forte lega-
me con culture precristiane, in
particolare celtica e druidica, vi
siano appunto due celebrazioni,
che cadono nello stesso periodo
per quella che tu consideri
«una curiosa coincidenza che
non può essere casuale»
E.P.: «Non è casuale e anzi è la
testimonianza semmai del grande
sincretismo culturale che caratte-
rizzò il cristianesimo degli inizi. A
popolazioni pagane, che da secoli,
se non da millenni, praticavano i
loro culti e veneravano i loro dèi,
era molto difficile imporre senza
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colpo ferire altre figure e altri riti. Perciò la Chiesa
attuò una vera e propria sovrapposizione tra figure
pre-esistenti, come appunto quella di Lug, e i nuovi
santi cristiani, nel nostro caso Antonio Abate. Così
per i gentili fu più facile convertirsi. Una cosa simi-
le avvenne con le feste celtiche a cominciare da Sa-
main, che divenne Ognissanti (e poi fu collegata alla
Festa dei Defunti), e con altri santi, come Brigida,
trasposizione della Birgit celtica. Ma potremmo con-
tinuare».
O.C. e S.T.: La trasfigurazione iconografica celti-
ca di S. Antonio abate la si deve imputare solo a
una manipolazione di comodo effettuata dalla
Chiesa?
E.P.: «La Chiesa ci ha messo del suo, è indubbio.
Ma se non avesse trovato una base solida su cui la-
vorare, il tentativo difficilmente sarebbe riuscito in
maniera indolore. Voglio dire: quando gli evangeliz-
zatori operarono la sovrapposizione delle figure cri-
stiane a quelle pagane preesistenti, lo fecero per ren-
dere più facile il processo di cristianizzazione, essen-
do più facile per i neo-convertiti accettare come ve-
nerande figure dagli attributi già conosciuti. Nel ca-
so di Antonio, parliamo di quelli inerenti al fuoco e
alla sapienza e la loro trasposizione simbolica, come
nel caso del cinghiale, è di indubbia origine indoeu-
ropea e quindi “trasversale” rispetto a molte culture
dell’Europa antica. Certo, se non fossero state così
radicate...».
O.C. e S.T.: La sovrapposizione di cui parli si po-
trebbe ipotizzare come reale e non soltanto dal
punto di vista iconografico, intendendo in tal
senso che Antonio potrebbe essere stato davvero
un druido?
E.P.: «La sovrapposizione reale non è possibile e ad
escluderlo è il dato biografico. La cosa intrigante è
invece, come ho detto, la sovrapposizione iconogra-
fica e mitica delle due figure, Antonio e Lug, che as-
sume la parvenza di un druido. A tal proposito vo-
glio ricordare - come del resto aveva evidenziato an-
che Margarete Riemschneider - che dopo il cinghia-
le/maiale e il fuoco, anche il campanellino che porta
con sé Antonio è presente nella simbologia celtica: è
l’utero della dea Madre, di cui Lug era figlio e rap-
presenta la vita. Tutte curiose coincidenze? Mi sem-
bra strano...».
O.C. e S.T.: Come viene rappresentato iconogra-
ficamente il dio Lug?
E.P.: «In genere, compare come un giovane accom-
pagnato da un cinghiale, con in mano una lancia e
avvolto da un’aureola luminosa, come del resto la
sua relazione con la luce e il fuoco impone, a co-
minciare dal suo nome, che significa proprio “il lu-
minoso”. Era celebrato all’inizio di agosto durante,
appunto, la festa di Lugnasad, in cui i Celti teneva-
no le assemblee, celebravano i matrimoni e si diver-
tivano con una serie di giochi e spettacoli. Interes-
sante è che per i Romani era equivalente al loro dio
Mercurio: un’epigrafe gallo-romana, infatti, è dedi-
cata a Mercurio/Moccus. E moccus in gallico signi-
fica, guarda caso, maiale. Ecco, dunque, delineata la
base per la sovrapposizione delle due figure».
O.C. e S.T.: Santa Brigida, che tu hai menziona-
to in una precedente risposta, è a volte rappre-
sentata con una coppa in mano, da cui si spri-
gionano delle fiammelle. Altro importante ele-
mento che accomuna la santa irlandese ad Anto-
In alto,
ancora un
druido.
In basso,
Lug, dio celtico
portatore di
Luce e
saggezza
(immagine
tratta dal sito
www.elfland.it)
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SYMBOLICA
In alto, nio Abate è la grotta: secondo la
il santo secon- leggenda, infatti, Brigida si sa-
do Jacopo rebbe ritirata in eremitaggio in
Pontormo. una caverna, dopo la morte del
In basso, fratello. È sorprendente come la
tipica raffigu- caverna, considerata da sempre
razione di un luogo sacro, fosse spesso adi-
Sant’Antonio bita a culti pagani
Abate, E.P.: «Assolutamente vero. E non
circondato dal è un caso che la sua festa cada in
maiale e da corrispondenza della festività cel-
altri animali, tica di Imbolc, all’inizio di feb-
di cui è pro- braio, ossia due settimane dopo
tettore. quella di Sant’Antonio. Le ceri-
monie che i Celti celebravano
erano in onore della dea Birgit,
ossia la “donna saggia”, capace di
guarire uomini e animali. E pa-
trona del fuoco. A Imbolc si sa-
lutava la fine dei rigori invernali
con la benedizione delle man-
drie, che venivano fatte passare
attraverso i fumi dei falò per es-
sere purificate. I cristiani si ac-
corsero che il primo febbraio si
festeggiava, guarda caso, l’irlan-
dese santa Brigida, fondatrice
nell’anno 500 dell’abbazia di
Kildare, e nell’isola le due figure
si sovrapposero al punto da di-
ventare indistinguibili. Basti
pensare che Cogitosus, il suo
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primo biografo, la in Terra Santa. Le consegnò a La
presenta come una Motte St. Didier, attuale Saint-
fata, dotata di mira- Antoine-l’Abbaye, vicino a Vien-
colose capacità di in- ne. Sempre qui, intorno al 1095, a
tervento sulle forze seguito di un ex voto, sorse l’Ordi-
della natura. Proprio ne (dapprima solo confraternita)
come la Birgit paga- degli Antoniani, fondato dal no-
na. E come il nostro bile Gaston, grato al santo per
Antonio». avergli guarito il figlio dall’Herpes
zoster. Insieme fu costruito anche
O.C. e S.T: Come un ospedale destinato a curare gli
mai le spoglie mor- ammalati di quel morbo. Nel
tali di Antonio fu- 1491, le reliquie furono traslate
rono trasportate, a nella chiesa dei santi Giuliano e
cavallo tra il IX e X Antonio ad Arles e infine, pochi
secolo, in Francia, decenni fa, nella cattedrale di St.
dove tuttora riposa- Trophime, sempre ad Arles. Il
no nella chiesa di luogo non fu certo scelto a caso:
Saint Julien ad Ar- in epoca celtica c’era un santuario
les? dedicato, guarda caso, al dio Lug.
E.P.: «Una storia Ed ecco che il cerchio si chiude».
travagliata, quella
delle sue spoglie. An- O.C. e S.T: Tu hai detto che a
tonio morì nel suo Vienne, intorno al 1095, un
eremo, sul monte nobile fondò l’Ordine degli An-
Qolzoum, alla vene- toniani come ex voto, per rin-
randissima età di graziare Antonio della guarigio-
105 anni, e nono- ne del figlio dall’Herpes zoster,
stante la sua fama di ossia appunto il “fuoco di
santità e la sua venerazione si Sant’Antonio”. Quindi, la fama
diffondessero subito, il luogo esat- leggendaria di guaritore era già
to dove era sepolto rimase un mi- consolidata?
stero per secoli. Pare sia stato sco- E.P.: «Non ne siamo certi, ma
perto nel VI secolo, durante l’im- parrebbe che questo di Vienne sia
pero di Giustiniano. Allora i resti il primo miracolo “attestato”. Nel
furono traslati dapprima ad Ales- 1089 una spaventosa epidemia di
sandria d’Egitto e poi a Costanti- Herpes zoster colpì l’Europa. Pa-
nopoli. A portare le reliquie per la pa Urbano II, in Francia per pro-
prima volta in Francia fu un cava- muovere la crociata, ordinò che le
liere, Jocelin de Chateau Neuf, sacre reliquie di Antonio venisse-
che tornava da un pellegrinaggio ro esposte al pubblico. Migliaia di
fedeli si assieparono dunque a
La Motte St. Didier, pregando
per la guarigione, e tra loro an-
che il nostro Gaston. A quan-
to pare, anche per molti altri il
morbo fu sconfitto. E quindi
si diffuse la fama, in tutta Eu-
ropa, dei poteri taumaturgici
di Antonio nei confronti di
questa malattia. Fu proprio al-
lora, anzi, che nella cultura
popolare coiminciò ad essere
chiamata “fuoco di sant’Anto-
nio”...».
O.C. e S.T: Riguardo alla
chiesa di St. Trophime che
accoglie le reliquie di Anto-
nio, se non fu un caso chi la
scelse?
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E.P.: «Il primo luogo di venerazione fu scelto da un
successore di quello stesso Jocelin de Chateau Neuf
che aveva portato le reliquie in patria. Costui, che si
chiamava Guigues de Didier, le ereditò alla sua mor-
te e per conservarle fece costruire nei pressi di Vien-
ne la chiesa che le avrebbe ospitate. A decidere la lo-
ro traslazione ad Arles furono invece i benedettini di
Montmajour, ai quali gli Antoniani di Vienne furo-
no sottomessi nel 1088. La storia assomiglia a un
feuilleton non privo di meschinità. Con il diffonder-
si progressivo del culto del santo, Antoniani e Bene-
dettini infatti finirono ben presto per litigare sulla
spartizione delle elemosine. Questi
ultimi all’inizio erano solo incaricati
di sorvegliare le reliquie “a distanza”.
Ma quando intuirono il “giro di af-
fari”, trafugarono i resti e li nascose-
ro nel loro Priorato, a Montmajour
vicino ad Arles. Quando nel 1490
questi Benedettini furono a loro vol-
ta sottomessi agli Antoniani, presero
nuovamente le reliquie e le trasferi-
rono in segreto ad Arles, nella chie-
sa di San Giuliano. Fin qui la storia.
Ma se andiamo a scavare nel passato,
scopriamo che Arles era un oppi-
dum celtico, che si chiamava Arela-
te: il nome significa “la città tra i due
stagni”. Poco lontano, a St. Remy-
de-Provence, l’antica Glanum, esi-
steva una sorgente assai venerata.
Non è certo questo il contesto per
analizzare quanto la presenza sacra-
le delle acque fosse sentita dai Celti.
Basti dire quindi che l’intera zona
era ritenuta un luogo sacro. Sappia-
mo anche che Lug era la divinità in assoluto più ve-
nerata nelle Gallie e altari a lui dedicati erano diffu-
si ovunque, a cominciare da Lugdunum, oggi Lione,
che ospitava il Grande Santuario delle Tre Gallie.
Poco lontano da Arles, c’è Aigues-Mortes (e il nome
è tutto un programma): Luigi IX lo avrebbe scelto
come luogo di partenza per i suoi crociati per la Ter-
ra Santa. Non so se tutto questo possa essere consi-
derato un caso...».
O.C. e S.T: La figura di Sant’Antonio abate sem-
bra giocare un ruolo fondamentale nel famoso
affaire di Rennes le Château. Durante il suo viag-
gio a Parigi, il curato Bérenger Saunière avrebbe
acquistato copia di alcuni dipinti, uno di questi
avente come protagonista proprio l’eremita: La
tentazione di Sant’Antonio del pittore Teniers.
Inoltre Saunière fa collocare una statua di Anto-
nio abate nella chiesetta di Rennes. Come si spie-
ga questo suo particolare interesse per il patriar-
ca del monachesimo?
E.P.: «Saunière era un uomo di chiesa e aveva stu-
diato le vite dei santi. Mi spingo a dire che, da fran-
cese, fosse conscio anche degli attributi di derivazio-
ne pagana che, come abbiamo visto, la figura di An-
tonio aveva ereditato tramite sovrapposizione da
Lug. Con ogni probabilità, lo percepiva come una
sorta di custode della conoscenza, l’unico in grado di
“illuminare”, visto che possedeva le virtù della luce e
del fuoco. La sua figura lo ossessionava, tant’è che si
fece riprodurre svariate tele che ne raffiguravano epi-
sodi della vita (dalle tentazioni all’incontro con l’ere-
mita Paolo di Tebe), molte delle quali tratte da ope-
re di un pittore del Seicento francese, David Teniers
il vecchio. Ma la cosa più indicativa è la presenza
della sua statua, insieme a quelle di altri quattro san-
ti importanti - Germana, Rocco, In questa
Antonio da Padova e Luca - tra la pagina,
Maddalena che regge un calice. Le statua
iniziali dei nomi dei cinque santi raffigurante il
formano la parola GRAAL. Che il santo, nella
Graal, dunque, si celi lì vicino? Ulti- chiesa di
ma coincidenza: il 17 gennaio, festa Rennes Le
di Antonio Abate, il sole a una certa Château.
ora entra dalla vetrata e illumina la
sua statua. Coincidenze? Che il 17
gennaio fosse per Saunière una data
significativa è dimostrato anche da
altre inquietanti “coincidenze”. In
quella data, nel 1781, morì la mar-
chesa di Blanchefort, lontana di-
scendente di quel Bertrand che era
stato quarto gran Maestro dei Tem-
plari nel 1100. Costei, durante l’e-
strema unzione, confessò al suo ca-
nonico alcuni importanti segreti e
gli consegnò quattro strane perga-
mene, che lui nascose con cura den-
tro un pilastro, dietro l’altare mag-
giore della chiesa di Rennes. Molti
decenni dopo, Saunière rinvenne i documenti du-
rante alcuni lavori di restauro e il 17 gennaio partì
per Parigi allo scopo di decifrarle. Sempre il 17 gen-
naio infine, nel 1917, Saunière si ammalò. Sarebbe
morto cinque giorni dopo».
Chi è Elena Percivaldi
Elena Percivaldi (Milano, 1973) si è laureata al-
l’Università degli Studi di Milano in Storia Me-
dievale con una tesi sulla canonica di Santo Ste-
fano di Vimercate (Mi) nel Duecento. Cultrice
della materia, critico d’arte e musicale e giorna-
lista professionista, collabora con varie testate
specialistiche ed è autrice (con Ettore A. Alber-
toni e Romano Bracalini) di un volume sulla
storia di Bergamo, di due volumi sui Celti (pub-
blicati da Giunti) e di un saggio sull’alfabeto
ogamico (Keltia Editrice). L’ultima sua fatica è I
lombardi che fecero l’impresa, sulla storia della
lotta tra la Lega Lombarda e Federico Barbaros-
sa (Ancora Editrice - settembre 2009).
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