HISTORIA

El carbn fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido en la antigedad en la

que se manufacturaba mediante la combustin incompleta de materiales orgnicos.
Hace aproximadamente 300 millones de aos se form gran parte del carbn mineral
que existe en nuestro planeta. Esto ocurri en el Paleozoico superior, en el periodo
llamado Carbonfero, aunque tambin durante los periodos Prmico, Cretcico,
Jursico, Trisico, Plioceno y Mioceno se formaron grandes yacimientos carbonferos.
El carbn mineral se empez a utilizar como combustible en China hace
aproximadamente 2000 aos. Posteriormente lo utilizaron los romanos. Lo curioso del
caso es que en el siglo XI un ingls "redescubri" que el carbn poda arder. Sin
embargo, desde el siglo XIII, los ingleses lo empezaron a explotar y lo transportaban
en barco a Londres, donde lo utilizaban para producir calor. Tambin los indios hopi lo
emplearon en lo que hoy es Arizona. Los primeros compuestos de carbono se
identificaron en la materia viva a principios del siglo XIX, y por ello el estudio de los
compuestos de carbono se llam qumica orgnica.
Newton, en 1704, intuy que el diamante poda ser combustible, pero no se consigui
quemar un diamante hasta 1772 en que Lavoisier demostr que en la reaccin de
combustin se produca CO2, Tennant demostr que el diamante era carbono puro en
1797.
El carbn adquiri ms importancia cuando Abraham Darby descubri el proceso que
permite obtener coque a partir de carbn. Hoy en dia, se ha descubierto el grafeno que
no es ms que carbono puro con tomos dispuestos en patrn regular hexagonal.
DONDE SE ENCUENTRA ?
El carbono se encuentra en toda la materia orgnica existente, desde los alimentos
que consumimos hasta los hidrocarburos, Sus formas alotrpicas incluyen,
sorprendentemente, una de las sustancias ms blandas (el grafito) y la ms dura (el
diamante), desde el punto de vista econmico, uno de los materiales ms baratos
(carbn) y uno de los ms caros (diamante). Presenta una gran afinidad para
enlazarse qumicamente con otros tomos pequeos incluyendo otros tomos de
carbono con los que puede formar largas cadenas
El carbono no se cre durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple colisin
de ncleos atmicos de helio y el Universo se expandi y enfri demasiado rpido
para que la probabilidad de que ello aconteciera fuera significativa. Donde s ocurre
este proceso es en el interior de las estrellas, donde este elemento es abundante,
encontrndose adems en otros cuerpos celestes como los cometas y en las
atmsferas de los planetas. Algunos meteoritos contienen diamantes microscpicos
que se formaron cuando el Sistema Solar era an un disco protoplanetario.
En combinaciones con otros elementos, el carbono se encuentra en la atmsfera
terrestre y disuelto en el agua, y acompaado de menores cantidades de calcio,
magnesio y hierro forma enormes masas rocosas (caliza, dolomita, mrmol, etc).El
grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados Unidos, Mxico,
Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas volcnicas (kimberlita y
lamproita). Los mayores depsitos de diamantes se encuentran en el frica (Sudfrica,
Namibia, Botsuana, Repblica del Congo y Sierra Leona). Existen adems depsitos
importantes en Canad, Rusia, Brasil y Australia.

PROCESAMIENTO
El carbn se extrae mediante dos mtodos: en superficie o a cielo abierto y mediante
extraccin subterrnea o de profundidad.
La seleccin del mtodo de extraccin viene determinada por la geologa del depsito
carbonfero. La extraccin subterrnea supone actualmente el 60% de la produccin
mundial de carbn, aunque en algunos pases productores la extraccin de superficie
es ms comn. La extraccin de superficie representa el 80% de la produccin en
Australia, mientras que en EEUU se utiliza par a obtener el 67% de su produccin.
Extraccin subterrnea: Existen dos mtodos principales de extraccin subterrnea:
extraccin mediante pilares y la extraccin por tajos largos. En la extraccin mediante pilares,
los depsitos de carbn se extraen cortando una red de salas en la veta de carbn y
dejando pilares de carbn para sujetar el techo de la mina. Estos pilares pueden
suponer hasta el 40% del total de carbn de la veta, aunque este carbn puede, en
ocasiones, extraerse en una etapa posterior. Esto se consigue mediante lo que se
conoce como trabajo explotado en retirada, en el que el carbn se extrae de los
pilares al retirarse los trabajadores. En ese momento, se permite que el techo caiga y
se abandona la explotacin. La extraccin por tajos largos supone la extraccin
completa del carbn de una seccin de la veta o cara utilizando rayadorascargadoras mecnicas. Una cara de tajo largo requiere una planeacin detallada par a
garantizar que la geologa es favorable en toda la seccin antes de iniciar los trabajos.
La cara de carbn puede variar en longitud entre 100-350m. Unas fijaciones
hidrulicas de avance automtico soportan provisionalmente el techo mientras se
extrae el carbn. Una vez extrado el carbn de la zona, se deja que se desplome el
techo. Ms del 75% del carbn del depsito puede extraerse de paneles de carbn
que pueden extenderse a lo largo de 3 km en la misma veta.
Extraccin de superficie: tambin conocida como de a cielo abierto, slo resulta
rentable cuando la veta de carbn est cerca de la superficie. Este mtodo puede
recuperar una mayor proporcin del yacimiento de carbn que la extraccin
subterrnea, ya que se trabaja en todas las vetas de carbn, llegndose a recuperar
un 90% o ms del carbn. Las explotaciones a cielo abierto grandes pueden cubrir una
zona de muchos kilmetros cuadrados y utilizan piezas de maquinara muy grandes,
incluyendo: dragas excavadoras, que retiran el material sobrante, camiones de gran
tonelaje, para el transporte de material sobrante y carbn, excavadoras de cuba y
cintas transportadoras. El material superior del suelo y la roca se rompe primero con
explosivos, despus se retira con dragas excavadoras o mediante excavadoras y
camiones. Una vez expuesta la veta de carbn, se perfora, fractura y extrae de forma
sistemtica en tiras. El carbn se carga en grandes camiones o cintas transportadoras
para su transporte a la planta de preparacin de carbn o directamente el lugar en el
que se utilizar.
Preparacin del carbn: El carbn directamente extrado del suelo, conocido como
mineral bruto, a menudo contiene impurezas no deseadas, como rocas y suciedad, y
llega en una mezcla de fragmentos de diferentes tamaos. Sin embargo, los usuarios
de carbn necesitan un carbn con una calidad consistente. La preparacin del
carbn, tambin conocida lavado del carbn, se requiere al tratamiento del mineral
bruto para asegurar una calidad consistente y la mejora de su idoneidad para usos
concretos. El tratamiento depende de las propiedades del carbn y de su uso previsto.
Puede requerir un simple triturado o pasar por un proceso de tratamiento complejo par
a reducir el nivel de impurezas. Para eliminar las impurezas, el mineral bruto se tritura

y se separa en fracciones de diferentes tamaos. El material ms grande se suele

tratar utilizando un mtodo de separacin de densidad media. Durante este proceso, el
carbn se separa del resto de impurezas hacindolo flotar en un depsito que
contenga un lquido de una gravedad especfica, normalmente una suspensin de
magnetita. Puesto que el carbn es ms ligero, -flota y puede separarse del resto,
mientras que las rocas y el resto de impurezas ms pesadas caen al fondo y se retiran
como material residual.
USOS
El carbn es un recurso de gran utilidad en todo el mundo. Algunos de sus ms
importantes usos corresponden a la generacin de electricidad, la produccin de acero
y la fabricacin de cemento.
En trminos generales existen dos tipos de carbn: el carbn trmico que es utilizado
principalmente en la generacin de energa y el carbn de coque o carbn metalrgico
que se utiliza principalmente en la produccin de acero.
Otros usuarios importantes de carbn son las refineras de almina, los fabricantes de
papel y las industrias farmacuticas. Varios productos qumicos pueden ser producidos
a partir de los subproductos del carbn. El alquitrn de hulla refinado se utiliza en la
fabricacin de productos como el aceite de creosota, naftaleno, fenol, y el benceno.
Adicionalmente los sub-productos del carbn son utilizados como componentes para
jabones, aspirinas, disolventes, colorantes, plsticos y fibras, como el rayn y el nylon.
Tambin se le encuentra en las minas de los lpices, barras de reactores nucleares, en
la composicin qumica de toda la materia orgnica, bateras, en la joyera (diamante),
y muchas otras.