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Richard S.Westfall
L A CONSTRUCCIN
DELA
CIENC IA M O D ER N A
Mecanismos y mecnica
EDITORIAL LABOR, S. A.
BARCELONA
1980
Traduccin de
Ramn Jansana Ferrer
I.S.B.N. 84-335-2420-8
PRLOGO
AGRADECIMIENTOS
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INTRODUCCIN
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CAPTULO PRIMERO
DINMICA CELESTE
Y MECNICA TERRESTRE
Cuando comenz el siglo xvm, la revolucin copernicana en astronoma tena ms de cincuenta aos.
Quiz mejor sera decir que el libro de Copmico De
revolutionibus orbium coelestium' (1543), tena ms
de cincuenta aos. Que el libro fuese a iniciar una re
volucin era algo an no determinado, y dos hombres
que apenas haban cruzado el umbral de sus carreras
cientficas en 1660 habran de ser los agentes princi
pales en asegurar que la iniciase. Ambos, Johannes
Kepler (1571-1630) y Galileo Galilei (1564-1642), reco
nocan a Copmico como su maestro; ambos consa
graron sus carreras a confirmar la revolucin en la teo
ra astronmica que l haba empezado. Cada uno de
ellos hizo una aportacin esencial a tal confirmacin,
aunque cada uno modific el copemicanismo de un
modo que el maestro no habra aceptado. ste haba
propuesto una reforma limitada de la teora planetaria
en el amplio diseo de la aceptada estructura de la
ciencia aristotlica. Por el tiempo en que Kepler y Ga
lileo ya no existan, la reforma limitada se haba con
vertido en una revolucin radical, y el trabajo que se
desarroll durante el siglo xvii, que fund la estructu
ra de la ciencia moderna, consisti en profundizar las
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19
29
3. Westfall.
sistema heliocntrico, ignoraba las conclusiones de Kepler, as como la necesidad tcnica de los epiciclos se
gn teoras anteriores. Discuta el sistema copemicano
como si cada planeta se moviese en una rbita circular
simple. La relacin entre Galileo y Kepler est cargada
de paradojas. Kepler, que trat el sistema solar en
trminos mecnicos y procur comprender las fuerzas
fsicas que gobiernan sus movimientos, utiliz un sis*
lema de mecnica basado en principios que Galileo ha
ba desechado. Galileo, que formul los principios b
sicos de la nueva mecnica, ignor los problemas hacia
los cuales se orientaba la mecnica celeste de Kepler
y sostuvo que los planetas se mueven de manera natu
ral en rbitas circulares.
Galileo pensaba en trminos similares cuando se
enfrent al problema de una Tierra que gira sobre s
misma, y el concepto de inercia que formul refleja
los trminos en que el problema se le presentaba. Co
mo hemos visto, Salviati conduce a Simplicio a asentir
en que una pelota rodando por un plano horizontal no
experimenta causa alguna que la acelere ni que la des
acelere, y por tanto, debe continuar movindose para
siempre. Qu es un plano horizontal? Es, desde luego,
un plano tal que todos sus puntos equidistan del cen
tro. El movimiento inercial era concebido como mo
vimiento circular uniforme, el movimiento natural de
un cuerpo en su lugar natural, en un universo bien
ordenado.
Tras el principio de inercia se hallaba una nueva
y radical concepcin del movimiento en s. Para Aris
tteles, el movimiento era un proceso que envolva la
esencia misma de un cuerpo, un proceso por el cual su
ser era intensificado y completado. El movimiento lo
cal lo nico que la palabra movimiento significa
para nosotros era para Aristteles solo un ejemplo
de una concepcin mucho ms amplia que pretenda
abarcar cualquier clase de cambio. La educacin de
un joven o el crecimiento de una planta eran movi
mientos, tanto como la cada vertical de un cuerpo pe
sado; si en algo se diferenciaban, eran mejores ejem35
tante, compleja. Uno de los supremos logros de Galileo fue demostrar que el movimiento horizontal de un
proyectil se combina con su cada uniformemente ace
lerada hacia la tierra, con el resultado de que el cuerpo
sigue una trayectoria parablica. Un cuerpo es indife
rente hasta a un movimiento violento como el de una
hala de can. La ms elaborada exposicin de las
objeciones al movimiento de la Tierra se basaba exac
tamente en el argumento de que un cuerpo no puede
ser indiferente a tal movimiento. Tycho Brahe arga
que la extrema violencia de un disparo de can no
poda dejar de obstruir los movimientos naturales de
la bala, y que hasta que este movimiento violento ha
ba cesado los movimientos naturales no podan impo
nerse. Por consiguiente, la Tierra debe girar por deba
jo de la bala de can en el aire, y un disparo hacia
el oeste ha de caer ms lejos que un disparo hacia el
este. Tycho, de acuerdo con una larga tradicin, supo
na que la trayectoria de una bala de can era rec
tilnea hasta que la violencia del disparo estaba casi
o completamente agotada. Por lo contrario, Galileo afir
maba que la trayectoria se curva desde el momento en
que la bala deja la boca del can. Aunque la idea de
movimiento natural siguiese en su pensamiento, la dis
tincin que anteriormente reconoca, la distincin en
tre movimiento natural y violento, haba perdido su
sentido. Todo movimiento, en tanto que tal, es idnti
co. El mismo razonamiento que explicaba por qu una
pelota cae al pie de una torre suponiendo que la Tierra
gira sobre s misma, explicaba tambin por qu cae al
pie del mstil en una galera que se mueve. Los cuer
pos son indiferentes al movimiento, a todo movimiento.
La concepcin galileana de la inercia, junto con la
afirmacin posterior de que el movimiento inercial es
rectilneo, se convirti en la piedra angular de la f
sica moderna. Como tal nos es inculcada a todos du
rante el proceso educativo, hasta el punto de que la
consideramos como natural y evidente por s misma.
No la podemos casi examinar objetivamente; basta con
imaginar las dificultades para formular inicialmente la
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43
CAPITULO
LA FILOSOFA MECANICISTA
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51
fluencia que ningn otro en pro de una filosofa mecanicista, y le dio un rigor filosfico que necesitaba gran
demente.
Con el famoso dualismo cartesiano, proporcion a
la reaccin contra el naturalismo renacentista su justi
ficacin metafsica. Argumentaba que toda realidad est
compuesta de dos substancias. Lo que podemos llamar
espritu es una substancia caracterizada por el acto de
pensar; el reino material es una substancia cuya esen
cia es la extensin. Res cogitans y res extensa; Descar
tes las defini de tal modo que quedaran completa
mente separadas y distinguidas. A la substancia pen
sante no se le puede atribuir ninguna propiedad de la
materia, ni extensin, ni lugar, ni movimiento. El pen
samiento, que incluye los diferentes modos que asume
la actividad mental, y slo el pensamiento, es su pro
piedad. Desde el punto de vista de la ciencia natural, el
resultado ms importante de la dicotoma reside en la
rgida exclusin de cualquier caracterstica psquica de
la naturaleza material. El alma del mundo de Gilbert
no podra caber en lugar alguno del mundo fsico de
Descartes. Tampoco lo podran los principios activos
de Van Helmont. La eleccin de Descartes del principio
pasivo, extensa, en contraposicin al principio activo,
cogitans, que us para caracterizar el reino del espritu,
le sirvi para subrayar que la naturaleza fsica es inerte
y desprovista de fuentes de actividad propias. En el
naturalismo renacentista, mente y materia, espritu
y cuerpo no eran considerados como entidades separa
das ; la principal realidad de todo cuerpo era su prin
cipio activo, que tena, al menos hasta cierto punto, las
caractersticas de la mente o el espritu. El principio
aristotlico de la forma haba desempeado un papel
anlogo en una filosofa ms sutil de la naturaleza. El
efecto del dualismo cartesiano fue, en contraste, el de
eliminar con precisin quirrgica cualquier vestigio de
lo psquico de la naturaleza material, dejndole un
campo sin vida que slo conoca los brutales golpes de
inertes trozos de materia. Era una concepcin de la
naturaleza sorprendente por su crudeza, pero admira
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V'*
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* \M
U /a C T H T I
haber aadido que por materia la filosofa mecanicista entiende material cualitativamente neutro, des
provisto de cualquier principio activo y de cualquier
vestigio de percepcin. Sean cuales fueren las tosque
dades de la concepcin de la naturaleza del siglo xvn,
la rgida exclusin de lo psquico de la naturaleza
fsica ha permanecido como su legado permanente.
Mientras tanto, durante el siglo xvn, la filosofa
mecanicista defini el marco dentro del cual se realiz
prcticamente todo el trabajo cientfico creativo. Las
cuestiones se formularon en su lenguaje, y en su len
guaje se dieron las respuestas. Puesto que los meca
nismos del pensamiento del siglo xvn eran relativamen
te toscos, las reas de la ciencia para las que no eran
apropiados se vieron probablemente ms bien frenadas
que estimuladas. La bsqueda de mecanismos defini
tivos, o quiz la presuncin de imaginarlos, desvi con
tinuamente la atencin de bsquedas fructferas e im
pidi la aceptacin de ms de un descubrimiento. Por
encima de todo, la demanda de explicaciones mecanicistas se interpuso en el camino de otra corriente fun
damental de la ciencia del siglo x v ii , la conviccin pi
tagrica de que la naturaleza puede ser descrita en
trminos matemticos exactos. A pesar de su repudio
de una filosofa cualitativa de la naturaleza, la filosofa
mecanicista en su forma original fue un obstculo para
la completa matematizacin de la naturaleza, y la in
compatibilidad entre las dos tesis de la ciencia del
siglo xvu no se resolvi hasta la obra de Isaac Newton.
Mientras tanto, virtualmente ninguna obra cientfica
del siglo x v ii se mantuvo libre de su influencia, y la
mayor parte de lo que se hizo no puede entenderse sin
tenerla en cuenta.
NOTAS DEL CAPITULO II
'
1
1
4
Sobre el imn
Discurso del mtodo
Diptrica, Meteorologa, Principios de Filosofa
Tratado filosfico
67
CAPTULO III
LA CIENCIA MECANICISTA
73
5^5! |
(a)
92
96
CAPTULO IV
LA QUMICA MECANICISTA
\X /rCTD tii
A causa del papel significativo de las reacciones cidas en su qumica, en el texto de Lemery aparecen
frecuentemente pasajes similares al anterior. Los ci
dos estn compuestos de partculas puntiagudas, que a
menudo las llama puntos cidos. Son muy ligeras,
de modo que los puntos cidos pueden mantener par
tculas metlicas que han atravesado, de igual forma
que la madera puede hacer flotar al metal pegado a
ella. Incidentalmente, la imagen tambin explicaba por
qu una cantidad dada de cido disuelve slo tal can
tidad de metal; una vez que cada punto ha atrado una
partcula de metal, el cido ya no puede disolver a
ms. Por qu, entonces, los solventes dejan los cuer
pos que contienen en solucin y se dirigen ellos mis
mos a otro; es decir, por ejemplo, por qu una sal
lcali precipita al oro disuelto en aqua regia (mezcla
de cido ntrico y cido hidroclorhdrico, HNO y HCl)?
Estaba de acuerdo Lemery en que la cuestin es una
de las ms difciles de la filosofa natural, pero aparen
temente no tan difcil como para que no la pudiese
responder su filosofa mecanicista. Cuando aadimos a
la solucin algn material apto por la figura y movi
miento de sus partculas a atraer y romper a los puntos
de cido que atraviesan las partculas de oro, el oro
debe precipitar. Ocurre que los espritus y lcalis vol
3
104
108
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(K2CO3),
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120
CAPITULO V
LA BIOLOGA
Y LA FILOSOFA MECANIC1STA
E ntrada
y sa lid a d o aro
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133
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10. W rstpaii..
ai
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1
2
1
*
5
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CAPTULO VI
LA ORGANIZACIN DE
LA ACTIVIDAD CIENTIFICA
Reuniones parecidas a las del grupo que reuni Mersenne encontraron en Inglaterra su hogar institucional
en el Gresham College. Creado por voluntad de sir Tilo
mas Gresham, con sede en su casa de Londres, y fi
nanciado mediante ingresos de su hacienda, el Gres
ham College fue un intento de establecer en la ciudad
algunas de las actividades de educacin superior. Tres
de sus siete ctedras profesionales Medicina, Geome
tra y Astronoma estaban relacionadas con la ciencia.
Sabemos muy poco de su xito como centro educativo,
pero los cientficos ingleses pronto aprendieron a re
unirse all.
Dos reseas escritas ms tarde por John Wallis,
matemtico y fsico prominente, nos cuentan algunas
de las reuniones que empezaron en 1645. Un grupo de
diez hombres se reunan en Londres regularmente para
considerar cuestiones de filosofa natural. Aunque la
historia design a este grupo como el Invisible Co
llege por una frase que aparece en una carta de Roberl
Boyle, no ha faltado quien haya sido lo bastante im
pertinente para sealar que Boyle se refera a un grupo
distinto. Basta decir que el crculo de Wallis sigui
reunindose en Londres hasta la victoria parlamenta
ria; la consiguiente reorganizacin del monrquico
Oxford envi a varios de ellos a la universidad en 1649.
John Wilkins se convirti en el Warden del Wadham
College de Oxford en el interregno, y durante un pero
do de cerca de diez aos el Wadham College y Oxford
protagonizaron la ms intensa actividad cientfica lle
vada a cabo en Inglaterra. Cuando la restauracin de
la dinasta Estuardo en 1660 termin la dispersin del
crculo de Oxford y llev a la mayora de sus miembros
a reinstalarse en Londres, exista un grupo de unos
treinta hombres activamente interesados por la ciencia
y que se conocan entre s. Despus de una conferencia
de Christopher Wren, el profesor de Astronoma del
Gresham College, se reunieron en una taberna cercana
y decidieron organizarse formalmente. Dos aos ms
tarde adoptaban el nombre de Royal Society.
158
W brtpaii
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CAPITULO VII
LA CIENCIA DE LA MECNICA
12. Westfai.1.
Figura 7.2.
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188
v~ s
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CAPITULO VIII
LA DINMICA NEWTONIANA
203
(b)
207
.1
\\
\\
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ORIENTACIN BIBLIOGRFICA
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H
WccTei
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227
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INDICE
P rlogo .................................................................................
Ag r a d ec im ien to s ................................................................11
I n tr o d u c c i n .......................................................................13
C a p t u l o
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97
171
197
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Coleccin Labor
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