Salitre

Sobre el descubrimiento del salitre en Antofagasta y Tarapac, una

leyenda cuenta que ocurri cuando dos indgenas de la zona hicieron
una fogata, y empez a arder la tierra, que contena salitre.
Enterado el cura de Camia, y llevando agua bendita, recogi unas
muestras y reconoci que contenan nitrato de potasio. Otra parte
de las muestras se encontraba en el patio de la casa del sacerdote,
y ms tarde observ que las plantas se desarrollaban
extraordinariamente.

El auge del salitre tuvo lugar a mediados del siglo XIX y perdi
importancia econmica a partir del desarrollo y produccin
del salitre
sinttico,
a
fines
de
la Primera
Guerra
Mundial. Economas como la chilena, principalmente basada en la
explotacin de este mineral, se vieron fuertemente afectadas.
Existi un monopolio del salitre; es decir, en diferentes etapas
Bolivia, Chile y Per llegaron a ser los nicos productores. En Bolivia
y en Per, desde la dcada de 1830 hasta 1884, y luego en Chile,
desde 1884 hasta su decadencia en la dcada de 1920. La
explotacin del salitre del antiguo litoral boliviano siempre estuvo
en manos de capitales chilenos; en la etapa peruana, en manos de
empresas nacionales y, en la dcada de 1870, en manos del Estado
peruano; en la etapa chilena, en manos de empresas creadas con
capitales ingleses, mayoritariamente, y, en menor proporcin,
alemanes y estadounidenses.
En 1971 la ya decadente industria del salitre se nacionaliz y asumi
su explotacin la Sociedad Qumica y Minera de Chile (Soquimich),

que
sera
posteriormente
privatizada;
prcticamente la nica empresa dedicada a ello.

actualmente

es

El salitre ya no es tan solicitado como antes. Su explotacin es

marginal y ya que no es econmicamente rentable. Pese a lo
anterior, los procesos de produccin dejaron un inestimable
patrimonio histrico y cultural.
Las oficinas salitreras, ubicadas en el desierto de Atacama,
reflejaron los medios y la forma de explotacin que marcaron a
generaciones de chilenos, bolivianos y peruanos.
Las instalaciones de las Oficinas salitreras de Humberstone y
Santa Laura fueron declaradas patrimonio de la Humanidad por
la Unesco en 2005.
Dos hechos involucran al salitre con la historia de Bolivia, Chile y
Per. El primero es la Guerra del Pacfico (1879-1884) entre Chile,
por un lado, y Bolivia y Per, por el otro. Tuvo sus orgenes en
problemas comerciales en torno a la explotacin de este recurso.
Al ganar la guerra, Chile se adjudic las ricas provincias de
Tarapac y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los
yacimientos salitreros del planeta.
El segundo evento est relacionado con las complejas condiciones
laborales de los trabajadores del salitre, que en 1907 culminaron en
una gran huelga nacional y la masacre de miles de huelguistas en la
llamada matanza de la Escuela Santa Mara de Iquique.
En esta zona de Chile, nacieron grandes movimientos obreros
guiados por dirigentes anarquistas y comunistas, como Luis Emilio
Recabarren, fundador del Partido Obrero Socialista de Chile, que
se convirti en el Partido Comunista de Chile.

Contrato Dreyfus
El Contrato Dreyfus fue un acuerdo comercial firmado en Pars el 5
de julio de 1869 entre los representantes del Estado peruano y la
Casa Dreyfus & Hnos., empresa cuyo titular era Auguste Dreyfus.
Posteriormente se hicieron algunas mejoras y ampliaciones. Por
medio de este contrato, la Casa Dreyfus & Hnos. se comprometa a
adquirir del Estado peruano dos millones de toneladas de guano de
islas, valorados en 73 millones de soles, que deba abonar a razn de
700.000 soles mensuales; al mismo tiempo se comprometa a dar al
Estado un adelanto de dos millones de soles, comprometindose,
adems, a cubrir el servicio de la deuda externa peruana, que
ascenda a cinco millones de soles anuales. Fue aprobado por el
Gobierno el 17 de agosto de 1869, en medio de una gran polmica
que dividi a la opinin pblica. Por entonces gobernaba en el Per
el coronel Jos y era ministro de Hacienda Nicols de Pirola
Villena, que fue el artfice del contrato. Los consignatarios o
empresarios nacionales del guano acusaron al Gobierno de despojo
e intentaron suplantar por la va judicial a la Casa Dreyfus. La Corte
Suprema dio la razn a los consignatarios, pero el Congreso de la
Repblica zanj finalmente la controversia, aprobando y poniendo
en ejecucin el contrato el 11 de noviembre de 1870. Sin embargo,
Dreyfus no lleg a cumplir a cabalidad todas las clusulas del
contrato y fue acusado de hacer manipulaciones en desmedro del

Estado peruano. El contrato, tras tener sucesivas modificaciones,

fue rescindido finalmente en 1876.